Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

ILHA DO AMOR

Não gostava de assumir riscos. Sempre se assegurava de pisar em chão firme antes de dar o seguinte passo. Era parte de sua personalidade, ao menos, assim tinha sido durante quase dez anos. treinou-se para ser prática, cautelosa. Megan Ou'Riley era uma mulher que, pelas noites, sempre se assegurava de ter as portas fechadas com chave.

Para o vôo do Oklahoma a Maine, tinha preparado meticulosamente uma bolsa de mão para ela e para seu filho, e tinha encarregado que lhe enviassem o resto de seus pertences em um vôo de carga. Era uma tolice, dizia-se, perder tempo esperando na cinta de recolhimento de bagagens.

O traslado ao Este não respondia a um impulso. Levava seis meses pensando nisso. Era uma viagem prática e, ao mesmo tempo, com certa dose de aventura, tanto para ela como para o Kevin. A adaptação não podia ser muito difícil, pensou observando a seu filho, apoiado no guichê, dormitado. Tinham família em Bar Harbor e Kevin era presa da excitação desde que lhe disse que estava pensando em transladar-se a viver perto de seu tio e de seu meio irmãos. E primos, pensou. Havia quatro novos membros na família desde que esteve em Maine por primeira vez, fazia já alguns anos, para assistir à bodas de seu irmão com a Amanda Calhoun.

Observou dormir a seu filho, a seu pequeno. Embora já não era tão pequeno, tinha quase nove anos. Seria bom para ele formar parte de uma grande família. Os Calhoun eram generosos com seus afetos, graças a Deus.

Nunca esqueceria como Suzanna Calhoun Dumont, Bradford de segundas núpcias, tinha-a recebido no ano anterior. Tinha sido cálida e afetuosa, inclusive sabendo que Megan tinha sido amante de seu marido, Baxter Dumont, antes de seu matrimônio, e que lhe tinha dado um filho.

É obvio, quando se apaixonou pelo Baxter, Megan nem sequer conhecia a existência da Suzanna. Tinha dezessete anos e era ingênua e crédula, ansiosa por acreditar em promessas de amor eterno. Não, não sabia que Bax estava comprometido com a Suzanna Calhoun.

Quando nasceu seu filho, Baxter estava em sua lua de mel. Logo, nunca reconheceu ou viu o menino que Megan Ou'Riley lhe tinha dado.

Anos depois, quando o destino uniu ao irmão do Megan, Sloan, com a irmã da Suzanna, Amanda, a história saiu à luz.

Finalmente, graças às voltas e caprichos do destino, Megan e seu filho viveriam na casa onde Suzanna e suas irmãs tinham crescido. Kevin teria uma família: um meio irmão, uma meia irmã, primos e um montão de tias e tios, todos vivendo na mesma casa, e miúda casa.

-As Torres -murmurou Megan. A gloriosa e antiga estrutura de pedra a que Kevin ainda seguia chamando castelo.

perguntou-se como seria viver ali, trabalhar ali.

Tinha sido remoçada, e uma asa da mesma se utilizava como hotel, o Hotel St. James., uma idéia do Trenton St. James III, que se tinha casado com a menor das Calhoun, Catherine.

Os hotéis St. James eram conhecidos no mundo inteiro por sua qualidade e sua classe. A oferta de unir-se à empresa em qualidade de administradora geral, depois de muita reflexão, era muito tentadora para resistir a ela.

E morria por ver seu irmão, Sloan, ao resto da família e à própria casa.

dizia-se que era uma tolice está-lo, mas mesmo assim, estava nervosa. O traslado era um passo muito prático e muito lógico. Seu novo cargo, administradora geral, satisfazia suas ambições e, embora nunca tinha tido problemas de dinheiro, o salário, certamente, não era desprezível.

E o mais importante de tudo, poderia passar mais tempo com o Kevin.

Quando anunciaram a manobra de aproximação ao aeroporto, Megan se inclinou a um lado e acariciou a seu filho. Kevin abriu os olhos com gesto sonolento.

-Já chegamos?

-Quase. Ponha reto o respaldo do assento. Olhe, pode-se ver a baía.

-iremos montar em barco, verdade? -disse Kevin. De ter estado completamente acordado talvez teria pensado que era muito major para ficar a dar saltos no assento, mas acabava de despertar, de modo que saltou com excitação-. E quero ir ver baleias, e montar no navio do pai novo do Alex.

