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Já é do conhecimento de todos que a terra indígena a oeste do Arkansas é considerada pelo próximo governo do sr. Lincoln como um território fértil e maduro para a colheita dos abolicionistas e nortistas aproveitadores. Esperamos encontrar em seu povo amigos desejosos de cooperar com o Sul.

- Henry M. Rector, Governador do Arkansas (em carta a John Ross, principal chefe da nação cherokee)

Springzeíd, Massachusetts Maio de 1860

A carruagem parou diante do prédio de três andares no bairro residencial mais elegante da cidade. com uma agilidade que negava sua idade avançada, o cocheiro saltou para ajudar a passageira, uma adorável moça de dezenove anos trajando um vestido em dois tons de azul que combinava com o louro-mel de seus cabelos e ressaltava seus olhos azuis. Aceitando a mão que ele lhe oferecia, ela desceu e imediatamente abriu a sombrinha para proteger o rosto dos brilhantes raios do sol da tarde.

- Estarei aqui à sua espera quando estiver pronta para ir, srta. Parmelee - informou-lhe o cocheiro com um rápido aceno de cabeça.

- Obrigada.

Diane Parmelee deu-lhe um sorriso charmoso. Subiu graciosamente os degraus da varanda e bateu à porta. Segundos depois ela foi aberta pela criada irlandesa dos Fletchers, Bridget OShaughnessy, que vestia um uniforme branco que combinava com seus cabelos brancos.

- Como vai, Bridie? - cumprimentou-a Diane com um sorriso amável.

A criada olhou-a, boquiaberta, surpresa com a sua presença.

- Deus seja louvado, é a srta. Diane. E como está crescida. Que dia cheio de visitas este. O capitão também veio?-perguntou, olhando por trás de Diane.

- Não, meu pai ainda está em seu posto em Saint Louis.

- Olhe só para mim, tagarelando e deixando a senhorita parada aí-repreendeu-se a criada, fazendo um gesto para que ela entrasse. - Entre, entre.

Diane fechou a sombrinha e entrou no saguão oval. A criada esfregava as mãos, nervosa.

- Sei que deveria perguntar por sua mãe, mas aborreço-me só em pensar nela. Sei que não devo julgá-la, mas é difícil perdoá-la por divorciar-se do capitão, sendo ele um oficial e um cavalheiro.

Diane riu em genuína afeição.

- Bridie, você não mudou nada - disse ela. Era incapaz de ofender-se com a crítica da criada à sua mãe. Por mais que lamentasse o recente divórcio de seus pais, Diane era crescidinha o bastante para compreender as diferenças que finalmente provocaram o término do casamento deles: seu pai amava a vida militar e a fronteira, enquanto sua mãe desejava uma vida mais civilizada e o lar permanente que tom Austin lhe oferecera.

- com certeza e seguramente a senhorita mudou - retrucou a mulher. - Está uma imagem adulta da pessoa adorável que sempre foi. Sei que a sra. Fletcher ficará triste em saber que esteve aqui e não pôde vê-la, mas hoje é dia do chá das senhoras da Sociedade Bibliotecária.

Diane ficou decepcionada. Sempre gostara da companhia da sra. Fletcher, que tinha sido sua confidente desde a sua volta à cidade, anos atrás.

- Esperava encontrá-la em casa. Mas estou hospedada na casa dos Wickhams. vou deixar meu cartão...

- Mas a senhorita não pode ir sem antes ver o sr. Fletcher argumentou a criada, enfaticamente. - É minha pele que estará salvando se assim o fizer. Venha comigo. Ele está no estúdio.

Guiou Diane pelo corredor até uma porta dupla de madeira. Bateu uma vez e abriu-a.

- com licença, senhor. Há outra visitante aqui para vê-lo. Sem anunciar Diane pelo nome, a criada deu um passo atrás para deixá-la entrar.

Diane entrou no estúdio, e Payton Fletcher moveu-se rapidamente para cumprimentá-la. Aos sessenta anos de idade, era um homem corpulento de rosto redondo e cabelos brancos que desciam pelas beiradas de sua coroa calva.

- Diane, que deliciosa surpresa. - Estendeu as mãos para dar-lhe boas-vindas. - O que está fazendo aqui em Springfield?

- Estou hospedada na casa do juiz Wickhman este verão, com sua neta Ann Elizabeth, enquanto mamãe está em lua-de-mel, fazendo o grand tour da Europa. Naturalmente uma das primeiras coisas que queria fazer depois de chegar aqui era visitar os padrinhos favoritos de meu pai.

- Somos os únicos padrinhos dele - assegurou Payton Fletcher, elevando a sobrancelha branca ante a curiosa escolha de palavras dela.

- São mesmo? - disse Diane com um brilho malicioso nos olhos, inclinando-se para dar-lhe um leve beijo no rosto.

- O quê? Oh, claro, você estava brincando, não é? Vocês jovens têm de perdoar os velhos por sermos um pouco lentos.

Ele virou-se para um ponto além do ombro esquerdo dela. Naquele instante Diane notou que havia mais alguém presente, e a frase da criada "outra visitante" ecoou em sua mente. Antes que pudesse virar-se para ver quem era, Payton Fletcher dizia com um pequeno franzido de olhos:

- Vocês dois já se conhecem, não?

- Sim. - A voz profunda e masculina causou um tremor de excitação em Diane.

O tom era mais grave do que ela se lembrava, mas assim mesmo Diane reconheceu a voz. Exercendo toda a sua força de controle, virou-se vagarosamente para olhá-lo, consciente do coração saltando em seu peito.

Lije Stuart estava parado perto da janela. Era alto, com pouco mais de 1,80m, e seus cabelos negros eram cacheados na beira da testa. Usava calças cinza e um casaco escuro, bem cortado, que lhe caía perfeitamente sobre os ombros largos e o peito musculoso. Sua voz era mais rouca e forte do que há cinco anos, quando o vira pela última vez, mas ainda retinha o corpo bronzeado que demonstrava sua ascendência cherokee, contrastando com seus surpreendentes olhos azuis.

Nascida e criada no Forte Gibson, no território índio, Diane conhecera e adorara Lije Stuart por toda sua vida. Tinha quatorze anos quando o exército fechara o Forte Gibson e designara o pai dela para um novo posto no Leste. Ela sempre imaginara se algum dia veria Lije de novo, e se seu amor por ele seria o mesmo.

Olhando para ele, Diane finalmente teve a sua resposta, logo que o avistou, o que a fez ficar sem fôlego. com uma pose elegante, ela cruzou a sala e estendeu a mão ainda com a luva para cumprimentá-lo.

- Lije, que surpresa mais maravilhosa encontrar você aqui disse ela, sem tentar esconder a alegria na voz e no sorriso, apesar do menear maroto da cabeça.

- Que bom vê-la de novo, Diane. - A resposta de Lije foi reservada, um hábito ditado pela diferença de idade entre eles.

Mas a Diane Parmelee que estava agora diante dele já não era mais a adorável menina inocente que conhecera. Transformara-se numa mulher de impressionante beleza. Seu rosto era quase misticamente perfeito, o tipo que poderia dominar as fantasias de um homem. Seu cabelo descia numa cascata dourada, gloriosa, como a de um anjo. Seus olhos transmitiam alegria de viver - e focalizaram-se nele com uma intensidade que fez seu sangue esquentar.

O desejo apossou-se dele como sempre acontecera quando se encontrava perto dela. E, como sempre, Lije disfarçou-o. Tomou as mãos dela. Seus dedos enluvados fecharam os dele numa rara mistura de força e delicadeza.

Graciosamente ela deu uma meia-volta em direção a Payton Fletcher.

- A última vez que vi Lije foi na festa anual de maio do Seminário Feminino de Cherokee, em Tahlequah. Depois que a Rainha de Maio foi coroada, a banda militar do forte tocou no gramado atrás do prédio e todos dançaram, menos eu. Minha mãe não deixou. Disse que, com quatorze anos, eu ainda era muito jovem para dançar. Fiquei arrasada. Sabe, Payton, Lije havia prometido que dançaria comigo, e fiquei excitada com a ideia.

Diane parou e olhou para Lije de soslaio, um olhar insinuante e desafiador.

- Lembra-se do que me disse?

- Que dançaríamos um dia, quando você fosse mais velha.

- E tenciono cobrar essa promessa, Lije Stuart.

- Não posso dizer que isso me surpreenda.

Mesmo quando Lije sorria ao se lembrar disso, ele a via em seus braços, os dois rodopiando num salão de baile, de olhos fechados, sem existir mais nada ou ninguém. De novo tentou controlar o desejo, tornando a esforçar-se para fixar seus olhos na direção de Payton Fletcher.

- Diane sempre foi uma jovem muito determinada. Quando não consegue o que quer de um jeito, não sossega até encontrar outro.

- Confesso que sou meio obstinada quando se trata de conseguir o que desejo. - Seus olhos continuavam fixos nele.

- Uma dança é um pedido trivial - observou Lije.

- Ah, mas as grandes coisas evoluem a partir de começos pouco auspiciosos. Não concorda, Payton? - Virou-se para o homem mais velho com um menear confiante de cabeça.

- Sim, realmente - respondeu ele com um aceno decisivo.

- Na verdade, estava acabando de dizer a Lije que sua educação em Harvard era a pedra fundamental de um futuro promissor.

- Susannah escreveu-me dizendo que você estava estudando direito em Harvard - disse Diane, referindo-se à sua amiga de infância e tia de Lije, de dezenove anos. - Cheguei a pensar que você nos faria uma visita quando nos mudamos para Boston, na primavera passada.

- Suspeito que sua mãe me teria dado uma fria recepção se isso acontecesse. - Um sorriso cínico curvou sua boca, criando duas covinhas nas faces.

- Não devia ter permitido que isso o influenciasse-repreendeu-o, dizendo-lhe indiretamente que a atitude de sua mãe era realmente um problema, mas que naquele momento era um obstáculo que se encontrava literalmente a um oceano de distância, e poderia ser deixado para ser tratado mais tarde.

- Talvez não devesse - concordou Lije com um ligeiro encolher de ombros. - Cinco anos é muito tempo. As pessoas mudam.

Diane sorriu.

- Tenho de admitir que mudei desde aquela desajeitada menina sardenta de quatorze anos que você conheceu.

- Pelo que me lembro, você só tinha sardas porque foi cavalgar com seu pai sem chapéu. E nunca foi desajeitada. Mesmo quando criança, tinha uma beleza e uma energia que cativavam o coração de todos os homens a quilómetros de distância.

- E agora?-ela esperou a resposta, prendendo a respiração.

- Agora? - O olhar dele deu um giro vagaroso e completo em volta dela antes de voltar a encará-la. - Pode parecer impossível, mas está ainda mais bonita.

Diane viu a atração nos olhos dele. Aos dezenove anos, era suficientemente experiente para saber quando um homem estava interessado nela. Lije estava. Ela queria abraçar a si mesma pela alegria de descobrir isso.

- Isso, minha querida, é um fato que confirmo com todo o coração - declarou Payton Fletcher.-Eu devia ter lhe dito antes o quão adorável está. O avô de Lije, Will Gordon, disse-me há alguns anos que nunca se faz elogios demais a uma mulher. Deveria ter-me lembrado disso. É bom ver que seu neto pensa da mesma forma.

Voltando-se para Lije, completou:

- Quando vir o seu avô, não se esqueça de dar a ele os meus mais calorosos cumprimentos.

- Darei - prometeu Lije.

- Will Gordon e eu fomos à escola juntos - disse a Diane.

- Sim, eu sei.

Ele não prestava atenção aos dois jovens diante dele que, através de olhares disfarçados e silenciosa inspeção, registravam tudo o que havia mudado no outro. Ao invés disso, ele estava temporariamente perdido nas lembranças dos dias de antigamente.

- Tivemos ótimos tempos juntos. Muitas foram as noites em que Will teve de carregar-me para casa. - Ele ria com a lembrança e sacudia a cabeça. - Se não fosse por Will, duvido que me houvesse graduado. Ele era o inteligente da turma. É emocionante ver a mesma inteligência em seu neto.

Inclinou-se em aprovação a Lije, depois informou a Diane:

- Lije é modesto demais para lhe contar, mas devemos congratulá-lo. Ele graduou-se em Harvard com louvor.

- Que maravilha. Parabéns.

- Obrigado - Lije inclinou a cabeça.

- Quais são seus planos agora?

- Voltar para casa e fazer bom uso dos meus estudos. Partirei no fim da semana.

- Tão cedo? - protestou Diane. - Certamente poderia ficar mais uma semana ou duas, não é?

- Estou longe de casa há quatro anos.

- E o que representam duas semanas a mais depois de quatro anos? - Olhou para ele, os olhos brilhando desafiadoramente e... algo mais. - O juiz Wickham dará sua festa anual de verão daqui a duas semanas. Se for um homem de palavra, você estará lá para dançar comigo.

Payton Fletcher riu em aprovação.

- Você fala como uma verdadeira filha de um oficial do exército que aprendeu, para seu proveito, o valor que um homem deposita em sua honra. Agora não terá outra escolha a não ser ficar, Lije.

- Assim parece - concordou Lije, olhando para ela, uma corrente de emoção fluindo entre eles. Quando ela era criança, ele nunca fora capaz de recusar-lhe nada. Agora achou igualmente impossível recusar algo a ela como mulher. Mais do que isso, ele não queria.

As tardes sociais, as saídas para as compras, almoços, festas ao ar livre e chás que Diane arranjava possibilitaram-lhe passar uma boa parte de cada dia ao lado de Lije. A primeira semana passou-se rapidamente, culminando com o convite do juiz Wickham aos Fletcher e a Lije para um jantar na mansão da família.

Foi um jantar formal, a refeição em si durando mais de duas horas. Depois o café foi servido no terraço. Diane caminhou com Lije em direção ao jardim, para admirarem o pequeno lago e passarem alguns momentos a sós. Ela parou e aspirou profundamente o ar cálido da noite, feliz por estar desfrutando a magia da noite - e o homem a seu lado.

- Esta é uma noite linda. Tudo está perfeito. - Ela olhou ao longe os outros convidados do jantar.-O juiz Wickham está muito impressionado com você.

- Depois que se recobrou do choque ao saber que sou cherokee - respondeu Lije secamente, com um tom de censura na voz.

- Você não o havia informado sobre isso.

- Deliberadamente - Diane voltou-se para ele, os olhos brilhando, o tom de voz divertido. - Não adiantar informação é algo que aprendi com meu pai. Se eles tivessem alguma objeção a que nós viéssemos, queria que a expressassem depois de conhecêlo. Tinha certeza de que, uma vez que o conhecessem, reconheceriam um homem inteligente e charmoso, que se comporta como um gentleman. E a noite provou que eu estava certa. Seria mais preciso dizer que os Wickham ficaram mais impressionados do que chocados ao descobrirem que você é cherokee. Na verdade, creio que agora o juiz o admira ainda mais por causa disso. - Ela fez uma pausa para examinar a reação dele. - Você não parece impressionado com isso.

- Deveria estar? - retrucou Lije, enquanto a brisa morna transportava até ele o perfume dela, suave, sedutor e extremamente feminino.

- Sim, deveria. O juiz Wickham é um homem extremamente rico e influente, o bastante para desejar tê-lo ao seu lado. Lembra-se de quando conversamos no jantar sobre a fazenda de sua família e a sra. Wickham perguntou como sua mãe consegue cuidar de uma casa tão grande? Você não tem ideia de como fiquei aliviada quando você lhe explicou que ela tinha criados para cuidar dela, assim como a sra. Wickham. Esqueci-me de avisá-lo: os Wickhams são abolicionistas ferrenhos. Teriam ficado chocados se seus pais tivessem escravos.

- Muitas pessoas aqui no Norte ficariam. É um assunto que aprendi a evitar nos últimos quatro anos.

- Você fala como um diplomata. - Ela sorriu numa aprovação morna, então parou, seu olhar abrandando-se. - Sempre penso como tive sorte em fazer aquela visita a Payton Fletcher naquele dia. Se tivesse esperado apenas um dia ou dois, você teria ido embora, e nunca mais teríamos nos encontrado. Seria uma lástima.

- Você acha?

A única resposta foi um brilho tentador nos olhos azuis dela.

Rendendo-se ao flerte, Lije segurou-a pelos ombros e gentilmente puxou-a para si. Há muito tempo desejava beijá-la.

Diane não teve tempo de pensar antes de os lábios dele tocarem os seus, acendendo suas emoções. Não foi o beijo, mas o desejo ardente que a manteve nos braços dele. Ela tomou o rosto dele nas mãos enquanto lhe dava, indiscutivelmente, o que ele queria dela.

Diane sabia que não era um fogo sem chama, mas uma paixão tão intensa e rápida que parecia que já eram amantes. Sentiu uma intimidade instantânea e, em vez de ficar assustada, compreendeu que seu coração era dele há muito tempo. Nada mais conseguiria negar a ele.

Lije puxou-a mais para perto e aspirou a fragrância cálida e insinuante que exalava da pele dela. Deleitava-se com seu sabor quente, ansiosa e excitante. O calor de seu corpo macio e esguio despertava nele uma necessidade tão insistente quanto um golpe de vento na planície.

Ela fez com que fosse impossível ele pensar em algo mais. Logo esquecia-se de tudo, menos dela. Lije sabia que o poder de Diane era do tipo que podia fazer um homem morrer de fome, capaz de fazê-lo sofrer. Poderia enfraquecê-lo, quando ele não conseguisse mais realizar os seus propósitos. Tinha outras prioridades, outras responsabilidades.

Ele soltou-se, mesmo quando queria mais e mais o que ela lhe oferecia em abundância.

Os olhos de Diane abriram-se lentamente quando sua boca ficou livre. Olhou diretamente para ele e viu o desejo e a desconfiança e emocionou-se.

- Há muito, muito tempo que queria que você fizesse isso murmurou ela.

Lije deu um suspiro profundo.

- Creio que é melhor voltarmos para dentro. - Naquele momento ele não confiava em si próprio para ficar sozinho com ela.

- Por quê? - Mas os olhos insinuantes diziam que ela sabia a resposta.

- Nunca deveria tê-la tocado.

- Porquê?

- Porque isso pode nos levar mais longe, e partirei em breve.

- Mas só daqui a uma semana, pelo menos. Não até que tenha dançado comigo, lembra-se?

Sem esperar pela resposta, ela deu-lhe o braço e dirigiram-se para perto dos outros.

Fileiras de lanternas festivas iluminavam o terraço onde casais rodopiavam em círculos ao som de uma valsa. Do pavilhão com tendas no gramado chegou o som de risos, cristais tilintando e vozes conversando. Mas Lije só tinha consciência da mulher em seus braços, tão linda em seu vestido de baile branco adornado com amores-perfeitos azuis, os olhos falseando de felicidade.

- Sabe que foi meu pai quem ensinou sua mãe a dançar, anos atrás? - Havia uma leveza na voz dela que não combinava com a pesada tensão que pulsava entre eles.

- Já ouvi essa história antes.

Ela percorria a boca dele com o olhar, impressionada com seu controle.

- Lembro-me da primeira vez que meu pai me contou. Ele a fez parecer mágica. Creio que foi quando comecei apensar se seria a mesma coisa quando dançássemos juntos. Mas é mais do que magia, Lije. Muito mais. - Ela deu um rápido olhar em direção aos outros convidados. - Todo mundo pode ver isso. É por isso que estão olhando para nós.

Lije olhou de lado para os convidados. Notou os olhares femininos buscando-o por cima dos leques esvoaçantes, e também os olhares disfarçados dos homens. A reação deles era típica dos olhares que ele encontrara durante seus quatro anos no Leste.

- Eles olham porque estão escandalizados pelo fato de você estar dançando com um cherokee, quando poderia escolher entre uma dezena de outros parceiros mais apropriados - disse a ela.

Diane deu uma risada.

- Conheço-os melhor do que você. A maioria está apenas fingindo escândalo para esconder a inveja ou o orgulho ferido. Principalmente as mulheres. Elas olham para você e secretamente desejam estar em meu lugar, mas estão preocupadas demais com o que os outros pensam.

- E você não?

As curvas dos lábios dela se aprofundaram.

- Uma das vantagens de ser criada na fronteira é que a sociedade civilizada não se incomoda quando agimos de forma que poderia ser considerada como comportamento impróprio. E isso às vezes é muito útil.

- Se for um deles.

- Sim.

Ainda sorrindo, Diane deu outra olhada para os convidados que os olhavam, enquanto Lije a guiava de volta para o salão.

- Para falar a verdade, suspeito que metade das mulheres daqui estejam esperando para ver se você me rapta e me leva para algum lugar com a intenção de me seduzir.

Ela olhou de volta para ele, o sorriso esmorecendo quando seus olhos se encontraram.

- Tenho o pressentimento de que ficarão decepcionadas se não fizer isso.

- Não podemos desapontá-las, não é? - Os dedos dele apertaram sua mão enluvada, enquanto uma onda de calor os percorria, transportando a atração madura entre homem e mulher para um outro nível.

- Não, não podemos. - A voz dela ficou rouca de desejo. A música terminou num floreado de notas. Lije deu um passo

atrás, inclinou-se para ela, pegou sua mão, colocou-a sob seu braço e guiou-a do salão para um canto escuro no terraço. Segundos depois saíram sem ser observados, procurando aquietude do jardim lateral.

Uma vez ali, Lije puxou uma sorridente Diane para as sombras de um arco de treliça de madressilvas. Ela já não sorria quando olhou-o nos olhos. Seu olhar era intenso, de um azul tão quente, que fez a garganta dela ficar seca de antecipação. Ele inclinou-se para ela, seus lábios se encontraram, a respiração dele acariciando a pele dela.

com um gemido semicontrolado, ele puxou-a para si e exigiu os lábios dela num beijo ansioso, morno, ríspido e exigente. Sua boca era como seda, lisa e aderente. O desejo que fervera entre eles a noite toda subiu à superfície. Lije soltou as rédeas, saboreando os lábios dela, mas isso não foi o bastante. Ele sabia disso mesmo quando a sentiu tremer de desejo. Tentando controlar-se, ele desviou a atenção para o rosto dela, para seu queixo, sua orelha delicada.

- Lije - ela sussurrou seu nome, macia e maleável em seu abraço, - Você não tem ideia do quanto desejava isso.

- Não mais do que eu. - Ele esfregou os lábios sobre a veia azul do pescoço dela, que latejava forte e depressa.

- Você não compreende - disse ela, balançando de leve a cabeça, depois firmando-a para tornar a olhá-lo, os olhos brilhando com uma mistura de surpresa e desejo. - Adoro você desde menina. Quando o governo fechou o Forte Gibson e tivemos de partir, fiquei desesperada.

Ela parou e sorriu, levantando a mão para correr os dedos pela linha suave do queixo dele.

- Parece bobagem, não é? Eu era apenas uma menina. O que sabia sobre o amor? Era isso que costumava dizer a mim mesma. Mas nunca parei de desejar que nos encontrássemos de novo. E ficava sempre apavorada em pensar que, quando isso acontecesse, você poderia estar casado com outra. Estou feliz que não esteja. Os dedos dela percorreram os cabelos dele, puxando-o para baixo.

- Beije-me de novo, Lije.

Ele obedeceu e perdeu-se na maciez dos lábios dela, no calor deles, em seu prazer sem fim. Apenas por um momento, não pensou em nada além dela - nem no passado com seus fantasmas, nem no futuro com seu vago mau presságio. Sabia que era loucura esquecer suas prioridades e mergulhar no encantamento dela. O perfume radiante que emanava de seu pescoço fez a cabeça dele girar.

- Amo você, Diane. - Ele a queria, em seus braços e em sua vida.

- E eu o amo. - A voz dela tremia com o sentimento profundo, e ela riu, um pouco abalada, inclinando a cabeça para apoiá-la no ombro dele. - Quem teria adivinhado que tudo terminaria tão bem?

Tomado por um sentimento de urgência, ele revelou:

- Diane, devo partir em breve...

- Não. - A cabeça dela ergueu-se, os olhos brilhantes de confiança. - Não o deixarei partir.

- Não posso ficar. - A tristeza enchia sua voz.

- Claro que pode. Outro dia mesmo ouvi o juiz Wickham mencionar que o senador Frederick estava procurando um rapaz inteligente para preencher um cargo vago em seu escritório de Boston. O juiz Wickham gosta de você. Sei que posso persuadi-lo a recomendar você. Não vê como seria perfeito... nós dois em Boston?

- Não, Diane. - Ele segurou-a pelos ombros e enfrentou seu olhar, precisando deixar claro para ela. - Tenho de voltar para casa.

Ela hesitou um pouco:

- É natural que você queira ir em casa visitar seus pais, sua família. Compreendo isso. Mas depois você volta e...

- Não.

- Não? - Ela endureceu, depois afastou-se e virou-se de costas para ele. - Por quê? O que há lá para prendê-lo? Há tantas oportunidades para você aqui, tanta coisa que pode fazer, que pode ser.

- Tenho de ir para casa. Preciso ir para casa.-Lije não sabia como colocar em palavras a inquietude que sentia, o medo que nunca o abandonava, as imagens do passado que o perseguiam e transformavam a necessidade de voltar para casa numa compulsão.

- Venha comigo, Diane.

- Ir com você? - Ela voltou-se.

- Quero que seja minha esposa.

- Assim, sem mais nem menos? Não pode estar falando sério.

- Mas estou.

Os olhos dele congelaram-se com a reação dela à sua proposta. Ele não tinha intenção de levá-la com ele, mas por alguma razão as palavras saíram sem esforço - e pareciam perfeitas.

- É muito cedo para estarmos falando de casamento. Você sabe que minha mãe nunca consentiria que eu fosse para o Oeste tão subitamente.

- Porque sou cherokee.

- Porque é um Stuart. Ela nunca fez segredo de seus sentimentos quanto à sua família.

- Não, nunca.

- Então sabe como isso é impossível agora. com o tempo...

- Partirei amanhã cedo.

- Você não está sendo razoável, Lije - disse ela com raiva.

- Não está ouvindo nada do que digo. Tudo tem sido tão maravilhoso. Por que tem de arruinar tudo desse jeito?

- Talvez você devesse ter ouvido sua mãe muito tempo atrás, quando ela a alertou para ficar longe de mim - sugeriu ele numa voz fria e áspera, disfarçando sua dor com o mau humor.

Diane retaliou da mesma forma:

- Talvez devesse!

Lije olhou para ela por mais um segundo, virou-se e desapareceu dentro da noite. Diane olhou-o por um momento, a raiva subindo em ondas, mesmo quando as lágrimas ardiam em seus olhos. Mas seu orgulho não a deixaria correr atrás dele. Ele voltaria.

Ela tinha certeza disso.

Nação cherokee, território indígena Julho de 1860

Lije começou a galopar. Tivera poucas oportunidades de cavalgar no Leste. Estava contente por ter de novo um cavalo entre as pernas, os cascos batendo com força no chão de barro vermelho, o vento açoitando seu rosto, a estrada aberta à sua frente.

A conhecida estrada conduzia a uma área arborizada com carvalhos, caquizeiros, nogueiras e cedros, os galhos pendiam para criar uma marquise de folhas. Fora do alcance do brilho quente do sol, o ar era mais fresco, cheio de ruídos e movimentos de criaturas na vegetação cerrada. Ele continuou cavalgando, a duradoura selvajaria da terra fluindo à sua volta, impregnando seus ossos e sua mente.

Tudo aquilo lhe era familiar: as velhas paisagens, os velhos sons, os velhos odores. Depois de quatro anos, receara sentir-se como um estranho em sua própria terra. Mas em vez disso, era quase como se nunca tivesse partido.

A descoberta o fez sorrir. Virou-se para seu criado Dce, que cavalgava a seu lado.

- Não estamos muito longe de Oak Hill.

- Apenas um pedaço estrada acima - confirmou Dce, apertando o passo para cavalgar ao lado de Lije. Os dois não tinham trocado nem meia dúzia de palavras desde que deixaram o atracadouro na margem do rio. Mas, como recordava Dce, o senhor Lije nunca fora do tipo que gosta do som da própria voz. Sempre deixara suas ações falarem por ele. Agia mais do que falava. Mas a curiosidade de Ike estava aumentando. Aproveitou a oportunidade para satisfazê-la.

- Como é o Norte?

- Não muito diferente daqui. Muitas árvores, montanhas e fazendas. Os invernos são longos e mais frios, as cidades são maiores. Mais prédios, mais gente... - Olhou de banda para Ike, com um brilho dançando nos olhos. - Muito mais gente.

Ike concordou, a resposta ecoando mais do que ele ouvira.

- Minha mãe contou que uma vez ela foi ao Norte com a família e ficou impressionada quando viu tanta gente morando num lugar só. O sr. Blade deu à minha família um passe para que eles pudessem fazer alguns passeios quando estiveram em Filadélfia. Foi à Filadélfia quando esteve no Norte?

- Só passei por lá.

- Então nunca viu o sino que eles têm lá. - A decepção de Ike foi breve, substituída pela lembrança das histórias que sua mãe lhe contara. Histórias que ele constantemente a fazia repetir.

- As pessoas chamam-no de Sino da Liberdade. Há uma inscrição nele que diz: "Proclamar a liberdade por toda a terra para todos os habitantes." Isso está escrito no Levítico, na Bíblia. - Ike hesitou, então perguntou o que ele mais queria saber: - Viu algum negro livre quando esteve no Norte?

- Pouquíssimos.

Com os olhos apertados, Lije estudou o negro que fora seu companheiro de brincadeiras quando criança. Liberdade. Negro livre. Essas palavras e o traço de desejo na voz de Ike avisaram a Lije que ele sonhava com a liberdade.

- É melhor tomar cuidado com o que diz, Ike - alertou-o.

- Vivemos tempos difíceis. Um homem desconfiado pode ouvi-lo falar sobre liberdade e concluir que está com ideias tolas na cabeça. Pode até resolver fazer alguma coisa a respeito.

Ike fixou o olhar num ponto distante, e toda expressão desapareceu de seu rosto, exceto a centelha de ressentimento em seus olhos. Naquele momento Lije viu que o filho de Deuteronomy Jones não compartilhava do mesmo sentimento de profunda lealdade que seu pai dedicara à família Stuart.

- Não quis dizer nada com isso-resmungou ele finalmente.

- Talvez não, mas agora é perigoso até pensar nisso.

Eles cavalgaram da sombra para o calor do sol. Lije viu a curva para a fazenda de seu avô e cutucou o cavalo para apertar o passo, eliminando qualquer outra oportunidade de conversação. Mais uma vez ike ficou para trás.

A aproximação da Fazenda Oak Hill foi marcada por uma área ladeada por arbustos de madressilvas ao longo de meio quilómetro. No final ficava a casa-grande, construída sobre um pequeno morro e rodeada por enormes carvalhos. Feita de tijolos vermelhos e com maciças colunas dóricas na parte da frente, a mansão tinha uma dignidade tranquila, como seu dono. Segundo a mãe de Lije, a casa parecia-se com a da fazenda dos Gordon, onde agora era a Geórgia. Líje nascera lá, na casa dos avós, mas não guardava lembranças disso, porque era ainda um bebé quando os soldados expulsaram sua família dali a ponta de baionetas.

Lije mal apeara do cavalo quando a porta da frente se abriu. Por ela saiu um negro magro com calças e casaco tipo fraque, camisa branca e colarinho engomado. Um sorriso de boas-vindas abriu-se em seu rosto, iluminando seus olhos gentis.

- Sr. Lije, soube que era o senhor assim que o vi chegando lá longe. Ninguém se senta num cavalo como o senhor, a não ser talvez seu pai.

- Como vai, Shadrach? - disse Lije, sorrindo para o negro que pertencia a Will Gordon desde que nascera. Quando menino, Shadrach fizera a penosa viagem vindo da terra cherokee, no Leste. Sua irmã, Phoebe, fora presenteada à mãe de Lije, que acabara de se casar, como seu dote de escravos. Ike era filho dela, e sobrinho de Shadrach. - Você não mudou nada.

Shadrach tinha um daqueles rostos imortais que não demonstram a passagem dos anos, mas Lije sabia que ele devia ter pelo menos uns quarenta anos.

- Mas o senhor mudou, sem dúvida. Aquele colégio transformou-o num homem crescido - disse Shadrach, e depois fez um gesto para o sobrinho. - Ike, leve o cavalo do sr. Lije para o estábulo.

Quando ike se adiantou, Lije entregou-lhe as rédeas e afastou-se. Shadrach alcançou a porta de entrada e abriu-a para ele.

- O senhor encontrará dona Eliza na sala de visitas - disse Shadrach.

Lije entrou e imediatamente viu a segunda esposa do avô caminhando em sua direção.

- Shadrach, será que ouvi... - Ela parou abruptamente, pôs a mão no pescoço e murmurou, surpresa: - Lije!

- Como vai, Eliza?

Movendo-se rapidamente, ela cruzou a curta distância entre eles e estendeu as mãos para pegar as dele.

- Olhe só para você-Eliza sorria. - Transformou-se num belo homem. Como foi a viagem?

- Longa, mas sem novidades.

- Ótimo-disse ela em sua voz firme, prática, que era muito conhecida dele. - Não ouvi a carruagem. Como chegou aqui? Onde está seu avô? E seus pais?

Ela olhava para a porta, franzindo os olhos.

- Vim na frente, a cavalo. Eles chegarão logo. Ela estendeu-lhe o braço.

- Maravilhoso. Venha. Vamos conversar na sala de visitas.

- Polidamente, ela deu o braço a ele, dirigindo-o à sala de visitas. - Susannah ainda está lá em cima se vestindo - disse ela, referindo-se à filha. - Mas Kipp e Alex estão aqui.

Surpreendido pelo anúncio da presença de seu tio Kipp, Lije enrijeceu-se, e seu olhar voou para a porta da sala de visitas.

A sempre astuta Eliza sentiu os músculos dele tensionarem sob sua mão e apertou-lhe o braço, num aviso silencioso.

- Esta é uma reunião de família, Lije - a ênfase era firme.

- Sejam quais forem as divergências entre seu pai e Kipp, elas pertencem ao passado. Não devemos deixar que isso influencie o presente. Por favor, lembre-se de que Kipp é o único irmão vivo de sua mãe. É hora de perdoar o que não pode ser esquecido.

Lije olhou de volta para a mulher alta e magra.

- Pelo que vejo, ainda continua sendo a mantenedora da paz.

- Sua boca virou-se num sorriso seco.

- Alguém nesta família tem de ser. Deus sabe que existem poucas ocasiões suficientemente importantes para reunir todos os membros desta família.

Por todos, Lije sabia que Eliza se referia especificamente a seu pai e a Kipp. Geralmente um ou outro faltava a uma reunião de família. Nas raras vezes em que Lije se lembrava de ambos estarem presentes, a atmosfera havia sido dolorosamente constrangedora.

- E você decidiu que minha volta era suficientemente importante - adivinhou Lije.

- Creio que isso é óbvio. - Ela pegou a frente da saia. Vamos entrar?

Certa de sua concordância, Eliza fez um movimento em direção à sala de visitas, mas Lije parou, olhando para ela.

- O que foi? - perguntou ela.

- Não vai fazer o discurso sobre a inocência de Alex nisso tudo? - perguntou ele, piscando os olhos.

Basicamente desde o dia em que seu primo nascera, há dezessete anos, Eliza decidira fazer o possível para que a animosidade entre Kipp e Blade, não se estendesse aos filhos. Como o mais velho, Lije recebeu a maior parte dos esforços dela.

Ela viu o riso nos olhos dele e retrucou, sorrindo:

- Agora você está brincando comigo.

- E você está linda - revidou ele. - A indignação fica bem em você. Traz fogo em seus olhos e colore suas faces.

- Que bobagem! - Mesmo com toda desaprovação em sua voz, Lije sabia que secretamente ela ficara satisfeita com o elogio: havia um pequeno sorriso em seus lábios enquanto o conduzia à sala de visitas.

- Kipp, veja quem chegou - anunciou ela, injetando uma nota de leveza no ar.

O homem parado na janela da sala de visitas virou-se e Lije olhou o rosto do tio, o inimigo de seu pai. Feixes de cabelos brancos subiam-lhe pelas têmporas e contrastavam com seus cabelos negros. Na maioria das pessoas isso resultaria numa aparência distinta, mas Lije nunca conseguira ver aqueles rajados de cabelos brancos na cabeça de Kipp sem se lembrar dos chifres do diabo.

