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Series & Trilogias Literarias

Será que uma beleza escocesa, que pode ver o futuro, pode prever a desgraça do Highlander que ela ama?
O futuro de uma superdotada Lass1 Joanna MacConnaway parece sombrio quando seu tio-avô morre, deixando Lochlann nas mãos de um novo líder. Esse estranho bonito, que assombrou os sonhos de Joanna, logo se vê em perigo mortal. Joanna escolhe ajudá-lo, indo contra suas dúvidas e senso de desgraça iminente.
Ela pode confiar nele? E ele é digno dos sentimentos que ela logo desenvolve para ele?
Um líder amaldiçoado
Sombrio e cismado Dougal Blackheath é assombrado por fantasmas que parecem determinados a tirar sua vida, e, quando ele se muda para o Castelo Lochlann, os demônios o seguem para sua nova casa. Embora seu pai decretasse que ele deve se casar com uma moça rica e poderosa para servir as suas próprias ambições, ele toma uma decisão ousada e impetuosa de se casar por amor, e logo descobre que tem sentimentos por sua nova tutelada, a bela Joanna.
Fantasmas do Passado
Joanna resgata Dougal, mas a assombração continua, e os dois, ao que parece, enfrentam um perigo mortal. Quando um sanguinário Ghoul2 ataca Joanna, os dois se unem, para chegar ao fundo de uma violência que parece real demais. Caso contrário, nenhum dos dois Highlanders viverá para contar a história.
Joanna vai descobrir a verdade por trás do mistério das Highlands que ela herdou antes de arruinar seu futuro? Ou sua vidência será um pesadelo de sua realidade cotidiana?
Pode Dougal ser realmente a desgraça do Castelo Lochlann, ou é algo muito mais sinistro — um culpado de carne e osso — por trás dos ataques à sua vida?

Joanna correu pelo corredor, escapando da torre e de sua tia Alina. Aos dezesseis anos, Joanna sentia agora um momento de liberdade rebelde.

Alina é sempre tão séria! Sempre me dizendo que eu deveria ser mais responsável. Mais sábia. Não é justo!

No final do corredor, ela parou, ofegando. Sua profunda veia de bom senso alcançou-a enquanto se refrescava de sua corrida.

Sua tia Alina era frágil. Ela poderia ser apenas um ano mais nova que a própria mãe de Joanna, que era tão forte e saudável quanto alguém com metade da sua idade, mas Alina não era tão forte. Joanna não deveria ter sido tão inconsequente e ter fugido. Sua mãe ficaria zangada e com razão.

Sentindo-se culpada, Joanna voltou pelo corredor.

No topo da escada, encontrou Alina, esperando por ela. Com o rosto branco e a mão no peito enquanto recuperava o fôlego, Alina olhou serenamente para Joanna, seus olhos negros não mostrando a idade.

? Sinto muito, tia ? disse Joanna tristemente.

Alina sorria com tranquilidade, seu rosto pálido e oval tão adorável quanto uma estátua e igualmente composto.

? Nenhum dano feito, ? disse ela. ? Eu entendo o que é possuir o dom na juventude.

Joanna suspirou.

Isso foi o que a incomodou tanto: a insistência de Alina de que Joanna possuía o mesmo dom que ela.

O dom da intuição. De saber o que os outros pensavam, antes que eles dissessem. De saber o que aconteceria antes que acontecesse.

Eu não quero esse presente!

Não era um presente, mas um fardo terrível. No entanto, apesar de suas maiores dificuldades, Joanna precisava aceitar que sua tia não falava nada além da verdade. Ela possuía o dom. Ela desejava que algo, qualquer coisa, pudesse tirar isso dela.

Mais do que isso, desejava que algo pudesse apagar o futuro que previra.

Alina tentava explicar isso quando ela fugira. Como alguém deveria ser responsável e cuidadoso quando confrontado com o futuro?

Estava muito sombrio.

Seu sonho não havia sido específico — somente imagens e sentimentos. Nele, ela, Alina, sua mãe e todas as suas primas estavam perdidas em um castelo.

Maior que Dunkeld, sua casa, aquele castelo era imenso, sombrio e envolto em névoa. Longe de toda a sua família, Joanna carregava uma tocha, liderando o caminho. No entanto, a frente era apenas escuridão. E o rosto dele.

O homem. Essa era a parte mais assustadora. Ela não queria contar para Alina sobre isso. Suspeitava que ela já soubesse.

O que ela ou Joanna poderiam fazer sobre isso? Se o destino era irrevogável, então ele era o destino dela.

Eles se encontrariam em algum dia?

Reprimindo um arrepio, Joanna seguiu sua tia pela escada em espiral, retornando para o quarto onde antes, haviam se sentado.

A pior coisa sobre o homem em seu sonho era que ela não entendia como ele a fazia se sentir. Alto, com cabelos negros e um semblante afilado e arrogante, ele a assustava, fazia com que quisesse fugir.

No entanto, ela também gostara dele.

Ela se mexeu novamente, e desta vez não foi com medo. Um formigamento estranho e delicado se espalhou por seu corpo, fazendo-a estremecer com uma espécie de emoção nova, até então estranha, quando se lembrou dele.

A sensível e responsável Joanna não achou que gostasse desse sentimento. Era forte, convincente e perigoso.

Em algum lugar nela, sua parte que não era amadurecida e sensível gostava muito.

Ela se perguntou se teria alguma chance de descobrir mais.

Se Alina estivesse certa — se os sonhos, seus sonhos estivessem fadados a se tornar realidade — então um dia saberia.

Mas, não sabia ainda, se queria descobrir.

Capítulo Um

Notícias De Um Castelo

O fogo rugia na lareira do segundo andar, no solar, arqueando as tapeçarias que cobriam as grandes janelas que impediam o frio de invadir a sala. Joanna, sentada à mesa, se abanou com a mão. Estava quente ali. Ela pegou o cabelo e esticou momentaneamente o pescoço, procurando um pouco de frescor. Aos dezenove anos, o cabelo dela era grosso e lustroso, caindo até a cintura.

Toda a família estava reunida no solar, para celebrar a Lammastide, a festa que dava graças pela colheita anual. A atmosfera estava cheia de vida, conversa alegre e riso alto. Joanna se abaixou, franzindo a testa em concentração, para ouvir o que sua tia Chrissie lhe dissera.

? Oh! Joanna! Você é tão atenciosa. ? Tia Chrissie sorriu para Joanna, de seu lugar à mesa. ? Joanna sorriu para ela com carinho.

? Não fui realmente prestativa, ? ela admitiu. ? Eu gostei de levar Conn e Leona para dar uma volta. ? Ela olhou por cima da mesa para seus primos, que estavam entretidos brigando por uma porção de pudim. Eles haviam cavalgado por uma hora ao redor das muralhas do castelo, os dois jovens gritando horrorizados ao pensar em ursos, ou lobos, rondando os bosques. Joanna gostava da companhia deles e, além disso, os mantinha longe das estripulias.

Chrissie tocou a mão dela.

? Você é uma bênção, minha querida.

Joanna se sentiu quente por dentro. Chrissie — doce e gentil — era uma amiga querida. Levar seu filho Conn por algumas horas não foi nenhuma dificuldade. Especialmente não agora, quando todos estavam reunidos para o banquete de Lammas.

Joanna olhou através da mesa abarrotada, afastando uma mecha dos longos cabelos ruivos da testa enquanto observava os primos e a discussão sobre o prato. Aos treze anos de idade, os dois estavam sempre se metendo em confusão — um estado que Joanna suspeitava ser principalmente culpa de Leona. Única filha de Alina e tão bonita quanto sua mãe, Leona era teimosa.

E tão encantadora que ela podia se safar de qualquer coisa. Joanna sorriu, observando os dois primos falarem.

? É meu pudim! ? Protestou Conn enquanto a prima se aproximava para pegar um pedaço com a colher.

? Ah, mas você não se importa de compartilhar comigo? ? Disse Leona, sorrindo, com todas as covinhas e olhos brilhantes.

? Não, Leona, ? disse Conn, olhando para trás. Ele a olhava com adoração e Leona ondulou docemente.

Joanna queria rir. Os dois primos argumentavam desde o nascimento e iriam assim para o casamento, e ela podia ver o forte vínculo entre eles. A personalidade dominante de Leona certamente garantiria que não houvesse nenhuma esposa maltratada em sua casa! Ela sorriu.

? O quê, querida? ? Amabel, sua mãe, perguntou do outro lado da mesa.

? Nada, ? respondeu Joanna. ? Eu estava apenas observando os dois.

Amabel sorriu carinhosamente para sua sobrinha e sobrinho, sentando-se ao lado dela na mesa.

? Eles são um bom par.

Joanna assentiu, sentindo sua garganta se fechar pela emoção. Leona e Conn estavam preparados para o futuro, era verdade. Eles poderiam ter somente treze anos, ainda crianças, mas um futuro seguro e muito melhor planejado do que o dela.

Ela deveria encontrar um marido.

Isso estava se mostrando mais difícil do que deveria ser. Não por falta de pretendentes, mas por causa de muitas possibilidades diante dela. Broderick e Amabel, seus pais, não haviam colocado nenhuma pressão sobre ela, deixando-a livre para escolher. Às vezes ela desejava que não o fizessem.

Eu realmente não faço nem ideia de como tomar essa decisão.

Amabel, sua mãe, sofrera com o ardil de seu tio-avô e insistia que sua própria filha não enfrentaria isso. No entanto, poderia ter sido mais fácil, Joanna pensava sentindo-se um pouco desamparada, se ao menos eles tivessem lhe dado um intervalo pequeno para escolher!

Ela se recostou na cadeira, contemplando as possibilidades. Sean Donahue, Leonard McNeil, Rufus Stewart. Esses eram três dos rapazes mais elegíveis da região, e os três passavam no castelo pelo menos três vezes por ano.

Dunkeld, a fortaleza no topo da colina onde Joanna morava, sempre foi o local ideal para festas, o ponto favorito de muitos dos mais poderosos da região. Isso significava que potenciais pretendentes estavam quase sempre visitando a casa. Mesmo agora, no banquete de Lammas, havia oito jovens na extremidade inferior da longa mesa, e a maioria deles, notou com certo aborrecimento, lançando disfarçadamente um estranho olhar para ela.

Loucos grosseiros, todos eles!

Ela dispensou-os com uma sensação de impaciência. Joanna já conhecera todos eles, pois já estiveram lá, há pouco mais de uma semana, preparando-se para a temporada de caça com o pai dela, já famoso na região por suas festas de caça. Não gostava de nenhum deles. A maioria deles era típico de sua classe — altivos, arrogantes e interessados em caçar, lutar e preocupados com sua própria importância. Joanna sabia que muitas garotas provavelmente gostariam deles, mas ela achava todos um pouco superficiais.

Sean parecia...aceitável. Ela viu que aquele rapaz em particular ainda estava lhe lançando olhares. Com seus olhos gentis e cabelos crespos, mandíbula quadrada e forma musculosa, ele certamente era legal de se olhar. No entanto, até agora, mal conseguira trocar duas frases com ele. Ele não parecia estar interessado em nada do que seu pai estava fazendo com a propriedade.

Obediente, sim, mas um pouco demais para o gosto dela!

Joanna suspirou. A culpa era dela, ela estava certa de que provavelmente era muito exigente. Ela deveria se contentar em se relacionar com o primeiro jovem aceitável que demonstrava interesse nela.

Talvez ela até se relacionasse, se não tivesse tido a visão daquele homem.

Era estupidez, disse para si mesma, cruzando a sala para encher a taça, mas a lembrança de seu sonho juvenil não a abandonava.

Tenho certeza que ele não é uma pessoa real. Apenas algum tipo de simbologia, como diz a tia Alina.

Tia Alina era sua mentora, possuidora da mesma intuição que ela também possuía. Alina sempre dizia que parecia que uma coisa nos sonhos era outra coisa na realidade – e era assim. Joanna aprendera a aceitar a estranha habilidade que possuía de ouvir os pensamentos de outra pessoa e a respeitar as sábias orientações de Alina quanto a estes assuntos. Ainda assim, ela não conseguia se convencer de que o homem com os olhos intensos e assombrosos com o qual sonhara não era real.

Nesse caso, ela simplesmente não conseguia achar Sean atraente. Não importava o quanto ele tentasse ser.

Qualquer outra pessoa era simplesmente comum demais, comparado àquele homem. O fantasma de cabelos escuros de seus sonhos.

? Sobrinha? ? Duncan, o irmão de seu pai e o marido de Alina, sorriu para ela. Seus claros olhos castanhos pareciam de alguma forma, preocupados.

? Sim, tio?

? Você parece triste. Está aborrecida?

? Oh! Não, tio, ? disse Joanna rapidamente. ? Eu estava apenas pensando na neve, é tudo. E como ele vai se acumulando em todo lugar. ? Ela riu, tentando um tom despreocupado. Ela não estragaria a festa com seus pensamentos melancólicos.

Duncan estreitou os olhos, como se não tivesse certeza se ela dizia a verdade. Então ele sorriu.

? Nossa! Eu esqueci da pequena questão da neve. Agora que você me lembra! Eu vou sair com a neve cobrindo o chão todas as manhãs. Que perspectiva horrível!

Ambos riram. Do outro lado da mesa, Alina sorriu para o marido.

? Agora, Duncan! Há algumas coisas boas sobre o inverno. Candlemas3, por exemplo. Longas fogueiras à noite, nascer do sol tardio.

Duncan corou calorosamente e sorriu para sua adorável esposa.

? Sim. Estou esquecendo esses detalhes. É verdade.

? E brigas de neve! ? Broderick disse alegremente, falando do outro lado da mesa. Duncan assobiou.

? Bem, irmão! Existe uma possibilidade. Embora você me derrote com as mãos para baixo. Sempre fez.

? Neve! ? As crianças gritaram. Todos eles, Brodgar o irmão de Joanna, também, amavam a neve. Aos quatorze anos, ele era o segundo mais velho, mas ainda se divertia na brincadeira de inverno que todos eles gostavam.

Enquanto a conversa do jantar se transformava em discussões animadas sobre o inverno, Joanna se viu perdida em pensamentos novamente. Ela viu o olhar de Alina sobre ela e se perguntou o que a mulher mais velha estaria pensando. Ela possuía um olhar distante no rosto, como se visse algo no futuro de Joanna. Joanna se perguntou o que seria e se deveria perguntar.

? Muito bem! Eu me rendo! ? Blaine, o gentil e forte marido de Chrissie estava rindo alegremente. Joanna se virou para onde Brodgar estava sentado, rindo alegremente. ? Eu vou fazer um trenó novo para você. E então nós podemos competir com eles.

? Não deixe ele falar com você sobre corridas, ? avisou Duncan. ? Ele é um astuto! Vai ganhar de você, mesmo que ele tenha que atravessar uma fornalha para isso.

Blaine riu. Ele e Duncan eram os melhores amigos, embora soubessem que eram inimigos amargos, pois sempre competiam com muita ferocidade.

? Eu vou lembrar, Duncan, ? Blaine riu, um largo sorriso em suas feições belamente atraentes. ? Embora eu não precise andar pela fornalha para ganhar de você. Não este ano, de qualquer forma.

? Oh! ? Disse Duncan, sorrindo largamente. ? Por quê? Você tem um plano para derrotar meu poderoso trenó?

Todos eles riram, Blaine mais do que todos eles.

? Eu farei isso. Eu farei...

? O quê?

? Espere e verá...

Joanna se juntou ao riso.

Broderick ficou de pé.

? Um brinde. Para todos nós aqui, e todos os filhos que ainda se juntarão a nós. Slainte!

Joanna sorriu.

? Slainte! ? Saúde.

Todos beberam. A pequena Amice, irmã de Joanna, bocejou. Amabel sorriu carinhosamente para ela, pois ela se sentava ao lado de Broderick.

? Já vai dormir? ? Perguntou Amabel.

? Não, mamãe, ? Amice bocejou. ? Eu não preciso dormir ainda. É um dia de festa!

Todos sorriram. Aos dez anos, Amice era a menor da família, mimada e amada por todos eles.

O clima ficou ameno e Joanna se viu conversando com Chrissie sobre novos vestidos para o inverno.

? ...embora devêssemos pedir um pouco de renda, o que você acha? ? Chrissie disse suavemente. ? Você vai querer fazer um vestido em algum momento, eu acho que sim.

Joanna mordeu o lábio. Ela queria dizer um vestido de casamento. Naquele momento, um casamento era a última coisa que ela queria discutir. Ela acreditava que só a faria infeliz, com toda a incerteza em torno daquilo.

? Eu estava pensando que deveríamos tentar veludo, ? ela disse, evitando os comentários de sua tia.

? Sim! ? Disse Chrissie, com as mãos entrelaçadas, extasiadas, sob o rosto. ? Eu acho que veludo seria bom. Você deveria ter um verde, eu acho. E eu não me importaria de vê-la de azul. Amabel?

? Sim, Chrissie?

? Sua filha estava apenas dizendo que devíamos pedir um pouco de veludo. Você acha que o Sr. Strathford virá aqui antes do inverno começar?

? Eu acho que sim, ? disse Amabel, franzindo a testa.

? Não, tia! Você disse que eu poderia ir em seguida... ? Alf, o filho de Chrissie, dois anos mais novo que Conn Francis, disse em voz alta. Ele estava em um jogo complexo com Conn usando as conchas de castanhas empilhadas ao lado de seu prato, e parecia distraído.

? Alf, querido, eu preciso responder a pergunta da sua mãe. Sim, Chrissie, ele vai, ? ela sorriu, balançando a cabeça para os meninos, cujo jogo cresceu em desordem.

? Oh, bom! ? Chrissie disse alegremente. ? Nesse caso...

? Meu senhor!

Todos olharam nervosamente enquanto um mensageiro irrompeu no corredor. O homem parecia exausto, Joanna notou à distância, o colete sujo, o rosto enrijecido pelo cansaço e pelo tempo.

? Sim? ? Broderick, o laird, olhou para ele. ? O que é, meu bom homem? Indique seu assunto. Espere um pouco e descanse, ? ele adicionou, quando o homem se dobrou para recuperar o fôlego. ? Você pode obter o seu alimento na cozinha depois que você falar.

? Laird... Obrigado, meu senhor, ? o homem ofegou.

Enquanto Joanna esperava com eles para ouvir as palavras, ela sentiu uma súbita sensação. Era uma sensação estranha, indescritível vindo até para ela. Como se estivesse fora de si mesma, observando os eventos enquanto eles se desenrolavam. Ela viu, com uma clareza onírica, Amabel se levantar, correr para o homem enquanto ele desmoronava, ouviu seu pai dizer aos outros para se afastarem, para lhe dar ar. Viu o rosto de Alina e soube, assim como ela, o que o homem diria.

? Laird Brien... o laird de Lochlann, está morto. Perdoe-me, minha lady, ? acrescentou, voltando-se para Amabel, que estava branca. Alina também. Ao lado de Joanna, Chrissie soltou um grito, cobrindo a boca com a mão.

Joanna sentiu o choque delas invadi-la também.

Lorde Brien, Laird de Lochlann. Seu próprio tio-avô. Ele estava morto.

Isso significava que Lochlann, poderosa fortaleza, lar ancestral de sua mãe, de Alina e da tia Chrissie, estava vazio.

Não havia mais ninguém lá. Ninguém para herdar também.

Joanna estremeceu. Ela colocou a mão no peito, vendo através da sala de banquetes outra cena. Um vasto castelo, escuro e envolto em névoa. Uma única tocha, oscilando em uma escuridão. Um grupo de pessoas perdidas nas suas profundezas. Perdidas, como estavam todos agora, sem um caminho claro.

Era o sonho dela.

Acabou de se tornar realidade.

Capítulo Dois

Medo Profundo

O corredor estava frio.

Parecia para Joanna que o frio do inverno já havia chegado, roubando sua casa do último calor. Ela sentiu frio por toda parte. O clima invernal trouxe consigo uma sensação tensa, algo carregado pelo estranho uivo do vento na colunata lá fora. Talvez o clima do lugar, de repente sombrio com a notícia da morte do Laird Brien.

Joanna estava parada na grande porta do castelo, esperando que sua mãe chegasse. A manhã estava negra além das janelas e até a maioria dos criados ainda dormia. Eles estavam se preparando para sair, ir ao castelo de Lochlann para o velório. Era uma jornada que levaria o dia todo, então, eles partiriam cedo, apesar da escuridão e do frio matinal.

O inverno está se aproximando rapidamente.

Joanna soprou os dedos, que já estavam frios.

? Devemos ir, filha, ? Amabel disse rapidamente, aparecendo no corredor. Ela usava um longo manto, o capuz forrado de pele, cobrindo seu cabelo ruivo. Ela franziu a testa para Joanna. ? Você está aquecida o suficiente?

Joanna assentiu.

? Sim, mãe. ? Com uma capa de veludo tão escura que era quase preta, um capuz forrado de pele no rosto, Joanna não poderia ter se sentido mais aquecida mesmo que se tivesse tentado.

Sentia que o frio se instalara dentro dela, fazendo-a tremer, não importando o que ela usasse. Desde aquele momento em que seu sonho tornou-se verdade, Joanna estava com frio.

Outra voz quebrou o silêncio do corredor.

? Vamos sair agora?

Alina saiu de seu quarto, um longo vestido preto varrendo o chão atrás dela. Todos eles estavam vestidos de preto, de luto: Alina, Amabel e Joanna. Na verdade, apenas Amabel, como a mais velha das primas, precisava viajar para representar a família no enterro. No entanto, Alina, por razões mais que conhecidas, se ofereceu para ir também. Joana, como filha e primogênita dos primos mais novos, pedira para acompanhá-la também.

Em algum lugar em seu coração, ela teve uma noção do que motivou a escolha de Alina. Tão saudável e jovem quanto Amabel, Joanna se preocupava com a mãe, conhecendo seu hábito de se esforçar até a exaustão. Sem que Joanna a mantivesse sob controle ela ficaria exausta tentando ajeitar Lochlann. Essa era sua preocupação, e um vislumbre da superfície escura nos olhos de Alina dizia que ela também sentia o mesmo. Ambas estavam preocupadas com Amabel.

? Certo! ? Amabel disse rapidamente, escondendo uma mecha de cabelo acobreado sob o capuz de seu manto. ? Estamos prontas para ir agora?

? Mamãe? ? Amice, a irmãzinha de Joanna, apareceu de repente no corredor, uma expressão preocupada no rosto. Ela estava vestida com um pequeno manto preto, uma pequena cópia de Joanna.

Amabel sorriu para a criança. Quando ela se inclinou para beijá-la, Joanna notou o rosto da mãe. Ela sentiu uma pontada de alarme.

A febre do inverno.

? Mãe? ? Ela disse suavemente. Amabel olhou para ela, os olhos verdes brilhando. Neles Joanna notou uma sensação de destruição, muito brilhante. Ela também estava com febre. Ela tinha certeza disso. Olhou para Alina, cujos olhos tranquilos olhavam gravemente para ela. Ela também viu. Joanna sentiu seu coração congelar. Se afastou e olhou para os duas, para a mãe e a filha pequena.

? O quê, querida? ? Amabel perguntou.

Ela abraçou Amice com carinho, endireitando seu pequeno casaco cuidadosamente.

? Mamãe, ? disse Amice, enterrando o rosto no ombro de Amabel. ? Eu me sinto com sono.

Amabel ficou tensa. Joanna viu.

? Doçura, sua cabeça está quente, ? disse Amabel. ? Você não está se sentindo estranha, está?

? Estou com sono, ? insistiu Amice. Elas estavam doentes, Joanna notou, observando levemente de onde ela estava. E pele delas também possuía um brilho de cera. Seus olhos estavam brilhantes.

Amabel olhou para Joanna com o cenho franzido.

? Eu não gosto da aparência disso, querida. Acho que devemos... ? Enquanto Amabel falava, se levantou e, ao se levantar, caiu.

Joanna gritou alarmada.

? Mãe! ? Ela correu para frente.

Amice parecia assustada. Ela também correu até a mãe.

? Mamãe! Não! Mamãe! ? Suas pequenas mãos sacudiram o ombro da mãe, o rosto contorcido de preocupação.

Joanna se inclinou para a mãe, o coração batendo rápido. Colocou a mão no peito dela, sentindo o coração. Seu pulso estava acelerado, febril. Ela estava, Joanna percebeu com algum choque, extremamente doente.

Como ela poderia ter escondido isso de todos nós? Tola, teimosa... ela não queria abalar o querido, miserável, determinado...

Passos encheram o corredor.

? Pai! ? Joanna olhou para cima, sentindo-se subitamente aliviada. Alina foi para o lado de Amabel, juntando-se a Joanna colocando seus dedos longos e afilados na testa de Amabel. Seus olhos estavam fechados e ela parecia adormecida, os lábios entreabertos.

Broderick inclinou-se para frente, preocupado, para se juntar às três mulheres. Colocou um braço em volta de Amice, que estava soluçando baixinho. Ela enterrou o rosto no ombro dele que acariciou seus cabelos.

? O que está acontecendo? ? Ele perguntou.

? Ela está com febre, Broderick, ? disse Alina.

? Sim. E Amice também, ? Joanna concordou rapidamente.

? Sim. Joanna está certa, ? Alina acrescentou, fixando-a com um olhar forte que, apesar das circunstâncias, fez Joanna corar.

? Obrigada ? ela disse. ? Pai...?

Broderick não precisou ser solicitado. Ele já estava levantando Amabel. Ele a levou de volta para sua câmara. Alina se abaixou para abraçar Amice, olhando os olhos encharcados de lágrimas da menininha.

? Mamãe, ? Amice chorou. ? O que está acontecendo, tia?

? Sua mamãe está doente, querida, ? disse Alina. ? E você também não está muito bem, ? acrescentou ela. ? A melhor coisa que você pode fazer pela sua mãe é voltar à cama. Deixe-nos cuidar de vocês. Eu prometo, no momento em que sua mamãe acordar, a chamo. Está bem?

? Muito bom, ? Amice disse suavemente. Ela cambaleava enquanto Alina a levava embora, e Joanna sentiu o coração gelar. Sozinha no corredor, seu coração estava entorpecido de preocupação.

Quando Broderick voltou, seu belo rosto estava rígido com sua própria dor.

? Mandei Blaire mandar um guarda chamar o médico, ? disse ele. Blaire era a donzela das damas. ? Mas eu acho...

? Que ela não pode ir a Lochlann desse jeito, ? Joanna terminou a frase.

Ele suspirou.

? Palavras sábias, ? ele concordou. ? Minha querida. O legado do seu tio-avô deve ser discutido. Eu não posso ir, preciso estar aqui para cuidar da sua mãe. Alina também. Ninguém sabe mais sobre cura do que ela. Eu preciso perguntar... se você...

? Sim, pai. Eu irei até Lochlann. Sozinha.

Seu pai deu um suspiro irregular.

? Eu não quero fazer isso, ? disse ele.

? Eu sei, pai, ? Joanna disse calmamente, ? mas é necessário. Nenhum de nós fez isso acontecer, então talvez esteja destinado a ser assim.

Seu pai olhou em seus olhos. Seu próprio olhar castanho claro estava inabalável.

? Você é uma mulher sábia, ? ele disse gentilmente. ? Se mantenha em segurança. Volte logo.

Ele beijou a testa de Joanna. Esta, engolindo em seco, assentiu.

? Eu vou tentar. Você também, pai. Fique bem.

Ele deu uma risada, embora seus olhos estivessem tristes.

? Eu vou ficar bem, querida.

Joanna sorriu para ele.

? Eu confio em você.

Os dois riram, embora de algum modo fosse doloroso. Joanna caminhou até o final do corredor, sem querer se demorar, para não começar a chorar.

Quando ela se virou no final do corredor, o viu desviar o olhar, voltando à câmara. Sabendo que ele a observara sair, ela sentiu o seu coração doer como se tivesse sido atingido.

Eu o amo pai. E também mamãe, Amice e Alina e...

Ela suspirou.

Por favor, fiquem em segurança.

Correndo pelo corredor, ela chegou às escadas e, descendo, foi até a porta da frente do castelo. Ela passou pelas grandes portas, indo para o portão onde a carruagem esperava.

Sua bagagem já estava amarrada ao teto. Ela gritou para Angus, o cocheiro, para retirar as bagagens — as de Amabel e de Alina. Então, balançando-se dentro da carruagem, ela se acomodou no banco para tentar dormir.

A jornada para Lochlann levou o dia todo. Era noite quando eles chegaram.

Joanna, acordada de um sono diurno, piscou, tentando clarear sua visão. Ela olhou pela janela.

Estava escuro lá fora, e mostrava um profundo céu azul por trás das colinas. À frente deles, um amplo pico se erguia. No seu cume se avistava um castelo.

Um castelo enorme e escuro.

Joanna mordeu o lábio. Era o seu sonho?

Tremendo, ela esperou a carruagem chegar ao topo. Só o tempo diria agora.

Uma voz rompeu a escuridão.

? Diga seu nome e o assunto em Lochlann!

Joanna sentiu-se tensa quando a sentinela os desafiou. Ela observou Angus pular rapidamente.

? É MacConnaway. E você deve saber tão bem quanto eu qual é o nosso assunto. Estamos aqui para o velório. É um parente da senhora Amabel.

? Oh!

O guarda ficou subitamente muito educado. Sem mais hesitação, ele os saudou.

O castelo da visão dela.

No instante em que chegaram lá, Joanna sentiu um arrepio. Era o lugar. Ela estava quase certa disso. Tremendo de frio e nervosismo, ela esperou Angus levantá-la. Então, hesitante, o frio consumindo seus ossos apesar do vestido e da capa forrada de pele que ela usava, subiu os degraus ao lado dele até a grande porta do lado de fora do vasto salão central.

? É Lady Joanna, ? disse Angus secamente ao homem que os encontrou lá. ? A filha de Amabel.

O homem ficou de lado inteligentemente. Não totalmente surpresa com o respeito ainda ao nome de sua mãe, Joanna atravessou as portas e entrou no prédio.

Estava escuro. Essa foi a primeira coisa que ela notou. Parecia estranho, em suas últimas visitas a Lochlann, havia pelo menos tochas e lamparinas acesas na entrada. Agora, quase não havia nada. No patamar de um vasto conjunto de escadas, uma única tocha queimava em um suporte na parede. Tudo o mais estava na mais absoluta escuridão. Por quê?

Joanna cerrou os olhos, tentando ver. Tentando desesperadamente sentir menos medo.

Não é um pesadelo. Não é assim. É o funeral do meu tio-avô. A antiga casa da minha mãe. Não é um pesadelo.

Enquanto repetia as palavras para si mesma, Joanna subiu os degraus. No topo, Angus se virou à direita.

? É melhor eu descer as escadas da cozinha, minha lady, ? ele disse baixinho. ? Perdoe-me. No entanto, é melhor eu não me intrometer nos aposentos da família. Eles estão acima dessa escada.

? Claro. Obrigada, Angus, ? Joanna disse calmamente.

Sentindo seu medo se tornar mais poderoso, Joanna subiu os degraus escuros da noite. Prendeu a respiração, dizendo as mesmas palavras em sua cabeça uma e outra vez.

Não é um pesadelo. Não é. Não é.

No topo dos degraus, ela seguiu um instinto e virou à direita. Ela se viu em um corredor largo, o lado direito com arcos de abóbada, que dava para o pátio onde ela acabava de entrar. Ela viu algo se mexer na colunata e prendeu a respiração pelo susto. Uma forma branca disparou dali. Ela suspirou de alívio quando viu que era apenas um cachorro.

Não é um pesadelo. Não é.

Andou pelo corredor. O lugar estava escuro e silencioso, tão quieto quanto um cemitério. Ela seguiu em frente, sentindo a pele arrepiar e o cabelo subir e uma sensação de terror crescer lentamente dentro dela.

Não é um pesadelo. Não é.

Ela chegou ao final do corredor. À sua direita, uma porta foi aberta. Nela, uma luz se acendeu de repente.

À luz da lamparina, seu fogo pálido piscando de onde ele a segurava na palma da mão, e ela o viu.

O homem.

O homem alto, de cabelos escuros e rosto magro de seus sonhos.

Ele estava ali.

Com o coração batendo, os pés repentinamente rápidos, Joanna se virou e correu para o outro lado.

De volta ao grande salão. As tochas. A presença dos guardas e algum tipo de vida, de normalidade. Ela acabara de ver o homem de seu sonho sombrio. Aqui, no castelo do pesadelo dela.

Ele era real.

O que significava tudo isso? O que ela sonhou também era real. Joanna nunca sentira tanto medo em sua vida. Ela estava presa, sozinha, nas profundezas de seu pesadelo. O que ela poderia fazer? Agarrando o suporte onde estava a única tocha, ela a levantou do candelabro e subiu as escadas levemente. Ela não deixaria a escuridão derrotá-la.

Capítulo Três

Primeira Vista

? Eu odeio o campo.

Dougal Blackheath, herdeiro do ducado de Buccleigh, sentou-se no solar e, amargurado, olhou para o pai, do outro lado da mesa de jantar.

O ambiente estava escuro e, em algum lugar, o fogo ardia atrás dele. Um enorme prato de guisado enchia o espaço entre eles, mas eles mal haviam tocado.

Seu pai suspirou.

? Eu sei. É horrível aqui. Mas você é o herdeiro do lugar agora. E eu preciso de você para mantê-lo estável.

? Eu sei. Eu sei.

Dougal colocou a mão sobre os olhos, de repente cansado. Não foi apenas a longa viagem desde sua residência em Edimburgo que o esgotou. Foi o lugar em si. Parecia drenar toda a vida dele, deixando-o frio, cansado e zangado. Seu pai parecia ofendido e suspirou.

? Sinto muito, pai. Estou de mau humor esta noite. É esse lugar. Você vai ficar de fora, é sortudo.

Seu pai riu.

? Eu sei. É difícil aqui. Miserável, frio, perigoso e tão longe da corte! Mas você fará o melhor disso tudo.

Dougal suspirou. Não era o aspecto da ameaça que o incomodava. Estava acostumado a comandar a guarda em sua casa no castelo, pois seu pai costumava ficar longe dos negócios do rei, assumir o comando era uma segunda natureza para ele que estava com vinte e quatro anos de idade. Era o próprio castelo que o atormentava.

? Bem, eles têm um bom vinho, ? comentou o pai, como se lesse sua mente. Dougal revirou os olhos.

? Sim. Eles têm. Embora eu esteja, se você notou, poupando esse prazer para que possa ter a cabeça clara.

Seu pai fez uma careta. Balançou a cabeça.

? Sim, notei, mas eu tenho apenas uma queixa. Você trabalha muito duro.

Dougal bufou.

? Olhe quem está falando.

Seu pai deu-lhe um sorriso cansado e bocejou.

? Ponto para você. Falando nisso, ? ele acrescentou, ? acho que vou dormir. Foi uma longa viagem até aqui e estarei fazendo isso de novo, amanhã de manhã.

? Remexer em tudo, ? disse Dougal. ? Bem, boa noite, pai, eu vou deixar você descansar, se conseguir neste lugar.

Seu pai se levantou e sorriu placidamente.

? Conseguiremos, anime-se.

Dougal fez uma careta para ele.

? Boa noite, pai.

? Boa noite.

Quando o pai se foi, Dougal apoiou os cotovelos na mesa e colocou a cabeça nas mãos. Estava difícil aqui, ele não contou ao pai nem a metade da história. No dia anterior à sua chegada, os criados começaram a partir. Quando ele chegou, cinco ou seis mais foram embora e o processo continuava com os servos se esgueirando durante a noite, deixando-o com menos habilidade para administrar o lugar a cada dia seguinte. Ele havia questionado um deles.

? É o velho conde, ? disse o criado, fazendo o sinal da cruz. ? Ele não quer você aqui.

Dougal se absteve de bater no homem com raiva absoluta. Apesar de toda a grosseria, era evidentemente a verdade. Os servos não queriam ficar ali quando ele governasse. O velho conde o amaldiçoara, e eles saíram com medo.

? Eu odeio o campo.

Dougal pegou o copo de cerveja.

Ele deveria ir à cama.

Suspirou. Não estava com apetite, nem esperanças para o dia seguinte.

Perguntava-se se haveria algo bom para esperar no seu futuro.

Naquele momento, ela entrou.

A garota era alta, cabelos longos até a cintura, brilhantes à luz das velas. Na escuridão, ele só podia ver seus olhos, que brilhavam luminosamente, e lábios úmidos, que também brilhavam. Ele sentiu seu coração falhar uma batida, a coluna tensa.

Quem é ela? O que ela está fazendo aqui? Eu deveria saber.

Ela hesitou à porta, os olhos arregalados de surpresa, como se ele fosse o intruso aqui, em um castelo que ele agora possuía, e ela estava ali.

? O que você está fazendo aqui? ? Ele rosnou. Ficou surpreso com a intensidade de sua voz e pigarreou.

A garota piscou, alarmada. Então seus olhos se estreitaram, a mandíbula endureceu.

? Estou aqui para o velório, ? ela disse pausadamente. ? Quem é você?

Ele riu com um som amargo.

? Eu possuo este castelo agora, e tudo nele, ? disse secamente. ? Embora duvide que vocês do local saibam sobre mim.

? Não, ? ela disse brevemente.

Ele riu novamente, surpreso com a resposta curta dela. Quem era ela?

? Você é bem rude. ? Ele comentou.

Algo em sua confiança, em sua fala direta, o incomodava. Ele era o senhor ali! No entanto, ela se portava como se fosse a proprietária.

? Eu deveria pensar, que se precisasse de uma lição de boas maneiras, você não seria a pessoa que eu escolheria para me ensinar, ? ela disse secamente. ? Sou uma convidada aqui. Ainda assim você não me oferece nada de boas-vindas. Se me der licença, vou fazer a minha própria refeição lá embaixo. Talvez haja um traço de boas maneiras no salão, com seus homens de armas.

Enquanto ela andava até a porta, Dougal se levantou.

? Espere. Por favor. Eu sou o senhor aqui. Eu lhe ofereço as boas-vindas. Por favor, sente-se.

Ela olhou através dele e notou que os olhos eram cinzentos, escuros e brilhantes, como uma pedra na tempestade. Possuía um nariz longo e reto, lábios escuros e um rosto oval e solene. Ele era, ela precisava admitir, dolorosamente bonito.

? Eu vejo que você finalmente redescobriu as maneiras, ? ela disse calmamente. ? Bem, então. Vamos começar outra vez.

Dougal sentiu como se tivesse cinco anos de idade e alguém o espancasse por desobediência. Ele se sacudiu e depois olhou para ela.

? Você também poderia ser mais civilizada, ? ele disse impacientemente. ? Eu reino aqui, sabe.

A garota fixou-o com um olhar duro.

? Civilidade! Bem então. Já que você parece ter se lembrado disso, deveríamos colocar isso em prática. Sou Lady Joanna, sobrinha do falecido laird. Eu poderia de saber seu nome e posição?

Dougal riu. Nossa, mas a moça era corajosa. Ele não conseguia acreditar. Gostava bastante disso. Era uma mudança depois das mulheres na corte.

? Bem, minha lady. Eu sou Lorde Dougal, o filho do duque de Buccleigh. Herdei o título através de minha mãe, a neta do Laird. Então como vê, sou agora o senhor daqui também. ? Ele se curvou.

? Oh! ? disse Joanna. Ela não parecia impressionada. ? Eu acho que o castelo mudou ultimamente. Eu nunca vi tão poucos servos. O que está acontecendo?

Dougal corou. Por sorte, estava escuro.

? Os criados foram embora. Eu tenho somente dois. Na última contagem.

? Verdade? ? Joanna olhou com os olhos arregalados. ? Nós tivemos uma equipe de cinquenta! Por que eles iriam?

Ficou surpreso ao encontrar confiança nela. Por que ele não contara ao pai dele, não fazia ideia. No entanto, ele confiara nela.

? Eu acho que eles ouviram algumas histórias.

? Histórias?

Joanna sentou-se à mesa e se serviu de ensopado. Dougal, piscando de surpresa, foi se juntar a ela. Parecia que a escuridão havia sido derrotada, pelo menos neste pequeno espaço, com ela, pois as velas pareciam mais brilhantes e de repente ele se lembrava de que estava com fome.

? Eles dizem que o lugar é assombrado.

Joanna, com a colher nos lábios, olhou fixamente.

? O quê?

? Bem, sim, ? Dougal riu. ? Eu acho que é um absurdo também, é claro, mas...

? Oh! ? Joanna estava olhando à parede em frente a ele, seus olhos focados em algo que ele não podia ver. Dougal ficou preocupado.

? Você acha que...

? Silêncio, ? ela disse brevemente. Ele ficou surpreso o suficiente ao ouvir aquilo. ? Desculpe, ? ela acrescentou depois de um momento. ? Assombrações são coisas sérias. Embora às vezes sejam os vivos, mais do que os mortos, quem as causa.

Dougal se sacudiu, sentindo como se ela o levasse a um território que nunca vira antes.

? Assombrações? Como poderia na vida...

? Eu não sei ainda, ? disse Joanna francamente. ? Apenas algo que eu pensei. ? Ela olhou em seus olhos e olhou para trás. Ele sentiu uma sensação muito estranha, como se uma parte dele estivesse atraída por ela. Com se sempre a quisera. Era um pensamento bizarro, ele disse a si mesmo, mas não o deixaria permanecer. Sentiu sua garganta apertada de emoção e tossiu para limpá-la.

? Bem, minha lady. Estou feliz por tê-la aqui, ? disse ele. Ele não conseguia entender a si mesmo, mas quis dizer isso. ? Talvez amanhã você possa me mostrar o caminho às florestas? Eu gostaria de explorá-las um pouco.

? Não, ? Joanna disse rapidamente. ? Amanhã tenho coisas que preciso fazer. Precisamos descobrir onde estão os servos. Obrigada pela sua oferta, Lorde Dougal, e sua hospitalidade. ? Ela indicou o ensopado, frio agora, que ela ainda assim havia terminado. Dougal olhou para ela, e se remexeu incrédulo.

? Você acabou de dizer que não sairá comigo? E vai entrevistar meus criados?

? Sinto muito, Lorde Dougal, ? ela disse formalmente. ? Mas sim. Precisa confiar em mim nisso. Você é novo aqui. Passei meses aqui quando criança. Sei como o lugar funciona. E minha mãe deseja que eu faça como o tio dela desejaria. Agradeço pelo jantar, ? ela disse novamente. ? Agora vou sair.

? Mas... ? Dougal sacudiu a cabeça. ? O que você acha que está fazendo?

? Acho que não estou fazendo nada, Lorde Dougal, ? disse Joanna. Ela se levantou e ele com ela. Eles se encararam do outro lado da vela, o calor vermelho dançando naqueles olhos suaves. ? Estou aqui para colocar as coisas em ordem. Eu conheço o caminho e você não. Boa noite.

Dougal levantou a mão, como se para pará-la, mas ela já havia se virado. Ela estava caminhando até a porta. Ele suspirou e esperou enquanto ela caminhava pelo corredor com passos suaves.

? Bem, eu nunca vi uma coisa dessas. ? Ele se sentou atordoado, na cadeira ao lado da lareira. Ele se sentou de boca aberta, como se estivesse navegando e uma onda tivesse remexido o barco, levando seu equilíbrio com ele.

Passou a mão pelo cabelo, se sentindo estranho. Gostou de Joanna, ele se deu conta que gostava demais dela. Seu corpo clamava pelo dela de um jeito que não havia sentido antes. Ela era linda, de fato. No entanto, não era só a beleza dela, a figura esbelta, e os quadris finos. O cabelo macio ou os seios altos que gritavam para serem beijados. Era ela. Sua franqueza, sua honestidade. O sorriso dela. Ele a queria de uma maneira que nunca sentira antes. No entanto, ela parecia não gostar dele.

Não importava que não gostasse! Mas acreditava que ela colocaria um punhal entre as costelas dele enquanto dormisse.

Ele ria. Sim, gostava dela. Admirava-a. No entanto, parte dele estava um pouco assustado, e um pouco zangado com sua rejeição.

Bem, suponho que meu tempo no Norte não possa piorar. Talvez ela faça melhorar, ou pelo menos ficar diferente.

Ele possuía um castelo gelado sem servos; ou quase nenhum, um velório para coordenar, inquilinos para administrar, uma guarda doméstica para treinar e apoiar, e nenhuma ideia de por onde começar.

Agora, seu coração havia sido tocado por um espírito selvagem, uma mulher entre aqueles morros e colinas rochosas. Agora ela também o atormentaria naqueles momentos em que procurasse seu descanso.

Às vezes gostaria que essas coisas não acontecessem com ele. No entanto, era o mais velho de todos. Seu irmão poderia brincar com seus amigos, realizar festas, beber, comer, dormir, andar e dançar. Ele possuía duas propriedades para administrar e nenhuma maneira clara de fazê-lo. Agora, também parecia que ele fora rejeitado.

? Eu realmente deveria ir à cama.

Levantando-se devagar de sua cadeira, atravessou a sala escura em direção ao corredor. Pelo menos na cama, sozinho, nada de pior poderia acontecer.

Balançou a cabeça para o guarda na cabeceira da escada e caminhou lentamente até a cama.

Capítulo Quatro

Castelo Assombrado

Na câmara que sua mãe e sua tia compartilharam há muito tempo, Joanna sentou-se na cama. E suspirou.

Aquele homem! De todas as loucuras arrogantes e pouco educadas...

Ela balançou a cabeça, de repente, rindo de si mesma. Aquele homem a assombrava nos últimos anos! Aquele rosto bonito e magro que a olhou em meio a um terror cinzento. Era, na verdade, nada, além de um valentão.

Ela sabia o que fazer sobre isso.

Tendo sido criada com os filhos da população local, estava acostumada a intimidações. Havia muitos meninos e meninas cujas famílias passavam o tempo seguindo a caçada e deixavam as crianças para encontrar a pior espécie de brincadeiras entre seus pares.

A melhor coisa a fazer seria ignorar o homem.

Tudo o que ele quer, como aquelas crianças, é atenção.

Ela sorriu. Estava decidida a ignorá-lo, mas precisava admitir, sentia uma sensação estranha dentro dela quando pensava nele. Uma espécie de sensação flutuante, como se algo se movesse dentro dela. Suspirou e levantou o pente. Estava sendo tola.

Eu não estou aqui para trocar palavras com aquele homem. Estou aqui para acertar as coisas.

O sonho se apoderou de sua mente desde o momento em que ela chegou.

O castelo era em seus sonhos como estava agora, o que a incomodava. Desabitado, deserto, frio, escuro e úmido. O estado do castelo afetava toda a sua família, escurecendo suas vidas, dificultando seu caminho para frente. Por isso estava tão preocupada.

Ela precisava consertar isso. Era a única com a chama.

Era uma responsabilidade e ela não se esquivaria. Não se deixaria distrair por seus sentimentos por aquele homem. Sentimentos, ela admitiu, mas que mal entendia.

Não iria...

Um grito rompeu a profundeza de seus pensamentos. Largou o pente e correu.

Soou novamente, um grito horripilante, vindo do final do corredor.

Joanna percorreu o corredor, indo em direção à fonte do som. Estava ali, no mesmo andar dos quartos, e estava ficando mais alto. Virou a esquina e viu uma figura, vestida de branco, de pé no meio do corredor. Reconheceu seu rosto como uma das criadas, a cozinheira chefe. Ela gritou.

? Bet? Silêncio!

O som de seu nome pareceu frear o terror da mulher, acalmando-a. Seus olhos se iluminaram e ela se concentrou em Joanna.

? Lady Joanna? ? Olhou-a, como se não pudesse acreditar que era ela.

? Bet, ? disse Joanna com firmeza. Concentrou-se apenas na mulher. Ignorou as formas que apareceram atrás, no corredor, pessoas vindo investigar o som. Os guardas estavam lá e uma terceira figura, uma mais alta, que carregava uma vela.

Ele.

Ela bloqueou a forma musculosa dele, desejando ignorá-lo. A mulher precisava de toda a sua atenção.

? Você está segura agora. ? Ela falou com a voz firme quando se dirigiu a ela.

? Oh! Milady! Joanna! Eu estava apavorada! Era ele!

? Ele.

? O fantasma! Oh! Eu vi aquilo! Oh!... ? Soluçando, a mulher atirou-se no chão.

Joanna, tremendo, caiu de joelhos. Olhou nos olhos dela.