Ao Megan, a idéia de montar em navio lhe deu náuseas, mas sorriu.

-claro que sim.

-vamos viver no castelo? -disse Kevin olhando a sua mãe.

Era um menino precioso, de cabelo negro e encaracolado e pele dourada.

-Você dormirá no antigo antigo quarto do Alex.

-Há fantasmas -disse o menino, sonriendo. Faltavam-lhe alguns dentes.

-Isso dizem. Mas fantasmas bons.

-Pode que não todos sejam bons -disse Kevin, ao menos, isso esperava ele-. Alex diz que há muitos, e que algumas vezes gritam e se queixam. O ano passado um homem caiu da janela da torre e se rompeu todos os ossos.

Megan se estremeceu. Aquela história era verdade. As esmeraldas dos Calhoun, descobertas um ano antes, tinham dado lugar a mais de uma lenda e tinham ocasionado um roubo e um assassinato.

-Mas agora já não há perigo, Kevin, As Torres são seguras.

-Já.

Era um menino, e esperava que, ao menos, houvesse um pouco de perigo.

No aeroporto, outro menino não parava de imaginar aventuras. Dava-lhe a impressão de que levava horas esperando a seu irmão. Sua mãe lhe tirava da mão e ele tirava da mão a sua irmã Jenny, porque, sua mãe lhe dizia que era o major e tinha que cuidar dela.

Sua mãe, além disso, sustentava ao bebê em braços, a seu novo irmão. Alex estava impaciente.

-por que demoram tanto?

-Porque se demora muito em sair do avião e chegar até a porta.

-por que a chamam porta se não ser uma porta? -disse Jenny.

-Acredito que antes sim havia portas, assim que as seguem chamando assim.

Era a melhor explicação que ocorreu a Suzanna, depois de lutar durante meia hora com três meninos impaciente.

O bebê fez uma careta e sorriu.

-Olhe, mamãe! Olha-os! -exclamou Alex e saiu correndo para o Kevin.

Sua irmã Jenny foi detrás dele, e entre os dois atropelaram a uns quantos passageiros. Suzanna pôs gesto de desculpa e saudou o Megan com a mão.

-Olá! -disse Alex, que, seguindo as instruções de sua mãe, tomou a bagagem do Kevin-. Tenho que levar sua mala porque ides vir a nossa casa.

Incomodou-o ver que, embora sua mãe lhe dizia freqüentemente que estava muito alto para sua idade, Kevin fora ainda mais alto.

-Ainda tem o forte?

-Sim, na casa grande. E tenho um novo no endoideci. Nós vivemos no endoideci.

-Com papai -interveio Jenny-. Temos nomes novos e tudo. Pode arrumar tudo o que está quebrado e me tem feito minha casa.

-Tem cortinas rosas -disse Alex com um gesto de brincadeira.

Sabendo que havia perigo de discussão, Suzanna separou a seus filhos.

-Que tal a viagem? -disse, inclinou-se para beijar ao Kevin e logo beijou ao Megan.

-Muito bem, obrigado.

Megan seguia sem saber como responder ao amável afeto da Suzanna. Lhe deu vontade de gritar: «Deitei-me com seu marido, entende? Pode que então não fora seu marido ainda e que eu não soubesse que estava comprometido contigo, mas os fatos são os fatos». Mas, em vez disso, disse:

-Embora com algum atraso. Espero que não tenham tido que esperar muito.

-Horas -disse Alex.

-Meia hora -corrigiu-o Suzanna, rendo-. Não trazem mais bagagem?

-Mandei-o em um vôo de carga. por agora não há mais que isto -disse Megan dando uns golpecitos em sua bolsa de viagem e, incapaz de resisti-lo, teve que olhar ao bebê de brilhantes olhos que se agitava em braços da Suzanna. Era rosado e suave, com os olhos azuis escuros dos bebês e o cabelo, escasso, brilhante e negro, e esfregava um punho fechado contra o nariz.

-OH, que bonito é.

-Tem três semanas -disse Alex, dando-se importância-. Chama-se Christian.

-Era o nome de meu bisavô -disse Jenny-. E também temos primos novos. Bianca, Cordelia, embora a chamamos Delia, e Ethan.

-Todo mundo tem meninos -disse Alex com um gesto de auto-suficiência.