Desta vez, isso despertou em Lije uma série de imagens do passado - imagens de uma carruagem descendo a estrada, seu avô Shawano Stuart com as rédeas, os cabelos cinza esvoaçando até o colarinho. De repente, uma dezena de homens de rostos cobertos com lenços negros saíram das árvores, as mãos estendidas, puxando o velho para baixo. Seu avô desapareceu, lutando sob um mar de punhais brilhando na luz, e só reapareceu sem vida, com o rosto virado para o chão.

Lije testemunhara o assassinato de Shawano Stuart quando tinha menos de três anos de idade. A cena ficou marcada em sua mente. Nunca se esquecera daquele sentimento de terror, de ser totalmente impotente para ajudar o avô que adorava. E nunca se esquecera de que Kipp Gordon era um dos homens mascarados.

Se foi feita justiça no assassinato de Shawano Stuart, isso foi questionado por muitos. O pai de Lije via aquilo como um assassinato, enquanto sua mãe, Temple, encarava como uma execução legítima, embora executada de forma desprezível.

Em 1835, antes que Lije nascesse, Shawano Stuart assinara um tratado que entregava todas as terras cherokee no Leste para o governo federal. Shawano e todos os que assinaram o documento, incluindo Blade, sabiam que era um tratado não autorizado, feito sem o consentimento do povo cherokee, e uma violação direta da Lei de Sangue Cherokee, um crime punível com a morte. Na verdade, a ação drástica foi um esforço desesperado para forçar os líderes do governo cherokee a negociarem um tratado com as autoridades federais para dar fim à abusiva perseguição dos georgianos, que acontecia há anos sem cessar.

A ação custou a vida a Shawano e a vários outros signatários. O pai de Lije escapou de um atentado e escondeu-se junto com outros até que uma anistia foi declarada.

O tempo passou, mas não a lembrança, não para ninguém que tivesse vivido aquela época. Mesmo agora silenciava as palavras de saudação que Lije pudesse fazer a seu tio. Eliza iniciou a conversa.

- Lije veio na frente-disse ela a Kipp. - Seu pai e os outros chegarão logo.

Concordando com a cabeça, Kipp olhou para ele. Não havia boas-vindas em sua expressão, mas Lije tampouco esperava alguma.

- Você está mais parecido com seu pai. - Vindo de Kipp, não era um elogio. - Estou surpreso que tenha terminado todos os quatro anos de universidade. Pensei que fosse abandoná-la depois do primeiro ano, como seu pai.

- Talvez eu tenha a tenacidade de minha mãe - sugeriu Lije, e deliberadamente virou-se para o primo.

Alex Gordon, de dezessete anos, estava parado ao lado, observando a conversa, os lábios num sorriso divertido. Parecia-se com o pai - os cabelos escuros, as maçãs do rosto salientes, o nariz reto e os olhos negros. Como Kipp, era alto e magro.

- Que bom vê-lo de novo, Alex.

- Como vai, Lije?

Alex deu um sorriso que revelou duas covinhas atraentes em sua face. Lije viu nele o jovem de quem se lembrava: inquieto, um pouco selvagem, cheio de charme e perfídia.

- Eu estava quase desistindo de você. Achei que aquele barco tivesse encalhado em algum lugar.

Lije sacudiu a cabeça.

- O rio estava cheio, e a viagem foi suave.

- Que azar-Alex suspirou num arrependimento fingido. Eu já estava achando que ia conseguir ficar com sua parte na festa que vovó preparou.

- Se conheço bem Eliza, haverá comida mais do que suficiente para todos. - Lije olhou a avó. - Geralmente as mesas quase desabam com o peso de tudo.

- Claro, esta é uma comemoração. Por falar nisso... - Eliza tirou a mão do braço de Lije e voltou-se para a porta. - Shadrach.

O criado negro apareceu em segundos.

- Sim, dona Eliza?

- Traga os refrescos. Tenho certeza de que Lije está com sede depois dessa cavalgada.

- Sim, senhora. - Ele concordou com a cabeça e saiu.

O som de seus passos foi quase imediatamente abafado pelas passadas rápidas de outra pessoa. Surgiu uma jovem, com um vestido de seda marrom enfeitado de renda maltesa. Uma fita juntava seus cabelos encaracolados e prendia-os no alto da cabeça. Lije viu o sorriso abrir-se no rosto dela quando o viu.

- Lije!-gritou ela com alegria.-Bem que achei ter ouvido sua voz.

- Susannah.

- É tão bom ter você de volta. - Ela abraçou-o com vontade.

- Senti sua falta, Lije. Todos nós sentimos.

- Também senti sua falta. - Ele segurou seus ombros e afastou-a dele. - Deixe-me olhá-la.

Ele inspecionou essa mulher que sempre lhe parecera mais uma irmã menor do que uma tia. Era alta, com cerca de 1,75m. Seus olhos cor de mel brilhavam com faíscas douradas, lembrando os de um gato.

- Onde está aquela menina alta, magrela, com pernas e braços compridos que vivia aqui quando fui embora?-Lije sacudiu a cabeça para demonstrar a surpresa diante da transformação de Susannah em mulher. - Você tornou-se uma graciosa mulher enquanto estive fora. Deve haver filas de admiradores à sua porta todas as noites.

- Que bobagem!-Susannah riu com o comentário, achando a própria ideia ridícula. - Nenhum homem corteja uma mulher que está acima dele como um carvalho. E, quando o faz, pode ter certeza de que é a meu pai que ele quer bajular, não a mim.

Lije discordava, mas sabia que ela simplesmente o acusaria de ser gentil se ele argumentasse. Susannah sempre encontrara defeito em sua aparência, convencida de que era alta e magra demais, que o cabelo era muito ondulado e seu rosto ossudo e anguloso. Em sua cabeça, estava muito longe de qualquer definição de beleza. Mas a combinação sempre fora ótima, principalmente agora, com a maturidade aflorando e suavizando todos os ângulos ásperos.

- Continua a subestimar-se, titiazinha - brincou ele.

- Chame-me disso de novo e vou bater na sua boca. - Ela apertou os olhos ameaçadoramente, mas o riso dançando neles apagava toda a seriedade da ameaça.

- Nossa, lembra-se de quando deu a Lije um olho roxo? recordou Eliza, um sorriso crescendo pela lembrança.

- E muito bem - respondeu Susannah. - Foi a última vez que ele me chamou de titia.

- Você tentou dar-me um soco na boca e errou - lembrou-se Lije.

- Só porque você se abaixou.

- Meu olho ficou roxo e azul durante semanas.

- Mas lhe serviu bem. Sou jovem demais para ser sua tia.

- Mas o fato é que você é.

- Então deixe que continue a ser um fato e não um título disse Susannah, com um gesto inconsciente mas típico de quem proclama um decreto.

- Sob seu comando - aquiesceu Lije, rindo e inclinando-se. Shadrach voltou trazendo a limonada gelada. Lije retirou dois copos da bandeja de prata e ofereceu um a Susannah. Ela sorveu um gole.

- Hum, maravilhosa.

Depois que Eliza tirou um copo, Shadrach dirigiu-se a Kipp.

- Limonada, senhor?

- Limonada? - Kipp olhou o líquido pálido com desdém.

- Não há nada mais forte na casa?

- Se preferir, posso trazer-lhe um café, senhor - ofereceu Shadrach, cautelosamente respeitoso.

Lije olhou para o outro lado da sala.

- Limonada ou café. Escolha, Kipp. Realmente não esperava nada mais forte da dona da casa, não é? - Eliza e suas amigas abstêmias tinham feito um movimento contra os vendedores de uísque até conseguirem fechar o Forte Gibson.

- Para ser franca, o trabalho que fizemos foi necessário, mas sinto muito que eles tenham fechado o forte.

Eliza pegou seu leque ornamentado e passou a abanar o rosto vagarosamente, afastando o calor do verão.

- Sinto falta dos jantares e das danças que havia por lá. E sei que as moças sentem falta dos jovens oficiais. Mas devo admitir que não sinto a menor saudade da arrogante esposa do capitão Parmelee.

O movimento do leque tornou-se mais rápido.

- Sempre admirei e respeitei Jed, mas aquela mulher dele... Movia o leque ainda mais rápido. - Quando me lembro daquela vez que proibiu sua filha, Diane, de brincar com você e Lije porque não a queria associada com índios... isso faz meu sangue ferver de novo.

- Creio que o capitão Parmelee desculpou-se depois disso, não foi? - Susannah franziu a testa, tentando lembrar-se.

- Sim - respondeu Eliza, depois suspirou. - Pobre Jed. Nunca vi um homem tão embaraçado e aborrecido quanto ele. Suspeito que mais de uma vez teve motivos para se arrepender de ter casado com aquela mulher desprezível. É realmente impressionante que Diane se tenha tornado uma moça tão meiga. Ela deve agradecer a influência de seu pai.

Susannah olhou para Lije, curiosa de ver sua reação ao comentário sobre Diane. A última carta de Diane estava cheia de referências a Lije, tanto que Susannah suspeitou que havia um romance entre os dois. Surpreendeu-se ao ver a expressão de Lije - a dureza de seus traços e a frieza em seus olhos. Só naquele momento Susannah reparou o quão silencioso ele ficara desde que tocaram no assunto sobre os Parmelee.

- Diane escreveu-me dizendo tê-lo encontrado várias vezes quando esteve lá com Payton Fletcher - insinuou Susannah.

- Ah, sim?

Ele levantou o copo e bebeu um gole rápido de limonada, mas Susannah notou a frieza em seus olhos.

- Como está ela?

- Mais linda do que nunca.

Mas seu sorriso não era gentil. A resposta foi muito abrupta, e Susannah soube imediatamente que algo estava errado, que algo acontecera. E Diane era a causa de tudo. Como? Por quê? Susannah ia perguntar-lhe, mas freou o impulso, deduzindo que obviamente era algo que ele não queria discutir na companhia de outros. Mais tarde ela daria um jeito de encontrá-lo a sós e descobrir exatamente o que acontecera entre ele e Diane.

Na janela da sala de visitas Eliza sacudia seu leque com renovado vigor.

- Meu Deus, como está quente e úmido. O que aconteceu com aquele ventinho de que desfrutamos mais cedo? - Ela olhou para fora como se esperasse encontrá-lo, depois parou, interrompendo o movimento do leque.

- Há um cavaleiro chegando. - Debruçou-se na janela. Creio que é Nathan. Que ótimo.

De repente ela começou a mover-se, saindo de perto da janela.

- Shadrach, vá pegar uma limonada para o reverendo Cole enquanto vou recebê-lo.

Quando ela deixou a sala, Kipp resmungou:

- Quantos mais Eliza convidou para jantar? Pensei que seria uma reunião de família.

- O reverendo Cole é como se fosse um membro da família, Kipp - lembrou-lhe Susannah. - Ele participa de quase todas as ocasiões importantes em nossas vidas. Por Deus, ele até realizou a cerimónia de casamento de meus pais, bem como a de Blade e de Temple.

Lije notou que Susannah não fez menção ao fato de o reverendo Cole ter também realizado o casamento de Kipp e, menos de um ano depois, as preces sobre o túmulo da jovem esposa de Kipp, quando ela morreu ao dar à luz seu filho Alex. Lije era jovem demais para lembrar-se daquele tempo, mas dizia-se que Kipp tinha sido feliz durante seu curto ano de casamento. Depois da morte prematura da mulher, seu tio ficou mais reservado e tornou-se mais triste.

Alex levantou o copo e sorriu para Susannah, dizendo com um ar de cinismo:

- Creio que isso significa que o reverendo Cole deverá vir à sua festa de despedida também.

- Que festa de despedida?-Lije deu um olhar interrogador para Susannah. - Aonde você vai?

- Mamãe ainda não lhe contou a novidade?

- Que novidade?

- vou estudar em Mount Holyoke este outono. Mamãe e papai estão planejando acompanhar-me na viagem para South Hadley. Partiremos em agosto.

- Eu volto e você parte.

- Eu sei. - A excitação que havia nos olhos dela esmoreceu.

- Eu gostaria...

Mas Susannah não teve oportunidade de completar a frase antes que Eliza retornasse com o reverendo Cole. Ele era alto e magro, com um rosto ossudo e macilento. Seu sorriso, como ele, era meigo e reservado.

- Seja bem-vindo, Elijah - disse o reverendo Cole suavemente, como sempre dirigindo-se a Lije pelo seu nome, e não pelo apelido. - É bom ter você de volta entre nós. Estávamos com saudades.

- Obrigado, reverendo Cole. É bom estar de volta, embora acabe de saber que Susannah está nos deixando.

A atenção do reverendo mudou-se para Susannah, os olhos brilhando.

- Então foi aceita em Mount Holyoke?

- Fui. Iremos em agosto.

- Will e eu a acompanharemos na viagem - explicou Eliza.

- Será a primeira vez que voltarei a South Hadley desde que saí de lá para lecionar para os filhos de uma família cherokee chamada Gordon. Quanto tempo tem isso, Nathan? Vinte e cinco anos?

- Quase trinta, creio.

- Deve ser por aí. Na época eu não tinha nem vinte anos e estava convencida de que meu destino na vida era ensinar. Nunca poderia imaginar o futuro que me esperava.

- É assim que deve ser - ele alisou a mão de Eliza. Podemos somente desejar que Susannah tenha também uma aventura estimulante.

- Você está certo, claro. Será bom levar Susannah para visitar os lugares da minha infância e ver todas as mudanças que o tempo fez. Will deseja passar algum tempo com Payton Fletcher quando estivermos lá. Ficaremos com ele depois que Susannah se alojar em Mount Holyoke - disse ela, sorrindo para a filha. - Você vai gostar de lá.

- Foi lá que estudou, vovó El? - perguntou Alex.

- Não. O seminário feminino só foi inaugurado uns quatro ou cinco anos depois. Eu já tinha saído de South Hadley. Isso foi no fim da década de 30, creio. Mas minha mãe lecionou lá, anos depois. Se ela não tivesse morrido há três anos, poderia ver sua neta.

Todos sabiam que Eliza se arrependera de não ter voltado para ver a mãe antes que ela morresse.

- Agora minha filha estará andando pelos mesmos corredores que minha mãe andou. Acho isso muito bom, embora sinta que as razões de Susannah para escolher Mount Holyoke não tenham nada a ver com o passado de sua avó. Sua professora favorita no Seminário Feminino Cherokee estudou em Mount Holyoke. Creio que Susannah está indo para lá por isso.

- Talvez seja por ambas as coisas - sugeriu Susannah.

- Uma resposta muito diplomática - elogiou o reverendo Cole em aprovação, seus olhos brilhando com um sorriso. - Uma qualidade que obviamente herdou de seu pai, já que o tato nunca foi uma virtude que sua mãe possuísse em abundância.

- Isso não é justo - protestou Eliza.

- Mas é verdade, apesar de tudo-insistiu ele, sem criticá-la.

- Talvez. - Eliza não admitiria mais do que isso e rapidamente desviou a atenção para longe de si.

- Mesmo estando muito feliz em tê-lo de volta conosco, Lije, seria ótimo se tivesse outro ano de escola para terminar, assim você ficaria perto de Susannah durante seu primeiro ano longe de casa. Sei que seria um conforto para ela. Mas temos esperança de que Alex esteja com ela no ano que vem. Sei que Kipp deseja que ele estude em Harvard. Claro, suas notas vão ter de melhorar para que isso aconteça.

- Por favor, vovó El - riu Alex, que obviamente não queria embarcar num assunto que constantemente ouvia repetir-se há anos.

- Nem todos compartilham de seu amor pelos livros e pela escola.

- Alexander Gordon, saiba que a educação é muito importante. Eu...

Ele levantou a mão para que ela parasse:

- Poupe-me, vovó El. Já ouvi isso tudo antes. Há outras coisas na vida além de educação.

- Não se quiser se tornar alguém. Veja Lije. Ele...

- Eu não sou Lije. Nunca serei como ele. - Sua raiva despontou subitamente, tão grande e súbita quanto a de seu pai, mas assim que a revelou, escondeu-a com um rápido sorriso. - Desculpe, vovó El, mas é verdade.

- Claro que é verdade. Nunca disse que deveria ser. No entanto, isso não diminui o valor da educação.

- Talvez eu não queira ir para o Leste. Talvez queira ficar aqui.

O reverendo Cole dirigiu-se a Eliza.

- Talvez alguma jovem tenha capturado a sua atenção. Alex parecia que ia começar a negar, mas mudou de ideia,

abrindo um sorriso:

- Poderia dizer que sim.

- Quem é ela? - perguntou Susannah. - Alguém que conheço?

- Você já a viu.

- Quem é? Como ela é? Não nos deixe em suspense, Alex

- Bem, vamos ver.-Ele parou, a malícia dançando em seus olhos. - Ela tem os maiores e mais belos olhos que já vi. E os cabelos negros e brilhantes como o céu da meia-noite coberto de estrelas. É jovem, um pouco selvagem e teimosa, mas...

Do outro lado, Kipp deu uma risada.

- Shooting Star - murmurou Susannah, compreendendo rapidamente. - Alex Gordon, você está descrevendo sua nova potranca.

Ele riu e desviou-se da mão dela.

- Espere até vê-la, Lije. - Havia orgulho em sua voz. - Ela corre como um raio. Espero tê-la pronta para correr no inverno. Ela limpará as pistas. Vai ser a mais rápida da região, talvez do território inteiro. Eu a cavalguei hoje. Depois do jantar vou mostrá-la a você.

- Gostaria de vê-la.

- Corrida de cavalos - disse Eliza em reprovação. - Não é uma profissão muito sólida, Alex.

- Mas é divertida, vovó El.

- Você não tem jeito. - Havia afeição na voz dela.

Ao contrário de Eliza, Lije reconhecia a atração que o esporte exercia sobre Alex. Corrida de cavalo exigia velocidade, ousadia e sorte. A emoção e o perigo inerentes a esse esporte seriam a atração para a natureza arrojada de seu primo. Quanto maior o risco, melhor.

- Você realmente não gostaria que eu fosse de outra forma, não é, vovó El? - respondeu Alex com confiança e charme.

- Eu não diria tanto - começou ela, depois parou, ouvindo sons abafados na entrada principal. - Não é a voz de Will? Não ouvi a carruagem chegar?

Tirando a mão do braço do reverendo Cole, ela virou-se em direção à porta. Do corredor chegou o ruído de passos rápidos de alguém correndo. Um segundo depois, Sorrel, a irmã de Lije de oi to anos, entrou na sala de visitas. Mais uma vez, Eliza sentiu um choque instantâneo quando se deparou com os cabelos vermelhos da menina. Em sua mente surgiu o retrato do primeiro William Alexander Gordon que estava pendurado sobre a lareira em Gordon Glen, na Geórgia. O cabelo dele também era daquela cor.

- Aqui estamos, vovó El.

- Alex! - Sorrel gritou de alegria e correu direto para o primo. - Não sabia que você também estava aqui.

- Acha que eu iria perder a chance de ver minha bela pequena Sorrel? - retrucou ele, puxando suavemente um cacho do cabelo dela.

- Se soubesse que estava aqui, teria pedido a Pompey para vir mais depressa. É um longo caminho do atracadouro do rio até Oak Hill de carruagem. Pedi a Lije para cavalgar comigo, mas ele não quis. - Ela lançou a Lije um olhar enviesado, os olhos negros revelando dor e ressentimento.-E pedi muito direitinho, também.

- Seu irmão não devia ter feito isso. - O olhar dele para Lije estava cheio de divertimento.

- Você teria cavalgado comigo se eu pedisse, não é?

- Não recusaria jamais um convite para estar com uma bela dama como você.

- Eu sabia. - Ela riu.

- Está usando um vestido novo? - perguntou ele.

- Estou. Você gosta? - Ela deu uma volta e a barra enfeitada de sua saia levantou-se, revelando as bainhas rendadas das anáguas.

- Gosto muito. Nossa, com esse vestido você é a moça mais bonita da nação - elogiou Alex enquanto a mãe de Lije entrava, com um deslumbrante vestido azul-safira, lindamente bordado, farfalhando suavemente.

- Gostaria que não enchesse a cabeça dela de elogios, Alex. Ela já é convencida demais para a idade. - Contudo, o olhar que Temple lançou à filha foi carinhoso como amor de mãe.

Aos 46 anos, Temple Stuart ostentava uma maravilhosa beleza madura. Talvez sua cintura já não fosse tão fina quanto na juventude, mas ela ainda era magra, e sua pele, ainda macia, com exceção das linhas de seu atraente sorriso que chamava a atenção para a incrível escuridão de seus olhos brilhantes.

O marido dela, Blade Stuart, estava ao seu lado, com a expressão tensa enquanto olhava Kipp do outro lado da sala. Havia nele agora uma dureza que acrescentava um toque cínico a um sorriso que antes era brincalhão. Alguns fios de prata banhavam seus cabelos negros, e eram quase imperceptíveis, a menos que a luz fosse certa - como agora.

O avô de Lije, Will Gordon, apareceu na porta. Ainda era alto, embora o peso de seus sessenta e tantos anos tivesse começado a arredondar seus ombros largos. O vermelho de seus cabelos fora substituído pelo branco, mas ficava bem nele.

Após uma ligeira pausa, Temple caminhou para cumprimentar o irmão.

- Você está bem, Kipp.

Kipp quase nem respondeu às palavras dela, seu olhar não deixava Blade por um só instante. Lije ficou atónito diante da maldade que via nos olhos do tio. Depois de quatro anos separados, ele se esquecera de como era virulento o ódio de Kipp por Blade. Subia-lhe em ondas, até que toda a sala estivesse carregada. Lije desejou mover-se para o lado do pai, para protegê-lo de Kipp, como fizera desde que crescera o bastante para reconhecer a hostilidade que Kipp sentia por ele.

Antes que Lije pudesse dar um passo, seu avô passou distraidamente por entre os dois homens.

- Ah, limonada! - Will Gordon pegou um copo na bandeja que Shadrach carregava. - Exatamente o que precisava depois de nossa cavalgada poeirenta. Seu copo está quase vazio, Kipp. Quer mais um?

Kipp sacudiu a cabeça:

- Este aqui basta.

Blade pegou o copo da bandeja e atravessou a sala. Os outros começaram a conversar, parecendo desligados da tensão que havia no ar. Mas Lije notou, assim como notou que os dois homens nunca viravam as costas um para o outro.

- Esqueci-me de como eram as coisas entre Kipp e meu pai.

O jantar terminou e todos, menos Eliza, Temple e o reverendo Cole, foram para o estábulo admirar a potranca negra de Alex. Depois de ver o animal esguio de pernas compridas, Sorrel tanto insistiu que Alex concordou em colocá-la sobre a sela, segurando-a firmemente. Depois, levou-a para um pequeno passeio em volta do pátio, enquanto os outros voltavam para a casa.

Will Gordon, Kipp e Blade caminharam juntos, com Will firmemente posicionado entre os dois. Lije ficou para trás, para caminhar com Susannah, mantendo os dois homens em seu campo de visão, incapaz de afastar o velho sentimento de que precisava ficar perto do pai. com o calor da preguiçosa tarde de verão sobre eles, ninguém corria. Num galho do alto de um carvalho, um tordo entoava seu repertório de canções.

De início Susannah não respondeu aos comentários de Lije, mas depois disse:

- Se não fosse por meu pai, duvido que qualquer um dos dois quisesse respirar o mesmo ar, e muito menos comer na mesma mesa.

- Verdade - concordou Lije, consciente de que somente a alta estima que ambos tinham por seu avô Will Gordon os juntara.

E Will Gordon estava determinado a pôr de lado os erros do passado e unir novamente sua família.

- Na verdade, as coisas estão melhores - notou Susannah.

- Lembra-se da primeira vez em que nos reunimos sob o mesmo teto? Foi no Natal, cinco anos atrás.

- Eles andavam um em volta do outro como dois cães raivosos com os pêlos eriçados - lembrou-se Lije.

- Lembra-se de quando nos sentamos para o jantar e o reverendo Cole fez a bênção?

Lije terminou o pensamento:

- E lembrou a todos do conselho de Jesus para amar seus inimigos.

- Pensei que Kipp fosse se levantar da mesa.

- Ou virá-la de pernas para o ar.

Uma lembrança veio a Susannah, com suave tristeza.

- Mamãe disse que Kipp ainda tem certeza de que seu pai só está esperando uma chance para vingar a morte de Shawano.

- Kipp quer que ele tente. Está esperando uma desculpa para matá-lo. Aos seus olhos, meu pai será sempre um traidor que merece morrer.

- Kipp é meu irmão, sempre o amarei.

Na verdade, ele era meio-irmão de Susannah, mas era uma distinção que ela nunca fazia.

- Mas ele está cego pelo ódio. Sinto pena de Alex. - Ela parou, e um sorriso voltou aos cantos de sua boca. - Que par mais triste nós somos. Está um dia lindo, e você finalmente está em casa. Deveríamos estar desfrutando disso tudo.

- Suponho que sim.

- Quais são seus planos agora? Vai abrir um escritório de direito em Tahlequah?

- Não creio - Lije estudou os recortes de luz no chão sob os carvalhos. - A ideia de ficar sentado numa mesa cercado de livros e papéis não me atrai. Tive o bastante disso por um bom tempo.

- Poderia trabalhar com seu pai em um de seus negócios.

- Poderia - concordou Lije.

Os negócios de Blade eram muitos e variados. Além da fazenda da família, possuía dois prédios em Tahlequah, três barcos fluviais e uma pequena frota de chatas. Tinha também um rebanho de gado no Outlet e uma serraria.

- Pensei em pedir a vovô para usar seus relacionamentos e conseguir minha nomeação para o Light Horse.

- Lije Stuart, oficial de paz - disse ela, imaginando-o naquele cargo. - Você seria bom isso. Tem capacidade e os conhecimentos da lei, e é um homem correto e justo. Sim, definitivamente, esse trabalho lhe cai bem.

- Talvez. Mas creio que meus pais e os seus prefeririam que eu advocasse, que me tornasse um "cavalheiro da pasta verde" disse ele, referindo-se a um antigo costume dos advogados americanos. - Felizmente não terei de tomar uma decisão agora.

Na frente deles, Kipp, Will Gordon e Blade caminhavam pelo jardim de roseiras. Botões vermelhos cobriam as treliças, perfumando o ar com sua fragrância e criando um túnel escarlate.

- Veja as rosas. Agora estão no auge - murmurou Susannah.

- Imagine como devem estar lindas na casa do chefe Ross em Park Hill. Uma alameda de mais de dois quilómetros cercada de rosas.

Levados pela brilhante cascata de flores, Susannah parou no caramanchão para olhar mais de perto. Uma abelha amarela e negra passeava no miolo de um dos botões, as asas e pernas impregnadas de pólen dourado. Susannah tocou a pétala Aveludada de uma rosa.

Lije parou, olhando-a enquanto ela se curvava para inalar o perfume. Um raio de sol atravessou a copa de folhas de carvalho e ressaltou com seu ouro as pontas encaracoladas dos cabelos castanhos dela. Contra a luz do sol e as rosas, Susannah fazia uma impressionante imagem em seu vestido marrom, alta e magra, graciosa em seu orgulho natural.

Mais do que isso, era de uma honestidade impressionante, direta tanto em relação a seus sentimentos quanto à sua maneira de ser - uma rara qualidade numa mulher. Nunca seria uma beleza deslumbrante, aquele tipo cujos olhares Provocantes fazem um homem acreditar em mais do que foi dito. Susannah não sabia nada sobre a astúcia da mulher. Olhares de flerte e sorrisos sedutores eram estranhos à sua natureza.

- O jardim sempre me recorda Diane. Costumávamos passear por ele quando crianças - comentou Susannah distraidamente, embora observasse com interesse qualquer reação que Lije pudesse ter.

Ele retesou-se. Susannah estudou-o com um interesse repentino.

- O que foi, Lije? O que aconteceu entre você e Diane?

- Nada.

Ela sacudiu a cabeça, recusando sua resposta.

- Algo aconteceu. Na última vez em que ela me escreveu contou-me que vocês dois estavam mais próximos do que nunca. Agora, cada vez que menciono o nome dela, seus olhos ficam tão brilhantes que chegam a assustar.

- Está imaginando coisas.

Quando ele se moveu, ela parou à sua frente.

- Não minta para mim, Lije Stuart. Conheço-o muito bem.

- Ele amaldiçoou-a silenciosamente por isso. Você e Diane

passaram muito tempo juntos no Leste.

- Talvez. Mas o fato é que estou aqui e ela está lá no Leste.

- Mas por quê? É isso o que desejaria saber.

- Ela está lá porque é onde quer estar.

Susannah sacudiu a cabeça diante da resposta deliberadamente vaga.

- É óbvio que vocês tiveram uma discussão. Sobre o quê? Por causa da mãe dela?

- Seja lá o que houve entre Diane e mim, está tudo terminado. Não quero falar sobre isso, Susannah - argumentou numa voz firme e dura. - Está na hora de voltarmos para dentro. Os outros já devem estar se perguntando onde estamos.

Ela hesitou, mas decidiu não insistir no assunto. Era óbvio que Lije não queria confiar nela, o que significava que, se quisesse saber de toda a história, teria de descobri-la através de Diane quando chegasse no Leste.

Lije e Susannah seguiram para casa sem conversarem mais, e nenhum dos dois notou o casal despontando do meio das árvores atrás deles, e não ouviram a voz jovem que os chamava:

- Lije, espere! Espere por nós - gritava Sorrel, começando a correr. - Espere!

Mas ele não olhou para trás, e Sorrel viu que não conseguiria alcançá-los antes que eles chegassem em casa. Cabisbaixa, ela parou, depois olhou para trás enquanto Alex a alcançava:

- Acho que ele não me ouviu.

- Creio que não.

- Fizemos uma cavalgada muito longa. Ele poderia ter nos esperado para que todos voltássemos para casa juntos.

- Parece que ele não estava querendo esperar.

- Eu sei - concordou Sorrel, ferida por dentro.

- Não fique tão triste, minha pequena Sorrel. - Alex sorriu para ela com um brilho malicioso nos olhos. - Mesmo que seu irmão não espere por você, eu sempre esperarei.

Ela levantou a cabeça, sorrindo de novo.

Lije esperou uma semana antes de informar aos pais que tencionava ser nomeado para o Cherokee Light Horse. Escolheu uma hora em que sua família estava reunida para o café da manhã. A reação geral foi a que ele previra.

- Trabalhar no Cherokee Light Horse? - Sua mãe deixou cair o garfo no prato. - Não pode estar falando sério.

- Estou. - Lije cortou sua omelete calmamente, desprendendo um delicioso aroma que se misturou aos de toucinho e café.

- Mas... eu pensei... - gaguejou ela, voltando o olhar para o pai dele, sentado à cabeceira da mesa, os olhos apertados para estudar Lije. - Seu pai e eu pensamos que, se você escolhesse ter um negócio, poderia abrir um escritório de advocacia.

- Já reservei espaço num dos prédios que temos em Tahlequah - informou Blade. - Fica bem no centro e é mais do que adequado às suas necessidades.

Lije sacudiu a cabeça.

- Passei os últimos quatro anos dentro de quatro paredes, cercado de gente, livros e papéis. Agora desejo fazer algo que exija mais do físico e ofereça menos confinamento.

- Se esse é seu critério, então assuma a fazenda-argumentou Temple. - Aqui em Grand View há trabalho mais do que suficiente para mantê-lo ocupado, e seria ótimo livrar seu pai de algumas responsabilidades.

- O supervisor da fazenda, Asa Danvers, é mais do que competente para administrá-la. Eu estaria fazendo pouco mais do que supervisionar o supervisor.

- Então ocupe-se da serraria, ou da operação de gado no Outet - disse ela, a impaciência transformando-se aos poucos numa raiva desesperada.

- De que serviria minha educação se eu fizesse isso?

- E os barcos? Veja... - começou ela, depois viu que os argumentos dele também se aplicavam a isso, e abandonou a alternativa.

O pai dele finalmente falou.

- Já pensou bastante em tudo isso, não é, Lije? - com essa observação, ganhou um olhar feroz de Temple.

- Quer dizer que aprova essa escolha? Como pode? - irritou-se ela. - Que futuro há para ele no Light Horse?

- Eu nunca disse que planejava fazer disso um trabalho para toda a vida - ressaltou Lije.

- Então por que se meter nisso?

- Porque tenho capacidade e conhecimento necessário para fazê-lo... e fazê-lo bem.

- Mas por que deseja fazer isso? Por que deseja passar o tempo perseguindo vendedores de uísque, ladrões e assassinos, apartando brigas de desordeiros e lidando com bêbados?

- Acha melhor ignorar o fato de que tais elementos existam na nação?

- Não, mas tem de ser você a combater isso? Por que não deixa esse serviço para outros?

Ela se levantou e jogou o guardanapo na mesa, soltando as rédeas de seu temperamento. Era a primeira vez - pelo menos que Lije se lembrasse - que ela descarregava a raiva sobre ele. Geralmente reservava essa duvidosa honra para seu pai. Sorrel ficou sentada em silêncio, toda olhos e ouvidos, observando a troca de palavras.

- Por quê?-Lije desafiou-a, a voz ficando mais calma, mais firme. - Como é um trabalho desagradável, deveria deixá-lo para outros. Não é o que realmente deseja? Pode ser uma atitude simpática, mas não é correta.

Ela deliberadamente ficou surda a seus argumentos.

- O Light Horse não tem a melhor das reputações. Alguns homens são pouco mais do que vigilantes que vêem sua autoridade como uma arma a ser usada contra seus inimigos.

- Mais uma razão para trabalhar lá e garantir que uns poucos não corrompam todo o sistema e que a justiça seja feita para todos.

- Que nobreza de sua parte - disse ela com cinismo. - E quanta inocência. A corrupção sempre existirá, não poderá nunca ser erradicada completamente.

- Isso não significa que não deva ser combatida quando for detectada.

- Nisso ele tem razão, Temple - disse Blade suavemente, com um pequeno sorriso beirando os lábios. - Admita.

Ela virou-se para ele, as mãos fechadas ao longo do corpo:

- Como pode estar do lado dele?

- Porque o raciocínio dele é sólido.

- Sólido? - A palavra saiu como um grito sufocado de ultraje.-E agora devo preocupar-me com sua segurança também?

Sem esperar resposta, ela saiu da sala com o nariz empinado, mas Lije viu o brilho quente das lágrimas em seus olhos enquanto a pergunta que ela fizera ecoava em sua mente. Pondo-se de pé, ele amaldiçoou-se baixinho, compreendendo por fim o verdadeiro motivo de ela estar contra sua decisão.

- Deveria ter-me lembrado - resmungou Lije, esfregando a nuca. - Nunca pensei...

- Nem eu. - Blade levantou-se e deixou o peso de seu olhar descansar em Lije. - Está mesmo resolvido?

Lije hesitou, mas depois aquiesceu.

- Estou. É melhor ir falar com ela. Blade fez um sinal para que ele ficasse.

- Não. Deixe que eu fale. Afinal de contas, fui eu quem começou tudo. - Havia mais tristeza do que humor no sorriso que ele deu a Lije.

Lije viu-o sair, depois virou-se para a mesa e encontrou o olhar acusatório de Sorrel.

- Mamãe estava chorando quando saiu.

- Eu sei.

Ele sentou-se de novo na cadeira e apanhou o guardanapo que caíra no chão. A omelete em seu prato agora estava fria e já não parecia apetitosa. Abriu o guardanapo no colo e pegou o garfo.

- Por que a fez chorar? - perguntou Sorrel.

- Foi sem querer.

- Você não é nada bom. - Ela levantou-se da cadeira e encarou-o, o queixo tremendo e os olhos faiscando. - Queria que nunca tivesse voltado. Queria que Alex fosse meu irmão, não você.

Ela correu para o quarto. Lije sentou-se por um longo tempo, depois empurrou o prato e virou-se de lado na cadeira, colocando o braço sobre o espaldar e suspirando em arrependimento. Arrependimento pela dor que causara à mãe e à irmãzinha. Mas sabia que a dor seria ainda maior se a briga começasse de novo. E se isso acontecesse, estava determinado a ocupar uma posição em que imediatamente seria informado sobre isso, podendo agir logo, dentro da lei. Não ficaria impotente uma segunda vez. Essa era a razão principal de trabalhar no Light Horse, mas sabia que jamais poderia compartilhá-la com seus pais.

Blade encontrou Temple na sala de visitas andando de um lado para o outro, empurrada pela raiva e pela dor. Ela virou-se e olhou para ele.

- Homens - disse ela, pegando uma almofada do sofá e apertando-a entre as mãos. - Nenhum de vocês liga a mínima para os aborrecimentos que causam aos outros.

- Sabe que isso não é verdade.

De repente ela virou-se e atravessou a sala, aproximando-se da bela lareira ornamentada com uma moldura de nogueira esculpida. Parou diante dela, e seu olhar fixou-se no intrincado desenho da tela de bronze diante da lareira.

