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Ned Blydon deixou escapar um cansado suspiro e olhou em ambos os lados, antes de tirar seu cavalo dos estábulos. Era um trabalho exaustivo evitar três mulheres ao mesmo tempo.
A primeira era sua irmã. Arabella Blydon Blackwood tinha firmes opiniões a respeito de como seu irmão devia viver sua vida, opiniões que não tinha problema em expor repetidamente.
Belle era uma pessoa perfeitamente encantadora e razoável, mas parecia pensar que seu status de mulher casada lhe dava o direito de tentar dirigir a vida de Ned, apesar de que ele, como frequentemente lhe recordava, era um ano mais velho que ela.
Depois havia sua prima Emma, que era, se isso fosse possível, mais intrometida que Belle. A única razão pela qual Emma não figurava, junto com Belle, em sua atual e esperta lista de mulheres-a-evitar-a-todo-custo, era porque estava grávida de quase sete meses e não podia mover-se muito rapidamente.
Se Ned fosse uma má pessoa porque corria para escapar de uma cambaleante mulher grávida, que assim fosse. Sua paz mental valia.
Finalmente, envergonhava-se de admitir, restava Lydia.
Gemeu. Em três dias, Lydia Thornton seria sua esposa. E embora não tinha, concretamente, nenhum problema com ela, o tempo que tinha passado em sua companhia era todo de torpes pausas e contínuos olhares ao relógio.
Não era o que ele tinha desejado para o matrimônio, mas já tinha começado a aceitar, que era tudo o que podia esperar agora.
Tinha passado as últimas oito temporadas sociais em Londres, um homem encantador, um pouco libertino, mas não ao ponto que as mães afastassem as suas filhas dele. Ele nunca tinha evitado conscientemente o matrimônio - bem, ao menos não nos últimos anos - mas ao mesmo tempo, tampouco tinha encontrado uma mulher que inspirasse amor em seu interior.
Desejo? Sim. Luxúria? Muitas, certamente. Mas verdadeiro amor? Nunca.
E conforme se aproximava dos trinta, seu juízo tinha tomado o controle, e decidiu que, se não podia casar-se por amor, então estaria bem que o fizesse pela terra.
E aqui entrava Lydia Thornton.

Vinte e dois anos de idade, bonito cabelo loiro, atraentes olhos cinza, razoavelmente inteligente e com boa saúde. Seu dote consistia em vinte acres de excelente terra que confinavam, a direita, com o extremo oriental de Middlewood, uma das propriedades menores da família Blydon.

Vinte acres não era muito para um homem cuja família tinha propriedades ao longo de todo o sul da Inglaterra. Mas Middlewood era a única propriedade que Ned podia chamar verdadeiramente dele. O resto das propriedades pertencia ao seu pai, o Conde de Worth, e somente quando ele falecesse passariam a pertencer ao seu filho.

E embora Ned entendesse que o título de Conde era seu privilégio e seu direito de nascimento, não tinha nenhuma pressa em assumir as obrigações e responsabilidades que o mesmo suportava. Ele era um dos poucos homens, em seu círculo de conhecidos, que se dava bem com seus pais e gostava, e o último que queria era que não estivessem.

Seu pai, em sua infinita sabedoria, tinha entendido que um homem como Ned, necessitava de algo próprio; assim no vigésimo aniversário de Ned, tinha-lhe transferido a propriedade de Middlewood, um dos imóveis vinculados ao título de Conde.

Possivelmente era a elegante mansão, possivelmente era o magnífico lago. Possivelmente era, só porque era dele, mas Ned amava Middlewood; cada centímetro quadrado dela.

E quando lhe tinha ocorrido que a filha mais velha de seu vizinho tinha crescido o suficiente para contrair matrimônio, bem, tudo lhe tinha parecido perfeitamente sensato.

Lydia Thornton era perfeitamente agradável, perfeitamente educada, perfeitamente atraente, perfeitamente tudo.

Só que não era perfeita para ele.

Mas não era justo esgrimir isso contra ela. Sabia o que fazia quando pediu sua mão. O que não tinha esperado era que sentisse seu iminente matrimônio como uma pedra atada ao redor de seu pescoço. Embora, na verdade, não lhe tinha parecido uma perspectiva tão desgraçada até nesta última semana, quando tinha chegado ao Thornton Hall, para as celebrações pré-nupciais com sua família, a família de Lydia e os amigos mais íntimos.

Era notável a quantidade de completos estranhos que pareciam formar parte desse grupo.

Era suficiente para conduzir a um homem a loucura. Ned tinha poucas dúvidas de que seria um firme candidato para o Bedlam{1}, quando finalmente abandonasse a Igreja do povoado, no sábado pela manhã, com o ancestral anel de sua família firmemente engastado no dedo de Lydia.

- Ned! Ned!

Era uma feminina e gritante voz. Uma que Ned conhecia muito bem.

- Não tente me evitar. Vi-te!

Condenação. Era sua irmã, e se tudo fosse como de costume, significava que Emma o seguia cambaleante, pronta para lhe oferecer sua própria opinião logo que Belle fizesse uma pausa para tomar fôlego.

E, Deus bendito! Amanhã chegaria sua mãe a Thornton Hall para completar o terrível trio.

Ned estremeceu, física e mentalmente.

Esporeou seu cavalo no passo mais rápido que pôde, estando tão perto de casa, planejando um veloz galope logo que pudesse, sem que supusesse ser um perigo para ninguém.

-Ned! Voltou a gritar Belle, claramente despreocupada pelo decoro, a dignidade ou qualquer perigo que pudesse correr ao descer correndo pelo caminho, ignorante da raiz da árvore, que serpenteava sobressalente em sua trajetória.

Plof!

Ned fechou com força os olhos, agoniadamente, ao mesmo tempo em que detinha seu cavalo. Já não podia escapar agora. Quando os voltou a abrir, Belle estava sentada no chão, com aparência um tanto desgostosa, mas não menos decidida.

-Belle! Belle!

Ned olhou além de sua irmã, para ver sua prima Emma, aproximando-se tão rapidamente como seu volumoso corpo lhe permitia.

-Está bem? Perguntou Emma a Belle, antes de girar-se imediatamente para o Ned e lhe perguntar - Está bem.

Ned olhou fixamente a sua irmã. Está bem?

-Está você bem?

-Que tipo de pergunta é essa?

-Uma perfeitamente pertinente - replicou Belle agarrando a mão que lhe estendia Emma e levantando-se, quase a derrubando no processo. - Esteve me evitando toda a semana...

-Só estamos aqui há dois dias, Belle.

-Bem, pois me pareceu uma semana.

Ned não pôde discordar.

Belle o olhou carrancuda quando não a contradisse.

-Vai ficar aí sentado em seu cavalo, ou vai desmontar e falar comigo como faria qualquer humano razoável?

Ned considerou a pergunta.

-É uma grosseria. - apontou Emma - Permanecer montado a cavalo enquanto duas damas estão de pé.

- Vocês não são damas. - murmurou Ned - São parentes

-Ned!

Ele se girou para Belle. - Está segura de que não se machucou?

-Sim, é obvio. Eu... - os brilhantes olhos azuis de Belle se abriram enormemente quando percebeu as intenções do Ned. - Bom, na realidade meu tornozelo está um pouco delicado e... - tossiu um par de vezes como se isso pudesse provar sua afirmação de ter torcido o tornozelo.

- Bem - disse Ned, sucintamente. - Então não necessita de minha ajuda. - E com isto, girou o cavalo para a esquerda e avançou rapidamente, as deixando para trás. Um tanto grosseiro, possivelmente, mas Belle era sua irmã e tinha que amá-lo apesar de seu comportamento. Além disso, ela ia tentar falar de novo com o Ned a respeito de seu matrimônio, e isto era o último sobre o que ele queria discutir.

Ned se dirigiu para o oeste da propriedade, em primeiro lugar porque era a direção que mais facilmente oferecia escapatória, mas também porque por ali esperava encontrar as terras que seriam o dote da Lydia. Uma visão do por que estava a ponto de casar-se, podia ser justo o que necessitava para manter sua mente corretamente encaminhada. Eram umas terras verdes e férteis, encantadoras, com um pitoresco lago e um pequeno pomar de maçãs.

- Você gosta das maçãs. - murmurou baixo. - Sempre lhe agradaram das maçãs.

As maçãs eram boas. Seria agradável possuir um pomar de maçãs.

Quase compensava o matrimônio.

Empanadas, continuou pensando. Bolos. Bolos e empanadas sem fim. E compota de maçãs.

A compota de maçãs era algo bom. Um pouco muito bom. Se só conseguisse equiparar em sua mente o seu matrimônio com a compota de maçãs, conseguiria manter a prudência até a semana seguinte, pelo menos.

Examinou a distância, tentando calcular quanto demoraria em chegar até as terras de Lydia. Não mais de cinco minutos, pensou, e...

-Olá! Olá! Oooooooooola!

OH. Maravilha. Outra fêmea.

Ned afrouxou o passo de seus arreios, olhando ao redor, tentando calcular de onde procedia a voz.

-Aqui! Por favor, me ajude!

Girou para sua direita, e depois se voltou para trás, e imediatamente comprovou o porquê não tinha visto a garota antes. Estava sentada no chão, seu traje de amazona verde, era uma eficaz camuflagem entre a erva e os arbustos que a rodeavam. Seu comprido cabelo castanho estava preso em um coque que jamais teria passado na inspeção em um salão de Londres, mas nela o descuidado coque resultava atraente.

- Bom dia. -Disse em voz alta, soando um pouco incerta agora.

Ned deteve relutantemente os arreios por completo e desmontou. Somente desejava um pouco de privacidade, preferivelmente, cavalgando como se o perseguissem todos os demônios pelos ondulados campos, mas era um cavalheiro (apesar de seu obviamente lamentável tratamento a sua irmã), e não podia fazer caso omisso de uma dama em apuros.

- Machucou-se? - Perguntou brandamente enquanto se aproximava.

-Temo que torci o tornozelo - disse ela fazendo uma careta de dor quando tentava tirar com força a sua bota. - Estava passeando e...

Ela olhou para cima, piscou várias vezes com seus enormes olhos cinza e então disse: - OH!

-OH. - Repetiu ele.

- Você é Lorde Burwick

- Com efeito.

O sorriso dela carecia estranhamente de calor. - Sou a irmã de Lydia.

Charlotte Thornton se sentia como uma tola insensata, e odiava sentir-se como uma tola insensata. Não era, supôs ela, que ninguém gostasse especialmente sentir-se assim, mas ela se achava extremamente irritada, pois sempre tinha considerado a sensatez como o mais louvável dos traços.

Tinha saído para passear impaciente para escapar da aglomeração dos muitíssimos convidados que invadiam sua casa durante a semana anterior a bodas de sua irmã mais velha.

Porque Lydia necessitava de mais de cinquenta pessoas que não conhecia para testemunhar suas núpcias. Era algo que Charlotte nunca entenderia. E isso que não lhe tinha contado a ninguém o que estava planejando para o dia das bodas.

Mas Lydia o tinha querido assim, ou melhor, sua mãe tinha querido assim, por isso agora sua casa estava cheia até o teto, igual a todas as casas dos vizinhos e todas as pousadas locais.

Charlotte estava ficando louca. E por isso, antes que alguém pudesse encontrá-la e reclamar sua assistência para algum terrivelmente importante trabalho, como se certificar de que o melhor chocolate fosse servido a Duquesa de Ashbourne, pôs o traje de montar e escapou.

Exceto quando alcançou os estábulos, descobriu que o cavalariço tinha dado sua égua a uma das hóspedes. Insistiu em que sua mãe assim tinha ordenado, mas isso não ajudou muito a melhorar o péssimo humor de Charlotte.

Assim tinha tido que partir a pé, caminho abaixo, procurando um pouco de paz e um pouco de tranquilidade, e durante o passeio colocou um pé em uma toca de toupeira. Golpeou-se contra o chão, antes de dar-se conta de que havia torcido o tornozelo. Estava começando a inflamar dentro da bota, e em concordância com o dia que levava, ela tinha posto as de cano alto, em vez das outras de cordões que podia ter tirado ela sozinha muito mais rápida e facilmente.

O único ponto brilhante nessa horrorosa manhã era que não chovia, mas com a sorte que ultimamente a perseguia, para não mencionar o tom cinzento do céu, Charlotte não contava com que não aconteceria.

E agora seu salvador não era outro mais que Edward Blydon, Visconde de Burwick, o homem que ia se casar com sua irmã maior. Segundo Lydia era um completo libertino e nada sensível com as tenras emoções femininas.

Charlotte não estava muito segura de em que consistiam essas tenras emoções, de fato duvidava que ela as houvesse possuído alguma vez, mas mesmo assim, tal falta de sensibilidade ante elas não falava bem do jovem Visconde.

A descrição de Lydia dele o fazia parecer como uma mescla de caipira e déspota em uma só pessoa. Absolutamente o tipo de cavalheiro que se sentiria impelido a salvar raparigas em apuros.

E certamente, ele parecia um libertino. Charlotte não era uma sonhadora romântica, como Lydia, mas isso não significava que não reparasse no aspecto e aparência de um homem. Edward Blyton - ou Ned, como ouviu que o chamava Lydia - possuía os olhos azuis, mais brilhantes e luminosos que ela jamais tinha visto em uma pessoa. Em qualquer outro homem, eles poderiam ter parecido efeminados (especialmente com aquelas largas e espessas pestanas negras), mas Ned Blyton era alto e de ombros largos, e qualquer um se daria conta de que sob sua jaqueta e calças, seu corpo era firme e atlético, inclusive alguém que não se dedicasse a olhá-lo, como ela não estava fazendo absolutamente.

OH, muito bem, o olhava. Mas como podia evitar? Ele se erguia por cima dela, como um escuro deus, seus poderosos ombros bloqueando a luz do sol.

-Ah, sim. - disse ele, meio condescendentemente, na opinião de Charlotte. - Caroline.

-Caroline? - Eles só se encontraram em três ocasiões anteriormente. - Charlotte, - resmungou.

-Charlotte. - repetiu ele, tendo a delicadeza de lhe oferecer um sorriso envergonhado.

-Existe uma Caroline - obrigou-se a dizer com imparcialidade. - Tem quinze anos.

-Então é muito jovem para sair e passear sozinha imagino. - Implicando que ela também era muito jovem para fazê-lo.

Os olhos de Charlotte se entrecerraram ante o vago sarcasmo de sua voz. -Está me repreendendo?

-Não sonharia fazê-lo.

-Porque não tenho quinze anos - disse Charlotte impertinentemente - e saio a passear sozinha continuamente.

-Estou seguro de que o faz.

-Bom, não passeio muito frequentemente. - admitiu ela um pouco mortificada por sua amável expressão, - mas saio a cavalgar.

-Porque não está montando a cavalo agora? - Perguntou Ned ajoelhando-se ao seu lado.

Charlotte sentiu como lhe torciam os lábios em uma expressão de extremo desagrado. - Alguém levou minha montaria.

As sobrancelhas dele se elevaram. - Alguém?

-Uma convidada - grunhiu ela.

-Ah! - Disse Ned com simpatia. - Parece haver muitos deles pelos arredores.

- Como uma praga de lagostas, - murmurou Charlotte, antes de dar-se conta de que acabava de ser imperdoavelmente grosseira com o homem que, até o momento, não tinha demonstrado ser o bruto insensível que sua irmã Lydia havia descrito. O que para alguns era como uma praga de lagostas, para outros eram, depois de tudo, os convidados de suas bodas.

-Sinto muito - disse em voz baixa, lhe dirigindo um rápido olhar com olhos vacilantes.

- Não o faça - respondeu Ned. - Porque supõe, senão, que saí a dar um passeio?

Ela piscou. - Mas são suas bodas!

-Sim - disse ele ironicamente - São, não?

-Bom, sim - respondeu Charlotte, tomando sua pergunta literalmente, embora sabia que não o dizia nesse sentido.

-Vou confiar-lhe um pequeno segredo, - disse Ned, tomando a bota de Charlotte em suas mãos. - Posso?

Ela assentiu, enquanto tentava não se queixar, já que ele começou a puxar a bota para tirá-la.

-As bodas - declarou Ned, - são para as mulheres.

- A gente pensaria que, depois de tudo, requerem pelo menos um homem, - replicou ela.

-Certo - concordou ele, conseguindo por fim lhe tirar a bota. - Mas na realidade, o noivo tem pouco mais que fazer que aguentar no altar e dizer "sim, aceito".

-Também tem que propô-lo.

-Pffff. - Ned fez um som de rejeição. - Isso dura um segundo, e depois de muitos meses de cortejo. Para quando a gente chega a cerimônia de bodas, ninguém recorda o que disse.

Charlotte sabia que suas palavras eram certas. Ninguém lhe tinha declarado nunca, mas quando perguntou a Lydia o que o Visconde lhe havia dito quando lhe propôs matrimônio ela só tinha suspirado e respondido: - Não o recordo. Algo terrivelmente ordinário estou segura.

Charlotte ofereceu um considerado sorriso ao seu futuro cunhado. Lydia nunca tinha falado elogiosamente dele, mas, realmente, não parecia má pessoa, depois de tudo. De fato, ela sentia um pouco de afinidade com ele, já que ambos tinham fugido de Thornton Hall procurando paz e tranquilidade.

- Não acredito que o tenha quebrado - disse Ned pressionando brandamente com seus dedos o tornozelo machucado.

- Não, seguro que não. Estarei melhor manhã. Estou segura.

-Está? - Perguntou Ned elevando uma das pontas de sua boca com expressão duvidosa. -Duvido. Parece-me que passará uma semana antes que possa andar sem incômodos.

-Uma semana não!

- Bem, possivelmente não. Certamente, não sou médico. Mas acredito que coxeará durante uns dias.

Ela suspirou, um comprido e sofrido som. - Estarei esplêndida como dama de honra da Lydia, não acha?

Ned não sabia que ia ser a dama de honra de Lydia; na verdade, ele tinha prestado escassa atenção aos detalhes das bodas. Mas era verdadeiramente bom fingindo interesse, assim cabeceou cortesmente e murmurou algo sem sentido, tentando não olhá-la surpreso quando ela exclamou: - Pode ser que não tenha que fazê-lo agora! - Charlotte o olhou com evidente entusiasmo, seus enormes olhos cinza brilhando. - Posso ceder o posto a Caroline e me esconder na parte posterior.

- Na parte posterior?

- Da igreja - explicou Charlotte. - Ou na frente. Não me importa aonde. Mas pode ser que agora não tenha que tomar parte nesta desgraçada cerimônia. Eu... OH! - Sua mão voou para sua boca, enquanto suas bochechas se tornavam instantaneamente vermelhas. - Sinto muito. É sua ‘desgraçada’ cerimônia, não?

-Tão desgraçada como posso admitir - disse Ned, incapaz de ocultar uma faísca de diversão em seu rosto. - Sim.

-É que é um traje amarelo, - queixou-se Charlotte, como se isso o explicasse.

Ned deu uma olhada em seu traje de montar verde, absolutamente seguro de que nunca entenderia o funcionamento do cérebro feminino. - Devo lhe pedir perdão?

-Suponho, já que tenho que usar um vestido amarelo. - respondeu-lhe Charlotte. - Como se ter que estar sentada ao lado da noiva durante toda a terrível cerimônia não fosse suficientemente mau, Lydia encomendou para mim um vestido amarelo.

-E, porque a cerimônia será terrível? - Perguntou Ned, sentindo-se, repentinamente, um pouco assustado.

- Lydia deveria saber que parecerei gasta e doente de amarelo - disse Charlotte, ignorando completamente sua pergunta. - Como se fosse a vitima de uma praga. Os convidados provavelmente tentaram fugir para fora da igreja correndo como loucos.

Ned deveria ter-se sentido alarmado pelo pensamento de que sua boda se convertesse em uma fuga em massa, com os convidados fugindo histéricos; em seu lugar achou a imagem agradável. - O que vai mal com a cerimônia? - Perguntou de novo, sacudindo a cabeça ao recordar que ela não tinha respondido a sua pergunta anteriormente.

Charlotte franziu os lábios, e pôs os dedos sobre seu tornozelo, tocando-o com supremo cuidado. - Viu o programa?

-Hã, não. - Começava a pensar que isso possivelmente tinha sido um engano.

Ela o olhou com seus grandes olhos cinza compadecendo-se claramente dele. - Deveria tê-lo feito - foi tudo o que disse.

- Senhorita Thornton. - disse-lhe Ned com sua voz mais autoritária.

- É bastante extenso - disse ela. - E haverá pássaros.