-É bonito -disse Kevin depois de um comprido exame do bebê-. Também é meu irmão?

-Claro -disse Suzanna, adiantando-se à resposta do Megan-. Temo-me que agora vais ter uma família muito grande.

Kevin a olhou com acanhamento e tocou a manta do bebê.

-Não me importa.

Suzanna olhou ao Megan sonriendo.

-Quer sustentá-lo? -disse-lhe, refiriéndose ao menino.

-eu adoraria -disse Megan e tomou ao Christian, enquanto Suzanna sustentava sua bolsa de viagem-. Meu deus, que fácil é esquecer quão preciosos são e quão bem cheiram. E você -disse olhando a Suzanna conforme abandonavam o terminal do aeroporto-, como tem tão bom aspecto se solo tiverem acontecido três semanas do parto?

-OH, obrigado, mas eu acredito que pareço um asco. Alex, não corra!

-Nem você, Kevin! Como se tomou Sloan o de ser pai? Quanto senti não poder vir quando Mandy deu a luz, mas estava vendendo a casa e preparando o traslado e me era impossível.

-Não se preocupe, é normal. Sloan é um pai estupendo. Tem-lhes feito uma habitação de jogos aos meninos, com balanços e móveis de plástico. Têm-na cheia de brinquedos. Delia e Bianca se passam as horas ali e, quando C. C. e Trent vêm à cidade, Ethan também está ali.

-É maravilhoso que cresçam juntos -disse Megan olhando ao Kevin, Alex e Jenny, pensando neles e nos outros meninos.

Suzanna a compreendia muito bem.

-Sim, assim é. Me alegro de que esteja aqui, Megan. É como ter outra irmã -disse e observou que Megan fechava os olhos, quase com pesadumbre, de modo que trocou de tema-. Que alívio que a partir de agora você leve a contabilidade.

-Estou desejando começar a trabalhar.

Suzanna se deteve junto a uma pequena caminhonete e a abriu.

-Dentro -disse aos meninos e pôs ao Christian, que seguia em braços do Megan, em seu assento-. Espero que siga dizendo o mesmo depois de revisar os livros, temo-me que Holt é um administrador desastroso, e Nathaniel...

-Ah, é verdade, Holt tem um companheiro. O que me disse Sloan, que é um velho amigo?

-Holt e Nathaniel cresceram juntos na ilha. Nathaniel voltou faz uns meses. Estava na marinha mercante. Bom, já está, carinho -disse Suzanna, beijou ao menino e olhou de esguelha ao resto, para assegurar-se de que se puseram o cinto de segurança. Fechou a porta lateral da caminhonete e se sentou ao volante.

-É todo um personagem -concluiu dirigindo-se ao Megan-. Te vai encantar.

O personagem estava terminando a comida, composta de frango frito, salada de batatas e bolo de limão. Com um suspiro de satisfação, levantou-se da mesa e dirigiu a sua anfitriã um olhar sedutor.

-O que tenho que fazer para que te case comigo?

A mulher riu e fez um gesto com a mão.

-É um brincalhão, Nate.

-Quem está brincando? -disse Nathaniel levantando-se e beijando à mulher na mão. Sempre cheirava a mulher: um aroma doce, sedutor, esplêndido. Sorriu e a beijou na boneca-. Sabe que estou louco por ti, Cody.

Cordelia Calhoun McPike voltou a rir e lhe deu uns golpecitos na bochecha.

-O que você gosta de é a comida que te preparo.

-Isso também -disse Nate, sonriendo.

Cordelia se separou dele e foi servir lhe um café. Era toda uma mulher, pensou Nate. Alta, com personalidade, encantadora. Nate se assombrava de que nenhum homem tivesse apanhado ainda à viúva McPike.

-Com quem tenho que competir esta semana?

-Agora que o hotel tornou a abrir, não tenho tempo para romances.

Cordelia estava satisfeita com a vida que levava. Todas suas queridas sobrinhas estavam felizmente casadas e, além disso, dirigia a cozinha do hotel St. James Towers. Deu ao Nathaniel café e, ao ver que se fixava em um bolo caseiro, cortou-lhe uma parte.

-Tenho lido o pensamento.

Cordelia suspirou. Não havia nada que a satisfizera mais que ver um homem desfrutando de sua comida.