- De todas as escolhas que poderia fazer, por que Lije teve de fazer essa?

- Porque acredita que é a melhor para ele - respondeu Blade, caminhando em direção a ela.

- Mas não é justo - disse ela, inflexível.

- Eu sei.

Ele passou as mãos sobre os ombros e os braços rígidos dela. Temple ficou tensa ao seu toque, mas depois relaxou, os músculos se afrouxando, e deu um soluço perdido e solitário.

- Cada vez que penso naqueles dias em nossa terra quando você assinou aquele tratado de remoção, lembro-me do medo que senti quando aqueles homens cercaram nossa casa, quando sua vida foi ameaçada, das vezes em que foi emboscado, ferido... - Ela estava com a voz trémula, prestes a chorar. - Mais tarde, quando nos mudamos para cá, quando Shawano e os outros foram assassinados e você se escondeu, lembro-me de como foi.

Temple virou o rosto para ele. Seus olhos estavam secos, mas a aridez de sua dor era ainda mais dolorosa.

- O medo que sentia cada vez que um cavaleiro se aproximava, certa de que ele trazia a notícia de que você estava ferido ou morto. Durante muitos, muitos anos tinha medo cada vez que você saía da casa. Mesmo agora, meu coração ainda se aperta quando você está longe e um cavaleiro se aproxima. E agora nosso filho anuncia que deseja ingressar no Light Horse para prender criminosos, gente desesperada, violenta.

- Eu sei, Temple. - Ele passou os dedos carinhosamente no rosto dela.

- Sabe mesmo? - Ela pegou a mão dele e apertou-a contra o rosto. - A única coisa pior do que perder você seria perder nosso filho. Não creio que possa suportar isso.

- Não haveria dor maior do que isso - concordou Blade -, mas sei como você é forte, Temple. Você suportaria isso porque deveria. Todos nós devemos.

Ela tentou mais uma vez:

- Mas você poderia conversar com ele, persuadi-lo...

- Eu não tentaria fazê-lo mudar de ideia. Lije deve seguir seu próprio caminho. Como pode esperar que escolha uma vida fácil e segura, quando é nosso filho?

- Não quero que tenha a vida que tivemos. Quero algo melhor para ele.

- Mas não cabe a nós escolher isso.

- Por que deve pensar sempre com a razão?

Ela virou-se e dobrou os braços. Ele riu e Temple ficou irritada de novo.

- Fico contente de que me ache tão divertida.

- Estava me lembrando de como Lije enfrentou o fogo de seu temperamento sem vacilar um milímetro. Creio que não terá dificuldade em enfrentar um criminoso violento e desesperado.

- Não vejo graça nenhuma nisso. Blade ficou sério mais uma vez.

- Acho que Lije partirá em breve para Oak Hill. Lá pedirá ajuda ao avô para ser nomeado para o Light Horse-avisou Blade.

- Ele sabe que você está aborrecida, e também sabe por que, mas irá de qualquer forma. Talvez você não seja capaz de dar sua aprovação, mas não deixe que ele se vá com a lembrança de palavras duras entre vocês. Vai se arrepender disso, e ele também.

Sabiamente, Blade não tocou mais no assunto e virou-se para sair. Lije ficou parado na porta. Blade olhou rapidamente para Temple, depois saiu, fazendo um sinal para Lije enquanto passava. Pensando estar só, Temple virou-se e deparou-se com Lije.

- Mandei pedir a Ike para selar meu cavalo - disse ele. Ela ergueu o queixo, numa atitude desafiadora. Mas logo

abaixou-o, resignada.

- Gostaria que mudasse de ideia, mas você é igualzinho ao seu pai.

- Ótimo - disse Lije sorrindo. - Isso quer dizer que estou perdoado.

- Você parece muito confiante. - Ela acalmou-se um pouco, apesar de tudo.

- Estou.

- Vejo que não tenho escolha. - Ela estudou-o de longe. Há muito tempo aprendi que os homens Stuart não podem ser controlados.

- E gostaria que fôssemos?

- Talvez não. Mas você é meu filho, Lije. Não pode esperar que esteja a favor de sua escolha.

- Compreendo isso. - Havia um ar de arrependimento nos olhos dele. - Darei seus cumprimentos a vovô.

Ele se virou e saiu da sala. O som de seus passos desaparecendo fez-se alto no silêncio. Temple ouviu a porta da frente abrir-se e depois fechar-se. Queria chamá-lo de volta, mas seu filho não era mais um menino para fazer o que a mãe mandava. Agora era um homem.

Por mais difícil que tivesse sido ficar neutra na briga que uma vez dividira sua família, ela agora imaginava onde encontraria forças para aceitar essa nova situação que tanto a afetava pessoalmente.

Em meados de julho, Lije foi designado para a patrulha do Light Horse em seu distrito local com o nível de tenente e o comando de quatro homens. Passou a maior parte do primeiro mês aprendendo os procedimentos, familiarizando-se com a área e tratando de pequenos delitos.

Três dias antes que seus avós e Susannah partissem para sua viagem ao Leste, um cherokee pegou um homem roubando seus cavalos. Houve uma troca de tiros e o índio caiu, mortalmente ferido. O ladrão fugiu.

Lije chegou ao local com Sam Blackburn, um de seus homens, pouco antes de o índio falecer. Depois de fazer o que pôde pela vítima, ele obteve com a viúva a descrição dos três animais roubados. Um era castanho e branco; o segundo, uma boa égua de carruagem, marrom, com uma mancha branca no focinho; o terceiro era um baio veloz com as patas brancas e um sinal na cabeça. Nenhum estava marcado, mas um deles tinha uma ferradura lascada na pata direita que deixava uma marca plana visível o bastante para qualquer cego ver. Lije e Sam saíram atrás do ladrão, seguindo o rastro que ele deixara.

Seguiram-no por dois dias. Na noite do segundo dia, Lije avistou os três cavalos, amarrados no meio de uma clareira. Parecia uma armadilha.

Cuidadosamente, Lije circundou um lado do acampamento enquanto seu colega rodeava o outro. No meio, Lije encontrou rastros do cavalo do ladrão, saindo da clareira. Seguiu a pista até constatar que o ladrão não dera uma volta apenas para disfarçar. Depois, voltou para onde estavam os animais roubados.

Havia uma nota pendurada sobre o cabresto do baio. Dizia:

"Aqui estão os cavalos que roubei. Nunca quis atirar em ninguém. Foi em defesa própria. Quando ele atirou com aquele revólver e deixou meu chapéu cheio de buracos, aquilo me enraiveceu. Nunca atirei num homem com raiva antes. E nunca farei isso de novo. Espero que ele não tenha morrido."

- Veja só isso aqui - Lije sacudiu a cabeça, surpreso, e mostrou a nota a Sam. - O idiota assinou seu nome embaixo. "D. Russell."

Sam sacudiu a cabeça e sorriu, devolvendo-lhe a nota.

- Creio que achou que, se devolvesse os cavalos e prometesse não atirar mais em ninguém, deixaríamos que escapasse.

- Pensou errado-retorquiu Lije, examinando o morro à sua frente. - Ele não pode estar a mais de uma ou duas horas à nossa frente. Vamos apertar o passo. Depois de acampar no frio por duas noites, acho que esta noite ele acenderá uma fogueira. Se pudermos chegar perto o bastante antes que a noite caia, poderemos ver a claridade do fogo.

Duas horas depois divisaram um ponto de luz numa clareira cercada de árvores. Deixaram os cavalos amarrados e aproximaram-se a pé. Encontraram o cavalo do homem amarrado no mato, perto de um córrego, ainda úmido de suor.

A fogueira na clareira era pequena, escondida atrás das árvores. Movendo-se com cuidado, aproximaram-se do acampamento escondido. O homem estava sentado junto ao fogo, o corpo inclinado para a frente, a cabeça descansando sobre as mãos, numa posição de cansaço ou derrota.

Lije fez sinal para Sam lhe dar cobertura e caminhou sem fazer barulho em direção ao círculo de luz, com o revólver na mão.

- Seu nome é Russell?

A cabeça do homem levantou-se com um pulo.

- Sim. - Ele franziu o cenho, tentando enxergar Lije, escondido nas sombras. - Quem é você?

- Meu nome é Stuart, do Cherokee Light Horse.

- Seu desgraçado! - O homem tentou alcançar o rifle. Não houve tempo para pensar, só para agir. Lije atirou. A bala

pegou o ombro direito do homem, fazendo-o rodopiar. Mesmo quando caiu, o ladrão ainda tentou pegar o rifle, mas Lije já se movia. Alcançando-o primeiro, chutou o rifle além do seu alcance. O homem rolou no chão com um grito de dor. Sam Blackburn saiu das sombras e pegou o rifle.

Lije manteve o revólver apontado para o ladrão, pronto para atirar.

- Pensei que não fosse mais disparar com raiva.

- Diabo, não foi por raiva. - O ladrão apertou a mão sobre o ferimento do ombro que sangrava, respirando com dificuldade, dolorosamente. - Foi por puro medo. Sabia que queria levar-me de volta para enforcar-me. Só que nunca fui a favor de encontrar o Criador pendurado numa corda.

- Então não deveria ter atirado no homem e roubado seus cavalos.

com Sam Blackburn por perto para manter o ladrão coberto, Lije guardou seu revólver no coldre e foi cuidar do ferimento do homem.

- Diabo, há muitas coisas que eu não deveria ter feito resmungou, dando um suspiro profundo, gemendo de dor quando Lije começou a inspecionar o ferimento. - Meu ombro está todo arrebentado, não é?

- Acho que sim. Parece que a bala ricocheteou no osso e saiu por cima do ombro. Tem um buraco de saída. - Lije começou a enrolar o ombro do homem.

A primeira luz da manhã seguinte encontrou o trio a caminho, o ladrão amarrado de lado na sela de seu cavalo e os cavalos roubados a reboque. Lije escolheu o caminho que passava pelo novo povoado de Kee-too-wah, que antes era o Forte Gibson. Ele achava que, se a sorte caminhasse com eles, poderiam chegar lá antes da partida da barca que levaria seus avós e Susannah para Massachusetts.

Por volta do meio-dia avistaram os prédios do antigo forte. Enquanto Lije apertava o passo do cavalo, ouviu o apito rouco da barca a vapor. Era o apito de "todos a bordo", anunciando que a barca começava a preparar-se para partir. Lije chamou Sam para ficar com o prisioneiro e saiu a galope. O grande baio deu um salto para a frente, com um novo ímpeto de velocidade.

Quando alcançou uma elevação, Lije viu que a prancha de desembarque ainda estava no lugar. A uma curta distância à sua esquerda, sua mãe e Sorrel se encontravam perto da carruagem da família. Ele guiou o cavalo para baixo do morro, desviando-se das pessoas.

Ao aproximar-se da barca viu que estavam prestes a retirar a prancha. Estava quase a maldizer sua sorte quando viu uma mulher com um casaco de viagem cinza-escuro conversando animadamente com um marinheiro.

Ele parou perto da prancha, e Susannah veio correndo para encontrá-lo.

- Você veio! - Ela pegou as rédeas, segurando o cavalo enquanto Lije desmontava.

- Você não achava que eu iria perder a chance de desejar a minha tia favorita sucesso em sua viagem, não é? - brincou ele, pegando as rédeas do cavalo, ainda excitado pela corrida.

- Sou muito jovem para ser sua tia. - Mesmo fazendo sua costumeira réplica, sua expressão se amaciara. - Mas creio que me aborreceria se não me chamasse assim.

- Eu sei. - Ele sorriu, depois levantou a cabeça para inspecionar o convés de cima. - Onde estão vovô e Eliza?

- No segundo convés. - Susannah apontou para eles. Você precisava ver como andam se comportando. É como um casal em lua-de-mel atrasada. Realmente comovente.

- Eles aguardaram essa viagem com ansiedade.

- É verdade - concordou ela, depois parou, seus olhos cor de mel avaliando-o de novo com prazer. - Ninguém achou que conseguiria chegar aqui hoje. Temple disse que você estava perseguindo um assassino. Mas eu sabia que ia conseguir.

- Quase não consegui.

- É verdade.

Um auxiliar do capitão aproximou-se e chamou a atenção de Susannah, tentando esconder um olhar impaciente.

- Peço desculpas, senhorita, mas estamos prontos para zarpar. Se está vindo conosco, sugiro que suba a bordo.

- Claro. Irei imediatamente. - Ela virou-se de volta para Lije, com tristeza. - Tenho de ir agora. Não deixe de escrever-me, Lije Stuart.

- Escreverei - prometeu ele.

Ela hesitou um segundo, depois perguntou:

- Tem algum recado que deseja que eu transmita a Diane? A expressão dele endureceu.

- Desista, Susannah. Está tudo terminado.

Contudo, ela notou em seus olhos uma centelha de dor que ele não conseguiu esconder com rapidez suficiente.

- Para seu próprio bem, espero que não. - Numa rara demonstração de afeto, Susannah beijou-lhe o rosto rapidamente e sussurrou: - Tome cuidado, Lije. - Juntando a barra da saia, correu para a prancha de embarque e entrou no barco.

Lije olhou-a por um momento, depois montou no cavalo e afastou-se da prancha. com um último aceno para Susannah e seus avós, guiou o baio de volta até a carruagem da família.

- Você demorou - disse Sorrel com uma leve petulância. Quase partiram sem vê-lo.

- Sim, quase - Lije desmontou, as esporas fazendo um pequeno clique quando pisou no chão.

- Você está bem? - Temple correu o olhar por ele, com uma preocupação materna nos olhos.

Atrás dela estavam seu tio Kipp e seu primo Alex, mas não havia sinal de seu pai.

- Sim.

com essa preocupação fora do caminho, a atenção dela voltou-se para a poeira e o suor que o cobriam.

- Lije Stuart, você está parecendo um de nossos trabalhadores depois de um dia na lavoura. - Ela tirou um lenço perfumado para abafar o odor que vinha dele.

- Multiplique isso por quase três dias e estará certa - Lije bateu nas pernas das calças, levantando pequenos tufos de poeira.

- Nada que um bom banho e uma muda limpa de roupas não possam resolver, e essas são as primeiras coisas que buscarei quando chegar em casa esta noite.

Ele olhou em volta, como se procurasse alguém.

- Papai não veio com vocês?

- Ele tinha algo a fazer no Forte Smith. Pretende encontrar a barca quando ela chegar lá.

- O que aconteceu com aquele ladrão de cavalos que você estava caçando? - perguntou Kipp, num tom desafiador. - Conseguiu fugir?

- Não. Nós o pegamos ontem à noite.

Ouvindo as batidas de cascos de cavalos, Lije olhou em volta enquanto Sam Blackburn se aproximava com o prisioneiro e os cavalos roubados. Parou perto da carruagem e acenou, primeiro para Lije e depois para os outros, mas sem dizer uma palavra.

- Vamos levá-lo para a corte do distrito - informou Lije. Kipp olhou para o prisioneiro.

- Ouvi dizer que o homem em quem ele atirou morreu no dia seguinte.

- É verdade.

Ao olhar para o tio, Lije notou um brilho de metal na lapela do seu casaco. Era um pequeno botão, na forma de dois pinos cruzados. Lije teve o pressentimento imediato de que o botão tinha algum significado ruim - algo que já vira antes, mas não conseguia lembrar-se quando, quem ou o quê representava. Havia um botão idêntico na lapela de Alex.

- O que acontecerá com ele? - perguntou Sorrel, com os olhos arregalados.

- Ele será mantido sob guarda até o julgamento, que provavelmente será amanhã ou depois de amanhã. A Constituição Cherokee garante que cada cidadão da nação indígena receba um julgamento rápido e justo.

- Será que vão enforcá-lo? - perguntou ela quase num sussurro, mostrando uma mistura infantil de curiosidade mórbida e apreensão.

Lije hesitou, procurando uma forma de proteger a irmãzinha da dura realidade da vida. Mas Alex, não compartilhando de tal sentimento, declarou:

- Se for julgado culpado, poderá ser enforcado no mesmo dia.

- É verdade? - Ela olhou para Lije e inconscientemente aproximou-se mais da mãe.

- Primeiro tem de ser julgado culpado de roubar e matar. No entanto, no sistema de justiça cherokee, as sentenças são

executadas tão rapidamente quanto os julgamentos.

O apito estridente desviou a atenção do prisioneiro para a barca a vapor, que fazia suas manobras longe do cais, procurando o canal do rio. Da margem, braços acenavam adeus aos passageiros.

com a partida da barca, não havia razão para mais demoras. Kipp e Alex foram os primeiros a se despedir, deixando Lije com a mãe e a irmã.

- Nós o veremos esta noite, não é? - perguntou sua mãe depois que Lije as ajudou a subir na carruagem.

Lije concordou.

- Tenho um banho quente e um jantarzinho esperando por mim?

- Não se preocupe.

- Por que não vem para casa conosco agora? - protestou Sorrel.

- Ele tem de levar o prisioneiro - explicou-lhe Temple. Sorrel deu um último sorriso para Lije e fez um sinal para o

cocheiro negro prosseguir.

O cocheiro bateu o chicote nas costas dos cavalos e sacudiu as rédeas para forçá-los a seguir adiante. Lije afastou-se das rodas da carruagem e aguardou que partissem, depois passou as rédeas sobre o pescoço de seu cavalo baio, tornando a montar.

- Pronto? - perguntou Lije.

Sam Blackburn concordou, mas o prisioneiro simplesmente olhou para ele, um pouco pálido e com os olhos vidrados de dor e desespero. Lije pegou as rédeas do cavalo do prisioneiro e partiram. Nada mais foi dito até que o vilarejo ficou dois quilómetros para trás.

- Se encontrasse um homem usando um botão em seu casaco com dois alfinetes cruzados, o que isso significaria, Sam?

Sam deu-lhe um rápido olhar, depois olhou diretamente para a frente. Levou algum tempo para responder.

- Eu diria que o homem se associou aos Keetoowahs.

- Keetoowahs? - Lije franziu a testa.

- É uma sociedade secreta. Seus membros são quase todos índios de sangue puro, mas são liderados pelo missionário Evan Jones.

- O abolicionista.

Lije lembrava-se agora de ter ouvido que aquela insígnia de pinos cruzados indicava que o portador pertencia a um grupo antiescravidão que havia na nação. Na ocasião, preocupara-se ao saber que o movimento do Norte pela libertação dos escravos já se infiltrara na nação. Sabia o quanto podiam ser zelosos alguns de seus seguidores. Mas não era isso que o perturbava mais.

- Não faz sentido que meu tio Kipp pertença a esse grupo.

Ele não se importa absolutamente com os negros. Na verdade, tem até vários escravos na lavoura.

- Seus membros também proclamam que procuram preservar as antigas tradições cherokee.

Havia muitas tradições na cultura cherokee, mas Lije só conhecia uma que Kipp pudesse querer manter viva: a Lei de Sangue do Cherokee, que condenava à morte qualquer cherokee que se desfizesse de terras tribais - como o pai de Lije tinha feito muitos anos atrás. Alex naturalmente concordaria com seu pai.

- O ódio é uma coisa feia, Sam. Sempre começa pequeno, como uma sementinha de ressentimento que é tratada e alimentada com pensamentos venenosos. Se não for eliminado, começa a formar raízes e a crescer. E quanto mais ele for alimentado, mais cresce, até que o homem fica cego e não consegue ver, ouvir ou sentir mais nada a não ser ódio.

Sam resmungou algo imperceptível, mas não fez nenhum comentário. O silêncio permaneceu entre eles até Sam quebrá-lo com um comentário inocente.

- Ouvi dizer que Stand Watie convidou seu pai a se unir aos Cavaleiros do Círculo Dourado.

Tratava-se de outra organização secreta que era ostensivamente a favor da escravidão. Stand Watie era irmão do falecido Elias Boudinot, um dos signatários do chamado Tratado Fantasma, como também tinha sido o pai de Lije. Tal como Shawano Stuart, fora morto por mãos assassinas.

Lije sentiu essa notícia atravessá-lo com um frio na espinha. Assim como os estados americanos, a nação cherokee começava a dividir-se lentamente em campos opostos, usando a escravidão como pretexto. Ambos contudo alinhavam-se às velhas ideias que haviam separado os seguidores do major Ridge, defensores do Tratado Phantom, dos seguidores de John Ross, o chefe que lutara contra o tratado até o momento da partida - aquele dia fatídico em que os cherokees foram forçados a emigrar em direção ao Oeste.

Uma nuvem negra escureceu o céu. Ouviu-se o rugido de um trovão a distância. Uma tempestade se aproximava. Lije podia senti-la claramente.

Massachusetts, Primeira semana de setembro de 1860

Na propriedade dos Wickham, os bordos ainda ostentavam suas cores verdes de verão, mas havia no ar um ligeiro frescor que denunciava a aproximação do outono. Quando a carruagem entrou na estradinha que conduzia à mansão de tijolos, Susannah inclinou-se para a frente, ansiosa por abraçar novamente sua amiga Diane Parmelee.

As duas se conheciam desde que Susannah se entendia como gente. Quando menina, considerava em Diane Parmelee sua melhor amiga. Ainda achava isso, embora não a visse há cinco anos.

Sorrindo, Susannah pensava na menina que conhecera no Forte Gibson. A bela Diane com seus cabelos de ouro, os olhos de porcelana azuis e um rosto que só poderia ser descrito como diferente e pequeno - ou seja, tudo o que Susannah não era. Mas ela adorava Diane, e as duas aproveitavam cada oportunidade para estarem juntas... até aquele dia diante do armazém no forte.

A lembrança daquele incidente ainda se encontrava vívida em sua mente. Ainda a impressionava tanto quanto há anos...

Susannah ouviu um riso de menina, subindo como as notas da escala musical. Levantando os olhos das bolas de gude, viu sua amiga Diane, então com nove anos, de mãos dadas com o pai, caminhando em direção ao armazém. A alegria de Susannah foi instantânea.

Sempre que ficava sabendo que iria a Forte Gibson, ansiava em ver Diane Parmelee. Na maioria das vezes conseguia. O armazém ficava perto do alojamento dos oficiais onde Diane vivia. Se o tempo estivesse bom, ela geralmente encontrava Diane brincando do lado de fora. Excitada, Susannah bateu no ombro de Lije.

- Veja, lá vem Diane.

- Já a vi - disse ele sem olhar, com a bola entre os dedos, mirando uma das bolas de Susannah.

- Como pode ter visto? Você nem olhou.

- Eu a vi quando dobrou a esquina com o capitão Parmelee. Sempre vejo as coisas antes de você.

Ele arremessou sua bola, que se projetou contra uma das bolas de Susannah, lançando-a para fora do círculo.

- Por que não me disse? Ele sacudiu os ombros.

- Essa era a sua melhor bola verde. Agora é minha. Susannah ignorou o brilho malicioso nos olhos dele. A perda

de sua bola favorita de repente não parecia importante, com Diane aproximando-se. Apressada, Susannah levantou-se e acenou para a amiga. Diane acenou de volta e disse algo para o pai. Ele sorriu e concordou, soltando a mão dela para deixá-la correr na frente.

Quando a menina se aproximou, Susannah sentiu uma pontinha de inveja. Diane era a perfeita figura de uma menina na moda. Seu vestido lilás era enfeitado com laços púrpura. A delicada renda de suas anáguas era visível sob a bainha da saia. Laços violeta e púrpura trançavam o chapéu de palha que usava. Seu cabelo encaracolado era de ouro brilhante, emoldurando o rosto que sempre lembrava a Susannah uma boneca de porcelana com grandes olhos azuis, cílios espessos, o queixo pontudo, a boca perfeitamente desenhada. Susannah sabia que perdia na comparação: seu vestido rosa caía solto em seu corpo frágil, os cabelos encaracolados e rebeldes, as pernas e os braços magros e ossudos. Como sempre, quando confrontada com a inegável perfeição de Diane, Susannah erguia o queixo um pouco mais.

- Susannah, não sabia que você vinha aqui hoje. - A alegria na expressão de Diane fez Susannah sentir-se importante e querida.

- Está aqui há muito tempo?

Não muito-assegurou-lhe Susannah, notando que Lije já

estava de pé a seu lado.

Diane lançou-lhe um longo olhar, com um pequeno sorriso de prazer.

- Não vai cumprimentar-me, Lije?

- Como vai? - Ele estava sério, olhando-a intensamente.

- Muito bem, obrigada.-Ela recompensou-o com um grande sorriso. - Se soubesse que estavam aqui, teria vindo à loja com mamãe. Você foi ao alojamento para ver se eu estava lá? Papai e eu fomos dar uma volta.

Ela virou-se para o capitão, que se aproximava.

- Susannah, Lije, que bom ver vocês - cumprimentou-os o capitão Parmelee com um aceno.

Inconscientemente, Susannah ficou mais ereta, imitando a postura dele.

- Como vai, capitão Parmelee? - As palavras dela eram formais, mas seu sorriso era amigável.

Conhecia o capitão Parmelee desde pequena. Ele a conhecera quando os Gordons ainda viviam na Geórgia. com o passar dos anos, ela ouviu histórias sem fim sobre ele. Sua favorita era aquela que contava o dia em que ele conhecera a meia-irmã dela, Temple, em Washington, D.C., e ensinara-a a valsar. Isso despertava em sua mente uma vívida imagem, que adquiriu um tom romântico depois que Susannah ouviu a mãe, Eliza, dizer que suspeitava de que o capitão Parmelee ainda era meio apaixonado por Temple, mesmo já sendo casado.

- O que as crianças estão fazendo? - perguntou o capitão.

- Jogando bolas de gude-respondeu Susannah para distrair a atenção do repentino muxoxo de Lije. Sabia que ele não gostava de ser chamado de criança. Aos doze anos de idade, achava-se muito velho para ser chamado assim.

- Quem está ganhando?-Diane olhava o jogo em andamento.

- Lije. Ele sempre ganha.

- Ele é mais velho - observou o capitão Parmelee em consolo, depois virou-se para Lije. - Sua mãe está aqui?

Lije fez sinal que sim.

- Ela e Eliza estão na loja.

- Ah, sim. - Ele deu meia-volta, a atenção desviando-se para a entrada da loja.

- Sabe jogar bolas de gude? - perguntou Susannah a Diane.

- Não muito bem - admitiu ela, com pena.

- Posso ensinar-lhe - ofereceu-se Lije. - Gostaria de jogar conosco?

Diane virou-se ansiosa para o pai.

- Por favor, papai, posso?

- Como posso recusar quando você me olha com esses olhos grandes e lindos? - brincou ele, e Diane riu. - Fique aqui e jogue com Lije e Susannah enquanto vou lá dentro ver se sua mãe já terminou as compras.

- Espero que não. Mas, se terminou, talvez possa achar algo mais para ela procurar - sugeriu Diane, maliciosa.

O capitão sacudiu a cabeça, sorrindo.

- vou ver o que posso fazer.

- Obrigada, papai. Muito obrigada mesmo - disse ela, feliz com seu sucesso.

- Cuidado para não sujar esse vestido bonito, ou sua mãe arranca minha pele.

- Tomarei cuidado, papai - prometeu Diane.

- Divirtam-se, crianças - disse ele, dirigindo-se à loja de mantimentos com o passo apertado.

Susannah começou a familiarizá-la com o jogo.

- Se prender a bainha da saia entre os joelhos quando se abaixar, seu vestido não tocará o chão-explicou ela, demonstrando a Diane a maneira correta de fazê-lo.

Diane imitou seus gestos, prendendo cuidadosamente a frente da saia entre os joelhos. Logo os três estavam de joelhos em volta das bolas no chão.

- Já conhece as regras do jogo? - perguntou Lije.

- Algumas - disse Diane.

Para surpresa de Susannah, Lije não se exasperava com a falta de conhecimento de Diane. Pacientemente, ele explicava tudo a ela.

- O objetivo é tirar do círculo as bolas do outro jogador.

- Mas não tenho nenhuma.

- Pode ficar com algumas das minhas - ofereceu Lije.

Posso ficar com aquela azul ? É tão bonita-Diane apontou

para a que Susannah sabia ser a favorita de Lije.

Claro - concordou ele sem hesitação.

Susannah olhou para ele com espanto, depois percebeu que ele estava certo de que a ganharia de volta. Tomando a iniciativa, ela também deu algumas das suas para Diane. Quando as bolas foram igualmente divididas, Lije demonstrou o uso da bola atiradeira. Diane olhava surpresa enquanto ele punha no bolso a bola vermelha de Susannah que acabara de acertar e tirar do círculo desenhado no chão.

- Você fica com a bola que consegue tirar do círculo? Isso quer dizer que poderei perder minha bola azul. Você é tão melhor neste jogo do que eu. Assim não terei a menor chance.

- Usarei a minha mão esquerda para atirar, em vez da direita. Não sou tão bom com essa mão.

- Isso seria justo - concordou Susannah.

Lije mostrou que sabia jogar com a mão esquerda, mas muito mal. Perdeu na vez seguinte. Susannah jogou, mas por cortesia a Diane não apontou para a bola azul. Jogou duas vezes e errou.

- Agora pode tentar - disse ela a Diane.

Diane segurou a bola atiradeira numa posição quase correta. Mas não havia força em seus dedos, e a bola atiradeira apenas rolava deles.

- Essa foi uma jogada de treinamento - disse Lije rapidamente. -Já que está aprendendo, pode tentar mais umas duas vezes antes de valer. Mas aprenda a atirar com o dedo. Assim.

Mais uma vez ele demonstrou a técnica. E mais uma vez Diane tentou imitá-lo sem sucesso. Ela pegou a bola e jogou de novo. O resultado não foi melhor.

- Deixe-me mostrar a você.

Lije deu a volta no círculo. Tomando a mão dela, moldou seus dedos e o polegar na posição correta, depois mandou-a tentar sem a bola atiradeira. Finalmente, deixou-a usar a bola de novo. Essa tentativa foi um pouco melhor.

- Vamos tentar de novo-insistiu ele.-Desta vez, enquanto você segura, eu atiro. Quero que você sinta como o meu dedão bate na bola.

Ele chegou mais perto dela, curvando o corpo de forma a moldar-se contra o lado direito de Diane, a mão esquerda descansando no ombro dela, ajoelhado no chão para equilibrar-se. Mais uma vez ele prendeu a mão de Diane e cobriu-a com a dele, moldando-a na posição correta.

Quando a bola atiradeira estava colocada corretamente no lugar, Lije inclinou-se até que seus rostos estivessem quase juntos:

- Vamos mirar naquela bola amarela.

Então, alguma coisa-um som, uma vibração no chão, algum movimento fora de sua visão - chamou a atenção de Susannah. Ela olhou para cima e imediatamente congelou-se ao ver a esposa do capitão Parmelee ali parada, olhando para eles, com um olhar de puro ódio estampado no rosto.

- Cecília! - O grito veio do capitão Parmelee. Susannah deu uma olhada rápida para a porta do armazém. Lá estava ele, os braços carregados de embrulhos, a expressão de choque e consternação. Sua mulher dirigiu-se a eles.

- Sua criatura suja, horrível. O que está fazendo tocando minha filha? - gritou ela, as mãos agarrando Lije e arrancando-o de perto de uma Diane boquiaberta, arremessando-o ao chão.

Em seguida, pegou Diane e puxou-a, enquanto lançava um olhar assassino a Lije.

- Nunca mais ponha suas mãos sujas em minha filha! - Ela tremia de ódio. - Está ouvindo? Jamais se aproxime dela de novo!

- Mas, mamãe - protestou Diane, quase em lágrimas. Lije e Susannah são meus amigos. Estávamos brincando...

- Cale a boca! - Ela deu um safanão em Diane com tanta força que a filha se calou, assustada. - Eles não são nada mais do que índios nojentos. Você nunca mais vai brincar com eles de novo. Nunca mais!

- Cecília - Jed Parmelee aproximou-se da cena. - Pelo amor de Deus, o que está fazendo? Esse menino é filho de Temple...

- Acha que não sei quem ele é? É filho daquela desgraçada? Não vou tolerar que esse traste de índio sujo ponha as mãos em minha filha de novo. Está ouvindo? Não vou tolerar!

E afastou-se, arrastando Diane com ela. Em sua mente Susannah ainda podia ver as lágrimas escorrendo na face de Diane e o olhar de tristeza e espanto em seu rosto.

Lembrava-se de como seu coração ficara partido após o incidente, certa de que nunca mais veria sua querida amiga de novo. Contudo, menos de um mês depois disso, Diane e seu pai cavalgaram até Oak Hill; ela em seu pónei palomino e o capitão Parmelee num animal da cavalaria.

Jed Parmelee fizera a visita parecer uma coisa informal, dizendo que ele e Diane tinham saído para cavalgar e decidiram fazer uma visita aos Gordon. Como o dia estava fresco, foram servidos refrescos no jardim das rosas. Todo mundo agia como se o incidente nunca tivesse ocorrido, exceto Susannah: ela estava retraída, insegura de ser bem-vinda.

Finalmente Diane aproximou-se dela e polidamente pediu-lhe para mostrar-lhe as rosas. Quando chegaram ao caramanchão, Diane virou-se para encarar Susannah, a expressão séria mas honesta.

- Prometi à minha mãe que nunca mais brincaria com você ou com Lije - disse Diane. - De agora em diante, quando nos encontrarmos, poderemos conversar, caminhar ou cantar canções, mas jamais brincaremos juntas.

Susannah franziu o rosto, confusa.

- Mas isso tudo não é a mesma coisa que brincar?

- Não. Meu pai disse que, às vezes, é melhor fazer uma estrita interpretação das ordens. Brincar significa jogos como bolas de gude e bonecas e pular corda e brincar de esconder. E minha mãe não ia querer que eu fosse indelicada - insistiu Diane, a boca se abrindo num sorriso conspirador.

- Então ainda podemos ser amigas? - perguntou Susannah, meio amedrontada para acreditar naquilo.

- Claro - sorriu Diane. - Minha mãe só disse que não poderíamos brincar juntas. Ela nunca disse que não poderíamos ser amigas.

Olhando o passado, Susannah podia ver que Diane, com a ajuda do pai, inventara uma sutil distinção que possibilitaria continuar sua amizade. Ela estava feliz por isso.

A carruagem parou suavemente diante da mansão dos Wickham. O cocheiro deu a volta para ajudá-la a descer. Susannah agradeceu-lhe e caminhou para a porta da frente. Olhou a campainha e hesitou, tomada por um súbito nervosismo. Cinco anos haviam-se passado desde que vira Diane pela última vez. Embora tivessem mantido correspondência durante todo aquele tempo, não era o mesmo que se encontrarem de novo, cara a cara. As pessoas mudam, assim como as amizades. Talvez a delas também tivesse mudado.

Havia apenas uma maneira de descobrir isso. Susannah puxou a corda da sineta e ouviu o som abafado do sino dentro da casa. Um mordomo totalmente uniformizado abriu a porta e examinou-a com um olhar preconceituoso.

- Em que posso ajudá-la, senhorita? - perguntou.

- Sou Susannah Gordon e vim visitar a srta. Parmelee. Ela está me esperando - respondeu Susannah com uma ponta de autoridade.

- Sim, de fato. - com uma leve inclinação, ele abriu mais a porta. - Por favor, entre, srta. Gordon. Informarei à srta. Diane que a senhorita chegou.

- Não é necessário, Billings. - Ouviu-se a voz de Diane partindo do segundo andar.

Susannah olhou para cima, enquanto Diane descia as escadas correndo, a saia do vestido de seda de listras azuis e verdes voando sob ela.

- Vi a carruagem aproximar-se e sabia que era você, Susannah - ela alcançou a entrada de piso de mármore e atravessou-a, estendendo os braços para Susannah em boas-vindas. - Há anos que não nos vemos. Deixe-me vê-la... Como está alta e bonita.

Susannah riu, aliviada ao constatar que Diane era a mesma amiga de que se lembrava.

- Alta, sei que é verdade.

- E adorável também, embora suspeite de que você seja o cisne que sempre se acha um patinho feio - disse Diane, em divertida reprovação. Depois virou-se e instruiu o mordomo. Billings, guarde o casaco e o chapéu da srta. Gordon e peça à sra. Kincannon que nos prepare um chá.

- Gostaria que fosse servido em seus aposentos?

- Claro que não - riu Diane, com o mesmo som melódico e alegre de que Susannah se lembrava. - com todos os meus baús espalhados, quase não há lugar para se virar lá dentro. Tomaremos o chá na sala de visitas.

Muito bem, senhorita. - Ele recolheu o casaco e o chapéu

de Susannah e, em seguida, retirou-se.

- A sala de visitas é por aqui - Diane pegou-a pela mão e conduziu-a, como fazia quando eram meninas.