? O fantasma. Bet, diga. Quem era?

Antes dela responder, Joanna sabia.

? O senhor! O conde morto. ? Bet soluçou.

Lorde Brien.

Joanna soltou um suspiro trêmulo. O fantasma do seu tio-avô. Ele realmente assombraria o lugar? Por quê?

Sentiu um arrepio na espinha e olhou para cima. Alguém estava observando-a.

Não era, no entanto, a alma que partiu. Ela olhou diretamente nos olhos de Lorde Dougal. Quando encontrou seu olhar, o rosto dele mudou. Ela o viu, por um instante, mais jovem do que sabia que ele era, e o lábio dele se curvou, tornando-o cruel e arrogante. Então tudo mudou outra vez, transformando-se no rosto bonito e carinhoso que reconheceu como Lorde Dougal.

Joanna balançou a cabeça, sentindo dor. Percebeu que, por um momento, a visão havia ultrapassado sua visão normal. Aquilo foi uma visão. Veio para dizer-lhe alguma coisa. Mas o quê? Com a cabeça clareando devagar, Joanna se forçou a se concentrar na mulher diante dela.

? Estou aqui agora, Bet. Você não precisa se assustar. Estou aqui para consertar isso. Eu não vou deixar essa assombração prejudicar ninguém. Você estará segura agora.

Não se sentia tão confiante, mas precisava tranquilizá-la.

Bet expirou, sentindo-se claramente melhor.

? Eu estou feliz de ouvir isso, sim eu estou. Eu sei que você vai definir o lugar para quem realmente tem direito.

? Espere aí, ? disse Lorde Dougal, vindo à frente. Ela o olhou zangada. ? Eu sou o senhor aqui, e eu exijo saber...

Joanna olhou para ele. Ele recuou como se tivesse sido atingido. Ela virou as costas para ele, bloqueando-o da conversa. Como ele se atrevia a deixar sua arrogância atrapalhar aquela mulher? Quem era ou não o Senhor de Lochlann era, neste momento, dispensável. Os servos confiavam nela e isso era o que contava agora.

? Bet, ? ela disse gentilmente, ajudando-a a se levantar. ? Volte para a cama. É seguro. Você está segura. Eu vou ver o seu fantasma e colocá-lo para descansar. Prometo a você.

Bet sorriu.

? Oh! Milady. Estou feliz por você estar aqui outra vez. Agora tudo será preparado por quem tem o direito.

Joanna sentiu-se ruborizar com o elogio.

? Volte para a cama. Se alguma coisa acontecer, me chame. Nós vamos enfrentar isso, juntas.

? Deus a abençoe, senhora.

Beth caminhou lentamente pelo corredor, continuando a dizer coisas gentis sobre Joanna e como ela estava feliz. Ela passou por Lorde Dougal sem olhá-lo e depois desapareceu no corredor superior, onde dormia.

Joanna suspirou. Ela se encostou na parede, sentindo-se exausta. Ajudar a tranquilizá-la havia exaurido mais do que ela percebera e a visão sempre a deixava exausta. O que estava acontecendo ali? Por que ela retornou? Ela esfregou a testa, sentindo a cabeça começar a doer como de costume, depois de um vislumbre como aquele em algum lugar do passado, futuro ou acontecendo.

? Lady Joanna?

Joanna se viu olhando para o rosto envelhecido de Lorde Dougal. Seus olhos escuros brilhavam com a luz de sua vela. Ele a olhava e ela se sentiu mal por ter sentido raiva anteriormente.

? Desculpe-me, ? murmurou cansada. ? Eu precisava fazer aquilo. Sei que ultrapassei seu comando aqui. Fiz isso porque eu precisava.

? Por que você está se desculpando? ? Ele perguntou. Joanna sacudiu a cabeça.

? Eu não deveria ter calado você assim. Sei que isso foi um desrespeito diante de seus servos.

? Eu sei, ? ele disse. Sua expressão era estranhamente gentil, e seus lábios se levantaram nos cantos, um sorriso suave brincando sobre seus lábios cheios. ? Não me parece que eles me respeitaram no começo, nem agora.

? Eles respeitariam você. Mas eles estão com medo, ? disse Joanna. Ela mordeu o lábio, olhando para longe. Seu olhar para ela era intenso. Algo sobre aquele olhar, o olhar fixo, a puxou para frente. Fez com que ela quisesse levantar o rosto para ele e...

Pare com isso, ela se repreendeu. Ali estava usando a camisa da noite, o cabelo solto, no corredor. Ele estava, ela notou surpresa, também com pouca roupa. Uma longa camisa de linho branco, as roupas de dormir dele cobriam seu corpo do pescoço aos pés, embora aquilo fizesse, ela não podia deixar de notar, apenas aumentar seus ombros largos.

Odiando-se pelo calor repentino dentro dela, olhou para o canto oposto.

? Há algo estranho aqui, ? Joanna disse calmamente.

? Um fantasma? Eu...

? Não, ? disse Joanna secamente. ? Quero dizer... eu não sei. Por favor, ? acrescentou ela, olhando para o rosto gentil dele. ? Podemos discutir mais amanhã? Estou muito cansada.

Ele estremeceu como se ela tivesse batido nele.

? Claro. Eu fui terrivelmente negligente. Perdoe-me. ? Ele franziu a testa, recuando. ? Por favor, vá para a cama, dormir. Todos podem esperar para manhã.

Joanna sorriu um pouco tristemente. Ela saiu de onde estava, e ficou de pé ao lado dele. Olhou para ele. Algo dentro dela insistia que ficasse ali, não querendo sair ainda.

? Joanna, ? ele disse suavemente. ? Você está com frio.

A mão dele descansou por um momento em seu ombro. Joanna fechou os olhos. Seu toque era quente e forte. Atingiu o interior dela, atingindo um lugar em seu coração onde nada tocava.

Soltou um suspiro trêmulo.

? Desculpe-me. Sim Estou com frio. Eu vou dormir agora. ? Estremeceu e ele tirou a mão dela. Ela sentiu a perda daquilo. Sentindo-se inquieta, voltou para sua câmara.

? Boa noite, Lorde Dougal.

Ele parou onde estava, olhando para trás.

? Boa noite.

Joanna entrou na câmara e fechou a porta.

Inclinando-se contra a porta, ela soltou um suspiro trêmulo. Ela estava no castelo. Estava escuro, deserto e assombrado. Ela tivera uma visão do passado. Como isso estava ligado ao presente, ou mudaria o futuro, Não possuía conhecimento. Estranhamente, porém, Sentiu uma alegria selvagem preenchê-la.

Ela riu. Tudo o que sabia era que ele a fazia sentir coisas que ninguém jamais a fizera sentir antes. Coisas novas. Coisas assustadoras. Coisas maravilhosas, confusas e adoráveis.

Suspirando, subiu na cama, deslizando sob o linho frio da colcha.

Ela fechou os olhos, encontrando seus pensamentos se voltando repetidamente à conversa deles. Para quando ele a olhou nos olhos. Para quando a mão dele pousou no ombro dela.

Boa noite, Lorde Dougal.

Boa noite

Suas palavras, e as dele, perseguiam-se mutuamente em seus pensamentos, suaves, macias, cheias de sentimentos que ela não entendia.

Ainda franzindo a testa, esperando ser perturbada por sonhos sombrios, ela adormeceu.

Não teve sonhos naquela noite. Ou se os teve, eles não foram tão sombrios.

Quando acordou pela manhã, o amanhecer suave tocando suas pálpebras, ela estava com pensamentos claros, uma sensação de calma. No entanto, não havia mais respostas do que tivera anteriormente.

Ela, no entanto, possuía um plano para obtê-las.

Sentindo-se cheia de energia e propósito, Joanna sabia, naquele momento, que não permitiria que nada a derrotasse. Ela não pararia até que o mistério fosse resolvido.

Capítulo Cinco

Encontro Durante A Refeiçâo

A vista do sol era cinzenta e sem graça. Dougal, sentado à mesa do desjejum, a tapeçaria estava recuada em um arco para deixar entrar luz, ele se viu olhando para o céu plúmbeo. E encolheu os ombros.

Estranhamente, pela primeira vez naquelas manhãs, ele havia acordado com apetite. Len, o único homem que ainda trabalhava na casa, trouxera da cozinha um prato de pão e ovos cozidos. Ele comeu com prazer, pensando como ele conseguira aquilo. Pensamentos sobre Joanna se infiltraram em sua mente, e desejou que ela estivesse ali na mesa com ele. Ele jogou aqueles pensamentos para o lado e se concentrou nos assuntos mais importantes que estavam em suas mãos.

Existia um fantasma naquele lugar.

O pensamento o inundou com um desespero gelado e sem vida. Não era que ele temesse os mortos. Em vez disso, ele se preocupava com o que teria como consequência. Os criados haviam ido embora, deixando-o somente com Bet para fazer pão e Len para manter todo o resto. Ele trouxe seu mordomo com ele, mas quanto tempo antes que Greer também decidisse deixá-lo? E os guardas? Seus inquilinos?

Ele não gostava nada daquilo. Não gostava nem um pouco daquilo. No entanto, o que ele poderia fazer?

A confiança de Joanna lhe dera esperança também. Ele não podia precisar quanto tempo a influência dela duraria. Estava claro que os servos acreditavam absolutamente nela, — algo pelo qual ele se sentia ressentido, — mas quanto tempo prevaleceria?

Mastigou o pão duro, pensando.

Eu poderia realmente mudar as coisas por aqui?

Não sei se conseguirei cumprir os desejos do meu pai.

Essa seria a pior parte. Esta exploração extra no Norte poderia trazer vantagens táticas ao seu pai. Torná-lo muito mais útil para o rei, por menor que fosse. Seu pai estaria rico, favorecido pelo monarca, e como estava sempre trabalhando, precisava que ele fizesse isso. No entanto, ele não ficaria satisfeito se Dougal perdesse a negociação.

Além disso, como manteria o lugar livre de algum perigo externo, se não pudesse manter os homens ali por causa de uma ameaça interna?

Isso era o que mais o preocupava.

Alguém tossiu à porta, interrompendo aqueles pensamentos sombrios. Ele olhou para cima, esperando ver Joanna, e sentiu o coração murchar ao ver o rosto sério e magro de Greer, seu administrador, que trouxera do Castelo Blackheath.

? Sim? ? Sua voz soou irritadiça e esperou que o homem não notasse.

? Senhor, é... ? o mordomo lambeu os lábios, olhando em volta nervosamente. ? Quanto aos aluguéis. Eu sou... é difícil. Hum...

? O quê, homem? Desembuche! ? Dougal sentiu seu coração bater mais rápido e soube que ele parecia preocupado e não conseguiu esconder isto.

? Alguns inquilinos se recusam a dar a sua parte, ? disse o homem, desviando o olhar. ? Eu acompanhei os homens até lá e mesmo com a minha presença eles... eles recusaram.

? O quê? ? Dougal sentiu sua preocupação se transformar em uma súbita fúria. ? Você é meu representante! Carrega os meus direitos...

? Hum! Sim. Concordo, ? disse o homem, com os olhos fixos nas mãos longas e calosas.

? O que você está tentando dizer, mordomo? ? Dougal respirou.

? Eles não querem você aqui.

Dougal ofegou. Ouvir algo tão expressivo foi um choque.

? Desculpe-me meu senhor, ? seu mordomo hesitou outra vez, se desculpando imediatamente. ? Mas foi o que eles disseram. Eles não querem você.

? Por quê? ? Ele bufou. ? Porque eu estou amaldiçoado?

Foi a vez de Greer parecer surpreso.

? Sim. Como você sabia? Quem lhe disse?

Dougal soltou um suspiro trêmulo.

? Chame isso de um palpite. ? Ele riu ironicamente.

Greer parecia preocupado. Dougal, vendo aquilo, sentiu como se toda a sua energia tivesse sido drenada dele. Ele possuía o suficiente para se preocupar, sem novos problemas com o aluguel!

? Eu... eu posso ir, meu senhor, ? disse o homem. E lambeu seus lábios, claramente nervoso.

? Sim, ? disse Dougal, cansado. ? Obrigado, Greer.

Greer se despediu e saiu apressadamente da sala, deixando para trás alguém com uma dor de cabeça monumental.

Dougal fechou os olhos quando a cabeça dele zumbiu.

? O que eu vou fazer agora?

Abriu os olhos novamente e olhou por cima do telhado do grande salão, para as colinas e nuvens cor de cinza-chumbo. Se tivesse se inclinado, ele teria chorado. Ele se sentia assim. Em vez disso, olhou para fora da janela, observando alguns pássaros ? pardais, ele pensou ? passando pela janela, cortando o ar frio. Por alguma razão, sua repentina vivacidade o animou um pouco. Deixando-o sentir uma pequena chama de esperança.

? Meu senhor?

Dougal olhou para cima, o coração de repente batendo. Ele conhecia aquela voz!

Ela estava à porta e limpou a garganta novamente.

? Meu senhor?

? Entre, ? disse Dougal, abatido. ? Por favor. ? Ele acrescentou. ? Eu ofereceria o desjejum que lhe desse as boas-vindas, mas pareceria estranho fazê-lo, já que está em sua segunda casa.

Joanna sorriu. Ela olhou em seus olhos, observou-o como se procurasse alguma ironia em suas palavras. Não houve nenhuma. Ele realmente quis dizer aquilo.

? Obrigada, meu senhor, ? disse ela, e se sentou em frente a ele e, em seguida, começou a servir a si mesma com pão. Passou manteiga, cheirando ao fazer isso. ? Está rançosa. Eu devo falar com Will sobre isso.

Dougal se remexeu. Tentou se concentrar no presente. Ele estava observando aqueles lábios rosados quando ela deu uma mordida, observou o caminho de uma migalha presa à palidez úmida de sua boca. Ela olhou para ele, os olhos arregalados e um pouco de surpresa em seus lábios. Até aquela expressão fez seu corpo doer de desejo.

? Meu senhor?

Ele gemeu.

“Eu a quero muito.”

? Desculpe-me, ? ele disse, acenando com a mão. ? Estava distraído. Você estava dizendo?

? Eu acabei de dizer que vou entrar em contato com o nosso fazendeiro, ? disse ela, olhando para ele um pouco desconfiada. ? A manteiga deveria ter vindo para cá ontem. Esta já tem mais de uma semana. ? Ela cheira mal.

Dougal observou enquanto ela comia, se divertindo. Ela era uma moça saudável, e algo sobre isso o fez sorrir. Ela olhou para cima e o viu olhando para ela mais uma vez.

? Desculpe-me meu senhor, ? ela disse baixinho. ? Eu disse alguma coisa que o ofendeu?

? Não! ? Eu disse rapidamente. ? Não. De jeito nenhum. Continue.

Joanna franziu o cenho para ele. Ela mastigou o pão, engoliu, depois limpou a garganta.

? Perdoe-me, Lorde Dougal. Mas você parece estranhamente descompensado. Alguma coisa está errada?

Dougal soltou um suspiro pesado.

? Você gostaria de saber? Ou devo dizer o que não está dando errado o que é uma pequena lista.

Joanna sorriu. Ela possuía um sorriso suave, ele pensou. Doce e terno, enrugando os cantos dos olhos cinzentos. Ele sentiu o calor preenchê-lo. E sorriu de volta.

? O quê? ? Ela perguntou gentilmente.

? Sinto muito, minha lady, ? disse ele, sentindo-se esgotado. ? Sou eu. Eu sou má companhia. É, são... esses problemas. Os criados, os guardas. Agora os fazendeiros, como você disse. E, aparentemente, os inquilinos também. Pelo menos, de acordo com Greer. Meu mordomo, ? ele explicou, quando ela parecia um pouco curiosa.

? Oh! ? Joanna disse brevemente. ? O que aconteceu com Lewes?

? Quem?

? O mordomo de sua senhoria. Ele estava aqui na última vez que vim. Administrou o lugar por anos.

? Oh! ? Era sua vez de estar confuso. ? Não faço ideia, minha lady.

? Bem, devemos tentar descobrir o que houve, ? Joanna disse levemente. ? Os inquilinos não gostarão de um homem estranho indo para buscar seu tributo. Deixe Lewes fazer isso ? ele sempre fez isso e muito bem. Ele conhece suas histórias.

? Bem, ? Douglas concordou, levantando a caneca de cerveja quente ? fervida novamente ? que estava em frente ao seu lugar. ? Eu suponho que seja sensato.

? Sim! ? Joanna sorriu. Ela sorria de forma deslumbrante, e quando seus olhos brilharam assim, fez o coração dele pular.

Ele riu.

? Bem, Senhora sensata. Estou feliz em tê-la comigo nesta missão.

Joanna piscou. Ele teve o raro prazer de vê-la corar. Foi espetacular. Surpreendeu-o também ? tão ativa e confiante, não pensou que pudesse desequilibrá-la. Ele sentiu um prazer caloroso por tê-la elogiado.

? Eu... obrigada, meu senhor. Eu acho.

Ambos riram.

Dougal sentiu seu apetite retornando, e eles compartilharam um pedaço do pão, um silêncio sociável que preenchia a sala enquanto ela quebrava as cascas de ovos e os descascava, a testa franzida.

? Você dormiu na noite passada? ? Perguntou Dougal. Ele não conseguia parar de pensar nela em sua camisa de dormir.

? Na verdade, bem, ? disse Joanna. Ela riu. ? Eu me surpreendi. Pensei que teria pesadelos.

? Oh! ? Dougal franziu a testa. ? Você tem pesadelos?

? Não exatamente, ? disse Joanna. Parecia desconfortável, e Dougal decidiu que era melhor não forçar. Ele mudou de assunto.

? Aquilo... acontecendo... nós vimos...

? A aparição? ? Disse Joanna, animada.

? Sim, ? disse Dougal, surpreso que ela conseguisse falar sobre aquilo tão calmamente. Isso o preocupava. Mais, realmente, do que ele queria contar. Fantasmas não eram coisas para serem ridicularizadas. Ele queria um padre, pelo menos, talvez dois ou três, para enfrentar aquilo. Mesmo assim, ele não se sentiria tranquilo. Não até ter certeza de que a presença espectral havia partido.

? Não é um fantasma, ? disse Joanna.

? Eu imploro seu perdão? ? Dougal interrompeu seu devaneio, piscou e focou nela. O que ela quis dizer?

? Eu disse assombração. Não é um fantasma.

? Oh! ? Dougal sentiu um arrepio na espinha. Se não era, então o que seria? Um demônio? Algum outro ocupante do inferno?

? Não, ? ela disse. ? É humano.

? O quê? ? Disse Dougal. Ele olhava para ela. ? Mas como...?

? Não me pergunte como, ? disse Joanna rotundamente. ? Eu apenas sei. Nós precisamos pegá-lo. Ou ela. Eu não sei ainda quem é.

Dougal olhou para ela. Ele havia levantado sua fatia de pão. Muito deliberadamente, abaixou-a novamente.

? O quê?

Joanna pigarreou. Olhou para ele. E falou bem pronunciado.

? A coisa. O fantasma no seu castelo. É uma pessoa. De alguma forma, disfarçado de tio Brien. Podemos descobrir quem é e podemos acabar com as assombrações. Então seus servos voltarão e, ? acrescentou ela, pegando um copo, ? podemos relaxar e voltar a um estado de normalidade.

Ele riu. Ela era incrível! Como podia estar tão confiante, tão segura o tempo todo?

? Minha lady! ? Ele disse.

? O quê?

Seus olhos encontraram os dele, eram tão fortes, tão certeiros. Ele queria cair em suas profundezas cinzentas e permanecer lá. Sabia, agora, como seus próprios homens se sentiram quando foram à batalha, como se sentiam seguros com sua mão forte. No entanto, nesta batalha, ele estava desarmado. Ela, ao que parece, possuía toda a armadura. Felizmente, estava compartilhando com ele. Emprestando sua força. Foi um sentimento único. Ele havia forjado o seu próprio caminho sozinho, a vida toda. Para ele encontrar um aliado, alguém que pudesse ficar ao lado dele, oferecer-lhe uma mão, era algo inédito.

Ela estava rindo também. Eles se sentaram juntos, lágrimas lavando suas faces, enquanto riam descontroladamente da pequena, mas notável coisa que acontecera. Eles estavam começando a ser amigos.

O riso era um pouco histérico, observou Dougal, ambos sentindo o peso de sua posição. Ambos sentindo alívio, ao que parecia, em encontrar um ao outro.

Eles se sentaram por um tempo, apenas olhando um para o outro. O rosto dela estava vermelho, os olhos cinzentos brilhantes, a vermelhidão de suas bochechas em contraste com sua profundidade de cor pálida. Parecia resplandecente. Viva. Feliz.

Ele respirou fundo entre os dentes. Daria qualquer coisa para ter aquele rosto do outro lado da mesa com mais frequência. Para vê-la em seu solar, em seu jardim. Na cama dele. Engoli em seco. Adoraria ter seus lábios contra os dela, sentir sua língua, aquele corpo macio aconchegando-se ao seu.

? Eu...

Joanna olhou para ele.

? O quê? ? Sua voz era gentil e alcançou as profundezas de sua alma.

? Estou feliz por tê-la aqui, ? disse ele.

Joanna sorriu.

? Bem, então isso faz dois de nós, ? disse ela rapidamente. ? Devemos começar a trabalhar. Muita coisa para fazer.

Dougal sorriu. Não foi isso o que ele quis dizer. Ele estava feliz por tê-la ali porque gostava dela. Não estava feliz por tê-la ali somente para ajudar a resolver o seu problema. Embora isso também fosse verdade.

? Bem, então, ? ele disse suavemente.

? Bem, então.

Nenhum dos dois se mexeu. A mão dela na mesa, estava a uma polegada da dele. Ele a olhou, notando seus longos dedos, claros, com a ponta rosada, cônicos, as unhas em bom estado.

? Minha lady, ? disse bruscamente. ? Perdoe-me, ? ele acrescentou. ? Eu devo sair.

? Eu também, ? ela disse baixinho.

Seus olhos se encontraram.

Clareando a garganta, sentindo todo o seu corpo doer, Dougal se levantou. Com o coração doendo de arrependimento, deixou-se sair pela porta e para o corredor.

Deixou-a sozinha à mesa, seus olhos levemente desfocados, lábios vermelhos abertos e um olhar de surpresa.

Ele precisava sair. Havia uma tarefa a fazer.

Capítulo Seis

Problemas Na Coleta

O vento soprava intermitente pelo campo, enrodilhando o manto de Dougal e batendo em suas pernas. Ele se envolveu com o manto e se concentrou no homem que o encarava, franzindo a testa para ouvir as palavras ditas acima do suspiro do vento.

? Meu senhor, eu não posso fazer nada melhor que isto. Todos os homens foram embora.

Dougal passou a mão pelo rosto. Queria gritar.

Em vez disso, se elevou até a altura dele — um metro e noventa e oito centímetros — e olhou para o homem.

? Você quer me dizer que sua força de trabalho fugiu. E você não pensou em substituí-los? Por quê?

O homem estremeceu.

? Sinto muito, meu senhor, ? ele disse suavemente, mas firme. ? Foi assim: Eu perguntei na aldeia. Mas ninguém vai aparecer aqui. O lugar está amaldiçoado. Ninguém quer chegar perto.

? Pelo amor de Deus... ? Douglas gemeu. ? Por que as pessoas dizem isso?

? Por quê?

? Quem disse que o lugar está amaldiçoado? Você acha que é amaldiçoado? Quem está dizendo essas coisas?

Ele se sentia com raiva agora. O homem ? um pedreiro, contratado para consertar o muro ao redor da aldeia, olhou nervosamente para ele.

? Eu... meu senhor, eu não sei dizer. Eu não sou um homem santo. O que eu sei sobre terras amaldiçoadas? No entanto, é isso que eles dizem. Laird Brien está inquieto. Eu não tenho como saber o que acontece aqui.

? Tenho certeza de que não, ? disse Dougal com raiva. ? É vergonhoso, mesmo assim.

? Como?

? Nada, ? ele retrucou. Tentou encontrar sua calma interior. Não era bom se irritar na frente dos homens. Seu pai sempre dizia que o senhor deveria estar sempre calmo. Isso inspirava confiança. Ele teria gostado de ver até mesmo seu pai parecer calmo diante daquilo. Suspirou. As palavras do homem, embora irritantes, deram-lhe uma ideia. ? Eles tomariam a palavra de um homem santo de que o lugar estava livre de maldições?

? Bem... ? o pedreiro enxugou a testa. O vento frio subiu a pequena inclinação, soprando nos dois e lançando o manto negro de Dougal sobre ele.

? Bem?

? Depende. Talvez não o novo padre. Mas se o padre Mallory disser isso, então...

? E onde eu o encontro? ? Perguntou Dougal imediatamente.

? Ele se foi depois que Lorde Brien morreu, senhor. Você não o encontrará no vale.

? Oh! Por... ? Dougal sentiu uma dor de cabeça chegando. Isso era inacreditável. Somente um homem poderia tranquilizar seu rebanho, e ele também se foi! ? Por quê? Para onde?

O pedreiro encolheu os ombros.

? Eu não sei, senhor. Ele estava aqui um dia, depois de um dia para o outro sumiu. Sua governanta, Frances, ela disse... ? Ele desviou o olhar.

? Ela disse o quê? ? Perguntou Dougal, sua voz perigosamente suave.

? Ela disse que ele foi para um priorado a alguma distância daqui, ? ele disse baixinho. ? Disse que queria melhorar a si mesmo. Sem a família no castelo, veja, ele não teria nenhum chamado aqui.

? Oh!

Dougal soltou um longo suspiro. Tocou sua testa, quente apesar do ar gelado da manhã. Aquilo não daria certo! Se eles não aceitassem sua palavra, nem do atual padre, o que ele poderia fazer?

Tudo o que ele poderia fazer seria seguir o plano que Joanna traçou. Descobrir quem estava causando a assombração no castelo, expô-lo e terminar com aquilo.

? Bem, Sr. Soames, desculpe-me, ? disse ele. ? Mas eu não posso deixar isso acontecer. Ou encontra os homens para mim, ou vou me lembrar da importância que lhe paguei. E encontrarei alguém para fazer este trabalho.

? Senhor...? ? O homem parecia horrorizado, e secou o suor de sua testa apesar do vento. ? Eu não sei se posso...

? Tente, ? disse Dougal. Ele sabia o quão vazia sua ameaça era realmente. Se ele não encontrasse uma solução para o muro, ele precisaria chamar uma equipe de outro lugar. Quem sabia quanto tempo levaria para que isso acontecesse? A parede do muro poderia ficar em péssimo estado durante todo o inverno. Isso significava que os atacantes logo estariam por toda a aldeia, aproveitando-se da negligência de sua senhoria.

? Eu voltarei amanhã, Sr. Soames. Adeus.

? Bom dia, senhor.

Dougal dirigiu-se rapidamente ao cavalo, esperando se acalmar.

Ele teria percorrido o resto do caminho a galope, deixando o vento gelado esfriar sua raiva.

Quando chegou ao topo, parou no portão, olhando à terra. O céu havia clareado um pouco, um azul incerto que anunciava uma mudança no clima. Isso elevou seu humor. Um falcão pairava em algum lugar sobre a floresta, mantendo os olhos em seu território.

Eu gostaria de ser assim, ? Dougal resmungou. ? Ele é um Lorde melhor do que eu! ? Passou uma mão cansada por seu rosto.

? Meu senhor?

Balançou a cabeça para o guarda do portão. Ainda precisava se lembrar de seus nomes, embora reconhecesse o rosto feliz e enrugado, com olhos escuros amigáveis, daquele homem.

? Estou voltando da aldeia. Fique de olho na estrada, ? disse Dougal.

? Sim, senhor. ? O homem tocou a testa e depois se afastou para atravessar o portão, sendo lentamente acompanhado pelo colega.

Dougal foi até o estábulo e depois caminhou pelo pátio, as botas zumbindo na terra cinzenta. Passou por dois homens que faziam manobras desmesuradas no pátio de treinamento, parou para corrigir as posições e entrou.

Eu não faço ideia do que fazer sobre isso.

Ele estava prestes a tirar o manto, mas continuava frio mesmo dentro de casa. Andou até o solar, com uma esperança em sua mente: talvez Joanna estivesse ali.

Joanna: Esse era outro problema.

Eu nunca me senti assim com alguém antes. Tê-la aqui, tão perto de seu próprio quarto, era frustrante. Alguma parte dele não queria gastar tempo pensando em nada além dela. Ele sabia que lutar contra o desejo de tomá-la, abraçá-la e beijá-la, o derrotaria.

Não faço ideia do que meu pai decidiria.

Ele mesmo não possuía obstruções impedindo o casamento. Joana era sua igual, em status e em tudo mais, e ele teria pedido a ela que se casasse amanhã. No entanto, o que diria a família dela?

Ele era o filho mais velho de um dos senhores mais influentes e bem colocados naquele país. Não podia simplesmente jogar fora sua posição. Seu pai iria querer usá-lo para ganhar aliados, ele sabia disso. Sendo quem era, seu pai provavelmente possuía algum plano de casá-lo com alguém na família do monarca. Ele havia conhecido algumas delas e isso também não era coincidência.

Papai quer que eu me case bem. Muito bem.

Conhecera a filha do rei, era verdade. Bem como muitas das outras damas da corte, bem colocadas, seus noivos sendo usados como trampolins para a monarquia. Dougal não encontrou nenhuma com quem pudesse conversar facilmente. No entanto, o que elas representavam era o que seu pai queria.

Um neto no trono seria uma forma de possuir o poder, sem herdá-lo diretamente. Bondoso, gentil e justo, no entanto seu pai era um dos homens mais implacavelmente ambiciosos que Dougal já conhecera. Sabia o que queria em sua vida e se esforçava para conseguir. Dougal o amava. Ele não o privaria de nada.

O caráter do pai era mais parecido com Alexander do que com o dele, na verdade.

Alexander era o irmão mais novo de Dougal, dois anos mais novo, e ele se irritava com aqueles anos que eram um abismo entre eles. Dougal suspirou. Alexander possuía as ambições brilhantes de seu pai. Seu temperamento era obstinado e forte. E também não herdara nada de sua suavidade.

Ele seria certamente um senhor mais forte do que eu.

Era uma pena que ele provavelmente não chegasse a ser um. Não diretamente, de qualquer maneira. As terras de seu pai passariam para Dougal. Isto significava que ele não estava livre para deixar seu coração agir.

Suspirou. Alcançando o solar, sentiu um aperto no peito. Joanna poderia muito bem estar lá, sentada perto da lareira. Imaginou seus longos cabelos ruivos na luz, o rosto gentil franzindo a testa, dedos afilados segurando a linha enquanto bordava.

Ele olhou pela porta, desapontado. Ela não estava lá.

? Oh! ? pois bem.

Ele queria vê-la. Queria perguntar-lhe sobre a dificuldade com seus inquilinos e com os trabalhadores. Descobrir se eles aceitariam as palavras de qualquer outro homem santo das redondezas.

Eu estou sendo um tolo.

Não deveria confiar na ajuda dela. No entanto, não era apenas a ajuda dela; era ela. Ela o fazia rir, levantava seu ânimo. Pelo menos ele poderia vê-la no jantar, mais tarde naquele dia. Além disso, no jantar, eles estariam sozinhos.

O pensamento fez seu peito inflar e ele riu de si mesmo, sabendo o quão tolo ele era. Ele era o senhor daquele castelo; Ela era a sobrinha-neta do Laird Brien, filha de um Lorde local. E ele não se portava muito bem na mesa de jantar. Então, o que ele estava pensando?

Ainda assim, não conseguiu parar de pensar nela. Tremendo de desejo, desceu as escadas, planejando uma cavalgada antes do jantar. No corredor, quase bateu em Bet.

? Oh! MiLorde! ? Ela disse, com as mãos voando para o rosto em puro terror. ? Eu sinto muito!

? Eu deveria ter olhado também, ? ele disse antes de pensar sobre isso. ? Você está bem?

Ele ficou surpreso ao ouvir a si mesmo sendo tão generoso ? não era comum para ele.

? Oh! Sim meu senhor! ? A mulher sorriu e suas bochechas rosadas ruborizaram de um prazer surpreso. ? Mas meu senhor. Eu tenho uma notícia séria.

? É?

Não mais, por favor. Ele se preparou para umas notícias sobre a falta de guardas ou sobre inquilinos ausentes.

? É o nosso Len! Ele está doente, ? disse ela. ? Eu não sei o que fazer? Quem vai servir o jantar? Ah!... ? Ela balançou a cabeça, parecendo preocupada.

? Quem vai servir o jantar? ? Dougal sacudiu a cabeça, incrédulo. ? Len foi tratado? Você já falou com o médico? ? Novamente, ele não estava certo o que o motivou a disser isso. Ele acabava de se sentir diferente.

? Não, ? a mulher disse baixinho. ? Quem eu posso chamar, senhor? Padre Mallory era bom em cuidar dos aflitos. Mas o novo padre, padre Benjamin... ? ela parou, balançando a cabeça. ? Vou mandar um homem chamá-lo aqui, mas não sei nada sobre ele. ? Ela encolheu os ombros.

? Bom, ? disse Dougal. ? E quanto a quem vai servir o jantar? Temos algum menino auxiliar?

? Oh! Sim meu senhor! ? Ela assentiu com a cabeça. A cozinheira ainda estava com seus auxiliares, cujo dever era limpar as panelas, levar recados e geralmente ajudar nas cozinhas.

? Bom então, ? Dougal assentiu. ? Eles podem levar a refeição. Tenho certeza de que conseguiremos fazer qualquer outra coisa necessária. Até que Len esteja recuperado.

A mulher caiu em uma rápida reverência.

? Obrigada, meu senhor. Talvez nós não estejamos amaldiçoados, afinal de contas?

Dougal soltou um suspiro irregular.

? Eu espero que não.

A mulher riu e seguiu seu caminho.

Dougal andou pelo corredor, seu coração estranhamente animado por causa daquele incidente. Ele havia enfrentado dificuldades ? embora pequenas ? e as estabeleceu. Ele teve um desejo repentino de poder informar Joanna. Ela ficaria feliz em saber de sua vitória.

? Bet? ? Ele chamou, com um pensamento repentino ocorrendo a ele

? Sim, meu senhor? ? A mulher correu de volta para ele.

? Você... você viu lady Joanna hoje de manhã? ? Perguntou em voz baixa.

? Oh! Não meu senhor. Bem, eu vi. Mas não desde que ela partiu senhor.

? Está cavalgando?

? Ela adora cavalgar, senhor! Quando ela era criança, costumava andar por ai. Ela tem um jennet4 aqui nos estábulos, o senhor deu para ela. Ela atravessa as colinas... ? a mulher deu uma vaga indicação de direção, acenando com a mão que mostrava a saída para o lado Oeste da fortaleza. ? Perdoe-me, meu senhor. Estou divagando. Eu e minhas memórias... ? ela balançou a cabeça.

? De maneira nenhuma, ? disse Dougal formalmente. ? Obrigado, Bet. Deixe-me a par do progresso de Len.

? Sim, senhor. Até! Obrigada senhor.

Ela fez uma reverência e saiu apressadamente, deixando Dougal sozinho. Dougal andou pelo corredor novamente. Ele havia acabado de decidir. Ele também cavalgaria.

Parou em um espelho e ajeitou a capa de montaria sobre os ombros musculosos. Suspeito, ele disse a si mesmo, com firmeza, que ele não cavalgaria para encontrar Joanna. Ele simplesmente precisava de ar para clarear seus pensamentos.

Eu não estou me apaixonando por essa mulher. Eu não estou.

Ele não podia. Ele devia isso a sua linhagem, sua família. Ele não podia perder a cabeça por causa daquela garota.

Mas como poderia agir?

Ela era tão diferente de qualquer outra garota que ele já conhecera. Seu pai o enviava à corte com frequência, e ele se socializara com todos os lordes e damas de alto nascimento. Elas pareciam tão incolores, tão pálidas, comparadas a Joanna!

Sorriu. Ele a queria. Notou que só de pensar nela fez sua virilha endurecer.

Dougal Blackheath! Isso é ridículo, ? ele se repreendeu. A garota era quase desconhecida para ele ? ela estava sob o seu teto por dois dias! No entanto, isso fazia parte do apelo, seu segredo.

Sentiu como se não a conhecesse. Como se aqueles olhos cinzentos fossem sempre um baú de segredos, esperando para serem descobertos, valorizados, armazenados. Como a mente dela, o corpo dela também parecia guardar segredos, esperando para serem explorados.

Ele riu de si mesmo, tentando dissipar imagens em sua imaginação, dela nua, é claro ? de como seus seios pequenos e empinados pareceriam sem os limites da roupa. O monte nevado de sua pequena barriga. O longo comprimento daquelas fortes pernas. O sorriso quando ela o olhou por cima do ombro claro, o corpo cortado pelo véu formado pelo cabelo.

Pare com isso!

Ele estava atormentando a si mesmo e sabia disso. Deveria esquecê-la. Concentrar-se no misterioso passeio.

Amarrando as correias de suas botas de montaria novamente, andou rapidamente pelo corredor e foi em direção aos estábulos. Para cavalgar. Não para vê-la.

Por que ele possivelmente desejaria fazer isso?

Suspirou. De todas as coisas tolas, suas próprias tentativas de se enganar eram provavelmente as mais transparentes.

Ele estava se apaixonando por ela e sabia disso.

E não fazia ideia do que fazer acerca daquilo.

? Sele meu cavalo, ? ele disse secamente para o menino do estábulo, parte da vasta família de Len, dirigida sob suas ordens.

O menino levou o garanhão preto para o banco de montagem e alguns instantes depois, ele saltou na sela, sentindo-se mais calmo. Esperava que um pouco de cavalgada oferecesse a ele uma nova perspectiva daquela situação. Estava precisando disso.

Ele saiu em um galope para o fim do dia que escurecia.

Capítulo Sete

Perdido e Encontrado

O que mais impressionava nos pântanos era o frio.

Joanna, cavalgando sua égua favorita, uma égua da raça Jennet, chamada Storm, dada por Brien, estremeceu.

Eu deveria ter trazido meu outro manto.

Quando ela começara a cavalgar, o sol estava brilhando, enviando feixes de luz gelada para o campo. Enquanto cavalgava, o vento aumentara, trazendo de volta as nuvens.

Agora vinha uma tempestade.

Ainda não havia chegado, mas Joana, acostumada com o clima daquela área, podia sentir que estava chegando. O ar apresentava aquela estranha qualidade de faíscas que a anunciava, as nuvens negras e o vento agitado. Ele uivava através das árvores distantes, fazendo Joanna estremecer.

Estou aqui fora sem lugar para me abrigar.

Desejou ter trazido aquele casaco forrado de lã. Quando a chuva chegasse, ficaria encharcada. Então se arriscava a ficar com a mesma febre de sua mãe e irmã. Ela poderia já estar contaminada.

Pensando assim mordeu o lábio. Não queria se preocupar. Ela possuía problemas suficientes para ocupá-la aqui.

Os servos desaparecidos. A assombração. Dougal

De todas as suas preocupações, a assombração parecia a mais urgente. Ela seguiu em frente, concentrando-se naquela preocupação em particular.

De alguma forma, ela sabia que sua visão estava ligada a ele: a visão com Dougal havia encoberto seu rosto na noite anterior. Aquela onde ele era jovem e cruel. Ela não fazia ideia de como poderia contribuir para resolver os problemas que agora enfrentavam.

Vou precisar perguntar a ele.

O pensamento a fez se sentir estranha. Uma espécie de excitação estranha a invadiu. O mesmo sentimento que vinha sobre ela toda vez que pensava em passar um tempo sozinha com Dougal.

Não, Joanna.

Ela não podia se deixar perder em pensamentos sobre Dougal. Isso não ajudaria a resolver nenhum problema.

Ela estava aqui em uma missão: ver a propriedade de seu tio-avô tratada como ele gostaria. Até agora, porém, ela não fazia ideia de como. Quanto mais tempo permanecia em Lochlann, mais problemas surgiam para atacá-la. Uma viagem até a cozinha para empacotar o almoço mostrou que os suprimentos eram irregulares e que seus estoques estavam baixos.

Ela não achava que pudesse durar todo o inverno. Não sem serem muito cuidadosos.

Nesse caso, a falta de servos era um benefício: eles teriam menos pessoas confiando neles para se alimentarem.

No entanto, os habitantes da cidade buscavam os estoques de cereais ? eles sempre faziam — e os guardas precisavam comer, e o padre, e...

Joanna parou. Onde estava o padre Mallory? Era estranho. Cuidara de toda a família do castelo e, em outros tempos, ele teria mostrado sua presença constante, tranquilizando os criados, dando as condolências à família, ajudando a planejar o velório e resolvendo o assunto das posses de Lorde Brien. No entanto, ele não estava ali.

Talvez tenha se retirado para orar. Ele estará no velório. Eu poderei encontrá-lo então.

A lembrança do rosto fino e gentil do velho padre trouxe alguma segurança a Joanna. Ele era bastante amado no vale, respeitado por todos que moravam lá.

Se alguém pudesse convencer aquelas pessoas de que as assombrações não eram reais, seria ele.

O pensamento a animou. Ela estava certa de que ele veria as coisas como ela. Ele possuía uma mente pronta e, ao contrário de muitos padres que ela conheceu, estava disposto a ouvir quase tudo, considerando todas as eventualidades.

Sim, ele poderá nos ajudar nisso.

Joanna sentiu seu ânimo se elevar e olhou em volta. Ela ficou surpresa. Estava tão perdida em pensamentos que mal notou quanto escuro estava. Ela havia seguido a trilha pela encosta quase por instinto e agora estava bem fora, seguindo o rio até onde a floresta começavam. Ela franziu a testa.

Viu algumas ovelhas se moverem na colina junto com ela, e se lembrou de outra preocupação da manhã. Deveria perguntar a Bet sobre o fazendeiro.

A questão da manteiga rançosa a incomodava. Por que nada foi entregue desde a semana passada? Era estranho.

O repentino estrondo do trovão levantou sua cabeça.

? Storm! ? Ela disse nervosamente para seu cavalo, sentindo-a subitamente tensa.

Seu cavalo bufou, tremendo novamente como se tivesse sido mordida por moscas. A égua estava inquieta. Patas agitadas, a cauda a abanar. Joanna, olhando em volta, percebeu o porquê.

O céu estava quase preto. Ela não conseguia ver nada do outro lado do vale, a colina e o castelo haviam sido engolidos pela névoa. Se ela não conhecesse aquela encosta, estaria completamente perdida.

? Será fácil, ? disse ela ao cavalo, acariciando seu pescoço. Elas pararam e Joanna olhou para o vale, tentando impedir a si mesma de entrar em pânico.

Quando o próximo rugido do trovão quebrou o silêncio, Joanna sentiu-a finalmente perder a calma. Storm se jogou para cima, assustada, depois disparou.

? Pare! ? Joanna disse em voz alta. ? Calma. Acalme-se, querida.

Nada acalmaria sua égua frenética. Ela possuía força o suficiente, e claramente fugia para casa.

Exceto que ela estava tomando o caminho errado.

? Não! ? Gritou Joanna, realmente alarmada agora. Elas estavam indo na direção errada, tinha certeza. O castelo certamente agora estava às suas costas.

Estava escuro e a chuva começando a cair. Ela não conseguia ver dali o cume rochoso onde ficava o castelo. O vale entre eles estava envolto em névoa e torrente de água. Ela estava perdida.

? Storm, pare!

Estava quase chorando agora, aterrorizada. Seu corpo inteiro tremia com uma ferocidade de quebrar os ossos. Seus braços doíam por tentar ficar segura, segurando a sela com uma das mãos, depois com as duas, as rédeas enroladas à esquerda, e ela agarrando-se violentamente. Suas costas doíam.

Estava com frio, com dor, assustada. Perdida.

? Por favor, ? sussurrou, embora não soubesse mais com quem falava. ? Ajude-nos.

O céu rugiu para ela, a escuridão foi quebrada com uma súbita explosão de fogo. Sua égua relinchou com aquilo, e Joanna soltou sua própria voz em um grito sem palavras e aterrorizante.

Elas estavam indo para a borda.

Conhecia aquela crista, ela se lembrava. Cavalgara quando era muito mais nova, talvez dez ou onze anos antes. Ela estava com Fergal, o chefe da guarda deles. E ele havia lhe contado sobre os perigos de andar sozinha por ali no inverno.

? Você não vê a borda, milady, não antes que esteja muito em cima. ? Elas estavam indo, em uma velocidade vertiginosa, em direção aos penhascos.

Soluçando em pânico, ensopada, com frio, Joanna fechou os olhos.

Não podia fazer nada para parar a égua. Tudo o que ela podia fazer era esperar.

Aquela tempestade era diferente. A chuva começara como uma maré encharcada que lhe queimava os olhos, congelando-a profundamente até chegar aos seus ossos. Os rugidos abrandaram, havia mais distância entre o raio e o trovão agora, do que antes. Ainda estava nebuloso, impossível discernir onde ela estava ou para onde elas iam.

Seus olhos se fecharam novamente, Joanna escutou. Algo mais havia mudado. Elas estavam em terreno rochoso, e ela podia ouvir um segundo conjunto de batidas de cascos.

No começo, pensou que imaginava, mas quanto mais ela ouvia, com mais certeza ela ficava.

Havia alguém com elas, mantendo o ritmo.

Ela molhou os lábios, limpou a garganta.

? Olá!

Sua voz deve ter sido ouvida, pois ela ouviu alguém gritar.

? Joanna? Espere!

? Não posso... ? ela gritou. Sua égua, que antes havia diminuído um pouco, estava indo mais rápido agora. Evidentemente, ela ouvira as vozes e o barulho dos cascos, e assustou-se novamente.

? Espere aí!

A voz gritou atrás dela, e ela soube então quem era. De alguma forma, de algum lugar, Dougal havia chegado. Ele estava ali. Atrás dela. Correndo para alcançá-la.

Joanna fechou os olhos. Orou. Agarrou a égua com os joelhos. Tentou se inclinar, apanhar as rédeas, agarrar-se. Para fazer todas as coisas que aprendera para diminuir a marcha de sua montaria.

A égua diminuiu a velocidade.

No mesmo instante, ela ouviu os cascos ao lado dos delas. Era Dougal.

? Aqui!

Ele estendeu a mão para ela. Os braços foram ao redor de sua cintura, segurando-a com força. Enquanto ela gritava, aterrorizada, ele a puxou da sela, puxando-a com os joelhos. Então ele pegou as rédeas da égua.

Gritando, ele estendeu a mão e cobriu o olho esquerdo do cavalo. Fez o que se faz com os cavalos e, quando estes são subitamente impedidos de ver, reagem: Virou.

Para longe das falésias.

Dougal parou o cavalo. Observou enquanto a égua corria um pouco pela encosta e depois se deteve. Parada. Esperou.

Joanna ficou deitada onde estava no joelho dele. Estava ofegando de terror, seu corpo estremecendo de exaustão e alívio depois do horror vivido.

? Você... me salvou, ? ela engasgou.

Ele olhou para ela.

? Sua maldita louca, ? ele quase gritou, sacudindo-a. ? Como você pôde fazer algo tão selvagem, tão perigoso? Você quase morreu!

Joanna olhou para ele. Ele acabara de tirá-la da morte certa. Agora gritava com dela? Agitou-a, como se ela fosse uma criança na mesa da cozinha, roubando ervilhas descascadas?

Ela escorregou do cavalo e caiu no chão, suas botas encharcadas fazendo um ruído estridente quando sentiu o impacto. Ele desceu do cavalo, parecendo horrorizado.

? O quê?

? O quê! ? Ela riu, sabendo que parecia histérica. Não se importava: ela realmente estava. ? Eu poderia perguntar a mesma coisa! Você grita comigo, me agita, me trata como uma criança! Você não tem sentimentos? Eu teria morrido!

? Por que você acha que eu estou com raiva de você? ? Ele gritou de volta. ? Como você pôde! Eu quase perdi você.

Ela olhou para ele. A respiração estava ofegante em seu peito. A tempestade havia diminuído, o trovão era somente um rugido distante. A chuva também estava diminuindo. O rosto dele parecia torturado, escorrendo a chuva, os olhos escuros.

Joanna sentiu algo se mover em seu peito. Ela foi até ele. Manteve-o perto.

Ele levantou seus próprios braços. Muito devagar, ternamente, os cruzou ao redor do corpo dela. Manteve-a perto. Seu manto cobria os dois. A segurou com força. Cheirava a couro e fumaça, almíscar, turfa e poeira. Ela se sentiu segura.