A volta do Nathaniel Fury à cidade não lhe aconteceu desapercebida a ninguém, e menos a Coco. Como ia passar desapercebido um homem alto, moreno, arrumado e com uns olhos cinzas e de olhar profundo, que, além disso, possuía um considerável encanto?

Levava camiseta e jeans negros, que destacavam seu corpo atlético, de larguras ombros, braços musculosos e quadril estreito.

Logo, estava aquele aura de mistério e exotismo. Um exotismo que não se devia a seu aspecto, mas sim mas bem a uma questão de presença, adquirida nos anos que tinha passado no estrangeiro.

Se fosse vinte anos mais jovem.., pensou Coco. Embora solo fossem dez, corrigiu-se, mesando seu cabelo castanho.

Mas não o era, de modo que tinha dado ao Nathaniel o lugar em seu coração do filho que nunca tinha tido, e estava decidida a encontrar a mulher mais adequada para ele e a ajudá-lo a que fora feliz. Igual a tinha feito com suas preciosas sobrinhas.

Tinha a impressão de que tinha sido ela a que tinha facilitado pessoalmente os romances de suas meninas e confiava em fazer o mesmo pelo Nathaniel.

-Ontem à noite te fiz a carta astral -disse, e comprovou o guisado de pescado que preparava para o jantar.

-Ah, sim? -disse Nathaniel, tomando outro bocado de bolo. Deus, aquela mulher sabia cozinhar.

-Está entrando em uma nova fase de sua vida, Nate.

Tinha visto muito mundo para desprezar totalmente a astrologia, ou qualquer outra coisa. De modo que sorriu.

-Acredito que deste no branco, Coco. Quero montar um negócio e construir uma casa.

-Não, não, esta fase é mais pessoal -disse Cordelia, franzindo o cenho-. Tem que ver com Vênus.

Nathaniel sorriu.

-De modo que ao final te vais casar comigo.

Coco o assinalou com o dedo.

-antes de que acabe o verão -disse-, vais pedir lhe a alguém que se case contigo, mas a sério. Vejo-te te apaixonando duas vezes, embora não estou segura do que significa isso -disse Coco, e refletiu uns instantes-. Nada dizia que pudesse escolher, embora havia muitas interferências, e pode que algum perigo.

-Apaixonar-se por duas mulheres só pode trazer problemas -disse Nathaniel, que, por outro lado, estava contente de não ter, nenhuma relação naqueles momentos. As mulheres, simplesmente, sempre queriam que o homem com o que se relacionavam cumprisse com suas expectativas, mas ele, por sua parte, solo aspirava a satisfazer as suas-. Além disso, eu estou apaixonado por ti... -disse e se aproximou de Coco para beijá-la na bochecha.

O furacão se levantou sem aviso. A porta da cozinha se abriu de repente e três torvelinhos gritões se precipitaram por ela.

-Tia Coco! Já chegaram!

-OH, Meu deus -disse Coco, apoiando uma mão sobre seu coração-. Que susto, Alex, tiraste-me um ano de vida -disse, mas sorriu e olhou ao menino que entrou com o Alex-. É Kevin? cresceste muitíssimo! Não vai lhe dar um beijo a sua tia Coco?

-Sim, senhora -disse Kevin, aproximando-se dela com gesto inseguro. E se viu envolto pelo suave aroma de Coco, que o apertou contra seus suaves peitos e o tranqüilizou.

-Me alegro de que estejam aqui -disse Coco, com lágrimas nos olhos. Era muito sentimental-. Agora toda a família está reunida. Kevin, este é o senhor Fury. Nate, meu sobrinho neto.

Nathaniel conhecia a história, sabia que o crápula do Baxter Dumont tinha deixado grávida um pouco antes de casar-se com a Suzanna. O menino ficou olhando, estava nervoso, mas tinha aprumo. Nathaniel se deu conta de que sabia a história ou, ao menos, parte dela.

-Bem-vindo a Bar Harbour -disse estendendo a mão. Kevin a estreitou educadamente.

-Nate leva a loja de navios e de coisas com meu pai -disse Alex, a quem a expressão «meu pai» ainda lhe resultava muito nova-. Kevin quer ver baleias -disse ao Nathaniel-. Vem do Oklahoma e ali não há. Nem sequer têm água no Oklahoma.

-Alguma sim que temos -disse Kevin-. E temos jeans. Aqui não há jeans.

-Eu tenho um traje de vaqueiro -interveio Jenny.