- Pássaros? - Repetiu Ned, estrangulando-se o a voz ao pronunciar a palavra, até que todo seu corpo estremeceu em um espasmo de tosse.

Charlotte esperou que se recuperasse antes que seu rosto assumisse uma suspeita expressão de inocência, para lhe perguntar então. - Não sabia?

Ned se encontrou incapaz de responder, mas franziu o cenho.

Charlotte se pôs a rir, um, decididamente, musical e suave som, e então disse: - Não é em nada, como Lydia o descreveu.

Bem, isso era interessante. - Não sou? - Perguntou, mantendo seu tom de voz cuidadosamente superficial.

Charlotte engoliu em seco e Ned intuiu que lamentava que lhe tivesse escapado. Não obstante, ela finalmente teria que responder algo, assim esperou pacientemente até que Charlotte tentou remediar dizendo: - Bom, em realidade, ela não contou quase nada. O que suponho, induziu-me a acreditar que você era um pouco reservado.

Ele se sentou na grama, ao seu lado. Era cômodo estar sozinho com ela, depois de ter tido a atenção de todos os convidados de Thornton Hall em cima dele. - E como chegou a essa conclusão? - Perguntou-lhe.

- Não sei. Suponho... Só imaginei que se não era uma pessoa distante, suas conversações com a Lydia teriam sido mais... - Charlotte franziu o cenho. Como o diria?

-Fluídas?

-Exatamente. - Charlotte se girou para ele com um sorriso excepcionalmente cálido e Ned se encontrou contendo a respiração. Lydia nunca lhe tinha sorrido assim.

Pior, ele nunca tinha desejado que o fizesse.

Mas Charlotte Thornton... Bom, era uma mulher que sabia como sorrir.

Sorria com seus lábios, com seus olhos, com todo seu radiante rosto.

Inferno! Agora esse sorriso estava afetando a sua zona inferior, a áreas que não deviam sentir-se afetadas por uma cunhada.

Ele devia deter-se imediatamente, deveria lhe dar alguma desculpa e levá-la de volta a mansão; algo para pôr fim ao seu pequeno bate-papo, porque não havia nada mais inaceitável que desejar uma cunhada, que é no que ela se converteria em apenas três dias.

Mas não podia insistir em seu desejo de retornar a mansão, posto que acabava de lhe dizer que não havia nada que desejasse mais que escapar das festividades pré-núpcias que se levavam a cabo em Thornton Hall. Para não mencionar o fato de que certas áreas não mencionáveis de sua anatomia estavam inflamadas de uma maneira que resultava especialmente óbvia quando se achava erguido.

Assim decidiu, que simplesmente desfrutaria da sua companhia, posto que não havia realmente desfrutado com ninguém desde que chegou, há dois dias. Raios! Ela era a primeira pessoa com a qual cruzou que não havia tentando felicitá-lo, ou, como no caso de sua irmã e sua prima, insistir em lhe dizer como conduzir sua vida.

A verdade é que achava Charlotte Thornton bastante encantadora, e posto que estava convencido de que sua reação ao seu sorriso não era, depois de tudo, tão terrível, só tinha ocorrido uma vez, além disso, só era potencialmente embaraçoso, não de fato embaraçoso- bem, realmente não havia perigo em prolongar seu encontro.

- Bem - prosseguia Charlotte, claramente alheia a sua distração física - se suas conversas com Lydia tivessem sido mais fluídas, imagino que ela teria tido muitas mais coisas a me contar.

Ned pensou que era bom que sua futura esposa não fosse propensa aos bate-papos indiscretos. Um ponto para a Lydia pensou. - Possivelmente - disse a Charlotte, talvez um pouco mais asperamente do que pretendia - ela não é dada as confidências.

-Lydia? - Disse Charlotte com um bufo. - Sim, que é! Ela sempre me conta isso tudo aproxima...

- A respeito do quê?

-Nada - disse rapidamente Charlotte - evitando seus olhos.

Ned sabia quando pressionar. O que fosse que ela tinha estado a ponto de dizer, não era elogioso para a Lydia. E se havia algo que pudesse dizer já de Charlotte Thornton é que era leal quando importava. Ela não ia revelar nenhum dos segredos da sua irmã.

Divertido. Nunca lhe tinha ocorrido que uma mulher como Lydia pudesse ter segredos. Ela sempre parecia tão... branda. De fato, tinha sido essa brandura que o tinha convencido de que talvez sua união não fosse desaconselhável. Se não ia amar a sua esposa, pelo menos não deveria sentir-se incomodado por ela.

-Acredita que é seguro retornar? - perguntou Ned, indicando com sua cabeça em direção a mansão. Ele estaria encantado de permanecer ali com Charlotte, mas supôs que poderia resultar um pouco incorreto permanecer sozinho em sua companhia muito mais tempo. Além disso, estava-se sentindo um pouco mais... calmo, e pensou que poderia permanecer em pé sem envergonhá-la e sem envergonhar-se.

Inclusive alguém tão inocente como Charlotte Thornton provavelmente saberia o que significava esse vulto nas calças de um homem.

-Seguro? - repetiu ela.

Ele sorriu. - Retornar a praga de lagostas.

-OH! - Seu rosto adotou uma expressão abatida. - Duvido. Acredito que minha mãe tinha preparado uma espécie de almoço para as damas.

Ele sorriu amplamente. - Excelente.

- Possivelmente para você - replicou ela. - Provavelmente estão me esperando.

-A convidada de honra? - disse Ned, com um malvado sorriso. - Seguro que a estão esperando. De fato, provavelmente, não começarão até que chegue.

Remoeu a língua. - Se estiverem suficientemente famintas, nem notarão minha ausência.

-Famintas, é? E eu que sempre tinha pensado que as damas comiam como passarinhos.

-Isso é só em benefício dos homens. Quando vocês não estão, voltamo-nos loucas pelo presunto e o chocolate.

-Juntos?

Ela riu, um som rico e musical. - Você é bastante divertido - disse-lhe com um sorriso.

Ele se inclinou para diante com sua expressão mais perigosa. - Não sabe que se supõe que não deve se dizer alguma vez a um libertino que é divertido?

-OH, é impossível que seja um libertino - contradisse-o ela.

-E isso por quê?

-Vai casar se com minha irmã.

Ned deu de ombros. - Os libertinos também têm que se casar, finalmente.

-Não com a Lydia - respondeu Charlotte com um bufo. - Ela seria o pior tipo de esposa para um libertino. - Levantou o olhar para ele, com outro de seus amplos e ensolarados sorrisos. - Mas não tem nada a temer, porque, obviamente, você um homem muito sensato.

- Não sei se alguma vez fui qualificado como sensato por alguma mulher - murmurou Ned.

-Asseguro-lhe que digo como o maior dos elogios.

-Já vejo que o faz.

-A sensatez, o juízo, parece algo tão fácil e singelo - disse ela enfatizando suas palavras com um gesto de sua mão. - Não posso entender porque mais gente não o possui.

Ned riu entre dentes, apesar de si mesmo. Era um sentimento que compartilhava, embora nunca pensou em expressá-lo nesses termos.

E então ela suspirou, um som suave e cansado que foi direto ao coração de Ned. - Será melhor que retornemos - disse, não soando muito agradada com a perspectiva.

-Não se ausentou muito tempo - afirmou ele, absurdamente impaciente por prolongar sua conversação.

-Você não se ausentou muito tempo - corrigiu ela. - Eu levo uma hora fora. E tem razão. Não posso faltar ao almoço. Minha mãe estará mal-humorada, o que, suponho, poderei suportar, já que está acostumada a estar mal-humorada frequentemente, mas não seria justo para Lydia. Depois de tudo sou sua dama de honra.

Ned se levantou de seu lado e lhe estendeu a mão. - É uma boa irmã, não? - Ela o olhou atentamente enquanto pousava seus dedos na mão estendida. Quase como se estivesse calibrando sua alma.

-Tento - disse reservadamente.

Ned fez uma careta quando recordou a sua irmã caída no chão, lhe gritando enquanto se afastava. Provavelmente deveria procurá-la e desculpar-se. Depois de tudo, ela era sua única irmã.

Mas quando retornava para o Thornton Hall, com Charlotte Thornton cuidadosamente acomodada atrás dele, em seus arreios, e com seus braços ao redor de sua cintura, não pensou em Belle absolutamente.

Ou na Lydia.

Capítulo 2

O almoço resultou justamente como Charlotte imaginou que seria.

Pesado. Aborrecido.

Não muito insuportável. A comida era bastante boa, depois de tudo. Mas definitivamente aborrecido.

Encheu seu prato de presunto e chocolate (mal podia acreditar que sua mãe o tivesse servido de uma vez, e simplesmente, teve que servir uma porção de cada em honra ao Visconde) e encontrou uma cadeira na esquina, aonde esperava que ninguém a incomodaria.

E ninguém o fez, pelo menos, até o final, quando Lydia se deslizou na cadeira contígua a sua.

-Preciso falar contigo - disse Lydia em um áspero sussurro.

Charlotte olhou para a direita e logo para a esquerda, tentando discernir por que Lydia sentia a necessidade de anunciar-lhe. - Então fale.

-Aqui não. Em privado.

Charlotte mastigou a ultima parte de bolacha de chocolate e tragou.

-Será difícil encontrar um lugar mais privado, - comentou-lhe.

Lydia a olhou visivelmente molesta. -Espere-me em seu quarto em cinco minutos.

Charlotte deu uma olhada para os convidados com expressão duvidosa. - Realmente pensa que vais poder escapar daqui a cinco minutos? Mamãe parece como se estivesse felicitando a si mesma, e duvido que te permita....

-Estarei ali - assegurou-lhe Lydia. - Acredite. Vá agora, não quero que alguém nos veja partir juntas.

Isso era mais do que Charlotte podia deixar passar sem um comentário. - Verdadeiramente Lydia, somos irmãs. Duvido muito que alguém comente nada se sairmos juntas da sala.

-Dá igual, - disse Lydia.

Charlotte decidiu não perguntar por que dava igual. Lydia tendia a assumir certo ar de teatral drama quando lhe metia na cabeça que estava falando de algo importante, e Charlotte há tempos tinha decidido que era melhor não lhe perguntar por seus arrevesados pensamentos. - Muito bem - disse-lhe, depositando seu prato na cadeira vazia que havia ao outro lado. - Ali estarei.

-Bem. - disse Lydia, olhando furtivamente ao redor. - E nenhuma palavra a ninguém.

-Pelo amor do céu! - murmurou Charlotte quando pensou que Lydia já não podia ouvi-la. - A quem vou dizer?

-Oh, milorde! - disse Charlotte com voz parecida com um grasnido. Que surpresa encontrá-lo aqui!

Ned deu uma lenta olhada ao redor do vestíbulo. Não acabava de despedir-se dela, justo ali, fazia apenas uma hora? - É uma estranha coincidência - sentiu-se obrigado a admitir.

-Er, sim - respondeu ela, - mas como até agora nossos caminhos não se cruzaram duas vezes em um dia, parece uma coincidência extraordinária.

-Com efeito - disse, embora pensasse que não era extraordinário absolutamente. Então fez um gesto para a mulher que se encontrava ao seu lado. - Permita-me lhe apresentar a minha irmã, Lady Blackwood. Belle, a senhorita Thornton. É a irmã menor de Lydia, explicou a Belle.

-Já fomos apresentadas - respondeu-lhe Belle com um amável sorriso, - embora nunca tivemos a oportunidade de intercambiar umas palavras, com exceção das saudações de rigor.

-Estou encantada de ampliar nossa relação, Lady Blackwood. - disse Charlotte.

-Por favor, me chame de Belle. Seremos irmãs em só uns poucos dias.

Ela assentiu. - Então, eu sou Charlotte.

-Encontrei Charlotte esta manhã cedo, - disse Ned, não muito seguro do porque oferecia essa informação.

-Não conhecia a irmã da Lydia anteriormente? - Perguntou Belle surpreendida.

- Sim, é obvio, - disse ele. - Só disse que tropecei com ela fora.

-Tinha torcido o tornozelo, - disse Charlotte. - Foi uma ajuda providencial.

-Como está seu tornozelo? - Perguntou Ned. - Não deveria caminhar.

- Não o faço. Eu...

-Coxeia?

Dirigiu-lhe um sorriso culpado. -Sim.

-Encontrei-a fora, nos campos, - disse Ned, dirigindo sua explicação a sua irmã, mas sem olhar realmente para ela. - Estava escapando da multidão.

-Igual a mim, - intercalou Charlotte. - Mas eu tinha saído a caminhar

-Uma dos moços deu sua égua a uma hóspede, - esclareceu Ned. - Pode acreditar?

-Minha mãe lhe tinha dada permissão para fazê-lo, - explicou Charlotte fazendo girar seus olhos.

- Mesmo assim.

Charlotte assentiu conforme. - Mesmo assim.

Belle interrompeu a ambos. - Dão-se conta de que finalizam as frases um do outro?

-Não, não o fazemos, disse Charlotte, - justo quando Ned ia responder desdenhosamente. - Seria absurdo. Só falamos um pouco rápido.

- Sem te fazer caso, - intercalou Ned.

- Mas não nos finalizamos as frases, - acrescentou Charlotte.

- Bem, pois acabam de fazê-lo de novo. - disse Belle.

Charlotte lhe respondeu unicamente pondo os olhos em branco. - Estou segura de que se equivoca, - murmurou.

-Pois eu estou segura de que não, - replicou Belle, que a ouviu. - Mas é muito significativo.

Um incômodo silêncio desceu sobre o grupo, até que Charlotte pigarreou e disse. - Temo que tenha que ir. Tenho que me encontrar com Lydia em meu quarto.

- Apresente os meus respeitos, disse Ned, brandamente, perguntando-se porque ela havia feito uma careta quando lhes disse que ia se encontrar com a Lydia.

- Farei - disse ela, e suas bochechas se tornaram levemente ruborizadas.

Ned enrugou a face perdido em seus pensamentos. Estava Charlotte mentindo a respeito de ir acima encontrar-se com a Lydia? E se não mentia, porque tinha se ruborizado? Que segredo podia possuir ela que possivelmente o afetasse?

-Tome cuidado com o tornozelo, disse-lhe. Pode ser que devesse apoiá-lo no alto quando chegar ao seu quarto.

- Uma ideia excelente, - disse ela, assentindo com a cabeça. - Obrigado.

E com isto, torceu a esquina e desapareceu de sua vista.

- Bem, isto foi interessante, - disse Belle, quando Charlotte estava obviamente fora de sua vista.

- O que foi interessante? - Perguntou Ned.

- Isto. Ela. Charlotte.

Ned a olhou fixamente sem compreender. - Só falo educadamente, Belle.

Ela moveu a cabeça em direção por onde Charlotte tinha desaparecido. - É com ela que deveria se casar.

- OH, Deus! Belle não comece.

- Não começo. Só disse...

- Não quero saber o que disse, - interrompeu-a bruscamente.

Deu uma olhada e logo olhou furtivamente ao redor. - Não podemos falar aqui, disse-lhe.

- Não vamos falar em nenhum lugar.

- Sim, vamos falar, - replicou ela, puxando ele para uma saleta próxima. Depois de fechar a porta, dirigiu para ele toda a força de sua preocupação fraternal. - Ned, tem que me escutar. Não pode se casar com a Lydia Thornton. Ela não é adequada para ti.

- Lydia é perfeitamente aceitável, respondeu-lhe cortantemente.

- Ouve o que está dizendo? - Explodiu ela. - Perfeitamente aceitável? Você não quer se casar com alguém perfeitamente aceitável, Ned. Você quer se casar com alguém que faça que seu coração cantar, alguém que faça que sorria quando ela entre em uma sala. Acredite. Conheço-te.

Ned sabia. Belle e seu marido se amavam o um ao outro com uma devoção tão feroz, que fazia que lhe dessem náuseas quando os contemplava, mas de algum jeito, Ned sempre tinha esperado encontrar a mesma paixão e bem-estar. Até agora, quando estava começando a sentir-se - bom Deus - ciumento deles.

O que, é obvio, só serve para pô-lo com um terrível mau humor.

- Ned, - insistiu Belle, - escuta-me?

- Muito bem, então, - respondeu-lhe bruscamente, incapaz de evitar que seu asqueroso mau humor se descarregasse sobre sua irmã. - Diga-me como vou conseguir. Supõe-se que devo romper o compromisso três dias antes das bodas?

Belle não lhe respondeu, embora seus olhos cintilaram; Ned não estava louco. O cérebro de sua irmã estava trabalhando tão rápido que estava surpreso de não ver vapor saindo de seus ouvidos. Se havia uma forma de romper o compromisso três dias antes das bodas, Ned estava seguro que do Belle a encontraria.

Ela permaneceu em silêncio tanto momento, que Ned pensou que no momento a conversação tinha terminado. - Se isso era tudo, então..., - disse, caminhando para a porta.

- Espera!

Deixou escapar um cansado gemido. Realmente tinha sido esperar muito.

- Dá-se conta do que disse? - Perguntou-lhe Belle pondo sua mão sobre seu braço.

- Não, - respondeu secamente, esperando que finalmente esse fosse o fim da conversação.

- Perguntou-me como poderia escapar de seu matrimônio. Sabe o que isso significa? Significa que quer escapar dele, - terminou ela, sorrindo muito satisfeita, na opinião do Ned.

- Não significa nada, no fim e ao cabo, - respondeu ele com brutalidade. - Nem todos podemos ser tão afortunados de casar por amor, Belle. Tenho quase trinta anos. Se não me apaixonei já, é que não vai acontecer. E não sou mais jovem.

- Tampouco tem um pé na tumba, - burlou ela.

- Vou casar dentro de três dias, - disse ele em tom baixo. - Terá que se acostumar a ideia.

- Realmente a terra merece isso? Perguntou Belle, seu suave tom de voz mais poderoso que qualquer grito que lhe tivesse dirigido jamais. - Vinte acres, Ned. Vinte acres em troca de sua vida.

- Vou fingir que não disse isso, - respondeu-lhe nervosamente.

- Não tente se enganar pensando que isto é algo mais que o mais mercenário dos propósitos, - disse-lhe Belle.

- E se for - respondeu-lhe Ned, - seria diferente da maioria da nossa classe?

- Não, - concordou ela - mas é muito diferente para ti. Isto não é bom, Ned. Não para ti.

Ele lhe dirigiu um insolente olhar. - Posso partir já? Concluiu nossa entrevista?

- Merece algo melhor que isto, Ned, - sussurrou ela. - Você pensa que não, mas eu sei que sim.

Ele engoliu com dificuldade, sua garganta repentinamente seca e obstruída. Sabia que ela tinha razão e odiava. - Vou casar-me com a Lydia Thornton - disse, apenas capaz de reconhecer sua voz. - Tomei minha decisão faz meses e a manterei.

Belle fechou os olhos um momento e quando os voltou a abrir estavam tristes e cheios de lágrimas. - Vais arruinar sua vida.

- Não, - disse Ned, bruscamente, incapaz de suportar a conversa nem um minuto a mais. - O que vou fazer é abandonar a sala.

Mas quando chegou ao vestíbulo não sabia aonde ia. Era uma sensação que ultimamente tinha bastante frequentemente.

- O que te fez demorar tanto?

Charlotte se surpreendeu assim que entrou em seu quarto. Lydia já estava ali, passeando como um gato enjaulado.

- Bom, - disse Charlotte, - torci o tornozelo esta manhã, cedo e não posso caminhar muito rápido. E... - deteve-se. Melhor não mencionar a Lydia que se deteve falando com o Visconde e sua irmã. Porque acidentalmente tinha mencionado que ia reunir se com a Lydia, e esta lhe tinha pedido explicitamente que não dissesse a ninguém.

Não é que Charlotte entendesse porque era perigoso que alguém soubesse. Mas tampouco Lydia parecia estar de muito bom humor. Charlotte não viu nenhuma razão para incomodá-la até mais.

- Como está seu machucado? - exigiu Lydia.

- Como está o machucado de quem?

- Seu tornozelo.

Charlotte olhou os pés, como se tivesse esquecido que estavam ali ainda. - Não muito mal, acredito. Suponho que por agora não poderei ganhar nenhuma carreira, mas não acredito que vá necessitar de bengala.

- Bem, - Lydia começou a caminhar de novo, seus olhos cinza, muito parecidos com os de Charlotte, brilhavam com excitação. - Porque necessito de sua ajuda, e não posso te ter ferida.

- Do que está falando?

A voz de Lydia abaixou até converter-se em um sussurro. - Vou fugir.

- Com o Visconde?

- Não, com o Visconde não, sua boba. Com o Rupert.

- Rupert! - Exclamou Charlotte quase gritando.