Olhou para ele.

? Obrigada.

Ele olhou-a.

? Minha lady, eu...

Ele falou e ela se moveu e, como se tivessem sido atraídos, seus lábios se encontraram. Os lábios dele estavam sobre os dela, molhados da chuva, famintos, indagadores e quentes. Suas próprias necessidades a encontraram e ela sentiu uma alegria selvagem se soltar dentro dela.

Ele deu um passo para trás.

? Lady Joanna...

? Joanna, ? disse ela com firmeza, a respiração ofegante em seu peito. ? E você é Dougal. Eu acho que agora que você me salvou, podemos deixar de lado a formalidade.

Ela riu um pouco instável e ele riu com ela.

Joanna olhou-o, a cabeça jogada para trás, a chuva encharcando seu rosto, molhando o cabelo, cobrindo o manto com o corpo. Ela se sentiu maravilhosa.

? Dougal, ? ela disse suavemente. ? Dougal.

? Joanna.

Eles se abraçaram. Seus lábios se moviam um sobre o outro mais uma vez. Desta vez, o beijo foi suave, lento e ansioso, uma exploração dos corpos um do outro.

Quando se afastaram, Joanna sentiu como se seu coração pudesse quebrar. Ela o queria. Ela ansiava por ele. Sem nunca ter feito ou sentido nada disso, sabia que seu corpo sabia o que queria.

Quem ela queria, agora e sempre.

Como se tivessem concordado pegaram a mão um do outro.

Lentamente, tremendo, encharcados de chuva e de mãos dadas, eles desceram a cordilheira.

Indo para casa.

Capítulo Oito

Realização Surpreendente

Joanna sentiu que desmaiaria quando eles chegassem aos portões. A noite estava caindo então, e estava frio ? impiedosamente frio. Eles levavam Storm com eles, apesar de Dougal insistir que ela cavalgasse com ele. Seu calor atrás dela era tudo que a estava preservando.

? Frio, ? ela sussurrou entre os dentes apertados para impedir que sua voz vacilasse. ? Frio.

? Eu sei, ? Dougal sussurrou por trás. Ele soou escassamente melhor, os dentes também batendo, o corpo tremendo atrás do dela.

? Casa?

? Quase em casa, ? disse Dougal suavemente, apertando o braço onde ele a segurava em volta da cintura. ? Quase em casa.

Joanna sabia que devia parecer ter dez anos de idade, mas todo o seu corpo estava entorpecido, sua mente pensando em frações lentas, informações alimentadas, pedaço a pedaço, em seus pensamentos. Ela estava começando a delirar. No momento em que eles entraram, ela estava vendo sua família ? tia Alina, a maneira como sua mãe rira com o tio Brien quando elas o visitaram, Chrissie, tocando a espineta5...

? Quase em casa, querida. Um passo e depois estaremos dentro de casa. Com cuidado...

Joanna sentiu uma mão a guiando. Ela percebeu que estava andando, Dougal atrás dela. Eles estavam na entrada.

Ela sentiu os joelhos fraquejarem.

? Eu... eu acho...

Ela desabou quando as últimas forças a abandonaram. Ouviu Dougal assobiar consternado, e então ele se ajoelhou ao lado dela. Sabia que ele estava acabado também. Alguém teria que ajudar os dois, ou nunca alcançariam seus aposentos, fogo e segurança.

Enquanto ela perdia a consciência, sentiu alguém levantá-la. O guarda, ela percebeu vagamente. Eles deveriam carregar os dois ao andar de cima.

A próxima vez que Joanna voltou a ficar consciente, estava em sua câmara de dormir. Estava enrolada em cobertores, sentada diante da lareira. Alguém colocou um tijolo aquecido em seus pés e ela começou a sentir os dedos. Seu cabelo estava escovado, os fios úmidos secando onde o fogo a alcançava. Ela estremeceu.

? Dougal...

? Ele está bem, milady. ? Uma voz familiar disse suavemente. Bet, ? Está seguro e dormindo.

? Uau.

Joanna soltou um suspiro. E estremeceu. Ela estava debaixo de tantas camadas que achava que não poderia se mexer, e alguém a despiu e a vestiu com uma camisa limpa e seca, aquecendo-a. Mesmo assim, ela não estava certa de que alguma vez estaria aquecida.

? Venha agora. Tome um gole disso. Está quente. Isso vai lhe aquecer.

Bet estava lá ? querida mulher, tão gentil e carinhosa. Bet, segurava cordialmente um copo de pedra, para pressionar em suas mãos. Joanna pegou, sentindo os dentes tilintarem na borda, tremendo intensamente enquanto tentava beber.

? Isto, isto, ? sua amiga estava lá, Bet, segurava o copo, ajudando-a a beber. Ela suspirou e expirou. Aquilo estava ajudando.

Sua mente lentamente clareou. Ela se lembrou do passeio. Da tempestade. Das falésias.

? E Storm?

? Esta é a égua, sim? Sim, ela está bem. Comeu e está seca. Len cuidou disso.

? Oh! obrigada, ? respirou Joanna, fraca e aliviada.

Ela se sentou, o pequeno esforço bebendo e perguntando a esgotou. Mas sua mente estava clara.

? O mestre? Ele está bem?

? Ele está seguro. Não é muito melhor em ajudar a si mesmo, infelizmente. Estava rugindo como um capataz quando o ajudamos, ? ela riu. ? Disse que deveríamos deixá-lo. Veja você. Disse que não tomaria nada nem faria qualquer coisa até que ele soubesse que você estava bem.

? Oh! ? Joanna sentiu uma onda de calor através de seu corpo. Ela ficou surpresa. Lembrou-se do jeito que ele olhou para ela. Sua raiva pelo que ele considerava como arriscado. Seu sorriso

Ela se deixou cair quando o copo foi retirado. Sentiu sua mente se encher de lembranças dele. Ela não queria ficar acordada. Queria dormir. Para descansar, e mergulhar nas memórias dele.

Naquela noite, ela sonhou novamente. Seus sonhos foram problemáticos, complexos. Neles, ela estava no castelo, conversando com Dougal. Ela continuava tentando alcançá-lo, ver seu rosto. No entanto, o outro rosto, o mais novo, estava no caminho, cobrindo-o. Ela tentou afastá-lo, tentou mais um pouco. No entanto, sua visão se encheu de sangue e escuridão.

Ela acordou enrijecida e dolorida. Tudo doía.

Abriu os olhos, olhando para o teto. Levou um momento para se lembrar de onde estava. Ela olhou ao redor da sala, vendo a lareira, a cadeira ao lado da cama. Uma mulher mais velha sentava-se ali, meio dormindo sozinha.

? Bet, ? gemeu Joanna.

? Oh! milady! Você está acordada. Deixe-me ajudar você.

Joanna assentiu, sentando-se e arrastando-se à beira da cama, com os pés pendurados.

? Obrigada, ? ela disse.

Felizmente, a mulher mais velha estava no quarto naquela hora, pois ela não estava certa se poderia ter se levantado sozinha. Tudo doía quando ela ficou de pé com Bet apoiando-a, e se sentiu como se tivesse caído na encosta da colina, machucada e quebrada.

? É o frio, ? explicou Bet. ? Faz as articulações doerem.

Joanna gemeu, agradeceu e se levantou para poder se vestir. Escovar o próprio cabelo era uma tortura especial, os cotovelos ardiam e estavam machucados. Bet ajudou-a e, juntas, muito mais tarde, foram para o corredor, Joanna apoiando-se no cotovelo dela.

? Você não deveria sair da cama, ? disse Bet com firmeza. ? Não há necessidade. Descanse e se recupere.

? Eu preciso ir, Bet, ? disse Joanna. Ela precisava ir. Para vê-lo.

Parou na porta do solar. Podia sentir o cheiro do desjejum, do fogo e dos temperos. Se não se importasse, poderia beber alguma cerveja quente; Talvez tentasse comer o bannock,6 se houvesse um para ser comido.

Ela se virou, ouvindo alguém soltar sua faca. Ele estava lá.

? Bom dia, ? disse Dougal suavemente.

? Bom dia, ? ela disse, a mão em sua face, surpresa. Ela se sentiu estranhamente nervosa. Era estranho vê-lo ali depois de ontem.

Depois que nos abraçamos, beijamos e conversamos...

? Minha querida Joanna, ? disse ele. Sua voz era suave. Parecia tão íntimo quanto beijar. Joanna corou intensamente.

? Dougal.

Uma pequena parte dela esperara que ele fosse esquecer, descartaria como uma fantasia de exaustão, frio e febre. No entanto, ele não estava mais febril do que ela.

? Você... você não está doente? ? Perguntou Joanna suavemente. Ele parecia bem ? melhor do que quando ela o viu no dia anterior. Sua pele não estava tão acinzentada, seus olhos estavam mais claros. Bem descansado.

? Estou bem, ? ele disse gentilmente. ? Você também?

? Sim, ? disse ela, sentindo o olhar intenso de seus olhos enquanto se moviam sobre ela, como um beijo.

? Espero que você esteja bem o suficiente para quebrar seu jejum. ? ele disse.

? Eu também.

Eles riram.

Ela ficou em frente a ele e pegou uma fatia de pão. Não havia mais nada, além de algumas fatias de presunto, mas o pão, pelo menos, estava fresco e quente. Ela mordeu, respirando o cheiro quente de pão fresco.

Ela não sabia por que, mas, apesar da dor, todo o corpo parecia nascer de novo. Seus nervos formigavam e tudo era belo, intenso e perfumado. Parecia que ela havia se tornado viva.

? Você está bem o suficiente para andar por aí? ? Ele perguntou.

? Bem, suponho que sim, ? disse Joanna, olhando para o corredor onde estivera recentemente. Ele riu.

? Bem, eu suponho que você não apareceu simplesmente aqui em um fio de fumaça, então sim. Eu admito a insensatez da minha pergunta.

Ela riu.

? Bem, não foi fútil, Dougal. Não realmente. Não tenho ideia se posso andar muito mais.

? Eu sei como você se sente, ? ele disse suavemente. ? Estou terrivelmente cansado.

Ela olhou nos olhos dele. Suaves, eles seguraram seu olhar. Eles faziam perguntas também, e os dela ansiavam por responder.

Sim. Eu lembro. Nós nos beijamos e foi maravilhoso. Eu quero o beijar agora.

Ela não sabia, com certeza, se ele sabia o que ela pensava, mas viu os olhos dele se estreitando e ele se inclinou à frente. Ela se inclinou à frente também. A mesa estava larga demais para beijar, mas seus dedos se encontraram. Ele acariciou as costas da mão dela. Ela estremeceu.

? Essa pele macia, ? ele murmurou. Ela estremeceu novamente.

? Dougal...

Ele se levantou. Ela pensou que o havia perturbado, que ele queria ir embora. Seu coração apertou, mas ao invés de sair, ele veio e se sentou ao lado dela. Olhou profundamente em seus olhos. Ela suspirou.

? Minha querida Joanna, ? ele disse roucamente. ? Eu... ? ele fez uma pausa. ? Na colina. Ontem. Eu percebi uma coisa. Eu acho que você sabe o que é. Mas eu... ? ele passou a mão pelo rosto. ? Oh! por... por que isso é tão difícil?

Joanna sentiu seu próprio coração se revirar. Ela queria confortá-lo. No entanto, tocá-lo levaria a beijá-lo, e beijá-lo levaria ao desejo que crescia dentro dela e a levaria por seus próprios caminhos de admiração, para lugares perigosos e proibidos. Ela ficou tensa.

? Joanna, ? ele disse com intensidade. ? Eu gostaria... há tanta coisa que eu quero dizer. ? Sua voz ficou tensa. ? Mas meu pai. Você entende...

? Sim, ? ela disse suavemente. Ela entendeu. Ela entendeu perfeitamente.

Ela estava livre para escolher. E escolheria qualquer um que ela gostasse. O escolheria. No entanto, ele era o filho de um duque. Ele não possuía sua liberdade. Ele estava amarrado.

Ela pegou a mão dele e segurou-a. Seus dedos a acariciaram, movendo-se até a palma da mão. Aquele toque foi como agulhas de fogo em suas veias, formigando e queimando, acendendo o poço de desejo dentro dela.

Eles se beijaram.

Quando se afastaram, o rosto dele estava transtornado.

? Eu não posso fazer isso, Joanna, ? ele disse com palavras entrecortadas. ? Eu quero você. Mas... mas eu não posso.

? Eu sei, ? ela sussurrou suavemente. ? Eu sei.

Eles se sentaram em silêncio, seus corações retornando ao seu ritmo normal. Não podiam fazer o que desejavam. Embora não houvesse outros obstáculos, havia ambição. Havia também, pelo menos agora, o problema de um fantasma. Havia uma tarefa a fazer.

Capítulo Nove

Um Acordo E Uma Visita

A sala do topo da torre era o local mais quente do castelo. Isso pelo menos não havia mudado, apesar do restante das mudanças no castelo. Ainda era um local aconchegante, as paredes estavam densamente cobertas de tapeçarias, um fogo rugindo na lareira. Uma poltrona de frente à lareira, uma capa de linho macio sobre a superfície de madeira esculpida. Joanna afundou na poltrona.

Que alívio.

Ela sentiu a frieza em seu corpo começara sair, o fogo adicionando seu calor ao grosso vestido de lã que ela usava. Em frente a lareira o chão estava coberto com um tapete que mantinha os pés quentes, e as tapeçarias lembravam a tia e a mãe, pois foram elas que bordaram. Era sempre o lugar favorito de Joanna, para pensar.

? Eu gostaria de saber o que aquele sonho significa.

O sonho guardava um segredo, ela pensava que sim. Não o sonho original, mas o recente. Aquele sobre Dougal, trevas e sangue.

Eu queria que a tia Aili estivesse aqui.

Sábia e poderosa, Aili era a mentora de sua própria tia Alina. Ela era uma vidente extraordinariamente talentosa, e teria sido capaz de dizer a Joanna o que o sonho significava. Aili havia desaparecido do castelo dois anos antes. Ninguém sabia onde ela fora.

Alguns disseram que ela se retirara para um convento, mas Alina não disse nada. Joanna vira o aperto em torno de seus olhos, a tristeza profunda dentro deles, e adivinhou que Alina suspeitava que a mulher mais velha havia falecido. Ela estava triste com isso também. Viu Aili uma ou duas vezes em visitas ali mesmo e o que sentiu por ela estava perto de admiração.

Se Aili estivesse ali agora, isso não estaria acontecendo.

Joanna suspirou. Se Aili estivesse ali, não haveria como esconder o que ela sentia por Dougal. Ela deveria pelo menos parar de esconder isso de si mesma.

Ela estava se apaixonando por ele, e sabia disso.

Mas o que eu posso fazer?

Havia muita coisa que ela não sabia sobre ele. De onde ele vinha, quem era sua família. Ela sabia que a família dele possuía um castelo em Buccleigh e uma casa em Edimburgo, e que a prima distante de sua mãe, Jeanne, era sua mãe. No entanto, isso era tudo.

Não era por sua própria curiosidade que ela desejava saber mais. Ou não fosse somente isso, de qualquer maneira.

Aquela assombração era algo a ver com alguém que ele conhecia.

Joanna não fazia ideia porque acreditava naquilo, mas a convicção era muito forte.

Mas quem?

Joanna não sabia nada dele que pudesse ajudá-la a encontrar a resposta.

Além disso, parecia absurdo. Sob o comando de Dougal, Lochlann só poderia ser levada à frente por aqueles que o conheciam, então por que algum deles quereria expulsá-lo? Sua esperança era que no velório do dia seguinte ela pudesse conhecer alguns deles e descobrir mais.

Eu não posso simplesmente incomodá-lo agora. Além disso, o que ele poderia me dizer?

O pensamento de falar com Dougal era promissor, ele era uma boa companhia, e simplesmente vê-lo preenchia-a de um deleite selvagem. No entanto, ela sabia que ele estava ocupado neste momento.

Olhou pela janela. O sol já estava se pondo, uma chama vermelha no horizonte. Era uma cena sombria e misteriosa e estremeceu, afundando na pele de carneiro grossa que cobria a poltrona.

? Milady?

Joanna olhou para cima. Era Bet. Ela sorriu.

? Sim, Bet? O que é?

? Hum... o senhor pediu para lhe dizer que ele está se recolhendo cedo. Se você estiver com fome, o jantar ainda está no solar.

? Oh! ? Joanna se sentiu um pouco triste por perder a companhia dele durante o jantar, mais do que ela queria. ? Bem, obrigada, Bet. Eu vou descer imediatamente. Estou faminta.

Bet assentiu.

? Bom, milady. Eu preparei um bom jantar, fui eu que fiz.

? Obrigada, Bet. ? Lá embaixo, ela encontrou um ensopado, com pão para absorver o molho. Comeu com vontade e depois foi à cozinha. Na ausência de uma dama do castelo, coube a ela planejar o velório, pelo qual precisaria da ajuda de Bet. Juntas, elas planejaram como alimentar cinquenta pessoas.

? ...e nós temos muita cevada. Nós poderíamos fazer algo com isso.

? Bom. Uma papa, talvez?

? Sim, milady! Bom. ? Bet parecia entusiasmada. A cozinha estava quente, a luz do fogo dançando em seus rostos, refletindo nos olhos de Bet, que, por uma vez, brilhavam de alegria.

? É melhor trazermos os barris de cerveja também.

? Sim, milady, ? Beth concordou. ? Eu deveria pedir à Sra. McTavish para preparar mais.

? Ela ainda está aqui? ? Perguntou Joanna, feliz. A senhora McTavish havia administrado a cervejaria do castelo durante o tempo que ela se lembrava ? uma tarefa reservada para mulheres, o que sempre fazia Joanna sorrir. A mulher forte e prática era uma boa pessoa para ter ao seu lado.

? Sim, milady! É preciso mais do que rumores de fantasmas e maldições para expulsá-la ou assim ela disse.

? Estou feliz, ? disse Joanna, e depois fez uma pausa. ? Bet... sobre o que exatamente são os boatos?

? Bem, ? disse Bet, de repente parecendo desconfortável. ? Dizem que Lorde Brien não aprova o senhorio Lorde Dougal, é isso. Eles dizem isso porque ele assombra o lugar porque não quer deixá-lo nas mãos de tal homem, assim dizem eles. ? Ela riu nervosa. ? Claramente absurdo senhora. Embora tenhamos visto ele.

? Sim, ? Joanna pensou. ? Como ele se parece?

? Oh! misericórdia! ? Bet colocou a mão sobre a boca, parecendo assustada. ? Eu não quero pensar nisso de novo. Estava escuro, veja, e ele era um espectro pálido... todo o sangue em volta de sua boca. Todo o sangue... ? ela estremeceu. ? Ele ficava apenas parado lá, como, olhando para mim com aqueles olhos totalmente brancos e sem ver, brilhando no escuro, como os carvões fazem. Declaro madame que nunca tive medo de nada em minha vida.

Joanna estremeceu. A descrição era convincente e assustadora, ela precisava concordar. No entanto, Joanna era como Alina. Ela possuía a visão. Ela saberia se havia realmente um fantasma no castelo.

? Como o tio Brien morreu?

? Febre, milady. Teve uma febre, então ele se foi. E a tosse... torturante e horrível tosse.

? Ele estava tossindo sangue?

? Não, milady, ? Beth franziu a testa. ? Não tanto quanto me recordo. A Sra. Simmons cuidou dele, da aldeia. E o padre Mallory. Eu não o vi, apenas troquei o linho. E eu não vi sangue.

? Oh!

Joanna franziu a testa. Era estranho que o fantasma de Lorde Brien fosse tão colorido, então. Provavelmente um toque de fantasia da parte de quem estava agindo.

E deveria ver esse fantasma.

Ela não vira, nem ouvira falar daquilo desde aquela noite no corredor, a primeira noite de sua estadia. Ela se perguntou se havia desaparecido.

? Milady? ? Perguntou Bet, quebrando sua concentração. ? Nós terminamos o dia?

? Sim, acho que terminamos. Obrigada, Bet, ? disse Joanna, apertando a mão dela com carinho. A mulher mais velha corou e cobriu a mão com a sua.

? Eu não fiz nada, milady.

? Você fez muito. Estou tão feliz por você ter continuado, apesar do quanto é assustador aqui.

? Eu amo essa família, milady. Lochlann tem sido bom para mim desde que eu era uma criança. E alguns dizem que somos parentes distantes dos MacLenahan e dos Lochlann. MacLenahan era meu nome antes de me casar, sabe. Então agora você sabe. Eu não poderia abandoná-lo.

Joanna sorriu.

? Estou tão feliz por você estar aqui.

Ela subiu à cama.

Em sua câmara, escovando os cabelos, Joanna viu sua mente repleta de pensamentos.

Quem quer que esteja interpretando o fantasma possuía somente uma vaga ideia de como o tio Brien morreu. Quem quer que tenha algum motivo para afastar Dougal deste lugar ? e, quem mais se beneficiaria?

Ela suspirou. Muitas pessoas poderiam ser beneficiadas se ele fosse derrubado. Acima de tudo, quem seria o próximo a herdar. Talvez os McDowell, seus inimigos eternos, pois se Dougal estivesse enfraquecido, eles poderiam invadir quando a primavera chegasse. Talvez, alguém que odiasse Dougal.

Se tal pessoa existisse.

Joanna sorriu. Ela não podia imaginar alguém que odiasse Dougal. Ele era um prazer, o homem mais doce que já andou na terra. Ela riu.

? Você pensou que ele fosse um bruto, somente há duas semanas.

Joanna sorriu para seu reflexo quando disse isso, maravilhada com sua própria mudança de perspectiva. Dougal era um bom homem. Um homem, ela sabia, que ela poderia vir a amar.

E quando você o conheceu, você o achou irritante. Grosseiro. Má companhia.

Ela suspirou. Não estava certa, naquele momento, se alguma vez realmente odiara Dougal, ou se simplesmente odiara o poderoso efeito que ele exercia sobre ela. Ela sempre o achou atraente.

? Você é uma tola, sabe? ? Ela disse para a Joanna do espelho.

O reflexo de Joanna sorriu de volta, o rosto oval subitamente travesso, a luz das velas refletindo em seus cabelos castanho-avermelhados. Ela balançou a cabeça, divertindo-se consigo mesmo.

Eu deveria ir dormir. Será um longo dia amanhã.

Seria realmente um longo dia. Como a principal enlutada, esperava-se que Joanna cumprimentasse todos os visitantes, a maioria dos quais ela nunca conhecera, nem ouvira falar. Os aldeões enviariam um representante, assim como os inquilinos. Os homens de armas estariam claro, todos ali. Cada um dos clãs vizinhos enviaria um representante também. Até o McDowell.

Quando caiu no sono, Joanna sentiu um arrepio na espinha. Havia tantos inimigos, e McDowell era um deles. Ela precisaria estar vigilante.

O dia seguinte amanheceu frio e escuro. Joanna colocou o vestido de veludo preto e abotoou-o nas costas, sentindo-se muito mais forte do que no dia anterior.

Escovou o longo cabelo ruivo muitas vezes para que ele brilhasse, uma capa cor de fogo pendurada até a cintura. Ela parecia mais forte também, mais saudável e mais alerta.

Eu precisarei ser.

Lá embaixo, no grande salão, os homens estavam ocupados reorganizando os bancos; Bet estava lá com uma mulher da aldeia, colocando as travessas na mesa alta, preparando a festa. Todos estavam ocupados e silenciosos, o ar sombrio e quieto.

Do outro lado do corredor, ela notou uma forma sombria e camuflada caminhando para ela, e sentiu o estômago revirar.

? Bom dia, minha lady.

? Bom dia, Lorde Dougal.

Ela sorriu para Dougal, cujos olhos brilhavam quando se assentaram nela. Ela o viu olhar o vestido preto que sabia que ela usaria, e apesar de estar de luto ela corou calorosamente.

? Minha lady, ? disse ele, voz baixa cheia de admiração.

Joanna sorriu para ele, os olhos brilhando e, em seguida, rapidamente removeu a expressão feliz. Era um velório! Não deveria estar tão indecentemente feliz.

? Parece que as coisas estão correndo bem, ? disse ela a Dougal, com a voz firme.

? De fato, ? ele assentiu. ? Espero que, vendo este evento, as pessoas parem de falar.

Joanna assentiu, sabendo o que ele queria dizer. Quando o corpo de Lorde Brien fosse finalmente enterrado, ditas as orações, e seu espírito seguisse em seu caminho, os rumores podiam parar.

? Eu espero que sim.

? Falando nisso é o padre. É melhor eu ir falar com ele. Com licença.

Joanna sorriu para ele enquanto ele sorria tristemente por cima do ombro, e então correu em direção ao jovem alto e de aparência austera, com vestimenta comprida que acabara de chegar.

Joanna observou-o com cuidado. Ele era jovem, talvez da idade de Dougal, ou um pouco mais velho, com semblante vazio e olhos negros. Olhou em volta com um ar sério, e Joanna se viu procurando o rosto sábio e bondoso do padre Mallory.

Eu gostaria que ele estivesse aqui em vez deste ali.

Seus pensamentos foram interrompidos por Bet.

? Milady!

? Sim?

? Os convidados. Eles estão chegando agora.

? Oh! Obrigada Bet.

Joanna acenou para a cozinheira e foi assumir sua posição do lado de fora do grande salão.

Os aldeões mandaram um representante, assim como os inquilinos. O mesmo aconteceu com Inverglass, MacNeith, MacConnelly e McDowell.

Joanna olhou para o homem com extrema suspeita. Alto, mas não tão alto quanto Dougal, moreno e com a mandíbula saliente. Ela imaginou que o homem era cerca de dois anos mais novo do que Dougal, imaginou e poderia, com boa imaginação, ter sido o homem que ela viu naquela visão no corredor.

? Minhas condolências por sua perda, minha lady. Meu Laird ? ele acrescentou, inclinando a cabeça para Dougal, que estava ao lado do padre. Joanna piscou, vendo o ar frio e distante no rosto do homem.

Será que ele é a causa de todo esse problema?

Ao longo do pensamento, ela encontrou os olhos se voltando para ele. Joanna resolveu ficar de olho nele. Ele poderia ser o homem que seu sonho lhe advertiu. Agora que ela conhecia Dougal, não achava que os dois homens fossem muito parecidos, mas talvez no momento de sua visão, ela assim acreditara. Ela olhava para Dougal agora, notando seu perfil esculpido. Ele parecera sentir seu olhar, pois se virou e olhou em seus olhos. Não corria o risco de sorrir, mas seus olhos eram suaves e Joanna sentia uma ternura igual dentro dela. Desviou o olhar antes de sorrir.

Por fim, o fluxo de convidados terminou. Sentindo-se como se seus joelhos não pudessem parar de fazer uma reverência, Joanna deixou o seu posto na porta e foi até o vestíbulo, onde ela poderia comer os bolos que as senhoras da cozinha estavam ocupadas fornecendo.

Joanna pegou um bolo temperado de uma mulher da aldeia e comeu devagar, encostada na parede, observando a massa fervilhante de convidados.

O próprio Dougal estava em toda parte. Conversando com os convidados, cumprimentando os homens de armas, negociando com os representantes. Ele estava, ela pensou, tentando cimentar sua posição com os clãs locais, uma medida sábia.

Ele também estava evitando-a.

Pelo menos, parecia assim. Toda vez que ele e Joanna se encontravam de pé um ao lado do outro, parecia que ele encontrava uma desculpa para ir a outro lugar. Ela havia dito duas frases para ele desde sua saudação naquela manhã. ? Como você está se sentindo? ? e ? Ainda temos cerveja? ? Ela suspirou.

Eu acho que ele está com vergonha de ficar sozinho comigo.

Ela observou-o enquanto ele falava com alguém no canto ? um homem alto e sério que ela supunha ser um comerciante, pela rica lã de sua túnica. Dougal parecia tenso, nervoso. Ele estava se curvando para ouvir as palavras do homem, suas mãos fazendo algum gesto, franzindo a testa. Joanna sorriu, apenas para ele.

? Minha lady?

Joanna virou-se para encontrar Len ao lado dela.

? Sim? ? Ele parecia preocupado, e Joanna instantaneamente sentiu seu coração começar a bater.

? Minha lady, estamos tendo problemas no depósito. Eu poderia ter um momento do seu tempo para resolver?

? Claro!

Joanna saiu rapidamente do ambiente. Dougal chamou sua atenção e lançou-lhe um olhar questionador. Ela indicou Len e saiu apressada.

Ele queria que ela ficasse. Era um bom pensamento. Isso fez seu peito brilhar, até as preocupações sobre a cerveja se esgotarem.

Na despensa, Joanna entendeu rapidamente o problema. Um barril de cerveja caiu e, estourando, bloqueou o acesso ao resto. Alguns da aldeia haviam partido vendo naquilo como um mau presságio. Joanna suspirou e depois mandou Len buscar a carroça.

? Podemos amarrar o barril e arrastá-lo na carroça. Dessa forma, não precisamos de nenhum homem para transportá-lo.

? Mas, minha lady, pode levar uma hora para colocar tudo em ordem e em movimento!

Joanna mordeu o lábio.

? Bem, então, levará uma hora. Ainda tem meio barril para os convidados. Precisa fazer.

? Obrigado, minha lady.

Joanna correu de volta para o velório, passando as mãos pelo grosso veludo negro de seu vestido. Ela se sentiu orgulhosa de ter resolvido aquela questão sozinha. Ela pensou em encontrar Dougal para contar a ele.

De repente, um grito a fez virar.

? Pare!

Joanna olhou em volta para ver dois homens de armas, correndo até a parede. Ela franziu a testa, seguindo o olhar deles. Eles estavam correndo em direção a um homem esfarrapado, à espreita, na sombra da parede. Ela também correu em direção ao local.

? O que você está fazendo aqui? ? O primeiro guarda disse, agarrando o homem.

? Sim! Diga o seu assunto, canalha! Ou nós vamos bater em você.

? Espere! ? Disse Joanna. Ela não queria ver violência ali, no dia do enterro do tio Brien.

Os homens pararam.

? Quem é você? ? Perguntou Joanna, encarando o intruso.

? Milady, ? disse o homem. Ele pareceu aliviado e se inclinou para ela. ? Perdoe-me. Eu sou François. Sou um menestrel. Eu estava em Lochlann, ganhando a vida, quando soube do seu... luto. Meus pêsames. ? Ele fez uma reverência elaborada, a mão no coração. Ele possuía um forte sotaque francês e suas maneiras eram impecáveis. Joanna não pôde deixar de se sentir acalmada pela presença dele.

No entanto, ele estava se intrometendo. Por quê?

? François, ? disse ela com cuidado. ? Você disse que estava em Lochlann. Quando você chegou?

? Na terça-feira, milady, ? ele disse suavemente.

Joanna encolheu os ombros. Poderia estar mentindo ou não. Ela ainda não sabia dizer. Ela olhou para os guardas e eles a olharam, aparentemente tão perdidos quanto ela.

? Levem-no à cozinha, ? decidiu Joanna. ? Quando ele quebrar seu jejum, nós poderíamos pedir-lhe para executar uma peça para nós. Seria bom ter um músico habilidoso aqui.

Os guardas assentiram vigorosamente. O velho Norries, o músico residente dali, vinha atormentando todos eles nos últimos vinte anos, ou assim suas tias e mães diziam. Ela estava certa de que a mudança seria bem-vinda.

E se ele estivesse mentindo, logo descobririam. Seria difícil manter a história do menestrel se ele precisasse tocar alguma coisa.

? Minha lady. Meus agradecimentos. Eu tenho estado na estrada por muitos dias. Qualquer hospitalidade é bem-vinda, e em uma casa como esta, é uma honra. ? Ele se curvou novamente.

Os homens de armas o conduziram, não muito gentilmente, na direção das cozinhas. Joanna observou-os sair, os olhos estreitados.

Eu não gosto dele.

Ele era muito afável, educado demais. Possuía as respostas prontas, mas talvez fosse apenas um bom orador. Menestréis eram assim muitas vezes ? era o que ajudava-os a ganhar a vida.

No entanto, vou observá-lo com cuidado.

A vigília continuou. Joanna sentou-se à mesa alta, onde o primeiro prato estava sendo servido. Ela conversou com os que estavam sentados ao seu redor, sentindo a presença de Dougal. Ele estava à cabeceira da mesa, conversando com o padre, que estava sentado à sua direita.

Depois de cerca de meia hora, François chegou para se apresentar para eles. Ele era, na verdade, um lutenista7 respeitável, e sua voz era suave e agradável.

Eu ainda não confio totalmente nele.

Ele até poderia ser um menestrel. No entanto, por que, então, ele se esgueirava pelo castelo? Ele deveria saber que haveria uma recepção bem-vinda para seu tipo, em vigílias.

Joanna observou-o atentamente, mas ele parecia contente com os aplausos, e ainda mais com um prato de ensopado e seu próprio lugar com os servos, os soldados e o povo da cidade quando ele terminasse de cantar. Pouco depois de sua apresentação, a cerveja fresca chegou. Havia sido, Joanna notou com um pequeno sorriso, saudada com ainda mais entusiasmo do que a performance de François. Ela deixou seu lugar para sussurrar uma palavra de parabéns para Len.

Quando voltou, passou pela cabeceira da mesa. Dougal franziu a testa para ela, virando os olhos para o assento vazio à sua esquerda. Joanna sentiu o coração bater de empolgação.

Mesmo neste lugar escuro e ameaçador, de repente houve uma faísca de alegria. Ela puxou o assento e sentou-se ao lado dele, acenando para o padre, que acenou de volta.

? Então, ? disse Dougal enquanto se sentava. ? Nós tivemos um problema?

? Sim! A cerveja. Estava presa no andar de baixo.

? Oh! ? Ele fez uma careta. ? Em que sentido, presa?

Ela riu.

? Um barril se quebrou, ? explicou ela. ? Nós precisamos removê-lo primeiro, antes que pudéssemos trazer outros para cima.

? Bem, parece que você solucionou o nosso problema rapidamente. ? Ele sorriu, saudando-a com sua própria caneca. ? Meus agradecimentos.

Joanna sorriu.

? Obrigada.

Ela olhou às mãos, sentindo as bochechas avermelhadas.

? Uma boa ação a partir da qual, percebo, você não se beneficia. Aqui, tome um pouco de cerveja.

Joanna sorriu enquanto ele despejava uma medida para ela, do frasco de pedra diante dele. Ela pegou uma caneca com gratidão e tomou um gole. Clara e consistente, ligeiramente amarga e potente, era a melhor cerveja da casa. Ela resolveu beber devagar.

? Eu estava pensando, ? continuou Dougal, ? que quando estivermos todos acomodados, talvez na próxima semana, seria bom fazer um reconhecimento pela floresta, fazer novos caminhos de cavalgada até lá.

? Oh! ? Joanna ficou instantaneamente interessada.

? Sim. Eu gostaria de um bom passeio. E poderíamos dar festas lá, se limparmos os caminhos às florestas.

? Sim, ? Joanna assentiu vigorosamente. ? Minha mãe se lembra de algumas belas festas de caça de quando ela era uma moça. Mas nós não tivemos uma caçada aqui por vinte anos.

? Oh! ? Dougal pareceu surpreso. ? Bem, então. Nós devemos mudar isso. Você acompanhava a caçada, minha lady?

Joanna assentiu.

? Às vezes. ? Ela riu. A última vez que ela fora em uma caçada, ela resolveu nunca mais ir.

Ele observou o brilho em seus olhos.

? O quê?

? É uma história de quando eu era uma menina, ? disse ela, corando.

Seus olhos estavam sobre ela e pareciam interessados.

? Conte-me?

Ela sentiu sua garganta apertar.

? Eu não poderia contar isso aqui. Não para você, é embaraçoso.

? Conte-me.

? Não! ? Ela riu.

? Muito bem, ? ele disse, fazendo um rosto triste. ? Bem, então. Eu vou ter que lhe contar o meu fato embaraçoso.

? Oh! ? Joanna sentiu seu próprio coração se aquecer. Seria bom saber uma história sobre ele.

? Bem, foi assim. Quando eu estava com cerca de treze anos? Não. Quatorze. Alexander estava com doze anos. Isso mesmo. Fomos caçar com meu pai. Eu estava terrivelmente animado. Eu pegaria um javali, eu sabia disso! Fantasia infantil claro, um menino não poderia fazer um ataque de lança forte o suficiente. De qualquer forma. Eu fui o primeiro a chegar ao lugar onde ele estava. Uma coisa enorme, a altura atingia meu ombro. Eu estava apavorado, eu lhe digo. Mas esperei pelos outros caçadores, sem deixar meu cavalo fugir. Fui corajoso, você entende. Meu pai me elogiou excessivamente, embora seu amigo tenha me repreendido, é claro, e eu voltei para casa cheio de orgulho. Então Alexander... ? Ele estava rindo agora, e Joanna sentiu seu próprio coração dançar de alegria.

? O quê?

? Alexander, estava andando atrás de mim. Ele tocou em minha cabeça... não. Você vai me provocar. Eu não posso lhe contar. ? Ele olhou para as mãos, seu próprio rosto corado.

? Conte-me, ? disse Joanna, fingindo estar zangada.

Ele riu.

? Muito bem. Alexander estava atrás de mim. Ele tocou em minha cabeça e rugiu como um javali. Eu... eu pulei no ar e quase caí do meu garanhão! E meu pobre cavalo que eu agarrei as rédeas para fugir. Nós fomos cavalgando para a floresta, agarrados como um carrapato na sela. Eu estava gritando, chamando alguém para parar. Claro, meu pai nos pegou. Mas eu estava apavorado até então. Eu pensei que nunca pararíamos. Que eu estaria preso cavalgando até chegarmos ao oceano. ? Ele estava rindo. ? Eu praticamente jurei que nunca mais caçaria. Foi bem feito por me exibir, ? ele riu.

? Não, ? Joanna disse gentilmente, acariciando sua mão. Ele olhou para a mão dela e, lentamente, acariciou-a. Ela corou.

? Não? ? Ele perguntou.

? Você era um menino. Foi compreensível. Seu irmão não deveria ter feito o que fez para assustá-lo. Não foi justo. ? Ela fez beicinho.

Dougal riu.

? Ele é assim, ? ele disse carinhosamente. ? Um pequeno leão. Ele deveria ter nascido como o mais velho.

Joanna sacudiu a cabeça.

? Você é muito gentil.

? Provavelmente, ? ele disse com um sorriso autodepreciativo. ? De qualquer forma você me conta sua história.

? Não.

? Por favor?

? As boas maneiras levarão você a todos os lugares. Muito bem.

Joanna, sorrindo, contou sua própria história. Era semelhante ao final da dele. O manto dela pegara os arbustos e ela, aterrorizada, quase caíra, achando que alguma coisa a estava atacando por trás.

Dougal sorriu para ela.

? Então, parece que temos nossas próprias razões para não caçarmos?

? Sim! ? Joanna riu.

? Bem, nós podemos realizar festas. Os outros podem caçar. Será bom se houver muitas pessoas no castelo.

Joanna sorriu. Foi somente, alguns instantes depois, que ela percebeu que ele estava falando do futuro como se ambos morassem ali.

Ela moveu a mão até ele. Ele a cobriu com a dele. Sentaram-se assim, em silêncio, perdidos na amarga-doçura do seu amor, desejando que sempre fosse assim, que o seu amor poderia ser expresso como deveria ser e o pai dele concordaria com o que eles quisessem.

Joanna pigarreou.

? Meu laird?

? Sim? ? Ele perguntou, piscando.

? Suponho que devemos fazer um pronunciamento ou algo assim. Nossos convidados estão quase terminando o jantar. Olhe as ajudantes de Bet estão trazendo o último prato

Dougal ficou olhando para ela, aparentemente surpreso de encontrarem-se no grande salão.

? Oh! Sim. Vamos sim.

Joanna sorriu. Ela olhou para cima, de repente se lembrando do padre, mas ele partira.

Dougal sorriu para ela, depois modificou o rosto para uma neutralidade cuidadosa e se levantou.

? Meus senhores e senhoras. Inquilinos. Amigos, ? ele começou.

Joanna sentou-se, ouvindo-o pronunciar seu discurso. Possuía uma boa voz e era bem instruído em oratória. Ela gostava de ouvi-lo. Fez um discurso empolgante, agradecendo a todos pelo apoio, elogiando-os por sua lealdade para com Lorde Brien e reconhecendo que haviam transferido essa lealdade para ele.

A última parte do discurso foi inteligente, pensou Joanna. Se eles tivessem pensado em dar as costas aos acordos que Lorde Brien fez em sua vida, eles pensariam duas vezes. Lorde Brien, apesar de tudo que alguém pensasse dele, era um bom estadista.

Seu tio-avô administrara o lugar como se fosse seu pequeno reino, forjando alianças, fazendo tratados, ganhando interesse de duques e até mesmo de alguns dos parentes do monarca. Não, alguém disse que Lorde Brien, havia sido um bom homem.

Joanna suspirou e juntou-se ao resto do salão em um brinde à memória de Lorde Brien.

Enquanto eles gritavam as palavras, sentiam como se algo se movimentasse, um sussurro do ar acima de suas cabeças. Talvez a alma de Lorde Brien estivesse verdadeiramente à deriva, e agora estava livre para continuar sua jornada celestial. Ela sentiu uma paz descer sobre si e sentiu o fluxo passar através dos convidados pelo corredor abaixo.

Quando Dougal terminou e voltou para o seu lugar ao lado dela, ele parecia cansado.

? Muito bem, ? ela sussurrou.

A mão dele tocou a dela suavemente e sorriu. Ela sorriu de volta.

? Pelo menos isso aconteceu sem problemas, ? ele assentiu.

Joanna sorriu.

? De fato.

Eles não disseram isso, mas ambos pensaram, enquanto o salão se levantava e as pessoas começaram a se despedir. Talvez agora as coisas possam voltar ao normal.

Mais tarde, depois de se despedirem do último convidado, as pálpebras de Joanna caíram sobre os olhos, cansados.

? Joanna, ? disse ele. Sua voz estava rouca.

? Dougal.

Joanna olhou às piscinas escuras dos olhos dele. Ele olhou para baixo nos dela. Ela sentiu seu coração bater.

A mão dele acariciou a lateral de sua cabeça. Ela estendeu a mão para tocá-lo.

Eles não se beijaram. No entanto, o olhar que compartilharam era tão íntimo quanto se houvessem se movido.

? Boa noite.

? Boa noite.

Enquanto ele saia do salão, Joanna ficou olhando-o, sentindo o coração doer por tudo o que sentia por ele.

Dougal, ? ela pensou tristemente. ? Eu não entendo nada disso. Mas acho que estou me apaixonando.

Capítulo Dez

Perigo Na Escuridão

Dougal, ouvindo seus próprios passos na escuridão, expirou bruscamente. Os passos sempre soavam mais altos no corredor superior. Se houvesse um fantasma agora, o velório era o momento mais provável para que estivesse presente.

Mesmo assim, desejou ter subido antes, em vez de ficar no corredor para verificar se tudo estava em ordem. Estava realmente escuro ali em cima.

Ele ouviu barulho de passos e pulou, o coração batendo no peito dele.

Um eco. Pelo amor de Deus, homem, pare de ser tão nervoso.

Ele balançou a cabeça para si mesmo, feliz porque nenhum de seus novos homens de armas estava ali para vê-lo. A inquietação estava começando a chegar a ele, claramente. Ele nunca teve medo do som de passos antes.

Se tudo funcionou, e o fantasma finalmente sumiu tudo pode ser maravilhoso.

O pensamento o fez suspirar. Ele possuía uma casa própria, vastas terras, e acabara de conhecer uma mulher que aprendia a amar rapidamente. Sua vida estava tão próxima da perfeição quanto a terra permitia.

Agora certamente tudo pode voltar ao normal?

A solenidade havia sido realizada. O fantasma de Lorde Brien havia sido enviado ao seu caminho. Quem sabia, no entanto, se isso os tranquilizaria?

As pessoas veem as coisas nas sombras quando já estão com medo.

Ele também pensava em si mesmo. Ele estava estranhamente nervoso. Alguém havia esquecido de acender a tocha no alto da escada, e o lugar todo estava escuro como breu.

Algo foi ouvido em algum lugar no corredor escuro à frente.

Provavelmente ratos.

Ele era tão medroso quanto o resto deles! Se achasse o lugar sinistro, dificilmente se surpreenderia que as pessoas estivessem saindo aos punhados. Embora fosse assustador. Sua própria sombra surgiu à frente, jogada na parede pela luz da vela. Teria sido fácil, nesta hora, nesta escuridão, acreditar em fantasmas.

Ele suspirou. O corredor inferior possuía janelas arqueadas que deixavam ver a luz das estrelas mesmo na hora mais escura da noite. Ali não havia luz além daquela que uma pessoa levava consigo.

? Confio em mim para chegar à câmara certa no final, ? Dougal resmungou. Sua própria voz era reconfortante na escuridão. Depois do velório, da cerveja e da comida, ele também estava com sono. Até chegar ao andar mais alto era cansativo. A longa e fria marcha até a última câmara, no escuro, foi um aborrecimento adicional. Parou para recuperar o fôlego, a mão em concha para proteger a chama de qualquer brisa. Ele estava quase em sua câmara. Não faltava muito tempo agora, antes que ele pudesse afundar em um quarto quente e confortável.

Passos.

Desta vez, eles realmente eram de outra pessoa. Dougal estava certo disso. Ele mesmo não estava mais se movendo.

Ele pigarreou.

? Quem está aí?

Pés correram para ele. Uma lâmina prateada brilhou. Então uma dor lancinante cortou-o no braço, vinda de um golpe alto. Dougal gritou. Ele estava desarmado.

Atacou com o punho, e ao mesmo tempo agarrou com a outra mão, tentando deter o homem que já estava se retorcendo, a sombra se movendo contra as sombras mais escuras.

Eles lutaram. Dougal agarrou a manga do homem, finalmente defendendo-se. O homem levantou a faca novamente.

? Guardas! ? Gritou Dougal, levantando o joelho ao mesmo tempo.

O homem ofegou de dor e a lâmina deslizou para o lado, roçando o torso de Dougal, onde o teria esfaqueado. A dor era uma dor lancinante, esquecida no momento da urgência.

? Guardas! ? Gritou Dougal. Ele estava com o ombro do homem ao seu alcance, e deixou-o lutar, então abruptamente soltou, deixando o peso do homem levá-lo à frente contra a parede.

O homem caiu, mas ficou de pé. E partiu em uma corrida.

Dougal correu atrás dele, gritando.

? Sem-vergonha! Canalha! Pare!

A dor em seu ombro estava começando a crescer, uma dor latejante que o fez assobiar. No entanto, ele não poderia parar. Ele precisava pegar aquele homem!

O homem alcançou a cabeceira da escada assim que os guardas também fizeram. Eles o agarraram.

Dougal, com uma mancha de sangue no torço e no braço esquerdo, parou na porta em arco, ofegando. Colocou a mão em seu ombro, sentindo a viscosidade quente do sangue.

? Senhor? ? Gritou o primeiro guarda.

? Pare com isso! ? O segundo gritou, golpeando o homem cuja camisa estava em suas mãos.

Dougal estremeceu, franzindo a testa para clarear a cabeça. Ele estava cansado. Tão cansado. Ele só queria parar.

Suas pernas desmoronaram debaixo dele. Ele se ajoelhou, sentindo a cabeça cair de cansaço ao fazê-lo.

? Senhor! ? O primeiro guarda exclamou, parecendo horrorizado.

? Leve o homem para baixo, ? ordenou Dougal. Ele resmungou e então se levantou em toda sua altura, abrindo caminho ao longo da parede em busca de apoio.

? Sim, senhor, ? o primeiro guarda disse.

? Senhor, precisa de um médico, ? disse o segundo homem, franzindo a testa.

? Eu preciso de uma bandagem e de uma bebida, ? Dougal respondeu acidamente. ? Leve-o para baixo e espere por mim.

? Sim, senhor.

Os dois homens saíram. Dougal ficou onde estava por um momento, segurando a balaustrada em busca de apoio.

Ouviu passos atrás dele. Estes eram suaves, leves e hesitantes.

? Dougal?

Ele se virou, sentindo uma repentina onda de prazer.

? Joanna, ? ele disse gentilmente. ? É... bom ver você. ? Ele estremeceu.

