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Series & Trilogias Literarias

As chamas estavam me escaldando, lambendo meu corpo enquanto eu queimava. Senti meus músculos tensos, corpo em convulsão enquanto o calor me consumia. Um grito quebrou o rugido em meus ouvidos, enchendo a noite escura com o som angustiado, e sabia que minha Fênix estava comigo. Este renascimento foi diferente de qualquer outro, e não conseguia organizar meus pensamentos o suficiente para descobrir o que estava errado. Eu mal conseguia pensar, muito menos tentar organizar meus pensamentos em qualquer aparência de ordem. Tudo que eu conseguia focar era no fogo que me consumia. Hiro. Damien. Ryder. Theo. Killian. Rini. Seus rostos passaram pela minha mente enquanto tentava superar a dor. Tive que voltar ao meu corpo para poder ajudar. Estaria condenada se fosse deixar alguma coisa acontecer com eles. Eu não poderia perdê-los. Eu não iria. Nem por nada, e certamente não por causa do cretino do meu pai.
Família. Estava finalmente me tornando parte de uma família, uma que escolhi em vez daquela em que nasci. E me fixei em imagens deles. Soltando um grito que era parte agonia e parte frustração, desejei que meu eu espiritual, ou seja, lá o que diabos estava entre renascimentos se fundisse de volta com meu corpo. Empurrando com tudo que eu tinha, senti as chamas queimarem mais brilhantes, mais quentes. Eu nunca tentei forçar um renascimento antes, e a tensão me desgastou instantaneamente quando pontos pretos nadaram pela minha visão limitada, que começou a piscar dentro e fora de foco. Mudando de tática, trabalhei para centrar minha atenção através da queima e trazer minha visão de volta, mesmo enquanto a escuridão rastejava ao longo das bordas. Tentei ver através da névoa, desesperada por qualquer informação que pudesse reunir sobre o que estava acontecendo ao meu redor.
Tive um vislumbre do meu corpo vestido com a jaqueta deitada no chão, e usei a informação para me ancorar. Através da visão embaçada, avistei uma grande criatura alada à distância enquanto um rugido atravessava o ar, ondulando através de mim. Damien. Eu vi um brilho azul rodeando minha forma imóvel abaixo antes que minha visão tremulasse novamente. Ryder. O sussurro de palavras doces girou pelo ar em minha direção, e minha cabeça doeu enquanto eu lutava para superar a miséria e me manter focada na cena abaixo. Hiro. Uma forma dourada pairando sobre mim, crescendo a cada segundo.
Uma voz ansiosa e exigente interrompeu o delírio em que estava me afogando.
— Deus, Nix, amor. O que diabos ele deu a ela? — Theo. Gavinhas de magia verde esmeralda rastejaram ao longo da clareira, alcançando-me e tentei, desesperadamente, empurrar minha magia de volta para Killian.
Calor irradiava pelo meu corpo e tinha certeza que alguém no plano mortal seria capaz de ver ou sentir as chamas que me devoravam. Perdida no calor escaldante, não tinha certeza de quanto tempo passou enquanto lutava para me impedir de queimar no nada e desaparecer na escuridão. A preocupação e o medo obstruíram minha mente enquanto o pensamento de que não poderia me regenerar pesava em meu coração. Não poderia morrer sem saber que estavam todos seguros. Eu não morreria até que Michael não fosse mais uma ameaça.
Um grito triste alimentado pela raiva, que eu tinha certeza que não era meu, ecoou pela clareira, dando voz a tudo o que eu estava sentindo. Rini.
Me senti queimando enquanto minha Fênix subia. Aterrorizada, empurrei de volta contra ela enquanto ela me empurrava para deixá-la assumir. A regeneração nunca foi assim antes, e enquanto eu tecnicamente só regenerei uma vez com a minha Fênix, ela não avançou, querendo mudar como estava agora. Estava com medo do que aconteceria se a soltasse e a deixasse assumir. Sem esperar mais, ela empurrou para frente e envolveu suas asas em volta de mim enquanto minha visão desaparecia e me perdia no vazio.
E então tudo que existia era escuridão.

UM

KILLIAN

O chão tremeu quando Damien correu para o cretino que machucou Nix. Um rugido desumano perfurou o ar quando suas orelhas se alongaram e suas presas explodiram, dando lugar à sua forma alternativa. Grandes asas de couro explodiram atrás dele enquanto ele voava, agarrando o pai de Nix e voando pelo ar algumas centenas de metros antes de soltar o homem para o chão. As vibrações do impacto subiram pelas minhas pernas enquanto eu os perseguia, sabendo que o resto dos meus irmãos estavam cuidando de Nix.

O grito de indignação de Hiro farfalhou as folhas das árvores e fez com que cada folha de grama ficasse atenta enquanto o homem que machucou nossa garota rosnou e lutou contra o aperto de Damien em sua garganta enquanto eles lutavam. Se não estivesse tão furioso, seria ridículo, ninguém poderia bater a forma alternativa de Damien. A raiva derramando em nossa conexão mental era densa e consumidora, mas nenhum de nós tentou controlar nossas emoções. Eu senti a determinação de aço de Ryder para salvar Nix, a tempestade que se formava da ira de Hiro, e a raiva fervente e o pânico preocupado enquanto ele pensava no que o idiota fez a nossa Nix.

O grito de agonia de Nix cortou o ar, e todas as nossas criaturas avançaram; prontos para proteger; prontos para defender, prontos para acabar com o pedaço de lixo que se atreveu a colocar a mão nela.

Ela se foi. As palavras e desespero de Ryder entraram em minha mente. Eu não poderia salvá-la, porra. Eu curei tudo que pude.

Meu Púca rosnou na minha cabeça, pronto para ser solto. Eu nunca o senti tão zangado antes, e embora eu possa ser a porra de um coelho na minha forma alternativa, não tinha dúvidas de que ele iria destruir se eu o soltasse. O pensamento era tentador a necessidade de destruir até os ossos doloridos.

Eu podia sentir Damien escorregando, perdendo o controle. Eu sabia que o Gárgula era, antes de mais nada, um protetor, mesmo que ele não quisesse nada mais do que acabar com o vilão em suas mãos. Eu sabia que ele poderia se ressentir mais tarde se levasse as coisas longe demais e realmente matasse o cara. Não posso dizer que me sentiria nem um pouco triste se ele o fizesse. Meu Púca e eu não tínhamos tais escrúpulos. Protegíamos o que era nosso e já reivindicamos Nix como nossa, não importando se isso significava como amigos ou mais. Os anos de tortura e dor que ele fez Nix passar ... não, eu não poderia dizer que lamentaria pelo menos.

Damien. Deixe-me. Empurrei esse pensamento o mais forte que pude através da névoa de raiva nublando sua mente. Eu posso não ser capaz de ler como Damien podia, mas ele estava projetando alto, toda a sua atenção focada na luta e não em suas barreiras mentais. Perto de perder o controle, Damien rugiu na cara do meio-sangue antes de se soltar dele, me deixando tomar seu lugar.

Mais rápido do que qualquer um de nós imaginou, o cretino aproveitou nossa distração enquanto trocávamos de lugar e aproveitou a oportunidade para ficar de pé, se lançando em mim em uma série de socos e chutes. Ele acertou alguns golpes no meu rosto enquanto eu o derrubava, mas não conseguia nem sentir os golpes por causa da minha indignação. Ele merecia estar no chão. Porra, ele merecia estar dois metros abaixo. Montando o abdômen de Michael, eu o soquei enquanto ele resistia, tentando me derrubar e se libertar. Ele era mais forte do que eu imaginaria para um meio-sangue e arquivei essa informação para mais tarde. Agora não era hora de permitir que meus pensamentos se dispersassem. Deixei minha raiva abastecer meus golpes, e meus dedos se abriram enquanto eu batia meus punhos no corpo do idiota. Era tão bom fazer o cretino feio sangrar. Ele machucou minha Nix. Ele nunca conseguiria tocá-la novamente.

Damien ficou de sentinela onde eu aplicava minha punição, retribuindo o favor e certificando-se de que eu não levaria as coisas muito longe, bem como me fornecendo apoio se precisasse. Eu sabia que ele queria que esse cretino sofresse tanto quanto eu. Todos nos sentimos da mesma maneira. O abuso que Nix sofreu em sua mão, não apenas esta noite, mas toda a sua vida ... Eu não conseguia nem pensar nisso sem minha visão ficar vermelha nas bordas.

— Killian. — A voz profunda e áspera da Gárgula de Damien me chamou, cheia de advertência quando ele ouviu meus pensamentos, me puxando para trás do limite de controle que eu estava oscilando.

Mantendo o filho da puta preso, respirei profundamente, usando os arredores para me puxar de volta da escuridão que estava me alcançando. Eu não tinha certeza de quanto tempo passou enquanto estava perdido na névoa vermelha, mas podia ouvir Hiro, Ryder e Theo murmurando para uma Nix imóvel atrás de mim.

— Está tudo bem, Nix. Estamos bem aqui. — A voz de Hiro era suave e sufocada.

— Deus, Nix, amor. O que diabos ele deu a ela? Ela deve estar se regenerando. — A voz de Theo estava trêmula quando ele se ajoelhou ao lado dela, inspecionando a garrafa que caiu no chão quando Damien jogou Michael na clareira. — Eu preciso descobrir o que ele deu a ela. Isso está demorando demais. Não sei porque ela não está acordando! — Theo estava se esforçando para não perder a cabeça enquanto analisava a cena, mas pude ver que a guia em que ele mantinha sua besta estava escorregando. Sua forma humana visivelmente aumentou enquanto ele lutava contra a mudança. Theo sempre teve controle sobre seu monstro, e vê-lo tão perturbado agora me abalou.

O shifter meio-sangue ensanguentado embaixo de mim teve a audácia de soltar uma risada doentia e distorcida, e eu perdi o controle. Puxando meu braço para trás, deixei meu punho voar diretamente em seu rosto, efetivamente nocauteando-o. Girando, rosnei para Theo. — Claro que ela vai acordar! Ela é a porra da Fênix!

Theo se levantou, olhando para mim. — Killian. Sua regeneração está demorando mais do que quando ela foi baleada. Se eu conseguir descobrir o que ele deu a ela, talvez eu consiga descobrir uma maneira de acelerar a cura! Quem sabe se o que ele deu a ela poderia impedi-la de se regenerar de alguma forma! — Sua voz não media argumentos e, droga, ele estava certo.

Reinando em minha raiva, me levantei com relutância. Michael ainda estava inconsciente, de qualquer maneira. Damien deu um passo mais perto, ficando por perto caso precisasse ajudar a contê-lo. — Se pudermos acordá-lo, podemos deixar Damien cavar em sua cabeça. Não confio em uma palavra que esse filho da puta diz. Ele nos diria a coisa errada apenas para foder conosco. — Minha voz estava crua e áspera enquanto dizia as palavras.

Theo acenou com a cabeça em aprovação. — Ryder.

Ryder saltou de sua posição no chão, embalando uma Nix sangrando. — De jeito nenhum, cara. Eu não quero curar aquele filho da puta.

Theo suspirou, pressionando os dedos contra os olhos. — Eu também não quero curá-lo, mas precisamos ser espertos sobre isso! Algo está errado. Todos nós sentimos isso e até eu descobrir o que é, só podemos esperar! Se algo está interferindo na habilidade dela, quero ajudá-la! Eu não vou perdê-la, então traga sua bunda aqui, agora! — Ele estava quase rugindo quando terminou de falar, a emoção envolvendo suas palavras.

Ryder suspirou e deu um beijo suave na cabeça de Nix, antes de passá-la para os braços de Hiro. Estava feliz que um de nós a tivesse. Nós nunca a deixaríamos passar por isso sozinha. Estava me chutando por permitir que ela saísse mais cedo esta noite e desejei com todas as fibras do meu ser que tivéssemos insistido que ela ficasse conosco. Eu nunca deveria ter concordado em deixá-la voltar para os dormitórios. Porra! Meu Púca e eu devíamos ser capazes de ver isso chegando. A raiva borbulhou pelo meu corpo e se espalhou pelos meus membros, fazendo-me fechar os punhos novamente. O ódio que sentia de mim mesmo por não ser capaz de ver isso, por falhar com ela, estava me comendo vivo. Pela primeira vez, meu Púca ficou em silêncio, em total acordo com minha metade humana. Seu corpo estava completamente imóvel; nenhuma respiração nem magia retornando. — Fênix não pode morrer. Fênix não pode morrer ... — ficava repetindo na minha cabeça.

Damien pigarreou e estremeceu um pouco. — Kill, escudos levantados. Você está gritando isso para mim. Está começando a doer.

Rosnei, tentando colocar meus escudos de volta no lugar. Eu queria que eles caíssem; queria que meu Púca ajudasse a sentir qualquer mudança ao nosso redor, para sabermos quando o renascimento dela começasse. Antes de lacrá-los no lugar, senti meu Púca empurrar sua magia pela clareira, procurando e alcançando Nix, na esperança de atraí-la e trazê-la de volta para nós. Quando os tentáculos continuaram através da clareira e rastejaram pela barreira de feitiço, suspirei e forcei meu Púca de volta, mentalmente impedindo meus pensamentos de Damien.

Ryder se agachou ao lado de Michael e praguejou. Eu vi seu punho fechado enquanto ele lutava consigo mesmo sobre seu desejo de machucar ao invés de curar. — Puta que pariu. — Ele me olhou e peguei o brilho escuro em seus olhos. — Eu vou curá-lo, mas quando conseguirmos o que precisamos, quero que você o nocauteie novamente.

Eu sorri enquanto pensava sobre o forro de prata. Foi um pensamento sombrio para Ryder, mas meu Púca rosnou em aprovação. Assistir Ryder curar o filho da puta seria um castigo cruel e incomum para nós; com sorte, também não seria agradável para o canalha.

A mão de Ryder pairou sobre o filho da puta, e sua mão emitiu o brilho azul típico que significava seu toque de cura. Flexionado minha mandíbula, eu o observei se mexer levemente no chão e tive que dar alguns passos para trás para me impedir de pular nele novamente. Além disso, não era minha vez. Theo não teve a chance de lidar com o diabo ainda, e eu simplesmente sabia que seu Kraken estava esperando nos bastidores por sua vez de satisfação.

Michael rosnou e gemeu quando Ryder curou sua concussão e o remendou o suficiente para trazê-lo de volta à consciência. Se esse cara fosse inteligente, ele estaria cagando nas calças agora mesmo: quatro mitológicos, rígidos como pedra, chateados como o inferno, pairando acima de seu lugar na sujeira pronto para reinar a justiça em sua cabeça.

Theo se inclinou sobre Michael, seus olhos azuis duros e frios como gelo.

— O que estava no frasco? Uma droga? Um veneno? — Sua voz estava cheia de autoridade e comando, e vi Michael se encolher sob o peso.

Tossindo e cuspindo sangue entre os dentes quebrados, ele tentou zombar de nós com os olhos inchados.

— Aquela vadia teve o que mereceu. É melhor enterrá-la agora.

Meu Púca se lançou, tentando ganhar a vantagem.

Theo apenas inclinou a cabeça, de alguma forma mantendo o controle. Esta foi uma das muitas razões pelas quais ele foi o líder de nosso grupo.

— Você é um idiota abusivo, mas ainda é um shifter. Você obviamente a estava usando para alguma coisa. Você não a teria rastreado aqui apenas para matá-la; não faz sentido. Embora você não seja inteligente, ainda deve existir uma aparência de lógica por trás de suas ações. — Seus olhos azuis elétricos se estreitaram e brilharam com uma intenção perigosa enquanto ele continuava, — Você obviamente não é o pai dela, o que significa que você está abrigando uma menor por um motivo. Você pode cooperar e nos dizer o que queremos saber, ou posso deixar meu companheiro aqui ... — ele inclinou a cabeça em direção a Damien, — ... vasculhar sua cabeça. Posso garantir que ele não o deixará nas mesmas condições em que o encontrou, embora sua sanidade já seja questionável.

Michael empalideceu, parecendo finalmente perceber a profundidade da situação em que agora se encontrava. Olhando para os rostos duros, frios e cheios de raiva ao seu redor, vi um pouco da luta deixar sua postura e ele lambeu os lábios.

— Eu vou te dizer, mas quero que este cure o pior dessa bagunça primeiro. — Ele apontou primeiro para Ryder e depois fez um gesto para si mesmo. Embora nada parecesse particularmente quebrado, exceto alguns dentes, eu sabia que suas costelas deveriam estar quebradas e seu corpo ficaria crivado de hematomas dentro de uma hora, alguns já aparecendo em seu rosto espalhados ao redor de seus olhos e sobre seu nariz e bochechas. Eu não estava arrependido, e poderia dizer que Damien também não.

Um barulho retumbou no peito de Theo, e vi um lampejo de sua besta enquanto ele tentava manter seu Kraken sob controle. Seu monstro marinho não faria nenhum bem aqui na clareira; embora, se ele mudasse, sua forma alternativa provavelmente esmagaria o cara, então seria uma vitória para mim.

— Ryder, cure os piores ferimentos. — Ordenou Theo.

Porra, não. Ryder cuspiu as palavras e Damien as enviou para nós telepaticamente.

Ryder e Theo se olharam quando uma batalha silenciosa começou. Esta é a nossa chance de ajudá-la. Não tenho ideia do que diabos ele deu a ela e, até que saibamos, tudo o que podemos fazer é sentar e rezar para que ela acorde. E se tudo o que ele deu a ela acabar com ela? Ele veio aqui com um propósito. E acabei de pegar; quase não tive tempo com ela; não vou deixá-la ir. Não vou ficar aqui parado sem fazer nada. Somos cinco e ele um. Cura. Ele.

Após um breve impasse, Ryder finalmente acenou com a cabeça uma vez. Bem. Rosnando, ele passou os dedos pelo cabelo, deixando um pouco de sangue grudado nas pontas roxas. — Espero que isso doa, porra.

Agachando-se ao lado do meio-sangue, ele pairou as mãos cerca de cinco centímetros acima do corpo do cara. Fechando os olhos, observei as mãos de Ryder brilharem em azul enquanto ele lia os ferimentos do homem. Sem qualquer alarde, Ryder pressionou as mãos nas costelas do homem, arrancando um grito dele enquanto apressadamente emendava os ossos de Michael novamente.

O sorriso de Ryder se tornou feral quando ele retraiu sua magia tão rapidamente quanto ele a iniciou. — É o suficiente. — Sua voz estava mais áspera do que minutos antes, aprofundada pela magia de seu animal.

Michael estava ofegante, respirando pesadamente, seu rosto branco quando Ryder se afastou. Eu rosnei. Não gostei da ideia do cretino tendo qualquer tipo de alívio. Os vislumbres momentâneos que obtivemos de Nix durante sua primeira mudança eram apenas fragmentos de sua dor. Ele deveria sofrer tanto.

— Fale. Agora. — Eu tive o suficiente. Ele poderia nos dar as informações de que precisávamos, ou ele poderia me deixar desfazer todo o trabalho que Ryder acabou de fazer quando o nocauteasse novamente.

— Kill. — A voz de Theo era dura um aviso para controlar meu temperamento. Estreitando os olhos em Michael enquanto o homem se sentava no chão duro, ele pressionou por respostas. — O que você deu a ela?

— É o veneno de Vish Kanya. — Rosnados rasgaram a clareira, o mais feroz vindo do kitsune segurando Nix. Ele pode não estar ali conosco em vez disso, ele estava protegendo Nix, mas ele estava longe de ser deixado de fora do processo.

— Porra. — Ryder empalideceu visivelmente e saiu correndo, voltando para Nix para ver como ela estava.

— Por quê? — Theo ignorou Ryder, mantendo os olhos treinados no assassino sádico nojento. — Não é uma substância fácil de conseguir e existem maneiras muito mais fáceis de matar alguém. — A ameaça em seu tom não passou despercebida.

— Ela apenas iria reviver se usasse outros meios.

— Exceto pelo ferro, mas você já sabe disso. — A conversa entre Theo e Michael continuou enquanto todos nós ouvíamos. — Daí a faca. — Theo apontou para a arma caída na grama a vários metros de distância. — Você sabia que ela era uma Fênix. Você não queria matá-la.

Estava tentando juntar as informações, mas era difícil pensar através da minha raiva. Graças a Deus, tínhamos Theo.

Uma risada perturbada veio de Michael. — Oh, eu não tenho nenhum problema em matá-la. — Damien e eu rugimos ao mesmo tempo, mas Theo manteve a mão em nossa direção.

— Cuidado, meio-sangue. — A ameaça não foi perdida por ele.

Ficando sério, o idiota reformulou. — Eu não me importo com o que acontecerá com ela se ela for inútil para mim. Esperava que a cadela mudasse anos atrás. — Hiro rosnou através de nossa linha mental. Ouvir esse filho da puta falar assim sobre a nossa garota estava pressionando toda a nossa paciência.

— O que importa para você se ela muda ou não? — Eu não conseguia ficar quieto por mais tempo enquanto cuspia as palavras.

O filho da puta doente riu, seus olhos brilhando. — Não é tão inteligente afinal, não é? Não sabe muito sobre os metamorfos Fênix, não é? Essa garota vale seu peso em ouro. Tudo que eu precisava era o sangue de sua Fênix. Poderia ter feito uma fortuna vendendo. Puta estúpida, muito fodida para mudar. Seu sangue humano é inútil! Eu precisava sangrar sua Fênix! — Ele estava gritando as palavras quando terminou, tentando colocar seus olhos na forma inclinada de Nix. Seu rosto corou de raiva e seus olhos brilharam enquanto ele gritava para o outro lado da clareira. Voltando-se para nós, ele falou. — Eu poderia fazer vocês todos ricos além da crença. Vou deixar você ter um corte se você a entregar para mim agora. Eu sei que ela deveria ser capaz de se transformar. Agora, com aquele veneno ali, ela deveria ser uma mina de ouro.

O rosnado que atravessou a clareira não era meu. Eu não tive a chance de emitir um som antes de a forma de Theo aumentar de tamanho, e ele agarrou o homem pela gola da camisa e o puxou do chão, enrolando o outro punho e o deixando voar no estômago do idiota.

— Seu desgraçado filho da puta! — De novo, não minhas palavras ... embora estivesse muito bem pensando nelas. — Você a matou! — O grito feminino deixou o ar enquanto Rini caminhava pela clareira, o propósito brilhando em seus olhos enquanto as lágrimas escorriam por seu rosto.

Theo empurrou o idiota para longe, empurrando-o para o chão antes que ele se virasse para pegar Rini enquanto ela voava em direção a Michael. Ela não deveria estar aqui; seus ursos a matariam se soubessem que ela se colocara em perigo assim.

Tudo aconteceu tão rápido depois disso. Assim que Ryder, Damien e eu começamos a nos mover em direção a Michael para que Theo pudesse lidar com Rini, o filho da puta puxou a arma da parte de trás de sua cintura.

— THEO! — Damien rugiu enquanto corríamos para frente.

Alvo.

Theo se virou, jogando-se na frente de Rini.

Fogo.

A prata da bala cintilou ao luar enquanto voava em direção a Theo. Era como se tudo mudasse para câmera lenta, e meus olhos se arregalaram enquanto via perfurar sua pele. Agarrando seu estômago, ele caiu.

— Theo! — Rini gritou e se lançou contra sua forma caída.

A raiva explodiu de mim quando soltei meu Púca, que avançou no segundo em que vimos a arma. Deixei sua magia fluir livremente dos meus dedos, apontando nossa ilusão ao redor da clareira. A alucinação de névoa espessa girou em torno de todos, cegando Michael e os caras no processo. Enganando-o, joguei imagens projetadas de Damien e de mim pela clareira. As formas enevoadas e escuras apareciam e saíam, dando a Michael um falso senso de direção.

Killian! Ajude-me! Eu não consigo ver! Eu preciso chegar a Theo! Ryder implorou telepaticamente.

Com minhas mãos estendidas para os lados, fiquei de pé com os pés apoiados e joguei minha magia ao redor da clareira, protegendo meus irmãos enquanto eles se moviam. Meus olhos fecharam enquanto trabalhava para enviar-lhes imagens da realidade. E me concentrei em levar Ryder até Theo primeiro, observando enquanto ele o alcançava e se ajoelhava, imediatamente aplicando pressão na ferida para estancar o sangramento do australiano. Theo tossiu e gorgolejou, seus olhos vidrados de dor, enquanto as mãos de Ryder começaram a brilhar com poder de cura. Assim que Ryder se acomodou, verifiquei Hiro. Ele estava embalando o corpo de Nix contra o seu enquanto corria para a segurança e estava quase na barreira. Mudando meu foco novamente, empurrei as ilusões que criei e enviei as imagens para Damien, essencialmente dando a ele olhos. Michael estava mirando cegamente ao redor da clareira, tentando acertar um de nós – todos, ilusões - enquanto ele recuava, trabalhando para encontrar uma saída.

É prata. Eu preciso tirar essa bala, ou ele vai sangrar antes que possamos salvá-lo! Rapazes! Precisamos nos mover! A voz de Ryder era forte e segura quando ele nos ordenou.

Vai. Eu fico para trás. Damien respondeu.

Como no inferno. Rosnei. Nós não nos separamos. Não vou deixar esse idiota ir embora. Eu vou ficar com você.

Assisti através das minhas ilusões enquanto Ryder tentava levantar Theo do chão, mas ele ainda estava maior do que o normal, seu Kraken empurrou contra suas restrições antes de ser baleado. O resultado deixou Theo muito mais pesado do que normalmente era. Um peso denso. Rini tentou o melhor que pôde para ajudar, mas ela não era páreo para o mitológico.

Eu não consigo movê-lo. Ryder rosnou em nossas mentes enquanto tentava novamente. Tire Rini daqui! Ela não pode ver isso. Se o perdermos ... Sua voz falhou em nossas mentes.

Merda. Não eramos suficiente para lidar com isso. Com Theo caído, Ryder mantendo Theo vivo, Hiro protegendo Nix e eu usando meus poderes de ilusão, isso deixou Damien.

A luta guerreou dentro dele. Ele podia ver pelas imagens que eu estava continuamente dando a ele que Michael estava se aproximando do limite mais distante da barreira. O sangue de Theo se derramou em uma poça cada vez maior enquanto a prata alojada em seu estômago o impedia de se curar adequadamente. Rini estava chorando e Theo misericordiosamente desmaiou. A luz azul continuou a irradiar das mãos de Ryder. Hiro estava além do alcance de meus poderes e eu esperava que isso significasse que Nix estava abrigada em segurança em meu Hummer à prova de balas.

Empurrei uma ideia para Damien, percebendo que precisávamos dar uma chance. Fazendo a contagem regressiva, preparei-me para abandonar minhas ilusões. Três. Dois. 1. Puxei a magia que se espalhou pela clareira de volta para mim, devolvendo a todos a visão. Michael estava tão perto da barreira; assim que viu o assassino Gárgula, agora superando sua aversão em matar o homem que estava destruindo lentamente nossa família, ele se virou e fugiu o mais rápido que pôde.

A queda do corpo de Damien atingindo o campo de força mágico sacudiu o chão assim que alcancei Ryder e o ajudei a puxar Theo suavemente do chão. Rini ajudou o máximo que pôde, parecendo se controlar agora que tinha uma missão a cumprir: tirar todo mundo dessa clareira.

O rosnado retumbante que veio do Gárgula foi assustador, até para mim, e observei enquanto ele lutava para passar pela barreira. Puta que pariu. Deve ser escrito de modo que nenhum shifter possa cruzar em suas formas alternativas. O filho da puta estava fugindo. Meu Púca pulava furioso na minha cabeça, tão chateado e pronto para atacar o vilão, que tive que puxá-lo de volta com força.

— Damien. Nós precisamos ir. — As palavras eram firmes enquanto eu lutava contra meus instintos de persegui-lo.

Rini deve ter percebido nossas batalhas internas porque ela rapidamente se separou de Theo, encontrando a força interior para ir para Damien. Colocando as mãos nas laterais do rosto dele, ela sussurrou para ele.

— Precisamos salvar Theo e precisamos salvar Nix. — Acariciando os lados de seu rosto com os dedos, ela o acalmou o suficiente para ajudá-lo a se mexer. Não foi feito de maneira romântica, mas o toque era a forma mais forte de comunicação em nossas formas alternativas, e foi o que rompeu seu estado induzido pela raiva e ajudou a trazê-lo de volta. Respirando profundamente, ele forçou suas asas a se dobrarem e suas orelhas a voltarem ao normal. Enquanto ele ainda estava trabalhando para retrair suas presas, pensei que ele seria capaz de cruzar a barreira agora.

Raiva e auto-aversão infiltraram-se na conexão mental; enquanto eu não culpava Damien no mínimo, não parecia certo para mim que o cretino maldito escapasse. Damien queria ir atrás dele, mas eu tinha certeza que ele já foi embora, e agora precisávamos cuidar dos nossos. Estaria condenado se perdesse dois membros da minha família esta noite. Não. A prioridade número um era levar Theo para casa e ser curado enquanto esperávamos que Nix se regenerasse. Todo o resto teria que esperar.

DOIS

RYDER

O suor gotejou na minha testa enquanto Damien segurava um Theo inconsciente. Se ele acordasse durante nosso cutucão, precisávamos ter certeza de que ele não se moveria e causaria mais danos a si mesmo. Houve derramamento de sangue suficiente nas últimas duas semanas para durar uma vida inteira. Sangue geralmente não me incomodava - eu era pré-médico, afinal - mas o sangue de uma pessoa amada caía era uma categoria totalmente diferente. Estava usando meus poderes de cura por tanto tempo esta noite que minhas mãos estavam começando a tremer enquanto trabalhava para reparar o dano causado pela bala.

Porra. O metal o estava envenenando de dentro para fora, queimando tudo que tocava. E estava feliz que Theo estava desmaiado por isso.

A pistola disparou um único tiro e, embora a arma fosse considerada uma arma de fogo de baixa velocidade, o alcance do tiro tornou o ferimento de Theo fatal. Se o tiro em si não fosse fatal, a prata teria derrubado a balança. Não apenas ter algo tão venenoso em sua corrente sanguínea por tanto tempo era mortal, mas a prata não permitia que a ferida sarasse sem um trabalho extenso.

Respirei estremecendo, totalmente exausto com a quantidade de poder que estava derramando em Theo enquanto o curava pouco a pouco. Além do ponto de entrada óbvio, a bala atingiu seu estômago, danificando seu pâncreas no processo. Pior ainda era o fato de ter cortado sua veia cava inferior, que era a causa de seu sangramento excessivo. Eu trabalhei para estancar o sangramento o máximo que pude desde o momento em que pousei ao lado de Theo na clareira, mas não seria o suficiente se a bala não saísse logo.

Hiro estava de pé à minha direita com um par de pinças finas de metal, cavando cuidadosamente na ferida abdominal para extrair a peça de prata. Agarrando-a, ele a puxou aos poucos, permitindo-me tempo entre cada puxada da bala para reparar meu amigo de volta, começando com a veia e avançando. Se puxássemos a bala rapidamente, ele poderia perder muito sangue antes que eu pudesse reparar o dano. Ele já perdeu muito na clareira. Limpando minha mente, me concentrei em como minhas mãos aqueciam enquanto o poder de cura da minha forma alternativa fluía através de mim. Mantive minhas mãos a cerca de um centímetro da pele nua do abdômen de Theo, tentando manter minhas mãos ao lado da ferida para dar a Hiro bastante espaço para trabalhar.

Com uma ferida tão extensa e crítica, trabalhamos assim por mais de meia hora e estávamos terminando quando Killian entrou na sala, parecendo tão irregular quanto eu.

— Como tá indo? — Killian perguntou. Ele estava sentado com Nix, esperando que seu poder surgisse de volta em seu corpo e que ela despertasse.

— O garoto bonito provavelmente vai chutar minha bunda por deixá-lo com uma cicatriz, mas o Kraken vai viver. — Tentei brincar, mas sabia que todos perceberam minha cautela.

Não existia nada que eu pudesse fazer pelo monstro marinho em relação à pequena cicatriz enrugada. A pequena área redonda seria um lembrete em sua pele deste dia, mas esperava que quando ele olhasse para ela se visse um herói. Ele salvou Rini, porra.

Exausto, caí sobre meus calcanhares e deixei minhas mãos caírem ao meu lado. Meu amigo, meu irmão, viveria; o silêncio que cercou todos nós caiu pesadamente em nossos ombros.

Alguma coisa do Nix? Eu sabia que provavelmente era masoquista da minha parte perguntar, porque eu não senti nenhuma faísca me alertando sobre o retorno dos poderes dela, mas precisava saber se talvez eu não percebesse em meu estado concentrado e drenado.

Não. Os pensamentos de Killian eram ásperos e difíceis.

Suspirei e estendi a mão para esfregar meus olhos com as palmas das minhas mãos. As mãos de Hiro pousaram em meus ombros e ele começou a massagear meus músculos doloridos. Manter minhas mãos primeiro sobre Nix e depois sobre Theo por tanto tempo causou uma dor profunda, e seus dedos estavam fazendo mágica. Eu não pude evitar o gemido apreciativo que fluiu pela minha garganta.

Sua voz calma e suave foi a primeira a quebrar o silêncio, pelo menos em voz alta.

— Vamos. — Ele me ajudou a levantar. — Vamos limpar você. — Eu poderia dizer o quão enfraquecido a extensa cura me deixou. Meus músculos protestaram enquanto me levantava, mas fiz um gesto para a forma inconsciente de Theo no sofá de qualquer maneira.

— Eu realmente deveria ficar de olho nele. — Não fui capaz de tirar meus olhos da ascensão e queda de seu peito, me assegurando de que meus poderes funcionaram. Eu amava Theo como um irmão, todos nós amamos. Éramos uma família, todos nós, rapazes, e agora Nix também fazia parte disso. Eu não conseguia me imaginar perdendo nenhum deles e sabia que não seria capaz de ver a luz no fim do túnel até que eles acordassem.

Colocando um dedo sob meu queixo, Hiro virou meu rosto em direção a ele para que eu o olhasse nos olhos. Éramos quase iguais em altura, e vi a preocupação gravada em seu rosto também brilhando em seus olhos.

— Você não pode fazer nada além do que você já fez. Você fez um bom trabalho. Você cuidou de todo mundo, agora deixe-me ajudar a cuidar de você.

Encarei seu rosto por um longo momento antes de decidir que ele provavelmente estava certo e lhe dar um pequeno aceno de cabeça. Eu não podia fazer mais nada por nenhum deles, mas ainda parecia errado deixar a sala de alguma forma. Eu me virei para checar Theo mais uma vez, protelando. Já perdi muitas pessoas na minha vida. Minha mãe e meu pai se foram e, no dia em que perdi minha irmã, algo irreparável se quebrou dentro de mim. Minha amizade com os rapazes foi a única coisa que me manteve firme ao longo dos anos. Agora, de alguma forma, Nix se infiltrou em meu coração e, pela primeira vez em anos, estava com medo novamente. Estava com medo de perdê-la ... de perder qualquer um deles.

Sem esperar pelo meu consentimento, Hiro deu um passo atrás de mim e colocou as mãos nos meus ombros, empurrando enquanto me conduzia para fora da sala em direção às escadas de madeira que levavam ao nível superior da nossa cabana.

Subindo lentamente, eu o deixei me levar em direção ao banheiro. Fechando a tampa do vaso sanitário, ele apontou. — Senta. — Sua voz era gentil, mas não dava espaço para discussões. Eu também não. Estava exausto, muito cansado até mesmo para meu comentário sarcástico e espertinho de costume. Afundando na tampa, observei enquanto ele ligava o chuveiro e testava a água. Desaparecendo no corredor, ele rapidamente voltou com uma toalha roxa fofa e um pano. — Aqui está, Unicórnio. — Ele sorriu enquanto os colocava no balcão.

— Você também não. — E revirei meus olhos. — Cerapter. — Argumentei sem entusiasmo com um pequeno sorriso.

— Eu sei. Eu só queria ver você sorrir. Nix gostaria de ver também. — Ele estendeu a mão e passou o polegar no canto da minha boca que se inclinou para cima.

Minha respiração falhou dentro e fora dos meus pulmões enquanto tentava conter minhas emoções. Eu não iria perder agora, não depois de tudo que passei esta noite. Nix acordaria, e também Theo.

Assim que o pensamento passou pela minha cabeça, uma série de maldições passou pela minha cabeça que eram uma cadência particularmente australiana. Pela primeira vez desde que a tempestade de merda começou mais cedo, eu dei um sorriso genuíno e ri. Theo estava de pé. E estava muito grato a Damien por trabalhar continuamente para manter o vínculo aberto para todos nós, de modo que eu - e os outros - pudéssemos saber instantaneamente quando Theo acordasse.

Calma aí, menino peixe. Se acalme. Seu corpo passou por muita coisa. Eu avisei.

Nix? Theo rosnou através da linha, e percebi que ele estava tentando se sentar. Ele pode estar curado agora, mas os efeitos da prata significam que ele pode estar dolorido com a provação.

Ainda não acordou, mas ela acordará. Damien respondeu

Faz quanto tempo? Ela ainda está ... Todos nós sabíamos o que ele estava perguntando. Ela pode não estar em seu corpo, e enquanto ela pareceria morta para qualquer outra pessoa - até mesmo para nós - eu sabia que seu corpo foi preservado para ela e o retorno de sua Fênix.

Ela estará de volta em breve. Os pensamentos de Killian eram determinados.

Ela vai estar. Hiro tranquilizou a todos.

Obrigado porra você não morreu. Killian retumbou através da conexão, e todos nós murmuramos nosso acordo. Eu podia imaginar Kill no quarto de hóspedes, apenas um quarto adiante, os olhos fixos em Nix enquanto ele esperava para sentir sua magia. Estávamos todos esperando para sentir a força de seu poder infiltrar-se em seu corpo. Um de nós sempre estaria com ela. Ela não estaria sozinha.

O veneno. Eu não sei de nenhum caso documentado onde os shifters sobrevivam. Eu preciso ... Theo parou quando seu cérebro começou a funcionar a um milhão de quilômetros por minuto. Não consegui acompanhar seu gênio.

Ela é forte, pessoal. Ela está voltando para nós. Damien parecia tão certo, e eu me apeguei a essa confiança.

Percebi a confusão que Theo estava projetando para nós enquanto tentava recapitular e juntar as peças do que aconteceu.

Suspirando, Damien intensificou. Eu tenho esses caras. Pouco antes de fechar o link telepático, ouvi Theo chamar meu nome.

Ryder ... obrigado.

De nada. Eu sorri. E não vou deixar você voltar atrás assim que se olhar no espelho. Antagonizar os caras era parte do meu charme, e me senti um pouco melhor depois de provocar Theo. Eu realmente não pensei que a cicatriz o incomodaria, mas estragou seu físico perfeito, um lembrete em sua pele desta noite.

Quando Damien fechou o link, fiquei aliviado. Eu não estava pronto para reviver os detalhes tão cedo. Eu ainda tinha o sangue de Nix e Theo cobrindo minhas mãos e roupas. Estava até no meu cabelo. Eu precisava me limpar, e então precisava checar meus pacientes novamente.

— Tome um banho, Ryder. Então vou deixar você dar uma olhada rápida em Theo e Nix, mas você está indo para a cama para descansar. — Hiro cruzou os braços sobre o peito, desafiando-me a discutir.

Eu não pude evitar o retorno em meus lábios. — Contanto que você se junte a mim, — sorri.

Fechando a distância entre nós novamente, Hiro agarrou meu queixo, forte e firme desta vez.

— Tenha cuidado com o que você me oferece, Ryder. Esta noite não é a noite para isso, e Nix deveria estar lá conosco, mas saiba que é exatamente para onde minhas intenções estão indo. — Seus olhos estavam quentes com promessas derretidas, e foi assim que ele me deixou, observando sua forma recuando enquanto saía do banheiro e fechava a porta.

O vapor do chuveiro encheu o pequeno espaço fechado, e me lavei rapidamente. Meus músculos protestaram enquanto eu os fazia me carregar para o quarto de Theo primeiro para verificar o Kraken. Depois de garantir que ele estava bem, desabei no chão na porta do quarto de hóspedes onde Nix estava deitada. Não consegui me obrigar a deixá-la, embora minha cama estivesse me chamando. Eu queria me enrolar com ela e abraçá-la até que ela acordasse, mas sabia que ela poderia ver isso como uma invasão de privacidade, e não estava prestes a fazer nada que pudesse me colocar atrás aos olhos dela. Eu queria que ela confiasse em mim. Eu queria que ela se apaixonasse por mim. Observando sua forma imóvel, fechei meus olhos e cochilei, tentando não deixar pesadelos crivados de perda me atormentar enquanto esperava por Nix.

TRÊS

NIX

A escuridão me cercou. Eu não sabia quanto tempo estive sob sua atração sedutora antes que a consciência começasse lentamente a agarrar-me novamente. Quando acordei, tive vontade de gritar, mas consegui conter um gemido. Eu nunca pensei que uma ressurreição machucasse tanto. Minha Fênix vibrou suavemente em concordância. Antes que eu pudesse abrir os olhos, tentei me orientar. Onde diabos estava? A carícia sedosa do tecido contra minha pele e o travesseiro macio sob minha cabeça me disseram que estava em uma cama. Ouvindo movimento ao meu lado, endureci, automaticamente indo para a defesa. Porra! Os caras! Michael! O que diabos aconteceu? Eu me mexi, tentando me levantar da minha posição deitada. A sala estava envolta em sombras e trabalhei rapidamente tentando me desvencilhar dos lençóis que me mantinham como refém. Meu pânico girou enquanto me preocupava com os caras e Rini. Cada osso do meu corpo estava pronto para lutar; proteger. Enquanto ficava tensa - preparado para a batalha - minha Fênix zumbia suavemente, aparentemente contente e sem medo.

O farfalhar na cama ao meu lado chamou minha atenção enquanto eu tentava fazer meus olhos se ajustarem ao espaço escuro.

— Está tudo bem, Nix. — Hiro falou gentilmente das sombras nas minhas costas. Quase desmaiei de alívio. Minha Fênix não estava nervosa, mas eu definitivamente estava. Acordar de renascimentos pode ser extremamente desorientador. Ainda mais agora que minha Fênix estava comigo. Era quase como ter dois conjuntos de emoções para processar.

— Hiro. — Seu nome era como uma oração em meus lábios quando virei meu corpo para encará-lo. Ele estava apoiado contra a cabeceira da cama; as cobertas bagunçadas de onde ele estivera deitado em cima delas. Era estranho vê-lo sem os óculos; seus olhos escuros estavam sombreados e pesados de sono enquanto ele piscava para mim. — O que aconteceu? Estão todos bem? Onde estamos? — As palavras voaram da minha boca e pressionei a mão contra minha garganta enquanto terminava minha enxurrada de perguntas. Minha voz era um coaxar, puxada da minha garganta seca e áspera. Hiro deve ter percebido porque deu um pulo e correu ao redor da cama até a mesinha de cabeceira para me passar um copo d'água que estava ali. Girando ao redor novamente, balancei minhas pernas para o lado da cama, ciente de quão fraca estava. Senti meus músculos tremendo enquanto lentamente me levantei, segurando a mesa de cabeceira até que soube que poderia manter meu equilíbrio. Hiro estava ao meu lado em um segundo, gentilmente estendendo a mão para me firmar. Eu nem me importei com o toque, estava tão feliz em vê-lo e saber que ele estava seguro.

— Todo mundo está bem, Nix. — A voz de Killian estava quase tão rouca quanto a minha enquanto ele falava, me assustando. Eu me virei com o som, quase caindo no processo. As mãos gentis de Hiro me pegaram e me inclinei para trás em seu peito forte enquanto olhava meu Celta ruivo, bebendo a visão dele. Killian estava esparramado em uma cadeira de balanço no canto da sala; o moletom cinza que ele usava estava enrugado, torcendo desconfortavelmente em torno de suas pernas. Seu peito estava nu e sua pele parecia mais pálida do que o normal nas sombras. Seu corpo enorme estava espremido na pequena cadeira, e observei enquanto ele tentava se retirar dela, se desdobrando um membro de cada vez. Em qualquer outro momento, a visão seria cômica, mas agora não era hora para risos ou jovialidade. —Você está segura e nós também, — ele continuou, mas rapidamente fez uma pausa quase como se quisesse me dizer mais, mas mudou de ideia, pensando melhor. Percebi isso imediatamente. E queria saber; não queria ser mimada.

— O que está errado. — Minha Fênix erriçou suas penas na minha cabeça, tentando me acalmar enquanto a inquietação se instalou em meu estômago. Dei um passo para o lado, para longe de Hiro, para que pudesse ver os dois e organizar meus pensamentos. Era difícil pensar com os braços de Hiro em volta de mim.

Hiro e Killian se olharam e coloquei minhas mãos nos quadris, estreitando meu olhar para um olhar que exigia respostas. Foi desorientador ser deixada de fora da discussão que eles aparentemente estavam tendo sem mim. Uma conversa que foi claramente sobre o que eles deveriam ou não me dizer. Odiava o quão diferente esse renascimento foi. Ao invés de ser capaz de ver tudo o que acontecia ao meu redor enquanto estava no - meio-termo -, queimei até o nada, incapaz de ver e incapaz de voltar ao meu corpo a tempo de ajudar. Essa sensação de impotência era algo que nunca mais gostaria de sentir. Preparando-me para más notícias, pressionei-os a me dizer o que estava acontecendo.

— Não esconda as coisas de mim. Agora não. — Minha voz saiu baixa, mas forte, enquanto meu coração estava apertando no meu peito. Eu simplesmente sabia que algo estava errado e que receberia más notícias. Oh Deus. Por favor, não deixe um deles se machucou ... ou pior. Killian disse que todos estavam seguros, certo? Eu não imaginei isso, tinha? A ideia de perder um deles fez meu estômago embrulhar, e me senti como se estivesse prestes a vomitar no chão do quarto de hóspedes. Depois que meus olhos se ajustaram à luz fraca, fui capaz de identificar onde estava; as paredes brancas suaves e o edredom verde floresta eram familiares para mim como o quarto em sua cabana que fiquei na semana passada. Pelo menos essa foi uma pergunta a menos.

Hiro estendeu a mão, gentilmente me levando de volta para a beira da cama. O fato de que ele me queria sentada fez a sensação sinistra dentro de mim crescer.

— Se você não me contar, vou vomitar bem aqui, agora. A ansiedade está me deixando doente. — Sentei no colchão, deixando Hiro me acomodar do jeito que ele queria. Cruzando um braço sobre meu estômago, tentei segurar seu escasso conteúdo. Agachado na minha frente, os olhos escuros de Hiro se fixaram nos meus.

— Theo foi baleado. — O sangue foi drenado do meu rosto. — Ele está bem, Nix. É uma longa história, mas ele está bem. Praticamente como novo; Ryder o curou.

Engoli a bile que subiu. Theo foi baleado. Meu Theo. Ele foi baleado por minha causa. Uma série de emoções passou por mim. Estava apavorada e preocupada com Theo. Furiosa com Michael e zangada por toda a situação ter acontecido. Aliviada por Ryder ter salvado Theo. Com o coração partido porque Ryder teve que continuar usando seus poderes para salvar pessoas por minha causa. Estava chateada comigo mesmo por morrer e não retornar ao meu corpo rápido o suficiente para ser útil e arrasada por trazer esse tipo de perigo à sua porta.

Um clique suave foi meu único aviso antes de uma lâmpada lançar um brilho fraco ao redor da sala. Assobiei baixinho, apertando os olhos contra a intrusão. A suave luz amarela fez meus olhos queimarem, e pisquei para conter as lágrimas enquanto tentava me concentrar em quem se juntou a nós na sala.

— Não é sua culpa, Nix. — O tenor de Damien era como um bálsamo, ajudando a resolver a montanha-russa de emoções que estava dentro de mim. — Nada disso é sua culpa. Pare de se culpar. Você nunca será responsabilizada pelas ações de outra pessoa, querida.

Lágrimas encheram meus olhos e fiz a única pergunta que importava no momento. — Onde ele está? — Eu precisava vê-lo com meus próprios olhos.

— Ele está com o Conselho. Temos estado incomunicáveis ultimamente enquanto cuidávamos de você. Não queríamos que eles descobrissem sobre você ainda. — A resposta de Damien não foi a que eu queria. Queria ver Theo agora para avaliar qualquer dano causado a ele, mas fiquei um pouco satisfeita por ele estar com o Conselho. Se ele estava fora de casa, as chances eram de que ele realmente estava bem. Isso não iria me impedir de me jogar nele no segundo em que colocasse os olhos nele. Eu precisava tocá-lo para obter a garantia que ansiava. Minha Fênix estava totalmente de acordo.

Damien riu. — Eu não acho que ele se importaria nem um pouco, querida.

Corei. Fique fora da minha cabeça. Empurrei esse pensamento para Damien.

Não tem necessidade de gritar. Você está projetando silenciosamente alto, Nix. É como se seus pensamentos fossem mais fortes do que costumavam ser. Tem sido mais difícil desligar você nos últimos dias.

Espera. O que? Ele disse alguns dias? Dias?! Muitas perguntas foram se acumulando.

— Quanto tempo fiquei apagada? — Eu quero saber?

— Demorou dois dias para você voltar. — Killian se libertou da pequena cadeira e agora estava parado na minha frente ao lado de Hiro. Seus olhos verdes eram penetrantes e intensos enquanto ele me olhava, seu olhar percorrendo minha forma. Santo Deus. Ele disse que levei dois dias para voltar ao meu corpo? Estava morta por dois dias? Meu estômago revirou novamente. Isso foi ... nojento. Eu sabia que meus poderes mantiveram meu corpo ... fresco - magia e tudo mais, mas o pensamento era seriamente digno de encolher ... e assustador pra caralho. Nunca levei tanto tempo para me regenerar antes. Mais perguntas.

— Você dormiu por mais quatro dias. — A voz de Damien era um mero sussurro em meu ouvido. Ele se aproximou, ficando do outro lado de Hiro. Seus olhares estavam famintos. Talvez não de um jeito sexual, mas definitivamente de um jeito tão bom-pra-ver-você-viva. Oh Deus. Eu devo estar horrível. Espera. Ele disse quatro malditos dias?

Fiquei quase sem palavras em estado de choque. — Estive fora por quase uma semana?!? — Eu nunca demorei tanto para reviver. Maldição, mesmo quando Michael me matou duas vezes seguidas, não estive fora por muito tempo. O que diabos ele fez comigo?

— Eu posso? — Damien estendeu os braços e, depois de respirar fundo, assenti. Os braços de Damien me envolveram com força, sua bochecha estava esfregando contra meu pescoço, onde ele se aninhou em mim. Era bom ser abraçada.

Passos fortes soaram do outro lado da casa e depois soaram nas escadas. Enrijeci involuntariamente. — Shhh. — Damien murmurou perto do meu ouvido. — É apenas Ryder. Eu disse a ele que você estava acordada. — A porta bateu na parede quando foi aberta por um Ryder excessivamente ansioso. Killian saltou de lado, xingando em voz alta enquanto Ryder corria entre ele e Hiro para chegar até mim. Suspirei quando Ryder me levantou da cama. Seu cabelo normalmente perfeito estava despenteado, caindo pesadamente em torno de seu rosto como se ele ficasse passando os dedos por ele. O roxo desbotado significativamente e parecia que ele não teve tempo para renová-lo.

— Nunca mais me assuste assim, entendeu? — A voz de Ryder foi abafada de onde ele pressionou seu rosto no meu pescoço. Confusa, culpada e me sentindo um pouco instável, estendi a mão para esfregar suas costas em movimentos longos e calmantes. Minha Fênix arrulhou feliz em minha mente, e tentei não ficar rígida nos braços de Ryder. Era bom ser abraçada; só precisava fazer meu cérebro entender o que meu coração estava sentindo.

— Sinto muito, Ry.

— Nós nunca vamos ficar entediados com você por perto, não é? — Damien se aproximou e enfiou os dedos pelo meu cabelo. Me encolhi, não com o toque, mas com preocupação. Se apaguei por uma semana, tenho certeza de que meu cabelo estava oleoso e nojento, e não queria que nenhum deles me visse assim.

— Veja, ela está acordada agora e está bem. — Damien deu um suspiro de satisfação.

— Obrigado porra. — O mal-humorado celta só precisava somar seus dois centavos.

— Se ela não acordasse hoje, eu iria. — O tom de Ryder era sombrio. Eles estiveram lutando?

— Ir para onde? Eu sinto que estou no fim de uma discussão. — A última coisa que queria era ficar entre eles.

Ryder teve a sensibilidade de parecer envergonhado. — Uh ... o Conselho.

— Você ia contar ao Conselho sobre mim? — Não consegui esconder a mágoa na minha voz.

Ryder se afastou para olhar nos meus olhos. — Você esteve morta por mais de quarenta e oito horas, Nix. Você ficou em coma por quase cem mais. Porra, você recebeu o veneno de Vish Kaya! Ninguém é capaz de sobreviver a isso, Nix! Eu não fazia ideia se sua Fênix seria capaz de reanimá-la! Eu teria feito qualquer coisa para te acordar. Já perdi Ally. Não estou perdendo você também.

Minha cabeça estava girando. Minha Fênix estava assobiando na minha cabeça com o nome de outra garota nos lábios de Ryder. Estava tonta de dor e fome.

— O suficiente. — A voz de Hiro era dura como aço. — Nix, você mal está acordada. Venha sentar-se. Não quero forçar demais seu corpo. Eu apreciaria se você nos deixasse colocar um pouco de comida e água em seu sistema. Ryder aplicou um IV em você, mas não é a mesma coisa. — Seu tom se tornou gentil, quase sussurrante enquanto dirigia suas palavras para mim.

Tremendo um pouco, balancei a cabeça em concordância, inclinando-me em Damien enquanto dava alguns passos de volta para a cama. Mais acordada agora, estava ciente do piso frio sob meus pés descalços e tentei não tremer. Hiro me puxou para baixo suavemente, empilhando travesseiros nas minhas costas e ombros e envolvendo o cobertor em volta dos meus ombros enquanto esfregava meus dedos gelados. A sensação de suas mãos esfregando meus pés, seus dedos pressionando em todos os lugares certos, fez minha mente desordenar e derreti na cama. Nunca fui cuidada assim. Era algo com que uma garota poderia se acostumar.

— Ryder, pegue mais água para ela, por favor. — A voz de Hiro não permitia discussão. Ryder acenou com a cabeça rigidamente e saiu da sala, seus passos suaves enquanto descia as escadas.

Ally era sua irmã, Nix. A voz mental de Damien era suave, seus olhos treinados na porta aberta. Eu podia sentir sua ansiedade sobre isso. É sua história para contar, não minha. Tudo o que direi é que ele mal se segurou quando ela morreu. Ele desistiria de sua própria vida para trazê-la de volta. Ele não estava tentando traí-la admitindo que iria ao Conselho em busca de ajuda. Ele está tentando mostrar o quanto você significa para ele.

Instantaneamente, fui inundada de vergonha e arrependimento. Eu me lembrei vagamente deles mencionando que ele tinha uma irmã e que algo aconteceu. Além disso, eu realmente não queria morrer. Eu sabia que o Conselho iria descobrir sobre mim mais cedo ou mais tarde, e se tivesse que escolher mais cedo para me manter viva, bem, então isso é exatamente o que faria. Respirando fundo, trabalhei para liberar minha tensão acumulada enquanto exalava.

Killian se sentou na ponta da cama, seu rosto taciturno e suas mãos tremendo enquanto acariciava meu cabelo atrás das orelhas. Me preparei para o contato e fiquei orgulhosa quando não vacilei. Em vez disso, minha Fênix arrulhou de contentamento.

— Você me assustou muito, garota Annie.

— Annie? — Uma parte de mim estava cética quanto ao apelido. Outra parte de mim brilhou com calor com a ideia de que ele se importava o suficiente para me dar um apelido.

Ele riu e enrolou uma mecha do meu cabelo em torno de seu dedo. — Te incomoda quando te chamo assim? — Lentamente balancei minha cabeça enquanto puxava meu cabelo de suas mãos. Parei por um momento antes de puxar meu cabelo comprido em minha linha de visão.

— Por que meu cabelo está limpo? — Ok, admito que isso soou idiota e provavelmente foi a pergunta menos importante que eu poderia fazer. Tentei me dar um tempo, percebendo que ainda estava com dor e fora de mim. Desta vez, todos eles riram.

— Você pensou que nós não cuidaríamos de você? Você também está de pijama limpo. Fizemos o IV, mas não conseguimos acordá-lo, mas podemos fazer o nosso melhor para deixá-la confortável e mantê-la limpo e saudável. — Damien estava sorrindo, esfregando a mão sobre a barba escura que cresceu em seu maxilar. Era uma aparência muito boa para ele. Uma parte de mim ficou satisfeita, mas não consegui bloquear a onda de medo que também tomou conta de mim. — Está tudo bem, Nix. Você estava vestida enquanto lavávamos seu cabelo. Rini trocou suas roupas. Nenhum de nós tocou em você dessa maneira. — Não pude evitar o rubor que subiu em minhas bochechas. Minhas barreiras mentais foram reduzidas, mas mesmo assim, percebi que minha capacidade de projetar meus pensamentos para Damien era mais forte do que antes do meu renascimento. Eu nem estava tentando projetar, e ele parecia estar captando tudo que eu estava pensando e sentindo. Por um lado, estava sentindo falta de privacidade, mas, por outro lado, minha Fênix e eu estávamos nos orgulhando com a ideia de estar mais conectadas a Damien e os outros.

Ryder entrou com uma pequena bandeja carregada com comida e bebidas. — Foi um compromisso. Enquanto pudéssemos mantê-la limpa e pelo menos hidratada aqui, adiaríamos o seu transporte ao hospital da comuna. Se você dormisse muito mais, não seriamos capazes de fornecer cuidados adequados aqui com a intravenosa. Você perdeu muito peso do jeito que está. — Ele resmungou a frase final para mim, colocando a bandeja sobre minhas pernas. Jarras de água e suco de laranja eram cuidadosamente equilibradas entre uma pilha de torradas, um prato de ovos mexidos, um pequeno pote de geleia e uma tigela de frutas fatiadas. Uau, eu esperava uma tigela de cereal ...

Damien zombou. — Como se eu fosse deixar você comer aquele lixo açucarado. Você precisa de nutrição, não de papelão revestido de açúcar. — Eu ri em resposta e o clima melhorou um pouco na sala em reação ao som.

Eu podia sentir o quanto minhas roupas estavam largas em mim e percebi que ele estava certo. Dei uma pequena mordida nos ovos e estremeci. Aparentemente, Damien não estava brincando antes quando disse que existia uma razão para ele ser o cozinheiro. Pequenos pedaços de casca, ovo queimado e mais sal do que eu acreditava ser possível revestiram o interior da minha boca. Engoli rapidamente, bebendo um pouco do suco. Damien tossiu para disfarçar uma risada e Ryder fez beicinho.

Afastando os ovos, concentrei-me na torrada, carregando as fatias com geleia de amora. Estava faminta. Agora que sabia que todos estavam bem - embora não pudesse esperar para colocar meus olhos em Theo - parei para pensar em todas as minhas outras perguntas. A mais urgente era - o que diabos aconteceu - e - onde diabos está Michael-? Minha Fênix sibilou com raiva quando aquele nome passou por meus pensamentos. Tentei classificar as memórias, organizando-as e tentando juntar o quebra-cabeça a partir dos fragmentos que eu tinha. Lembrei-me de Michael aparecendo e ele me cortando com aquela faca enquanto forçava coisas pela minha garganta. Lembrei-me de morrer nos braços de Ryder.

— Eu sinto muito que Theo se machucou. Michael machucou mais alguém? — Eu mal consegui forçar as palavras para fora da minha garganta seca. Eu fiz exatamente o que temia conduzi o perigo à sua porta e embora soubesse que eles estavam vivos, isso não significava que eles não se machucaram enquanto estavam me defendendo. Estava enjoada com a coisa toda.

— Nada disso. — Killian estendeu a mão para segurar meu queixo com força. — Nada disso foi sua culpa, Nix. Tire esse pensamento da sua cabeça.

Hiro olhou para ele e bateu em sua mão. — Além de Theo, nenhum de nós foi ferido, Nix. Não queremos assustar você, mas você precisa saber. — Eu congelo. Oh Deus, o que mais ele fez?

— Shhh. — Os dedos de Damien acariciaram meu cabelo. — Fique calma.

— Sinto muito, Nix. Ele se foi. — As palavras gentis de Hiro ecoaram alto na sala quase silenciosa. Meu coração parou. Ele se foi? Como isso foi possível? — Precisávamos saber o que ele deu a você, então fizemos Ryder curá-lo o suficiente para obter as informações que precisávamos dele. Ele nos deu o que precisávamos saber, mas na verdade, Rini veio verificar você e, na confusão, Michael atirou em Theo. A bala era de prata. Eu peguei você, Theo caiu protegendo Rini, Ryder estava mantendo Theo vivo e Kill estava obscurecendo a clareira com ilusões. Damien estava escalado para enfrentar Michael, mas Theo estava perdendo muito sangue e nós ... — Ele respirou fundo, olhando para longe de mim. — Precisávamos nos concentrar em tirar você e Theo de lá. Precisou dois de nós apenas para movê-lo. O segundo que Killian largou as ilusões, Michael disparou e Damien não conseguiu passar pela barreira em sua forma shifter. As mãos de Hiro estavam agarradas com tanta força nos cobertores que fiquei surpresa que ele não os rasgou.

Ryder estendeu a mão para segurar meu ombro, apertando de forma tranquilizadora. — Se não fosse pela arma, nós o teríamos pego.

— Rini está bem, certo? — Não pude acreditar que Rini entrou correndo na clareira. Estava devastada. Ela foi colocada em perigo e teve que assistir seu irmão, para todos os efeitos, levar um tiro bem na sua frente. Defendendo-a. O que no mundo ela pensou entrando na briga daquele jeito? Ela ainda iria querer ser amiga? Os caras dela a deixariam ficar perto de mim de novo?

— Ela está bem, e é claro que ela ainda quer ser sua amiga, Nix. — A voz de Theo atrás de mim me fez pular. Quando diabos ele chegou aqui? Minha Fênix vibrou, enrolando-se de contentamento dentro de mim. Todos nós estávamos aqui, todos nós estávamos seguros. Minha Fênix estava apaziguada, feliz por saber que todos a protegeria e ela poderia descansar. Ela ainda estava sentindo os efeitos de tudo o que diabos foi feito para nós.

Empurrando a bandeja de lado, corri o mais rápido que pude em meu estado de fraqueza e fiz meu caminho para Theo. Corri minhas mãos sobre seu peito, pescoço e até seu rosto, colocando minhas mãos lá enquanto olhava em seus olhos. Ele realmente estava bem.

— Você está bem. — Sorri para ele, esperando que ele não me afastasse.

— Você está viva e acordada. — Ele sorriu de volta e estendeu a mão, passando o polegar pela minha bochecha. — Você me assustou, — ele praticamente sussurrou.

— Onde você foi baleado?

Ele estremeceu, mas levantou sua camiseta, me mostrando a pequena cicatriz enrugada logo abaixo de suas costelas. Corri um dedo sobre ela antes de colocar minhas mãos em seu abdômen, passando-as por seu peito definido. Minha Fênix rugiu feliz. — Obrigada por salvar minha melhor amiga. — Inclinando-me, pressionei meus lábios em sua bochecha e senti sua respiração parar. Eu poderia dizer que ele estava nervoso com a marca em sua pele, então me esforcei para me inclinar perto de sua orelha. — Você ainda é perfeito para mim. Theo.

Descendo e afastando-me, corei ao voltar para a sala. Todos nos observavam com expressões variadas de diversão e felicidade. E senti como se tivesse passado em algum tipo de teste. Sacudindo o momento, mudei de assunto.

— Então o que exatamente ele me deu? Eu ainda estou tão fraco. É estranho ... — Eu realmente não gosto de surpresas quando se trata do meu corpo. Qualquer coisa nova sempre era motivo de preocupação. Droga, por tudo que eu sabia, tive um número limitado de renascimentos. Isso era coisa de gato? Eles tiveram nove vidas. Eu tinha um certo número também?

Damien agarrou sua cabeça, sua boca torcida em uma careta de dor. — Nix, bebê, você pode se concentrar em sua parede mental. Não tenho certeza do que aconteceu, mas você está projetando alto, e não tenho certeza se realmente me quer em sua cabeça agora. — Ok, ele estava certo. Eu queria minha privacidade. Droga, eu não queria estar na minha própria cabeça agora. Mas construir uma parede consumiu tanta energia que simplesmente não possuía. Voltando para a minha bandeja, dei mais duas mordidas na torrada e geleia e depois trabalhei para me concentrar em construir aquela parede tijolo por tijolo.

— Então o que aconteceu? — Mantive a pergunta neutra, sem saber o que esperar como uma resposta.

— Ele envenenou você. — Esse foi Theo, sucinto como sempre. Eu não pude deixar de revirar os olhos divertidamente.

— Eu já percebi isso. Não é a primeira vez que ele me envenena. — Dei de ombros e bocejei simultaneamente, cobrindo minha boca com a mão. Killian sibilou ao meu lado, seus dedos se contraindo loucamente no que eu estava começando a reconhecer como uma pista física de que ele estava tendo problemas para controlar seu Púca.

— Ele usou o veneno de Vish Kaya. — A voz de Theo era dura e cautelosa, como se ele esperasse que eu entrasse em pânico.

— O que isso significa? — Se isso tinha um significado, estava muito além de mim. Caramba, eu não conseguia nem pronunciar o que ele acabou de dizer, muito menos descobrir por que todos eles estavam olhando para mim como se eu tivesse feito algo muito mais milagroso do que voltar dos mortos de novo.

— Vish Kaya é uma forma de shifter incrivelmente rara quase tão rara quanto uma fênix. Quando nascem, correm um pouco de perigo devido à forma como são mortais. Os shifters querem usá-los para seus próprios meios nefastos ou acabam caçando-os, na esperança de eliminá-los da existência para que seu veneno não possa ser usado contra os outros. Eles são incrivelmente venenosos. Uma gota de veneno deles é o suficiente para matar a maioria dos shifters. De volta ao dia, alguns dos shifters mais fortes usariam seu veneno como um teste de sua força e fortaleza. Se eles sobrevivessem ao veneno, eles se tornariam mais fortes do que antes. A maioria não sobreviveu. Não tenho ideia onde ele conseguiu obter aquele veneno. Não temos Vish Kaya conhecido por aí. Quanto à, como você sobreviveu, você é muito mais forte do que pensávamos embora nada sobre os feitos que você pode superar deva me chocar mais. Você é forte, Nix, e estou tão feliz por você estar viva.

Uau. Ok, acho que entendi agora por que eles estavam assustados. Isso era muito para absorver e assustador até mesmo para mim. Minha Fênix sibilou na minha cabeça. Ela realmente odiava que fomos envenenadas e não gostou do meu choque pelo fato de termos sobrevivido.

— Nada disso faz sentido. Michael era um shifter? Todo esse tempo? — Eu bocejei. Estava exausta de repente. Eu não entendia nada do que estava acontecendo agora.

Hiro estendeu a mão e removeu a bandeja da cama para colocá-la no chão ao lado dele. — Durma um pouco mais, Nix. Seu corpo ainda está fraco e isso tem que ser muito processado. Por enquanto apenas descanse, e conversaremos mais quando você acordar ... estamos cuidando de você. Nós te protegeremos.

Suas palavras agiram como uma canção de ninar enquanto eu me recostava nos travesseiros, incapaz de escapar da exaustão que me engoliu.

QUATRO

DAMIEN

Quando ela acordou e olhou para nós, eu não conseguia respirar. Só senti-la pressionada contra mim fez com que parecesse real. Eu quase a perdi duas vezes, e não tínhamos ideia de onde Michael estava para garantir que ela ficaria segura. Killian praguejou atrás de mim, puxando seu cabelo. Estávamos todos cansados dos últimos dias. Fiz uma pausa, esperando a dor de suas memórias rolar sobre mim novamente. Nenhum de nós esperava os problemas que esse renascimento trouxe. Ela não apenas esteve em coma por dias, mas algo sobre o veneno a fez derrubar todas as paredes. Ela gritou sua dor, seu medo e suas memórias na minha cabeça nos últimos dias.

Minhas paredes mentais começaram a romper sob a tensão e, apesar das minhas melhores intenções, alguns de seus pensamentos começaram a vazar para meus irmãos. Nix provavelmente pensou que parecíamos tão maltrapilhos por cuidar dela nos últimos dias. Ela não precisava se preocupar ainda com a verdade. Passamos por esse renascimento com ela desde o momento em que ela e sua Fênix retornaram ao seu corpo. Cada dor lancinante e abrasadora, cada memória terrível, ecoou para cada um de nós.

Eu já sabia que isso seria terrível para ela, que ela ficaria envergonhada por termos visto tudo - sentido tudo - em seu passado com tanta clareza. Não teria como ela saber que estava gritando em nossas cabeças. E duvidava que vimos tudo do passado dela, mas vimos o suficiente. Senti o suficiente. Eu não fazia ideia de como ela conseguia passar seus dias com um sorriso, para nos deixar entrar em sua vida depois de tudo que ela experimentou. Faríamos tudo o que pudéssemos para garantir que ela nunca mais se sentisse assim dar a ela a felicidade que ela não teve.

Vê-la dormindo agora, sabendo que ela estava acordada e bem, acalmou a besta por dentro. Vamos conversar lá fora; não quero acordá-la. Minha voz mental estava calma, em desacordo com todas as emoções que atualmente me dominam. Depois de olharmos pela última vez para nossa garota para monitorar sua respiração, todos nós descemos as escadas para a sala de estar.