A curiosidade tomou conta de Susannah antes de chegarem à sala.

- Por que seus baús estão para fora? Vai viajar?

- Seguirei para Boston amanhã. Mamãe e o sr. Austin voltarão da viagem de lua-de-mel neste fim de semana, por isso devo me assegurar de que tudo esteja pronto por lá para a chegada deles.

Ela e Susannah entraram na sala de visitas, um cómodo grande com paredes altas e uma mistura de móveis: cadeiras de espaldar alto com assentos profundos e braços grandes e conjuntos de cadeiras macias de veludo com banquinhos combinando na frente delas. Diane sentou-se numa cadeira e fez um sinal para Susannah sentar-se na outra.

- Não imagina como estou feliz por estar aqui. Temi que nos desencontrássemos. E então, diga-me, como estão seus pais, sua irmã Temple e Blade? E a pequena Sorrel, ainda tem aqueles lindos cabelos vermelhos?

Conversaram por um longo tempo sobre a família e os amigos em comum, colocando as notícias em dia. Nem uma só vez Diane deu qualquer indicação de que pudesse estar sofrendo a dor que Susannah percebera em Lije. Ela ria e tagarelava como se nunca houvesse acontecido nada entre os dois. Susannah estava pronta a acreditar que pudesse ter sido um sentimento unilateral, não fosse o fato de que Diane evitava qualquer referência a Lije.

- Então, o que vai fazer quando regressar a Boston? perguntou-lhe Susannah.

- Não tenho nenhum plano definitivo, mas imagino que minha mãe me manterá ocupada enquanto procura um marido apropriado para mim - respondeu Diane com sua típica voz despreocupada. - Ela acha que já é tempo de me casar.

Aproveitando a oportunidade, Susannah comentou:

- Algo me diz que Lije espera que isso não aconteça.

O sorriso de Diane esmoreceu.

- Não sabia que ele pensava em mim-disse, levantando-se da cadeira e dirigindo-se para a janela.

- Ele ainda gosta de você, Diane.

Tensa, ela virou-se, uma centelha de esperança nos olhos.

- Ele lhe pediu para me dizer isso?

Para sua tristeza, Susannah teve de responder-lhe a verdade:

- Não.

- Imaginei isso - Diane tornou a virar-se, os ombros caindo um pouco enquanto o queixo se erguia.

- O que aconteceu entre vocês dois, Diane?

- Não quero falar nisso.

- Foi isso que Lije me respondeu quando lhe fiz a mesma pergunta. O que houve? Por que brigaram?

- Não importa.

- Para mim importa-insistiu Susannah.-Gosto muito dos dois. Você parecia tão feliz em sua carta. Gostaria de ajudar. Sua mãe intrometeu-se entre vocês?

Houve um longo silêncio antes que Diane finalmente respondesse:

- Só indiretamente. Ouça... - Subitamente ela começou a discutir o caso com Susannah. - O senador Frederick tinha uma vaga em seu escritório de Boston. Era uma tremenda oportunidade para Lije. Eu estava certa de que poderia persuadir o juiz Wickham a recomendá-lo. Mas Lije não aceitou isso.

- Você queria que Lije vivesse aqui no Leste - Susannah queria ter certeza de que compreendia Diane corretamente.

- Queria. Afinal de contas, havia muitas oportunidades para ele aqui, principalmente se o juiz Wickham decidisse apadrinhá-lo. Se Lije se tornasse um sucesso, mamãe não poderia fazer objeções a ele. Mas Lije rejeitou a ideia totalmente. Queria ir para casa, e pronto. Ele foi irracional, absoluta e totalmente irracional.

- Para ser honesta, Diane, não posso jamais imaginar Lije vivendo no Leste.

- Eu devia saber que você ficaria do lado dele - Diane acusou-a rapidamente.

- Não é o caso de tomar partido. É simplesmente porque conheço Lije, sei o que ele passou, o que a família passou. Ele é muito protetor do pai, Diane. Sempre foi e sempre será-Susannah levantou-se para enfatizar seu ponto de vista. - Diane, ele era um garotinho quando viu o avô ser morto por um grupo de homens com máscaras negras. Ele adorava o avô, mas não havia nada que pudesse fazer para ajudá-lo. Era jovem demais, muito pequeno. Simplesmente teve de permanecer lá e assistir a tudo. Ele nunca se esqueceu disso.

- Foi uma experiência terrível, eu sei, mas aconteceu há muito tempo - retrucou Diane.

- Mas isso ainda influencia a personalidade dele.

- Então ele deveria entender que a minha família é importante para mim também - contrapôs Diane. - Minha mãe tem seus defeitos, não nego isso, mas ainda é minha mãe. Importo-me com ela.

- E deve importar-se - concordou Susannah. - Mas, por mais que você quisesse que fosse de outro modo, não creio que jamais chegará o dia em que sua mãe vá aprovar Lije, por mais sucesso que ele possa ter.

- Não sei por que estamos discutindo isso. - Apesar da impaciência de Diane, Susannah notou que ela não discordou de seus comentários. - Lije deixou claro que não liga para os meus sentimentos. Então, por que devo importar-me com ele?

- Não está falando sério, Diane.

- É aí que você se engana, Susannah - disse Diane, seu génio despontando. - Estou falando sério.

Susannah fez outra tentativa de argumentar com ela, mas Diane ficou ainda mais revoltada. Em vez de criar um atrito com a amiga, Susannah mudou de assunto.

Particularmente, esperava ter algo de positivo para escrever a Lije, algo que lhe desse esperança. Contudo, agora que compreendia a natureza da briga deles, não via nada que pudesse remediar a situação. Incapaz de oferecer-lhe qualquer encorajamento, Susannah decidiu não mencionar seu encontro com Diane quando escrevesse para ele.

Acampamento à margem da estrada do Texas

15 de novembro de 1860

O crepúsculo desenhava no céu do Oeste espirais magenta e violeta sobre matizes que iam do cinza ao púrpura, que se espalhavam pelo resto do horizonte. As sombras se aprofundavam gradativamente até escurecerem o chão. Um vento uivante trazia o frio do inverno que se aproximava e sacudia as poucas folhas ainda presas aos galhos das árvores.

Bem no alto, a primeira estrela da noite brilhava palidamente, enquanto na terra a claridade da fogueira de um pequeno acampamento destacava-se na escuridão. Vapores aromáticos emanavam de um grande bule à beira do fogo e perfumavam o ar com o cheiro de café.

Lije tirou o bule das brasas e colocou-o sobre uma pedra. Depois, afastou-se da fogueira, abandonando seu calor para ajeitar-se de novo em sua sela, com o pesado casaco abotoado até o pescoço, as grossas luvas de couro cobrindo-lhe as mãos. O ar estava tão frio que ele podia ver sua respiração.

Tirou um pedaço de carne-seca da bolsa da sela e mastigou-o vagarosamente. À sua volta aumentava o silêncio, quebrado somente pelos estalidos da madeira no fogo e as ocasionais pisadas de seu cavalo. Ele vagarosamente examinava as sombras. Esta era a hora em que os fantasmas da noite apareciam, em que o barulho do vento lembrava-lhe o farfalhar das sedas, em que ele via as luzes douradas dos cabelos dela nas chamas oscilantes do acampamento, em que o calor do fogo acariciava sua pele como o calor do hálito dela-com o queixo rígido, meteu a mão dentro do casaco para confrontar-se mais uma vez com seu fantasma. Tirou do bolso a última carta de Susannah e aproximou-a dos olhos para deixar a luz do fogo brincar sobre as palavras escritas com a letra bonita da tia.

Querido Elijah,

É com o maior prazer que leio sua carta de 10 de outubro, informando-me da volta de meus pais. Foi muito bom recebê-la, uma vez que só recebi a carta de mamãe três dias depois.

A primeira neve já caiu aqui. Como você me preveniu, o inverno é um visitante precoce no Norte. Confesso que às vezes sinto falta de casa e de nossos dias frescos de outono que geralmente permanecem até dezembro. Mas estou muito feliz...

Lije pulou os parágrafos seguintes, que descreviam os professores e os novos amigos que ela fizera, e parou quando chegou na parte que dizia:

Hesitei em escrever sobre isso, mas talvez seja melhor que você saiba. A convite de Payton Fletcher, passei o último fim de semana na casa dele, em Springfield. O neto dele, Frank Austin Fletcher, que acho que você conheceu em Harvard, também estava presente. Os negócios exigem que Frank passe algum tempo em Boston. Como ele sabia de nossa amizade com os Parmelees e do tempo que você passou na companhia de Diane quando esteve aqui, achou que eu estaria interessada em saber que Diane se tornou - e repito suas palavras - "a belle de Boston". De acordo com ele, a lista de admiradores dela cresce a cada dia. Diz que eles a rodeiam como "abelhas em volta de um jarro de melado". Mas parece que ela não quer saber de nenhum deles.

Frank teve a "honra" - também segundo as palavras dele

- de sentar-se perto de Diane numa festa. Disse que ela perguntou por você e pareceu muito aborrecida ao saber que você não havia perguntado por ela. Mais tarde, naquela mesma noite, os convidados ergueram as taças num brinde de champanhe para celebrar o anúncio do noivado dela com John Albert Richards. Frank disse que a mãe de Diane delirava de alegria. Disseram-me que o sr. Richards é considerado muito bonito pelas mulheres, e que sua família tem milhões. Frank está certo de que você conheceu o sr. Richards quando esteve aqui.

Lije rapidamente dobrou a carta e colocou-a de volta no bolso do casaco. Lembrava-se bem do homem, de Harvard. John Richards era um esnobe rude, intolerável. Quando soube que Lije era cherokee e da área fronteiriça, passou a tratá-lo com desprezo. Lije tinha certeza de que a mãe de Diane se daria esplendidamente bem com seu futuro genro.

Na escuridão atrás dele, o grande cavalo baio deu um relincho alto, alertando Lije sobre algum odor ou som suspeito. Ele levantou-se e correu para as sombras com a destreza de um gato. Movendo-se com cuidado, pegou o rifle apoiado em sua sela e retornou sem fazer ruído para perto de seu cavalo, ajustando os ouvidos aos sons da noite.

O baio tinha a cabeça levantada, as orelhas estendidas para a frente, a atenção fixa em algum ponto nas profundezas da escuridão, na direção oposta a eles. Lije estendeu a mão para o cabresto do cavalo. Havia algo lá fora. Podia sentir isso na tensão do animal, cujas narinas se abriam para identificar os odores da noite.

- Calma, Jubal - murmurou baixinho. - O que está cheirando lá fora, amigo?

Lije sabia que poderia ser qualquer coisa, um gambá, um coiote à espreita ou até outro cavaleiro. Um segundo depois ele detectou as passadas suaves de um cavalo aproximando-se lentamente do acampamento, e sentiu o peito do baio inchar-se para relinchar uma saudação. Ele colocou a mão sobre o focinho do cavalo para silenciá-lo.

As passadas abafadas pararam. Depois ouviu-se o débil ruído de fricção do couro da sela.

- Alo, você aí do acampamento-gritou uma voz preguiçosa na escuridão, anunciando sua presença, como requeria a cortesia comum do campo. - Estou chegando.

Lije não viu nada além de uma parede de sombras.

- Aproxime-se, mas venha devagar.

Houve outro ruído de couro, seguido pelo vagaroso mas constante ruído das patas de um cavalo. Uma sombra negra saiu da escuridão, tomando a forma de um cavalo e de um cavaleiro à medida que se aproximava do fogo. O cavaleiro parou o cavalo dentro do círculo de luz e descansou as mãos no chifre da sela. O chapéu dele estava puxado para baixo, a aba jogando uma sombra sobre seus olhos. A barba de um dia escurecia seu rosto.

- Estou sentindo o cheiro de seu café há pelo menos meio quilómetro-disse o homem, naquela vagarosa maneira texana de falar. - Achei que pudesse compartilhar de seu acampamento esta noite. Estou cansado da companhia do meu cavalo. Ele nunca ouve o que digo e fala demais.

O cavalo moveu-se, sacudindo as ancas. A luz do fogo iluminavam marca estampada em sua perna.

- Seu cavalo está usando a marca Rocking Lazy L - disse Lije das sombras.

- É melhor que esteja. - O homem movia ligeiramente a cabeça enquanto tentava localizar Lije.-Eu cavalgo para o Rocking Lazy L, lá do Texas. Meu nome é Lassiter. Ransom Lassiter.

- O que o traz até aqui?

- Levei um rebanho de chifres-longos para o Norte mais cedo este ano. Estou voltando para casa - respondeu ele. - Você está fazendo um monte de perguntas. Se saísse para onde um homem pode vê-lo, seria mais fácil respondê-las. Já sabe quem sou eu. Seria bom saber quem você é.

- Parece justo-Lije caminhou até o fogo, carregando o rifle ao lado, o cabo preso sob o braço e o cano apontado para o chão. - Meu nome é Lije Stuart. Sou do Cherokee Light Horse.

- Nesse tipo de trabalho, creio que é natural suspeitar de estranhos.

- Compensa ser cauteloso.

Lije inspecionou o estranho, notando a poeira grossa da estrada em sua roupa. A poeira, as esporas em suas botas, o chapéu de abas largas, as calças de couro, o livrinho de contas saindo do bolso do colete demonstravam que o homem era um tropeiro texano. Mas Lije não encontrou nada nele que o levasse a ficar em guarda. O homem deveria ter sua idade, uns vinte e poucos anos, com os cabelos pretos encaracolados emoldurando as feições magras e fortes. Seus olhos tinham um toque de humor nas profundezas e havia um pequeno sorriso em seus lábios.

- Apeie e estenda seu cobertor onde quiser.

- Muito agradecido - Ransom Lassiter saltou da sela. - Se tiver um pouco de café sobrando, troco por uma lata de pêssegos. O meu estragou no último rio que cruzei, quando duas cobras vieram nadando e meu cavalo recusou sua companhia.

- Cavalo inteligente - observou Lije secamente, mostrando um pequeno sorriso. - Dê-me sua caneca, vou esquentar um pouco para você.

Ransom Lassiter tirou uma caneca amassada da bolsa da sela e entregou-a a Lije, depois começou a retirar a sela do cavalo e preparar-se para a noite. Momentos depois, voltou para o fogo, trazendo a sela, os arreios e um rifle.

- Levou seu gado para Kansas City ou para Westport?-No último ano as duas cidades tinham sido o destino favorito da maioria das manadas trazidas do Texas.

- íamos levá-lo para Kansas City, mas não conseguimos admitiu Rans Lassiter, enquanto colocava a sela no chão e o cobertor ao lado dela. - Assim que chegamos à divisa do Kansas fomos recebidos por um punhado de fazendeiros armados. Não tínhamos um só animal doente em todo o rebanho, mas eles recusaram-se a nos deixar passar. Disseram que tinham perdido gado demais com a febre do Texas e não iam perder mais. Por isso viramos para o leste e levamos os chifres-longos até Saint Louis.

- Lassiter tirou uma lata de pêssegos da sacola de mantimentos e entregou-a a Lije. Em seguida, retirou sua caneca com café fervendo das brasas do fogo.

- Ouvi dizer que Lincoln foi eleito.

- É verdade - As eleições tinham sido realizadas uma semana antes.

- Agora vai começar-suspirou Lassiter, puxando o chapéu para trás da cabeça, revelando os olhos cinza que brilhavam como estanho polido à luz do fogo. Deitou-se no chão, apoiou a cabeça na sela e esticou as longas pernas, a calça de couro arrastando a poeira. - Os estados do Sul vão começar a separar-se.

Não será necessário - Lije pegou a faca e começou a abrir a lata de pêssegos. - O presidente não tem poder nem autoridade para abolir a escravidão. Até Lincoln reconhece isso. E o partido dele é minoria tanto no Congresso quanto no Senado. Vai ser como seus antecessores, Tyler, Pierce e Fillmore: qualquer coisa que tentar será inútil. Tudo o que os estados do Sul têm a fazer é permanecer firmes.

A boca de Lassiter abriu-se num sorriso engraçado que parecia ser característico dele.

- Está claro que você não compreende o espírito dos sulistas. Eles prometeram dividir o país, se Lincoln fosse eleito. Agora é uma questão de honra. Disseram que fariam isso; agora vão ter de fazê-lo.

- As cabeças mais inteligentes e mais frias poderão prevalecer - Lije espetou um pêssego e levantou a fruta pingando da lata.

Lassiter riu.

- No Sul, quando se precisa escolher entre a sabedoria e a honra, a honra sempre prevalece.

- É possível.

Lije lembrou-se de ter lido num relatório que delegados da Carolina do Sul iriam reunir-se naquela mesma semana para discutir a secessão. Foi a ameaça de anulação da Carolina do Sul que Andrew Jackson enfrentou durante os problemas dos cherokees com a Geórgia. Naquela época a Geórgia ameaçou unir-se à Carolina do Sul. com os dois estados em rebelião, Jackson não permitiu que se unissem. No caso da Carolina do Sul, enviou navios de guerra ao porto de Charleston para demonstrar a autoridade federal sobre o estado; no caso da Geórgia, apaziguou o estado recusando-se a proteger os direitos dos cherokees às suas terras. Entretanto, Jackson não ocupava mais a cadeira de presidente. Talvez o tempo de evitar confrontos já tivesse passado.

- Meu pai acha que nenhum presidente determinará uma ação militar se qualquer dos estados optar pela separação - disse Lije. Ele acha que o presidente confiará na diplomacia e nos intermediários para arranjar uma solução que possa reconciliar os dois lados.

- Talvez - Rans soprou o café. - Muitos cherokees possuem escravos. Qual é a posição de seu povo a esse respeito?

- Nosso chefe principal, John Ross, disse que isso não é problema nosso, que os brancos é que devem decidir. Ele é a favor da neutralidade, e acha que a nação está muito distante da área de conflito aqui no Oeste longínquo - Lije sorriu, lembrando-se de algo mais. - Outro dia ouvi um de nossos cozinheiros dizer a Ike que as nuvens da guerra que pairam sobre o Norte e o Sul são pesadas demais para cruzarem o Arkansas.

- Quem é Ike?

- Um de nossos criados negros. Nós dois crescemos juntos.

O sorriso de Lije esmoreceu quando se lembrou de sua conversa com Ike no primeiro dia de sua volta e o anseio na voz do rapaz quando conversaram sobre liberdade. Até aquele momento, nunca ocorrera a Lije que Ike pudesse querer ser livre, e aborrecia-se ao pensar que Ike não gostava de ser escravo.

Durante toda a vida tinham sido amigos e companheiros. Mas Lije não tinha mais certeza de poder confiar em Ike. A descoberta lhe trouxe o sentimento de tê-lo perdido.

- Pelo que sei, o território indígena fica no meio de tudo. Você tem o Texas ao sul e o Arkansas ao leste. Ambos vão ficar com o Sul. Ao norte fica o Kansas, incluindo um canto do Missouri, que são principalmente da União. Não vejo como vocês conseguirão ficar neutros quando podem servir como uma rota perfeita de suprimentos - e o Norte ou o Sul vai querer controlar isso. Pode apostar que nenhum texano vai querer ver uma estrada aberta até a sua fronteira por onde possa vir marchando um exército da União. E é isso o que você tem, atravessando suas terras. Não, a nação indígena terá de escolher um lado, ou ficará no meio do fogo cruzado.

- Você fala como se a guerra já tivesse começado-Lije tirou outro pêssego da lata.

- Está começando.

- Talvez - disse Lije entre mordidas. - Meu avô disse que alguns países, como a Suíça, sempre mantiveram uma posição neutra enquanto as guerras ocorriam em volta delas.

- Sabe de uma coisa? - Rans Lassiter inclinou-se para a frente, cruzando as pernas e descansando os cotovelos nos joelhos. - Você fala um bocado sobre o que seu pai acredita, o que seu chefe e seu avô dizem, mas ainda não deu nenhuma opinião própria. Gostaria de saber o que pensa.

Penso... que se houver uma guerra, os estados do Sul

perderão.

A cabeça de Lassiter levantou-se, a expressão endurecendo diante da ofensa.

- Parece desgraçadamente resolvido a respeito disso.

- Você perguntou.

- O que lhe dá tanta certeza disso?

- O Sul não tem meios de sustentar uma guerra. O Norte pode colocar mais homens nos campos de batalha do que vocês. Mais armas, mais canhões, mais tudo. Vocês perderão em armamentos e em homens, e os navios de guerra da União fecharão seus portos, cortando seus suprimentos.

- Parece que você passou algum tempo pensando nisso.

- Passei os últimos quatro anos no Leste estudando em Harvard. Quando os primeiros rugidos da secessão e da guerra começaram, era um tema de grandes debates. Se você analisar a situação friamente, sem paixão, verá que não há chance de que o Sul vença.

- Talvez - Rans sorriu.-Mas creio que você esqueceu que Davi derrotou Golias com um golpe certeiro. Pode ser que a guerra não dure o bastante para todas essas coisas acontecerem.

- Creio que durará.

Rans balançou a cabeça em desacordo.

- Um monte de gente no Sul acredita que aqueles ianques não sabem lutar, e que um só homem do Sul é capaz de acabar com dez do Norte.

- Você acredita nisso?

- Tenho uma vaga lembrança de que aqueles meninos ianques derrotaram os ingleses duas vezes-Rans olhou-o de soslaio, um brilho de humor nos olhos cinza. - Mas claro que tinham alguns virginianos lutando do seu lado. Um dos melhores foi George Washington. O Sul sabe criar líderes.

Lije riu, gostando do texano.

- E o que você acha, Lassiter? Pela primeira vez o texano ficou sério.

- Como você, creio que os estados do Sul enfrentarão muitos problemas. Mas sou texano, nascido e criado lá. No que se refere ao Texas, se o Texas for, eu vou junto.-Levantou a cabeça, o olhar sóbrio e pensativo. - E você, Lije Stuart?

- Eu também. Aonde a nação cherokee for, aonde minha família for, eu vou também.

No entanto, Lije sabia que não seria assim tão simples. Já havia uma divisão dentro da nação, uma rachadura ao longo das velhas linhas de desafetos entre os Ross e os Ridge. Lije levantou a lata e bebeu a calda, mas já não era tão doce.

Rans Lassiter terminou de tomar o café.

- O café estava ótimo.

Recostou-se na sela, levantando o chapéu e colocando-o sobre o rosto. Lije fez o mesmo. Por um longo tempo tudo ficou silencioso, somente com alguns sons da noite e o chiado do fogo se apagando. Então Rans falou, com o chapéu abafando um pouco suas palavras:

- Estou pensando se o Texas ainda pertencerá à União quando eu chegar em casa.

Ainda pertencia. Em 20 de dezembro de 1860, porém, a Carolina do Sul desligou-se da União. Em quarenta dias os estados de Mississipi, Flórida, Alabama, Geórgia e Louisiana fizeram o mesmo. Os seis estados reuniram-se em 1? de fevereiro de 1861 para formarem seu próprio congresso e denominaram-se Estados confederados da América, escolhendo Jefferson Davis como seu presidente. O Texas ingressou nessa Confederação dos Estados do Sul em 16 de março, no mesmo dia em que o governador Sam Houston se recusou a fazer um juramento à Confederação, alegando que assim procedendo violaria seu juramento aos Estados Unidos. Foi destituído do cargo.

Em 14 de abril as armas confederadas abriram fogo no garrison da União, no Forte Sumpter, no porto de Charleston, Carolina do Sul. Dois dias depois o exército da União no forte rendeu-se. No dia seguinte o presidente Lincoln recrutou 75 mil voluntários para abafar a revolta. Virgínia, Arkansas e Tennessee imediatamente votaram pela secessão.

A guerra era inevitável.

Fazenda Oak Hill Julho de 1861

- Will Gordon, o que está fazendo?-Eliza olhou abismada para o marido.

Ele ignorou-a e continuou a mover a rolha para tirá-la da garrafa. Finalmente soltou-a com um estalo e a rolha voou para o teto. Alex estava a seu lado com uma taça para aparar o líquido espumante. Shadrach aguardava segurando uma bandeja com taças vazias.

- Will Gordon, isso é champanhe - Eliza atravessou a sala, perturbada.

- Pode ter certeza que é. - Will deu a seu neto Alex uma piscadela conspiratória e encheu uma segunda taça com o vinho espumante.

Ela parou perto dele, com as mãos nas cadeiras.

- Sabe muito bem que não permito bebidas alcoólicas nesta casa.

- Hoje é exceção - respondeu Will calmamente, e passou uma taça de champanhe para seu filho Kipp.

- Já está mais do que hora de haver nesta casa algo mais forte do que chá e limonada - resmungou Kipp, ganhando o olhar de Eliza.

- Afinal de contas, esta é uma ocasião especial - continuou Will.

- Sei muito bem que é seu aniversário - continuou Eliza.

- Meu 66? aniversário - Will inseriu a lembrança, com o olhar brincalhão e cheio de carinho. -Uma ocasião suficientemente marcante para abrandarmos um pouco as regras. Posso oferecer-lhe uma taça?

Um brilho malicioso pairava em seus olhos cor de canela. Quando ela hesitou, prestes a recusar, Alex interrompeu-a:

- Aceite, vovó El. A senhora bebe o vinho sacramental na comunhão...

- É diferente.

- Mesmo que seja, uma taça de champanhe não irá condenála à perdição - raciocinou ele. - Além disso, sabe que não pode recusar-se a fazer um brinde à saúde de vovô.

- Alex Gordon, isto não é justo - protestou ela.

- Claro que é - disse ele, rindo.

- Eliza?-Will segurava uma taça vazia numa das mãos e a garrafa de champanhe na outra.

Ela suspirou, numa alegre rendição.

- Só um golinho. Não mais do que isso.

Ela acompanhava de perto enquanto Will enchia a taça com a bebida. Fingiu ignorar seu sorriso quando ele lhe entregou a taça. Kipp ergueu sua taça.

- À sua saúde, e muitos anos repletos dela.

- Tintim - Alex levantou sua taça, ecoando o brinde. Eliza foi vagarosa ao erguer a sua.

- Acho que deveríamos esperar Temple e Blade chegarem para participarem da celebração.

- Tomaremos outra taça quando eles chegarem-disse Alex, tomando um bom gole de champanhe.

- Eu, não.

Eliza levou a taça aos lábios e inclinou-a, com a intenção de somente molhar os lábios. A precaução, entretanto, fez com que ela engolisse a espuma, que imediatamente disparou um ataque de algo entre um espirro e uma tosse engasgada. Will veio ajudá-la, batendo em suas costas, contendo-se para segurar o riso.

- Não foi nada engraçado - resmungou ela quando se recuperou.

- Claro que não. - No entanto, como Kipp e Alex, ele ainda lutava para segurar o riso. - Mas da próxima vez sugiro que beba o champanhe em vez de cheirá-lo.

- Prefiro não fazer nenhuma das duas coisas. - Ela colocou o copo na bandeja de Shadrach.

- Lembra-se daquele jantar de gala a que comparecemos no forte alguns anos depois de chegarmos aqui?-perguntou-lhe Will. Como Eliza ignorasse sua pergunta, ele confidenciou a Kipp: Um dos oficiais colocou quase uma garrafa inteira de uísque no ponche quando não tinha ninguém olhando. Sua madrasta achou que era o ponche mais diferente que já havia provado e continuou enchendo o copo.

- Eu estava apenas tentando descobrir os ingredientes. .. Will riu.

- Precisava ver a cara dela quando eu disse que continha uísque.

Eliza tentou zangar-se com ele, mas ao invés disso começou a rir também.

- Ficou um pouco tonta, vovó El? - perguntou o sorridente Alex.

- Nem um pouco - insistiu Eliza, lutando para recobrar a compostura.

- Mas, pelo que me lembro, ela teve a maior ressaca na manhã seguinte - revelou Will.

Eliza continuou rindo de si mesma, apesar de tudo.

- Foi uma grande experiência - ela admitiu, suspirando saudosamente. - Havia grandes festas no Forte Gibson.

- Depois do ataque ao Forte Sumpter pelos novos confederados do Sul, em breve vamos lamentar que as tropas da União não estejam mais no forte - ressaltou Kipp.

- A guerra civil não é problema nosso - declarou Will, rispidamente.

Guerra. Norte. Sul. Era só no que se falava ultimamente. Eliza lembrou-se bem demais de todas as ameaças de secessão pela Geórgia e a terrível confusão naquele tempo, trinta anos antes da remoção dos cherokees. Naquele tempo ela era uma ávida participante de qualquer discussão sobre política, rápida em suas opiniões e combativa ao defender suas crenças. Mas agora já não achava tais conversas tão estimulantes.

A memória do campos de detenção, a longa estrada e aqueles primeiros anos de derramamento de sangue e lutas antes de transformarem Oak Hill na grande fazenda que era agora, tudo estava ainda muito fresco em sua mente. Ela conhecia a dor, o sofrimento, a privação, a pobreza, a doença e a morte decorrentes da guerra. Fosse em lutas de rifles ou espadas, ou através de advogados ou decretos, a devastação que causava ao povo era a mesma. Covardemente ou não, não queria mais ouvir tal assunto.

- Já lhe contei, Alex, que recebi uma carta de Susannah esta semana? - perguntou ela, virando-se para ele. - Ela perguntou sobre você. Está ansiosa para saber quando você vai para Harvard.

- Ainda não decidi se vou.

- Mas você nunca esteve no Leste. A viagem será uma aventura. Nunca esquecerei a experiência da minha primeira viagem de trem quando fomos ao Leste com Susannah.

- Que diferença faz se eu quiser esperar mais um ano antes de ir para a universidade? O Leste ainda estará lá. E Harvard também, se é que eu vou decidir ir para lá.

Antes que Eliza pudesse responder, Alex virou-se para Will, mudando de assunto.

- Corri com minha potranca na semana passada - disse. Ela mostrou os calcanhares para todos eles e venceu sem dificuldade. É definitivamente o animal mais rápido que há por aqui. Pode fazer seu Firestorm parecer um velho jumento.

- E o garanhão do Blade também - incluiu Kipp com um sorriso maldoso.

Além de olhar para o pai, Alex pouco notou o comentário.

- Talvez depois do jantar possamos fazer uma corrida. Shootíng Star contra seu Firestorm.

- Você parece confiante demais - observou Will.

- E sou.

- O que vamos apostar?

- Will! - Eliza objetou por ele encorajar Alex a jogar.

- Ora, vovó El, vou fazer uma aposta que vai agradar até a senhora - sorriu Alex. - Se minha potranca perder, irei para a universidade no fim do verão.

- E se a potranca ganhar? - perguntou Will.

Alex hesitou, as covinhas do rosto aprofundando-se à medida que seu sorriso aumentava.

- Sempre admirei aquele revólver que você comprou no ano passado.

Will levantou rapidamente as sobrancelhas ao ouvir a proposta. Por um momento não disse nada, mas depois concordou.

- Muito bem. O revólver será seu, se sua potranca vencer.

- Homens... - disse Eliza. - Mesmo que eu viva até os cem anos, nem assim serei capaz de compreender o fascínio que revólveres e cavalos velozes exercem sobre eles.

Mas ela sabia que sua maior objeção quanto a isso decorria das conversas sobre a guerra civil nos Estados Unidos. Shadrach apareceu à porta.

- A srta. Temple e o sr. Stuart estão aqui, sra. Eliza. Enquanto ele se afastava para deixá-los entrar, Sorrel entrou

correndo.

- Esqueceu-se de mim, Shadrach. Também estou aqui.

- Foi um erro meu, srta. Sorrel - Shadrach inclinou-se para pedir desculpas a ela, depois anunciou mais uma vez, os olhos brilhando, reprimindo o sorriso: - E a srta. Sorrel está aqui também.

Temple e Blade entraram. Blade percorreu a sala com os olhos, procurando Kipp.

Sorrel dirigiu-se diretamente ao avô:

- Fiz um presente para o senhor, vovô - disse, sorrindo para ele, parecendo uma miniatura de coqueteria em seu vestido de festa de organdi branco enfeitado com rosinhas azuis e fitas de seda. Mas mamãe disse que não devo dá-lo antes da hora do jantar.

- E se é isso o que ela diz, não tenho escolha a não ser esperar, não é? - Will sorriu de volta.

- Quer saber o que é?

- Sorrel! - Temple reprimiu-a enquanto Will ria.

- Seja lá o que for, Sorrel - disse ele -, sei que será meu presente favorito, porque foi você quem fez para mim.

- Ouviu isso, mamãe? - Sorrel virou-se orgulhosa e excitada.

- Ouvi. - Ela passou a mão sobre os cachos ruivos de Sorrel e distraidamente arrumou a fita azul sobre eles.

- Onde está Lije? - perguntou Eliza. - Não me diga que está trabalhando...

Naquele momento, Lije entrou na sala.

- Aqui estou, Eliza.

- Ótimo. - Will pegou a garrafa de champanhe. - Agora, se pudermos conseguir que Shadrach traga mais taças... - Mas Shadrach já se antecipara e retornava com mais três taças na bandeja. - Champanhe?

Temple lançou um olhar estarrecido para Eliza.

- Sim, champanhe nesta casa. - Eliza abriu o leque e sacudiu-o diante do rosto, com a expressão desaprovadora. - Abrimos uma exceção para esta ocasião muito especial. O homem está absolutamente impossível hoje. Qualquer um pensaria que ele está completando dezesseis, e não 66 anos.

Blade lançou um olhar cúmplice a Will.

- Creio que Eliza está temendo que esse vigor de juventude não dure até esta noite.

Eliza ouviu o riso de Will e o sorriso que os outros tentaram esconder. O calor subiu-lhe ao rosto.

- Essas coisas não devem ser ditas em público - disse, sacudindo o leque com renovado vigor, tentando esfriar o rosto, embora a sugestão houvesse lhe agradado.- Will notou isso e riu, ao que ela retrucou: - Comporte-se, Will Gordon.

- Se for preciso-murmurou ele com uma aceitação fingida. Will encheu as taças de champanhe e Shadrach serviu-as.

- Um brinde a você, Will-disse Blade, levantando sua taça.

- Onde está a minha? - exigiu Sorrel. - Também quero champanhe.

- Decididamente, não - negou Eliza, enfaticamente.

- Mas nunca tomei antes - Sorrel constatou que a avó não ia ceder e apelou para o avô. - Por favor, vovô, posso tomar um pouco? Você disse que era uma ocasião especial.

Ele olhou para Eliza e sorriu para Sorrel com verdadeiro arrependimento.

- Creio que não.

Determinada, ela virou-se desafiadora para Lije, dando a ele seu sorriso mais doce e confiante.

- Vai dividir seu champanhe comigo, não é, Lije? Ele deu um leve sorriso e sacudiu a cabeça.

- Sua avó está certa, Sorrel. Você é jovem demais para tomar champanhe. Terá de esperar até que esteja crescida.

- Isso não é justo - reclamou ela, dobrando os braços, fazendo um beicinho. - Eu só queria provar.

- Sinto muito. Fica para uma outra vez.

Antes que Sorrel pudesse renovar seus protestos, Blade levantou sua taça e propôs um brinde a Will. Solidário aos sentimentos, Lije tomou um gole de seu champanhe. com o canto dos olhos viu um pequeno movimento e olhou de banda para ver Alex fazer um sinal para Sorrel ficar a seu lado. Quando ela se aproximou, ele inclinou-se e sussurrou algo em seu ouvido. A expressão dela iluminou-se, depois rapidamente mudou para algo afetado e decididamente secreto.

- Como está esse seu novo barco a vapor? - perguntou Will a Blade, enquanto Alex e Sorrel encaminhavam-se para a janela

- Ele foi cheio na última viagem - respondeu Blade. Quando Alex e Sorrel pararam diante da frente da janela, Alex

ficou ligeiramente atrás dela, protegendo-a parcialmente da vista dos outros.

- Levei-o somente até Little Rock, mas ele ultrapassou o Nancy May em três horas.

Alex passou algo a Sorrel. Lije não podia ter certeza, mas suspeitou que era sua taça de champanhe. Instantes depois, ele viu Sorrel levantar a cabeça e tomar um gole. Em seguida, ela voltou-se e passou algo a Alex, que ria baixinho.

- Um barco veloz como esse vai trazer-lhe muitos passageiros - notou Will.

- Encontrou-se com o governador e o filho de Boudinot quando esteve em Little Rock? - desafiou Kipp.

O veneno disfarçado em sua voz trouxe a atenção de Lije de volta para os adultos.

- Todo mundo sabe que eles estão tentando forçar nossa nação a aliar-se com a nova Confederação.

- Conversei com o governador... rapidamente - Blade admitiu friamente.

Eliza fechou o leque com um tapa.

- Devemos discutir esse tipo de assunto hoje?