-Não é de vaqueiro, é de vaqueira -corrigiu-a Alex-. Porque é uma menina.

-Não.

-Sim.

Jenny fez uma panela.

-Não.

-Bom, já vejo que por aqui tudo segue igual -disse Suzanna, aparecendo na porta naqueles instantes-. Olá, Nate, não esperava verte aqui.

-tive sorte -disse Nate, rodeando a Coco pelos ombros-. pude acontecer uma hora com minha mulher.

-Outra vez ligando com tia Coco? -disse Suzanna, mas se deu conta de que o olhar do Nate tinha trocado, e recordou que era quão mesma tinha a primeira vez que eles se viram. Um olhar incisivo, muito observadora. Tomou ao Megan do braço-. Megan Ou'Riley, Nathaniel Fury, o sócio do Holt... e a última conquista da tia Coco.

-Encantada -disse Megan.

Estava cansada, tinha que está-lo para que aquele olhar, firme e clara, comovesse-a tanto. Deixou de emprestar atenção ao Nate, talvez muito bruscamente para as regras de boa educação, e sorriu a Coco.

-Não trocaste nada.

-E isso que estou com o avental -disse Coco, abraçando-a com força-. vou preparar lhes algo, têm que estar cansados depois da viagem.

-um pouco.

-subimos a bagagem e deixada ao Christian no berço.

Enquanto Suzanna sentava aos meninos à mesa, sem deixar de conversar, Nathaniel se fixou no Megan Ou'Riley.

Agradável como a brisa do Atlântico, decidiu. Algo nervosa e esgotada, mas sem querer demonstrá-lo, pensou. A pele cor de pêssego e o cabelo comprido e loiro formavam uma atrativa combinação.

Nathaniel estava acostumado a preferir mulheres moréias e sedutoras, mas aquela mulher era algo especial. Tinha os olhos azuis, da cor do mar em calma ao entardecer, e a boca firme, embora se suavizava belamente quando sorria a seu filho.

Talvez excessivamente magra, pensou terminando o café. A comida de Coco a ajudaria nesse sentido. Ou, talvez, parecesse tão magra pela jaqueta e as calças de pinzas que levava.

Consciente de que Nathaniel a estava observando, Megan tratou de não perder o fio da conversação com Coco. Estava acostumada ao olhar dos homens quando era jovem e solteira, mas tinha acabado grávida pelo marido de outra mulher.

Sabia como reagiam muitos homens ao saber que era mãe e solteira, pensando que era uma mulher fácil, ligeira. Mas também sabia como lhes fazer trocar de opinião.

Sustentou o olhar do Nathaniel, com frieza, mas ele não apartou a sua, como faziam a maioria, mas sim continuou olhando-a sem piscar. Ela acabou por apertar os dentes.

«Bem,» pensou ele, «tem guelra.» Sorriu, levantou a taça de café em um brinde silencioso e olhou a Coco.

-Tenho que ir, tenho uma visita. Obrigado pela comida, Coco.

-Não se esqueça, o jantar é às oito. Com toda a família.

Nate olhou ao Megan.

-Não me perderei isso.

-Mais te vale -disse Coco, consultando o relógio e fechando os olhos-. Onde estará esse homem?

Outra vez chega tarde.

-O holandês?

-Quem se não? Mandei-lhe ao açougueiro faz duas horas.

Nathaniel se encolheu de ombros. Seu companheiro de navio e novo assistente de Las Torres se regia segundo seu próprio horário.

-Se o vir no mole, direi-lhe que venha.

-me dê um beijo de adeus -disse Jenny, encantada quando Nathaniel tomou em braços.

-É a vaqueira mais bonita da ilha -disse-lhe este ao ouvido.

Ao voltar para chão, Jenny olhou a seu irmão com um gesto de brincadeira.

-E você -disse Nathaniel ao Kevin-, vete pensando quando quer que te dê um passeio em barco -disse-. Encantado de conhecê-la, senhora Ou'Riley.

-Nate é marinheiro -disse Jenny, dando-se importância, uma vez que Nate tinha abandonado a habitação-. esteve em todo mundo e foi muitas coisas.

Megan não tinha a menor duvida.

Muitas coisas tinham trocado em Las Torres, embora as habitações da família, nas dois primeiras novelo, e Esta asa permaneciam igual. Trent St. James, junto com o irmão do Megan, Sloan, que era arquiteto, tinha concentrado seu tempo e seus esforços nas dez suítes da asa Oeste, o novo restaurante e a torre Oeste. Toda essa zona compreendia o hotel.