- Pode baixar a voz? - falou Lydia.

- Lydia, está louca?

- Louca de amor.

- Com o Rupert? - Voltou a perguntar Charlotte, incapaz de evitar a nota de incredulidade em sua voz.

Lydia lhe lançou um afrontoso olhar. - Ele é, certamente, mais merecedor que o Visconde.

Charlotte recordou Rupert Marchbanks. De cabelo dourado, caráter denominado erudito e tinha vivido durante anos perto da sua família. Não havia nada ruim em Rupert Marchbanks, se preferia um homem de tipo melancólico.

Do tipo melancólico que falava sem parar, se isso existia. Charlotte fez uma careta. Tal tipo existia, certamente, e seu nome era Rupert Marchbanks. A última vez que tinham se encontrado, Charlotte tinha fingido dor de cabeça para escapar de seu interminável bate-papo a respeito de seu novo volume de poesia.

Ela havia tentando ler seus poemas. Parecia-lhe o mais cortês depois de tudo, dado que eram vizinhos. Mas depois de um momento de leitura, simplesmente teve que abandonar. Amor sempre rimava com rubor (como se as apaixonadas estivessem perpetuamente ruborizadas), e meu rimava tão frequentemente com orvalho{2} que a Charlotte dava vontade de agarrar o Rupert pelas orelhas e lhe gritar: frio, brio!!! Deus bendito, inclusive pio tivesse sido preferível. Sem dúvida a poesia do Rupert certamente melhoraria com um pássaro ou dois.

Mas Lydia o tinha considerado sempre como um grande partido, e, de fato, Charlotte, tinha-a ouvido descrevê-lo como o brilhantismo personificado em mais de uma ocasião.

Em retrospectiva, Charlotte poderia ter notado o que estava ocorrendo, mas, na verdade, ela achava Rupert um tanto ridículo, assim que lhe resultava difícil imaginar que qualquer mulher que o conhecesse pudesse apaixonar-se por ele.

- Lydia, - disse, tentando manter um tom de voz razoável, - como é possível que prefira Rupert ao Visconde?

- O que sabe você? - replicou Lydia. -Você não conhece o Visconde. E certamente, - adicionou com um arrogante bufo, - não conhece o Rupert.

- Sei que escreve uns poemas terríveis, - murmurou Charlotte.

- O que disse? - demandou Lydia.

- Nada, - disse Charlotte rapidamente, impaciente para evitar essa conversa. - Só que finalmente tive hoje a ocasião de conversar com o Visconde e me pareceu um homem muito sensato.

- Ele é horrível - disse Lydia, jogando-se sobre a cama de Charlotte.

Charlotte pôs os olhos em branco. - Por favor, Lydia, sem histerismos. Ele não é tão terrível.

- Ele nunca recitou poesia para mim, nem uma vez.

O que a Charlotte parecia um ponto a seu favor e não em seu contrário. - E esse é todo o problema?

- Charlotte, nunca poderá entender. É muito jovem.

- Só sou onze meses mais nova que você!

- Em anos possivelmente, - disse Lydia com um dramático suspiro. - Mas em experiência, décadas.

- Em meses! - Quase gritou Charlotte.

Lydia pousou uma mão sobre seu coração. - Charlotte, não desejo brigar contigo.

- Então deixe de falar como uma demente. Está prometida e vai se casar! Em três dias. Três dias! - Charlotte elevou as mãos em um gesto de desespero. - Não pode fugir com o Rupert Marchbanks.

Lydia se sentou tão rapidamente que Charlotte se sentiu enjoada.

- Posso, e farei. Com sua ajuda ou sem ela.

- Lydia...

- Se você não me ajudar eu pedirei a Caroline, - advertiu-lhe Lydia.

- OH, não fará isso, - gemeu Charlotte. - Pelo amor do céu, Lydia, Caroline só tem quinze anos. Não é justo colocá-la em algo como isto.

- Se você não quiser fazê-lo, não tenho outra opção.

- Lydia, por que aceitou o Visconde se te desgosta tanto?

Lydia abriu a boca para replicar, mas não disse nada. E uma pouco característica expressão pensativa cruzou seu rosto. Por uma vez tinha deixado de dramatizar com o motivo de seu matrimônio. Por uma vez, não seguia com o do amor e o romance e a poesia e as tenras emoções. E quando Charlotte a olhou, tudo o que viu, foi a sua querida irmã, com a qual tinha compartilhado a infância, toda sua vida.

- Não sei, - disse Lydia finalmente, a suavidade de sua voz tinta de pesar. - Suponho que pensei que era o que estava esperando. Ninguém pensou que eu receberia uma proposta de matrimônio de um aristocrata. Mamãe e papai estavam muito emocionados por isso. Ele é bastante aceitável, já sabe.

- Suponho, - disse Charlotte, posto que ela não tinha experiência de primeira mão no mercado matrimonial. Ao contrário de Lydia, ela nunca teve uma temporada em Londres. Simplesmente não havia dinheiro. Mas não lhe tinha importado. Ela tinha passado até agora toda sua vida no sudoeste de Derbyshire, e esperava passar o resto também ali. Os Thornton estavam sempre bordeando a bancarrota, mas se arrumavam para arranhar de um lugar e tampar os ocos de outro. A senhora Thornton dizia sempre que era muito caro manter as aparências. Charlotte pensava que era um milagre que nunca tivessem tido que vender a parcela de terras que tinham servido como dote da Lydia.

Mas a Charlotte não importava não ter tido sua temporada em Londres. A única forma em que teriam podido custear-lhe era vendendo até o último cavalo dos estábulos, o que seu pai não estava disposto a fazer (e a verdade era que Charlotte tampouco; estava muito afeiçoada com sua égua para trocá-la por um par de elegantes vestidos). Além disso, aos vinte e um anos não era considerada como muito velha para casar-se, ao menos não nesta parte da Inglaterra e certamente ela não se sentia como uma solteirona. Uma vez que Lydia se casasse e partisse de casa, Charlotte estava segura de que seus pais dirigiriam sua atenção a ela.

Embora não estava muito segura de que isso fosse algo bom.

- E, além disso, é de aparência muito agradável, - concedeu-lhe Lydia.

Muito mais que o Rupert, pensou Charlotte, mas guardou para si mesmo.

- E é riquíssimo, - disse Lydia com um suspiro. - Não sou uma mercenária...

- Obviamente não, se planejava fugir-se com o Rupert, o Pobretão.

-... Mas é difícil rejeitar um homem que vai proporcionar as irmãs menores as apresentações em sociedade e dotes para casarem-se.

Os olhos de Charlotte aumentaram grandemente. - Isso ia fazer?

Lydia afirmou com a cabeça. - Ele não disse tanto, mas o custo seria uma miséria para ele, e disse a papai que se asseguraria de que os Thornton estivessem bem providos. O que incluía a ti, não? Você é tão Thornton quanto eu.

Charlotte se afundou na cadeira do escritório. Não tinha nem ideia de que Lydia tivesse estado fazendo esse sacrifício em seu favor. E no de Caroline e Georgia, é obvio. Quatro filhas por casarem eram uma enorme carga para o orçamento da família Thornton.

Então a Charlotte lhe ocorreu um desagradável pensamento. Quem estava pagando as festividades das bodas? O Visconde, supunha ela, mas não podiam esperar que seguisse fazendo, se Lydia ia deixá-lo plantado. Ele teria concedido já recursos a sua família para os gastos, ou estaria sua mãe fazendo-se a cargo de todos os (excessivamente caros) acertos, no entendimento de que Lorde Burwick os reembolsaria?

O que, certamente, não faria depois de ser deixado plantado por Lydia no altar.

- Deus bendito, que confusão!

- Lydia, - disse Charlotte com renovada urgência, - deve se casar com o Visconde. Deve fazê-lo. - E disse a si mesma que não o dizia para salvar sua pele ou o de sua família. Honestamente acreditava que dos dois pretendentes da Lydia, Ned Blyton era o melhor. Rupert não era mau. Ele nunca faria nada que machucasse a Lydia. Mas gastava o dinheiro alegremente (dinheiro que não tinha), e sempre estava falando de coisas como os elevados sentimentos ou a metafísica.

A verdade, é que, frequentemente, era-lhe difícil escutá-lo sem ficar a rir.

Ned, por outro lado, parecia sólido e de confiança. Formoso e inteligente, com um engenho agudo, e quando falava, era sobre temas verdadeiramente interessantes. Ele era tudo o que uma mulher podia desejar em um marido, ao menos na opinião do Charlotte. Porque Lydia não podia vê-lo assim, era algo que ela não entenderia nunca.

- Não posso fazê-lo, - disse Lydia. - De verdade que não posso fazê-lo. Se não amasse ao Rupert, seria diferente. Aceitaria me casar com alguém a quem não amasse, se essa fosse minha única opção. Mas não é. Não vê? Tenho outra opção. E escolho o amor.

- Está segura de que ama ao Rupert? - perguntou-lhe Charlotte, consciente de estar esboçando uma careta de dor ao formular a pergunta. Mas é que era uma situação de loucura. Lydia não seria a primeira mulher que arruinava sua vida arrastada por um impulso de colegial, mas a Charlotte não importavam essas outras mulheres, elas não eram sua irmã.

- Amo-o, - sussurrou Lydia. - Com todo meu coração.

Coração, pensou Charlotte desapaixonadamente. Recordou que Rupert estava acostumado a rimá-lo com rasgão. O que lhe parecia uma rima espantosa.

- E, além disso, - acrescentou Lydia, - é muito tarde.

Charlotte deu uma olhada ao relógio. - Muito tarde para que?

- Para me casar com o Visconde.

- Não te entendo. As bodas não são até dentro de três dias.

- Não posso me casar com ele.

Charlotte lutou contra o impulso de gemer. Sim, repetiu muitas vezes.

- Não, quero dizer que não posso.

A palavra ficou sinistramente suspensa no ar, e então Charlotte sentiu que algo estalava em seu interior.

- OH, Lydia, não o fez!

Lydia assentiu sem nenhuma vergonha ou remorso.

- Fiz.

- Como pôde fazê-lo? - demandou Charlotte.

Lydia suspirou sonhadoramente. - Como podia não tê-lo feito?

- Bom, - replicou Charlotte, - podia haver dito não.

- Nenhuma mulher poderia lhe dizer que não ao Rupert, - murmurou Lydia.

- Bom, certamente você não pôde.

- Não, não pude, - respondeu-lhe Lydia sorrindo sonhadoramente. - Sou muito afortunada de que me tenha escolhido.

- OH, pelo amor de Deus! - murmurou Charlotte. Levantou-se de um salto e quase gritou de dor quando recordou seu pobre e machucado tornozelo. - O que vais fazer?

- Vou casar me com o Rupert, - disse Lydia. O sonhador olhar de seus brilhantes olhos substituído por uma clara determinação.

- Não está jogando limpo com o Visconde, - falou Charlotte.

- Eu sei, - disse Lydia, com o rosto ruborizado pelo remorso, tanto, que Charlotte pensou que realmente ela sentia. - Mas não sei o que mais posso fazer. Se eu contasse a papai ou a mamãe certamente encerrariam-me em meu quarto.

- Bem, então, pelo amor do céu, se vai fugir deve fazê-lo esta noite. O quanto antes possível. Não é justo deixar o pobre Visconde esperar mais.

- Não posso fazê-lo até na sexta-feira.

- Porque demônios não?

- Rupert não está preparado.

- Bom, então faça-o estar preparado, - exclamou Charlotte. - Se não fugir até na sexta-feira de noite, ninguém saberá até no sábado pela manhã. O que significa que todo mundo estará esperando na igreja quando você não chegar.

- Não podemos ir sem dinheiro, - explicou Lydia. - E Rupert não pode retirar seus recursos do Banco até na sexta-feira pela tarde.

- Não sabia que Rupert tinha recursos, - murmurou Charlotte esquecendo-se de ser cortês em semelhante momento.

- E não os tem, - disse Lydia, aparentemente sem notar ofensa alguma. - Mas recebe uma atribuição trimestral de seu tio. E não pode retirá-la até na tarde anterior ao começo do trimestre. O banco insiste muito nisso.

Charlotte grunhiu. Tinha sentido. Se ela estivesse a cargo de repartir a atribuição trimestral do Rupert, provavelmente não o deixaria retirá-la nem um minuto antes que começasse o trimestre.

Afundou a cabeça nas mãos e apoiou os cotovelos nos joelhos. Isto era horroroso. Ela sempre tinha sido excelente em encontrar o lado bom de uma situação. Inclusive quando as coisas pareciam completamente desoladoras, usualmente ela encontrava um ângulo de enfoque interessante, um sentido positivo, que a ajudavam a sair do apuro.

Mas hoje não.

Só uma coisa era certa. Ia ter que ajudar a Lydia a fugir, por muito desagradável que lhe parecesse. Não era justo para a Lydia casar-se com o Visconde quando já havia se entregado ao Rupert.

Embora tampouco era justo para o Visconde, Lydia era sua irmã. Charlotte queria que fosse feliz. Embora isso significasse ter ao Rupert Marchbanks por cunhado.

Assim, embora não podia sacudir a desagradável sensação que se enroscava ao redor do seu estomago, finalmente levantou a cabeça para olhar a Lydia e disse: - Diga o que necessita que faça.

Capitulo 3

- Ah! Ah! Ah!

- Está doente? - Ouviu dizer a uma amável voz feminina, a cuja proprietária Charlotte não podia identificar, e tampouco o faria jamais, já que seus olhos estavam fechados em intensa concentração.

Sem mencionar que também os tinha fechado para fingir um espirro convincente.

- Ah - CHOOO!

- Saúde! - disse Rupert Marchbanks em voz alta, sacudindo a cabeça de modo que as loiras mechas de sua juba voaram fora de seus olhos. - Parece-me que a estou fazendo espirrar.

- Ah - CHOOO!

- Meu deus, - disse Lydia com preocupação, - não parece estar bem.

Charlotte desejava, mais que nenhuma outra coisa, fulminar a sua irmã com um sarcástico olhar, mas era impossível diante de tanto público, assim em seu lugar se lançou a outro...

- Ah - CHOOO!

- Estou seguro, faço-a espirrar, - anunciou Rupert. - Tem que ser eu. Começou a espirrar tão logo me aproximei de seu lado.

- Ah - CHOOO!

- Veja, - adicionou Rupert, sem dirigir-se a ninguém em particular. - Está espirrando.

- Isso, - disse com tom lento uma voz masculina que só podia pertencer ao Ned Blyton, - é indiscutível.

- Bom, pois então ela não pode ser meu par no jogode caça ao tesouro, - disse Rupert. - Provavelmente acabaria com a diversão.

- Ah - CHOOO! - Charlotte espirrou mais brandamente desta vez, só para lhe dar veracidade.

- Utiliza alguma colônia exótica? - Perguntou Lydia ao Rupert. - Ou possivelmente um sabão novo?

- Uma nova essência! - exclamou Rupert, seus olhos brilharam, como se acabasse de descobrir a causa da situação. - Estou usando um novo perfume. Fiz enviarem-me isso de Paris, é obvio.

- Paris? - perguntou Lydia delicadamente. - Diz você de Paris?

Charlotte se perguntou se poderia dar a Lydia uma cotovelada nas costelas sem que ninguém notasse.

- Sim, - continuou Rupert, encantado, como sempre, de ter uma audiência para ouvir sobre moda ou perfumes. - É uma encantadora combinação de sândalo e caquis.

- Caquis. OH, não! - Lamentou-se Charlotte, procurando retornar ao tema principal. - Os caquis me fazem espirrar. - Tentou que soasse como se uma corrente de lágrimas fosse derramar-se de seus olhos. O que, é obvio não era certo, porque até esse dia ela não sabia nem que os caquis existissem.

Lydia olhou para o Ned, e abaixou seus olhos.

- OH milorde, rogou-lhe, terá você que trocar seu lugar com o Rupert no jogode caça ao tesouro. Não podemos esperar que Charlotte passe toda a tarde em sua companhia.

Ned olhava a Charlotte com uma sobrancelha arqueada. Ela se girou para ele e espirrou.

- Não, - disse Ned, tirando delicadamente um lenço de seu bolso e secando a cara, não podemos.

Charlotte espirrou uma vez mais, mentalmente enviando uma breve súplica de perdão, que ia ter que alargar-se até no sábado na igreja. O que Lydia sabia, e de fato todas as irmãs Thornton sabiam, era que ninguém podia fingir um espirro como Charlotte. As garotas Thornton sempre se divertiram enormemente com os falsos espirros de Charlotte. Felizmente sua mãe nunca tinha descoberto, senão, estaria observando a cena com grande suspeita.

Já que, como de costume, estava ocupada com um hóspede ou outro, somente deu a Charlotte uns leves golpes nas costas, e lhe ordenou beber um pouco de água.

- Então está de acordo? - perguntou Lydia ao Ned. - Voltaremos a encontrar-nos depois do jogo, é obvio.

- É obvio, - murmurou ele. - Estou encantado de formar casal com sua irmã. Não poderia rejeitar uma dama em tais a...

- Ah - CHOOO!

- ...puros.

Charlotte lhe dirigiu um brilhante sorriso de agradecimento. Parecia-lhe o apropriado.

- OH, obrigado milorde! - disse Lydia com efusão excessiva. - Tudo está arrumado então. Devo afastar o Rupert de Charlotte imediatamente.

- OH, sim, - disse Ned brandamente. - Deve.

Lydia e Rupert partiram imediatamente, deixando Charlotte a sós com o Ned. Ela levantou o olhar vacilante. Ele estava apoiado contra a parede, observando-a com os braços cruzados sobre o peito.

Charlotte espirrou de novo, desta vez de verdade. Pode ser que sim, fosse alérgica ao Rupert. O céu sabia, que qualquer que fosse a essência com que empapou a si mesmo, ainda flutuava nocivamente no ar.

- Possivelmente, - disse Ned, elevando as sobrancelhas, - assentaria-lhe bem um pouco de ar fresco.

- OH, sim, - disse Charlotte impacientemente. Se estivessem no exterior, haveria um montão de coisas que seria lógico que ela olhasse: árvores, nuvens, pedrinhas.... Algo, que não fosse olhar o Visconde aos olhos.

Porque tinha a secreta suspeita de que ele sabia que tudo tinha sido uma farsa.

Havia dito a Lydia que não ia se sair bem. Ned Blydon, obviamente, não era bobo. Ele não ia se deixar enganar por um par de pestanejos e uns quantos espirros falsos. Mas Lydia tinha insistido em que necessitava desesperadamente de tempo para estar a sós com o Rupert, e planejar sua fuga. E para isso era necessário que formassem par no jogode caça ao tesouro.

Sua mãe, infelizmente, já tinha formado os casais para o jogo, e é obvio tinha emparelhado a Lydia com seu prometido. Assim que soube que Charlotte seria o par de Rupert, Lydia ideou o maldito plano de ter Charlotte espirrando como se lhe tivessem dado corda. Charlotte pensou que não seriam capazes de enganar o Ned, e de fato, assim que se acharam no exterior, e tomaram uma quantas profundas baforadas do cristalino ar primavera, ele sorriu (mas muito pouco) e disse: - Foi tudo uma atuação.

- Perdão? - disse ela, tentando ganhar tempo, porque não sabia que outra opção tinha.

Ele olhou as unhas com indiferença. - Minha irmã sempre fingiu uns espirros impressionantes.

- OH, milorde, asseguro-lhe...

- Não, - disse ele, cravando seus olhos azuis diretamente nos dela. - Não me minta e faça que deixe de respeitá-la, senhorita Thornton. Foi uma demonstração excelente. E convenceria a qualquer pessoa que não conhecesse minha irmã. Ou a você, suponho.

- Enganou a minha mãe, - murmurou Charlotte.

- Fez, não? - respondeu olhando-a... bom céus... parecia orgulhoso dela.

- E poderia ter enganado ao meu pai também, - acrescentou. - Se tivesse estado aqui.

- Não quer me contar o porquê de tudo isto?

- Não especialmente, - disse ela brilhantemente, aproveitando-se da oportunidade de poder responder simplesmente com um sim ou um não.

- Como está seu tornozelo? - perguntou-lhe Ned. A repentina mudança de tema a fez piscar.

- Muito melhor, - disse ironicamente, insegura de por que lhe concedia um indulto temporário. - Apenas me dói já. Só deve ter sido uma torcedura.

Ele indicou o caminho que conduzia longe da mansão. - Passeamos? - murmurou.

Ela assentiu vacilante, porque em realidade não podia acreditar que efetivamente tivesse abandonado o tema.

E é obvio, não o tinha feito.