— Theo, o que aconteceu com o Conselho? — Hiro passou a mão sobre os olhos pesados de sono.

— Eles estão chateados. Eles não gostam que não voltamos ao complexo. Estão preocupados que estejamos nos afastando e esquecendo nossos deveres. — Theo suspirou, aparentemente resignado após a palestra que recebera. — Felizmente, tenho feito alguns progressos no banco de dados que eles desejam. Isso nos deu margem de manobra suficiente para que não insistissem em que voltássemos imediatamente. Teremos que fazer mais esforço daqui para frente.

— Claro que não vamos voltar para o complexo! — Killian quase assobiou as palavras.

— No momento, só precisamos nos concentrar em garantir que o veneno não tenha efeitos colaterais duradouros. — A voz de Ryder era áspera, seu corpo rígido onde ele estava sentado na poltrona. Eu sabia que ele se sentia responsável por nosso bem-estar, e Nix estar inconsciente por tanto tempo realmente o desgastou.

— Ou que ela não morra de novo por comer seus ovos. — Eu o provoquei, tentando aliviar um pouco o clima.

— Engraçado. Eles não eram TÃO ruins. — O Ceraptor defendeu suas terríveis habilidades culinárias. Foi doce que ele tenha feito um esforço, e empurrei esse pensamento para que ele soubesse o quão grato eu realmente estava.

— Mesmo eu não comeria isso. — Hiro sorriu ao se jogar no sofá e recostar-se. Estávamos todos cansados pelo acúmulo de tão pouco sono.

Uma coleção de suspiros e exalações ecoou pela sala.

— Agora dobramos nossos esforços para encontrar Michael. Eu não quero aquele filho da puta em qualquer lugar perto dela novamente. — A severidade da voz de Killian ressoou com todos nós. Todos nós nos sentimos da mesma maneira.

Tentei fechar o elo mental entre nós antes que minha dúvida passasse por ele, mas Hiro foi rápido demais para mim. Ele se virou para mim, prendendo meu queixo em suas mãos.

— Não se culpe, Damien. Nenhum de nós pensaria que a barreira nos manteria dentro dela. Nenhum de nós seria capaz de conter nossas mudanças com o sangue dela em nossas mãos. Você não fez nada errado.

Tentei um sorriso irônico. — Nós realmente precisamos conversar com as pessoas que fazem essas barreiras. É definitivamente uma falha de design.

Theo se recostou na cadeira, ainda pálido depois de todo esse tempo. Eu sabia que ele deveria estar descansando, mas seu trabalho aumentado para o Conselho significava que eles ficariam longe de Nix. Era uma linha tênue a percorrer para todos nós.

— Não é uma falha. Está embutido em todas as barreiras. A maioria dos shifters não tem motivo para testá-la. É uma boa maneira para o Conselho controlar shifters que são maníacos ou muito perigosos para seu próprio bem e incapazes de se acalmar. Também é frequentemente usado para jovens shifters que não têm familiares para ajudá-los a aprender a controlar. Nenhum de vocês passou por isso, mas ouvi sobre isso ocasionalmente de outras crianças.

— Isso está fodido. — Deixe para Ryder resumir as coisas de forma sucinta.

— Eu concordo que precisamos conversar com ela sobre o que descobrimos. Ela sentirá que invadimos sua privacidade com certeza se tentarmos esconder isso. Infelizmente, tive outras notícias hoje. Um dos motivos do atraso no retorno foi porque estava finalizando meu teste. Existem mais notícias que precisamos dar, fui capaz de confirmar que Michael não está de forma alguma ligado a Nix biologicamente. É exatamente como eu pensava. Ela é muito forte para ser meio-sangue. Ele não é o pai dela. — Theo arrancou os óculos do rosto e beliscou a ponte do nariz com os indicadores e o polegar. O palavrão encheu a sala, não tanto por causa das notícias todos nós ouvimos a conversa entre Theo e Michael na clareira e tínhamos nossas dúvidas sobre sua paternidade, mas porque contar a Nix seria difícil. Nenhum de nós sabia como ela responderia a essa notícia, mas todos esperávamos que isso não a quebrasse.

CINCO

NIX

Acordei lentamente, piscando e olhando em volta antes de meu olhar pousar na janela em frente a mim. O sol entrava pelas cortinas brancas lisas com enfeites de renda, e rapidamente me perguntei quem mobiliou aquele quarto de hóspedes. Não acho que eles deixaram outra garota aqui para decorá-lo e definitivamente não era o estilo de Rini. A sala passava uma sensação mais antiga entre as cortinas rendadas e a cadeira de balanço. Eu sorri, percebendo que devia ser uma de suas mães. Precisava descobrir para que pudesse provocá-los sobre isso.

Sentando-me, me estiquei e estremeci. Deus, precisava de um banho e uma escova de cabelo. Por quanto tempo dormi? Depois de acordar inicialmente, adormeci novamente até agora. Um renascimento nunca me nocauteou com tanta força em toda a minha vida.

Um zumbido baixo veio através do link mental, uma conexão que quase podia sentir agora. Não queria assustar você quando acordasse, mas queria que soubesse que não estamos longe. Estou na cozinha.

Mmm, comida. Meu estômago roncou naquele momento, e Damien riu.

Eu prometo alimentar você. Por que você não se limpa? Isso a ajudará a se sentir renovada. Terei algo pronto para você quando descer.

Obrigada. Não me julgue, mas isso pode demorar um pouco. Eu precisava de um banho longo e escaldante para tirar a sensação de sujeira da minha pele e me preparar para voltar ao ritmo das coisas. Já estava descansando por tempo suficiente e precisava dar um passo à frente e reinserir-me em minha vida. Minha força estava voltando, e depois de dias de sono, estava pronta para seguir em frente.

Levantei-me, puxei a grande camiseta que estava usando em volta dos meus quadris e vi minha mala roxa familiar no canto do quarto. Rini deve ter me trazido algumas coisas. Meu coração doeu quando pensei nela. Precisava ligar para ela hoje e pedir desculpas. Talvez ela estivesse disposta a vir depois que suas aulas terminassem.

Vasculhando meus pertences, tirei um par limpo de calças de ioga pretas, um top roxo, uma calcinha preta e um moletom com zíper preto com um padrão cinza escuro sutil feito de caveiras e ossos cruzados. Cruzando os dedos, vasculhei minha bolsa e peguei uma escova de dentes, minha escova de cabelo e minha bolsa de produtos de higiene pessoal cheia de maquiagem e outros itens essenciais. Rini era oficialmente minha pessoa favorita.

Indo para o banheiro ao lado, fiquei feliz em encontrar a porta aberta. Entrei, coloquei minhas coisas no chão e olhei para o chuveiro. Ver a cortina fechada aumentou minha ansiedade. Michael ainda estava lá fora, e embora soubesse que ele não estava realmente atrás da cortina, a adrenalina inundou meu sistema enquanto agarrava a bancada, com os dedos brancos na superfície dura. Eu não conseguia respirar; me odiei por isso. Controle-se, Nix.

Passos na escada me informaram que alguém estava subindo. Damien bateu na porta e abriu-a lentamente, sendo respeitoso e falando pela abertura.

— Nix, você está decente? To entrando.

Um pequeno grito foi tudo que consegui passar pela minha garganta apertada, e balancei a cabeça. Ele deve ter entendido minha intenção, porque de repente ele estava lá, parado na minha frente. Envolvendo-me em seus braços suavemente, ele puxou minha cabeça para seu peito. Girando-nos lentamente, ele colocou minhas costas contra a cortina do chuveiro e gentilmente estendeu a mão e a abriu.

— Você está bem, Nix. — Ele repetiu suavemente, deixando o tom de sua voz aliviar meu pânico até que eu pudesse respirar. — Eu nunca vou deixá-lo te machucar novamente. — Um assobio agudo escapou de seu peito, e olhei nos olhos escuros, um conjunto de presas saindo de sua boca. Eu nem estava pirando, algo sobre a Gárgula de Damien era reconfortante. Ele era impressionante e forte e ... confiava nele. Droga, isso era novo. Por que foi tão fácil confiar nesses caras?

Eu levantei a mão, hesitando por uma fração de segundo antes de correr a ponta do dedo sobre a ponta afiada de uma presa. A estátua de mármore do homem na minha frente retumbou quando eu fiz isso e asas brotaram de suas costas. Puta que pariu!

Um pequeno grito voou de meus lábios, e me mexi para trás enquanto elas ocupavam o único espaço disponível restante. Ele honestamente precisava de mais espaço, pois suas asas foram dobradas para caber nos limites do banheiro.

Eu posso? Falei na cabeça de Damien, sem ter certeza de como me comunicar com o sexy homem-Gárgula na minha frente.

Você acha que eu sou sexy? Ele sorriu, suas presas dando a seu sorriso um olhar feroz.

Não tenha um ego sobre isso, garotão. Eu sorri enquanto estendi a mão e acariciei uma de suas asas. Ele gemeu alto e com clara intenção. Ele gostou, então repeti.

Porra, isso é bom, querida. Ninguém nunca me tocou assim antes.

Eu o circulei, passando minha mão sobre suas costas, onde suas asas brotaram. Adorei a sensação suave e áspera de suas asas e passei meus dedos sobre elas, explorando sua forma alternativa e conhecendo sua Gárgula.

Nix, ele gemeu. Melhor você parar. Seus pensamentos eram roucos e profundos, e peguei seus tentáculos de prazer.

Era muito mais fácil iniciar o toque do que ser tocado, e fiz uma anotação mental disso.

Circulei de volta na frente dele, me abaixando sob sua asa para chegar lá. Ele tem nome? Eu cruzei meus braços sobre meu peito e olhei para ele.

Sim. Damien. Seu tom disse que achou minha pergunta divertida.

Eu zombei, o quê?! Você não nomeia sua criatura? Parece que ele deveria ter seu próprio nome.

Ele é eu, Nix.

Eu não sei ... minha Fênix tem sua própria personalidade, cara. E era verdade. Ela realmente fez.

Nomes, precisamos de nomes. Está totalmente acontecendo. Eu sorri, me sentindo mais como eu a cada segundo. Além disso, essa coisa de comunicação telepática é incrível. Acho que peguei o jeito. Alguma ideia do porquê de repente estou no grupo?

Estava me perguntando sobre isso antes, e agora a curiosidade era tangível.

Eu tenho algumas teorias. Ele respondeu, mas optou por não entrar em detalhes enquanto puxava sua Gárgula de volta para sua pele. Por enquanto, por que você não se limpa? Se eu deixar os caras cuidando da comida por muito mais tempo, não será comestível.

Estremeci. Os ovos de Ryder eram realmente terríveis, mas o pensamento era doce. Estava morrendo de fome, então empurrei Damien para fora do banheiro e em direção às escadas.

— Você está bem agora, querida?

Olhei de volta para o chuveiro e balancei minha cabeça para o meu ridículo.

— Eu não sei o que aconteceu. Estou bem agora. Obrigada, Damien.

Estendi a mão e toquei sua mão. Minha Fênix arrepiou suas asas ela adorava todo o toque que eu fazia me dando sua aprovação e incentivo.

— Você já passou por tanta coisa, Nix. É normal que você tenha algum Estresse pós-traumático. Droga, não seria normal se você não tivesse. — Sua voz era baixa e estrondosa.

Estreitei meus olhos para ele, em busca de respostas. — Eu sinto que você está falando sobre mais do que os últimos dias ...

A culpa estava escrita em todas as suas feições. Oh, porra. Gemi.

— Você estava projetando sua dor e memórias em mim desde que voltou ao seu corpo. Você não tinha nenhum controle, então, por favor, não se culpe por isso. Fico feliz em saber, em guardar um pouco dessa dor para você. Eu quero estar lá para você, Nix, em tudo. Todos nós fazemos.

— Você sabe sobre ...— Não pude evitar que minha garganta apertasse em torno das palavras que não queriam ser ditas para o universo, — ... ele. — Eu sabia que eles sabiam sobre Michael, mas nunca compartilhei nada com ninguém sobre meu irmão adotivo.

Damien entrou em mim, segurando minha bochecha e forçando meus olhos nos dele. — Você não tem nada para se envergonhar. Nada do que ele fez a você foi culpa sua. O idiota merecia muito pior do que a pena de prisão que está cumprindo. Você é forte ... forte pra caralho. Você enfrenta seus demônios de frente e vence. Pode não ser sempre assim, mas você sente, porque cada dia que você segue vivendo é um dia que eles não levam mais nada. E porra, querida, eu quero estar lá para você, Nix. Deixe-me ... deixe-nos ajudá-la. — A convicção em sua voz era forte e convincente.

Soltei um suspiro trêmulo e olhei em seus olhos. A sinceridade encontrada ali era surpreendente e ele não estava olhando para mim com piedade nos olhos. Ele não estava me olhando como uma vítima. Ele estava olhando para mim como se eu fosse tão forte quanto a Gárgula que ele me mostrou minutos atrás. Assentindo, dei um pequeno passo para trás. Minha Fênix estava implorando para que fosse em frente, atraída por sua força e o fluxo e refluxo da magia sob sua pele, mas estava muito ciente de minha aparência. E precisava daquele banho e de escovar os dentes. Eu não queria que meu primeiro beijo com Damien fosse um em que sentisse que estava me segurando, autoconsciente. De alguma forma, sabia que beijá-lo iria abalar meu mundo, e não estava pronta para isso ainda. Em breve, mas ainda não.

Damien deve ter ouvido meus pensamentos, maldita falta de uma parede mental, e sorri enquanto entrava no banheiro.

— Nix, — meu nome foi um gemido em seus lábios, tingido com a aspereza de sua metade alternativa.

— Vá, Damien. — Sorri e fechei a porta enquanto ele avançava um passo. Trancando, encostei-me na porta de madeira, tentando processar tudo o que acabou de acontecer.

Quando eu te beijar, querida, será algo que você nunca esquecerá. As imagens que ele me enviou eram tão quentes que minha Fênix gritou para eu abrir a porta e deixá-lo entrar.

Bem, dois podem jogar esse jogo. Fui para o chuveiro e liguei enquanto me despia. Posso não estar pronta para ficar pelada com nenhum dos meninos, mas isso não significa que um pouco de provocação não seja divertido. Enviei-lhe uma imagem minha pressionando-o contra a parede, ficando na ponta dos pés e reivindicando sua boca para mim. Ouvi seu gemido, alto o suficiente para me alcançar através da porta, pois também vibrou em meus pensamentos. Ele rapidamente me enviou uma resposta. Suas mãos agarraram minha bunda, puxando-me para cima e envolvendo minhas pernas em torno dele enquanto ele virava a mesa e me pressionava contra a mesma parede. As asas brotaram de suas costas, e ele me imaginou tocando-as novamente, só que desta vez ele deixou sua excitação pressionar contra mim como eu fiz, balançando seus quadris contra os meus.

Oh, foda. Levantei minha parede mental tão rápido que fiquei tonta. Essa imagem seria gravada em meu cérebro. Minha Fênix gritou para mim em aborrecimento. — O que?! Eu sei! Cale-se! — Meu rosto estava corado e continuei repetindo a visão que ele me enviou. Eu não estava pronta ainda, mas quando estivesse ... caramba, ia ser tão bom.

Corri para o banho, aproveitando para escovar e secar meu cabelo, escovar os dentes e colocar um pouco de maquiagem básica. Esse rejuvenescimento do passado deixou meu cabelo luminoso e meus olhos mais brilhantes; mais do que o normal. Não tive dúvida de que foi um renascimento infernal, e me perguntei o que mais em mim foi alterado. Eu não conseguia identificar o que exatamente era diferente, mas me sentia mais forte; mudada. Infelizmente, as mudanças que passei depois de acordar me deixavam com uma aparência um pouco magra e meu rosto ainda estava fino. Suspirando, achei que era o melhor que podia.

Voltei ao meu quarto para colocar minha roupa suja em uma pilha ao lado da minha mala quando uma caixa azul clara chamou minha atenção. Rini foi a melhor amiga em empacotar minhas coisas de senhora - tudo bem, vamos apenas dizer, absorventes internos - e sorri antes que rapidamente se transformasse em um estremecimento. Quando me mudei para o Alasca, esperava que meu ciclo finalmente se normalizasse, mas não contava com a morte de novo. Eu não conseguia explicar, mas o renascimento parecia bagunçar meu ciclo. Estava longe de ser regular e nunca sabia quando começaria. Passei um braço em volta da minha cintura enquanto calculava mentalmente os dias. Já fazia bem mais de um mês e meio desde a minha última menstruação. Suspirando, tentei ver isso pelo lado positivo. A maioria das mulheres odiava seus ciclos. Eu? Eu só queria um pouco de normalidade em minha vida.

Pronta para enfrentar o dia, deixei meus pensamentos para trás enquanto me dirigia para as escadas.

SEIS

NIX

Quando desci as escadas, o clima na casa parecia ter melhorado. Parando no último degrau, olhei ao redor da sala e percebi que ninguém estava fazendo contato visual comigo, exceto Ryder, mas o olhar era tenso tão diferente do flerte brincalhão que estava acostumada.

— Bela adormecida de manhã. — Seu sorriso parecia forçado.

— O que está errado? — Minha raiva aumentou e estava imediatamente no limite. Rangendo os dentes, olhei para Damien. Tínhamos acabado de compartilhar um momento lá em cima, e esperava que ele fosse ser honesto comigo agora. Ele estava servindo o último prato, colocando-o na ilha entre a cozinha e o espaço da sala de jantar. O layout de conceito aberto me permitiu ver diretamente a cozinha do meu ponto de vista. Isso me deixou ver todos eles. Theo, Ryder e Hiro estavam todos sentados ao redor da mesa da sala de jantar enquanto Damien terminava de servir a comida, e Killian estava encostado na parede entre a entrada e a cozinha, olhos fechados. Seus braços estavam cruzados, sua cabeça jogada para trás, apoiada na parede.

Surpreendentemente, foi Theo quem falou. — Nix, temos algumas novidades que precisamos compartilhar com você. Você pode vir sentar e comer enquanto conversamos? — Ele empurrou a cadeira em frente a ele para fora da mesa com o pé enquanto seus lindos olhos azuis procuravam os meus castanhos.

— Isso é sobre o quê? — Eu duvidava que fosse conseguir comer com o caroço que estava se acomodando em meu estômago e, ao invés de me mover em direção à mesa, me mantive firme na escada, agarrando-me ao corrimão. Eu simplesmente sabia que tudo o que eles diriam era grave, considerando seus rostos abatidos. Esses meninos tinham caras de pôquer terríveis. O tom de minha voz não passou despercebido e Killian se afastou da parede, indo em minha direção.

— Nix, querida, é importante para você ter esta informação. Não sei se você verá isso como uma boa ou uma má notícia, mas, por favor, venha e sente-se. Ouça-nos. Nunca esconderíamos nada de você, e agora que você é mais forte ... é hora de informá-la.

Rangendo os dentes, concordei com a cabeça uma vez e o deixei me levar para a mesa da sala de jantar, onde um prato cheio de ovos, bacon e torradas com abacate foi prontamente colocado na minha frente junto com um enorme copo de água. Ryder rapidamente se sentou na cadeira ao meu lado, as pernas raspando contra o chão enquanto ele rapidamente puxava a cadeira em direção à mesa e colocava um pequeno copo de suco de laranja ao lado do meu prato. Ele deve ter sabido que isso me faria sorrir, porque ele ergueu o punho no segundo em que meus lábios se ergueram.

— Você sabe que essa coisa é principalmente açúcar, certo? — Damien perguntou com uma sobrancelha arqueada.

— E é delicioso e cheio de vitamina C. Saúde. — Ryder brindou o ar com seu copo antes de beber metade dele de um só gole. Eu gostaria de poder participar de sua diversão, mas estava muito tensa para brincar quando senti algo que alterou minha vida pairando no ar.

— Tudo bem. Fora com isso já. A ansiedade está fazendo um buraco no meu estômago. — Agarrei meu estômago revolto, tentando acalmá-lo do lado de fora. Eu odiava ter tais reações físicas ao estresse às vezes.

— Você se lembra quando dissemos que acordamos Michael para obter informações dele sobre o que estava no frasco? — Fiquei surpresa que Killian foi o único a iniciar a conversa, e parecia que os outros ficaram igualmente chocados com sua ousadia. Killian era meu coelhinho taciturno, e o fato de ele ter começado a explicação me disse o quão sério ele achava que toda a conversa era.

— Sim. — Minha boca estava seca como serragem e peguei minha água, esperando que o gole tornasse a conversa mais fácil e aliviasse a dor no estômago.

— Bem, ele nos deu o que queríamos..., mas conseguimos muito mais informações graças ao raciocínio rápido de Theo. — O celta recostou-se na parede, aparentemente passando a tocha para Theo continuar.

Limpando a voz, Theo chamou minha atenção e sustentou meu olhar. — Nix, quando questionei Michael sobre o frasco, ficou claro para mim que ele estava atrás de mais do que simplesmente tentar matar você. Seu plano com o frasco era forçar sua Fênix a subir ele esperava que ela aparecesse e protegesse você das toxinas. Ele queria que você mudasse, e se você não mudasse, bem, não acho que ele se importava se o veneno fazia jus à sua reputação.

— Ele sabe o que sou... — As palavras sumiram. Sinceramente, eu tinha tantas perguntas naquela noite, mas não fui capaz de ficar acordada por tempo suficiente para expressar minhas preocupações.

— Sim. Ele sabia o tempo todo. — A voz suave e direta de Theo foi interrompida por outra muito mais raivosa. Ah, ali está o celta que conheci.

— Ele estava mantendo você, esperando que você mudasse, porra.

— Killian, — advertiu Theo.

— Certo. Entendi. — Ele se calou.

— Me mantendo? — Eu não entendi o que ele quis dizer.

— Nix, Michael é um meio-sangue. Você é uma Fênix de sangue puro. — Ele parou, olhando para mim com expectativa.

— Ouça, apesar do fato de que dormi por dias, estou surpreendentemente exausta. Não como uma refeição completa desde a noite do ataque e estou faminta. Embora esteja morrendo de fome, não posso comer porque meu estômago está se devorando devido ao estresse que a tensão no ar está me causando. Então Michael é meio-sangue e eu sou uma Fênix? As pessoas não podem obter seus genes de suas mães? Eu pensei que o shifter mais forte geralmente ganhava a batalha genética que é a concepção?

— Isso geralmente é verdade. O shifter mais forte em um acasalamento geralmente vencerá quando se trata do que os filhos do par se tornarão. Nem todas essas crianças terão os mesmos poderes que seus pais. Exemplo: um emparelhamento entre um grifo e um unicórnio provavelmente terminaria com a prole do unicórnio, uma vez que é o metamorfo mais raro e poderoso entre os dois.

— Não tem resposta para isso, Ryder? — Minhas palavras foram fracas enquanto tentava aliviar o clima que estava se intensificando ao nosso redor. Eu sabia que era uma tática de estagnação.

— Não dessa vez. — Ryder cuidadosamente estendeu a mão e pegou minha mão, dando-lhe um pequeno aperto.

Pigarreando, Theo esfregou a nuca enquanto nos trazia de volta ao assunto. — Da mesma forma, um kitsune da floresta e um kitsune do fogo podem acasalar, mas seu filho pode não ter nenhum dos seus poderes ... eles podem fazer um kitsune do vento ou um kitsune celestial. — Hiro bufou com isso, e senti que existia um motivo para Theo usar esse exemplo, mas optei por não pedir respostas no momento. — Existe uma verdade entre todos esses cenários, entretanto, Nix. Um shifter meio-sangue e um shifter de sangue puro nunca farão um shifter de sangue puro. Quando tirei seu sangue outro dia, antes de tudo isso acontecer, confirmei que você é sangue puro. — Ele fez uma pausa e olhou ao redor da sala antes de soltar a bomba que estava surgindo em minha mente. — Michael não é seu pai.

— Ele ... não é meu pai. — Me senti como um papagaio, repetindo o que ele disse para ele.

— Nix, embora eu não percebesse que Michael era um metamorfo um meio-sangue até a outra noite quando ele atacou você, tinha uma teoria de que ele não poderia ser seu pai. Não tem muitos casos de meio-sangue mitológicos atualmente. Eles costumavam ser mais comuns antes que o mais novo Conselho assumisse. Os mitológicos são altamente valorizados em nossa sociedade, e o Conselho garante que todos nós encontremos parceiros e procriamos de acordo, para que possamos criar mais mitológicos. Nem sempre foi o caso, mas agora é menosprezado se um mitológico cruza com um shifter normal ou um humano. É visto como uma diluição do pool genético. Se ele fosse um humano, como você pensava que era, não achei que ele pudesse ter gerado você. Você é muito forte. Você irradia poder. Sua genética humana teria silenciado seus poderes ou sua capacidade de mudar. Você poderia ser uma anomalia, mas eu queria examinar sua genética como falamos. É por isso que queria seus sobrenomes e aquela amostra de sangue. Você é uma shifter puro-sangue, Nix.

— Vocês todos pensaram que ele não era meu pai? — Me senti vazia. Eles mantiveram informações vitais de mim? Eles mantiveram suas suspeitas de mim? Eu não tinha certeza do que deveria sentir agora.

Killian me respondeu. — Suspeitas, sim. Perguntamos se você poderia ser adotada quando foi baleada. Algo não deu certo, mas não tínhamos certeza. Ninguém vê uma fênix por séculos, e meio-sangues mitológicos não são super comuns; você poderia ser a exceção, uma anomalia. Nós apenas não sabíamos até que tivemos o prazer de conhecer o idiota nós mesmos. Então, depois que Theo se curou, ele terminou de fazer seus exames de sangue e encontrou seus marcadores.

— Marcadores?

— Os shifters carregam os marcadores genéticos de suas criaturas no sangue. Não posso dizer quem são seus pais reais sem amostras de DNA, mas posso dizer quais marcadores você tem. — Quando Theo parou de falar, olhei ao redor da sala com os olhos arregalados. Eles entenderam o quanto isso era para absorver?

— Então, ele não é meu pai? — Parecia um disco arranhado.

— Não querida. Ele não é. — Damien disse suavemente. Eu juro que algo quebrou naquele momento porque uma risadinha explodiu de mim seguida por gargalhadas.

Minha explosão silenciou o resto da sala, e não pude me conter enquanto ria histericamente. Ele não era meu pai, porra. Todos esses anos e eu nem mesmo pertencia a ele. Não existia um pedaço dele dentro de mim nenhum pedaço quebrado, mau, pequeno, minúsculo de seu DNA escondido bem dentro de mim, esperando para sair. O que. O. Porra. Isso era ridículo; e triste, e estava chateada pra caralho. Fiquei arrasada e aliviada. Estava quebrada. Eu não sabia como reagir, então ri até bufar. Olhando ao redor da sala, percebi que os caras estavam todos na ponta de seus assentos enquanto me observavam, sem saber como seguir em frente. Até mesmo Damien parecia triste com o que quer que ele estivesse pegando de mim.

Meu estômago doeu enquanto eu ria. Eu o agarrei enquanto as lágrimas enchiam meus olhos, e de repente estava soluçando entre as risadas.

— Gente, acho que enlouquecemos a Nix. Ela está perdendo o controle. — Ryder parecia preocupado. Eu me afastei da mesa e me afastei alguns metros enquanto enxugava as lágrimas com a ponta dos dedos, tentando controlar os soluços e risadas que rapidamente se transformaram em soluços. Respirando fundo, me virei para eles. Que visão eu tinha certeza de ter providenciado. Meus olhos estariam inchados e vermelhos de toda a emoção vazando de mim.

— Por quê? — A palavra era ofegante e triste.

Damien deve ter entendido porque ele me respondeu enquanto todos tentavam entender o que perguntei. — Fênix tem poderes fortes e desejáveis. Ele queria o sangue da sua Fênix.

— Ele queria ... sangue? — Eu me encolhi. Parecia fodido, assim como Michael. Minha frustração comigo mesma crescia enquanto tentava envolver minha cabeça em torno de tudo. Senti que deveria saber o valor do sangue de fênix e resolvi naquele momento aprender tudo que pudesse sobre ela. Ela era tão parte de mim quanto eu, e precisava assumir o controle da minha própria vida. Eu não tinha desculpa. E adorava pesquisar, droga, passei anos procurando respostas, mas não reservei nenhum tempo para continuar procurando por respostas desde o início das aulas. O que pesquisei no dia seguinte que descobri que era uma fênix era sobre shifters em geral, nada específico para minha forma alternativa. Eu teria que pedir a Theo para me dar tudo o que ele tinha relacionado à fênix, mas agora minha educação precisava começar com minha herança. Endireitando meus ombros, respirei calmamente e encarei os caras.

— Ok, preciso de respostas. Por que o sangue de fênix é importante? — Estava orgulhosa da força que vazava de volta em minha voz.

— Achamos que o sangue da sua Fênix pode aumentar os poderes de outro shifter. Michael mencionou vendê-lo. — O rosnado na voz de Killian combinou com a raiva não adulterada que surgiu através de mim. Esse lixo de escória. Ele merecia um palavrão muito mais potente; trabalharia nisso. Senti minhas pontas dos dedos esquentando enquanto meu ódio por Michael ardia, e tive que fechar os punhos para afastar o poder de fogo que sabia que estava crescendo. Eu não queria queimar a casa deles se perdesse o controle.

— É por isso que ele manteve você. Ele estava esperando você mudar para que pudesse sangrar você até secar e vender a porra do seu sangue. — A ameaça em sua voz me assustou um pouco, mas apreciei sua raiva em meu nome.

— Minha vida inteira ...— Parei enquanto pensava em todas as vezes que ele me bateu. Todas as vezes em que morri nas mãos dele. Ele estava esperando que eu mudasse, tentando provocá-la. Todos aqueles anos perdidos em que minha vida poderia ser outra coisa. Senti as lágrimas crescendo atrás dos meus olhos.

— Está tudo bem para sofrer. — Damien se aproximou de mim e lentamente estendeu a mão, certificando-se de que eu sabia suas intenções para que eu não vacilasse ou ficasse tensa. Eu o evitei. Eu não tinha certeza se queria ser tocada agora. Eu queria ficar em meus próprios pés. Não queria depender das pessoas. — Depender totalmente das pessoas e permitir que outras estejam ao seu lado quando você precisar delas são duas coisas distintas. Deixe-nos ajudá-la. Deixe-nos estar lá para você. Somos todos mais fortes como família, querida.

Envolvendo meus braços em volta de mim, balancei a cabeça para ele, mas não me movi mais perto. Se ele me tocasse, eu poderia desmoronar. Eu já era uma montanha-russa de sentimentos e precisava ser capaz de terminar esta conversa e conseguir privacidade antes de perder o controle de mim mesma.

— Uh, Nix ... sua camisa. — A urgência na voz de Ryder me fez olhar para baixo.

— Ah caramba! — Puxei minhas mãos para longe de mim e as apertei novamente. Eu fiz buracos perfeitos do tamanho de um dedo no meu moletom.

Hiro deu um pulo e colocou as mãos nos meus ombros enquanto me levava para a cozinha. Correndo água fria, ele posicionou minhas mãos sob o fluxo de água. — Isso ajuda?

— Eu não sei, você me diz? — Ele sorriu para mim.

Eu ri e senti a tensão ser liberada por mim em uma onda. O fogo em meus dedos morreu e me senti mais como eu. Não deixaria Michael ter mais poder sobre mim. Estava acabado. Ele teve anos, e eu pegaria minha vida de volta. Eu fiz quando me mudei para cá e estava fazendo isso de novo agora. Não mais. Eu era a porra de uma Fênix. Esses homens, Rini, e até seus ursos eram minha família agora. Eu não iria desperdiçar mais lágrimas com Michael ou com meu passado.

SETE

THEO

O fogo em seus olhos quando ela voltou para a sala de jantar me deixou orgulhoso. Todos nós estávamos muito preocupados que ela pudesse pirar com a notícia. Eu não sabia o que esperar quando começamos essa conversa com ela, mas sua risada não foi isso. Ainda assim, lá estava ela, pronta para enfrentar o mundo e vencer.

— Theo ... eu quero saber sobre os marcadores ou minha herança ou o que quer que você conheça. Conte-me tudo.

Pegando meus óculos, coloquei-os no nariz enquanto recuperava o arquivo que estava na bolsa do laptop ao lado da minha cadeira.

Nix veio ficar atrás de mim, inclinando-se sobre meu ombro para ver o papel. Eu sabia que não era hora de notar essas coisas, mas ela cheirava incrível. Uma mistura de sabonete - um cheiro doce e frutado que era só de menina - e o maravilhoso aroma de fogueiras no outono. Eu não conseguia o suficiente dela, e tive que limpar minha garganta e me concentrar além dela para dizer as palavras.

— Você obviamente tem todos os marcadores de uma fênix. Consegui identificar seus marcadores aviários, o que explica sua forma alternativa. Não tem muitos shifters pássaros egípcios - o Benu, é um parente da fênix e, se você esticar um pouco, o grifo. Desde que vimos você mudar, já conhecíamos sua forma alternativa. Presumimos que sua mãe era um metamorfo Fênix pura pelo que você nos contou.

— Ela se parecia comigo, pelo que me lembro. — Sua voz era suave enquanto ela falava perto do meu ouvido. Eu podia sentir sua respiração acariciando minha bochecha enquanto olhava para o papel em minhas mãos.

— Sua Fênix poderia ser principalmente grega ou egípcia, mas os marcadores mostram que suas raízes são do Egito, o que explica seu lindo cabelo longo e preto e seus olhos castanhos profundos. — Virei-me ligeiramente para ela, meu nariz roçando sua bochecha antes de voltar rapidamente para o relatório.

— Então, você confirmou que sou de ascendência egípcia? — O espanto em sua voz me fez sorrir.

— Isso explica toda aquela pele dourada, — Hiro falou do outro lado da mesa, olhando para Nix com calor em seus olhos. Maldito seja, ele não podia ver que Nix e eu estávamos tendo um momento aqui? Ele tinha que entrar em ação?

Ele riu na minha cabeça. Sim.

Eu estreitei meus olhos para ele enquanto falava com Damien telepaticamente. Droga, Damien.

Divida bem, rapazes. Sua diversão veio através da linha cristalina.

— E meu ... pai? — Ela quase engasgou ao dizer a palavra. Pobre garota. Eu sabia que tudo isso era muito difícil. Damien estava tentando fazer uma leitura dela, mas suas paredes estavam voando para cima e para baixo como um louco durante toda a conversa. Estávamos confundindo peças no processo. Tenho certeza de que era isso que ela estava sentindo. Confusa e cru. Ela tinha todo o direito de chorar, de se enfurecer, de lamentar a infância terrível que teve.

— Seu pai biológico é um pouco mais difícil para eu descobrir. Existem marcadores aviários lá também, o que me levou a acreditar que seu pai também era um shifter aviário. Infelizmente, estou tendo problemas para restringir o tipo e tem marcadores extras com os quais não estou familiarizado. Vou continuar trabalhando para categorizá-los, Nix, e obter mais respostas.

— Mas eu não tenho sua forma ou seus poderes?

— Não. Apenas aqueles da fênix, embora pensemos que você tem muito mais poder do que o que se manifestou até agora. Seu poder emana de você ...

O que eu não disse foi que seu poder chamou o meu. Senti meu Kraken mexer sob minha pele em concordância. Era uma batalha constante para domesticá-lo, para evitar que ele a assustasse com sua intensidade.

— Obrigada, Theo. — Ela se virou e deu um beijo leve na minha bochecha, me deslumbrando. Sua pele roçou a minha quando ela se levantou e começou a andar.

— Como Michael ficou comigo? — Parecia que ela estava falando mais para si mesma, mas Killian rosnou. Ele estava tendo dificuldades para conter sua indignação com o homem que escapou de nossas mãos, e ele estava se punindo por perder a chance de colocar o homem no chão. Eu, pessoalmente, queria vê-lo desfilar diante do Conselho por seus crimes. Eu queria vê-lo suar enquanto eles distribuíam sua punição. Pode não ser tão instantaneamente satisfatório quanto enterrar o cara dois metros abaixo como Killian queria, mas seria um doce justiça ver o painel de metamorfos poderosos trazer o homem de joelhos. Não, eles não ficariam satisfeitos por ele ter mantido um shifter tão importante longe deles. De propósito, escondeu-a para seu próprio ganho. Tal desprezo contra os mitológicos nunca ficaria impune. Eles fariam dele um exemplo, e eu queria ver isso acontecer. Eu queria que Nix nunca mais tivesse que olhar por cima do ombro.

— Eu sei que você não estava perguntando especificamente, mas prometo que vamos conseguir as respostas. — As palavras tranquilizadoras vieram de Hiro, mas sons de concordância e segurança vieram de todos nós.

Girando os ombros, Nix soltou uma lufada de ar. — Eu quero saber mais sobre meu pai. Existe alguma chance de eu ter uma certidão de nascimento em algum lugar? Está sozinho? Obviamente, o que tínhamos foi forjado. — Zombando, ela esfregou a mão sobre os olhos enquanto tentava processar.

— Eu vou resolver isso. Deve ser fácil de rastrear se tudo foi feito legalmente.

— Legalmente? Como se eu não existisse tecnicamente no papel?

Tirei meus óculos enquanto olhava para ela. Eu não iria adoçar as coisas para ela não era da minha natureza e sabia que Nix era forte. — É uma possibilidade.

— Porra. Acho que não aguento mais esta noite. Tem alguma outra notícia que altere a vida para mim? Ou posso subir agora?

Eu sabia que ela não estava chateada conosco, mas também sabia que ela precisava de seu espaço. — Nada mais, Nix. — Minha voz era gentil e tentei derramar compaixão nela. Eu queria que ela soubesse que estava aqui para ela.

— Está bem. — Ela se dirigiu para as escadas, mas se virou antes de começar a subir. — Obrigada, por ser tão transparente e não esconder as coisas. Eu não me dou bem com segredos ... então ... apenas ... obrigada.

Nós acenamos com a cabeça e sorrimos quando ela começou a subir as escadas.

Ela teve o suficiente esta noite. Vamos colocá-la lá em cima. Eu posso sentir o cansaço dela tomando conta, mas ela ainda não comeu e quase não bebeu nada. Damien começou a juntar sua comida enquanto Hiro pegava uma bandeja da cozinha. Ryder subiu as escadas atrás dela e eu a ouvi gritar.

— Ryder! Estou indo para o banheiro. Por que você está me seguindo?

— Eu ... uh ... só precisava da minha ... uh ... escova de dentes? — Ele gaguejou de forma ininteligível.

Sério, sua escova de dente? Eu tive que rir através do link que Damien abriu para nós.

Eu não sabia o que dizer! Cale-se!

— Oh. Bem aqui. — Eu ouvi um farfalhar e ri de Ryder. Podíamos dizer que Nix acabara de lhe entregar o que ele disse que estava procurando. — Tudo pronto?

— Hum, sim. Obrigado. — Ryder desceu as escadas cambaleando, o elegante pincel giratório na mão. Bem, aquilo passou como um Ceraptor sem asas.

Você quer dizer um unicórnio? Eu ri alto.

Porra! Não! Theo, você também não! Ryder enunciou suas palavras mentalmente com força, e eu não pude deixar de torcer meus lábios para o lado. Inferno sangrento, provocar Ryder era divertido.

Você caminhou direto para ela. Hiro riu.

Você deveria ser mais casual sobre segui-la. O que você esperava? Seguindo-a até o banheiro ... a diversão de Kill fluiu pela linha.

Droga. Muito bom, Ryder. Ele se repreendeu. Obviamente, não estou no meu jogo esta noite.

Está tudo bem. Foi uma noite difícil e todos nós só queremos ter certeza de que ela não está com medo. Hiro o acalmou.

Vamos tentar ser mais discretos ao segui-la, certo? Damien terminou de falar quando chegou às escadas com a bandeja.

Boa sorte. Hiro sorriu ao enviar o pensamento para Damien.

Olhando para trás, ele percebeu que estávamos todos firmemente plantados em nossos lugares. Covardes.

Ei, isso foi difícil o suficiente, falei. Levantei uma sobrancelha em sua direção.

Verdade. Seu suspiro foi revelador enquanto ele subia as escadas. Nada assustava o Gárgula, mas nosso passarinho tinha fogo, literal e figurativamente, e todos nós sabíamos que ela estava no limite durante a noite. Quer ela soubesse ou não, ela tinha todos nós em volta de seu dedo, e eu não faria de outra maneira. Nossa conexão era forte e faríamos qualquer coisa para protegê-la e cuidar dela.

OITO

NIX

Uma batida na minha porta me tirou do estupor induzido pelo dever de casa, e tirei meus fones de ouvido enquanto jogava o livro no final da cama. Eu não retornei as aulas ainda, e estava me afogando na carga de leitura e trabalho que se acumulava enquanto me recuperava. Felizmente, os rapazes conseguiram fazer minhas tarefas e estava acompanhando o programa de cada aula. Estaria condenada se me deixasse ficar para trás na escola; não depois de ter trabalhado tanto. Também serviu como uma grande distração da saga que foi meu passado. Achei que estava me controlando muito bem, mas também me esforçava muito para não pensar em tudo que aprendi, para não me deixar louco.

— Olá! — Uma doce voz feminina flutuou pela minha porta e gritei, pulando e correndo pela porta, derrubando livros no processo. — Seu serviço de refeições chegou! — Minha melhor amiga brincou do outro lado da porta.

Abrindo a porta do quarto, vi Rini em toda a sua pequena glória segurando uma caixa de donut. O cheiro doce flutuou para mim e meu estômago roncou em apreciação. — O que diabos você está fazendo aqui? — Eu gritei.

— Eu trago sustento na forma de produtos doces e açucarados. Achei que você precisaria, mas você me deve totalmente! Eu quase perdi uma mão tentando passar por Damien e subir as escadas, e então quase perdi a maldita caixa para o guloso de Ryder! — Ela sorriu e a puxei para dentro do quarto.

— Quantos ele tirou de você antes de você subir as escadas? — Eu ri.

— Só dois, mas eu juro que seria a caixa inteira. Ele pode ter salvado um para você ... você sabe ... já que ele gosta de você e tudo. — Ela me deu um sorriso bobo. Olhando por cima do ombro, tentei ver se um de seus ursos estaria esperando no corredor. Para minha alegria, parecia que tínhamos o andar de cima só para nós.

— Eles estão lá embaixo se você estiver procurando pelos três mosqueteiros. Eu os convenci de que nenhum horror o aguardava em seu quarto, a menos que você contasse roupa suja ou brinquedos sexuais sujos e divertidos. — Ela sorriu maliciosamente e ri.

— Garota, você me dá muito crédito por ter um lado travesso. — Empurramos os livros do meu colchão para o lado nos sentamos de pernas cruzadas na cama, a caixa de donuts entre nós. — Eu não sou aquela com três pedaços lindos para atender a todos os seus desejos lascivos. — Pisquei enquanto abria a caixa para examinar minhas opções de donut.

Ela me lançou um sorriso maligno. — Não, você é a única com cinco.

Eu revirei meus olhos. — Beijar é tudo o que fiz.

— Ou tudo o que você vai assumir. — Ela balançou as sobrancelhas como Ryder. Oh Senhor, existiam dois deles!

Eu ri. — O que tem com você! Você está ficando tão ruim quanto Ryder.

— Estive presa naquela casa com três pedaços arrogantes, superprotetores e sexy demais para os meus ovários, e preciso de uma dose de estrogênio antes de entrar em combustão. — Ela revirou os olhos de brincadeira e ri com ela, entendendo sua situação, mas também entendendo a deles. Eu inadvertidamente coloquei sua companheira em perigo. Se fosse eu, também estaria preocupado e protetor. Eu tinha certeza de que eles me odiavam.

Tentando disfarçar meu estremecimento repentino, tentei distraí-la da minha reação mergulhando na caixa de guloseimas na minha frente e escolhendo uma rosquinha com recheio de creme. — Eu vou te amar para sempre por isso, você sabe disso, certo? — Mordendo, gemi alto.

— Oh sim! Isso mesmo, querida! — Ela gritou bem alto, provocando gargalhadas e gemidos lá embaixo. Maldita audição de shifter.

Eu quase engasguei. Minha amiga poderia parecer tão inocente, mas por trás daqueles olhos se escondia uma criadora de problemas. — Que diabos está fazendo? — Sussurrei com urgência, tentando engolir o pedaço que mordi.

— Só tinha que levantar a cabeça deles e melhorar o clima. Eles estão todos tão tensos lá embaixo. — Ela encolheu os ombros e olhou para o edredom, mexendo na costura.

— Seus rapazes têm todo o direito de estar chateados. Deixe-me esclarecer que ... eles têm todo o direito de ficar chateados comigo. Não os caras. Tudo o que vocês estavam tentando fazer era me ajudar. A propósito, obrigada. — Perdendo o apetite, coloquei minha comida de volta na caixa, lambendo o açúcar de confeiteiro dos meus dedos.

— É minha culpa. — Sua voz falhou. — Eu sou a razão pela qual Theo foi baleado.

— Você está brincando comigo? Rini, olhe para mim. — Quando ela olhou para cima, vi as lágrimas nadando em seus olhos castanhos.

— Não foi sua culpa. Fui eu quem arrastei meu passado para suas vidas e machuquei Theo. Sou eu que coloco todos em perigo. Eu gostaria de poder fazer isso ir embora. — Agora sentia as lágrimas se acumulando em meus próprios olhos.

Olhamos uma para a outra, percebendo nosso estado de choro e começamos a rir, deixando as lágrimas escorrerem pelo nosso rosto. Nós duas estendemos a mão, segurando os pulsos uma da outra, donuts esquecidos enquanto ríamos e chorávamos juntas. Foi cheio de emoção, mas quando terminamos, eu sabia que ambas nos sentíamos melhor. Fiquei surpresa com o quão bem eu lidei com o contato, mas minha Fênix precisava tanto quanto Rini e eu.

— Eu não acho que Barrett, Donovan ou Cayden vão me deixar voltar para os dormitórios imediatamente. Eu sinto muito. — Ela estremeceu, mas eu rapidamente acenei para ela.

— Como Hiro, Ryder, Theo, Killian ou Damien vão me deixar voltar? Não é provável ... e honestamente, não tenho certeza se quero voltar ainda. — Passei meus braços em volta de mim. Eu não queria ficar paranoica ou com medo, mas a ideia de ficar sozinha no dormitório à noite mesmo com Rini na porta ao lado me assustava, e eu me odiava por esses pensamentos. — Você ouviu que ele não era realmente meu pai? — Minha voz estava tão baixa que quase não consegui me ouvir.

— Eu fiz. Theo. — Isso é tudo que ela precisava dizer. Suspirei. De certa forma, era bom que Theo estivesse tão perto dela, de modo que eu não tivesse que explicar tudo de novo e de novo, especialmente quando realmente não entendia tudo sozinha. Esperava que ele não fosse tão aberto com nossas vidas sexuais, no entanto ...

— Eu nem sei o que pensar. Eu o odeio. — Palavras mais verdadeiras nunca foram ditas, mas eu também sabia que não deveria deixar aquele ódio apodrecer dentro de mim. De alguma forma, precisava colher as coisas boas. Precisava deixá-lo ser uma memória, deixar o passado ser apenas isso. Posso não ser capaz de parar de odiá-lo, mas poderia deixar o ódio não importar e lentamente desaparecer da minha vida. Eu não era parente daquele filho da puta. Ele não tinha nenhum direito sobre mim. Se ele simplesmente fosse embora, talvez eu pudesse finalmente ter uma vida normal. Ou alguma normalidade, de qualquer maneira.

— Tenho certeza de que é uma reação justa. O que ele fez com você é terrível, Nix. Odeio que você tenha crescido em uma situação tão terrível. Eu gostaria que você tivesse crescido aqui, com todos nós. — Ela estendeu a mão e colocou a mão no meu joelho com cuidado. Vendo o movimento vindo, eu não vacilei ou me afastei, em vez disso, olhei para ela e dei-lhe um sorriso aguado.

— Eu só queria saber mais sobre o que aconteceu no meu passado. Quem diabos é meu pai verdadeiro? O que aconteceu com minha mãe? Eu gostaria de poder lembrar mais, mas simplesmente não consigo. Eu era jovem. A única coisa que lembro é aquele idiota sádico e pequenos vislumbres de minha mãe. Eles são apenas pequenos clipes de imagens e memórias que acho que são reais, mas nem tenho certeza. — Meu coração se partiu por todas as coisas que não sabia ou lembrava.

— Você deveria pedir mais ajuda a Theo. Eu sei que ele vai te ajudar a rastrear qualquer informação que puder sobre seus pais biológicos e sua linhagem. Talvez haja família em algum lugar que valha a pena conhecer. — Ela encolheu os ombros. — E se não, você sempre terá todos nós. Sei que as coisas estão um pouco tensas no momento, mas isso vai passar. Os caras estão lá embaixo agora trabalhando em suas diferenças.

Eu fiquei tensa, e ela sentiu onde sua mão ainda descansava no meu joelho. — Eles não estão lutando, estão? Quero dizer ... os caras não tendem a ficar físicos quando resolvem suas diferenças? — Coloquei a última palavra entre aspas, seriamente preocupada.

A risada de Rini fez bem ao meu coração sombrio. — Eu duvido. Eles provavelmente estão apenas conversando. — Ela acenou com a mão na frente do rosto, descartando minhas preocupações.

Durante a próxima hora, nós pintamos nossas unhas e conversamos sobre coisas estritamente femininas nas quais os caras não tinham interesse. Ela me contou sobre as fofocas do dormitório que ela ouviu falar enquanto eu ouvia. Eu não conhecia metade das pessoas de quem ela falava, mas aproveitei o tempo para me desligar e focar em qualquer coisa que não fosse meu passado confuso ou dever de casa atrasado.

— Sabe, nunca vi caras assim. — Ela disse enquanto acenava com as mãos no ar, deixando o esmalte secar antes de tocar em qualquer outra coisa.

— Seus caras ou os meus? — Eu imediatamente corei com o pontinho que deixei escapar dos meus lábios. Os olhos de Rini se arregalaram e ela se dobrou de tanto rir.

— Oh meu Deus! Você admitiu em voz alta! Não pegue de volta! São seus! — A expressão em seu rosto era jubilosa e triunfante, e estreitei meus olhos para ela, levantando uma sobrancelha.

— Você sabe muito bem o que eu quis dizer. — Eu a cutuquei no estômago, minhas unhas já secas. Obrigada esmalte de secagem instantânea! Eu não tinha paciência para ficar sentada eternamente esperando o polimento endurecer. — Então, o que tem de diferente neles? — Espreitei.

— Nunca os vi tão unidos e comprometidos. Quer dizer, eles sempre foram um grupo próximo e grandes amigos, mas isso é diferente. Você sabia que eles nunca saíram do seu lado enquanto você estava passando pelo seu renascimento? Você é especial, Nix. Não digo isso apenas porque você se tornou uma amiga incrível. Eu sei que eles são atraídos por você. Vocês são compatíveis um com o outro, tanto em nível de criatura quanto humano. Eu posso dizer. — Ela me deu um sorriso gentil, e senti um frio na barriga com suas palavras. — Foi o mesmo com os meus rapazes ...— ela continuou, — ... aquela atração indescritível.

— Isso é exatamente o que parece. — Esfreguei a mão sobre meu estômago vibrando. Mesmo agora, podia sentir os tentáculos de magia dançando entre todos nós, e me sentia conectada a eles em um nível profundo que não conseguia compreender totalmente. Minha Fênix me chamou e senti sua felicidade retumbante em nossa aceitação do vínculo que estava se formando. Não teria como negar. Minha vida foi diferente do que planejei desde que me mudei para o Alasca, mas quando minha vida foi normal?

— Você e seu urso já estão oficialmente acasalados? — Eu perguntei, curiosa.

— Obtivemos a permissão de que precisamos, mas ainda não fechei o negócio, oficialmente. — Ela colocou a última palavra entre aspas.

— Por que não?

— Não tenho certeza. — Ela olhou para mim e pude ver as perguntas brincando em seus olhos enquanto ela lutava para me dar uma resposta que fizesse mais sentido. — Eu queria um pouco de liberdade, sabe? A independência antes de me estabelecer e me perder para a maternidade. Por favor, não leve a mal! — Ela se apressou. — Eu quero ser mãe, mais do que a maioria das coisas na minha vida, o que é bom já que sou uma shifter mulher. Esse é o nosso trabalho. — Ela torceu o nariz com o pensamento, mas rapidamente limpou o rosto. — Meus caras nunca me forçariam a procriar imediatamente; nós conversamos sobre isso. Eu só queria viver um pouco mais antes de me estabelecer. Agora, porém, nada disso parece tão importante. — Ela encolheu os ombros.

— Você quer dizer depois de assistir Theo levar um tiro? — Eu mal consegui pronunciar as palavras quando minha garganta apertou.

Ela assentiu sombriamente. — Barrett, Donovan e Cayden significam tudo para mim. Talvez eu apenas seja idiota, adiando o que todos nós queremos tanto. Naquele momento, quando aquele idiota puxou a arma, o único pensamento que passou pela minha mente por uma fração de segundo quando olhei para o cano foi que queria estar com meus ursos. Por que esperei tanto para aceitar o destino? Eles me respeitam o suficiente para me dar tempo após o acasalamento, antes de fazermos bebês. Nem todas as mulheres têm tanta sorte, especialmente as mitológicas. — Seus olhos pareciam doloridos quando encontraram os meus. Eu sabia que a criação era importante para os shifters, mas inferno, estava começando a soar como se alguns homens pensassem que isso era tudo que existia na vida. Eles não sabiam que você ainda poderia ter muito sexo sem o medo da gravidez hoje em dia?

— Então, o que o acasalamento envolve? — No segundo em que disse as palavras, meu rosto aqueceu. Gaguejando, tentei me redimir, — Quer dizer ... você sabe o que eu quis dizer ... não estava falando sobre ...— Rini caiu na gargalhada, quase derrubando seu vidro de esmalte na minha cama em sua histeria.

— Precisamos de uma conversa mais aprofundada sobre pássaros e abelhas, Nix? — Seu sorriso tomou conta de todo o seu rosto, e não pude evitar de me juntar a ela, mesmo que estivesse rindo às minhas próprias custas.

— Você sabe o que eu quis dizer! — Gritei bem alto.

Acalmando-se, ela finalmente respondeu: — Sim, tem uma cerimônia que acompanha o processo de acasalamento. Às vezes, o acasalamento parece diferente dependendo dos aspectos culturais da espécie. Como todos somos ursos, é relativamente fácil. Para você, no entanto, será um pouco mais difícil, já que você tem tantas culturas diferentes em seu grupo de homens sensuais. — Ela sorriu maliciosamente.

— Rini! Estamos falando de você! — Eu bufei, tentando redirecionar a conversa.

— Bem, a parte mais difícil para nós está feita, e não foi tão difícil em primeiro lugar. O Conselho aprovou nosso acasalamento sem problemas. Eles mal olharam para nós. — Ela revirou os olhos. — Nós somos shifters animais normais ... ursos humildes. — Mais uma vez, ela fez citações.

Meus olhos se estreitaram. — Eles realmente têm um problema com vocês sendo ursos? — Eu perguntei. Parecia ridículo.

— Não, esqueça que mencionei isso. — Ela tentou mudar de assunto, mas estendi a mão, tocando seu braço.

— Conte-me.

— Vamos apenas dizer que eles se preocupam muito mais com os shifters mitológicos do que nós, os normais. É mais trabalhoso ser aprovado para um acasalamento mitológico, então pela primeira vez, estou feliz por ser um modesto animal humilde. — Ela foi atrevida antes de ficar séria novamente: — Honestamente, não posso dizer que isso é ruim. Não quero atenção extra de nenhum dos membros do Conselho. Às vezes acho que é melhor voar sob o radar, se você puder. — Ela afastou minhas preocupações então, recusando-se a continuar falando sobre o assunto, embora eu estivesse morrendo de vontade de saber mais sobre o Conselho e seu acasalamento.

Verificando o relógio, Rini soltou um suspiro exagerado e saltou da cama. Depois de esticar as costas em um elegante movimento arqueado, ela enfiou a mão na caixa e pegou um donut glaciado. Dando uma grande mordida, ela falou enquanto mastigava. — Eu tenho que ir para a aula. — Seus olhos pareciam pesarosos e eu estava triste porque nosso tempo de garotas estava acabando. De pé, estendi a mão e puxei Rini para um abraço, chocando completamente o urso.

— Obrigada, Rini. Não sei como dizer isso, mas nunca tive uma amiga como você. Ninguém nunca se importou o suficiente comigo para vir atrás de mim do jeito que você fez naquela clareira. Sinto muito por ter causado todos esses problemas em suas vidas, e juro que vou consertá-los.

— Todos nós consertaremos isto, Nix. Você não está mais sozinha. Não importa o que aconteça, nós somos sua família agora. — Meu coração apertou no meu peito e quase comecei a chorar de novo antes de ser capaz de me recompor. Graças a Deus comi donuts! Eu trabalharia para eliminar os maus hábitos mais tarde. Tive a sensação de que precisaria de toda a comida reconfortante do mundo para lidar com o resto do dia.

NOVE

NIX

— Eu não me importo se eu tenho que colocar fogo em cada um de vocês. Estou indo para a aula! — Minha Fênix sibilou em concordância quando sentei na minha cama. Eu sabia que estava sendo dura com os caras, mas estava ficando frustrada com sua superproteção. Eles estavam levando isso ao extremo. Eu mal saia deste quarto, quanto mais da casa, nos últimos quatro dias enquanto tentava me recuperar. Eu perdi quase duas semanas inteiras de aulas. Graças a algumas notas médicas bem forjadas de Theo, pelo menos os professores foram simpáticos à minha – pneumonia - e gentilmente me enviaram atualizações por e-mail e me incentivaram a obter notas de aulas dos outros alunos. Não foi o mesmo, entretanto. Eu precisava estar na aula.

Killian olhou para mim da porta, os braços cruzados sobre o peito. — Você ainda está fraca. Você recebeu uma grande notícia tem apenas duas noites. Você pode fazer seu trabalho a partir daqui. Seus professores não têm problema com isso. Ainda não alcançamos Michael, e me sentiria melhor se você ficasse fora de vista. Não seja tola sobre isso, Nix. Michael ainda é uma ameaça.

— Acredite em mim, eu sei, mas não posso simplesmente sentar aqui e agir como uma vítima pelo resto da minha vida! Eu não posso dar a ele esse poder. Não posso simplesmente sentar aqui e remoer tudo, também. Não é saudável. Além disso, não é como se nenhum de vocês fosse me deixar sair desta casa em paz, então sempre terei aquela camada extra de proteção. Caramba, você praticamente cuida de mim quando vou ao banheiro! — Eu sabia que minha voz estava exasperada, mas as discussões que surgiram sobre aquele pequeno problema nos últimos dias foram bastante épicas. Depois do meu surto com a cortina do chuveiro, eles foram implacáveis em me seguir. Com Rini do meu lado, nós os convencemos de que eles poderiam me acompanhar até a porta do banheiro e se certificar de que eu estava bem, mas eles tiveram que esperar no final do corredor. A audição de um shifter pode ser muito embaraçosa!

Respirando fundo para me acalmar um pouco, continuei. — Eu me sinto muito melhor. Você sabe disso. Tenho a maior parte da minha energia de volta. Preciso começar a viver minha vida novamente. — Implorei com meus olhos, olhando para cada um deles por sua vez. Hiro e Damien trocaram um olhar rápido, e tive que resistir a dar um soco. Por mais que soubesse que eles se preocupavam com minha saúde física, estavam igualmente preocupados com minha saúde mental. Eles não iriam querer me manter presa nesta sala para sempre. Killian e Ryder, no entanto, estavam firmemente contra eu estar a mais do que alguns metros de qualquer um deles a qualquer momento. Eu adorava o fato de que eles se importavam comigo, mas estava começando a me sentir sufocada.

Theo era meu coringa. Ele não exibia suas emoções no rosto como os outros faziam. Entendendo que ele era regido pela lógica, pude ver sua resposta em qualquer dos sentidos: que faria mais sentido para mim descansar um pouco mais e esperar até estar fisicamente mais forte ou que era hora de retornar às minhas atividades normais e parar de perder escola.

Theo esfregou as mãos no rosto, seus cachos loiros brilhantes caindo em seus olhos. — Kill. Ryder. Ela está certa. Ela precisa começar a retornar às atividades normais.

O queixo de Ryder caiu. — Traidor!

Theo se virou para olhar para ele. — Ryder, você diz que está preocupado com a saúde dela. Se você não a deixar sair deste quarto, seus músculos vão começar a atrofiar. Isso nem começa a abordar o fato de que ela não está se acostumando com o tempo frio, nem está recebendo os benefícios da vitamina D enquanto está disponível. E se ela começar a falhar nas aulas, ela certamente ficará chateada. — Seu tom suavizou quando ele pressionou a mão no ombro do amigo. — Você está assustado. Isso é bom. É uma das maneiras de você mostrar que se importa. Você nos deixou sair de casa depois que nos machucamos. É hora de fazer o mesmo por ela.

Killian sibilou entre os dentes. — Precisamos definir os horários das aulas.

Hiro falou, empurrando os óculos no nariz. — Não. Não pode ser apenas nós. Todos nós perdemos quase tanta aula quanto Nix. Se não espalharmos isso, nossas notas vão cair e o Conselho vai interferir. Eles já estão no limite com a nossa recusa em voltar ao complexo recentemente. Continuar com esse comportamento só vai colocar mais pressão em Nix.

Damien inclinou a cabeça, considerando. — Um de nós pode levá-la de casa para o campus, pelo menos. Um de nós está lá todos os dias, ela teria aula, de qualquer maneira. — Os outros concordaram com a cabeça, embora Killian e Ryder ainda estivessem relutantes.

— E quanto a Barrett, Cayden e Donovan? — A voz de Killian era teimosa. — Eu sei que eles têm seus próprios empregos, mas talvez eles estejam dispostos a ajudar.

Ryder deu uma risadinha. Meu peito doeu com sua tolice. Eu senti falta desse lado dele. Ele esteve tão estressado ultimamente que não estava brincando comigo. Era difícil acreditar o quanto eu já me acostumei com ele sendo meu senso de humor. — Se isso significar mais tempo com Rini, tenho certeza que eles vão descobrir uma maneira de fazer funcionar.

Eu bufei meu próprio acordo. Aparentemente, as coisas estavam um pouco tensas entre os dois conjuntos de caras antes de eu acordar. Eles estavam incrivelmente chateados por Rini ser ameaçada por Michael. De acordo com Rini, eles eram quase tão superprotetores com ela quanto meus rapazes eram comigo. Uma espécie de trégua se desenvolveu depois de alguns dias, quando Rini finalmente levantou os braços e mastigou todos eles. Uma das coisas que fez de Rini uma amiga tão incrível foi sua habilidade de assumir suas próprias besteiras. Isso é exatamente o que ela fez ao reconhecer que foi avisada pelos meus rapazes para ficar em nosso dormitório e, não apenas Rini recusou e foi contra suas ordens, mas ela foi especificamente atrás de Michael, distraindo a todos, e dando a ele a oportunidade para apontar uma arma para ela e Theo.

Eu não pude evitar, mas estremeci com o pensamento. Eu me culpei ainda mais do que os caras dela culparam os meus. Afinal, eu era a causa. Se não fosse por mim, ela nunca cruzaria com Michael, nunca seria ameaçada por uma bala de prata. Rini nunca teria que viver com imagens de seu amigo droga, quase seu irmão sangrando no chão frio, e nunca teria hematomas e arranhões por tentar puxá-lo para fora da floresta e para um lugar seguro.

— Existem outros amigos seus que poderiam ajudar? — Estava relutante em fazer a pergunta. Eu não queria uma babá para começar. Minha Fênix sibilou para mim, batendo as asas na minha meia mentira. Tudo bem, eu queria um dos meus caras comigo, só não queria um estranho comigo. Eu também os queria comigo porque eles queriam estar comigo, não porque sentiam que deviam tentar me proteger de qualquer perigo potencial. Eu não era um pupilo, droga. Eu deveria ser amiga deles!

Hiro considerou, seus longos dedos dourados puxando seus lábios. Eu não conseguia desviar o olhar, mal conseguia respirar. Santo Inferno, ele sabia o que isso fazia comigo? Pelo sorriso que de repente apareceu nos cantos daquela boca linda, eu acho que sim. Sua voz estava mais grave quando ele falou.

— Talvez Alex? Ou James? — Ele perguntou ao grupo, levantando uma sobrancelha. Eu não tinha absolutamente nenhuma ideia de quem eles estavam falando, mas suas palavras foram recebidas com acenos e murmúrios de concordância.

— Bem. Está acordado. Preciso me preparar se vou chegar na minha primeira aula a tempo. — Acenei meus dedos para eles com um movimento rápido de enxotar enquanto lutava para sair de debaixo da pilha de cobertas que Killian e Ryder jogaram em mim. Eu juro, eles pensaram que se pudessem apenas me colocar no chão com cobertores suficientes, eu nunca seria capaz de sair da cama. Ryder foi o último a sair, e pude ver as linhas de tensão ao redor de seus olhos enquanto ele forçava um sorriso para mim.

— Tem certeza de que não precisa de ajuda para tomar banho? Sou extremamente bom quando se trata de molhar as coisas. — Eu não pude evitar a risada que borbulhou de mim. Eu senti falta do meu menino brincalhão e provocador. Joguei um travesseiro nele em resposta e esperei que ele fechasse a porta antes de esticar meus braços acima da minha cabeça.

Uma parte de mim queria simplesmente rastejar de volta para aquela cama agradável e confortável e deixar meus caras me protegerem. Eu não estava acostumada a me sentir segura ou cuidada. Eu definitivamente ainda estava com medo de Michael. No passado, eu sempre soube, pelo menos em algum nível, que não importa o que ele fizesse comigo, eu sempre voltaria. Eu sempre venceria. Minha chance de escapar chegaria e eu a aproveitaria. Com algumas gotas de veneno, ele quase mudou tudo isso. Eu ainda era muito nova neste mundo. Eu não sabia e não podia saber que outros segredos mortais ele continha como o veneno de Vish Kaya. Eu inclinei minha cabeça, vacilando ligeiramente. Minha cama era muito confortável...

Bufei com minha própria tolice e endureci minha determinação. Você não é uma vítima, Nix. Eu vivi através de Michael por dezoito anos, e o idiota nem era meu pai. Eu ainda estava processando tudo, mas não podia negar o alívio que senti ao saber que não tinha relação com aquele pedaço de lixo. Eu decidi ficar com raiva dele, mas não iria deixar essa raiva se espalhar em outras áreas da minha vida. Não, isso estava reservado apenas para ele. Eu não ia permitir que o idiota continuasse me perseguindo nos cantos. Eu vim para o Alasca para viver minha vida e estava muito bem para fazer exatamente isso. Eu apenas me certificaria de ter algum reforço extra comigo, só isso.

Peguei minhas roupas da gaveta da cômoda que reivindiquei enquanto estava com os caras. Eu fiz meu caminho pelo corredor até o banheiro e tentei não escorregar no chão de madeira em meus pés calçados com meias. Uma coisa sobre mim que definitivamente não mudou é que meus pés estavam sempre frios. O clima mais frio do Alasca não ajudou em nada. No entanto, correr pelo chão polido com meias grossas tendia a significar mais tombos do que gostaria. Evitei olhar no espelho enquanto me despia e deixava a água do chuveiro esquentar. Recuperei um pouco do peso perdido, mas sabia que ainda não voltei à minha saúde.

Entrei na água fumegante, inclinando minha cabeça para trás com um suspiro enquanto absorvia o calor cortante. Era disso que precisava. Para se sentir normal. Suspirei ao me lembrar da hora e comecei a me apressar em minha rotina. A última coisa que queria fazer era discutir meu caminho entre os rapazes apenas para chegar atrasada à aula devido à minha nova tendência de preguiça.

Lamentavelmente, girei a alça do chuveiro para parar o jato de água e arrastei-me para fora para me vestir. O que estava programado para hoje? Tentei organizar meus pensamentos dispersos enquanto caminhava. Acho que foi minha aula de orientação para calouros e Biologia. A orientação para calouros foi uma das aulas mais chatas e inúteis que já tive. Eu ouvi outros alunos falarem sobre isso quando estava no colégio, então, aparentemente, era uma forma relativamente popular para as faculdades apresentarem a seus novos alunos um estilo de vida universitário. O professor deu a cada aluno um tópico aleatório eu fui designada para a História da China Feudal e nos instruiu sobre a maneira – adequada - de estudar, preparar relatórios, usar os recursos da faculdade e outras coisas que eram pelo menos em minha opinião apenas uma maneira de a faculdade nos fazer pagar por uma aula inútil.

Finalmente vestida, prendi meu cabelo úmido em uma trança rápida. Não tive tempo para me preocupar em secá-lo esta manhã. Sai para fora da porta com uma rápida olhada no relógio do corredor. Vinte minutos. Isso deve ser tempo suficiente para comer alguma coisa antes de deixar um dos caras me levar ao campus. Eu me perguntei quem ficaria com a palha hoje. Eu ri enquanto pensava sobre suas travessuras malucas. Pedra, papel e tesoura eram apenas uma das maneiras de decidir quem faria o quê. Até agora, eu os tinha visto fazer de tudo, desde tirar palhas a luta livre e Ryder tentar dançar comigo como juiz. Infelizmente, aquela não tinha voado com ninguém além de Ryder, embora eu fosse uma voluntária bastante disposta.