Depois de uma rápida visita, Megan se deu conta de que o esforço de remodelação e construção tinha merecido a pena.

O desenho do Sloan era acorde com a estrutura original, semelhante a uma fortaleza, conservando as estadias de altos tetos, escadas circulares e chaminés, que funcionavam perfeitamente. Além disso, tinha conservado os ventanales que davam acesso às terraços e balcões.

O vestíbulo era suntuoso, cheio de antiguidades e desenhado com multidão de acolhedores rincões que convidavam ao recolhimento dos hóspedes quando chovia ou fazia vento. A vista da baía e as colinas ou dos fabulosos jardins da Suzanna era espetacular.

Amanda, que, como diretora, acompanhou ao Megan na visita do hotel, disse-lhe que cada habitação era única, mobiliada com as antiguidades e obras de arte que ficaram depois de que a maioria se vendessem para financiar a reforma.

Algumas suítes tinham dois níveis conectados por uma escada art decó, outras tinham as paredes enteladas ou forradas de madeira. Também havia tapeçarias ou tapetes persas, e em todas as habitações flutuava a lenda das esmeraldas dos Calhoun e da mulher que as tinha levado.

As próprias jóias, descobertas depois de uma busca difícil e perigosa -alguns diziam que com a ajuda dos espíritos da Bianca Calhoun e Christian Bradford, o artista que a amou-, estavam expostas em uma urna de cristal no vestíbulo. Sobre a mesma, havia um retrato da Bianca, pintado pelo Bradford oitenta anos atrás.

-São preciosas -sussurrou Megan-. Assombrosas.

As esmeraldas, engastadas com diamantes, despediam um fulgor verde tão intenso que quase parecia que tivessem vida.

-Algumas vezes me paro e fico as olhando -admitiu Amanda-, e recordo o que custou as encontrar. Como tratou Bianca das utilizar para fugir com o Christian. Suponho que teria que me pôr triste, mas ao as ter aqui, sob seu retrato, parece-me que se cumpriu uma espécie de justiça.

-Assim é -disse Megan, apreciando o brilho das jóias, inclusive através do cristal da urna-. as ter aqui, não é um pouco arriscado?

-Holt se ocupa da segurança. Com um ex-polícia na família dá a impressão de que se cuidaram todos os detalhes. O cristal é a prova de balas -disse Amanda, dando uns golpecitos sobre a urna. E está conectado com um alarme -disse, e consultou o relógio, comprovando que tinha uns quinze minutos antes de voltar para seus deveres de direção-. Espero que você goste das habitações onde lhes pusemos. Ainda não acabamos que reformar a zona familiar.

-Estão muito bem -disse Megan. O certo era que a relaxava ver alguma greta no gesso, o lugar era assim menos intimidatorio-. Para o Kevin é um paraíso. Está fora jogando com o cachorrinho, com o Alex e Jenny.

-Sim, a verdade é que é para estar orgulhoso do Sadie, a cadela do Holt. Oito cachorrinhos!

-Como há dito Alex, todo mundo tem filhos nesta casa. A propósito, sua filha Delia é preciosa.

-Sim, verdade? -disse Amanda com orgulho maternal-. Não posso acreditar que tenha crescido tanto. Teria que ter estado aqui faz seis meses. Estávamos todas assim -disse fazendo um gesto para indicar a barriga torcida do embaraço-. Os homens não deixavam de pavonear-se. Fizeram apostas para ver quem dava a luz antes, se Lilah ou eu. Ganhou por dois dias -disse Amanda, que tinha apostado vinte dólares a que ela mesma dava a luz antes-. É a primeira vez que a vejo dar-se pressa para fazer algo.

-Bianca também está preciosa. Quando entrei em sua habitação estava chorando, reclamando atenção. A babá não sabia o que fazer.

-A senhora Billows pode contudo.

-Não estava pensando nos meninos, a não ser no Max -disse Megan sonriendo ao recordar ao pai da Bianca, que chegou correndo, abandonando sua nova novela na máquina de escrever para atender a sua filha, que não parava de chorar.

-É tão tenro.

-Quem é tenro? -disse Sloan, entrando na sala e dando um abraço a sua irmã.