- Devo lhe dizer algo sobre mim, - disse Ned, olhando para as taças das árvores com enganosa indiferença.

- Er, o que é?

- Geralmente consigo o que me proponho.

- Geralmente?

- Quase sempre.

Ela tragou com dificuldade. - Já vejo.

Ele sorriu brandamente. - De verdade?

- Acabo de dizer que sim, - murmurou. - Portanto, - continuou ele, fazendo caso omisso de seu último comentário, - é bastante seguro supor que antes que finalizemos o jogode caça ao tesouro, que tão amavelmente sua mãe organizou como entretenimento, me contará porque se esforçou tanto em assegurar-se de que fossemos hoje par no Jogo.

- Er, já vejo, - voltou a dizer ela, pensando que soava como uma parva. Mas sua outra alternativa era o silêncio, e, pelo teor da conversação, não parecia a melhor eleição.

- Faz-o? - perguntou ele, com voz terrivelmente suave. - Realmente o faz?

Ela emudeceu; não podia imaginar nenhuma resposta para essa pergunta.

-Podemos fazê-lo de forma fácil, - disse Ned, prosseguindo como se estivesse falando de algo pouco mais interessante que o tempo, - e esclarecê-lo agora. Ou..., - adicionou significativamente, - fazê-lo de forma difícil, verdadeiramente muito, muito difícil.

- Nós?

- Eu

- Isso pensava, - resmungou ela.

- Assim, - disse ele, - está preparada para me contar tudo?

Ela o olhou diretamente aos olhos. - É você sempre tão calmo e controlado?

- Não, - replicou ele. - Para nada. De fato, asseguraram-me que meu gênio é bastante violento, - lhe devolvendo o olhar, sorriu-lhe. - Mas em geral me acerto para perdê-lo só uma ou duas vezes por temporada.

Ela tragou nervosamente. - Isso está muito bom por sua parte.

Ele continuou falando da mesma forma, horrivelmente controlada. - Não vejo nenhuma razão para que perca o gênio agora, não? Você parece uma jovem razoável.

- Muito bem, - disse Charlotte, pensando que esse sanguinário homem provavelmente a ataria a uma árvore (com expressão absolutamente calma, é obvio), se não lhe oferecesse algum tipo de explicação. - O que ocorreu não tem nada a ver com você.

- De verdade?

- É tão difícil de acreditar?

Ele ignorou o sarcasmo. - Continue.

Ela pensou rapidamente. - É Rupert.

- Marchbanks? - inquiriu ele.

- Sim. Não posso suportá-lo. - O que não estava muito longe da verdade. Charlotte tinha pensado em mais de uma ocasião que poderia adoecer em sua companhia. - Pensar em passar uma tarde inteira em sua companhia me fez ter um ataque de pânico. Embora deva dizer que não esperava que Lydia se oferecesse a trocar de par.

Ele parecia muito interessado em sua primeira afirmação. - Pânico, diz?

Ela plantou uma expressão de franqueza em seu rosto. - Tente passar três horas escutando-o recitar sua poesia, e então saberá o que é o pânico.

Ned fez uma careta. - Escreve poesia?

- Parecia doido. E quando não o está fazendo, - disse Charlotte, conseguindo tomar as rédeas da conversa, - está falando sobre a análise da poesia, e do porque a maioria das pessoas carece das capacidades intelectuais apropriadas para entender a poesia.

- Mas ele as possui?

- É obvio.

Ele assentiu lentamente. - Tenho que confessar algo sobre este ponto. Não há muita poesia em mim.

Charlotte não o sentia; alegrava-se. - Não?

- Não é como se falássemos em rima nas conversações cotidianas, - disse ele, fazendo um girou excludente com a mão.

- Eu sinto o mesmo! - exclamou ela. - Quando, perguntam-lhe, você diz ‘meu amor é como um ardor’?

- Deus bendito! Espero que nunca.

Charlotte explodiu em gargalhadas.

- Já sei! - exclamou ele de repente, assinalando para os ramos das árvores que formavam uma cobertura de folhas por cima de sua cabeça. - Essa folha é vermelha.

- OH, por favor! - disse ela, tentando soar desdenhosa, mas rindo todo o tempo. - Inclusive eu posso fazê-lo melhor.

Ele fez uma careta diabólica, e Charlotte, de repente, entendeu porque ele tinha fama de romper tantos corações em Londres. Por Deus, deveria ser proibido por lei ser tão bonito. Um sorriso, e ela estremecia até os dedos dos pés.

- OH, de verdade? - burlou-se ele. - Melhor que ‘Eu vi minha irmã, e eu...’

- E você o que? - Incitou-o ela, ao ver que lutava por encontrar as palavras. - Fez mal em escolher uma palavra tão difícil de rimar.

- Saudei-a na manhã! - Finalizou ele triunfantemente. - ‘Na manhã e a enviei,...’ bem, não sei onde mas não ao inferno. - Seu rosto luzia uma expressão descarada. - Não seria de boa educação, não crê?

Charlotte não pôde responder, porque as gargalhadas não a deixavam.

- Bem, - disse ele olhando-a muito satisfeito de si mesmo. - Bem, uma vez que ficou claro que sou um extraordinário poeta, qual é o seguinte ponto de nossa lista?

Charlotte deu uma olhada ao enrugada parte de papel que tinha esquecido que levava na mão. - OH, sim. O jogode caça ao tesouro. Humm, me deixe ver, é uma pluma, embora não acredito que seja necessário que encontremos as coisas na ordem em que estão escritas.

Ele inclinou a cabeça para um lado enquanto tentava decifrar a inclinadíssima letra da mãe de Charlotte. - Que mais necessitamos? Um tijolo vermelho, um casulo desse jacinto é fácil, sei exatamente em que parte do jardim se encontram; dois reis de papel de cartas que não pertençam ao mesmo jogo, uma fita amarela e um pedaço de cristal.

- Um pedaço de cristal, - repetiu ela. - Onde se supõe que vamos encontrar isso? Não acredito que minha mãe esteja de acordo de maneira que rompamos uma janela.

- Poderia roubar os óculos de minha irmã, - disse ele improvisadamente.

- OH, isso é muito engenhoso. -Dirigiu-lhe um olhar de admiração. - E ardiloso.

- Bom. Ela é minha irmã, - disse modestamente. - Embora não possa enviá-la ao inferno. Mas ela não ficará cega sem eles, e se deve ser ardiloso em todo trato com os familiares, não crie?

- Certamente em entendimentos desta natureza, - disse Charlotte. Ela e suas irmãs se davam bem em general, mas sempre tiravam o sarro e se gastavam sacanagens as uma as outras. Roubar os óculos da irmã de Ned, para ganhar no jogo, bem, isso era algo que ela podia apreciar.

Ela observou seu rosto, enquanto ele deixava perder o olhar pensativo, sua mente, ao que parecia, longe dali. Não podia ajudá-lo, mas refletiu sobre que bom tipo tinha resultado ser.

Desde que concordou em ajudar Lydia a deixá-lo plantado, havia-se sentido um pouco culpada por isso, mas até agora não havia se sentido verdadeiramente horrível.

Tinha a sensação de que o Visconde não amava a sua irmã; de fato estava segura de que não o fazia. Mas se lhe tinha proposto matrimônio, assim devia querer Lydia como esposa por uma razão ou outra. E como todos os homens, tinha seu orgulho. E ela, Charlotte Eleanor Thornton, que gostava de pensar nela mesma como em uma pessoa honesta e de princípios, estava, de fato, ajudando a orquestrar sua queda.

Charlotte suspeitava que deviam existir coisas nesta vida mais embaraçosas que ser deixado plantado no altar, mas nesse momento era incapaz de imaginar alguma.

Ele ia sentir se humilhado.

E ferido.

Para não mencionar furioso.

E provavelmente a mataria.

O pior, era que Charlotte não tinha nem ideia de como deter tudo. Lydia era sua irmã. Ela tinha que ajudá-la, não? Não devia ela sua primeira lealdade a sua carne e seu sangue? E, além disso, se havia algo que esta tarde lhe tinha ficado demonstrado, era que Lydia e o Visconde realmente não se encaixavam. Lydia esperava de seus pretendentes lhe recitassem poesia. Charlotte não podia acreditar que passaria um mês do seu matrimônio antes que tentassem matar o um ao outro.

Mas mesmo assim..., não estava bem. Ned - quando tinha começado a pensar nele chamando-o por seu nome de batismo? Não se merecia o lamentável tratamento que estava a ponto de receber. Ele podia ser um pouco presunçoso, e certamente era arrogante, mas, apesar de tudo isso, parecia um bom homem - sensível e divertido, e um verdadeiro cavalheiro de coração.

E foi então que Charlotte se fez uma solene promessa. Ela não permitiria que ficasse plantado, esperando, na igreja na sábado pela manhã. Pode ser que ela não pudesse deter a fuga de Lydia e Rupert - inclusive podia ser que os ajudasse, mas faria tudo o que estivesse em sua mão para poupar ao Ned um desgosto do pior tipo.

Tragou nervosamente. Isso significava buscá-lo altas horas da noite, logo que se assegurasse de que Lydia estava a salvo, longe, mas não tinha outra opção. Não, se queria viver com a consciência tranquila.

- Parece um pouco séria de repente, - comentou Ned.

Ela deu um pulo surpreendida ante o som de sua voz.

- Só absorta, - disse rapidamente, agradada de que sobre isto, ao menos, não mentia.

- Sua irmã e o poeta parecem estar em uma conversação bastante profunda, - disse Ned reservado, assinalando com a cabeça para a esquerda.

Charlotte girou rapidamente a cabeça ao redor. Certamente Rupert e Lydia estavam a uns trinta metros, falando com expressão séria e rapidamente.

Graças a Deus, eles estavam bastante longe para ouvir algo.

- São bons amigos, - disse Charlotte, esperando que o calor que sentia nas bochechas não significasse que estava ruborizando-se. - Conhecemos o Rupert há anos.

- Significa isso que minha futura esposa é uma grande aficionada a poesia?

Charlotte sorriu timidamente. - Isso eu temo, milorde.

Quando Ned a olhou, seus olhos brilhavam. - Sua afeição fará que espere que eu lhe recite poesia?

- Provavelmente, - replicou Charlotte, lhe dirigindo um olhar de simpatia, que não era do todo falsa.

Ele suspirou. - Bem, suponho que nenhum matrimônio pode ser perfeito. - Ergueu as costas e disse: - Vamos lá, então. Se tivermos que participar deste absurdo jogo, mais vale que ganhemos.

Charlotte endireitou os ombros e caminhou para diante. - Com efeito, milorde. Penso exatamente o mesmo.

Capítulo 4

A noite da sexta-feira se celebrou uma soireé{3} pré-nupcial, que Ned supôs se diferenciava de forma fundamental, das soireés pré-nupciais celebradas na quarta-feira e na quinta-feira, mas enquanto permanecia de pé, ao fundo do salão, sustentando uma taça de champanha com uma mão, e na outra um prato com três morangos, pensou, que nem que o fosse a vida nisso, saberia distinguir no que.

A mesma gente, diferente comida. Isso era tudo o que havia.

Se ele tivesse estado a cargo dos detalhes das bodas, haveria dispensado todos esses absurdos atos pré-nupciais, e simplesmente se plantaria ante o vigário, no lugar e na hora escolhidos; mas ninguém tinha visto a necessidade de perguntar sua opinião, embora para ser justo, ele nunca tinha dado uma indicação do que preferia de uma maneira ou outra.

E na verdade, não lhe tinha ocorrido até esta semana - esta assombrosa, não, infernalmente longa, semana - que tinha preferências a respeito.

Mas todo mundo parecia estar divertindo-se, o que, supôs, era bom, porque, pelo que sabia, ele estava pagando tudo isto. Suspirou, recordando vagamente uma conversa durante a qual ele, absurdamente, havia dito:

- É obvio. Lydia deve ter as bodas de seus sonhos.

Seu olhar caiu nos três morangos de seu prato. Havia cinco antes, e os dois que estavam em seu estomago constituíam seu jantar dessa noite.

Condenados morangos mais custosos que tinha comido.

Não é que ele não pudesse pagar todas as celebrações, ele tinha dinheiro de sobra para isso e não queria impedir a nenhuma garota as bodas de seus sonhos. O problema, é obvio, era que a garota que conseguiria as bodas de seus sonhos, não era a garota dos sonhos dele. E só agora - quando era muito tarde para fazer algo - ele se dava conta da diferença.

E o mais triste, era que nunca se precaveu de que tinha sonhos. Não lhe tinha ocorrido que pudesse desfrutar realmente com um amoroso noivado e um romântico matrimônio, até agora, quando, o relógio da esquina não mentia, em doze horas se apresentaria na igreja e se asseguraria de não ter a possibilidade de nenhum.

Recostou-se contra a parede, sentindo-se imensamente mais cansado do que um homem de sua idade deveria. Quanto tempo, pensou, passaria antes que pudesse retirar-se da festa sem ser grosseiro?

Embora, na verdade, ninguém parecia notar sua presença. Os convidados pareciam divertir-se entre eles, sem prestar atenção ao noivo. E tampouco, notou Ned enquanto explorava o salão com o olhar, a noiva.

Onde estava Lydia?

Franziu o cenho, e encolhendo os ombros, decidiu que não importava. Tinha falado com ela antes, enquanto dançavam a obrigatória valsa, e foi agradável, uma pequena distração. Após, tinha-a visto entre a multidão um par de vezes, conversando com os hóspedes. Provavelmente estivesse no salão de descanso das damas, arrumando seu penteado, ou seu vestido, ou o que fosse que fizessem as mulheres quando ninguém as via.

E parecia que sempre se retiravam em pares. Charlotte também tinha desaparecido, e apostaria os três morangos que ficavam no prato (o que essa noite era uma fortuna) que Lydia tinha se queixado com ela.

Porque isso o irritava tanto, era algo que não saberia explicar.

- Ned!

Separou-se da parede de um salto, reto e erguido, e pregou um sorriso em seu rosto, pensando que não precisava zangar-se. Era sua irmã, retorcendo-se através da multidão, e arrastando a sua prima Emma atrás.

- O que faz aqui sozinho? - Perguntou-lhe Belle, uma vez que chegou ao seu lado.

- Desfrutando da minha própria companhia.

Ele não pensava que isso fora um insulto, mas Belle devia pensar, porque pôs má cara. - Onde está Lydia? Perguntou.

- Não tenho nem ideia, - respondeu honestamente. - Provavelmente com Charlotte.

- Charlotte?

- Sua irmã.

- Já sei quem é Charlotte, - disse dando-se por inteirada. - Simplesmente estava surpreendida de que você..., sacudiu a cabeça. Não importa.

Justo então Emma entrou na conversação. - Vais comer esses morangos? - Perguntou-lhe.

Ned lhe aproximou o prato. - Todos teus.

Lhe deu obrigado e agarrou um. - Estou faminta todo o tempo, estes dias, - comentou. - Exceto, é obvio, quando não estou.

Ned a olhava como se falasse em hebreu, mas Belle assentia como se a entendesse perfeitamente.

- Enche-te em seguida, - disse Emma, compadecendo-se de sua ignorância. - É por que..., - acariciou-lhe o braço. - Logo entenderá.

Ned imaginou a Lydia grávida de um filho dele, e a imagem lhe pareceu equivocada.

Então o rosto trocou. Não muito, posto que havia pouco que trocar. Os olhos eram iguais, depois de tudo, e provavelmente o nariz também, mas definitivamente a boca não...

Ned se deixou cair de novo contra a parede, sentindo-se repentinamente doente. O rosto que em sua mente aparecia sobre o corpo da grávida era o de Charlotte, e não lhe parecia um equívoco absolutamente.

- Tenho que ir, - disse abruptamente.

- Tão logo? - Inquiriu Belle. - Só são nove.

- Amanhã é um dia importante, - grunhiu ele, o que era certo.

- Bem, suponho que não importa, - disse sua irmã. - Lydia partiu assim suponho que o noivo pode fazê-lo também.

Ele assentiu. - Se alguém perguntar...

- Não se preocupe por isso, - tranquilizou-o Belle. - Invento umas desculpas excelentes.

Emma afirmou com a cabeça.

- OH, e Ned, - disse Belle, com voz muito suave, o suficiente para atrair sua completa atenção.

Ele olhou por cima de seu ombro.

- Sinto muito, - disse reservadamente.

Era o mais doce - e o mais espantoso - que podia ter dito. Mesmo assim, dedicou-lhe um assentimento, porque era sua irmã, e a queria. Depois se escorreu pelas contra-janelas para o terraço, propondo-se a rodear a casa e entrar pela porta posterior, esperando poder escapulir sem ser visto e conseguir chegar a sua habitação sem encontrar a ninguém que quisesse conversar com ele.

- Tem que retornar Lydia!

Lydia negou com a cabeça freneticamente e introduziu outro par de sapatos em sua bolsa de viagem, sem incomodar-se em olhar a Charlotte quando disse: - Não posso, não tenho tempo.

- Não tem que te encontrar com o Rupert até dentro de cinco horas.

Lydia a olhou horrorizada. - Em tão pouco tempo?

Charlotte olhou as duas bolsas de viagem da Lydia. Eram bastante grandes, mas certamente não necessitariam cinco horas para enchê-las. Decidiu atacar de outro ângulo.

- Lydia - disse, tentando soar excepcionalmente razoável, - a festa embaixo é em sua honra. Lhe sentirão sua falta.

E então, quando Lydia se limitou a sustentar um par de camisolas de gaze e renda, claramente ocupada em escolher entre ambos, repetiu. - Lydia! Está-me ouvindo? Sentirão sua falta.

Lydia deu de ombros. - Desça você, então.

- Eu não sou a noiva - precisou Charlotte, plantando-se diante de sua irmã.

Lydia a olhou e logo olhou as camisolas. - A lavanda ou a rosa?

- Lydia...

- Qual dos dois?

Charlotte não estava segura de porque, possivelmente fora pela completa farsa do momento, mas estava contemplando-os. - Onde os conseguiu? - Perguntou, pensando em todo seu repertório de camisolas brancas.

- Do meu enxoval.

- Para suas bodas com o Visconde? - Perguntou Charlotte horrorizada.

- É obvio, - disse Lydia, decidindo-se pelo lavanda e colocando-o na bolsa de viagem.

- Lydia, isso é uma loucura!

- Não, não é, - disse Lydia, lhe prestando pela primeira vez ao Charlotte toda sua atenção desde que esta chegou ao seu quarto. - É pratico. Se for me casar com o Rupert, necessitarei de um enxoval.

Os lábios de Charlotte se abriram com surpresa. Até esse momento ela realmente não acreditava que Lydia entendesse o que ia fazer casando-se com um esbanjador como Rupert.

- Não sou tão frívola como pensa, - disse Lydia, desconcertando-a ao ler tão claramente seus pensamentos.

Charlotte guardou silêncio durante um momento, e depois disse com tom suave, que continha uma tácita desculpa: - Eu gosto do rosa.

- É, - disse Lydia com um sorriso. - Eu também. Acredito que levarei os dois.

Charlotte tragou incomodamente enquanto contemplava a sua irmã fazer a bagagem. - Deveria tentar voltar para a festa, ao menos uns minutos.

Lydia assentiu. - Provavelmente tem razão. Voltarei assim que termine aqui.

Charlotte caminhou para a porta.

- Vou descer agora. Se alguém me perguntar por ti, eu... - Fez um gesto desesperado com as mãos no ar. - Bem, inventarei algo.

- Obrigado, - disse Lydia.

Charlotte não disse nada mais e assentiu, sentindo-se muito transtornada para acrescentar algo. Deslizou-se silenciosamente fora do quarto, fechando a porta antes de descer até o vestíbulo pela escada. Ela não tinha procurado isto; supunha que era boa mentindo se propusesse, mas odiava fazê-lo, e sobretudo odiava mentir ao Visconde.

Tudo seria muito mais fácil se ele não fosse tão agradável.

Agradável. Isso fez que sorrisse. Ele odiaria ser chamado assim. Ousado, possivelmente. Perigoso, definitivamente. E diabólico também parecia bastante apropriado. Mas tanto se o Visconde gostasse como se não, era um homem agradável, e bom, e sincero, e certamente não merecia o destino que Lydia lhe preparava.

Lydia e...

Charlotte parou no patamar das escadas e fechou os olhos, detendo-se enquanto esperava a que remetesse a onda de nauseia causada pela culpa. Não queria pensar na participação que ela tinha nesse próximo fiasco. Precisava concentrar-se em conseguir que sua irmã estivesse a salvo.

E então, poderia fazer o correto com o Visconde, encontrá-lo e adverti-lo para que não...