Hiro estava perto do fogão, uma frigideira com ovos mexidos no fogo. Eu sorri com a memória do meu primeiro dia de aulas. — São para mim? — Provoquei. Ele olhou para mim, um sorriso iluminando seu rosto.

— Claro. Eu não deixaria você sair para as aulas sem um pequeno café da manhã. Gosto que esta seja a nossa rotina. — Ele piscou para mim e se voltou para os ovos.

Pelo menos não era Ryder cozinhando. Estremeci, lembrando-me de sua última tentativa de ovos mexidos. Como um homem tão brilhante poderia ser incapaz de algo tão ridiculamente fácil como ovos mexidos? Tinha que ser intencional. Peguei uma garrafa de água da geladeira, engolindo enquanto pegava pratos, copos e talheres com a mão livre. Joguei a garrafa na lata de lixo, piando para a minha cesta de três pontos. Hiro riu e revirou os olhos, sem esforço colocando os ovos na placa e se juntando a mim na mesa.

— Hiro, — comecei brincando com meus ovos depois de comer algumas garfadas. — Você acha que as coisas vão se acalmar logo?

Ele olhou para mim, as sobrancelhas levantadas enquanto me estudava, o garfo ainda contra o prato.

— Quer dizer, um dos motivos pelos quais não queria falar sobre o meu passado com vocês é porque não queria o medo e a pena. Não quero ser tratada com luvas de pelica. Eu queria que todos vocês fossem apenas meus amigos me tratassem da maneira que vocês tratam Rini.

Ele sorriu e se inclinou para colocar meu cabelo atrás da orelha. — Espero que você não queira que a tratemos como tratamos Rini. Nossos sentimentos por você são um pouco diferentes do que isso.

Tentei não sorrir, mas não pude evitar. Eu amava quando ele me provocava. — Eu sei, mas quero que sejamos amigos primeiro.

Os olhos de Hiro eram gentis. — Nix, entendo. Todos nós fazemos. Estamos tentando. Todos nós nos sentimos muito ... — Ele fez uma pausa, procurando a palavra certa, — ... muito atraídos por você. Acho que você sente o mesmo por nós. — Estendendo a mão em minha direção novamente, ele passou o polegar pela minha bochecha e me deu um pequeno sorriso que chegou até seus olhos. — Eu acho que colocar você em uma rotina normal vai realmente ajudar aqueles de nós que estão lutando. Você apenas tem que perceber que nos preocupamos com você. Nós nos sentimos culpados por você ter se machucado. — Ele ergueu as mãos antes que mais desculpas pudessem sair dos meus lábios. Eu vinha me desculpando com eles quase todos os dias, apesar de sua garantia de que nenhum pedido de desculpas era necessário. — Amigos ajudam uns aos outros. Eles se preocupam um com o outro. Isso vai se acalmar. Espere alguns dias para voltar ao ritmo das coisas. Se as coisas ainda estiverem tensas, eu cuido disso. — O sorriso que ele me deu foi doce enquanto acenava para a minha comida. — Continue comendo. Você vai precisar de sua força.

Engoli o resto da minha comida enquanto refletia sobre as palavras de Hiro. Com um suspiro, tentei redirecionar meu cérebro para as aulas e comecei a pensar em tudo o que precisaria trazer comigo durante o dia. — Qual de vocês vai comigo?

— Eu. — Damien falou quase bem atrás de mim, e gritei quando peguei a mesa para evitar cair. Uma gargalhada tumultuada ecoou ao meu redor, e Hiro sorriu abertamente, seus olhos brilhando por trás dos óculos.

— Você disse que queria que fosse normal.

Revirei meus olhos quando me virei para encarar Damien e Ryder. Ryder parecia que ainda estava com problemas para respirar, suas mãos segurando seus joelhos enquanto ele continuava a rir.

— Você parecia um rato ferido. — As palavras foram arrancadas dele, seu sorriso brilhante e sincero, as linhas de preocupação finalmente erradicadas ao redor de seus lindos olhos castanhos.

Minha Fênix gritou de indignação, e tive que fechar os punhos para evitar que o calor que de repente se espalhou ao redor dos meus dedos voasse para frente. Damien e Hiro riram desta vez, enquanto Ryder me observava com cautela. — Você sabe melhor do que irritar um novo shifter. — A voz de Killian estava repreendendo quando ele se juntou a nós na porta. — Você tem sorte que ela tem um controle incrível, ou ela poderia ter te queimado onde você estava.

Eu não pude deixar de sorrir. O cabelo de Killian estava quase preto de onde ele o molhou e alisou de volta na cabeça. Eu não disse nada, mas estava feliz por ele ter mantido a barba que cresceu enquanto eu dormia. Era incrivelmente sexy. Eu me perguntei se seria a mesma coisa beijá-lo, ou se a sensação seria mais única? Ele sorriu e me deu uma piscadela quando Ryder começou a rir novamente. — Damien! — A palavra foi quase um uivo quando me virei para ele. Às vezes odiava quando ele projetava meus pensamentos!

Ele riu também enquanto me estudava. — Desculpe, Nix. Este é tudo por sua conta. Certifique-se de que o que você está pensando não saia da sua boca. Você nem sempre pode me culpar, você sabe. — Ele fingiu ficar ofendido enquanto caminhava até o fogão. Eu queria olhar para seus quadris enquanto ele se movia, mas em vez disso, joguei meu guardanapo nele.

— Vamos; precisamos sair em dez. — Coloquei meu prato na pia e procurei meu equipamento.

— Armário na entrada. Eu me certifiquei de que sua bolsa estava pronta. — A voz de Theo estava baixa, de onde ele se encostou no bloqueio da porta. Eu nem ouvi ele entrar. Seu sotaque era um pouco mais pesado, então presumi que ele estava cansado. Eu notei que ele tinha o hábito de engrossar se ele estivesse cansado ou estressado, assim como o de Killian.

— Obrigada, Theo. — Eu sabia que ele teria se assegurado de que eu tivesse os livros e cadernos certos para qualquer aula que eu tivesse hoje. Fui para o corredor para começar a vestir minha roupa mais quente, e ele seguiu silenciosamente atrás de mim.

— Você está bem, Theo? — Eu não conseguia colocar minha maldita bota!

De repente, mãos grandes e bronzeadas agarraram minha cintura, me firmando enquanto eu puxava a bota. Congelei por um momento, olhando nos olhos de safira enquanto seus lábios roçavam os meus suavemente mais um sussurro do que um beijo.

— Esteja seguro para mim, Nix. — O pedido foi um apelo baixo, e ele colocou minha bolsa na mesinha de canto ao meu lado.

Fiquei em choque quando ele recuou escada acima, suas mãos cavando em seu cabelo enquanto ele caminhava. O que diabos foi isso? Estendi a mão para tocar meus lábios onde eles formigaram. Foi o mais breve dos beijos, quase não foi um beijo. Balancei minha cabeça, tentando limpar meus pensamentos. Eu gastaria mais tempo analisando tudo mais tarde, mas enquanto isso, não pude resistir a sacudir minha língua para ver se conseguia sentir o gosto dele em meus lábios.

DEZ

NIX

Estava feliz por estar de volta à escola, mas não conseguia acreditar que tive que ficar sentada nessa classe estúpida por um semestre inteiro. Eu queria revirar os olhos, mas pensei melhor. Eu não queria irritar o professor. Achei que a faculdade deveria ser sobre expandir nossos horizontes e nos desafiar. A coisa mais desafiadora sobre minha aula de introdução foi não adormecer durante ela. Eu rabisquei na borda da minha pasta enquanto meu professor falava monotonamente sobre a maneira correta de usar o velho catálogo de fichas da biblioteca sério, qual de nós o usaria? Uma batida forte soou, despertando vários dos outros ao meu redor. Pelo menos eu não era a única que achava essa aula chata.

— Annika Coxx? — Uma estranha voz feminina chamou da porta.

Eu me virei para estudar quem falou. Ela não era alguém que eu conhecia de primeira, mas isso realmente não era uma surpresa em uma escola desse tamanho, especialmente com todo o tempo que perdi. Seu rosto estava suave; seus lábios estavam fixos em uma linha firme. Seu cabelo loiro brilhante estava puxado para trás com força e enrolado em um coque severo. O terno que ela usava era de lã marrom simples e parecia muito rígido para alguém de sua idade. Um olhar de avaliação parecia indicar que ela se vestia para tentar esconder seu corpo e sua aparência. Isso não fez nenhum bem a ela, no entanto. Qualquer pessoa que prestasse atenção veria uma linda mulher de quarenta e poucos anos.

Eu me levantei, uma das mãos permanecendo na minha bolsa. — Sim, senhora? — Eu não queria falar com ela até saber quem ela era.

Seu sorriso era doce enquanto ela me estudava, mas por alguma razão, instantaneamente me deixou tensa. Minha Fênix balançou em agitação. Ela não cheirava a magia, então se ela fosse uma metamorfa, duvidava que ela fosse forte.

Meu professor saltou, seu sorriso caloroso e acolhedor quando viu a recém-chegada. — Em. Stone. Faz algum tempo. Você precisa de um dos meus alunos? Não vejo uma sessão de orientação em nossa programação para hoje. — Revirei meus olhos. Aquele velho morcego não prestou atenção em nada além de suas próprias palavras, ou já teria percebido que ela estava aqui para mim. Orientação, ela disse. Eu sabia que parte da nossa aula de orientação consistia em conhecer e falar com um orientador acadêmico. Para aqueles de nós que não escolheram nossos cursos, foi um momento de reflexão. Para quem tinha, era para confirmar nossa escolha e um momento para criar um plano de ação para atingir nossos objetivos ou pelo menos era o que dizia o currículo.

A Sra. Stone sorriu para meu professor, acenando com a mão para onde eu estava. — Eu só preciso pegar emprestada a Sra. Coxx por alguns minutos, está tudo bem?

— É claro é claro. Annika, eu sei que é mais cedo do que o programa afirmado, mas a Sra. Stone é uma excelente conselheira. Você tem sorte de ser atribuído a ela.

— Sim, senhor. — Se isso me tirasse dessa aula entediante e chata, não iria resistir.

— Se você quiser trazer suas coisas com você, Sra. Coxx? Vou tentar não te atrapalhar na próxima aula, mas prefiro que você fique com suas coisas, só para garantir.

Balancei a cabeça em concordância, pegando minhas coisas e desejando ter a coragem de enviar uma mensagem para um dos caras e dizer aonde estava indo. Sabia que eles iriam pirar se viessem me pegar para minha próxima aula e eu tivesse desaparecido. Me dei uma sacudida mental. Isso era ridículo. Era um professor da faculdade e parte da minha vida aqui. Eu disse que queria voltar à rotina normal e isso é exatamente o que faria.

A Sra. Stone me conduziu pelo campus até um pequeno prédio comercial, sorrindo e acenando para quase todos por quem passamos. Aparentemente, ela era bem conhecida - e querida - aqui. O escritório para o qual ela me levou era pequeno, mas confortável. Estava decorado em tons quentes de terra e transbordando de livros e almofadas. Ela indicou uma poltrona de pelúcia em frente à sua mesa enquanto se sentava. — Por favor, Annika, sente-se.

— É Nix, na verdade.

Ela sorriu, embora não parecesse alcançar seus olhos. — Agradeço você ter saído da aula para falar comigo, Nix. Eu sei que você não está na programação por mais algumas semanas. No entanto, alguns de seus professores entraram em contato comigo preocupados com relação à sua presença.

Bem, droga. Eu não considerei que algum dos meus professores poderia ter entrado em contato com o departamento de administração. — Sinto muito, senhora, não entendo. Me correspondi com todos os meus professores. Eles estavam cientes dos meus problemas de saúde.

A Sra. Stone franziu a testa, recostando-se na cadeira enquanto entrelaçava os dedos na mesa. — Estou ciente de que você notificou seus professores de uma doença. Também estou ciente, entretanto, de que você não tem se hospedado em seu dormitório como é exigido aos calouros. De nossas investigações, notamos que você tem permanecido fora do campus com um grupo de meninos mais velhos. — Ela suspirou, inclinando-se para frente como se quisesse confiar em mim e estendeu a mão por cima da mesa, sua mão tocando meu braço. Fiquei tensa e me afastei quando ela invadiu meu espaço pessoal. Se recompondo, ela pareceu se agarrar à minha estranheza enquanto continuava: — Eu sei que pode ser difícil discutir, mas se você estiver em um ...— ela fez uma pausa, parecendo tentar encontrar as palavras corretas, — situação sensível, seus professores e nossa equipe estão aqui para ajudá-la. Estamos muito preocupados com o fato de que, como uma caloura que, aparentemente no papel, estava entusiasmada com os estudos, se afastou tão rapidamente da vida estudantil, não fez uma tentativa de socializar e não conseguiu cumprir os requisitos acadêmicos.

Não pude evitar fiquei boquiaberta com ela. O que diabos estava acontecendo? — Você está me perguntando se estou sendo mantido como refém por um grupo de homens que estão abusando de mim? — Eu mal consegui espremer as palavras por uma garganta apertada de raiva e nojo.

Minha Fênix sibilou com o sorriso condescendente que ela me lançou. — Agora, Nix, eu não diria exatamente assim. Estamos preocupados com você. Existem atividades obrigatórias no dormitório para calouros nas quais você não se envolveu. Você perdeu as aulas, supostamente devido a uma doença grave, e ainda assim parece muito saudável agora. Você também não se reportou ao centro de saúde do campus. Você pode ver por que seus professores ficariam preocupados. Foi correto da sua colega trazer isto à nossa atenção.

— Alguém chamou a sua atenção para isso? — Era como se ela estivesse falando em enigmas de propósito. Estava tão confusa e tendo dificuldade em seguir seu discurso excessivamente educado e passivo-agressivo. O que diabos estava acontecendo? Passei anos sendo abusada, aparecendo na escola com ferimentos graves, para ser, na maior parte, ignorada. Agora, como uma adulta completa, estava sendo questionada sobre minha moralidade e minha ética de trabalho? Eu fiz questão de colocar em dia todas as minhas atribuições e leituras. Por todos os dias que estive fora, não me permiti ficar para trás. Como isso faz algum sentido?

Lutei para manter meu tom uniforme e controlado enquanto respondia. Minha Fênix estava assobiando loucamente na minha cabeça, e podia sentir o calor revelador nas pontas dos meus dedos, sugerindo que ela queria explodir essa mulher vadia.

— Eu não tenho certeza de quem veio até você com essa história. Sim, fiz amigos, alguns dos quais vivem fora do campus. Fui a um médico local fora do campus por motivos pessoais de saúde e não tenho necessidade de justificar isso. Embora tenha passado algumas noites fora do campus, a maioria das minhas noites foi passada aqui, como minha colega de quarto está disposta a atestar. Lamento que alguém trouxe isso a você para tentar causar problemas. Fiz boa amizade com esses homens e não gosto que essa amizade seja difamada com insinuações astutas e terríveis. Eles não fizeram nada além de cuidar de mim enquanto estive doente. — Estava tremendo neste momento, tentando controlar meu temperamento. Eu precisaria trabalhar com essa orientadora em vários pontos ao longo deste semestre e, potencialmente, em cursos futuros também. A última coisa que precisava - não importa o quanto eu quisesse - era começar uma guerra total com ela.

Ela limpou a garganta delicadamente, aquele sorriso condescendente nunca deixando seu rosto. — Agora, Nix. Não estou dizendo que você precisa justificar suas preocupações com a saúde. E não estou dizendo que estamos preocupados com o fato de você fazer amigos homens, mas pode ver como essa situação em particular é tênue. Eu sei que sua colega de quarto é particularmente próxima de alguns dos homens em questão, e poderia ser difícil compartilhar se algo estivesse acontecendo a esse respeito. Só quero que saiba que minha porta está sempre aberta. Aluno como você, sozinha, tão longe de qualquer tipo de família, gostamos de ter certeza de que você está bem cuidado. — O sorriso afetado estava de volta ao lugar, mas não diminuiu o frio em seus olhos.

— Obrigada Senhora. Estou perfeitamente feliz com a maneira como as coisas estão indo desde que me mudei para cá. Se meus professores tiverem mais dúvidas sobre minhas aulas perdidas, informe-os que podem falar comigo diretamente. Posso obter uma notificação do meu médico. — Tentei manter um sorriso colado no rosto.

— Sim, sim, está tudo muito bem. No entanto, ainda acho que você está passando muito tempo longe de pessoas da sua idade. Existem tantas atividades para o calouro experimentar, sem mencionar todas as atividades para mulheres que temos no campus. A semana do rush está chegando. Você já pensou em ingressar em uma irmandade? Temos algumas boas opções no campus. — Eu juro que a vadia estava quase piscando os olhos para mim.

— Não, senhora, temo que irmandades não sejam exatamente minha praia. Minha colega de quarto e eu nos tornamos muito próximas e prefiro me concentrar nessa amizade e nos meus estudos ao invés de me concentrar em várias atividades extracurriculares. Estou bem estabelecida em meu plano acadêmico para os próximos anos e continuo a lutar por esse objetivo. — Eu queria ficar com raiva dessa mulher. Como ela ousava caluniar os homens doces, atenciosos e gentis que me fizeram sentir em casa pela primeira vez na minha vida? — Se você não se importa, eu realmente deveria voltar para a minha aula. Eu prefiro fazer anotações eu mesmo do que depender de outra pessoa. — Ela assentiu rigidamente.

— Considere o que eu disse, minha querida. Sempre podemos reatribuir seu dormitório se for necessário.

Joguei minha mochila por cima do ombro, tentando manter minha raiva contida por mais alguns minutos que permaneceria em seu escritório. — Posso perguntar quem trouxe isso à sua atenção?

A Sra. Stone recuou, levando a mão ao peito em um gesto trêmulo. — Não tenho certeza de como isso é relevante.

Tentei sorrir, colocando toda a falsa doçura que pude. — Eu só queria agradecer a quem estava cuidando de mim. Acho que seria um grande amigo se foi a esse extremo para se certificar de que estou bem. — Coloquei tanto entusiasmo de olhos arregalados quanto pude na declaração.

Depois de uma leitura lenta de minhas características, a Sra. Stone sorriu brilhantemente. — Acho que é uma ideia excelente. Dois de seus colegas chamaram nossa atenção para você. — Ela puxou um pequeno arquivo vermelho da gaveta da escrivaninha, folheando o que pareciam ser feixes de notas e e-mails. — Uma jovem chamada Ahmya mencionou que você não tem passado muito tempo em seus dormitórios. Um jovem de sua aula de introdução e de biologia, Mason, também nos abordou com preocupações.

— Obrigada; você foi muito útil. — Essa vadia! Neste ponto, não sabia se estava me referindo à Sra. Stone ou Ahmya. Fechei a porta suavemente atrás de mim, permitindo que o sorriso doloroso sumisse do meu rosto quando a trava clicou. Eu deveria ter esperado que Ahmya fizesse o que pudesse para me impedir de passar mais tempo com os caras, incluindo me denunciar por não passar tempo suficiente no meu dormitório. Eu não tinha absolutamente nenhuma ideia de quem era Mason, no entanto. Não foi uma surpresa que nós compartilhamos várias aulas, já que eram cursos de calouros, mas não seria capaz de o reconhecer em uma verificação.

Caminhando de volta para fora, hesitei por um momento, minha mão na minha bolsa. Eu queria ligar para os caras para reclamar e delirar sobre a reunião que acabei de ter sobre como Ahmya estava tentando causar problemas. Essa cadela simplesmente não sabia quando parar. O que ela pensava que iria realizar? Ela achava que algum dia se encontraria de volta nas boas graças do cara depois das coisas que ela disse? Depois de fofocar sobre meu paradeiro? Se ela o fizesse, ela estava delirando. Revirei meus olhos. Eu não podia julgar Mason porque não sabia quem ele era, mas queria que ele mantivesse seu nariz fora do meu negócio. Respirando fundo, tentei organizar tudo na minha cabeça. Embora a interação e as acusações fossem estressantes e irritantes, elas não eram nada com que não pudesse lidar sozinha agora especialmente Ahmya. Já me sentia mal por sobrecarregá-los com meu passado, Michael, e precisar de acompanhantes para a aula. Eles não precisavam se preocupar com isso, a menos que realmente se tornasse um problema. Eles já estavam nervosos e não me queriam de volta à escola, e nenhum de nós precisava de mais estresse em nossas vidas. Por enquanto, decidi apenas monitorar a situação enquanto resolvíamos todo o resto e conversar com os caras sobre isso se fosse necessário.

Puxando meu telefone da minha bolsa, caminhei mais adiante no caminho e pisei na grama, então estava fora do caminho dos alunos correndo para as aulas. Mandei uma mensagem rápida para Damien para que ele soubesse onde eu estava para que ele não entrasse em pânico. Lentamente, respirei fundo, contando cada respiração e segurando por cinco segundos antes de soltá-la, apreciando o ar frio e revigorante em meus pulmões. O vento bateu contra minhas bochechas enquanto fluía através das muitas árvores no terreno da escola, e da minha posição, eu podia ver as montanhas que se erguiam contra o céu azul brilhante na lateral do campus. Eu gostava de observar aquelas montanhas desde o momento em que desci do avião. Sua beleza sólida e imponente tocou algo dentro de mim que nem sabia que estava faltando enquanto eles permaneciam sentinelas sobre a paisagem acidentada. Nunca vi montanhas pessoalmente, tendo passado a maior parte da minha vida morando na Flórida, e agora não conseguia me imaginar morando em nenhum lugar sem elas.

ONZE

HIRO

Eu sabia que Nix estava começando a ficar um pouco louca sob nosso constante cuidado e preocupação. Ela foi extremamente paciente desde que acordou, mas estávamos rapidamente levando-a ao seu limite. Ela e Killian estavam atualmente se encarando de extremidades opostas do sofá, o rosto de Killian corou de irritação e um beicinho se estabeleceu nos lindos lábios de Nix. Killian se recusou a permitir que ela o acompanhasse na viagem que ele estava planejando para procurar Michael na área. Nossa pequena Fênix impetuosa fez grandes objeções à sua rejeição categórica ao envolvimento dela. Sua fúria por Michael não ser seu pai e sua necessidade de respostas a estavam levando. Sinceramente, nenhum de nós a queria lá fora procurando por ele. Acontece que Killian era o único que lutaria por nós e suportaria o peso de sua raiva.

— Vamos lá pessoal. — Tentei manter a súplica fora do meu tom. Estava cansado de atuar como mediador entre aqueles de nós ainda assustados com todas as lesões que ocorreram em rápida sucessão nas últimas semanas e aqueles de nós que tentavam colocar as coisas de volta ao normal. — Olha, eu sei que estamos todos nervosos, mas é sexta à noite! Que tal fazermos algo divertido?

— Bem. Vamos dançar. — O rosto de Nix estava carrancudo enquanto ela estudava Killian. Um rápido olhar para Damien o fez balançar a cabeça, enquanto ele abria o link entre nós. Superprotetor Celta. Isso deve ajustar sua maldita cauda de coelho. Ah, nossa garota definitivamente possuía um temperamento forte. E amei seu fogo.

Limpei minha garganta, tentando não rir de seu monólogo interior. Ela ainda não era muito boa em manter suas paredes firmes quando estava emocional e, com seu alcance melhorado, frequentemente projetava em Damien. — Por mais divertido que seja, por que não mantemos a calma por hoje.

Por mais que eu quisesse ver seu corpo sexy se movendo em uma pista de dança, eu sabia que nunca conseguiríamos que todos concordassem em sair com a ameaça de perigo ainda espreitando no ar. Eu não estava pronto para outra discussão explodir. A expressão no rosto de Nix passou de carrancuda a rebelde. Se eles não pararem de tentar me proteger o tempo todo, vou pular do maldito telhado. Eu sinto que estou sufocando!

Eu tive que lutar contra meu instinto para acalmá-la. — Não tenho certeza se Theo está pronto para dançar ainda. — A culpa passou pelas feições de Nix quando ela olhou através da sala para onde Theo estava esparramado na poltrona, seu cabelo loiro despenteado e caindo em seus olhos enquanto ele cochilava. Seu temperamento esfriou imediatamente, e ela pareceu um pouco envergonhada quando percebeu que eu poderia estar certo. Embora ela possa não admitir, Nix era tão protetora conosco quanto nós com ela.

Desesperado, olhei ao redor da sala. Eu sabia que ela estava cansada de filmes francamente, acho que todos nós estávamos e queria queimar um pouco de energia. Eu me perguntei se sua veia competitiva poderia ser útil aqui. — Que tal jogarmos um jogo?

Ela torceu o nariz em desgosto óbvio. — Estou farto de ficar sentada aqui.

— Temos alguns jogos ativos. Pictionary? Charadas? — Eu lutei um pouco, tentando fazê-la pelo menos considerar minhas opções.

— Bem. Mas eu posso escolher! — Nix saltou e disparou para o armário de jogos que apontei para ela. Ao longo dos anos, desenvolvemos uma coleção e tanto, pois cada um de nós tinha interesses variados. O armário continha de tudo, desde xadrez a Cartas Contra a Humanidade e Mahjong. Noites frias de jogos de tabuleiro se tornaram uma tradição, e fiquei emocionado porque Nix agora poderia estar envolvida. Enquanto ela vasculhava o armário, lancei um olhar para Killian para lembrá-lo de se comportar.

— Que tal jogarmos strip poker. Do jeito que eu jogaria, poderia ser muito interativo. — Ryder balançou os olhos na direção de Nix.

Sem nem mesmo se virar, ela zombou dele, — Sem chance, menino pônei.

Eu sufoquei um sorriso no beicinho de Ryder.

— Sim! — O grito era agudo e feminino, e Ryder perdeu a capacidade de manter o falso olhar taciturno em seu rosto, sorrindo com seu entusiasmo contagiante. Virando-se de costas para nós, ela segurou o jogo que escolheu nas costas. — Todo mundo está jogando? — Murmúrios de assentimento surgiram de cada um de nós até mesmo de Theo, que presumi estar dormindo em sua posição esparramada. O sorriso em seu rosto era apenas tímido de maldade, e estava um pouco preocupado, tentando fazer um inventário mental dos jogos que tínhamos naquele armário que poderiam colocar aquela expressão em seu rosto. Ela puxou o jogo por trás com um aceno dramático de sua mão. — Hora do Twister!

Eu não sabia se ficava emocionado com a ideia de seu corpo quente pressionado contra o meu, ou apavorado com a ideia de ela se contorcendo em torno de nós como um pretzel poderia me levar a prendê-la contra o chão para que eu pudesse conseguir um bom, gosto longo dela. Pelos olhares nos rostos dos meus irmãos, eles estavam de acordo. Ryder ergueu o punho. — Isso aí! Estou dentro! — Pulando, ele correu para se juntar a ela, roubando a caixa de sua mão.

— Twister? — A voz de Killian era cética e tentei muito não revirar os olhos. Por que ele tinha que ficar bagunçando suas penas?

O queixo de Nix se projetou quando ela cruzou os braços sobre o peito. — Sim. Twister. Não só é ativo, mas sempre quis jogar.

O queixo de Ryder caiu. — Você nunca jogou Twister? Oh droga não. Kill, cale-se. Estamos brincando. Traga sua bunda aqui. — Chutando seus chinelos, ele começou a empurrar as cadeiras para trás e mover tudo o mais longe possível na parede para que tivéssemos espaço para estender a lona.

— Equipes ou torneio? — Deixe para Theo definir as regras, mesmo quando ele parecia estar três quartos do caminho dormindo. Mesmo que Ryder o tenha curado, a prata o deixou mais fraco, e até que estivesse completamente fora de seu sistema, ele precisava ir com calma,

— Oh! Vamos fazer o estilo de torneio! — Ryder parecia tão animado quanto Nix para jogar quando se virou para pegar nossa segunda base do armário. Eu sabia que ele estava sentindo falta da facilidade e leveza que eram vitais para sua personalidade ele precisava dessa noite tanto quanto Nix.

Damien se aproximou, vendo a confusão de Nix. — O Twister é tecnicamente feito para duas ou três pessoas jogarem ao mesmo tempo. Vamos jogar três para torná-lo mais desafiador e mais divertido. — O último foi adicionado com uma piscadela. — Vamos nos dividir em grupos de três. O primeiro grupo vai jogar e o último homem ou mulher em pé ganha a rodada. Então, os próximos três jogarão até termos um vencedor. Então podemos ter uma rodada de eliminação, onde os dois vencedores vão disputar o campeonato.

Nix inclinou a cabeça. — Então, o que vou ganhar?

Killian zombou, ficando de pé para começar a esticar os braços acima da cabeça, afrouxando os músculos em preparação. Twister não era seu melhor jogo, mas ele e seu Púca odiavam perder. — As regras da casa são que o vencedor escolhe seu prêmio, desde que não seja perigoso.

— Normalmente temos um palpite muito bom, com base em quem vence, do que eles vão querer, — Damien explicou enquanto se juntava a Killian no alongamento.

— Nada perigoso. Nada ofensivo. — O último foi um aviso direcionado fortemente a Ryder, que estava balançando as sobrancelhas sugestivamente para Nix novamente, desta vez onde ela podia ver. Ele simplesmente mostrou a língua para mim. Um dia ia mostrar a ele outro uso para isso ... Damien tossiu e me lançou um olhar. Porra. Esqueci minha parede.

— As regras estão definidas. O prêmio deve ser determinado. Todo mundo está? — Damien se aproximou da roleta enquanto sorria para o grupo.

— Vamos fazer isso. — Nix tirou os chinelos com um sorriso confiante no rosto. — Estou no time um.

— Eu também! — Ryder estava quase quicando de excitação.

— Vou pegar o time um também, — Killian acrescentou, dando um passo para o lado do tapete. — Alguém tem que garantir que o unicórnio não trapaceie.

Ryder torceu o nariz. — Deus, você vai parar com isso, Coelho?

Enquanto os dois continuavam se equilibrando bem-humorados bem, pelo menos meio-bem-humorados observei Nix quando o jogo começou. Ela era extremamente flexível era fácil ver por que ela confiava em sua escolha. Ela fluía de um ponto a outro alongando-se, torcendo-se e arqueando-se como se os movimentos fossem fáceis. Eu mal conseguia respirar. Minha boca estava seca como poeira, e queria ver o quanto mais ela poderia torcer.

Ryder foi o primeiro a cair. Em um movimento dramático, Nix arqueou para trás em seu colo em uma curva para trás a fim de alcançar o círculo azul que Damien chamou. Ryder praguejou, mal respirando de sua posição deitada no chão enquanto olhava em choque para Nix.

— Como diabos você é capaz de se curvar assim? — Sua voz estava rouca, seus olhos ardentes e gananciosos enquanto a estudava. Ela simplesmente lançou a ele um sorriso arrogante, permanecendo em sua curva para trás.

Ryder saiu de debaixo de seu corpo, vindo ficar ao meu lado enquanto balançava a cabeça. — Puta que pariu. Eu não fazia ideia de que ela poderia se curvar assim!

Inclinei-me, minha boca roçando seu ouvido para que apenas ele pudesse me ouvir. — Ah, mas imagine tudo o que poderíamos fazer com ela sendo tão flexível. Você no fundo da garganta dela, eu no fundo da sua boceta. Com sua capacidade de se curvar assim, eu seria capaz de me inclinar para frente o suficiente para travar meus dentes em seu pescoço. — Minha voz caiu, a imagem que pintei para Ryder tomando conta da minha mente enquanto estudava os dois. A respiração de Ryder estava rápida ao meu lado, tão preso na fantasia quanto eu, ele se inclinou em minha direção, seu corpo balançando quando quase roçou o meu. — Você gostaria disso? Minha boca quente em seu pescoço enquanto mordo você? Nix gemendo perto de você, amando o que podemos fazer com ela juntos? Seus lindos seios quentes e cheios em suas mãos?

Um olhar para os outros me mostrou que eles estavam focados no jogo - todos exceto Nix, claro. Seus olhos estavam presos em Ryder e eu, curiosidade e luxúria brilhando em sua expressão. Mantendo contato visual com ela, inclinei-me, passando meus lábios contra o lado do pescoço de Ryder. Quando ele inclinou a cabeça para expor mais de sua garganta para mim, enviei a Nix um sorriso malicioso. Rápido como um chicote, movi para baixo pela gola de sua camiseta, afundando meus dentes no oco de seu ombro, passando minha língua sobre ele enquanto chupava, deixando-o sentir o toque de minha língua. Ryder quase caiu para trás em mim, mordendo a língua para segurar um gemido.

Os olhos de Nix se iluminaram e ela praguejou ao atingir o chão. Eu já tinha me afastado de Ryder quando ela me lançou um olhar irritado. — Isso foi totalmente trapaça.

Damien, Killian e Theo se viraram para olhar para onde ela estava olhando. Eu sorri serenamente, piscando lentamente como se estivesse confuso. Damien foi o primeiro a entender quando olhou para Nix, então para mim, então para Ryder. Sua risada profunda encheu a sala enquanto ele lutava para ficar de pé. — Bem, pensei que Ryder seria o trapaceiro. Parece que Nix vai adicionar uma dinâmica totalmente nova aos nossos jogos.

Quero jogar alguns jogos ... Não tentei manter o pensamento para mim desta vez, projetando alto e bom som. Nix engoliu em seco quando Damien - um amigo útil como sempre - projetou meu pensamento para ela.

— Kill vence o primeiro torneio. Ele pode usar o botão giratório para o resto de nós. — Tiro meus óculos, nunca movendo meus olhos de Nix. Ela estava começando a ofegar levemente, seus olhos segurando os meus firmemente. Balançando a cabeça como se para clareá-la, ela se moveu para ficar perto do segundo tapete.

Você realmente mordeu Ryder? O discurso mental de Damien foi divertido, mas seu rosto estava sereno quando o jogo começou.

Sim. E ela gostou de cada segundo nos observando. Eu poderia dizer que Damien abriu o link para todos os caras quando eu os ouvi rir.

Esse foi um truque muito sujo. Quase tão ruim quanto sua ponte. Ryder reclamou.

Pelo rubor em suas bochechas e ritmo, posso ouvir seu coração batendo, não acho que você realmente se oponha. Deixe que Theo seja analítico mesmo agora. Nossa comunicação telepática não foi impedimento para o Kraken. Mesmo em terra firme, o cara se movia como água, fluindo e curvando-se sem esforço de um espaço para outro.

Ei, você também ficaria se ouvisse a história que ele está contando. Antes que eu pudesse dizer outra palavra, Ryder explodiu uma imagem no link mental exatamente o que eu estava pintando para ele. Uma Nix necessitada e devassa imprensada entre nós dois, pulando para trás com facilidade, sua pele corada e coberta de suor enquanto Ryder e eu a demos prazer.

Killian quase deixou cair o marcador, e Damien caiu com um baque, quase deixando-se inconsciente quando seu queixo bateu no chão. Não tenho certeza se isso é inteiramente viável, foi a resposta seca de Theo. No entanto, eu estaria muito interessado em experimentá-lo. Hã. Vamos Theo!

Todos vocês vão se acalmar! A voz de Killian era um rugido em nossa cabeça. Vocês vão assustar Nix!

Oh, não acho que vai. A voz mental de Damien continha muita diversão enquanto ele esfregava a dor em seu queixo. Ela está projetando constantemente desde o último renascimento. O que ela está projetando é muito, muito interessante. Ela parece ainda estar lutando para construir uma parede, então tenho tentado impedi-la de fazer isso. Acho que ela ficaria muito interessada no que estamos discutindo - embora neste ponto eu não ache que sua imaginação seja tão selvagem quanto a de Hiro.

Interessante. Ocasionalmente invejei Damien e seu poder de manter uma ligação mental, especialmente quando se tratava de compreender meus irmãos ou Nix. Eu adoraria conhecer suas fantasias e passar horas - dias - encenando-as uma por uma.

Theo e eu continuamos nossa dança no tapete Twister, cada um de nós enroscando-se no outro enquanto um movimento após o próximo era chamado. Eu me pergunto como seria tê-los girando ao meu redor assim. Se Theo se aproximasse um pouco mais, aposto que Hiro poderia beijá-lo. A voz de Nix estava alta em nossas cabeças.

— Porra! — Theo estava fora de combate. Não pude deixar de rir quando sua boca quase não acertou a minha enquanto ele escorregava. Eu me levantei com um floreio, curvando-me para a sala em geral. Isso foi mais divertido do que eu esperava.

DOZE

KILLIAN

— Totalmente injusto. — Nix projetou o lábio inferior na porra de um beicinho mais bonito que eu já vira. — Hiro jogou sujo antes. E quero refazer. Ou pelo menos outro jogo. — Ela colocou os punhos nos quadris enquanto trabalhava para manter o olhar triste em seu rosto enquanto nos encarava, implorando por outra chance de chegar à rodada de eliminação. Quem diria que nossa garota tinha uma veia tão competitiva?

— Sim, rapazes, deixe-a jogar novamente. Então, posso mostrar a ela como realmente é jogar sujo. — Ryder deu a ela um sorriso lascivo, mas desde que ele estava do lado dela, ela nem revirou os olhos para ele.

Não vou me opor a ela se curvar um pouco mais em torno de nós. Hiro interrompeu em nossas mentes elogios a Damien.

Bem, ela não ficará curvada em torno de você, uma vez que você já está nas finais, mas estará curvada em torno de mim. A presunção no tom de Theo foi surpreendente. O fato de que sua perda pode ter dado a ele a chance de jogar uma rodada de twister com Nix estava deixando-o e seu Kraken felizes.

Não acho que haja uma visão melhor. Hiro zombou de volta, ninguém a ser superado.

Rosnei em resposta. A raposa estava certa. Assistir ela se mover sem esforço em torno dos meus irmãos estava esquentando meu sangue.

— Tudo bem Nix, vamos fazer outra rodada. Todos os quatro juntos. — Damien desafiou com um brilho nos olhos. Eu podia sentir sua empolgação por entrar no jogo com Nix. Eu não culpei o cara porque ele teve que jogar sua primeira partida contra Hiro e Theo; jogar uma partida de Twister com nossa garota seria muito mais divertido.

Do nada, o marcador veio voando em meu rosto como um frisbee, e me preparei para o golpe enquanto estendia a mão para impedi-lo de acertar meu nariz. Um guincho da direção de Nix chamou minha atenção um pouco antes de eu ser atropelado pelo papelão voador. Em um segundo ela estava do outro lado do tapete e no próximo ela estava caindo no meu colo com força quando pegou o botão giratório no ar.

— Porra, querida, você está bem? O que diabos aconteceu? — Agarrei seus braços para estabilizá-la, e ela ficou tão tensa que pensei que seus músculos iriam romper. Tirando-a do meu colo, coloquei-a no sofá ao meu lado e imediatamente retirei minhas mãos. — Está tudo bem, Nix, sou só eu. — Mantive minha voz baixa e tentei acalmá-la. Respirando fundo, ela relaxou ligeiramente e olhou para a peça giratória do jogo em suas mãos.

— Que porra foi essa? — Sua voz tremia.

Um Theo sorridente respondeu ao seu apelo. — Parece que mais de seus poderes estão se manifestando. Este, em particular, se refere a reações intensificadas, particularmente envolvendo velocidade e tempo reacionário.

— Você está dizendo que tenho super velocidade? — A voz de Nix aumentou de tom no final de sua pergunta.

— Isso aí, amor. Isso é o que Theo está dizendo. — Ela se virou para olhar para mim enquanto eu falava. Seus profundos olhos castanhos tinham manchas douradas enquanto sua Fênix brilhava, aludindo ao seu poder e presença. Foi uma visão muito bonita, e senti meu Púca empurrando seu verde luminescente em meus olhos enquanto ele tentava se conectar com sua forma alternativa. Ele queria vê-la mudada e ele queria mudar para ela também. Ele queria conhecer sua Fênix. Eu? Eu queria adiar minha mudança o máximo possível. O que diabos Nix pensaria de mim de nós? Meu Púca rosnou, repreendendo-me por pensar pouco em sua forma preferida.

Meu Púca se acalmou ao sorrir, a leveza do tom dela quando falava facilitando a todos nós da sala. — Então você está dizendo que sou como o Flash?

— Veja, é por isso que amo essa garota. Ela conhece seus super-heróis. — Ryder se sentou no sofá do outro lado dela, jogando o braço em volta dos ombros dela. Observei enquanto ela ficava tensa novamente e rosnava para o Ceraptor por deixá-la desconfortável. Respirando fundo, ela relaxou na expiração. Estava orgulhoso dela por tentar tanto superar seus gatilhos e aversão ao toque. Não passou despercebido que ela ficava mais confortável perto de nós quando nos movíamos lentamente e não a assustávamos. Eu teria que ter uma conversa com o Unicórnio sobre como ele lidou com ela. Eu joguei o nome em Ryder mentalmente, desejando que Damien passasse a mensagem. Eu sabia que a Gárgula me levou a sério quando Ryder arqueou a sobrancelha para mim, fazendo uma careta.

— Bem, precisaremos fazer alguns testes para ver até onde você pode se esforçar, e podemos começar um programa de treinamento para ajudá-la a aprimorar suas habilidades devemos fazer isso com seus poderes de fogo também, mas, essencialmente, sim. Não é incomum que habilidades apareçam após a sua mudança, mas você é um caso único, já que não mudou até os dezoito anos. A maioria dos shifters obtém seus poderes jovens e usam sua educação nas comunidades de shifters para aprender como controlá-los. Você está experimentando tudo tão tarde que é difícil saber quais poderes se manifestarão e quando. — Cantarolei de acordo com tudo que Theo acabara de dizer.

— Mais exames de sangue? — A maneira como Nix franziu o nariz bonito era reveladora. Não achei que ela gostasse de agulhas.

— Vamos tornar o mais indolor possível. — Ryder apertou seu ombro.

— Você será mais forte em sua forma transformada, também. Seria bom tirá-lo assim que for seguro para que possa começar a praticar sua mudança e testar seus poderes. — Ela sorriu para Damien quando ele mencionou sua forma alternativa, e eu poderia dizer que ela estava animada com a perspectiva de mudar novamente. Tenho certeza que sua Fênix estava empurrando para sair e abrir suas asas.

— Bem, já que não podemos fazer isso esta noite, acho que devemos continuar com o chute na bunda. Isso seria eu ... chutando sua bunda! — Ela se levantou e se virou, estreitando os olhos em Hiro. — Sem trapaça desta vez!

Um sorriso gentil cruzou seus lábios enquanto ele se inclinava em direção a ela. — Então você não deveria ter permissão para jogar porque tudo sobre você, incluindo a maneira como você se move, é uma distração.

Puta que pariu. Assisti com fascinação adequada quando um leve rubor apareceu em suas bochechas douradas. Eu queria vê-la assim o tempo todo. Passando por ela no meu caminho para o sofá, inclinei-me, tomando cuidado para não roçar nela apenas no caso de ela se assustar, e sussurrei: — Ele está certo, você está, mas nós amamos isso e não mudaríamos nada em você.

Hum de aprovação se juntaram à minha declaração, e vi um pequeno sorriso enfeitar os lábios de Nix. Passando por mim a fiandeira, ela refez o cabelo, prendendo-o em um rabo de cavalo alto, e observei enquanto ela enrolava o elástico em volta de sua massa de cabelo preto.

Ansiava por passar os dedos por eles de novo e me perguntei se poderíamos convencê-la a assistir a um filme depois que nosso torneio terminasse.

— Tudo bem, senhores, vamos? — Ela apontou para o tapete.

— Espere, somos quatro desta vez. — Ryder correu para a sala e começou a trabalhar empurrando os dois tapetes juntos e prendendo-as para que não se separassem. — Pronto. Isso deve nos dar espaço suficiente para nós quatro jogarmos.

Os quatro subiram no tabuleiro e moveram-se sem esforço durante os primeiros movimentos. Eles mal estavam emaranhados, mas todos estavam em uma posição hilária. Eu não conseguia tirar meus olhos da bunda de Nix enquanto ela estava curvada. Mais três movimentos e de repente Nix estava parcialmente sob Damien. O calor em seus olhos me disse que ele gostava de para onde o jogo estava indo, embora o link mental estivesse suspeitamente fechado.

— Perna esquerda vermelha. — Nix lutou para alcançar o círculo vermelho mais próximo antes que Damien pudesse reivindicá-lo. A posição abriu as pernas dela sob ele, e observei enquanto o círculo que ele encontrou para completar o movimento fez sua perna dobrar bem no centro dela. Movimento astuto, Gárgula.

Um zumbido pequeno e agudo deixou a garganta de Nix enquanto Damien rosnava baixinho. Ela tentou ficar parada, e eu propositalmente deixei algumas batidas extras antes de chamar a próxima cor. Eu não tinha certeza se o Gárgula iria me agradecer ou me matar mais tarde.

— Perna direita amarela. — Assisti divertido enquanto Damien e Nix manobravam em torno um do outro, sua perna roçando nela enquanto ele se mexia. Eu quase engasguei com o ar quando vi seus quadris flexionarem em sua coxa enquanto ela propositalmente buscava o atrito.

Mais dois movimentos e a tortura de Damien acabou, mas Ryder e Theo estavam apenas começando. Os movimentos os trouxeram direto para Nix, um de cada lado dela com as cabeças praticamente em seu colo enquanto eles giravam um no outro.

— Droga, mas você cheira incrível. — A voz de Ryder estava cheia de desejo enquanto ele cheirava seus feromônios e excitação. Rosnei de excitação e ciúme. Damien deve ter deixado ela agitada com os toques leves.

Quando o próximo movimento foi chamado, peguei o estreitamento quase imperceptível de seus olhos, e seus lábios se contraíram enquanto ela tentava controlar suas feições. Todo mundo parecia sentir falta disso.

— Pé esquerdo verde, — gritei com muito entusiasmo enquanto espiava o próximo movimento de Nix. Enquanto Theo acabou em uma posição de andar de caranguejo para trás, Nix passou a perna sobre a cabeça dele, efetivamente montando nele com uma perna de cada lado do rosto.

— Oh porra. — A maldição do Ceraptor foi longa e prolongada enquanto ele observava ao lado do casal.

— Nix. — A voz de Theo foi estrangulada.

— Oh, ei, garoto da água! Eu não notei você lá embaixo. Vem sempre aqui?

O Kraken gemeu ao inspirar profundamente. — Eu gostaria de.

Ryder tossiu para encobrir sua risada assustada.

— Eu não acho que você sabe o que fez. — O tom da voz de Theo era mais profundo e quase desafiador.

— Oh, acho que sim. — O triunfo em sua voz era inconfundível.

— Você me subestima, pequenina. — Ele beliscou a parte interna de sua coxa e eu quase voei para fora do sofá enquanto esperava para ver como ela responderia. Eu não tinha certeza se estaria correndo para bater em nosso líder destemido na próxima semana por tomar liberdades ou se estaria me aproximando, tentando farejá-la eu mesmo. Seu pequeno suspiro me fez sentar novamente e lutar por um travesseiro para me cobrir. Este jogo estava ficando muito quente. Assim que recebeu aquela pequena afirmação, Theo continuou: — Estou morrendo de vontade de provar você. — Desta vez, quando ele a beliscou, foi sobre a costura central de sua calça jeans, bem no calor de seu núcleo. Nix gemeu e observei enquanto ela abaixava a cabeça, tentando se recompor. O barulho que ela fez me incendiou.

Olhando para Hiro, eu o vi branco nos braços do sofá enquanto observava a cena íntima na nossa frente e sorri, balançando minha cabeça. Nossa garota tinha todos nós embrulhados. A Raposa gostava de fingir que estava no controle, mas realmente? Era Nix.

Estava começando a me perguntar se não seria mais seguro dançar, afinal, não que eu nunca perdesse a chance de ver Nix assim.

O link se abriu enquanto Damien projetava os sentimentos de Nix. Ela estava definitivamente excitada. Theo explodiu uma imagem em nossas mentes de Nix com as mãos em punhos em seu cabelo loiro, segurando-o no lugar enquanto ele dava prazer a ela com sua língua.

Ryder gemeu e o Ceraptor caiu no chão. — Estou fora! — Ele ergueu as mãos em sinal de rendição enquanto se movia para o lado de Hiro.

Damien estava com o maxilar flexionado e eu podia senti-lo tentando controlar sua reação à cena que Theo nos alimentou.

Nix hesitou quando o próximo movimento foi chamado, mas acabou balançando em Theo. Seu peito estava pesado enquanto ela tentava manter o equilíbrio, e o monstro marinho tinha um sorriso de autossatisfação no rosto.

A raposa finalmente soltou um suspiro enquanto a tensão diminuía minuciosamente.

Meia dúzia de voltas depois e Nix caiu no chão enquanto ela tentava um movimento excessivamente ambicioso.

— Droga! — Ela pulou com uma pequena carranca no rosto, chateada por ter perdido.

Se movendo, Ryder deu tapinhas no espaço entre Hiro e ele enquanto ela caminhava para o sofá.

Assim que Nix saiu do tabuleiro, o jogo entre Damien e Theo tornou-se feroz. O link foi fechado quando Damien se concentrou em tentar se mover com a mesma fluidez de Theo, mas era uma batalha perdida. Em minutos, o cotovelo de Damien roçou o chão enquanto ele tentava se torcer no círculo colorido que precisava.

— Fora! Damien está fora! — Nix chamou muito alegremente quando ela apontou para onde ele fez contato com a placa. — Theo vence!

Theo inchou ao se levantar, parecendo orgulhoso de si mesmo.

Não fique tão presunçoso. Você ainda tem que passar por mim. Eu me levantei enquanto jogava o desafio mentalmente.

Esticando meus braços sobre minha cabeça, me alonguei. Não teria nenhuma maneira que eu iria perder este jogo. Eu sabia exatamente o que queria como prêmio e não podia deixar ninguém ganhar.

— Eu sinto que vou querer pipoca pelo resto do show. — O sorriso de Nix foi contagiante enquanto ela se preparava para assistir a batalha entre Theo, Hiro e eu. A excitação se estabeleceu ao nosso redor quando Damien trouxe os alimentos básicos pipoca e doces e todos se acomodaram para assistir a batalha.

Hiro era difícil de vencer. Ele tinha quase tanta fluidez quanto Theo. Eu, por outro lado não conseguia me mover assim. Meu corpo alto não era um bom presságio para jogar em um tabuleiro de jogo tão pequeno e, para piorar, meus movimentos eram um pouco espasmódicos enquanto olhava em volta em busca dos círculos de que precisava.

Damien e Ryder se revezaram chamando as partes do corpo e cores para fora.

— Bunda amarela! — Ryder brincou enquanto ele e Damien se revezavam para chamar os movimentos. Ouvi um baque e olhei em direção ao sofá bem a tempo de ver Nix terminar de bater na cabeça do Ceraptor. Seus olhos encontraram os meus e ela sorriu, seus olhos brilhando com diversão. Ela era tão bonita. Algo em meu peito apertou, e sabia que estava me apaixonando por ela.

Meu Púca ansiava por pular de um espaço para outro, querendo sair para brincar. Ele queria mostrar a todos o quão bem ele se movia e quão rapidamente ele poderia superar os dois shifters no tabuleiro comigo. Ele queria impressionar nossa Annie. Mantendo-me firme, trabalhei meu caminho através do jogo com força de cisalhamento e determinação. Theo perdeu primeiro, e depois de uma quantidade excessiva de tempo, finalmente venci Hiro quando ele adivinhou a chamada e usou a mão errada.

A torcida de Nix nas laterais me fez sorrir enquanto reajustava minhas roupas de volta no lugar e alisava a mão sobre meu cabelo curto.

Com uma inclinação de cabeça. Hiro concedeu a vitória.

— Tudo bem, coelho, que espólios de guerra você está pedindo? — Ryder se recostou, jogando o braço sobre o encosto do sofá e passando o polegar sobre o ombro de Nix. Ela se inclinou para o toque dele desta vez e olhou para mim, esperando minha resposta.

A verdade era que era isso que eu queria. Eu queria Nix, e a qualquer hora ela me daria.

— Um encontro, — eu disse, olhando diretamente para ela tentando avaliar sua reação à minha pergunta.

— Ah, garotão. Tudo que você precisava fazer era pedir! — Ryder zombou, fingindo lisonja.

— Você não, canoa babaca. Estava falando sobre Nix. Quer dizer ... estava tentando perguntar a Nix ... — Parei e me virei para ela. Ela colocou a mão na coxa de Ryder e a usou para se afastar enquanto rastejava do espaço entre Ryder e Damien. Parando na minha frente, ela colocou a mão no meu peito.

— Você quer um encontro comigo? — As profundas poças de chocolate de seus olhos me atraíram, e não conseguia falar. E se ela me recusasse? Porra. Eu não pensei nisso.

Engolindo em seco, respondi: — Sim. — Minha voz estava rouca.

— Gostaria disso. — Ela disse suavemente, e senti como se seus olhos estivessem olhando diretamente para minha alma. Senti seu poder queimar e zunir ao longo do meu corpo, e me perguntei se ela sentiu isso. Eu a vi balançar em minha direção, e me inclinei para ela também, suas mãos presas entre nossos corpos enquanto eu colocava minhas mãos em volta de sua cintura, pronto para puxá-la firmemente em meu corpo. Sua doce respiração se misturou com a minha, e deixei meus olhos caírem para seus lábios carnudos.

O barulho da pipoca me lembrou de que tínhamos uma audiência e Nix e eu olhamos em direção ao sofá enquanto colocamos um pouco mais de espaço para respirar entre nós. Ryder estava sorrindo para nós - o culpado da pipoca - mas todos os olhos na sala estavam fixos em nós.

— Não nos deixe impedi-lo, por todos os meios. — Ryder acenou com a mão para nós dois, pipoca caindo de sua mão enquanto ele acenava entre Nix e eu. — Isso é bom!

— Vocês todos realmente têm uma torção em me ver beijar seus amigos! — Uma cor rosa tingiu suas bochechas, e ela se afastou de mim, jogando as mãos nos quadris enquanto enfrentava a todos.

— O que podemos dizer? Está bastante quente. Ou você precisa de outra demonstração de como é assistir alguém desfrutar do prazer físico? — Os olhos de Hiro estavam brilhando, implorando para ela morder sua isca.

Ela mordeu o lábio inferior e queria gemer. Ela não era amarga, mas tinha algo sobre a ação que era sexy nela. Eu poderia dizer que a ideia de assistir Hiro beijar Ryder novamente era atraente para ela, e era atraente para mim o jeito que ela simplesmente aceitava todos nós do jeito que éramos.

— Contanto que todos nós nos dobremos com responsabilidade. — Damien encolheu os ombros.

Sacudindo-se, ela deu uma risada nervosa. — Vocês são ridículos.

— Ridiculamente bonito. — Droga, Ryder estava em alta esta noite com seus gracejos e respostas. Revirei os olhos para ele, mas meu Púca queria sair e se juntar às travessuras de Ryder. Foi uma benção que Ryder não fosse um Púca. A travessura e problemas que aquela combinação poderia criar juntos me fez ... Eu nem queria pensar sobre isso.

Voltando-se para mim, ela sorriu. — Então, quando vamos ao nosso encontro?

Aproximando-me, estendi a mão e corri meu polegar sobre seu lábio. — Em breve.

— Você pode pelo menos me dizer o que faremos?

— Sim, Kill. Sem brincadeiras, entendeu? — O Ceraptor repreendeu brincando com uma expressão falsa de seriedade.

Hiro estendeu a mão e acertou Ryder na cabeça. — Você não pode ditar a quem Nix dá seu corpo, mesmo se você estivesse brincando sobre isso. Além disso, se você definir regras para Killian, essas mesmas regras se aplicam a você. — Hiro endireitou o Ceraptor.

— Desculpe. Eu só estava brincando. — Ryder parecia intimidado.

Estendendo a mão, eu gentilmente coloco minhas mãos no ombro de Nix e a coloco de volta para o grupo, ganhando sua atenção total.

— Eu tenho uma ideia para o nosso encontro, mas não vou te dizer qual é ainda. Avisarei você quando tiver planejado. OK?

— Tudo bem, Romeu. Guarde seus segredos por enquanto.

Eu mal podia esperar para levar Nix a um encontro. Eu queria saber tudo sobre ela e queria beijá-la novamente quando estivéssemos abençoadamente sozinhos.

TREZE

DAMIEN

Assistir Nix subir as escadas enquanto ela hesitantemente acenava boa noite foi um doce tortura. Seus quadris balançaram enquanto ela subia e um suspiro coletivo soou ao redor da sala, uma vez que ela estava fora de vista. Droga, esta noite foi divertida. E sexy. E uma grande porra de excitação. Mais chuveiros frios estavam à vista.

Eu a quero pra caralho! Ryder gemeu. Eu nem consegui beijá-la ainda.

Vale a pena esperar. Killian sorriu do outro lado da sala na direção de Ryder, tentando levantar o garanhão.

É. O Kitsune tinha uma expressão sonhadora no rosto. Droga. Não pude evitar o ciúme que percorreu meu corpo por um momento enquanto pensava sobre eles a beijando. Estava ganhando tempo, esperando o momento certo. Logicamente, sabia que não era o homem certo para beijá-la primeiro. Se tentasse beijá-la agora, eu a dominaria. Com seus gatilhos, achei melhor deixar os outros aquecê-la antes que ela me alcançasse, mas a espera e a provocação estavam me matando.

Fiz questão de bloquear Nix de nossa conversa, mas fui capaz de aperfeiçoar o equilíbrio para impedi-la de nos ouvir enquanto ainda estava conectado a ela. Levantando a mão, fiz os caras pararem de falar enquanto ouvia uma batalha interna ocorrendo em Nix.

Ela estava tão quente e incomodada quanto nós, mas estava preocupada com sua habilidade de seguir em frente conosco devido aos seus gatilhos. Eles ficariam comigo se eu não pudesse, sabe, agradá-los fisicamente? Seus pensamentos preocupados me cortaram, e não pude evitar o rosnado que deixei escapar quando ouvi seus pensamentos alto e claro. Às vezes, ter meu presente era uma pegadinha de vinte e dois. Eu queria marchar escada acima e tranquilizá-la de que ela era importante para nós, que todos nós nos sentíamos atraídos por ela de maneiras que nem mesmo poderíamos explicar. Chame isso de biologia ou qualquer outra coisa que você queira; a verdade é que Nix chamou por mim e minha criatura de uma maneira que nunca senti antes. Eu já estava envolvido com ela. Eu queria dizer a ela que nós a facilitaríamos em tudo, nunca a pressionaríamos e a ajudaríamos a superar seus medos e gatilhos. Minha hesitação estava no fato de que não tinha certeza de qual seria a resposta dela por eu ter ouvido aqueles pensamentos privados. Eu gemi; o equilíbrio entre saber quando ouvir e quando desligar era, na melhor das hipóteses, precário. Adicione o fato de que ela estava projetando bastante alto, apenas obscurecendo seus pensamentos e sentimentos quando suas barreiras mentais estavam no lugar. Precisávamos trabalhar com ela para fortalecê-los, embora eu sentisse falta de ter uma ligação direta com sua bela mente. Eu não queria que ela pensasse que não tinha absolutamente nenhuma privacidade comigo conosco. Indeciso, eu empurrei seus pensamentos para o resto do grupo.

Porra. Killian praguejou.

Theo sentou-se na seção e baixou a cabeça entre as mãos. Provavelmente deveríamos ir mais devagar com ela. Facilite-a neste relacionamento que queremos. Olhando para cima, ele fez contato visual com cada um de nós, assumindo um ar de autoridade. Acho que é bastante óbvio, dado o nível de atração e atenção de todos para com Nix, mas deixe-me perguntar isso agora. Existe alguém que não quer levar nosso relacionamento com Nix para o próximo nível, e não estou falando sexualmente. Ele olhou para Hiro e Ryder, sabendo que suas imaginações selvagens estavam estimulando todos nós no início da noite.

Estou muito falando sério sobre ela. Hiro afirmou, dando um passo à frente. Meu Kitsune, também. Nós dois a queremos, e é muito mais profundo do que qualquer coisa que um nível físico com ela possa acrescentar.

Eu a quero, e ainda não a tive de qualquer forma sexual. Ryder afirmou, então calmamente acrescentou, eu nunca me senti assim antes.

Killian rosnou. Você sabe que estou dentro. A conexão com ela é ... Ele parou de falar, sem palavras. Em vez disso, Kill empurrou um pouco sobre como ele se sentia sobre Nix para mim, e projetei para todos os outros. O mesmo puxão profundo o puxou como fez para mim.

Batendo nos sentimentos de todos, eu os juntei e os empurrei através de cada um de nós.

Se alguém tivesse alguma dúvida sobre a devoção de outra pessoa, o poder de nossos sentimentos por Nix que estavam vibrando através da conexão os desligou. Não existia dúvida de que estávamos na mesma página de para onde estávamos indo.

Estou interessado em qualquer coisa que ela me oferecer. Eu disse ao grupo.

A atração por ela é forte mais forte do que o que é considerado normal. É apenas uma teoria, mas somos um grupo de cinco mitológicos fortes. Acho que seu poder nos chama da maneira que ela faz. Ela é forte o suficiente para lidar com todos nós e nossa outra forma, e todos nós somos fortes o suficiente para lidar com ela e com os dela. Theo sorriu maliciosamente enquanto imagens dela na água com seu Kraken passavam por sua mente. Essa linha de pensamento por si só foi uma revelação para Theo. Ele nunca encontrou ninguém que remotamente quisesse mostrar seu Kraken.

Não sei se precisamos diminuir o ritmo. Eu retruquei para Theo e ganhei a atenção de todos. Inclinando-me contra uma das paredes da sala, cruzei os braços sobre o peito, ainda captando fragmentos dos pensamentos de Nix enquanto ela se preparava para dormir. Ela se preocupa conosco, mais do que deixa transparecer. Ela não quer comprometer sua amizade conosco, mas tem sentimentos românticos. Eu sei que ela sente a atração de cada um de nós. Acho que precisamos passar mais tempo com ela, um a um. Todos nós precisamos aprofundar nosso relacionamento com ela. Na verdade, acho que desacelerar ainda mais pode ser um problema para ela. Ela já está fortemente atraída por nós, beijou vários de nós e viu que pelo menos no caso de Hiro e Ryder eles estão atraídos um pelo outro. Se recuarmos, ela vai se preocupar por não estarmos interessados. Não estou dizendo que pulamos na cama com ela. Estou dizendo para deixar as coisas se moverem fisicamente em seu próprio ritmo.

Sim, gosto do som disso. Eu quero aquele uma vez com ela ... como um encontro. Ryder esfregou as mãos enquanto começava a pensar.

Exatamente. Precisamos sair com ela.

Um namoro. Theo acenou afirmativamente com a cabeça, colocando os óculos no nariz enquanto pegava o telefone e começava a tomar notas. Cada um de nós pode se revezar, escolher um dia. Vamos passar a noite e ter ideias. Com Michael ainda à solta, precisaremos examinar nossas ideias e nos certificar de que todos nos sintamos seguros com o lugar para onde queremos levá-la. Felizmente, ele não será um problema por muito mais tempo.

A ameaça em sua voz mental não passou despercebida. Todos nós queríamos colocar as mãos naquele desgraçado. Mais do que tudo, queria que Nix tivesse as respostas de que precisava. Esperava que o encerramento daquela parte de sua vida aliviasse seus medos e a ajudasse a passar com mais confiança para a próxima fase de sua vida. Uma fase da qual todos queríamos desesperadamente fazer parte.

QUATORZE

NIX

Meu telefone vibrou na mesa de cabeceira ao meu lado, e acordei assustada levando um momento para descobrir onde estava e o que estava acontecendo. Paredes brancas me encararam quando acordei, esfregando o sono dos meus olhos e se esticando antes que meus planos voltassem para mim. Pulei da cama, me sentindo bem descansada e animada. Eu defini meu alarme mais cedo para que pudesse chegar antes de Damien na cozinha, decidindo fazer café da manhã para todos. Eu não cozinhei sozinha ainda e queria surpreendê-los com uma lista completa de suas coisas favoritas. Eu passei os últimos dias fazendo perguntas aleatoriamente até saber todas as comidas de café da manhã favoritas dos rapazes.

Hiro adorava ovos e arroz no café da manhã; Theo comia quase tudo, menos waffles adoráveis; Damien meu louco saudável adorava vitaminas de proteína e ovos com salsicha no café da manhã; Killian comia qualquer coisa que você colocasse na frente dele, e Ryder adorava qualquer coisa doce de preferência cereais ou donuts. Para um cara que estava estudando para ser médico, ele certamente amava seus carboidratos açucarados.

Felizmente tomei banho na noite anterior, então peguei minhas roupas e fui na ponta dos pés para o banheiro o mais silenciosamente que pude. Trabalhei pra caramba para manter minha parede mental para que Damien não ouvisse meu esquema. E mantive meus pensamentos longe dos meus planos sempre que ele estava por perto, na esperança de que pudesse finalmente vencê-lo. Ele era muito bom em me ler. Enquanto escovava os dentes, me perguntei como seria saber o que todos ao meu redor estavam pensando. O olhar que Hiro e Ryder me deram ontem à noite, e a maneira como os caras pareciam manter suas próprias conversas mentais - excluindo-me de propósito, eu tinha certeza - me deixaram muito curiosa sobre o que estava acontecendo em seus cérebros. Às vezes, era um pouco cansativo não saber disso.

Depois de vestir uma legging preta e um suéter cinza grande demais, prendi meu cabelo em um coque bagunçado e desci as escadas correndo. A casa ainda estava escura, a iluminação fraca da entrada lançava um brilho suave e quente. Fazendo meu caminho para a cozinha, comecei a juntar os ingredientes. Felizmente, planejei com antecedência e adquiri os itens de café da manhã necessários por meio da lista de compras de Damien. Eu a peguei logo depois que ele a entregou para Theo cuja era a vez de fazer as compras.

Enquanto trabalhava no piloto automático, deixei minha mente vagar. A noite anterior foi uma explosão, e estava hesitante em ir para a cama, mas também sabia que se ficasse no andar de baixo, acabaria iniciando algo que não tinha certeza se estava pronta para começar. Os caras ficaram todos parados ao redor da sala de estar me observando subir as escadas, e lhes dei um pequeno aceno de boa noite. Jogar twister foi uma ótima ideia, mas com nossos corpos girando e batendo em torno um do outro, não tinha certeza de quanto mais poderia aguentar antes de entrar em combustão própria no local. Assistir Hiro morder Ryder me fez desejar estar imprensada entre eles que estavam mordendo meu pescoço. Ter o corpo de Theo se movendo tão fluidamente ao redor do meu me deu um sério caso de necessidade. Killian, por outro lado, tinha me surpreendido pra caralho com a maneira como ele conseguia manobrar sua grande forma. Esperava que ele perdesse imediatamente, mas ele provou que estava errada. Para ser justa, eu tinha certeza de que o venceria no primeiro turno se Hiro não me provocasse a ponto de me distrair. O trapaceiro. Ele pagaria de volta por isso.

Então tinha Damien. A maneira como ele me observava aqueceu meu sangue, e minha Fênix felizmente passou a noite enviando imagens perversas de cada um dos caras pela minha mente.

Suspirando, verifiquei a longa lista de itens que estava me preparando para fazer esta manhã. Estava com medo de perder minhas amizades se deixasse as coisas progredirem no território do relacionamento, mas também sabia que já estávamos indo nessa direção. Eu também não tinha certeza se seria realmente capaz de seguir em frente, sem saber como lidaria com o toque íntimo com os gatilhos que tinha. Todas as minhas tentativas no passado falharam miseravelmente. Se não pudesse lidar com o aspecto sexual de um relacionamento, isso seria um obstáculo para eles? Eu me fiz essa pergunta a noite toda.

Não existia dúvidas em minha mente de que minha Fênix e eu gostávamos deles. Nós duas nos sentimos atraídas por eles e suas criaturas. Não consegui explicar. Eu sabia que Rini me disse que nossa biologia nos ajudava a escolher companheiros compatíveis, mas não tinha certeza se isso explicava a intensa atração que sentia por todos eles. Uma atração que tinha certeza de que eles também estavam sentindo. E me perguntei se essa conexão me ajudaria com meus gatilhos quando nosso relacionamento se tornasse mais intenso, assim como parecia me ajudar agora com todos os toques casuais. Puta que pariu, estava considerando seriamente um relacionamento com cinco homens. Eu devo estar louca.

Precisava ligar para Rini, e me perguntei se os ursos dela a deixariam sair da prisão domiciliar por tempo suficiente para sair comigo. Parecia que eles a seguiam em todos os lugares que ela ia hoje em dia, especialmente se eu estivesse envolvida. Embora entendesse a preocupação deles, estava ficando irritante. Eu ansiava pelo dia em que as coisas voltassem a ser como eram antes do ataque.

Misturei uma dúzia de ovos e me preparei para fazer uma enorme quantidade de ovos mexidos com queijo. Abrindo a gaveta à esquerda do fogão, encontrei uma espátula. Enquanto a panela esquentava no fogão e eu começava a cozinhar, deliciei-me com a sensação de estar em casa. Saber onde ficava a maioria das coisas era bom, e o quarto em que estava embora esparso estava começando a parecer meu. A verdade é que, embora sentisse que a superproteção estava sendo levada ao extremo e me sentindo confinada, gostava de viver aqui. Era confortável muito mais agradável do que qualquer coisa a que estava acostumada e adorei me sentir parte da família. Uma família com quem queria namorar. Zombei de mim mesma enquanto movia os ovos pela frigideira, misturando em uma mistura de queijos. Sim ... isso parecia sujo pra caralho. Revirei meus olhos para mim mesma.