-Você, não, Ou'Riley -murmurou Amanda, observando a cálida expressão do Sloan ao apertar a bochecha contra a do Megan.

-Está aqui! -exclamou Sloan, tomando-a em braços e levantando-a no ar-. Me alegro muito, Meg.

-Eu também -disse Megan, olhando-o com ternura-. Tudo bem, papaíto?

Sloan se pôs-se a rir e a deixou no chão.

-Já a viu? -perguntou.

Megan fingiu ignorância.

-A quem?

-A minha filha, a Delia.

-Ah, a Delia -disse Megan, encolhendo-se de ombros, sonriendo, logo beijou ao Sloan na boca-. Não só a vi, tive-a em braços, cheirei-a e decidi que vou mimá-la quanto possa. É preciosa, Sloan. Igual a Amanda.

-Sim, igual -disse Sloan, beijando a sua esposa-. Solo que herdou meu queixo.

-É o queixo dos Calhoun -disse Amanda.

-Não, é o queixo dos Ou'Riley. E falando dos Ou'Riley -prosseguiu Sloan-, onde está Kevin?

-Fora. Deveria ir buscá-lo, ainda não temos desfeito a bagagem.

-Vamos contigo -disse Sloan.

-Vê você, eu tenho que voltar para trabalho -disse Amanda, e como se alguém tivesse ouvido suas palavras, ouviu que soava o telefone de seu escritório-. Acabou-se o descanso. Vemo-nos no jantar, Megan disse, e beijou ao Sloan-. Você e eu nos vemos antes, Ou'Riley.

-Hum... -disse Sloan com um suspiro de satisfação e observou afastar-se a sua mulher-. eu adoro como caminha.

-A miras igual a faz um ano, nas bodas -disse Megan e tomou sua mão à medida que abandonavam o vestíbulo e se dirigiam a terraço-. É bonito

-Ela é... -disse Sloan, e procurou a palavra apropriada- ...é-o tudo. Eu gostaria que fosse tão feliz como eu, Megan.

-Sou feliz -disse Megan e a brisa balançou seus cabelos. Até eles chegou o som da risada dos meninos-. Ouvir os meninos me faz feliz. E estar aqui O.

Descenderam a uma terraço de um nível mais baixo e se dirigiram ao oeste.

-Tenho que admitir que estou um pouco nervosa. É um grande passo -disse, e viu seu filho jogar no alto de um forte, levantando os braços em sinal de vitória-. Mas é bom para o Kevin.

-E para ti?

-E para mim -disse Megan, apoiando-se em seu irmão-. vou sentir falta da mamãe e papai, mas dizem que com os dois aqui, têm o dobro de razões para nos visitar -disse apartando a franja da cara.

Kevin lutava, do interior do forte, por rechaçar o ataque do Alex e Jenny.

-Precisava conhecer resto da família, e eu... necessitava uma mudança -disse Megan, e olhou a seu irmão-. falei com a Amanda.

-E te há dito que até dentro de uma semana não pode começar a trabalhar.

-Algo assim.

-Na última reunião familiar decidimos que terei que te deixar uma semana para que te acomode antes de que comece.

-Não me faz falta uma semana. Sozinho...

-Sei, sei, mas as ordens são que tome uma semana livre.

-E quem dá as ordens aqui?

-Todo mundo -disse Sloan, sonriendo-. Assim é mais interessante.

Megan olhou por volta do mar com gesto pensativo. O céu estava claro como um cristal e a brisa era cálida. O verão estava perto. De ali, via-se o arquipélago de pequenas ilhas com nitidez.

Um mundo distinto, pensou, aos prados e as planícies de casa. Uma vida distinta, possivelmente, para ela e para seu filho.

Uma semana. Para relaxar-se, explorar, para ir de excursão com o Kevin. Sim, era tentador. Mas pouco responsável.

-Quero assumir minha responsabilidade quanto antes.

-Já o fará, me acredite -disse Sloan, e olhou por volta do mar para ouvir a sereia de uma embarcação-. Holt e Nate -disse Sloan, assinalando o navio de passageiros que sulcava a água frente a eles-. O Mariner. Leva aos turistas a ver baleias.

Naqueles momentos, os três meninos estavam no interior do forte. Quando a sereia soou pela segunda vez, proferiram uma exclamação de alegria.

-No jantar conhecerá o Nate -disse Sloan.

-Já o conheço.

-Enquanto comia com Coco?