- De que assunto estão falando? - Alex voltou sua atenção ao grupo.

- Daquele que não vamos discutir-cortou ela rispidamente. Lije mudou de assunto:

- Quer dizer que em breve você estará partindo para a universidade, não é, Alex?

- Isso será decidido mais tarde, depois do jantar-respondeu Alex, dirigindo um rápido sorriso ao avô.

- Você se sentará ao meu lado durante o jantar, Alex? perguntou Sorrel.

- Não há outra pessoa no mundo que eu preferisse ter ao meu lado, Sorrel - disse Alex.

Mais de uma hora depois, Shadrach entrou na cozinha e entregou a bandeja e os bules de prata de café a uma das criadas.

- Eles foram para a sala de estar. Você e Sally tirem os pratos da mesa de jantar.

Esperou para ter a certeza de que elas tinham feito tudo direito, depois tirou o lenço do bolso para secar o suor do rosto e do pescoço. Aproveitando-se desses poucos momentos de descanso entre seus deveres, tirou o casaco de trabalho e pendurou-o num cabide na parede. Ao lado havia outro casaco preto com um chapéu e um par de luvas brancas na prateleira sobre o cabide, parte do uniforme de seu sobrinho Ike, que trabalhava como cocheiro dos Stuart. Olhando sobre o ombro, Shadrach sorriu para o rapaz sentado na mesa da cozinha, orgulhoso de como Ike, filho de sua irmã Phoebe, havia crescido.

Ele se transformara num rapaz inteligente e bonito. Alto como o avô e com o mesmo nome, ele era mais magro, sem os músculos exuberantes que o avô adquirira ao trabalhar na forja de ferreiro. Embora tivesse a pele mais clara que a do pai de Shadrach, Ike tinha o mesmo queixo firme e o nariz comprido e reto que parecia uma seta, as narinas abertas.

Shadrach aproximou-se do grande bule de metal e serviu-se de café.

- Onde está seu pai, Ike?-Ele esperava encontrá-lo sentado à mesa, comendo com o filho.

- Está lá fora, acho - respondeu Ike, com os cotovelos apoiados na mesa, o garfo na mão, um pedaço de pão frito na outra.

- De olhos abertos, imagino. Sabe como o sr. Blade fica quando aquele irmão da senhora Temple está por perto.

Mas ele não quis desviar a vista de seu prato quando falou, e sua resposta saiu quase inaudível. Shadrach estava estranhando o sobrinho. Franzindo o rosto, sentou-se no banco comprido do lado oposto a Ike. Levando o copo à boca, Shadrach soprou o café escaldante e silenciosamente estudou o sobrinho. Olhando seu prato, viu que Ike não comera mais do que três ou quatro garfadas.

- Parece que não está com muita fome.

Ike deu-lhe um olhar rápido, então abaixou de novo a cabeça para olhar para o prato, o garfo parado na mão.

- Hoje está muito quente.

- Ou você está com alguma coisa na cabeça. Quer falar sobre isso?-Calmamente Shadrach tomou outro gole de café e esperou, notando o quanto Ike estava tenso e vagamente agitado.

Ike inclinou-se para a frente, pondo todo o seu peso em cima dos braços e lançando um olhar ansioso ao pessoal da cozinha para ver se não estariam ouvindo.

- Algum dia já pensou em ser um homem livre, Tio Shad? Sua voz vibrava com o esforço para mantê-la baixa, e com a intensidade de seus sentimentos.

Shadrach enrijeceu. Esperava que Ike fosse falar sobre alguma mulher ou talvez sobre o novo capataz de Grand View, mas não sobre aquele assunto.

- Não está pensando em tentar fugir, está, Ike?

O ressentimento e a dor eram visíveis no rosto de Ike quando ele jogou o pedaço de pão e o garfo sobre o prato, indiferente ao ruído que pudesse fazer. Empurrou o prato e levantou-se.

- Eu devia saber que o senhor pensa como eles - resmungou, dirigindo-se para a porta.

Ferido pela raiva, Shadrach demorou-se a segui-lo. Ike parou no outro lado da cozinha, as mãos nas cadeiras, o semblante refletindo a frustração enquanto olhava para o leitoso céu azul.

Quando Shadrach dirigiu-se até ele, Ike olhou-o e disse:

- Vá embora. Quero ficar sozinho. Shadrach hesitou, mas foi em frente.

- Sua pergunta pegou-me de surpresa, Ike.

- É - ele deu um pequeno riso amargo.

- Gostaria de ouvir minha resposta?

- Por quê? Sei o quanto considera sua senhora. Ouvi a mesma história mil vezes como dona Eliza ensinou a você e à minha mãe, como ela costumava deixar os livros e as lições para vocês depois que sua própria mãe se recusou a deixá-los ir à escola. Você tem com ela a mesma lealdade que meu pai tem em relação ao sr. Blade.

- Lealdade não tem nada a ver com ser escravo. É algo que se dá livremente porque foi conquistado, não pelo açoite do chicote. Escravo ou livre, sinto o mesmo em relação a dona Eliza. Cada escravo neste mundo tem seu sonho de liberdade, Ike, não pense nunca de outra forma. Mas um escravo tem somente duas formas de conseguir a liberdade: ou ganhando dinheiro o bastante para comprá-la, ou servindo a seu senhor da melhor forma possível, esperando que ele um dia reconheça isso e o recompense com a liberdade. Fugir não é ser livre. É apenas correr, trocando uma vida de medo por outra.

Ike abaixou a cabeça.

- O que acha dessa guerra de que todo mundo está falando, tio Shad? Acha que eles realmente mandarão o exército para o Sul para libertar todos os escravos?

- É o que todo mundo diz, e acho que isso pode acontecer. Ike sentiu a incerteza na voz do tio, como se ele também não

estivesse muito seguro sobre se deveria acreditar que a liberdade pudesse chegar para eles. Em algum lugar perto dali, uma cotovia cantava. Ike olhou para a fazenda, o casarão, o pomar, as distantes cabanas dos escravos, as plantações de milho e algodão. Tentava imaginar como seria ser livre. Muito diferente de tudo que conhecera. Em cada manhã de sua vida fora despertado pelo som da buzina de chifre, chamando os escravos para o trabalho. Todos os dias de sua vida tinha de fazer o que lhe mandavam. Jamais possuíra nada, nem mesmo as roupas que usava.

- O que o senhor faria se fosse livre, tio Shad?-perguntou.

- Eu ensinaria.

A resposta foi rápida e decidida. Surpreso, Ike olhou para o homem magro que era seu tio. Nunca lhe dera grande importância. Nunca pensara nele como um homem forte. A mente dele era rápida, cheia de histórias e com muito conhecimento. Mas forte? Não, ike nunca pensara nele daquela forma. Agora via a força que havia no tio - ali, no rosto dele, enquanto sonhava.

- Eu construiria uma escola e ensinaria a tantas crianças quantas a escola comportasse. Eu as livraria da ignorância, porque ela escraviza.

Ike não disse nada. Em vez disso, deixou que pairassem no ar de verão as palavras do tio, ditas com calma mas nem por isso menos eloquentes. Sonhos. Tinha de existir algo mais do que apenas sonhos.

Lije ficou parado com os outros na sombra da varanda, que servia como camarote improvisado para a corrida de cavalos. A pista irregular seguia por um caminho estreito que dobrava por trás da casa, circundava-a numa curva bem aberta e voltava até a frente, com o poste do sino marcando a linha de chegada.

- Consegue vê-los? Já pode vê-los? - Sorrel pulava de excitação, esforçando-se para ver os cavalos.

- Ainda não - Lije olhava para a estrada. - Devem estar fazendo a curva lá atrás agora. Vamos vê-los a qualquer momento.

Impaciente demais para esperar, Sorrel desceu os degraus para o centro da pista de corrida improvisada. Temple deu um passo para fora da varanda.

- Sorrel, volte aqui imediatamente.

- Já vou, mamãe, já vou. - Entretanto, continuava no meio da pista. Assim que Temple saiu para buscá-la, Sorrel virou-se, excitada:-Lá vêm eles! Lá vêm eles!-gritava, correndo de volta para a varanda.

Lije ouviu o som dos cascos velozes. Então, viu os dois cavalos correndo em direção à casa, ambos os jóqueis abaixados. A ágil potranca negra já estava na dianteira, esticada e correndo sem esforço. Um pouco atrás dela corria um belo cavalo castanho, que a ultrapassou num repentino arranque.

- Ele a está alcançando - murmurou Will, atento à corrida.

- Ele a está alcançando.

- Vamos, Firestorm - gritava Eliza, esquecida de sua prévia objeção à aposta. - Vamos lá, rapaz.

- Corra, Shooting Star! Corra! - gritava Sorrel em contraponto.

Ao lado da pista Alex gritava em direção ao jóquei.

- Pare de segurá-la. Solte a cabeça dela. Deixe-a correr. Enquanto os dois cavalos se aproximavam, a potranca negra

pareceu esticar-se mais um pouco e tomou a dianteira. O cavalo castanho tentou responder ao desafio mas saiu da pista. A dupla passou a linha de chegada com a potranca meia cabeça na frente.

Na sequência de risos e congratulações que levou os outros para fora da varanda para esperar os corredores, somente Lije notou uma charrete que surgia na estrada. Ele estudou o veículo, sem conseguir ver seus dois ocupantes, mas com a certeza de reconhecer a careca do cocheiro.

Descendo da varanda, dirigiu-se para junto do pai, no mesmo instante que chegava o esperto criado Deu.

- Está vindo alguém, senhor Blade.

Enquanto seu pai se virava para olhar, Lije acrescentou:

- Se não me engano, o cavalo e a charrete são da Cavalariça Johnson.

- Creio que tem razão - Blade tirou um charuto do bolso e acendeu-o, mas sua atenção continuava no veículo.

Os dois cavaleiros trotaram de volta para o grupo, distraindo os outros.

- Pode ver quem é? - perguntou Lije.

- Ainda não.

- São duas pessoas, acho - disse Deu.

À medida que o cavalo e a charrete se aproximavam, a observação do criado era confirmada. O toldo da charrete ocultava os rostos de seus ocupantes, mas era claro que havia um homem e uma mulher com um vestido lavanda. O rápido bater dos cascos e o ruído das rodas logo atraíram a atenção dos outros.

- Temos visitantes, Eliza - avisou Will. Ela virou-se, franzindo o rosto.

- Quem poderia vir visitar-nos hoje?

Curiosos, os outros juntaram-se à roda. Instintivamente, Blade olhou por cima do ombro, tentando localizar Kipp. Só que ele estava do outro lado do grupo, segurando as rédeas da potranca do filho e distraidamente acariciando sua cabeça negra.

Quando o cocheiro parou a charrete diante da casa, um dos rapazes correu para segurar as rédeas. Lije observava enquanto o homem descia da charrete e aprumava-se para ficar alto e ereto, a barba dourada com fios prateados. Então, olhou para o passageiro da charrete e alegrou-se ao reconhecê-lo.

- Olhe só, é Jed Parmelee - murmurou Eliza, surpresa, enquanto Jed dava a volta do lado do passageiro e estendia a mão para ajudar sua companheira feminina.-Mas quem está com ele?

Lije sabia da resposta mesmo antes de a mão enluvada aparecer e um pezinho despontar por sob a bainha do vestido lavanda. Ele empertigou-se diante da visão de Diane Parmelee, que descia e abria sua sombrinha rendada. Ela levantou a cabeça, imediatamente procurando por ele. Lije viu-se encarando os sedutores olhos azuis que o tinham perseguido desde que deixara Massachusetts. Um sorriso cálido e enigmático brincou nos lábios dela. Ele tentou parecer indiferente, mas sua mera presença atingiu-o em cheio, deixando-o completamente transtornado, como sempre acontecera. O orgulho evitou que ele se aproximasse dos outros quando foram dar boas-vindas aos recém-chegados.

- Jed Parmelee, que surpresa maravilhosa! Quase não o reconheci sem o uniforme-declarou Eliza, virando-se para a filha dele: - Você não pode ser Diane. Transformou-se numa linda moça! Seu pai deve estar orgulhoso de você.

- Espero que sim, sra. Gordon.

- Eliza. Insisto em que me chame de Eliza.

Trocaram mais cumprimentos, mas Lije deu pouca atenção à conversa até que seu avô fez a pergunta que ele gostaria de fazer.

- O que estão fazendo por estas bandas, Jed?

- Visitando velhos amigos - respondeu Jed.

- Isto é, se formos bem-vindos - acrescentou Diane, olhando diretamente para Lije.

- Ora, mas que bobagem - exclamou Eliza. - Vocês são sempre bem-vindos a Oak Hill. Devem saber disso muito bem.

- Eu não tinha certeza. Lije ainda não me cumprimentou...

- De novo Diane encarou-o fixamente, o olhar ligeiramente desafiador, ainda cheio de confiança.

Todas as atenções desviaram-se para ele. Lije reconheceu um questionamento no olhar de seu pai, mas ignorou-o. As emoções corriam soltas dentro dele, complexas demais para serem reveladas. Ele a desejava, ele a odiava, ele a amava e, acima de tudo, ressentia-se por ela vir fazê-lo passar novamente por toda a angústia que sentira antes.

- Um visitante nunca é recusado na porta de um cherokee - Lije destacou sua ascendência, mas manteve a voz calma, disfarçando os sentimentos.

Algo refletiu-se nos olhos dela. Irritação, decidiu ele, certo de que não poderia ter sido dor. De qualquer modo ela rapidamente escondeu o sentimento, abaixando os olhos. Quando tornou a erguê-los já não demonstrava qualquer reação.

- vou lembrar-me disso.-Alguma coisa no tom de voz dela mostrou que ele lhe dera algo que Diane utilizaria como vantagem.

- Vamos até o jardim para um refresco. Há sombra lá e um pouco de brisa. Gostariam de vir conosco? - convidou Eliza.

- Será um grande prazer. - Jed Parmelee inclinou a cabeça em aceitação.

Por um breve instante, Lije teve oportunidade de desculpar-se e sair. Contudo, seria covardia de sua parte, um reconhecimento tácito de que ela ainda tinha o poder de perturbá-lo. Lije não queria dar-lhe essa satisfação.

Quando todos se dirigiram para o jardim lateral, Lije acompanhou-os. No entanto, permaneceu um pouco afastado do grupo, recusando as guloseimas que Shadrach servia, bebendo a limonada com menta sem saboreá-la Raramente olhou para Diane, mas estava sempre consciente de cada movimento dela, de cada respiração.

Ela era o centro das atenções, o calor de seu sorriso cativava a todos - de Sorrel a Will Gordon. Lije não esperara que fosse de outra maneira.

- Susannah escreveu-me dizendo que você estava morando em Boston com sua mãe - disse Temple.

- Estava - respondeu Diane, sentada numa cadeira ornamentada de ferro batido, deslumbrante e extremamente feminina.

- Mas com toda essa conversa sobre a guerra e a convocação às armas, naturalmente quis ver meu pai outra vez.

- Naturalmente-Will Gordon acenou a cabeça em aprovação.

- Que lástima que Susannah não esteja aqui - lamentou Eliza. - Sei que gostaria muito de ver você.

- Como está Susannah?

- Recebi carta dela na semana passada - respondeu Eliza, e passou a relatar em detalhes os acontecimentos da vida da filha.

- Sinto falta das caminhadas que Susannah e eu costumávamos fazer - Diane levantou-se com uma graça natural. - Vocês nem imaginam quantas vezes desejei voltar aqui para matar as saudades e rever todos vocês. Nasci aqui na nação, cresci aqui. Mas mesmo assim, às vezes parece que estou longe há muito mais de seis anos.

A sinceridade em sua voz fez Lije virar a cabeça e lançar um olhar desconfiado na direção dela.

Uma sensação de nostalgia pareceu tomar conta de todos, que se calaram por alguns segundos.

- Aqueles eram dias mais simples - murmurou Eliza.

- De fato. - Will Gordon ecoou o sentimento.

Diane aproximou-se de Lije, parou e virou-se para olhar os outros.

- Acham que seria indelicadeza de minha parte roubar-lhes Lije para que me mostre nossos esconderijos dos tempos de criança?

- Claro que não. Podem ir - Eliza sacudiu a mão, dispensando os dois.

Ninguém imaginava que ele objetaria. Mas Diane sabia disso o tempo todo, notou Lije; como também sabia que ele não poderia recusar seu convite diante de toda a família. Quando ela se moveu para o lado dele e deu-lhe o braço, Lije não disse nada. Sentiu um pequeno tremor ao seu contato e enrijeceu-se contra a perturbação.

- Vamos? - Ela inclinou a cabeça, dando-lhe aquele olhar conhecido que tanto prometia quanto se retirava.

A resposta dele foi levantar levemente a mão, fazendo sinal para que ela escolhesse a direção que tomariam. Diana virou-se ligeiramente, puxando-o na direção do jardim das rosas. Lije não fez nenhum esforço para quebrar o silêncio entre eles, deixando-o aumentar devido a sua própria tensão.

- O jardim das rosas sempre foi um de meus lugares favoritos

- murmurou ela quando chegaram lá. Retirou a mão do braço dele e se aproximou para examinar uma rosa que morria. - É uma pena que haja tão poucas rosas agora.

- Por que está aqui, Diane? - Sua voz não tinha emoção, mas cobrança.

Ela virou a cabeça de lado e estudou as mudanças que um ano havia imprimido nele. O brilho ardente desaparecera de seus olhos, deixando-os frios e impenetráveis. Havia uma nova dureza em seu queixo, um novo rigor em seu rosto. Pela primeira vez Diane duvidou de sua habilidade em comandar a situação, mas sua dúvida durou somente um momento.

- Por quê? - Diane virou a sombrinha para o lado, deixando-a cobrir o sol. - Para pedir seu perdão, é claro.

Ele deu um pequeno suspiro, mal-humorado.

- Não posso imaginar você pedindo nada a ninguém.

- Admito que minha experiência é limitada.

- O que quer comigo? Que novo jogo está planejando agora?

- Não é jogo - respondeu ela, muito séria, mas Lije não ouvia.

- Vá para casa, Diane. Volte para seu noivo e para todos os seus maravilhosos amigos.

- Então soube de meu noivado - disse ela numa voz agradável, virando-se completamente para ele. - Eu estava com muita raiva de você, Lije. Na verdade aceitei a proposta de casamento de John somente por raiva. Acho que secretamente esperei que você viesse correndo para me fazer terminar o noivado. Claro que não o fez. Então não tive escolha a não ser terminá-lo eu mesma. - Ela sorriu ao lembrar da cena. - Você teria gostado de ver a cara do senhor John Albert Richardson quando lhe disse que nunca me casaria com um esnobe rude e arrogante como ele.

- Foi isso realmente o que aconteceu? - desafiou-a. - Ou foi ele quem a rejeitou?

Um olhar de dor passou pelo rosto dela. Rapidamente inclinou a cabeça para baixo, então levantou-a de novo, recuperando a pose.

- Posso ter muitos defeitos, Lije Stuart, mas mentir nunca foi um deles.

Silenciosamente, ele viu o orgulho e a determinação na expressão dela e sentiu a fraqueza de sua decisão. Virou-se para o outro lado. Ela o fizera de bobo uma vez, mas não permitiria que o fizesse de novo.

- Você tem muitos pretendentes, Diane. Vá consolar-se com eles.

Ele começou a retirar-se, necessitando soltar a energia acumulada dentro dele. Mais que depressa parou a seu lado.

- Foram todos para a guerra - disse ela, com o ar despreocupado. - Veja só, estou muito sozinha agora.

- Isso é problema seu.

- Você está sendo extremamente difícil, Lije Stuart-declarou, com a voz impaciente.

Ele parou e encarou-a.

- Como esperava que eu reagisse? Acha que correria para seus pés, quando desceu da carruagem? - perguntou ele com cinismo, depois zombou: - Ou talvez achasse que fosse tomá-la nos braços e confessar que ainda a amo?

- Isso teria sido muito bom - sibilou ela, com um brilho desafiador em seus olhos.

- Desta vez a boba é você. - Ele notou a luz nos olhos dela diminuir, e convenceu a si mesmo que estava contente.-Não pode ter sempre o que deseja, Diane.

- Mesmo quando o que desejo é você? - perguntou ela suavemente.

Ele tentou controlar-se, fazendo-se de duro.

- Diga-me, Diane - desafiou-a -, sua mãe sabe que está aqui?

- Sabe. - A simples resposta não revelava as duras palavras que trocara com sua mãe, as coisas odiosas que foram ditas e tão cedo não seriam esquecidas. Contudo, o olhar dela continuou claro e direto enquanto injetava deliberadamente uma nota leve na voz.

- Ela disse que, se eu viesse aqui, nunca mais seria bem-vinda em sua casa de novo, que não seria mais sua filha.

Ele levantou a sobrancelha.

- E devo acreditar nisso? Ela sorriu secamente.

- Asseguro-lhe que ela estava sendo muito sincera.

A leve brisa trouxe o som de um riso feminino, e Diane olhou de volta para as pessoas no jardim, reconhecendo facilmente seu pai no grupo: o de cabelos ouro-prata que olhava para Temple Stuart com uma adoração pobremente disfarçada.

- Na verdade não era você que minha mãe odiava, Lije declarou ela pensativamente. - Você ou qualquer descendente de índio são apenas um símbolo de quem ela realmente odeia, ou seja, sua mãe. Creio que ela sempre soube que meu pai estava secretamente apaixonado por Temple até mesmo antes de se casarem. Em sua mente sua mãe era rival dela. O fato de sua mãe ver nele somente um amigo nunca pareceu importar. Mamãe tornou-se cega pelo ciúme, que acabou se transformando em ódio. Quando ela se separou de meu pai e casou-se com o sr. Austin, julguei que superaria isso. Mas não. Agora duvido que algum dia supere.

Quando Diane se voltou, encontrou Lije olhando-a com nova desconfiança.

- Pode guardar sua caixinha de truques, Diane. Agora conheço-os todos.

- Você nunca me deu uma chance para fazermos as pazes.

- Agora é um pouco tarde para isso, não acha? Já se passou mais de um ano. Ou já se esqueceu disso?

- Não me esqueci - retrucou ela. - Você não é o único que possui orgulho, Lije Stuart.

- Orgulho? É essa a sua desculpa? Mas isso lhe cai bem, não é? Afinal de contas, foi orgulhosa demais para casar-se com um cherokee.

- Não foi isso de maneira alguma.

- Não foi?

- Não!

Ela parou e controlou-se, reconhecendo que jamais poderia emocioná-lo através da raiva. Deu um longo suspiro e baixou a voz.

- Estamos brigando de novo exatamente como naquela noite. Não foi assim que tudo começou. - Ela o fez recordar, deixando o brilho transparecer através de seus olhos. - Lembra-se de como, antes de fugir, esperamos até que ninguém estivesse nos olhando, rindo e correndo para o jardim, e que você me tomou em seus braços? Lembra-se, Lije?

- Lembro-me - além da lembrança a visão do rosto dela tornou a emocioná-lo.

Os lábios de Diane brilhavam, convidativos, e Lije mais uma vez percebeu-se desejando-a, precisando dela. Tinha raiva de si mesmo, mesmo quando puxou-a contra si e apertou seus lábios contra os dela, procurando puni-la pelo sofrimento que não passaria. Beijou-a sofregamente, mas os lábios dela estavam inesperadamente macios e ternos, e a dimensão de seu beijo se transformou.

Vagarosamente, suavemente, seus lábios responderam aos dela. Sua boca era tão quente, tão perfeita. Ele sentiu o trémulo movimento que sabia que as mulheres costumavam usar como sedução. Pegou-o de surpresa. Quando o desejo tentou dominá-lo, soltou-se dela e deu um passo para trás.

- Sei que ainda me deseja, Lije - murmurou ela, com um sussurro de alívio em sua voz.

Mas era o brilho de triunfo em seu olhar que ele queria derrotar.

- Desejei você naquela noite também - recordou-lhe, com a voz seca e fria.-No entanto, quando pedi para ser minha esposa, você virou-me as costas e acusou-me de ser sério demais.

- Confesso que fui muito egoísta naquela noite.

Diane aproximou-se, de novo confiante. As palavras dele eram frias, mas ele não. Ela não tinha razão para duvidar disso. Seu beijo demonstrara isso a ela. Agora tinha apenas seu orgulho para dominar, o que não seria fácil. Também não havia sido fácil dominar o próprio orgulho, mas ela conseguira. Achou que ele conseguiria também.

- Sabe - continuou ela, levantando a mão enluvada e correndo os dedos pela lapela do casaco dele, ignorando sua frieza -, queria encontrar uma forma para que pudéssemos estar juntos sem alienar minha mãe. Pensei que poderia fazer isso, se você ficasse no Leste e se tornasse um sucesso. Mas você chegou à ridícula conclusão de que eu estava hesitante pelo fato de você ser um cherokee. Convenceu-se tanto disso que não ouvia mais nada.

Ele agarrou os dedos dela com firmeza, mas não os retirou, apenas parou seus movimentos. Sua dura expressão não se alterava enquanto estudava cada milímetro da expressão do rosto dela.

- Realmente espera que eu acredite que essa foi a razão pela qual me recusou, Diane?

- Jamais o recusei, Lije - corrigiu ela.

- Tem certeza? Então, pode explicar-me por que levou um ano para trazer-me esse interessante esclarecimento?

- Você não é o único que sofre de excesso de orgulho, Lije. Afinal de contas, fui eu quem foi acusada erradamente. Na minha opinião, quem devia desculpar-se era você, pois não fez nenhum esforço para me contatar, depois de me deixar sem ao menos dizer adeus. - Os músculos da garganta dela se contraíam, abafando a sua voz.

Ela parou e olhou para o outro lado, evitando que ele visse o quão profundamente havia sido ferida. Lutava para recuperar aquela pretensa leveza.

- Isso não o aproxima de mim.

- Você diz isso tão facilmente.

- Facilmente? - Ela deixou uma faísca de raiva transparecer. -Nunca é fácil dar o primeiro passo, principalmente com você aí parado, determinado a acreditar no pior de mim.

Os olhos dele apertaram-se, estudando-a.

- Não sei em quê acreditar.

- Lije Stuart - disse ela, exasperada -, minha mãe fechou as portas para mim. Viajei desde o outro lado do continente para arrumar as coisas entre nós e dizer-lhe que ainda o amo. Se ainda quiser casar-se comigo, aceito. O que mais posso fazer para provar-me a você?

- Não sei. - Seus dedos apertaram a mão dela. Diane apertou os lábios, formando uma linha firme.

- Meu pai espera ficar na nação no máximo por uma semana. Se eu partir com ele, não voltarei mais aqui. Quando você finalmente se decidir, vai ter de vir a mim. Não vou humilhar-me duas vezes. Nem para você nem para qualquer outro homem.

- Não me lembro de lhe ter pedido isso.

Ele teve a perversa satisfação de ver a dor que transparecia nos olhos de Diane um segundo antes que ela retirasse sua mão das dele.

- Creio que é hora de voltarmos para junto dos outros-disse Diane, secamente.

- Estou de acordo.

Desta vez ela não lhe deu o braço. Andaram separadamente de volta ao resto do grupo, mas conectados por uma tensão oculta e pela lembrança das palavras ásperas, ditas com uma raiva antiga. Observando a aproximação dos dois, Jed Parmelee levantou-se do banco do jardim e ofereceu o assento à filha.

- Não ficaram muito tempo longe - observou ele, dirigindo-lhes um olhar de indagação.

- Não, não ficamos - respondeu Diane, ignorando seu olhar e sentando-se, ajeitando com prática o drapeado da saia.

Lije parou ao lado da cadeira da mãe. Ela olhou para ele.

- Acabei de sugerir a Jed que ele e Diane fiquem hospedados em Grand View enquanto estiverem aqui. Achei que seria uma ideia maravilhosa, não concorda?

- Os visitantes são sempre bem-vindos a Grand View retrucou ele.

- Não queremos causar incómodo - disse Jed.

- Não será incómodo de forma alguma - assegurou-lhe rapidamente Temple.

- Diane disse que planeja ficar uma semana - disse Lije, voltando a fixar a atenção em Jed Parmelee.

Jed hesitou por um segundo, olhando rapidamente para Will Gordon.

- Sim, aproximadamente uma semana.

Sua hesitação, além do olhar inadvertido do avô, fez Lije suspeitar que Jed Parmelee poderia ter outro propósito em sua visita.

- Estou curioso, capitão: onde está seu uniforme?

- No momento está guardado.

- Ante a deflagração das hostilidades, não é estranho que se conceda uma licença a um oficial numa época dessas?

Jed olhou para Lije com novo respeito e um brilho de admiração.

- Seria, se eu estivesse de licença.

- Mas não está.

- Não. Fui enviado para cá. Extra-oficialmente, é claro acrescentou Jed, dirigindo a explicação a Will Gordon. - Sabemos que a Confederação tem oferecido vantagens a cinco tribos civilizadas com a esperança de persuadi-las a fazer uma aliança com o Sul. Estou aqui para determinar, se possível, a posição que os cherokees pretendem assumir no conflito que se aproxima.

Por um longo momento o silêncio dominou o grupo. Blade sacudiu a cinza do charuto na grama, aparentemente indiferente ao olhar fixo que Kipp lhe dirigiu. Mas Jed estava mais interessado na reação de Will Gordon.

- Nossa nação tem um tratado com seu governo - Will escolhia as palavras com cuidado. - Tencionamos respeitá-lo. O chefe John Ross já declarou em inúmeras ocasiões que deseja que a nação cherokee permaneça neutra.

Um som curto e desafiador veio de Blade.

- Ross é como um cata-vento. Como sempre ele espera para ver de que lado o vento sopra.

- O que quer dizer com isso? - Jed lançou-lhe um olhar firme.

- Ele quer dizer-Kipp respondeu no lugar dele-que Pike prometeu a Stand Watie uma comissão no exército confederado e ofereceu-se para fornecer as armas e munições necessárias para equipar um regimento. Espero que Blade volte de sua próxima viagem a tempo de se integrar ao regimento que Watie pretende formar.

Blade ignorou a observação.

- A neutralidade é impossível, capitão. Você sabe disso, ou não estaria aqui.

Diane franziu o cenho, demonstrando apreensão.

- Por que isso é impossível?

- Porque os estados de Kansas e Missouri, que pertencem à União, ficam ao norte - respondeu Lije. - Os estados rebeldes de Arkansas e Texas ficam ao sul e a leste. Os choctaw, os chickasaw e as nações creek já manifestaram o desejo de se aliarem ao Sul. A nação cherokee está tornando-se rapidamente uma ilha no meio do mar da Confederação.

- Mas para que lado vai sua simpatia? - insistiu Jed. Blade levantou a mão para protelar a resposta.

- Antes de responder a isso, deixe-me fazer-lhe uma pergunta, capitão.

- Muito bem.

- Nosso tratado com o seu governo federal determina que tenhamos uma proteção. Onde estão suas tropas? As forças do Texas dominam todos os postos militares de nosso território, com exceção do Forte Gibson. Como se propõe a nos defender, se o exército rebelde invadir nosso território?

Era apenas uma das perguntas que Jed temia.

- No momento não podemos. Não temos soldados o bastante para mandar para cá. Mas teremos.

- Em outras palavras, seu governo nos abandonou.

- Isso não é verdade. - Contudo, na essência era, e Jed sabia muito bem disso.

- Deixe-me recordar-lhe algo, capitão - prosseguiu Blade.

- Somos há muito tempo uma nação de escravizadores. E a intenção de sua guerra é abolir a escravidão.

- Uma guerra, se houver, só será considerada para preservar a União. O presidente não tem autoridade para abolir a escravidão - nem deseja fazer isso, como tem dito repetidamente.

Entretanto, esse desajustado argumento já se provara fútil quando os estados do Sul se separaram. Jed tentou outro caminho:

- Não posso acreditar que os cherokees se aliem ao Sul. Já se esqueceram de como seu povo foi tratado pela Geórgia?

- Não me esqueci - disse Blade. - Nem me esqueci dos eventos que levaram a isso, inclusive as intenções declaradas de seu presidente Jackson de remover todos os cherokees para terras no Oeste. Ouvi um eco daquelas mesmas palavras num discurso de seu atual presidente, que declarou: "O território indígena ao sul do Kansas deve ser evacuado pelos índios."-Ele fez uma pausa, para dar maior ênfase. - Parece, capitão, que vocês esperam que obedeçamos aos termos do nosso tratado, mas se permitem ignorálo. Palavras já não nos impressionam, capitão. Somente ações.

- Ações - retrucou Kipp. - Como a tentativa de Watie na semana passada de hastear a bandeira dos confederados na praça pública de Tahlequah? Você sabe que ele está querendo derrubar Ross da chefia principal.

- Ross está velho - retrucou Blade, rompendo pela primeira vez sua compostura para revelar sua raiva. - Ele nunca foi líder, somente um seguidor, como uma folha soprada por um vento forte.

- Deve compreender, capitão - acrescentou Will rapidamente -, que os cherokees procuram a paz. Não queremos ser envolvidos em sua guerra - nem pelo Norte nem pelo Sul.

- É esse vento que está soprando atualmente - disse Blade, com cinismo.

Jed sentiu que havia verdade nas palavras de Blade. Durante os anos em que ficara aquartelado no Forte Gibson, ele aprendera alguma coisa sobre John Ross. Por mais determinado que Lincoln estivesse a preservar a União, Ross estava igualmente determinado em fazer com que a nação cherokee também permanecesse unida.

- E se o vento mudar? - perguntou, já adivinhando a resposta de Blade.

- Então Ross mudará sua posição.

- Não preste atenção a ele, capitão! - Kipp adiantou-se para confrontar Blade, as mãos fechadas ao longo do corpo.

A tensão até então presente transformava-se agora numa corrente carregada. Em dois passos silenciosos, Lije colocou-se entre os dois, pronto para intervir se a situação se tornasse violenta.

Kipp estava cego para tudo, menos para o homem diante dele, a quem odiava mais do que a qualquer outro.

- Ele acusa Ross de ser como um cata-vento, mas é ele quem muda ao sabor do vento. Acha que devemos honrar o tratado que ele e outros nos impingiram, mas ele próprio procura safar-se disso.

- O governo federal já o abandonou - declarou Blade. Não ouviu Parmelee admitir que não tem tropas para nos proteger? O governo de Lincoln já declarou que quer que todos os índios sejam removidos deste território. O tratado não nos deu esta terra; estamos aqui por condescendência. Mas a Confederação prometeunos o título da terra, representação em seu congresso e a proteção de seus exércitos. E seus soldados estão aqui no território, prontos para nos defender.

- Estão aqui prontos para nos defender ou para derrubar Ross e colocar Watie em seu lugar? - acusou Kipp.

Sua fisionomia estava carregada de ódio, mas era para sua mão que Lije olhava. Sua mão e a proximidade do bolso de seu casaco.

- Se eles fizessem isso, esta nação finalmente teria um líder.

- Um traidor, você quer dizer - retrucou Kipp.

- Chega, Kipp - ordenou Will Gordon, numa voz mansa mas firme.

Kipp lançou-lhe um olhar raivoso.

- Ele quer que Parmelee acredite que somos uma nação de traidores. Mas há somente uns poucos traidores entre nós. Fizemos um tratado e vamos honrá-lo. Não nos venderemos a ninguém!

- Está me acusando de ser traidor? - indagou Blade.- Se está, por que não diz logo? Ou não pode fazer isso sem um lenço negro em volta do pescoço?

A referência ao lenço que Kipp usara como um dos assassinos do pai de Blade, Shawano Stuart, quebrou o último resquício de reserva de Kipp. Ele resmungou uma praga em cherokee e suas mãos voaram em direção ao volume em seu casaco. Mas Lije foi um segundo mais rápido, segurando seu braço com uma força de ferro e parando seu movimento.

- Não faça isso, Kipp - alertou-o.

Kipp parou, surpreso por encontrar Lije tão perto dele. Virou a boca com um rosnado de desacato, os músculos de seu braço dobrando em resistência à sua força.

- Odiaria prender meu próprio tio por agressão, Kipp-disse Lije.

- Kipp, meu Deus. - Eliza estava de pé, com a mão no pescoço, enquanto Temple olhava, horrorizada.

De repente Lije sentiu a pressão do cano de um revólver em sua espinha. Ficou rígido com a surpresa, o sangue correndo frio.

- Solte o braço dele, primo-murmurou Alex atrás dele, com o tom de voz cínico e convencido, e Lije xingou-se por não ter vigiado o filho de Kipp. - Eu disse solte meu pai.

Alex espetou-o com o cano da arma.