Assim que os ovos terminaram, cobri-os e coloquei-os no microondas para mantê-los aquecidos enquanto fazia os waffles. Felizmente, os meninos tinham sua própria máquina de waffles e peguei meu telefone para poder misturar a receita caseira que encontrei online. Esperava que Theo gostasse! Eu também sabia que Ryder provavelmente engoliria uma tonelada de waffles açucarados e cobertos com calda, então fiz questão de dobrar a receita. Caramba, caras podiam comer!

Assim que foram preparados e na grelha, coloquei de lado todas as frutas e proteínas em pó que precisava para o smoothie de Damien. E tive que deixar isso para o final, porque sabia que o barulho era uma maneira de acordar todos na casa. Aprendi isso da maneira mais difícil. Girando os waffles rotineiramente, cozinhei os elos de salsicha e os coloquei de lado. O cheiro me deu água na boca. Esticando minhas mãos acima da minha cabeça, puxei meu telefone novamente e coloquei uma música para tocar dançando e cantando baixinho enquanto trabalhava. Estava segurando uma grande tigela de metal em meus braços enquanto batia o recheio para os crepes que planejava fazer a seguir e dançando pela cozinha como uma idiota, quando percebi um movimento com o canto do olho. Parando, olhei para cima com os olhos arregalados e observei o rosto de Hiro. A raposa estava tentando não rir, mas seus olhos brilhavam de alegria por mim. Ele tinha o braço cruzado sobre a parte superior do abdômen, o cotovelo do outro braço descansando lá enquanto ele cobria a boca com a mão.

— Seu filho da puta! Você deveria ter ... tipo ... anunciado sua presença! — Eu o repreendi, agitando animadamente o batedor em minha mão. O recheio de cream cheese respingou no chão, parte dele caindo no meu esterno.

Movendo-se com precisão, Hiro acabou na minha frente enquanto respondia à minha indignação anterior: — Eu poderia, mas que diversão teria? Estava gostando do show. Você é uma boa dançarina, Nix. Mal posso esperar para colocar você na pista de dança comigo. — Seus olhos estavam derretidos quando ele entrou no meu espaço pessoal. E fiquei lá como a estátua da liberdade, segurando o maldito batedor, enquanto o cheiro incrível dele me cercava madeira e terra, e uma especiaria que era distintamente de Hiro.

— Nesse ínterim ...— seus olhos não quebraram o contato com os meus até o último segundo enquanto ele se inclinava e chupava a massa doce do meu corpo. Soltei um suspiro ofegante enquanto ele passava a língua sobre o ponto sensível onde meu pescoço, ombro e clavícula se encontravam, o calor de sua boca contrastando com a pressão fria de seu anel de língua passando pela minha pele aquecida. Passando o nariz pelo meu pescoço, ele deu beijinhos e beliscões ao longo da minha pele enquanto fazia seu caminho para o osso do meu maxilar. — Eu gosto desta camisa em você. Acesso tão fácil, — ele sussurrou e passou os dedos por cima do meu ombro, onde o suéter escorregou para o lado, mostrando minha pele para o mundo. Aninhando-se atrás da minha orelha, ele lambeu um ponto atrás dela que eu nunca imaginaria que me excitaria. Em vez disso, senti choques de prazer dispararem direto para a minha boceta enquanto apertava em torno do nada. Os gravetos que ele acendeu agora eram uma fogueira, e não queria nada mais do que abandonar toda a preparação da minha comida e me jogar em Hiro.

— Parece que você começou sem mim. — A voz profunda de Damien me assustou e pulei para trás, respingando mais recheio. Olhando ao redor de Hiro, vi o Gárgula passando a mão pelo cabelo molhado enquanto observava a cena que estávamos criando. Entrando na cozinha, ele se aproximou de Hiro, e me contorci sob dois pares de olhos insondáveis.

— O que eu perdi? — De pé um pouco mais alto que o Kitsune, Damien inclinou sua cabeça em direção a Hiro enquanto falava.

Estreitei meus olhos para Hiro enquanto ele ria e me entregava. — Ela estava dançando pela cozinha enquanto preparava o café da manhã.

— Droga. — Damien olhou ao redor da cozinha vendo a bagunça.

— Eu sinto muito! Vou me certificar de que está tudo limpo quando terminar. Eu só queria fazer o café da manhã para vocês. Não pensei no fato de que posso estar invadindo seu domínio. — Olhei em volta para a massa de tigelas sujas empilhadas na pia e estremeci, murchando quando comecei a adivinhar meus planos esta manhã. Talvez devesse ter perguntado se ele se importaria? Eu sei que os homens podem ser territoriais sobre as coisas.

— Querida, — a gentileza da voz de Damien e a maneira como ele usou meu apelido em vez do meu nome real, me deixou à vontade enquanto me obrigava a fazer contato visual. — Você é bem-vinda na minha cozinha a qualquer hora, esteja você me observando cozinhar ou me fazendo companhia ou cozinhando você mesma. Eu sei que você gosta de criar na cozinha assim como eu. É uma das coisas que amo em você. Não sei o que fizemos para merecer a pasta massiva que você parece estar preparando, mas eu, pelo menos, estou animado para provar absolutamente tudo o que você fez. — A maneira como seus olhos aqueceram quando ele os passou por cima de mim tornou difícil ficar parada. Seu olhar pareceu pousar em algo e se fixar.

— É quase tão doce quanto ela. Vá em frente, experimente D. — Hiro ordenou enquanto cruzava os braços sobre o peito, me observando atentamente.

Meu coração parou em meu peito quando Damien se aproximou, elevando-se sobre mim antes de inclinar a cabeça. Eu acompanhei seu progresso e percebi que tinha outro toque de cream cheese no peito que crescia sobre o decote do meu suéter. Eu momentaneamente debati em recuar para me limpar, mas rapidamente mudei de ideia. Este era Damien, e queria sentir sua língua em mim, assim como senti a de Hiro. O fato de que Hiro estava assistindo, droga, o fato de que ele exigiu e desafiou Damien a entrar em ação, só me deixou mais quente. A pura maldade de suas intenções fez coisas perversas com meu corpo, e quando os lábios de Damien se separaram e chuparam minha pele em sua boca, me senti ficando molhada de desejo. O que isso dizia sobre mim, não estava pronta para analisar.

— Muito gostoso. — Ele falou na minha pele e beliscou levemente, fazendo-me suspirar. — Quer outra prova, Hiro? — Ele ofereceu enquanto passava lentamente a mão ao longo do meu braço e tirava o batedor dos meus dedos. Levantando a cabeça, ele usou o batedor para adicionar mais recheio ao longo do meu pescoço, adicionando-o ao outro lado também. — Um lado para cada um de nós. — Os olhos de Damien estavam cheios de calor, e apertei minhas coxas juntas, adicionando doce atrito onde precisava.

— Veja isso. — O murmúrio baixo era todo Hiro enquanto ele se apertava contra o meu outro lado. — Nós a deixamos quente e incomodada, assim como ela nos deixou na noite passada. — Um rosnado retumbou de Damien quando ele abaixou a cabeça e lambeu uma trilha até o lado direito do meu pescoço, ao mesmo tempo que Hiro chupou suavemente o doce do meu pescoço à esquerda. E não pude deixar de imaginar como seria a sensação de suas bocas em outras áreas do meu corpo ... A boca de Damien estava mais suave e quente, seus dentes roçando minha pele. Hiro usou mais pressão, movimentos de sua língua passando através da minha pele, o anel esfregando onde ele chupou. Sem saber o que fazer com minhas mãos, coloquei uma mão em cada peito e agarrei suas camisas, segurando-as no lugar enquanto as sensações que estavam causando me bombardeavam.

Cada batida em meu peito ecoou em meus ouvidos enquanto suas ministrações continuavam, e quando apertei minhas coxas uma segunda vez, eles gemeram em uníssono.

Um barulho se infiltrou na minha paixão alimentada pela névoa, e abri meus olhos para encontrar Ryder parado na parte inferior da escada, o olhar fixo no show na cozinha. Eu não tinha certeza se meus olhos estavam me pregando uma peça, mas pensei ter visto um lampejo de mágoa ou ciúme em seus olhos, qual não tinha certeza. Tudo que sabia era que não queria que ele sentisse nenhuma das emoções, e limpei a garganta e me esforcei para me afastar das duas criaturas ansiosas que me provavam. O olhar atordoado em seus olhos me disse que eles não ouviram Ryder descer as escadas. Eu não poderia explicar por que me senti culpada pelos beijos com Hiro e Damien, mas me senti insegura agora que fui pega por Ryder. Até agora, nenhum deles teve um problema quando me pegaram beijando qualquer um dos outros. A noite passada foi tão divertida. Ryder apenas instigou todos nós; mas à luz do dia, de repente questionei tudo que sabia. E se ele não me quisesse? E se ele só quisesse Hiro? Ryder estava chateado que Hiro estava me beijando? Eu sabia que ele sabia sobre o beijo entre Hiro e eu no campus, mas se isso o incomodou, ele escondeu bem. As dúvidas me atormentavam e meu coração batia rápido por um motivo diferente agora; ansiedade.

O que vi quando ele se aproximou foi o mesmo olhar de autoconfiança em seus olhos que quase questionei o que vi, mas tinha quase certeza das emoções que cruzaram seu rosto apenas um minuto antes. Eu sorri, certa de que parecia falso enquanto apontava para a cozinha ao meu redor.

— O café da manhã está quase pronto! Eu só preciso terminar os crepes, fazer o smoothie de proteína de Damien e me certificar de que tudo esteja quente. — Divaguei enquanto voltava ao trabalho.

— Ótimo. O que nós podemos fazer para ajudar? — Ryder parecia alegre, mas peguei uma dica de algo por trás de seu tom. Alguém mais percebeu isso?

— Ryder, você é o pior da cozinha. — Hiro riu dele. — Acho que a melhor maneira de ajudar é sair do caminho de Nix. — O Kitsune colocou um braço sobre os ombros do amigo e o conduziu para fora da sala, em direção a sala de estar. Soltei um suspiro, tentando me livrar do estresse enquanto me concentrava nas tarefas em mãos. Os altos e baixos da emoção que estava sentindo estavam me afetando, e o sol só recentemente começou a entrar pelas janelas.

— Quer ajuda? — Damien lavou as mãos e arregaçou as mangas.

— Eu queria fazer tudo isso sozinha ... para surpreendê-los e agradecer por tudo o que vocês fizeram por mim.

— Querida, você não tem que nos agradecer. Queremos ajudá-la. Você faz parte da nossa família agora. Isso é o que a família faz uma pela outra.

Eu não conseguia me concentrar em minha preocupação com Ryder, então cedi e permiti que Damien me ajudasse com os crepes enquanto preparava seu smoothie. Ele trabalhou sem esforço ao meu lado em um silêncio amigável, mas o senti cutucando minha mente em busca de informações sobre o que fez meu humor mudar de feliz para oprimido tão rapidamente. Suspirando, me virei para ele e abri minha mente, mantendo contato visual enquanto ele acessava o que queria saber. Eu vi suas bochechas ficarem um pouco rosadas com a intrusão que ele percebeu que eu sentia, mas ele levou um tempo classificando meus pensamentos e emoções antes de concordar e entregar a espátula para mim.

— Damien, não! — Falei. Passei a mão pelo rosto enquanto observava os rapazes terem uma discussão acalorada na outra sala. Enfurecedora. Eu sabia que Damien era geralmente o pacificador da família, mas a maneira como ele se intrometia em tudo às vezes era brutal. BRUTAL! Você ouve isso, não é Gárgula? Joguei os pensamentos nele, sabendo que ele os ouviria. Sua boca se curvou rapidamente, mas voltou a formar uma linha reta tão rápido quanto ele falava com Ryder.

Preparei meus nervos e decidi ignorá-los, virando os crepes e colocando-os no prato ao lado do fogão. Queria que o café da manhã fosse um sucesso, e agora estava saindo de controle. Atirando-me ao trabalho, esquentei os itens do café da manhã e os coloquei no balcão. Meu coração apertou em meu peito enquanto pensava sobre a expressão no rosto de Ryder. Não sairia da minha cabeça. Eu nunca parei para pensar que um deles no grupo poderia não me querer, e se um deles não queria, o que isso significava para o resto deles? É por isso que estava tão hesitante em tirar as coisas da zona de amizade. Eu não conseguia imaginar perdê-los. Senti a pressão das lágrimas em meus olhos enquanto o crepe na frigideira embaçava na minha frente.

— Ei. — O doce som da voz de Ryder atrás de mim fez uma lágrima escapar e rolar pela minha bochecha. Limpei rapidamente, percebendo que não teria como encobrir o movimento. Ele percebeu. Ele se aproximou de mim, mas levantei a mão, sem me virar para olhar para ele.

— Está tudo bem, Ryder. Você não tem que dizer isso.

— Dizer o quê? Que sinto muito e fui estúpido? Porque eu te devo desculpas por isso.

Girando, decidi enfrentá-lo, pronta para dizer que não tinha problema se ele estivesse interessado apenas em Hiro. Eu nunca o julgaria por seus sentimentos, só iria doer saber que ele não me queria, mas a determinação surgiu em minhas veias. Não precisava perdê-lo como amigo se reagisse bem a isso.

Inclinando a cabeça para o lado como um cachorrinho, percebi que ele estava ouvindo minha luta interna, graças a Damien. Sem quebrar o contato visual com Ryder, apontei um dedo na direção de Damien, onde ele permaneceu na sala, nos observando.

— Você, caia fora!

Ryder riu abertamente e fiquei boquiaberta. — Você acha que eu não quero você? Que só quero Hiro? — O filho da puta! Como ele ousa rir de mim.

Meu coração bateu descontroladamente. — Estou ... estou errada?

Ele acenou com a cabeça, o choque do cabelo roxo desbotado caindo em seus olhos quando ele o fez. Empurrando o cabelo do rosto, ele caminhou em minha direção. Recuei a cada passo até minhas costas baterem no balcão. Ele me prendeu no lugar com uma mão de cada lado de mim, segurando a superfície lisa em suas mãos.

— Eu admito; estava com ciúmes. Eu queria estar no lugar de Damien, chupando seu pescoço e transformando você em Hiro. Não tivemos nenhum tempo juntos, e o que mais quero no mundo inteiro é passar mais tempo com você sexy.

Agora foi minha vez de rir. Santo Inferno, deixei minha mente e minha preocupação fugirem de mim e o alívio que senti agora era palpável.

— Inferno sangrento, eu nem sequer consegui beijar você ainda, mas alguns dos meus irmãos já estão tendo segundos. — Seus olhos se desviaram para os meus lábios.

Achei necessário ressaltar que eles ainda não me beijaram. — Eu não beijei Damien ainda, e o de Theo foi só um beijinho. — Dei a ele um sorriso tímido quando percebi o quão bizarro era falar sobre beijar tantos caras com outro cara com quem você, sem dúvida, queria ficar. — Mas se é um beijo que você quer ...— Estendi a mão e mergulhei meu dedo na tigela de recheio, — ... isso pode ser arranjado. — Coloquei um ponto de massa nos lábios.

A luz nos olhos de Ryder me atraiu enquanto ele se inclinava mais perto, trazendo sua boca a alguns centímetros da minha. Senti faíscas quando nossa magia colidiu, ambos nos impedindo de fechar aquele último centímetro.

— Eu não gostaria de mais nada ...— seu polegar esfregou ao longo do meu lábio inferior, espalhando o ponto de massa. — ..., mas tenho planos para o nosso primeiro beijo.

Lancei minha língua para fora e lambi seu polegar enquanto provava o creme de queijo doce, tentando atraí-lo. Ryder fechou os olhos e gemeu, então falou mais alto e se dirigiu à sala. — E ela pensa que não a quero, — ele zombou de brincadeira. Quando seus olhos se abriram novamente, eu vi o calor neles. Fechando o último pedaço de distância, ele pressionou sua metade inferior contra a minha e senti sua dureza contra meu estômago. — Você nunca mais pensa que não quero você de novo, entendeu? — As palavras eram suaves, mas roucas; tão estranho ouvir um comando tão sólido do meu unicórnio brincalhão.

Balancei a cabeça e ele retirou o polegar. Fiquei fascinada no local enquanto o observava colocar o polegar em sua boca, sugando-o para limpar. Minha pulsação saltou e engoli em seco enquanto imagens sujas voavam em minha mente de seu ato simples. Senti um estrondo humilde em seu corpo.

— Se você soubesse o que ela está pensando agora. — Eu sabia que Damien estava ouvindo minha ladainha de fantasias e meu rosto aqueceu. Olhando na direção deles, vi que vieram se juntar a nós na cozinha. Damien estava encostado na porta aberta com os braços cruzados sobre o peito, enquanto Hiro estava parado ao lado dele com as mãos nos bolsos. E tive que balançar minha cabeça para clarear. Como tive a sorte de chamar a atenção deles assim? Minha reação seguida por meu alívio sobre o conhecimento de que Ryder não estava se afastando de mim não foi perdida por mim. Eu me importava com todos eles mais do que admitia em voz alta.

— Cuidado em compartilhar? — Ryder virou a cabeça para olhar em sua direção.

— Vamos apenas dizer que ela é tão ruim quanto o que estávamos compartilhando na noite passada. — Hiro sorriu com a informação que estava sendo compartilhada.

— Vocês estavam compartilhando pensamentos perversos sobre mim um com o outro? — Meus olhos brilharam com interesse.

— Então você admite ter pensamentos sujos sobre nós, Nix? — Os olhos de Hiro estavam me desafiando a negar.

Meu rosto inflamou com o calor, mas endireitei meus ombros. — Talvez sim talvez não.

— Damien. — Ryder se virou, me libertando no processo. O gemido em sua voz era evidente para todos na sala. — Detalhes, cara! Por favor! — Ele implorou.

— Eu prefiro encenar as fantasias do que as ouvir da cabeça do Gárgula. — Theo entrou na sala, sem camisa, e expressou sua opinião enquanto passava a mão pelo abdômen. Chamando minha atenção para os músculos angulando o cós de sua calça de moletom azul, eu não conseguia mover meus olhos do jeito que eles ondulavam sob sua pele. Minha boca estava seca quando deixei meu olhar varrer sua forma para pousar em sua cama de cabelo loiro emaranhado. Sim, esses homens poderiam ser a minha morte se meu coração continuasse batendo assim. Santo inferno!

Tentando cobrir minha leitura, acenei para todos os homens da minha cozinha. Precisava colocar o café da manhã na mesa, bem como desviar a conversa de tópicos que acabariam comigo pulando em um deles dois pássaros, uma pedra. Olhando para a bagunça ao redor da sala, decidi que acabamos de fazer crepes e comecei a limpar os balcões desordenados quando tive uma ideia. Fechando meus olhos, me concentrei em acelerar o processo e empurrei minhas ideias para a minha Fênix, esperando que ela pudesse dar uma mão. Com um arrulho animado, saí voando na velocidade da luz em direção ao balcão, onde bati nele e diminuí o ritmo. Sim, isso ia exigir alguma prática. Depois de mais algumas tentativas, ajeitei a louça, limpei a bancada, coloquei tudo no lugar e liguei o liquidificador enquanto combinava os ingredientes para o smoothie de proteína que Damien gostava de comer de manhã.

Olhando para cima, percebi que Killian ainda estava dormindo. — Ei, um de vocês pode ir acordar Kill? Eu quero que ele coma enquanto tudo ainda está quente.

— Kill não está aqui. — Theo mencionou isso tão casualmente; repeti suas palavras de volta para ele em forma de pergunta. — Ele saiu antes do sol nascer para rastrear Michael.

— Sem reforço?! — Eu gritei.

Esse maldito coelho! Eu sabia que ele estava vasculhando o céu e a terra para encontrar a ameaça contra mim que ainda existia, mas ele não deveria estar lá procurando sozinho! Sem mencionar o que ele faria se o encontrasse. Embora não me importasse muito se Michael vivesse ou morresse atualmente, com certeza não queria que Killian fizesse algo de que ele se arrependesse. Também seria bom se eu pudesse obter algumas respostas do filho da puta. Respostas de como diabos ele conseguiu me controlar e o que realmente aconteceu com minha mãe. Meu estômago estava torcido.

Theo pegou seu telefone e mandou uma série de mensagens de texto para a frente e para trás. Ele sabia que eu estava preocupada e precisava de uma atualização de status. Eu queria todos nós em casa juntos, mas sabia que todos eles estavam tentando eliminar a ameaça contra mim. Juro por Deus, queria estar lá com Killian caçando aquele buraco sádico.

A voz gentil de Theo me acalmou um pouco. — Ele está voltando para casa agora. Infelizmente, ele não encontrou nenhuma pista.

Assentindo com cuidado, apontei para o balcão, convidando-os a cavar na comida para que pudessem começar a comer.

Enquanto os caras preparavam sua comida, tentei escapar da minha raiva. Se deixasse isso apodrecer, seria uma pessoa amarga e me recusei a dar mais um centímetro para Michael.

Quando nos sentamos, todos os caras cantarolaram em apreciação.

— Nix, não posso acreditar que você fez tudo isso. — Damien sorriu para mim, ovos, salsicha e seu smoothie de proteína na frente dele. Ryder empilhou waffles uns sobre os outros, com manteiga e açúcar de confeiteiro, e parecia que estava no paraíso. Theo tinha um waffle no prato, coberto com calda, enquanto Hiro tinha um prato cheio de ovos e salsichas. Enchi meus crepes com o cobiçado recheio e me acomodei para comer contente por ter a maioria dos caras ao meu redor. Agora, se Killian apenas se apressasse em voltar para casa, isso se sentiria completo. Tomando um pouco do meu café da manhã, saboreei o recheio doce e senti meu rosto esquentar enquanto pensava em todos os problemas que isso já tinha me causado esta manhã. O melhor tipo de problema.

QUINZE

NIX

Comendo e brincando sobre o jogo da noite anterior, corei uma cor rosada enquanto eles me provocavam. Ryder estava animado repetindo um movimento crítico quando uma batida soou na porta da frente, interrompendo seu show. Se foi um momento feliz ou infeliz, não conseguia decidir.

O calor derretido nos olhos de Hiro queimava enquanto ele se levantava para atender a porta. O olhar que ele me enviou antes de se virar em direção à entrada prometia momentos mais divertidos como a noite anterior.

Eu acabara de me concentrar no café da manhã novamente quando ouvi Hiro praguejar na entrada.

O link mental se abriu quando todos começaram a se comunicar silenciosamente.

NIX! Lá em cima, AGORA! O fato de Damien estar gritando na minha cabeça me deixou instantaneamente em alerta. Ah Droga! Tinha que ser Michael! Mas espere ... Michael nunca iria apenas valsar até a porta da frente e bater. Não era seu método. Então, novamente ... não o imaginei usando uma arma também ... então meu julgamento não era realmente confiável.

O que sabia era que confiava nos caras com minha vida. Larguei tudo na mesa e subi correndo as escadas com Ryder e Theo na minha cola. Virando quando cheguei ao patamar, não pude deixar de observar a maneira como eles se moviam enquanto subiam os degraus. Droga, mas eles eram sexys. Não é a hora, Nix. Tentei me repreender e me concentrar na pressa de sair de vista. Alguém estava aqui e era alguém que eles não queriam que eu conhecesse.

— Quem é esse? — Sussurrei enquanto Theo pegava meu braço e me conduzia para o meu quarto. A maneira como ele me agarrou fez meu coração disparar, e tentei evitar um flashback do meu irmão adotivo me agarrando de forma semelhante quando me forçou a entrar em seu quarto. A situação me fez lutar contra Theo enquanto lágrimas ameaçavam meus olhos.

— Theo! Solte ela. Você está deixando-a chateada! — Ryder se aproximou assim que Theo olhou para o meu rosto em pânico.

— Deus, Nix. Eu sinto muito. — Ele me soltou. — Puta que pariu. Eu sinto muito. — Ele recuou, deixando-me com Ryder enquanto descia as escadas parecendo exausto.

— Você está bem? — Ryder ergueu o braço como se quisesse me tocar, mas decidiu manter isso para si, pelo que era grata.

Engolindo minhas lágrimas, balancei a cabeça e tentei me aterrar no presente. Estava com os caras. Estava segura. Pelo menos, pensei que estava.

— Quem está na porta? — Tentei soltar minha garganta para pronunciar as palavras.

Meu avô. Damien respondeu minha pergunta silenciosamente.

— Isso é ruim? — Eu não estava entendendo porque eles estavam todos pirando.

Gentilmente, Ryder pegou minha mão e me puxou para seu quarto, fechando a porta silenciosamente atrás de nós.

— Ele é um shifter, Nix. Se ele te ver, ele terá que denunciá-la ao Conselho. Ele é muito antiquado em suas crenças, sendo ele próprio um membro aposentado do conselho, e não hesitará em apresentá-la ao Conselho. — Ele fez uma pausa, tentando entrar em sintonia com a conversa lá embaixo. — Já pode ser tarde demais. — Seu aperto na minha mão aumentou quando meu estômago vibrou. Eu sabia que ficar escondida para sempre não estava em minhas cartas, mas tudo estava acontecendo muito mais rápido do que esperava.

Ele sabe. Era Hiro dessa vez.

Fechei meus olhos e foquei, desejando que minha Fênix me ajudasse a ouvir e rezando para que um alcance estendido estivesse ao alcance de meus poderes. Eu queria socar o punho quando ouvi embora baixas vozes flutuando da entrada.

— Você não vai me deixar entrar? — A voz mais velha e desconhecida perguntou. — Muito rude, você sabe, manter os mais velhos esperando.

— Claro. — Eu podia ouvir a entoação no tom de Damien.

Um leve arrastar de pés e o homem falou novamente. — Quem é a garota, Damien? — O avô perguntou um pouco rispidamente. Bem, ele com certeza não perdeu tempo. E decidi que definitivamente não queria conhecê-lo, mesmo que ele fosse parente de sangue de Damien.

— Ela é uma amiga.

— E um shifter. — O avô fez uma pausa antes que eu ouvisse sua voz novamente: — Uma voz forte.

— Um mitológico. — Damien confirmou, e apertei meus dentes. Ele ia me delatar?

— Eu nunca senti um cheiro como este. — O homem era curioso.

— O que o traz aqui, vovô? — Respirei fundo. Ele estava tentando tirar a conversa de cima de mim.

Obrigada. Enviei a mensagem para Damien e então fiquei tensa. Ah caramba! O avô de Damien poderia ouvir meus pensamentos? Droga, eu nem sabia se funcionava assim. Eu sabia que Damien podia ouvir os caras e agora eu. Ele poderia ouvir outras pessoas se tentasse? Eu não tinha certeza porque ele não me ouviu até que mudei. Ele só podia ouvir shifters ou apenas protegia minha privacidade quando eu ainda era humana?

Ele pode explicar os meandros mais tarde. Agora, sugiro jogar sua parede acima. Ele está desconfiado e não tenho certeza da extensão de suas habilidades psíquicas. Era Theo na minha cabeça.

Minha Fênix gritou em minha mente, tão pouco ansiosa para ser revelada ao Conselho quanto eu. Trabalhamos em conjunto para erguer minha parede mental e a senti verificando se ficou alguma rachadura quando voltei minha atenção para ouvir. Era mais difícil ouvir agora que estava multitarefa com meus poderes. Entrei no meio da conversa.

— Ele só está preocupado com você e os meninos. Não é normal você ficar longe por tanto tempo. No entanto, estou começando a ter uma ideia mais clara do que pode estar acontecendo aqui.

— Eles precisam perceber que sou um adulto. E pertenço ao meu próprio grupo. Não estou mais sob suas asas.

— Sim. Eu sei disso e tenho certeza que eles também sabem. — Eu mal conseguia distinguir o suspiro cansado do homem. — A garota, Damien. O cheiro dela está por toda a casa, assim como o seu e seus irmãos. Você está delirando se pensa que pode esconder isso de mim. Eu vejo porque você não voltou para visitar seus pais ou atualizar o Conselho; ela tem um cheiro muito atraente.

Franzi meu nariz. Eca, era quase como ser verificada por um velho. O fator de arrepio me desconcertou, especialmente porque o homem era parente próximo de Damien.

— Vovô! — Aviso preencheu o carinho exasperado.

Rindo, o velho respondeu: — Eu me sentia da mesma maneira por sua avó, que Deus a tenha, como você provavelmente sente por esta. No entanto, — tudo sobre sua fala endureceu, — não nasci ontem. Conheço a todos, como você bem sabe, e não consigo identificar sua criatura. Ela é uma mitológica forte, se não me engano. Esfumaçado... quase como um dragão, mas não é isso. — Passos ecoaram levemente pelo chão de madeira quando ele começou a andar. Baixando minha parede um pouco, poderia pegar a tensão dos silenciosos Hiro e Theo. Porra.

— Ela é nova na área. — Hiro inseriu, vindo em minha defesa e tentando tirar o velho de seu cheiro.

— Ah, e de qual comunidade ela vem? — Ouvi um farfalhar suave e pensei que alguém poderia ter se sentado.

Eu não queria que Damien ou os outros tivessem que mentir por mim. Especialmente para um familiar próximo. Abaixando minha parede, suspirei. Apenas diga a ele. Se vou ser descoberta, prefiro fazê-lo em nossos termos.

Eu não sabia o que esperar do Conselho, mas a última coisa que queria era que vários shifters mitológicos perigosos aparecessem e me arrastassem para longe dos caras. Não, se fosse ser descoberta, assumiria o controle da situação sozinha.

Podemos cobrir você. Você não precisa se expor ainda. Hiro empurrou suavemente em minha direção. Senti seu nervosismo por ser ouvido pelo outro médium.

Fechei o link, tentando o meu melhor para bloquear todos eles. E me virei, tentando reunir minha coragem e acalmar meu coração acelerado. Eu tinha certeza que Ryder podia ouvir, mas ele manteve o ouvido na porta, ouvindo a conversa lá embaixo. Estudei seu quarto, tentando me concentrar nas pequenas coisas para me distrair e diminuir minha frequência cardíaca. A última coisa que precisava fazer era descer as escadas todo tensa. As paredes do quarto ao meu redor eram de um tom cinza claro com um edredom marrom, branco e cinza estiloso adornando a cama. Os móveis eram de cerejeira escura modernos e elegantes, assim como o próprio Ryder. Um relógio caro que parecia da era espacial estava em uma mesa de cabeceira, enquanto a outra estava cheia de livros. Fiquei imaginando o que ele gostava de ler e resolvi que teria tempo de conhecê-lo melhor. Eu não deixaria o Conselho me tirar da vida que estava construindo para mim. Voltando-me para Ryder, avistei fileiras de sapatos perfeitamente alinhados através da porta do armário parcialmente aberta, e não pude evitar o sorriso do meu rosto. E amei que tudo estava limpo e arrumado, estiloso e divertido. Assim como meu Ceraptor louco. Tudo diversão e jogos, mas sério e estudioso por baixo. Eu sabia que você não estudava para ser médico sem muita dedicação e muito trabalho. Fazendo um balanço de mim mesma, percebi que o latejar em meu peito se acalmou.

Puxando-me do meu devaneio, encontrei os olhos de Ryder. Ele ainda estava tentando ouvir o que estava acontecendo lá embaixo. Colocando minhas mãos em seu peito, os olhos chocados de Ryder encontraram os meus quando me inclinei na ponta dos pés e beijei sua bochecha.

Inclinando-me em torno dele, abri a porta e sai para o corredor enquanto Ryder me censurava. — Maldição mulher. Você tem certeza disso? — Ele correu atrás de mim, tentando impedir meu progresso me empurrando para as escadas. Ele se plantou no primeiro degrau que descia.

— Eu não vou atrapalhar a família de Damien. O Conselho iria descobrir sobre mim de uma forma ou de outra. Pode muito bem ser agora e nos meus termos. — Dei de ombros, minha mente tomada enquanto me abaixava sob o braço do Ceraptor e desci as escadas. Entrei em um desentendimento, sobre mim, eu tinha certeza.

— Olá, — anunciei para a sala, e quatro pares de olhos assustados encontraram os meus.

— Nix! Volte para cima, — Theo exigiu.

Damien parecia tão dividido, e meu coração doeu com a posição em que o coloquei.

— Olá querida, é um prazer conhecê-la. Nix, não é? — O velho se aproximou de mim e estendeu a mão. Hesitei apenas um momento antes de pegá-la e permitir que ele a levasse aos lábios. Ele deu um beijo casto nas costas da minha mão antes de me soltar e se apresentar. — Eu sou o avô de Damien, Gaspard Lacroix.

— Prazer em conhecê-lo. — Balancei a cabeça em sua direção, tentando mostrar o respeito que sabia que sua idade e sua posição anterior no mundo shifter provavelmente exigiam. Quando minha cabeça se inclinou para trás, sabia que fiz o julgamento certo pelo brilho nos olhos do velho, bem como pelos pequenos sorrisos de todos os caras na sala. Eles pareciam resignados com meu destino agora, mas eu sabia que eles estariam aqui comigo a cada passo do caminho. Nunca foi justo pedir a eles que me mantivessem em segredo, embora estivesse grata pelo tempo que tive que assimilar a ideia de shifters antes de ser empurrada para seu mundo.

— Venha sentar! Venha sentar. — Ele me indicou o sofá com pouca fanfarra, agindo como se a casa fosse dele, em vez dos caras. Seguindo com isso, sentei-me de um lado enquanto ele se sentou do outro, girando para me encarar. — Agora então, diga por favor, que tipo de metamorfo você é?

Olhando para todos os caras, vi seus rostos endurecerem, alguns indo tão longe a ponto de alargar os pés e cruzar os braços enquanto ficavam parados como estátuas ao redor da sala. Eu sabia que eles não iriam gostar droga, eu também não, mas já me reveli e decidi ir até o fim. Sentando-me ereta, fechei os olhos com o estranho e fiz meu rosto mais corajoso. — Eu sou uma shifter fênix.

O maxilar do homem caiu e ele olhou para mim de boca aberta. — Uma shifter fênix? Damien, — ele se virou para seu neto, — ela está me zoando? — Quase ri de sua maldição absoluta. Ele não parecia o tipo. Sufoquei a reação, tentando controlar meu rosto, mas sabia que tinha luz em meus olhos quando Damien confirmou minha declaração. — Mocinha, não temos nenhum de sua espécie por muito tempo. — Ele desviou o olhar enquanto falava, observando a sala ao seu redor.

— Foi o que me disseram. — Esperei que ele continuasse a conversa, não querendo compartilhar nenhum detalhe extra sobre mim.

Quando ele trouxe sua atenção de volta para mim, ele continuou: — Posso ver você mudar? Eu gostaria de confirmar o que você e os meninos aqui estão dizendo. — Sua voz estava admirada, mas também trazia uma nota de algo que não consegui identificar. Ele não acreditou em mim?

— Não. Não estou confortável com isso. Você terá que acreditar na minha palavra e no meu cheiro. — E me certifiquei de projetar confiança enquanto mantinha minha postura forte.

— Corajosa, está aqui. Forte. Uma verdadeira mulher shifter. — Ele apontou para mim com o polegar enquanto olhava para seu neto. — Eu gosto dela.

— Eu também. — Esquentei com a declaração do meu Gárgula.

— Bem, mocinha, tenho que inferir da falta de informação que os meninos aqui compartilharam comigo e do fato de não ter ouvido falar de um shifter fênix, documentado nos últimos anos que você cresceu fora do rebanho. Indocumentado, podemos chamá-lo.

— Isso não é da sua conta ...— Ryder saltou em minha defesa, aproximando-se do meu lugar no sofá. Levantei minha mão para acalmá-lo. Por um centavo ...

— Está correto. Eu não sabia sobre o mundo shifter até que me mudei para o Alasca para cursar a faculdade. — Seu avô era todos ouvidos enquanto procurava respostas, mas permaneci a mais vaga possível.

— Vocês sabem que vocês, meninos, podem ter muitos problemas por mantê-la longe do Conselho. — Sua voz era dura, profissional.

Rosnados baixos reverberaram pelo espaço aberto.

— Foi ideia minha. Pedi mais tempo. — Eu seria a avó de um macaco antes de deixar meus homens assumirem a culpa por algo que lhes pedi para fazer. Algo que eu precisava.

— Tudo bem, meninos. Eu sei que todos vocês tiveram as melhores intenções, mas vocês sabem o que acontece agora. Esteja preparado para se reunir com o Conselho amanhã ... todos vocês. — Ele fez questão de olhar diretamente para cada um de nós, os dias em que serviu como Conselheiro servindo-o bem enquanto nos repreendia.

Meu estômago embrulhou com a notícia de que eu teria que ir antes que o Conselho se acomodasse em meus ombros. O peso disso me deixou com náuseas. Eu teria algo a dizer sobre o resultado da minha vida? Eu não queria ser mantida prisioneira apenas por existir como um shifter raro.

Enquanto os homens falavam ao meu redor, afundei em mim mesma, minha bravata murchando quando Gaspard se levantou para sair. Eu parei no piloto automático e caminhei atrás do grupo até a porta.

— Nix. — Meu nome me trouxe de volta à conversa.

— Sim?

— Eu gostaria que nos conhecêssemos em melhores circunstâncias, querida. Qualquer mulher que chamou a atenção de Damien deve ser alguma mulher de fato. — Ele tirou seu chapéu velho para mim enquanto saía pela porta. Decidi ali mesmo que, embora gostasse de Gaspard Lacroix, o avô de Damien, não gostava de Gaspard Lacroix, vereador.

DEZESSEIS

KILLIAN

A manhã foi uma perda de tempo completa. Estava tão frustrado que planejei ir para casa e ir direto para o porão para descontar minha crescente agressividade no saco de pancadas. O fato de que Nix foi deixada para se preocupar com uma ameaça potencial à sua segurança me fez sentir como se falhasse com ela. Onde diabos poderia estar aquele filho da puta? O músculo do meu maxilar pulsou enquanto apertava os dentes.

Entrei na garagem, desci do Hummer e me dirigi para a porta da frente. Quando coloquei a chave na fechadura, senti um cheiro no ar que eu conhecia, mas esperava muito que estivesse errado.

Lá dentro, encontrei Ryder andando pela sala de estar, Hiro sentado ao lado de Nix segurando sua mão enquanto Damien se sentava no chão na frente de nossa garota.

O cheiro que senti ao ar livre era mais forte dentro de casa, e sabia que Gaspard esteve aqui. Isso não era um bom presságio para nenhum de nós.

Theo estava separando pilhas de papéis sobre a mesa. Não fazia ideia do que ele estava fazendo, mas fui em sua direção, preparado para interrogá-lo sobre as informações de que precisava. Embora tivesse certeza de que já sabia a resposta.

— Ele a viu? — Não precisei elaborar.

— Infelizmente sim. Ela entrou valsando na sala e se apresentou.

— Porra!

Nix ergueu os olhos e me viu parado perto da mesa da sala de jantar. Seus olhos, que pareciam oprimidos, iluminaram-se por um momento enquanto ela me examinava. Eu tinha certeza de que ela estava procurando por algum sinal de briga. Quando ela ficou satisfeita por eu estar bem, ela falou. — Essa não é toda a história. — Fiquei surpreso que ela pudesse nos ouvir conversando em nosso canto da sala. Não estávamos falando alto. Droga, me perguntei se alguns de seus outros sentidos estavam se desenvolvendo, fortalecendo. Arquivei a observação por enquanto, mas esperava que fossem.

— Por que, em nome de Deus, você se revelaria para outro shifter quando você deveria ficar longe deles? — O que diabos ela estava pensando? Minha voz saiu mais forte do que planejei, e vi quando Nix se encolheu. Droga. Limpando a garganta, mudei para a sala, olhando meus irmãos enquanto passava por eles no meu caminho para a nossa garota.

— Deixe-me tentar novamente. — E comecei de novo, mantendo minha voz mais calma. — O que aconteceu? Por que você se exporia a Gaspard?

— Ele podia sentir o meu cheiro o que é nojento, a propósito. — Ela apontou para Damien. — Por favor, me diga que ele é apenas um bom velho e não um pervertido?

Eu ri enquanto os outros riam junto, quebrando a tensão na sala. — Gaspard? Um pervertido? Nah, ele é um dos homens mais gentis e cavalheirescos que conheço. Quando começamos a procurar companheiras, ele sentou-nos a todos para nos avisar que se não tratássemos uma fêmea corretamente, seríamos arrastados até ele e não iria acabar bem. Droga, sério, o que diabos perdi? — Estava ansioso pela história completa e torcendo para que eles continuassem com a história do que obviamente fora uma manhã muito ativa.

— Nix fez o café da manhã. — Hiro avançou, as mãos enfiadas nos bolsos de sua calça jeans de cintura baixa. Isso explicava por que cheirava tão bem aqui. — Enquanto comíamos, Gaspard apareceu.

— Tiramos Nix do caminho, mas o farejador daquele velho ainda é mais poderoso que a maioria. Ele poderia cheirá-la por toda a casa. Então, como uma louca, ela desceu as escadas e se apresentou. — Ryder acenou com as mãos animadamente enquanto falava.

— Eu me apresentei porque ele já sabia que eu estava aqui. Damien estava tentando me encobrir, mas ele estava mentindo, e não queria ser a que se interpusesse entre ele e sua família. Ele não deveria ter que escolher entre me proteger ou ser honesto com eles. Era apenas uma questão de tempo até que soubessem que estava aqui, de qualquer maneira.

A frustração saiu de mim. Respeitei totalmente o que ela fez, mas estava com medo de que o Conselho a levasse para longe de nós.

Todos nós estamos. Damien abriu a conexão, mas achei que ele estava mantendo Nix separada. Ela me deu um último sorriso tenso antes de voltar sua atenção para Damien.

Esfreguei meus dedos em meus olhos, tentando aliviar a dor de cabeça que senti se formando. Precisamos prepará-la o máximo possível.

Acordado. Hiro apoiou minha ideia.

Damien estava se preparando para dar a ela o resumo do Conselho e como suas reuniões funcionam. Ryder, por que você não fala sobre etiqueta e a maneira adequada de ela se comportar durante a reunião. Hiro, você é o melhor em acalmá-la e acalmar ela e sua criatura. Fique perto dela hoje. Já comecei a buscar recursos para ela em relação aos diferentes mitológicos com os quais ela terá contato. Acho que ela vai se sentir mais fortalecida sabendo exatamente quem ela vai enfrentar amanhã. Theo deu nossas ordens de marcha.

E quanto a mim? Eu perguntei, me sentindo inútil.

Certifique-se de que temos tudo o que precisamos para levar conosco. Gaspard está colocando o pedido no Conselho. Nós os vemos amanhã.

— O Conselho é formado por sete membros, todos mitológicos fortes e poderosos. O vereador Khan, um cuelebre; Vereador Maldonado, um manananggal; Vereador Rahal, um aqrabuamelu; Vereador Lacroix, meu pai, também gárgula; Vereador Williams, um basilisco; O vereador Stepanov, um koschei; e o vereador Ishida, um kitsune. — Damien marcou os nomes em seus dedos.

Nix inclinou a cabeça e franziu o nariz. — Acho que as únicas palavras que entendi de toda a frase foram vereador, pai, gárgula, basilisco e kitsune. — Ryder riu de sua posição ao lado dela, estendendo a mão para enredar os dedos em seu cabelo, dando-lhe um leve puxão para que ela sorrisse.

— Aqui. — Theo entregou uma grande pilha de papéis a Nix, que apenas o encarou. — Achei que Damien poderia lhe dar uma breve visão geral dos vários shifters, mas pensei que você gostaria de informações mais detalhadas sobre o que eles são e que tipo de poderes eles têm. Parte disso é apenas conhecimento e história, outras partes são verificadas com minha própria experiência com o Conselho. Eu sei que você não tem tempo para revisá-lo ainda, mas eu queria que você tivesse os detalhes. — Ele deu de ombros, empurrando os óculos de volta ao nariz, de repente parecendo um pouco inseguro. Senti sua repentina explosão de autoconsciência.

Seu sorriso era trêmulo, mas estava lá. — Obrigada, Theo. Vou começar a estudar assim que terminarmos aqui. Vou procurá-lo se tiver outras perguntas. — Ela abraçou a pilha de relatórios contra o peito, quase usando-os como um escudo contra o desconhecido que espreitava na sala.

Theo sorriu, passando os dedos pelos cabelos. — Você é sempre bem-vinda. E vou mergulhar em mais pesquisas, ver se tem algum histórico de procedimentos para reter um shifter do Conselho por motivos de saúde ou segurança. Isso poderia nos ajudar a defender nosso caso. — Ele entrou na cozinha - presumi encher aquela maldita caneca de kraken - murmurando para si mesmo. Nix deu uma pequena risada, acariciando os dedos sobre o papel.

— Tudo bem, então o que diabos são todas essas criaturas que você acabou de nomear? — Ela se endireitou.

— A maioria das formas alternativas do Conselho são próximas a criaturas que você provavelmente conhece. Um Cuelebre é semelhante ao que você conhece como um dragão. Eles são como uma serpente alada com poderes baseados principalmente em veneno.

Ela ficou tensa. — Nossa, isso é como um livro de Harry Potter. — Ela murmurou. — Vou enfrentar um dragão e um basilisco? Não eram esses dois livros separados?

Ryder deu uma risadinha. — Nix, você está deixando seu show trouxa aparecer. Nós nem quebramos a tampa aqui!

— Tudo bem, tudo bem. Então, seu pai, presumo que os poderes dele sejam semelhantes aos seus? — Ela perguntou a Damien, desconfiada de sua resposta.

— Sim, exatamente. A maioria dos homens da minha família tem os poderes de gárgula comuns. As habilidades psíquicas de meu pai são incrivelmente poderosas. Eu sei que você tem trabalhado em sua parede também. Podemos praticar suas barreiras mentais hoje, bem como algumas técnicas de reforço diferentes.

— Você meio que conhece o vereador Ishida, de uma forma indireta. — O tom de Hiro era seco enquanto ele acariciava seu braço, brincando com seus dedos antes de pegar sua mão.

— Ele é um kitsune celestial e ergue muitas de nossas barreiras e alas de proteção. Infelizmente, você conhece a filha dele. — Damien olhou ao redor da sala para nós antes de se virar para Nix com um olhar tenso no rosto. — Ahmya é filha dele.

— Você está brincando comigo? — Nix gritou de seu assento no sofá, e vi quando Hiro estremeceu. Damien deixou a linha aberta e enquanto me concentrava nessa linha de conexão, eu podia sentir suas emoções conflitantes. Ele estava envergonhado de seu envolvimento anterior com a vadia conivente, mas apenas porque ele não percebeu o quão manipuladora ela era na época. Aquela vadia fez tudo ao seu alcance para separar nosso time desde o segundo em que tinha idade para acasalar, só querendo Ryder, Damien e Hiro. Infelizmente para ela, decidimos há muito tempo que não deixaríamos um rosto bonito se interpor entre o nosso vínculo de irmãos. Além de um curto período onde ela puxou a lã sobre os olhos de Hiro, oferecendo-se como a resposta a todas as suas fantasias sexuais, ela falhou. Assim que Hiro soube de sua verdadeira natureza, todos concordamos, nenhum de nós queria ter nada a ver com ela.

Assisti, enraizado no meu lugar, quando Nix arrancou sua mão da de Hiro, e a dor atingiu meu peito. Ela estava se afastando de nós? Parecia que a estávamos perdendo, se não agora, então amanhã. O pânico correu em minhas veias enquanto a adrenalina era liberada, me deixando inebriante.

Acalme-se, Kill. Ela não está se afastando. Ela está apenas sentindo o peso da situação em que estamos. Droga, mas estava feliz que Damien tivesse uma conexão com a nossa garota. Eu não sabia como os homens sobreviviam sem saber o que uma mulher estava pensando ou sentindo. Elas eram tão complicadas de entender.

Sim, bem, eu também. Esfreguei a mão no peito, tentando aliviar a reação emocional e física que estava tendo ao estresse.

— Ele está fadado a me odiar imediatamente, — Nix murmurou através de suas mãos enquanto seu corpo ficava rígido. Eu queria ajudá-la a relaxar de alguma forma, mas sabia que ela precisava obter todas essas informações mais do que precisava se acalmar. Ir diante do Conselho não era brincadeira. Existia uma razão pela qual todos abaixo deles tentaram o seu melhor para rebocar a linha, incluindo eu. Embora não me importasse com a liderança deles não que diria isso em voz alta sabia que existia justificativa para o medo que os shifters sentiam por seus governantes.

— Sempre soube que ele era um homem honrado, mas sempre existe a possibilidade de que Ahmya estivesse em seu ouvido.

Rosnei para Damien. E sabia que ele queria ser honesto com Nix, mas não estava fazendo um bom trabalho para aliviar suas preocupações. — Ela mora aqui na escola e não tem ideia de que você é ilegal. Se ela o fizesse, aquela cadela teria causado ondas gigantescas de problemas agora. Não se preocupe com ela. Ela não vale o poder do cérebro que estamos desperdiçando. — Eu cruzei meus braços sobre meu peito. Passe para os outros membros do Conselho. Vamos acabar com isso.

Nix baixou as mãos e balançou a cabeça, começando a rir, facilitando a todos nós. — Bem, não admira que aquela vadia se sinta tão no direito!

Hiro riu. — Praticamente resume tudo. — Ele esfregou a mão em sua espinha e ela se inclinou ao toque.

À medida que a tensão de Nix era aliviada, a nossa também. Não brigávamos com frequência, mas éramos cinco poderosos homens mitológicos vivendo sob o mesmo teto; éramos obrigados a esfregar um ao outro da maneira errada às vezes e discutir ocasionalmente. Nix foi boa para nós. Podemos ser um grupo muito unido antes de ela chegar, mas sua mera presença nos uniu ainda mais. Sentimo-nos mais como uma família com ela por perto, unindo-nos todos os dias porque todos queríamos estar perto dela. Ela estava rapidamente se tornando o centro de nosso vínculo. A compreensão foi surpreendente, mas bem-vinda. Seria um dia frio no inferno antes de eu perdê-la porque alguns velhos idiotas tinham a intenção de arrancá-la de sua vida. Longe de mim. Meu Púca batia forte na minha cabeça, agitado. Sim, aí mesmo com você amigo. Uma ideia de como ajudar Nix começou a se formar em minha cabeça, mas mantive um ouvido na conversa enquanto formulava um plano para a tarde.

— Tudo bem, e quanto aos outros? Não consigo nem pronunciar a maioria dessas palavras, pessoal.

Damien encontrou meus olhos e eu apenas balancei minha cabeça. Alguns de nossos mitológicos eram absolutamente assustadores. Era também por isso que ocupavam lugares fortes no Conselho. Sua força e poderes instilavam medo em qualquer um que quebrasse ou considerasse quebrar as leis do Conselho. — Bem, estes são um pouco mais difíceis de explicar. Use a literatura que Theo deu a você para ter uma melhor compreensão, mas vou dar-lhe um resumo básico. Um Manananggal é, bem, uma espécie de vampiro.

— Um muito, muito grosseiro e sádico. — Ryder murmurou, estremecendo. Eu sabia que Ryder odiava aquele cara. O shifter o assustou. Porra, ele me irritou também. Nix arqueou uma sobrancelha, movendo os dedos em um gesto pedindo mais informações. — Eles não são os vampiros do estilo Drácula. Eles não drenam sangue. Eles desmembram um corpo e o consomem de lá.

Eu zombei. — Sim, você esqueceu a parte em que eles mudam e se dividem ao meio para devorar suas presas pelo meio. — Eu fiz uma careta.

— Ugh. — Nix empalideceu. Eu queria jurar, bater em alguma coisa, mas não queria perturbá-la ou assustá-la mais do que já fizemos. Era por isso que queríamos trazê-la lentamente. Para mostrar a ela as maravilhas e a beleza do mundo, ao contrário dos pesadelos, a corrupção e o desequilíbrio. Parecia que estávamos jogando-a do fundo do poço e esperando que ela decidisse nadar. Rezei para que ela não corresse atrás disso ou, se corresse, nos deixaria ir com ela.

— Um aqrabuamelu é basicamente um escorpião gigante. Seus poderes são basicamente os mesmos dos escorpiões que você conhece, mas apenas em um nível muito maior e mais perigoso. Quanto aos Koschei ... eles são os mais difíceis de descrever. Eu acho que a explicação mais próxima seria um ceifador. Eles controlam a morte e os mortos.

— Ah porra. Bem, isso é assustador. — Eu poderia dizer que Nix estava tentando esconder o arrepio que sacudiu seu corpo, fingindo que não era nada, mas eu peguei.

— O último, como você já sabe, é um basilisco.

— Basilisco. Uma cobra gigante que mata à vista. Eu não posso acreditar que essas coisas são reais. — Ela colocou os braços em volta de si mesma, pressionando as pilhas de papéis firmemente em seu corpo.

Nós concordamos. — Não gosta de cobras?

— É, não. Não sou o maior fã delas.

— Bem, agora você conhece todos eles. Nosso mundo está cheio de bestas fantásticas. — Ryder balançou as sobrancelhas, apontando para si mesmo, mas quando Nix abriu um sorriso e, em seguida, uma risadinha, eu queria beijar o cara.

Ryder piscou em minha direção e franziu os lábios, mandando beijos em minha direção. Maldito seja, D. Eu não estava falando sério.

Damien não respondeu, mas seus lábios se curvaram para o lado. Resmunguei, mas deixei cair. Isso aliviou o clima e Nix deu uma risada genuína quando a piada interna foi compartilhada com ela.

— Só não olhe para o cara e você ficará bem. — Eu queria que essa reunião terminasse. Eu tinha coisas que queria fazer e envolviam Nix.

— Isso foi muita informação, pessoal. Eles colocam todos os shifters seriamente assustadores no Conselho de propósito? — Garota esperta. Muitos nunca pensaram em perguntar por que os membros estavam no Conselho. Para eles, simplesmente era.

— Sim, Nix, — interrompi, esticando minhas costas. Mesmo em seu medo e insegurança, seus olhos seguiram meus movimentos e meu Púca e eu queríamos nos enfeitar. Aparentemente, ela era boa em compartimentar, ou aos poucos estava encontrando coragem para enfrentar o amanhã. Seus olhos estavam famintos enquanto observavam meus músculos ondularem contra o tecido fino da minha camisa. — Em parte porque eles são fortes, eles serão temidos pelo menos um pouco. Se houver medo e também respeito, as chances de alguém infringir as leis diminuem.

Caminhando em direção a ela, peguei a papelada em suas mãos. — Vou levar isso para o seu quarto. Deixe Ryder e Damien explicar a dança social. Eu evito essa parte tanto quanto posso. Depois disso, vamos lá fora para treinar.

O olhar em seu rosto fez o meu dia inteiro. A cor voltou a se infiltrar em sua pele, a excitação fazendo-a voltar à vida.

— Que tipo de treinamento? — O entusiasmo em sua voz era contagiante, fazendo todos nós sorrirmos.

— Você vai ver alguns shifters muito poderosos. Não tenho tempo suficiente para ensinar autodefesa humana e, honestamente, quando confrontado com os tipos de criaturas de que estamos falando, isso realmente não faria nenhum bem. Eu posso te ensinar o mínimo de como usar seu poder de fogo. O suficiente para lhe dar uma sensação de proteção.

Ela me considerou por um momento e então sorriu, pulando para envolver seus braços firmemente em volta da minha cintura. — Obrigada, Coelhão! Eu teria ficado sentada preocupada o dia todo. Tenho desejado deixar meu poder solto. Isso vai ser ótimo! — Ela quase gritou. E a puxei com força, saboreando apenas tê-la em meus braços novamente. Meu Púca estava contente, acomodado pela primeira vez no dia.

Eu a deixei com meus irmãos, com a intenção de conseguir o que precisávamos. Não seria muito. Todos nós já tínhamos malas de chamada prontas. Eu deixaria Nix fazer a mala, já que duvidava que ela apreciaria que eu vasculhasse seus pertences. Entrei em cada cômodo, pegando as sacolas prontas que todos nós deixávamos em nossos armários. E imaginei que enquanto o Conselho estivesse interrogando Nix, sua equipe iria querer informações sobre o que estávamos fazendo. Peguei o relatório de progresso de Theo em seu banco de dados e rapidamente imprimi nossos relatórios de progresso atuais para nossas aulas. Estava muito grato por estar em uma era onde tudo que poderia precisar, mesmo no meio do nada, estava ao meu alcance. Tirei minha calça jeans e debati se deveria ou não deixar meu moletom para a sessão de treinamento que faria com Nix. Com um sorriso malicioso, puxei uma calça de moletom preta e uma regata preta da minha gaveta. Estaria com frio, mas tanto meu Púca quanto eu amávamos o jeito que ela olhava para os músculos de nossos braços e tórax quando nos flexionávamos. Valeria a pena cada minuto de frio para ver o calor em seu olhar.

Desci as escadas ao som dela e Ryder rindo juntos. Achei meu Púca um problema, mas aqueles dois iam precisar de babá. Nesse ritmo, Ryder iria acabar ajudando-a a voar do topo de uma montanha só porque ela bateu os cílios e fez beicinho para ele. — Pronta para isso? — Perguntei, certificando-me de encostar no batente da porta. Eu sabia que, se me inclinasse para a direita, este tanque se agarraria e mostraria todos os músculos do meu abdômen, peito e braços. Nix olhou por cima, congelou e ficou surpresa. Mesmo daqui, conseguia engolir enquanto ela lutava para puxar os olhos para o meu rosto.

Você fez isso de propósito. A voz mental de Damien estava cheia de risos. Estava feliz por termos superado nossa rixa de antes. Você vai congelar sua bunda lá fora.

O olhar em seu rosto valeu completamente a pena. Eu atirei de volta.

Com um sorriso malicioso, Damien me enviou uma imagem que assumi que estava passando pela cabeça de Nix.

Com um sorriso, estendi minha mão, — Vamos, garota Annie. Temos muito trabalho a fazer.

DEZESSETE

NIX

— Tente novamente. — A voz de Kill estava entre suave e dura. Eu não tinha certeza de como descrever, mas esta foi a milionésima vez que ele me corrigiu e me disse para começar de novo, e estava ficando frustrada. Não tanto com ele, mas com minha falta de controle sobre meu poder. Como diabos eu deveria me proteger quando existia toda a probabilidade de me matar ou alguém inocente no processo?

O fogo aqueceu meus dedos quando fechei os olhos e me concentrei na sensação de calor percorrendo minhas veias. Eu podia literalmente sentir a energia correndo pelos meus braços, pronta para explodir em minhas mãos. Abri meus olhos para olhar. Minhas mãos estavam brilhando em um vermelho derretido. Foi fascinante e assustador ao mesmo tempo. Minhas mãos eram armas e não sabia como me sentir sobre isso.

— Você precisa se concentrar. Se você não bloquear a saga mental que está acontecendo, nunca será capaz de atingir o alvo. Você vai se espalhar e queimar a maldita floresta. — Não tinha ameaça ou frustração em sua voz, mas sua declaração foi dita com uma confiança que me fez acreditar que cada palavra que ele disse era a verdade.

Respirando fundo, exalei, limpando minha mente. Mirei meu alvo à frente e tentei controlar o ritmo rápido do fogo que queimava em meus dedos. Apertando uma mão, esperava que fosse o suficiente para conter o fogo enquanto levantei a outra, me preparando para deixar a energia do fogo voar. Mirei, estreitei meus olhos no alvo e deixei o poder explodir.

Uma explosão de vermelho e laranja foi tudo que pude ver antes que o alvo fosse envolvido pelas chamas. E a grama ao redor do alvo. E a pequena árvore a um metro e meio de lado.

— Porra. — Deixei cair minhas mãos, rolando meus ombros em uma tentativa de afrouxar os músculos nodosos dentro. Jogando minha cabeça para os lados, balancei meus braços e tentei ficar mais flexível, sabendo que Killian exigiria que eu tentasse novamente. E de novo. E de novo.

Kill correu até a outra extremidade da clareira, extinguindo o alvo, a grama e a árvore em uma nuvem branca e trocando o alvo carbonizado por um novo antes de voltar para o meu lado.

Isso não era exatamente o que eu tinha em mente quando saí para treinar. As sessões de treinamento não eram sempre um momento sexy para garotos e garotas se aproximarem enquanto ela aprendia a chutar alguns traseiros? Eu poderia mudar de ideia e convencê-lo a me ajudar na autodefesa humana? Eu sorri para mim mesma enquanto me imaginava derrubando Killian no chão. Agora isso seria divertido.

— Não vai te ajudar a lutar contra um shifter perigoso, no entanto. — Damien pisou na varanda dos fundos, nos observando praticar no lado seguro da barreira. Eu só poderia avistar a parede com o feitiço se focalizasse com força o suficiente, e mesmo assim parecia uma leve oscilação no ar. Eu sabia que um humano normal nunca iria notar. O Gárgula estava certo. Eu precisava dominar isso e, no fundo, queria. Era simplesmente desanimador falhar repetidas vezes.

— No que ela está pensando? — Killian tomou um gole de água da garrafa de plástico em sua mão e observei seu pomo de adão trabalhar. Enxugando a boca com a mão quando terminou, ele inclinou a cabeça para mim enquanto Damien o informava.

Seus olhos se estreitaram maliciosamente quando um olhar alegre apareceu em seu rosto. Ele era tão fofo quando sorria. — Bem, menina Annie, isso pode ser arranjado. — Ele passeou em minha direção e eu coloquei minhas mãos em meus quadris, me preparando para seu ataque brincalhão. Ele não me abordou como esperava, mas jogou a garrafa em suas mãos na grama. — Se é minha proximidade que você quer, minhas mãos em seu corpo, tudo o que você tem que fazer ...— ele parou enquanto se aproximava, parando atrás de mim enquanto colocava suas mãos em meus quadris. Lentamente, eu o senti dobrar meu corpo antes de se inclinar para frente, deixando a barba em seu rosto arranhar levemente minha pele enquanto sussurrava em meu ouvido, — ... acertou aquele alvo.

— Eu posso acertar. — Droga, acertar não era o problema.

Ele riu, — Apenas o alvo, garota Annie.

Suspirei. Inferno sangrento - tentei a frase para ver o tamanho. Parecia certo. Ele poderia muito bem ter pedido a maldita lua.

— Foco. — Sua voz ainda era suave enquanto ele acariciava meus braços, curvando-se para acomodar a diferença de altura. A pele nua de seus braços me fez desejar não ter minha jaqueta de algodão preta entre nós. O cheiro fresco e mágico dele me cercou, e estava confortável, livre de gatilhos ou flashbacks. Inclinei-me em seu abraço enquanto ele levantava meus braços e virava minhas mãos para que eu ficasse olhando para minhas palmas.

— Seu fogo mora aqui. — Ele traçou um dedo no centro da minha palma, acendendo todas as terminações nervosas enquanto fazia isso, aquele simples toque despertando meu corpo. — Sua Fênix detém o poder, Nix. Não acho que você esteja pedindo ajuda a ela. Sem ela, você é apenas uma humana. Ela é a fonte, o poço de toda a sua magia. Você reconhece o poder dela? O lugar dela na sua vida? — O vento leve de sua respiração fez cócegas no meu pescoço, onde os fios soltos de cabelo escapando do meu coque bagunçado pendiam, balançando contra minha pele com cada palavra que ele falava.

Algo ressoou profundamente dentro de mim, e percebi que não trouxe minha Fênix para a sessão de treinamento comigo. Estava me concentrando além dela, tentando fazer o fogo cooperar. Tudo o que Killian disse fazia sentido. E alcancei dentro de mim, na esperança de trazê-la para fora.

Ei garota. Murmurei enquanto tentava falar com ela. Eu deveria ter descoberto que você é a fonte de nosso poder. Mas faz sentido. Você é uma criatura mitológica poderosa. Você sabe que é a primeira vez que estou tentando fazer isso. Eu a senti se arrepiar, apaziguada com meu pedido de desculpas. Percebi que ela ficou um pouco irritada com meu desprezo acidental, mas ela e eu juntas criamos um ser, e sabia que poderíamos arrebentar se trabalhássemos juntas. Não teria outra maneira de avançar senão como uma frente unida. O que quer que aconteça comigo amanhã também aconteceria com ela, e vice-versa.

— É isso aí. Você sente essas faíscas entre nós, querida? — Ele esfregou as mãos para cima e para baixo em meus braços, deixando nossa magia cintilar juntas. Fechei meus olhos e inclinei minha cabeça em seu ombro enquanto as sensações percorriam meu corpo. Seu Púca estava perto e minha Fênix estava interessada; muito interessada.

Eu podia imaginar o verde em seus olhos ficando luminoso enquanto sua criatura avançava, tentando se misturar a minha. Queria abrir meus olhos, virar em seus braços e contemplar a visão, mas sua suave carícia era tão boa que fiquei no lugar. Eu fui privada de tal toque durante toda a minha vida, nunca fui capaz de desfrutar do conforto, alegria e prazer que isso poderia trazer graças à vida difícil que levei, mas agora estava florescendo sob os cuidados e atenção dos meus cinco homens. Ninguém nunca teve tempo para trabalhar comigo através dos meus problemas até agora. O nível de calor na casa estava quase fervendo, mas nenhum dos homens jamais me pressionou ou tentou tirar vantagem. Isso era mais do que eu poderia dizer de qualquer outro cara que já existiu na minha vida.

— Puxe sua Fênix para frente e a deixe guiá-la. — Ele virou minhas palmas para baixo e as angulou na direção do alvo, trazendo suas mãos para meus ombros quando terminou de me posicionar. Seus polegares cravaram nos músculos tensos por baixo, e gemi alto. Sua massagem suave parecia o paraíso, mas eu sabia que nunca seria capaz de me concentrar o suficiente para atingir o alvo se ele não parasse de me tocar.

— O suficiente. Mãos para você por um minuto. — Eu gentilmente o afastei e assumi minha posição mais uma vez. Levantando minhas mãos, fechei meus olhos e chamei minha Fênix ela realmente precisava de um nome. Ela grasnou em concordância enquanto avançava, empurrando logo abaixo do nível da pele. Ela não iria se mostrar, mas estava comigo tanto quanto podia estar sem se mover. Os zunidos do poder se expandiram, brincando com Killian e Damien. Sentir seu poder me lembrou que ele estava na varanda, observando cada segundo da interação de Kill e eu juntos. E desliguei o link mental. Foco.

Desta vez, quando o calor se espalhou pelos meus dedos, senti minha Fênix emprestando o controle. Era como pegar uma torrente de energia e poder e forçá-la por um funil, moldando-a e localizando-a, preparando-se para apontá-la onde eu desejasse. O poder que desceu por meus braços não pertenceu ao fogo desta vez, mas o domínio opressor que eu tinha sobre esse poder. Minha Fênix gritou de júbilo quando estreitei meus olhos para o alvo à distância, me sentindo indomável.

Uma energia de fogo ardente disparou de minhas mãos brilhantes, desta vez abrindo um buraco direto no centro do alvo. E gritei, minhas mãos voltando à sua cor normal enquanto reinava na energia.

Palmas e gritos ecoaram atrás de mim. Eu me virei, jogando meus punhos no ar em glória, para espiar Killian aplaudindo e gritando a poucos passos de distância enquanto Damien e Ryder comemoravam comigo da varanda de madeira.

— Nada mal, hein Rainbow Dash? — Eu provoquei com um largo sorriso.

Ele apenas balançou a cabeça, deixando-me ter meu momento de vitória. — Não, nada mal, passarinho.

Minha Fênix se envaideceu com seu elogio. Ela queria que ele saísse da varanda e se mexesse para nós. Eu não mentiria. Eu também queria isso.

— Vou apagar o fogo. — Killian correu para longe novamente.

— Bom, e vou começar este. — Me examinando, Ryder assobiou. — Você fica bem em calças de ioga, mas mal posso esperar para colocá-la em La Perla. — Ele ergueu as mãos, me enquadrando entre elas.

— Eles não fazem principalmente lingerie? — Franzi meu nariz enquanto pensava sobre isso, com certeza estava certa.

— Isso eles fazem. — Seu sorriso só poderia ser descrito como carnal.

— Você não conseguia nem passar dois minutos sem fazer uma piada sexy, não é? — Minha repreensão foi divertida enquanto subia os poucos degraus do pátio.

Colocando as mãos nos bolsos, polegares para fora, ele se inclinou para mim. — Quem disse que era uma piada? — Seus olhos estavam brilhantes e eu estava grata por esta pausa no que se transformou em um dia estressante.

— Por falar nisso, acho que a jacuzzi lá em cima está chamando meu nome. Eu preciso lavar o suor e a fuligem de mim. — Era verdade. Depois de praticar por algumas horas esta tarde, o cheiro dos alvos carbonizados se agarrou às minhas roupas e cabelo. Precisava tomar banho, e então precisava ler tudo o que Theo me deu. Estava determinada a ir amanhã tão preparada quanto pudesse, então, com exceção de um banho relaxante, passaria o resto da noite com o nariz enterrado na papelada.

— Você vai ficar bem, Nix? — Ryder ficou sério, olhando nos meus olhos com seriedade, tentando avaliar onde minha cabeça e coração estavam.

— Contanto que eles não tentem micro gerenciar minha vida, ou me prender ou algo assim, tenho certeza de que podemos chegar a um acordo sobre como seguir em frente. Espero que se eu for tão raro quanto você diz e eles quiserem que eu seja um membro de sua comunidade, eles tentem trabalhar comigo. Quer dizer, não vou ficar bem se me disserem que não posso ficar com vocês. Quer dizer, droga, já estou tendo problemas com a escola. — Eu deixei meu tom diminuir quando terminei de falar, sem saber se deveria falar sobre a estranha reunião que tive com a conselheira.

— Quais problemas? — Killian perguntou quando veio para ficar na minha frente, junto com Ryder e Damien. Ele cruzou os braços em sua postura típica, inclinando a cabeça para baixo para olhar para mim. Ele sempre foi tão intenso. Eu olhei de volta para ele.