Joanna estava lá, o rosto ansiosamente franzido coberto por um largo sorriso.

? Bom?

Ele balançou a cabeça e, em seguida, encostou-se na parede, respirando pesadamente.

? Dougal! O que... ? Joanna franziu a testa. Ela levava uma lamparina e levantou-a. ? Você está sangrando!

? Sim. Muito, na verdade. Você poderia... ? Ele tossiu, ? ajudar-me na minha câmara?

? Claro, ? disse Joanna rapidamente. ? Encoste-se em mim.

Dougal se inclinou sobre ela, um braço ao redor dos ombros dela. Em qualquer outro momento, ele seria sido transportado com admiração, estando tão perto dela. Podia sentir o cheiro ardente em seus cabelos e a doçura floral de algo com que ela costumava perfumar suas roupas. Podia sentir seu corpo quente.

Agora, no entanto, mal conseguia apertar seus dedos com a mão.

? Eu me envergonho... encontrar-me... de tal... jeito, ? ele disse fracamente. E deu uma risada.

? Vamos fazer você sentar, ? disse Joanna. Sua voz era viva e profissional. Dougal ficou aliviado por tê-la para comandá-lo. Ele sentou na cama.

? Obrigado, ? ele disse rispidamente.

? Não diga isto, ? Joanna disse rapidamente. ? Ou pelo menos, espere até que eu tire isso. Vai doer.

Ela acendeu uma tocha na grade. A luz brilhante se acendeu, mostrando-lhe o rosto no espelho. Parecia abatido. Também mostrava uma mancha escura e escorregadia na manga da túnica, bem perto do ombro. A outra ferida estava mais abaixo em seu peito. Ele olhou para baixo, de repente preocupado.

? Joanna. Isso...

? Sim, está uma bagunça, ? disse Joanna com firmeza. ? Não é fatal, no entanto. Ou você não estaria sentado falando comigo, não é?

Ele sorriu. Sentia-se tonto e sabia que já havia perdido muito sangue.

? Não, ? concordou.

? Certo. Então, se você me deixar, eu preciso despi-lo.

? Oh! ? Saiu um leve sorriso no rosto dele. Ela viu e sorriu.

? E você pode tirar esse olhar do seu rosto, Dougal Blackheath. ? Ela riu. ? É minha obrigação como curandeira. Nada mais.

? Sim, doutora.

Ela franziu o cenho para ele, embora seus olhos brilhassem. Então ela puxou a túnica sobre a cabeça dele.

Doeu. Muito.

? Ohhhhh!

Ela franziu a testa, um olhar de concentração.

? Bem, então. O que temos aqui no seu braço é um pouco pior do que o de seu torço...

Ela havia tomado a liberdade de cortar um pedaço da colcha de linho, e agora, com uma pequena careta, começou a enrolá-lo em volta do corte em seu braço. Ele se retorceu para ver, estremecendo quando viu a profundidade daquilo, o sangue negro subindo na fenda esfarrapada.

? Desagradável, mas se mantivermos limpo acho que você vai melhorar, ? disse Joanna. Ela apertou a tira e depois franziu a testa. ? Eu deveria amarrar as pontas em um cabo de vassoura e torcê-lo corretamente.

? O quê? ? Dougal riu sem acreditar.

? É um método bem conhecido de apertar uma atadura seu homem de mente cética, ? ela disse maliciosamente. Então, ela pareceu decidir que estava apertado o suficiente e moveu suas atenções para o corte em seu peito.

? Agora, ? disse ela, segurando outro pedaço de linho sobre ele com firmeza. ? Você pressiona isso. Firmemente, lembre-se.

? Ohhhhh, ? disse Dougal, rindo com o aspecto quase engraçado de algumas dores. Joanna se sentou na cama em frente a ele. Ela sorriu, mas estava muito pálida. Quando olhou mais de perto, notou que ela estava tremendo.

? Joanna?

? Sinto muito, ? ela disse quase sussurrando. ? Estou muito cansada. Eu...

Enquanto ele observava, ela cobriu o rosto com as mãos e soluçou.

Sentindo-se como um bruto, se moveu para frente e, muito gentilmente, com a outra mão ainda em seu peito, abraçou-a com o braço direito.

Ela ficou muito quieta.

? Oh! Dougal, ? disse ela. Ela se virou e colocou a cabeça no ombro dele, de repente exausta. As lágrimas no rosto dela se tornaram prateadas à luz do fogo. Dougal se inclinou e deu um beijo em sua bochecha.

Ela ficou muito quieta. Sua respiração tremia

? Nós não podemos, ? ela disse suavemente. Ela olhou para ele, seus olhos cinzentos muito tristes. ? Nós não poderemos nos casar, não é?

Dougal não disse nada. Ele não fazia ideia. Fechou os olhos também, por um momento, a dor em seu coração tornando a dor em suas feridas subitamente trivial.

? Eu não sei.

Ela suspirou.

? Eu desejo que nós... ? ela parou.

? Sim?

? Não.

? Diga-me?

Ela fez um pequeno som, algum som entre rir e soluçar.

? Oh! você se enfurecerá...

Ele sorriu.

? Diga-me. ? Seus dedos tocaram sua mandíbula, levantando seu rosto para ele novamente.

Ela olhou para as vigas que corriam pelo telhado.

? Eu gostaria que pudéssemos partir, ? disse ela em voz baixa. ? Para bem longe. Apenas uma escolha por nós mesmos, pelo menos uma vez.

Ela riu. Não era uma risada alegre.

Dougal suspirou.

? Eu sei, ? ele disse. Ele se mexeu na cama, virou-se para encará-la. Tomou as mãos dela nas mãos dele. ? Minha querida, ? ele disse, com mais sinceridade do que jamais sentira. ? Se eu pudesse, eu esqueceria tudo isso. Iria embora. Ficaria apenas com você. Tudo que eu quero da vida é estar em seus braços.

Joanna soluçou. Ela cobriu o rosto com as mãos, os ombros ligeiros trêmulos. Dougal colocou a mão na parte de trás do pescoço dela. Ela ficou tensa.

? Não.

? Desculpe-me.

Ela sorriu.

? Não é que não seja... agradável. É que, quando você me toca, eu não quero mais que você pare.

Ele olhou-a, guerreando com o desejo crescente que constantemente o preenchia. Se o que... se o que ela quis dizer era que receberia as mãos dele em seu corpo... então... suspirou explosivamente. Seus quadris latejavam, seu coração inflava, e ele sabia que, se se inclinasse à frente, colocasse a boca naqueles lábios úmidos e brilhantes, não pararia. Não até que ela estivesse debaixo dele em sua cama, deitada em seus braços.

? Eu deveria... ? ele tossiu. ? Eu deveria dormir um pouco.

? Sim, ? ela disse. Sua voz estava triste.

Ele ficou desconfortável de repente com a falta de roupas. Ela ficou onde estava.

? Obrigado, ? ele disse hesitante.

? Não, ? ela disse e se levantou. Seu rosto estava triste, e talvez um pouco de raiva se escondesse naqueles olhos cinzentos. ? Eu deveria ir.

? Espere.

Ela fez uma pausa, a mão no marco de madeira. Virou-se para encará-lo.

Então ele estava lá atrás dela. Sua boca na dela estava quente, dura e desesperada, um beijo de um homem se afogando, procurando a vida dentro dela.

Ela ofegou e o beijou de volta. Estava com fome, e seus lábios se alimentavam um do outro, devorando um ao outro com um desespero que ele achava que só ele sentia.

Quando eles se afastaram, estavam ofegantes.

? Joanna, eu... ? Sua voz estava grossa de desejo, aprofundada com sua necessidade por ela.

? Vá dormir, seu maluco, ? ela disse suavemente. Seus olhos haviam se suavizado novamente, úmidos de lágrimas. Ela sorriu. ? Eu estou no comando de sua recuperação, e não falarei se você não descansar.

Ele riu.

Eles sorriram um para o outro e ela saiu devagar do aposento.

Quando ela se foi, a porta estalando suavemente atrás dela, ele se sentou pesadamente na cama. Olhou para o teto e suspirou.

Ela era tudo o que ocupava seus pensamentos. No entanto, quando lavou o rosto, preparando-se para dormir, sua mente se voltou para outras coisas. Quem fez a tentativa de assassino? De onde ele veio? O que ele pensava fazer ao matá-lo?

? Há algo muito estranho acontecendo aqui, ? disse Dougal a si mesmo. Foi até a porta e puxou a mesa para mantê-la bloqueada. Então ele se deitou na cama.

Seu último pensamento quando rolou, estremecendo com a dor do peito, foi que precisava encontrar a causa subjacente disso, e logo. Antes que alguém fosse morto.

Quem quer que fosse, sua intenção era mais sombria do que ele admitira anteriormente. Eles não parariam com o assassinato. Ele não fazia ideia de quando eles atacariam, ou como.

Tudo o que ele sabia era que precisava encontrá-los.

Capítulo Onze

Reunião No Desjejum

Joanna acordou quase tão exausta quanto estivera quando foi dormir. A manhã ainda era cinzenta, a luz filtrada brilhava através da janela até as pálpebras.

? Eu não sei se posso ficar acordada o dia todo, ? disse a seu reflexo, gemendo enquanto caminhava até as cortinas para abri-las. A sua longa camisa de noite arrastou-se pelas lajes, e ela quase tropeçou nela, enquanto se apoiava no peitoril da janela, olhando para fora.

O céu estava coberto por uma fina camada de nuvens, o dia prometendo uma possibilidade de sol, bem depois. Ela suspirou e molhou o rosto na bacia da mesa de apoio, estremecendo com a temperatura da água.

Vestida com um longo e profundo vestido azul, os cabelos ruivos escovados e soltos sobre os ombros, ela se dirigiu ao solar.

? Oh! ? ela hesitou na porta.

Dougal estava lá. Uma bandagem enrolada no peito dele, outra em volta do braço, ele estava usando uma túnica de lã escura e o cabelo dele estava escovado. E nitidamente, de alguma forma, energizado. Evidentemente teve uma boa noite de sono.

? Bom dia! ? Ele disse levemente, os olhos brilhando quando a viu aparecer no corredor. ? Joanna. Venha, junte-se a mim.

? Obrigada, ? ela disse, engolindo em seco. Tomou um lugar em frente a ele, os olhos demorando-se na gola da túnica. Ela não parava de lembrar como ele era embaixo dela. Aquele peito largo, coberto de músculos, aqueles ombros fortes, esculpidos em pele pálida e dura! Ela engoliu em seco e desviou o olhar.

? O quê? ? Ele perguntou.

Joanna olhou nos olhos dele. Ele sorriu e ela sorriu, corada. Ela desejou que ele não soubesse exatamente no que ela estava pensando, mas estava bem certa de que ele havia adivinhado corretamente. O sorriso dele ampliou e ela sentiu o dela crescer da mesma forma.

? Dougal Blackheath, ? disse ela com firmeza. ? Estou aqui para a minha refeição. Isso não é permitido?

Ele sorriu.

? Eu ofereço tudo no desjejum.

Ela sentiu uma insinuação em seu tom e olhou para ele bruscamente. Ele sorriu.

? O quê? Devo supor que foi um convite para tomar uma cerveja, ? disse ela, e sabia que sorria largamente. Ele riu.

? Cerveja, sim. Aqui está.

Ele a serviu e ela notou com que cuidado ele segurava o braço quando fez isso.

? Como você está se sentindo?

Ele flexionou o ombro, a mandíbula cerrada firmemente quando fez isso.

? Não é terrível, ? ele confessou. ? Embora esta ferida doa como se o diabo estivesse nela.

Joanna se preocupou.

? E como parece?

Ele fez uma careta.

? Como assim?

? Está avermelhada? Cinza? Escorre ou está seca?

Ele adquiriu com uma cor estranha e Joanna corou, embora não pudesse deixar de rir.

? Sinto muito, ? disse ela. ? Eu estou acostumada a falar sobre essas coisas com Alina. Eu esqueço que elas... geralmente não são comentadas.

? Eu só não quero pensar nisso, tomando meu desjejum, ? admitiu ele.

Joanna riu.

? Eu provocaria você com isso, mas eu sei como você se sente. Desculpe-me.

? De jeito nenhum, ? ele disse. ? Eu posso lhe contar algo. ? Ele havia levantado uma fatia de pão e ela estava desmoronando. Continuando... ? Eu dei uma olhada hoje de manhã enquanto Len me enfaixou. Era um pouco rosa e as bordas estavam fechando. Parecia um pouco quente. Aparentemente.

? Quente, ? Joanna franziu a testa. ? Isso poderia ser apenas a ferida se curando. Mas se ficar mais quente, me diga. Pode estar adoecendo lá. E se a carne começar a escorrer, precisamos de um médico.

Ele ainda parecia ligeiramente verde e ela riu de novo.

? Sinto muito, ? ela continuou. ? Estou acostumada com isso. Você já teve muitas feridas, provavelmente teve mais feridas recentes, eu as tive também. Mas, discutir sobre elas... é preciso um estado mental diferente.

? Sim, ? ele assentiu. Mastigou um pouco de pão e então, engolindo, olhou-a. ? Você mencionou o nome de uma mulher, mais cedo? Ela está em Dunkeld com você?

? Alina é minha tia, ? explicou Joanna. ? Ela é uma curandeira. Ela conserta todas as nossas feridas, dos carroceiros ao Laird. Ela é praticante nessas coisas. Ela me ensina a segui-la.

? Oh! ? Dougal parecia intrigado. ? Bem, você sabe muito. Pelo qual eu agradeço. Eu deveria aprender com você. Um homem deveria saber essas coisas. No campo de batalha, poderia salvar muitas vidas.

Seus olhos estavam quentes nela e Joanna sentiu o calor subir em suas bochechas, sabendo que estava corada. O pensamento de ensiná-lo como Alina a ensinou... não era desagradável. Fazer com que ele lhe pedisse instruções era um elogio imponente.

? Bem, ? ela disse, engolindo em seco. ? Eu ficaria feliz em instruir você. Se tivermos mais feridas para tratar, chame-me. Eu não sou tão boa quanto Alina, infelizmente. Mas eu vou lhe dizer como eu trabalho... o que foi?

? Nada, ? disse ele, balançando a cabeça para ajeitá-la. ? Eu estava apenas... sua menção sobre as feridas. Isso me fez pensar sobre aquele homem. Por que ele estava aqui? Quem pagou a ele?

? Você perguntou?

? Na verdade não, ? Dougal estremeceu quando se virou, indicando o pátio através das janelas arqueadas. ? Meus guardas fizeram um bom trabalho ao dar alguns tapas nele nesta manhã, mas ele não revelou nada. Ele costumava trabalhar aqui, ? os guardas o reconheceram. Eles acham que ele possui um ressentimento.

? Oh! ? Joanna franziu a testa. ? Ele ainda está aqui?

? Não, ? admitiu Dougal. ? Eles o levaram à cidade. Eu acho que o padre está mantendo ele. Vou tentar tirar mais informações dele. Provavelmente sentenciá-lo ao banimento de Lochlann. Eu tenho um problema complicado aqui.

? Oh!

? Veja, se eu o punir com muita crueldade, os aldeões vão me ver como um tirano. E se rebelarão pior do que estão fazendo agora. Eles já me odeiam, eu sei disso. ? Ele riu, com a expressão de surpresa dela. ? Estou me acostumando com isso. No entanto, se eu deixar isso passar, eles pensarão que há uma vitória fácil aqui. Eles provavelmente estarão celebrando minha morte nas tavernas por toda parte agora.

Joanna sentiu uma súbita e fria tristeza preenchê-la. Ela estendeu a mão e antes que pensasse sobre isso, ela descansou a mão na dele.

? Não diga isso, ? ela disse suavemente. ? Se houver ódio, alguém está por trás disso. Você não deu motivo para isso. Tudo o que você fez foi herdar. Por direito, devo acrescentar. Alguém está alimentando isso. Precisamos descobrir quem.

Ele olhou para ela. Levantou a mão dela e segurou-a. Ela suspirou. Suas mãos estavam quentes enquanto ele acariciava as dela, os dedos longos e os olhos dele gentis quando olhou para ela.

? Você é tão forte, ? ele disse suavemente. ? Eu olho para sua mão e sua força me impressiona. Tão esbelta, tão pequena. Mas tão determinada. Você me surpreende.

Seus olhos encontraram os dela através da mesa. Joanna sentiu o coração batendo no peito. Ela suspirou.

? Dougal. Eu...

Ele beijou a mão dela. Ela fechou os olhos enquanto sua boca gentilmente aquecia seus dedos, sua respiração quente no ar frio da sala. O beijo espiralou através de seu sangue, deixando-a ofegante.

Ele suspirou. Colocou a mão dela para baixo.

? Eu sou um idiota, ? disse ele, olhando para o teto.

Joanna suspirou.

? Não, você não é. Por que diz isso?

? Mas eu sou. ? Seu olhar no dela estava quente. ? Eu poderia tentar fazer o que sei que meu pai deseja. Ir embora. Colocar um mordomo aqui. Suprimir este problema impiedosamente. Mudar-me para Edimburgo e me casar com uma noiva da realeza. Mas meu coração morreria.

Joanna soluçou.

? Dougal, ? ela disse. ? Eu... não ? ela disse. ? Pare com essa conversa sobre a morte. E um futuro que nós sabemos que não podemos ter. Nós somos corajosos. Vamos enfrentar isso.

Dougal suspirou.

? Eu não sou tão valente quanto você. Não posso me fechar aos... meus sonhos com você.

Joanna fechou os olhos.

? Você acredita que eu não tenha coração? ? Ela disse, sua voz apertada em sua garganta. Quando ela o olhou, seus olhos estavam úmidos, ela percebeu a umidade retida dentro deles. ? Eu luto com meus desejos a cada noite. Eu anseio por você.

Dougal se inclinou à frente. Ele pegou a mão dela e levou-a aos lábios mais uma vez. E segurou-a, acariciando-a como um precioso cetim do oriente.

? Joanna, ? ele disse depois de um momento. ? O que quer que aconteça, meu coração é seu. Agora e sempre.

Ela sentiu seu próprio aperto em sua mão.

? E meu coração é seu. Uma vez e sempre.

Ele beijou a mão dela e então, quando a soltou, ela sabia que precisava ir. Seu coração estava batendo, lágrimas ameaçando cair. Ela não esperaria nem um momento, ali em frente a ele, com desejo em seu corpo e amor retido por dentro.

Ela se levantou e caminhou, muito vivamente, de volta ao seu aposento. Lá dentro, ela fechou a porta e sentou-se pesadamente. A cama estava macia debaixo dela e ela cobriu o rosto.

? Eu o quero tanto, ? ela sussurrou. ? Eu não posso deixá-lo. Não posso me afastar.

Mas ela precisava fazê-lo. Ela devia.

Ela era forte. Ela iria embora. Mas, também resolveria aquele mistério.

Devia trabalhar mais.

Inclinou-se para trás, olhando para o teto. Tudo o que ela devia fazer era seguir seu sonho. Sangue e máscaras. Alguém se escondendo. Alguém ligado a Dougal. Ela sabia disso.

Ela precisava descobrir mais sobre ele.

Capítulo Doze

Outro Golpe

O vento movia-se agitadamente pelo campo de práticas. Mesmo seu lamento não fez nada para ofuscar a voz áspera do armeiro, gritando de surpresa.

? Pare! Lorde Dougal!

Dougal não deu ouvidos. Uma fúria cega tomava conta dele. Toda a tensão, a dor e o desejo que o consumiam subitamente se transformaram em uma fúria ofuscante e fervilhante. Indiferente à agonia de seu ombro, ele balançou a espada para o lado oposto em um golpe que poderia ter rachado sua cabeça, se não tivesse praticado o suficiente para evitá-lo.

Ele viu o terror nos olhos do homem e cortou a raiva o suficiente para conseguir parar. Este era o seu próprio homem. Estava no campo de treinamento, colocando-os em paz. Esta não era uma luta e ele não estava ali para matar.

Ele deu um passo para trás.

? Muito bem, Fintan, ? ele disse com firmeza. ? Este golpe é difícil de bloquear. Vocês todos perceberam?

Os homens ao redor deles avançaram nervosamente. Seus rostos estavam cinzentos de choque. Dougal sentiu uma súbita culpa invadi-lo. Ele não estava ali para fazer seus homens o odiarem mais do que antes. Ele queria ser visto como um deles, treinando com eles próprios. Agora eles o temiam, e do medo restava um pequeno caminho para desconfiar e odiar.

? Senhor, ? um dos homens disse nervosamente. ? Existe outra maneira de impedir tal golpe? O que ele fez foi... habilidoso.

Dougal sorriu, observando o adversário.

? Foi, ? ele concordou.

Todos os homens sorriram nervosamente e a tensão rapidamente se dissipou. Um deles riu.

? Agora, ? disse Dougal, ansioso para pressionar sua vantagem. ? Existe outra maneira ? respondendo a pergunta. ? Se você levantar o braço assim, entã...

Ao continuar a explicação, olhou para o outro lado do pátio. Alguns de seus homens estavam andando pelo portão, aparentemente conversando com um homem de roupas escuras. Um viajante, provavelmente. Ou, um comerciante. Ele perguntaria a eles mais tarde sobre isso.

? Agora, dividam-se em pares e pratiquem. Assim como nós fizemos. Ambas as formas de defesa.

Eles caíram na tarefa, aliviados, e Dougal sorriu para seu parceiro de treino.

? Isso foi bom, ? ele admitiu. ? Você é o melhor deles.

? O... Obrigado, senhor. ? O homem engoliu em seco. ? Meu avô me ensinou. Quando eu era criança.

? Bom para o seu avô, ? Dougal assentiu. ? Agora. Você conhece o desvio do golpe de descida?

O homem demonstrou rapidamente. Dougal notou seu cotovelo esticado e mencionou, os dois trabalharam juntos para fazer pequenas mudanças em sua postura.

? Meu braço foi quebrado uma vez, senhor, explicou o homem. ? Perdeu um pouco de aderência. É mais fácil para mim desse jeito.

? Oh! ? comentou Dougal. ? Bem, talvez se nós...

Um grito, cru e assustado, quebrou seu pensamento. Ele olhou para cima.

? Meu senhor! ? Gritou um dos homens. ? O fantasma de Brien!

Dougal virou-se para estender o pescoço até as ameias, onde todos viraram o rosto e ergueram os olhos, claros e tensos.

? Onde? Eu não vejo...

Então, aconteceu rapidamente. Dougal sentiu uma pontada aguda e depois um súbito frio. Ele grunhiu, não entendeu. Então sentiu o sangue.

Ele colocou a mão no lado do corpo. Franzindo a testa para o sangue, levantou a mão. Seus homens estavam gritando, correndo, exclamando. No entanto, seu mundo ficou subitamente quieto. A informação veio para ele devagar. Seu lado começou a queimar de dor, como se estivesse preso nos ferros do ferreiro.

Ele grunhiu e caiu de joelhos. A dor de sua outra ferida havia diminuído, e tudo o que ele podia sentir era aquele pulsar, latejante, ardente.

? Eu...

Ele se jogou de joelhos, de repente sem fôlego. E ofegou. Seus homens vieram à frente. Eles carregavam um homem em suas mãos. Um homem que estava lutando, gritando, esperneando. Seus olhos brilhavam com uma espécie de loucura zelosa.

Dougal tentou se endireitar. Olhou para o homem. Para seus próprios homens. Ele sentia como se nada tocasse nele. Estava encapsulado em chumaços de nuvens, pessoas aparecendo através do véu nebuloso de sua visão. Ele respirou fundo.

? Leve-o para baixo, ? disse ele. ? Segure-o. Eu vou questioná-lo... amanhã.

Ele se lançou à frente então, seu mundo de repente escureceu. Podia ouvir os pés se movendo, alguém gritando. Seus homens, vozes silenciosas.

? Chamem o padre! ? Alguém gritou. Pés correndo.

Então silêncio. E escuridão. E quietude.

Dougal acordou. Estava escuro. Podia ouvir o crepitar de um fogo. Ele se sentia quente e estranhamente imóvel, como se estivesse usando uma armadura. Ele abriu os olhos.

Luz de velas, queimando sobre a toalha da mesa. Percebeu que estava em sua câmara, reconhecendo o pesado mármore em volta da lareira. Suspirou. Ouviu um som e olhou para o lado.

Joanna estava lá, sentada ao lado da lareira. Ela estava com seu olhar focado em algo que segurava perto dos olhos ? bordados, ele percebeu. Pano branco, com finos pontos brancos. Ele a observou. O fogo lambeu o cabelo dela, fazendo-o brilhar na luz suave e difusa. Sua bochecha era curvada e macia. Seus seios estavam cheios, e ele podia ver o brilho de sua pele ali, imaginando-a macia e perfumada.

Ele tossiu. Sua voz quebrou o silêncio. Desejou que não tivesse tossido ? poderia tê-la olhado lá para sempre.

? Você está acordado! ? Ela voou para o lado dele, colocando o pano em uma cesta ao lado de sua cadeira. Ela se sentou na cama, olhando para ele. ? Você se sente bem?

? Eu me sinto horrível, ? disse ele. Por que estava tão fraco? Até mesmo falar diminuía sua força, cansando-o tanto. Ele fez uma careta, olhando-a. Ele poderia se perder em seus olhos, na escuridão de seus lábios. Seu rosto estava um pouco desfocado, tão perto, a imagem oscilando.

? Aqui, ? ela disse. ? Beba isso.

Dougal se endireitou na cama em direção aos travesseiros, tentando se arrastar para sentar. A ferida no lado dele, no peito, ambas doíam. Ele cerrou os dentes. Tentou se mover e descobriu que ele não conseguia. Soltou uma respiração longa e estremecida.

? Eu estou uma bagunça.

Joanna parecia triste.

? Você não está. Você tem três feridas. Uma delas é superficial, se curando bem. Duas... mais sérias.

Ele sorri para ela, feliz por tê-la com ele. Levantou a mão, aquela em seu braço bom. Tocou o cabelo dela.

? Obrigado, Joanna. Estou feliz que você esteja aqui.

? Não tenho certeza de que eu estou ? ela pensou. ? É ruim o suficiente ver você ferido sem... sem toda essa preocupação. ? Dougal suspirou e ela mordeu o lábio. ? Sinto muito, ? acrescentou ela. ? Não é algo para falar aqui. Agora, tudo o que você deve fazer é se concentrar em ficar bem. Não pense em nada além disso.

Ele riu. Doeu.

? Sim milady.

Ela lançou-lhe um olhar.

? E também não seja atrevido. Eu sou sua curandeira, eu mesmo mediquei, mas resolvi. E eu exijo sua total cooperação em questões de cura.

? Eu aceito todos os seus cuidados.

Ela sorriu para ele. Seus olhos eram suaves, lábios vermelhos úmidos e separados.

? Oh! Dougal, ? disse ela.

? O quê?

? Isso está uma bagunça, não é?

Ele suspirou. Sabia o que ela queria dizer. Eles. O jeito que eles se amavam. O fato de que eles conheciam os anseios mais profundos da alma um do outro e ainda eram mantidos separados.

? Sabe, ? ele disse suavemente, a mão cobrindo a dela. ? Eu tenho um pedaço de terra em meu próprio nome. Meu pai passou para mim quando atingi a maioridade. Está perto da propriedade dele. Talvez pudéssemos ir lá e... e ficarmos sozinhos. Ninguém saberia. ? Eles os encontrariam, eventualmente, isso estava claro. No entanto, Dougal não queria pensar nisso.

? Oh! Dougal.

Dougal suspirou. Ele sabia o que ela queria dizer. Sabia porque ela franzia a testa para ele, porque parecia tão triste. Ele sabia que era impossível. Ainda assim, parte dele queria acreditar naquilo. Parte dele queria fazer como sugerido. Apenas ir. Levá-la com ele e fugir. Para longe de tudo isso. Estava muito escuro e muito nebuloso para ele entender. Não conseguiria resolver isso. Talvez não fosse possível.

No entanto, ele sabia que precisava tentar.

? O homem que eles pegaram, ? disse Dougal lentamente.

Ela olhou para cima.

? Pare com isso, ? ela disse com firmeza. ? Eu lhe disse para parar de pensar em qualquer coisa, mas ficar bem. Você não escuta?

Ele riu. Repuxou as bordas de suas feridas e fez uma careta dolorosa.

? Precisamos resolver isso, ? disse Dougal suavemente. ? Se fizermos, então... então talvez nós realmente possamos ir. Iremos embora. Deixaremos o lugar para meu pai supervisionar. Ou Alexander. Eu não quero fazer parte disso.

Joanna franziu a testa.

? Devemos resolver isso, ? ela concordou. ? Eu ouvi os homens. Eles disseram... eles estavam dizendo que foi o fantasma.

Ele riu.

? Fantasma bem sólido, isso sim.

? Não é isso, ? disse ela, apontando a mão para ele. ? Eles disseram que ele apareceu e ordenou aquilo.

? Oh! ? Douglas sentiu o coração afundar. Tudo o que ele precisava era dizer que foi escolhido pelo conde morto. Todo o castelo o odiaria.

? Bem, pare de pensar nisso, ? disse Joanna com firmeza. ? Aqui. Isso deve amenizar a dor. Beba. Durma. Vou fazer algumas perguntas, tentar encontrar algumas pistas.

Ele soltou uma respiração irregular. Ele não deveria obedecê-la, não deveria deixá-la fazer aquilo. Ela não possuía motivos para se desgastar com aquele problema. Resolver era problema dele, afinal de contas.

? Joanna...

? Beba. E confie em mim.

Dougal suspirou. Ele beberia. Confiava nela. E dormiria.

? Joanna...?

Ela se virou. Ficou de pé, levantando o cabelo e virando-o sobre um ombro.

? O quê?

? Se eu dormir...

? Eu pedi aos guardas para ficarem à sua porta a noite toda, ? disse Joanna com firmeza. ? E eu vou ficar aqui.

? O quê? ? Ele olhou-a. Para ela estar aqui, agora, sozinha, era chocante o suficiente, quebrava o tabu em todos os casos. No entanto, ela ficar durante a noite.

Ela lançou-lhe um olhar exasperado.

? Eu vou dormir na cadeira. Você está ferido e eu acho que provavelmente estaria muito desgastado para fazer qualquer coisa, então beba.

Dougal sentiu uma pontada de surpresa. Sua masculinidade sendo questionada feriu seu orgulho. Sim, ele poderia estar deitado ali com três feridas. No entanto, se ela estivesse ali, um pouco mais perto, em seus braços, estava certo de que conseguiria aproveitar o momento. Assim pensando ele fez uma careta.

Ela o observou por cima da borda da taça, os olhos solenes.

? Beba.

Ele bebeu. A mistura era amarga e quente. Engasgou e balbuciou.

? O que é isso?

? É um chá de Valeriana8. Sim, tem um gosto horrível. Há cravo, para a dor e sândalo. Beba tudo.

Dougal estremeceu. Ainda havia algum líquido escuro no copo. Levantou-se um pouco e esvaziou tudo, tossindo por causa da amargura. Deitou-se novamente nos travesseiros.

Antes de pensar sobre aquilo, sua visão estava começando a embaçar. Piscou para ela. Sentiu-se como se estivesse andando entre as árvores, o vento assobiando por suas orelhas, árvores passando por ele. Ele tentava focar, mas a visão dançou.

? Joanna, ? disse ele. A cadeira dela estava ao lado da cama, a taça em seus longos dedos enquanto ela a colocava na mesa ao lado da cama dele. Ele segurou a mão dela.

? Durma, querido. Eu estou aqui, cuidando de você.

Ele sentiu uma fonte repentina de amor crescendo em seu peito. Era uma sensação linda, como se uma luz tivesse entrado em seu peito. E sorriu para ela.

? ... amo você, ? ele murmurou.

Perdeu o foco então, suas pálpebras caíram sobre seu olhar e então ele se moveu sob o lençol, caindo no sono. A última coisa que ele ouviu foi um sussurro, que poderia ter sido suas próprias palavras, pensou para si mesmo, e o sussurro suave de alguém chorando.

Capítulo Treze

Morte Nas Sombras

O fogo crepitava, um contraponto ao som da respiração de Dougal. Joanna sentiu as próprias pálpebras caírem. Ela enxugou o rosto, sentindo as bochechas manchadas de lágrimas e sabendo que seus olhos estariam inchados no dia seguinte. Não conseguiu evitar.

Ela a amava. Ele a amava. Eles possuíam um vínculo tão profundo quanto qualquer outro que ela tivesse testemunhado antes, e nenhuma chance de expressar isso.

? Eu o amo.

Ela disse em voz alta, ali em uma sala de descanso e no silêncio. Ali, era seguro dizer o que ela sempre soubera.

Ela o amava. Ela o queria. Como, porém, poderia seguir a indicação de seu coração naquilo?

Mãe. Alina, Amice, Brodgar e Conn. Alf e Leona. Tia Chrissie. Pai.

Sua mente se encheu com seus nomes, um refrão silencioso. Ela não podia deixá-los para trás. Seus rostos nadaram diante dela no silêncio e ela sabia que não poderia simplesmente desaparecer. Não poderia deixá-los sem palavra. Eles lamentariam e a ferida nunca se curaria dentro dela.

Ela se virou para olhar para Dougal. Dormindo, mesmo com o traço de dor ainda estampado em sua testa, ele era bonito. Ela estendeu a mão, desejando poder tocá-lo. Sua pele era tão macia, seu rosto relaxado pelo sono. Sua boca, cheia e macia, pedia por beijos.

Eu nunca vi um homem tão bonito em toda a minha vida.

Seu coração torceu dolorosamente em seu peito. Vê-lo ali, dormindo, era uma coisa deliciosa. Tão vulnerável, seus olhos afiados se fechavam no descanso. Ela queria acariciar seu cabelo macio. Deitar ao lado dele. Para nunca mais sair.

Sentiu a mão dele se mover para acariciar o rosto dela e forçou-a a descansar em seu colo. Olhou a palma da mão. Os dedos longos e afilados. Ela pensou em como ele a beijou, seu coração batendo no peito. Era tão maravilhoso, o toque dele na mão dela, os lábios dele nos dedos dela...

? Pare com isso, ? sussurrou em voz alta. Ela se sentiu zangada consigo mesmo. Não podia deixar sua mente fazer isso, fazer truques com ela assim. Estava ali com um trabalho a fazer. Para encontrar um caminho através daquela escuridão e definir o lugar a quem de direito.

Como aconteceu, sua família provavelmente estava preocupada com ela. Eles a enviaram para ali, como uma representante para o velório. Não para ficar e resolver o mistério. Sua tia Alina provavelmente acharia que havia alguns problemas que precisavam de sua presença. Alina ouvira o seu sonho por todos aqueles anos, e provavelmente adivinhou que o castelo era Lochlann, e o homem, o herdeiro de Brien.

Eu gostaria que ela pudesse falar comigo agora.

De todas as pessoas que poderiam ajudá-la a enxergar através daquele olhar na escuridão, era sua tia quem poderia ajudá-la.

Joanna suspirou e recostou-se. Olhou para o teto. Vigas cruzavam por ali, a madeira de carvalho escura, manchada e rachada pelo calor, pelo frio e pelo tempo. Ela pensou sobre as alternativas. A duração da viagem para casa, para Dunkeld. Sozinha.

? Eu devo ir, ? ela sussurrou. Isso fazia uma espécie de sentido. Se ela voltasse, poderia falar com Alina. Dizer para sua mãe algo sobre a sua situação. Deixar seu pai saber que seu aliado precisava de ajuda. Com tropas ali, leais a Dougal e a seu pai, talvez essa desconfiança de alguma forma desaparecesse.

Parecia uma esperança vã, ela sabia. Se Dougal era tão odiado ? e com dois atentados contra a sua vida em poucos dias, ficou claro ? a presença dos homens leais a seu pai provavelmente pioraria as coisas. Brodgar, seu irmão mais novo, estava em algum lugar na linha de sucessão, e vendo homens de Dunkeld aqui, fiel ao seu nome, gostaria de relembrar as histórias sobre ele.

Eu não quero isso. Dougal deve ter isso.

Era estranha a forte convicção que ela sentia. Tudo era dele ? ele era o neto do conde, mais próximo da sucessão que Brodgar, cuja afirmação vinha menos diretamente. No entanto, não foi só isso que confirmava seus pensamentos. Era o próprio Dougal. Ela sentiu que ele combinava com o lugar.

Lochlann sempre foi forte, resistente, firme. Às vezes ali se tornava um lugar assustador, um pouco duro e difícil, pouco acolhedor. No entanto, resistia.

Dougal também é assim.

Ele também é severo, taciturno e firme. Não falava palavras suaves, nem com leveza e não se importa muito com coisas alegres. No entanto, é profundo. Sincero. Forte como as rochas que sustentam a fortaleza no alto do vale.

Ele seria bom para o lugar.

Se Joanna tivesse escolhido o senhor de Lochlann, de uma seleção de todos os nobres locais, tinha certeza de que o escolheria. Ela sentia que o castelo aprovaria também.

Este fantasma não é fantasma. Eu sei disso.

Ela estremeceu, pensando nisso. O jeito que Bet o descrevera fora aterrorizante. As descrições dos homens a partir de sua aparência mais recente eram menos detalhadas, embora Joanna tivesse a impressão do mesmo homem alto e pálido, com o olhar frio. Ela decidiu visitar o grande salão na manhã seguinte. Tomar o desjejum com os homens lá. Falar com eles e perguntar o que eles acharam. Como era o fantasma e o que isso significava para eles.

Eles confiariam nela. Ela fazia parte da vida do castelo desde que era uma criança bem pequena. Eles a conheciam.

Joanna sentiu suas pálpebras ficarem pesadas. Ela estava cansada. Exausta no corpo e na mente, tanto do trabalho quanto da preocupação. O peso de toda a dificuldade com a qual ela lutou, diariamente, enquanto esteve aqui, também ajudou.

Ela deveria ir embora dentro de alguns dias. Ir para casa por algum tempo. Dizer a Alina o que acontecia aqui, agora.

Ela fechou os olhos, sua visão ondulando. Ela não queria dormir, pelo menos, não pesadamente. Ela beliscou a perna, tentando lutar para manter os olhos abertos. Ela não queria descansar...

Seu último pensamento antes de se perder nos corredores escuros de seu sonho era que ela precisava ficar acordada.

Passos.

Joanna se mexeu. Seus sonhos eram sombrios, de fantasmas em salões. Ela estava andando através de teias de aranha, seguindo uma forma espectral. Ouvindo passos.

Ela se sacudiu. Ouviu o som novamente. Não estavam em seu sonho, ela estava acordada. Sua mente fluiu de volta ao presente, trazendo consigo a lembrança. Ela estava ali no quarto de Dougal, mantendo-se vigilante.

Havia passos vindo pelo corredor.

Joanna congelou. Seu primeiro pensamento foi gritar. Alerta os guardas, que bem poderiam ter ouvido assim como ela. Gritar. Correr.

Ela ficou tensa. Precisava ficar quieta. Precisava ficar ali.

Afundando de volta na cadeira, sentiu o medo estremecer através dela. Fechou os olhos e depois os abriu.

Algo estava movendo a maçaneta da porta.

Ele sacudiu e depois ficou imóvel.

O sangue de Joanna parou. Sentiu como se tivesse congelado. Não conseguia se mexer. Enrijecida de terror, pressionada contra a cadeira reclinada, ela observou.

A porta foi aberta. Um braço se curvou em volta dela.

Movendo-se como cetim untado, a sombra deslizou para dentro do quarto.

Joanna gritou. Ela não conseguiu segurar.

Várias coisas aconteceram de uma só vez.

A sombra se lançou para ela, indo até a cama. Ela gritou novamente e atacou. Houve um barulho no corredor e alguém gritou. Os guardas, ela pensou. Seu foco estava todo na forma diante dela. O grito veio de trás dela.

A forma amaldiçoou e chutou-a, golpeando suas canelas. Ela se sentiu cair e se agarrou na parede. Não podia se dar ao luxo de escorregar. Não poderia estar em uma altura menor quando ele levantasse a faca. Enquanto a faca se movia em um arco constante e brilhante em direção ao seu peito.

? Não!

Um rugido quebrou os sons arrastados na sala. Algo se levantou da cama.

? Dougal, ? disse Joanna, claramente.

Ela estava olhando para o rosto de seu agressor, parou por um momento enquanto o grito chamava sua atenção, virando-se.

? François? ? Disse, horrorizada.

Então a figura na cama puxou-o, e sua visão ficou turva.

Ela sentiu os joelhos cederem abaixo dela, a cabeça batendo contra a parede. Ela caiu.

Então só houve silêncio. Silêncio, completo e total escuridão.

Capítulo Quatorze

Recuperação

Joanna!

Não, não ela. Não!

Dougal lutou contra a letargia, ouvindo um grito assustador. Seus olhos se abriram e ele se viu olhando para uma forma escura. Ele se encontrava na cena de um pesadelo.

Ouviu Joanna gritar, ouviu os guardas. No entanto, o homem estava com uma lâmina na mão e a viu levantar, e então começou sua descida rápida.

? Não! ? Ele gritou.

Não pensou em seus ferimentos. Não parou para se perguntar o que ele realmente poderia fazer, com um braço enfaixado e duas feridas no peito, que poderiam sangrar se ele se movesse. Ele precisava agir.

? Joanna!

Ele se agarrou na figura, sentiu uma pressão. Agarrado em torno do peito do homem e puxou-o com toda a sua força. Eles caíram de costas na cama, Dougal sibilando quando o impacto rasgou suas feridas, a que estava sob o braço molhado e pegajoso novamente.

Lutou com o homem. Ele estava se retorcendo, levantando a faca na mão novamente. Dougal voltou a rugir, esforçando-se, agarrando a túnica que ele usava, puxando-a, tentando desequilibrá-lo, fazê-lo parar para desviá-lo de seu objetivo.

Eu não vou sobreviver a outro ferimento.

Ele observou, sentado, paralisado de horror, enquanto a faca se movia com uma lentidão por seu próprio choque. Observou enquanto ele apontava para a barriga dele, para esfaqueá-lo. Ele sabia que seria um golpe mortal e tentou rolar para longe, mas seu corpo estava dormente, suas pernas estavam rígidas e sua mente não podia comandar seu corpo.

Seu último pensamento foi para Joanna.

Gritos. Choro. Maldições e exclamações. Movimento. De repente, a câmara estava cheia de caos, um flash prateado em erupção de quatro lugares ao mesmo tempo.

Seu agressor rosnou, tentou se virar para atacar. Ele foi pego e preso.

Dougal, ainda atordoado com o horror que acabara de acontecer, viu o homem ser arrastado e ficou entre cinco guardas. Eles pareciam, no mínimo, estranhamente satisfeitos.

? Levem-no para o andar de baixo, ? ordenou Dougal, pela terceira vez em quatro dias, ele suspirou. Toda a força foi drenada dele. Um dos guardas, o primeiro que atacara seu agressor, era o homem com quem ele treinara naquela tarde ? aquele que quase matara e depois elogiara.

? Muito bem feito, ? disse ele, sua voz vazia de calor que ele gostaria de acrescentar às palavras. ? Essa foi uma excelente manobra.

Todos eles brilhavam. E sorriram. Seu novo amigo mordeu suas bochechas, tentando não sorrir tão livremente quanto o resto.

? Obrigado, senhor, ? ele disse rigidamente.

? Sim, ? outro homem também disse.

? Obrigado, senhor.

Dougal estava deitado na cama, ouvindo os homens descerem as escadas. Seus olhos se moveram instantaneamente à cadeira.

? Joanna?

Ele gritou e, de repente, se moveu com energia renovada, rolou e tentou se levantar. Ela estava lá, no chão.

? Socorro! ? Ele gritou.

Dois dos guardas voltaram. Um deles era seu amigo. Dougal balançou a cabeça para Joanna.

? Ajude-me a levantá-la? Coloque-a na cama gentilmente, depressa!

Os homens se abaixaram rápidos e eficientes, e a ergueram. A cabeça dela pendeu. De repente, Douglas percebeu um aperto no coração.

? Ela está bem? Ela está ferida? ? Ele se sentou pesadamente ao lado do corpo dela, sentindo por cima de suas roupas, seus braços, seu peito, sua barriga. Ela parecia estar seca, sem sangue escorrendo pela lã escura de seu vestido. Ele balançou a cabeça para os homens.

? Chamem a senhora Kine na cozinha, por favor, ? ele disse. ? Eu preciso de ajuda com isso.

? Sim, senhor.

Dougal sentou-se ao lado de Joanna, o coração batendo com medo renovado. Se ela não estava sangrando, ela deve ter batido a cabeça? Teria quebrado algo em sua queda? As fraturas do crânio eram coisas perigosas, ele sabia. Uma pessoa poderia ficar assim, viva, mas imóvel, e então morrer sem um sinal.

? Joanna, ? ele disse com firmeza. ? Você não vai me deixar. Você não vai morrer. Eu proíbo isso. Volte Por favor...

Ele se encontrou levantando-a, embalando-a contra o peito. Ele sabia que estava chorando e não se importava. Tudo que importava para ele, tudo que ele sempre quis, sempre admirou, estava ali. Ele não a deixaria morrer!

Não podia.

Ela fez um som, então, suspirando profundamente. Moveu o rosto, as sobrancelhas primeiro, depois as pálpebras, tremulando suavemente.

? Joanna!

? Uh... ? ela gemeu, torcendo, seu rosto subitamente transformado em uma careta de dor.

? Joanna! ? Ele gritou, em pânico quando ela rolou para o lado, vomitando.

? Meu senhor?

Ele olhou à porta, de repente sentindo uma onda de alívio em suas veias.

? Sra. Kine! ? Ele sorriu para a mulher mais velha, cujo primeiro nome ouviu Joanna usar, mas que de alguma forma ele esquecera. ? Eu preciso da sua ajuda. Joanna...

? Sim, ela desmaiou, coitada, ? disse a Sra. Kine com ternura. Ela recuou, observando enquanto Joanna convulsionava novamente. Uma fina corrente de vômito apareceu em seus lábios e ela vomitou novamente, secamente. Ela ofegou.

? Coitadinha, ela está trabalhando demais. Está exausta. ? A Sra. Kine lançou-lhe um olhar duro, claramente responsabilizando-o. Douglas, sentindo-se repentinamente cansado, sentou-se pesadamente na cadeira que Joanna usara.

? Ora, ora, ? a Sra. Kine estava dizendo. Ela esfregava as costas de Joanna quando ela engasgou, vomitou e gemeu. ? Continue assim. Vai doer. Mas é melhor vomitar tudo agora. ? Ela olhou para Dougal, com um pedido de desculpas, enquanto Joanna expelia sujeira na colcha e choramingava de dor súbita.

? Sempre é assim, ? a Sra. Kine explicou com carinho. ? Especialmente quando se está muito cansada. Lady Joanna nunca foi propensa a desmaiar assim. Descanse agora.

Dougal observou, aliviado, enquanto Joanna se enrolava de lado.

? Melhor cobri-la com um cobertor, ? disse a Sra. Kine baixinho. ? Ela só precisa de descanso. Deixe-a usando suas roupas não vou mexer com ela depois de toda essa inquietação.

Dougal assentiu. Ela pegou a colcha da outra cadeira. Havia manchas de lágrimas onde Joanna se deitara, mas a senhora Kine aceitou isso silenciosamente. Deixou Joanna onde estava.

? Agora deixe-a dormir, ? disse a Sra. Kine com firmeza. ? Qualquer coisa desagradável que acontecer, eu estarei na torre. Mande me chamar. Eu não vou dormir até chegar a manhã e ela poderá acordar de novo.

? Sim, senhora Kine, ? disse Dougal suavemente.

Ele esperou até que ela tivesse ido e então se levantou. Tudo doía, mas mal notava. Estava olhando para Joanna.

Os cabelos ruivos dela se espalharam, caindo de um lado do rosto. Suas feições suaves estavam peroladas e sua respiração regular, seus lábios vermelhos apenas separados. Uma mão aparecia por cima das cobertas, os dedos longos descansavam.

Ela é tão linda.

Dougal ficou ali por um tempo incerto, olhando-a. Finalmente, se mexeu. Colocou a vela que ele não sabia que segurava, de volta sobre a mesa. A luz dourada saiu no cabelo dela, quando moveu a luz, deixando os reflexos vermelhos.

Eu a amo, ? ele pensava com firmeza. Era uma convicção.