- Não, Alex - O pedido veio de Diane, mesmo quando Lije vagarosa e relutantemente abriu os dedos, soltando Kipp.

- Muito bem, filho - Kipp esfregou o braço onde a mão de Lije o segurara, os olhos escuros com um brilho malicioso enquanto Lije ficava sem movimento.

- É melhor vir para perto de mim - sugeriu Alex a seu pai.

- Devia ter ficado fora disso, Alex - disse Lije, sério.

- E fiquei, até você entrar, primo - Alex relaxou a pressão do revólver contra as costas de Lije.

Recuperando-se, Will Gordon adiantou-se.

- Ponha esse revólver de lado, Alex, e agora. Não permitirei esse tipo de comportamento em minha casa.

- Diga isso a ele-Alex desafiou-o, mas Lije não sentia mais o revólver em suas costas. Olhou sobre o ombro para ter a certeza de que Alex se distanciara, então voltou-se devagar para encará-lo, cuidadosamente mantendo as mãos visíveis.

- Nunca pensei que o revólver que ele ganhou do senhor fosse ser tão útil, vovô.

- Se soubesse que o usaria desta forma, nunca teria feito aquela aposta. Agora guarde-o.

Will Gordon colocou-se diretamente no meio dos dois. Lije afastou-se ligeiramente para manter Kipp e Alex à vista, mas permaneceu quieto, para não dizer nada que pudesse provocar Alex, que parecia estar se divertindo um pouco demais.

- Creio que o manterei à mão, vovô, enquanto papai e eu fizermos parte desta deliciosa reunião - respondeu, ainda sorrindo. - Está pronto para ir, papai?

- Sim, não posso mais suportar a companhia de traidores - Kipp deu um último olhar para Blade antes de virar-se e sair na direção dos estábulos.

Alex deu alguns passos para trás, vagarosamente abaixando o revólver, depois virou-se e seguiu o pai. Por alguns momentos todos ficaram no mesmo lugar. Então Sorrel quebrou o silêncio.

- Alex, volte! - Sorrel correu atrás dele, mas Lije segurou-a.

- Largue-me! Não quero que Alex vá embora.

- É melhor que ele vá, Sorrel - insistia Lije, segurando-a facilmente enquanto ela tentava se soltar.-Você poderá vê-lo uma outra vez.

- Mas quero vê-lo agora! - gritava ela. - Ele ia empurrar-me no balanço, bem alto. Ele prometeu.

- Mais tarde eu a empurrarei no balanço...

- Não, não vai não - continuou ela. Vai estar ou cansado demais ou ocupado demais, como sempre. Você é como papai.

Nunca está em casa e, quando está, nunca tem tempo para mim. O queixo dela tremeu, seu lábio inferior franzido enquanto ela fungava de volta às lágrimas. - Alex é o único que faz as coisas comigo. É o único que gosta de mim.

- Isso não é verdade. - Ele ajoelhou-se ao lado dela.

Ela soluçava agora com renovada raiva enquanto Temple corria para eles.

- Alex foi embora por culpa sua. Por que teve de ferir tio Kipp? - Então virou-se para o pai - Por que teve de brigar com ele? Eu o odeio. Odeio vocês dois!

Ela soltou-se e correu para casa. Temple olhava para Lije, os olhos negros com remorsos.

- Ela não quis dizer isso-apressou-se a dizer, dando um rápido olhar de desculpas também para Blade, e indo atrás de Sorrel.

No pesado silêncio que se seguiu, Lije ouviu o macio farfalhar da saia de uma mulher perto dele. Voltou-se. Diane ficou parada diante dele, o medo morrendo em seus olhos, mas não a preocupação por ele. Levantou a mão, como se para alcançá-lo, mas em seguida retirou-a.

- Você está bem, Lije?

- Sim.

Do estábulo veio o duro pisar dos cavalos. Lije ficou observando Kipp e Alex galoparem rapidamente. Atravessaram o campo e desapareceram de vista.

- As velhas brigas - Diane parou e sacudiu a cabeça, a expressão confusa. - Quando deixamos o Forte Gibson seis anos atrás, havia paz entre os dois lados.

- Era mais uma espécie de trégua - corrigiu Lije. - A crescente hostilidade entre o Norte e o Sul recriou uma atmosfera de desconfiança e remexeu em velhos ódios. E ambos os lados exploram isso para seus próprios propósitos.

Jed Parmelee virou-se para Will Gordon.

- Fui o responsável por causar isso, Will. Sinto muito. Will negou, sacudindo a cabeça.

- O incidente foi lamentável, mas você não é o culpado. Os temperamentos estão acirrados de ambos os lados. É preciso pouco para reacendê-los.

- Talvez - mas Jed Parmelee, porém, não parecia convencido. Voltou-se para Blade.

- Espero que compreenda que, sob tais circunstâncias, terei de reconsiderar seu convite para ficar hospedado em Grand View. Minha missão aqui é delicada. Pode ser prejudicada se julgarem que estou optando por algum lado em suas velhas disputas. Será melhor se ficar em Tahlequah. Diane, é claro, está livre para aceitar seu convite.

- Gostaria de ficar-disse ela a Blade.-Mas somente se tiver a certeza de que minha presença não criará problemas para vocês.

- Não será problema para nós. Entretanto-ele deu um olhar para Lije, um traço de diversão nos cantos da boca -, não posso falar por meu filho.

O riso dela era baixo e musical.

- Espero causar a seu filho muitos e grandes problemas.

- Talvez não tenha tantas oportunidades quanto deseja informou-a. - Meu trabalho com o Cherokee Light Horse ocupa a maior parte de meu tempo.

- O Light Horse - repetiu Diane, surpresa. - Foi isso que quis dizer quando disse a seu tio que não queria prendê-lo por agressão. Pensei que planejasse abrir uma firma de advocacia.

Lije admitiu:

- E planejava. Quando voltei, vi que a nação tinha uma grande necessidade de gente que ajudasse a manter a paz. - Parou e olhou na direção seguida por Kipp e Alex. - Mas hoje só consegui aumentar o conflito.

- Foi inevitável - declarou Blade. - Você não viu o rosto de Alex segurando aquele revólver nas suas costas. Acredite-me, ele estava gostando da sensação de poder que a arma lhe deu.

- Nunca deveria ter concordado com aquela aposta - murmurou Will.

- Isso somente teria adiado este momento - disse Blade. Isso estava prestes a acontecer. Creio que todos sabemos disso.

Secretamente Lije sabia que seu pai tinha razão. As coisas transformavam-se rápido demais. Tornara-se impossível para qualquer um controlar os acontecimentos, não somente nos estados americanos, mas também na nação cherokee. Imaginou se Diane se dava conta disso.

No final da semana as teclas do telégrafo tagarelaram de um lado a outro do continente, espalhando a notícia da vitória dos confederados em Buli Run, perto de Manassas, Virgínia. Embora essa vitória sobre o exército da União não pudesse ser chamada de decisiva, representava uma derrota para a causa da nação cherokee, e reforçava os argumentos do Sul de que os nortistas não tinham capacidade para vencer.

O pai de Lije disse mais ou menos a mesma coisa naquela noite, numa das poucas ocasiões em que Lije pôde estar presente para o jantar em família. Diane foi notavelmente rápida em contestar:

- Devo lembrar-lhe de que uma batalha não faz a guerra, sr. Stuart - censurou-o Diane, discordando com graça e simpatia de seu anfitrião.

- Mas uma batalha pode ganhar a guerra - retrucou ele.

- Talvez, mas não neste caso - contrapôs Diane com um sorriso confiante, enquanto a criada negra voltava à sala com as sobremesas. - Como o senhor sabe, nosso corpo de oficiais foi severamente desfalcado quando seus melhores comandantes desertaram para o Sul. Precisaremos de algum tempo para reorganizar nossos comandos.

- Contanto que o Sul lhes dê o tempo necessário.

Ela sorriu, sem se ofender com os comentários. Ao contrário; Diane parecia gostar de argumentar.

- Não subestime a garra do exército da União, sr. Stuart.

- Não subestimo. Mas tampouco superestimo.

- Bem colocado, sr. Stuart - Diane provou o vol-au-vent, fazendo um som de aprovação. - Está delicioso, sra. Stuart.

- Obrigada, eu...

- Mamãe mandou Essie Lou prepará-lo para mim - interrompeu Sorrel. - É minha sobremesa favorita.

- É a favorita de minha mãe também - lembrou-se Diane.

- Quando moramos no Forte Gibson, ela sempre fazia questão de servi-la quando tínhamos convidados.

Ela parou, a expressão tornando-se reflexiva, mas depois prosseguiu:

- Não é estranho como não nos esquecemos de certas coisas? No último inverno antes de o forte ser fechado, um regimento parou por alguns dias para descansar os cavalos. Creio que se encontravam a caminho de um posto militar em algum lugar do Texas. Lembro-me de que o regimento estava sob o comando do coronel Albert Johnston, o mesmo Johnston que agora é general do exército confederado. O segundo em comando era o coronel Robert E. Lee. Meu pai me disse que, em abril passado, Lee foi convidado para comandar o novo exército da União, mas recusou o convite. Em seguida, uniu-se às forças rebeldes. Agora tem sob o seu comando o exército da Virgínia. Pareceu-me ser uma pessoa muito gentil e boa, com uma dignidade serena que não se pode deixar de admirar.

Diane fez uma pausa, depois sorriu e continuou:

- Havia também outro oficial com eles. Chamava-se Stuart. J.E.B. Stuart. Um homem muito interessante e galanteador. Minha mãe ficou encantada com ele. E, como todos vocês sabem - disse ela, os olhos brilhando com um sorriso -, minha mãe é uma mulher que não se encanta facilmente por alguém.

Os outros riram. Sorrel riu mais alto ainda, ansiosa para ser aceita como igual pelos adultos, mesmo sem compreender o humor contido no comentário de Diane. Lije apenas deu um sorriso forçado. No que se referia a Cecília Parmelee, não tinha nenhum senso de humor. Quando as risadas cessaram, o humor de Diane ficou sóbrio de novo.

- Muitos oficiais que conheci no forte se aliaram à causa dos rebeldes. Lee e Longstreet, o tenente Hood do Texas, o capitão Kirby-Smith...

- Falando de rebeldes... - Lije olhou para o pai. - Ouvi dizer que Stand Watie organizou um bando de guerrilheiros. Disseram que ofereceu seus serviços ao exército confederado, embora o chefe Ross proíba qualquer cherokee de participar das lutas em nossas fronteiras. É verdade?

- Sim - Blade evitou cuidadosamente encontrar o súbito olhar que Temple lhe dirigiu. - Eles estabeleceram seu quartel-general nas vizinhanças do velho Forte Wayne.

- Mas com certeza tal ação compromete a posição neutra do chefe - reprovou Diane.

- A neutralidade será impossível - disse Blade. - Se a luta chegar aqui, tão longe, a oeste, a nação cherokee se tornará um campo de batalha.

- Temos mesmo de falar sobre guerras e lutas? - protestou Temple, mal disfarçando sua irritação. - Seguramente há muitos outros assuntos mais agradáveis para se discutir.

- Está certa. Peço desculpas - disse Blade, mas seu sorriso era provocador.-Tenho medo de adquirir o mau hábito de discutir política à mesa.

Incapaz de negar isso, Temple lançou-lhe um olhar zangado. Contudo, quando ele se voltou para seus convidados, já estava sorrindo:

- Acreditem ou não, eu não tinha qualquer interesse em política antes de conhecer minha esposa. Agora ela faz objeções a isso. Suspeito que talvez seja principalmente porque meus pontos de vista quase nunca coincidem com os dela, o que às vezes pode tornar as coisas muito desagradáveis.

- Mas nunca aborrecidas - Diane sorriu de volta.

- Não, nunca aborrecidas - concordou ele.

Quando tornou a olhar para Temple, notou desta vez o pequeno sorriso que ela tentava esconder, e viu que estava sendo perdoado. Temple voltou-se para a filha.

- Sorrel, já contou a seu pai a surpresa que planejou para ele depois do jantar?

Sorrel inclinou-se para a frente, ansiosa para conquistar o centro das atenções.

- Aprendi duas novas canções, e vou tocá-las e cantá-las para vocês esta noite.

- Você toca muito bem também - disse Diane. - Estava ouvindo hoje enquanto você estudava.

Blade franziu o rosto e tirou o relógio do colete para verificar a hora.

- Mandei dizer a Asa Danvers para vir aqui às 20h30 comunicou ele, referindo-se ao capataz da plantação. - Recebi um recado dele dizendo que precisa me ver.

- Você está sempre muito ocupado para mim - queixou-se Sorrel, afundando na cadeira.

- Certamente os negócios de seu pai com o sr. Danvers são muito importantes, mas não creio que haja necessidade de você se aborrecer, Sorrel - explicou Diane. - Quem sabe sua mãe possa mandar servir o café na sala de música? Assim você poderá tocar para nós enquanto tomamos o café, e seu pai poderá manter seu compromisso com o sr. Danvers.

Sorrel animou-se.

- Podemos, mamãe?

- Claro - Temple imediatamente mandou chamar a criada. Blad olhou para Diane Parmelee com uma mistura de gratidão

e relutante admiração. Ele estava predisposto a não gostar da bela filha de Jed Parmelee, mas Diane possuía aquela rara combinação de beleza, inteligência e simpatia. Agora ele podia ver a atração que ela sentia por seu filho, embora duvidasse que Lije tivesse lhe dirigido mais de dez palavras naquela noite. Na verdade, Lije quase não tinha estado com Diane desde que ela chegara.

As velas iluminavam bem a sala de música, levando sua luz para cada canto. Lije ficou em pé atrás da cadeira de sua mãe, olhando a irmã ao piano, que inclinava a cabeça sobre o teclado em estudiosa concentração.

Nem uma só vez ele se permitiu olhar para Diane, mas o perfil dela ocupava sua visão periférica. Estava consciente da maneira atenta com que ela olhava Sorrel, seu sorriso de aprovação, o brilho de seus cabelos à luz das velas, o mesmo brilho dourado das chamas. Era como se não houvesse ninguém e nada mais ao seu redor. Essa sensação lhe pressionava os nervos, já bastante estressados. Estava ansioso para que Sorrel terminasse seu mini concerto. No instante em que soaram os últimos acordes, ele saiu do recinto, deixando aos outros os elogios aos esforços da irmã.

Uma vez lá fora, caminhou para a grande varanda e parou para acender um charuto. Depois inclinou-se contra uma coluna, tentando relaxar. A lua cheia que pairava sobre as árvores parecia uma grande e lustrosa pérola contra a escuridão de veludo da noite, salpicada de estrelas que brilhavam como diamantes. Mas ele não encontrou satisfação na beleza e no silêncio da noite. Todos os seus sentidos concentravam-se nos sons que vinham de dentro da casa.

Quando ouviu a porta abrir-se atrás dele, Lije controlou-se para não se virar. Passos leves se aproximaram. Deu outra baforada no charuto e olhou a fumaça azul dissolver-se em filetes.

- Estava pensando onde você poderia estar - Diane parou perto dele, a saia rodada roçando em sua perna.

- Precisava de ar fresco.

O pequeno alívio que o charuto lhe proporcionara desapareceu. Ele jogou-o na noite. Seu olhar acompanhou o arco carmesim quando caiu.

- Está uma noite linda-elogiou ela.-Posso ficar aqui com você?

Tenso, Lije manteve-se apoiado contra a coluna, mas voltou-se para olhar para ela.

- Você já está aqui.

- Já - Diane virou a cabeça e deu-lhe um de seus olhares provocantes. - Importa-se que eu fique?

- Não - respondeu ele, mas de má vontade, virando-se para o outro lado.

- Estive pensando... - disse ela. - Vi você tão pouco esta semana...

- Avisei-a que ia ser assim.

- Realmente, mas estou começando a achar que deliberadamente decidiu passar o menor tempo possível comigo.

Mais uma vez ele foi alvo de seu olhar perscrutador.

- Espero que não esteja imaginando que eu vá ficar à sua volta o tempo todo-

- Como aconteceu lá no Leste? - brincou Diane. Desta vez ele a encarou.

- Sim.

- Então devo deduzir que tenciona ignorar-me completamente daqui em diante? - provocou ela.

- Diane - disse ele, perdendo a paciência.

- Você se lembra do meu nome! - debochou ela, numa surpresa fingida. - Já é alguma coisa.

Apesar de não querer, Lije começou a rir.

- Por que está fazendo isso, Diane?

- Por que está me evitando, Lije? - contestou ela. Ele controlou-se um pouco.

- Quando a gente se queima, deve tomar cuidado para não chegar muito perto do fogo de novo.

- Mas o frio não é muito pior?-perguntou ela, parada diante dele, .tão séria quanto ele, os olhos refletindo os mesmos desejos que o atormentavam.

As noites de insónia e frustração o tinham deixado irritado. Lije nunca tinha certeza de quem devia fazer o primeiro movimento. Num momento estavam afastados, no próximo, abraçados.

Os lábios dele aproximaram-se dos dela, ameaçadores, prometedores. Ela não sabia dizer ao certo, mas não se incomodava. O que queria era sentir o gosto dele, não importa o quanto áspero, o quanto exigente fosse. Levantando o rosto, Diane puxou o rosto dele para si. Sentiu seu corpo firme e confiante contra o dela. Provou os lábios dele, macios e urgentes.

Havia fogo. Havia calor. Ele tomou tudo o que ela deu, e depois mais. Nunca seria o bastante. Ela poderia torná-lo cego e surdo de desejo. Sabendo disso, Lije não podia parar. A forma com que ela o tocava, tão segura, tão doce, enquanto seus lábios derretiam-se de fogo. O desejo era tão intenso e impetuoso que ele enfraqueceu antes que sua mente aceitasse o que o corpo não podia negar. Abraçou-a ainda mais forte, o firme contra o macio, chama contra chama.

Fossem quais fossem suas dúvidas, Lije nunca duvidara de seu desejo. Nem sempre o compreendia, nem a sua intensidade, mas nunca duvidara dele. E agora essa paixão avassaladora tomava conta do seu corpo.

Quando finalmente ela afundou o rosto em seu casaco, ele sentiu os tremores que a sacudiam e abraçou-a mais ainda.

- Tem ideia do quanto o amo, Lije? - murmurou ela contra seu pescoço. - Devia ter perseguido você sem nenhum pudor até que me tomasse de volta.

O riso veio do fundo da garganta dele. Pegou o rosto dela nas mãos e segurou-a de frente para que pudesse olhá-la bem.

- Então diga-me.

- E você, não vai dizer-me, Lije? - sussurrou ela, os olhos focalizando os lábios dele. - Uma mulher gosta de ouvir essas palavras.

- Eu a amo. - Sua voz era grossa como as emoções poderosas que viviam dentro dele. - Nunca deixei de amá-la.

- Mostre-me - insistiu ela com uma agressividade que pegou Lije de surpresa.

Quando Diane viu sua expressão, riu suavemente, deliciada, e entregou-se em seus braços, que a apertavam firmemente em volta de sua cintura, deixando sua cabeça pender contra o ombro dele.

- Vê como você me faz ficar como um caldeirão? - disse Diane. - Poderia alegremente antecipar nossa noite de núpcias. Isso o choca, não é?

- Completamente.

A simples menção de casamento o tornara sério, forçando-o a encarar as escolhas que cada um teria de fazer. Escolhas que poderiam separá-los.

- Sua família não acharia impróprio um casamento precipitado?

- Depende.

Ele preferiu não mencionar os problemas que haveria no futuro. Em vez disso, desfrutou do prazer do momento, sentindo o frescor da pele dela, a textura de seda dos cabelos dela contra seu rosto.

- Minha mãe certamente não vai gostar se não tiver tempo de nos preparar uma grande festa.

- E papai vai querer participar disso - disse ela, dando um longo suspiro.

De repente Lije notou o ruído de passos.

- Alguém está vindo. - Ele soltou-a e deu um passo para trás quando viu o capataz se aproximando da casa.

Ela achou graça de sua discrição.

- Está preocupado com minha reputação? - perguntou. Antes que Lije pudesse responder, foi cumprimentado pelo

capataz.

- Boa noite, sr. Stuart. Boa noite, senhora.

Ele tocou no chapéu, fazendo uma saudação a Diane, a coroa calva de sua cabeça brilhando branca ao luar.

- Como vai, Asa? - cumprimentou-o Lije.

O capataz parou nos degraus e olhou para a escuridão.

- Vi um cavaleiro na estrada. Parece um pouco tarde para companhia.

Lije ficou tenso, numa súbita preocupação, e examinou a estrada ladeada de árvores. Notou algo movendo-se nas profundezas das sombras. A distância abafava o ruído dos cascos dos cavalos, tornando-os fracos mas audíveis, agora que seus ouvidos os haviam identificado.

- Vá dizer a meu pai que temos um visitante-disse a Diane, num tom deliberadamente informal.

- Claro. - Calmamente ela entrou na casa para dar o recado. O bom senso disse a Lije que se alguém cavalgava diretamente

para a casa, não deveria ser motivo para alarme. Mas seu instinto inato de precaução fê-lo sair da varanda iluminada pelo luar para um canto no gramado sombreado.

- Você é um alvo fácil, Asa - alertou Lije ao capataz. - É melhor sair da luz do luar.

O homem afastou-se dos degraus, abrigando-se perto de alguns arbustos altos.

- Acha que esse sujeito quer criar problemas? - disse baixinho.

- Quem sabe?-disse Lije em voz baixa, e ficou em silêncio. Cavalo e cavaleiro aproximaram-se, transformando-se numa

sólida silhueta negra contra a estrada escura. Quando cruzaram a faixa de luar, Lije notou a barba prateada do homem. Reconhecendo o cavaleiro, ele relaxou.

- Sabe quem é? - A voz de Blade veio da porta aberta.

- É Parmelee - Lije foi para a frente para encontrá-lo.

O negro Ike correu para pegar o cavalo do capitão quando ele desmontou.

- Chegou tarde hoje, capitão.

- Vim da casa de seus avós.

Jed entregou as rédeas do cavalo a Ike. Quando olhou em direção à casa, o luar brincou sobre o ar grave de suas feições e a rede de linhas cansadas em seu rosto.

- Diane está lá dentro?

Quando Lije ia dizer que estava, Diane saiu da casa.

- Papai - gritou ela, descendo os degraus para encontrá-lo. Lije deliberadamente afastou-se para lhes dar um momento de

privacidade. Quando o fez, Ike aproximou-se de Lije.

- É verdade, sr. Lije?

- O quê? - Lije franziu o cenho diante da interrupção.

Ike evitou seu olhar e esfregou a mão sobre o focinho de veludo do cavalo.

- Ouvi dizer que houve uma grande batalha lá no Leste, e os ianques perderam.

- É verdade - Lije olhou-o com curiosidade.

- Creio que isso quer dizer que a guerra acabou.

- Ainda não - respondeu Lije secamente, e saiu para juntar-se aos outros, consciente de que seria realmente mais simples se tudo já tivesse terminado.

- Que surpresa maravilhosa - disse Diane. - Não imaginava que viesse esta noite.

- Decidi na última hora - disse Jed, com um sorriso pálido. -Recebi um recado para voltar imediatamente e fazer um relatório do que encontrei aqui.

- Tão cedo? - lamentou Diane. Ele concordou.

- Pouco adiantaria ficar mais tempo. Estive com o chefe Ross esta tarde em Park Hill. Apesar de nossa recente derrota na Virgínia, ele continua defendendo a política de neutralidade para os cherokees. Sob as atuais circunstâncias, é o melhor que podemos esperar.

Blade deu um som zombeteiro, que Diane ignorou.

- Boas notícias, papai. Agora, há algo que quero lhe dizer. Parou e moveu-se para o lado de Lije, tomando seu braço. - Isto é, que nós queremos dizer a todos: Lije e eu vamos nos casar. - O rosto de Diane irradiava felicidade.

Lije notou o olhar penetrante de seu pai no mesmo instante em que sua mãe abria a boca num assombro:

- Que maravilha!

A reação de Jed Parmelee foi mais moderada que a da mãe de Lije, mas não menos autêntica. Ele pegou a mão da filha e envolveu-a nas suas.

- Não poderia estar mais feliz, Diane - murmurou ele. Sei o quanto deseja isso.

Virando-se, ele apresentou seus cumprimentos a Lije. Depois Temple veio abraçar os dois.

- Vão fazer festa de casamento? - perguntou Sorrel. Posso participar dela?

Diane riu.

- Claro que sim. Faremos um belo vestido novo para você usar no casamento.

- Pode ser amarelo? Adoro amarelo.

- Então vai ser amarelo - prometeu Diane ainda sorrindo.

- Ouviu isso, mamãe? Quero um vestido novo amarelo. Sorrel pulava de satisfação. De repente, voltou-se mais uma vez para Diane, perguntando: - Quando vai ser o casamento?

Desta vez Diane hesitou, olhando para o pai.

- Queremos que seja em breve, mas... com você partindo amanhã e... - Prestes a mencionar a guerra no Leste, Diane parou e alegrou-se com um novo pensamento. - No Natal. Todo mundo sabe que a guerra deverá terminar bem antes do Natal. Você terá tempo de obter uma licença para poder estar aqui e me entregar ao noivo. Um casamento no Natal será lindo, com guirlandas de azevinho penduradas por toda parte.

- E teremos bastante tempo para fazer seu vestido - disse Temple, começando a fazer planos. - Em sua última viagem ao Forte Smith, Blade trouxe um número recente da Godeys Lody Book. Vamos examinar os desenhos da moda: se houver algum vestido que lhe agrade, poderemos copiá-lo.

- E um para mim também - lembrou Sorrel.

- É claro - concordou Temple sorrindo. Em seguida, dirigiu-se aos outros. - Vamos entrar? Temos tanto para conversar, para comemorar... - Deu o braço a Diane e as duas se dirigiram para a casa. - Da última vez que estive no armazém de Tahlequah vi uma peça de brocado branco que daria um lindo vestido de noiva. Quando os homens começaram a acompanhá-las, Asa Danvers, o capataz, saiu das sombras.

- Posso lhe dar uma palavrinha, sr. Stuart? É importante. Algo na urgência da voz do capataz fez Lije parar ao lado do

pai. Jed Parmelee prosseguiu em direção à casa, acompanhando as mulheres.

- Muito bem - concordou Blade. - Vamos ao meu gabinete.

- Se o senhor não se incomodar, vou lhe dizer aqui mesmo

- disse Danvers. - Prefiro não ficar muito tempo sob o mesmo teto com aquele capitão ianque.

Não havia equívoco quanto à hostilidade do homem: ele virou-se e cuspiu no chão, com nojo.

- O que tem a dizer? - desafiou-o Blade, enquanto Lije permanecia imóvel, curioso em ouvir a resposta.

- É simples - começou Danvers. - Tudo bem que os cherokees permaneçam neutros enquanto o Sul luta por seus direitos. Mas eu tenho família no Arkansas. Foi lá que nasci. Portanto, estou pedindo demissão. Logo que consiga levar minha esposa e meus filhos para a fazenda da irmã dela ao norte de Forte Smith, vou alistar-me e lutar pelo Sul.

- Quando deverá partir?

- Assim que empacotar tudo.

- Suas contas estarão prontas amanhã de manhã.

O homem concordou e virou-se para sair, mas antes disse:

- Aquele Abe Lincoln pode dizer o que quiser, mas jamais vou acreditar que qualquer negro miserável seja igual a mim. Jamais! - Ele levantou o dedo para reforçar sua revolta.

Como Blade não respondesse, Danvers hesitou e depois retirou-se. Só então Lije notou que Ike estava parado a seu lado, segurando o cavalo do capitão, a cabeça erguida em orgulhoso desafio, os olhos quentes de raiva e ressentimento.

Diane chamou-os.

- Lije, você não vem?

- Estarei aí num minuto-respondeu ele, evitando mais uma vez o olhar do pai.

Dirigiram-se para a casa em silêncio, mas não por muito tempo.

- Esse seu noivado... - perguntou Blade calmamente. - É mesmo uma decisão acertada?

- É o que vamos ver - Lije tinha suas próprias dúvidas. Hoje ouvi dizer que Stand Watie o convidou para unir-se ao seu bando de guerrilheiros.

- É verdade.

- E você vai aceitar?

- Não diga nada ainda à sua mãe, mas estou inclinado a aceitar. Isso tornaria as coisas desconfortáveis para você e Diane, principalmente sendo Jed um oficial do exército da União.

- Muito desconfortáveis - concordou Lije, consciente de que teria de tomar sua própria decisão, e havia apenas uma escolha a fazer.

- Ambos sabemos que sua mãe seria contra a ideia de entrar na luta - disse Blade. - Para ser honesto, é a preocupação dela quanto à minha segurança que me faz hesitar. Já lhe causei muita ansiedade durante todos esses anos do nosso casamento. Ela vai achar que não é justo que eu lhe cause mais preocupações. Talvez eu espere. com sorte, toda essa luta se restringirá ao Leste.

- E, com sorte, no Natal estará terminada - disse Lije, repetindo as palavras de Diane.

As semanas seguintes à partida de Jed Parmelee foram cheias. Na maior parte do tempo Diane estava ocupada com os planos e os preparativos do casamento, enquanto Lije se esforçava para tentar manter em seu distrito alguma coisa que se parecesse com ordem. A vitória dos confederados em Buli Run provocara novos atritos na nação entre os Cavaleiros do Círculo de Ouro de Watie, que agora se denominava Partido dos Direitos Sulistas, e os seguidores de Ross na Sociedade Keetoowah, os chamados índios pins, agrupados sob o nome de Liga Leal. A cada dia Lije via aumentar a divisão dentro de sua nação.

Numa noite em meados de agosto, Lije voltou bem tarde para a fazenda da família. Passou pelas janelas escuras da casa e cavalgou diretamente para o estábulo. Relâmpagos clareavam o horizonte. Uma coruja piou nas imediações, e seu grito assustador pareceu reforçar seu mau presságio.

De uma das cocheiras vinha o brilho amarelo de um lampião. Lije guiou seu cavalo cansado naquela direção, os músculos retesando-se em automática preocupação. A luz moveu-se quando ele se aproximou da cocheira. Um homem saiu, segurando o lampião no alto para iluminar Lije.

- Senhor Lije?

Reconhecendo a voz de Ike, Lije relaxou e guiou o cavalo em direção à luz.

- Sim, sou eu.

Parou o cavalo e apeou, consciente da fadiga que sentia.

- O que está fazendo aqui tão tarde, Ike?

- Um dos potros ficou preso numa roseira-brava. Alguns arranhões foram profundos. Ele ficou muito inchado. Achei melhor dar uma olhada nele.

- Como está ele? - Lije afrouxou o cinto e tirou a sela do cavalo.

- Está suando muito, mas bebeu um pouco dágua. Acho que ficará bem.

Ike pendurou a lanterna na barra de ferro do lado de fora da cocheira.

Quando Lije levantou a sela para pendurá-la, viu algo no chão. Olhou para Ike, com o queixo enrijecendo de raiva.

- O que é isso, Ike?

- O quê, senhor?

- Essa roupa aí no chão perto da cocheira.

Ike olhou para o chão, depois olhou de volta para Lije, com um brilho de ressentimento nos olhos.

- O que acha que é, sr. Lije?

- Parecem ser seus pertences, Ike. Não estava pensando em ir a algum lugar, estava?

- Aonde poderia ir, sr. Lije?

- A lugar nenhum-rebateu Lije, depois lutou para controlar seu temperamento.- O que está acontecendo, Ike? Ninguém aqui jamais o chicoteou ou acorrentou. Você sempre foi bem tratado.

- Sim, senhor-concordou Ike. - Sempre fui bem tratado.

tão bem quanto seus cavalos. Tenho uma cama limpa de palha, comida, água. De vez em quando até me dão um tapinha amigável.

- Que diabo, Ike - Lije deu um passo em direção a ele.

- Se desse uma olhada mais de perto nessa roupa no chão, sr. Lije, veria que são os trapos que usei para fazer uma atadura na perna do potro - Ike esperou enquanto Lije olhava de novo os trapos no chão.

- Podia ter dito isso quando lhe perguntei - disse Lije irritado. - Por que não o fez?

Ike sacudiu os ombros, sem responder.

- Creio que deseja que tome conta de seu cavalo agora.

- Sim-Lije juntou as rédeas, mas não as deu imediatamente a ike quando ele estendeu a mão para pegá-las.

- Não ponha ideias tolas na cabeça, Ike.

- Como o quê?

- Como fugir - Lije procurou uma reação, mas não viu nenhuma. - Se tentasse, eu próprio iria atrás de você. E sei como pensa. Eu o pegaria. Que diabo, esse é meu trabalho, Ike Teria de fazer isso, gostasse ou não.

- Acho que sim - concordou Ike.

Lije estudou-o por mais um momento, depois entregou-lhe as rédeas e dirigiu-se para a casa. Um raio iluminou de novo o outro lado da noite, clareando rapidamente o caminho entre as árvores. A grama estava amarelada devido à longa seca do verão. Farfalhava como papel a cada passada.

O ar estava abafado, a brisa leve dando pouco alívio. Embora não tivesse caminhado mais de vinte metros, Lije já sentia o suor escorrendo pelas costas. Desejou um banho, mas isso implicaria chamar os criados para carregar água, e possivelmente acordar todas as outras pessoas na casa. Inclusive Diane.

Naquela noite, entretanto, ele não queria vê-la, não com as notícias inquietantes que tivera. Naquela noite ele se contentaria em lavar o suor e a poeira acumulados durante o dia. Deixaria o banho para o dia seguinte. Talvez então tivesse mais notícias sobre o pai dela.

Suspirando, Lije olhou para a casa. Uma pálida silhueta despontou do outro lado do gramado, vindo em sua direção. Ele reduziu o passo, blasfemando baixinho em cherokee ao reconhecer Diane, vestida com uma longa camisola branca de algodão fino, os cabelos soltos caindo-lhe sobre os ombros.

Ela correu para ele e abraçou-o, as mãos envolvendo o seu pescoço, puxando sua cabeça para baixo.

- Pensei que nunca chegaria em casa, Lije.

O macio fervor de sua voz surpreendeu-o, antes que ele provasse o calor e a doçura de mel dos lábios dela contra sua boca. Um tremor percorreu seu corpo, um juramento desfeito, e logo ele respondia, pedindo, excitado. Nada era claro para ele enquanto a beijava loucamente por todo o rosto. A razão diminuíacom o desejo. Havia apenas Diane e sua ânsia crescente por ela.

Em casa. Ela disse aquilo como se fosse estar ali sempre, esperando por ele. Mas será que estaria?

Irritado com a própria pergunta, para a qual não tinha resposta, e com a crueza do desejo que ela despertava nele, Lije tornou seu beijo mais agressivo. Só que ela não tinha medo da sua pressão. Em vez disso, aproximou-se ainda mais dele. Mas ainda não era o bastante, e ambos sabiam disso.

Respirando fundo e lutando para controlar-se, Lije levantou a cabeça para olhar para ela. Atrevidamente, ela devolveu-lhe o olhar, depois passou os dedos de leve sobre os lábios dele.

- Nossa, você está faminto esta noite - sussurrou-lhe, um pouco sem fôlego.

- Muito - A voz dele estava rouca.

Os olhos dela fixaram-se nos dele, deixando-o entrever o brilho travesso que dançava dentro deles.

- Então foi bom eu ter mandado Phoebe para a cozinha preparar algo para você comer. - Só que ele não sorriu como ela esperava. A referência a Phoebe foi muito próxima da conversa que tivera com Ike, filho de Phoebe. Diane não compreendeu a repentina seriedade de sua expressão. - Não me diga que já comeu...

- Não.

- Então, o que foi?

Era uma pergunta tola que não merecia nenhuma resposta séria. Lije tentou satisfazê-la.

- Nada - respondeu ele, mas sem convencê-la. Ela franziu o rosto, intrigada.

- Há algo errado. O que aconteceu? Ele hesitou antes de confessar:

- Ouvi dizer que houve uma batalha em Missouri.

- Missouri. Meu pai... - Ela se calou, abaixou a cabeça e deu um longo suspiro, depois olhou para cima, demonstrando uma postura digna da filha de um oficial. - Onde foi?

- Num lugar chamado Wilsons Creek, a sudoeste de Springfield.

- O que aconteceu?

- Quase cinco mil soldados do exército da União atacaram um batalhão misto dos confederados, duas vezes mais numeroso. Depois de uma árdua batalha, o exército da União foi forçado a retirar-se para Springfield. Dizem que houve muitas vítimas de ambos os lados.

- O regimento de meu pai - perguntou ela com a mesma calma forçada - estava envolvido?