Charlotte imaginou a cena da igreja e estremeceu. Não podia deixar que isso acontecesse. Não podia. Ela...

- Charlotte?

Abriu os olhos de repente. - Milorde! - grasnou, incapaz de assimilar que ele estivesse realmente parado diante dela. Não queria vê-lo até que tudo passasse, não queria falar com ele. Não estava segura de que sua consciência pudesse suportá-lo.

- Encontra-se bem? Perguntou ele, rompendo seu coração com o tom de preocupação de sua voz.

- Estou bem, disse ela, tragando com dificuldade, e se arrumou para esboçar um sorriso inseguro. Só um pouco... aflita.

Os lábios dele se torceram em um seco gesto. - Pois se estivesse no lugar de um dos futuros maridos....

- Sim, disse ela, deve ser muito difícil. Quero dizer, é obvio não é que seja difícil, mas... bem... Charlotte se perguntava se alguma vez havia dito uma frase mais incoerente. Estou segura de que é difícil, não obstante.

Ele a olhou com estranheza, o bastante intensamente para fazê-la retorcer-se nervosa; então murmurou: - Não tem nem ideia. Ofereceu-lhe o pequeno prato que tinha em sua mão. Um morango?

Ela sacudiu a cabeça negativamente, seu estomago estava muito revolto para pensar em enchê-lo com algo.

- Aonde ia? Perguntou, sobretudo porque o silêncio resultante de sua negativa parecia convidar a pergunta.

- Vamos. Lydia partiu e...

- Ela está nervosa também, - disse Charlotte bruscamente. Certamente ele não pensava em visitar a Lydia em seu quarto. Seria muito impróprio, mas se o fizesse a pilharia fazendo a bagagem. - Ela foi se recostar - disse rapidamente, - mas me prometeu que voltaria para a festa logo.

Ele deu de ombros. - Pode fazer o que quiser. Temos um comprido dia por diante amanhã, e se deseja ficar em seu quarto e não descer, pode fazê-lo.

Charlotte assentiu, exalando lentamente enquanto compreendia que ele não ia tentar encontrar a Lydia.

E então cometeu o maior engano de sua vida.

Olhou-o.

Era estranho, porque estava escuro, só havia um abajur aceso detrás dela e quase não era capaz de ver a cor de seus olhos.

Mas quando o olhou, seus olhos ficaram cativos nos dele, que brilhavam intensamente, tão ardentes, tão azuis, que embora a casa inteira estalasse em chamas ao seu redor, não teria podido afastar o olhar.

Ned tinha começado a subir furtivamente pela escada lateral com o rápido propósito de evitar todo contato humano, mas quando viu Charlotte Thornton no patamar, algo tinha feito clique em seu interior e compreendeu que todo contato humano simplesmente não incluía a ela.

Não tinha sido como ele tinha temido que pudesse ser, embora cada vez que permitia que seu olhar se deslizasse até seus lábios, sentia algo no estomago, que nunca deveria sentir em companhia de uma cunhada.

Era só que quando a tinha visto, justo ali, com os olhos fechados, pareceu-lhe uma corda de salvamento, uma âncora estável em um mundo que girava ao redor dele. E pensou que se pudesse tocá-la, só agarrar suas mãos, de algum jeito tudo voltaria a estar bem.

- Quer dançar? perguntou, surpreendendo-se a si mesmo no momento em que as palavras saíram de seus lábios.

Viu a surpresa em seus olhos, ouviu-a no suave sobressalto de sua respiração antes que ela repetisse: - Dançar?

- Quer? - Perguntou, com a completa certeza de que empreendia um perigoso caminho, mas incapaz de fazer algo para detê-lo. - Dançar, quero dizer. Não houve muito baile esta noite, e não a vi na pista.

Ela sacudiu a cabeça. - Mamãe me manteve ocupada, - explicou, mas soava distraída, como se as palavras não tivessem nada a ver com o que realmente ocorria em seu cérebro. - Com os detalhes da festa, e tudo isso.

Ele assentiu. - Deve dançar, - disse, embora realmente significava: Deve dançar comigo.

Deixou seu prato em uma cadeira próxima, murmurando sobre que a única vantagem de torcer um tornozelo era divertir-se depois para ver se tinha se curado.

Ela não respondeu, só permaneceu parada, olhando-o fixamente, não como se estivesse louco, embora ele estava bastante seguro de que quase estava, pelo menos durante essa noite. Ela só permanecia olhando-o, como se não pudesse acreditar no que via, ou o que ouvia, ou simplesmente que este momento estivesse passando.

A música subia até eles, a escada girava de forma tal que ninguém podia vê-los no pequeno patamar, nem de acima nem de abaixo.

- Deve dançar, disse Ned de novo, e então, demonstrando que ao menos um deles ainda conservava um pensamento coerente, Charlotte negou com a cabeça.

- Não, disse, não devo.

As mãos de Ned caíram a seus flancos e só então foi consciente de que as tinha levantado com a intenção das posar depois da pequena cintura dela, para uma valsa.

- Devo descer mamãe estará me procurando, disse Charlotte, e depois devo voltar para ver como está Lydia.

Ned fez uma inclinação com a cabeça.

- E depois devo... - Charlotte o olhou... só um momento. Apenas uma fração de segundo, mas o suficiente para que seus olhos se encontrassem antes que ela os retirasse com rapidez.

- Assim o que não devo é dançar, disse. - E ambos sabiam que o que realmente significava era: Não devo dançar contigo.

Capítulo 5

Mais tarde, essa noite, enquanto Ned encontrava consolo em uma taça de brandy na tranquilidade da, escassamente povoada, biblioteca do Hugh Thornton, não podia sacudir impressão de que estava a ponto de saltar por um precipício.

Sabia, é obvio, que entrava em um matrimônio sem amor. Mas pensava que já se havia acostumado a ideia disso. Só recentemente, de fato durante esta semana, começou-se a dar conta de que estava a ponto de sentir-se desgraçado, ou pelo menos, bastante descontente, durante o resto de sua vida.

E não havia nada que pudesse fazer para evitar.

Possivelmente em outro tempo, em outro lugar, um homem podia retratar-se de um matrimônio apenas umas horas antes da cerimônia, mas não em 1824, e não na Inglaterra.

No que tinha estado pensando? Ele não amava a mulher com a qual ia se casar, ela não o amava, e francamente, não estava muito seguro de que conhecessem um ao outro.

Ele não sabia, por exemplo, que Lydia era tão aficionada a poesia, até que Charlotte não o tinha contado durante o jogode caça ao tesouro (que ganharam, é obvio, qual era, se não, o encanto de participar desse tolo jogo?)

E não era isso, um desses tipos de coisas que um homem devia saber sobre quem iria ser sua esposa? Especialmente se esse homem se negou sempre a incluir nenhum volume de poesia em sua própria biblioteca.

E isso para perguntar-se o que se escondia detrás dos bonitos olhos cinza da Lydia. Gostava dos animais? Era uma reformadora, dada as causas de caridade? Falava francês? Sabia tocar piano? Sabia cantar?

Não sabia por que essas perguntas não o tinham preocupado antes desta noite; certamente, parecia que deviam tê-las feito. Certamente um homem sensível deveria querer saber mais a respeito de sua futura esposa, além da cor de seu cabelo e de seus olhos.

Assim estava sentado na escuridão, sopesando sua futura vida. Não o ajudava, mas pensava que isso era o que Belle tinha tentado lhe dizer durante todos esses meses.

Suspirou. Belle podia ser sua irmã, mas, por muita pena que lhe causasse admiti-lo, isso não significava que em ocasiões não tivesse razão.

Ele não conhecia Lydia Thornton.

Não a conhecia e ia se casar com ela de toda a forma.

Mas, pensou com um suspiro, enquanto seus olhos contemplavam distraidamente o montão de livros encadernados em pele que havia em uma esquina, isso não significava que seu matrimônio tivesse que ser um fracasso. Muitos casais encontravam o amor depois das bodas, não? E se não amor, satisfação e amizade. Era tudo, teve que admitir, o que o ambicionava em princípio.

E era, reconheceu, com o que teria que aprender a viver. Porque teria que ter tentado conhecer Lydia Thornton um pouco melhor durante a passada semana. O bastante para dar-se conta de que nunca poderia amá-la, não da maneira em que um homem deve amar a sua esposa.

E ali estava Charlotte.

Charlotte, a que provavelmente nunca teria olhado duas vezes em Londres. Charlotte que o fizera rir, com a que podia intercambiar tolos jogos de palavras sem sentir-se envergonhado.

E, recordou-se, que seria sua irmã em sete horas, mais ou menos.

Sob o olhar para a taça de brandy vazia em sua mão, assombrou-se de ter-se acabado a bebida. Estava considerando seriamente servir-se outra quando ouviu um som através da porta.

Que curioso, pensava que todo mundo se retirou a sua habitação. Eram - jogou uma olhada ao relógio da chaminé - quase as duas da madrugada. Antes de abandonar a festa ouviu os Thornton expressarem sua intenção de finalizar a noite na incomum hora das onze, indicando seu desejo de que todos os hóspedes estivessem bem descansados para a cerimônia na manhã seguinte.

Ned não tinha fechado de todo a porta da biblioteca, assim se deslizou até a abertura, e olhou fixamente para fora. Não houve nenhum ruído de fechadura, nem chiado de abertura de portas que alertassem a ninguém da sua presença, e assim pôde satisfazer sua curiosidade de saber quem estava rondando pela casa.

- Shhhh!

Definitivamente era uma mulher que tinha sussurrado.

- Tinha que empacotar tantas coisas?

Franziu o cenho. Soava um pouco como a voz de Charlotte. Tinha passado bastante tempo com ela nos dois dias anteriores, por isso provavelmente conhecia sua voz melhor que a de Lydia.

Que demônios estava Charlotte rondando por ali no meio da noite?

Ned repentinamente se sentiu como se lhe tivessem dado um murro no estomago. Tinha um amante? Certamente Charlotte não seria tão insensata.

- Não posso partir só com um vestido! Ouviu-se uma segunda voz feminina. Quer que pareça uma pobretona?

Hmmmmmm. Ned supôs que conhecia a voz de Lydia melhor do que pensava, porque a tinha reconhecido.

Seus ouvidos zumbiram. Esquecendo de Charlotte, pensou o que fazia Lydia baixando as escadas? Onde demônios pensava que ia na noite antes de suas bodas?

Aproximou o rosto da abertura da porta, agradecido de que tivesse saído a lua essa noite. Entrava suficiente luz através das janelas, por isso tinha decidido não acender nenhuma vela quando se sentou com a taça de brandy. Sem nenhuma luz na sala, ninguém suspeitaria que estava habitada. A menos que Charlotte e Lydia parassem para investigar a biblioteca, não o veriam.

Mantendo os olhos fixos na escada, viu-as descer, levando cada uma delas uma grande bolsa de viagem. A única luz procedia da vela que Charlotte segurava em sua mão livre. Lydia vestia obviamente roupa de viagem e Charlotte usava um vestido de uma cor escura que não pôde discernir na semipenumbra.

Nenhuma nem outra se vestia como se pudesse esperar que o fizesse uma mulher no meia da noite.

- Está segura de que Rupert está te esperando no final do caminho? Perguntou Charlotte.

Ned não pôde ouvir o que Lydia respondeu; nem sequer sabia se tinha respondido ou se tão somente moveu a cabeça. O rugido que sentia em seus ouvidos bloqueava todo som, eliminando todo pensamento, exceto o mais óbvio.

Lydia ia lhe deixar. Fugindo no meio da noite, apenas umas poucas horas antes que ele planejasse encontrá-la na igreja do povoado.

Estava fugindo.

Com o idiota do Marchbanks.

Ele tinha estado sentado ali, durante horas, resignando-se a ideia de um matrimônio que não queria, e sua enrubescida noiva tinha estado planejando deixá-lo esperando durante todo esse tempo.

Queria gritar. Queria estelar seus punhos contra a parede. Queria...

Charlotte. Charlotte a estava ajudando.

Sua raiva se triplicou. Como podia ela lhe fazer isso? Maldita seja, eram amigos. Amigos. Tinha-a tratado durante poucos dias, mas nesse tempo ele a conheceu, realmente a conheceu. Ou isso pensava. Supôs que Charlotte não era tão leal e tão honesta como tinha imaginado.

Charlotte. Seu corpo se esticou até mais, cada músculo tirante de fúria. Ele tinha pensado que ela era melhor que isto.

Ela tinha que saber o que lhe estava fazendo ao ajudar Lydia a escapar. Ou não tinha dedicado um pensamento ao que ele sentiria na manhã seguinte, plantado no altar, frente a centenas de convidados, esperando uma noiva que não chegaria?

As duas jovens se moviam lentamente, obstaculizadas pelas duas enormes bolsas de viagem. Lydia estava arrastando a sua, obviamente não tão forte como Charlotte, que ao menos, se arrumava para avançar polegada a polegada. Ned esperou até que se aproximaram, sua mandíbula tornando-se mais rígida por segundos, e então, justamente quando ambas alcançaram o puxador da porta principal...

Apareceu de repente.

- Vão a algum lugar? Perguntou, surpreso pelo desdenhoso e sereno tom de sua voz. Estava absolutamente seguro de que a pergunta lhe sairia como um rugido.

Lydia deu um salto e Charlotte deixou escapar um pequeno grito, que aumentou de intensidade quando soltou a bolsa de viagem e ela caiu sobre seu pé.

Ned apoiou um ombro no marco da porta da biblioteca enquanto cruzava os braços sobre seu peito, consciente de que precisava manter firmes as rédeas de suas emoções. Uma faísca e estalaria.

- É um pouco tarde para andar brincando de correr por aí, não acreditam? Perguntou-lhes, mantendo um tom de voz deliberadamente suave.

As duas irmãs Thornton permaneceram olhando-o fixamente, tremendo.

- São passadas duas horas, diria eu, - murmurou Ned. - As pessoas pensariam que estariam em suas camas nestas horas.

- Isto não é o que parece, balbuciou Charlotte.

Ned olhou a Lydia, para ver se tinha encontrado sua língua, mas parecia muito aterrorizada para falar.

Girou-se para Charlotte, já que, obviamente, ela era uma oponente mais digna.

- Interessante, disse, porque não estou seguro do que parece isto. Possivelmente poderia me esclarecer isso Charlotte.

Charlotte tragou juntando as mãos, e as apertando fortemente. - Bem, disse, tratando evidentemente de ganhar tempo. Bem....

- Se eu fosse um homem menos inteligente, - murmurou Ned, - poderia pensar que estou vendo como minha querida noiva foge na noite antes de nossas bodas, mas então me disse "certamente não é isso, as irmãs Thornton nunca seriam tão loucas para tentarem me fazer isso".

Tinha conseguido. Tinha-as silenciado. Charlotte piscava furiosa, e ele quase podia ver em seus olhos como seu cérebro trabalhava freneticamente para encontrar uma resposta, sem conseguir. Lydia parecia ter sido alcançada por um raio.

Assim, continuou ele, gozando do momento de uma forma um tanto arrevesada e estúpida, - Posto que obviamente Lydia não está fugindo, e você, - girou-se para o Charlotte, lhe lançando um olhar de hostilidade, - obviamente não a está ajudando, possivelmente poderiam me dizer o que estão fazendo.

Lydia olhou Charlotte com olhos implorantes. Esta tragou variadas vezes com dificuldade antes de dizer:

- Bem, de fato, eu...

Ned a olhou.

Charlotte o olhou com olhos vacilantes.

Ned continuou olhando-a fixamente, sem vacilar.

- Eu... eu...

Finalmente fechou os olhos.

- Está fugindo, - sussurrou, baixando o olhar ao chão.

- Charlotte! - Exclamou Lydia, perfurando com sua voz o silêncio da noite. Voltou-se para sua irmã com expressão irritada e incrédula. - Como pode fazer isso?

- OH, pelo amor de Deus, Lydia! -exclamou Charlotte, - obviamente ele já sabia.

- Possivelmente...

- Quão estúpido pensa que sou? - Perguntou Ned a Lydia. - Deus bendito, ia se casar com um homem que pensava que não era o suficientemente inteligente para imaginar o que isto - abrangeu com um gesto da mão toda a cena -significa?

- Eu disse que não o fizéssemos, - disse Charlotte a sua irmã, com voz urgente e causar pena. - Eu disse que não estava bem. Que não o conseguiríamos.

Lydia se voltou para o Ned. - Vais golpear-me?

Ele a contemplo perplexo. Bom, por todos os infernos. Agora ela tinha conseguido deixá-lo sem palavras.

- Fará? Repetiu.

- É obvio que não, - espetou-lhe. - Embora possa estar segura de que se alguma vez considerasse a possibilidade de bater em uma mulher, você seria a primeira em que pensaria.

Charlotte agarrou o braço de Lydia e a puxou para as escadas. - Retornamos, - disse apressadamente, seus olhos se cruzaram com os dele durante o que lhe pareceu um segundo eternamente largo. - Lydia lamenta. Eu o lamento. Ambas lamentamos.

- E pensa que com isso é suficiente? Exigiu Ned.

Ela tragou convulsivamente, e sua pele se via muito pálida, inclusive sob a vacilante luz da vela. - Temos que nos preparar para as bodas, - disse, agarrando de um puxão as bolsas de viagem. Assegurarei-me de que esteja a tempo na igreja. Pode confiar em mim.

E isso tinha feito. Pode confiar em mim. Como se atrevia a nem sequer pensasse essas palavras?

- Não tão rápido, contradisse-a, detendo seu lento progresso.

Charlotte deu a volta, seus olhos brilhando com desespero.

- O que quer? - Exclamou. - Lhe disse que estaria preparada. Que me certificaria de que estivesse na igreja a tempo. Ninguém sabe o que aconteceu esta noite, assim não sofrerá nenhuma vergonha pela loucura de Lydia.

- Muito generoso de sua parte, - disse Ned, - mas a luz dos recentes acontecimentos, o matrimônio com a Lydia não me parece o mais apetecível.

A boca de Lydia se abriu ante tamanho insulto e Ned teve que olhar para outro lado, aborrecido por sua reação. Que demônios esperava ela?

Assim que seu olhar recaiu sobre Charlotte, que de repente parecia alarmantemente encantadora a luz da vela, seu cabelo capturando o tom avermelhado da chama.

- O que é o que quer? Sussurrou lhe tremendo os lábios ao pronunciar as palavras.

Parecia extenuada, os lábios entreabertos, seus olhos se tornaram de prata na penumbra. Ned tinha querido dançar com ela então.

E agora - agora que tudo tinha mudado, agora que Lydia quase tinha cruzado a linha, finalmente podia admitir que tinha querido mais.

Sua cabeça se encheu de pensamentos eróticos e sensuais e algo mais, algo ao que não soube pôr nome.

Olhou fixamente a Charlotte, diretamente dentro desses mágicos olhos cinza e disse:

- Quero a ti.

Por um momento ninguém falou.

Nem sequer respirou.

E finalmente Charlotte conseguiu dizer:

- Está louco.

Mas o Visconde simplesmente agarrou as bolsas de viagem da Lydia e as levantou como se só estivessem cheias de plumas.

- Aonde vai com elas? Chiou Lydia em voz baixa (se isso era possível, o que aparentemente podia ser, pois não apareceu ninguém correndo escada abaixo para investigar depois da comoção).

Ele deu um par de passo longos até a porta principal e as jogou fora.

- Vá, disse asperamente. E leve seus malditos vestidos.

Os olhos de Lydia se saíam de suas orbitas.

- Deixa-me partir?

Sua resposta foi um grunhido impaciente, enquanto se dirigia para ela a passo longos, agarrava-a por um braço e começava a arrastá-la para a porta.

- Realmente pensa que desejo me casar com você depois disto? Resmungou Ned, com voz que gradualmente aumentava de volume. Agora, fora.

- Mas há um quarto de milha até onde fiquei de encontrar com o Rupert, - protestou Lydia, girando rapidamente a cabeça entre sua irmã e Ned. - Supunha que Charlotte ia ajudar me com a bagagem.

Charlotte viu com horror como Ned se girava para a Lydia com a expressão mais malvada imaginável.

- Você é uma garota forte, disse. Se arrumará.

- Mas eu não posso...

- Pelo amor de Deus, mulher! Explodiu Ned. Faça que Marchbanks retorne por elas, se as quiser o suficiente lhe conseguirá sua maldita bagagem.

E então, enquanto Charlotte observava toda a cena com a boca aberta, Ned empurrou a Lydia através da porta e a fechou atrás dela de um golpe.

- Lydia! Conseguiu exclamar, antes que ele se girasse para ela.

- Você, disse ele.