Ele olhou para a cama dele. Ela estava esparramada ao lado dele, a cabeça em direção ao meio da cama, os pés no travesseiro, quando ela desmoronou.

Dougal sorriu. Ele esticou as pontas dos dedos para tocar o cabelo dela, acariciando-o onde ele tocava orelha.

Então suspirou.

Não fazia ideia de onde deveria dormir.

Cansado e dolorido, andou devagar até o outro lado da vasta cama. Sentou-se. Esticar-se-iam de lado ao longo dela, talvez a um braço longe dela.

Poderia ser a única vez que eles dormiriam tão perto.

Fechou os olhos e, cansado, adormeceu.

Ele se sentia mais relaxado do que jamais se sentira, o aposento inerte e silencioso, exceto pela respiração dela, misturando-se em harmonia doce e discordante, com a dele.

Não havia mais nenhuma perturbação no castelo, ele parecia sentir a paz daquele ambiente, e em pensamento ele repassou os acontecimentos daquela noite.

Eles dormiriam bem.

Capítulo Quinze

Uma Manhã De Aproximação

Névoa. Escuridão. E dor. Tudo pressionava Joanna, fazendo sua cabeça doer como se os fios de cabelo estivessem perfurando suas têmporas. Fios quentes, insistentes e afiados.

? Ugh ? ela gemeu. Rolou para o lado. Onde ela estava?

Abriu os olhos. Doeu, então, ela os fechou novamente. Onde quer que estivesse era brilhante. Era de manhã. Sua mente rebuscou a memória mas não a encontrou.

Abriu os olhos.

Branco. Tocou e encontrou linho branco. Tudo ao seu redor. Ela percebeu que estava deitada sob uma colcha. Em cima de uma cama. Então se lembrou de onde estava.

Na câmara de dormir de Dougal.

Ela sentou-se, a memória inundando-a. A sombra, o ataque. Uma pessoa agarrando seu agressor. Dougal! Onde ele estava? Estendeu a mão, pressionando o pano frio e sulcado. E se sentou.

? Dougal...

? Bom dia, ? disse uma voz em algum lugar acima da sua cabeça. Ela piscou. Olhou em volta.

Ele estava perto da lareira, uma longa capa envolta nos ombros, o cabelo recém escovado. Notou que ele estava segurando um copo de algum tipo. Seu rosto estava sério, mas seus olhos brilhavam.

? Estou tão feliz que você esteja acordada.

Joanna franziu a testa, desejando poder se lembrar de algo mais.

? Onde...?

? Você está onde estava ontem, ? ele informou-a. ? Eu estive lá embaixo e peguei algo para você. A senhora Kine disse que você deveria beber água de cevada, embora eu ache que o leite talvez fosse uma alternativa melhor. Está quente, ? ele acrescentou, segurando a caneca.

Joanna pegou. Estava quente e o calor penetrou em seus dedos. O leite estava fervendo, uma fina camada de nata se formando. Provou, deixando o calor cremoso espiralar até os dedos dos pés. Era bom. Ela suspirou.

? O que aconteceu ontem à noite? ? Ela perguntou. Já estava se sentindo mais forte. Havia mel no leite, ela percebeu, e a mistura restaurou as forças para ela. Seu coração batia mais forte e ela podia sentir as pontas dos dedos voltando à vida.

Dougal sentou na cadeira em frente a ela. Estendeu a mão para puxar o cobertor em volta dos ombros dela. Ela ainda usava o vestido do dia anterior, mas estava com frio. Ela ficou quieta e deixou-o agir, sentindo seu coração bater com insistência enquanto os dedos dele roçavam levemente ao longo de seu ombro.

? Um homem atacou você, ? ele disse baixinho. Sua voz tremeu de emoção e Joanna estendeu a mão para tocar a mão dele. Ele ficou tenso e depois relaxou, os olhos encontraram os dela. ? Ele queria me matar, ? ele disse baixinho. ? Mas você estava aqui. Você o deteve e... ? Joanna. Cobriu os olhos com a mão, o rosto tenso. Ele encontrou seu olhar, então, os olhos vazios. ? Se você tivesse se machucado... Se você tivesse morrido... ? Ele balançou a cabeça e tocou o peito. ? Eu teria morrido aqui dentro.

Joanna sentiu a garganta se fechar emocionada.

? Não. Não. Não diga isso. ? Ela limpou a garganta. ? Um de nós precisa permanecer vivo. Trazer um fim a esta miséria.

Dougal soltou um suspiro trêmulo.

? Não vale a pena o risco, Joanna. Eu deveria lhe dizer para ir embora. Você não precisa estar aqui, enfrentando esse risco. Eu deveria mandá-la embora daqui.

? Nem mesmo pense, ? disse Joanna rapidamente. ? Não farei isto. Eu vou ficar. E você também. Nós vamos resolver isso. Estamos quase terminando. Eu sei disso... não podemos parar de tentar agora.

Dougal olhou-a. Seus olhos escuros estavam tristes, embora neles permanecesse uma centelha de interesse.

? Você pensa assim?

? Sim, ? disse Joanna com firmeza. Ela não estava certa de como continuar agindo, mas estava com uma profunda sensação de que estavam chegando perto. Ela fechou os olhos. Sonhara, enquanto estava inconsciente. Também vira algo, na noite anterior, para aumentar sua convicção. O que era? Não lembrava.

? Você deveria dormir mais, ? disse Dougal, acariciando a mão dela. ? Eu não deveria deixar você se esforçar tanto.

Joanna suspirou.

? Você deveria dormir mais também. Embora eu não veja você aproveitando esse conselho.

Ele sorriu um pouco triste.

? Eu tento, ? ele disse simplesmente.

? Bem, ? disse Joanna, sentindo suas forças voltarem. ? Devemos tomar o desjejum. E então... ? ela fez uma pausa. Ela ia dizer: ? E então devemos entrevistar aquele atacante desconhecido. ? Então parou. A memória voltou para ela, insistente. De repente, lembrou de algo, o fato que estava incomodando sua mente desde que acordou.

? Eu o conheço, ? ela disse baixinho.

? O quê? ? Disse Dougal rapidamente. Então ele pediu. ? Desculpe-me, Joanna. O que você disse?

? Eu disse, eu o conheço. O homem que estava aqui, na câmara, eu conheço o rosto dele.

? Você conhece? De onde você o conhece? ? Ele olhou para ela, seu olhar procurando.

? Ele estava no velório. Era o menestrel. François.

Dougal olhou para ela.

? Pelo amor de Deus! Você está certa! ? Ele balançou a cabeça. ? Como eu não consegui perceber? Acho que não reparei nele. Mas você pensa... ? Suspirou. ? Mas por quê? De todas as pessoas, por que diabos ele desejaria me prejudicar? Eu não sou daqui.

? Eu acho que esse é o ponto, ? Joanna disse calmamente. Uma ideia estava começando a se formar em sua mente. Ela podia ver, de repente, mais coisas da sua visão. Peças estavam se encaixando de repente. Palavras que pareciam desconexas, de repente se juntando. Era uma imagem que ela não gostava. No entanto, ela precisava tentar montá-la.

? Joanna?

? Eu devo ir, ? disse ela, em pé. Ela se sentiu trêmula e segurou a parte de trás de sua cadeira, sentindo o ambiente balançar e suas pernas doerem.

? Onde? ? Ele perguntou, levantando-se imediatamente. ? Joana, não... não se desgaste assim. Eu posso mandar alguém para carregá-la para baixo, se você precisar descer.

? Não, ? disse Joanna, sacudindo a cabeça para clareá-la. ? Eu não quero dizer lá embaixo. Quero dizer, para longe... ? Ela se sentiu frustrada quando sua visão ficou turva, outra vez, pontos escuros dançando na margem de seus olhos. Ele estava, irritantemente, certo. Ela estava se sobrecarregando. Agora estava pagando o preço por sua negligência. Não poderia se arriscar, quando restava tanto para fazer.

? Para longe? ? Dougal estava lá, ao seu lado, com uma mão no ombro dela. ? Não. Eu não posso permitir isso. Joanna, você não pode nem andar! Como você está planejando ir a qualquer lugar? Escute-me.

Ela o olhou, sentindo-se profundamente cansada. Sentiu uma centelha de irritação chegar, invadindo-a e a fez crescer através daquele cansaço.

? Dougal Blackheath, ? disse ela regiamente. ? Você não me comanda. Se eu quiser ir, irei. Fui clara sobre isso?

Ele olhou para ela. Ela viu a expressão em seus olhos mudar de preocupação para afronta, depois para surpresa e alegria.

? Joanna!

? O quê? ? Ela disse amargamente. Sua cabeça doía. Estava exausta. Naquele momento só queria que ele se fosse. Deixasse-a fazer o que devia. Estava cansada e irritada e sentia que seus ossos estavam machucados e doloridos, até seus pés doíam ali onde ela estava.

? Você é a mais querida, mais teimosa... Joanna. Eu a amo.

Seus braços estavam ao redor dela então, segurando-a perto. Ela sentiu seu coração pular e, muito gentilmente, passou os braços ao redor dele.

Eles se abraçaram e os lábios dele se moveram sobre os dela. Lentos no início, macios, mordiscando ao longo da borda de sua boca, aquele toque a fez sorrir. Ela sorriu e, muito devagar, lambeu os lábios dele. Ele parou. Ela saboreou a surpresa súbita dele e então engasgou quando a língua dele empurrou entre seus lábios.

Encontrou o beijo dele com paixão própria, seus lábios se encontrando, deslizando e se separando. Quando ela o olhou, sua boca estava machucada pelos beijos, seus olhos estavam cegos de desejo.

Joanna soltou um suspiro irregular. Ela sabia que não estaria melhor sozinha. Fez uma tentativa trêmula de um sorriso.

? Se fôssemos apanhados agora, teríamos pouca escolha, ? ela riu levemente. Queria dizer que eles se casariam ou fugiriam da cidade. Ele percebeu o significado daquilo e seus olhos se acenderam.

? Bem, você me faz desejar que a porta fosse aberta para o pátio, e todo o pessoal do lado de fora, estivesse olhando extasiado.

Ela riu com alegria.

? Dougal, você é doido. Mas eu também gostaria do mesmo.

Ele pegou as mãos dela e apertou-as. Ela suspirou, sentindo o calor deles agarrando seus dedos, desejando que nunca tivessem que se deixar.

Ela se virou e limpou a garganta, depois olhou para ele.

? Eu, ? ela disse, extraindo as mãos deliberadamente, com firmeza, de seu alcance. ? Preciso ir embora.

Dougal olhou-a, seus olhos se enchendo de uma espécie de desespero. Ela balançou a cabeça.

? Eu vou voltar, ? disse ela, virando-se para porta. Ele a observou-a, o rosto rígido tingido de branco.

? Faça isso.

Joanna se afastou então, indo rapidamente pelo corredor até sua própria câmara, a voz dele soando em seus ouvidos.

Sentou-se na cama, cobriu o rosto com as mãos.

Estava sorrindo.

? Dougal Blackheath, ? ela disse baixinho. ? Você é doido. Totalmente. Eu o amo.

Com o coração acelerado no peito, ela se moveu pelo local, colocando alguns itens necessários em um saco de pano. Ela viajaria bem leve. Seria ela, em seu cavalo, sozinha.

Ela precisava ir depressa.

O caminho seria fácil se não esperasse por muito mais tempo. Precisava ir o mais rápido que pudesse. Antes que fosse tarde demais.

Capítulo Dezesseis

Uma Decisão E Uma Jornada

O crepitar do fogo preencheu os ouvidos de Joanna enquanto se dirigia para o calor úmido da cozinha. Estremeceu, deixando o calor penetrar em seus ossos, expulsando o frio. Este lugar era seu refúgio favorito quando criança. Ali, ela havia se escondido de valentões, ou das atenções indesejadas dos filhos dos nobres da região, aprendeu a fazer sopa e encontrou amizade.

? Senhora Kine? ? Sua amiga mais velha não moveu um músculo em sua direção, concentrada em sua tarefa atual, e parecia ser enrolar uma massa. ? Bet?

Ela se virou. Colocou a mão em seu coração, os olhos passando de choque para alívio.

? Oh! minha lady! ? Ela soltou uma respiração. ? Você me assustou! Com todos esses estranhos acontecimentos... ? ela fez uma pausa. ? Você deveria estar descansando. Por que você está acordada? Milady...

? Bet eu estou bem, ? insistiu Joanna suavemente. Sua amiga parecia que ia protestar, depois soltou um suspiro profundo.

? Bem, todos vocês são difíceis de convencer. ? Bet suspirou. Joanna riu.

? Sério?

? Sim! ? Bet riu, retomando sua tarefa de enrolar a massa, ainda conversando com as mãos, sem esforço. ? Você é teimosa, como uma mula e o Senhor... ? Ela assobiou e depois riu.

Joanna sentiu algo em seu coração quando se lembrou de que ele a chamara de teimosa mais cedo naquela manhã. Ela sorriu.

? Provavelmente seja o caso, ? ela concordou. ? Mas Bet... ? ela fez uma pausa. ? Eu tenho um favor para pedir para você. Se você puder.

? Qualquer coisa, ? disse sua amiga com firmeza. Joanna sorriu.

? Eu preciso de você para manter um olho em sua senhoria. Certifique-se de que ele fique aqui e que não se afaste. Fique de olho em seus guardas também. Certifique-se de que eles sejam alternados com frequência. Eu não os quero dormindo em seus plantões. Ele precisa de proteção durante todo o dia.

? Sim milady, ? disse Bet, os olhos brilhando com a ideia de lhe ter sido atribuído um trabalho tão importante. ? Pare Will! Vá embora. ? Ela repreendeu um ajudante, um menino de cabelos escuros com um rosto parecido com um anjo travesso, que sorriu para Joanna mesmo enquanto fugia da despensa onde estava tentando pegar um pedaço de carne seca.

Joanna sorriu. Ela adorava as travessuras na cozinha e achava deprimente ver o reino particular de Bet, como sempre parecera ser na infância, tão escasso.

? O que está preocupando você, moça? ? Perguntou Bet. Estavam à mesa onde os servos faziam as refeições, as mãos de Bet firmemente plantadas na superfície de madeira escura. Joanna suspirou. Puxou um assento e indicou que Bet deveria fazer o mesmo. Ela assentiu, sentando em frente a ela.

? Estou indo embora, ? explicou Joanna. ? Apenas por alguns dias. Eu tenho uma ideia, ? disse ela, em seguida fez uma pausa. Ela não queria que ninguém, nem mesmo Bet, soubesse que ela fazia uma ideia de quem poderia ser o assassino em potencial. Ela não queria sobrecarregar ninguém com aquele conhecimento. Foi ruim o suficiente ter que dizer a Dougal para onde ela iria. Se ele tentasse segui-la, então... ela suspirou. ? Fique de olho nele, por favor, você vai? ? Ela perguntou.

? Sim, milady. Prometo, dou a minha palavra. ? Bet se benzeu como se quisesse evitar qualquer má sorte e depois sorriu. ? Minha lady...

? Sim? ? Joanna perguntou tristemente.

? Você e sua senhoria. Vocês fazem um bom par. Se você permitir que eu fale, ? acrescentou ela, desviando o olhar novamente.

Joanna sorriu.

? Você pode falar Bet. E obrigada. Mas não pode ser.

? Por que não? ? Perguntou Bet, parecendo irritada.

? Simplesmente não pode, ? disse Joanna com firmeza. ? Isso é tudo.

? Sim, milady, ? disse Bet, parecendo não totalmente convencida.

Houve um momento de silêncio entre elas. Algo transbordou na lareira e Bet se levantou, caminhando rapidamente até a chaleira.

? Agora, ? ela acrescentou, enquanto se levantava, falando por cima do ombro para Joanna, que veio se juntar a ela. ? Eu acho que você precisa reunir algumas coisas. Se estiver indo em uma jornada, precisará de mantimentos para levá-lo com você. Eu assei pão esta manhã. E algum presunto da despensa, para acompanhar, talvez. E um queijo pequeno...

Enquanto se apressava pela cozinha, deixando a chaleira de lado cuidadosamente, Joanna sentiu um nó na garganta. Ela amava esse lugar, e a ideia de deixá-lo, quando ele estava em perigo, de correr maior perigo, a deixava preocupada.

Se ela não voltasse, teve um momento de oração, pedindo que todos ficassem bem. “Deixe Bet ficar aqui e as coisas voltarem a ser como eram. Deixe o castelo prosperar sob a orientação dele. E por favor, por favor, mantenha-o em segurança.”

Ela pegou o saco de pano que Bet entregou, recheado com pão, queijo e ovos cozidos, e depois, ainda agradecendo, saiu à luz.

Atravessou o pátio, indo para os estábulos. Sua bolsa estava cheia, Len foi para buscá-la. Ela verificaria se o cavalo estava selado, como havia pedido anteriormente. Não disse quanto tempo pretendia demorar. Só Dougal sabia por enquanto. Bet também, ela se lembrou. Ninguém mais.

Chegou ao estábulo. Sua bolsa estava na sela, sua égua pronta para ela. Suspirou e levou-a para fora, sentindo uma vibração de apreensão em seu peito enquanto cruzavam as lajes até o banco de montaria, o som dos cascos nas pedras ecoando através de seus pensamentos.

Ela subiu na sela, tudo de repente intenso. O som de suas botas no bloco de mármore, a sensação da superfície áspera, raspando sob suas botas. O brilho suave do couro sob as mãos.

Eu posso não voltar aqui viva.

O pensamento gelou Joanna. Ela estivera cara a cara com sua própria morte, o pensamento não era mais uma coisa distante, mas próxima. Possivelmente à espreita no limite de todos os dias.

Estremeceu, suspirando. Não se permitiria pensar assim. Estava indo para casa. Fizera isto, uma vez, antes, quando a carruagem estragara e ela ficou sozinha em uma viagem quando Brien estava doente. Ela faria isso outra vez.

Levantou a mão para se proteger e gritou adeus, e depois saiu pelo portão. Então se pôs a caminho, a vasta parede do castelo ficou atrás dela, o verde e marrom das charnecas e florestas, morro, floresta e campo, estendidos à frente.

Eu não vou olhar para trás.

Seguiu pelo caminho, mantendo um ritmo constante e cobrindo o solo. Seguiu pela estrada, o som de pedras sob os cascos de Storm soando até atingir o alto céu azul.

Eu não vou morrer. Eu voltarei.

Precisava se convencer disso.

A viagem para Dunkeld era longa. Poderia esperar chegar depois do anoitecer, se cavalgasse consistentemente, pelo dia todo. Suspirou. Desacelerou um pouco quando chegou às árvores. Grande parte do passeio seria pela floresta, em caminhos que estava feliz de reconhecer. Ela ia comer ali muitas vezes quando menina, ela se recordou, em caçadas ou com seus primos, brincando de soldados, ou o que quer que imaginavam ser naquele dia.

Suspirou, lembrando-se do quão despreocupados todos eram. Não havia perigo ali, a floresta era tão amistosa quanto o terreno do castelo.

O local foi negligenciado, à medida que lentamente desapareciam ao longo dos caminhos arborizados. A vegetação não havia sido podada por um tempo, e havia lugares onde a samambaia escondia o caminho.

Isso não é seguro, ? ela pensou, franzindo a testa.

Com muitos dos guardas também partindo desde o começo, as florestas claramente não eram patrulhadas com tanta frequência. Havia a chance de entrarem caçadores furtivos ou vagabundos. Ou foras da lei.

? Pare com isso, Joanna, ? ela disse em voz alta. O som de sua voz quebrou o silêncio, enfatizando-o. Fazendo seu cabelo arrepiar em sua cabeça. Ela riu.

? Você está sendo fantasiosa, ? disse para si com severidade. Sua voz macia, soava no silêncio pesado e parecia zombar dela por seus medos. Ela estremeceu.

Esta é a floresta onde você e Brodgar brincaram! Olhe! Essa é a árvore onde você subiu e esperou, dizendo-lhe para descer antes que você fosse longe demais e ficou preso lá...

Ela suspirou. A família dela. Ela os veria em breve. Imaginou o rosto alegre de Brodgar em sua mente, preenchendo as covinhas, o sorriso sério, brilhos dourados nos olhos castanhos. Ela pensou em cada um deles, construindo um refúgio para sua mente com a presença familiar.

Mãe.

Perguntou-se se sua mãe estaria recuperada agora. Seria estranho se ela não estivesse, pensou, recusando qualquer outra alternativa. Com Alina encarregada dos cuidados, não demoraria muito para que ela estivesse de pé e voltando a andar, com toda sua vitalidade.

Um galho quebrou. Joanna deu um pulo.

Esperou e soltou um suspiro aliviado.

? Você está se assustando por nada, Joanna, ? disse a si mesma, tentando ver o lado engraçado. Ali estava ela, na floresta, que conhecia bem, ainda à vista da fortaleza de seus ancestrais, e agia como se estivesse em um covil de foras da lei.

Ela riu.

? E se fosse assim, o que eu faria se fosse?

Sua égua, Storm, contraiu as orelhas, ouvindo sua voz. Joanna deu um tapinha no pescoço dela.

? Não falta muito tempo agora. Vamos por mais ou menos uma hora e depois podemos fazer uma pausa. Nós vamos comer e depois continuar. Muitos quilômetros para andar.

Elas continuaram. O dia escureceu, nuvens se acumulando no alto. Pararam para almoçar, Joanna dividiu um pouco de pão com sua égua, que bufou e soprou calor em sua mão.

Elas seguiram em frente.

Joanna suspirou. Estava quase dormindo na sela, balançando com o movimento, reconhecendo o caminho de memória. Tudo o que precisavam fazer era permanecer nele. Logo eles estariam em casa.

Ela estremeceu. Eles estavam cavalgando cerca de cinco horas desde o meio-dia. O dia já estava escurecendo, o breve crepúsculo caindo na floresta. Logo estaria escuro.

? Vamos, ? ela disse em voz alta, embora mais para si mesma do que para Storm, que estava indo bem. ? Só mais algumas horas agora. Estamos quase lá.

Suas palavras caíram em silêncio e ela estremeceu.

Elas andaram por mais uma hora. Duas horas. O dia terminou em uma explosão de vislumbres alaranjados e distantes atingindo Joanna através da linha das árvores. Então a noite caiu.

Joanna ouviu algo se movendo através das árvores. Seu cabelo arrepiou-se em seu couro cabeludo. Ela estremeceu.

? É só o vento, ? pensou. Dificilmente havia uma brisa, mas ela não escolheu contemplar esse fato. ? Um pássaro nas copas das árvores. Ou alguma criatura da floresta.

Sua voz a acalmou. Ela limpou a garganta.

? Oh! “uma donzela, ela caminhou pelo topo da colina, ou”...

As palavras de uma velha canção preencheram sua mente, e ela cantou, sentindo seu ânimo se elevar mesmo enquanto o som passava pelas árvores.

Sua égua também estava aliviada com a música, ela pensou, pois notou que suas orelhas se moviam para frente e para trás com menos frequência. Seu próprio coração estabeleceu um ritmo constante.

? “...e a chuva faz chuá-chuá e o vento faz como”... ? ela cantou o refrão, se divertindo.

Um galho quebrou. Algo sussurrou.

Joanna ficou tensa. Esperou. Manteve sua égua firme.

Algo se moveu nas árvores atrás dela. Desta vez, o som foi inconfundível. O som de pés, caminhando, movendo-se pesadamente sobre o chão coberto de acículas9.

? Quem está aí? ? Gritou Joanna. Sua voz era suave e ela se amaldiçoou instantaneamente. Chamar a fez instantaneamente reconhecível como uma mulher e sozinha. Se realmente houvesse um perigo, então...

? Pare ou eu vou atirar.

Joanna gritou de susto. Ou não. A voz morreu em sua garganta.

Encarando-a no caminho, com o cabelo escuro duro de sebo e sujeira, era um homem. Ele carregava uma pequena besta. A flecha apontada para o peito dela.

Joanna sentiu os dedos enrijecerem nas rédeas enquanto o cavalo bufava alarmado. Joanna agarrou-se aos joelhos, empenhando-se em transmitir ao cavalo que precisavam ficar parados. Precisavam ficar onde estavam. Imóveis e não ameaçadoras, ou ele soltaria o gatilho e a mataria ali mesmo.

? Por favor, ? disse Joanna. Sua voz era um fio de som. ? O que você quer?

O homem sorriu. Seus dentes brilhavam na escuridão.

? Ei, Jack! ? Ele chamou. Joanna ficou tensa. Ouviu passos atrás dela. Outro homem apareceu. Estava tão sujo quanto o outro, embora usasse um casaco, e um chapéu velho que parecia ser feito de couro puxado para baixo sobre o cabelo.

Jack a olhou interrogativamente, como se não conseguisse entender o que ela estava fazendo ali. Então ele também sorriu.

Ele levantou o braço e mais dois homens apareceram. Joanna choramingou. Estava cercada agora, incapaz de se mover para a esquerda, onde as árvores se elevavam altas e próximas demais para passar entre elas, ou à direita. Á frente estava bloqueada também, e ela ouviu pés cruzarem atrás dela.

? Onde está sua bolsa? ? Um homem sussurrou. Ele estava sorrindo também, e Joanna podia ver um dente enegrecido no maxilar inferior. Ela estremeceu.

? Eu... eu não tenho nenhuma. Eu...

? Onde? ? Perguntou o homem. Bateu na perna dela com um porrete e ela soltou um suspiro de agonia, sentindo a perna começar a inchar.

? Não tenho nada comigo! ? Protestou ela. ? Apenas comida e algumas roupas. Por favor, pegue-os e siga seu caminho. Eu não tenho nada para você.

? E dirá à guarda que nos mate, sem dúvida. ? Um dos homens bufou. ? Não é provável que vamos deixar você fazer isso, não é. Fora do seu cavalo.

? Por favor, ? sussurrou Joanna. ? Eu não direi a ninguém. Eu juro. Você tem minha palavra. Eu...

Ela olhou em volta descontroladamente. Dois dos homens se adiantaram e agarraram sua bota, tentando arrastá-la para baixo. Storm se elevou e um dos homens gritou, irritado.

Então uma flecha saiu dos arbustos.

Joanna piscou, sem ter certeza do que havia acontecido. Alguma coisa passou zunindo pela noite, passou por ela e se enterrou no matagal em algum lugar à sua esquerda. Ela ouviu um grito e o zumbido estranho que uma flecha fez, parou na madeira.

Todos os homens ficaram de repente em silêncio. Eles estavam olhando à árvore a sua esquerda. Ela olhou fixamente. Uma flecha estava na madeira. Uma flecha inglesa de arco longo.

Os homens que as lançaram possuíam bestas. Ela se virou, olhando por cima do ombro direito, de onde a flecha surgira.

? Vão, agora, ? uma voz sibilou. ? Antes que eu coloque uma flecha em vocês.

Os homens pareciam tão incapazes de se movimentarem quanto a própria Joanna. Ela olhou à figura alta, armada como estava com um arco longo e temível. Flechas estavam em um saco nas costas. Não podia ver o rosto dele.

? Tudo bem, rapazes, ? o homem atrás dela disse. Aquele com o dente podre. ? Nós vamos embora.

O primeiro homem assentiu. Deixou a besta pendurada em uma tira de couro ao lado do corpo, levantando as mãos acima da cabeça. Eles saíram da clareira, tão depressa quanto entraram, da mesma maneira que tinham vindo.

? Certo, ? a voz disse secamente. ? Agora, desapareça, antes que eu perca toda a paciência.

Joanna deixou escapar um longo e estremecido suspiro. Ela não fazia ideia de quem era o homem. Ela só sabia que ele salvara sua vida. Quando ficaram sozinhos na clareira novamente, ela caiu à frente na sela. Ela estava tremendo, de repente exausta.

? Obrigada, senhor, ? disse ela com dificuldade, sua voz uma fração tensa a mais que seu habitual. ? Quem é você? Será bem recompensado. Eu prometo a você.

O homem suspirou. Tirou o boné de couro. Ela não reconheceu o rosto dele. Talvez ele fosse, uns oito anos, mais velho do que ela, com o rosto barbeado com cuidado, ela estava ao nível dos seus olhos e da cabeça. Seu corpo era enorme e musculoso, produto de anos treinando com o enorme arco longo.

? Meu nome é Sean Langtry, ? ele disse brevemente. ? Chefe da guarda em Lochlann. Ou fui, antes que parassem de pagar meu salário. Eu ainda estou aqui e ainda supervisiono o lugar. Embora me afaste do prazer de fazer o meu trabalho.

Joanna ofegou. Ela não o conhecia, não se lembrava de quando o contrataram pois o velho Gaire possuía aquele título quando ela era criança. No entanto, ficou chocada ao ouvir que ele estava fora do trabalho.

? Senhor, ? ela disse, a voz trêmula, mas firme enquanto continuava. ? Eu sou da família de Lochlann. Eu lhe digo isso agora. Tome este broche, ? disse ela, soltando o broche do clã de seu ombro, estremecendo ao fazê-lo, sua mãe lhe dera e era precioso; talvez a coisa mais preciosa que possuía e depois o entregou. ? Leve para o castelo. Diga-lhes que Joanna mandou você. Diga-lhes que eu disse que você deve reivindicar uma recompensa.

O homem, Sean Langtry, assentiu gravemente.

? Obrigado, minha lady. No entanto, eu teria feito isso sem recompensa. Esses homens são maus. Eu não deixaria uma garota para eles.

Joanna soltou um suspiro trêmulo.

? Obrigada, ? ela disse novamente. ? Eu gostaria de ter mais para lhe dar. Não posso expressar meus agradecimentos.

O homem fez uma reverência solene.

? Então muito obrigado.

Enquanto ela observava, ele foi até o cavalo, acariciou-a e depois deu-lhe um tapa suave, mandando-a à frente, a caminho.

? É uma viagem de três horas ou mais até a fortaleza, milady. Não pare. Mantenha um bom ritmo. Você vai fazer isso com segurança antes que a noite termine.

? Obrigada! ? Joanna falou por cima do ombro. Colocou Storm em um galope e elas entraram na escuridão profunda da floresta, com o coração acelerado.

Ela teve uma aventura perigosa. No entanto, estava quase em casa. Ainda teria mais três horas para cavalgar.

CAPÍTULO DEZESSETE

PERIGO NA ESCURIDÃO

A noite estava ainda mais escura, ou pelo menos parecia. Joanna se agarrou à sela, se balançando de cansaço. Elas mantiveram um rápido trote e ela fechou os olhos, confiando em sua égua para seguir o caminho.

Eu vou chegar em casa. Não devo parar. Eu não devo dormir. Eu devo continuar.

Ela disse as palavras para si mesma, para se agitar. Palavras que a mantinham acordada quando tudo o que ela queria era cair no esquecimento do sono. A energia que se seguiu depois daquele seu terror evaporara, deixando-a fria, cansada e dolorida.

Eu vou chegar em casa. Não devo parar. Eu devo continuar.

Repetia para si mesma uma e outra vez, sentindo a égua começar a desacelerar. Ela também estava cansada. Sabia que precisavam manter o ritmo, como o Sr. Langtry havia afirmado. No entanto, não podia pedir isso para sua montaria.

Sentiu o ritmo lento, sua cabeça nublou e fechou os olhos.

Eu vou chegar em casa.

Ela se sentiu estranhamente desperta. Adormecera, sentada, seus dedos enrolados frouxamente nas rédeas. Ela se mexeu. Por que ela acordara? Aguçou os ouvidos.

Ouviu o som de patas em lajes, uma grade de correntes no arenito. Ouviu tochas ao vento, chamadas distantes. Os cascos de sua égua na estrada de paralelepípedos progrediram lentamente, subindo a colina.

Percebeu que haviam diminuído gradualmente, porque estavam subindo a colina. Os sons vinham do posto da sentinela, o vento mais alto quando saía da cobertura da linha das árvores, assoprando às chamas das tochas acesas.

Ela estava lá.

? Oh!... ? caiu à frente de repente, cansada demais para permanecer sentada. Sua égua relinchou. Um homem olhou para ela, franzindo a testa ao mesmo tempo que respirou fundo.

? Quem é... Lady Joanna?

Ele fez uma pausa. Apertou os olhos para ela. Várias coisas aconteceram muito rapidamente depois disso.

? Abram os portões! ? Gritou o homem. O som das correntes no arenito encheu o ar novamente. Eles estavam levantando o portão novamente.

? Vá buscar o senhor, ? alguém gritou.

? Chame alguém na cozinha! ? Alguém gritou. ? Lady Joanna está em casa! Ela precisa de atendimento. Ela está doente...

Joanna tentou protestar na última declaração. Estava certa de que estava bem. Estava apenas cansada. E com frio. E cansada...

? Não... ? ela disse fracamente. Alguém estava chegando em sua direção.

? Joanna!

Alguém gritou isso. Ela conhecia aquela voz. Era uma mulher, e soava chocada, determinada e dominadora ao mesmo tempo.

Alina. Ela pensou quando caiu à frente nos braços de seu antigo armeiro, Alec, que a ergueu como se não pesasse nada.

Sentiu o cheiro de couro e graxa e, em seguida, o aroma mais nítido e claro de ervas que lhe disseram que Alina estava perto dela.

Então, logo estava dormindo.

Acordou na manhã seguinte em uma cama quente.

? Joanna, ? disse uma voz. Parecia vir de muito longe. Torceu a cabeça e abriu os olhos.

Ela se viu olhando para o semblante de bochechas vermelhas e olhos verdes de sua mãe.

Sorriu. Um alívio que estava além das palavras estremeceu através dela, e uma profunda e pacífica exaltação.

? Mãe, ? ela disse.

Sua mãe a envolveu em seus braços. Ela cheirava a especiarias e o cheiro cítrico de erva-cidreira que ela usava para perfumar o cabelo. Joanna sentiu lágrimas nos olhos. Ela se agarrou a mãe sem palavras. Sua mãe a abraçou ferozmente de volta. Havia um mundo de conforto em sua presença, a doce e familiar força do amor indescritível de uma mãe.

? Joanna, ? ela disse.

Quando se sentaram e olharam uma para a outra, as duas estavam com lágrimas de orgulho em suas bochechas. Nem uma delas as enxugou.

? Filha, ? disse Amabel claramente. ? Estou feliz em ver você. Mas o que a trouxe de volta? Nós não tivemos nenhuma palavra de você. Eu estava com medo.

Joanna suspirou. Ela pegou a mão da mãe, sentindo sua força esbelta e firme.

? Eu também estava preocupada, ? disse ela. ? Você estava tão doente. Eu temi... ? ela soltou um suspiro longo e instável. Ela choraria outra vez se pensasse sobre isso agora. Pois a preocupação por sua mãe se escondera ali, roendo sua mente, drenando sua tranquilidade.

? Alina me cuidou bem, ? sua mãe disse suavemente. Um olhar de tristeza cruzou seu rosto, fazendo a garganta de Joanna se fechar em um susto repentino.

? E Amice? ? Ela perguntou, já se sentindo em pânico. ? O que ela tem? Ela também... ? Sua mente estava cheia de sua irmãzinha, de bochechas rosadas, desobediente e enrugada por um sorriso enquanto seus olhos castanhos brilhavam como botões por causa de sua travessura. Se algo tivesse acontecido com ela, então...

? Amice está bem, sim, ? disse a mãe, sorrindo calorosamente. ? Eu a trarei para vê-la agora, se você quiser, exceto que eu pensei que a excitação dela desgastaria você. Ela não parou de pular maravilhada desde que ouviu que você estava de volta, ? ela riu, passando a mão pelo rosto em um gesto cansado. Seus olhos se encontraram. Elas riram.

? Eu estava tão preocupada, ? respirou Joanna. ? Estou tão feliz em ver você. Você não faz ideia. ? Ela suspirou.

Joanna sorriu. E apertou a mão dela.

? Bem, eu deveria deixar você descansar. Devo mandar algum caldo? Qualquer coisa que você gostaria de comer? Você deve manter suas forças.

Joanna sorriu placidamente. Isto era típico de sua mãe. Ela riu.

? Eu poderia comer um ovo, talvez, batido em algum leite? Com mel? ? Era um cura-tudo de quando ela era jovem, uma receita padrão para qualquer coisa desde um frio até um estômago dolorido. Sua mãe sorriu.

? Tenho certeza de que a senhora Watts pode fazer isso, ? ela sorriu. ? Eu vou ver e descubro.

Joanna se recostou na cama quando ela se foi, a irrealidade das coisas lentamente passando por seus pensamentos exaustos. Ela estava ali, em sua própria cama, em Dunkeld. Sua mãe estava com ela, curada e bem, como se nada tivesse acontecido. Amice estava bem. Alina cuidava dos doentes, como sempre. A senhora Watts ainda fazia os mesmos remédios. A madeira acima da lareira ainda estava com um buraco.

Ela suspirou.

Nada mudou.

No entanto, ela sabia que tudo havia mudado. Ela ficara em Lochlann, onde seu tio Brien, aquela força imutável, havia passado. Ela conheceu o homem taciturno de seus sonhos. Ela aprendera a amá-lo.

Ela havia mudado. Ela também possuía um mistério para resolver.

Enquanto sua mãe estava no andar de baixo, sua voz subindo pelos corredores enquanto ela exortava as criadas a prepararem um banho para ela, tentou juntar as suas suspeitas e traçar um plano.

A primeira coisa que ela faria, quando se recuperasse novamente, era falar com sua tia Alina. Estava certa de que ela poderia ajudá-la a entender os pensamentos que lentamente faziam sentido na massa confusa dos fatos. Ela precisava de ajuda para encontrar o caminho através daquele pântano e achar a solução.

Então, talvez, ela pudesse encontrar o futuro com que sonhava, mas temia nunca alcançar, a liberdade de realizar seus sonhos de amor.

Sim, ela havia mudado.

Ela se sentou na cama, ouvindo uma voz infantil preencher o corredor. Amice entrou correndo, lançando-se como uma pedra afundando em seu peito. Ela riu quando os pequenos braços envolveram seu peito, a risada da irmã ecoando enquanto cobria o rosto de beijos.

? Joanna! Você está aqui! Você está de volta.

Joanna riu e lutou com sua irmã, fazendo cócegas nela quando ela gritou e riu, clamando por misericórdia. Ela sorriu para Brodgar, que estava na beira da cama, com um sorriso discreto no rosto. Sorriu para a mãe dela. No entanto, ela estava fria por dentro. Sim, ela havia mudado. Seu coração se alterou, ampliou-se, mudou para manter outra presença. Dougal

Quando ela abraçou a família, rindo e brincando, brincando com seus irmãos, sorrindo para sua mãe e Alina, que apareceu atrás deles depois de um minuto, o rosto iluminado por um sorriso gentil, ela sentia falta dele.

Seu coração ficaria muito frio até que ela o visse mais uma vez.

CAPÍTULO DEZOITO

UMA MENSAGEM E UMA JORNADA

? Quando ela foi embora?

Dougal gritou para o homem, Len, que ficou tenso, com o rosto pálido. Ele se arrependeu de seu tom ? tinha Len e sua tia como seus únicos servos leais e não deveria parecer tão pouco apreciativo.

? Ela... ? Len lambeu os lábios secos. ? Ela saiu de manhã. Dois dias atrás.

? Eu sei há dois dias atrás, mas... ? Dougal sentiu as mãos se fecharem em punhos, depois caírem para o lado, inúteis. ? Eu preciso saber se ela está segura. Se ela chegou. Como... ? Ele suspirou.

Não houve resposta, porque não havia como saber.

Tudo o que ele podia fazer era esperar, rezar e esperar.

Ele olhou pela janela para o céu de fim de tarde. Havia talvez meia hora da luz do sol. Ele deveria agir agora ou resignar-se a esperar.

? Ela foi pelo caminho mais rápido, senhor, ? continuou o homem, hesitante. ? Ela conhece bem. Cresceu nessas partes. Deve estar segura.

? Eu sei muito bem que ela cresceu aqui, ? disse Dougal friamente. ? Mas ela é uma mulher sozinha, em florestas repentinamente sem manutenção, em território que ela acha que é seguro. Eu não acho que seja inapropriado sentir alguma preocupação no assunto. ? Deixou uma respiração assobiar através de uma garganta de repente apertada.

O homem estava olhando para ele, olhos indefesos, garganta engolindo em seco.

? Peço desculpas, ? disse Dougal, sentindo-se repentinamente exausto. ? Estou apenas preocupado.

? Eu sei, senhor, ? Len disse suavemente.

Dougal levantou uma sobrancelha para ele, tentando discernir o que o sujeito queria dizer com aquilo. Tudo o que ele precisava era que seu servo fizesse insinuações de que ele e Joanna haviam antecipado os votos de casamento. Então sua reputação estaria arruinada e verdadeiramente em agonia e ele poderia se afastar de Lochlann, e conquistá-la.

Porém o homem não parecia estar insinuando nada. Ele olhou para trás, o olhar um pouco confuso. Dougal sacudiu a cabeça.

? Eu preciso falar com os homens, ? disse ele.

? Bom, meu senhor. ? O homem esperou, evidentemente inseguro se havia sido dispensado. Dougal inclinou a cabeça e ele foi embora.

Quando ele se foi, Dougal soltou um suspiro explosivo. Por que ele não conseguiu mantê-la ali? Agora, mesmo tendo que enfrentar as dificuldades em seu próprio castelo, metade de seus pensamentos estaria lá fora com ela na floresta, angustiado e frenético.

Joanna! Por que você precisa ser tão estupidamente teimosa?

Ele suspirou. Se ela não fosse a pessoa que era, eu não a amaria como amo. Ele sabia disso tão certo quanto se conhecia. A teimosia, a natureza voluntariosa e forte fazia parte do que ele amava. Amava tudo nela ? os hábitos mais irritantes até as características mais queridas. Agora ela poderia estar em qualquer lugar. Em casa ou na floresta.

Ele não se permitiu pensar muito sobre aquela segunda possibilidade, se ela ainda estivesse na floresta seria porque que estava ferida. Ou pior.

? Vamos, Dougal, ? ele disse para si mesmo, suspirando. ? Você precisa sair e ver seus guardas.

Não conseguia deixar de se preocupar com Joanna. Não havia como descobrir onde ela estava.

Foi em direção ao pátio, se esforçando para respirar quando a ferida em seu lado repuxou. O padre dera uma olhada naquela manhã, julgou estar satisfeito com sua progressão, receitou-lhe alho e tomilho e saiu novamente, rezando por sua cura.

Parecia estar funcionando.

Dougal estremeceu e coçou a ferida no peito. A pele estava quente, as bordas estavam coçando de um jeito que havia anunciado a cura. Ainda era irritante, porém, enquanto ele se dirigia para o grande salão.

? Fergal, ? chamou o primeiro homem no quintal.

? Sim, senhor?

? Você tem alguma coisa para relatar? Nosso prisioneiro disse alguma coisa?

? Ele está se agarrando a mesma história, senhor, ? ele respondeu. ? Diz que é um menestrel, vem do Norte do país. Que foi levado por um ataque de insanidade, senhor. Não muda sua história.

Dougal fechou os olhos, pensando. Eles questionaram todos os três atacantes. O primeiro homem, um dos aldeões, havia confessado, sem se arrepender, e havia sido exilado pelo padre. O segundo homem, o sentinela descontente, declarara sua deslealdade com o atual governo, e fora mandado à floresta como um fora da lei.

Este era o único homem que parecia não ter motivação. Ele havia chegado ao castelo vários dias antes, claramente pretendendo permanecer. Ele se apresentou no velório e foi convidado a ficar, algo compreensível, pois todos os homens gostavam de música e uma boa história para terminar o dia. Em si, isso não era suspeito.

Dougal quase acreditara na história de loucura repentina, mas Joanna estava menos inclinada a confiar nele. Ele se perguntou o porquê. Joanna costumava dizer coisas que eram perspicazes. Ela era sábia, e ele sentia falta da sabedoria dela. Ela suspeitava de algo sobre esse homem e, por isso, ele não podia simplesmente aceitar sua palavra, por mais tentador que fosse. Se ele estivesse louco, ele o entregaria ao novo padre e acabaria com ele.

Foi até os porões, onde o homem estava preso.

? Traga-o para cima, ? ordenou os guardas de lá. Eles pularam para fazer isso. Eles trouxeram o homem para fora do porão e para o sol que estava quase que se pondo no pátio. Ele era alto, seu manto preto esfarrapado reunido em torno dele com uma dignidade inexpugnável. Os olhos escuros que olhavam para Dougal estavam calmos.

? Você é acusado de tentar tirar minha vida, ? disse ele ao homem.

? Eu não sou culpado de tal tentativa, bom senhor, ? ele disse claramente. ? Eu estava... em transe. Eu não sabia que o fazia. Às vezes acontece. ? Parecia muito apegado a qualquer identidade: um viajante ou um lunático. Ele falava mais como um cavaleiro, alguém de posição.

Dougal olhou-o, tentando entender se ele estava mentindo. Ele podia ver hematomas frescos sob a pele escura do homem e ele sabia que seus guardas fizeram o seu melhor, ao longo dos últimos dias, para fazê-lo mudar sua história. E ele não mudara.

Dougal suspirou.

? Você assim diz, ? ele disse cansado. ? Bem, só há uma coisa que posso fazer para descobrir se você diz a verdade. Leve-o ao padre.

O homem parecia sensivelmente aliviado. Aparentemente, o que ele esperava que Dougal dissesse era muito pior.

Dougal suspirou. Ele desejou que pudesse ter feito algo ? para que terminar isto agora. Aquela ameaça, pelo menos, morreria ali no pátio, irredutível. Aquilo faria alguma diferença? As florestas e as cidades pareciam explodir nas mãos de homens loucos e desesperados, esforçando-se para acabar com a vida dele ? de Dougal.

? Homens, ? inclinou a cabeça, indicando aos guardas que deveriam levá-lo embora. ? Levem-no ao padre. Deixe-o determinar se ele fala a verdade.

Quando os homens levaram o menestrel para longe, Dougal passou a mão cansada pelo rosto. Ele sentiu como se estivesse faltando alguma coisa. Em todo o caos, havia algum fio de conexão que simplesmente ele perdera.

A chegada do homem no velório. As outras tentativas de tirar sua vida. Os rumores. O fantasma. O pessoal assustado.

? O que eu não consigo ver? ? Ele suspirou. Tudo ligado, ele tinha certeza disso. Ele só não fazia ideia de como.

Enquanto caminhava pelo pátio, as botas soando alto, ele ouviu um grito atrás de si.

? Meu senhor!

Ele se virou para ver uma das sentinelas correndo em sua direção. Fez uma careta, sentindo seu coração batendo forte no peito. O que estava acontecendo agora?

? Sim?

? Meu senhor! ? O homem repetiu com firmeza. ? Um mensageiro no portão! Diz que deve falar com o senhor. Assim que for conveniente, senhor.

Joanna. O pensamento atingiu Dougal, fazendo seu coração bater mais rápido. E se o mensageiro estivesse trazendo notícias dela? E se ela tivesse sido encontrada na floresta...?

? Leve-me até ele. De uma vez, ? ele pediu.

O homem olhou para ele, com os olhos arregalados, depois correu para fazer o que ele queria.

? Ele é um tipo estranho, senhor, ? ele disse cautelosamente, andando rapidamente para acompanhar o ritmo inquieto de Dougal. ? Disse que trabalhou para nós, por onze anos, mas não posso dizer que o conheço senhor...

? Ele alega que foi um dos nossos guardas? ? Perguntou Dougal, com um alarme na cabeça. Se este fosse outro assassino, então...

? Não, senhor, ? disse o homem, erguendo os ombros. ? É um grande homem. Ombros como um boi, senhor. Eu me lembraria dele se ele fosse um guarda.

Dougal assentiu. Chegou ao portão. Ficou parado

? Envie o mensageiro para mim.

Os guardas trouxeram alguém até a frente. O homem estava no meio deles, alto e sereno. Estava vestido de couro, um boné cobrindo o cabelo. Como o guarda dissera ele possuía ombros enormes, peito largo, um homem forte. Encontrou os olhos de Dougal com um olhar firme.

? Senhor de Lochlann, ? ele disse formalmente. Ele realmente não se curvou, apenas inclinou a cabeça para o chão. Dougal apreciou o orgulho do homem.

? É quem eu sou, ? reconheceu ele. ? Fale sua mensagem. Estou escutando.

O homem limpou a garganta.