- Honestamente, não sei. Não consegui mais informações. As primeiras notícias só mencionam um general da União chamado Sigel que comandava a artilharia.

- Então não se sabe se o regimento dele tomou parte na batalha. - Ela fixava o olhar na camisa dele. - Talvez ele ainda não tenha participado de nenhuma batalha. Talvez ainda esteja no quartel-general, preparando seu relatório. Talvez... - Sua voz esmoreceu, e ela fechou os olhos. Quando Lije apertou-a suavemente contra o peito ela não ofereceu nenhuma resistência. - E se ele estiver ferido, Lije? E se...

- Sssh. Não sabemos de nada.

- Não. Não, não sabemos - repetiu Diane, trémula, tentando agarrar-se à esperança que isso oferecia. - Não sei o que faria se algo acontecesse com ele.

- Eu sei - murmurou ele, confortando-a. - Amanhã saberemos de mais detalhes.

- Sim. - Ela se afastou, abaixando a cabeça como se estivesse envergonhada de suas ações. - Sei que não devia preocupar-me, mas...

- Ele é seu pai. Eu não compreenderia se não estivesse preocupada com ele.

Diane acariciou-lhe o rosto, agradecida, depois pegou sua mão.

- Vamos para a casa. Phoebe já deve ter preparado seu jantar. De mãos dadas, caminharam para a casa, sem falar mais.

Na tarde do dia seguinte, souberam que o regimento do capitão Parmelee não fazia parte das forças da União que lutaram na batalha de Wilsons Creek.

Mas a luta movia-se em direção ao oeste.

Os jornais do Sul não poupavam elogios a Stand Watie e seus guerrilheiros rebeldes envolvidos na luta por terem capturado a artilharia da União. Aos olhos da imprensa, Watie era um herói.

A vitória dos confederados e a nova posição de Watie pressionaram o chefe John Ross a abandonar sua posição de neutralidade. Cada vez mais parecia que o Sul sairia vitorioso da guerra. Se a nação cherokee não se tornasse sua aliada, seria considerada como inimiga.

O vento vindo do Sul soprava forte.

Estamos na situação de um homem solitário dentro de um fosso, com a água correndo rapidamente à sua volta. Ele vê o perigo, mas não sabe o que fazer. Se ficar onde está, será levado pela corrente e morrerá. Em seu curso louco, entretanto, a água carrega também um galho de árvore. É a esperança que vem ao seu alcance. Se falhar, será um homem condenado. Se pegá-lo, terá uma chance de viver. Poderá sobreviver graças a esse esforço, e talvez seja capaz de manter a cabeça sobre a água até que seja resgatado ou transportado para onde possa salvar-se.

- John Ross Chefe principal da nação cherokee.

Tahlequah

Nação cherokee, território indígena

21 de agosto de 1861

A potranca negra jogou a cabeça para cima e empinou, excitada, olhando para todos os cavalos selados nas carruagens e nas carroças paradas em volta da praça da cidade.

- Cheia de fogo e pronta para correr, não é? - Alex riu e refreou a potranca, interrompendo sua caminhada dançante. Pena que não seja dia de corrida.

Ele passou diante do hotel de tijolos de dois andares, lotado como o resto da cidade. As crianças corriam para dentro e para fora dos becos entre os prédios, enquanto as mulheres corriam de loja em loja para ver o que os comerciantes tinham a oferecer. Contudo, viam-se poucos homens ao longo das calçadas. Eles estavam reunidos do lado leste da praça, onde ficavam os prédios governamentais.

Alex dirigiu sua montaria para lá. Não cavalgara mais que alguns metros quando ouviu uma voz conhecida chamando-o pelo nome. Olhando em volta, viu Sorrel atravessando a rua, acompanhada da avó, da mãe e da criada negra, Phoebe. Alex acenou-lhe e continuou a cavalgar, mas depois notou Diane Parmelee no grupo. Ele sorriu quando reconheceu a filha de um capitão ianque e futura noiva de seu primo. Dirigiu-se a elas.

- Boa tarde, senhoras. - Percorreu com o olhar os embrulhos de compras em seus braços. - Parece que já compraram tudo das lojas. Para onde vão agora?

- Para a loja da modista - respondeu Eliza, enquanto Diane Parmelee lhe dirigia um olhar frio.

Alex sorriu, certo de que ela se lembrava de quando ele apontara o revólver para seu precioso noivo.

- vou mandar fazer um vestido novo para o casamento informou-lhe Sorrel. - Mas antes a sra. Adair terá de tirar minhas medidas. Não quer vir conosco?

- Parece muito interessante, mas creio que vou descobrir se finalmente entramos para a Confederação - respondeu Alex, captando o pequeno sorriso que tocava os lábios de Diane. - Seu sorriso surpreende, srta. Parmelee. Nunca pensei que fosse achar essa perspectiva engraçada.

- Considerando as poucas chances que isso tem de acontecer...

- Mas acontecerá - interrompeu-a Alex suavemente. Meu querido primo não lhe disse que a reunião de hoje é para realizar a aliança com os confederados?

Ela levantou um pouco mais o queixo.

- Ele disse que o governo rebelde fez uma outra proposta. Mas já fizeram tantas no passado... Pelo que me disse, não há nisso nada de novo que possa fazer o chefe Ross abandonar sua posição de neutralidade.

- Mas desta vez as circunstâncias são diferentes. O Sul está ganhando a guerra e fazendo de Stand Watie um herói. O chefe Ross não pode continuar de braços cruzados, se quiser continuar a ser chefe. Por isso está oferecendo seu apoio ao Sul - Alex sorriu da mistura de dúvida e choque contidos na expressão dela. - bom dia, senhoras.-Ele levou a mão ao chapéu numa saudação e saiu, rindo sozinho.

Diane olhou para Temple e depois para Eliza.

- O que ele disse...é verdade?

Eliza apertou os lábios, numa profunda desaprovação.

- Por mais que eu lamente, sim. O chefe Ross pretende apoiar a aliança com o Sul.

- Mas por quê?

- Estamos enfrentando uma escolha de Hobson, Diane. Ou fazemos a aliança ou teremos de enfrentar uma ocupação militar - respondeu Eliza.

- Foi essa a ameaça que o Sul fez? - perguntou Diane, indignada.

- Minha querida, eles não têm de colocar isso em palavras explicou Eliza.-Essas coisas são sempre acolchoadas com termos diplomáticos que tornam implícito seu verdadeiro significado. Os cherokees já viveram sob a baioneta de soldados. Não é uma experiência que gostaríamos de repetir. Por isso, vamos tentar ganhar tempo e esperar que o exército da União derrote essa rebelião dos estados do Sul.

- Sei que é difícil para você - interveio Temple, apertando o braço de Diane num gesto de carinho e compaixão. - Às vezes é muito difícil deixar de tomar partido, principalmente quando todo mundo à sua volta não faz outra coisa.

- Eu sei.

Mas Diane não ouvira mais. Muitos outros pensamentos e perguntas revolviam-se em sua mente. Por que Lije não deixara claro a gravidade da situação? Pela forma que todos falavam, ela concluíra que uma posição de neutralidade seria a única opção possível para os cherokees, considerando-se que as opiniões entre eles estavam divididas. Teria ela se envolvido tanto em seus planos de casamento que não fora capaz de ouvir corretamente? Quanto mais pensava nisso, mais irritada ficava. E, junto com a irritação, as primeiras sementes de raiva foram semeadas. Raiva e a sensação de ter sido traída.

Ao chegar do outro lado da praça, Alex viu seu pai no meio da multidão de homens que se agrupavam do lado de fora do prédio do Conselho. Após desmontar, amarrou a potranca numa baia e caminhou, desviando-se da multidão, até chegar perto do pai.

No instante em que Alex tocou o ombro do pai, este virou-se bruscamente, a mão instintivamente procurando o revólver calibre 31 que sempre carregava no bolso do casaco. Alex deu um pulo para trás, rindo do nervosismo do pai. Na realidade, as frequentes e violentas confrontações entre os seguidores de Watie e os membros da sociedade dos índios pins dera motivo a esse comportamento. Alex sabia da ocorrência de pelo menos três assassinatos.

- Nunca chegue por trás de um homem desse jeito - alertou seu pai, irritado.

- Sinto muito.

- Deveria sentir mesmo. Por onde andava? Ross está prestes a falar na convenção. Achei que fosse querer ouvi-lo.

- E quero - Alex acompanhou o pai até a área do encontro. Estava cheio de gente. A maioria vestia casaco de camponês e camisa branca de fazendeiro, enquanto outros trajavam camisa de caçador e usavam o turbante dos cavaleiros cherokees das montanhas. Kipp imediatamente correu os olhos em volta, e não parou até encontrar Blade. Lije e seu criado negro estavam ao seu lado.

Distraído pela presença de Blade, Kipp não ouviu o começo do discurso de Ross. com os dentes cerrados, Kipp olhava para Blade, notando como ele parecia presunçoso, parado ali, ouvindo Ross dizer as palavras que poderiam aliá-los aos confederados, palavras que conseguiriam exatamente o que Blade queria. O ódio subiu-lhe à garganta como uma bílis amarga. Kipp jurou a si mesmo que Blade se arrependeria daquele dia. Faria com que isso acontecesse. De algum modo. De alguma forma.

Quando a proposta de aliança com os Estados confederados da América foi posta em votação, foi saudada com gritos de aprovação e aceita por aclamação. Enquanto a reunião se dispersava, Kipp subitamente, encontrou-se cara a cara com Blade. Seu filho Lije estava a seu lado.

Blade sorriu, tirou um charuto do bolso, acendendo-o calmamente, e depois deu uma tragada.

- Parece que nos aliamos ao Sul.

- Não. Evitamos que você e seu cupincha Watie fizessem seu próprio tratado com os confederados, usurpando a autoridade de Ross, como já fizeram anos atrás-retrucou Kipp agressivamente.

- Talvez desta vez tenha sido o medo de perder o poder que forçou Ross - murmurou Blade, abaixando o olhar para o volume no casaco de Kipp. - Mas agora você terá oportunidade de usar essa pistola que sempre carrega, não é?

A surpresa tirou de Kipp a chance de dar uma resposta apropriada antes que Blade se afastasse. Ele ficou olhando aqueles ombros largos se afastarem, como sempre parcialmente bloqueados pelo criado negro que se tornara sua sombra. No calor da batalha, ninguém sabe de onde vem o tiro que mata um homem. Ninguém. A ideia cresceu na cabeça de Kipp, enraizando-se no solo fértil de seu ódio por Blade.

Lije olhou de lado para o pai.

- Não foi muito sábio provocar Kipp desse jeito.

- Kipp não precisa de provocação - respondeu Blade, encerrando o assunto.

Já do lado de fora, Blade parou para reacender o charuto. Lije parou a seu lado e vagarosamente percorreu com os olhos a multidão que se dispersava. Entre as roupas de tons escuros, ele viu uma moça num vestido rosa-escuro e fixou o olhar nela. Diane estava parada sozinha na praça, diretamente do outro lado, a sombrinha rosa aberta para quebrar o brilho do sol, enquanto olhava o rosto dos homens que saíam. Lije sabia que ela procurava por ele, e também sabia por quê.

- Diane está lhe procurando - observou seu pai. Lije concordou, sério.

- Eu sei. Voltarei logo.

Quando ela o viu cruzando a praça, deu um passo em sua direção, depois parou e esperou que ele se aproximasse, demonstrando a tensão em cada linha de seu corpo. Ele leu a ansiedade e a confusão escritas nos expressivos olhos dela.

- É verdade? - perguntou ela, já esperando a resposta dele.

- Você entrou para a Confederação?

- Ainda não é oficial. O tratado tem de ser assinado, mas Ross tem autoridade para fazer isso.

- Por que não me disse? - cobrou Diane. - Por que não deixou claro que o resultado desse encontro seria diferente? Por que tive de ouvir essa notícia de seu primo Alex?

Alex. Lije não teve nenhuma dificuldade para imaginar a alegria que Alex teria sentido em dar a notícia a Diane. Tentou controlar a raiva.

- O que teria mudado se você tivesse sabido?

- Creio que nada-admitiu Diane, frustrada.-Mas não foi justo esconder-me. Não sou criança para que me proteja de coisas desagradáveis.

- Não - concordou Lije, e procurou dar fim à discussão. Onde estão mamãe e Eliza?

- Na loja da modista. Eu tinha hora marcada para tirar as medidas para o vestido. Sorrel...

- Levarei você até lá - disse ele, pegando o braço dela e seguindo em direção à loja da costureira perto do Templo da Maçonaria. - De agora em diante, fique perto delas. Pode não ser mais uma boa ideia aventurar-se por aí sozinha.

- Está sugerindo que não é mais seguro para mim andar numa via pública?

- Todo mundo sabe que seu pai é um oficial do exército da União, Diane. E agora acabamos de nos aliar ao Sul. Talvez você não seja tratada tão gentilmente como sempre foi - Lije não sabia se seria mais sério do que isso, e tampouco se importava em descobrir.

Ela se calou. Quando chegaram à porta da loja, virou-se para encará-lo.

- O que acontecerá agora, Lije? - perguntou. - O que irá fazer?

- O que for preciso - respondeu ele, deliberadamente evasivo.

- Eu...

Sorrel veio correndo da loja.

- Vamos, Diane. A sra. Adair está pronta para tirar suas medidas. Já terminei. Ela disse que meu vestido será o mais bonito que já fez.

- Isso é maravilhoso, Sorrel. Agora vá dizer à sra. Adair que estarei lá em um minuto.

Sorrel franziu o cenho.

- Mas ela está esperando por você.

- É melhor entrar - disse Lije a Diane.

- Aonde vai?

- Meu pai e eu temos de conversar com algumas pessoas. Verei você à noite.

Ele conseguiu sorrir antes de se afastar. Mas sua expressão logo ficou séria ao pensar no que teria de fazer e o que isso poderia lhe custar.

Um sol de cobre pendurava-se na beira do horizonte do oeste. Seus raios compridos lavavam as colunas brancas das plantações com sua luz âmbar, enquanto Lije voltava para casa, acompanhado por seu pai e Deuteronomy Jones, o criado negro. Ike esperava para pegar seu cavalo. Lije desmontou, entregou-lhe as rédeas e olhou para a casa, esperando ver Diane aparecer.

Enquanto os cavalos eram levados, Blade aproximou-se dele.

- Sei como isso poderá afetar Diane.

Ele concordou, ciente de que seu pai falava por experiência própria.

- Sabia que isso poderia acontecer. Esperava que pudesse ser evitado, mas...

Ele sacudiu a cabeça, ficando sério de novo. O momento que tanto temera havia chegado. Não havia forma de evitá-lo, não havia como tornar as coisas mais fáceis.

com essa certeza, Lije entrou na casa. Temple estava na entrada e sorriu-lhe, dando as boas-vindas.

- Chegou cedo. Pensei que teria de atrasar o jantar esta noite.

Lije olhou em volta.

- Onde está Diane?

- Está no quarto dela. Eu...

Mas Lije não quis esperar para ouvir mais nada, subindo diretamente a escadaria curva que dava para os quartos no segundo andar. Subiu os degraus um a um, com movimentos sem pressa e deliberados. Quando chegou lá em cima, a porta para o quarto de hóspedes se abriu e Diane saiu. Usava agora um vestido verde de verão que intensificava o azul de seus olhos e o amarelo-ouro de seus cabelos. Lije parou e olhou-a aproximar-se, estudando a perfeição de seus traços, o penetrante fascínio de seu sorriso, o conhecido brilho de seus olhos que irradiavam um calor que ele parecia sentir no sangue.

- Esperava ter uma oportunidade para conversar com você antes do jantar, Lije.

Ela parou diante dele e passou os dedos pela lapela de seu casaco, num gesto íntimo como o de uma esposa que sutilmente faz ao marido uma sugestão.

- Hoje fui grosseira com você e me arrependo disso. A aliança com os confederados não foi culpa sua, eu sei, mas fiquei muito aborrecida pela forma como fiquei sabendo disso.

- Eu esperava que a aliança não se realizasse. - A verdade dessa declaração estava patente na firmeza de sua voz.

Quando inclinou a cabeça, convidando-o a abraçá-la, ele sentiu um forte desejo de tomá-la nos braços e esquecer o resto do mundo. Instintivamente seus braços circundaram a cintura dela, mas afastou-a rapidamente, tonto pelo perfume de seus cabelos dourados. Ele respirou fundo, memorizando seu perfume e um milhão de outros detalhes a respeito dela.

- Eu não devia ter dito que foi sem aviso - disse Diane, respirando fundo. - Havia muitas indicações, como as coisas que seu pai dizia, as mudanças de atitude dos outros. Mas recusei-me a acreditar nelas, fingindo não ouvir os muitos sinais que foram dados. Olhando para trás, posso ver tudo isso agora. Hoje, entretanto, a ideia de ver os soldados rebeldes andando livremente para todo lado...

- Por isso será melhor que você volte para Saint Louis, onde seu pai está servindo - disse Lije abruptamente.

- Sem você? - Surpresa, ela olhou para ele, os lábios abrindo-se em choque. Tentando recobrar-se, ela deu um sorriso meio irritado. - Que coisa ridícula de se dizer. Você não acredita honestamente que a chegada das tropas rebeldes me fará sair daqui. Admito que a presença delas será ofensiva, mas não a ponto de me fazer sair voando daqui.

- E se tiverem soldados rebeldes vivendo sob este teto? Diane deu um passo para trás, o choque fazendo-a empalidecer.

- O que está dizendo? As tropas rebeldes ficarão alojadas aqui?

- O chefe Ross concordou em organizar dois regimentos para os confederados. Watie mais uma vez pediu a meu pai para alistar-se em suas tropas. Dessa vez ele concordou e já está organizando uma companhia para servir com Watie, sob seu comando.

- Seu pai? - murmurou ela com uma mistura de arrependimento e angústia. - Lije, deve ser horrível para você...

Ele interrompeu-a, endurecendo a voz.

- Demiti-me do Light Horse para unir-me à companhia de meu pai. Eu...

Antes que ele pudesse dizer mais alguma coisa, Diane afastou-se com um salto, o calor do ódio e da acusação em seus olhos.

- Como pode unir-se aos rebeldes? Sabe o que isso significa?

- Sei.- A resposta dele foi lacónica.

- Você não pode... você não faria isso. - Ela voltou-se para ele, segurando-o, seu queixo se erguendo em silenciosa determinação.- Você me ama, Lije. Sei disso. Podemos ir embora juntos. Podemos ir para o Leste, longe da guerra e da luta.

- Não. - Ele manteve os braços pendentes.

A reação dela foi exatamente a que ele esperava. Mas isso não o fazia sofrer menos.

- Mas não há razão para você envolver-se nisso - argumentou ela.

- Acho que há.

- Você não pode. - Os dedos dela agarraram o casaco de Lije, enquanto a expressão dele registrava sua decisão. - Não vê que é apenas uma questão de tempo, antes que os soldados da União sejam enviados para expulsar os confederados?

- Sei disso.

- Sabe disso? - Diane estava incrédula. - Mas meu pai poderá estar entre eles. Você poderia ter que lutar com ele.

- Gostaria que, em vez disso, eu lutasse contra meu pai? desafiou Lije.

- Por que deve lutar de qualquer maneira? Por que me colocar diante da tortura de ter meu pai de um lado e você de outro? Isso não é justo.

- Sinto muito. É o que tenho de fazer.

A resposta paralisou-a, mas somente por um instante.

- Mas... e seu avô e sua mãe? Você sabe que simpatizam com a União. Também não aprovariam isso.

- Mas eles não têm inimigos ansiosos por matá-los.

- A antiga desavença - murmurou Diane com raiva. - É este o grande problema, não é? Não tem nada a ver com o Norte ou com o Sul. - Quando ele não respondeu, Diane soltou sua frustração. - Aquilo começou muito antes de você nascer. Você não fazia parte da desavença. Não tinha nada a ver com isso.

Lije não concordava.

- Vi meu avô Shawano morrer nas mãos de assassinos. Não ficarei parado vendo meu pai ser morto.

- Só porque seu tio Kipp...

- Meu tio é somente um dos muitos que gostariam de ver meu pai morto... assim como meu pai é apenas um dos muitos que eles gostariam de ver mortos. Esta guerra dá a eles uma licença para matar. Se tiverem oportunidade, a usarão. E quando o fizerem, haverá revanches. Para muitos cherokees, a guerra entre o Norte e o Sul se transformará apenas numa desculpa para resolver antigas desavenças. Devo ficar ao lado de meu pai.

Diane olhou para ele, o corpo rijo de ressentimento e os olhos brilhantes de lágrimas.

- Não há nada mais que eu possa dizer, há? Você não se importa com o que isso possa causar a nós. Não se importa com o que isso me faz sentir.

- Importo-me, sim. Mas não mudará minha decisão.

- Não vê o que está fazendo, Lije?-disse ela, tensa. - Está escolhendo o passado em detrimento do nosso futuro. Está mais preocupado em resolver velhas desavenças do que em construir uma nova vida comigo.

- Pode parecer assim. É assim.

- Não posso arriscar-me a ver o passado se repetindo.

- Então isso termina tudo entre nós, Lije. Não posso casar-me com um homem que corre o risco de guerrear contra meu pai... Não porque acredita na causa rebelde... Eu podia respeitar isso... mas por causa de uma briga antiga que começou antes mesmo que tivesse nascido!

Ele concordou vagarosamente.

Providenciarei sua passagem na barca que parte para o Forte Smith no fim da semana. De lá pode seguir de carruagem até Saint Louis.

- Meus baús estarão prontos pela manhã. Prefiro não ficar nesta casa nem mais um dia. Se seus avós não quiserem que eu fique aqui, então ficarei no hotel até a barca partir - Diane dirigiu-se para seu quarto, depois parou, com a mão na porta, e acrescentou, sem se voltar. - Quero que saiba que o Sul perderá esta guerra.

- É bastante possível.

Ela entrou no quarto de hóspedes e fechou a porta. Lije ficou parado, consciente da sensação de perda que o deixava vazio. Lentamente, desceu os degraus, sentindo-se sozinho.

Diane retirou mais uma braçada de roupas íntimas do gaveteiro e jogou-a sobre a cama. Dobrou peça por peça, e colocou-as no baú. Cada movimento era cuidadosamente calculado, tentando controlar a tempestade de emoções que ameaçava apossar-se dela. As lágrimas queimavam seus olhos, mas ela não se entregava a elas. Tinha compreendido, dolorosamente, que Lije Stuart não valia uma só de suas lágrimas.

Alguém bateu. Diane largou a camisola que dobrava e virou-se em direção à porta.

- Quem é? - perguntou, desejando que fosse Lije. Sou eu, Temple. Posso entrar?

Uma tremedeira de decepção quase abalou seu controle. Ela pegou novamente a camisola e virou-se de volta para o baú.

- Claro, entre.

Não olhou quando a porta se abriu e Temple entrou.

- Creio que Lije lhe disse que estou partindo... que terminamos o noivado - disse ela rapidamente, tentando controlar a dor.

- Sim - respondeu Temple calmamente. - Espero que possamos conversar.

- Talvez você deva fazer isso com seu filho. É ele quem se recusa a ouvir a razão.-Diane colocou a camisola no baú e pegou uma combinação de algodão.

- Já estive numa situação parecida anos atrás - disse Temple. - Como você, pensei que minha única escolha fosse partir. Mas estava errada. Não quero ver você cometer o mesmo erro, Diane. Amar uma pessoa significa que invariavelmente chegará uma hora em que se vai discordar dela, mas é então que devemos nos apegar ao nosso amor ainda mais fortemente. Temos de nos amar um ao outro, apesar de tudo.

- Sei que tem boas intenções, sra. Stuart. Mas as circunstâncias são diferentes. Compreenda, eu estava mais do que ansiosa para me comprometer, mais do que ansiosa para encontrar seu filho na metade do caminho. Mas ele se recusou a fazer qualquer concessão.

- É uma decisão difícil para ele, uma decisão que não tomou impensadamente. Tente compreender...

- Mas eu compreendo, Temple. Compreendo muito bem. Lije preferiu o passado a mim.

Estava claro para Diane que Lije não a amava. Como poderia amá-la se não se importava nem um pouco com seus sentimentos? Ele a queria, ele a desejava, mas não a amava. Na análise final, era a única conclusão a que poderia chegar.

A névoa matinal cobria as árvores, com a umidade tornando o ar frio e pesado. Aqui e ali os raios de luz infiltravam-se pelo denso ar, parecendo teias, para brilhar na grama molhada de orvalho. Seria apenas uma questão de tempo antes que o sol se levantasse, queimando as camadas finas de nevoeiro.

Um criado trouxe outro cavalo para Lije inspecionar. O ruído dos passos pesados e vagarosos das patas do animal ecoava alto no silêncio da manhã, tão alto como ocorrera mais cedo, quando Lije ouvira um vozerio e o tumulto de uma carruagem parando diante da casa. Tinha sido enviada para transportar Diane para a casa dos avós em Oak Hill. Lije sabia que, dentro de instantes, a carruagem estaria partindo com Diane.

Atento para o som da partida da carruagem, Lije fez sinal para o criado fazer o cavalo trotar, para ver como se comportava. O animal correra apenas uns poucos metros quando Lije percebeu que a pata traseira avançava até bater na dianteira. Mandou o criado parar o cavalo, tentando determinar a origem do problema em sua marcha. Como ele não percebeu nenhum defeito na conformação das patas do animal, aproximou-se e examinou-as de perto. Assim que detectou o problema, disse ao criado:

- Leve-o para trocar as ferraduras.

Enquanto examinava o cavalo, Lije ouviu o som de passos e o farfalhar de saias aproximando-se do caminho que conduzia à casa-grande. Virou-se, desejando que... Mas era sua mãe que se aproximava do estábulo através do nevoeiro. Ele virou-se de volta para o cavalo, pegou seu queixo e abriu-lhe a boca para examinar os dentes, demorando-se deliberadamente ao fazer isso. Temple estava parada atrás dele.

- Estão trazendo o último baú de Diane, Lije. Ela vai partir logo.

- Eu sei.

Ao completar a inspeção, Lije acenou ao criado para que levasse o cavalo.

- Não vai despedir-se dela? - insistiu Temple.

- Tudo já foi dito na noite passada. - Ele esperava que trouxessem o próximo cavalo.

- Vai arrepender-se, Lije. Ele concordou.

- Ambos sentimos muito, mas isso não muda nada. Temple estudou o filho, magoada pela dureza que via em suas

feições, e pelas emoções que ele mantinha profundamente reprimidas. Como Diane, Temple discordava da decisão que seu marido e seu filho haviam tomado, mas não se afastaria deles por causa disso. Não desta vez.

Ela tocou seu braço, desejando poder afastar sua dor.

- Talvez depois da guerra - disse ela, procurando dar-lhe esperança.

- Talvez. - Só que Lije não conseguia ver um futuro tão distante assim.

Stand Watie, designado coronel do exército confederado, fizera do antigo Forte Wayne o quartel-general de seu regimento Cherokee Mounted Rifles. Quando Diane partiu para Saint Louis, Lije e Blade Stuart ofereceram-se para servir no velho forte com a companhia que haviam organizado.

Um segundo regimento da Home Guard também foi organizado para servir ao Sul sob o comando de John Drew. Lije não ficou surpreso em saber que Kipp e Alex tinham se aliado a esse regimento juntamente com um grande número de índios pins.

Em 7 de outubro de 1861, o tratado entre a nação cherokee e os Estados confederados da América foi assinado em Park Hill, tornando os cherokees oficialmente aliados ao Sul-e a União seu inimigo mútuo.

Mas houve pouca ação naquele inverno, com exceção da inglória perseguição de um grande grupo de creeks leais à União, que tentavam alcançar a segurança da fronteira do Kansas. O resto das forças marchou e exercitou-se, preparando-se para uma campanha de primavera planejada para percorrer o solidário Missouri e capturar Saint Louis. A campanha deveria ser iniciada no norte do Arkansas.

Fazenda Grand View

Nação cherokee, território indígena

11 de março de 1862

Filetes de fumaça subiam das chaminés da mansão de colunas dóricas aninhada no meio das árvores. Ao ver a fumaça Alex foi tomado por um cansaço que lhe invadia até os ossos e anestesiava a mente. Fumaça significava fogo, calor e comida. Ele conduziu sua potranca negra a galope, puxando as rédeas do cavalo que levava a reboque.

A repentina aceleração de marcha despertou um gemido de dor no homem que ia no outro cavalo. Alex imediatamente acertou o trote da potranca e olhou para trás em direção a seu pai. Ele estava inclinado sobre o pescoço do cavalo, o corpo caído para o lado, segurando as cordas que o amarravam à sela. Seu rosto esquálido estava pálido e contraído de dor sob a fuligem da batalha, o casaco sujo, rasgado e encharcado de sangue.

Atrasando o passo da potranca para emparelhar com ele, Alex cuidadosamente arrumou Kipp na sela.

- Estamos quase chegando. Só mais uns cem metros. Nada mais do que isso.

- Chegando onde? - Kipp fez uma fraca tentativa de aprumar-se. - Onde estamos?

- Na casa de Temple.

Alex decidiu não tentar alcançar Oak Hill. Seu pai já desmaiara várias vezes desde que seu ferimento recomeçara a sangrar.

- Deveria tê-lo matado... - Kipp começou a divagar. - No ataque àquela... àquela bateria... ali eu tive minha chance... deveria tê-lo... matado.

- Não fale mais. Não gaste suas energias.

Mas Alex sabia do que seu pai falava. Tão claramente quanto podia ver a casa diante dele, lembrou-se do momento em que viu seu pai apontar para Blade. Na confusão do ataque ao exército da União, seu pai tinha hesitado - não mais que um segundo. Foi quando caiu na frente dele um cavalo baleado, e a oportunidade para um tiro certeiro em Blade foi perdida.

Aquela lembrança era apenas uma das que haviam sido guardadas na mente de Alex, enchendo-o de imagens vívidas e fortes. Ele esfregou a palma da mão na perna da calça, lembrando-se de como estava suado quando se perfilaram atrás daquela cerca da estrada de ferro em Arkansas perto de um lugar chamado Pea Ridge. Havia uns mil deles: o regimento de Watie a pé, e o seu, montado, junto com um pelotão de cavalaria do Texas-todos alinhados para atacar a bateria da União, que consistia de três pelotões apoiados por um destacamento de cavalaria da União. Entre o fogo do inimigo e a repentina invasão de sangue em sua cabeça, Alex não ouviu a ordem para atacar.

Ele lembrava-se do barulho - o terrível grito de guerra dos índios, os assustadores gritos rebeldes dos texanos, o rápido chacoalhar dos cascos dos cavalos, a explosão das armas de fogo, o estrondo dos canhões. Lembrava-se também dos cheiros, o cheiro acre da fumaça da pólvora, do couro dos cavalos, da pele suada dos homens e, acima de tudo, o cheiro do medo.

De uma maneira estranha, ele vira tudo o que se passou à sua volta, mas não seria capaz de concentrar-se em nenhum episódio. Sua lembrança do ataque, da escaramuça em volta das baterias, era feita de imagens desconexas-um cavalo em queda mortal; outro, sem cavaleiro, correndo em pânico, com os estribos vazios batendo contra seus flancos; homens voando em meio às explosões; o sangue escorrendo entre os dedos da mão de alguém apertando um ferimento; e um oficial de cavalaria vestido de azul apontando sua arma... para ele.

Mesmo agora Alex não conseguia lembrar-se de ter engatilhado o revólver ou de ter apertado o gatilho. Podia apenas lembrar-se do impacto da arma em sua mão, o oficial começando a tombar para a esquerda, e o revólver vibrando de novo e de novo até o homem cair da sela.

Mas isso aconteceu depois da captura dos canhões, quando a alegria da vitória fluía em seus gritos - a alegria e uma imensa sensação de poder. A potranca negra o carregara para além da frente de ataque; ele caíra sobre os inimigos e fizera surgir o medo em seus rostos. A visão e o cheiro de sangue não eram revoltantes, como lhe haviam dito. Alex lembrava-se de que, ao recarregar o revólver, sorrira ao constatar que suas mãos não tremiam, mas estavam frias e firmes.

A potranca parou. Por uma fração de segundo, absorvido em suas lembranças, Alex não entendeu a razão. Então viu bem perto as colunas brancas e a larga varanda que circundava a mansão.

Depois de desmontar, soltou as rédeas da potranca e aproximou-se do pai. Ele estava inconsciente de novo. Onde diabos estava todo mundo? Ninguém os vira chegar? Então ele viu um escravo aproximando-se da casa, vindo do estábulo.

- Rapaz! Ei, rapaz! Ajude-me aqui! - gritou, começando a soltar a corda que prendia seu pai na sela. - O garoto negro adiantou-se vagarosamente e Alex voltou a gritar. - Diabo, eu disse para vir aqui e me ajudar. Agora!

O trote vagaroso transformou-se numa corrida rápida.

Juntos, retiraram o homem do cavalo e carregaram-no para a casa. Alex não prestou atenção à luxuosa mobília. Reparou apenas no som do piano que vinha da sala de música.

- Temple! Tia Temple! - Ele parou no grande saguão dominado pela escada curva que levava ao segundo piso.

O exercício de piano cessou, seguido rapidamente pelo som de pés correndo.

- Alex!

Sorrel, com dez anos de idade, correu rapidamente para ele, sorrindo de alegria. Então vacilou, e seu sorriso desapareceu.

- Tio Kipp! - exclamou ela, alarmada. - O que houve com tio Kipp?

Naquele instante Temple apareceu e Alex dirigiu sua resposta a ela:

- Ele está ferido.

- Não!

A expressão de choque desapareceu do rosto dela tão rápido quanto surgiu.

- Leve-o para o meu quarto lá em cima. Sorrel, vá dizer a Phoebe para trazer os remédios, bandagens e água quente.

- Mas...

- Não discuta!-interrompeu Temple. - Apenas faça o que eu disse, e depressa.

Ela pôs as mãos no ombro da filha e empurrou-a em direção aos fundos da casa. Então seguiu Alex e Ike enquanto eles carregavam Kipp pela escada para seu quarto no segundo piso. Depois que o deitaram na cama, Temple tirou o casaco dele cuidadosamente e viu a camisa rasgada e ensanguentada.

- Quando isso aconteceu?

- Há dois... não, há três dias-respondeu Alex. -Eu retirei a bala, mas está começando a sangrar de novo.

Kipp gemeu quando sua irmã cuidadosamente retirou do ferimento a atadura encharcada de sangue, revelando um buraco vermelho em carne viva. com esforço, Temple controlou-se para não reagir à visão, lembrando-se do número de negros que tinha tratado com ferimentos ainda piores que uma perfuração de bala. Só que agora tratava-se de seu próprio irmão.

- Ouvimos rumores de que todos os regimentos cherokees foram destacados para lutar contra as forças da União. O que aconteceu?

- Houve uma batalha... em Arkansas, ao longo da Telegraph Road em Butterfield, perto da parada das carruagens em Elkhorn Tavern. Durou três dias. - Passando os dedos pelo cabelo, Alex levantou-se do sofá com um ar cansado e deprimido. - Deveríamos ter vencido. Tínhamos mais de dezesseis mil homens. Disseram que o exército da União tinha menos de dez mil. No primeiro dia achei que poderíamos derrotá-los. Tomamos uma de suas bases de artilharia. Os índios chamavam os canhões de "carroças que atiram". - Ele deu um riso sem graça e olhou para o teto. – Mas não pudemos carregar os canhões para dentro de nossas linhas porque não tínhamos cavalos. Então queimamos as carroças dos canhões. Depois eles começaram a nos cercar e tivemos de nos esconder nas matas.

Phoebe entrou correndo no quarto, carregando uma chaleira de água quente, roupas para bandagens e a caixa de remédios de Temple.

- Ele está muito ferido, dona Temple?

Temple sacudiu a cabeça, demonstrando incerteza. Tinha consciência de que sua filha e Ike estavam no quarto, mas naquele momento sua preocupação estava dividida.

- Lije e Blade... sabe se eles estão bem? - perguntou, olhaado para o sobrinho enquanto Phoebe despejava água quente da chaleira na bacia de porcelana e a temperava com água fria de um bule também de porcelana.

- Não sei - Alex evitava seu olhar. - A última notícia que tive foi de que Watie e seus homens tinham tomado uma posição numa colina atrás da taverna para observar os movimentos do inimigo. Os generais McCulloch e Mclntosh foram mortos no segundo dia de batalha. O general Slack foi ferido e teve de ser tirado da batalha. Havia tanta confusão... Fomos localizados nas matas com bombas e tiros explodindo por todos os lados. Todo o nosso suprimento e munições estavam em Little Sugar Creek, em Camp Stephens. Finalmente, conseguimos voltar para lá. Foi então que papai foi ferido - quando estávamos nos retirando. Nosso regimento dispersou-se. Não consegui encontrar ajuda. Sabia que tinha de tirá-lo de lá. Tinha de trazê-lo para casa.