Só era uma palavra, mas tudo o que Charlotte pôde pensar foi, Graças a Deus não disse mais.

- Mas... Espera! - Gritou Charlotte. - Tenho que me despedir de minha irmã.

- Fará o que eu diga que pode...

Ela se esquivou e correu para a porta.

- Tenho que lhe dizer adeus, - repetiu com voz rouca. - Não sei quando voltarei a vê-la de novo.

- Reze para que não seja logo, murmurou ele.

- Por favor, rogou Charlotte. Tenho que...

Ned a agarrou pela cintura, e então a voltou a soltar. OH, pelo... vá, murmurou. Vê. Tem trinta segundos.

Charlotte não se atreveu a discutir. Ele era a parte ofendida nesta terrível cena, e por muito que lhe incomodasse sua ira, também sabia que tinha direito a senti-la.

Mas em que demônios havia ele estado pensando quando disse que a queria?

Basta. Não podia pensar nisso agora. Não quando sua irmã estava a ponto de partir em meio da noite.

Não quando a mera lembrança de seu rosto a fazia tremer. Seus olhos tão azuis, tão intensos, quando havia dito, "Quero a ti".

- Lydia! Chamou ela com voz se desesperada. Empurrou a porta aberta e correu como se os fogos do inferno lhe pisassem nos pés.

E não estava muito segura de que não fosse assim.

- Lydia! Chamou de novo. Lydia!

Lydia estava sentada sob uma árvore, soluçando.

- Lydia! - Exclamou horrorizada enquanto corria a seu lado. - O que ocorre?

- Não pensei que seria assim, - disse Lydia, olhando-a com olhos aquosos.

- Bem, não, - concordou Charlotte, dando uma nervosa olhada para a porta da mansão. Ned havia dito trinta segundos, e pensou que certamente os estaria cronometrando. - Mas isto é o que há. Embora não pareceu convencer a Lydia.

- Supunha-se que não me encontraria, protestou, supunha-se que estaria aborrecido.

- Certamente está, replicou Charlotte, perguntando-se o que é o que desgostava a sua irmã. Não queria casar-se com o Rupert? Não ia conseguir exatamente o que desejava?

Por que, por todos os Santos, estava compadecendo-se?

- Não, - ofegou Lydia, limpando as lágrimas com as mãos. - Só supunha que aconteceria depois de que eu tivesse partido. Não pensei que teria que enfrentar a isso.

Charlotte apertou com força os dentes.

- Bem, isso é bastante egoísta, Lydia.

- E não acreditei que pareceria tão contente ao me-me-me expulsar! E começou a chorar de novo.

-Se levante, disse Charlotte, puxando Lydia e pondo-a em pé.

De verdade, que isto era muito. Tinha um Visconde furioso esperando-a dentro para fazê-la em pedaços e Lydia se queixava?

- Já tive suficiente! - Explodiu. - Se não queria se casar com o Visconde, não tinha que ter lhe dito que sim.

- Já lhe disse por que aceitei! Fiz por ti e por Caroline e Georgia. Ele prometeu lhes prover de um dote.

Bem, isso era um ponto a seu favor, mas por muito que Charlotte apreciasse o favor que Lydia quase lhe tinha feito, não se sentia muito inclinada a felicitá-la por isso.

- Bem, se vais fugir, disse Charlotte, deveria tê-lo feito umas quantas semanas atrás.

- Mas o Banco disse...

- Não me importam as precárias finanças de Rupert, - disse Charlotte com a mandíbula apertada. - Estiveste se comportando como uma menina malcriada.

- Não me fale assim, - disse Lydia, soltando-se e endireitando os ombros. - Sou mais velha que você.

- Então atue como tal!

- Farei! E efetivamente, levantou suas duas bolsas de viagem e começou a caminhar afastando-se. Deu seis ou sete passos antes de murmurar:

- Maldita seja! - E deixou cair as bolsas ao chão. - Que demônios coloquei nelas? Perguntou, pondo as mãos nos quadris e olhando as bolsas com expressão ofendida.

Então Charlotte sorriu.

- Não sei, disse surpreendida, sacudindo a cabeça.

Lydia deu uma olhada com expressão suave. - Certamente necessitarei de mais de um vestido

- Certamente, concordou Charlotte.

Lydia baixou o olhar as bolsas e suspirou.

- Rupert as recolherá para ti, disse Charlotte brandamente.

Lydia girou e capturou o olhar de sua irmã.

- Sim, disse, ele o fará. Então sorriu. É o melhor.

Charlotte agitou uma mão em despedida. - Seja feliz.

Ao que Lydia respondeu com um olhar de temor para o Ned, que tinha saído pela porta principal e se aproximava a grandes e longos passos para ela.

- Tome cuidado.

E escapou correndo na escuridão.

Charlotte viu sua irmã desaparecer correndo caminho abaixo e respirou profundamente, enquanto tentava se preparar para a batalha que, com certeza, vinha. Podia ouvir o Ned aproximando-se, seus passos soavam profundos e pesados no silêncio da noite.

Para quando ela deu a volta ele já estava ao seu lado, tão perto, que Charlotte não pôde fazer nada, exceto conter a respiração.

- Dentro, disse ele desagradavelmente, fazendo um seco gesto com a cabeça para a mansão.

- Não poderia esperar até amanhã? Perguntou Charlotte. Tinha lhe concedido bastante mais de trinta segundos para despedir-se de Lydia; possivelmente se sentisse generoso.

- Nem pense, respondeu Ned com um detestável tom de voz.

- Mas...

- Agora! Grunhiu ele, tomando-a pelo cotovelo.

E embora virtualmente a estivesse arrastando para casa, seu toque era surpreendentemente gentil, e Charlotte se encontrou trotando atrás dele, forçando seus passos para acomodarem-se aos seus largos e longos passos. Antes de dar-se conta estavam na biblioteca de seu pai, com a porta firmemente fechada atrás deles.

- Sente-se, grunhiu-lhe, mostrando com a mão uma poltrona.

Ela se agarrou fortemente as mãos.

- Prefiro estar de pé, se não lhe importar.

- Sente-se.

Ela se sentou. Parecia uma tolice lutar esta batalha, quando a guerra definitiva parecia em um futuro imediato.

Por um momento ele não fez nada, exceto olhá-la fixamente e Charlotte, realmente, desejava que simplesmente abrisse a boca e lhe gritasse. Tudo seria melhor que esse silêncio. A luz da lua mal bastava para iluminar o azul de seus olhos e ela se sentia perfurada por seu inclemente olhar.

- Milorde? Disse finalmente, rompendo o silêncio.

Isso pareceu incitá-lo.

- Tem alguma ideia do que fez esta noite? Exigiu Ned, mas seu tom era suave e de forma estranha, resultava pior que se tivesse gritado.

Charlotte não respondeu imediatamente. Pensou que ele realmente não esperava uma resposta e três segundos depois ficou confirmado quando Ned continuou perguntando. - Segue planejando vestir seu traje de dama de honra? Sentar-se frente ao altar, enquanto eu espero ali, de pé, que Lydia chegue a Igreja?

Charlotte retrocedeu na poltrona ante a expressão de seu rosto. Parecia furioso, mas também... doído. E estava muito claro que tentava ocultá-lo a todo custo.

- Eu ia contar, - sussurrou ela. - Eu juro pelo...

- OH, me economize o melodrama, espetou-lhe Ned rigidamente, começando a caminhar pela sala com tal agitação, que Charlotte não teria estranhado ver que as paredes retrocediam ante sua fúria.

- Ia contar sim, - insistiu. - Justo depois de me assegurar de que Lydia estava a salvo, ia buscá-lo e contar-lhe.

Seus olhos brilharam.

- Ia me buscar em meu quarto? Perguntou.

- Bom... - começou ela evasivamente. - De fato, estava na biblioteca.

- Mas você não sabia.

-Não, admitiu ela, mas... tragou o resto de suas palavras.

Ned cortou o espaço entre eles em um segundo e plantou as mãos nos braços da poltrona.

Seu rosto estava muito perto.

- Ia a meu quarto, - repetiu ele. - Teria sido muito interessante.

Charlotte não respondeu.

- Meu quarto... Teria me despertado? - Sussurrou Ned. - Roçando brandamente minha fronte?

Charlotte olhou as mãos. Tremiam.

- Ou possivelmente, - continuou Ned, aproximando-se um pouco mais, até que ela pôde sentir sua respiração em seus lábios, - me teria despertado com um beijo?

- Pare, - disse Charlotte em voz baixa. - Isto é impróprio de você.

Ned se endireitou imediatamente.

- Com muita dificuldade está em posição de julgar o caráter de outros, senhorita Thornton.

- Fiz o que acreditei correto, disse Charlotte, erguendo-se na poltrona.

- Acredita que isto é correto? Perguntou Ned, evidenciando seu desgosto em cada silaba.

- Bem, possivelmente correto não, admitiu ela, mas era o melhor.

- O melhor? - Repetiu Ned, quase cuspindo a palavra. - É melhor humilhar um homem em frente a centenas de pessoas? É melhor escapar no meio da noite que fazer frente...?

- O que queria que fizesse? Exigiu-lhe ela, interrompendo-o.

Ned guardou silêncio durante um comprido momento, e, finalmente, tentando recuperar o controle de suas emoções, dirigiu-se para a janela e se inclinou pesadamente contra o marco.

- Não há nada neste mundo, - disse, com voz extremamente solene, - que valorize mais que a lealdade.

- Eu também, disse Charlotte.

Os dedos dele apertaram tão fortemente a madeira do marco, que seus nódulos se tornaram brancos.

- De verdade? Perguntou, não confiando em girar-se, nem sequer para lhe dirigir um olhar. - Então como explica isto?

- Não entendo o que quer dizer. A escutou responder detrás dele.

- Você me traiu.

Silêncio. E então...

- Perdão?

Ele se girou tão velozmente, que Charlotte se esmagou contra o respaldo da poltrona.

- Traiu-me. Como pôde fazê-lo?

- Estava ajudando a minha irmã!

Suas palavras reverberaram no silêncio da sala e por um momento Ned não pôde nem sequer mover-se. É obvio, pensou, quase desapaixonadamente. Porque tinha esperado que ela fizesse outra coisa? Ele tinha cavalgado uma vez, como se o perseguissem todos os demônios do inferno, de Oxford até Londres, para evitar que sua irmã contraísse um desafortunado matrimônio. Ele, como todo mundo, entendia a lealdade entre irmãos.

- Lamento muitíssimo o que fizemos, - continuou Charlotte, com voz suave e digna, na semipenumbra. - Mas Lydia é minha irmã. Tinha que ajudá-la a ser feliz.

Porque tinha pensado ele que Charlotte devia sua lealdade a ele? Porque tinha sonhado alguma vez que ela pudesse considerar sua amizade mais importante que os laços que a uniam a sua irmã?

- Ia contar sim - continuou ela e Ned ouviu como ela ficava em pé. - Nunca teria permitido que ficasse esperando inutilmente na igreja, mas... mas...

- Mas o quê? Perguntou Ned, com voz crua e desigual, girando-se. Não sabia por que, de repente, era tão importante ver seu rosto; era quase como se um ímã atirasse de seu interior, e tinha que ver seus olhos, saber o que havia em seu coração e em sua alma.

- Não teriam encaixado bem, - disse Charlotte. - Isso não desculpa o comportamento de Lydia, nem o meu, suponho, mas ela não teria sido uma boa esposa para você.

Ned sacudiu a cabeça, e, então, tudo encaixou em seu lugar. Algo começou a borbulhar em seu interior, algo ligeiro, e delicioso, quase vertiginoso. - Sei, - disse inclinando-se perto dela, tanto que quase podiam respirar o mesmo ar. - E por isso me casarei contigo no lugar dela.

Capítulo 6

Charlotte estava segura de que agora sabia o que se sentia quando um se afogava.

- O que... -Ofegou, tentando falar, apesar da sensação de opressão que sentia na garganta, - significa isso exatamente?

Suas sobrancelhas se elevaram.

- Não está claro?

- Milorde!

- Amanhã pela manhã, - indicou em um tom de voz que não admitia discussão, - encontraremo-nos para as bodas. Terá que ver se fica bem com o vestido de Lydia. - Dedicou-lhe uma travessa careta enquanto caminhava para a porta. Não chegue tarde.

Charlotte ficou olhando suas costas antes de balbuciar.

- Não posso me casar com você!

Ned se voltou lentamente.

- E por que não? Não me diga que também tem você a algum poeta idiota esperando-a ao final do caminho?

- Bem, eu... - lutou por encontrar palavras. Por encontrar razões. Por encontrar algo que lhe desse forças para entender a mais ilógica e surrealista noite de sua vida. - Para começar, - balbuciou, - os proclamas se leram com o nome de Lydia.

Ned negou com a cabeça dissuasivamente.

- Isso não é problema.

- É, para mim! Não temos licença. - Seus olhos se abriram enormes. - Se nos casássemos possivelmente não será legal.

Ned parecia despreocupado.

- Terei uma licença especial pela manhã:

- Onde pensa que vai conseguir uma licença especial nas próximas dez horas?

Ned deu um passo em sua direção, seus olhos brilhantes de satisfação. - Felizmente para mim, e certamente, também para você, estou seguro que o Arcebispo de Canterbury estará encantado de me conceder isso.

Charlotte sentiu como sua mandíbula caía.

- Não lhe concederá uma licença especial. Não para uma situação tão irregular.

- OH, bom, - refletiu Ned em voz alta, - pensava que as licenças especiais eram precisamente para situações irregulares.

- Isto é uma loucura. Não há forma de que ele permita que nos casem. Não quando você esteve tão perto de casar-se com minha irmã.

Ned tão somente deu de ombros.

- Deve-me um favor.

Charlotte se apoiou na borda da mesa de leitura de seu pai. Que classe de homem era, que o Arcebispo do Canterbury lhe devia um favor? Ela sabia que os Blydon eram considerados como uma das famílias mais importantes da Inglaterra, mas isto excedia sua compreensão.

- Milorde. Disse Charlotte, retorcendo os dedos, enquanto tentava formular uma sensata e bem raciocinada argumentação contra seu louco plano. Certamente ele apreciaria uma argumentação sensata e racional. Certamente parecia tê-lo feito durante o tempo que tinham passado juntos na última semana. De fato, era precisamente por isso pelo que gostava tanto de Ned.

- Sim? Perguntou ele, com as pontas dos lábios ligeiramente elevadas.

- Milorde, - disse Charlotte de novo, limpando a voz. - Você parece o tipo de homem que apreciaria uma argumentação sensata e racional.

- Certo. Ned cruzou os braços e se apoiou também contra a borda da mesa de leitura, ao seu lado. Quadril com quadril. Não contribuiu muito para sua concentração.

- Milorde, disse ela de novo.

- Nestas circunstâncias, - disse Ned, seus olhos brilhando com diversão, - não acredita que deveria se familiarizar com meu nome?

- Bem, - disse Charlotte. - Sim, é obvio. Se fôssemos casar-nos, deveria, é obvio...

- Vamos casar.

Deus bendito, certamente ele era obstinado.

- Possivelmente, - disse Charlotte conciliadoramente. - Mas poderia ser...

Ned roçou seu queixo, elevando-a até que seus olhos se encontraram.

- Diga meu nome. Ned, pediu brandamente.

- Não estou segura...

- Eu sim estou.

- Milorde...

- Ned.

- Ned, rendeu-se ela finalmente.

Seus lábios se curvaram.

- Bom.

Soltou-lhe o queixo e se retirou para trás, e finalmente Charlotte se lembrou de como respirar de novo. - Ned, - disse, embora sentia seu nome estranho e pesado em sua língua, - penso que deveria respirar profundamente e considerar o que está dizendo. Não estou segura de que tenha dedicado o tempo suficiente em pensar.

- De verdade? Disse ele cansadamente.

- Mal intercambiamos umas palavras antes desta semana, - disse Charlotte, lhe implorando com os olhos que a escutasse. - Não me conhece.

Ele deu de ombros.

- Conheço-te malditamente melhor do que conhecia sua irmã e ia casar me com ela.

- Mas a queria? Sussurrou Charlotte.

Ele deu um passo adiante e agarrou sua mão.

- Nem a metade do que quero a ti, murmurou.

Seus lábios se entreabriram, mas nenhuma palavra saiu deles, só uma suave exalação quando ela ofegou. Ele a puxava, aproximando-a... mais perto... e então seus braços se deslizaram ao redor de sua cintura e pôde senti-lo contra ela, em toda sua emocionante longitude.

-Ned,se arrumou para sussurrar, mas lhe colocou seu dedo indicador contra os lábios, com um Shhh seguido por:

-Estive desejando fazer isto durante dias.

Seus lábios encontraram os dela, e se ainda sentia alguma cólera contra ela, não estava em seu beijo. Foi suave e docemente gentil, seus lábios roçando os dela com o mais sutil dos toques. Mas Charlotte o sentia até nos dedos dos pés.

- Beijaram-lhe antes? Sussurrou ele.

Ela negou com a cabeça.

Seu sorriso foi muito satisfeito e muito, muito masculino.

- Bom, disse, antes de recapturar seus lábios.

Exceto que este beijo era de posse, de desejo, de necessidade. Sua boca reclamava a sua faminta, e suas mãos se moviam por suas costas, puxando firmemente o corpo dela contra o dele. Charlotte se encontrou totalmente presa a ele, derretendo-se contra seu corpo, estirando-se até que suas mãos encontraram os poderosos músculos de seus ombros através do fino linho de sua camisa.

Isto, compreendeu Charlotte através da bruma que confundia seu cérebro, é desejo. Isto era o desejo, e Lydia era uma maldita idiota.

Lydia! Deus bendito! O que estava fazendo? Charlotte escapou de seus braços.

- Não podemos fazer isto!

Os olhos de Ned brilhavam, e sua respiração era ofegante, mesmo assim se arrumou para perguntar controladamente

- Porque não?

- Está comprometido em matrimônio com minha irmã!

Ned elevou uma sobrancelha ante o comentário.

- Muito bem, - replicou ela, desesperada. - Suponho que não seguirão comprometidos muito mais tempo.

- É difícil estar comprometido com uma mulher casada.

- Bem. - Tragou. - É obvio, ela inclusive não está casada, mas...

Ned a olhou fixamente, elevando de novo uma sobrancelha.

Era, pensou Charlotte, imensamente mais efetivo que qualquer palavra.

- Bem, - murmurou ela, de novo. - É obvio. Pode ser que já esteja casada.

- Charlotte.

- E seria muito esperar...

- Charlotte, disse Ned de novo, em um tom um pouco mais alto.

- ...que conservasse alguma lealdade para ela neste momento...

- Charlotte!

Fechou a boca.

Os olhos do Ned se cravavam nos seus com tal intensidade que teria sido incapaz de desviar o olhar, embora cinco homens dançassem nus no jardim embaixo da janela.

- Há três coisas que deveria saber esta noite, - disse Ned. - Primeiro, estou a sós contigo, e é mais de meia noite. Segundo, vou casar-me contigo pela manhã...

- Não estou segura...

- Eu sim estou seguro.

- Pois eu não, murmurou Charlotte, em uma patética tentativa de ter a ultima palavra.

Ned se inclinou para ela com sorriso lupino. - E terceiro, passei os últimos dias me carcomendo de culpa, porque quando ia a cama pelas noites, nunca, nenhuma só vez, pensei em Lydia.

- Não? Sussurrou ela.

Ned negou com a cabeça lentamente.

- Não na Lydia.

Os lábios do Charlotte se entreabriram por vontade própria, e ela continuava sem poder afastar o olhar do de Ned, já que ele se inclinava até mais perto, sua respiração sussurrando através de sua pele.

- Só em ti, disse Ned.

Seu coração, que era claramente um traidor, começou a cantar de alegria.

- Todos os meus sonhos. Só em ti.

- De verdade? Perguntou Charlotte, sem fôlego.

As mãos de Ned se cavaram sobre seu traseiro, e se encontrou intimamente pressionada contra ele.

- OH, sim, de verdade, disse Ned, apertando-a contra ele até mais firmemente.

- E como pode ver, - continuou com sua boca dando suaves dentadas na dela, - que finalmente estejamos juntos, é mais que agradável por isso - sua língua riscou o contorno de sua boca - não há nenhuma razão em que possa pensar, para não beijar a mulher com quem decidi me casar em menos de dez horas, especialmente se tiver sido o suficientemente afortunado para me encontrar a sós com ela, - suspirou feliz contra seus lábios, - no meio da noite.

Beijou-a de novo, sua língua escorregando entre os lábios de Charlotte, em uma deliberada tentativa de seduzi-la sensualmente.