? Eu estava na floresta uma noite, senhor, fazendo o sempre faço, verificando os caminhos, mantendo meus olhos abertos para caçadores. ? Ele fez uma pausa. ? Eu ouvi vozes, então. E vi uma mulher a cavalo.

O coração de Dougal parou.

? Como ela era? Fale, homem! ? Ele sentiu uma súbita sensação de horror.

? Ela era alta, senhor, com longos cabelos ruivos sob um capuz escuro. Ela tinha uma fala mansa, e linda.

Joanna. Ele quase gritou o nome dela. Era certamente ela, não havia duas pessoas daquela maneira.

? O que aconteceu?

? Alguns homens a ameaçaram senhor. ? Ele levantou a mão quando Dougal se adiantou, pronto para saltar para o portão e sair.

? Eu atirei uma flecha, assustei-os, senhor.

? Eles foram embora? Você tem certeza disso?

O homem encontrou seu olhar. Seus olhos estavam nivelados, mas havia compaixão. Ele disse:

? Eu não posso ter certeza disso, senhor. Eles podem ter retornado. Eu não sei, ? ele respirou. ? Antes de partir, ela me disse que morava aqui. Entregou-me isso. Eu vim para devolvê-lo e falar sobre a situação. Talvez algo pudesse ser feito para procurá-la.

? O que ela lhe deu? Deixe-me ver?

O homem levantou alguma coisa, segurando-a na palma da mão direita.

A prata brilhou na última luz da noite. Dougal fechou os olhos, tentando colocar o objeto em foco.

Era quase o comprimento de seu dedo mais curto, uma forma delicada que ele não podia discernir. Ele mostrou uma mão e o homem colocou-a em suas mãos.

Levantou-a até seus olhos e depois deixou escapar um suspiro longo e soluçante, sabendo que era somente um instante antes que sua mente reconhecesse verdadeiramente a forma.

O broche de Joanna

Ele não lembrava que ela o possuía, nunca realmente notara aquilo com a parte consciente de sua mente. Vendo isso agora, à luz do anoitecer, reconheceu instantaneamente. Ela usava todos os dias. Ele nunca havia perguntado a ela sobre isso, mas ele deveria ter feito isso. Era uma andorinha, uma imagem do pássaro delicadamente trabalhada em prata, a obra de uma época passada. Vê-lo brilhar na palma da mão quando deveria estar no ombro dela rasgou seu coração. Este homem claramente a havia visto. Salvou a vida dela. Seu coração se encheu de agradecimento.

? Ela disse que você saberia, ? o homem disse hesitante.

? Eu sei, ? Dougal concordou. ? Meus agradecimentos por trazê-lo aqui. Guardas?

Os guardas ficaram atentos.

? Levem este homem às cozinhas e vejam que ele tenha uma boa refeição. Então, mandem-no para a minha sala. Seu serviço não deve ficar sem recompensa.

O homem parecia protestar, mas Dougal se afastou antes que ele tivesse a chance de fazê-lo. Conhecia seu tipo: orgulhoso, reto, o tipo de homem que se sentia ofendido pela caridade ou por qualquer insulto em seu nome. Ainda assim, ele não deixaria seu ato sem recompensa.

? Greer? ? Ele chamou enquanto passava apressado por sua sala. Seu mordomo apareceu.

? Sim, Lorde Dougal?

? Eu estou enviando um homem até você, buscando uma recompensa. Forte, alto, braços de arqueiro. Você o conhecerá quando o vir. Pague-o em moedas de prata. A bolsa está na caixa forte.

? Meu senhor! ? O homem empalideceu. A bolsa na caixa forte garantia um salário anual para cinco homens. Ambos sabiam disso. Dougal suspirou. Ele queria fazer um gesto que fosse igual a sua boa ação.

? Faça isso. Por favor, ? ele adicionou.

Greer suspirou, mas assentiu.

? Sim, senhor. ? Ele parecia infeliz com a decisão, mas Dougal se recusou a ser questionado sobre isso. Ele estava feliz em dar tudo aquilo. Qualquer coisa, por salvar Joanna. Ele estava com um humor estranho.

Estava prestes a subir quando um pensamento lhe ocorreu.

O arqueiro não dissera que Joanna estava em segurança. Ele só disse que ela estava segura quando ele a deixou.

Desceu correndo o lance de escadas, ofegante quando chegou ao grande salão.

? Mestre Bowman! ? Ele gritou. O homem alto de olhos de falcão virou-se devagar.

? Sim?

? Quando você viu a senhora, onde ela estava? Onde na floresta?

? Ela estava a três horas de Dunkeld, assumindo um ritmo uniforme.

? Três horas! ? Dougal olhou para ele, horrorizado. Aqueles bandidos não desistiriam. Eles poderiam ter retornado, poderiam tê-la emboscado...

Com o coração batendo no peito, ele correu para o portão.

? Meu senhor? ? Um guarda gritou, olhando ansiosamente atrás dele.

? Eu preciso ir! ? Dougal gritou por cima do ombro.

Ele sabia que estava sendo idiota. Era noite e possuía seus próprios perigos para enfrentar. Alguém tentou matá-lo duas vezes. Foi ferido e ainda não estava curado. No entanto, não poderia arriscar que algo tivesse acontecido com Joanna. Já havia saído há dois dias. Se aqueles fora da lei a pegassem, não haveria chance de encontrá-la. Ela poderia estar morta.

? Onde você está? ? Ele sussurrou sob sua respiração. ? Joanna? Esteja viva.

Correndo para os estábulos, sem se importar com a dor que calcinava seu lado a cada passo, ele parou no portão aberto.

? Sele meu cavalo, ? gritou para o rapaz da baia. ? Eu vou sair.

O rapaz o olhou, claramente pensando que ele havia perdido a cabeça.

De certo modo, eu perdi.

Ele estava enlouquecido de preocupação, com medo. Desesperado para alcançá-la.

Antes que fosse tarde demais.

Seu cavalo estava pronto mais rápido do que ele jamais acreditaria ser possível. Ele montou e atravessou os portões, gritando para as sentinelas ficarem atentos, esperando por seu retorno.

? Sim, senhor! ? Seus gritos o seguiram, em frente, descendo a colina.

Enquanto seguia a estrada sinuosa que levava aos bosques, permitiu que seu ritmo diminuísse. Ele ainda teria sete horas de cavalgada à frente, ainda. Além disso, a noite estava caindo rapidamente.

Ele precisava alcançá-la. Precisava ter certeza que ela havia chegado em casa.

Estremeceu, pensando no que poderia ter acontecido com ela, nas florestas dali à noite, sozinha.

Ela poderia ter sido emboscada. Ela poderia ter vacilado e perdido seu caminho. Ela poderia ter caído e até agora estar deitada na floresta, sozinha e congelada.

Sua mente não permitiu que ele considerasse que ela poderia estar morta.

? Espere, Joanna, ? soluçou, descendo a estrada, abaixando-se enquanto cavalgava sob as árvores.

Ele estava a caminho.

Ela precisava apenas esperar que ele chegasse em breve.

Capítulo Dezenove

Um Nome Para Um Rosto

Dougal!

Joanna, perdida na névoa, gritou. Não conseguia se mexer. Seus pés estavam enraizados no chão. Ao redor dela, a névoa se entrelaçava em tentáculos que a seguravam firmemente. Ela não conseguia alcançá-lo e ele não a ouviu chamar. No entanto, ela podia vê-lo perfeitamente.

Dougal, como ela estava enraizado no lugar, apenas seus olhos se moviam quando encontraram seu rosto.

Ela podia ver também, com uma clareza terrível, o momento em que a faca o golpeava por trás.

Entrou em seu ombro, atingindo o grande vaso que pulsava ali, sob a pele. O homem puxou a lâmina e o sangue, escuro e vivificante derramou-se dela como uma espessa e negra maré.

? Dougal, ? ela soluçou.

Ela viu os olhos dele ficarem nublados, viu o corpo dele cair à frente, os dedos dele perderam o aperto e se soltaram das rédeas. Ele olhava no fundo dos olhos dele quando ele morria.

? Não! ? Ela gritou. E jogou a cabeça para trás, lamentando sua perda para o céu.

Ao fazer isto, ela o viu.

O homem sobre o cavalo por trás de Dougal, o homem que o assassinara, e até mesmo agora, mesmo com a arma manchada de sangue em seu aperto, sorria para ela.

Ele tinha o mesmo rosto de Dougal.

Um grito de horror saiu de seus lábios e Joanna acordou. Ela se viu sozinha em sua própria câmara, a janela brilhante com a suave luz da manhã.

? Calma querida. Tudo bem agora.

Ela se virou. Alina estava lá. Seu rosto oval e tranquilo, sua pele pálida de cansaço, sua tia Alina estava sentada em uma cadeira acolchoada ao lado da cama. Joanna percebeu que ela devia ter ficado sentada lá durante a noite toda.

? Alina?

? Sim, querida. Estou aqui.

Joanna soltou um suspiro estremecido. Ela não poderia ter escolhido melhor companhia, ao acordar de sonhos sombrios, do que sua tia, que também era uma vidente. Ela pegou a mão que se movia para acariciá-la. Agarrou os dedos afilados da tia, tão parecidos com os dela. Mãos de curandeira.

? Tia, ? ela disse. ? Eu tive um pesadelo.

? Sim, minha querida. Que sonhos a visitaram? Conte-me.

Joanna respirou estremecendo. Tentou contar a ela. O horror se renovava e havia partes em que ela hesitava, não querendo lembrar, em todos os seus detalhes terríveis, o que via. Mas ela precisava fazer isso.

? ...ele cortava os vasos do ombro dele. Eu vi o sangue. Era preto, como o sangue das veias.

Ela sabia tão bem quanto sua tia como cada detalhe era importante. Pequenas coisas poderiam significar algo diferente em um sonho. Juntas, elas precisavam entender aquilo e isso significava que ela não deveria deixar nada de fora.

Quando terminou, Alina olhou-a, aprofundando seu olhar.

? Você não viu mais nada?

? Não tia, ? disse Joanna suavemente. ? Eu lhe contei tudo. Eu não deixei nada de fora.

? O homem. Você já o viu antes?

? O outro Dougal? ? Joanna franziu a testa. ? Sim, eu o vi.

Ela não perguntou como sua tia sabia disso. Era suficiente saber que ela sabia, e procuraria ajudar os dois.

Alina franziu a testa. Seu olhar pareceu ir para dentro dela por um momento, como se estivesse checando alguns detalhes em sua própria mente. Ela mordeu o lábio pensativamente.

? Você viu aquele homem em sonhos, anunciando algo ruim?

? Sim tia. ? Ela fez uma pausa. Não mencionou nem uma palavra sobre o que aconteceu no castelo. De alguma forma, ela havia conseguido evitar perguntas sobre a situação, referindo-se apenas ao fato de que não estava tão poderoso quanto era, nem tão bem administrado como antes. De Dougal ela falou pouco, do perigo que representava para ele, absolutamente nada.

Ela clareou a garganta.

? O senhor do castelo, Laird Dougal, é meu primo distante disse Joanna, ele foi atacado três vezes. Antes da primeira tentativa, vi o homem. Não em um sonho, mas em uma visão. Eu vi seu rosto sobrepor o de Dougal. Eu pensei que era ele quando era mais jovem. Talvez tenha sido. Agora não tenho certeza. Por que eu sonharia isso? Todo o perigo vem de fora.

Alina fez uma pausa. Ela estava muito quieta. Enquanto Joanna ficava lá, seus pensamentos, aqueles que incomodavam as extremidades de sua mente, levantaram voo.

Ela olhou para Alina. Viu que sua tia chegara exatamente à mesma conclusão, exatamente no mesmo momento.

? O irmão dele.

Elas disseram juntas, entorpecidas com o horror daquilo.

Era tão óbvio! Joanna mal podia acreditar em como não notara antes. Claro, era o irmão de Dougal. Ele havia mencionado. Alec, ou Adair ou... Alexander.

? O nome dele é Alexander Blackheath, ? disse Joanna suavemente.

Alina assentiu. Então ela se sentou em silêncio, claramente perdida em pensamentos. Joanna pensou em perguntar o que a estava incomodando e depois decidiu o contrário. Alina lhe diria quando estivesse pronta. Agora, ela estava simplesmente satisfeita com o conforto da presença da mulher mais velha.

Nenhuma delas disse mais nada por um tempo. Do lado de fora, um trino de um pássaro no silêncio gelado da manhã e um homem gritou para um carroceiro no pátio. A vida continuava em torno do silêncio entre elas como uma inspiração. Finalmente, Alina franziu a testa. Os olhos negros encontraram os de Joanna, tranquilos e sábios.

? Ele não estará em perigo por algum tempo, ? disse Alina. ? Você lutou contra a última tentativa, que o teria matado enquanto ele dormia.

Joanna assentiu sem palavras.

? Obrigada.

Ela não perguntou como sua tia sabia disso, simplesmente estava feliz por saber. Sem perguntar ou julgar, Alina parecia ter chegado a uma compreensão do vínculo entre Joanna e Dougal, então ela pegou a mão de Joanna.

? Seu homem está seguro, por enquanto. O que você viu acontecerá, mas o padrão mudou agora. Você esclareceu e mudou esse futuro. Com perseverança, você impedirá que esse evento aconteça.

Joanna respirou estremecendo e agarrou a mão da tia. Essa foi a melhor notícia. Ela não havia percebido quão profundamente o sonho da morte de Dougal a abalara ? observando enquanto ele morria, impotente para mudá-la. Ela havia mudado, ou pelo menos Alina disse. O alívio estava preenchendo-a, e Joanna ficou sentada por um tempo, absorvendo a informação e planejando o que fazer agora que elas sabiam.

? Eu deveria ir ao castelo de Buccleigh, disse Joanna depois de um longo tempo. ? Se Alexander souber que eu sei, ele poderá desistir ou enfrentar o peso da lei.

? Você se arriscaria minha querida. Eu não gosto de pensar nisso. Embora seja seu direito. ? Alina sorriu um pouco tristemente.

Joanna sentiu uma fisgada em seu coração. Confiava em Alina para não segurá-la, apesar da dor que levaria em seu próprio coração se algo acontecesse!

? Obrigada, ? ela disse um pouco trêmula. ? Eu não escolheria me arriscar, mas poderia evitar.

? Você pode esperar até que tenhamos provas concretas, ? disse Alina. ? E então confrontá-lo com a lei.

? Eu poderia, ? concordou Joanna, mas franziu a testa. ? Mas Dougal... será que ele gostaria de ver seu irmão exilado ou morto? Eu vi o quão próximo ele se sente de Alexander.

A testa suave de Alina se enrugou momentaneamente com uma careta.

? Verdade. Mas você não deve ir sozinha.

? Que prova poderíamos ter tia? ? Perguntou Joanna em voz baixa. ? Sabemos que nossos sonhos estão corretos, mas como podemos comprová-lo?

? Haverá alguma coisa, ? disse Alina suavemente. ? É ele e deve ter deixado vestígios. Pense e a resposta virá. Mas agora, ? ela acrescentou, olhando à janela, ? eu acredito que é hora de quebrar o nosso jejum. A mente funciona melhor quando não está perturbada.

Joanna sorriu. Confiava em Alina por ser tão sensível, sempre com os pés do chão!

? Sim, tia. Estou com muita fome, devo dizer. ? Seu estômago roncou com a menção de comida e ela sentiu uma dor aguda.

Alina sorriu de repente, uma menina novamente, e de olhos brilhantes maliciosos.

? De fato! Eu também. E se nos apressarmos, talvez possamos chegar lá antes que tudo acabe.

Ambas riram.

Alina ajudou Joanna a se vestir ? um gesto de ternura que fez a garganta de Joanna se apertar de emoção.

? Alina? ? Perguntou Joanna, enquanto sua tia fechava os botões na parte de trás de seu vestido de veludo verde.

? Humm? ? Uma linha apareceu entre as sobrancelhas de sua tia ? Joanna podia vê-la no espelho, concentrando-se nos botões.

? Mamãe está bem de novo, não é? Quero dizer, realmente?

Amabel, a mãe de Joanna, era conhecida por sua constituição saudável, fato que fez Joanna pensar que ela poderia esconder se estivesse realmente doente.

Alina sorriu.

? Sim, ela realmente está. Eu juro. Ela não teve a febre ruim e acho que o fato de repousar na cama por três dias a fez ficar melhor!

Ambas riram.

Quando Alina terminou os botões e lidou com o cabelo para a última escovação, Joanna pensou na viagem para Buccleigh. Se sua mãe estivesse realmente bem, ela e Alina poderiam ao menos deixá-la sem saber. Talvez o pai dela pudesse emprestar um soldado da guarda da casa. Ela precisava perguntar.

Alina largou o pente.

? Se corrermos, talvez haja papa de aveia sobrando!

Joanna riu. A aparência austera de Alina desmentia suas fraquezas por certos alimentos, mingau de aveia com manteiga fresca era um deles.

? Sim, ? ela sorriu. ? Corra!

As duas riram e, gargalhando como crianças, correram pelo corredor até a recepção calorosa do solar.

O desjejum ainda estava sendo servido, o que era uma sorte. Joanna comeu três bannocks e Brodgar olhou para ela com uma espécie de espanto.

? Até eu consigo comer somente dois e meio!

Todos eles riram.

Alina sentou-se ao lado de sua filha, ouvindo sua voz brilhante com um sorriso sereno. Na frente dela havia uma tigela grande de mingau de aveia.

Joanna chamou sua atenção e piscou. Ela sorriu de volta, uma sobrancelha erguida como se perguntasse de que se tratava o rebuliço. Joanna riu.

Desde que descobriu quem estava por trás dos acontecimentos sombrios em Lochlann, Joanna achou que seu humor havia diminuído, e agora, sentia a alegria desenfreada pela primeira vez em semanas. Elas possuíam um plano.

Tudo o que elas precisavam era uma prova. Estava lá, ela sabia, simplesmente esperando que elas reconhecessem.

Capítulo Vinte

Chegada a Dunkeld

Os bosques brilhavam de manhã quando Dougal chegou à fortaleza de Dunkeld. Ele havia cavalgado pelos caminhos que conhecia, percorreu as três estradas principais pelo menos até a metade da floresta, procurando e chamando. Não havia sinal dela. Nem um pedaço de capa, um rastro de pegadas, nem um fio de cabelo. Nada. Era como se ela simplesmente tivesse desaparecido. Tendo ficado fora a noite toda procurando, carregando uma tocha em sua mão esquerda para ter alguma luz, Dougal estava exausto. Suas feridas doíam e o sangue escorria e secava ao seu lado, deixando-o rígido de sangue, a túnica repuxando a ferida quando ele movia os braços.

Ele estava congelado até a medula e seus olhos doíam de cansaço. No entanto, ele não pararia.

? Talvez... ela esteja... aqui.

Ele falava em voz alta. Começou a conversar sozinho na metade da noite, tanto para levantar o ânimo quanto para afastar o silêncio em que se escondiam terríveis presságios: neles, Joanna estava ferida, perdida, machucada ou até morta.

Ele estava tão perto agora. Dunkeld era o último lugar que ele poderia razoavelmente ter chegado. Ficava no topo da colina, banhado pelo sol do início da manhã, acima da linha das árvores. Ele não podia desistir agora.

Ele se inclinou à frente na sela, todo o seu corpo machucado.

? Vamos, ? ele disse ao seu cavalo. Ele estalou a língua, fazendo seu cavalo relinchar em resposta, e eles subiram. Seu cavalo, Dougal sabia, estava tão exausto quanto ele próprio. Eles deveriam estar cavalgando por mais de doze horas, com um breve descanso em uma casa abandonada por algumas horas. Ele pensava somente em uma coisa. Se ele e seu cavalo sobrevivessem a esta jornada, ficaria grato ao animal. Estavam quase chegando.

Estava observando uma luz mais brilhante agora, subindo a colina em direção a Dunkeld. Ouviu o som das batidas do casco do cavalo mudar e percebeu que eles estavam em um caminho pavimentado. Eles deviam estar quase no topo da colina.

? Indique seu assunto, senhor.

Dougal piscou. Depois de doze horas de cavalgada, essa era a última coisa que ele esperava enfrentar. Sua cabeça doía. Suas costas estavam apertadas de frio e esforço, de modo que ele mal podia se sentar na sela por mais tempo. Ele estava cara-a-cara com um jovem guarda, recém-barbeado e explodindo de desejo de exercer sua autoridade.

Ele suspirou.

? Sou Lorde Dougal Blackheath, Laird de Lochlann. Se isso não lhe diz o que estou fazendo aqui, então você é novo neste trabalho. Agora vá e diga a seu laird que eu quero vê-lo.

O guarda o olhou como se tivesse acabado de falar em outra língua. Dougal suspirou novamente. Estava cansado demais para perder a calma e nem levantar a voz.

? Vá em frente, ? ele disse suavemente. ? Está muito frio para esperar aqui.

O guarda assentiu com os olhos arregalados e Dougal foi para o pátio do castelo.

Dois minutos depois ? dois minutos congelantes e ansiosos ? o guarda voltou. A essa altura, Dougal já estava quase dormindo na sela, com o cavalo em pé, a cabeça baixa e exausto demais para se mexer.

? Senhor?

? Humm?

? Sua senhoria diz que vai vê-lo no solar.

? Graças a Deus, ? disse Dougal. Ele endireitou suas costas, o que tornou ainda pior. Aliviou o pé do estribo e depois o outro. Balançou a perna para o lado e depois desmoronou.

Seu último pensamento enquanto estava deitado de costas, olhando para o céu, era que havia conseguido. Estava ali, onde Joanna poderia estar.

Joanna.

O cheiro de sebo queimando, o acordou. Confuso com a luz do fogo dançando em suas pálpebras sentiu um baque repentino de pânico. A floresta. O velho chalé. Estava em chamas? Ele sentou-se empertigado, depois gemeu quando a dor penetrou em seu cérebro, intensa e dolorida.

? Olá, ? disse uma voz tranquila. ? Você está na fortaleza em Dunkeld. Você desmaiou nos portões. Bem-vindo.

Dougal ficou olhando. A voz soou parecida o suficiente com a de Joanna para fazê-lo pensar que era ela quem estava sentada ao lado da cama. No entanto, esta mulher era mais velha. Mesmo assim, ela poderia ser sua irmã. O mesmo rosto longo e oval, os mesmos olhos de pestanas grossas. A boca cheia, os lábios escuros adamascados, o mesmo pescoço longo e a pele pálida de marfim. Havia também muitas diferenças, a testa alta era emoldurada por cabelos negros, amarrados com um filete de prata. Uma linha fina dividia-a, um único traço de rugas em sua pele. Os olhos eram piscinas a meia-noite, mudando, escuras e ligeiramente perigosas.

? Quem...?

A moça sorriu.

? Eu sou Alina. Tia de Joanna.

? Oh! ? Dougal se sentiu aliviado. Isso explicava a semelhança. No entanto, se esta era sua tia, então... ? Onde está Joanna? Posso vê-la? Ela chegou ao castelo?

Alina sorriu. Ele não estava certo se não preferia a carranca. O sorriso era um pouco zombeteiro, ligeiramente divertido. Ele tremeu, mas não poderia ter dito o porquê.

? Ela está aqui, ? disse ela. ? Mas você não pode vê-la hoje.

? Por quê? ? Ele ficou subitamente nervoso. ? O que aconteceu? Onde ela está?

? Ela fez uma viagem com a mãe, a senhora Amabel, ? disse Alina tranquilamente.

Dougal sentiu um alívio surpreendente. ? Ela estava ali! Ela chegou com segurança. ? Ele sorriu. Ficou surpreso com o quanto era importante para ele que ela estivesse segura, do que a falta que sentia dela.

? Sim, ? disse Alina. Seus olhos se aqueceram, como se ele tivesse enfrentado um desafio e saísse vitorioso. Ele se perguntou o porquê. ? Esse é o ponto.

? Elas vão ficar longe por um longo tempo?

? Vários dias. Você está convidado a esperar.

Dougal franziu a testa. Ele não podia ficar. Ele tinha muito a fazer. Tanto para descobrir e tão pouco tempo para fazê-lo. No entanto, ao mesmo tempo, sabia que não estava em condições de voltar. Não hoje, de qualquer forma. Nem ele, nem seu cavalo conseguiriam aquilo.

? Eu poderia ficar mais uma noite? ? Ele perguntou.

Alina riu.

? Não é uma imposição, Dougal, por Adair. Você é bem-vindo.

? Por... você conhece meu pai?

? Eu sou sua prima, distante, ? Alina riu. ? Pense nisso.

Dougal suspirou. Ela estava certa. Ele havia esquecido completamente. Não que ele pudesse se culpar ? ele acabara de acordar da inconsciência, afinal de contas.

? Você está certa, ? ele disse sucintamente.

Ela riu.

? Bem, nesse caso, ? ela disse, ? acho que devemos considerar os aspectos práticos. O jantar é daqui a duas horas, mas você realmente precisa comer alguma coisa agora. Eu suspeito que você não tenha comido por um dia.

Dougal assentiu. O pensamento sobre comida fez seu estômago revirar com um mal-estar que fazia disso uma ideia terrível e uma necessidade.

? Eu acho que gostaria disso.

? Bom, ? ela riu novamente. ? E enquanto estamos nisso, acho que sua ferida precisa de um novo curativo. Eu fiz isso quando eles o trouxeram, mas eu ficaria mais confiante se soubesse que está seca. Se ficar molhada, tem a chance de arruinar. E isso não é o que alguém quer.

Dougal estremeceu ao pensar em alguém tocando suas feridas. Elas ainda doíam e ele preferia tentar esquecer que elas estavam lá ? como se ele pudesse.

? Você é uma curandeira, não é? ? Ele disse, lembrando da menção de Joanna.

? Eu sou sim. ? Alina assentiu.

? Obrigado por sua ajuda.

Ela riu.

? De maneira nenhuma. Agora, se você se sentar, acho que terá menos para me agradecer. Isso vai doer.

Dougal assentiu. Ele sentou. Ela estava certa. Doeu. Muito. Fechou os olhos e pensou em Joanna. Ela era muito parecida com sua tia de muitas maneiras, mas onde sua tia era amarga e contemplativa, Joanna era franca e direta.

? Joanna estava com boa saúde quando chegou? ? Ele perguntou quando Alina substituiu o curativo, longos dedos se movendo sobre suas costas, seu toque frio e distante como as mãos de uma curandeira.

? Você mesmo poderia dizer isso, ? Alina franziu a testa. ? Depende do que você entenda por boa saúde. Ela estava tão exausta quanto você, com certeza. Embora sem os ferimentos de uma semana. Vocês são teimosos.

Dougal riu. Ela estava certa.

? Você a conhece bem.

? Ela é como uma filha para mim, ? disse Alina em uma voz crua de emoção. ? Embora eu tenha minha própria filha, feliz como uma cotovia e uma fonte constante de sol. Você vai encontrá-la mais tarde.

Depois de uma tigela de mingau, Dougal se sentiu bem o suficiente para se levantar da cama. Ainda doía, mas sua cabeça doía menos e ele podia sentir os dedos dos pés e os dedos novamente. Ele havia enrolado o manto sobre os ombros ? alguém lhe havia emprestado uma túnica e calça novas ? e andou devagar pelo corredor.

? Não, pai! Você me enganou, sabe que disse que eu poderia chegar primeiro em Oriflamme10. ? Uma voz infantil soou no ar gelado do pátio.

? Pare com isso, Brodgar. Você perdeu e sabe disso. ? Outro menino respondeu, voz mais alta que a primeira.

? Eu não perdi! Você sempre trapaceia. ? O primeiro garoto parecia indignado.

? Eu sou mais rápido que você. Vamos correr!

Dougal sorriu, sentindo seu coração se contorcer com um carinho agridoce. Ele olhou pela balaustrada.

Ele podia ver três meninos, correndo no campo de treino abaixo. Eles estavam vestidos para montar, que era evidentemente onde eles acabaram de estar. O da frente era robusto, com cabelos castanho escuros, enquanto os dois que corriam atrás dele possuíam cabelos ligeiramente mais claros.

? Alf, Conn, observe, ao caminhar! Essas pedras são escorregadias...

Um homem caminhava atrás deles, chamando os dois meninos de cabelos cor de areia, que pararam, depois correram à frente, rindo e gritando divertidos. Alto, de ombros largos, rosto comprido e sério, o homem olhou para Dougal e sorriu, protegendo os olhos da luz do sol invernal que entrava no pátio.

? Meu Laird! Bem-vindo Você está se sentindo melhor?

? Obrigado, sim, ? gritou Dougal. ? Eu sou grato por sua ajuda.

? De jeito nenhum! ? O homem mais velho gritou alegremente. ? Estou feliz que você esteja melhor. Estarei chegando ao solar em um momento, se você quiser conversar tomando uma cerveja.

? Isso soa agradável, sim, ? disse Dougal. ? Eu vou esperar por você.

? Perfeito, ? o homem disse. ? Meninos! Cuidado! Vocês sabem que a parede não é segura para subir... ? ele passou a mão pelos cabelos negros com alguns fios brancos e balançou a cabeça, ainda sorrindo.

Dougal riu. Enquanto caminhava pelo corredor, ficou imaginando quem seriam o homem e os filhos, talvez o pai e os irmãos de Joanna, ou seu tio e primos. Ele logo descobriria.

Era estranho estar ali, nesta calorosa e vibrante família, conhecendo os parentes de Joanna sem ela estar junto.

Alcançou o solar e o encontrou vazio. Sentou-se na poltrona, perto da lareira. E olhou ao redor.

Um fogo ardia na lareira e a poltrona era forrado com pele de ovelha, quente e confortável. As janelas com arcadas de pedra, elaboradamente esculpidas, estavam escondidas atrás de espessas tapeçarias coloridas cobrindo-as completamente. As paredes também estavam cobertas de tapeçarias. A mesa onde a família se sentava para as refeições era esculpida e bonita. Toda a sala, do chão de pedra ao teto alto e abobadado, era quente e agradável.

Quão diferente era de Lochlann.

Ele se sentiu triste. Quão horrível deve ter sido para Joanna, estar lá com ele, quando o lugar ao qual ela estava acostumada era tão diferente!

Ele olhou para o teto, admirando a pedra, pensando em Joanna. Imaginou-a sentada ali com suas tias e mãe, talvez irmãs ou primas, com a cabeça inclinada sobre o trabalho de tapeçaria, o rosto corado e sorrindo à luz da lamparina. Estudou as tapeçarias, imaginando se poderia adivinhar em qual ela poderia ter trabalhado. Havia algumas com fundo verde, as formas de animais mágicos trabalhadas neles, outros com pássaros brilhantes ou pequenas flores. Uma cena de caça com um cervo orgulhoso e o caçador como um borrão esboçado no canto, o fez pensar nela. Ela teria gostado de tornar o veado o centro do trabalho e o caçador insignificante diante da glória da natureza.

Ouviu passos correndo pelo corredor, um passo rápido de criança.

? Vamos, Conn! O último a chegar no solar tem que comer os bolos de gengibre!

Ele sorriu. Os três garotos de repente o confrontaram da porta. Eles pareciam assustados. O garoto da frente, de olhos castanhos largos, macios e longos, olhou para ele. Todos eles olharam para trás nervosamente.

? Quem é você?

Ele sorriu.

? Sou Dougal, Laird de Lochlann. Meus pêsames pela perda do seu tio-avô.

? Laird... Obrigado, ? o menino disse hesitante. ? Eu sou Conn. Este é o Brodgar e Alf.

? Prazer em conhecê-los, ? disse Dougal. ? O Laird do castelo está vindo?

Os garotos se entreolharam, claramente confusos.

? O sujeito que você imagina ser senhor do castelo está aqui, sim, ? uma voz falou do corredor sobre suas cabeças. ? Se eu sou ou não é relevante. Eu diria que minha esposa carrega o título, a maioria dos dias de qualquer maneira.

Dougal sorriu amplamente, reconhecendo o homem de cabelos escuros da conversa anterior.

? Prazer em conhecê-lo. ? Ele parou quando o homem entrou e estendeu a mão.

? Eu também, ? respondeu o homem informalmente. ? Me disseram que você é Dougal, Laird de Lochlann. Condolências pela perda do seu bisavô.

? Obrigado, meu senhor, ? respondeu Dougal.

? Oh! Sim. Eu sou Broderick, Laird de Dunkeld, ? o homem disse, quase como uma reflexão tardia. ? Eu acho que você conheceu minha filha, Lady Joanna.

? Sim, ? Dougal assentiu.

Então este é o pai de Joanna.

Ele deveria, pensando agora que sabia, ter notado as semelhanças que eles possuíam. Joanna adquiriu algumas características de seu pai ? como ele, ela era alta, e havia algo em seu sorriso despreocupado que o fazia pensar nela. Mas, porém, ela devia se parecer com sua mãe.

? Ela está longe, me desculpe por dizer, ? continuou Broderick, acenando para que sentassem. ? Ela e sua mãe estavam com muitos segredos sobre isso. Elas estarão de volta em uma semana. Confio nelas. ? Ele encolheu os ombros. ? E estão com cinco guardas com elas para uma boa defesa. Estas estradas não são tão seguras como eram antes.

Dougal assentiu. Se o homem sentia uma culpa sutil por aquilo, ele optou por ignorá-lo. Algo sobre aquela afirmação o fez franzir a testa, mas sua concentração foi quebrada naquele momento por alguém à porta.

Uma mulher apareceu no limiar com um jarro de cerveja e copos de pedra e uma travessa de bolos com cobertura. Esta última foi recebida com um rugido pelos três garotos, que se sentaram à mesa para jogar em um tabuleiro.

Broderick e Dougal suspenderam a conversa enquanto os meninos discutiam acaloradamente quem pegava os bolos com geleia, rindo entre eles pela indignação.

? Seus filhos?

Broderick sorriu.

? Apenas um deles, graças a Deus! Os outros dois são filhos da prima da minha esposa, Chrissie.

? Oh. Seu filho é o mais velho? ? Adivinhou Dougal. O garoto mais alto, de cabelos castanho escuros, lembrava o homem que o encarava agora. Era difícil vê-lo como o irmão de Joanna ? o garoto atarracado e de rosto quadrado tinha pouco de seu porte.

? Isso mesmo. Cinco anos mais novo do que Joanna. Daqui a cinco anos, ele provavelmente estará me ultrapassando! ? Ele riu. ? O tempo passa tão rápido. Você é solteiro?

? Sim, ? disse Dougal hesitante. O assunto sobre casamento era desesperadamente difícil para ele agora, e a última pessoa com quem ele queria abordar era Broderick. A menos que ele estivesse pedindo a mão de Joanna. Ele se deixou imaginar um momento, imaginou como seria construir um lar com ela. E suspirou.

? Bem, você vai casar, ? Broderick sorriu indulgentemente. ? E então você vai ficar com os cabelos cinzas também.

Ambos riram.

Eles se sentaram e conversaram por um tempo, o calor e a camaradagem ajudaram a curar a alma de Dougal depois de tanto tempo no frio e longínquo castelo. Mesmo quando ele era criança, sua casa não era nada parecida com o calor alegre daquela. Era um prazer.

Ele estava tão relaxado e animado com a atmosfera que foi somente quando estava saindo, voltando para seu quarto para descansar antes do jantar, que se lembrara da declaração de Broderick sobre Joanna.

Ela fora muito reservada sobre a viagem.

Onde elas estavam? Isso teria algo a ver com seus planos para resolver o mistério? Se fosse, elas estavam seguras?

Broderick dissera que confiava nelas.

Tudo o que Dougal podia fazer, então, era confiar nele. E esperar que ele tivesse razão.

Capítulo Vinte e Um

Entregando a Mensagem

A carruagem se sacudiu pelas ruas de pedras. Joanna mordeu o lábio e tentou ignorar o fato de que o movimento machucava a parte inferior de suas costas. Ela se inclinou para frente e tentou ouvir as palavras de sua mãe através do barulho.

? E então você acha que as três tentativas devem estar conectadas?

? Sim, ? disse Joanna. Ela precisou levantar a voz para se fazer ouvir sobre o estrondo.

Sua mãe assentiu, fazendo uma careta para mostrar sua desaprovação com o barulho. Joanna sorriu.

? Eles precisam fazer tanto barulho, ? gritou a mãe dela em voz alta, ? muito mais disso e meus dentes vão se soltar! Jack! ? Ela se levantou e bateu no teto da carruagem. O veículo fez uma pausa.

? Sim?

? Devagar! Por piedade! Buccleigh não está queimando, sabe.

Joanna riu. Sua mãe era tão abrupta, tão direta. Era um prazer vê-la novamente depois de tanto tempo separadas.

O veículo diminuiu a velocidade. Joanna soltou um suspiro. Remexendo-se, para aliviar a dor nas costas. Sua mãe estremeceu em solidariedade.

? É dolorido?

? Sim, ? Joanna assentiu. Desde a cavalgada, suas costas estavam doendo. Ela presumiu que pararia de doer algum dia, e esperava que fosse em breve. Até agora, não melhorara.

? Pobre cordeirinha. Quando chegarmos a Buccleigh, talvez possamos nos hospedar na cidade. Eu ouvi de Lady Margaret que há uma boa pousada.

Joanna sorriu com carinho.

? Confio em você.

? O quê? ? Sua mãe disse desconfiada.

? Você sempre pensa em coisas práticas.

Sua mãe assentiu.

? Bem, mesmo no meio de todo esse horror, é preciso de um bom sono e uma barriga cheia.

Joanna sorriu.

? Nunca haverá algo mais verdadeiro.

? Quieta. Agora conte-me toda a história novamente. Quero conseguir ouvir isso corretamente.

Joanna assentiu. Ela contou à mãe a sua versão dos eventos, desde a deserção dos servos até a aparição do fantasma, o padre faltando, e as três tentativas para acabar com a vida de Dougal. Contar sobre isso era difícil, ela não gostava de lembrá-los, eram espaços escuros cheios de horror em sua memória.

Ela não mencionou seus sonhos em detalhes, apenas os citou como uma razão pela qual suspeitava que o irmão dele era o culpado.

? Então, um irmão. Eles não gostam muito um do outro? ? Perguntou Amabel, com o nariz enrugado em pensamentos.

? Não, ? Joanna hesitou. ? Dougal gosta muito de seu irmão. Disse que ele deveria ter governado em seu lugar.

Quando ela disse isso, sentiu mais uma peça se encaixar. Alexander sempre quis governar, com toda a probabilidade. Provavelmente também se sentia mais adequado para isso.

? Isso é terrível. ? Amabel parecia chocada. ? Imagine! O homem o ama e ele está tentando matá-lo.

? Ambição é uma coisa engraçada às vezes.

? Você pode dizer isso de novo! ? Amabel bufou. ? Bem. Se vamos enfrentar o irmão dele, precisaremos mostrar uma prova. Ele será do tipo que simplesmente descartará nossa palavra contra a dele. Eu posso imaginá-lo. Arrogante, grosseiro...

Joanna assentiu. Ela sentia algo semelhante sobre ele. O pensamento a fez estremecer, no entanto. Até agora, ela não possuía provas reais. Nem fazia nenhuma ideia de onde encontrar alguma.

? Então, ? sua mãe continuou, batendo com os lábios pensativamente. ? Se ele está tentando empurrar as pessoas contra Dougal fingindo que o tio Brien está assombrando o lugar, você acha que aqueles assassinos estão se voluntariando? Ou você acha que ele os paga?

Joanna olhou-a. Ela não havia considerado com toda aquela clareza.

? Eu não sei, ? disse ela. ? Eu acredito que o primeiro foi impulsionado pelo seu próprio ódio. Ele era um servo de Lochlann, embora eu não me lembre dele. E se todos os criados, exceto Len e sua tia, partiram, acho que de fato odiaram Dougal, ou a ideia dele se tornar um Laird em Lochlann.

? Verdade, ? disse Amabel, os olhos verdes focados em algo distante.

? Os outros dois, no entanto, ? Joanna fez uma pausa. ? Eu acho que o segundo homem também pode ter agido por ódio. Mas o terceiro... ? sua voz parou quando pensou sobre o homem. A postura ereta, a calma. A habilidade com o alaúde. Francês fluente. ? Eu não acredito que ele seja um viajante.

? Não?

? Acho que foi contratado por Alexander, ? disse Joanna, com o coração acelerado. ? Alguém que ele conhecia ou alguém que trabalhou para ele. Estou surpresa que Dougal não o conhecesse também.

? Dougal esteve em Edimburgo a maior parte do tempo, ? disse Amabel, lembrando-a da conversa anterior. ? Seu irmão poderia ter dezenas de conhecidos no campo que ele nunca conheceu.

? Sim. E ele disse que viera do Oeste... ? Joanna fez uma pausa, repentina e absolutamente certa. ? Ele deve ter sido enviado por Alexander, para terminar o trabalho. Ele deve ter um espião no castelo de Lochlann: o fantasma! Quem mais seria, vestido daquele jeito se não um agente de Alexander?

? E o fantasma esteve ausente por uma semana?

? Sim, ? comentou Joanna. ? Ele apareceu uma vez quando cheguei, e só muito depois, depois do velório.

? Depois que esse viajante chegou, também.

? Sim! ? Joanna cobriu a boca com as mãos, horror e surpresa preenchendo-a. Ficou horrorizada pela gravidade da situação e surpresa que ela pudesse finalmente ver e entender o que estava acontecendo.

? Então, ? Amabel fez uma pausa. ? O fantasma deve ter viajado desde Buccleigh no séquito de seu pai. Ele permaneceu e começou aquele rumor assombroso. Visto que a primeira tentativa falhara ele viajou de volta. Foi a Buccleigh para se reportar ao irmão de Dougal.

? Então, enquanto eu estava lá, ? disse Joanna, subitamente vendo tudo com uma clareza terrível, ? eles devem ter contratado François. Os dois viajaram juntos. François e o fantasma. François se infiltrou no local, esperou por uma oportunidade de fazer o que dissera que faria. Quando Dougal já estava ferido, eu o golpeei.

Ela estremeceu. Lembrou-se da forma escura e como viera contra ela. Ele a teria matado também se Dougal não tivesse interferido.

Sua mãe viu seu rosto e parecia preocupada.

? Bem. Agora estamos aqui. Precisamos encontrar algo para mostrar a Alexander. Algo que vai deixá-lo saber que sabemos o que aconteceu.

? Sim, ? Joanna assentiu. Ela fechou os olhos, tentando pensar se havia alguma prova que elas pudessem encontrar.

Ela pensou no dia em que François chegara. Como ela conversara com ele no pátio, ouvindo a história dele sobre ser um menestrel. Como ela voltara para o corredor e ajudou a supervisionar o velório. Como François tocou no velório, com tanta habilidade. Sua mente se desviou para Douglas. Sua forma alta no corredor, vestida de preto na parte de trás do corredor. A maneira como ele se destacava em qualquer multidão, alto, de ombros largos e semblante sério. Como ele ficou no fundo do salão enquanto o velório se desenvolvia, conversando com o padre...

? O padre! ? Ela gritou. De repente, estava tão horrivelmente claro. Ela sabia onde estava a prova! Estivera sob seus narizes o tempo todo e eles não viram. Ela queria rir. Como ela poderia ter perdido isso? Como ela poderia ter sido tão cega?

Sua mãe olhou para cima.

? Filha?

? Desculpe, mãe, ? Joanna se acalmou de sua explosão. ? Mas mãe! Eu entendo agora! Acho que sei onde podemos encontrar a prova de que precisamos!

? Oh! ? Sua mãe franziu a testa. Ela pegou a mão de Joanna claramente preocupada, mas Joanna estava excitada demais para ficar calma.

? Quando chegarmos a Buccleigh, acho que seria uma boa ideia ir à pousada, ? disse Joanna.

Sua mãe franziu a testa.

? Mas Joanna? E quanto a prova? Você disse...

? Se formos a Buccleigh, acho que podemos encontrar todas as evidências que precisamos.

Joanna tentou soar absolutamente certa. Ela também achava que estava quase certa. Esperou e rezou para que estivesse absolutamente certa.

Em três dias, chegariam a Buccleigh. Se estivesse certa, elas teriam todas as provas de que precisavam. Os assassinos deveriam ter parado de assombrar Lochlann também.

Capítulo Vinte E Dois

Uma Descoberta É Feita

Dougal sentiu-se estranhamente melancólico quando descia a colina de Dunkeld. Ele percebia que lamentava estar deixando isso.

Este lugar era mais aconchegante do que qualquer outro lugar que esteve em sua vida.

Era uma descoberta estranha. Ele conhecera como era sua família, também ? embora nenhum deles fosse como Joanna, não exatamente, porque ele estava certo de que não havia ninguém no mundo tão maravilhoso ? todos eles possuíam um traço que caracterizava sua qualidade generosa.

Ele passou a gostar dali.

As florestas estavam frias e, enquanto descia ao lado dos pinheiros altos e ameaçadores, descobriu que sua alegria se evaporava, dando lugar às suas preocupações com o futuro.

Eu poderia amar Joanna tanto quanto quisesse. No entanto, seu pai não concordaria com um casamento.

Ou concordaria?

Enquanto retornava, descobriu que algumas das visões otimistas que observara em Dunkeld ainda estavam com ele. E não pediria nada ao pai dele.

Já era hora dele fazer.

Ele possuía suas próprias ideias. Sabia que queria Joanna. Também sabia que a queria como sua esposa tanto quanto queria continuar respirando.

Seu pai poderia até dizer sim. Se ele não o fizesse, no entanto? Bem, então, ele teve outra ideia. Deixaria Alexander gerenciar as coisas; se casar com quem lhe fosse ordenado. Ele poderia acabar pai de um rei algum dia! No entanto, Dougal não queria isso. Ele queria ser livre.

Livre para seguir seu coração.

Com o passar do dia, o sol começando a se infiltrar através da névoa, ele se viu mudando seus planos. Era perfeitamente permitido que ele fosse a Buccleigh. Por que ele não deveria?

Ele precisava se reportar ao pai, em qualquer caso, para contar-lhe sobre seus problemas com a administração de Lochlann. Se não fosse por algo mais, talvez seu pai tivesse marceneiros que pudessem ajudá-lo a consertar o muro de trás da fortaleza. Bem como alguns homens para suplementar os guardas e algumas provisões para ajudá-los naquele inverno.

Quanto mais pensava nisso, mais ele percebia que era uma boa ideia. Lochlann se beneficiaria.

Seu motivo, claro, era ver seu pai. Perguntar se ele estava livre para se casar com quem quisesse.

E se eu não for? Bem, então. A França parece uma perspectiva justa.

Ele sentiu um súbito clarão de esperança quando pensou nisso. Preferia mendigar na França do que ser um conde ou duque ali, onde não poderia se casar com sua Joanna.

O passeio pela floresta durou seis horas. Na borda, parou. Ali precisava escolher ir a Lochlann, ou parar em um posto avançado, enviar uma mensagem para seu mordomo e talvez trocar de cavalo, indo para Buccleigh.

? Eu vou para Buccleigh, ? ele disse em voz alta, com certeza agora. Seria uma longa viagem ? três dias no máximo ? mas valeria a viagem. Seria o resto da vida dele.

No posto avançado, ele parou o cavalo.

? Boa noite! ? Gritou surpreso por não o terem visto.

Um guarda apareceu na janela.

? O que você...? Oh! ? Ele ficou atento, reconhecendo Dougal, e de repente empalidecendo de medo. ? Senhor!

? Sim, ? disse Dougal levemente. ? Sou eu. E espero que os guardas sejam mais atentos do que isso.

? Sim, senhor, ? disse o homem, assentindo com firmeza. ? Absolutamente.

Dougal queria rir. Ele poderia, se não estivesse se sentindo duro, demitir o homem ou suspendê-lo de suas funções. No entanto, agora ele estava estranhamente de bom humor. Estava feliz por estar resolvendo aquilo, finalmente. De frente com o futuro, ele realmente a queria, com todas as suas maravilhosas incógnitas.

? Bem, não fique parado, ? disse ele bruscamente ao guarda. ? Eu quero enviar uma mensagem para Lochlann. Diga-lhes que estarei ausente por uma semana.

Uma semana deveria ser o suficiente ? três dias, de qualquer maneira, na estrada e um dia em Buccleigh. Ele não podia permanecer mais tempo longe de seus deveres em Lochlann.

Se eles fossem seus deveres por muito mais tempo.

O pensamento encheu-o com uma sensação selvagem de admiração. Esta era a primeira vez em sua vida que ele faria o que ele mesmo escolheu.