Quando ele se virou para olhar seu pai, Sorrel gritou:

- Alex, tem sangue no seu pescoço! Você foi ferido!

Ligeiramente surpreso, ele pôs a mão no pescoço, estremecendo ligeiramente ao tocar um filete de sangue coagulado. Sorrel correu em sua direção, mas ele impacientemente acalmou-a.

- Não é nada. É só um arranhão.

- Mas precisa ser tratado assim mesmo. - Para não ser detida, Temple pegou seu braço e fez com que ele se sentasse na requintada cadeira de mogno estofada. - Agora, sente-se aqui enquanto cuido de você.

Temple olhou para os dois. Sorrel apressou-se a molhar um pano. Seu cuidado maternal despertou um sorriso divertido no rosto de Alex.

- Creio que não vai ser necessário colocar uma atadura informou Sorrel, assumindo ares de adulta, ao terminar de limpar o ferimento.

- Estou de acordo - disse Alex, disfarçando o sorriso. Ela suspirou e olhou para ele orgulhosamente:

- Aposto que você foi muito corajoso, Alex.

- Corajoso? - Aquele pequeno sorriso esmoreceu, e sua expressão endureceu.-Eu teria me sentido corajoso se tivéssemos vencido. Poderíamos ter vencido... se os confederados tivessem mantido as promessas que nos fizeram. Mas aquelas armas obsoletas que nos deram-mosquetões velhos, espingardas de pederneira -, metade delas não funcionava. E a outra metade, você achava que ia explodir na sua cara. Não havia comparação com os modernos rifles e revólveres da União. Alguns índios preferiram lutar com seus arcos e flechas e tomahawks em vez de usarem os revólveres inúteis que nos foram dados - e eles estavam certos. Papai e eu tivemos sorte. Tínhamos nossas próprias armas. Eu não estaria vivo se não fosse o revólver que ganhei de vovô.

Ele andava de um lado para o outro e movia as mãos o tempo todo enquanto falava. Temple estava nervosa com a ferocidade que via nos olhos dele, mas sabia que ele precisava desabafar e deixouo, mantendo as próprias mãos ocupadas aplicando um cataplasma e uma bandagem no ferimento inflamado de Kipp.

- Onde está o dinheiro que eles nos deveriam ter pagado? Não recebemos nem dinheiro, nem uniformes, nem os casacos quentes que nos prometeram. Quanto à comida, quando havia, não era própria nem para alimentar um negro do campo - Alex parou e novamente riu sem vontade. - Quando voltávamos para Camp Stephens encontramos um soldado da brigada de Missouri ferido. Ele disse que, quando capturaram o campo de suprimentos da União, encontraram barris de farinha de trigo, presunto, ostras, sardinhas, lagostas, frutas enlatadas, queijo e café. com exceção de alguns esquilos magros que matei, tudo que tivemos para comer no último fim de semana foi milho assado.

Sem esconder a frustração e a amargura, Alex voltou-se para olhá-la.

- Diabo, não devíamos nem mesmo estar no Arkansas. Nosso acordo estabelecia que não teríamos de lutar além das fronteiras do território indígena. Que diabo estávamos fazendo no Arkansas?

Inesperadamente, quando Alex olhou para o pai a raiva pareceu desaparecer, deixando somente amargura em seus olhos escuros. Dirigiu-se vagarosamente para a cama.

- Nunca deveríamos ter assinado um tratado com os confederados - resmungou. - Cada vez tem mais gente dizendo isso. Meu pai dizia desde o começo, mas ninguém quis ouvi-lo. Hoje não estariam com fome ou frio, ou equipados com armas inúteis. E não teriam sido derrotados em Pea Ridge nem forçados a se retirar.

Após colocar as ataduras em Kipp, Temple puxou a coberta até os seus ombros.

- Calor e descanso são as duas únicas coisas de que ele precisa agora - disse ela, ajeitando o avental. - Limpe essa bagunça, Phoebe, e mande Caesar acender a lareira. Quando descer, diga a Dulcie para preparar algo para Alex comer. Ike, cuide dos cavalos dele.

- Imediatamente, dona Temple. - com uma rápida mesura, Ike saiu do quarto para o corredor do segundo piso.

Assim que saiu da visão de sua senhora, Ike parou e pensou em tudo o que o sobrinho de Temple dissera sobre a batalha. Se o sr Blade e Lije tinham estado lá, então seu pai também estivera. Ele nunca ia a lugar nenhum sem Deu. Teria sido ferido?

Ike tentou preocupar-se com ele. E parte dele estava preocupado. Mas o resto... o resto dele estava excitado com as notícias de que o exército da União tinha vencido a batalha. Eles poderiam estar marchando em direção à nação naquele mesmo minuto para libertar todos os escravos. Esse pensamento encheu-o de alegria. Desceu as escadas correndo, os pés mal tocando o chão.

Uma semana depois chegou a Grand View a notícia de que Blade, Lije e Deu tinham saído da batalha em Elkhorn Tavem praticamente ilesos. A essa altura Kipp já se recuperara dos ferimentos a ponto de reintegrar-se à sua companhia. Duas semanas depois fazia parte do destacamento enviado à casa de John Ross em Park Hill para proteger o chefe principal, os documentos, os registros e os recursos financeiros da nação.

Ike esperou em vão a chegada das tropas da União. Em vez de perseguir os rebeldes em retirada, o exército da União permaneceu na área da batalha. Ike teve de encarar o fato de que eles não viriam Pelo menos por enquanto.

Forte Davis

Território indígena

Julho de 1862

Quando Blade voltou de uma reunião de oficiais, a expressão dura em seu rosto alertou Lije: as notícias não eram boas. Depois da derrota dos rebeldes em Pea Ridge, Arkansas, o regimento de Lije liderado pelo coronel cherokee Stand Watie tornou-se a guarda avançada ao longo da fronteira norte do território indígena, com ordens para recolher informações sobre os movimentos das tropas da União e de atacar e desbaratar o inimigo sempre que possível. O regimento de Lije estava agora estacionado em Forte Davis, na margem sul do rio Arkansas, dentro do campo de visão e a apenas cinco quilómetros do Forte Gibson.

Blade passou por Lije sem um olhar ou uma palavra e foi diretamente para sua barraca. Deu esperava-o sob o toldo que proporcionava alívio do sol implacável de julho. Depois de tirar o chapéu e entregá-lo a Deu, Blade pegou o balde de água potável e despejou um pouco numa bacia. Colocou o balde de volta no chão, inclinou-se sobre a bacia e jogou água no rosto e no pescoço. Lije aproximou-se dele.

- Qual é a situação?

Blade aprumou-se e pegou a bandana limpa que Deu lhe entregou, olhando rapidamente para Lije.

- Ontem a bandeira da União foi hasteada no Forte Gibson.

- Esfregou o rosto com o lenço, retirando o excesso de água do pano. - Hoje soubemos que Ross foi preso em Park Hill e logo depois posto em liberdade condicional. Todo o pessoal do destacamento enviado para proteger Ross e os documentos do governo desertou em massa para se unir aos confederados.

Kipp e Alex tinham feito parte daquele destacamento, o que significava que agora estavam do lado da União.

- Você bem que achava que isso ia acontecer - lembrou-lhe Lije.

- Sim, achava - admitiu seu pai com um sorriso amargo. A União agora está recrutando ativamente os cherokees. Já formaram um regimento e estão procurando completar o próximo. No total calcula-se que uns 1.200 se juntaram a eles, na maioria desertores de nossas próprias fileiras.

- Esse número não me surpreende - disse Lije. - Embora a maioria dos cherokees fossem a favor da neutralidade, muitos também tinham uma inclinação pela União.

- Vê a ironia nisso tudo? -- Blade olhou para Lije e deu um sorriso sarcástico. - Anos atrás eles me condenaram por assinar um falso tratado que trouxe nosso povo a esta terra. Agora forçaram Ross a assinar um tratado com a Confederação e, ao verem os primeiros soldados da União, viraram as costas e correram para se unir a eles. Seu tratado era falso, e eles sabem disso. Mas essa consciência fará apenas com que eles me odeiem ainda mais - a mim e aos outros do partido do antigo tratado que permanecem fiéis aos confederados. - Ele olhou para o norte, para as ondas de calor que oscilavam a distância. - Agora está mais do que claro que essa guerra diz respeito às velhas e novas rixas.

Uma vez Lije acreditara que a Guerra Entre os Estados terminaria logo. Agora ele percebia que a nação cherokee estava iniciando uma guerra que provavelmente continuaria muito depois que a Guerra Civil Americana terminasse. Ele pensou em Diane com um profundo sentimento de dor e arrependimento. Agora não haveria mais chances para eles. Nenhuma.

- Há uma coisa em relação a isso - disse Lije, procurando algo de positivo em tudo aquilo, por mais enrodilhado que pudesse ser. - Você não vai mais ter o Kipp no seu calcanhar. De agora em diante, irá enfrentá-lo de frente do outro lado da linha de combate.

- Já é alguma coisa - concordou Blade secamente. Talvez agora desapareça aquela horrível sensação na minha espinha.

As tropas da União não ficaram na região por muito tempo. A falta de chuvas e o intenso calor do verão queimaram a grama por quase toda a nação, deixando pouca forragem para os cavalos. O trem que partira de Baxter Springs com os valiosos mantimentos não conseguira chegar. O comandante da expedição da União fora preso por um oficial de segunda categoria e acusado tanto de insanidade quanto de conspiração. A combinação desses fatores apressou o exército da União a retirar suas tropas do território em fins de julho, deixando para trás parte de dois regimentos da Indian Home Guard para proteger a área.

Tão logo os confederados souberam que as tropas dos brancos haviam sido retiradas, enviaram unidades rebeldes através do Arkansas para testar a força e a garra das duas brigadas cherokees que permaneceram, compostas principalmente de soldados que o Sul considerava como vira-casacas. Durante as primeiras semanas de combates e escaramuças houve baixas de ambos os lados.

O grande cavalo baio resfolegou e esquivou-se do toque perscrutador de Lije.

- Calma, Jubal, calma. - Lije lançou um rápido olhar para Deu, tentando certificar-se de que ele segurava firme a cabeça do cavalo.

Depois daquele pequeno acesso de resistência, o cavalo acalmou-se e ficou quieto, sem colocar peso na perna dianteira, a cabeça inclinada para baixo, as orelhas pendentes, os olhos sem brilho. Lije esperou Deu dar um laço extra na rédea principal e deslizou a mão no pêlo do cavalo em direção ao ferimento do ombro, ouvindo durante todo o tempo os diferentes grunhidos de um animal ferido.

com um suspiro aflito, Lije deu um passo para trás e fez um sinal a Deu para que soltasse um pouco o cavalo.

- Parece que ele hoje está pior do que ontem. Talvez seja bom botar um cataplasma nisso.

- Se meu menino Ike estivesse aqui, logo, logo teria Jubal correndo em volta em suas quatro pernas - disse Deu. - Ele sempre teve um toque curador quando se trata de cavalos.

Lije fez um distraído sinal de concordância, depois virou-se, ouvindo o som familiar de cascos de cavalos, atrito de couros e o ruído de correntes que indicavam a volta de uma patrulha enviada ao Arkansas. Era uma tropa do Texas, liderada por um oficial com listras douradas de tenente costuradas no casaco cinza. Havia nele algo de familiar. Lije estudou-o por um momento, depois sorriu para si mesmo ao reconhecer o vaqueiro com quem compartilhara um acampamento numa noite de guerra.

- Lassiter, não é? - disse, cumprimentando o homem. Ransom Lassiter, de Rocking Lazy L.

O texano aproximou-se e franziu os olhos, depois sorriu e inclinou-se para descansar os braços na sela, o rosto cansado.

- Lije Stuart, o que eu não daria agora para tomar um pouco daquele seu café.

O sotaque arrastado era o mesmo, mas aquele marcante senso de humor desaparecera de seus olhos cinza. A guerra e as lutas fizeram isso, pensou Lije. Tinham tirado seu riso e sua suavidade, tornando-os uma lembrança que os alcançava de vez em quando. A todos eles. E depois de apenas um ano de lutas.

- Eu também - concordou Lije.

- O que aconteceu? - perguntou Rans, com um aceno em direção ao cavalo.

- Tiros. Nada vital foi atingido. Retirei a bala há dois dias, mas ele ainda está caído.

- Bonito cavalo - elogiou Rans, examinando o baio. - É um puro-sangue, não é?

- É, sim - confirmou Lije.

- Vamos precisar de cavalos como esse-disse ele, tornando a olhar para Lije. - Um de meus rapazes costumava viver com os comanches. Ninguém sabe mais sobre cavalos do que os comanches. Se você quiser, ele pode dar uma olhada nele, ver se pode fazer alguma coisa.

- Eu ficaria muito agradecido.

Rans virou-se na sela e gritou para um de seus soldados:

- Kelly!

- Senhor! - Um soldado raso de uniforme cinza dos confederados dirigiu seu cavalo para fora da formação e avançou a meio galope. Tinha o corpo e as feições de um jovem e a barba eriçada de um homem crescido.

- Veja o que pode fazer pelo cavalo do tenente - ordenou Rans.

O soldado fez-lhe uma meia continência, levou seu cavalo para perto do baio, depois desmontou. Lije afastou-se um pouco para deixá-lo examinar o ferimento no ombro do cavalo.

- Parece que seu cavalo não foi o único atingido - Rans olhou incisivamente para a atadura amarrada no alto do braço esquerdo de Lije.

- Foi só um arranhão - disse Lije, sacudindo o ombro. O movimento causou-lhe uma dor aguda, mas ele a ignorou, como ignorou o latejar que veio em seguida.

- Ainda bem que agora ninguém vai mandar você levantar os braços para se render-observou Rans, com um pequeno sorriso enquanto se aprumava na sela. - Tanto a brigada ianque como a indígena já pularam fora. Seu chefe, John Ross, partiu com eles, levando toda a família e a maioria de seus pertences.

- Ross foi embora? - perguntou Lije, surpreso. Rans confirmou.

- Foi para o Kansas. Dizem que levou com ele os registros e os documentos do governo, e todo o dinheiro.

- Para guardar, sem dúvida - adivinhou Lije, consciente de que essa notícia desagradaria a muitos, principalmente ao seu comandante-em-chefe, coronel Stand Watie.

- Sem dúvida - Rans suspendeu as rédeas do cavalo. - É melhor preparar meu relatório. Mande Kelly para o acampamento quando terminar.

Ele começou a fazer o sinal para a patrulha seguir em frente, mas parou por um momento.

- Sabe o que mais ouvi?

- O quê?

- O exército da União no Kansas está recrutando negros. Parece que o Norte está ficando desesperado.

A música do piano penetrava vagarosamente na biblioteca. A preguiçosa melodia combinava com a brisa de agosto que entrava pelas portas francesas e fazia a chama da vela oscilar suavemente. Shadrach virou a página de Ancient History, de Rollin, e mudou a inclinação do livro para favorecer a incidência da claridade sobre as palavras impressas.

Um ruído de movimento veio de fora das portas abertas. O negro parou para ouvir, mas não ouviu mais nada. Achou que era o farfalhar da brisa na noite. Leu outra frase, depois ouviu de novo - o som, muito leve, muito cuidadoso, uma sugestão de algo secreto. Alguém estava lá fora. E não era o sr. Will ou dona Eliza.

Lenta e silenciosamente, Shadrach fechou o livro e colocou-o a seu lado, enfiando-o entre o braço e a almofada da cadeira. Ele não sabia quem estava lá fora, mas não queria que nenhum rebelde o surpreendesse lendo um livro. Houve represálias contra os simpatizantes do governo, agora que as tropas da União tinham-se retirado da área. Era sabido que Will Gordon era um seguidor incondicional de Ross. Somando-se o fato de que seu filho e seu neto tinham entrado para o exército da União, os Gordon eram um alvo prioritário. Shadrach sentiu que haveria confusão adiante, pior do que as que houvera na Geórgia.

Poderia estar acontecendo lá fora naquele instante.

- Psiu. Tio Shad - sussurrou uma voz do meio da escuridão. Franzindo o cenho, Shadrach levantou-se e foi até a porta. Mas não conseguia ver nada além de fiapos de luar infiltrando-se através das árvores em direção aos jardins.

- Ike - chamou ele baixinho. - É você?

- Sim. Preciso falar com o senhor.

Shadrach olhou para a porta aberta, da biblioteca que dava para o corredor. Lá de dentro vinham os acordes ritmados de uma valsa ao piano.

- Fique aqui. - Fez um gesto para o sobrinho, depois andou devagar para a porta e fechou-a, deixando uma pequena abertura para que pudesse ouvir Eliza, caso ela o chamasse.

Voltou para a porta e fez um sinal para que Ike entrasse. Uma figura escura saiu de trás de uma moita e entrou pela abertura da porta, abaixada. No instante em que entrou na biblioteca, Ike escondeu-se num lado para que não pudesse ser visto de fora, com um ar furtivo em seus gestos e olhar.

- O que está fazendo aqui?

- Estou partindo para o Kansas - disse Ike, rápido e baixinho. - O exército da União está recrutando negros, e vou para lá me alistar. Não posso ficar aqui esperando que eles venham nos libertar. Tenho de ir lutar... e colaborar para que isso aconteça. Gostaria de dizer a mamãe o que vou fazer, mas... ela não compreenderia. Ela pensaria tanto em deixar os Stuart como em raspar a cabeça. Ela age como se eles fossem sua família. E, como ela é sua irmã, pensei que... talvez você pudesse explicar a ela para onde fui e por quê.

- Tem certeza de que estão aceitando negros no exército? Shadrach estava cético.

- Tenho. Estão tentando organizar um regimento inteiro. Vão nos dar armas, ensinar a atirar e tudo o mais. Vão até nos dar uniformes iguais aos dos soldados brancos.

- Em que lugar do Kansas?

- Em Leavenworth. Acho que, se viajar à noite e esconder-me durante o dia, posso conseguir chegar lá sem ser preso. Não sei quanto tempo levará, mas... - Ele parou e olhou para Shadrach, desconfiado. - Por quê?

- Porque vou com você.

Quando ele decidira isso? Shadrach estava tão estupefato quanto Ike em ouvir as palavras saírem de sua boca. A ideia era louca. Insana. Eles provavelmente não conseguiriam fazer isso... mas, por Deus, ele iria tentar.

- Tem certeza? Quero dizer... - Ike gaguejou, confuso e surpreso.

De repente Shadrach notou que Eliza não mais tocava piano. Levantou a mão para silenciar Ike e moveu a cabeça em direção à porta. Ouviu os passos de duas pessoas.

- Espere lá fora.

Baixou a voz num sussurro, depois moveu-se rapidamente em direção à porta. Saiu para o corredor, fechando parcialmente a porta atrás de si, enquanto Eliza e Will andavam de braços dados para a escada.

- DonaEliza.

Ambos passaram e se viraram.

- Shadrach, eu sabia que você ainda estava aqui - disse Eliza. - Não vamos precisar mais de você esta noite. Você...

- Por favor, posso ter uma palavrinha com a senhora, dona Eliza?

- Claro. - Ela hesitou, depois virou-se para Will. - Subo daqui a pouco.

Sorrindo, Will concordou e prosseguiu em direção à escada, enquanto ela seguia pelo corredor. Ao se aproximar de Shadrach, Eliza parou e ficou olhando o marido subir vagarosamente os degraus.

- Seu reumatismo piorou novamente-murmurou ela, preocupada. - Não consigo convencê-lo de que precisa levar as coisas mais devagar nesta idade. Will não gosta que o lembrem de que está ficando velho.

Quando ele desapareceu da sua vista, Eliza virou-se para olhar Shadrach, que tinha as mãos entrelaçadas na frente do corpo.

- Bem, o que quer falar comigo?

Um sorriso veio-lhe ao canto da boca. Nesse instante, ressurgiu o toque autoritário na voz dela: era de novo uma professora, falando a um de seus alunos. Por um rápido momento Shadrach sentiu uma onda de nostalgia, enquanto as memórias daqueles curtos meses que ele passara na classe dela cresceram fortes dentro dele.

- Há uma séria de coisas que há muito tempo queria dizer à senhora, dona Eliza. Mas, primeiro, queria agradecer-lhe por me dar o maior presente que uma pessoa pode receber: uma educação. Sei do risco que a senhora correu ensinando a um escravo...

- Nunca o vi como um escravo, Shadrach - interrompeu-o Eliza. - Sempre o vi como amigo.

- Sei disso. E sou muito agradecido à senhora. Sempre me tratou como se eu tivesse uma mente, sentimentos e sonhos. Ninguém nunca me tratou assim, com exceção talvez do reverendo Cole.

- O que está querendo dizer, Shadrach?

- É sobre mim... e meus sonhos. A senhora sempre me foi especial, dona Eliza. Abriu um mundo novo para mim. Talvez não seja bom ensinar a um escravo, porque ele fica insatisfeito com sua vida. Começa a pensar que é tão bom quanto qualquer outra pessoa, e começa também a querer coisas. Ela se afastou um pouco.

- O que está querendo dizer?

- Quero dizer... que estou partindo. Fugir nunca fez qualquer sentido para mim. Mas agora estou indo em direção a alguma coisa. Estão recrutando soldados de cor no Kansas, e é para lá que estou indo... para me alistar.

- Não pode fazer isso.

Choque, medo, confusão... Tantas coisas passaram pela cabeça de Eliza que ela não sabia exatamente o que sentia. Shadrach sorriu, um pouco triste.

- Depois de tudo o que fez por mim, não poderia partir sem dizer adeus. Não seria correto. Gostaria que a senhora explicasse tudo para o sr. Will. Ele sempre foi bom para mim, e não quero que pense que é alguma coisa contra ele.

- Quando... quando vai partir?

- Nós vamos hoje à noite.

- Nós? Shadrach hesitou.

- Vou com Ike.

- Tem consciência do quanto será perigoso?-alertou Eliza.

- Sim, senhora.

Naquele momento Eliza soube que não havia nada que pudesse dizer para persuadi-lo. O mais estranho é que tampouco queria fazê-lo. Não fazia sentido, mas ela sentia-se um pouco orgulhosa dele. Para ela, Shadrach era tão amigo quanto as barreiras sociais entre uma mulher branca e um homem negro permitiam.

- Você e Ike vão precisar de um passe. - Ela caminhou rapidamente para a biblioteca.-Tente evitar as patrulhas, se puder. Não estou certa de que eles respeitarão os passes. Principalmente agora.

Apressadamente, ela preparou um passe. Depois dobrou o papel e entregou-o a ele, deixando por um instante seus dedos se tocarem.

- Tenha cuidado, Shadrach.

- Terei. Diga a Phoebe que cuidarei de Ike. Eliza concordou.

- Você foi o melhor aluno que já tive. vou sentir muito sua falta.

Quando seus olhos se encheram de lágrimas, ela notou que os dele também estavam tímidos. E, subitamente, estava tudo bem.

- Também vou sentir sua falta, dona Eliza. Se o bom Senhor desejar, talvez algum dia a senhora possa visitar a escola que vou construir... quando todos estivermos livres.

- Eu gostaria muito disso.

Então Shadrach partiu, esgueirando-se pelas sombras. Eliza seguiu-os até perto da porta. Lá fora, sob o luar, ela podia ver as duas figuras movendo-se rapidamente em direção aos alojamentos dos negros. Achou irónico que Shadrach tivesse aparecido pela primeira vez em sua vida do lado de fora de uma janela. Agora, que o via pela última vez, era do lado de fora de uma porta - a porta que ela abrira para ele.

Duas semanas e nem uma palavra. Eliza imaginava se Shadrach conseguira chegar ao Kansas. Tentou convencer-se de que ele e Ike estavam bem. De outra forma, teria sabido de algo. Para seu alívio, Will concordou em não dizer nada sobre a ausência de Shadrach. Ela temera que Will quisesse colocar um aviso de que seu escravo fugira e oferecesse uma recompensa pela sua captura. Devia saber que Will compreenderia.

- Que bonito dia!

Eliza olhou para o marido. Havia um toque de alegria na fisionomia cansada e abatida dele. Ela estava contente por ele ter concordado com sua sugestão de se sentarem no jardim depois do almoço, em vez de voltarem diretamente para o campo. Ali, no meio de uma sombra das árvores, a brisa do sul soprava fortemente, dando uma ilusão de frescor no calor sufocante do meio-dia.

- Está quente - Eliza puxou a gola do vestido para fora do pescoço, tentando dar ao ar uma chance de alcançar mais sua pele.

- Está bonito e quente. - concordou Will, e depois respirou profundamente. - Sente o perfume dos pêssegos no ar? Eles logo deverão estar prontos para serem colhidos. vou verificar no pomar esta tarde.

- Você devia estar relaxando e não pensando em trabalho repreendeu ela.

- Ah, sim? E em que estava pensando tão séria um momento atrás? Vi muito bem essa testa franzida.

Atrás do ar brincalhão, havia um desejo de resposta a essa pergunta.

- Em Susannah - Eliza não sabia por que mencionara a filha em vez de Shadrach, embora ultimamente Susannah tivesse estado muito em seu pensamento.

- Há muito tempo não temos notícias dela. Tentarei não me preocupar. Sei que ela está segura no Leste. Só espero que possamos convencê-la a ficar lá até que a guerra termine. Mas você sabe como ela às vezes pode ser cabeça-dura.

- Exatamente como sua mãe.

- Will - disse ela, em rápido protesto.

- É verdade.

Sorrindo, Will estendeu a mão sobre o banco de ferro e pegou a mão de Eliza, entrelaçando seus dedos nos dela.

- Você é uma mulher inacreditavelmente forte, Eliza. Sempre foi. Lembro-me de quando se recusou categoricamente a deixar Gordon Glen... e de toda aquela caminhada que não precisava fazer, mas fez. Lembro-me da professora que sempre tentava fingir que era muito severa e correta. Depois surpreendi-a com as crianças no córrego, sem sapatos, sem meias e com a saia levantada. Você não mudou, Eliza.

- Há anos não ando em um córrego - respondeu ela, querendo disfarçar.

- Olhe só para você. A senhora de Oak Hill sentada com a saia acima dos joelhos, deixando a brisa soprar em suas pernas.

Subitamente consciente da sensação do ar em suas pernas, Eliza olhou para a fazenda enrolada em seu colo, um pedaço do bordado-inglês que estava na bainha das ceroulas, logo abaixo do joelho, e a branca nudez de suas pernas.

- Está quente - alegou em sua própria defesa. Depois olhou para Will e riu. - Talvez eu não tenha mudado mesmo.

- Espero que não mude nunca. Amo você assim como é.

- E eu amo você, Will Gordon.

Ela apertou a mão dele um pouco mais forte e sentiu a pressão da resposta. Inclinou-se e beijou-o, seus lábios movendo-se carinhosa e familiarmente um contra o outro antes que Eliza se afastasse. Depois de vinte anos a paixão talvez não fosse tão intensa, mas ela sabia que o amor era ainda mais forte. E isso, afinal de contas, era o que importava.

- É muito bom sentar aqui com você - disse ele.

- Também acho.

Ela estava contente por não lhe ter falado sobre as vacas de leite que tinham sido roubados do pasto na noite anterior. Quase lhe dissera durante o almoço, mas Will parecia tão cansado que decidira não aborrecê-lo. Afinal de contas, não havia nada que pudesse fazer em relação a isso. Elas se foram, sem dúvida roubadas pelas tropas confederadas da área. Antes de ir para o lado da União, Kipp sempre reclamara da falta de comida adequada, de roupas quentes e de munição do exército sulista. Eliza não se surpreendeu quando os rebeldes começaram a tomar as coisas. Àquela altura as vacas provavelmente já teriam sido mortas, cozidas e comidas, o que era uma pena, pois eram boas vacas leiteiras.

Não, ela não se arrependia da decisão de não contar a Will. Havia tempo bastante para fazer isso. Agora tudo o que ele mais precisava era dessa paz e quietude.

- Dona Liza? A louça já está toda lavada.-O chamado veio da casa, e a voz pertencia a Lucy, a criada que Eliza pusera para chefiar o pessoal da casa.

Suspirando, ela percebeu o quanto Shadrach lhe fazia falta. Agora que ele não estava ali para dirigir o pessoal, ninguém parecia saber o que fazer a seguir.

- Estarei aí num minuto.

Relutante, afastou a mão de Will e abaixou a saia e as anáguas sobre os joelhos. Quando ficou de pé, ele também começou a levantar-se, mas sentou-se de volta, estremecendo, encolhendo-se e pressionando a mão em seu ombro esquerdo.

- Gostaria que pudéssemos ir para a fonte de petróleo em New Spring Place - murmurou Eliza. - Seu reumatismo sempre melhora depois que você se banha naquele óleo esverdeado.

- Talvez quando a colheita estiver terminada. - Mais uma vez Will fez um movimento para se levantar.

- Não, fique aqui e termine sua sidra - Eliza olhou para o copo ainda cheio na mão esquerda dele.

- Está bem - Will encostou-se no banco.

Embora surpresa com sua pronta concordância, ela não o questionou. Estava contente que ele tirasse proveito daqueles poucos minutos para descansar. Ele fazia aquilo tão pouco.

Enquanto Eliza se afastava, Will olhava para ela, alta como um salgueiro, cabelos cacheados e olhos com chispas douradas. Era estranho que em sua mente ele ainda a podia ver claramente - tal como da primeira vez, assustada mas sem medo. Ele não se lembrava de tê-la visto com medo.

Distraidamente, Will olhou para a casa, estudando a varanda com colunas brancas e a fachada de tijolinhos vermelhos - tijolos feitos ali, na olaria própria. A casa ficava numa pequena elevação, circundada por árvores altas. Ultimamente ela o fazia recordar cada vez mais Gordon Glen, sua velha mansão na atual Geórgia. Tudo era parecido: os jardins, as fileiras de cabanas dos negros junto ao arvoredo, a disposição dos prédios, os pomares, os campos de algodão, de milho e de índigo, os pastos, até a terra de barro vermelho. A única coisa que faltava eram os pavões desfilando pelo gramado. Talvez da próxima vez que fosse visitar John Ross ele comprasse umas duas pavoas e um pavão. Não, não faria isso. John Ross partira. Fora para o leste, rumo ao exílio.

Ele queria levantar-se, mas sentia-se pesado demais, cansado demais para se mover. Então ouviu um som distante de música. Seria Eliza tocando piano? Tinha de ser. A melodia parecia seu noturno favorito, que ela sempre tocava para ele. Sorrindo, ele recostou-se no banco e fechou os olhos.

O copo de sidra escorregou de seus dedos abertos e caiu, batendo contra a perna do banco e derramando a bebida na grama.

- Will. Will, acorde.

Surpresa de que ele pudesse dormir tão pesadamente no banco de ferro, Eliza sacudiu seu ombro. Ao seu toque, ele caiu para o lado.

- Will.

Um pouco alarmada, ela inclinou-se sobre ele, as mãos procurando seu pulso. Mas não conseguia sentir a pulsação.

- Oh, Deus, não. - O primeiro soluço subiu-lhe à garganta, e outros se seguiram. - Não, não, não, não.

Eliza soluçava de novo e de novo enquanto a dor a fazia ajoelhar-se.

Foi assim que a criada Lucy a encontrou, ajoelhada ao lado dele e soluçando baixinho, a cabeça recostada nas pernas dele, as mãos apertando-o. Desconfiada, Lucy chegou mais perto, não querendo acreditar no que seus olhos lhe diziam.

- Dona Eliza, sr. Will! Ele está... - Ela não conseguia completar a frase. Ele parecia tão descansado.

Devagar, bem devagar, Eliza afastou-se dele e levantou-se, lutando contra o peso que sentia no corpo e no coração. Continuou de costas para a mulher, tentando guardar a dor para si só mais um pouco.

- Will está morto. - As palavras vieram daquela profunda caverna vazia que ela sentia por dentro.

Eliza não fez nenhuma tentativa para ocultar as lágrimas. Olhava para o homem carinhoso que fora seu marido, seu amante e seu mais querido amigo.

- Diga a Shadrach..

Ela se calou, lembrando que Shadrach tinha ido embora. De repente sua mente povoou-se com centenas de coisas que tinham de ser feitas, coisas que Shadrach teria providenciado se ainda estivesse lá. Agora ela teria de fazê-las.

- O velho tom deve estar no estábulo. Peça a ele ou a alguém para ajudar a carregar Will para a casa.

Lucy correu. Sozinha de novo, Eliza viu que esse seria o último momento a sós que teria com o marido. Inclinou-se e beijou-o pela última vez.

- Eu amo você, Will Gordon - sussurrou baixinho. Sempre e para sempre.

Dois dias depois da morte de Will, Lije e Blade chegaram a Oak Hill. Um ar pesado envolvia a casa e os arredores, como se o vento do verão tivesse cessado de soprar em respeito ao falecimento do proprietário. Um pano negro drapeado em volta da porta foi para Lije uma revelação mais clara do que a mensagem que haviam recebido: seu avô nunca mais estaria na porta para recebê-lo.

Quando um dos empregados negros os deixou entrar, Lije começou a sentir falta da familiar presença de Shadrach na casa. Não ficara nem um pouco surpreso ao saber que Ike fugira para alistar-se no novo regimento de cor da União, apesar da total vergonha de seu pai, Deuteronomy. Mas Shadrach... Lije ainda não conseguia visualizar aquele negro magro usando uniforme e portando armas.

- Você veio! - As palavras de alívio vinham de sua mãe enquanto ela cruzava o grande corredor para encontrá-los, estendendo as mãos para alcançar as deles, seus olhos escuros assustados de dor. - Eu não sabia se... não estava certa...

Sua voz ameaçava quebrar-se, e Temple parou, a boca tremendo num sorriso forçado.

- Vocês estão bem? Estão ambos a salvo.

- Estamos bem - assegurou-lhe Blade.

- Eu não aguentaria se algo acontecesse a vocês. Não agora, não depois de perder meu pai - disse ela suavemente.

- Eu sei.

Ele aproximou-se dela. Por um momento, Temple permitiu-se aceitar o conforto que ele oferecia. Depois, afastou-se.

- Não houve aviso. Nenhum aviso. Ele estava sentado sozinho no jardim. Estava bem quando Eliza o deixou.

- Onde está Eliza? - perguntou Lije.

- Está na sala de visitas com ele.

Ao dirigir-se para a sala de visitas, Lije notou que uma muito discreta Sorrel estava na porta, apoiada à parede. Cheio de culpa, ele percebeu que não pensara na irmã caçula. Ele se preocupara somente com sua mãe e Eliza. No entanto, ao ver a dor e a confusão no semblante dela, tudo mudou.

Aproximou-se de Sorrel. Contudo, antes que pudesse falar, ela anunciou:

- Alex e tio Kipp não estão aqui. Vovó El mandou uma mensagem falando sobre o vovô, mas ela não sabe se eles a receberam. Ela disse que, mesmo que eles tivessem recebido, provavelmente não viriam porque aqui é muito perigoso para eles.

Seus olhos acusavam Lije de ser culpado por tudo aquilo.

- Está perigoso para todo mundo, Sorrel.

- Não é justo que Alex e tio Kipp não estejam aqui.

- Muitas coisas acontecem que não são justas.

- Vovô sempre tentou fazer as coisas certas. Agora que ele se foi, ninguém irá fazê-las. - Ela virou as costas rapidamente, escondendo as lágrimas que escorriam dos seus olhos, e correu para o corredor.

Houve um tempo em que Lije também contestara passionalmente as injustiças da vida. Como Sorrel, ele fora jovem e não compreendera por que as pessoas não podiam parar de odiar e matar umas às outras para que seu pai pudesse vir para casa. Ainda não compreendia, embora aquilo estivesse mais uma vez destruindo sua família.

Sóbrio pelo pensamento, dirigiu-se à sala de visitas. Ali a mobília tinha sido arrumada para acomodar o esquife de seu avô. Eliza estava sentada ao lado dele, uma mão descansando sobre a bíblia em seu colo e a outra no caixão, a cabeça baixa, numa dor silenciosa.

Ela olhou distraidamente em volta quando ele entrou na sala.

- Elijah - Um pequeno sorriso de boas-vindas ergueu-lhe os cantos da boca, mas não apagou a tristeza que nublava seus olhos. Olhou além dele e perguntou: - Blade está com você?

- Está com minha mãe - Lije sentou-se ao lado dela e tomou-lhe as mãos entre as suas.