— Sua amiga, Ahmya, tem uma boca grande e parece não gostar que eu fique com todos vocês.

— Porra, ela denunciou você?

Balancei a cabeça, levantando uma sobrancelha. — Parece que ela está com ciúmes. É péssimo para ela porque verde não é a cor dela. Não estou preocupada com uma pequena raposa; posso lidar com ela se precisar. É mais ter que lidar com as consequências. Não quero irritar o pai dela. — Dei de ombros. — Primeiro preciso me preocupar em convencer o Conselho a me deixar viver minha própria vida e depois posso me preocupar com a escola. Eles não podem impor que eu passe todas as noites no dormitório. Se não fosse pela reclamação, duvido que eles teriam notado ou se importado.

— Devíamos falar com Hiro sobre isso. Com seu trabalho de RA, ele provavelmente poderia lançar alguma luz. — Eu sabia que a posição RA estava afetando Hiro. Ele queria estar em casa com Nix. Ele foi capaz de conseguir alguém para cobri-lo enquanto ele ficou com Nix durante o renascimento e o processo de cura subsequente, mas nos últimos dias ele foi e voltou para os dormitórios entre suas aulas.

— Mais tarde. Vamos passar amanhã. — Eu gentilmente construí minha camada mental no lugar e colei um sorriso no meu rosto, esperando que eles o comprassem. Acenando para eles, me virei para voltar para dentro, pronta para o banho. Precisava mergulhar em água muito quente e deixá-la lavar meu estresse. A verdade é que a questão da escola pode não importar mais, de qualquer maneira.

DEZOITO

THEO

Uma batida suave na minha porta teria me alertado da presença de Nix, mas eu já estava tão sintonizado com ela que soube quando ela saiu de seu quarto e se dirigiu para o meu. Meu Kraken podia sentir o zumbido baixo de poder de sua Fênix, e ele rolou se aquecendo nele.

— Theo. — O som feminino era como música para meus ouvidos, e me virei para encarar a porta do meu quarto. Ela estava centrada nas bordas finas dos meus óculos quando eu os tirei, passando a mão pelo meu cabelo enquanto a chamava.

— Entre. — Ela era bem-vinda em meu domínio a qualquer hora. Meu Kraken retumbou em concordância.

— Ei. — Ela entrou no meu quarto e seu poder acendeu com o meu. Observei quando ela estremeceu ligeiramente, despreparada para a intensidade da dança do nosso poder. A cada dia eu sentia que ficava mais forte. Ela poderia sentir isso também? Toda a sensação era diferente do que nos ensinaram a esperar durante toda a vida. Eu queria fazer alguns testes, tentar provar uma teoria que tenho sobre o fenômeno, mas estava com muito mais acontecendo agora para me concentrar em assumir mais um projeto, apesar do meu profundo desejo de fazê-lo.

— Oi. — Parecia uma resposta idiota, mas eu não tinha o humor de Ryder nem o jeito suave de Hiro com as palavras. Ter Nix sozinha, sua pele dourada destacando-se em relevo contra a cor azul-petróleo escura das minhas paredes, me deixava nervoso daquele jeito de coleguinha. Ela era como o sol, e fui atraído por seu calor. Meu Kraken avançou, querendo mostrar a ela como o sol parecia sob a água. Ela o lembrava disso mesmo agora; aquela luz dourada atravessando a água, sempre fora de foco e inalcançável. Orei com todo o meu ser para que ela pudesse ser obtida por meus irmãos e por mim.

Mesmo agora, eu podia sentir seu estresse e preocupação com o fato de que o Conselho pode assumir o controle sobre a vida de Nix. Não queríamos preocupá-la, mas ela precisava saber a probabilidade da reação deles à sua existência, bem como a reação deles ao que poderia ser visto como nossa traição. Nós a tínhamos mantido longe deles, mas mesmo se eu pudesse voltar e refazer, eu não mudaria nossas ações.

— Venho estudando as informações que você me deu sobre os mitológicos que compõem o Conselho. Obrigada, a propósito. Além disso, caramba, esses caras parecem assustadores pra caralho e intimidantes pra caralho. — Ela tocou nervosamente a corda de sua jaqueta com capuz. Eu sabia que ela estava nervosa com o amanhã, mas também sabia que esta era a primeira vez que ela estava sozinha com um de nós em um de nossos quartos.

— Eu sei que eles parecem assustadores, mas eles não vão te machucar. Damien respondeu a todas as suas perguntas sobre os Conselheiros e suas criaturas?

Ela cantarolou sua afirmação. — Eu queria saber se você tinha alguma informação mais específica sobre a fênix. Não encontrei muito em nenhum dos livros que você me emprestou, mas quero aprender o máximo que puder.

Eu sorri para ela. — Você veio ao lugar certo. Embora não haja muitas informações documentadas, acho que tenho o suficiente para mantê-la ocupada por um tempo enquanto procuro mais. — Coloquei meus óculos e vasculhei o conteúdo da minha mesa em busca do arquivo que eu tinha sobre Nix. Imprimi algumas coisas da base da biblioteca do Conselho que ela poderia estar interessada. Eu me perguntei se o Conselho tinha alguma documentação adicional que não foi digitalizada ainda. Eu teria que conversar com meus irmãos sobre olhar para essa possibilidade.

Senti seu calor nas minhas costas enquanto ela se aproximava. Uma rápida olhada me disse que ela estava olhando em volta, querendo investigar, mas tentando não ser rude. Eu sorri. — Fique à vontade.

Observei enquanto ela examinava minha cômoda, olhando para as várias fotos emolduradas em cima dela. — Oh meu Deus! — Ela suspirou de excitação e voltei minha atenção para ela.

Minha posição na cadeira da minha escrivaninha colocou meu rosto na altura da cintura dela, e levei meu tempo deixando meus olhos vagarem sobre seu corpo curvilíneo. Eu queria agarrar seus quadris e beijar meu caminho até sua barriga macia. Corei levemente ao lembrar dos sonhos que invadiam meu sono todas as noites. Nix com as mãos em punhos em meus lençóis enquanto eu festejava com ela, seus gritos de prazer acordando a casa, deixando os outros caras saberem o quanto ela amava minha língua. Eu me mexi na cadeira, pensando em tantos pensamentos nada sexy quanto pude, tentando acalmar minha reação a ela. Eu não queria assustá-la em sua primeira aventura em um de nossos quartos!

— É você e Rini quando crianças? — Seus olhos estavam brilhando à luz da lâmpada do meu quarto enquanto ela exibia uma das minhas fotos favoritas. Eu ri.

— Sim! Somos nós no aquário. Rini sempre gostou da minha habilidade de fazer os peixes fazerem truques. Eu tinha que ter cuidado sempre que a visitava, porque ela me implorava em todas as exposições. — Eu sorri carinhosamente com a memória.

— Eu mataria para ver isso! — Ela cuidadosamente colocou a foto de volta no tampo de madeira da minha cômoda de carvalho.

— Eu te levo. — Foi uma promessa tanto quanto foi uma declaração. Eu queria levar Nix a todos os lugares, experimentar o mundo com ela. — Você já foi a um aquário? Eu imagino que eles tenham um bom em Orlando.

— Uma vez, no ensino médio. E tive que forjar o nome de Michael para ir. Ele nunca assinaria viagens escolares. Foi um dos melhores dias da minha vida. — Seus olhos chocolate encontraram os meus. — Aquários são meus favoritos, e isso rapidamente se transformou em uma paixão pelo oceano. Sempre fui fascinada por sua infinidade; pela vastidão e quão pequeno me senti quando o vi pela primeira vez. Foi como se todos os meus problemas desaparecessem, perdidos para a majestade disso. Eu só estive duas vezes em toda a minha vida. — Ela apoiou o quadril contra a minha cômoda enquanto falava, seus olhos desfocados enquanto ela se perdia na memória. A maneira poética com que ela falou me surpreendeu. Adorei conhecer esse lado de Nix.

— Tive que economizar e esconder o dinheiro para poder comprar uma passagem de ônibus para Daytona Beach. Ainda posso sentir a areia entre os dedos dos pés e a água fria batendo nas minhas pernas quando entrei no Atlântico pela primeira vez. Theo, você é tão sortudo por fazer parte disso. A liberdade que o oceano deve proporcionar a você ... — Ela parou com um suspiro sonhador.

— Tem sido difícil me sentir assim desde que nos mudamos para cá, — admiti as palavras em voz baixa. Eu nunca admiti isso em voz alta antes. — Em terra, quase sempre me sinto inútil. Minha criatura raramente é necessária para qualquer coisa que requeira suas forças. Sinto falta do oceano.

— Ainda não conheci sua criatura Theo, mas sei que o oceano é parte de você. Corre nas suas veias. Você pode não ser capaz de mudar em terra, mas sua criatura lhe empresta seu poder de outras maneiras. Você está longe de ser inútil. — Ela se aproximou e eu a alcancei, segurando seus quadris e puxando-a para perto enquanto descansei minha testa em seu estômago. As palavras que ela falou pareciam uma tábua de salvação. — Você é o líder de sua equipe. O cérebro por trás de cada operação. A lógica para o caos que ocorre diariamente. Nunca deixe sua dúvida cegá-lo para tudo o que você faz por sua família todos os dias. Quanto ao seu Kraken, bem, teremos que colocá-lo na água logo e deixá-lo se esticar. Tenho a sensação de que você o está prendendo por muito tempo.

Meu Kraken rugiu em triunfo para a mulher em minhas mãos, efetivamente reivindicando-a como nossa. Você terá que compartilhá-la, e não apenas comigo. Dirigi minhas observações à besta dentro de mim. Tive vontade de rir quando senti a versão do monstro marinho de um encolher de ombros em resposta. Ele não se importava em compartilhar. Bom. Nem eu. Uma imagem de Nix com uma criança queimou meu cérebro, e meu aperto em seus quadris aumentou. Chame de biologia ou o que você quiser, mas a imagem parecia certa, embora fosse muito cedo para querer essas coisas com ela. Eu não pude evitar o beijo possessivo que coloquei em sua barriga ou o desejo que correu por mim enquanto me impedia de beijar seu corpo.

Ela enfiou as mãos no meu cabelo e a segurei firme enquanto ela beijava o topo da minha cabeça. Suas carícias suaves enviaram calor através de mim. — Venha aqui. — Eu a chamei para frente, puxando-a para se sentar de lado no meu colo. Eu não consegui beijá-la totalmente ainda, o pequeno beijinho na outra manhã não era o suficiente para saciar minha necessidade por ela. Gemi quando ela se inclinou e pressionou seus lábios suavemente contra os meus, segurando-se e deixando-a conduzir. Eu não queria acioná-la como fiz no início do dia.

Lentamente, aprofundei o beijo, inclinando minha cabeça para o lado e passando meus lábios sobre os dela. Quando ela soltou um pequeno ruído de contentamento, passei minha língua pelos meus lábios para provar a dela. Ela era naturalmente doce, apenas realçada pelo brilho labial de baunilha açucarado que ela deve ter passado esta manhã. Estava viciado e devorei sua boca com um doce beijo de cada vez, até que ela finalmente abriu os lábios e entrei, empurrando em sua boca para enredar nossas línguas em uma dança rítmica. O aroma frutado que tomou conta de mim foi tingido com o cheiro agradável de fogueiras, aquele toque de fumaça e fogo me lembrando de sua forma alternativa. Balançando no meu colo, eu gemi quando ela pressionou contra a minha excitação, e aumentei meu aperto em seus quadris, segurando-a no lugar para deter seus movimentos. Quando tive certeza de que ela tentaria ficar parada, movi a mão para cima e resvalei no cabelo de ébano em sua nuca - ainda úmido do banho - dobrando-a exatamente enquanto acariciava sua boca. Afastando-me, passei a ponta da minha língua rapidamente contra a dela, esperando que ela entendesse a insinuação perversa aludindo a outras coisas que eu gostaria de fazer com minha boca. Resfriando com alguns pequenos beijos, eu me inclinei para trás, olhando em seu rosto corado enquanto ela lentamente abria os olhos. O calor que encontrei neles me tirou o fôlego.

— Isso foi um beijo. — Seu sorriso era contagiante e sorri de volta. Inclinando-se para frente, seus lábios roçaram minha orelha enquanto ela sussurrava: — Eu estive esperando por isso.

— Eu também. Valeu a pena a espera.

Ela reivindicou meus lábios mais uma vez antes de se mover de volta. Traçando um dedo ao longo da armação superior dos meus óculos, seus olhos correram ao redor do meu rosto. — Eu gosto de você de óculos.

— Odiava quando comecei a usá-los para ler, mas eles são necessários para diminuir a tensão sobre os olhos devido às horas de trabalho no computador que faço o tempo todo.

Sem aviso, ela os tirou do meu rosto e os colocou pelo nariz, tentando sentir minha prescrição, que eu tinha certeza que faria seus olhos se cruzarem. No segundo que ela olhou para mim com minhas molduras em seu rosto, eu me senti pulsar contra seu traseiro. Ela parecia uma bibliotecária sexy, e essa era uma fantasia que eu poderia apoiar. Joguei a imagem pelo link, sorrindo sabendo que a imagem iria provocar os caras. Era o que todos nós precisávamos para aliviar o clima que pesava na casa.

Droga, ela parece bem. Killian foi o primeiro a responder, seguido de perto por Ryder.

É isso aí! Estou comprando os óculos dela. Você acha que aqueles sem lentes teriam o mesmo efeito? Ou devo comprar ... como ... pseudo óculos?

Óculos sem prescrição em todo o caminho. Damien respondeu, e senti sua distração com a imagem.

Eu quero vê-la olhar para mim através de alguns óculos sexy enquanto enterro minha cabeça entre suas coxas. Hiro disparou pelo link.

Você vai ter que chegar antes de mim, e agora ela está sentada no meu colo. Não pude evitar a provocação, sabendo muito bem que o Kitsune não iria deixar uma pequena provocação bem-humorada ficar entre nós. Eu tinha uma certa afinidade por cair em uma mulher, embora já tivesse passado muito tempo, e agora meu desejo era todo direcionado a querer agradar Nix. Ela era especial de uma maneira que nenhuma outra mulher foi antes.

Balançando a cabeça, observei enquanto ela examinava minha mesa. — Este é o seu pai? — Ela alcançou a imagem mais importante de todos elas. Minha favorita antes de ele morrer, nós quatro juntos em frente ao oceano. A viagem para a praia fora improvisada, mas foram as melhores férias de que me lembrava.

— Sim. Esses são papai, mamãe, Molly e eu.

— Você parece com ele. — Ela passou um dedo pelos rostos com cuidado. Meu coração apertou.

— Algum dia eu vou te contar sobre ele. Ele teria te amado. Eu sei que o resto da minha família vai.

— Vou conhecer sua família? — Sua voz soou uma oitava acima.

— Espero, algum dia, se você quiser. — Tropecei em mim mesmo, me perguntando se cometi um erro ao trazer isso à tona. Eu sabia que quando você trouxe uma garota para casa para conhecer a mãe, geralmente significava que o relacionamento estava ficando sério. As coisas dentro do mundo shifter tendiam a se mover em um ritmo mais rápido, os machos procurando reivindicar e ser reivindicados por uma fêmea. O acasalamento não era incomum entre os shifters da nossa idade. Distraindo-nos, virei-me e tentei reunir os papéis que ela queria, imprimindo cópias extras dos documentos online que podem ser úteis.

— Gostaria disso. — Ela colocou a foto de lado e meu coração disparou com sua concordância. A ideia de apresentá-la a mamãe e Molly me fez sorrir. Elas adorariam sua ousadia e capacidade de nos manter na linha. Inferno sangrento, mas essa mulher se encaixava perfeitamente em nosso grupo. Ela equilibrou cada um de nós.

De repente, ela estendeu a mão, puxando alguns papéis da pulseira de ouro que eu honestamente esqueci até agora. Porra. Era para eu ter executado testes no metal! — Ei, você já testou isso? — Ela perguntou pegando a joia.

Estremeci. — Eu não fiz. Com tudo o que está acontecendo, isso me escapou da mente. Vou pegá-lo no teste amanhã cedo. — Peguei um post-it amarelo para fazer um lembrete, colando-o no monitor do meu computador.

O assobio de Nix chamou minha atenção e ela riu nervosamente. — Acho que minha Fênix ainda odeia meu senso de moda. — Ela tentou brincar, mas eu poderia dizer que ela estava legitimamente preocupada com a reação de sua outra metade a algo que significava muito para ela. Com seu passado complicado, porém, era possível que qualquer coisa pudesse estar acontecendo com a pulseira. Com sorte, eu seria capaz de fornecer algumas respostas em breve.

Entregando-lhe a pilha de papéis, ela me deu um abraço e caminhou para fora do meu quarto em um agradecimento. Eu a observei enquanto ela entrava em seu quarto e percebi, não pela primeira vez, o quão bem ela se encaixava aqui conosco. Não teria como perdê-la amanhã; não permitiria. Rugidos, rosnados e assobios de acordo juntaram-se aos meus em solidariedade.

DEZENOVE

HIRO

No momento em que Nix se acomodou no carro, o cansaço a dominou. Eu reivindiquei o assento ao lado dela, escolhendo ficar por perto para tentar mantê-la calma. Eu sabia que ela não dormiu muito na noite passada, apesar de seu rosto corajoso quando ela nos deu boa noite. Ela pressionou a cabeça contra a janela gelada e tentou apreciar a paisagem durante a viagem. Nós mal andamos por dez minutos antes de seus olhos fecharem. Delicadamente, embalei sua cabeça, puxando-a para mim e reposicionando-a no meu ombro e peito. Envolvendo um braço em torno dela, efetivamente me tornei seu travesseiro. Eu sabia que ela tinha ficado completamente fascinada por estarmos dirigindo por mais de duas horas para chegar à marina onde nosso barco estava, mas mesmo que Anchorage ficasse na enseada de Cook, não era a hidrovia mais fácil de administrar, devido às mudanças nos níveis de água que acompanhavam as marés. O barco que tínhamos estava ancorado em uma marina em Seward, Alasca. Era também o local de partida mais direto para chegar à ilha para a qual estávamos indo; casa.

O cheiro de Nix encheu meus pulmões quando inclinei minha cabeça e acariciei seu cabelo. A cidade passou voando e logo estávamos na estrada panorâmica em direção ao nosso destino. As montanhas se erguiam do lado esquerdo da estrada de mão dupla. Desde que Nix entrou na minha vida, comecei a ver as coisas da perspectiva dela. O que se tornou lugar-comum em minha vida era novidade para Nix, e a admiração em seus olhos era contagiante. Tentei não dar mais valor ao meu ambiente. Ela foi boa para mim.

— Ei, pare naquele mirante logo à frente, — eu calmamente instruí Killian, que estava dirigindo.

— Tem certeza de que temos tempo para isso? — Theo consultou o relógio.

— Vamos ser breves. Ela nunca viu isso antes. Você sabe que ela ficará chateada se a deixarmos perder esta vista.

— Tudo bem, mas não podemos parar em cada mirante. — Theo bateu em sua perna em um ritmo rápido. Eu sabia que esse desvio do plano poderia abalá-lo ele estava focado em nos ajudar nessa reunião. Estendendo a mão, dei tapinhas em seu ombro, certificando-me de manter meus movimentos pequenos para não assustar Nix ao acordar.

— Só este. É um dos meus favoritos. — O carro desviou para a direita e diminuiu a velocidade enquanto diminuía até parar no acostamento estendido do mirante.

— Acorde, Nix. — Eu a sacudi suavemente e observei enquanto seus cílios tremiam e abriam para revelar a rica cor chocolate de seus olhos. — Boa menina. — Murmurei baixinho enquanto ela se espreguiçava e se sentava, olhando pela janela com sono. — Vamos.

Passei por ela e abri a porta.

— Já estamos aqui? — Ela saiu para fora do carro e tentou se orientar. Eu poderia dizer que ela não estava totalmente acordada ainda, apesar do fato de que ela só dormiu por alguns minutos.

— Estamos na estrada faz pouco tempo, mas queria mostrar uma coisa para você. — Eu coloquei um braço em volta dos ombros dela, levando-a em direção à grade, feliz pelos poucos momentos a sós com ela. Observei enquanto seus olhos se arregalaram de admiração. — É um dos meus lugares favoritos. Dirigimos muito para a marina para ir até a comuna e, quando tenho a chance, paro aqui, deixo a natureza penetrar em meus ossos.

O sol brilhava na água e as montanhas cobertas de neve erguiam-se ao longe.

— A beleza e a grandeza disso geralmente colocam as coisas em minha vida em perspectiva. Não importa o que eu esteja passando, a natureza ajuda a me equilibrar. Sei que isso se deve em parte ao meu Kitsune e à nossa conexão com a terra e as florestas, mas acredito que funciona para todos, não apenas para aqueles que estão sobrenaturalmente conectados a ele. Aconteça o que acontecer hoje, não vamos nos perder. — Inclinando-me, dei um beijo em sua cabeça. Sua respiração estava trêmula quando ela exalou e quando ela falou, sua voz estava baixa.

— Isso me faz sentir pequena, inconsequente.

Enganchando suavemente um dedo sob o queixo, virei seu rosto para o meu. — Você não é e nunca será Nix inconsequente. — Inclinei-me e dei um beijo suave em seus lábios, deleitando-me com a sensação de sua boca se movendo sob a minha. Foi um beijo doce e exigente. E queria ir mais fundo, mas sabia que agora não era o momento. Soltando-a, observei enquanto ela se virava para contemplar a paisagem.

Sua voz cresceu com força, tingida com um pouco de atrevimento. — Isso me lembra que não importa o que enfrentemos hoje, o mundo não acaba. Vou viver para ver outro dia. Eu deveria saber disso mais do que a maioria, certo? — Ela suspirou, enrolando-se ao meu lado. — Obrigada, Hiro. É lindo.

— Você é linda. — A voz de Ryder interrompeu atrás de nós enquanto ele passeava para frente. Esticando os braços sobre a cabeça, Nix e eu nos viramos e assistimos, os olhos fixos na faixa de pele revelada pelo movimento. Os músculos angulares de seus quadris mergulharam atrás da cintura de seus jeans slim fit de grife. Ele se aproximou de Nix, olhando para ela com afeto. Eu sabia que esta reunião o estava colocando sob pressão. A dor de perder Allie estava perto da superfície enquanto ele se preocupava em perder Nix. Eu já estava determinado a não deixar isso acontecer.

— Então é você. — Ela provocou, cutucando-o no estômago, tentando fazê-lo sorrir. Quando ele torceu os lábios, ela sorriu.

— O Kraken quer ir embora, — ele brincou e Nix deu uma risadinha, mas então seu tom suavizou. — Depois de você, Mikro poulaki , — ele apontou para o carro.

Eu não o ouvia falar grego fazia anos, desde que sua irmã desapareceu. Meu coração apertou no meu peito.

Se acomodando no carro novamente, Nix se espremeu entre Ryder e eu, segurando sua mão e inclinando a cabeça para trás no meu ombro enquanto o carro voltava para a estrada. Quando ela cochilou novamente, absorvi sua presença, aceitando a paz que a calmaria do veículo oferecia. Parecia a calmaria antes da tempestade.

Nix ficou boquiaberta enquanto caminhava pela pequena cidade de Seward, atraída pelas lojas para turistas, todas enfileiradas, enquanto caminhávamos em direção ao barco.

O sorriso no meu rosto era genuíno e eu a ouvi gritar de alegria com as visões diferentes.

Ela tentou espiar em cada loja por que passávamos e, quando ele chegou à marina, ela parou para ver uma placa com fotos de diferentes peixes que alguém poderia encontrar ao pescar.

— Você gosta de pescar? — Theo perguntou a ela.

— Eu não sei. Nunca experimentei. — Ela encolheu os ombros, mas estudou as imagens do mesmo jeito. Ela tinha um gosto pela vida que eu não cheguei perto o suficiente. Eu queria que ela experimentasse tudo isso sem a tensão da próxima reunião em seus ombros. Ela não deveria ser sequestrada dentro de casa porque tinha medo de ser emboscada pelo psicopata maluco que a criou, se é que se pode chamar assim.

Enquanto estava preocupado com o Conselho e as decisões que eles provavelmente tentariam tomar em relação à vida de Nix, eu também estava bastante confiante de que eles iriam querer que ela se estabelecesse e acasalasse. Meus irmãos e eu éramos todos bons pares para ela, e eu faria tudo ao meu alcance para fazê-los ver isso. Então, tentaria dar a Nix o máximo de tempo para viver sua vida antes que ela se acalmasse e se tornasse mãe.

A imagem dela, inchada com meu filho, fez meu coração disparar e meu Kitsune uivar em minha mente. Era muito cedo para essas coisas, mas peguei a imagem de qualquer maneira. Não foi uma queda muito grande para o meu cérebro começar a pensar em maneiras de engravidá-la. Eu queria vê-la esparramada na minha cama, amarrada à moldura e se contorcendo de prazer. Limpei a garganta, feliz que minhas paredes mentais estivessem solidamente no lugar enquanto tentava controlar minha imaginação selvagem. Não era a hora nem o lugar para tais pensamentos. Em vez disso, comecei a pensar em ideias de encontros que colocariam em seu rosto o olhar de interesse e entusiasmo que ela mantinha agora.

Praticamente pulando pela doca, pude ver todos os meus irmãos aquecendo com seu entusiasmo. Quer ela soubesse ou não, ela estava aliviando o fardo em suas almas. Mais algumas horas e esperava que estivéssemos puxando o barco de volta para este cais, juntos, prontos para voltar para casa.

Seguindo-a pelo cais de madeira, vi o sorriso de cortar o rosto de Theo quando ele se aproximou de Nix e a conduziu em direção ao barco. Ao longo do caminho, ele apontou diferentes barcos, falando com ela sobre suas várias funções e os prós e contras de diferentes estilos. Ele estava em seu elemento agora que estava perto da água, e sabia que seu Kraken estaria esticando seus tentáculos, atraído até pelas águas geladas do Alasca. Sua excitação iluminou seus olhos e suavizou suas feições. Ele era bonito e eu queria ver esse olhar relaxado em seu rosto com mais frequência. Todos nós deveríamos nos esforçar mais para acalmar sua besta entrando e saindo da água o máximo possível. Eu me perguntei se ele se sentia como um peixe fora d'água, sempre vivendo na terra e raramente deixando seu animal livre.

Parando repentinamente, ouvi Nix inspirar. — Você está brincando comigo? Isso não parece apenas um barco. — Ela acenou com as mãos na frente dela enquanto Theo ficava parado orgulhosamente e Killian, Ryder e Damien se reuniam para ver sua reação. — Isto parece um iate. Você é o dono disso? — Ela perguntou surpresa.

Nix ficou chocada com o tamanho do barco que possuíamos. Achei engraçado que ela pensasse que tínhamos um sujo. O que ela pensou que íamos fazer? Vamos entrar no Golfo do Alasca? Era praticamente o oceano Pacífico. Balancei minha cabeça para ela em uma risada silenciosa enquanto ela subia a bordo e imediatamente começou a bombardear Theo com perguntas.

Guiando-a para a cabana fechada que ficava atrás do leme, todos nós usamos expressões divertidas quando ela girou em um círculo, observando o interior. Além de alguns assentos confortáveis, tinha uma pequena cozinha e mesa de jantar, sem mencionar o quarto que ela ainda não tinha visto. Enquanto a conduzíamos pelo barco, Theo parecia prosperar com seu interesse, mas depois de suas primeiras cem perguntas, ele simplesmente entregou a ela o manual para o barco enquanto ela ficava boquiaberta com seu sorriso divertido. As perguntas mantiveram sua mente ocupada, fora do assunto de seu encontro iminente, então eu dei boas-vindas a cada uma delas. Assim que começamos, Nix ficou séria enquanto olhava para a água e a paisagem voando para fora da janela.

— Então, está ilha ... fica no oceano Pacífico? — Ela perguntou.

— Sim, mas se você quiser ser mais técnica, é no Golfo do Alasca. — Ryder caminhou até a janela enquanto respondia, passando a mão pelo cabelo recém-tingido de roxo. O choque da cor se destacou nas paredes brancas do barco, nos penhascos cor de rocha e nas montanhas cobertas de neve por onde passamos quando saímos da Baía da Ressurreição.

— É enfeitiçada para que os humanos não possam ver. Você não vai encontrar em nenhum mapa. — A voz rouca de Killian falou de um assento próximo; ele estava taciturno e quieto a manhã toda.

— É mais seguro assim. Guarda o segredo. Todas as comunidades de shifters têm barreiras para manter os humanos longe.

O vento na água tornou o dia muito mais frio, e o frio encheu a cabana. Alcançando um compartimento escondido sob os assentos, peguei um cobertor e envolvi em seus ombros. Precisávamos comprar uma jaqueta nova para ela. Ela estava usando uma das antigas de Ryder desde o tiroteio, mas era grande para ela. Quanto mais viajávamos, mais seu humor afundava. Ela até recusou a oferta de Theo de dirigir o barco, e todos nós sabíamos que ela teria adorado a nova experiência.

Theo, que estava sentado imponente atrás do volante, fez um gesto para que Damien o pegasse. Passando por todos na cabana, ele saiu pela porta dos fundos e se agachou, segurou o barco e enfiou a mão na água, fechando os olhos. Eu não tinha certeza se ele estava chamando a vida da água para se exibir ou ficar longe, e quando ele voltou para pegar o volante, eu o segui para o leme. Seus olhos estavam brilhando mais elétricos do que o normal.

Ele encolheu os ombros quando arqueei uma sobrancelha em questão. — Tinha um grupo de orcas vindo nesta direção. Suas primeiras experiências não devem ser todas contaminadas por situações estressantes. Pedi que mantivessem distância. Eu quero que ela experimente o oceano comigo, mas não desta forma. — Ele acenou para onde Nix estava sentada com os braços em volta de si mesma, fechada e focada.

Acenando com a cabeça, observei o primeiro vislumbre da barreira tremeluzir à nossa frente. Era mais fácil para mim ver do que meus irmãos, dado o fato de que um membro da minha espécie fez isso, no entanto, não demorou muito para que todos os caras percebessem também. Como mitológicos, fomos capazes de ver as paredes enfeitiçadas facilmente, e quando Nix olhou para cima, eu soube que ela também viu quando nos aproximamos.

— Vamos acabar com isso. — Ela suspirou, e nenhum de nós poderia concordar mais.

VINTE

NIX

Theo atracou o barco com habilidade e, depois de desembarcar, Hiro estendeu a mão para me ajudar a pisar em solo firme. Levei um momento para recuperar o equilíbrio enquanto meu corpo se ajustava à firmeza do solo duro sob meus pés. O clima da viagem ficou mais tênue quanto mais nos aproximamos da ilha escondida. Não ajudou o fato de eu estar pegando o nervosismo dos caras, o que só ajudou a alimentar o meu. Eu realmente não queria conhecer essas pessoas. Eu finalmente escapei de alguém que controlava cada passo da minha vida e agora estava prestes a voltar a esse estilo de vida. Eu gostaria de poder apenas desligá-los e manter as coisas do jeito que estavam - apenas eu, meus caras e Rini. Nossa própria pequena família.

Nenhum de nós sabia o que esperar do Conselho. Como eles reagiriam à situação de eu ser uma fênix e o fato de que os caras me mantiveram em segredo me estressou. O avô de Damien fez soar como se não tivéssemos escolha nesta reunião e que todos os rapazes deviam esperar uma punição de algum tipo por me manter escondida. A última coisa que queria era que eles fossem punidos pelo que foi minha culpa. Eu era a única que queria me manter separada do mundo shifter ainda com a intenção de viver minha vida como uma humana do jeito que sempre planejei. Fui eu quem trouxe Michael até aqui, colocando em perigo a mim e aos outros no processo.

Saindo do cais, começamos a caminhada pela trilha. Tentei olhar em volta e observar os arredores. Foi aqui que os rapazes cresceram e queria apreciar isso, mas minha ansiedade estava me consumindo demais para aproveitar a viagem. Talvez, se as coisas corressem bem, eles poderiam me trazer de volta aqui algum dia. Eu não teria esperanças, no entanto. Estava acostumada com as coisas em minha vida sempre indo para o lado ruim, e minhas expectativas para este encontro não eram diferentes. Hiro esfregou seu polegar ao longo da minha pele enquanto caminhávamos e tentei memorizar a sensação de sua pele na minha. O som de pneus esmagando cascalho me fez olhar para cima, e vi um SUV preto parando no grande estacionamento à frente que parecia pertencer à marina. Como prometido, o avô de Damien estava aqui para nos pegar. Se ele estava tentando ser legal ou tentando garantir que eu não fugisse, eu não tinha certeza.

Peguei um assento na janela e Theo se sentou ao meu lado na fila do meio do carro. Quando inclinei minha cabeça para trás no encosto e fechei os olhos, sua mão gentilmente encontrou minha perna, estabelecendo-se logo acima do meu joelho. Ele esfregou pequenos padrões no tecido da minha calça jeans e respirei fundo, tentando deixar seu toque acalmar minha Fênix e eu. Os caras não pareciam parar de me tocar, e eu não queria que eles parassem.

O cenário verde passou borrado pela janela enquanto viajávamos e voltei minha atenção para absorver a vista. Avistei vários pequenos agrupamentos de cabanas na floresta, seu tamanho e complexidade ficando maiores e mais extravagantes à medida que avançávamos para o interior. Estreitando meus olhos, estudei a paisagem enquanto ela passava voando enquanto todos os caras murmuravam ao meu redor. Quando tive certeza de minhas observações, voltei-me para Theo.

— Então ... as casas são todas diferentes. — Percebi o quão estúpido isso soou no segundo que saiu da minha boca, mas a maior parte do meu cérebro ainda estava focada em pirar por ter que se reunir com o Conselho. — Deixe-me reformular isso. As casas parecem ficar mais bonitas à medida que avançamos? — Eu não poderia colocar meu dedo nisso, mas não esperava que o mundo shifter tivesse uma divisão de classe tão clara como essa.

Theo olhou para mim e se inclinou. — Os bandos mais fortes, detetives, etc. vivem mais perto da casa do Conselho. Grupos contendo mitológicos vivem mais próximos. Grupos mais fracos e menos influentes vivem perto da costa da ilha. — Ele não parecia feliz com isso, e encontrei conforto nisso, porque a ideia toda parecia fodida.

— Eu não esperava que fosse tão monarquista. — Eu sabia que minha voz estava grossa com sarcasmo. Eu não tinha certeza se iria me encaixar na sociedade shifter quando já odiava sua hierarquia social. Por que diabos não podiam todos os shifters ser considerados iguais? Eu sabia que ser um mitológico automaticamente me colocava em uma classe superior. A ideia era absurda. Cresci em um barraco sem dinheiro. Nunca fui uma garota popular na escola. Na verdade, raramente tive amigos crescendo. Eu não era chique. Eu era uma pessoa de muita baixa manutenção um tipo de garota casual, jeans e camiseta. Não tinha nada em mim que me tornasse melhor do que qualquer outra pessoa, e me ressentia dessa ideia na sociedade. Só porque alguém nasceu mitológico não deveria automaticamente torná-lo melhor do que um shifter animal normal. Rini era uma pessoa muito mais legal do que eu, e ainda assim ela era considerada mais baixa no proverbial totem do que eu? Foi uma loucura.

Eu ficava tensa quanto mais perto chegávamos da sede do Conselho. Rompendo a linha das árvores, parei e fiquei boquiaberta pelo para-brisa dianteiro. A clareira era facilmente do tamanho de muitos campos de futebol, e a enorme estrutura de madeira situada no meio tinha vários andares. Grandes janelas de vidro foram colocadas nas vigas de madeira que compunham a casa gigante - se é que se pode chamar de casa a extensa cabana diante de mim. Dezenas de chaminés se projetavam da linha do telhado, e existia em abundância telhados pontiagudos decorativos e varandas.

— Este é o lugar onde o Conselho se reúne?

— Eles moram aqui com suas famílias. — Foi Hiro quem respondeu minha pergunta do banco de trás.

Deus, estava tão perdida aqui. Eu não estava pronta para isso. Espera. Esta é a casa em que Damien cresceu? Eu teria que perguntar mais tarde porque agora não era a hora.

O carro avançou ameaçadoramente e parou em frente a uma grande escada que levava a uma varanda e à porta principal. Eu não queria admitir, mas o chalé era lindo. Eu nunca vi algo tão bonito embora exagerado, mas a crescente sensação de pavor me fez querer ir embora, esquecer toda essa convocação e esquecer que está ilha existia.

Respirando fundo para me acalmar, endireitei meus ombros e abri a porta do carro, preparada para enfrentar o que estava por vir e terminar a reunião.

Eu queria gritar quando fui separada dos meus rapazes. Aparentemente, era tradição; uma estúpida na minha opinião, que um shifter maior de idade deve enfrentar o Conselho sozinho para mostrar sua própria força e seu respeito ao corpo governante. Estava diante das grandes portas duplas da sala do conselho no chalé, tentando respirar profunda e uniformemente para diminuir o tremor em minhas mãos e braços. Se tivesse que fazer isso sozinha, colocaria a cara mais corajosa que poderia. Eu lidei com Michael por anos. Sim, as pessoas podem querer tentar controlar meu futuro, tentar me colocar em uma caixa etiquetada que acham que é a melhor para mim, mas não parecia que estavam planejando me machucar. Pelo que os caras e Rini disseram, eles estavam simplesmente procurando expandir os números de Fênix e, se possível, me manteriam confinado ao invés de fisicamente ferida.

Comecei a traçar o padrão intrincado no carpete dourado e verde com meus olhos, não querendo deixar ninguém que pudesse estar me monitorando me ver andando ou estremecendo. O chalé era tão exuberante e palaciano por dentro quanto por fora. Obviamente, eles se saíram muito bem, o que fazia sentido se eles pudessem presentear Killian com um avião. As portas foram abertas para revelar uma sala de estar aconchegante e luxuosa com uma grande mesa de conferências. Eu não pude resistir à sobrancelha levantada. Essa era a versão deles de um tribunal? Parecia mais uma sala de estudo, embora eu nunca fosse capaz de relaxar.

Lancei um olhar para os homens que abriram cada uma das portas. Realmente? Isso era necessário? Eu não pude deixar de me perguntar que tipo de shifters eles eram para conseguir esses empregos. Talvez eles fossem guarda-costas e isso fosse uma atuação? Eu teria que vasculhar o cérebro de Theo mais tarde. Eu tinha certeza de que não teria muito sobre o Conselho que ele não soubesse. Um guarda apareceu atrás de mim, empurrando minhas costas para me conduzir para dentro.

— Não! — Sussurrei asperamente, mas baixinho. — Não me toque — Eu não pude evitar, mas recuei e rapidamente saí de seu alcance. Eu me senti mal quando ele pareceu confuso e arrependido, mas minha reação ao toque não mudou fora dos caras e de Rini. Movendo-me para a sala através das grandes portas duplas, observei o ambiente. Sete homens estavam sentados à mesa de conferência ligeiramente elevada, cada um me estudando por sua vez, suas expressões variando de curiosidade a leve interesse, a hostilidade absoluta. O homem que olhou para mim do outro lado da mesa imediatamente colocou minhas costas para cima e minha Fênix assobiou. Ela não gostava dele mais do que eu. Ele parecia convencionalmente atraente se eu me permitisse dar um passo atrás e estudá-lo, se não do lado magro. Seu cabelo era quase dourado, suas bochechas arredondadas com um queixo forte, seus olhos um cinza ardósia. No entanto, apesar de sua aparência, não pude evitar minha repulsa. E me perguntei se uma Fênix tinha um inimigo mortal, como um mangusto para uma cobra? Minha Fênix estava girando e girando de raiva. Ela obviamente não gostava desse homem, e embora nós dois temêssemos o Conselho, não tínhamos razão para odiar esse homem em particular intrinsecamente. No entanto, eu o odiei. Eu imediatamente corri através da lista de formas alternativas dos membros do conselho que os caras haviam perfurado em mim ontem, tentando localizá-lo.

— Annika Coxx? — Tirei meus olhos do homem que continuou a me encarar com nojo.

— Sim, mas sou Nix. — Eu brevemente me perguntei se poderia mudar meu sobrenome. Se Michael não fosse realmente meu pai, teria que manter o nome dele? Eu tinha certeza que Damien ou Theo seriam capazes de me ajudar a descobrir, mas agora não era hora de me preocupar com isso.

— Nix, então. — O homem de cabelos escuros e olhos escuros se inclinou para mim com um sorriso. Este tinha que ser o pai de Damien. A semelhança era incrível os dois eram quase idênticos até a onda em seus cabelos. O pai de Damien não possuía o calor do filho, apesar do sorriso colado em seu rosto. Lembrando a ancestralidade deles, concentrei-me na parede da minha cabeça, construindo tijolo após tijolo. Minha Fênix acrescentou sua força à minha parede, selando as rachaduras com suas chamas. E pensei ter visto ele estremecer, mas provavelmente foi minha imaginação. — Ouvi dizer que você tem feito companhia ao meu filho e aos amigos dele e que teve alguns problemas. — Sua voz endureceu ligeiramente no final de sua frase, sua cabeça inclinada enquanto ele me estudava.

— Damien é meu amigo. — Minha Fênix gritou com a minha recusa em reivindicá-lo como mais do que isso.

— Seu amigo? — O homem que se inclinou para frente tinha pele dourada, alguns tons mais claros que a de Hiro. Seus olhos que eram tão escuros quanto seu cabelo eram afiados e estudiosos, mas ele não evocou o sentimento instantâneo de antipatia.

— Sim. Eu me tornei amigo próximo de Damien, seus amigos, e alguns outros shifters também. — Respondi o mais educadamente que pude. Quem diabos eram eles para questionar minhas amizades?

— Agora, agora senhores. Esta não é uma inquisição. Convidamos Nix aqui para nos encontrar para que possamos nos conhecer. — A voz suave que se infiltrou na sala veio do homem sentado ao lado do pai de Damien. Ele tinha pele clara e cabelos castanhos estilizados que, embora grisalhos nas laterais, eram cortados em um estilo moderno mais curto nas laterais do que na parte superior. Suas roupas eram elegantes, formais, e a maneira como ele se portava soava forte. Mais do que tudo, porém, foram seus olhos que se destacaram: um azul e outro castanho. A diferença era hipnotizante, e me vi olhando antes de recuperar minhas maneiras e desviar os olhos. Droga. Percebi imediatamente que ele deve ser o basilisco e lá estava eu, como uma idiota, olhando nos olhos da própria morte. Enganchei meus braços nas minhas costas enquanto tentava esconder meu tremor. Eu sabia que minha respiração estava acelerando enquanto tentava manter meu pânico sob controle.

— Nix, deixe-me apresentá-la à sala. — Meus olhos foram puxados de volta para o pai de Damien. Apontando para a minha esquerda, ele começou com o homem que eu sabia ser um dragão. — Este é o vereador Adar Khan, o vereador Eito Ishida, o vereador Santiago Maldonado e o vereador Marius Rahal. — Ele fez uma pausa, pulando sobre si mesmo enquanto acenava para o homem ao lado dele. — Então temos o vereador Drake Williams, o vereador Vallen Stepanov e eu sou o vereador Raphael Lacroix. — Baixei minha cabeça para eles em submissão e reverência como Damien me ensinou a fazer.

— É uma honra conhecê-los. — E desejei que meus músculos parassem de tremer quando dei a saudação habitual. Agradeço ao universo que Rini e os caras me ensinaram sobre os prós e contras da etiqueta. Eu queria rolar meus olhos para eles ontem, mas hoje estava imensamente grata por ainda não ter cometido um erro com essa liga de homens terrivelmente poderosos. Quero dizer, o shifter basilisco sozinho poderia me matar com um olhar se ele deixasse seus olhos mudarem.

— Então, como é, Annika, que você, uma garota com poderes mitológicos, não sabia sobre o mundo shifter até agora? — Desta vez, a voz veio da extremidade mais próxima da mesa, cada palavra falada lentamente e com propósito. Os olhos do homem eram de uma tonalidade não natural que quase poderia ser considerada vermelha, e o identifiquei como o dragão cuelebre, o conselheiro Khan. Saber que provavelmente eu era mais poderosa do que ele me deixou um pouco à vontade, e me certifiquei de que minha postura fosse reta e forte.

Estreitei meus olhos um pouco, tentando forçar o tremor em minha voz e colocar o máximo de confiança que pude reunir em minha resposta. — Bem, isso meio que acontece quando você é criada por um meio-sangue que a mantém escondida do mundo dos shifters para seus próprios propósitos nefastos. Eu sabia que tinha poderes, mas não fazia ideia do que era ou que shifters existiam até que acabei no Alasca para estudar. E aparentemente não morava perto de outros shifters, ninguém nunca me reconheceu pelo que eu era, ou se eles fizeram, eles nunca se aproximaram de mim. Pelo que sabia, eu era uma mutação aleatória. Embora esperasse que houvesse outros como eu, parecia lógico que, como nunca encontrei ninguém, estava mais segura mantendo minhas peculiaridades em segredo.

Durante a meia hora seguinte, os membros do conselho me questionaram sobre minha vida anterior. Tentei o meu melhor para responder às suas perguntas, mantendo meu comentário o mais vago possível. Percebi que eles precisavam saber sobre o problema que eu trouxe à sua porta, mas não estava prestes a abrir minha boca e derramar uma vida inteira de memórias dolorosas. Eu sabia que não tentar encontrá-los no meio não acabaria bem para mim.

— Então, pode-se inferir que essa parte do sangue ...— o termo soou tão depreciativo quando cuspiu de seus lábios, — ... tentou provocar sua mudança usando medidas violentas desde que você era uma criança? — O vereador Rahal falou. O vereador Rahal era enorme, elevando-se sobre a maioria dos outros membros e repleto de músculos. Sua cabeça estava raspada, exceto por uma única faixa de cabelo preto no centro, destacando sua pele escura e dourada.

Apertando os dentes, tentei acalmar meu coração acelerado. Eu não disse muito, mas cada um desses grupos de homens mantinha seu assento no Conselho por uma razão. Verificando minhas barreiras mentais, percebi que eles leram facilmente nas entrelinhas. Respirando fundo, tentei me acalmar. Mesmo que não quisesse responder, dei um aceno rápido. Minhas palmas estavam suando e meus músculos doíam com a tensão que estava segurando em meu corpo. Eu não tinha dúvidas de que eles eram poderosos o suficiente para arruinar o resto da minha vida se quisessem. O nível de perigo em que minha Fênix e eu estávamos apenas paradas nesta sala com shifters tão poderosos não passou despercebido por nenhuma de nós.

— Obrigado por sua cooperação até agora Sra. Coxx. — Evitei firmemente o contato visual com a cobra, mas assenti sabiamente.

— Vamos rastrear este meio-sangue e puni-lo por seu flagrante desobediência às nossas leis com as quais ele está claramente familiarizado. Sua trama custou a este Conselho e à comunidade um membro mitológico nos últimos dezoito anos. A sentença será ... severa. — O vereador Maldonado falava com forte sotaque porto-riquenho, e a ameaça em suas palavras me fez estremecer. Existia uma aura espessa do mal em torno dele, e minha Fênix batia descontroladamente, me alertando para longe da escuridão nele. Minha frequência cardíaca aumentou à medida que vestígios do meu passado me bombardeavam. Lutei para respirar e diminuir o ritmo do meu coração acelerado. Eu tinha certeza de que todos os homens diante de mim podiam ouvir minha angústia e odiava.

Murmúrios de assentimento surgiram de cada membro do Conselho. — Nix, obrigado por se encontrar conosco hoje. Estamos felizes em recebê-la em nossa cultura. É um benefício inacreditável para nossa espécie que uma Fênix ainda viva. Embora seja encorajador que você tenha começado a fazer amigos, é responsabilidade de raros metamorfos arranjar companheiros.

— Companheiros? — A palavra saiu da minha garganta repentinamente seca como um guincho, e eu poderia ter me chutado. Eu sabia disso sobre a comunidade shifter; só não esperava que eles tocassem no assunto comigo.

— Estender nossa herança por meio das crianças é extremamente importante. Ainda mais para shifters que são incrivelmente raros, como você. — Os olhos do pai de Damien eram calorosos e simpáticos, mas eu queria lavar meu cérebro com sabão. Eu não podia acreditar que eles estavam me dando uma versão encoberta da conversa sobre sexo.

— Com isso em mente, e com sua declaração de que você não está acasalada, gostaríamos de prosseguir com sua apresentação em nossa sociedade. Isso geralmente acontece durante vários anos, quando o jovem chega aos dezesseis anos. Embora a Gala seja importante você pode pedir a seus amigos que lhe informem dos detalhes ela ainda demorará um pouco para acontecer. Em vez disso, gostaríamos de fazer uma reunião social, uma pequena mistura; você poderia dizer, para alargar o seu círculo e apresentá-la a mais shifters em torno da sua idade.

Mordi minha língua com força, esperando que a dor impedisse que as palavras saíssem da minha boca, dizendo-lhes o que eles poderiam fazer com seus planos de me usar como égua de cria. Eu queria reivindicar meus rapazes, dizer ao Conselho que não estava interessada, mas Damien me avisou contra admitir que estávamos tentando ver o que um relacionamento entre nós poderia manter, que não seria um movimento de abertura inteligente. — Isso pode ser interessante. — Forcei as palavras entre lábios sorridentes. — No entanto, sou estudante a tempo integral. Não tenho certeza se uma festa se encaixaria na minha programação tão cedo. — Esperava que as palavras saíssem alegres e agradecidas enquanto eu as tentava. Eu não conseguia pensar em outra maneira de rejeitar educadamente a oferta deles.

— Sim. Você disse que está em um programa de tempo integral. Estudar justiça criminal, correto?

— Sim senhor.

— Essa é uma escolha de carreira bastante perigosa, jovem, especialmente para um shifter tão raro quanto você. Com Michael ainda à solta não por muito mais tempo, tenho certeza pode ser melhor para você permanecer no complexo por enquanto. Como um shifter raro, você, é claro, receberá um estipêndio. Embora incentivemos a educação continuada de nossos filhos, existem maneiras mais seguras de você obter essa educação. Também permitiria que você aprendesse mais sobre nossa cultura, nossos costumes e nosso povo. Você tem anos de experiência para compensar, jovem.

Eu queria mostrar minha língua para aquele vereador nojento Stepanov. Eu podia ver a alegria em seus olhos com a ideia de me livrar do futuro que planejei.

— Com toda o devido res- — O conselheiro Stepanov me cortou com um aceno de mão e um bufo de desgosto.

— Esse é um ditado humano, criança. Qualquer pessoa com cérebro percebe que isso é dito como uma fachada a uma declaração desrespeitosa, não uma verdadeira demonstração de respeito. Você precisa da experiência em nossa cultura. Você precisa acasalar rapidamente. Mesmo Fênix ... — seu rosto estava contorcido de desgosto com a palavra — ... nem sempre vencem a morte. Você precisa se proteger, garota. Pense no futuro de nossa cultura, não apenas em seus desejos mesquinhos.

— Ora, ora, Stepanov. — O pai de Damien interrompeu, um sorriso brilhante no rosto enquanto ele batia no ombro do homem. — Não assuste a criança. — Ele se virou para mim com um sorriso simpático puxando seus lábios. — Embora nossa cultura seja importante, não é só isso que nos preocupa. Admiro meu filho e seus amigos por cuidarem de você, de verdade. Como você pode ver, no entanto, eles não são guardas treinados. Você consentiria em colocar seu curso em espera por um tempo? Até resolvermos o problema de sua segurança, pelo menos?

Theo e outros me avisaram para não ser rude, mas existiam alguns limites que não estava disposta a cruzar, mesmo pelo bem do meu decoro e por manter a paz. — Conselheiros, agradeço a ideia. No entanto, Damien, Killian, Theo, Hiro e Ryder fizeram muito por mim. Eles são meus amigos. Não me sinto confortável perto de muitas pessoas, mas me sinto confortável com eles. Já experimentei mudanças suficientes com a descoberta desta cultura. Preciso da ajuda deles para me equilibrar.

O vereador Ishida se inclinou para frente, sua cabeça inclinada enquanto me estudava. Eu não tinha certeza de que eram seus poderes, mas poderia jurar que o ar ao redor dele brilhava ligeiramente. — É compreensível que você queira estar com amigos. Embora sua segurança seja uma prioridade, sua saúde mental também deve ser considerada. — Olhando para cima e para baixo na mesa para os outros membros do Conselho, avaliando suas reações, ele se virou para mim com um olhar contemplativo. — Talvez possamos encontrar para você um grupo de metamorfos com quem você se sentiria confortável em ficar.

— Minha companheira de quarto é um shifter. E me sinto segura e confortável com ela. — Tentei intervir em meu nome. Não teria nenhuma maneira no inferno que consentiria em ficar com mulheres aleatórias que não conhecia. Senti as paredes do meu coração se contraírem enquanto pensava em todas as vezes que fui empurrada para novos lares adotivos. Eu nunca tinha certeza do que encontraria quando passasse por uma nova porta, e isso parecia assustadoramente semelhante, pois me jogava em memórias e emoções do passado.

— O shifter urso. — A voz com forte sotaque do vereador Maldonado praticamente cuspiu as palavras como um insulto. — Você não pode pensar que um shifter animal normal é forte o suficiente para mantê-la segura caso outra ameaça ocorra. Se qualquer coisa, ela seria uma mera distração, um ponto no radar de um shifters mais poderoso. — Eu me irritei com seu desprezo por shifters animais normais e seu insulto dirigido a minha melhor amiga, mas mordi minha bochecha e segurei minha língua. Eu precisava escolher minhas batalhas, e esta não era uma para me envolver.

— Certamente devemos ter algumas mulheres mitológicas fortes no campus. — O vereador Ishida continuaram pressionando. Qual era o problema dele?

— Cavalheiros. Embora equivocados na forma como lidaram com a busca de um mitológico em situação irregular, os meninos só queriam proteger esta mulher e trazê-la para nosso rebanho lentamente para que não a subjugassem. A voz suave do pai de Damien prontamente silenciou a sala, e poderia dizer que ele era frequentemente a voz da razão, o pacificador, entre o Conselho. Era fácil ver de onde Damien tirou alguns de seus traços. — Eu sinto, no momento, que Nix está perfeitamente segura com os meninos enquanto discutimos algumas opções para o futuro dela. — Virando-se para mim, ele se dirigiu a mim diretamente: — Nix, tudo sobre a sua situação particular é sem precedentes. Não sei dizer a última vez que um mitológico de sangue puro cresceu fora de nossa comunidade. Como tal, há decisões difíceis quanto à sua acomodação, segurança e treinamento que precisam ser feitas. Por enquanto ... — Ele enunciou essas duas últimas palavras, enfatizando que seu próximo decreto seria temporário, — Acho que seria melhor para você ficar com os meninos enquanto pensamos em opções para o seu futuro. — Pressionei meus lábios, tentando me impedir de falar. Coisas blasfemas sairiam de meus lábios se lhes desse a oportunidade. A ideia de que um grupo de velhos estaria decidindo meu futuro apenas exacerbou a já tênue consideração que eu tinha pelo Conselho. Tentando não demonstrar meu desprezo, dei um breve aceno de cabeça.

Sorrindo para mim, o pai de Damien acenou com a cabeça em minha direção. — Continue. Posso ver que você tem algo que gostaria de dizer.

— Obrigado, por me deixar ficar com os caras ... por agora. — Eu não pude evitar o pouco de atrevimento no final da minha declaração. — No entanto, tenho um problema com a escola. Recentemente, fui informada de que preciso voltar a morar no dormitório. Parece que minha ausência foi notada e, como sou caloura, morar lá é uma exigência. — Assim que abri minha boca e falei essas palavras, me preocupei por ter adicionado uma provocação para o Conselho empurrar sua agenda contra minha escolaridade. No entanto, estava remoendo o encontro que tive com a orientadora acadêmica. Minha mudança de volta para os dormitórios foi um problema com ou sem a interferência do Conselho. Embora tivesse uma mistura de emoções sobre o assunto, não era difícil admitir para mim mesma que adorava ficar com os caras. Parte de mim se preocupava em depender demais dos outros, com medo de ser decepcionada, enquanto a outra parte se divertia em encontrar uma família de minha escolha e superar meus gatilhos e passado.

— Ah. Deixe-me aliviar seus medos. Cuidaremos do assunto com a faculdade. Você deve voltar e morar com Hiro, Ryder, Theo, Killian e meu filho, Damien. Além disso, terei uma conversa com os meninos sobre a sua segurança quando você sair de casa para as aulas e outras atividades. Vamos coordenar os guarda-costas.

— Eles têm me levado às aulas, mas sei que está se tornando uma dificuldade enquanto eles administram seus próprios trabalhos e responsabilidades. — Odiava admitir que posso estar me tornando um fardo. A culpa mais uma vez me inundou por trazer todos eles para a saga que era minha vida.

— Se você consentir em ter guardas no campus e prometer fazer todos os esforços para se misturar e explorar nossa cultura, então eu presumiria que não teríamos que fazer uma mudança tão drástica em seu estilo de vida ainda, desde que a segurança não se tornasse um problema. Isso nos dará todo o tempo para discutir a questão mais detalhadamente e tomar uma decisão mais informada. — Ishida lançou um olhar mordaz na direção do vereador Lacroix. Ele não parecia feliz em consentir em me deixar ficar com os caras.

Eu queria mandar esses homens presunçosos e classistas para longe e sair correndo. Em vez disso, engoli as palavras. Pelo menos esse era um medo atrás de mim por enquanto. Eles não estavam me removendo imediatamente da minha família. Balancei a cabeça lentamente, como se estivesse considerando sua oferta. — Obrigada, vereador. Se os guardas no campus pudessem ser discretos, eu realmente não preciso de mais atenção do que o necessário. Que tipo de compromisso com a integração na sua cultura você espera? Eu já passo todos os meus dias em uma faculdade cheia de shifters e o resto do tempo com nove shifters.

O vereador Rahal bufou, acenando com a mão no ar. — Você tem muito que aprender sobre as aulas de shifter, criança. Os amigos que você está fazendo estão incutindo maus hábitos em você. Você é um shifter mitológico de elite. Você precisa se concentrar em desenvolver relacionamentos com outras elites. Os shifters animais com os quais você se associa não fazem parte do mundo de uma elite. Mesmo a pequena banda em que Damien Lacroix está envolvido é mais variada do que gostaríamos para alguém de seu status.

Mordi minha bochecha com força para parar o fluxo de palavras raivosas, sentindo o gosto do sangue que enchia minha boca. Um leve ruído sibilante atraiu meus olhos para o vereador Maldonado. Seus olhos eram duros e escuros, mas uma luz selvagem cintilou neles. Engoli rapidamente, esperando limpar o sangue da minha língua. Eu me esqueci do aviso sobre ele. Até meu impenetrável Damien declarou seu nome com admiração. — Minha amizade com eles é importante para mim, mas estou disposta a aprender mais sobre suas aulas sociais. A partir daí, quem sabe. — Inclinei minha cabeça em direção ao chão, lutando contra minha Fênix a cada respiração enquanto tentava mostrar submissão a este grupo na minha frente.

— O primeiro passo é organizar este pequeno encontro. Nada muito grande, veja bem. Uma reunião simples. Damien e seus amigos serão convidados a comparecer, desde que você concorde em fazer um esforço claro para expandir seus horizontes. — O vereador Lacroix balançou esta pequena linha na minha frente, sabendo claramente que eu seria incapaz de resistir. Não existia nenhuma maneira de eu ir a uma festa cheia de shifters potencialmente perigosos sem os caras, muito menos o fato de que eu não conheceria mais ninguém lá. Senti meu corpo ficar ainda mais tenso enquanto pensava em estar cercada por estranhos. Estranhos perigosos. Minha Fênix crocitou na minha cabeça, me assegurando que ela era forte. Eu não estava preocupado com ela; estava preocupada comigo mesma. Sacudindo a espiral descendente, tentei relaxar minha mente, respondendo aos homens que esperavam pacientemente pela minha resposta. — Além disso, temos um outro pedido que temos para você. Depois de tudo o que você passou, acreditamos que é importante ter sua saúde monitorada. Tem uma clínica administrada por shifters no local. Gostaríamos que você fizesse um check-up simples e alguns testes não invasivos. É um padrão para qualquer um de nossos feridos. Dado o seu histórico, também gostaríamos de verificar a sua saúde geral e desenvolvimento.

Eu queria protestar desesperadamente, mas não sabia como. O pedido era invasivo, mas não era original o suficiente para justificar minha recusa. Objetar a eles e ter que explicar por que não estava disposta a fazer exames médicos básicos seria ainda mais embaraçoso do que fazer os exames. — Estou honrada com seu interesse, Conselheiros. Estou ansiosa para aprender sobre meu povo. — Eu sabia que meu sorriso vacilou em meu desgosto, e fiz o meu melhor para colocá-lo de volta na posição. Com um aceno de cabeça eu não conseguia me curvar, e uma reverência parecia ridícula em minhas calças me virei e saí da sala. Minha Fênix sibilou, já nervosa e irritada com a sessão, não gostando que eu virasse as costas para uma sala cheia de ameaças.

Eu deixei o barulho das portas fechando ecoar atrás de mim antes de deixar minha respiração sair rapidamente. Precisava dos meus rapazes e precisava deles agora.

VINTE E UM

NIX

Meus passos ecoaram pelo corredor enquanto seguia um dos guardas estoicos de volta para a frente da casa. Enquanto não estava ansiosa por esta consulta médica mais como temendo, porra estava mais do que pronta para deixar essa casa assustadora de horror para trás. Eu vacilei com meu pensamento e verifiquei novamente minha parede mental, certificando-me de que estava intacta. A última coisa que precisava era o pai de Damien ouvir como me sentia sobre o corpo governante de shifters que acabei de conhecer ou como me sentia sobre seu filho. Esfreguei distraidamente meu antebraço, um tique nervoso que desenvolvi no passado, e tentei controlar o tremor que assolou meu corpo. Sim, dizer que eu queria sair deste lugar e longe dos shifters assustadores que acabei de me encontrar era um eufemismo.

No segundo que vi a porta da frente, quase tropecei nos próprios pés na minha pressa em direção a ela. Vendo meu ritmo aumentar, um dos guardas correu até a porta e abriu para mim, como seu trabalho deve ditar que ele faça. Nossa, esses caras não faziam nada sozinhos?

Acenando em agradecimento, corri para fora da porta e comecei a correr escada abaixo.

A visão dos meus rapazes na parte inferior da escada foi como uma lufada de ar fresco, e senti meus olhos ficarem marejados enquanto lutava contra as lágrimas. Eu sabia que era uma reação feminina, mas toda a minha força foi usada para tentar me manter junta durante aquela reunião.

— Nix! — Meu nome foi uma lufada de ar aliviada dos lábios de Ryder, mais do que uma palavra coerente. Isso atraiu a atenção de todos os rapazes, e todos correram em minha direção quando cheguei ao último degrau, parando ali e deixando que me elevasse para que ficasse mais perto de suas alturas.

— Como foi? — Senti Damien cutucando gentilmente minha mente, mas mantive minhas barreiras no lugar com tudo que tinha. Eu não estava prestes a baixar a guarda enquanto ainda estava tão perto do Conselho.

— Eles estão me deixando ficar com vocês por enquanto. Existem apenas algumas coisas que eles querem que eu faça. Começando com esta consulta médica. — Eu torci meus dedos, um pouco inseguro. Eu sabia que ter todos eles comigo era ilógico e provavelmente levaria a alguém levando um soco no rosto. Seria cruzar a linha se pedisse a um ou dois deles para vir comigo?

Dedos fortes e suaves agarraram meu queixo e olhei para os olhos de ébano. — Claro que um de nós irá com você. Estaríamos mais confortáveis dessa maneira também. Você não precisa ficar se preocupando se está cruzando uma linha ou sendo um fardo. Você é nossa amiga. É o que os amigos fazem.

Meu sorriso estava trêmulo e tive que resistir a me jogar em seus braços para um abraço. Eu não percebi o quanto não apenas desfrutaria de seus abraços, mas ativamente precisaria deles como parte da minha felicidade, conforto e sensação de segurança. Eu tinha certeza de que estávamos sendo monitorados, no entanto, e não estava pronto para o Conselho saber o quão próximos estávamos. — Está bem então. Hum, então, decidindo quem vai comigo. — Olhei ao redor do círculo. — Hiro? Talvez você pudesse vir? — Esta foi uma escolha tão difícil. Killian provavelmente socaria a enfermeira quando ela tirasse sangue, no entanto, e não gostava da ideia de Damien na minha cabeça se um teste fosse invasivo. Ele me lançou um sorriso um pouco cansado e estremeci. Eu não quis dizer isso de forma negativa. Theo e Ryder provavelmente estariam extremamente interessados no que os médicos estavam fazendo, e eu só queria seguir em frente rapidamente. Hiro parecia a escolha mais sábia, além disso, ele era bom em me manter calma.

— Não tem problema, Nix. Vamos todos esperar por você. — Ryder balançou os dedos para mim em um aceno bobo e dei a ele um sorriso. Garoto pateta.

— Se estiver tudo bem para você, Nix, vou acompanhá-la. — Damien esticou os braços sobre a cabeça ao se juntar a mim. — Eu gostaria de tentar ver meu pai por alguns minutos antes de partirmos.

— A ala médica é por aqui. Apenas me siga. — Hiro caminhou pelo corredor, girando e virando em corredores laterais estreitos. Damien vai tentar manter o link mental aberto e protegido. Ele irá desligá-lo durante o seu exame, então se você estiver desconfortável, você realmente precisa me dizer.

— Você sabe que tipo de teste eles farão? — Não consegui disfarçar o nervosismo da minha voz, e minha Fênix piou na minha cabeça, tentando me tranquilizar. Eu sabia que ela ajudaria a me proteger, mas isso não tornava a ideia de agulhas ou algum estranho me cutucando mais fácil de suportar.

— Meu palpite é que eles vão fazer um diagnóstico completo sobre você. Eles vão tirar sangue, testar seus sinais vitais, provavelmente fazer um ultrassom, talvez até uma TAC ou uma ressonância magnética.

Eu fiquei boquiaberta, quase tropeçando em meus próprios pés. — Eles têm tudo isso aqui?

Eu pensei ter visto uma expressão de dor cruzar o rosto de Damien por um momento, mas foi embora tão rápido quanto veio. — Tem um hospital shifter não muito longe daqui, mas o Conselho prefere ter sua própria instalação médica no local. A ilha é bastante grande, então temos algumas clínicas menores localizadas ao redor da comuna.

Parecia que eles tinham dinheiro para queimar aqui. Eu não conseguia imaginar o custo de tudo isso, especialmente quando o hospital era próximo. Fiquei grata, entretanto, por não precisar me preocupar com pagamentos de seguro para algo como uma tomografia computadorizada. Localizado a poucos metros atrás do enorme chalé, outro prédio de madeira. Hiro segurou a porta para mim quando entrei, e estremeci com a sensação estéril do interior: pisos de ladrilhos brancos com obras de arte obscuras em paredes totalmente brancas. Eu absolutamente odiava hospitais, e isso definitivamente tinha uma sensação semelhante.

As luzes aumentaram quando entramos em uma pequena área de estar. Surpreendentemente, vi o vereador Lacroix esperando por nós. — Papai! — Damien gritou, sorrindo enquanto corria para frente. Observei com surpresa, ambas as sobrancelhas levantadas, enquanto os dois se abraçavam com entusiasmo. O vereador Lacroix passou o braço pelo ombro do filho ao se virar para olhar para mim.

O vereador Lacroix sorriu brilhantemente para mim. — Nix, sinto muito por todo o estresse daquela reunião. Obrigado por se comportar de forma tão madura. Esses testes não devem demorar muito. Hiro, que bom ver você de novo. Você não tem estado muito aqui ultimamente. — Hiro deu um passo à frente para apertar sua mão.

— Não senhor. Estivemos um pouco ocupados com o início das aulas e conhecendo Nix, é claro.

— Bem, Nix, se você estiver pronta, a enfermeira irá levá-la de volta para começar os testes.

Me mexi na ponta dos pés, sem saber como proceder. — Obrigada, senhor. Eu planejei que Hiro se juntasse a mim, se estiver tudo bem. — Eu não queria fazer um pedido, mas também não queria ultrapassar meus limites. Mesmo ele sendo pai de Damien, descobri que ficava nervosa perto dele.

— É claro é claro. Tentaremos não tornar as coisas muito difíceis para você aqui. Haverá algumas agulhas, infelizmente, mas vamos tentar torná-lo o mais indolor possível. — Ele puxou o ombro de Damien e, depois de uma batida rápida na porta mais próxima dele, levou Damien embora.

— Nix? — Não reconheci a mulher que saiu de dentro da pequena porta. — Meu nome é Rebecca. Eu sou uma enfermeira aqui. Se você estiver pronta para vir comigo, podemos começar. — Seu sorriso era caloroso enquanto ela esperava, segurando a porta aberta para mim. Balancei a cabeça para Hiro, que me lançou um sorriso tranquilizador.

— OK. Hum, o que posso esperar? — Eu passei pela porta com uma grande ansiedade. A configuração estava mais quente do que esperava, o branco puro dos corredores suavizando para creme. O equipamento médico aqui era simples e familiar, uma estação de triagem básica.

— Não se preocupe. Vamos manter isso o mais simples possível. Vou fazer suas informações básicas e histórico médico aqui. Então colocarei um IV. — Ela sorriu suavemente com a minha careta. — Eu sei. Não é agradável. Mas vou precisar para a tomografia. As digitalizações de contraste são mais fáceis de ler. Você tem medo de agulhas? Eu poderia ver se podemos dar a você um sedativo suave.