- Especialmente, - murmurou Ned,suas palavras acariciando sua pele, - quando estive sonhando com ela durante dias.

Ned emoldurou suas bochechas com suas mãos, sustentando seu rosto com algo próximo a reverência, enquanto voltava a cravar seus olhos nos dela.

- Penso, disse brandamente, que deve ser minha.

Charlotte entreabriu os lábios e tirou a língua para umedecer-lhe com um movimento extremamente sedutor e inconsciente. Estava preciosa a luz da lua, preciosa de uma forma que Lydia nunca poderia esperar estar. Os olhos de Charlotte brilhavam com inteligência, com fogo e com uma paixão da que todas as demais mulheres careciam. Seu sorriso era contagioso e sua risada, pura música.

Seria uma maravilhosa esposa. Ao seu lado, em seu coração, em sua cama. Não sabia por que não se deu conta disso antes.

Infernos, pensou com risada zombadora, possivelmente deveria enviar uma caixa do mais fino brandy francês de contrabando a Rupert Marchbanks. O céu sabia que devia ao maldito parvo seu eterno agradecimento. Se não fugisse com Lydia, Ned se teria casado com a irmã equivocada.

E teria passado o resto de sua vida lamentando-se por ter perdido Charlotte.

Mas agora ela estava em seus braços e seria dele, ela era dele. Podia ser que Charlotte não tinha aceitado a ideia ainda, mas era dele.

De repente, e sem poder evitar, encontrou-se sorrindo. Um grande sorriso, em realidade, quase como um idiota, supôs.

- O que ocorre? Perguntou Charlotte, cautelosamente, quase como se temesse que tivesse ficado louco.

- Ocorre que me encontro muito satisfeito pelo recente giro dos acontecimentos, - disse-lhe, agarrando suas mãos e entrelaçando seus dedos com os dele. - Tinha toda a razão antes, Lydia não teria me satisfeito como esposa absolutamente. Mas você, entretanto... - Ele levou as mãos de Charlotte aos lábios e lhe beijou os nódulos. Era um gesto de cortesia que tinha realizado centenas de vezes com antecedência, geralmente só para agradar o desejo de uma mulher pelo romantismo.

Mas desta vez era diferente. Desta vez era seu desejo de romantismo o que o impulsionava. Quando beijou sua mão e desejou atrasar-se ali; não porque estivesse pensando em seduzi-la (embora certamente ele desejasse), mas sim porque adorava a sensação de sua mão na dele, de sua pele sob seus lábios.

Lentamente voltou a mão de Charlotte para cima, e depositou outro beijo, mais intimo, em sua palma.

Desejava-a, Deus, como a desejava. Era um desejo que nunca tinha experimentado anteriormente, perdido em seu interior. Começava em seu coração e se estendia por todo seu corpo (não como antes, que ficava no exterior).

E não havia forma de que ele a deixasse escapar.

Tomou sua outra mão e entrelaçando-a também com a dele, a fez elevar os braços. Dobrou-os a altura de seus ombros e a fez apoiar os pulsos neles.

- Quero que me faça uma promessa, disse com voz profunda e solene.

- O que? Sussurrou Charlotte.

- Quero que me prometa que se casará amanhã comigo, pela manhã.

- Ned, já te disse...

- Se me prometer isso, - disse interrompendo seu protesto, - então permitirei que retorne ao seu quarto e dormir.

Charlotte deixou escapar uma breve risada levemente aterrorizada.

- Pensa que vou poder dormir?

Ned sorriu. Isto ia melhor do que tinha esperado.

- Conheço-te, Charlotte.

- Sim? Perguntou ela, duvidosamente.

- Melhor do que pensa, e sei que sua palavra é garantia suficiente. Se me der sua palavra de que não fará nenhuma tolice, como tentar escapar, deixarei-te partir a sua habitação.

-E se não o fizer? Sua pele começou a arder.

-Então terá que permanecer aqui comigo. Toda a noite.

Ela tragou.

- Dou-te minha palavra de que não escaparei, - disse solenemente. - Mas não posso prometer que me casarei contigo.

Ned considerou suas opções. Estava bastante seguro de que podia convencê-la de que se casasse com ele pela manhã, se empenhasse. Ela se sentia suficientemente culpada por seu papel na fuga de Lydia. Isso era algo que, certamente, ele podia utilizar como vantagem.

- E terá que falar com meu pai, em todo caso, acrescentou Charlotte.

Ned permitiu que seus dedos se desenredassem, e lentamente lhe baixou os braços até que repousaram em seus flancos. A batalha estava ganha. Se tinha sugerido que falasse com seu pai, é que já era dele.

- Verei-te pela manhã, disse inclinando a cabeça em uma respeitosa saudação.

- Deixa-me partir? Sussurrou Charlotte.

- Deste-me sua palavra de que não escapará. Não necessito de mais garantias.

Charlotte entreabriu os lábios e seus olhos cintilaram cheios de uma emoção que Ned não pôde identificar. Mas era boa. Definitivamente boa.

- Espero-te aqui, - acrescentou, - as oito da manhã. Acredita que seu pai poderá me atender tão cedo?

Ela assentiu.

Ned deu um passo atrás e executou uma elegante reverencia.

- Até manhã então, milady.

Quando ela abriu a boca para lhe corrigir o uso do titulo, Ned levantou uma mão e disse: - Amanhã será Viscondessa. Terá que se acostumar logo a que as pessoas se dirijam a ti por tal título.

Charlotte fez um gesto para a porta.

- Devo partir.

- É obvio, - respondeu Ned, torcendo ironicamente os lábios. - Não devemos ser encontrados juntos e a sós no meio da noite. Poderia dar lugar a fofocas.

Ela sorriu de forma encantadoramente desaprovadora. Como se não fossem ser assunto de falatórios. Seu matrimônio seria o centro das fofocas durante meses.

- Vá, disse Ned, brandamente. Vá dormir.

Lhe dirigiu um olhar, que significava que não esperava conciliar o sono, e depois se deslizou fora da habitação.

Ned permaneceu olhando fixamente a porta aberta durante vários segundos, depois de que ela desapareceu, e então sussurrou: - Sonhe comigo.

Felizmente para Charlotte, seu pai era um notório madrugador, assim quando entrou no pequeno salão de café da manhã, cinco minutos depois de dar as oito, na manhã seguinte, ele já estava ali, como de costume, com um prato cheio de presunto e ovos.

- Bom dia Charlotte, - saudou-a. - Excelente dia para umas bodas, não acredita?

- Er, sim, disse Charlotte tentando sorrir, e fracassando estrepitosamente.

- Muito inteligente de sua parte tomar o café da manhã aqui. Sua mãe reuniu todo mundo no salão, para um café da manhã formal, bom, em realidade, aos poucos que se aventuraram a levantarem-se tão cedo.

- De fato, vi algumas pessoas ali quando passei, respondeu Charlotte, sem estar muito segura de porque se incomodava em lhe contar isso.

- Hmm, - grunhiu evasivamente seu pai. - Como se alguém pudesse digerir um prato de ovos com presunto em meio dessa animação.

- Pai, - disse Charlotte, hesitante. - Tenho que lhe contar algo.

Ele a olhou com as sobrancelhas elevadas.

- Er, possivelmente seria melhor que simplesmente lhe dê isto. Estendeu-lhe a nota que Lydia tinha deixado para seus pais, explicando o que tinha feito.

Depois deu um cauteloso passo atrás. Uma vez que seu pai terminasse de ler a nota, seu rugido seria mortal.

Mas quando terminou de ler, tudo o que fez foi sussurrar: - Você sabia algo disto?

Mais que qualquer outra coisa, Charlotte desejava mentir. Mas não pôde, assim simplesmente assentiu com a cabeça.

O senhor Thornton permaneceu imóvel durante vários segundos, a única prova de sua cólera, eram seus nódulos, tornando-se esbranquiçados, devido a força com a que se agarrava na borda da mesa.

- O Visconde está na biblioteca, - disse Charlotte, tremendo perceptivelmente. O silêncio de seu pai era mais terrível que qualquer bramido. - Acredito que deseja falar contigo.

O senhor Thornton a olhou.

- Sabe o que fez Lydia?

Charlotte assentiu.

Então seu pai pronunciou várias palavras que ela jamais imaginou ouvir sair da sua boca, incluindo uma que nunca tinha escutado.

- Estamos arruinados, - gritou, depois de acabar de amaldiçoar. - Arruinados. E temos que agradecer isso a sua irmã e a ti.

- Possivelmente, se só falasse com o Visconde... disse Charlotte, sentindo-se muito desgraçada. Ela nunca tinha estado muito unida a seu pai, mas, OH! Sempre tinha desejado sua aprovação.

O senhor Thornton se levantou precipitadamente e atirou seu guardanapo. Charlotte se separou de seu caminho e depois o seguiu pelo corredor, guardando uma respeitosa distância de três ou quatro passos.

Mas quando seu pai chegou a porta da biblioteca, girou-se e lhe espetou:

- O que acredita que faz aqui? Já fez o suficiente. Retorne ao seu quarto imediatamente e não saia até que eu te dê permissão.

- Opino, ouviu-se uma voz profunda, que ela deveria ficar.

Charlotte olhou para as escadas. Ned descia os últimos degraus, aparecendo esplendidamente arrumado com seu traje de etiqueta.

Seu pai lhe deu uma cotovelada dissimulada nas costelas e cochichou:

- Acreditei que havia dito que ele já sabia.

- E sabe.

- Então por que demônios se vestiu assim?

Charlotte se salvou de responder já que Ned tinha chegado junto a eles.

- Hugo, disse, saudando com uma inclinação de cabeça ao Senhor Thornton.

- Milorde, respondeu seu pai, surpreendendo-a. Ela acreditava que o temia. Mas possivelmente os nervos o obrigavam a mostrar-se especialmente formal essa manhã.

Ned indicou com a cabeça em direção a biblioteca e disse: - Entramos?

O senhor Thornton deu um passo adiante, mas Ned o deteve dizendo brandamente: - Primeiro Charlotte.

Ela notou que seu pai morria de curiosidade, mas se conteve e deu um passo atrás para deixá-la passar. Tão logo entrou na habitação, Ned se inclinou e lhe murmurou: - Interessante escolha de vestido.

Charlotte se ruborizou. Vestiu-se com um de seus trajes de dia e não com o vestido de noiva de Lydia, como lhe tinha ordenado.

Um momento depois estavam todos dentro da biblioteca, com a porta firmemente fechada atrás deles.

- Milorde, - começou o Senhor Thornton, - asseguro-lhe que não tinha nem ideia...

- Suficiente, - disse Ned, permanecendo no centro da sala, com um notável autocontrole. - Não desejo discutir a respeito da Lydia ou de sua fuga com o Marchbanks.

O senhor Thornton tragou dificultosamente, sua noz subindo e descendo por seu carnudo pescoço. - Não?

- Naturalmente a traição de sua filha me encolerizou...

- Que filha? Pensou Charlotte. Passada a noite, ele parecia mais zangado com ela que com a Lydia.

-... mas não haverá nenhuma dificuldade em solucionar o problema.

- Tudo milorde, - assegurou-lhe o senhor Thornton. - O que for. Se estiver em meu poder...

- Bem, - disse Ned, brandamente, - então tomarei a ela, - indicou Charlotte com um gesto, - como esposa em seu lugar.

O senhor Thornton não disse nada, mas empalideceu.

- Charlotte? Perguntou finalmente.

- Sim. Não tenho nenhuma dúvida de que ela será uma esposa tão admirável como teria sido Lydia.

A cabeça do Senhor Thornton se girou para sua filha e o prometido de sua outra filha várias vezes, antes de voltar a perguntar: - Charlotte?

- Sim.

E isso pareceu suficiente para convencê-lo.

- É sua, disse enfaticamente. Quando quiser e desejar.

- Pai! Gritou Charlotte. Estava falando dela como se não fosse mais que um saco de farinha.

- Será esta manhã, - disse Ned. - Arrumei-me isso para conseguir uma licença especial e a igreja já está preparada para umas bodas.

- Maravilhoso, maravilhoso, - disse o senhor Thornton, com evidente alívio em cada um de seus nervosos gestos. - Não tenho nenhuma objeção, e..., er..., as condições seguem sendo as mesmas?

A expressão do Ned se tornou irônica ante o impaciente olhar do Senhor Thornton, mas só disse: - É obvio.

O Senhor Thornton não se incomodou em ocultar seu alívio.

- Bem, bem, eu... - se calou de repente, e se girou para Charlotte. - O que está esperando moça? Precisa se preparar!

- Pai, eu...

- Nenhuma palavra mais! - Trovejou ele. - Já tive bastante contigo!

- Deveria considerar dirigir-se a minha futura esposa em um tom mais cortês, disse Ned, com voz mortalmente suave.

O senhor Thornton se girou para ele surpreso.

- É obvio, disse. Ela é sua agora. O que desejar.

- Acredito, disse Ned, que o que desejo é um momento a sós.

- É obvio, - concordou o senhor Thornton, agarrando o braço de Charlotte. - Saia. O Visconde deseja privacidade.

- A sós com Charlotte, particularizou Ned.

O Senhor Thornton olhou primeiro ao Ned, logo ao Charlotte e outra vez ao Ned.

- Não estou seguro de que seja uma boa ideia.

Ned unicamente arqueou uma sobrancelha.

- Ultimamente tiveram muitas ideias ruins, não crê? Esta, opino, é a menos pior de todas.

- É obvio, é obvio, murmurou o senhor Thornton, e abandonou a sala.

Ned olhou a sua flamejante noiva enquanto ela observava a saída de seu pai. Parecia sentir-se desamparada; podia ver em seu rosto. E provavelmente também manipulada. Mas se negou a sentir nenhuma culpa por isso. Sabia em seu coração, sentia em seus ossos, que casar-se com Charlotte Thornton era, com diferença, o melhor que podia fazer. Lamentou ter tido que forçar a situação para conseguir seu objetivo, mas ela não tinha sido de tudo uma inocente vitima no recente giro dos acontecimentos, não era?

Ned deu um passo adiante e lhe acariciou a bochecha.

- Lamento que sinta que tudo ocorreu muito rápido, disse em voz baixa.

- Ele não disse nada.

- Asseguro-te...

- Nem sequer me perguntou, disse ela, com voz rouca.

Ned deslizou os dedos até seu queixo e lhe elevou o rosto para o seu, lhe perguntando com os olhos.

- Meu pai, - esclareceu Charlotte, com os olhos brilhantes de lágrimas. - Nem uma vez me perguntou o que desejo. Era como se eu não estivesse aqui.

Ned olhou seu rosto, olhou-o enquanto ela tentava manter-se forte e inexpressiva. Viu seu valor e a força de seu caráter e sentiu o urgente impulso de fazer o correto por e para ela.

Podia ser que Charlotte Thornton teria que se conformar com uma cerimônia de bodas que tinha sido planejada para sua irmã, mas, Por Deus, que receberia uma oferta de matrimônio que seria dela e só para ela.

Pôs um joelho no chão.

- Milorde? Perguntou Charlotte, surpreendida.

- Charlotte, - disse Ned, com voz repleta de emoção e necessidade, - estou pedindo humildemente sua mão em matrimônio.

- Humildemente? Inquiriu ela, olhando-o duvidosa.

Ned tomou sua mão e a roçou brandamente com os lábios. - Se não responder que sim, disse ele, passarei o resto das horas de minha vida suspirando por ti, sonhando com uma vida melhor, com uma esposa perfeita, agonizando de dor...

- Fez uma rima, disse Charlotte, rindo nervosamente.

- Não de propósito, asseguro-lhe isso.

Então ela sorriu. Sorriu realmente. Não o amplo e radiante sorriso que lhe dedicou quando havia caído e se conheceram, e sim uma mais suave e tímido.

Mas não menos sincero.

E quando Ned a olhou, sem separar jamais os olhos de seu rosto, tudo esteve claro.

Amava-a. Amava a essa mulher, e que o céu o ajudasse, porque não concebia poder viver sem ela.

- Se case comigo, disse Ned, e não tentou ocultar sua urgência ou sua necessidade.

Os olhos de Charlotte, que tinham permanecido fixos em algum ponto da parede as suas costas, cravaram-se nele.

- Se case comigo, repetiu Ned.

- Sim, sussurrou Charlotte. Sim.

Capitulo 7

Duas horas depois, Charlotte era Viscondessa. E seis horas depois disso, subia a carruagem e se despedia de tudo o que lhe era familiar.

Ned a levava a Middlewood, sua pequena fazenda que estava tão somente a cinco milhas do lar de Charlotte. Ele havia-lhe dito que não queria passar sua noite de bodas em Thornton Hall. Suas intenções requeriam privacidade.

Charlotte quase não recordava das suas bodas. Estava tão emocionada, tão completamente atordoada pela romântica proposta de Ned, que não tinha podido concentrar-se em nada, somente acertou a dizer sim, eu quero no momento preciso. Algum dia, estava segura, inteiraria-se de todas as fofocas que circularam entre todos os assistentes as bodas, quando esperavam que uma noiva diferente aparecesse pelo corredor da igreja, mas nesse dia não ouviu nada, nem um sussurro.

Ela e Ned não falaram muito durante a viagem, mas era um silêncio confortável. Charlotte estava nervosa, e embora devesse ter-se sentido torpe, mas não era assim. Havia algo na presença de Ned que a tranquilizava.

Gostava de tê-lo perto. Inclusive se não falavam, era agradável saber que estava perto. Era divertido como uma emoção tão profunda tinha podido se arraigar em tão pouco tempo.

Quando chegaram ao que supôs que era seu novo lar, um deles ao menos, Ned lhe agarrou as mãos.

- Está nervosa? Perguntou-lhe.

- É obvio, respondeu sem pensar.

Ned riu, um quente e rico som, que transbordou a carruagem enquanto o lacaio abria a porta da mesma. Ned saltou fora e se voltou para ajudar Charlotte a descer.

- Que afortunado sou de ter conseguido uma esposa tão honesta! Murmurou-lhe, deixando que seus lábios se deslizassem por sua orelha.

Charlotte tragou, tentando não notar o tremulo calor que ondulava através dela.

- Tem fome? Perguntou-lhe Ned, enquanto a conduzia ao interior.

Charlotte negou com a cabeça. Era-lhe impossível pensar em comida.

- Bem, - disse ele, aprovadoramente. - Eu tampouco.

Charlotte olhou ao redor enquanto entravam na mansão. Não era uma moradia excessivamente grande, e sim cômoda e elegante.

- Vem frequentemente? Perguntou ao Ned.

- A Middlewood?

Ela assentiu.

- Passo mais tempo em Londres, - admitiu Ned. - Mas podemos vir mais, se quiser estar perto da sua família.

- Eu gostaria, - disse Charlotte, mordendo o lábio inferior por um instante, antes de acrescentar, - se você quiser.

Ned a dirigiu para as escadas.

- O que aconteceu com a independente mulher com a que me casei? A Charlotte Thornton que eu conheço nunca teria pedido minha permissão para nada.

- Agora é Charlotte Blydon, disse, e como já lhe disse, estou nervosa.

Chegaram ao alto das escadas, e Ned lhe puxou pela mão conduzindo-a por um corredor.

- Não há nada pelo que estar nervosa, disse-lhe.

- Nada?

- Bom, muito pouco, admitiu Ned.

- Só muito pouco? Perguntou Charlotte, duvidando.

Ned lhe deu um travesso sorriso.

- Muito bem. Há muito pelo que estar nervosa. Vou mostrar-te algo, - a fez passar através de uma porta aberta e fechou atrás deles, - que é muito, muito novo.

Charlotte tragou com dificuldade. No caos do dia, sua mãe esqueceu ter o costumeiro bate-papo de antes das bodas com ela. Ela era uma garota de campo, e sabia um pouco o que acontecia homens e mulheres, mas, de algum jeito, parecia um pouco mais atemorizador, com seu marido parado diante dela, devorando-a com os olhos.

- Quantas vezes lhe beijaram? Perguntou-lhe Ned, tirando a jaqueta.

Charlotte piscou surpreendida pela inesperada pergunta.

- Uma vez, respondeu.

- Fui eu, suponho disse Ned brandamente.

Charlotte assentiu.

- Bem, disse Ned, e somente então ela se deu conta de que ele desabotoou os punhos da camisa.

Charlotte olhou como seus dedos se deslizavam para os botões frontais da camisa, e ao sentir que lhe secava a boca, perguntou-lhe:

- Quantas vezes lhe beijaram?

Ned curvou os lábios.

- Uma.

Os olhos de Charlotte voaram ao seu rosto.

-Uma vez que te beije, disse Ned, roucamente, dei-me conta de que os anteriores não eram dignos de chamarem-se assim.