O guarda olhou estranhamente para ele, e Dougal percebeu que devia parecer inadequado. Limpou qualquer emoção do seu semblante e lançou-lhe um olhar adequadamente sinistro.

O guarda subiu a colina com a mensagem, e os outros dois lhe deram um cavalo e encontraram uma montaria nova para ele, um garanhão baio com um temperamento inquieto.

Nesse ritmo, estarei em Buccleigh daqui a dois dias, pensou Douglas, enquanto subia a colina.

Tudo o que ele precisava fazer era atravessar os pântanos, passar por duas ou três cidades e chegar à estrada principal. De lá, seria uma jornada curta e fácil até as terras de seu pai.

A viagem levou três dias.

Depois de dois dias, a chuva começou. Dougal, viajando pelo campo, sua túnica grudada às costas e suas feridas ardendo enquanto o frio e a água da chuva as tocavam, ele decidiu que seria mais prudente permanecer na aldeia de Tynbrook do que continuar e correr o risco.

Na tarde do terceiro dia, encontrou-se subindo os portões do castelo de seu pai.

? Meu senhor!

Os guardas cumprimentaram-no como um amigo há muito perdido, e Dougal sentiu o coração disparar à acolhida amistosa. Ele não havia percebido o quanto não ser bem-vindo o afligia tanto.

? Bronn. Meu pai está lá dentro?

? Ele está cavalgando com Alexander. Seu tio chegou.

? Oh! ? Dougal piscou surpreso. Ele não sabia que seu tio Fergal estava ali.

? Sim, senhor.

? Obrigado, ? disse Dougal quando alguém levou seu cavalo embora. Desembaraçado da bagagem, subiu os degraus até o grande salão. O lugar era tão rigidamente ordenado, tão escrupulosamente mantido, quanto ele se lembrava. Guardas saudaram e acenaram de volta, o reconhecimento fazendo-o sorrir.

Engraçado como ele sentia falta disso.

No andar de cima, lavou a sujeira da jornada de seu rosto e mãos, colocou uma túnica nova e seu dirigiu ao solar.

? Tio?

? Ah! Sobrinho! Dougal!

O tio de Dougal era um homem alto, de cabelos brancos e rosto marcado. Ele sorriu com carinho, os braços esmagando-o em um abraço de urso.

? Como está meu sobrinho favorito? Subindo no mundo. ? Seu tio riu. ? Um conde, agora, em breve será duque e o Céu sabe aonde vai! Você estará ultrapassando seu pobre tio em breve.

Dougal sorriu carinhosamente para o velho. Ele era um guerreiro temível, uma cicatriz lhe cortava uma das bochechas onde um corte de espada quase lhe tirara o olho. Ele era um conde, governando sua casa em Albraith.

? Eu nunca poderei, ? ele protestou, e o velho riu.

? Você não poderia agora, sobrinho, embora talvez um dia você pudesse, se estivesse inclinado a isso. ? Ele se sentou, estremecendo quando suas costas doeram. Dougal sentou-se à sua frente.

? Papai está cavalgando?

? Sim, ? tio Fergal assentiu, sorrindo. ? Seu pai está sempre em algum lugar. Ocupado com alguns esquemas. O lugar nunca está quieto, ? disse ele, estremecendo como se seus ouvidos ainda sofressem com o som de muitas pessoas.

Dougal sorriu com simpatia.

? Eu sei.

? Todas essas pessoas, todas fantasiadas, todas se exibindo como galos, ? seu tio riu. ? E seu pai, dominando todos eles.

Dougal assentiu.

? Sim, ? ele disse.

Ambos riram carinhosamente. A natureza ambiciosa de seu pai era algo que ambos sabiam e recebiam com algum carinho. Ele era um homem bom, determinado, e nenhum deles jamais viu sua ambição torná-lo perigoso.

? Aquele seu irmão, agora, ele é como ele.

? Sim, ? disse Dougal em voz baixa. Alexander era ambicioso, era verdade. Ele era muito mais parecido com o pai deles, o que o fazia extrovertido, sempre admirado, cintilando nas reuniões e tentando chamar a atenção.

? Não é muito humilde com quem o ofende também, ? comentou o Tio. Douglas assentiu.

? Sim, ? ele disse novamente, mais suavemente.

Alexander não era como seu pai no temperamento ? volátil e irreverente, ele fora impiedoso com um servo por espirrar lama em seu manto, e ele viu que seu tio provavelmente pensava nas maneiras bruscas de Alexander naquela ocasião.

? Eu não sei onde ele vai acabar. Garoto brilhante, caráter horrível, ? seu tio refletiu. ? Poderia ir em qualquer direção. Trono ou caverna de vagabundos. Eu não sei qual delas será sua casa. ? Ele riu.

Dougal assentiu. Passou a mão pelo rosto, sentindo-se cansado. Amava seu irmão, mas nunca o entendeu de verdade. Pensando em seu futuro, de repente ele se sentiu cansado.

? Choveu aqui? ? Perguntou depois de uma longa pausa entre os dois. Teve o prazer de poder mudar de assunto.

? Não mais do que sempre faz, ? disse seu tio, tomando um gole de sua cerveja. Percebeu que o sobrinho não possuía caneco e fez um gesto para que o servo trouxesse um.

? Eu deveria ir descansar tio, ? protestou Dougal. ? Eu preciso ver o pai e quero estar descansado quando o fizer.

? Não há mal algum em ficar sentado, ? seu tio disse esperançoso. ? Eu perdi as boas companhias. Com todas as pessoas que entraram e saíram, você pensaria que eu tive muitas pessoas para conversar. Mas não foi, ? ele resmungou.

Dougal riu.

? Que tipo de pessoas? ? Perguntou, intrigado. Um homem apareceu com sua cerveja e ele tomou, decidindo que conversar com seu tio não seria um dano real.

? Oh! O habitual, principalmente. Alexander também tinha o seu lote, ? ele comentou. ? Todos orgulhosos de seus veludos, e senhores todos. Embora eu também tenha alguns colegas malucos como eles, lembrou-se.

? Estranhos de que maneira? ? Dougal estava interessado.

? Oh! Tipos estranhos. Lembro-me, ? disse seu tio, tomando outro gole de cerveja antes de continuar, ? de um homem alto. Olhos negros. Cabelo encaracolado Parecia que era o dono do lugar. Eu não gostava dele.

? Oh!

? Sim! Ele se parecia com um cavaleiro, mesmo sendo um pouco mais jovem. O tipo de sujeito perigoso, um pouco como seu irmão. Ambição e raiva se misturavam dentro dele. Falava em francês fluentemente. Que eu me lembre. Não como tantos hoje em dia fazem.

? O quê? ? Dougal balbuciou. Seu coração de repente pulsou em seu peito. ? Desculpe-me, tio, ? ele hesitou.

Seu tio parecia ofendido.

? Eu disse que ele falava francês, ? reafirmou. ? Por que você está me olhando assim? Eu não disse que ele era Satanás em duas pernas, eu disse?

Dougal teria rido, se a notícia não fosse tão séria. A descrição parecia familiar a princípio. Agora ele estava quase certo.

? Esse sujeito, ? ele perguntou devagar. ? Quando ele esteve aqui?

? Oh! Cerca de dez dias atrás. Ele se foi depois de um dia ou mais aqui. Mas muitos deles desaparecem. Esse é o problema com as festas. Ninguém fica para conhecer alguém adequadamente ou ter uma conversa decente. ? Ele sorriu para o sobrinho.

? Verdade, ? disse Dougal em voz baixa. Seus pensamentos correram.

Poderia ser...

O homem parecia exatamente o menestrel que chegara ao castelo há uma semana, no dia do velório. O momento estava certo. A descrição estava certa. Ele falava francês também.

Alexander meu irmão. O que você fez?

Capítulo Vinte e Três

Encontro Na Estalagem

Joanna acordou incerta de onde estava. Abriu os olhos, pensando que estava em Dunkeld, para se ver olhando para um teto de lambris que ela não reconhecia.

A pousada! Claro. Estava em Buccleigh, a pequena cidade que abraçava o sopé da encosta onde ficava o castelo. Deitada ali, ela ouvia o som de pessoas gritando, rodas girando, o carvão sendo entregue à cozinha e o cheiro de pão assado na hora. Ela também podia ouvir o ritmo da respiração firme de sua mãe. Ela ainda estava dormindo.

Joanna fechou os olhos, olhando à mãe que estava deitada de costas, o cabelo vermelho espalhado no travesseiro, peito subindo e descendo lentamente. Ela parecia uma menina, suas finas rugas se suavizavam quando ela dormia, sua expressão estava tranquila.

Joanna rolou de volta, a cama rangendo ao fazê-lo. Ela ouviu a mãe respirar fundo, chegando ao estado de vigília. Ela a ouviu bocejar.

A cama rangeu quando ela se sentou, depois o farfalhar enquanto ajeitava as cobertas e jogava um xale em volta dos ombros.

Joanna se sentou na cama depois levantou e caminhou até a mesa de apoio, e lavou o rosto.

? Mãe.

? Humm. ? Ela sorriu para Joanna, seu rosto pingando água, pingando em seus cabelos como o sol da manhã. Acordada, as linhas eram mais visíveis e os cabelos grisalhos, mas ela também era mais vívida, calorosamente viva.

? Você dormiu bem? ? Perguntou Joanna, saindo de sua cama e se despedindo de sua própria noite.

? Muito bem! ? Amabel sorriu, revirando os ombros. Era estranho para Joanna compartilhar um momento tão próximo com sua mãe, que parecia muito vulnerável, recém acordada. Um momento estranho e precioso. ? Então, pronta para o desjejum? ? Ela perguntou.

Joanna sorriu.

? De fato.

A mãe dela se escondeu atrás de uma tela para trocar de roupa, e Joanna esperou ela sair, com o longo vestido marrom saindo de seus ombros.

? Você poderia fechar meus botões, querida? ? Ela perguntou, com um sorriso frustrado no rosto. Joanna imaginou que ela estivera tentando fechar seus próprios botões, sorriu e acenou com a cabeça.

? Claro. ? Ela fechou os botões de sua mãe, e então sua mãe fechou os dela, e, depois de um ou dois minutos, escovando os cabelos, elas estavam prontas para o desjejum.

A sala de jantar da estalagem estava cheia. Pessoas de todos os tipos sentavam-se nos bancos, o lugar era um tumulto de conversas e vozes elevadas, risadas e tilintar de talheres. Joana e a mãe sorriram para a mulher do hospedeiro, cujo rosto passou de irritado para horrorizado e depois cresceu, quando viu as duas pessoas, as clientes em pé, encalhadas à porta.

? Oh! Minhas damas... por favor! Por aqui.

Elas foram colocadas à mesa perto da janela e se sentaram, olhando através das janelas com cortinas de linho, para o pátio da pousada.

Joanna sorriu para sua mãe. Era uma pousada próspera e não fazia ideia do quanto a mãe pagara pela estada, mas sabia que ela era do tipo de pessoa que gostava de que tudo fosse o melhor possível.

? Espero que eles tenham ovos no desjejum, estou morrendo de fome!

Joanna sorriu quando sua mãe olhou ao redor da sala de refeições. Ela sentiu seu próprio estômago roncar e ficou contente quando o anfitrião reapareceu com um enorme prato de pão, presunto e queijo, e alguns ovos.

Enquanto se serviam de fatias de pão preto e um pouco de queijo, uma jarra de leite fresco apareceu e as canecas para beber.

Joanna recostou-se na cadeira e observou como um carreteiro descarregava sacos de comida e outro levava gansos para fora do quintal.

? Eu poderia me acostumar com este lugar.

Amabel riu.

? Com um desjejum como este, sim, eu poderia vir aqui muitas vezes, eu acho.

Joanna riu. Ela precisava admitir que era agradável, o pão cozido de excelente qualidade, macio e quente.

? Devemos pedir que ela vá trabalhar em Dunkeld, ? Amabel sorriu.

Joanna riu e deixou toda a tensão dos últimos dias se esgotar. Ela não havia percebido o quanto os problemas das últimas semanas pesaram sobre ela, esgotando-a de qualquer coisa, menos de preocupação. Aqui, com uma ideia do que estava acontecendo e um firme aliado para ajudá-la, ela se sentiu mais positiva.

Um pequeno distúrbio na sala a distraiu por um momento.

? O que você acha que está fazendo? ? O estalajadeiro, com o rosto vermelho, xingou um cliente, que evidentemente estava tentando roubar um caneco de pedra da mesa.

Joanna e a mãe sorriram, enquanto o resto dos convidados da mesa se aproximava do homem, a maioria divertida. Ele colocou de volta e saiu pouco depois.

Amabel sacudiu a cabeça, com um sorriso cansado nos lábios.

? Confie em alguém para tentar a sorte. ? Ela levantou o próprio copo, olhando para ele com uma carranca. ? Eu suponho que eles são bons, mas ainda assim! Pobres estalajadeiros.

Joanna assentiu.

Elas ficaram sentadas por um tempo, bebendo o leite e deixando a grande atmosfera acalmar os nervos esfarrapados. Após a longa jornada, era agradável poder descansar algum tempo. Eles estavam planejando ficar na pousada por três dias, para recolher a prova de que precisavam.

Joanna deixou sua mente vagar com os pensamentos sobre o dia anterior. Ela sabia que havia uma peça faltando na história e, ontem, ela finalmente se recordou do que era. O padre. Seu padre. Padre Mallory, que a batizou e todos os primos. Por que ele foi embora? E onde estava? Ninguém deu uma explicação adequada para aquilo.

Se ele fosse deixar Lochlann, ele teria vindo até nós. Eu sei disso.

Ele simplesmente desaparecera.

Se conseguissem encontrar o padre Mallory, ela estava certa de que ele teria algo a dizer. Algo permaneceu nos recessos de sua mente que lhe diziam que ele estava em perigo. Alguém o ameaçara, obrigou-o a sair, para que pudessem provocar discórdia no vale. Ela sabia disso.

Elas só precisavam encontrar o padre.

Um movimento no quintal além da janela chamou sua atenção. As carroças estavam se movendo para trás, para pararem de repente nos portões.

? Volte! ? Gritou o homem do carrinho de refeições. ? De volta! Pelo amor de Deus! Limpem o portão.

Enquanto ela observava, o homem com os gansos entrou no quintal gritando consternado. Todos os comerciantes pareciam irritados e confusos, e todos eles abriram caminho.

Eles estavam muito atrasados.

O cavalo preto explodiu através deles como um tiro de flecha. Estava ensopado de suor, como se tivesse vindo de longe e rapidamente. O cavaleiro de costas era alto e impaciente, impedindo-a de vê-lo, mas no momento em que ele atravessou o bloqueio no portão, ela franziu a testa.

Joanna sentiu seu coração parar.

O cavaleiro possuía cabelos escuros, um rosto comprido e magro sob o cabelo. Ele estava vestido de preto, com um longo manto preto envolvendo seus ombros largos. Segurava seu ombro como se estivesse sofrendo por uma lesão recente em seu lado direito.

Não poderia possivelmente...

Era.

? Dougal!

Ela gritou admirada, e o resto dos convidados se virou para encará-la. Ela corou.

? Querida? ? Perguntou Amabel, preocupada.

? Desculpe-me, ? ela pediu por sua explosão. ? Mas é ele! Olhe!

Amabel também estivera observando a cena pela janela. Seus olhos se arregalaram quando ela viu a imponente figura no cavalo.

? Dougal? O homem de Lochlann? Aquele sobre o qual você me falou...?

? Sim! ? Disse Joanna. E já estava de pé. Amabel franziu a testa para ela, parecendo confusa, mas não disse nada para impedi-la de caminhar rapidamente à porta.

? Eu preciso vê-lo. Eu preciso ir. Eu preciso saber. Por que ele veio aqui, onde o perigo é tão grande?

Ela correu até a porta da hospedaria e se lançou em uma corrida pela lateral da estalagem e evitando por pouco uma colisão com um homem com dois baldes de leite, um em cada mão.

? Desculpe-me!

? Veja onde você está correndo!

Joanna sorriu, certa de que ele não fazia ideia de que gritava para Joanna, Lady de Dunkeld, mas era uma boa mudança. Ela não conseguia parar. Ela precisava chegar até Dougal agora!

Ela se jogou no pátio, correndo para os estábulos. Correu na frente do cavalo dele, que se levantou, depois baixou as patas da frente.

? Joanna?

Dougal parecia espantado. Olhava para ela, mostrando sua descrença. Joanna olhou nos olhos dele.

? Dougal!

Ele desceu do cavalo e na frente dos mercadores atônitos, colocou o braço em volta do ombro dela, puxando-a para perto. Ele colocou seu manto sobre ela, protegendo-a do frio e então beijou sua bochecha. Ela sentiu seu coração se inflamar de felicidade.

? Joanna.

? Dougal! ? Ela sorriu, apertando a mão dele. Um cocheiro olhava para eles espantado, parecendo se perguntar como um senhor alto e bravo conhecia uma moça tão inofensiva.

? Como você... o que você está fazendo aqui? ? Perguntou Dougal, parecendo surpreso. Joanna deu uma risadinha.

? Eu vim para descobrir o que está acontecendo. Eu acho que sei. Preciso lhe contar.

O deleite inicial deu lugar a preocupação quando ela se lembrou da gravidade de sua missão. Dougal viu sua carranca e puxou-a para perto.

? O que é Joanna. Conte-me! Você está ferida?

Joanna olhou para cima com um sorriso pálido nos lábios.

? Não, querido. Estou bem. Não é isso. É você. Você está em perigo. Não devemos falar sobre isso aqui. Venha para dentro. É quente também, ? acrescentou ela, tremendo. Apesar de seu casaco e seu braço quente ao redor dela, o vento cortava como uma faca, seu vestido de veludo era fino e leve em comparação com a força do frio.

? Claro. Venha. Vamos levar você para dentro.

Eles andaram pelo corredor e Dougal olhou para o proprietário surpreso.

? Seu melhor quarto, por favor, ? disse Dougal brevemente.

O homem parecia incapaz de falar a princípio. Joanna sorriu ao vê-lo.

? E... sim, meu lorde. Bem-vindo. Eu não pensei...

? Você não estava esperando que eu estivesse aqui. Eu sei.

Joanna observou, encantada, enquanto o estalajadeiro e sua esposa faziam uma grande reverência a Dougal, mandando as criadas prepararem o melhor quarto, agitando-se e correndo para fazer o que pudessem para tornar sua estada agradável.

? Meu senhor já quebrou o jejum? Temos a melhor mesa ainda aberta no refeitório, se você não se incomodar...?

Dougal olhou para Joanna, que encolheu os ombros, embora o coração dela brilhasse com a atenção dele.

? Bem, então. A melhor mesa. Você tem uma companhia com você? ? Ele perguntou para Joanna.

? Uma pessoa, ? Joanna confirmou.

? Bem, então. Arrume um lugar para três pessoas. E sua melhor cerveja quente, por favor. Está congelando lá fora.

Joanna sorriu quando foram levados à sala de visitas, a mobília de carvalho brilhando sob a luz pálida do sol. Colocada na sala de jantar principal, o lugar era um refúgio aconchegante e Joanna suspirou satisfeita enquanto se acomodava no assento almofadado.

? Então, ? ela disse enquanto se abaixava para o assento oposto, ? eu preciso lhe contar o que descobrimos. Mas, primeiro, você deve conhecer minha mãe.

Amabel, alta e ruiva, apareceu, estupefata, no limiar do aposento mostrado por um estalajadeiro de rosto taciturno e sombrio. Ele estava evidentemente apavorado com a reação de ter colocado duas amigas do conde em um dormitório menos do que perfeito para a noite. Joanna sorriu tranquilizadoramente para ele e depois se levantou.

? Mãe, eu quero lhe apresentar Dougal, Lorde Blackheath, ele é o conde de Buccleigh.

? Prazer em conhecê-lo, ? disse Amabel numa voz estranhamente abafada.

? Minha lady, ? disse Dougal, e beijou sua mão. O gesto fez Amabel e Joanna sorrirem. Amabel corou.

? Dougal, posso apresentar minha mãe, Lady Amabel, senhora de Dunkeld?

? Encantada, minha lady, ? disse Dougal.

Amabel sorriu.

? Bem. Tenho o prazer de conhecê-lo. Posso me sentar e levar um bolinho comigo ? acrescentou, notando a mulher do estalajadeiro aparecendo com um vasto prato de bolinhos, recém assados e queijo ? e depois vou me retirar. Preciso definir algumas coisas em minha mente e colocá-las em ordem.

Joanna sorriu para a mãe, mordendo o lábio. Sua mãe sentiu que ela queria ficar sozinha com Dougal. Ela decidiu dar-lhes alguma privacidade.

? Minha lady, ? disse Dougal, voltando-se respeitosamente para ela. ? Teve uma boa jornada?

? Maravilhosa, sim! ? Disse Amabel, entusiasmada. Ela estava roendo um bolinho, mordendo-o com prazer.

Joanna sorriu.

? Minha mãe disse que a cozinheira daqui é boa o suficiente para nós roubarmos para Dunkeld.

? Oh, filha! ? Amabel sorriu para ela. ? Embora, sim. Eu não pretendia roubar a cozinheira deles. Você fica aqui com frequência?

? Uma pausa na jornada, às vezes, ? disse Dougal. ? Quando estou em viagem muitas vezes fico aqui, particularmente se não estiver atrasado.

? Uma noção sábia, ? disse Amabel sabiamente, mastigando o bolinho.

Joanna e Dougal sentaram-se em silêncio, o ambiente tranquilo e relaxado quando Amabel terminou seu bolinho em silêncio. De certa forma, era surreal para Joanna ter Dougal e sua mãe, juntos, nessa mesa do salão, comendo bolinhos, queijo e geleia como se tivessem viajado juntos por semanas. Era bom.

? Vou retirar-me agora ? disse Amabel, levantando um copo de cerveja e tomando um gole para descer a refeição. ? Tenho muito a resolver antes de seguirmos em frente. E o estalajadeiro também precisa ser pago. ? Ela fez uma careta, sorriu e subiu as escadas.

Joanna e Dougal ficaram sozinhos.

Dougal pigarreou.

Joanna sorriu para ele.

? Então você...

? Você veio aqui...

Eles começaram a falar juntos e os dois riram. Joanna sorriu.

? Você primeiro.

? Não. Você. ? Ele acenou com uma mão cortesmente.

? Muito bem, ? concordou Joanna, pegando o bolo enquanto falava, para aliviar um pouco a tensão. ? Eu acordei em casa com o pensamento de que... ? ela fez uma pausa, imaginando se poderia contar a ele sobre os sonhos. Decidiu que seria melhor contar mais tarde, quando já houvesse proposto a ideia. Sua alegação seria ruim o suficiente. ? Eu pensei que quem quer que seja que esteja fazendo isso, deve ser alguém próximo a você. Alguém que o conhece.

? Por quê? ? Perguntou Dougal. Ele não parecia zangado ou incrédulo, apenas curioso, então ela continuou. O rosto dele possuía uma expressão estranha, e pareceu-lhe mais como se estivesse testando se ela acreditava no que estava dizendo. Ela respirou fundo, e continuou.

? Quem sabia que você herdaria não quer que isso tenha êxito. Decidiram parar você. Então começaram a fazer todo esse esforço. Os rumores, o disfarce, o fantasma, os esfaqueamentos.

? Sim, ? disse Duncan. Ele estava olhando para ela com olhos brilhantes, e Joanna se perguntou porque aquela intensidade.

? Não parece que eles conheciam seus planos? ? Joanna explicou. ? Eles agiram bem antes de você chegar, não foi?

? Verdade, ? Dougal assentiu com firmeza.

? Bem, então, ? disse Joanna. ? É uma possibilidade, você deve admitir. E os inimigos de uma pessoa são frequentemente mais próximos do que se pensa. Totalmente estranhos raramente guardam tais ressentimentos.

? É verdade outra vez, ? Dougal assentiu. E deu uma risada amarga. Ele parecia triste e ela se perguntou o que dissera que o aborreceu tanto.

? De quem você suspeita?

? Alexander.

Dougal largou a faca da manteiga que segurava. Ela chocou-se com o silêncio. E olhou-a.

? Meu irmão? Mas como você soube?

Joanna olhou para ele surpresa.

? Você já suspeita dele?

? Sim, ? admitiu Dougal.

Joanna sentiu como se tivesse acendido uma vela dentro dela. Ele também sabia! Como? Por quê?

? O que o fez pensar assim? ? Ela perguntou, surpresa.

? Bem, meu tio viu François.

? O quê? ? Joanna, por sua vez, parecia espantada. ? François? O menestrel?

? Sim, ? Dougal assentiu. ? O homem que disse que era um menestrel. ? Ele parecia zangado. Joanna entendeu o porquê.

? Mas onde? Aqui?

Dougal assentiu.

? Na minha casa. Consultando meu irmão sobre uma coisa ou outra.

Joanna sentiu como se um punho apertasse seu coração. Ela entendeu porque ele parecia tão triste. Porque soube que o irmão o traíra, queria a sua morte, para continuar sua carreira...

? Sinto muito, ? disse ela. Sua voz entristecida por ele.

? Não sinta, ? disse Dougal. ? Eu conheço Alexander, e seu caminho.

Joanna ainda se sentia triste. Ela alcançou a mesa e pousou as mãos na dele.

? Eu sinto muito.

Ele sorriu. Suas mãos pousaram nas dela. Quente e forte, seu toque a fez sorrir com uma alegria intensa.

? Você não deve sentir, ? ele disse suavemente. ? Se não fosse por isso... esse problema, talvez eu nunca a tivesse conhecido. E esse é o meu maior presente.

Joanna olhou para ele. Ela sentiu como se seu coração estivesse se enchendo de fagulhas de luz, douradas e quentes, preenchendo seu peito e fluindo através dela e fora dela, aquecendo todo o seu ser.

? Oh, Dougal, ? disse ela.

Eles se sentaram em silêncio enquanto a luz da manhã se infiltrava no pátio e os carroceiros devagar retornavam ao seu trabalho além da janela.

Dougal acariciou a mão dela e o toque fez Joanna estremecer de prazer.

? Dougal, eu...

? Silêncio, ? ele disse. Levantou a mão dela e beijou seus dedos, um de cada vez. Ela mordeu o lábio, convencida de que, se os lábios dele a tocassem novamente, provocando-a, ela perderia o controle de si mesma, gritaria e envolveria os braços ao redor dele, abraçando-o, beijando-o por inteiro.

Ele apertou a mão dela gentilmente, ficou triste, e depois a deixou cair.

? Meu doce, ? disse ele com a voz grossa, ? devemos ir. Eu tenho muito a fazer e... e não posso fazer como quero. Ainda não.

Joanna sentiu o rosto corar, entendendo as palavras dele. Ela assentiu.

? Devemos ir embora, ? ela concordou. ? Temos muito a fazer.

Ele balançou a cabeça e eles se levantaram.

Juntos, saíram da sala de estar através da sala de jantar, apoiando-se com determinação.

Eles possuíam uma rivalidade para terminar.

Sem terem falado sobre isso, traçaram um plano. Iriam juntos ao castelo para confrontar Alexander.

Quando Joanna seguiu Dougal até os estábulos, teve um último pensamento. Desejou que pudessem encontrar o padre.

Essa seria a palavra final da prova.

Capítulo Vinte e Quatro

Confrontação

Dougal caminhou rapidamente para os estábulos. E chamou o rapaz das baias.

? Sele meu cavalo, imediatamente. E tenha um cavalo preparado para a dama.

? Pois não, meu senhor.

O rapaz correu para fazer o que ele queria. Dougal esperou na porta dos estábulos enquanto ele trabalhava. Joanna subira para explicar à mãe e pegar a capa de montaria. Ele olhou para o quintal em direção ao local onde as colinas se erguiam agudamente, projetando-se para o céu. Ele iria até lá em breve, para o castelo, que ele não conseguia ver do ponto onde se encontrava, para confrontar seu irmão.

Seu coração estava dolorido. Ele desejava que estivesse errado. No entanto, Joanna, através de algum poder de dedução, não conseguiu remover o pensamento, ou a inspiração, e chegou ao mesmo resultado.

Era Alexander. Não poderia haver outra explicação.

Sentiu sua garganta apertar de emoção e pigarreou sentindo-se impaciente consigo mesmo. Não podia permitir que suas lembranças obscurecessem seu julgamento. Alexander era seu querido irmão. No entanto, ele fora longe demais naquilo. E não podia deixá-lo continuar.

Ouviu passos e viu um redemoinho de capa escura. Joanna.

? Aqui estou, ? disse Joanna, aparecendo na porta do estábulo. ? Meu cavalo está pronto?

? Eu não sabia se sua égua estava aqui, ? disse Dougal, ? então pedi um emprestado à pousada. Isso está bem?

Joanna encolheu os ombros.

? Deve servir. E se eu disparar, ? ela sorriu, ? você só vai precisar me pegar.

Ele sentiu aquelas palavras deslizarem sobre seu coração, acariciando-o como pequenos dedos. Sabia que ela se referia ao incidente na encosta da colina, quando a pegou, e a salvou da possível morte nos penhascos. Ele sorriu com carinho para ela.

? Você é uma boa amazona, minha lady. Seu cavalo não vai disparar.

? Obrigada, ? disse Joanna, maliciosamente. ? Sou grata pela sua segurança. Eu não tinha certeza.

Ele riu.

? Minha lady...

Suas próximas palavras, de elogios, foram interrompidas pelo moço quando trouxe seus cavalos para fora.

Joanna tomou as rédeas da égua baia que ele trouxe, a conduzindo ao bloco de montagem no quintal e se deslizando agilmente para a sela. Ela sorriu para ele, um ligeiro desafio em seus olhos, como se o desafiasse a dizer algo contra sua equitação. Ele elogiou-a.

? Ágil como sempre, milady.

Ela corou.

? Oh! Pare. Vamos.

Ele sorriu e se arrastou até a sela, esperando que seu cavalo estivesse recuperado do dia anterior. Ele se virou para Joanna, que sorriu, e esperou que ela saísse antes de segui-la na estrada.

Dougal parou ao lado dela enquanto seguiam pela rua principal de Buccleigh, subindo o declive íngreme.

Ela observava divertida, enquanto o povo da cidade a olhava com admiração. Com seu hábito de cavalgar formando uma linha reta com as costas, o capuz jogado para trás mostrando seu cabelo reluzente, ela parecia uma princesa de um conto. Seu coração inchou.

Ela será minha esposa.

Pelo menos ela seria, em breve. Ele decidiu. E não deixaria nada tirar isso dele.

Sentindo seu coração cheio de orgulho, ele a guiou pela cidade e juntos eles se aproximaram da solidez de Buccleigh.

Quando se aproximaram do topo da colina, onde ficava o castelo, Dougal sentiu que sua certeza desaparecia.

O que vai acontecer? Alexander negará? Vai tentar me desprezar? Eu não tenho nenhuma prova concreta aqui comigo... apenas a palavra do meu tio. E de Joanna.

Ele se virou para encará-la. Notou, então, que ela havia parado. O rosto dela ficou mortalmente pálido.

? Joanna?

? Espere, ? ela disse rigidamente, levantando uma mão de dedos longos. Ele congelou onde estava por causa do gesto tão imperativo.

Joanna avançou dois passos, indo à beira da estrada, onde um eremita caminhava.

Pelo menos, Dougal achava que era um eremita. No entanto, porque Joanna ficaria tão obcecada por um ermitão, um homem santo que negara a sociedade e fora morar em algum lugar sozinho naquele topo de colina frio e árido?

? Padre... padre Mallory?

Joanna dissera aquilo em um sussurro, mas ainda foi alto o suficiente para levar até onde Dougal estava esperando, atrás do ombro dela. Também foi, evidentemente, alto o suficiente para chegar ao homem santo, que se virou e olhou, deixando cair seu feixe de gravetos, assombrado.

? Senhora... Lady Joanna? ? Ele suspirou. Seu rosto comprido e magro estava branco, seus olhos claros enormes. Ele olhou-a.

? Padre Mallory! ? Exclamou Joanna. Ela deslizou da sela, jogando as rédeas de volta em um único gesto fluido, e então bateu na grama, correndo, para pegar o homem pelas mãos. ? O que você está fazendo aqui em Buccleigh?

O homem santo olhou-a. Lambeu os lábios. Limpou a garganta. Ele parecia monumentalmente constrangido.

Dougal desmontou e caminhou para ficar perto dela. Ele não queria problemas, mesmo que parecesse improvável.

O homem a olhou, a garganta trabalhando. Ele caiu de joelhos, abruptamente, assustando todos eles. Pegou a mão de Joanna e levou-a aos lábios, depois olhou para o rosto dela, suplicante.

? Perdoe-me, minha lady, ? disse ele, ainda de joelhos, apesar de ter soltado o aperto rápido de sua mão. ? Eu vim... me disseram para vir para cá. Disseram... que minha presença no vale não levaria a nada, além de desânimo. Ameaçaram meu emprego. Ele disse que me desacreditaria perante o bispo. Minha carreira terminaria. Ele disse que seria uma desgraça se eu fosse para Dunkeld, para segui-lo. Como eu queria. Minha lady, eu... ? Ele a olhou tristemente, ombros arfando, rosto triste. ? Eu não deveria ter acreditado nele.

? Acreditar em quem, padre?

? Sua senhoria, Alexander.

Joanna olhou para ele.

? Alexander?

Dougal deu um passo à frente e colocou a mão no ombro dela. Olhou para o padre, que levantou um olhar cinzento e atribulado para seus próprios olhos cinzentos. Ela olhou para trás nivelada.

? Ele me visitou em minha casa. Fez um grande barulho. Disse que gostaria de me ver melhor colocado. Que tudo que eu precisava fazer, por um confortável priorado, aqui no vale de Buccleigh, era usar minha influência com o povo. Agitá-los contra o próximo senhor. Eu não fiz, ? ele suspirou.

? Pelo que lhe agradecemos, ? disse Joanna suavemente.

Ele parecia infeliz.

? Perdoe-me, minha lady, ? ele disse suavemente. ? Eu poderia ter feito isso. Poderia ter resistido a ele. Levei a notícia para Dunkeld. Mas eu... ? Ele soluçou. ? Mas não quando ele me ameaçou com o francês. Ele disse que me cortaria a garganta se eu não cumprisse a tarefa.

Joanna assentiu. Parecia que também choraria. Dougal acariciou a cabeça dela. Olhou para o homem.

? Você fez corretamente, ? ele disse suavemente. ? Qualquer um que pudesse esperar e ser assassinado estaria cometendo o pior. Você fez o certo para salvar sua vida. Claro que você fez.

O padre olhou para cima, os olhos hesitantes. Parecia relutante em aceitar a absolvição, mas ele aceitaria livremente, Dougal tinha certeza. Ele balançou a cabeça.

? Você fez certo nos contando isto. O que quer que você tenha feito você desfez isso neste momento. Agora, por favor. Você acha que poderia vir conosco?

? Sim, por favor padre, ? concordou Joanna, aproveitando as palavras de Dougal em total concordância. ? Venha conosco, padre. Precisamos que você faça algo por nós.

? Sim, ? Dougal concordou, sentindo-se cheio de certeza agora que possuía uma vantagem. ? Por favor. Pegue meu cavalo Eu vou andando. Não está tão longe agora.

Joanna sorriu para Dougal, que sorriu de volta. Eles ajudaram o padre a subir na sela, deixando sua lenha a uma distância segura da estrada.

Então, juntos, Joanna conduzindo a égua, Dougal conduzindo o seu cavalo, no qual estava o padre magro e preocupado, eles foram juntos no que restava de viagem até o castelo. Lá embaixo, no vale, estendia-se a cidade de Buccleigh, contornada pelo vasto muro de pedra que se juntava às ameias do castelo.

Dougal, ao que parecia, realmente voltava para casa. Eles também possuíam todas as provas de que precisavam.

Juntos, eles atravessaram os vastos portões e entraram no pátio, os guardas recuaram rapidamente para deixá-los entrar.

Dougal deixou Joanna ao pé dos degraus e correu para o corredor.

? Davies, ? Ele chamou o guarda lá. ? Alguma novidade?

? Sim, senhor. Seu pai retornou da caçada. Ele está lá dentro.

? Sim, eu sei, ? disse Dougal, tentando combater sua impaciência. ? Meu irmão também voltou?

? Sim, senhor, ? disse Davies com firmeza. ? Ele está dentro. Acabaram de voltar cerca de vinte minutos antes, senhor. Sorte que você voltou agora, senhor.

? Obrigado, ? disse Dougal sem rodeios. Ele não estava certo de como era a sorte. No entanto, estava feliz que eles teriam a oportunidade de enfrentar isso agora.

Nós podemos finalmente, acabar com isso.

Ele se virou para Joanna e ela acenou de volta, levando o padre até as escadas.

Dougal esperou um momento, até que eles estivessem no corredor logo atrás dele, depois correram escada acima, esperando que Joanna os seguisse. Seu irmão provavelmente ainda estava no solar.

Correram ao longo da colunata do andar de cima, com as botas soando no espaço. Alcançaram o solar. Seu irmão estava lá dentro. Ele estava à mesa, botas de frente para o fogo, um pergaminho aberto e uma caneca de cerveja ao lado de sua mão.

Ele olhou para cima suavemente quando Dougal entrou. Seus olhos dourados, da cor de um falcão de caça, estreitaram-se um pouco, e então deu a seu rosto para uma máscara calma.

? Irmão, ? disse suavemente. ? Venha, junte-se a mim. Acabei de voltar. Eu acho que Patrice na cozinha está enviando bolos temperados para nós. Tempo ruim, não é? ? Ele disse, encolhendo os ombros na direção da janela. ? Venha, se aqueça.

Dougal sentiu a tristeza em seu coração, naquele momento. Se seu irmão tivesse mostrado algum tipo de remorso, mesmo que por um instante, um lampejo de que sabia que estava errado, poderia tê-lo perdoado. Agora, descarado, suave e frio, seu irmão parecia incapaz de sentir.

? Eu tenho algo para lhe dizer.

Alexander olhou para cima. Suas pálpebras se fecharam brevemente, sentindo-se arrepiado.

? Sim?

? Eu sei que você enviou um homem para me matar, irmão.

Alexander piscou novamente. Estava prestes a se servir de cerveja. Sua mão se moveu para baixar o copo. Ele olhou para cima.

? Oh!

Dougal olhou para ele. Parecia perfeitamente composto, como se Dougal tivesse acabado de perguntar se ele havia planejado dar uma volta mais tarde.

? Você não tem nada para me dizer? ? Perguntou Dougal. Seu coração batia no peito, pensamentos subindo com uma sensação de ultraje absoluto.

Alexander levantou seu olhar suave.

? Não. Não realmente. Eu preciso lhe perguntar como você sabe disso. Eu ficaria muito interessado em ouvir como inventou um conto tão extraordinário.

Dougal expirou, sentindo a raiva começar a enchê-lo lentamente.

? Não tente fingir, irmão. Você sabe tão bem quanto eu que falo a verdade.

? Eu não faço ideia, ? disse Alexander, de forma branda. ? Seria justo eu suspeitar que você esteve no frio e pegou uma febre. Tais coisas podem perturbar a mente. Mas diga... do que você está falando?

Dougal riu asperamente.

? Você pode dizer que estou enlouquecendo tanto quanto você gostaria, irmão. Eu sei. E eu posso provar isso.

? Oh! ? Alexander parecia curioso. Ele havia tornado a servir a cerveja. Derramou uma medida em cada copo, e depois levantou o seu próprio. Olhou para Dougal curiosamente sobre a borda, como se estivesse pesquisando um achado interessante no mercado. ? Diga-me.

Dougal suspirou.

? Você subornou o padre da aldeia. Ou tentou. Então você o ameaçou. Ele precisou ir embora, se ele não cumprisse sua versão acerca aos eventos. A de que eu não sou o herdeiro legítimo do castelo de Lochlann.

? Interessante, ? observou Alexander. ? Mas, infelizmente, não vou creditar isso. Sem o padre para dar testemunho, quem acreditaria em você?

Dougal sentiu o coração afundar.

? Ele tem o padre, para dar testemunho. ? Uma voz explodiu. Dougal sentiu-se aliviado.

Joanna.

? Eu tenho alguém para dar testemunho, ? Joanna continuou, sua voz clara como vidro no silêncio em frente ao homem que a encarava. ? E eu o trago agora.

Dougal assentiu e recuou às sombras. O padre Mallory apareceu entre eles no corredor, uma figura pálida e fantasmagórica, vestida com seu longo manto branco. Ele parecia um fantasma pensou Dougal, apavorado.

Alexander se levantou quando o viu.

? Que bobagem é essa? ? Ele disse. E soou desdenhoso. ? Quem é esse homem?

? Eu sou o padre Mallory de Lochlann, ? o homem mais velho disse, limpando a garganta. Ele ficou ereto, olhando Alexander nos olhos. ? Eu o conheço, porque você foi à minha casa, compartilhou a hospitalidade do meu lar. Comeu a refeição oferecida. Em seguida, segurou uma faca em minha garganta, ameaçando matar-me.

? Que bobagem! ? Disse Alexander. Seus olhos se estreitaram e ele olhou para o homem. Então ele olhou para o irmão. ? Tire este homem daqui, ? disse ele. ? Como você se atreve a trazê-lo aqui para me ameaçar com sua maldade? Estou insultado.

Dougal olhou com raiva para o irmão.

? Você diz isso. Mas você pode responder ao desafio dele?

? Eu posso, ? disse Alexander, e sua expressão era perigosa, os olhos dançando. ? Com minha espada.

Dougal sentiu o sangue drenar dele.

? Você faria isso?

? Eu desafio você, irmão. Aqui e agora. Espada contra espada. Ou espada e punhal, como preferir, ? acrescentou casualmente. ? Não vou ser chamado para morrer. O primeiro sangue terá o direito de tudo.

? Primeiro sangue, ? Dougal concordou.

Joanna não falou. Ele a ouviu levantar as mãos para o rosto, o farfalhar do linho do vestido. Olhou para ela. Ela estava tensa, o rosto uma máscara de agonia. Suas mãos descansaram em seu peito, entrelaçadas, um gesto de desesperança. Alexander, Dougal pensou com raiva.

O homem era o melhor espadachim que ele já vira. Sabia em seu coração que não era igual a ele. No entanto, precisava enfrentá-lo. Pela honra. Por sua palavra. Pelo futuro, quando ele estaria livre para casar.

? Sim, ? ele disse baixinho. ? Eu aceito.

O padre parecia horrorizado. Alexander sorriu. No entanto, não estava olhando para seus rostos.

Ele estava olhando para Joanna, que o estava olhando com uma expressão nos olhos, que dizia que ele acabara de mudar, aos olhos dela, transformando-se em algo monstruoso.

Ele queria explicar-lhe, dizer a ela que não poderia voltar. Não seria possível recusar. Era o único caminho. Ela não via aquilo? No entanto, ele estava muito nervoso para deixar sair as palavras. Silenciosa, com os braços ao lado do corpo, ela saiu do quarto.

Capítulo Vinte e Cinco

Luta

Não.

A palavra ressoou na cabeça de Joanna como o sino na torre da igreja em Lochlann. Ela queria gritar. Queria repetir até que sua mente embotasse, tornando-se um absurdo com a repetição, para confortar a ladainha.

Não, não, não, não, não. Não.

? Joanna?

? Não! ? Ela apertou os lábios antes de pensar sobre aquilo. Olhou para cima para ver quem havia penetrado em sua mente atormentada.

Era Dougal. Ele havia saído ao corredor para conversar com ela. Ela não queria vê-lo. Não queria falar com ele. Estava tão brava com ele! Como ele se atrevia? Como ousava deixar seu amor ser espetado em uma ponta de espada, apenas para salvar as feridas de seu irmão? Como ele se atrevia?

? Joanna. Por favor?

? Filha...?

Foi a voz do padre que a tirou da agonia. Apressado e quieto, penetrou nela ainda mais do que toda a agonia nas palavras de Dougal.

? Sim?

Ela parou. Voltou a andar até o final do corredor, onde o padre e Dougal estavam na porta, esperando por ela.

? Filha, não se apresse, ? o padre advertiu gentilmente. ? Seu homem é corajoso. Ele está fazendo a coisa certa. Há poder nas espadas dos justos. Confie em mim.

Joanna fungou. Precisava admitir, no fundo de seu coração, que acreditava em suas palavras. Respeitava o poder que fluía através dele e respeitava ainda mais sua pureza de coração.

? Eu vou confiar, padre, ? disse suavemente. ? Eu vou tentar.

Ela sentiu o lábio balançar perigosamente. Andou os últimos passos de volta à porta. Não olhou para a direita. Não olhou para onde Dougal estava, no lado mais à esquerda do padre, com o rosto transtornado e triste.

? Bom, ? ele disse gentilmente. ? Agora. Venha comigo. Nós vamos orar. Nos preparar. Tudo será como deveria ser, você verá.

Joanna engoliu em seco. Ela deixou o velho colocar uma mão gentil em seu ombro e conduzi-la pelo corredor, escutando somente a metade de suas palavras gentis.

? ...e há força nos justos. Um homem pode mover montanhas se tiver fé! Tudo ficará bem, filha. Vamos orar.

Eles estavam em um quarto vazio. Joanna não estava certa de onde era, embora tivesse bancos e mesas. Ela supôs que fosse um recinto para oração, e se sentiu silenciosamente impressionada que o castelo de fato tivesse um. Eles devem ter vários homens santos aqui, algo que seria um forte indicador de sua riqueza, bem como seu apoio e favor da Igreja.

Ela ouviu o padre começar sua ladainha, fechou os olhos e deixou o latim lento e familiar fluir através dela, lavando suas preocupações.

Ela se sentiu entorpecida. Estava cansada, com frio e sono. Queria muito simplesmente sair, correr e fugir e nunca mais voltar para cá. Deveria fazer isso. Deixar Dougal e seu irmão resolverem as coisas como bem entendessem.

Ela deveria se livrar desse cuidado, simplesmente ir embora.

No entanto, como poderia? Ele não poderia ir embora. Ela o amava.

Joanna suspirou. Apertou as mãos, deixando as palavras tranquilizadoras fluírem sobre ela. Ela amava Dougal. Ela o amava intensamente, absolutamente. Com cada fibra dela.

Não podia ir embora.

O padre parecia estar parando, as palavras tomando um caminho diferente, diminuindo a velocidade. Joanna encontrou sua atenção vagando pelas janelas, onde podia ver a pedra do campo de treinamento, longe, bem abaixo deles.

Ela podia ver Alexander lá. Ele estava com alguns homens e eles pareciam estar montando um quadrado, marcando os limites de onde os homens lutariam. Ela assistiu a maneira fácil com que ele se movia, tão arrogante, tão certo de que venceria.

Eu não o culpo por isso. Ela sentiu como se seu coração tivesse acabado de congelar. Até ela sabia sobre a experiência dele com a esgrima.

Não fizera a conexão, mas agora que pensava nisso, ouvira falar de Alexander. Seu pai estivera em Edimburgo no outono, alguns anos antes, participara de um concurso. Visto a justa. E as lutas. Lutas de lanças, lutas com escudo e punhal, lutas de espadas.

Ele dissera que Lorde Alexander era o melhor espadachim que ele já vira.

Agora aquele espadachim acabaria com a vida de Dougal.

Ela sabia que aquilo deveria ser uma luta justa, não uma luta até a morte. Também conhecia Alexander. Conhecia-o bem seu rosto e a maneira arraigada de seus sonhos. Ela sabia que sua ambição possuía sua alma, transformando a admiração por seu irmão em ódio. Sabia com uma clareza terrível que ele não pararia

Dougal morreria naquele torneio. Ela era impotente para pará-lo.

A menos que...

Fez uma pausa, ouvindo o eco da memória do passado. Ela falou em sua cabeça na voz sábia e comedida de Alina.

Você segurava a tocha. Você podia ver. Você pode mudar as coisas.

Ela respirou estremecendo. Ela podia ver. Ela poderia mudar as coisas.

Mesmo se tudo o que ela possuísse em mãos fosse ela mesma, ela acrescentou as suas próprias orações gentis do padre.

Eu sei o que devo fazer. Ajude-me a fazer isso. Por favor

Ela ouviu um passo à porta. Levantou os olhos. O mundo estava devagar, com uma qualidade estranha e onírica de fluidos, fazendo com que tudo diminuísse de velocidade, como se eles caminhassem pelo piche ou pelo óleo da tocha.