Eu recuei com o pensamento. — Não. Obrigada, mas não. Prefiro lidar com qualquer desconforto do que ser sedada.

— Sem problemas. Hiro vem com você? — Eu me virei para Hiro surpresa que a enfermeira o conhecesse.

— Sim, Rebecca, vou me juntar a ela, a menos que ela se sinta desconfortável com isso. É bom te ver; faz algum tempo. Nix, Becca cresceu no mesmo detetive que Theo. — Hm. Eu não tinha certeza se isso me deixava mais ou menos confortável. Gostei que ela conhecesse Theo, os outros caras e provavelmente Rini também. Ao mesmo tempo, ainda parecia estranho para mim que alguém que conhecia meus amigos estivesse me examinando tão intimamente. Especialmente porque eu não queria o exame em primeiro lugar, e estava sendo forçada a isso.

— Bem, é um prazer conhecê-la, Rebecca. — Decidi ficar com seu nome verdadeiro, já que não a conhecia, mas não passou pela minha cabeça que eles eram amigáveis o suficiente para apelidos. Tentei não ficar com ciúme; tenho certeza de que eles tiveram muitos amigos antes de mim. Namoradas também. Tentei não me encolher. — Estou pronta para começar, se você estiver. — Eu só queria que isso acabasse o mais rápido possível e ir para casa com meus rapazes. Talvez pudesse convencer Damien a fazer algo especial para o jantar ou sobremesa hoje à noite, e poderíamos continuar nossa maratona Marvel. Isso terminou tão bem da última vez. Minha Fênix girou dentro de mim com a ideia de reivindicar mais direitos sobre eles. Eu não pude evitar o pequeno sorriso dos meus lábios enquanto me lembrava de ter provado Kill pela primeira vez. Eu deixei minha mente ficar focada em meus caras enquanto ela media minha pressão arterial, meu pulso, meu peso e minhas informações básicas.

— Está indo muito bem até agora. — Rebecca se virou para um armário e começou a puxar pacotes de dentro. — Pronta para o IV agora?

Não tinha certeza se era a jogada mais inteligente, mas não pude resistir. — Hiro, você pode segurar minha mão? — Ele nem mesmo parou para questionar, imediatamente estendendo a mão para entrelaçar seus dedos nos meus.

— Tudo bem, deixe-me limpar seu braço. — Os dedos de Hiro brincaram com os meus enquanto a enfermeira preparava a área, cantarolando para si mesma. — Bom trabalho. Agora, vai ter um grande aperto. — Fechei meus olhos com força, agarrando com força a mão de Hiro. Lembrando do meu treinamento, procurei minha Fênix. Segure firme, garota. Isso vai doer, mas não é tão ruim. Aumentei meu aperto sobre ela quando senti a pressão começar em meu braço. Assobiei por entre os dentes de dor, focando na maneira como os dedos de Hiro estavam acariciando os meus. — Bom trabalho. O pior está feito. — Suspirei, grata por ela ser rápida.

— Ótimo trabalho, Nix. — A voz de Hiro era calorosa, seus olhos suaves quando encontraram os meus. Eu sorri trêmula, liberando o controle sobre minha Fênix. Ela gorjeou para mim, irritada com a força que usei e chateada por estarmos com dor. — Só mais alguns testes. Tem uma vantagem em não ir a um hospital humano o tempo de espera é muito mais curto. Entraremos e sairemos rapidamente.

— Hiro, para esta parte eu preciso que você saia. — A expressão de Rebecca era série enquanto ela estava ao pé da cama. — Você pode esperar do lado de fora da porta. Irei buscá-lo quando ela estiver pronta para você. — Engoli em seco, mas, tendo estado várias vezes no hospital, tive uma ideia do que estava por vir. Ela se virou para mim quando a porta se fechou, seu sorriso doce. — Tudo bem, Nix. Apenas algumas perguntas. O que quer que você me diga aqui é confidencial, certo? — Eu balancei a cabeça, embora não confiasse em uma palavra disso.

— Você é sexualmente ativa?

— Não, não no momento.

— Você faz algum tipo de controle de natalidade e tem ou deseja ter acesso a ele caso se torne sexualmente ativa?

Eu podia sentir o calor subindo em minhas bochechas e cravei meus dedos em minhas coxas. — Não estou no controle de natalidade. E tenho acesso a métodos anticoncepcionais caso decida tornar-me sexualmente ativa. — Isso sempre foi tão constrangedor.

— Nix, você está segura onde está? — Rebecca ergueu os olhos de suas anotações. — Eu conheço os caras por anos, mas pode ser opressor e emocionante se encontrar em uma situação inteiramente nova. Você está sendo pressionada?

— Não. — Disse a palavra. Eu não ia dar a eles mais do que isso. Eu tinha certeza de que tudo o que dissesse e fizesse hoje estava sendo relatado de volta ao Conselho. Eu não ia dar a eles a satisfação de saber meus pensamentos também. Eu diria aos meus rapazes o que sinto por eles, a mais ninguém.

— Bom. Você sempre pode vir ao Conselho se tiver dúvidas. Eles protegem bem o seu povo. — Macaco de imitação com morte cerebral. Não pude evitar o pensamento que surgiu na minha cabeça. Minha Fênix sibilou concordando. — Tudo bem, vou fazer um ultrassom em você. Agora, você pode ter Hiro aqui para isso, mas como é interno, achei que você se sentiria mais confortável sozinha. — Considerei isso por um momento. Eu meio que queria Hiro aqui para segurar minha mão. E sabia que isso não seria agradável para mim. Seria desconfortável quase doloroso, para não mencionar o efeito psicológico. Ao mesmo tempo, para Hiro estar ao meu lado enquanto estava nua da cintura para baixo e um estranho fazia um ultrassom interno. Isso foi um pouco estressante também.

— Por que você precisa do ultrassom, afinal? — Estava tentando ganhar alguns minutos para ordenar meus sentimentos. Minha Fênix sibilou seu descontentamento. Ela não entendeu meu constrangimento. Ela queria que Hiro estivesse aqui para nos confortar e proteger.

— Pode demorar muito no futuro, mas você é extremamente rara, Nix. O melhor para nossa espécie é ter filhos. Estamos verificando se tem algum problema com isso. Algumas coisas podem ser tratadas se forem descobertas precocemente. — Eles realmente queriam apenas me usar como uma égua de cria. Essas pessoas eram loucas. Ok, uma parte de mim queria filhos um dia, mas eu tinha apenas dezoito anos. Isso seria anos no futuro.

— Eu acho que gostaria de Hiro aqui. Você vai dizer a ele para entrar?

— Claro. — Ela foi até a porta, abrindo-a para encontrar Hiro esperando pacientemente. — Ela gostaria que você estivesse aqui para o ultrassom, se você se sentir confortável com isso. — Seu tom era frio. Eu não tinha certeza se ela discordava da presença de Hiro ou se ela estava tentando ser profissional.

A voz de Hiro era igualmente fria. — Claro. Ela sabia que tudo o que ela precisava fazer era pedir por mim. Assegurei a ela que você respeitaria suas escolhas. — Aparentemente, Hiro percebeu o tom de voz da enfermeira tão bem quanto eu. Ele caminhou até mim, seu rosto suavizando em preocupação. — Nix, eu sei que eles querem fazer um ultrassom. Você me queria perto de você, ou você quer que eu segure sua mão?

Eu mordi meu lábio. Sinceramente, não tinha certeza do que seria melhor. Eu não tinha ideia de como iria reagir a um ultrassom completo. — Podemos começar com você segurando minha mão? Vou te dizer se ficar muito. — Ugh, odiava ficar tão nervosa. E me perguntei se me ver assim mudaria a maneira como ele pensa sobre mim. Hiro se inclinou para que pudesse ver meu rosto ligeiramente, mas estava principalmente de frente para a parede e pegou minha mão.

— Se você ficar desconfortável com as ações dela ou comigo segurando sua mão, diga-me. — Sua voz era calorosa, mas firme. — Podemos pausar, reavaliar ou parar e tentar um dia diferente.

A voz da enfermeira esquentou um pouco e agora estava tingida de riso. — Você está se adiantando um pouco. Ela precisará pelo menos tirar a roupa, e precisamos levá-la para um quarto com cama. Posso fazer várias coisas, mas um ultrassom totalmente vestido e em pé não é uma delas. — Eu ri apesar de tudo. Obviamente, Hiro estava tão nervoso quanto eu por não ter percebido isso. Ela acenou com a mão, indicando que a seguíssemos da triagem e pelo corredor até uma sala quente com uma pequena mesa de exame. — É sua decisão quanto você deseja remover para esta parte. Vou precisar de você completamente despida para a tomografia computadorizada, então você precisará de um robe em algum momento. No entanto, se você se sentir mais confortável apenas removendo a parte inferior para este teste e usando um lençol, tudo bem também.

— Vamos acabar logo com isso. — Suspirei, balançando minha cabeça. Rebecca puxou um robe de um armário, trazendo-o para mim. Fiquei surpresa embora a essa altura provavelmente não devesse com a qualidade do tecido. Nenhum algodão fino ou papel áspero para shifters aqui. O vestido era macio e quente. Quando Rebecca deu as costas para preparar o equipamento, girei meu dedo para Hiro. — Agora você pode virar as costas. — O sorriso que ele me deu era perverso e, com seu rápido olhar para as costas de Becca, eu poderia dizer que ele queria me provocar, mas estava se observando devido aos ouvidos atentos. Ele virou as costas para que eu pudesse me trocar rapidamente, protegendo-me com minhas roupas e o vestido no processo. Minha pele formigou e minha Fênix estava no limite parecia que estávamos sendo monitorados e não gostava nada disso.

— Pronta? — Rebecca chamou. Murmurei minha afirmação e ela se virou, indicando para me sentar na mesa. — Tudo bem, Hiro, se você quiser pegar a mão dela agora, podemos começar. Nix, vou fazer você ir até o final da mesa. Se você estender os braços sobre a cabeça, Hiro pode manter uma boa pegada em sua mão e facilmente ficar de frente para a outra direção. — Estremeci, mordendo meu lábio com força. Foi útil, de certa forma, ter minha Fênix para se concentrar em controlar. Eu não podia dar tanto de minha mente ao que estava acontecendo quanto eu tinha que segurar firmemente meu controle sobre ela. Ela não gostou desta sala, do exame ou da minha enfermeira. Ela se sentiu ameaçada e no limite assim como eu. — Ok, você vai sentir um pouco de pressão. — Sibilei quando o gel frio fez contato com a minha pele e o ultrassom começou. Eu nunca fiz um antes, então não estava familiarizado com o processo ou o desconforto envolvido. Hiro acariciou meus dedos e mantive meus olhos grudados em suas costas, traçando a forma como sua camisa se ajustava em seus ombros. Assobiei quando ela pressionou em um ponto sensível e o aperto de Hiro aumentou em mim. Fiquei surpresa por estar indo tão bem quanto antes. Embora nervosa, nervosa e querendo todo o processo, estava preocupada com flashbacks ou pânico extremo. Entre Hiro e minha Fênix, fui capaz de me manter pelo menos parcialmente estável.

Suspirei de alívio quando ela removeu a sonda, estremecendo um pouco enquanto movia minhas pernas. — Boa menina. — Hiro murmurou, baixo o suficiente, presumo que apenas eu o ouvi. — Mais um teste e pronto. — Essas palavras eram mais brilhantes, para qualquer pessoa que estivesse ouvindo, presumi.

— Você disse que o próximo é a tomografia computadorizada? — Usei as toalhas que ela jogou para mim para limpar enquanto ela guardava o equipamento, sabendo que Hiro estava me dando privacidade.

— Sim, é o último da lista hoje. Vou tirar sangue de você primeiro e depois faremos a tomografia computadorizada. Não deve demorar muito. Hiro, vou tirar uma boa quantidade de sangue dela. Ela pode ficar tonta ou sentir um leve mal-estar. Seu sistema será reconstruído em um ou dois dias, mas certifique-se de que ela vai com calma. — Minha Fênix gritou para a mulher. Eu era adulta e sabia me cuidar, obrigada.

— Vou anotar isso. — Meu tom era seco, traindo minha indignação.

— Se você apenas me seguir, a tomografia computadorizada é no final do corredor. Você já recebeu um corante de contraste antes? — A questão factual lançada rapidamente me fez parar. Essa garota ficou quente e fria mais rápido do que eu poderia seguir.

— Sim eu fiz. — Eu a segui algumas portas abaixo, com cuidado para manter um aperto firme no vestido. Embora fosse mais confortável do que os outros em que estive, a maldita coisa ainda continuava caindo. A risada de Hiro atrás de mim disse que ele percebeu minha situação.

— Bom, sem alergia, então?

— Não, não acho que tive um problema.

— Tudo bem. — Ela acenou com a mão para indicar a cama ligada à máquina de tomografia. — Nenhum metal em você, correto? — Com a sacudida de minha cabeça, ela verificou meu IV. — Seu IV parece bom. Vou ligar o soro fisiológico para ajudar a garantir que é eliminado. Então, vou adicionar o contraste. Vou tirar uma amostra de sangue do seu outro braço, primeiro, no entanto.

Hospitais malditos e suas agulhas idiotas. Hiro bufou. Opa, não queria dizer isso em voz alta. Rebecca me ignorou, seja porque ela não tinha me ouvido ou por profissionalismo, eu não tinha certeza. Hiro agarrou minha mão, traçando padrões nela para me distrair enquanto ela punçava a agulha. Ela não estava brincando sobre a quantidade de sangue que tomaria. Estava um pouco tonta quando ela terminou, e Hiro me ajudou a deitar na cama para a tomografia.

— Vou começar a injetar o contraste. Vai te fazer sentir muito quente, mesmo como se você tivesse que fazer xixi. A sensação vai passar. Provavelmente também deixará um gosto metálico forte na boca. — Eu senti isso passar por mim e lutei contra a sensação. Foi extremamente desconfortável. Minha Fênix sibilou, odiando tanto quanto eu. Eu a senti pressionar contra minha pele, querendo tentar lutar contra a medicação que enchia nosso corpo.

— Boa menina. — Hiro murmurou. — Vou ficar atrás da janela de radiação. Demorará apenas mais alguns minutos. Então você pode dormir no barco e no carro.

Murmurei meu assentimento, pesado de exaustão. Hoje foi muito estressante fisicamente e emocionalmente e meu corpo estava farto. A varredura terminou rapidamente, apesar do barulho dos ímãs me assustando a cada passagem. Eu comecei a cochilar quando o exame foi concluído. Os dedos de Hiro se enredaram suavemente em meu cabelo enquanto ele me ajudava a levantar. — Quase pronto. — Suas palavras foram um sussurro, quase soando como se ele falasse em um túnel. Murmurei minha concordância, tentando me levantar com pernas que não me seguravam. Minha Fênix estava tão entorpecida quanto eu, enrolada profundamente dentro de mim.

— Rebecca, eu sei que ela se despiu, mas você tem um cobertor que possamos enrolá-la? Sei que o robe tem um cinto, mas não tenho certeza se ela se sentiria confortável comigo ou com você vestindo-a. Posso pedir a Rini que nos encontre em nossa casa para ajudá-la. — Eu gostaria de ter sorrido para o meu doce Hiro, mas meu rosto não parecia querer funcionar. Um rápido choque de dor a remoção da intravenosa me fez estremecer e minha Fênix grasnou indignada. Os murmúrios de Hiro em meu ouvido me acalmaram, no entanto, permiti envolver-me de volta para a névoa que estava se envolvendo em torno de mim. Me senti balançar quando ele me levantou e desisti completamente, inclinando minha cabeça em sua clavícula e me deixando flutuar para longe.

VINTE E DOIS

NIX

Damien me carregou pela porta e para dentro de casa enquanto eu tentava me acordar. Estava grogue e queria voltar a dormir, mas o choque do ar frio que atingiu minhas pernas nuas quando abriram a porta do carro me despertou o suficiente para que eu percebesse que estávamos em casa. Casa. Era bom pensar nisso como tal.

Quando a porta se fechou atrás de todos nós, eu queria rir, ou cair de joelhos e beijar o chão enquanto chorava não importa que não tinha certeza se seria capaz de suportar devido à quantidade de sangue que aquela maldita enfermeira tirou. Minha mente nebulosa se perguntou brevemente se ela tirou tanto sangue de alguma vingança equivocada ou se eles realmente precisavam de tanto para fazer os testes que queriam.

O alívio de ficarmos juntos, embora por enquanto, era palpável e Damien se inclinou para beijar minha testa enquanto rapidamente me carregava escada acima e para o meu quarto. Eu iria reivindicá-lo como meu agora que ficaria aqui. Eu precisava falar com Rini. Esperava que o Conselho cuidasse do problema com a administração da escola, como prometeram. Foi o último pensamento coerente que pude formar enquanto minha cabeça girava e eu caia no sono.

— NIX, — Uma leve agitação me acordou do meu sono. — É isso, acorde, querida.

— Boa menina, — Hiro acrescentou, e tentei o meu melhor para abrir os olhos.

A luz do sol se espalhou pela janela no final da sala, refletindo nas paredes brancas e iluminando a sala ao meu redor. Levantando-me na cama, gemi. Meu corpo parecia ter passado por uma guerra. Eu me sentia fraca como se não pudesse fechar os punhos mesmo se quisesse e exausta.

— Você ainda está se recuperando da perda de sangue. Confiei que ela não tiraria muito, mas você está dormindo profundamente desde que deixamos a ilha ontem. Rebecca e eu vamos conversar. — O aço por trás da declaração de Hiro era inconfundível.

— Não, não. — Resmunguei. — Não vale a pena irritar o Conselho. Concordo que ela pegou muito, mas finalmente temos um pouco de paz. Por favor. Não balance o barco.

Passando a mão no meu cabelo que eu tinha certeza que parecia uma bagunça quente ele me deu seu consentimento. A camisa cinza que ele usava acentuava seus olhos escuros, que pareciam resignados depois de concordar com meu pedido.

— Bom Dia dorminhoca. — Ryder irrompeu na sala como outro raio de sol vestindo um suéter de malha bege, calças marrons claras que abraçavam sua bunda perfeitamente e um par de sapatos marrons. Seu cabelo roxo estilizado e seu perfume característico - café e açúcar caramelizado - o seguiram para dentro da sala. O perfume combinava perfeitamente com sua personalidade doce e enérgico com tons escuros. Ele carregava uma bandeja de comida, e devo ter feito uma careta, porque ele imediatamente fez beicinho ao colocá-la sobre minhas pernas, que estavam encapsuladas sob o edredom.

— Oh, vocês de pouca fé. Eu não fiz, se você quer saber. Foi tudo Damien. — Ele me lançou um olhar conspiratório, aparentemente já sobre a minha falta de fé em suas habilidades culinárias, — Você pode me agradecer pela bebida, no entanto. — Olhei para o copo grande de suco de laranja e corri para ele. Minha boca parecia algodão. A fruta cítrica me acalmou enquanto engolia, mas rapidamente me senti tola por beber tanto tão rápido.

— Veja Damien; ela gosta disso. Devíamos manter o suco de laranja em casa com mais frequência. — Ele acenou para mim com um sorriso bobo enquanto me usava como desculpa para alimentar seu hábito de açúcar. Sinceramente, eu não queria discordar dele. Eu gostava de suco.

O açúcar deve ter ajudado a me acordar, porque de repente me lembro que Damien se encontrou com seu pai ontem enquanto estava passando por um tormento médico. Meu coração apertou enquanto me preocupava com os caras se metendo em problemas por esconder minha existência.

— Damien, — eu o procurei. Ele estava parado perto da cabeceira da cama e tive que olhar para cima para encontrar seu rosto. O contorno forte de sua mandíbula era mais nítido deste ângulo, e tinha uma excelente visão de como sua camiseta branca se esticava em seu peito e acentuava seu abdômen musculoso. Seu cabelo ficou natural; um pouco bagunçado ao invés de estiloso, apenas adicionando ao seu apelo. — O que aconteceu com seu pai? Em quantos problemas vocês estão metidos?

O sorriso gentil em seu rosto me ajudou a relaxar e me acalmar enquanto ele falava: — Fomos repreendidos, mas não punidos, digamos. Poderia ser muito pior, mas acredito que a empolgação do Conselho por ter você entre nossas fileiras diminuiu sua ira.

— Eles estarão nos monitorando um pouco mais de perto no que diz respeito aos nossos trabalhos para o Conselho, e tenho certeza de que verificarão se você está bem cuidada, fornecida e segura. Caso contrário, saímos impunes.

Um tapa na mão não era o que eu esperava, mas também não apreciei os olhos extras que podem estar bisbilhotando nossas vidas agora. O Conselho não era um órgão governante que necessariamente me fazia sentir segura. Apavorada era mais provável. Esses caras eram piores do que os monstros com os quais você se preocupava debaixo da cama ou no armário à noite quando você era pequeno. Graças a Deus, os humanos não perceberam o que realmente existia. Eu não tinha certeza se gostava de saber sobre todo o mal do mundo. Estremeci e olhei para Damien enquanto ele captava meus pensamentos. Porra, esqueci de colocar minhas paredes no lugar.

— Eles não são tão ruins. — Ele passou a mão pelo cabelo bagunçado.

— Seu pai é ótimo. Por favor, não pense que não gosto dele. É que o Conselho era intimidante pra caramba e metade desses caras são assustadores pra caralho. Eu não quero que você pense que odeio sua família ou algo assim, e sei que você cresceu lá, então talvez você seja próximo dos outros caras que compõem o corpo governante, mas vendo de uma perspectiva de fora ...

Damien interrompeu minha divagação nervosa. — Não, está bem. Compreendo. Eles são todos machos perigosos e dominantes. Eles estão no Conselho por uma razão, e uma dessas razões é porque eles são poderosos e a maioria é mortal. Estou feliz que você não se sinta assim em relação ao meu pai.

— Oh, ele é definitivamente poderoso, mas ele trabalhou duro para me fazer sentir mais confortável no que parecia ser uma sala cheia de predadores. — Eu suavizei minha voz, — Eu o achei ótimo, Damien, e posso ver o quão perto você está.

A pequena elevação em seus lábios foi genuína. — Depois que a poeira abaixar, sei que ele gostaria de conhecê-la em um ambiente menos formal. Minha mãe amaria você.

Eu tinha planejado observar meus pensamentos e emoções durante o resto desta conversa, mas não precisava fazer isso agora. A ideia de conhecer a família de Damien de uma forma mais relaxada era genuinamente algo que queria fazer. Eu conhecia a família de Damien, era próxima e queria conhecer as pessoas que fizeram e criaram um filho tão maravilhoso. Um filho em que fiquei muito interessada. A maneira como seu rosto se aqueceu me disse que ele estava ouvindo meus pensamentos. Bom. Ele deveria saber que significava algo para mim.

— Eles moram na sede do Conselho? — Tentei não vacilar com a ideia de voltar lá.

— Eles têm residência lá, mas preferem ter casa própria. Passei minha infância saltando entre os dois lugares.

— E toda vez que ele aparecesse, ele estaria me arrastando para problemas. — O olhar estreito que Ryder atirou em Damien me fez rir. Quase esqueci que o Conselho criou Ryder. Como ele ficou tão feliz quando tanta escuridão o cercou? Eu me perguntei como foi sua infância.

— Tem certeza de que não foi o contrário? — Dei uma mordida em meus ovos, que agora estavam frios. Eu não me importei, e nem meu estômago. Estava faminta.

— Não deixe o Gárgula te enganar ... ele foi um rebelde em sua juventude.

— Você me faz parecer velho. — Damien zombou.

Hiro olhou com aprovação. — Coma, Nix. Você precisa de força, e sua aula começa em ... — Hiro checou um relógio de aparência bastante caro preso em seu pulso, — ... uma hora.

Assentindo, coloquei comida em minha boca com um comportamento gracioso que se danasse. Eu não queria me atrasar, o que significava que precisava sair em meia hora para ter certeza de que teria tempo de chegar ao campus e caminhar para a aula.

— Ryder, — me dirigi a ele com a boca cheia, cobrindo minha boca para, pelo menos, manter um pouco do meu decoro. — Você não deveria estar em um laboratório agora?

— Eu terminei cedo, e o professor deixou aqueles de nós que terminamos saírem mais cedo. Entrei bem a tempo de atendê-la, princesa. — Ele fez uma pequena reverência brincalhona. Eu apenas balancei minha cabeça e engoli mais comida.

— Quando é a sua próxima aula?

— Em cerca de duas horas. Meu laboratório geralmente é uma aula mais longa. — Eu sabia que Damien e Killian não tinham aulas até a tarde e Theo estava fazendo alguns cursos online durante sua programação de segunda, quarta e sexta-feira. Hiro não tinha aulas às segundas-feiras.

Virando-me para o meu Kitsune, perguntei: — Você está me acompanhando para a aula hoje? — Estava esperançosa. Embora não quisesse sentir que precisava de uma babá, gostava de ter aquele tempo extra com quem estava me levando para a aula. O olhar culpado que cruzou seu rosto me disse que presumi errado.

— Eu gostaria de poder, mas o Conselho quer que eu vá para o dormitório dos calouros mais do que tenho ido. Isso não significa que não estarei aqui também, apenas que preciso ter certeza de que estou cobrindo meus turnos como conselheiro residente. Hoje, preciso estar nos dormitórios. Estou me preparando para ir embora, mas queria ver você primeiro, certifique-se de que você está se sentindo melhor.

— Compreendo. — O olhar em seu rosto me disse que precisava elaborar. — Não olhe tão para baixo; estou bem. Se não fosse por mim, você não estaria sob o controle do Conselho.

— Oh, querida, estávamos sob o controle do Conselho muito antes de você chegar aqui. Tivemos que vender nossas almas apenas para formar nosso próprio grupo, porque eles queriam que espalhássemos nossa mitologia. — Ryder, que sempre falava com as mãos, estava imitando um movimento circular de espalhamento enquanto explicava.

— Não, o que eles realmente querem é que nos acasalemos. — Damien não parecia feliz com a ideia. Ele não queria se estabelecer? Por que esse pensamento me incomoda?

Com a pessoa certa, sim. O ardor em seus olhos disse mais do que qualquer palavra falada. Corei e virei meu rosto para a minha bandeja.

— Nosso amigo James estará aqui em breve para acompanhá-la à aula. Acho que você vai gostar dele. — Hiro se inclinou para beijar minha bochecha e fechei os olhos, absorvendo a sensação. Quando ele se afastou, ele elaborou. — Ele é um shifter pássaro.

— Que tipo?

— Basta perguntar a ele. Ele gosta de se exibir. — Ryder revirou os olhos e eu ri. Da boca do cavalo.

— CERAPTOR! Minha nossa! Me rebaixei para cavalo agora? O que eu fiz para merecer tal rebaixamento? — Ryder fez beicinho enquanto agitava os braços.

Um bufo deselegante borbulhou de mim com sua mini explosão, e todos riram na sala. Eu nem estava brava com a invasão de Damien em minha cabeça; valeu a pena.

Hiro acenou da porta enquanto saía da sala. Ryder se inclinou e beijou minha bochecha também. — Eu vou pegar o café da manhã. Um homem não pode viver apenas com bebidas açucaradas de café. — Ele se abaixou quando Damien tentou dar um tapa em seu braço.

— Onde você está conseguindo essas coisas? — Ele exigiu enquanto Ryder fugia da sala. Voltando-se para mim com um olhar exasperado no rosto, eu ri. — Eu não guardo essas coisas em casa.

Eu sabia sobre o estoque secreto de doces e café dos caras, mas meus lábios estavam selados, então apenas sorri serenamente e terminei meu suco de laranja para que Damien não pudesse roubá-lo de mim e jogá-lo no ralo mais próximo.

— Você pensaria que, como estudante de medicina, ele comeria melhor. — Ele balançou a cabeça e sorriu para mim. Isso fez coisas engraçadas no meu estômago enquanto as borboletas disparavam.

Olhando para os meus braços vestidos com o manto, percebi que estava vestido e não conseguia me lembrar de ter entrado em tal estado.

Levantando as mãos, Damien negou seu envolvimento enquanto lia minha mente. — Não olhe para mim. Eu não toquei em você. Não que eu não queira. — Seu sorriso se transformou em um olhar ardente enquanto ele passava os olhos pelo meu corpo. Estava de camiseta, mas rapidamente percebi que não estava usando sutiã enquanto meus mamilos endureciam sob sua atenção. Droga! Fechei o manto na minha frente, mas um rápido olhar para o Gárgula me disse que ele já notara. Respirando fundo e expirando lentamente, ele trouxe seus olhos até os meus. — Rini veio e fez a parte de vestir depois que voltamos para casa. Hiro envolveu você em um manto e um cobertor antes de carregá-la para fora do prédio médico.

Assentindo, não pude evitar o alívio que me inundou. Não queria admitir a violação que teria sentido se fosse um deles. Eles me conheciam e conheciam os demônios contra os quais ainda lutava. Essa era uma das razões pelas quais me sentia tão confortável com eles. Eles nunca me fizeram sentir estúpida sobre meus problemas. Em vez disso, eles me fizeram sentir validado e me deixaram trabalhar minhas emoções conforme elas surgiam, sempre ajudando e nunca pressionando.

Pegando o resto da minha comida, pulei e peguei algumas roupas. — Eu só vou tomar banho e te encontro lá embaixo. Quando James chega aqui? — Minha pergunta não formulada era a mais importante: Tem certeza de que confia nele?

— Ele deve estar aqui quando você terminar de se arrumar. Eu confio nele completamente. Ele é um bom amigo nosso, casado com uma garota maravilhosa, uma sereia.

A garotinha dentro de mim gritou. — Sereias são reais? — A empolgação em minha voz estava fora de série. Quem não queria ser a pequena sereia quando estava crescendo? Minha Fênix bufou, pensando claramente que éramos os melhores mitológicos. Eu a acalmei. Não se preocupe garota. Estou feliz por ser uma fênix! Somos muito duronas.

Eu sabia que meu monólogo interno divertia Damien porque ele cobriu a boca para esconder um sorriso enquanto tentava ao máximo não rir.

Sério, você nunca fala com a sua Gárgula? O pobre Batman deve estar entediado até a morte em sua cabeça.

Homem Morcego?

O nome dele. Suas asas parecem as de um morcego gigante ... entendeu? Homem Morcego? Eu disse que ia nomear todas as suas criaturas. Está acontecendo. É apenas um trabalho em andamento. Eu dei de ombros enquanto saía pela porta.

Mas Batman já está comprometido. Você deve escolher outra coisa.

Ei, Batman é foda e legal. Você deveria estar me agradecendo. Pelo menos eu não o chamei de Rocky. Balançando meus quadris, entrei no banheiro enquanto o ouvia rugir através da linha mental enquanto me observava ir embora.

VINTE E TRÊS

NIX

Não pude evitar, mas comecei a gostar de James imediatamente, o que era estranho para mim. Ele era apenas alguns centímetros mais alto do que eu e sua natureza amigável me deixou bem à vontade. Ele era brincalhão como Ryder sem a insinuação e algo sobre ele me deu a vibração de irmão mais velho, embora nunca tive um. Ele tinha uma pele bonita e naturalmente bronzeada, graças à sua ancestralidade nativa americana, bem como cabelo escuro e comprido que ele mantinha preso em um coque na nuca. Os olhos escuros estavam sombreados por cílios sobrancelhas grossas. No entanto, o que mais gostava nele não era sua aparência nem sua personalidade ele era praticamente casado e eu tinha mais homens do que sabia o que fazer com eles.

Era sua compreensão completa da minha segurança e privacidade que eu amava. Além disso, parecia que os caras o avisaram para não me tocar ou fazer movimentos rápidos em minha direção porque ele era extremamente cuidadoso comigo, e apreciei o esforço. O fato de que ele seria capaz de me seguir discretamente em sua forma shifter voando acima de mim bem, essa era a minha parte favorita. O Conselho aprovou seu status de guarda-costas e permitido que ele mudasse fora de uma das áreas designadas. Supostamente, era contra as regras mudar para humanos a menos que fosse sancionado.

Quando descobri que ele era um Thunderbird, fiquei maravilhada, e quase ao nível de uma fã. Ouvir sobre eles em Harry Potter aumentou muito meu interesse por eles. Pensando bem, o fato de ele ser um Thunderbird pode explicar minha familiaridade com ele. Se me lembrava da minha tradição corretamente, Thunderbird e Fênix eram considerados parentes. Minha Fênix cantou, passando suas penas contra minha pele. Aparentemente, ela sentia o mesmo que eu sobre ele. Ainda era tão estranho para mim que muitas das criaturas de que apenas ouvi falar eram realmente reais. Talvez pudesse convencer Theo a fazer uma lista para mim de quais eram falsos ou extintos para que eu pudesse memorizá-los? Posso ficar menos chocada dessa forma ao conhecer novos shifters.

— Você está bem para a sua primeira aula? — James abriu um sorriso na minha direção enquanto eu brincava com a alça da minha bolsa. — Se você continuar mexendo com isso, a coisa toda vai se desfazer. Você não tem um teste ou algo assim hoje, tem? Você ficou quieta comigo.

— Não é isso. — Tentei evitar que meus dedos mexessem na alça da bolsa e traindo minha agitação. — Ainda não sinto que me encaixo aqui. Tem tantas outras coisas acontecendo agora. Parece inútil, de certa forma, estar aqui; especialmente porque estou arrastando você e os caras para mais problemas por causa disso.

— O Conselho pode mudar de ideia, Nix. — A voz de James era baixa, evitando quaisquer ouvidos curiosos. — Só porque eles são extremamente protetores com você no momento, não significa que não vai diminuir. Eles foram assim comigo no início também. As rédeas afrouxaram ao longo dos anos. Você ainda tem apenas dezoito anos. Não se considere excluído ainda. Dê a si mesmo tempo para desfrutar apenas de estar na faculdade e estar com seus amigos.

Eu atirei-lhe um sorriso, embora tenha vacilado um pouco. — Obrigada pelo conselho, oh sábio.

— Sábio, hein? Eu gosto disso.

Eu ri, querendo rolar meus olhos para ele. — Bem, era um sábio ou Newt . Achei que poderia ir e voltar até decidir. — Ele bufou, entendendo minha piada, mas se recusando a reconhecê-la. Ei, nem todo mundo poderia ser legal o suficiente para ser um super fã. — Está sou eu. — Fiz um gesto para meu prédio, observando que já estava perto do meu horário de início. — Você vai esperar por mim aqui?

Ele hesitou por um momento, então assentiu com relutância. Eu sabia que ele preferia me seguir para dentro, para que suas funções de guarda-costas estivessem completas. No entanto, ele sabia que chamar a atenção para mim não era uma escolha sábia, nem me agradaria e eu poderia começar a me rebelar. Embora não fosse vadia o suficiente bem, na maioria dos dias para fazer isso propositalmente, precisava da minha liberdade e minha Fênix também.

Continuei girando as alças da minha bolsa enquanto caminhava para a aula, notando a pontada de cãibras começando no meu abdômen. Porcaria. Eu tinha me lembrado de jogar absorventes na minha mochila? Por ser tão irregular, sempre tentei carregar suprimentos, mas não tinha certeza se me lembrei de substituí-los quando limpei minha bolsa.

— Annika. — A voz fria chamou minha atenção e tentei muito não gemer. Ao lado da porta da minha sala de aula estava a Sra. Stone, a orientadora e um jovem que parecia ter a minha idade. Ele era o que eu teria classificado como um tipo de surfista. Sua pele estava bronzeada, embora parecesse que começaria a desbotar assim que o tempo esfriasse. Seus cabelos eram loiros escuros, mais claros nas pontas e com mechas, com olhos verde-maçã. Fiz uma pausa, tentando colar um sorriso no meu rosto. — Ouvi de Ahmya que circunstâncias especiais permitiram que você ficasse fora de seu dormitório. — Ela franziu a testa, destacando sua desaprovação. Não me preocupei em oferecer detalhes. Se ela não os tivesse, eu duvidava que ela fosse um shifter, ou pelo menos um altamente classificado. Minha Fênix assobiou. Ela se lembrava bem dessa mulher e não estava feliz em vê-la. Pelo menos o Conselho cumpriu sua promessa. Tentei respirar profundamente para me acalmar e tentar aliviar algumas das cólicas em meu abdômen. Um cheiro muito leve de shifter me alcançou, e inclinei minha cabeça. Deve ser o menino, porque não me lembro dela ter qualquer cheiro de shifter durante nosso primeiro encontro.

— Sim, senhora. — Como ela ainda estava olhando para mim, percebi que ela estava esperando por uma resposta à sua declaração. Sempre odiei isso. Se você fosse declarar algo, diga e siga em frente. Se você fosse fazer uma pergunta, mesmo que fosse uma pergunta que precisasse de uma resposta sim ou não, basta fazer a pergunta. Jogar jogos de palavras em que as pessoas precisavam adivinhar se você queria uma resposta ou se estava falando sozinho me irritava.

— Como mencionei em nosso último encontro, acho que é essencial que os novos alunos tenham uma vida estudantil o mais normal possível. Sem morar nos dormitórios, terá muitas coisas que você perderá. Como Ahmya me disse que você não demonstrou interesse em nenhum dos grupos de alunos nem parece estar socializando com a maioria dos outros alunos, parecia que você não atendeu ao meu conselho. — Esta mulher estava falando sério? Embora tivesse respondido ela educadamente antes, mas eu ainda a respondi. Ela não era membro do conselho e, portanto, não tive que me submeter a ela.

— A escola aprovou meus arranjos de moradia, bem como meu horário de aula. Todos os meus professores foram notificados dos motivos da minha ausência e não têm problemas, nem me atrasei em qualquer trabalho. Precisa de mais alguma coisa? — Eu sabia que estava sendo rude, um risco com uma mulher que tinha algum poder sobre minhas notas, mas não pude evitar. Eu tinha muitas pessoas interferindo em minha vida neste ponto, e essa mulher que nem me conhecia e permitia que rumores formassem suas opiniões foi a gota d'água.

— Sim. Se temos alunos que estão tendo problemas para se ajustar, às vezes oferecemos um orientador ou colega de estudo. Alguém que possa apresentá-los, mostrar-lhes os pontos turísticos e fazer com que eles se familiarizem com a vida estudantil adequada. Acho que Mason seria uma boa opção para você. — Ela indicou o menino ao lado dela, que se contorceu levemente, um rubor passando por suas bochechas.

Fiquei boquiaberta com ela em estado de choque. Eu disse a ela especificamente na última vez em que conversamos que estava fazendo muitos amigos e que estava confortável e me saindo bem em minha experiência na faculdade. Por que ela estava se esforçando tanto para isso? E depois trazer um menino que nunca conheci e me encorajar a passar um tempo com ele; não eram amigos geralmente do mesmo sexo, ou isso era apenas nos filmes? — Sr. Stone, agradeço por você ter me seguido. Ahmya não é a melhor fonte de informação, pois não somos amigas próximas. — Era como tentar engolir cascalho. Não ser amigos íntimos era tão preciso quanto dizer que cobras e mangustos não eram amigos. — Fiz alguns amigos desde que cheguei aqui e estou absolutamente apaixonado por Anchorage. Minhas aulas e adaptações estão indo bem e, uma vez que, na maior parte do tempo, estou saudável agora, um amigo estudante é apenas uma perda de tempo. — Tardiamente, olhei para o menino que ficou com um tom estranho de vermelho sob o bronzeado. — Sem ofensa, Mason.

A Sra. Stone abriu a boca para falar e levantei a mão para afastá-la. — Senhora, estou atrasada para a aula. Suponho que você saiba disso porque estava esperando aqui para falar comigo.

— Pelo menos dê a Mason seus detalhes de contato. Você nunca sabe se pode mudar de ideia. — Ela me enviou aquele sorriso doce e forçado novamente. Não fez nada para iluminar o aço em seus olhos. Minha Fênix gritou e sibilou de irritação.

— Obrigada, senhora, mas não acho que seja necessário. Posso entrar em contato com seu escritório, se for o caso. — Tentei contorná-la. Eu não estava brincando quando disse que ela estava me atrasando para a aula, e eu tinha certeza de que nossa conversa fora da porta estava chamando a atenção de outros alunos e possivelmente do professor também.

— Bem. — Seu tom era teimoso, seu rosto contraído em desgosto. — Em vez disso, darei a ele seus detalhes de contato. Ele pode acompanhar você para ver como você está.

Congelei, respirando profundamente para tentar controlar minha Fênix, que estava louca para ser liberada. Escapamos do controle de Michael para sermos colocadas no controle do Conselho e agora isso. Por que todos os adultos acreditam que sabem o que é melhor para você, mesmo que não o conheçam?

— Por favor, não forneça nenhuma das minhas informações de contato. Mason, tenho certeza de que você é um cara legal, mas isso me deixaria extremamente desconfortável. Não tem nenhuma razão para que você deva sequer se oferecer para violar as diretrizes éticas e compartilhar minhas informações pessoais seja meu histórico do aluno, meu histórico médico, meus dados de contato ou mesmo meu horário de aula com outro aluno, mesmo se você tivesse esperança aceite sua oferta e deixe-o ser meu 'amigo'. Agora, vou fingir que essa conversa não aconteceu. Não me sinto bem e você me atrasou para a aula. Desculpe. Tenha um bom dia, Mason. — Eu entrei na sala de aula, puxando o ar entre os dentes. As cólicas minúsculas e dolorosas estavam começando a aumentar, e tive o suficiente. Queria me sentar, esperar o fim da palestra e ir para casa me enroscar na almofada térmica. Estava farta daquele dia e estava farta de ser educada. Ignorando os olhares dos outros alunos, peguei meu caderno da minha bolsa, sintonizei no professor e tentei afogar o mundo ao meu redor.

VINTE E QUATRO

RYDER

— Jantar está servido! — Chamei quando ouvi Nix entrar pela porta. Estava esperando sua bunda linda marchar para dentro de casa depois das aulas. Ela estava atrasada, mas James mandou uma mensagem e nos disse que ela precisava ir até a biblioteca no caminho de casa para fazer uma pequena pesquisa para uma de suas aulas. Esperava que o cheiro na cozinha fosse atraente.

— Uh, Ryder. Por favor, me diga que você não cozinhou? — Ela cheirou o ar, e percebi que ela estava tentando ver se queimei alguma coisa ou posto fogo na cozinha. Quando a surpresa cruzou seu rosto enquanto eu tirava o pão de alho do forno, me senti triunfante.

— Ha, ha. Prometi não tentar cozinhar de novo, e não o fiz. Eu sou muito bom, entretanto, em pedir o jantar. — Sorri para ela enquanto puxava tigelas de um armário superior. Você tem que trabalhar com o que tem, e no meu caso era uma lista enorme de menus para viagem.

— O que você conseguiu? — Ela tentou espiar dentro da panela que eu esquentava no fogão, mas eu a enxotei. — É italiano, já que vamos comer pão de alho? Isso realmente parece o seu tipo de paraíso cheio de carboidratos.

— Não. É sopa. Agora, leve essa bela bunda até a mesa e sente-se. Estou servindo hoje à noite.

Ela sorriu e ergueu as mãos, concordando com meu pedido e sentando-se em sua cadeira de costume em nossa mesa de madeira.

— Que tipo de sopa? — Eu poderia dizer que ela estava curiosa sobre meu sigilo.

— É saudável. — Mantive minhas respostas vagas enquanto carregava uma pilha de pratos para a mesa.

— Tudo bem. — Ela se esquivou, — O que tem nela?

Dei um sorriso para ela. — Tem vegetais para apaziguar o Gárgula. — Eu a vi estremecer e se mexer na cadeira e observei avidamente, me perguntando o que estava errado com Nix. — O que? Você não gosta de sopa?

— Não, não. A sopa está ótima. — Ela me dispensou, mas mantive minha atenção nela enquanto continuava a arrumar a mesa. Voltando-se para mim, ela chamou minha atenção enquanto eu colocava as tigelas em cada lugar. — Então, sopa de vegetais? — Ela bisbilhotou, mas eu sabia que ela estava tentando manter o assunto da conversa fora de si.

— Não. — Voltei para a cozinha e ela girou em seu assento para me ver preparar o pão de alho. Foi torrado com perfeição, um amarelo quente com bordas douradas salpicado com bastante alho e uma pitada de sal. Esta parte eu mesmo fiz. Quer dizer, não gosto de assar o pão, apenas espalhe as delícias e torrar. Ainda assim, considerei isso uma realização. Minha boca encheu de água quando o cortei e voltei para a área de jantar para colocar os pedaços de pão na cesta no meio da mesa.

— Tudo bem, derrame-o Applejack. O que tem para o jantar? — Eu quase ri. Eu comi torta de maçã de sobremesa embora prefira muito mais tê-la como iguaria então seu apelido era quase adequado. Ela cruzou os braços sob os seios, empurrando-os juntos e para cima. Baixando meus olhos, devorei a vista. A maldita mulher estava tentando usar suas artimanhas em mim, e não mentiria ... estava funcionando.

Olhando para ela com calor e malícia em meus olhos, eu a desafiei. — Que tal uma degustação? — Estava brincando, mas se ela dissesse sim, eu ficaria de joelhos diante dela em um segundo plano, puxando seu suéter. Seu rosto ficou muito vermelho quando ela deixou cair os braços. Não achei que ela estava envergonhada; em vez disso, pensei que o rubor era de desejo repentino. Seus olhos estavam brilhando quando ela olhou para mim, e não pude deixar de balançar minhas sobrancelhas, tentando arrancar uma risada dela. Droga, mas era meu novo som favorito.

— Você é incorrigível! — Ela gritou em frustração simulada. E amei provocá-la.

— É sopa de batata. — Cedi ao seu questionamento, sabendo que ela estava morrendo de vontade de saber o que eu estaria servindo.

— Esse é um vegetal e é um amido. — Ela apontou enquanto eu voltava para a cozinha, mexendo a panela mais uma vez. O fogo estava baixo, apenas o suficiente para esquentar a sopa, mas eu absolutamente não queria estragar tudo para que a provocação nunca parasse. Posso não ser capaz de fornecer o jantar para Nix da maneira tradicional, mas certamente poderia fazer assim. Senti um pouco como se tivesse algo a provar e não queria falhar nisso.

Eu sabia que, quando me tornasse médico, muitos longos anos a partir de agora, seria capaz de dar a Nix uma boa vida. Eu seria capaz de sustentar não apenas ela, mas meus irmãos também se eles precisassem. Até então, estava pagando minhas dívidas e trabalhando duro nas aulas. Eu gostava de ser voluntário no hospital local, bem como nas clínicas em casa. Pensar em ter Nix em minha vida a longo prazo parecia certo, mesmo que não pudesse explicar. Crescer sem pais foi difícil. O Conselho não era composto pelo que eu chamaria de figuras parentais. O pai de Damien era o mais próximo de um pai que já tive e a mãe de Theo tinha praticamente adotado todos nós, mas ainda não era o mesmo que ter minha própria mãe e meu pai de carne e osso. Eu nem sabia quem eles eram, muito menos o que aconteceu com eles. Allie era mais velha do que eu e muitas vezes assumia o papel de mãe, mas depois que ela se foi, eu honestamente não tive mais ninguém. Os caras eram como uma família; nós ficamos mais próximos a cada ano. Agora que Nix estava em nossa vida, o vínculo que sentia por todos se fortaleceu; intensificou.

— Terra para Ryder! — Nix estalou os dedos, me trazendo de volta e percebi que estava mexendo a panela distraidamente. — Onde você foi?

Dando a ela um sorriso, voltei à nossa conversa. — Só pensando, é tudo.

— Sobre como Damien vai ter um ataque durante o jantar? — Ela parecia sentir que fiquei um pouco melancólico e eu a amava por não me intrometer. Queria compartilhar tudo isso com ela, mas quando estivéssemos sozinhos. Eu sabia que logo todos estariam descendo, prontos para comer.

— Ei, também tem cebola. — Encolhi os ombros e levantei os braços em um gesto de o quê colher de pau e tudo. — E queijo. Muito queijo. — Eu dei a ela meu melhor sorriso.

Ela deu uma risadinha. — Oh, Damien vai odiar isso.

— Você é queijo o suficiente para mim, Ryder. — Damien entrou na sala de jantar, sem camisa, com um par de calças de flanela macias penduradas em seus quadris. Eu podia ver o elástico de cima de sua boxer quando ele entrou na cozinha para me verificar. Olhei para Nix e vi seus olhos vagando pelo físico de Damien. Eu não pude deixar de dar uma olhada também. O homem era um belo espécime. Não é como se eu nunca tivesse notado o quão atraentes meus irmãos eram, mas Hiro despertou algo em mim que não sabia que estava lá. Minha apreciação beirava a atração. Eu já sabia que estava atraído por Hiro e Nix. Eu tinha sentimentos profundos por ambos. Levei um minuto para avaliar se estava atraído por Killian, Theo e Damien. Eu não me opunha à ideia de que era certa, mas eles sempre foram meus irmãos, e não iria estragar isso. Eu queria que fôssemos uma unidade com Nix no centro. Sua excitação por me ver com Hiro era parte do que me movia durante nossos encontros sensuais. A maneira como esquentamos seu sangue, me deixou cheio de luxúria. Inferno sangrento, eu precisava mudar minha linha de pensamento, ou estaria servindo o jantar com um tesão óbvio em meus jeans escuros.

— Pelo menos sirva uma salada. — Damien jogou as mãos para o ar felizmente alheio pela primeira vez às minhas reflexões internas e começou a vasculhar a geladeira em busca do que precisava. — Seriamente. Não tem nada de verde em toda esta refeição. Nem mesmo uma proteína magra saudável. — Ele balançou a cabeça em exasperação quando saiu da geladeira de aço inoxidável segurando mais vegetais do que eu poderia nomear. O que diabos ele planejava fazer com aquelas coisas que parecem brotos?

Eu apenas mantive o sorriso no meu rosto, deixando-o fazer suas coisas. Eu estava sentindo um profundo prazer em seu estado de perturbação.

— O que está acontecendo? — Ouvi Killian emergir do andar de cima. Ele mal venceu Nix em casa, mas ele entrou pela porta coberto de graxa de motor, e Hiro ordenou que ele tomasse um banho antes que ele acidentalmente batesse em uma parede e deixasse manchas por toda parte.

— Uma batalha épica sobre os perigos dos carboidratos e do queijo. Ryder pegou o jantar. Honestamente, estou impressionado que ele comprou sopa ao invés de comida chinesa. — Ela torceu o nariz.

— Você não gosta de comida chinesa? — Eu fiquei boquiaberta. Ela só podia estar brincando, certo? Eu poderia viver dessas coisas.

— Oh, eu gosto. — Ela colocou um braço em volta da cintura, e nem pensei que ela percebeu que estava fazendo isso. — Só não estou com humor para isso esta noite. — Ela se mexeu um pouco na cadeira e estreitei meus olhos, desconfiado quando comecei a fazer algumas contas na minha cabeça. Hiro desceu correndo as escadas, pegando o fim da conversa.

O que está acontecendo? Ele perguntou telepaticamente e, graças ao nosso médium residente, aquilo ecoou em nossas cabeças.

O que? Há algo de errado com Nix? Killian perguntou, uma ponta de preocupação em seus pensamentos.

Ela vai ficar bem. Pare de se preocupar. Interrompi, tentando diminuir a preocupação dos meus irmãos. Não era preciso ser um cientista para descobrir o que estava errado com Nix. Aparentemente, apenas uma estudante de medicina que cresceu com uma irmã.

Acho que ela está se concentrando em manter sua parede mental no lugar e está fazendo um bom trabalho. Deve ser algo que ela não quer que saibamos. Damien meditou enquanto franzia a testa.

Eu balancei minha cabeça. Chame Theo para jantar. Acho que ele está nos bloqueando enquanto se concentra, ou teríamos ouvido falar dele agora. Eu sabia que ele estava trabalhando naquele programa novamente. Foi o pedido mais significativo do Conselho quando tivemos problemas, mas Theo disse a eles que essas coisas levam tempo para codificar. Felizmente, eles estavam dispostos a esperar a quantidade de tempo que ele pediu, mas eu sabia que ele estaria trabalhando duro para terminar.

— Theo! Jantar, — Killian disse enquanto caminhava para as escadas e depois voltava para o lado de Nix. Bem, acho que basta. O que você sabe que eu não sei?

Todos peguem o que quiserem comer e vamos sentar para não assustar Nix. A última coisa que eu queria era que meus irmãos envergonhassem Nix quando fosse evidente que ela estava envergonhada de sua situação. Eu estava tentando descobrir uma maneira discreta de trazer isso à tona ver se ela precisava de algum produto feminino sem mostrá-la a todos. Os caras e eu não escondíamos muito um do outro. Sempre fomos muito abertos e honestos. É uma das razões pelas quais nos tornamos tão próximos, mas agora que estávamos morando com uma garota era lógico que teria algumas coisas que eram muito particulares para compartilhar. Isso parecia ser uma daquelas coisas para Nix. Talvez seja melhor ligar para Rini?

Enquanto nos acomodávamos à mesa, Theo desceu as escadas e se juntou a nós. Assim que estávamos todos sentados, enchi as tigelas de todos o mais rápido que pude, esperando que comer ajudasse a desviar a atenção da situação de Nix.

Nix apenas beliscou sua comida, segurando a mão sobre a barriga enquanto tentava ficar mais confortável na cadeira discretamente. Quando um pequeno gemido escapou de seus lábios e o suor gotejou em sua testa, Killian explodiu.

— Nix, querida, o que tem de errado? Você está doente? Você está com dor, não está? Ryder! Conserte ela! — O celta exigiu, não estava bem com ela em desconforto porra, nem eu estava.

— É natural, Kill. — Eu não tinha certeza de como responder e ainda manter a privacidade de Nix. Eu a vi colocar a cabeça entre as mãos. Droga, eu a deixei desconfortável.

O que está acontecendo? Theo estava em alerta, percebendo que faltavam algumas informações vitais.

Suspirando, decidi apenas falar, com cuidado, é claro. Não teria razão para não obrigar meus irmãos a fazerem um pequeno raciocínio dedutivo. Já se passaram mais de quatro semanas desde que ela está aqui.

Ah. Entendo. Theo rosou um pouco. Ela não deveria se preocupar. É um processo totalmente natural. Ele voltou sua atenção para Nix.

É o que venho tentando dizer. Fui eu ou parecia um disco riscado aqui?

Eu vi o momento em que Damien entendeu meu comentário, mas Killian não percebeu, e Hiro estava olhando para mim, inclinando a cabeça para o lado enquanto trabalhava no significado da linha do tempo.

— É embaraçoso. — Ela disse devagar.

— O que poderia ser constrangedor? — Killian apenas cavou mais fundo e eu gemi.

— Nunca sei quando vou começar. Desde que era jovem, as coisas eram esporádicas e demorei um pouco para descobrir que provavelmente estava relacionado aos meus renascimentos. Quer dizer, não é algo que eu possa controlar ou planejar. Você tem ideia de como é terrível nunca saber quando vai começar? Deixe-me dizer-lhe; pode ser extremamente inconveniente. Achei que quando me mudasse para cá as coisas iriam se estabilizar, mas não, simplesmente tinha que morrer. Duas vezes. Sem mencionar que essa coisa toda poderia ser pior como um shifter, ou perto de shifters! Meu Deus, eu nem pensei nisso. Eu preciso ligar para Rini. — Ela continuou a resmungar incoerentemente o rosto escondido nas palmas das mãos.

O olhar no rosto de Killian quando ele finalmente entendeu foi impagável, e não pude evitar meu sorriso largo. Hiro cobriu a boca para conter uma risada e os olhos de Damien brilharam enquanto ele segurava sua alegria por dentro.

Aí está. Theo provocou Killian.

Demorou bastante. Eu falei a todos.

— Não é grande coisa. — Nix apertou os dentes quando uma cãibra atingiu seu corpo e ela ficou tensa.

Meu Ceraptor empinou em frustração. Odiamos que ela estivesse sofrendo. — Nix, você está com dor.

— Não tem realmente nada que você possa fazer. Vou tomar alguns analgésicos. Tenho certeza que isso vai ajudar. — Ela agarrou a parte inferior do abdômen. Eu poderia dizer que as cólicas eram fortes.

— Querida...— Killian pigarreou, trabalhando em seu pomo de adão e se esforçou para encontrar as palavras certas.

— Acho que Killian está tentando e falhando em dizer é que não estamos incomodados com isso. Cresci rodeado de mulheres. Como Ryder disse, isso é completamente natural. — O rosa nas bochechas de Theo se aprofundou, mas dei crédito ao homem enquanto ele avançava e dizia: — Você tem tudo de que precisa? Eu poderia correr para a farmácia para você pegar seus produtos preferidos ... femininos.

Nix nunca corou tanto antes, mas ela deu a Theo um sorriso tenso de qualquer maneira. — Rini jogou o que vou precisar na minha bolsa para mim, mas obrigada. Isso é muito doce, Theo.

— Ei, agora! Eu iria até a loja e compraria todos os itens femininos de que você precisasse, aliás! — Eu pisquei para ela, na esperança de aliviar a tensão com um pouco de leveza. Ela sorriu e meu Ceraptor pulou. Ficando um pouco mais sério, continuei: — Mas, de verdade, deixe-nos ajudá-la. — Murmúrios de sim soaram ao redor da mesa.

— Não acho que haja muito que qualquer um de vocês possa fazer para ajudar, mas obrigada. — Voltando sua atenção para a sopa, ela sorveu uma pequena colherada em sua boca.

Como diabos não existia nada que eu pudesse fazer que pudéssemos fazer. Minha Nix estava sofrendo, e eu seria um ... um maldito unicórnio ... antes de ficar parado e deixá-la sofrer. Olhando para meus irmãos, vi a mesma determinação em seus olhos que estava nos meus.

VINTE E CINCO

NIX

Eu podia sentir todos os caras se revezando olhando na minha direção enquanto tentava sobreviver às minhas cólicas. Por que todos eles estavam sendo tão intrometidos? Eu sabia que eles estavam preocupados comigo, mas eles não podiam ver que isso era difícil de falar com eles? Afastei minha comida, recostando-me na cadeira. E me perguntei se essa última morte me bagunçou mais do que eu pensava. Sempre tive cãibras, muitas às vezes, mas nunca fui tão ruim antes. Minha Fênix estava sibilando e se contorcendo, com tanta dor quanto eu. Meu abdômen queimava e doía ferozmente, uma sensação de torção que estava me deixando tonta e com vertigens. As cólicas estavam piorando continuamente com o passar do dia e estava rapidamente me tornando infeliz.

— Obrigada pelo jantar, pessoal, mas só quero ir deitar. — E morrer. Não acrescentei essa parte porque, pelo olhar no rosto de Killian, ele provavelmente vomitaria se o fizesse. Eu me levantei, mordendo meu lábio para conter o gemido que o movimento queria arrancar de meus lábios. Eu precisava da minha cama e dormir antes de começar a chorar ou desmaiar.

— Nix. — A voz gentil de Hiro atraiu meu olhar em sua direção. — Vou pegar você o mais cuidadosamente possível, certo? Posso dizer que você está trêmula e estou preocupado com você subindo as escadas sozinha.

Considerei por um minuto, então assenti. Eu não tinha certeza se doeria mais tentar andar todo o caminho até a minha cama ou se Hiro me levantasse, mas parecia que logicamente doeria menos no geral. Ele colocou seus braços em volta de mim suavemente, embalando-me contra seu corpo enquanto eu assobiava.

Surpreendendo-me, foi Theo quem se aproximou para passar um dedo pela minha bochecha. — Eu acho que tenho alguns analgésicos que posso pegar para você. Se você tem preferência por cólicas, posso sair correndo. Tenho certeza de que tenho uma almofada de aquecimento que posso trazer para você. — Ele era tão doce, mesmo com o leve rubor manchando suas bochechas.

— Sem preferência. — Murmurei, tentando respirar através da cãibra.

Inclinei-me para Hiro, respirando seu cheiro enquanto tentava manter minha respiração superficial. Parecia que quanto mais fundo respirava, pior a dor crescia. Hiro se movia de forma suave e rápida, mal me chocando, embora tivesse que lutar com minha Fênix algumas vezes pelo controle. Hiro me deitou na cama e me virei para o lado, gemendo enquanto me enrolava no travesseiro. A cama afundou um pouco, mas suspirei de alívio quando senti um pedaço de tecido quente pressionado contra meu abdômen. Theo encontrou a almofada de aquecimento.

— Nix, eu trouxe para você um pouco de ibuprofeno e um pouco de refrigerante de gengibre. Eu sei que pode ser difícil para o seu estômago engolir isso. — As palavras suaves de Ryder me surpreenderam. Ryder sabia que eu poderia querer refrigerante de gengibre para meu estômago? Bem, acho que ele era um estudante de medicina. Virei ligeiramente, engolindo os comprimidos rapidamente e rezando para que eles ficassem no chão e não vomitasse na frente dos caras. Pelo meu rápido olhar, percebi que todos estavam reunidos ao redor da minha cama. Eu queria me enterrar em um mar de cobertores; estava tão envergonhada.

— Obrigada rapazes. Vocês podem ir. — Deixei as palavras pairarem no ar, mas ninguém se moveu.

Me assustando, Ryder se ajoelhou ao lado da cama, uma escova na mão. — Allie sempre gostou de escovar o cabelo quando tinha cólicas. Ela disse que isso lhe deu algo mais em que se concentrar e uma sensação para desfrutar. Você sabe, eles dizem que o prazer viaja para o cérebro mais rápido do que a dor. Acho que é por isso que o truque do cabelo sempre funcionou para minha irmã. Você se importaria se eu escovasse seu cabelo?

Eu me esqueci da irmã de Ryder. Nunca pedi detalhes do que aconteceu, e acho que uma parte de mim presumiu que ela ainda era pequena quando ele a perdeu. Theo também tinha uma irmã, então imagino que seja por isso que ele sabia sobre como usar uma almofada térmica. Balancei a cabeça lentamente, confusa. Já era difícil aceitar seus cuidados quando não estava destruída pela dor e pela humilhação.

Gemi com uma dor tão aguda que minha visão começou a escurecer. Mãos frias acariciaram minha testa enquanto quentes acariciaram minhas pernas. — Suas cólicas são tipicamente tão fortes, Nix? — A voz de Theo era uma mistura de lógica fria e preocupação aguda.

— Nunca gostei disso. — Cuspi as palavras. Dedos começaram a passar pelo meu cabelo, e a escova estava passando por ele. Realmente me senti bem, um contraponto calmante às cólicas. De repente, seus dedos pararam e Ryder praguejou baixinho.

— Nix, eu sinto muito. Acho que isso pode ser minha culpa. Eu nem pensei em verificar se todo o veneno estava fora do seu sistema desde o renascimento. Presumi que tudo foi queimado pela sua Fênix. Mas tem algo aí. É fraco, mas posso dizer que é uma espécie de veneno. Porra, Nix. Perder todo o sangue outro dia na clínica provavelmente causou uma reação. Não é de admirar que você se sinta tão mal. — Os dedos de Ryder apertaram ligeiramente antes de ele soltar e continuar escovando.

— Não é sua culpa. — Murmurei. — Presumi que tudo se foi também. Eu nunca reagi após a cura. — Eu me senti cochilando, as pílulas começando a agir junto com o calor da almofada e o conforto do meu cabelo sendo escovado. — Acho que isso explica por que não estou sangrando, apenas cólicas. — Porra. Boca estúpida. Não pude acreditar que disse isso em voz alta.

— Annie garota, nada disso. — A voz de Killian estava rouca. — Você não precisa ter vergonha de nós. Lamento termos reagido mal. Não estamos mais acostumados a ter uma mulher por perto; nós perdemos o hábito. Você não precisa se esconder de nós.

— Nós sabíamos que você não estava sangrando ainda, de qualquer maneira. Não tem cheiro metálico extra. Sentidos de shifter ... — Eu ouvi um tapa e percebi que um dos caras bateu na cabeça de Theo por seus comentários. Sinceramente, fiquei mortificada. Por que não pensei sobre esse aspecto de viver com homens antes! Homens shifter nisso. Enterrei meu rosto no travesseiro enquanto Theo se desculpava. — Desculpe ...— Balancei a cabeça da minha posição escondida.

— Posso tentar drenar o veneno residual, mas não sei se sou forte o suficiente para isso. — A voz de Ryder estava rouca. Eu poderia dizer que ele estava sofrendo com a ideia de que estava indefeso, lembrando-se da perda de sua irmã. — Eu não pareço ser páreo para o veneno. — A tensão em sua voz era difícil de suportar.

Minha Fênix gorjeou para ele. Eu não queria que ele se preocupasse ou se sentisse mal. — Nós ficaremos bem. Minha garota pode lidar com qualquer coisa. Apenas me deixe descansar. — Estava tão cansada. Lutando contra a dor o dia todo me drenou, e busquei o esquecimento pacífico que o sono oferecia.

— Pelo menos deixe-me tentar ajudar na dor. Por favor, Nix. Se isso for resultado do veneno, posso pelo menos ser capaz de aliviar sua dor. — Seu tom era suplicante. Embalado pelas pinceladas calmantes, murmurei minha concordância. A dor começou a diminuir e, incapaz de resistir, deixei-me cair em um sono sem dor.

VINTE E SEIS

DAMIEN

Coloquei o resto dos pratos na pia, tentando ficar quieto para não acordar Nix. Estava tão feliz que ela estava dormindo. Não esperava o quão difícil seria vê-la sofrendo. Eu sabia que Ryder estava quase fora de si de preocupação com o pensamento de que nem todo o veneno estava fora de seu sistema. O conforto de Ryder e a cura simples ajudaram a aliviar seu desconforto.

O toque da campainha me fez xingar uma risada azul, disparando para o corredor. Esperava em vão que o barulho não acordasse nossa garota. Hiro e Killian me encontraram no corredor, seus rostos tão duros quanto os meus. Ninguém deveria tocar nossa campainha em primeiro lugar. Hiro espiou pela porta e praguejou, prendendo a mão no cabelo. — É o vereador Ishida com sua filha. Caras de jogo.

Theo, Ryder. O vereador Ishida está aqui. Com Ahmya. Tente manter Nix dormindo, se possível. Eu chamei meus irmãos.

Tarde demais, cara. Ela ouviu a campainha. Ela está insistindo em descer. A voz mental de Ryder estava cheia de frustração. Ela está me enxotando para se vestir, diz que está se sentindo melhor.

— Puta que pariu. — Eu não tinha certeza se Killian estava xingando sobre Nix acordar ou sobre o vereador Ishida.

— Gente, isso vai ficar estranho, — avisei antes de abrir a porta. Já deixamos o vereador esperando por tempo suficiente.

— Damien. Bom. Apenas quem eu queria ver. — O sorriso do vereador Ishida foi largo. Ahmya claramente não estava vestida para o clima, com um vestido curto mais apropriado para uma festa em uma boate do que para uma visita matinal com seu pai.

— Como vai, filho? Hiro! — Seu sorriso era largo. — Ahmya estava apenas dizendo que ela não viu muito de todos vocês até agora este ano. Temos muitos eventos chegando. Nós realmente deveríamos estar fazendo planos para ficarmos juntos. — Ahmya cruzou os braços, propositalmente empurrando os seios juntos e para cima. Em Nix, o movimento era atraente. Em Ahmya, isso me deu vontade de vomitar.

— Onde está o jovem Ryder? — Afastei-me para que o vereador Ishida e Ahmya pudessem entrar. Mordi minha língua em seu desprezo flagrante por Killian. A ação não era incomum, pois eles sempre ignoraram Killian e Theo. Isso me deixava e minha Gárgula furiosos cada vez que eles faziam isso.

— Boa tarde, vereador, — Ryder chamou da escada. Nix estava ao lado dele, acenando com a cabeça para nossos convidados.

— Ryder! E Nix. — As palavras sumiram enquanto o Conselheiro a estudava. Ryder usava apenas calça de moletom e uma camiseta sem mangas, roupas que foi espelhada por Nix. Ficou claro que os dois estavam deitados minutos atrás. O escárnio de Ahmya beirou o feral.

— Não queríamos interromper o seu ... treino. — O desprezo estava claro em sua voz.

— Podemos ajudá-lo? — Nix ignorou a inferência e manteve a voz educada, mas fria.

— Nix, minha querida. É bom ver você. Esperava conseguir algum tempo com Ahmya e seus meninos. — Seus meninos, minha bunda. Mordi minha língua para esconder meu sorriso. Eu amava quando ela ficava atrevida e possessiva. — No entanto, eu queria um momento do seu tempo também. Ahmya, querida, você quer um tempo com seus homens? Vou falar com Nix por um momento.

— Claro, papai. — Quase engasguei. Eu não conseguia acreditar que ela ainda o chamava de papai. Foi um dos sinais de alerta que mencionei a Hiro quando ela mostrou interesse por ele.

Ishida não tem habilidades psíquicas. Os dele são totalmente defensivos. Mantenha suas paredes baixas; vou ouvir e tentar ajudar. Esperei que Nix passasse por mim e continuasse em direção à cozinha com o Conselheiro.

Não a deixe falar mal de Hiro. Eu não acho que dar um tapa naquela vadia na frente de seu pai irá encorajar o apoio do Conselho.

Você está sozinho. Estou indo com o Theo. Eu não posso ficar perto dessa víbora. E se aquele homem disser algo rude para Nix, eu não sou o melhor para lidar com isso porque vou chutar sua bunda, a voz mental de Killian era um rosnado enquanto ele desaparecia escada acima.