Foi como se um relâmpago estalasse no centro do quarto. O ar se eletrificou e Charlotte não confiava em poder seguir mantendo-se em pé por si mesma.

- Mas confio, - murmurou Ned, cortando a distância entre eles e levando-as mãos de Charlotte aos lábios, - que não terminarei meus dias tendo sido beijado uma só vez.

Charlotte se arrumou para fazer um pequeno gesto de negação com a cabeça.

- Como aconteceu isto? Sussurrou.

Ned inclinou a cabeça, com curiosidade.

- Como aconteceu o quê?

- Isto, - repetiu Charlotte, como se a palavra explicasse tudo. - Você. Eu. É meu marido.

Ned sorriu.

- Sei.

- Quero que saiba algo, disse Charlotte, as palavras precipitando-se de sua boca.

Ned parecia levemente divertido por sua seriedade.

- O que queira, disse tranquilamente.

- Lutei contra isto, - disse Charlotte, consciente de que era um momento muito importante. Seu matrimônio tinha sido precipitado, mas estava apoiado na honestidade, e ela queria confiar ao Ned o que havia em seu coração. - Quando me disse que ocupasse o lugar de Lydia...

- Não disse dessa maneira, interrompeu-a Ned, com voz baixa, mas intensa.

- O que quer dizer?

Seus azuis olhos se cravaram nos dela, ardentemente.

-Nunca quis que sentisse que estava ocupando o lugar de outra pessoa. Você é minha esposa. Você, Charlotte. Você é minha primeira escolha, minha única escolha.

Suas mãos se fecharam ao redor das dela, e sua voz ganhou intensidade. - Dou graças a Deus, pelo dia em que sua irmã decidiu que necessitava de um pouco de poesia em sua vida.

Charlotte entreabriu os lábios surpreendida. Suas palavras a fizeram sentir-se mais que desejada, sentia-se querida.

- Quero que saiba, - continuou Charlotte, temendo que se centrasse muito nas palavras de Ned e não nas próprias, acabaria derretendo-se em seus braços, sem terminar de dizer o que necessitava. - Quero que saiba que eu sei, com todo meu coração, que tomei a decisão correta quando me casei contigo esta manhã. Não sei como estou tão segura, e penso que é uma insensatez, e o céu sabe que não há nada que valorize mais que a sensatez, mas... mas...

Ned a abraçou.

- Sei, disse-lhe, as palavras ainda flutuando no ar. Sei.

- Acredito que estou apaixonada por ti, sussurrou Charlotte, contra sua camisa, só capaz de encontrar a coragem de pronunciar tais palavras, agora que não o olhava a cara.

Ned ficou imóvel.

- O que disse?

- Sinto muito, - disse Charlotte, sentindo que seus ombros se afundavam ante sua reação. - Não deveria ter dito nada. Ainda não.

As mãos de Ned se pousaram em suas bochechas e lhe elevou o rosto até que Charlotte não teve mais remédio que enfrentar o seu olhar.

- O que disse? Voltou a perguntar Ned.

- Que acredito que te amo, - sussurrou Charlotte. - Não estou segura. Nunca estive apaixonada antes, assim não estou muito familiarizada com este sentimento, mas...

- Eu estou seguro, - disse Ned, com voz áspera e instável. - Estou seguro. Amo-te, Charlotte. Amo-te, e não sei o que haveria feito se não tivesse aceitado se casar comigo.

Os lábios de Charlotte tremeram com uma inesperada risada.

- Teria encontrado alguma forma de me convencer, respondeu-lhe.

- Teria-te feito amor ali mesmo, na biblioteca de seu pai, se tivesse sido necessário para te apanhar.

- Estou segura de que teria feito, respondeu-lhe brandamente, sua boca curvada em um sorriso.

- E te prometo, - disse-lhe Ned, lhe beijando brandamente o lóbulo, enquanto falava, - que teria ficado muito, muito convencida.

- Não duvido, disse ela, sem fôlego.

- De fato, - murmurou Ned, seus dedos trabalhando nos botões das costas de seu vestido, - acredito que preciso te convencer agora.

A Charlotte lhe cortou a respiração ao sentir um sopro de ar fresco na pele das costas. Em um segundo seu traje cairia e ela estaria parada diante de Ned, como só uma esposa ficava diante de seu marido.

Ele estava tão perto que podia sentir o calor que se desprendia de sua pele, ouvir sua respiração.

- Não fique nervosa, - sussurrou-lhe, suas palavras roçando sua orelha como uma carícia. - Prometo que farei que seja bom para ti.

- Sei, - disse Charlotte, com voz tremula. E logo, de algum jeito, sorriu. - Mas ainda assim estou nervosa.

Ned a abraçou com força contra seu corpo, sua rouca risada sacudindo a ambos.

- Pode estar como queira, disse, sempre que seja minha.

- Sempre, prometeu ela. Sempre.

Ned retrocedeu um passo para desfazer-se da camisa, deixando Charlotte ali parada, amarrando a frente de seu vestido.

- Quer que me retire? Perguntou-lhe ele, tranquilamente.

Os olhos dela se abriram. Não tinha esperado isso.

- Para que possa ter privacidade enquanto te mete na cama, explicou.

- OH! Piscou Charlotte. É assim como se faz?

- Assim é como se faz usualmente, disse-lhe Ned, embora não tenha que fazer-se.

- Como quer fazê-lo você? Sussurrou ela.

Seus olhos se tornaram ardentes.

- Quero te tirar cada objeto de roupa eu mesmo.

Ela tremeu.

- E depois quero te estender na cama e te contemplar.

Seu coração começou a galopar.

- E então, - disse Ned, deixando cair sua camisa ao chão enquanto se aproximava dela, - acredito que poderia beijar cada centímetro de seu corpo.

Charlotte deixou de respirar.

- Se não te importar, adicionou Ned, com um travesso sorriso.

- Não me importa, balbuciou Charlotte, e se ruborizou dos pés a cabeça, quando se deu conta do que havia dito.

Mas Ned só riu baixinho, enquanto que suas mãos afastavam a dela e deslizavam o vestido até os pés de Charlotte. Ela conteve a respiração enquanto a despia, incapaz de afastar seus olhos da cara de Ned ou de conter o orgulhoso rubor que sentiu quando viu sua expressão.

- É preciosa, disse Ned, sem fôlego, e sua voz continha um toque de reverência, uma tintura de temor. Suas mãos cavaram sobre ela, provando sua consistência e seu tato e por um momento a olhou quase como se sentisse dor. Seus olhos se fecharam e seu corpo estremeceu com uma sacudida quando voltou a olhá-la. Havia algo em seus olhos que Charlotte não tinha visto nunca anteriormente.

Algo mais a frente do desejo, além da necessidade.

Fez ela sair do vestido e tomando-a nos braços a depositou na cama, detendo-se brevemente para lhe tirar as ligas e as meias. Então, a uma velocidade que não parecia possível, Ned se despojou do resto de suas roupas e a cobriu com seu corpo.

- Sabe o muito que te necessito? - Sussurrou Ned, gemendo, enquanto pressionava intimamente seus quadris contra o de Charlotte. - Realmente pode entender?

Os lábios de Charlotte se abriram, mas a única palavra que saiu deles foi o nome dele.

Ned respirava desigualmente enquanto deslizava as mãos ao longo dos quadris de Charlotte, até que as introduziu debaixo, agarrando suas nádegas. - Estive sonhando com este momento desde que te encontrei, desejando-o desesperadamente, inclusive quando sabia que estava errado. E agora é minha, - grunhiu, girando o rosto para poder lhe mordiscar o pescoço. - Minha para sempre.

Arrastou os lábios ao longo da elegante linha de sua garganta até as clavículas, e depois até a suave inflamação de seus peitos. Cavou uma mão sobre um deles, até que o rosado mamilo se ergueu inflamado. Era suave e incrivelmente irresistível. Forçou-se a deter um momento, apenas o suficiente para saborear o momento e então não pôde aguentar mais. Capturou o mamilo em sua boca, sorrindo apenas quando Charlotte lançou uma exclamação de surpresa.

Ela logo gemia de prazer e se retorcia debaixo dele, claramente ofegante de algo que desconhecia. Seus quadris empurravam para cima, contra o dele, e cada vez que Ned movia as mãos, apertando-a, apalpando-a, acariciando-a, ela gemia.

Charlotte era o que sempre tinha sonhado em uma mulher.

- Diga o que você gosta, - sussurrou contra sua pele. Roçou-lhe um mamilo com a palma da mão. - Isto?

Charlotte assentiu.

- Isto? Desta vez tomou seu peito, por completo em sua mão e o oprimiu brandamente.

Charlotte assentiu novamente, a respiração lhe escapava rápida e urgentemente de entre os lábios.

E então Ned deslizou a mão entre seus corpos e a tocou intimamente. - Isto? Perguntou, voltando o rosto para que ela não visse seu sorriso malvado.

Tudo o que Charlotte pôde fazer foi deixar escapar um OH!

Mas foi um OH perfeito.

E é que ela era perfeita em seus braços.

Tocou-a profundamente, inserindo um dedo em seu quente interior, preparando sua penetração. Desejava-a desesperadamente, nunca pensou que poderia sentir uma necessidade tão incrivelmente intensa. Era muito mais que luxúria, mais profundo que o desejo. Queria possuí-la, consumi-la, mantê-la tão estreitamente presa e apertada contra ele que suas almas se confundissem.

Isto, pensou Ned, enterrando seu rosto no pescoço do Charlotte, era amor.

E era algo que ele nunca tinha experimentado antes. Era mais do que tinha esperado, muito mais do que tinha sonhado.

Era perfeito.

Além da perfeição. Era a felicidade total.

Era duro conter-se, mas controlou seu desejo até que esteve absolutamente seguro de que ela estava preparada para ele. E inclusive então, quando seus dedos estavam molhados com a paixão dela, teve que assegurar-se, teve que lhe perguntar: - Está preparada?

Charlotte o olhou com olhos interrogadores. - Acredito que sim, sussurrou. Necessito de algo. Acredito que necessito de ti.

Ned tinha pensado que não podia desejá-la mais até, mas suas singelas e honestas palavras fizeram que seu sangue bulisse, e fez tudo o que pôde para não afundar-se precipitadamente nela nesse mesmo momento. Apertando com força os dentes, lutou contra a necessidade que o consumia por inteiro, colocando-se em sua entrada, tentando ignorar a forma em que seu quente interior o chamava.

Com movimentos cuidadosamente controlados, empurrou, adiante e atrás, até que alcançou a prova da sua inocência. Não tinha nem ideia de se ia fazer lhe danifico, suspeitava que sim, mas não havia forma de evitá-lo. E posto que parecia absurdo adverti-la dessa possibilidade,certamente só a faria sentir-se mais preocupada e tensa, simplesmente empurrou para adiante, permitindo-se, finalmente, senti-la completamente ao redor dele.

Ned sabia que deveria parar para assegurar-se de que ela estava bem, mas, por Deus bendito, não teria podido deixar de empurrar nem que sua vida dependesse disso.

- OH, Charlotte! Gemeu. OH, Meu deus!

A resposta dela igualou a sua, empurrando com seus quadris, gemendo, e Ned soube que se sentia igual a ele, alagada de prazer, qualquer dor já esquecida.

Seus movimentos se aceleraram e ganharam ritmo, e logo cada um de seus músculos estava tenso, concentrados em impedir a si mesmo a liberação até que estivesse seguro de que Charlotte tinha alcançado o clímax. Não era o normal para uma virgem, tinha ouvido dizer, mas esta era sua esposa, era Charlotte, e não estava seguro de poder seguir vivendo se não se assegurasse do seu prazer.

- Ned, ofegou Charlotte, sua respiração mais e mais rápida. Estava tão formosa que lhe enchiam os olhos de lágrimas. As bochechas ruborizadas, o olhar desfocado, e Ned não podia parar de pensar, eu a amo.

Ela estava perto, podia ver. Não sabia quanto mais poderia aguentar antes de render-se a raivosa necessidade que percorria seu corpo, assim deslizou uma mão entre seus corpos acariciando com seus dedos seu sensível botão de carne.

Ela gritou.

Ele perdeu totalmente o controle.

E então, em uma perfeita coreografia, ambos se esticaram e arquearam ao mesmo tempo, detendo todo movimento, contendo a respiração, até que se derrubaram exaustos e esgotados.

E felizmente felizes.

- Amo-te, sussurrou Ned, precisando dizer as palavras, inclusive se elas se perdessem contra o travesseiro.

E então sentiu mais que ouviu sua resposta.

- Eu também te amo, sussurrou Charlotte contra seu pescoço.

Ned se apoiou nos cotovelos. Seus exaustos músculos protestaram, mas tinha que ver seu rosto. - Farei-te feliz, jurou-lhe.

Charlotte lhe ofereceu um sereno sorriso. - Já o faz.

Ned pensou em dizer algo mais, mas não havia palavras para expressar o que estava em seu coração, assim se deitou de lado na cama abraçando Charlotte, e encaixando-a contra seu corpo como se fossem duas colheres.

- Amo-te, disse de novo, desconcertado por seu desejo de dizer essas palavras a cada minuto.

- Bem, disse Charlotte, e Ned pôde sentir como ria baixinho contra ele.

Então girou, em um movimento repentino, ficando cara a cara. Parecia sem fôlego, como se lhe tivesse ocorrido um pensamento absolutamente assombroso.

Ned elevou uma sobrancelha, interrogante.

- O que supõe, perguntou-lhe Charlotte, que estarão fazendo Rupert e Lydia agora?

- Deveria me importar?

Charlotte lhe golpeou o ombro com uma mão.

- OH, muito bem! - Suspirou ele. - Suponho que me importa, dado que ela é sua irmã, e ele me salvou de me casar com ela.

- O que pensa que estarão fazendo? Insistiu Charlotte.

- O mesmo nós, disse. Se tiverem sorte.

- Sua vida não vai ser fácil, - disse Charlotte, com tom apagado. - Rupert não tem nem dois peniques que juntar.

- OH, não sei, disse Ned, com um bocejo. Penso que se sairão adiante bastante bem.

- Sim? Perguntou Charlotte, fechando os olhos enquanto se recostava profundamente contra os travesseiros.

- Mmmm.

- Por quê?

- É uma moça muito insistente, já lhe disseram alguma vez?

Ela sorriu, embora ele não pudesse ver. - Por quê? Perguntou de novo.

Ned fechou os olhos. - Não pergunte mais. Assim nunca receberá uma surpresa.

- Não quero receber surpresas. Quero saber tudo.

Ned riu entre dentes ante sua resposta. - Então, é melhor que aprenda isto, minha querida Charlotte: casou-se com um homem extremamente inteligente.

- Isso eu fiz? Murmurou Charlotte.

Esse era um desafio que não podia ignorar. - OH, sim, disse Ned, rodando e ficando novamente em cima dela. OH, sim.

- Muito inteligente, ou só um pouco inteligente?

- Muito, muito inteligente, disse Ned malvadamente. Seu corpo podia ser que estivesse muito esgotado para uma repetição, mas isso não significava que não pudesse torturá-la.

-Poderia necessitar de provas dessa inteligência, disse Charlotte. Eu... OH!

- Suficiente prova?

- OH! OH! Ohhhhh!

Epílogo

Uma semana depois.

- Aqui está, Senhora Marchbancks!

Lydia sorriu sonhadoramente, enquanto Rupert a fazia atravessar a soleira da casa de Portmeadows. Não era tão magnífica como Thornton Hall, que de fato tampouco era tão grande, e tampouco era dela, não pelo menos até que o ancião tio de Rupert falecesse.

Mas nada disso importava. Estavam casados e estavam apaixonados, e enquanto estivessem juntos, não importava que a casa fosse emprestada.

Além disso, o tio de Rupert não retornaria a Londres até dentro de outra semana.

- Você o disse, - disse Rupert, entrecerrando os olhos enquanto a depositava em uma cadeira do vestíbulo. - O que é isso?

Lydia seguiu seu olhar até uma caixa brilhantemente envolta, depositada em uma mesa do vestíbulo. - Um presente de bodas? Murmurou esperançosa.

Rupert lhe lançou um irônico olhar. - Quem sabe que nos casamos?

- Somente cada uma das pessoas que assistiu a igreja para ver minhas bodas com Lorde Burwick, imagino, replicou.

Tinham ouvido já a notícia de como Charlotte ocupou seu lugar. Lydia podia imaginar a fofoca que ocasionou.

A atenção do Rupert, entretanto, continuava na caixa e na nota.

Com movimentos cuidadosos liberou o pacote das fitas e deslizou um dedo sob o lacre do selo. - É caro, comentou. Um sobre de verdade, não um mero rolo dobrado.

- Abra-o! Urgiu-lhe Lydia.

Rupert se deteve apenas o suficiente para lhe dedicar um olhar mal-humorado. - O que acredita que estou fazendo?

Lhe arrebatou o sobre das mãos. - É muito lento. Com dedos impacientes rasgou o papel aberto e tirou o rolo de seu interior, abrindo-o de forma que pudessem lê-lo os dois de uma vez.

"Com esta nota lhe dou meu mais sincero obrigado,

E prometo que poderão evitar todas as desgraças.

Quando roubou minha noiva, fez-me um favor,

E me deu uma esposa de muito valor.

Nesta caixa encontrará brandy francês

E uma seleção de finos doces, também.

Mas meu verdadeiro presente envolto neste verso

Para que possa evitar verem-se sem dinheiro preso

É uma casa, a menos de cinco milhas de distância

Que possam chamar de sua noite e dia com superioridade

E sua renda de por vida modestamente generosa

Porque quando fugiram me deram uma esposa.

Desejo-lhes felicidade, saúde e amor

(minha esposa assegura que rima com rubor)"

Edward Blydon, Visconde Burwick

Passaram uns segundos antes que nenhum pudesse articular uma palavra.

- Muito generoso de sua parte, murmurou Lydia.

Rupert pestanejou várias vezes antes de perguntar:

- Tem ideia do porque escreveu em verso?

- Não posso imaginar, disse Lydia. Não tenho nem ideia do que lhe passa pela cabeça. Tragou com dificuldade e as lágrimas lhe arderam nos olhos. - Pobre Charlotte.

Rupert lhe passou um braço pelos ombros. - Sua irmã é feita de massa resistente. Superará.

Lydia assentiu e permitiu que a conduzisse ao dormitório, onde logo esqueceu que tinha alguma irmã.

Enquanto isso em Middlewood....

- OH, Ned, você fez! Charlotte levou horrorizada uma mão a boca quando ele mostrou uma cópia da nota que tinha enviado ao Rupert e a Lydia.

Ele deu de ombros. - Não pude evitar.

- É muito generoso da sua parte, disse ela, tentando parecer solene.

- Sim é, não é verdade? - Murmurou Ned. - Deveria me mostrar sua gratidão, não acredita?

Charlotte apertou os lábios para não tornar a rir.

- Não tinha nem ideia, - disse, tentando desesperadamente manter uma expressão séria, - que tivesse talento para a poesia.

Ned fez um displicente gesto com a mão. - Rimar não é tão difícil, uma vez que se propõe a isso.

- OH, de verdade?

- Com efeito.

- Quanto tempo te levou compor este... er, poema? Olhou para a folha de papel e franziu o cenho. Embora pareça injusto para o Shakespeare e Marlowe chamá-lo assim.

- Shakespeare e Marlowe não têm nada a temer de mim...

- Sim, murmurou Charlotte, isso está claro.

-... Porque não tenho planejado escrever mais poesia, finalizou Ned.

- E por isso, todos lhe damos obrigado. Mas não respondeu a minha pergunta.

Ned a olhou interrogante. - Fez de fato uma pergunta?

- Quanto demorou para escrever isto?

- OH, quase nada, disse evasivamente. Apenas quatro horas.

- Quatro horas! Repetiu ela, afogando-se de risada.

Os olhos de Ned cintilaram. - Queria que fosse boa, é obvio.

- É obvio.

- Têm que se pôr um pouco de empenho para fazer algo, se a gente é muito bom nisso.

- É obvio, disse Charlotte de novo. Era tudo o que podia responder, posto que Ned a tinha abraçado e se dedicava a lhe beijar e lhe mordiscar o pescoço.

- Acredita que poderíamos deixar de falar de poesia? Murmurou Ned.

- É obvio.

A fez tombar-se no sofá. - E talvez poderia te seduzir em troca?

Charlotte sorriu. - É obvio.

Ned se recostou junto a ela. Seu rosto uma vez sério e tenro. - E me deixará que te ame para sempre?

Charlotte o beijou. - É obvio.realizada na noite.

                                                                  Julia Quinn

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