? Minha lady?

? Sim?

? Eu peço desculpas. Não queria perturbar. Eu sou Alfredo ajudante do Lorde Dougal. Ele me pediu que viesse buscá-la?

? Obrigada, Alfred, ? disse Joanna suavemente. ? Obrigada por me pegar. Ele está... lá fora?

? A luta de espadas está prestes a começar, minha lady. Ele perguntou se a senhora... estaria lá?

Ele soou tão cauteloso que as últimas palavras foram uma pergunta. Joanna suspirou.

? Claro que vou. Eu vou o seguir, Alfred.

? Obrigado, minha lady, ? disse o homem. Curvou-se profundamente, outra vez depois se afastou para que Joanna pudesse sair. Padre Mallory a seguiu.

Juntos, eles foram até o nobre alto de cabelos castanhos do lado de fora.

No pátio, o vento aumentara. Cativante, brincou com o manto de Joanna, puxando suas saias longas, levantando o cabelo. Ela estremeceu e então seus olhos se moveram para a praça.

Dougal estava no centro.

Com os olhos sem expressão, o rosto como uma máscara, Dougal parecia estar andando no longo caminho que levava aos portões do Paraíso. Ele olhou-a, sem ver.

? ...e você concorda em aceitar a palavra de Alexander, que ele é inocente e sua honra recuperada, caso ele extraia o primeiro sangue?

? Eu aceito. ? As palavras de Dougal foram duras.

? Bom, ? o homem alto, de rosto fino que Joanna imaginara ser o mestre de armas no castelo, disse com tristeza.

? Qualquer coisa para adicionar? ? Alexander estava de bom humor. Joanna olhou para o outro lado da praça, por onde ele havia chegado, com o cabelo escovado para trás, radiante no caminho da vitória.

Dougal sacudiu a cabeça.

Joanna olhou para ele, o coração atado de dor.

Eu o amo. Ela queria gritar, mas sabia que não podia. Assistiu, desamparada, quando Dougal recuou e seu irmão se adiantou, armas estendidas sobre as palmas de suas mãos.

? Bem, então, ? Alexander disse levemente. ? Pegue sua espada.

Dougal assentiu. E levantou sua espada. Foi até o outro lado da praça e depois se virou. O mestre de armas estava no centro da praça, um pedaço de pano entre os dedos.

? Assumam suas posturas, ? ele disse. ? Um, dois... fora!

Deixou cair o pano. Joanna assistiu, paralisada, enquanto ele escapava de seus dedos, uma flâmula e uma última esperança. Caiu, o vento a derrubou. Estava nas lajes, flutuando em uma rajada de vento.

Ela olhou para o primeiro choque de espada contra espada.

Eles lutavam com espadas longas, pesadas e mortais. Joanna sabia que o primeiro sangue provavelmente seria a morte de quem quer que perdesse. As espadas eram destinadas a cortar, como se fosse possível cortar um braço como se estivessem fazendo um corte de carne. Nenhum homem usava cota de malha, o que poderia ter diminuído a invasão da lâmina, reduzindo o dano que ela poderia causar. A cota os tornaria pesados demais, e essa luta deveria ser rápida.

Dougal assobiou e balançou a espada para baixo. Atingiu a de seu irmão, o som do impacto fazendo barulho nas altas paredes da fortaleza. Joanna estremeceu.

Alexander torceu a lâmina, quebrando o impasse, e depois girou a sua em um arco que poderia ter cortado a garganta do irmão. Ela cobriu a boca com as mãos, congelada de horror enquanto observava a lâmina se mover ao longo do inevitável arco que fazia. Ela sentiu o padre colocar a mão em seus ombros e ficaram juntos, observando o movimento lento.

Nunca completou a sua manobra. Dougal levantou a lâmina, girando ao redor. O arco foi quebrado e a lâmina de Alexander forçou de lado.

? Ha!

Alexander soltou um grito de guerra sem palavras, seu rosto selvagem. Soltou a lâmina, e se dirigiu para o lado em um movimento que poderia ter cortado Dougal na cintura, ele não havia recuado para bloqueá-lo.

Estava cansado. Joanna notou com uma clareza horrível. Já possuía três feridas, duas delas longe de estarem curadas. F drenado pela dor e a perda de sangue ? ele sabia como arrastá-lo em seus passos, tornando tudo um pouco mais difícil. Ela assistiu agora enquanto ele recuperava seu equilíbrio, e então se lançou para seu irmão.

Fez o balanço para desafiar, usando a lâmina para afastá-lo e não com qualquer tentativa de feri-lo. Joanna viu e elogiou sua abordagem. Ela também viu que seu irmão não tinha a intenção de lutar de forma justa.

Levantando a espada em um movimento que Joanna conhecia, e que nunca seria permitido em campo em torneios, Alexander trouxe a lâmina para baixo em um arco sibilante, apontando diretamente à cabeça de seu irmão. Joanna viu Dougal, desorientado de seu próprio balanço, tropeçando para frente. Viu, com horror, enquanto a espada se movia para baixo, para frente e para baixo, diretamente em direção ao alto da cabeça.

? Não! ? Ela gritou. Sua voz saiu alta, uma ausência tensa de ruído. Cobriu a boca com as mãos, observando, horrorizada, quando Dougal caiu de joelhos e depois ergueu a lâmina, assim que seu irmão se lançou.

As espadas se encontraram, soaram e o golpe escorregou para o lado. Alexander sorriu. Ele não parecia estar chateado pela súbita frustração. Em vez disso, levantou a lâmina, trazendo-a para baixo e de lado.

Com uma clareza onírica, Joanna observou enquanto, fluida, devagar, arqueava-se nos vasos do pescoço dele. Ela sabia, como no sonho, como a lâmina cortava, arrancando cartilagens e vasos, cortando as grandes veias do pescoço dele. Escoando sua vida.

Ao contrário do sonho, ela poderia mudar as coisas.

? Não! ? Ela gritou.

Nenhum pensamento, sem hesitação. Ela correu para Alexander. Correu para detê-lo. Correu para reprimir aquela investida com a única coisa que possuía.

Ela gritou e correu para o braço dele, desequilibrando-o.

O balanço errou. Assobiou passando pela cabeça de Dougal, batendo na terra.

? Joanna! ? Gritou Dougal em voz alta. ? Não!

Alexander olhou para ela. Levantou sua espada. E balançou-a.

Joanna estava no caminho do arco. De costas, a lâmina cortou seu ombro.

? Não!

O grito veio das profundezas da alma de alguém, o mais profundo, mais sinistro lamento que Joanna já ouvira. Segurando seu braço, sentindo sua visão escurecer enquanto o sangue bombeava, úmido e quente, através de seus dedos, ela balançou a cabeça, imaginando o que era. Caiu de joelhos, tentando discernir porque não sentia dor. Ela foi cortada, estava sangrando. Provavelmente morrendo. No entanto, não houve dor. Por quê?

Dougal correu para Alexander. Gritando, rugindo, deu um soco nele. Seu irmão aparou o golpe. Eles estavam lutando a sério agora, o espaço do torneio esquecido. Tudo o que o impulsionava agora era a raiva. Os choques de espada contra espada soaram pelo pátio. O som de Dougal, rugindo seu nome.

? Dougal! ? Gritou uma voz pelo pátio. Dougal fez uma pausa. ? Alexander!

Alexander também fez uma pausa. Joanna franziu a testa, olhando, olhos arregalados para a confusão, para onde o alto e encurvado homem com o rosto cheio de cicatrizes caminhou lentamente até a praça marcada, o padre gesticulando com urgência ao seu lado.

? Tio? ? Alexander gritou.

? Parem! ? Gritou o homem mais velho. ? Eu exijo isso. Como senhor de Albraith, exijo que ouçam. E em nome de sua mãe, lady Jeanne. Parem com isso.

Alexander baixou a espada. Dougal fez o mesmo.

? Agora, me escutem... ? o velho disse e Alexander olhou para ele.

Rapidamente, mais rápido do que qualquer um poderia ter sido capaz de impedi-lo, Alexander saiu da praça. Chegou aos estábulos, então todos perceberam o que ele estava fazendo.

? Espere... ? Dougal chamou fracamente.

Alexander montava um cavalo, um garanhão preto chamativo com marcas brancas. Então, virando rapidamente no centro do pátio, foi para o portão.

Ninguém o parou.

O homem mais velho virou-se devagar, seguindo o gesto de Dougal. Seu olhar caiu em Joanna. Seus olhos se voltaram.

? Minha lady! ? Ele disse e correu para ela. No entanto, chegou tarde demais.

Joanna sentiu a nebulosidade obscurecer sua visão. Então tudo ficou preto.

Ela estava flutuando em um rio gelado, o entorpecimento lentamente rastejando por seu corpo, tomando cada dedo e cada membro... Sua mente flutuava na escuridão e, finalmente, quando as águas negras se fecharam sobre ela, ela sentiu a paz.

Capítulo Vinte e Seis

Despertar Novamente

Escuridão

Água escura. Dormência feliz.

Posso ficar aqui?

A escuridão era tão convidativa. Ali não havia perguntas, nem dor. Ali ela não precisava pensar no futuro. Não se preocupava com casamento. Nenhuma dor em seu coração relacionada com o amor por Dougal e nem pensamentos negativos. Nenhum dever. Nenhuma convenção. Apenas escuridão.

Eu quero ficar aqui.

Não.

Uma voz veio da escuridão. Joanna, ouvindo, piscou.

Porque não? ? Sua mente perguntou. ? Eu quero. Eu me sinto segura aqui.

A escuridão respondeu. Estranhamente, falou com a voz de Alina.

Você ainda tem muito a fazer, filha. Sua vida não termina aqui. Não na escuridão. Ande. Vá até a luz.

Joanna piscou. Havia luz lá. Ela brilhava através da água, logo acima de sua cabeça. Um arco-íris colorido, brilhando, impressionantes através da superfície.

Ela fez uma pausa. Lá fora, atrás da luz ofuscante, havia perguntas. Haveria demandas. Haveria preocupação.

? Joanna?

Haverá também amor. Ouvir aquela voz ? sua voz — lembrou-a. A luz mudou. Transmutou, tornou-se um farol de amor.

Estou voltando.

Se ela falara ou pensara, Joanna não sabia. Tudo o que sabia era que, no instante em que a intenção aumentou nela, ela disparou para cima. Afastando-se da escuridão, o aperto entorpecedor das águas, a escuridão pegajosa que procurava segurá-la, grossa como piche contra sua pele, e foi para cima. Para cima, à luz.

Ela emergiu, ofegando.

Sua cabeça doía. Uma dor lancinante e cegante que a fez fechar os olhos com força. Não conseguia sentir os dedos dos pés. Podia sentir o cheiro de sangue. Seu braço estava latejando. Estremeceu. Não queria se mexer.

? Joanna?

Joanna abriu os olhos.

Estava vendo olhos escuros e azuis-esverdeados. Piscou. Os olhos se separaram, tornaram-se dois pares. Um era Dougal. Ele estava mais perto. Seus olhos, ela notou, estavam vermelhos. Estava exausto. E ela pensou que ele adquirira novas linhas no rosto. Estendeu a mão para acariciá-lo. E ele a pegou.

? Graças a Deus.

Ela olhou para os outros olhos, sentindo a força fluir através de seu toque. Eles vagamente, diante de seus olhos, transformaram-se em outro rosto que ela conhecia bem.

? Mãe!

Ela sorriu. Amabel sorriu de volta. Suas feições delicadas se ajustaram, compondo-se em uma imagem maravilhosa de olhos úmidos.

? Filha. Você voltou para nós.

Joanna riu. Doeu e ela parou.

? Mãe, ? ela disse alegremente. ? Como você está aqui? Como você chegou aqui? Quando...

? Eu fui buscá-la na estalagem, ? disse uma voz. Dougal estava, machucado, corroído, ferido em seu sentimento. Joanna levantou os olhos para o rosto dele e viu um rosto sombrio e cheio de dor. Ela respirou estremecendo enquanto ele continuava.

? Quando você... quando parecia... que estivesse morrendo... eu fui até a pousada. E trouxe sua mãe. Ela cuidou de você.

? Embora não sem a ajuda de um certo padre, ? disse Amabel. Joanna olhou à esquerda, onde conseguiu ver as feições pálidas de padre Mallory, delineado através da luz branca da janela atrás dele.

? Obrigada, ? ela sussurrou.

? Não por isso filha, ? disse a voz suave do padre. ? O mínimo que eu poderia fazer. Menos do que qualquer um de nós poderia fazer.

? Você é corajosa de uma maneira que eu nunca vi, ? disse Dougal em voz baixa. Ele sentou pesadamente ao lado da cama dela, a mão acariciando-a. ? Eu não posso... eu...

Ele estava chorando. Joanna observou, horrorizada, enquanto as lágrimas, douradas à luz das velas, deslizavam pelo rosto envelhecido.

Ela viu as duas formas atrás dele lentamente se retirarem. Pés quase em silêncio quando saíram.

? Dougal, ? ela sussurrou, levantando a mão para acariciar seus cabelos. Ela lembrou, muito rapidamente, a razão pela qual seu braço direito estava imóvel. Com os dentes cerrados segurando o som da dor, ela parou.

? Joanna. Não, ? ele disse suavemente. ? Eu não... eu não mereço isso.

? O quê? ? Joanna ficou horrorizada. Ela se sentou, sem se importar com a dor em sua cabeça, os círculos vermelhos que de repente apareceram na borda de sua visão, obscurecendo-a. ? Dougal? O que, em nome do céu, você quer dizer?

? Estou falando sério, ? disse Dougal, sua voz infeliz. ? Eu quase deixei... você quase morreu. Para me salvar. Quando eu não deveria estar fazendo o que fiz. Eu poderia ter matado você. Com o meu orgulho estúpido. Eu sou mau.

? Não, ? disse Joanna suavemente. ? Não, Dougal. Você fez a coisa certa. De que outra forma você poderia mostrar a Alexander que ele estava errado, e nós sabíamos disso? Se você tivesse recusado o desafio, você teria... ? ela se sentiu cansada, e respirou fundo, estremecendo, ? teria admitido que mentimos. Tudo teria continuado como estava, ? ela fez uma pausa. ? Nós paramos os problemas em Lochlann.

Deitou-se contra o encosto de cabeça, sentindo-se subitamente esgotada. Ela olhou ao redor da sala, tentando descobrir onde estava. Em algum lugar no castelo de Buccleigh, ela sabia. Seu corpo estava coberto com um pano de linho mais fino, a cabeça apoiada em um travesseiro de penas. A sala era caiada e tranquila, um fogo queimando em uma lareira distante. Era o quarto mais bonito que ela vira.

? Nós conseguimos, ? disse Dougal suavemente. ? Alexander deixou a Escócia.

? O quê? ? Joanna cobriu a boca com a mão esquerda. Parecia quase impossível acreditar. ? Quando? Como...

? Ele partiu na noite passada. Ao menos Alric seu amigo disse. Ele tentou ir atrás dele, fazer ele ver a razão. No entanto, Alexander não retornará. Disse que buscaria sua fortuna no exterior.

Joanna olhou para ele. De todos os finais da história, este era o mais inesperado. Também era, se ela pensasse sobre isso, o melhor que poderia ter acontecido. Se Dougal tivesse tirado o primeiro sangue, Alexander poderia ter se afastado dessa batalha, mas seu ódio teria crescido. Ele nunca teria parado de tentar matar Dougal para recuperar sua posição. No entanto, Dougal não poderia ter matado seu próprio irmão. Ele não trairia alguém que ama. Uma solução legal seria muito ruim ? sangrenta e implacável. Eles não teriam escolhido isso também.

Joanna suspirou. Ela sabia que isso foi a melhor coisa que poderia ter acontecido. Entretanto aconteceu. Ela se lembrou da voz do padre Mallory quando disse: confie.

Ela confiara. Ele estava certo.

Tudo funcionou como deveria.

Ela suspirou.

Pela mão de Dougal tudo foi perfeitamente resolvido. Tão limpo, como se os buracos fossem costurados, agora, por uma mão invisível. O vilão foi removido, o vencedor conseguiu retornar ao seu lugar em paz. Lochlann teria sua ordem. Tudo voltaria a ser como deveria.

Exceto uma coisa.

Ela mordeu o lábio.

Poderia estar se curando na superfície, seu braço não estava mais expelindo sangue. No entanto, ela deixaria seu coração ali. Ela o deixaria em Buccleigh quando partisse, e aquela era uma ferida que nunca se curaria. Invisível e silenciosa, drenaria seu sangue, um pouco a cada dia, deixando-a fria e sem vida por dentro, embora ainda estivesse viva.

? Dougal, ? ela sussurrou. Levantou a mão esquerda, correu pelo seu cabelo escuro e fino. Olhou em seus olhos, seus próprios olhos semicerrados com sua dor.

? O quê?

? Eu... ? ela suspirou. Como ela poderia colocar aquilo em palavras? Ela não queria aumentar a preocupação dele. ? Eu...

? O que, querida? ? Perguntou Dougal. E levou a mão dela aos lábios. Beijou. Ela estremeceu.

Ela retirou a mão, sentindo o soluço começar a subir em sua garganta. Sabia que algo se quebrava dentro dela, derramar-se-ia como uma onda na praia, que ela não podia mais segurar aquela dor por dentro.

? Você... ? ela sussurrou. ? Eu... como eu posso ir embora daqui, Dougal? ? Ela perguntou, com a voz embargada e chorando. ? Como eu posso sair daqui, ir embora, voltar à vida como era antes? Eu não posso ir embora. Eu o amo demais.

Dougal olhou-a. Seus olhos estavam arregalados. Tocou a mão dela e teve seu próprio tremor, tremendo com um sentimento profundo. Levantou a mão dela e beijou-a. Ela não se mexeu.

? Joanna, ? disse ele. ? Meu amor. Você não precisa ir embora. Você nunca precisará ir. Pode ficar aqui o quanto quiser.

? Mas... ? ela disse com seu coração doendo. Ele não entendia! Ela não queria ficar ali! Não era isso. Ela queria se casar com ele! Ser a esposa dele. ? Você não entende.

? O que eu não entendo? ? Ele perguntou gentilmente.

? Seu... seu pai! Sua responsabilidade. Sua herança Você não pode apenas... não pode... não vai embora?

Dougal sorriu. A expressão era tão doce, seus olhos pareciam vivos, radiantes de luz. Ele beijou a mão dela novamente e estendeu a mão, cobrindo ambas as mãos com as suas.

? Eu posso, Joanna, ? ele disse suavemente. ? Eu entendo muitas coisas agora. Uma delas é que a vida é muito curta. Quando você estava deitada lá, sangrando, eu percebi que... que não há nada nesta terra que possa exigir seu coração. Não há valor, nenhum preço, nenhuma convenção, que possa me dar o que eu preciso. ? Deixou escapar um suspiro trêmulo. ? Não há nada que possa me dissuadir agora do que eu vou fazer. Joanna, dama de Dunkeld, grande sobrinha do falecido Laird de Lochlann, você me aceitaria como esposo?

Joanna olhou para ele. Ela sentiu algo derreter dentro de seu peito, um grande degelo ali, como se a primavera chegasse a uma terra congelada.

Ela sentiu a luz do sol preenchê-la, crescendo, crescendo e fluindo em seu corpo. Ela riu.

? Sim, Dougal, Lorde de Buccleigh e Laird de Lochlann. Eu aceito você. Agora e para sempre. Para sempre. Minha mão na sua até a minha vida ser poeira.

Ele cobriu a mão dela com a sua. Levou-a aos lábios.

? Eu acho que sou o homem vivo mais sortudo.

Ela riu.

Ele riu.

O sol se elevava além da janela coberta de gaze e a sala se enchia de luz.

Capítulo Vinte e Sete

Um Casamento É Realizado

Dougal cavalgou à frente da carruagem. Ele carregava uma sensação de orgulho. Naquela carruagem estava a mulher com quem ele se casaria. Ele havia perguntado ao seu pai se poderia pegar emprestado a carruagem e, estranhamente, ele concordara.

Eu nunca o vi assim, nunca antes.

Dougal perguntara a seu pai se ele poderia sair de quaisquer planos que tivesse para ele. Se poderia se casar com a mulher que amava, mas disse que faria isso de qualquer maneira. Só que preferiria apenas fazer isso sem discussão.

Seu pai havia concordado. Silenciosamente, como se ele não conseguisse elevar a voz muito alto. Dougal não estava certo do que acontecera com ele. Ficara surpreso com a transformação. Talvez o choque de descobrir até que ponto o ódio entre seus filhos havia crescido o fez deixar de lado suas próprias ambições. Por outro lado, talvez ele tivesse simplesmente decidido que havia mais na vida do que tentar perseguir o poder. De qualquer maneira, aceitara a decisão de Dougal sem causar nenhuma discussão, pela qual Dougal estava intensamente grato.

De fato, ele fizera o melhor que podia para tornar as coisas melhores para o casal ? enviou o seu melhor homem qualificado para cuidar do braço de Joanna, e emprestando a carruagem para levá-la para casa.

Então, agora, Dougal cavalgava para o Norte, a carruagem atrás dele, e escoltas armadas atrás deles.

Eles iriam para casa, para Dunkeld. Para casarem.

Não fazia sentido realizar o casamento lá.

Dougal lembrou-se de sua discussão com Joanna sobre esse assunto específico.

? Teremos dificuldades para tornar Lochlann cômodo e hospitaleiro, ? dissera ela.

Dougal havia considerado isso. O lugar era estranho ele precisava concordar. Mesmo que o fantasma deixasse de assombrá-lo, a palavra precisava de tempo para ser espalhada. Eles poderiam contar somente com dois servos.

? Verdade, ? ele respondeu. ? Devemos ter nosso casamento em algum lugar alegre.

Ao se olharem, ambos sabiam qual seria. Dougal precisava concordar que a casa de Joanna era o ambiente mais alegre em que ele estivera, antes.

? Dunkeld.

Agora eles cavalgavam em direção a Dunkeld. O ar estava frio, o coração do inverno se aproximava e, no entanto, ele mal notava.

Ele estava ocupado demais percebendo o céu, as nuvens, os pássaros que gorjeavam no alto, voando para o abrigo das florestas.

Quase nunca ficava feliz, e seu humor leve o surpreendia com sua novidade.

Eles estavam quase em casa.

Em Dunkeld, a carruagem parou do lado de fora dos portões. Dougal olhou para cima. Foi reconhecido por um dos guardas portões, que o saudaram alegremente enquanto acenava.

? Meu senhor! Bem-vindo de volta! Você está aqui em uma visita, senhor?

? Estou aqui com a senhora de Lochlann, ? disse ele. ? E a senhora de Dunkeld. Poderia abrir os portões agora?

Os homens abriram os portões e eles entraram. Dougal entrou no pátio, sorrindo ao ser recebido.

A carruagem não passaria pelos portões, então o portão maior foi aberto. Dougal ajudou Joanna a descer. Pálida e facilmente cansada, Joanna ficou ao lado dele, ofegante, e olhou à casa dela.

? Estamos aqui, ? disse ela.

? Nós estamos.

? Eu mal posso esperar para mostrar-lhe tudo! ? Disse Joanna. Dougal sorriu.

? Estou ansioso para ver tudo, com você como minha guia.

A última vez que esteve ali, mal teve tempo de ver o lugar, era verdade. Agora ele estava ali, com três semanas pelo menos, antes do casamento, eles veriam juntos.

? Bem, ? disse Amabel. ? Que coisa boa. Onde estão todos?

Uma mulher apareceu nos degraus. Joanna olhou para ela. Dougal viu seu rosto mudar.

? Alina!

Ela subiu os degraus e foi o mais rápido que pôde, chiando pelo esforço quando chegou ao topo. A mulher ficou onde estava, com as mãos entrelaçadas, rosto calmo.

? Bem-vinda, filha, ? ela disse gentilmente. ? É bom tê-la de volta.

Joanna abraçou-a.

Dougal sentiu o coração amolecer e depois subiu devagar os degraus, hesitando, para não perturbar sua proximidade.

Ela ouvi uma tosse e olhou para baixo.

? Mamãe.

Ele sorriu para a garota de cabelos claros e depois olhou para trás.

? Mamãe!

Uma pequena garota ruiva, de bochechas redondas e nariz pequeno, lançou-se escada abaixo.

Amabel gritou com prazer e a pegou, segurando-a contra o peito enquanto ela desabava em risos indefesos.

? Amice! Minha sapeca! Como você está?

? Feliz.

Dougal ficou de lado, observando a cena, primeiro, com as duas filhas, e depois, quando todos os garotos do castelo irromperam pelas portas.

? Mamãe!

? Tia!

? Prima!

Observou Brodgar abraçar sua mãe, depois Conn e Leona abraçaram Joanna, que chorava enquanto as segurava, com lágrimas escorrendo pelo rosto. Alf estava atrás de Conn e ele a abraçou em um abraço esmagador também.

Ele ouviu alguém com pés pesados, na escada. Olhou para o pai de Joanna, o senhor da família.

Broderick sorriu para ele. Ele não fez nada para interromper a troca chorosa, mas foi até Dougal.

? Bem-vindo outra vez.

Dougal sorriu. Eles apertaram as mãos, sentindo um calor real quando fizeram isso.

? Obrigado, senhor.

Os dois ficaram parados, observando Alina se abaixar para mexer no cabelo de Leona e Joanna colocar o braço ao redor das duas crianças, enquanto Amabel subia os degraus com Amice se agarrando a ela, Brodgar a seu lado e Alf os seguindo.

Então ele e Broderick entraram no salão.

Dougal sorriu para ele.

? Eu acredito que você possua facilidade para dar uma festa?

Broderick assentiu.

? Podemos colocar cinquenta na mesa alta, ? disse Broderick sorrindo. ? Quantos você precisa colocar?

Dougal soltou um suspiro trêmulo.

? Acho que todos nos encaixaremos bem, ? foi tudo o que ele disse.

Seus planos eram para um casamento tranquilo.

Mais tarde, com toda o encontro concluído, Dougal sentou-se com Joanna em um ambiente superior. Ela estava descansando, o rosto pálido, as bochechas coradas e sorria.

? Tive o prazer de ver todos, ? ela disse suavemente.

? Eu também tive, ? disse Dougal. Ele gostara de conhecer a todos mais do que poderia imaginar. A maneira como fora incluído, como se ele sempre estivesse lá, encheu-o de alegria.

? Eu espero ficar bem, em breve.

Dougal apertou a mão dela.

? Você vai se recuperar. Eu sei disso. Mas não os deixe puxar, querida.

Joanna sorriu. Havia lágrimas nos olhos dela.

? Vou tentar, ? disse ela. ? Estou tão feliz por estar aqui e vê-los de novo.

? Estou feliz por você estar aqui.

Eles se sentaram em silêncio e observaram o pôr-do-sol do outro lado do vale.

Chegar a Dunkeld fez maravilhas pela saúde de Joanna. Alina havia feito novo curativo no ferimento e passou uma tarde inteira trabalhando nele, raspando o tecido morto, ungindo-o com uma mistura. Franziu a testa para Dougal quando terminou, como se quisesse comentar sobre os médicos que o pai lhe fornecera.

Dougal precisou admitir que se curaria depois disso.

No momento em que o inverno estava no seu ápice, a neve começando a cair, espessa, macia e silenciosa, na charneca, Dougal e Joanna estavam prontos para se casar.

Foi uma cerimônia tranquila como eles queriam. O tio de Dougal participou e toda a família de Joanna. As duas meninas, Leona e Amice, espalharam flores diante dela e Amabel teceu flores no cabelo de Joanna. Alina tecera o véu e ajudou Joanna a descer os degraus de onde ela caminharia até o altar no braço do pai.

Dougal, esperando na capela olhava a luz pálida através da janela, estava suando embora estivesse gelado ali.

Ele não conseguia acreditar que estava prestes a se casar com ela.

Joanna

Ele ficou lá, esperando a noiva chegar, e lembrou-se de mil coisas diferentes ? o sorriso de Joanna na tempestade. A mão dela na sua dentro da escuridão. A risada dela no desjejum. Seu toque, reconfortante no meio do medo.

Eu amo essa mulher mais do que eu já amei alguém na minha vida.

Ele sentiu o calor disso preenchê-lo.

Agora, finalmente, juraria aquilo diante dos presentes, e aos olhos do mundo inteiro. Como se tivesse a chamado, ouviu o som de passos no corredor. Ela estava ali! Concentrou-se no altar, embora não pudesse deixar de se virar quando ouviu os passos dela atrás dele.

Joanna. Ele sorriu e ela sorriu de volta.

Então ouviram o padre limpar a garganta e se viraram para encará-lo.

? Sim, ? disse Dougal, muito mais tarde, quando lhe pediram para fazer seus votos. ? Eu juro.

? Sim, ? a voz de Joanna preencheu-o de alegria. Ele a estudou através do véu transparente que cobria a palidez de seus cabelos.

Ela usava um longo vestido branco, rendas cobrindo o linho fino debaixo. O vestido lambia o chão atrás dela, a saia estreita, caindo de uma cintura entrelaçada com um fio prateado que compensava sua figura. O véu também era longo, tecido da melhor gaze. O véu caia de uma guirlanda de flores secas. Ele aspirou sentindo o cheiro perfumado delas.

Ele olhou-a com o coração cheio de admiração.

Ela era sua esposa.

Pelo menos, parecia ser assim, pois o padre acabara de dizer alguma coisa e estava sorrindo para eles, encorajadoramente.

Dougal olhou para ele e sorriu mais plenamente.

Você pode beijar a noiva.

Deve ter sido o que ele acabou de dizer, ? pensou Dougal. Ele sorriu para Joanna. Ele viu o flash branco e sabia que ela sorria de volta. De repente, ficou impaciente e ergueu o véu, puxando-a para ver seu rosto. Seus dedos tremiam quando ele soltou a borda, depois a acariciou de volta.

Ele se inclinou à frente.

Sua boca tocou a dela.

Eles se beijaram.

Seu beijo era doce e sua boca estava quente. Ele a puxou em seus braços e a beijou, como se estivesse morrendo e ela fosse a fagulha de sua vida. Como se ele estivesse vivo e ela fosse sua exultação.

Então, voltando-se para a multidão, sorriu, pegando a mão dela.

Todos se levantaram, sorrindo, dando os parabéns e desejos para uma longa vida.

? Slainte!

? Slainte!

? Bênçãos para vocês!

Dougal se virou para Joanna e ela olhou para ele. Sorriu.

Eles eram marido e mulher.

A procissão da capela para o grande salão foi como um borrão. Famílias de todas as direções chegaram para parabenizá-los, as crianças gritaram ruidosamente e formaram um coro ensurdecedor, a guarda os parabenizou enquanto atravessavam a porta indo para o lugar quente e iluminado perto da lareira.

Joanna estava mais brilhante do que a fornalha na lareira enquanto sorria para ele. Dougal sorriu de volta.

Tudo que ele lembrava da caminhada era a sensação da mão dela na dele, a sensação de seu corpo ao lado dele.

Eles eram marido e mulher.

Eles teriam uma vida de amor pela frente e agora, finalmente, estavam livres para viver essa verdade.

Capítulo Vinte e Oito

Escuridão e Amor

Existem momentos em que o tempo se move como se caísse no gelo. Lentamente, com a clareza dessa lentidão e desse momento. Andava só para dar tempo à mente para aproveitar cada segundo. Isso foi o que Joanna sentia naquela noite.

? Querida?

? Humm?

Dougal sorriu para ela, com o rosto nebuloso e preguiçoso à luz do fogo. Ele afastou a cortina do cabelo dela, o sorriso em seus olhos.

? Estou tão feliz. ? Ele sussurrou com a voz carregada de sentimentos.

Joanna sentiu seu corpo derreter sob a doçura de suas palavras, no calor de seu sorriso. Ele a beijou e a gentileza daquele beijo despertou uma paixão que ela não sabia que tinha.

Ela colocou os braços ao redor do pescoço dele, puxando-o para mais perto, seus corpos pressionados juntos. Estremeceu quando sentiu os braços dele a puxarem para aquele abraço.

? Joanna. Minha querida. Minha querida Joanna.

? Meu tesouro.

Ela riu de surpresa quando ele a empurrou. Ela caiu na cama e logo depois ele estava ao lado dela. Ele se apoiou em um cotovelo e sorriu para ela. Traçou o dedo lentamente pela sua bochecha.

? Eu não consigo acreditar que estamos aqui, um ao lado do outro.

Joanna sorriu.

? É quase maravilhoso demais.

Ele riu. E se inclinou para beijá-la, o corpo se alongando ao lado do dela, cada centímetro pressionado contra ela, aquecendo seu lado. Seus lábios estavam quentes nos dela, seu toque a agradava.

? Mas eu não falarei, ou ficarei com medo de descobrir que estou dormindo. Sonhando com você e que está realmente aqui.

Joanna sorriu, depois se esticou de prazer enquanto as mãos dele acariciavam seu corpo. Ele parou na cintura dela, uma mão quente colocada em seu abdômen. Ela suspirou. Seu toque lhe dava tanto prazer que ela poderia permanecer ali para sempre, com aquelas mãos acariciando seu corpo. Ela estendeu a mão e acariciou o cabelo dele.

? Meu querido.

Ele sorriu.

? Eu acho que você precisará se sentar um pouco, ? ele disse suavemente.

? Por quê?

Ele riu, o sorriso esticando os cantos dos olhos dele.

? Porque... você precisa me fazer dizer isso? Porque assim eu poderei desabotoar sua roupa.

Joanna corou. Ouvi-lo dizer aquilo foi tão chocante e tão maravilhoso que ela sentiu um pequeno arrepio mover-se lentamente através de seu corpo, pulsando em seu estômago com o calor crescente.

Ela sorriu para ele, um sorriso lento e preguiçoso que extraiu todo o calor nela e deixou o brilho sobre ele.

? Bem, então...

Ela se sentou, ainda sorrindo. Sentiu o desejo de provocá-lo apenas um pouco, como sempre. Ele sorriu de volta e pousou a mão no ombro dela, a palma quente amassando-a. Ela ofegou e fechou os olhos.

Ele fez uma careta, uma intensidade concentrada em seu rosto enquanto ela acariciava a mão por seu ombro, afastando seu cabelo de lado. Então ele abriu o botão de cima e quando fez isso, beijou sua garganta.

Ela gemeu de um desejo repentino. Aquela boca em sua pele era quente e macia, fazendo mordidelas na longa extensão de seu pescoço, até o pequeno arco onde sua clavícula se encontrava. Fazia cócegas, acariciava, aquecia e o toque de sua boca traçava dedos de fogo através dos seios até a barriga. Ela estremeceu.

Ele sorriu — ela podia sentir o levantar de sua boca, mesmo que não pudesse ver seu rosto. Suas mãos se moveram para baixo, afastando o linho macio de seu vestido, puxando-o para baixo.

Sua boca também se moveu, mordiscando seus ombros, depois baixando.

Ela engasgou quando ele puxou a alça do vestido para baixo, expondo o seio esquerdo.

Seus lábios seguiram e ele chegou ao mamilo, fazendo pequenos círculos com a língua. Ele o puxou em sua boca e ela gritou.

As sensações eram notáveis, disparando através de seu corpo como relâmpagos. Seus lábios eram quentes, macios e a sensação deles se fechando em torno da ponta de seu seio era uma sensação que ela nunca teria imaginado. Ela queria mais daquilo. Mais. No entanto, não eram apenas as sensações. Era o fato de que era ele. Que eles compartilhavam aquela proximidade, ela e seu homem bonito. A boca em sua pele a fez tremer de desejo.

A mão ele se moveu para tocar seu outro seio. Ela sentiu como se parasse de respirar, enquanto aquelas mãos puxavam seu mamilo, acariciando-o com pequenos e rápidos movimentos.

Ela engasgou e arqueou. Ele se moveu, trocando a boca para o seio esquerdo e a mão para o direito.

Então, lentamente, ternamente, ele a puxou pelos pés dela. Deitou-a no colchão.

Ela sorriu quando ele se sentou e sorriu para ela.

? Quer que eu continue?

Joanna sentiu uma risada crescer dentro dela e deixar seus lábios.

? Querido? Acho que você está brincando.

Ele sorriu.

? Vou tomar isso como um retumbante, sim.

Joanna riu.

? Você tem o direito disso.

Ele olhou nos olhos dela, depois abaixou sua camisa, deixando-a deslizar até o chão, deixando-a nua sobre a cama.

Joanna fechou os olhos. Ela o ouviu suspirar, um som lento e reverente. E sentiu o calor lentamente preenchê-la.

Abriu os olhos quando ele gentilmente beijou seu corpo, deslizando para baixo.

Seus olhos encontraram os dela e ele sorriu.

Ela sorriu de volta.

Ela observou-o se despir, retirando a túnica e as calças com notável fluidez. Ela ficou maravilhada com a força do corpo dele. A ondulação de seus músculos à luz do fogo da lareira: o corpo que ela vislumbrara sob a túnica quando limpou as feridas e desejou tocá-lo, com um desejo que parecia inatingível até aquele momento.

Era sua noite de núpcias, ela o amava e era uma felicidade absoluta.

****

Não havia palavras para descrever como Dougal se sentia enquanto ele a despia lentamente. Joanna. Ele olhava para ela, sentindo o lento tremor do desejo dominá-lo. queria descer seu corpo sobre o dela, deslizar para dentro dela e se juntar a ela, sentindo a maravilha de seu corpo sob o dele, dando-lhe tudo de si. No entanto, esperaria. Esta era a sua noite de núpcias. Queria que fosse certo. Ele a amava demais para apressar, pois sentia que ela gostaria que fosse lento.

Olhava para ela. Sua pele era da cor do mármore, uma palidez leitosa só comparável a um pêssego, compensada pelo fogo avermelhado de seu cabelo. O comprimento de seu pescoço, a suavidade de sua barriga, a cintura estreita, as coxas arredondadas. Adorava olhar para ela, as curvas fluidas do corpo dela. Podia ver a cicatriz, no alto de seu ombro, uma mancha rosa profunda com a forma de uma folha que se estendia do ombro até a largura de dois dedos abaixo. Também era linda. Seus seios eram pequenos, mas bem formados, globos cheios em um suave círculo rosado, os mamilos endurecendo com o ar frio.

Sentindo seu corpo tremer, inclinou-se para beijar a barriga dela. Sua pele era acetinada, perfumada com rosas. Ele aspirou, sentindo-se o homem mais abençoado que poderia imaginar. Essa era Joanna ? mistério, poesia, alma de sua alma. Este era o corpo dela ante ele. Sentiu algo próximo ao respeito. Beijou seu corpo, parando onde suas coxas se encontravam. O cheiro íntimo dela chegou até ele, úmido de desejo, e sentiu a pulsação do desejo crescer dentro dele. Olhava para ela. Seus olhos estavam fechados, respirando devagar e hesitantes. Sorriu para si mesmo.

Movendo-se para baixo, gentilmente lambeu-a com a língua. O cheiro dela era picante e doce ao mesmo tempo, preenchia seus sentidos e a queria tanto que pensou que poderia explodir de desejo. Ele se moveu para baixo e a acariciou suavemente com a língua.

Ela gemeu e se sacudiu como um peixe em terra e sorriu, amando o jeito dele para lhe dar prazer. Ele moveu sua língua, mais rápido, dando pequenas lambidas em lugares que sabia que a deixariam louca de desejo. Ela estava quente, molhada e maravilhosa, e ele queria ficar ali, com a boca nela, mas também queria mais. Queria, acima de tudo, dar prazer a ela.

Pareceu funcionar.

Ela estava ofegante, trêmula, e ele podia sentir um calor escorregadio crescendo dentro dela. Ele se movimentou e olhou para ela.

? Sim?

? Sim! ? Ela disse. Seu sorriso era quente.

Ele sorriu.

Estava receoso, a princípio, de que a assustaria. Tantas mulheres sentiam medo dessa parte, ele sabia. No entanto, descartou o pensamento instantaneamente: Joanna o curou, limpou suas feridas e as lavou até que fossem somente as cicatrizes que lhe restavam agora. Ela não tinha medo de corpos, e o conhecimento dela sobre eles superava o dele. Então ele se moveu e se ajeitou entre as pernas dela.

Ela gritou quando ele a tocou, e deslizou suavemente para dentro.

? Oh!

Seu cérebro não conhecia palavras para o que seu corpo sentia ao entrar nela. Quente e frio ao mesmo tempo, pegajoso e escorregadio e deliciosamente apertado. Saiu e depois entrou novamente.

Sua mente estava em branco, todos os outros pensamentos voavam, mas a alegria pelos sons que ela fazia ? ofegos irregulares de desejo ? e os sentidos que lhe diziam que era a coisa mais maravilhosa que ele já sentira. Ele se moveu, primeiro lentamente, então, quando o sentimento se tornou mais urgente dentro dele, mais rápido. Podia sentir os movimentos em resposta e era como sempre pensara: que eles eram perfeitos um para o outro, adequados em todos os sentidos. Ela era o fogo em seu gelo, a rocha em sua tempestade. Movia-se e sentia que cada sentido se inflamava quando ela se movia e gemia e então todos os sentidos o abandonaram e só havia luz.

Desmoronou sobre ela, ofegando, seu corpo encharcado de suor, sua masculinidade saciada dentro dela.

Ficaram deitados assim, os braços em volta um do outro, até que a luz suave do amanhecer transformou o carvão em cinza.

Epílogo

Joanna sorriu enquanto estava na torre, olhando para os campos além. A aldeia de Lochlann dormia entre os muros, restaurados e erguidos pela equipe de pedreiros de Edimburgo.

O vento estava quente, perfumado de grama fresca e a distante sugestão de flores. Ele bagunçou o cabelo de Joanna e trouxe um sorriso suave ao rosto dela. Era primavera, ela estava apaixonada. Estava em casa.

? Querida?

Ela se virou, sentindo um sorriso lento cruzar seu rosto.

? Sim?

? Venha para dentro. Eu tenho algo para mostrar a você.

Joanna caminhou languidamente atrás de Dougal, observando o modo como a caminhada dele era fluida, ágil. Ela sorriu. Aprendeu a amar cada centímetro de seu corpo, chegando a ter tanto prazer no sorriso lento e preguiçoso, quanto no brilho de seus olhos. O seu mau humor. Ela o amava tanto que doía.

Entrou no solar. Recostou-se, acenando a mão com algum orgulho de propriedade.

? O que você me diz?

Joanna franziu a testa, fingindo considerar. A coisa que ele mostrava era um conjunto de assentos de madeira esculpido em carvalho polido. Pálida e brilhante, a madeira era de um marrom ocre, amarelado, que brilhava à luz das janelas e devolvia o brilho, silenciada e aquecida. Havia uma mesa também, ela notou. Uma longa, capaz de acomodar talvez dez de cada lado. Sentiu uma alegria calorosa se espalhar por ela.

? O que você acha? ? Ela perguntou, franzindo a testa.

? Bem, ? disse Dougal, batendo um longo e cônico dedo nos lábios. ? Eu acho que o trabalhador é muito talentoso. Você concorda?

Joanna inclinou a cabeça para trás, deixando escapar o riso que estava escondido por dentro desde que ele a trouxe ali.

? Dougal, eu adorei isto! Por que você perguntou? ? Ela riu. ? Minha única preocupação é que você perca o castelo se comprar isto! O artesão deve ser um verdadeiro mestre!

Dougal sorriu, um pequeno sorriso orgulhoso.

? Ele é da Holanda. Um homem talentoso. Embora estes sejam de carvalho, aqui das terras baixas, onde a madeira cresce melhor.

? Eu posso ver isso! ? Joanna riu. ? Dougal! Você é louco. Será a mais bela adição ao lugar. Eu adorei isso.

Dougal sorriu. E colocou os braços em volta dela.

? Minha querida, ? ele disse, ? você trouxe luz à minha vida. Você colocou todo este castelo em chamas com alegria e nova vida. Eu quero celebrar isso. Eu posso?

Joanna riu. Ela pressionou seu corpo contra o dele, envolvendo os braços ao redor dele para segurá-lo perto. Não conseguia acreditar no quanto o amava.

Ele a segurou perto e ela descansou a cabeça em seu peito, sentindo o cheiro de couro e calor. Ela se sentia segura ali, presa contra ele. Quente e amada.

? Bem, precisamos de uma mesa grande, ? Dougal estava dizendo quando a soltou de seu abraço apertado. ? Nós vamos ter muitos visitantes.

? De fato! ? Joanna assentiu. Alina já havia dito que a visitaria, trazendo Leona e Duncan, Conn e Alf também, porque eles deveriam ir onde Leona estava. Seus pais a visitavam a cada três meses ? Amabel amava o castelo, e passar tempo com sua filha mais velha era um bálsamo curativo para sua alma energética. Chrissie e Blaine a visitavam com menos frequência, mas Joanna ansiava pelo riso feliz que traziam com eles todas as vezes.

Além disso, Joanna pensou com um sorriso gentil, um dia nossos filhos vão se sentar aqui.

Como vidente, foi concedido a ela ter vislumbres curtos do futuro e, quando olhou para baixo da mesa viu, de repente, um menino pequeno, cabelos claros e olhos azuis. Ele chamou sua atenção e olhou para ela com uma estranha curiosidade, como se a conhecesse, mas não esperava vê-la aqui e agora. Do outro lado da mesa, uma menina pequena de cabelos ruivos, rosto suave e olhos escuros com um olhar solene e introspectivo. Ao lado do garoto, havia outra garota, alegre e de cabelos louros como ele, com um sorriso pronto.

Joanna assentiu. Aqueles eram seus filhos ? pelo menos o menino e a primeira menina que ela tinha certeza que eram dela e de Dougal, pois ela podia ver as duas feições em seus rostos. Ela piscou.

? Desculpe-me querida? ? Ela se virou para Dougal, que estava olhando para ela como se tivesse acabado de dizer alguma coisa.

? Eu só queria perguntar se você acha que devemos arrumá-la agora. Não tenho certeza se precisamos de tempo para criar algum espaço para isso ou não?

Joanna sorriu.

? Podemos movê-la agora, querido. Vou perguntar a Bet se ela pode enviar alguns homens para ajudar. Podemos arrumar em pouco tempo, tenho certeza.

O castelo estava vivo, com servos e guardas, cozinheiros, comerciantes e artesãos. Era um lugar de alegria. Um lugar de harmonia.

As sombras se foram, queimadas pelo fogo da alegria. Porque não há medo, nem escuridão que possa ficar na face do amor.

Joanna se virou para Dougal e ele sorriu.

? Bem, então. Vamos para dentro.

Ela colocou o braço no dele e o seguiu até a área de jantar do solar, onde a nova mesa ficaria.

? Eu amo você, querido, ? ela sussurrou. Ela se inclinou para beijar a bochecha dele.

? Eu também a amo, meu tesouro.

Eles andaram até as janelas arqueadas, de mãos dadas, afastaram as cortinas das janelas e a sala se encheu de luz.

Notas

[1] Lass - Moça
[2] Ghoul – espírito de contos orientais. Um espírito maligno ou fantasma, especialmente alguém que deveria roubar sepulturas e se alimentar de cadáveres.
[3] Candlemas – Festa da Apresentação de Nosso Senhor Jesus e Festa da Purificação da Bem-Aventurada Virgem Maria, é um Dia Santo cristão comemorando a apresentação de Jesus no Templo.
[4] Um jennette ou um jennet era um pequeno cavalo espanhol. Foi notado por uma marcha suave e natural, construção compacta e bem musculada e uma boa disposição.
[5] Espineta é um instrumento musical de cordas beliscadas, dotado de teclado, da família dos cravos. As cordas são beliscadas com uma pena de ave.
[6] Bannock é uma variedade de pão achatado rápido ou qualquer artigo grande e redondo assado ou cozido de grãos. Um bannock é geralmente cortado em seções antes de servir
[7] Lutenista toca alaúde que é um instrumento musical da família dos cordofones. Este instrumento é de corda palhetada ou dedilhada, com braço trastejado e com a sua característica caixa em forma de meia pêra ou gota.
[8] O chá de valeriana é uma opção natural muito utilizada, uma vez que a planta é rica em propriedades sedativas e calmantes que ajudam a evitar o estresse. Sedativo e indutor do sono.
[9] Acículas- folhas dos pinnus
[10] Oriflamme era o estandarte de batalha do rei da França na Idade Média. Era originalmente a bandeira sagrada da Abadia de St. Denis, um mosteiro perto de Paris.