Hiro, sempre um cavalheiro, direcionou Ahmya para um assento na sala de estar. Encostei-me na porta, permitindo-me ser removido o suficiente para me concentrar com eficiência em ambas as conversas. Ryder e Hiro se sentaram em cadeiras opostas a Ahmya, ignorando seu incentivo para que eles se juntassem a ela no sofá enquanto ela dava tapinhas nas almofadas e deixava seu vestido subir indecentemente no alto de suas coxas. Agora, eu era a favor de uma garota se vestindo, mas ela estava confortável e confiante. No entanto, aconteceu de eu saber que Ahmya não se vestia assim por esse motivo. Ela se vestiu de forma provocante na esperança de atrair um dos meus irmãos ou a mim, ou mesmo outro metamorfo poderoso ela não era exatamente exigente a fazer um pronunciamento de intenção. Ela queria prender um de nós em um acasalamento e puxar os outros que ela queria também, descartando qualquer um que ela visse como indigno dela.

— Papai está convidando aquela - amiga – sua para uma festa que vou dar no sábado. — Ahmya arqueou as costas, empurrando os seios para nós, e pude ver que Ryder teve que trabalhar duro para não rolar os olhos. — Eu gostaria que vocês três viessem também. Vou hospedá-los na propriedade do papai em Anchorage. Você não vai a nenhuma das minhas festas faz meses. — Ela fez beicinho lindamente, virando-se para seu melhor ângulo. — Todos nós sentimos sua falta. Alex disse que não tem notícias suas há semanas.

— Ahmya, você sabe por que não estivemos lá. — A voz de Ryder estava dura. — Não tem relação entre nós. Você precisa seguir em frente.

— Eu sei que aquela garota deixou você um pouco confuso, mas você sabe tão bem quanto eu que uma combinação entre vocês é ilógica. — A voz de Ahmya era lisonjeira. — O Conselho quer promover mais Ceraptor como Ryder, e eles querem mais kitsune celestial como meu pai, que Hiro tem todas as chances de produzir. Eu sei que sua amiguinha é rara e poderosa, e a possibilidade de sua prole ... — ela cuspiu a palavra com desagrado, — ... ser fênix é altamente provável. O Conselho não gostará da possibilidade de que a linhagem dela supere a sua ou vice-versa. Entende? Está fadado ao fracasso, e você está apenas perdendo seu tempo. — A maneira como ela cantou suas palavras irritou-me. — Se ela quisesse Killian ou Theo, eles provavelmente permitiriam, já que ter mais de qualquer uma de suas criaturas não tem importância. Mas o resto de vocês? — Ela balançou a cabeça. — Ela ter tantos filhos fênix quanto possível é a coisa mais importante, já que você está criando mais filhos de sua própria espécie. Eles não a arriscarão com um humano ou um shifter comum; eles não querem diluir a linha. No entanto, comigo, Hiro tem todas as possibilidades de gerar um kitsune celestial; e Ryder, qualquer criança que produzíssemos, seria sem dúvida um Ceraptor. Eu sou um ajuste perfeito para você. De qualquer forma, papai diz que eles querem que ela seja acasalada nos próximos meses. É por isso que ele está insistindo nesta festa.

Através da conexão, senti Nix congelar, sua atenção no Vereador solicitando sua presença em uma festa neste fim de semana se aproximando de nossa conversa na sala de estar. Ela estava chateada, autoconsciente e confusa. A política de nosso mundo era complexa e antiquada. Ela não sabia se devia estar com raiva de Ahmya ou do Conselho.

Querida, ela está errada. Vamos fazer funcionar. Todos nós queremos você. Sei que ainda não definimos nosso relacionamento, mas todos queremos um com você.

Ela relaxou um pouco, voltando sua atenção para o Conselheiro. Ela ainda não se sentia bem e queria recusar o chamado convite, mas sabia tão bem como nós que era uma ordem.

Nós iremos, menina Annie. A voz de Killian através do link era forte. Não porque Ahmya nos convidou, e não porque estamos procurando outra pessoa para preencher nosso tempo. Vamos com você para apoiá-lo e nos divertir.

Além disso, você disse que queria dançar com a gente, Mikro poulaki. A voz de Ryder estava provocando e flertando, e eu podia sentir seu humor responder ao dele.

— Nós vamos, Ahmya. — A voz de Hiro estava dura enquanto ele se levantava, indicando para ela fazer o mesmo. — Nós vamos com Nix. A política que se dane. Não tem relacionamento entre nós, nunca houve realmente. Agora, acho que é hora de você ir.

Eu podia ouvir Nix garantindo ao conselheiro que ela manteria sua promessa e compareceria ao evento que ele planejou. — Seu pai vai terminar em um momento. Você ouviu meus irmãos; você ouviu o aviso de Nix, agora ouça o meu. — Eu me aproximei, mantendo minhas palavras longe dos ouvidos curiosos do Conselheiro. — Nós não queremos você como nossa companheira. Não vamos quebrar nosso grupo. Você não pode motivar um ou qualquer um de nós a se relacionar com você. Não vamos cair em seus jogos. Não tente nos fazer reivindicar você publicamente. Não vai acabar bem.

Ryder também se aproximou. — Teremos Nix. Política e linhagem que se danem. Ela é nossa e nós somos dela. — Eu podia sentir a apreciação de Nix por nosso campeonato por ela, passando por nosso vínculo. Nix conduziu o vereador Ishida de volta para a sala e Ahmya se juntou a ele, ajustando a bainha de sua saia.

— A festa começa às sete no sábado. Nos vemos lá. — A voz de Ahmya era fria, embora ela balançasse os quadris e sorrisse sedutoramente.

— Foi bom ver você de novo, Nix. Espero que esta festa seja boa para você. Hiro, Ryder, Damien, eu sei que Ahmya vai gostar de ter vocês lá. Ela sentiu sua falta ferozmente.

Nix fechou a porta atrás deles quando saíram, quase tremendo de exaustão e fúria. — Bem, com esses idiotas indo embora, vou voltar para a cama. — Seus movimentos eram rígidos e agudos enquanto ela se dirigia para a escada. Hiro a segurou pela cintura antes que ela subisse mais do que alguns passos, prendendo-a na parede atrás dela.

— Você honestamente acha que temos sentimentos por ela? Você acha que pensamos em alguma outra mulher desde que você entrou em nossas vidas? — A voz de Hiro era quente e firme quando ele a pressionou contra a parede, colocando uma perna entre suas coxas. — Estamos loucos por você, doce menina. Todos e cada um de nós. Quando você não estiver mais doente, mostraremos o quanto você está deixando cada um de nós louco. Por enquanto, entretanto ... — Ele parou, olhando para mim. Eu sorri perversamente e - empurrando forte - enviei até a última gota de atração, excitação e desespero que todos estávamos sentindo diretamente nela. Ela gemeu, arqueando-se fortemente contra os quadris de Hiro e estremecendo em seu aperto. — Aí está minha boa menina. — Seus lábios roçaram os dela, apenas um sussurro. — Hora de te levar de volta para a cama.

VINTE E SETE

NIX

O resto da semana passou em um borrão de aulas e dor embora estivesse começando a me sentir melhor agora, a dor diminuindo para mais como uma dor surda. James e os rapazes se revezaram para me acompanhar até a aula, a conselheira não mostrou seu rosto novamente desde o nosso encontro na segunda-feira, e Ahmya até me deixou por conta própria simplesmente lançando olhares mordazes em minha direção. Eu apenas revirei os olhos e comecei a ignorá-la. Eu nunca vi alguém tão decidido a se envergonhar repetidamente. Quantas vezes os caras precisaram dizer a ela que não estavam interessados antes que ela levasse a sério e encontrasse outra pessoa? Parte de mim sentiu pena dela. Uma parte muito pequena e bem escondida.

Acenando adeus para James na tarde de quinta-feira, entrei em casa e tudo o que me cumprimentou foi o silêncio. Minha Fênix gritou com a inundação de adrenalina que inundou meu sistema. Agarrei a alça da minha bolsa com força, avaliando a área para quaisquer ameaças. Empurrando minha audição, ouvi uma briga no quintal e fui correndo naquela direção, preocupada que talvez Michael reapareceu e atingiu os caras. Larguei minha bolsa no caminho para a porta de vidro de correr e fui correndo para o deque. A visão que vi me parou em meu caminho e roubou minha respiração. Ryder estava sem camisa, e não pude evitar meu olhar quando observei seu abdômen duro e magro, mas musculoso. Theo também estava sem camisa, a cintura da calça de moletom pendurada no quadril. Seus braços ondularam com força quando ele ergueu um tronco do tamanho de uma pequena árvore acima de sua cabeça. Fiquei boquiaberta. Essa coisa tinha que pesar uma tonelada. Notei que sua forma vacilou ligeiramente enquanto ele endireitava os braços; sua criatura estava perto da superfície, emprestando-lhe força enquanto pressionava contra sua pele.

— Vamos, Kraken. — Ryder zombou e bateu palmas. — Todo o caminho para cima!

Com medo de interromper para que Theo não deixasse cair a tora em sua cabeça, fiquei quieta até que ele a abaixou no chão e os dois gritaram juntos pela vitória compartilhada.

— O que diabos vocês dois estão fazendo? — Acenei com a mão entre eles e o tronco que agora estava no chão.

— Ei, querida! — Ryder chamou quando me viu enraizado em meu lugar no pátio. Correndo até mim, ele deu alguns passos e se lançou para um abraço. A sensação de sua pele lisa e dourada sob minhas mãos enquanto eu o abraçava de volta fez meu corpo responder imediatamente. Fiquei quente enquanto deixei minhas mãos percorrerem suas costas. Espere, o que eu estava fazendo? Não acabei de fazer uma pergunta? Ryder me distraiu completamente. No segundo em que ele me soltou, Theo em toda a sua glória seminu estava ao meu lado com uma expressão tímida no rosto enquanto estendia os braços. Ele queria um abraço também? Isso foi fofo! Sorri e me coloquei em seus braços. Sua pele estava quente, mas não suada por causa do treino, e ele cheirava a ar fresco e salgado do oceano - emprestado a ele por seu Kraken - e a algo mais quente. Theo cheirava a um lar para mim, não do tipo em que fui criada, mas aquele que conheci morando aqui, com todos eles. Foi revigorante e reconfortante ao mesmo tempo. Eu me aninhei em seu peito enquanto deixei minhas mãos passando por suas costas, deleitando-me com a sensação de seus músculos se movendo sob meus dedos.

— Treinamento, — ele murmurou enquanto me segurava perto, sem me soltar. Fiquei surpresa que Theo não tivesse recuado ainda, mas gostaria de qualquer momento de carinho que ele me desse. Minha Fênix estava prosperando sob a atenção, desfrutando de seu afeto eu também.

— Hmm? — Tentei ligar meu cérebro e seguir em frente com o que ele estava me dizendo.

— Você perguntou o que estávamos fazendo. Temos treinado.

— Para quê? — Desta vez foi Damien quem me respondeu quando se juntou a nós na varanda.

Ele estava vestindo uma camiseta branca justa que realçava sua pele bronzeada e cabelo castanho. A calça atlética azul que ele usava cabia perfeitamente, agarrando-se à sua bunda tonificada, e não pude deixar de ficar boquiaberta do meu lugar nos braços de Theo. Com um pequeno aperto, Theo me soltou para ficar de pé sozinho novamente.

— Percebemos que nos tornamos complacentes em nosso cronograma de treinamento. Estamos relaxando faz algum tempo, mas todos concordamos que poderíamos levar nossos poderes mais longe, tanto na forma transformada quanto na forma humana. Depois da luta com Michael, montamos um cronograma de treinamento e estamos trabalhando para aprimorar nossos talentos.

— Você descobriu que está funcionando? — Estava ansiosa para me juntar a eles e treinar novamente. Minha Fênix bateu suas asas na minha cabeça, gostando da ideia de ser útil e fortalecendo nossas habilidades.

— Estou tentando progredir no desenvolvimento de um alcance maior com minhas habilidades telepáticas. Consegui ler James, mas estou tendo problemas para estender essa cobertura a várias pessoas fora de nosso grupo. — Ele passou a mão pelo cabelo castanho bem penteado. Ficou mais longo desde a primeira vez que coloquei os olhos nele, e ele estava sempre tentando fazer com que ficasse certo agora.

— É uma grande conquista dado o pouco tempo que você está trabalhando nisso. — Eu sorri para ele, tentando aliviar sua ligeira decepção. — Eu sei que você vai chegar lá. Dê mais tempo. Talvez Rini, Barrett, Cayden e Donovan possam vir para jantar em breve e dar a você temas dispostos para praticar. — Estava ansiosa para tê-los novamente, para consertar as cercas e ter minha família extensa de volta. Além disso, podia ver as coisas hilárias que Rini e seus ursos tentariam projetar para Damien pegar. Eu quase ri com o pensamento. Eu ia falar com Rini sobre isso, sabendo que ela concordaria e trabalharia para arrastar os caras de volta para se beijarem e fazer as pazes. Agora esse pensamento tinha potencial. Pensei no beijo sexy entre Ryder e Hiro.

Damien - o espreitador furtivo - empurrou meus pensamentos para todos e Ryder pisou nas minhas costas. Inclinando-se, ele sussurrou: — Tenho certeza que um show repetido poderia ser arranjado se você prometer se juntar a nós.— Ele me provocou, eu sabia, mas meu desejo de antes aumentou e me contorci no lugar quando a ideia de nós três nos beijando tomou conta de mim. Minha pele formigou e arrepios se ergueram ao longo dos meus braços quando um arrepio correu pela minha espinha, indo direto para o meu núcleo.

Uau! O que estava acontecendo comigo?

— Não acho que você e Hiro devam se divertir tanto. — Theo se aproximou do meu lado, seu peito nu quase roçando meu braço. — Eu gostaria de outra degustação. — Quase me perdi nas profundezas de seus olhos azuis enquanto os observava ficarem vigorosos.

Balançando a cabeça, dei um passo à frente apenas para escapar e encontrar um pouco de ar fresco. Os aromas combinados deles estavam indo direto para minha cabeça, e estava me sentindo um tanto vertiginosa - quente e carente de uma forma que nunca senti antes.

Tentando encontrar meu equilíbrio e me dar algum tempo para respirar, comecei a conversa novamente. — O que você tem praticado, Theo?

— Tenho trabalhado em minha força, pois é a coisa mais útil que minha criatura me oferece fora da água. — Virando o rosto para os caras, colocando Damien nas minhas costas, observei Theo olhar para o chão, colocando as mãos nos quadris. Eu sabia que ele estava envergonhado da utilidade de seu Kraken fora da água, mas pensei que sua criatura era incrivelmente impressionante e mal podia esperar para conhecê-lo. Empurrei esses pensamentos para Damien, esperando que ele pudesse compartilhá-los com Theo. Quando ele olhou para cima com um pequeno sorriso no rosto, me senti triunfante. Todos os meus homens eram incríveis e eles deveriam saber disso.

— Definitivamente parecia que você estava tendo sucesso lá. Essa coisa deve pesar uma tonelada! — Acenei com a mão para o que Theo estava levantando.

— Vamos lá, coisa curta; é sua vez! — Ryder desceu correndo os degraus, virando-se e recuando quando alcançou a grama abaixo.

Levantei uma sobrancelha e cruzei os braços sobre o peito. — Eu não posso levantar isso!

Todos os caras riram, mas foi Damien quem respondeu. — Ele quer dizer que é hora de você fazer algum treinamento. Nenhum de nós espera que você erga como Theo. A maioria de nós não conseguiria acompanhá-lo, mesmo se quiséssemos.

— Vá se trocar e volte para se juntar a nós. Vou pegar os alvos e o extintor de incêndio, e você pode tentar novamente controlar seus poderes de fogo. Se tivermos tempo, gostaria de fazer uma série de testes para avaliar como seus sentidos melhoraram. — Theo desceu as escadas para se preparar.

— Você acha que podemos mudar esta noite? — Estava morrendo de vontade de ver os caras mudados novamente, bem como abrir minhas próprias asas. Minha Fênix empurrou contra minha pele enquanto ela estendia suas asas, querendo ser livre.

— Vou falar com os rapazes, mas não vejo porque não. Eu sei que sua Fênix provavelmente está ansiosa para sair agora.

Correndo para dentro, corri para ficar pronta, animada com a ideia de mudar e esperando ser capaz de atrair os caras para se juntarem a mim.

O ar frio era bom contra a pele superaquecida pelo exercício extenuante. Estendi a mão para puxar meu cabelo para trás, deixando a brisa morder minha nuca enquanto observava o leve brilho da barreira de feitiço pegar a luz. Estava animada com esta parte do meu exercício de treinamento. Os caras concordaram em mudar juntos, então, depois de uma rápida pausa para pegar alguns sanduíches, todos nós nos reunimos nos fundos da casa novamente. Desta vez, Hiro e Killian estavam lá para se juntar a nós. Eu mudei completamente apenas uma vez e ansiava por fazê-lo novamente. Eu sabia que os outros deviam estar igualmente impacientes para deixar suas criaturas sair. Eu não fazia ideia de como Theo conseguia viver em uma área onde seu Kraken nunca teve a chance de respirar. Ele estaria apenas observando hoje. Todos nós decidimos vestir mantos grandes e grossos antes de chegarmos à clareira. Tornou a mudança mais fácil, ao invés de ter que encontrar um local isolado para se despir, corrigir e repetir o processo. As vestes eram incrivelmente macias e felpudas. Presumi que a minha tinha que ser de Theo, e estava arrastando o chão em volta dos meus pés. Eu tive que amarrá-lo com força para evitar qualquer escorregadela.

Depois que todos nós entramos na área do feitiço, nos espalhamos, dando espaço suficiente uns aos outros.

— É mais fácil se fizermos isso um por um. Vamos mudar, cumprimentar um ao outro e, em seguida, mudar de volta para a próxima pessoa a ir. É a nossa opção mais segura, dessa forma, não temos que nos preocupar em cruzar a barreira na mudança se for necessário, nem sobre lesões acidentais de muitos corpos grandes e criaturas emocionais.

— Eu primeiro, eu primeiro! — Ryder estava zumbindo como uma criança na manhã de Natal. Eu sorri sua excitação era tão contagiante. Killian revirou os olhos e Damien bufou. Minha Fênix disparou pela minha cabeça, tão animada para ver Ryder em sua forma shifter.

— Tudo bem, Ryder. — Theo suspirou. — Você pode ir primeiro. Não é exatamente justo, considerando que ela já viu você alterado antes. No entanto, você pode se exibir por alguns minutos. — Ryder imediatamente começou a tirar seu manto. Eu ri, mas voltei meu olhar para o céu. Eu queria olhar para seu corpo, mas também queria ver seu Ceraptor novamente.

— É bom desviar o olhar, Nix, mas concentre-se para que possa sentir o que ele está fazendo. Sinta a mudança no ar. Deixe sua Fênix sentir isso. Ela é nova nisso. Deixe nossa experiência ajudá-la a guiá-la. — Theo gritou para mim através da clareira.

Respirei profundamente, fazendo o que ele pediu e abrindo a mim mesma e a minha Fênix, derrubando todas as paredes que estava aprendendo a manter no lugar.

— Boa menina, — Hiro chamou. — Parte disso será instintivo, mas também exigirá prática. Quanto mais você praticar, mais rápido e eficiente aprenderá a chamar ela quando precisar. Você também aprenderá como é tê-la forçando a mudança para que você possa controlá-la. Seu primeiro instinto será proteger você. No entanto, estar na forma alterada nem sempre é um benefício e pode ser prejudicial ao invés de útil.

— É por isso que raramente mudo, Nix. Talvez uma vez em cem seja necessário que eu mude e isso só se eu tiver a habilidade e estivermos perto de águas profundas o suficiente. No entanto, mesmo depois de anos juntos, depois de crescer como um shifter, ainda tenho que lutar contra meu Kraken. Nossas outras metades dependem do instinto e da emoção. Sua crença no que é benéfico não tem lógica e pode ser extremamente prejudicial. Você confia na sua Fênix, mas ela também depende de você. Você precisa ser forte por ela também, ajudar a guiá-la e direcioná-la.

Respirei profundamente, me concentrando muito. Eu podia sentir o ar ao meu redor começar a estalar com energia, empurrando e lambendo minha pele. Minha Fênix gorjeou seu interesse e encorajamento ela queria fazer parte disso. Ela ondulou contra minha pele, suas penas roçando e empurrando tentando assumir o controle.

— É isso aí. Segure-a - Killian chamou seu encorajamento. — É sempre mais difícil conter uma mudança quando ela pode sentir os outros mudando ao seu redor. Suas energias se comunicam. Ótimo trabalho, garota Annie.

A energia atingiu seu pico ao nosso redor e me concentrei fortemente, deixando as ondas dela ondularem sobre mim e através de mim enquanto respirava profundamente no ar frio. À medida que a sensação de faíscas diminuía, abaixei meu olhar, permitindo que meus olhos cruzassem a clareira. O Ceraptor de Ryder era exatamente como eu me lembrava dele. Um casaco tão preto que era quase roxo brilhou na luz fraca. Ele era alto e majestoso; sua cabeça jogada para trás para mostrar o chifre brilhante e suas asas meio abertas antes que ele saltasse.

— Olá, de novo, — sussurrei a saudação. Parecia um pouco bobo, pois sabia que Ryder podia me ouvir assim como seu Ceraptor podia ouvir quando Ryder estava no controle. Seu Ceraptor cutucou minhas mãos com o nariz, ansioso como um cachorrinho por um arranhão. Eu ri, mas obedeci, encantada com a textura aveludada de sua pele sob meus dedos, os fios de seda de sua crina. Peguei seu chifre, parando enquanto expressava um som de pergunta. Ele bufou e, se possível, sorriu. Ele baixou a cabeça, inclinando-a para que claramente não fosse uma ameaça, e me permitiu estender a mão e acariciar seu chifre. Era mais suave do que pensei que seria e quase quente ao meu toque. Ele bufou, puxando com o meu toque, saltitando para frente e para trás, batendo suas asas para causar uma brisa em meu rosto. Eu não conseguia parar as risadas saindo de mim. Ele era tão exibicionista quanto Ryder.

— Vamos, Ryder. O resto de nós ainda precisa mudar. — A voz de Kill estava irritada. Eu sabia que ele estava nervoso por mudar na minha frente pela primeira vez. Eu, por outro lado estava animada. Eu já sabia que ele era brincalhão; e queria vê-lo com meus próprios olhos.

O Ceraptor balançou a cabeça, mas voltou para seu lugar no círculo. Virei meu olhar para o céu novamente, sentindo o ar ondular e estalar enquanto ele se mexia para trás. Minha Fênix continuou a arrulhar na minha cabeça. Ela gostava de estar tão perto de outro mitológico, especialmente um com quem se sentia segura e confortável.

— Nix, eu quero que você vá em seguida. Use a energia restante de Ryder. Você acabou de sentir, experimente. — A voz de Theo era encorajadora. — Todo mundo, vire as costas. — Assim que tive certeza de que todas as costas estavam viradas, deixei cair o manto. Sentir o ar frio fluindo ao redor da minha pele nua foi uma sensação única e atraente.

— Pronta para isso? — Eu não tinha a intenção de dizer as palavras em voz alta, mas minha Fênix gorjeou em concordância. Ela estava animada para sair novamente, para sentir o ar do jeito que eu estava sentindo. Respirando profundamente, cedi ao controle, permitindo que seu calor se transferisse através do meu. Houve uma leve queimadura, como um músculo sobrecarregado, e então eu vi através de seus olhos. Ela gorjeou, agitando suas penas, batendo suas asas. Ela ainda não teve a chance de voar e queria desesperadamente.

— Calma, querida, — Damien chamou. — Você ainda tem algo a dizer, mesmo quando na mudança. Eu não quero você voando ainda. Você é nova em tudo isso, e isso é uma lição para outra época. Por enquanto, é só conhecer uns aos outros. — Com o vínculo aberto, pude sentir sua preocupação de que minha Fênix ou eu fosse ferida se voássemos sem prática. Minha Fênix sibilou para ele, arrepiando suas penas em desgosto, como se dissesse: — Eu nunca iria deixar que nos machucássemos. — Eu não pude deixar de rir. E me perguntei se parte do meu atrevimento veio diretamente dela, ou se apenas compartilhamos o mesmo tipo de personalidade. Nossos olhos percorreram a clareira e pousaram em Killian, que estava nos observando com os braços cruzados, os olhos acesos. Ele era interessante, tanto para minha Fênix quanto para mim. Os dois eram polos opostos e, ainda assim, pareciam estar completamente unidos, apesar das diferenças.

— Boa menina. Peça a ela para deixar você voltar. Empurre-se para frente. Compartilhe sua intenção. — A voz de Hiro era calorosa e admiradora. Minha Fênix se envaideceu, gostando do fato de que gostava dela. Ela não queria mudar de volta, especialmente quando ele falou com ela naquele tom doce. Empurrei de forma mais assertiva, garantindo a ela que não esperaria tanto antes de mudarmos novamente. Eu queria ver os outros, no entanto. Lentamente, ela obedeceu e, com outra leve queimadura, estava de volta à minha própria pele. Respirei fundo através da leve sensação de vertigem.

— É a mudança de tamanho, — disse Killian. — Você vai se acostumar com isso e não vai parecer mais desconcertante.

— Kill, sua vez. — A voz de Hiro estava comandando. Eu tinha certeza de que ele estava tentando evitar que Killian alegasse que estávamos nisso por muito tempo.

Killian resmungou levemente, e Damien empurrou seus pensamentos para mim, — Ela vai pensar que sou fraco. Vou perdê-la antes de ter a chance de tê-la.

Revirei meus olhos. Minhas palavras não significariam nada eu as tentei várias vezes. Assim como tive que ver que nenhum deles iria embora quando eu revelasse meus pedaços quebrados, ele teria que saber que ver sua forma alternativa não teria nenhum efeito em como me sentia por ele. Virando minha cabeça, eu o ouvi remover seu manto e respirar fundo antes que a energia de sua mudança dançasse pela clareira - tão brincalhão e leve quanto seu Púca. Tentei não torcer onde estava, com medo de que o manto se abrisse. Quando as faíscas começaram a desaparecer, senti um movimento perto de mim. Minha Fênix fez um som que era uma combinação de um gemido e um arrulho. Uau, eu não sabia que ela podia fazer aquele barulho.

Olhei para os meus pés e meu queixo caiu. Com cerca de sessenta centímetros de comprimento, um pequeno coelho preto felpudo com olhos esmeralda estava aos meus pés, suas orelhas levantadas, suas patas batendo em minha atenção. Sem pensar, deixei escapar um pequeno grito e o peguei do chão em meus braços. Segurando-o na frente do meu rosto, não pude evitar o discurso ridiculamente doce. — Oh meu Deus você é tão fofo! Tão fofinho! Meu fofo! — Estava sorrindo como uma louca. Sempre quis um coelho quando estava crescendo. Claro, nunca tive permissão para ter animais de estimação. Este foi um sonho da mesma forma que ver o Ceraptor de Ryder foi. O nariz do Púca se contraiu e pequenas luzes piscaram ao seu redor, primeiro amarelas, depois laranjas, depois voltando a ficar amarelas. Eu ri. Aparentemente, o Púca era um bom comunicador. Eu nem precisava de Damien em nosso link mental para me dizer que o Púca estava feliz e Killian estava envergonhado por eu tê-lo babado. — Você é meu agora, Bugs. — Depois de uma rápida olhada no meu robe emprestado, considerei. O Púca era pequeno, apenas cerca de dois quilos. Balancei a cabeça e, rápido como um coelho, coloquei-o no bolso da frente do robe.

— Ela acabou de — Ryder parou, antes de começar a uivar de tanto rir. Continuei a acariciar e acariciar as orelhas de veludo e o pelo sedoso enquanto observava os outros. Ryder estava no chão agora, batendo furiosamente em seu drama usual. Theo ergueu as sobrancelhas para mim, inclinando a cabeça em confusão. Hiro não estava nem tentando esconder seu sorriso, e Damien apenas balançou a cabeça.

— Sempre quis um coelho, — expliquei. — Ele é tão fofo! A maioria das pessoas pensaria que ele está empalhado, de qualquer maneira. Ele pode andar comigo. Oh, e posso pegar uma fita para ele! — Cocei atrás de suas orelhas enquanto o Púca se virava para a minha mão. Luzes piscaram novamente ao nosso redor, todas as cores do arco-íris. — Oh, cale-se. Ele gostaria de uma linda fita, não é? O malvado do Kill tem vergonha de um coelhinho tão querido e bonito como você. O que você disse? Você pode andar no meu moletom. — Bajulei o Púca.

Até Theo perdeu a batalha neste ponto e soltou uma risada profunda de divertimento com a situação de seu irmão. Eu senti o ar começar a estalar e balancei meu dedo em advertência. — Não se atreva. Se você mudar agora, vai rasgar minhas roupas imediatamente. Que tipo de amigos isso faria de você? Além disso, você nunca o deixa sair para brincar. — Eu me virei, continuando a acariciar o coelho, e voltei para a casa. Pelas risadas cada vez mais roucas, presumi que as aulas do dia terminaram. Isso estava bom para mim. Eu tinha um animal de estimação novo para mimá-lo.

VINTE E OITO

NIX

Quando chegou a noite de sexta-feira, precisava desesperadamente de um tempo para meninas! Felizmente, Rini se sentia da mesma maneira e organizou uma noite para meninas. Embora pudéssemos nos ver entre as aulas durante a semana e falar ao telefone, não era a mesma coisa que morarmos juntas, e sentia muita falta da minha melhor amiga.

— Aos melhores amigos! — Rini segurou seu copo rosa neon no ar para toca-lo contra o meu. Seu sorriso estava ligeiramente ondulado e não pude deixar de rir.

— Obrigada pela noite das meninas. — Minha voz tremeu um pouco e lutei contra as lágrimas sentimentais. — Você é uma amiga incrível. — Quando Rini sugeriu um passeio para nós, os dois pares de homens colocaram os pés - pés, ha! no chão. Meus rapazes entenderam que eu precisava desesperadamente ir a algum lugar que fosse divertido. Entre a escola e o Conselho, precisava simplesmente deixar as coisas irem. Então, depois de muito debate, decidimos que eu sairia para uma noite de diversão apenas para meninas sem os meus rapazes a reboque. Para nos manter seguras, no entanto, ficaríamos na casa dos trigêmeos, onde eles poderiam estar longe o suficiente para garantir um pouco de privacidade, mas perto o suficiente no caso de uma emergência. Quando Rini afirmou com uma voz insanamente séria e enérgica que íamos fazer uma noite de garotas, esperava filmes de romance, chocolate e talvez um pouco de esmalte de unha. Aparentemente, tínhamos ideias muito diferentes ou vimos filmes muito diferentes.

A versão de Rini da noite das garotas, no entanto, envolvia bebidas alcoólicas de alta qualidade, copinhos, pizza e filmes com atores quentes. Ela afirmou com orgulho que se os homens pudessem assistir a algo apenas para o corpo de uma mulher, poderíamos fazer exatamente a mesma coisa. Então, com Magic Mike tocando ao fundo, começamos a tomar doses seguidas de tequila elogios da coleção de bebidas alcoólicas dos trigêmeos. Com minha cabeça girando enquanto assistia várias cópias de Channing Tatum no palco, atirei a Rini um sorriso aguado. — Isso é totalmente incrível.

— Tudo bem, garota. Ambas temos um zumbido. É hora de derramar. — Rini assentiu, tentando manter sua expressão sóbria, mas se desfez em risadas depois de um momento.

— Eu não quero derramar! Essa droga é boa! — Eu joguei para trás outra dose, rindo o tempo todo. Rini bufou com tanta força que caiu para trás, caindo na pilha de travesseiros que a rodeava.

— Então? Você gosta deles. Eu sei que você gosta deles. Theo é louco por você qualquer pessoa que o conheça pode ver.

O sorriso que lancei para ela era amplo e caloroso. — Você acha? — Isso me deixou muito orgulhosa por eles perceberem que ele gostava de mim. Ouvir de outra pessoa fez com que parecesse mais real e me senti especial.

— Claro! Ele é como meu irmão, posso dizer com certeza. — Estendendo o braço para outra fatia de pizza, ela estudou a tela da televisão. — Eles me matariam por dizer isso, mas todos eles podem dançar. Tipo, dançar de verdade. — Ela gesticulou para a maneira como Channing estava rolando seus quadris no chão.

Eu inclinei minha cabeça para assistir melhor as strippers batendo e rangendo. — Todos eles? — Eu poderia perfeitamente imaginar Ryder fazendo isso. Mesmo Theo, entretanto? E Killian? Era uma imagem empolgante ... agora eu realmente queria dançar com eles.

Ela riu enquanto enchia meu copo. — Cada um. Ryder começou. Ele viu a mania de caras que sabem dançar. Quando os outros caras começaram a provocá-lo por isso, eles fizeram algum tipo de aposta. Não tenho todos os detalhes, mas ele ganhou totalmente. Todos eles tiveram aulas por um tempo depois disso. Theo tentaria trancar a porta, ou eles iriam para a floresta, mas isso iria me impedir. — Ela bufou, engasgando com o licor que inalou, e ri às custas dela.

— Isso é interessante. — Ok, a palavra que eu queria era quente, mas parecia um pouco distorcido mencionar isso para uma garota que era como a irmã de Theo embora estivesse seriamente tonta.

Foi a vez de Rini rir de mim. — Boa escolha de palavras. Isso trouxe algumas noites interessantes, e Ryder estava certo, aumentou sua popularidade.

Minha Fênix sibilou, arrepiando suas penas em agitação. Sim, ela realmente não gostou da ideia. — Sabe, brinquei com eles sobre ir dançar comigo, mas não consigo me mover assim. — Não é como se dançar fosse uma prioridade em minha vida, nem que tivesse tempo ou privacidade para aprender.

Rini deu um pulo, tropeçando nos travesseiros enquanto pegava minha mão. — É tão fácil! Você é flexível e ágil; você vai pegar rápido. — Estava relutante, mas deixei que ela me colocasse de pé. Mantendo meus olhos nela e no filme tentei copiar seus movimentos. Ela era fluida, toda quadris e ombros balançando, esfregando e mergulhando com a música. Eu não tinha certeza se a estava imitando muito bem, mas ela me lançou um sorriso. — Apenas relaxe, você está indo muito bem. Se ajudar, feche os olhos e imagine um dos caras dançando com você. É o que sempre faço. Dançar é uma provocação gigante, então finja que está dando corda nele. — Peguei a garrafa de tequila para um pouco de coragem líquida antes de seguir suas instruções. Minha cabeça e meu corpo estavam leves de qualquer maneira por causa do álcool. Foi fácil fechar meus olhos, ouvir a música e apenas deixar meu corpo se mover.

— Bem agora. — Essa voz sussurrante era definitivamente Ryder. Olhei para a porta, meu sorriso largo e brilhante.

— Estávamos dançando! — Eu não conseguia parar as risadas que rolavam de mim, meu corpo ainda se contorcendo com a música. Agora que comecei, realmente não queria parar.

Com um sorriso arrogante, Ryder veio para mim, seus movimentos suaves e fluidos. Seu corpo se enroscou no meu, balançando, balançando e batendo enquanto terminávamos a música juntos, com as mãos travadas na minha cintura, nossos quadris pressionados juntos e meu braço pendurado em seu pescoço.

— Eu te disse. — Rini estava sorrindo de onde aparentemente caiu no chão enquanto Ryder e eu terminávamos nossa dança. Quando a próxima música começou, puxei o braço de Ryder, incapaz de me conter.

— Dance Comigo! — Ele me puxou para perto, obviamente disposto a atender ao meu pedido, quando um bufo nos interrompeu. Killian preguiçoso contra o batente da porta com os pés cruzados. Corri minha língua sobre meus dentes enquanto o observava. Esta posição colocou seu abdômen e os braços cruzados sobre o peito em uma visão nítida. Eu realmente queria mordê-lo e ver se ele era tão firme quanto parecia.

Uma batida forte na escada foi seguida por uma rodada violenta de palavrões, e não pude deixar de rir. Aparentemente, projetei isso razoavelmente alto na cabeça de Damien. A sobrancelha de Killian se ergueu lentamente, os músculos de seus braços ondulando enquanto ele se mexia ligeiramente. Presumi pelo calor em seus olhos que Damien disse a ele exatamente o que eu estava pensando. — Pensamento interessante, menina Annie. — Sua voz era um sussurrar. — No entanto, acho que você ficou tempo suficiente.

— Pfttt. — O som que saiu da minha boca foi uma combinação de um bufo de desdém e um assobio. Era óbvio que estava um pouco embriagada. Tudo bem, mais do que um pouco tonta. Ryder perdeu sua batalha pela seriedade atrás de mim, dobrando-se, segurando minha cintura para se equilibrar enquanto uivava de tanto rir. Rini se juntou a ele, sua risada arrastada pela quantidade de licor que ela bebeu esta noite.

Os lábios de Kill se contraíram quando ele caminhou em minha direção, envolvendo uma mão em volta da minha cintura para me puxar contra ele. — Vamos para casa, menina Annie. — Tentei puxá-lo para a dança comigo, balançando meus quadris e sacudindo meus ombros; Killian apenas balançou a cabeça e me pegou em seus braços. Eu ri com a sensação de voar.

— Eu realmente deveria mudar de novo. Acho que gostaria de voar. — Estendi a mão para enrolar meus dedos no cabelo de Kill, maravilhada com o quão macios e brilhantes os fios eram.

— Eu voarei com você! — Ryder correu, acenando com a mão para Rini, que ainda não tinha se levantado de sua postura esparramada no chão.

— Yay! Vamos voar! — Fechei meus olhos para me concentrar e puxar minha Fênix para frente, e Killian me fez malabarismos ligeiramente. Damien deu um passo à frente quando meus olhos se abriram para que eu pudesse encarar o celta desajeitado.

— Não é a melhor ideia mudar enquanto você está sendo carregada, querida. Além disso, voar embriagada não é uma prática segura, especialmente para um iniciante. Ryder ou eu vamos levá-lo para as aulas. Será bom para você aprender e sua Fênix provavelmente está queimando para esticar as asas.

Minha Fênix arrulhou em concordância, querendo estender a mão e acariciar meus rapazes. Ela gostava do álcool e da dança tanto quanto eu e ainda girava dentro de mim. Estudei os caras com um olhar cauteloso. Eu não pensei sobre como o álcool afetaria meu lado shifter. Agora tentei imaginar como isso afetaria a deles. A gárgula impenetrável de Damien tropeçando nas paredes e fazendo-as quebrar, o unicórnio de Ryder correndo seu chifre nas coisas e ficando preso, e o Púca de Killian pulando em círculos vertiginosos. Uma gargalhada caiu dos meus lábios enquanto a imagem dançava atrás dos meus olhos. Que diabo a criatura de Theo pareceria sóbria, quanto mais bêbada?

— Nós sabemos o que ela achou tão divertida? — A voz de Theo estava seca enquanto ele nos estudava ao pé da escada.

— Suas criaturas ficam bêbadas? Kill faz o pulo do coelho? — A risada voltou, ecoada pelos caras enquanto eles pegavam minha linha de pensamento. Presumi que Damien compartilhou as imagens que estavam passando pela minha cabeça.

Os olhos de Ryder brilharam com prata e roxo quando ele pegou meu queixo, um sorriso perverso em seu rosto. — Bem, não posso dizer que já fiquei preso em algum lugar, mas definitivamente fico um pouco excitado. — Ele piscou enquanto me soltava.

Theo sorriu. — Depende da sua criatura e da quantidade de álcool que você consome. Se eu consumisse o suficiente para um homem do meu tamanho, meu Kraken poderia ser um pouco excitante em comparação a eu estar cegamente bêbado. Killian, no entanto, teria uma reação muito mais adversa, pois a quantidade necessária para inebriá-lo seria muito menor em sua forma Púca.

Killian bufou, apertando seu aperto em mim. Eu não pude evitar e comecei a cantarolar — Coelhinho fofinho.

Ryder bufou e tropeçou com força na escada, quase perdendo um passo em sua diversão. Killian congelou, aumentando seu aperto em mim. Seus olhos eram de um verde brilhante quando encontraram os meus, seu Púca aparentemente se divertindo com minhas travessuras bêbadas. Parecia que ele queria brincar, pois coelhos pequenos e vaporosos apareceram ao meu redor e começaram a dançar no ritmo da minha música. Eu gritei, estendendo a mão de alegria para tocar os coelhos enquanto Killian praguejava sombriamente, fechando os olhos com força na tentativa de colocar seu Púca de volta sob controle.

— Um de vocês pode levá-la? Posso ter mais sorte se ela não estiver pressionada contra mim. — A voz de Killian estava rouca, interrompendo minha agitação. Ele estava totalmente matando meu zumbido. Mostrei minha língua para ele, com a intenção de voltar a brincar com as ilusões, mas elas desapareceram.

Damien me tirou dos braços de Kill, prendendo minhas pernas em volta de sua cintura e meus braços em volta de seu pescoço enquanto me carregava para fora. O ar frio da noite me acordou um pouco, mas não fez nada para me deixar sóbria. — Não provoque se você não pretende usá-lo, — ele advertiu de brincadeira, inclinando a cabeça para acariciar meu pescoço.

— Quem disse que não pretendo usar? — Eu provoquei em troca.

Foi a vez de Damien tropeçar e xingar. Killian riu do destino de seu irmão.

— Não é tão fácil quanto você pensa, não é?

Damien mordeu a ponta da minha orelha, fazendo-me empurrar em seu corpo. — Comporte-se, querida. Vamos voltar para casa inteiros. — Enquanto ele me prendia no carro, continuei cantarolando para mim mesma. As canções bobas se transformaram em algumas das músicas que lembrava do rádio e dos filmes que assistíamos.

Recostei-me no assento, fechando os olhos com o balanço suave do veículo, enquanto pensava no que Rini disse. Ela achava que Theo gostava de mim. Esperava que sim. O breve beijo que compartilhamos parecia indicar isso, mas foi bom ter esses sentimentos validados. A parte sobre a dança, porém, eu não sabia se ela estava brincando comigo. Minha asa? Eu realmente tinha que descobrir como os eufemismos funcionavam para os shifters. Abraçando-me mais perto do assento e desfrutando do calor em minhas veias, imaginei todos os caras dançando para mim. E não pude conter o sorriso que parecia permanentemente estampado em meus lábios. Foi um sonho muito bom. Eu me mexi no meu assento enquanto meu sangue chiava.

Eu ouvi um zumbido baixo de Hiro ao mesmo tempo que Killian praguejou. — Foda-me.

E gargalhei. — Eu gostaria de! — Ouvi rosnados e gemidos de todos os caras e o som distinto de couro mudando enquanto eles se reajustavam em seus assentos.

— Que provocação, menina Annie. — O som profundo, escuro e rouco de Killian vibrou através de mim.

— Quem aprovou o uso de álcool? — Ryder choramingou. — Ela está me matando aqui!

— Foi tudo Rini! Culpe o urso! — Estendi a mão e liguei o rádio, desesperada por minha música de volta. Passei pelas estações até que uma boa música dançante tocasse, antes de me mexer no assento, movendo-me tanto quanto o cinto de segurança permitia.

Bem, se eles não me deixassem brincar fisicamente, eu muito bem o faria mentalmente! E me certifiquei de que todas as minhas paredes estavam baixas e empurrei imagem após imagem pelo link: Theo tirando sua camisa, seu abdômen se contraindo enquanto ele movia seus quadris no ritmo da música. Hiro se esfregando contra Ryder, seus corpos escorregadios de suor enquanto eles estendiam as mãos para que eu me juntasse a eles em sua batida e trituração; Damien balançando os quadris no chão, seus olhos escuros fixos em mim, suas asas estendidas atrás dele; Killian puxando sua calça jeans para baixo de suas coxas musculosas enquanto movia seus quadris com a batida da música.

— Puta que pariu! — Damien praguejou entre os dentes, as mãos brancas contra o volante. — Tentando me fazer cair, Nix?

Eu fiz beicinho. Foi a vez de Ryder gemer. — Não faça isso. Não faça essa cara. — Eu não pude evitar, no entanto. Meu sangue latejava com cada batida da música, a dor crescendo e crescendo dentro de mim. O carro inteiro estava girando, e não conseguia parar as risadas e os gemidos que caíam dos meus lábios um após o outro enquanto balançava meus quadris contra o couro do assento, tentando aliviar a dor que estava crescendo cada vez mais rápido dentro de mim.

— Damien, encoste. — A voz de Hiro era suave, mas forte. Eu gemi quando o carro parou e meu mundo girou ainda mais rápido, todas as luzes se fundindo em um arco-íris de cores. Mãos gentis me levantaram do banco, colocando-me em um colo rígido. Eu gemi, arqueando contra a dureza pressionando contra minha espinha, precisando de mais fricção. — Shh. Boa menina, peguei você. — O carro deu partida novamente e eu estava começando a ficar com raiva.

— Por que ninguém me fode! — O grito maldoso e irracional saiu da minha garganta enquanto eu balançava forte, desesperada por contato.

— Porra. Ela vai me matar. — A voz de Killian estava áspera; as palavras saíram de uma garganta seca.

— Bem. Eu vou fazer isso sozinha. — Gemidos e suspiros seguiram esse pronunciamento. Braços tão duros quanto aço me seguraram em um aperto inflexível, não me permitindo mover minhas mãos para onde eu precisava delas.

— Ryder, acha que você pode ajudar? — A voz de Hiro estava extremamente calma, considerando o quão forte eu podia senti-lo pressionando em meus quadris enquanto balançava contra ele.

— O quê?!? — A voz de Ryder era quase um guincho e eu ri, rolando minha cabeça para tentar colocá-lo na minha linha de visão.

— Vamos, Crepúsculo brilhante. Você é um unicórnio. Você tem que estar com tesão. — Ryder ficou boquiaberto, seu olhar saltando entre o meu e o de Hiro.

— Imbecil. — Claro, esse seria Theo.

— Sr. Sucinto e assustador. — Achei que foi isso que eu disse, pelo menos. Minha língua não parecia querer trabalhar comigo. Eu a estendi, cruzando os olhos para tentar estudá-lo.

— Ela está destruída, Ry. Ela vai começar a ficar doente a qualquer minuto aqui. Você já pode ver o suor em sua pele. — A voz de Hiro estava ficando impaciente, seu aperto em mim ainda sólido enquanto eu tentava libertar minhas mãos.

— Não estou doente, — protestei, continuando minhas tentativas de me afastar. Embora, para ser justa, aquela dor dentro de mim estava começando a se torcer, estabelecendo-se dolorosamente em meu estômago ao contrário de pulsar entre minhas pernas. As lindas cores giratórias e giratórias estavam começando a adquirir um tom suave. Eu gemi, desta vez não de prazer, no entanto. Eu coloquei minha cabeça no ombro de Hiro, fechando meus olhos com força contra o giro rápido do mundo.

— Nós pegamos você, garota Annie. — A voz de Kill era uma carícia. — Ryder, você pode começar a curá-la antes que ela realmente vomite?

— Eu posso tentar. Mas a Fênix dela pode não me deixar. — A voz de Ryder estava duvidosa, mas ele colocou as mãos no meu pescoço, seu poder empurrando em mim. Minha Fênix se opôs a estar doente tanto quanto eu. Ela recuou um pouco, permitindo que seu poder me preenchesse, para direcionar a dor no meu estômago e a dor na minha cabeça. Conforme eles começaram a diminuir, respirei mais fácil e o aperto de Hiro em mim afrouxou um pouco. Eu me virei para ele, enterrando meu rosto na curva de seu pescoço. Estava tão cansada.

— Durma, querida. Vamos levá-la para casa em segurança. — Incapaz de resistir à voz calmante de Damien, eu me deixei cair no escuro.

VINTE E NOVE

THEO

Eu absolutamente odiava festas. Se dependesse de mim, não iríamos, por ordem do Conselho ou não. Eu era razoavelmente hábil em encontrar uma desculpa de trabalho para evitar esses eventos insípidos.

— Anime-se, Theo! — Ryder ficou na frente do espelho do banheiro, passando pomada no cabelo. — Pelo menos nós podemos nos divertir com Nix. Provavelmente teremos a chance de dançar com ela.

— Por que não podemos simplesmente dançar com ela aqui? — Eu não consegui esconder o tom de mau humor na minha voz. — Não é como se Kill ou eu realmente dance em público, de qualquer maneira. Será apenas você e Hiro. Além disso, você sabe como será essa festa. Caras vão estar em cima de Nix, tentando bater nela e roubá-la. Espera-se que sejamos bons servos e a encorajemos. Isso sem contar as mulheres inúteis que estarão em cima de nós, tentando nos fazer assumir um compromisso em público que não queremos fazer apenas para que possam reivindicar nosso status. — Ok, fui um pouco anti-social. Eu simplesmente não vi o sentido disso.

— Você sempre encontra alguém para conversar. Você pode se soltar de uma vez. Beba um galão de vodka e divirta-se um pouco. — Ele continuou a pentear o cabelo que já estava artisticamente despenteado.

— Por que diabos você está tão alegre? — Meu Kraken estava rugindo dentro de mim, com ciúmes de uma maneira que nem sabia que era possível.

Ryder se virou para mim com um sorriso. — Veja isso da minha perspectiva. Estamos literalmente recebendo ordens para sair, nos embebedar e nos divertir. Sim, caras vão bater em Nix e garotas vão bater em nós. Vamos mostrar a Nix que não gostamos de mais ninguém, que ela realmente é a única que vemos.

Como diabos seu cérebro funcionava? Ele era um dos homens mais inteligentes que eu conhecia, mas às vezes sentia que precisava ficar bêbado para seguir qualquer um de seus processos de pensamento. Como ele conseguiu obter respostas sem ser capaz de pensar linearmente? — Então, como outros homens atacando Nix são uma coisa positiva para nós?

— Fácil. Nix odeia mentirosos. Ela odeia qualquer um que seja um seguidor cego, um usuário ou apenas a veja como uma criadora de bebês. São praticamente todos os caras que estarão lá esta noite. Eles veem uma fênix como uma forma de aumentar seu próprio status. Você conhece o tipo de cara com quem Ahmya e seu pai andam! Isso vai mostrar a ela como realmente somos diferentes, que realmente somos um casal perfeito para ela, assim como ela se encaixa em nós. — Ele se virou para o espelho com um encolher de ombros, desta vez ajustando as linhas de sua calça jeans. — Além disso, isso significa que podemos vê-la bêbada novamente e com roupas sexys.

Fiquei boquiaberta com meu irmão, completamente chocado. Eu ficaria tonto o tempo todo se meu cérebro funcionasse assim. Fazia algum sentido, de uma forma estranha. Ugh, agora eu não só tinha que ir a uma festa, mas também tinha que ir a uma enquanto estava com dor de cabeça. — Inferno sangrento, Ry. Você é insano.

Eu concordo. A voz de Damien era um eco seco.

Caras, chega disso. Hiro falou. Nix está nervosa, assim como o resto de nós. Vamos nos concentrar em chegar a essa festa. Regras básicas precisamos de uma regra sóbria.

Vou ficar sóbrio. Ofereci. Ryder está certo, leva um galão para me colocar na minha bunda de qualquer maneira.

Nenhum de nós se mete com nenhuma outra garota. A voz de Hiro estava fria como gelo. Se você acha que tem risco, fique longe da bebida.

Que se foda isso. A voz de Killian era quase um rugido. Por que diabos qualquer um de nós tocaria em outra mulher. Todos vocês sabem como nos sentimos sobre Nix.

Tudo bem, então não deve ser um problema. Regra final nunca se deixe ficar sozinho com Ahmya. Ela está tentando encontrar uma maneira de fazer com que sinalizemos nosso interesse e nos prenda. Não podemos deixar isso acontecer.

De novo, cara, dã. Ryder revirou os olhos para mim no espelho enquanto começava a guardar todas as suas ferramentas. Vamos, todos vocês. Vamos nos divertir. Nix está estressada, nós estamos estressados, é hora de mostrar a eles que não podem nos manipular. Vamos curtir nossa garota.

Ryder saltou na minha frente, indo direto para a porta de Nix. — Vamos, Nix! A festa já começou. Vamos logo!

— Estou chegando; estou indo, — Nix resmungou quando ela abriu a porta. E congelei, quase escorregando no último degrau da escada.

Um suéter creme de ombro descoberto revelava a pele de sua garganta e era cortado alto o suficiente para revelar uma pequena fatia de seu estômago. A saia vermelha de cintura alta, destacando sua figura. Nós nunca a vimos de saia antes. Esta era curta, parando logo acima do meio da coxa. Meias pretas transparentes chamaram meus olhos enquanto eu rastreava seu corpo. Corações negros escuros traçaram sua coxa em uma linha até que as meias escureceram em seus joelhos. Eu queria lamber aquela linha, uma e outra vez. Um par de botas robustas parou em seu tornozelo, atraindo meu olhar para a curva bem formada de sua panturrilha. Com seu cabelo escuro e sedoso caindo em cascata sobre os ombros oferecendo visões de seu pescoço ela parecia totalmente comestível.

Ryder e eu simplesmente olhamos boquiabertos para ela. — O quê, eu não pareço bem? Quer dizer, Rini escolheu essas coisas ... — Ela parou, enredando os dedos no tecido.

— O que está levando vocês tão ...— Damien parou quando alcançou o topo da escada. — Você está deslumbrante, — ele respirou as palavras com reverência enquanto a estudava. Um leve rubor invadiu suas bochechas enquanto ela sorria.

— Vocês são doces. Venha, vamos. Quanto mais rápido chegarmos lá, mais rápido podemos sair.

Eu não quero levá-la a lugar nenhum. Eu quero deitá-la, arrancar cada peça daquela roupa linda dela com meus dentes, e fazê-la gritar. A voz mental de Hiro estava cheia de necessidade.

Inferno sangrento, Hiro. Você vai me fazer perder o controle antes mesmo de sairmos pela maldita porta. Killian sibilou as palavras. — Vamos, pessoal! — Ele berrou escada acima. Indiquei que Nix deveria me seguir descendo as escadas, apreciando a maneira como ela descia. Talvez esta noite não acabasse tão mal afinal.

Estava certa, essa festa estava horrível. Como se a música pulsante não fosse suficiente, a pressão dos corpos, a incapacidade de respirar e os cheiros avassaladores de bebida, suor e vômito fizeram meu Kraken se debater, desejando o espaço aberto e fresco do mar que ele sentia falta.

Já estávamos aqui por uma hora e estava louco para ir embora. Eu me inclinei para ser capaz de ficar de olho em todos os meus irmãos, bem como em Nix, mudando minha posição quando eles mudaram a deles. Eu preferia ficar em segundo plano, para vigiar aqueles de quem cuido. Até agora, Ahmya vinha atendendo aos avisos dos meus irmãos, observando apenas à distância com seu bando de seguidores.

Enquanto alguns de seus colegas abordaram Nix, cada um deles foi rejeitado. Eu poderia dizer que os comentários maliciosos das outras mulheres a incomodavam, ver isso no movimento de seu corpo, no aumento do rubor em suas bochechas. A cultura shifter era baseada na escalada social; ficou pressionado em nós desde tenra idade. Nix não veria dessa forma, no entanto. Ela veria esse tipo de comportamento conivente como uma traição, ao invés de um simples movimento cultural.

Os homens ficaram impressionados com sua aparência, como eu esperava e temia. Ela esteve rodeada de homens de vez em quando a noite toda, mas nenhum parecia chamar sua atenção. Ela ria e sorria com alguns e repreendia abertamente outros. Cada vez ela ainda voltava para mim ou para os lados dos meus irmãos.

Suspirando, olhei para o meu relógio mais uma vez. Outra hora. Isso é tudo que eu daria a esta charada. Nenhum de nós queria estar aqui. Queríamos levar Nix para casa e adorá-la, e era exatamente isso que eu ia fazer. Maldito Conselho e sua política. Eu precisava de um tempo com ela e meus irmãos, e estava muito bem para conseguir.

TRINTA

NIX

A festa estava me cansando. Eu não tinha certeza de quanto tempo estávamos aqui, mas pareciam anos. Para minha surpresa, conheci algumas pessoas amigáveis. Tinha até mesmo algumas garotas com as quais eu poderia me ver tentando fazer amizade, mas a maioria das pessoas que conheci - homens e mulheres - não valiam o tempo ou a energia. Escaladores sociais, comentários obscenos e dramas maliciosos me seguiram em todos os lugares que fui, eu ouvi mais falas ruins esta noite do que em toda a minha vida. Revirei meus olhos enquanto abaixava minha cabeça para tomar um gole do copo de plástico bem guardado em minhas mãos. Tive o cuidado de garantir que ninguém tentasse colocar algo na minha bebida durante toda a noite. Eu não confiava em ninguém aqui, exceto nos meus cinco homens.

Desejei com todas as minhas forças que Rini pudesse estar aqui comigo esta noite. Senti muita falta de sua confiança e humor quando fiquei parada sem jeito no meio da multidão, fazendo uma pobre imitação de tentar parecer interessada para apaziguar o Conselho. Em vez disso, gostaria de poder ir para casa, enrolar-me no sofá com meus rapazes e assistir a um filme ou sair com Rini onde eu realmente me divertiria. Além de querer minha melhor amiga aqui comigo para deixar essa festa mais divertida, eu não desejaria essa festa chata para ninguém, muito menos para Rini. Não, o que irritou meus nervos foi a razão pela qual ela não estava aqui para começar. Quando perguntei se ela viria, ela estremeceu e me informou que mesmo se ela e Ahmya fossem amigas - como se isso fosse acontecer - ela não seria convidada por causa de seu status de shifter. Ela não era de alta classe o suficiente o que significa que ela não era uma mitológica. Quanto mais tempo passava neste mundo, mais parecia detestá-lo. Até os caras pareceram desconfortáveis quando falei com eles. Graças a Deus eles não concordaram com o classismo estúpido que nos foi imposto, mesmo sendo mitológicos.

Me preparei enquanto um cara musculoso com cabelo castanho espetado se agitava em minha direção. Tentei não zombar. Ele achava que aquela caminhada o ajudaria a parecer legal? Ganhar pontos de brownie para ele? Me faz querer cair de joelhos e implorar para ele me acasalar? E tive que desviar o olhar para não rir abertamente, e peguei Damien sufocando um sorriso na minha linha de pensamento a alguns metros de distância. Apreciei que eles nunca estivessem longe de mim.

— Então você é uma fênix chamada Nix, hein? — O shifter disse. E inalei profundamente, tentando avaliar o que sua criatura era, mas tudo que pude sentir foi um cheiro de mofo misturado com muita colônia.

Estremeci em parte devido aos meus sentidos agredidos e em parte devido ao seu comentário. Quando você coloca dessa maneira, parece meio idiota.

— Na verdade, é um apelido baseado no meu nome, não na minha criatura, mas com certeza. Vamos com isso. — Eu roubei minha resposta, pronta para terminar com esse cara. Estava ficando cansada de toda a atenção masculina bem, atenção masculina de qualquer um que não fosse um dos meus cinco.

— Olá, garota Annie. — Killian escorregou para perto de mim, um copo vermelho solo em sua mão. O que diabos ele estava bebendo? O álcool em seu hálito era revelador.

— Annie? Então o que é ... Nix ou Annie? — O cara olhou para mim com uma expressão cética no rosto. Um olhar que me irritou. Ele não tinha o direito de saber meu nome. Sua arrogância estava me dando dor de cabeça. É hora de colocar esse cara em seu devido lugar.

— Não é da sua conta. Leia meus lábios: não estou interessada.

— Eu gosto das minhas meninas com um pouco de fogo. — Ele estalou a língua para mim, e eu queria vomitar. — Você nem me conheceu ainda, querida. — O som do carinho de Damien por mim nos lábios desse cara me fez apertar os dentes. Revirando os olhos, voltei minha atenção para Kill.

— Ei. Cai fora! — Ele rugiu para o cara parado muito perto de mim. Mudei-me para o lado de Kill e acalmei a mão em seu peito.

— Está tudo bem garotão. Acho que você bebeu um pouco demais. Vamos pegar algo sem álcool para você. — Tirei o copo vermelho de seus dedos e me aproximei dele quando ele colocou o braço em volta dos meus ombros. O contato possessivo nem me incomodou. Queria que outros me vissem em seus braços e soubessem que já fui levada. Todo esse evento foi ridículo. Eu odiava o Conselho por me obrigar a fazer isso. Eu não era um pedaço de carne.

— Garotão ... você sabe que está pendurada em cima de um shifter coelho, não é? — O idiota riu, pensando claramente que venceu Kill e se metido sob sua pele. Sinceramente, qualquer menção ao Púca de Killian fazia exatamente isso. Antes que o Púca pudesse dizer uma palavra, estreitei meus olhos para o babaca.

— Existe uma razão para a frase – trepar como coelhos -, querido. — Eu coloquei o máximo de atrevimento que pude no apelido, — E este – coelho - é melhor do que qualquer vibrador que qualquer garota deste lugar já tenha experimentado, que já era dez vezes melhor do que qualquer coisa que você pudesse fazer com seu pau. Então dê o fora se você sabe o que é bom para você. — Deixei meu fogo rastejar em uma de minhas mãos, deixando o brilho laranja do poder brilhar, iluminando a noite escura ao nosso redor. Quando seus olhos se arregalaram e ele se encolheu um pouco, voltei minha atenção para Kill e o arrastei para longe da luta. Tínhamos chamado a atenção, mas não me importei. Eu só queria sair deste lugar. Porra; decidi que odiava festas.

Quando estávamos a uma distância suficiente, e tive certeza que o idiota não estava nos perseguindo, olhei para Killian. Seu sorriso era tão grande que estava prestes a quebrar seu rosto. Eu ri. — Quanto você bebeu? — Eu balancei a cabeça para o copo em minha mão.

— É, a última vez que o álcool esteve envolvido, foi uma noite muito boa. — Seu sorriso era viciante. Eu queria ver aquele sorriso que consumia em seu rosto com mais frequência e resolvi fazer tudo ao meu alcance para que isso acontecesse. O branco de seus dentes brilhou na noite escura como um farol, e não conseguia tirar os olhos de seu rosto.

Tínhamos andado alguns passos desde a festa que acontecia ao fundo, a reunião se tornando um ruído branco junto com o barulho suave da água que estava a poucos passos de distância.

Killian me virou em sua direção, pegando o copo e colocando no chão ao nosso lado. Estremeci com o frio no ar. Inferno, frio era a palavra errada. Eu poderia dizer que o tempo estava mudando; o outono estava desaparecendo e o inverno estava prestes a aparecer.

Me colocando em seus braços, ele abaixou a cabeça para pegar meus olhos. — Você quis dizer o que disse?

— Para aquele idiota? Absolutamente. E embora eu não tenha testado os produtos pessoalmente, sei que tudo o que disse é cem por cento verdade. — Levantei minha cabeça mais alto, trazendo meu rosto mais perto do dele, desafiando-o.

— Você é outra coisa, garota Annie. — Seus olhos caíram pelo meu rosto, observando cada centímetro de mim. Meus cotovelos estavam enfiados em seus braços e minhas mãos estavam em seu peito. Ele me apertou contra seu peito enquanto se inclinava e dava um beijo simples e gentil na minha bochecha. Erguendo a cabeça, ele trouxe seus lábios para baixo no outro lado do meu rosto, agraciando minha outra bochecha com um beijo também.

Arrastando seu nariz até o lado do meu, ele trouxe seus lábios apenas alguns centímetros acima dos meus. Meus olhos se fecharam enquanto esperava seus lábios encontrarem os meus.

— Queirda, de onde diabos você veio? — Sua voz era suave e poderia dizer que era uma pergunta retórica, então apenas cantarolei para ele. — Você saiu da porra de lugar nenhum, se infiltrou no meu mundo, e agora não consigo imaginar não ter você na minha vida.

Meus olhos se abriram para encontrar o verde dos dele. Néon, manchas luminescentes brilhavam em sua íris, e sabia que seu Púca estava com ele. Minha Fênix se levantou, empurrando para cumprimentar sua criatura, e tinha certeza que meus olhos brilhariam como ouro.

— Annie. — Meu nome foi um sussurro em seus lábios enquanto ele roçava sua boca na minha. Fechando meus olhos, saboreei os pequenos beijos que ele derramou em mim. Meu corpo aqueceu instantaneamente.

— Killian. Meu taciturno celta. — Eu sorri quando ele riu.

— Você me faz feliz, Nix.

Desta vez, quando ele me beijou, ele não estava me provocando. Nossos lábios se moveram juntos em um ritmo atemporal que cantou para minha alma. Mordendo seu lábio inferior, eu o senti rosnar antes de aprofundar o beijo. Sua língua varreu para dentro da minha boca, provocando e tomando. Ele me distraiu com sua língua mágica, e agarrei sua camisa em minhas mãos, segurando. Meu núcleo se apertou, precisando de mais. Chupando sua língua, ouvi tanto quanto senti o estrondo em seu peito e suas mãos vagaram da minha cintura para baixo do meu corpo.

Ele pegou o movimento lentamente, mas eu queria suas mãos em mim e não iria recuar para longe dele ou neste momento. Este beijo era meu. Estava começando a sentir que Killian era meu. Só meu. Eu queria isso; eu o queria.

Suas mãos traçaram sobre minha bunda, espalmando-me e amassando minha saia antes que ele me arrastasse mais apertado contra ele em um gemido gutural. Sua excitação pressionou contra meu estômago e meu prazer disparou quando inclinei meu corpo contra ele com mais força.

Levei um minuto para perceber que Damien estava em minha mente, mostrando ao invés de me dizer o quão sexy era a cena que estávamos alocando.

Interrompendo o beijo, Killian olhou por cima da minha cabeça e falou com o homem atrás de nós. — Você sempre tem que interromper, porra, não é? — Sua voz estava exasperada, mas cheia de humor.

A risada baixa de Damien correu pela minha espinha, me fazendo tremer nos braços de Killian.

— Ela está bem. Eu não estou tirando vantagem dela, — Kill informou Damien, e isso me fez sentir como se eles tivessem tido essa conversa antes.

— Não, eu nunca disse que você estava. Na verdade, ela está gostando muito de você. — Ouvi cascalho rangendo quando minha Gárgula se aproximou.

— Bom, porque pretendo totalmente beijar essa mulher na próxima semana. — Um olhar para cima me mostrou que Killian estava sorrindo novamente, olhando para mim, e não pude conter um sorriso com seu entusiasmo. Eu gostava do Killian embriagado. Eu não tinha certeza se já o tinha ouvido falar palavras tão ousadas antes.

— Sinta-se livre para se juntar a mim. — Espere o que?!

Antes que eu pudesse dizer uma palavra não que eu tivesse protestado Killian se abaixou e me puxou para cima dele, arrancando um guincho de mim. Mordendo meu lábio inferior, ele reiniciou nosso beijo.

O calor aqueceu minhas costas quando Damien deu um passo atrás de mim, correndo os dedos ao longo do lado do meu pescoço. — Já que você não teria protestado. — Sua voz era baixa e suave enquanto ele murmurava em meu ouvido, gentilmente mordendo o lóbulo quando ele terminou de falar. Este foi meu segundo beijo com Killian ou deveria dizer que foi minha segunda sessão de amassos, mas não tinha beijado Damien ainda, e a ideia me excitou. O fato de que não estava chateada que os dois estavam aqui comigo me disse o quanto estava gostando do conceito de vários companheiros como Rini e eu conversamos. Tenho certeza de que o pouco de álcool no meu sangue e o incentivo vindo da minha Fênix só ajudaram a me tornar mais corajosa.

A sensação dos lábios de Damien na pele do meu pescoço me fez resistir em Killian, e ele gemeu em minha boca enquanto eu pressionava contra sua excitação.

Abaixando a cabeça, Damien trancou sua boca na parte de trás do meu pescoço, chupando e lambendo um ponto particularmente sensível com a língua. O arrepio percorreu meu corpo enquanto respondia a todas as sensações que eles estavam criando dentro de mim.

— Você cheira tão bem, — Damien sussurrou enquanto beijava seu caminho até minha orelha, chupando o lóbulo enquanto Killian saqueava minha boca, lutando com minha língua.

— Kill, você sabia que isso é uma fantasia de Nix?— Kill interrompeu nosso beijo enquanto tentava se concentrar em Damien, e antes que eu soubesse o que estava acontecendo meu cérebro confuso com o beijo estava simplesmente tentando acompanhar Damien se abaixou e me levantou do chão. Com as mãos de Killian ainda na minha bunda, Damien guiou minhas pernas ao redor da cintura de Killian, pressionando meu centro direito contra o comprimento duro de seu amigo. A maneira como estava agora montada em Killian tinha minha saia enrolada em volta da minha cintura mostrando o topo da minha meia, cinta-liga e minha calcinha rendada vermelha. Quando Killian mudou suas mãos para baixo para minhas coxas, ele roçou a pele, queimando-me com as palmas aquecidas. Damien se moveu atrás de mim, pressionando-se contra a minha bunda coberta de renda. Eu podia sentir a excitação rígida presa entre nós, e me mexi, provocando gemidos de ambos os homens me imprensando. Estava molhada e escorregadia para eles em um instante.

— É isso, querida. Sinta o que você faz conosco. — Sem fôlego, testei minha nova posição, balançando meus quadris primeiro em Kill e depois de volta em Damien. Oh porra, sim, uma garota poderia se acostumar com isso. O álcool queimava quente em minhas veias, a coragem líquida me dando impulso para fazer o que queria fazer. Eu queria agradar meus homens. E queria provar que era o suficiente para todos os cinco.

Dois rosnados distintos retumbaram através de mim — Você é mais do que suficiente, querida. — A voz baixa de Kill era rouca e sexy.

Dois conjuntos de lábios pousaram no meu pescoço, um de cada lado, e gritei de prazer quando eles atingiram as áreas que me fizeram inundar minha calcinha. Eu tinha um pescoço sensível, e cada chupada, beliscada e lambida de língua disparava direto pelo meu corpo. Senti meus mamilos endurecerem sob meu sutiã, e cada homem arrastou uma mão pelo meu corpo lentamente, esperando pela minha permissão. Eu podia sentir o desejo deles através da conexão que Damien tinha entre nós.

— Sim por favor!

Killian reivindicou meus beijos novamente enquanto segurava meu seio sobre minha roupa, espalmando o peso dele em sua mão. Damien deixou seu polegar passar sobre a dureza do meu outro mamilo beliscando até o ponto da dor que rapidamente se transformou em prazer e comecei a balançar entre eles. Eles estavam me fazendo pegar fogo!

Eu não pensei que poderia queimar mais quente, mas no segundo que Damien raspou as presas de seu shifter contra meu pescoço, joguei minha cabeça para trás com um gemido, interrompendo o beijo com Kill que não perdeu uma batida enquanto mordia em meu ombro.

Eu me senti selvagem enquanto eles me marcavam levemente, e queria muito mais. Eu não sei de onde veio o pensamento, mas queria sentir Damien afundar seus dentes em minha carne enquanto Killian chupava sua marca em minha pele do outro lado.

— Obrigado porra. — Ouvi a voz de Ryder gritar, quebrando a névoa induzida pelo prazer que sacudiu meu cérebro. — Estou farto desta festa. Estava tentando rastreá-la, reivindicá-la como nossa e levá-la para casa. Parece que vocês dois começaram sem nós. — Ryder estava em partes iguais aliviado, jovial e intrigado.

Meus homens não pararam com sua tortura doce; em vez disso, eles pareciam esquentar ainda mais sob os olhos vigilantes de seus irmãos. Os olhos de Hiro estavam brilhando e podia ver a aprovação brilhando neles. Theo atrás deles, as mãos enterradas nos bolsos enquanto seus olhos nos avistavam. Esperava que ele gostasse do que viu.

Killian começou a dar um pequeno gemido com cada impulso de seus quadris contra os meus, e cada ruído baixo aumentava minha temperatura.

Enquanto os outros se aproximavam, formando um semicírculo solto na nossa frente, Killian e Damien levantaram suas cabeças, olhando um para o outro enquanto se comunicavam silenciosamente. Com um sorriso, Killian me pôs para baixo em seu corpo enquanto Damien se afastava. E não pude conter o pequeno gemido que escapou da minha garganta. Já terminamos? Estava queimando e precisava de mais.

— So vamos trocar de lados. — A rouquidão da voz de Damien reverberou por mim enquanto seguia sua direção. Entrando em mim, ele respirou profundamente. Até eu poderia sentir o cheiro dos feromônios no ar. Eles estavam me deixando louca, aumentando minha luxúria e me excitando mais a cada inspiração. — Estou esperando por muito tempo para fazer isso. — Ele me pegou, minha frente pressionada contra a dele enquanto suas mãos passavam sob a minha saia, e quando suas mãos envolveram a parte superior das minhas coxas, senti as pontas de seus dedos roçando minha boceta.

— Enrole suas pernas ao redor dele, Nix, — Hiro ordenou, e sorri, obedecendo de bom grado.

Quando abri minhas pernas e as envolvi em torno da cintura de Damien, ele girou meus quadris para se esfregar contra ele sedutoramente. A fricção do movimento foi incrível no meu clitóris e joguei minha cabeça para trás e gemi. Todos os caras rosnaram, deleitando-se com meu prazer e cheiro. — É isso, querida. Use-me para o seu prazer. — Ele se firmou em mim novamente enquanto Killian pisava nas minhas costas desta vez, prendendo-me a seu amigo seu irmão. Meu corpo estava em chamas enquanto meus seios pareciam pesados e apertados. Alcançando ao meu redor, Killian pegou meus seios em suas mãos, acariciando-os. Nunca senti uma necessidade assim antes. Senti que não sobreviveria se não tivesse um deles dentro de mim logo!

— É isso aí, Nix. Balance entre nós. Deixe todos os seus companheiros verem o seu prazer, — Damien murmurou, e virei meu rosto do céu de volta para ele. Minhas mãos estavam em seus ombros, mas eu as trouxe até sua mandíbula, correndo meus polegares sobre a crista enquanto observava suas feições.

Perdida em seus olhos, diminui meus movimentos, ao contrário disso, deixando a rocha dos quadris de Killian me levar para Damien. A ideia de Killian controlando nosso ritmo, dando prazer a Damien e a mim, assim como a ele mesmo, me fez crescer ainda mais. Minha respiração estava irregular quando coloquei meus lábios em Damien. Eu queria que ele me beijasse mais do que queria qualquer outra coisa naquele momento.

— Esse é o pensamento que precisava ouvir, — ele sussurrou. Ele deve ter se comunicado com Killian, porque quando suas mãos deixaram minhas coxas, Killian agarrou meus quadris para me firmar. Mergulhando as mãos no meu cabelo, Damien me puxou lentamente para seus lábios, queimando-me com sua intensidade controlada enquanto ele me reivindicou como sua boca.

Eu gemi quando sua língua buscou entrada, fluindo como seda pela minha. Seu sabor era escuro e rico, e eu queria mais, mas o aperto que ele tinha na minha cabeça me disse que ele estava no controle total. Afastando-se, ele segurou minha cabeça parada enquanto esfregava levemente seus lábios para frente e para trás nos meus, me provocando, antes de me puxar de volta para aprofundar o beijo mais uma vez. Senti como se ele estivesse me marcando a cada chupada no meu lábio inferior, a cada toque de sua língua e a cada comando silencioso que ele fazia enquanto me conduzia através do nosso primeiro beijo, e adorei.

— Uh, — o pequeno gemido de Killian quando ele se empurrou contra a minha bunda novamente me fez arrastar minha cabeça para longe de Damien e ofegar por ar. Aquele pequeno som foi direto para o meu clitóris, e balancei rapidamente entre meus dois homens, apreciando o peso de mais três pares de olhos em nós enquanto trabalhava meu corpo. Saber que Hiro, Ryder e Theo estavam assistindo esperançosamente ligados a partir deste pequeno show só alimentou minha paixão. Este foi o melhor sexo que já tive, e ninguém estava nem dentro de mim ainda.

Esse pensamento deve ter passado por todos os caras porque Ryder riu alto.

— Acho que é hora de levarmos nossa garota para casa. — Meu olhar se voltou para Hiro enquanto ele falava. Ele iria acabar com a minha diversão? Eu fiz beicinho em uma alta completa graças ao zumbido do álcool e a intoxicação de prazer.

— Não se preocupe, querida, — Damien falou lentamente, seus olhos pesados e ardentes. — Não terminamos com você ainda.

Killian gemeu em concordância. Quando meus pés tocaram o chão, Ryder caminhou até mim, balançou as sobrancelhas como sempre fazia quando estava prestes a fazer travessuras e me pegou em seus braços como um bombeiro.

Gritando, tentei cobrir minha bunda, que tinha certeza que estava em exibição graças ao alargamento da saia curta, dando a todos uma boa visão da curva da minha bunda coberta de vermelho.

— Não se preocupe, queirda. Essa visão é apenas para nós. — Ele bateu na minha bunda de brincadeira, e a pequena picada rapidamente se transformou em prazer. E gemi.

— Ela gosta. — Os olhos de Hiro estavam em chamas quando levantei minha cabeça para vê-lo da minha posição de cabeça para baixo. — Isso abre tantas possibilidades. — Suas palavras estavam cheias de desejo e promessa, e sabia que queria descobrir quais imagens sujas estavam passando por sua mente. Talvez não está noite, mas algum dia.

Theo fechou os olhos com força. — Casa. Agora. — Meu líder destemido não parecia tão no controle no momento, e ri, me sentindo poderosa e devassa.

— Sim, levem-me para casa, rapazes, e mostrem-me a quem pertenço. — Depois desta noite, cheia de forças poderosas tentando nos separar, queria mostrar a eles que só tinha olhos para eles. Eu sabia que precisávamos de tempo para desenvolver nossos relacionamentos naturalmente, mas éramos shifters e estava aprendendo que as coisas funcionavam de maneira diferente neste novo mundo. Estava tentando abraçar esse lado de mim mesma que nunca soube que tinha, e estava mais do que pronta e muito disposta a reivindicar meus homens, porque estaria condenada se os perdesse depois de finalmente ter encontrado eles.

TRINTA E UM

NIX

— Nossa, — Killian rosnou enquanto me carregava pela porta. — Nunca duvide disso. — Nunca estive mais feliz por estar em casa, sozinha com meus homens. Meus homens. Meu corpo estava vibrando, acelerado por minha reivindicação deles.

Damien estava muito feliz em projetar os pensamentos em voz alta para os outros e rosnados, gemidos e maldições ecoaram ao meu redor enquanto absorviam minha declaração.

Passando pela porta, Killian chegou até a sala de estar antes de me colocar no chão e deixar o resto de seus irmãos me cercar. A agitação que sentia me deu a coragem de que precisava para relaxar, e os recebi bem enquanto me pressionavam por todos os lados. Olhei para os cinco homens parados diante de mim. O calor em seus olhos só aumentou minha libido, e me contorci, legitimamente preocupada com minha excitação escorrendo pelas minhas coxas.

Hiro riu. — Parece que nossa garota está mais do que excitada. — Ele respirou fundo, levando o meu cheiro em seus pulmões. A ação foi tão predatória, tão animalesca que jorrou novamente. — Boa menina. É isso, fique bem molhada para nós. — Hiro desafiou.

Mãos encontraram minhas costas, estômago e ombros, e bebi a sensação de suas mãos em meu corpo. Inclinando-se para frente, Hiro beliscou minha orelha enquanto sussurrava. — Podemos tocar em você, Nix?

Engolindo em seco, assenti. Eu queria isso. Eu os queria.

Lentamente, tortuosamente, Hiro moveu sua mão para espalhar meu seio, e arqueei com seu toque. Enquanto me movia, minha bunda roçou contra os dois homens sensuais nas minhas costas, Killian e Theo, e senti o quão duro eles estavam. Me deleitei em saber que eles eram duros para mim. Como tive a sorte de cair com eles, eu não sabia; só sabia que estava feliz por Killian ter me buscado no aeroporto há mais de um mês. Senti a mão de Theo serpentear para a frente do meu estômago enquanto ele me puxava para me inclinar para trás em seu peito. Seus dedos ao longo da faixa de pele aparecendo entre minha saia e minha blusa; vai e volta. — Você cheira delicioso. Eu não posso esperar para sacudir aquele pequeno clitóris com a minha língua antes de mergulhar em você, fazendo você gritar. — Puta que pariu! Eu tremia com a intensidade do meu prazer.

— Prove Ryder, — Hiro exigiu. — Você sabe que está morrendo de vontade de ter esses lábios nos seus.

Observei enquanto os olhos de Ryder caíram para meus lábios. Suas mãos estavam correndo para cima e para baixo em meus braços sobre meu suéter, e estendi a mão para trazê-lo para mais perto de mim. Ele era o único que eu não beijei ainda, e o queria muito.

— Você ouve isso Ryder? Ferozmente. — Damien juntou-se à provocação enquanto passava a mão nas minhas costas enquanto empurrava minhas reflexões para o meu Ceraptor.

— Ela não tem um cheiro incrível? — A voz de Killian era grave, profunda e áspera do jeito que eu fantasiava sobre eles me levando. Eu não tinha certeza se era algo com que eu pudesse lidar tão cedo, mas era por isso que eles chamavam de fantasia, certo?

Ryder gemeu com a conexão direta que ele tinha com a minha mente, e isso passou por mim. Eu não conseguia explicar o desejo intenso que se apoderou de mim, e em algum lugar no fundo da minha cabeça, sabia que devia ter uma razão para a minha necessidade profunda semeada. Parecia sobrenatural, forte e imparável, mas estava cansada da crescente tensão sexual. Eu queria libertação. Meus mamilos latejavam com o pensamento.

— Vá em frente, Ryder. Beije-a. — Theo mergulhou os dedos sob o cós da minha saia e silenciosamente implorei para que continuassem sua jornada para o sul. Alcançando a camisa de Ryder, agarrei a frente e gentilmente o puxei para mim, meus mamilos pastando em seu peito através de todas as camadas de roupas. Por que ainda tinha tantas?

Seus olhos estavam na minha boca e ele mordeu o lábio. Assistindo minha língua sair furtivamente para molhar meus próprios lábios, ele balançou em minha direção. Colocando sua mão na minha, ele a levou à boca, pressionando um beijo na palma da minha mão e, em seguida, no meu pulso antes de congelar e praguejar.

— O que? — Hiro se endireitou e baixou a mão. Minha Fênix chorou em protesto.

— Ela está ovulando, mas parece sobrecarregada de alguma forma. Esta é a primeira vez que coloco minhas mãos em sua pele esta noite. Você está sentindo o cheiro? — Ele olhou ao redor para as expressões atordoadas de seus irmãos.

Inspirando e cheirando o ar, cada homem fez sons profundos e inarticulados enquanto pegavam o que Ryder estava falando. Pisquei, tentando entender o que ele estava dizendo enquanto meu corpo queimava, ansiando por sua atenção retornada.

— Não é de admirar, estamos todos bêbados com seus feromônios! — Damien inclinou a cabeça para o teto, quase tremendo.

Ryder acenou com a cabeça. — É uma das razões pelas quais ela está tão excitada agora. Não é um ciclo normal para ela. É quase como se ela estivesse ... em algum tipo de calor? Algo está acontecendo. Primeiro suas cólicas fortes, e agora isso.

Se aninhando no meu pescoço, Theo começou a resmungar para si mesmo, mantendo as mãos paradas enquanto tentava raciocinar uma explicação para o meu alto desejo sexual. — Eu não acredito que haja nenhum caso documentado de um shifter feminino entrando no cio pelo menos não que tenha lido, mas teria que verificar meus recursos para verificar isso. Eu não vou mentir; tenho tido dúvidas sobre a precisão de alguns de nossos textos desde que comecei a me sentir tão atraída por Nix. A atração é indescritível, forte demais para chamá-la apenas de uma combinação compatível entre nossos shifter. Eu me pergunto se isso pode influenciar? Talvez tenhamos desencadeado algo nela? Um no outro? Ou pode ser atribuído à mudança dela tão tarde? — Sua mente estava calculando furiosamente, tentando encontrar uma resposta. Meu cérebro parecia confuso, impulsionado pela minha necessidade. Seriamente? Uma garota não poderia estar simplesmente excitada?

— Seja qual for o caso, seus hormônios elevados provavelmente estão contribuindo para seu aumento do desejo sexual, — Ryder explicou e passou a mão pelo cabelo, parecendo aflito quando seus olhos caíram para os meus lábios mais uma vez.

— Isto é realmente um problema? — Eu queria suas mãos de volta no meu corpo. Senti que todos se afastavam e tive vontade de chorar.

— Não estamos rejeitando você, querida. Não fiquei chateada. — Damien avançou e me puxou para seu peito.

— É que seus hormônios - esse chamado calor - podem estar atrapalhando seu julgamento. — Theo suspirou e lentamente retirou os dedos da minha saia. — O mais importante é que você não se arrependa de nada do que fizemos quando acordar de manhã.

— Vou me arrepender de não ter feito as coisas! — Chorei. Por que eles estavam sempre me parando? Eles não me queriam do jeito que eu os queria?

— Porra; Claro que fazemos! — Killian praguejou e começou a andar.

Caminhando até mim, Hiro agarrou minha mão e a trouxe até sua cintura, dando-me tempo suficiente para me afastar enquanto ele lentamente movia minha mão para sentir o quão duro ele estava. — Isso é tudo para você. — Ele guiou minha mão sobre ele algumas vezes antes de fechar os olhos, engolir em seco e se afastar, me liberando enquanto caminhava.

— Não se atreva a pensar que não queremos você. — Isso era de Ryder. Ele caminhou até mim e segurou meu rosto, enquanto Damien ainda me segurava com força. — Estou planejando nosso primeiro beijo desde o momento em que te vi. Eu quero beijar você mais do que qualquer coisa, mas quando olharmos para trás em nossa vida juntos, quero que nosso primeiro beijo signifique algo especial. — Eu chorei quando ele explicou sua hesitação. Ryder podia ser incrivelmente doce, e esta era uma dessas vezes. Assentindo, eu o deixei me puxar para seus braços e me abraçar, beijando o topo da minha cabeça, então meus olhos e bochechas. Suspirei e tentei controlar meus hormônios em fúria.

— Vamos, Nix. — Damien me puxou em direção às escadas.

— Eu não posso acreditar que nenhum de vocês vai me violentar. — Eu sabia que parecia patético, mas não pude evitar.

— Oh, nossa noite não acabou, — ele prometeu enquanto me arrastava escada acima e os caras o seguiam.

— Não? — Estava confusa. Se eles não iam me tocar ... então o que mais fariam?

— Não, Nix. Vá se preparar para dormir. — Levantando uma sobrancelha para ele, cruzei os braços na frente do meu peito.

— Eu faria o que ele disse, mulher. — Killian sorriu para mim e cruzou os braços também, encostado na parede no topo da escada.

Desistindo, marchei para o meu quarto para seguir suas ordens, desapontada com o rumo que a noite tomou.

TRINTA E DOIS

DAMIEN

Quando ouvi sua porta fechar, deixei escapar um suspiro de alívio. Mal estávamos nos segurando por um fio, e se ela olhasse para mim com aqueles olhos suplicantes mais uma vez e me pedido para tocá-la, não tenho certeza se seria capaz de me conter. Seus feromônios estavam girando no ar, cercando meus irmãos e eu, e a necessidade na casa estava em alta. O que quer que estivesse acontecendo com Nix estava nos deixando loucos. Eu podia sentir o desejo de todos por Nix inundando minha mente, alimentando o meu próprio fogo.

Pude ver a mesma resolução no rosto dos meus irmãos. Deixamos nossa garota agitada e excitada, e nenhum de nós queria mandá-la para a cama sozinha. Ganhar sua confiança e não a pressionar, especialmente quando ela bebeu um pouco e seus hormônios estavam em alta, no entanto, valeu a pena se afastar. Nenhum de nós jamais comprometeria sua fé em nós. Nosso primeiro beijo esta noite foi mais do que perfeito, e o fato de que meus amigos estavam lá para assistir só aumentou a pressão que minha ereção estava colocando contra o zíper do meu jeans. Eu gostava de assistir tanto quanto gostava de ser observado, e quase gemi em voz alta enquanto repassava nosso beijo em minha mente.

Cada um de nós se dirigiu para nossos quartos, chutei meus sapatos, colocando as mãos nas costas e puxando minha camisa pela cabeça, jogando-a em uma pilha no chão. Eu podia sentir o desejo sexual de Nix através da nossa conexão enquanto sintonizava ela. Quase podia imaginá-la subindo na cama e se contorcendo sob os lençóis. Sua necessidade era quase sufocante, e deixei escapar um silvo quando puxei meu zíper para baixo, dando ao meu corpo mais espaço para se expandir. Ela não estava se contorcendo ainda, mas logo estaria. Eu pretendia ter certeza de que ela estava saciada antes que a noite acabasse. Quatro murmúrios distintos soaram na minha cabeça enquanto cada um de nós se perdia no cheiro dela infiltrando-se por baixo de nossas portas.

Damien? Ela estendeu a mão timidamente através do nosso link.

Estou aqui, querida. Terminei de tirar a roupa e ficar apenas com minha boxer justa e subi na minha cama Queen-size. Desejei com cada fibra do meu ser que Nix estivesse ao meu lado. Enviei a ela uma imagem da minha mão serpenteando abaixo do cós da minha boxer e a ouvi suspirar. Foi como um eco suave na minha cabeça, ouvi-la suspirar através da nossa conexão, mas também ouvir a pequena inspiração de ar levemente através das barreiras de madeira das portas do nosso quarto. Meu quarto ficava do outro lado do corredor, em uma ligeira diagonal do que eu agora considerava o quarto de Nix.

Toque-se para nós, Nix. Ampliei o link telepático tanto quanto pude e deixei os caras se comunicarem mentalmente com nossa garota tão livremente quanto possível.

Killian gemeu. Sim, Querida.

A ideia dos dedos de Nix indo sob o algodão fino de sua calcinha surgiu em mim, e ouvi a apreciação retumbante de tal imagem dos outros homens na casa.

Se não podíamos tocá-la nós mesmos, essa era a segunda melhor coisa.

Você tem alguma ideia do que queremos fazer com você? A voz profunda e baixa de Hiro fervilhou para Nix. O que temos fantasiado por semanas?

Conte-me. A resposta ofegante fez meu sangue esquentar enquanto nossa garota empurrava imagens do que ela estava fazendo consigo mesma através de nossa conexão, nos deixando loucos. Seus dedos estavam passando por suas dobras lisas, provocando-se do jeito que ela gostaria que a tocássemos. Quando seu dedo roçou seu clitóris, ela jogou a cabeça para trás com a sensação avassaladora em um grito silencioso.

As emoções e luxúria dos outros quatro homens na casa me agrediram e meu corpo vibrou com a frustração sexual. Agarrando meu comprimento de aço, apertei para me conter antes de explodir prematuramente. Canalizar todos esses sentimentos tornava o sexo incrivelmente intoxicante. Fechando minha mão em punho, inclinei minha cabeça para trás em meus travesseiros e deixei as imagens que os caras estavam enviando me lavarem enquanto eu agia como um canal para Nix.

Uma imagem dela imprensada entre Ryder e Hiro explodiu através de mim em seu caminho para Nix, e tive que morder meu lábio para conter um grito. Era sexy pra caralho ver o que passava pela mente de Hiro. Os braços de Ryder amarrados à cama com Nix montando seus quadris, levando-o profundamente dentro de sua boceta enquanto Hiro se enterrava em sua bunda. Suas mãos estavam amarradas logo acima das de Ryder, fazendo com que suas costas arqueassem pesadamente. Seus seios estavam posicionados logo acima da boca ansiosa de Ryder, deixando Hiro no controle das punhaladas enquanto Nix clamava pela penetração dupla dos dois pênis se esfregando através de suas paredes finas e sensíveis e a língua ansiosa de Ryder em seus mamilos. Um grito lindo e feminino ecoou pelas paredes.

É isso, querida, mova os dedos em sua boceta. Imagine-nos enterrados dentro de você, bombeando para dentro e para fora, deixando-a selvagem. Deixe-nos ouvir como você está se sentindo bem. Hiro exigiu de Nix, e combinei o ritmo com seus movimentos lentos enquanto ela guiava seus dedos através de seu calor úmido, pulsando enquanto ela gemia por ele por nós.

Uma imagem de Killian e Nix apareceu em seguida, as mãos dele empurrando suavemente seus ombros enquanto ela caía de joelhos na frente dele. Sua pequena mão envolveu seu grande pênis, acariciando lentamente enquanto ela olhava para ele através de seus cílios. Ele a imaginou levando-o lentamente em sua boca, sugando seus lábios ao redor de sua circunferência larga enquanto sua língua quente e úmida o provocava para distraí-lo. Eu me perdi na imagem de sua cabeça movendo para cima e para baixo no pau do meu irmão enquanto acariciava o meu no tempo com o filme mental.

Pense em como você se sentirá poderosa, controlando nosso prazer assim. Hiro gemeu. Para sentir Killian tremer com sua necessidade absoluta de você.

Killian mudou o filme, mostrando as pernas dela jogadas sobre seus ombros enquanto ele inclinava seus quadris contra os dela no sofá onde eles compartilharam seu primeiro beijo. Eu quero você do jeito que puder ter você, garota Annie. Eu só quero estar profundamente naquele seu corpo sexy e apertado e sentir você se apertando ao meu redor.

Oh porra, sim! Ela gritou através da linha enquanto seus dedos aumentavam o ritmo, movendo a outra mão sobre o estômago enquanto aumentava seu próprio prazer. Eu preciso de você. Por favor! Sua imploração quase me desfez. Killian perdeu o controle enquanto rugia sua libertação.

Theo foi o próximo. A primeira chance que tiver vou enterrar minha cabeça entre aquelas coxas lindas e lamber você até que você goze em todo o meu rosto. Minha língua vai foder essa bela boceta antes de capturar seu clitóris entre os dentes e provocá-lo, cada mão segurando sua bunda enquanto a seguro contra mim. Oh porra, Nix! Quero sentir suas pernas tremendo. Ele se acariciou até o limite, gritando, clamando fortemente. Nix se contorceu na cama, subindo em uma espiral enquanto ela jorrava com as palavras sujas de Theo.

O prazer de Ryder fluiu através da linha enquanto ele perdia a concentração para manter sua fantasia longe de Nix. Eu podia sentir sua profunda ansiedade quando a atingiu, mas rapidamente se dissipou. O gemido dela o balançou enquanto ela abria as pernas, agarrando-se aos desejos dele enquanto o imaginava batendo em seu ponto G enquanto Hiro batia nele por trás, controlando o ritmo e torturando seus amantes. Nix gritou ao mesmo tempo que Hiro deu um rosnado ressonante e animalesco.

Eu preciso de um de você dentro de mim. Pelo menos seus dedos! Ela tentou nos convencer a ir até ela.

De joelhos, Nix. Exigi, a necessidade de conduzi-la ao longo do limite me montando.

Ela choramingou, mas obedeceu.

Boa menina. Hiro ronronou.

Agora abaixe os ombros em direção à cama até que seus seios apenas roçam os lençóis, provocando aqueles mamilos tensos. Ela gemeu, mas fez o que lhe foi pedido. Abra seus joelhos, Nix. Provoquei meu pau enquanto imaginava como ela deveria estar. Eu queria estar naquela sala com ela, deixando meus olhos vagarem por cada centímetro dela.

Sua respiração irregular me disse que ela gostava de seguir as orientações.

Mova seus dedos de volta para dentro de você, querida, e imagine que sou eu reivindicando você por trás. Movendo para dentro de você lentamente no início enquanto você trabalha para tomar meu comprimento dentro de seu doce corpo, então mais rápido quando você se estica para tomar tudo de mim, me deixando marcar você de dentro para fora. Curve seus dedos nesse ponto ideal e imagine quatro pares de olhos observando o brilho em seu rosto enquanto nos acasalamos, Nix. Todos os seus desejos, todo o seu prazer centrado em você. A intensa mistura de nossa magia enquanto nossas criaturas se tingiam para se juntarem ao nosso ato amoroso faiscava em sua pele. Ela gritou enquanto estabelecia um ritmo de punição, balançando os quadris em sua mão e provocando seu clitóris contra seu pulso enquanto ela espasmava em torno de seus dedos em busca quando eles atingiam o ponto certo dentro de suas paredes internas. Eu sabia que ela estava prestes a gozar, e queria vê-la gozar alto.

Deixe seus seios balançarem enquanto você balança, querida. Sinta a forma como o tecido os provoca, assim como faríamos quando Damien ficasse com você. Um de nós de cada lado, tocando você e fazendo você delirar. A voz áspera de Killian a deixou mais alta e aumentou sua imaginação, e ela deu um grito fragmentado.

Um de nós se moveria por baixo de você, lambendo e chupando seu clitóris, sacudindo-o com a língua e os dentes enquanto ele batia em você por trás. As palavras de Theo fizeram Nix gemer um som devasso e desesperado que se transformou em um gemido.

É isso, Mikro poulaki. Solte. Ryder solicitou. Molhe esses dedos.

Dissolvendo, ela gozou em um grito que estremeceu meu corpo. Perdendo o controle, trabalhei selvagemente em meu pau e gozei com um grito rouco, a intensidade do momento disparando pelo meu corpo. O cheiro inebriante de sua excitação gasta flutuou pela minha porta e eu a inspirei.

Eu podia sentir como ela estava exausta e queria ir até ela, limpá-la delicadamente e colocá-la na cama.

Saciada, por enquanto, ela se acomodou e estendeu a mão para nós. Melhor. Sexo. Sempre. Não sei se deveria ficar impressionada com suas habilidades, já que nenhum de vocês estava realmente na sala ou brava com seu maldito autocontrole. Ela bocejou quando os tremores secundários dispararam por seu corpo, fazendo-a estremecer. Isso conta como sexo? Provavelmente não, mas era tão sexy e quente. Outro bocejo. Eu quero todos vocês.

Durma agora, Nix, antes de nos aquecer novamente. Eu ri dela, mas ouvi sua mente enquanto ela adormecia lentamente. Eu queria estar ao lado dela, compartilhando sua cama e abraçando-a a noite toda. O que aconteceu esta noite mudou as coisas para mim. Estava pronto para reivindicá-la publicamente, o Conselho que se dane. Meu Gárgula mostrou os dentes ao pensar em seu irritante envolvimento em nossa vida amorosa. Pela primeira vez na minha vida, comecei a questionar seus métodos porque qualquer coisa que quisesse manter Nix separado dos caras e de mim estava inquestionavelmente errado.

TRINTA E TRÊS

NIX

Mais uma vez acordando no quarto que era meu, me espreguicei, amando a profunda satisfação de ter, pelo menos em alguns aspectos, reivindicado os caras como meus na noite passada. As memórias inundaram minha mente enquanto pensava sobre a noite, e um sorriso se gravou em meu rosto.

Avaliei minha excitação, sentindo o zumbido constante de necessidade ainda correndo em minhas veias, mas me senti mais estável do que na noite anterior. Os caras estavam certos; algo estava errado com a minha necessidade esmagadora de acasalar na noite passada. E me senti como se estivesse perdendo o controle, mas, embora logicamente soubesse de tudo isso, não pude deixar de me perguntar sobre os e se. Estava tão pronta para dar aquele salto para o sexo com qualquer um deles na noite anterior, e não pude deixar de me perguntar. Com a excitação elevada e meu leve zumbido, juntamente com o fato de que estava me apaixonando por cada um dos caras, seria capaz de realmente participar do ato sem ter quaisquer gatilhos? Mesmo agora, queria descobrir desesperadamente.

Verificando o relógio do meu telefone, percebi que já passava das dez da manhã e corri para tomar um banho. Vestindo meu jeans favorito, meias confortáveis e uma camisa macia de manga comprida com gola em V, desci as escadas correndo, apreciando o teor da conversa matinal que chegou aos meus ouvidos.

Chegando ao primeiro andar, corei quando cinco pares de olhos encontraram os meus em vários lugares ao redor da sala. Suas expressões variaram de feliz e contente a acalorada repetindo minha performance da noite anterior.

— Como você está se sentindo? — Damien perguntou com cautela, e senti sua magia fluir sobre mim, querendo ler meus pensamentos. Sorrindo, eu o deixei entrar, e ele suspirou enquanto eu repassava a imagem dele movendo para dentro de mim por trás.

— Estou muito bem, — provoquei, balançando os quadris enquanto entrava na cozinha e enfiava a cabeça na geladeira, deixando o frio esfriar meu rosto aquecido enquanto procurava o suco de laranja. Puxando-o, me servi de um copo e peguei o largo sorriso de Damien.

— Sem arrependimentos, — ele anunciou, e uma exalação coletiva soprou pela sala.

— Claro que não. — Franzi minha sobrancelha, fazendo-o prender a respiração e estreitar os olhos enquanto procurava minha cabeça novamente. Antes que ele me pegasse, continuei.

— Eu absolutamente lamento que nenhum de vocês tenha feito do seu jeito na noite passada. — Eu sorri. — Meus 'jatos' podem ter esfriado, mas ainda quero você. — Usei minha mão livre para fazer citações. — Acho que sempre vou. — Eu disse as próximas palavras tão baixinho, principalmente para mim mesma, mas estava cercada por shifters homens que tinham super audição. Eu me escondi atrás do meu copo enquanto bebia o suco e coloquei o copo no balcão enquanto eles me estudavam.

— Sempre vamos querer você também. — Ryder se aproximou, e o olhar sério em seus olhos me tirou o fôlego. Ele já estava comprometido e não pude deixar de sentir o mesmo. Desfilar por aí ontem à noite só solidificou minha conexão com meus rapazes. Nenhum dos outros homens que procuraram minha atenção poderia chegar perto de empilhar até mesmo um dos meus homens. Pode ser em breve querer reivindicá-los como meus, mas a conexão com eles era profunda, enraizada em minha alma. Minha Fênix se levantou em júbilo.

— Então o que você estava pensando noite passada é verdade. Você quer nos reivindicar? — A esperança na voz de Killian fez meu coração apertar no meu peito. Ele pulou do sofá onde relaxava e se virou para mim, fixando os olhos nos meus. Eu queria que ele soubesse o quão importante ele era. Estava com raiva do maldito escalão superior da sociedade shifter fazendo as pessoas se sentirem menos porque não eram raros o suficiente, ou poderosos o suficiente. Toda a ideia de que só porque você mudou para um animal normal versus alguma forma de ser mitológico o colocou na escória da sociedade era estúpida. Killian foi o suficiente. Ele sempre seria, não importa no que ele mudava ou quão poderosas ou consistentes eram suas visões psíquicas.

O som poderoso que escapou de seus lábios enquanto ele corria para mim me fez estremecer quando ele me pegou, mas rapidamente consegui controlar minha frequência cardíaca. — O que diabos eu fiz para merecer você? — Ele me girou ao redor da sala e joguei minha cabeça para trás e ri, agradecendo a Damien por deixar Killian sentir minha convicção sobre o assunto. Nunca, em toda a minha vida, fui mais feliz do que neste momento. Os outros caras sorriram para nós.

— Para responder à sua pergunta, sim, acho que vou mantê-lo. — Olhei em volta. — Todos vocês.

Os olhos ao meu redor mudaram, empurrando o brilho não natural de suas criaturas em sua íris enquanto sons primitivos retumbavam pela sala. As vibrações alfa de sua reação à minha reivindicação arrepiaram minha pele, e senti a magia ao nosso redor crescer a níveis insuportáveis. Minha Fênix abriu suas asas, a onda de seu poder e força empurrando contra minha pele enquanto meus olhos brilhavam com fogo dourado. Não foi oficial; tenho certeza de que seu mundo tinha muita pompa e cerimônia em relação aos acasalamentos. Depois que Ahmya marchou com sua bunda vadia para dentro de nossa casa e cuspiu seu veneno, fiquei preocupada se o Conselho nos deixaria acasalar, se assim quiséssemos. No entanto, tentei afastar essas preocupações. Isso era um obstáculo para outro dia. Este momento era mais importante do que tudo isso, e não daria ao Conselho o poder de contaminá-lo. Esta era eu, parada na frente do meu grupo de caras, reivindicando-os como meus. Eu queria que eles soubessem que estava envolvida.

Killian me colocou de pé e começou a me beijar suavemente, embalando meu rosto entre suas mãos calejadas. Cada um dos caras veio para um beijo, e estava completamente tonta ao final de sua atenção, ansioso para querer uma repetição da noite anterior.

— Agora isso pode ser arranjado. — Ryder deixou seus olhos viajarem pelo meu corpo com apreciação.

Theo se aproximou e colocou uma xícara de café quente em minhas mãos, me aquecendo; o aroma me provocando enquanto esperava esfriar até que pudesse tomar um gole.

Damien me conduziu até a mesa da sala de jantar e colocou um prato fumegante de ovos e bacon na minha frente, e comi com vontade enquanto Hiro se sentava ao meu lado, lendo um artigo de notícias em seu telefone enquanto distraidamente acariciava meu braço apoiado na mesa.

Killian riu da outra sala, assistindo a algum desenho animado bobo enquanto Theo se espreguiçava na cadeira ao lado do sofá. Ele estava lendo um livro de bolso, seus óculos empoleirados no nariz enquanto seus olhos percorriam as páginas rapidamente. Com seu cérebro, não foi surpresa que ele leu rapidamente.

Ryder se apoiou atrás de Killian com outro copo de suco de laranja, assistindo ao show e sorrindo feliz.

Bem aqui, parecia tudo. Eu amei ter todos nós juntos. Uma família.

O toque de um telefone celular me trouxe de volta à terra, e vi Damien sair para a varanda enquanto atendia a chamada. Uma rajada de ar frio soprou sobre mim desde o breve momento em que a porta abriu e fechou, e bebi meu café para me aquecer de dentro para fora. Precisaria de mais suéteres e meias mais grossas. Tive a sensação de que o tempo ficaria muito mais frio antes de começar a aquecer novamente.

Estava sorrindo, brincando com Hiro sobre sua notícia, quando meu Gárgula voltou para a sala, um olhar sombrio beliscando seu rosto.

— Fomos convocados pelo Conselho. Eles estão nos esperando lá em quatro horas.

E assim, a bolha de calma e felicidade que se formou estourou enquanto o estresse e a adrenalina lutavam por espaço dentro de mim.

TRINTA E QUATRO

NIX

Duvidava muito que uma audiência obrigatória com o Conselho pudesse ser algo bom. Embora meus rapazes me garantissem que eventos grandes e pequenos frequentemente aconteciam na sala do trono para que o Conselho pudesse mostrar seu poder, minha Fênix estava sibilando e batendo as asas dentro de mim, claramente agitada. As portas para as quais fomos escoltados eram ainda maiores do que as portas da sala de reuniões em que fui apresentada. Estas foram gravadas com entalhes intrincados de centenas de diferentes tipos de criaturas mitológicas, cada uma com aparência de vida e se contorcendo enquanto se entrelaçavam. Eu poderia ter estudado aquela porta por horas, encontrando algo novo nela a cada vez. As portas foram abertas para revelar uma sala com orlas douradas, cheia quase a transbordar de pessoas. Congelei instantaneamente, não querendo pisar no meio da massa se contorcendo de pessoas que lembrava as esculturas na porta.

Está tudo bem, Nix. O rosto de Hiro não traiu nenhum sinal de que ele estava me acalmando através de nossa conexão. Pode ser opressor no início, mas estamos com você.

A multidão se separou enquanto caminhávamos, os rostos variando de excitados, curiosos e furiosos. Avistei Ahmya com um pequeno grupo de homens e mulheres que pareciam ter a nossa idade. Cada rosto era hostil enquanto eles olhavam para o nosso grupo se movendo pela sala. Conforme nos aproximávamos do centro, a sala se abriu o suficiente para permitir que eu visse os sete tronos entalhados e com bordas douradas colocados em um estrado elevado. As esculturas imitavam as que compunham a entrada. Os mitológicos nos tronos, no entanto, pareciam muito mais imponentes. Cada criatura ornamentada era enfatizada com folhas douradas e o que pareciam ser pedras preciosas. Cada trono tinha um dos Conselheiros, vestido com smokings elegantes e severos em preto e branco.

Você deve estar brincando comigo, o que é isso? Alguma monarquia distorcida?

Paredes, Nix. A voz mental de Damien estava divertida. Estou trabalhando para mantê-la em nossa conexão, mas se você gritar assim, não posso garantir quem mais vai perceber seu sarcasmo. Eu podia sentir a preocupação subjacente em sua declaração. O respeito era tão importante para o Conselho, o que eles fariam se soubessem que eu os via com desprezo?

Não se engane, menina Annie. Eles sabem que a maioria de nós os odeia. Eles não se importam. Contanto que continuemos a mostrar a eles que eles são poderosos, o que honestamente pensamos deles não importa. Eles não precisam ser adorados apenas querem o poder que o Conselho lhes dá.

O vereador Lacroix desceu do trono, avançando com um sorriso largo para agarrar o braço do filho.

— Damien. Bom. Eu sabia que você responderia rapidamente.

— Conselheiro. — A voz de Damien era severa, mas podia ver o sorriso torcendo de seus lábios. Eu não percebi que ele iria se dirigir a ele formalmente em um ambiente de grupo.

O vereador Lacroix se virou para mim, ainda sorrindo. — Nix. Obrigado por ter vindo. Você nunca atendeu uma ligação antes, então tenho certeza de que isso é um pouco confuso para você.

O vereador Stepanov também se levantou de seu trono, passando a mão pelas linhas afiadas de seu smoking como se ele ousasse enrugar. — Lembre-se sempre de que responder a uma chamada deste Conselho não é opcional. Agora, se o vereador Ishida trouxer o prisioneiro para que possamos acabar com isso?

Prisioneiro? O que diabos estava acontecendo? Theo se mexeu nas minhas costas, estendendo a mão para esfregar minha nuca, querendo ajudar a aliviar minha tensão.

O vereador Ishida ergueu as mãos, uma luz prateada cintilando e se movendo em ondas. Ele caminhou em direção a uma pequena porta que não notei na parede traseira. Ao contrário do resto da sala, está porta se destacava devido à sua rigidez era mais um painel do que uma porta, já que não tinha maçaneta que pudesse ver. A luz em suas mãos se fundiu com a porta quando ele se aproximou até que a porta brilhasse com a mesma luz prateada de suas mãos.

Meus caras ficaram tensos nas minhas laterais e nas costas, embora pudesse dizer que eles estavam tentando esconder. Killian estava rosnando levemente sob sua respiração, e Theo estava assobiando entre os dentes. Não era isso que eles esperavam quando fomos chamados.

Nix, sinto muito. Meu pai está me protegendo. Eu não sei o que está para acontecer. Eles fizeram uma ligação completa, então se eles estão planejando uma punição aqui, não poderemos impedi-la. Eu podia ouvir o pânico em seu tom, senti-lo flutuando em ondas sobre mim vindo dos outros. Minha Fênix estava sibilando, girando loucamente na tentativa de sair. Posso não saber o que estava acontecendo, mas, aparentemente, ela não aprovaria o que quer que fosse. Mencionamos esse Nix. Eu gostaria que pudéssemos ter preparado você mais. O Conselho também é o órgão de punição. Pode ser um banimento ou uma surra. Poderia ... Ele parou como se não pudesse continuar.

Pode ser uma execução. A voz mental de Theo era dura como aço; frio como gelo. Se esses desgraçados vão fazer uma execução na sua frente, vou encontrar uma maneira de puni-los. Eu não me importo se eles me ouvem. Se esses desgraçados pensarem que depois de tudo que você passou, vamos deixá-los escapar impunes de colocá-lo no monitoramento de uma execução, eles estão totalmente errados.

Puta que pariu. Uma execução? Seriamente? Sim, sabia que isso acontecia. Droga, até o mundo humano tinha pena de morte. Pessoas vieram e assistiram isso. Sempre os imaginei como casos solenes, no entanto. Chorando, parentes despedaçados, repórteres de olhos duros, guardas taciturnos em quartos esterilizados. Esta era uma festa pelo amor de Deus! O vestido pode variar de jeans a gravata preta, mas os risos ainda ecoavam pela sala, os cheiros delicados flutuando das mesas de banquete, taças de champanhe cheias de um líquido dourado. Como uma execução foi apropriada aqui? Murmúrios começaram a soar no meio da multidão enquanto o vereador Ishida se concentrava no que quer que estivesse fazendo com a porta.

Ele está abrindo todas as portas atrás desse painel. Isso leva à prisão. Ele é um kitsune celestial, lembra? Ele lida com todas as barreiras. Ele é incrivelmente habilidoso nisso. Ele está conduzindo o prisioneiro das celas pelo corredor. Apenas seus poderes estão ligados a essas portas. É para impedir que alguém escape. A voz mental de Damien era suave, até um pouco distraída. Eu me perguntei se ele estava tentando escanear a sala, para ver se poderia obter mais informações sobre o que estava acontecendo em breve.

A mão de Hiro estava passando levemente sobre minhas costas. E sei que ele queria me puxar para ele, para ajudar a me proteger e controlar minhas emoções, mas todos nós sabíamos que era impossível. Não apenas o Conselho ainda nos via como amigos, mas me faria parecer fraca na frente da massa de shifters que nos cercavam. Fraqueza aqui não seria tolerada seria explorada.

Voltei minha atenção para os outros membros do Conselho, tentando ver se conseguia algum tipo de leitura sobre eles. O vereador Rahal e o vereador Williams falavam baixinho, os lábios protegidos pelas mãos para que, mesmo que alguém na plateia pudesse ler os lábios, não conseguiriam. O vereador Khan estava quase esparramado em sua cadeira, bebendo de um copo do que presumi ser um licor escuro, seu foco nas mulheres perto de seu trono, ao contrário do drama que estava se desenrolando. O vereador Maldonado me preocupou, entretanto. Um pequeno sorriso sombrio torceu seus lábios, e ele estava praticamente vibrando de excitação. Seus olhos estavam brilhando levemente, e ele agarrou as alças de seu trono com força, como se fosse perder o controle de si mesmo se não pudesse se manter com os pés no chão.

Ele está animado com o potencial do sangue. A voz de Hiro estava cheia de nojo. A maioria de nós tenta não cair nos estereótipos de nossa metade sobrenatural. Os shifters lobos geralmente não uivam para a lua; as fadas não dão festas de bebedeiras ... alguns de nós, porém, não conseguem ou não querem quebrar os estereótipos. O vereador Maldonado é o único Manananggal que conheci ele vive pelo medo que sua criatura inspira e pelo que chama de a beleza do sangue no canto da morte. Ele é maluco, Nix. Fique longe dele.

Estremeci ligeiramente, querendo me inclinar para seu toque. Não é como se ele precisasse me dizer isso de novo. Minha Fênix e eu ficamos desconfiadas dele quando ouvimos sua descrição pela primeira vez. Quando o vimos em nosso primeiro encontro com o Conselho, sabíamos que ele não era um homem a ser cruzado. Existia algo nele que não estava certo como se ele não tivesse nenhuma das graças naturais da humanidade. Minha atenção foi atraída de volta para o vereador Stepanov quando ele se sentou. Seus olhos estavam duros enquanto me estudavam, e presumi que ele não os tinha removido de mim antes deste ponto. Ele estava fazendo um estudo de minha leitura da sala e minha reação a tudo que eu estava vendo e pensando. Ele cruzou as pernas lentamente, os dedos pressionados contra os lábios como se estivessem guardando um segredo.

Com um gemido rangente, o painel lentamente começou a mover-se da parede. Uma figura cambaleou para dentro da sala, envolta em uma luz prateada como se estivesse criando uma parede ao seu redor para separá-lo dos observadores na sala. Suspirei, quase cambaleando quando ele deu outro passo lento para frente.

Michael. A palavra foi quase um gemido na minha cabeça. Minha Fênix gritou, asas batendo de raiva. Eu não conseguia dizer com quem ela estava brava Michael por existir e estar tão perto de nós e nossos rapazes, o Conselho por lançar isso sobre nós, ou o humor e desprezo atualmente cobrindo o rosto do Conselheiro Stepanov.

Damien deu um passo à frente, girando seu corpo para proteger melhor nosso grupo. Meu bravo guerreiro. Estava muito grata a Theo pelas aulas que estávamos tendo. Enquanto meus dedos doíam com a necessidade de lançar paredes de chamas, fui capaz de manter um aperto de estrangulamento em minha Fênix e evitar que ela me subjugasse.

A voz do conselheiro Khan era surpreendentemente suave enquanto ele falava, mas ecoou por toda a câmara agora silenciosa. — Esse meio-sangue, — sussurros ecoaram pela câmara com esse pronunciamento, — violou várias leis de nossa sociedade. Ele intencionalmente assassinou um mitológico extremamente raro.

Congelei, ficando completamente entorpecida. Até mesmo o fogo dentro de mim estalou no gelo que estava rapidamente enchendo minhas veias. Eu sabia que ele matou minha mãe, mas ouvir isso ser anunciado ao público, ter seu valor de vida reduzido para sua classe de shifter, fez tudo parecer real, e meu coração quase quebrou.

Levante a cabeça, garota Annie. Eles são idiotas. Não deixe que eles vejam que estão afetando você. Use sua máscara. Nós vamos melhorar mais tarde. A voz áspera de Killian encheu minha cabeça, um golpe calmante ajudando a conter a onda dentro de mim.

— Ele então roubou a filha dela, o único outro shifter Fênix conhecido por ter existido em mais de trezentos anos. Ao invés de trazê-la ao Conselho e entregar-se à nossa justiça, como era seu dever, ele correu com a criança. Ele decidiu criá-la entre os humanos, já que não possui poderes próprios. Ele planejava cultivar o sangue da criança assim que ela mudasse.

O gelo estava lentamente começando a sair das minhas veias com os gritos de raiva e nojo que encheram a sala atrás de mim. Ele estava despejando todo o meu passado para o público. Sim, foi com o pretexto de explicar as ações de Michael para permitir qualquer punição que eles planejaram, mas pelos sorrisos enfeitando os rostos do vereador Stepanov, do vereador Maldonado e do vereador Rahal, eu tinha quase certeza de que esse nível de explicação era desnecessário.

Eles podem estar tentando angariar pena de você. A voz de Theo estava dura, mas considerando, enquanto ele respondia meus pensamentos através de nosso link. Se os outros shifters têm uma ideia do porque você não entende a nossa cultura, porque você pode cometer erros simples, ou agir como humano às vezes, isso pode te comprar alguma segurança. A pena deles lhe dará uma proteção contra qualquer ofensa que possa ser causada.

Ou, eles estão apenas sendo idiotas e gostam de machucá-la por não se alinhar com eles. A voz de Killian estava quente, e poderia dizer que ele estava começando a lutar para conter seu Púca.

Também é uma probabilidade. Theo admitiu secamente.

— Ouvimos o depoimento do próprio agressor, bem como de outras testemunhas, de que ao invés de pelo menos cuidar da menina, ensinando-lhe sua herança, ele adotou uma abordagem antiquada em sua criação. Tentando forçar uma mudança para que pudesse colher dela, ele passou os dezesseis anos que a teve sob seu controle abusando e torturando-a e passando-a para outros humanos para abuso. Ele esperava que o abuso físico não apenas a tornasse mais fácil de controlar, mas que a dor e as mortes frequentes forçariam sua Fênix a se levantar.

Ahmya se aproximou de seu pai e agora estava me estudando com um interesse que fez minha pele coçar. Parecia que a maior parte da sala percebeu que o Conselho estava se referindo a mim. Muitos olharam para mim com total piedade; outros se recusaram a encontrar meu olhar. Meus rapazes deram um passo mais perto de mim, ajudando a me proteger da visão do outro.

— Sua Fênix não subiu, entretanto. Sem a ajuda da família ou do Conselho, sua Fênix permaneceu subjugada, apenas capaz de emprestar poder suficiente para ajudá-la a sobreviver ao abuso, ao invés de protegê-la. — Minha Fênix sibilou na minha cabeça e imitei o barulho. Como ele ousa falar mal da minha Fênix? Sem ela, estaria morta dezenas de vezes. — Só o destino a fez se mudar para o Alasca para começar a faculdade aqui. Quando ela percebeu o que ela era, para permitir que sua Fênix subisse sob a direção de fortes mitológicos, o agressor a seguiu. Recusando-se novamente a cumprir seus deveres para com o Conselho, ele continuou a caçá-la. Ele a matou de novo. — Gritos de terror saíram de algumas gargantas, seguidos por gritos de nojo e raiva.

— Embora tivéssemos preferido descobrir imediatamente sobre ela quando outros shifters no campus reconheceram o que ela era, — o vereador Lacroix interrompeu, — os shifters que a encontraram tentaram assumir os deveres de proteção de sua nova amiga. Embora o esforço seja louvável, encorajamos cada um de vocês a lembrar que estamos aqui para ajudar. Você pode não conhecer algumas das nuances da proteção. Pode existir circunstâncias em jogo das quais você não tem conhecimento. Nós encorajamos todos vocês a virem até nós com problemas. Mesmo se você achar que está protegendo alguém, deixe-nos ajudar. É nosso dever para com todos vocês. — O sorriso em seu rosto era suave enquanto ele olhava a sala, olhando de rosto em rosto. Murmúrios de aprovação cercaram suas palavras e várias pessoas deram um passo à frente, como se precisassem estar mais perto dele para sentir suas palavras.

O conselheiro Khan continuou ignorando a interrupção e a leve repreensão dos meus homens. Eu já estava com raiva antes, mas agora queria gritar. Para humilhar publicamente meus homens? Por fazer exatamente o que pedi que fizessem? Por serem os melhores amigos que alguém poderia ter? Como se atreviam a pensar que sabiam o que era melhor em cada situação.

Calma, querida. Damien falou. Acho que estão tentando obter uma reação sua. Mantenha suas paredes fortes. Meu pai está mantendo um escudo geral sobre a sala, tornando mais difícil para mim obter informações, mas estou perto. Ele estará fazendo a mesma pesquisa que estou fazendo. Não dê a ele nada que ele possa ter para revelar aos outros membros. Ele leva seu dever a sério.

Tentei respirar fundo sem mover meu peito. Precisava de ar para me manter calma, mas não podia deixar meu corpo me denunciar, assim como não podia deixar meus pensamentos me denunciarem. Precisava parecer tão sólida, confiante e controlada quanto meus rapazes. Uma rápida olhada mostrou que todos eles mantinham máscaras legais. Foi estranho ver a expressão quase entediada pintada no rosto de Ryder.

Faça o que faço, imagine-os nus. Você ficará incrivelmente entediada e bastante enojada. A voz provocante de Ryder encheu minha cabeça, embora eu pudesse ouvir a tensão nela.

— Quando ela se recuperou do tiroteio, ele novamente fez um atentado contra a vida dela. Desta vez, com o veneno de Vish Kanya obtido ilegalmente. — As pessoas cambalearam, a maior parte da sala agora se virando para ficar boquiaberta, de pé solidamente na frente do estrado. — Suas habilidades especiais permitiram que ela fizesse o que quase ninguém fez sobreviver. O criminoso conseguiu escapar e fugiu da justiça como o covarde que é. Vereador Ishida? Nix?

O conselheiro acenou com as mãos, puxando Michael para frente. A pressão nas minhas costas da mão quente de Hiro me fez avançar. Michael e eu estávamos a poucos passos dos tronos. O vereador Ishida se sentou, sua mão estendida mantendo um brilho suave, presumi travando Michael no lugar.

— Agora, é hora de julgamento. Annika Coxx, você vê o homem que alegou ser seu pai? Que abusou de você e tentou assassiná-la em várias ocasiões? — A voz do conselheiro Rahal era áspera, ecoando alto em comparação ao discurso suave do conselheiro Khan.

Mostre-o, Nix. A voz de Theo era quase um aviso. É considerado seu dever, ou você estará mentindo para o Conselho.

— Conselheiro Rahal, sim, eu faço. Michael Coxx, bem ali. — Apontei para Michael, não querendo me virar e encará-lo diretamente.

— Observe que o homem identificado como Michael Coxx é, na verdade, Henri Gagnon. Ele é um metamorfo meio-sangue. Ele foi identificado tanto pelos oprimidos quanto por várias testemunhas. Assim que fomos informados da situação, pudemos localizar e apreender rapidamente o autor do crime. Nossa pesquisa mostrou que todas as acusações contra ele são precisas, conforme declarado. Portanto, na frente da comunidade de metamorfos, este Conselho agora fará o julgamento.

— Henri Gagnon. Você foi acusado de assassinato, tentativa de homicídio, traição, conspiração contra mitológicos, perigo infantil, abuso infantil e agressão. O vereador Ishida agora suspenderá as proteções ao seu redor para que você possa responder às acusações e fazer quaisquer apelos em seu próprio nome para nós neste momento. Observe que, embora os laços de sua pessoa sejam liberados, as barreiras que cercam este estrado e está sala permanecerão em pleno vigor. Não tem como escapar e, de uma forma ou de outra, você responderá por seus crimes.

Quando o Conselho começou a falar, não achei que eles fossem me assustar. Me irritar, me machucar, me trair com a revelação fácil da minha história com certeza. Me assustar? Eu não achei que houvesse algo que realmente faria. Todos esses anos, e nem sabia o nome dele. O nome que assombrava meus sonhos, me fazia estremecer ao vê-lo na página ou ouvi-lo da boca de um ator ou conhecido, era tão falso quanto a vida que vivíamos. Esse medo mudaria? O nome Henri agora evocaria a mesma reação visceral? O nome Michael perderia isso?

Tentei me concentrar no homem parado a apenas alguns metros de mim, ambos com medo de olhar em sua direção e, ainda assim, precisando ver isso até o fim. Devido à inferência da declaração do Conselho, presumi que uma execução estava próxima. Parte de mim ficou emocionada com essa ideia. Muitas vezes eu o imaginei sendo punido por seus crimes contra mim, sonhei com ele experimentando uma fração da dor que ele me fez passar, vivendo com o mesmo medo que eu. Ainda assim, uma parte de mim também temia a ideia. Se pressionasse por sua execução, assistisse ou pior, gostasse isso não me tornava tão ruim quanto ele?

Ele claramente perdeu peso desde a última vez que o vi. Um corpo que, embora musculoso, sempre foi pesado devido ao álcool, agora estava quase emagrecido. Embora nenhuma marca fosse visível em seu corpo, ele se mantinha como se estivesse com dor uma postura com a qual estava muito familiarizada. Seus olhos estavam sombreados em um rosto que estava se tornando magro e coberto por uma espessa camada de barba por fazer.

Seus olhos voaram primeiro para a sala que o cercava um animal preso em busca de uma rota de fuga. Não vendo nenhuma, ele começou a procurar um rosto simpático na platéia que nos cercava. Ninguém se apresentou em sua defesa, pedindo misericórdia como ele obviamente previra. Seus olhos cruzaram meu rosto brevemente, e ele desviou o olhar antes que qualquer conexão pudesse ser feita. Isso era medo de mim? Ou dos homens de sentinela atrás de mim?

Lentamente, como se estivesse lutando contra um grande peso, ele endireitou a coluna e lentamente encontrou os olhos de cada membro do conselho. — Você me teve por dia. — Recuei um pouco, mal conseguindo conter minha reação. Eles o tiveram todo esse tempo? Estive preocupada por dias desnecessariamente. Killian estava rosnando baixinho e meus outros caras estavam tão tensos, se esforçando para não irradiar sua raiva e frustração.

— Você sabe por que fiz o que fiz. Você usará qualquer desculpa para levar sua ideia fodida de vingança. Acabe com isso. Todos nós sabemos por que você está fazendo isso. — Michael começou a acelerar, e não conseguia ficar completamente imóvel, meus músculos tremendo enquanto as memórias corriam pela minha cabeça. Quando ele acelerava assim, a surra ficava extremamente ruim. — Todos vocês sabem que não são o corpo protetor que fingem ser. Vocês estão nisso pelo seu próprio egoísmo, distorcido ...

Vi os olhos do vereador Ishida se estreitarem quando as palavras do prisioneiro foram interrompidas, mas foi o vereador Lacroix quem se adiantou para falar. — O suficiente. Não removemos suas cordas para ouvir seu desagrado. Removemos para que você pudesse fazer uma solicitação. Se você não tiver um apelo a fazer, nós o sentenciaremos agora. — Michael - Henri? permaneceu em silêncio carrancudo enquanto olhava para o conselheiro.

Damien endureceu ao meu lado, seus braços tremendo enquanto ele parecia se forçar a ficar calmo. Damien, o que em de errado? As palavras de Hiro chamaram a atenção de todos os caras para nosso protetor Gárgula. Embora sua postura anterior fosse sólida, ele parecia estar lutando para se manter em pé e trabalhando duro para escondê-la de nosso público. Sua pele geralmente verde-oliva exuberante agora estava quase cinza com uma fina camada de suor cobrindo-a.

Damien! A voz de Ryder estava preocupada. Vou interromper isso, juro por Deus. O que diabos está acontecendo?!

Ele o conhecia. Choque e desespero eram evidentes nas palavras. É por isso que ele estava se protegendo com tanta força. Ele conhecia Michael.

Droga, D, você não está fazendo sentido. Kill rosnou.

Os olhos despedaçados e vazios de Damien encontraram os meus, arregalados e horrorizados. Meu pai conhecia Michael. Ele o conhece por anos. Deus, Nix, sinto muito.

Eu congelei, meus olhos fixos nos de Damien. Eles se conheciam? O pai de Damien e Michael? E pude entender um dos outros membros do Conselho. Aquele conselheiro maluco Maldonado parecia ser cortado do mesmo tecido. Não o pai de Damien, entretanto, o pai gentil e protetor, aquele a quem Damien adorava.

Pode ter um engano, Damien. Confie em Theo para tentar nos tirar da situação. Não pense demais ainda. Você pode estar entendendo mal o que está vendo. Deixe-nos ajudá-lo com isso. Agora não é a hora. Compartimentalize. Se for verdade, ele não pode saber que sabemos. Todos vocês. Segure suas paredes e mantenha-as erguidas. Você sabe que eles sempre procuram por rachaduras. Não dê um a eles.

— Henri Gagnon. Você optou por não defender seu caso. Ninguém aqui vai falar por você. Este Conselho o julga como culpado. Você está condenado à morte. — Murmúrios de aprovação soaram da multidão, e engoli o nojo e a alegria que subiram como bile na minha garganta. Eu me odiava.

O vereador Maldonado levantou-se da cadeira, a elegância do smoking não conseguindo esconder a antecipação selvagem em seus movimentos ou a alegria feroz do sorriso malicioso que cruzou seus lábios.

— Conselheiro Khan. — A voz de Ryder falando, ao contrário de sua voz mental, me surpreendeu o suficiente para que me virasse para olhar para onde ele se moveu, atraindo os olhos da multidão para ele. — Como cidadãos, honramos a decisão do Conselho; no entanto, temos um apelo.

— Você deseja clemência? — A pergunta chocada veio do vereador Ishida.

Ryder balançou a cabeça, espalhando as mãos em um gesto fluido. — Eu peço clemência, não para o condenado, mas para Nix. Ela já testemunhou o suficiente no caminho da violência em sua vida. Embora ela não possa e não queira escolher ser poupada de toda violência em seu futuro, como seu amigo e uma parte mais versada nas leis e tradições de nossa cultura, peço clemência em seu nome no método de execução. — Ele lançou um olhar para o vereador Maldonado quando seu rosnado começou a crescer. — É tradição em nossa lei que crimes desta ordem sejam punidos de acordo com as leis antigas e sem misericórdia até o ponto de dor ou morte. Peço que o Conselho anule esta decisão. Permita que o vereador Williams conclua a execução. Seu método é limpo e não apresenta verdadeiros sinais externos de violência. Seria um passo psicológico melhor para Nix do que ver o ... — Ele fez uma pausa como se estivesse tentando encontrar uma palavra que fosse enfática, mas respeitosa — ... a carnificina de outros métodos.

O vereador Maldonado estava tremendo de raiva, seu olhar em Ryder. Surpreendendo-me, foi o conselheiro Rahal quem deu um passo à frente, colocando uma mão restritiva no braço do Manananggal. — O menino tem razão, Santiago. Embora punir seu agressor lhe dê alguma sensação de conclusão para aquela fase de sua vida, fazer isso de uma maneira incrivelmente violenta e forçá-la a assistir não vai ajudar ninguém. Nosso objetivo é proteger nosso pessoal, o que inclui protegê-los também de desconforto emocional.

Os lábios do vereador Maldonado estavam fechados sobre os dentes que começaram a se alongar, mas ele não resistiu à mão do amigo. Ele se permitiu ser levado de volta ao trono, embora parecesse incapaz de evitar que o rosnado ondulante saísse continuamente de seus lábios. Quando ele se virou e se sentou em seu trono, seus olhos eram escuridão pura. Foi a vez do vereador Williams dar um passo à frente, atraindo meu olhar. Seu smoking estava cortado mais apertado do que o resto de seus companheiros, o material mais liso e definido. Ele se movia com graça nele, aparentemente não sentindo restrições quanto aos tecidos apertados, corte severo e traje formal. — Henri Gagnon. Eu não tiro uma vida facilmente. É uma das funções do Conselho, e vou cumpri-la. Esta morte é muito mais fácil do que a que você merece. Seja grato por isso.

Ele saiu do estrado, caminhando até ficar cara a cara com Michael não importa o quanto tentasse, não conseguia pensar nele como Henri. Permaneci congelada onde estava, sabendo que era obrigada a assistir, querendo nada mais do que correr. Por que tive que deixar um mundo cheio de violência apenas para me encontrar em outro? Michael tentou evitar as mãos esguias que alcançaram seu queixo, mas sem sucesso. O aperto sobre ele era firme e seguro quando o conselheiro Williams o virou até que seus olhos se encontraram. Eles se encararam por um minuto, depois dois, como amantes que estiveram separados por anos. Então, sem nenhum som de nenhum dos dois, Michael caiu no chão. Fechei minhas mãos em punhos, querendo furar a pele com minhas unhas, deixar a dor me centrar, mas não querendo chamar a atenção de um Manananggal já faminto.

O vereador Lacroix deu um passo à frente, com ar de decepção na postura, um pequeno sorriso resignado nos lábios. — A justiça foi decretada. Nossas leis são mantidas. Vão em paz, amigos. — Ele ergueu as mãos em um gesto gentil de despedida e voltou ao estrado. A multidão obedeceu alegremente às suas instruções, saindo lentamente, uma multidão rindo, tagarelando e alegre que agia como se uma vida não fosse ceifada bem diante de seus olhos.

— Annika, — ele fez um gesto para que eu me aproximasse, o que significava que todos nós fomos porque os rapazes não quiseram sair do meu lado pelo que fiquei grata. Mordi os dentes, chateada e pronta para ir para casa, mas forcei minhas pernas a se moverem, evitando olhar na direção da parte morta. Engoli a bile que subiu, preocupada com o que eles poderiam querer comigo agora e confusa sobre a proclamação de Damien alguns minutos antes. Eu precisava tirá-lo daqui antes que o inferno explodisse. Estava louca, chateada, confusa e com medo da minha mente enquanto estava diante do Conselho imponente sentado em seus tronos. O pai de Damien voltou sua atenção em nossa direção, e me certifiquei de que minha parede estava no lugar para impedi-lo de perceber minha desconfiança. Senti Damien tenso quase tremendo enquanto ele ficava alguns centímetros atrás de mim perto do meu ombro direito. Eu só precisava passar por isso e nos tirar desta sala longe desta ilha. — O Conselho falou sobre seus arranjos de vida. — Todos nós ficamos mais tensos do que já estávamos se isso fosse possível. Eu não esperava que eles tivessem se reunido tão rapidamente sobre o assunto. Achei que levaria meses, ou pelo menos semanas, até que me chamassem de volta para falar sobre isso novamente. O pânico rodou dentro de mim enquanto esperava por este último tapa na cara. — Decidimos deixar você ficar com Damien, Hiro, Ryder, Theo e Killian. — O alívio me inundou e eu dei a eles um aceno tão sereno quanto pude. Eu queria me dar tapinhas nas costas por minhas habilidades de atuação por mais amadoras que sejam. Foi o melhor que pude dar, dado tudo o que já aconteceu nesta sala. — No entanto, mudanças devem ser feitas para garantir sua segurança no futuro. Esta ameaça pode ter passado este fogo apagado, mas sempre terá outros espreitando na fumaça. — Minha boca estava tensa quando balancei a cabeça novamente, me perguntando se ele poderia ser um deles. Reprimi o pensamento imediatamente. Não só não queria arriscar o Conselho descobrir sobre meus pensamentos traiçoeiros, mas também não queria que Damien os percebesse. Agora não.

No entanto, foi o Conselheiro Williams quem falou em seguida, sua voz dura, exigindo que ouvíssemos e acatássemos suas ordens. — Os meninos, até este ponto, recusaram ajuda na criação de barreiras em sua casa. Se você consentir em uma barreira e no uso contínuo de proteção extra para você, o Conselho consentirá que Annika permaneça em sua casa. Ela está sob sua proteção. — Ele olhou para cada um dos caras, e estremeci com a ameaça que seus olhos representavam. Eu o vi matar com aqueles mesmos olhos. A prova estava caída em uma pilha amassada apenas alguns metros atrás de mim e à minha esquerda.

— Nós consentimos, — Damien falou pelo grupo.

— Se alguma coisa acontecer com ela, será por sua conta. — As palavras do vereador Rahal foram cortadas enquanto ele deixava seu peso se estabelecer. — Ela não é apenas uma rara metamorfa mitológica, mas também uma fêmea em idade reprodutiva. Como ela é a única shifter fênix que conhecemos, ela é extremamente valiosa para nossa sociedade. Tentamos impedir que os shifters se extingam, e sua espécie está precariamente perto desse limite ... Você entende o que estou dizendo, Nix? — Apreciei o uso do meu nome preferido, mas odiei as palavras que saíram de sua boca. Balancei a cabeça em concordância porque não teria outra escolha.

— Com isso em mente, gostaríamos de estender um convite a Nix para ser nossa convidada em nossa próxima Gala a ser realizada em algumas semanas. Sua presença é obrigatória todos vocês. — Williams esperou por nosso acordo. Eu não tinha certeza do que era tão importante sobre a Gala, mas felizmente teria tempo para perguntar aos caras. Eu ficaria com eles. Tínhamos tempo. Quando o Conselho nos dispensou, virei para o lado errado e avistei Michael.

— Vamos para casa. — A voz de Hiro era suave no meu ouvido. Puxei minha atenção de volta para meus caras, longe do corpo que estava esparramado como um manequim quebrado no chão. Killian e Ryder enquadraram Damien, seu toque em seu ombro e nas costas uma presença leve, mas sólida. Theo e Hiro imitaram a postura, me enquadrando enquanto saíamos da sala.

Estendi a mão para pegar a mão de Damien, nossos dedos entrelaçados enquanto encontrei cada um de seus olhos um por um. — Sim, vamos para casa. — Eu não tinha certeza de qual seria nosso próximo passo, o que Damien tinha visto, ou como me sentia por fazer parte de um mundo que se divertia com a morte; o que quer que acontecesse a seguir, porém, aconteceria conosco juntos, e era isso que importava. Eu manteria nossa família forte, custasse o que custasse.

                                                   Harper Wylde e Quinn Arthurs         

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