-Sim.

-Encarna-lhe comer, é um comedor -disse Sloan com um sorriso-. O que te parece? Você gosta?

-Não muito -resmungou Megan-. Parece-me um pouco rude.

-Já acostumará a ele. É um mais da família.

Megan murmurou algo. Talvez fora certo, mas não formava parte da sua.

Por isso a Coco concernia, Niels Vão Home era um homem muito desagradável. Não aceitava críticas construtivas, nem a mais sutil das sugestões para melhorar. Ela tratava de ser cortês, posto que aquele homem era membro do pessoal de Las Torres e velho amigo do Nathaniel.

Mas era igual a uma China no sapato.

Em primeiro lugar, era muito corpulento. A cozinha do hotel estava primorosamente desenhada e bem organizada. Sloan e ela tinham trabalhado juntos no desenho, de modo que o produto final cumprisse com seus desejos. Adorava a grande cozinha, os fornos, as prateleiras de aço inoxidável e a lava-louça completamente silenciosa. adorava o aroma dos pratos cozinhados, o zumbido dos ventiladores, o brilho do chão de ladrilhos.

E ali estava Vão Home, ou O Holandês, como estavam acostumados a chamá-lo, igual a um elefante em uma cacharrería, com uns ombros tão largos como um carro e os braços cheios de tatuagens. negava-se a vestir o avental branco e preferia levar uma camisa arregaçada e uns jeans imundos, sujeitos à cintura com uma corda.

Levava o cabelo comprido, pacote em um acréscimo. Seu rosto era redondo e maior, normalmente carrancudo, por isso seus olhos verdes estavam rodeados de rugas. O nariz, que se tinha quebrado em várias disputas, pelo que parecia muito orgulhoso, tinha-a esmagada e torcida, e a pele escura e tão curtida como uma velha cadeira de montar.

Quanto a sua linguagem... Coco não se considerava uma dissimulada, mas, depois de tudo, era uma dama.

Apesar de tudo, aquele homem sabia cozinhar.

Enquanto O Holandês preparava os fornos, ela fiscalizava os menus. A especialidade daquela noite era o guisado de pescado ao estilo de Nova a Inglaterra e truta cheia à francesa. Tudo parecia em ordem.

-Senhor Vão Home -começou a dizer, com firmeza-. Deixo-o a cargo de tudo. Não acredito que tenhamos nenhum problema, mas se surgir algum, estou no comilão familiar.

O Holandês notou um mais dos duros olhares daquela mulher sobre suas costas. Estava muito elegante, disse-se, igual a se fosse à ópera. pôs-se um vestido de seda vermelho e um colar de pérolas.

-cozinhei para trezentos homens -disse-. Me posso arrumar isso com uns quantos turistas.

-Nossas hóspedes -disse Coco, apertando os dentes- talvez sejam mais exigentes que uma panda de marinheiros apanhados em um bote oxidado.

Um dos garçons entrou na cozinha naqueles instantes, levando uns pratos. O holandês se fixou em um deles, ao meio terminar. Torceu o gesto. Em seu navio, ninguém deixava os pratos pela metade.

-Não têm muita fome, né?

-Senhor Vão Home -disse Coco, soprando-. Tem que ficar na cozinha permanentemente. Não vou permitir que saia ao restaurante e volte a repreender a algum hóspede sobre seus hábitos de comida -disse, e se dirigiu a outro cozinheiro-. Ponha mais alinho nessa salada, por favor -concluiu, e partiu.

-Às vezes me dá vontade de me largar -resmungou O Holandês, e pensou que, de não ser pelo Nathaniel, não aceitaria ordens de uma mulher.

Nathaniel não compartilhava o desprezo de seu amigo pelas mulheres, ao contrário, as mulheres adorava, todas as mulheres. Gostava de seus olhares, seu aroma, sua voz, e estava muito satisfeito de sentar-se no comilão com seis das mulheres mais belas que tinha conhecido ao longo de sua vida.

As Calhoun eram fonte de constante deleite para ele. Suzanna, com seus tenros olhos; Lilah, com sua preguiçosa sexualidade; Amanda, prática e firme; C. C., com seu sorriso malicioso, por não mencionar a feminina elegância de Coco.

Elas constituíam o pequeno pedaço de céu ao que Nathaniel tinha acesso em Las Torres.

Quanto à sexta... Bebeu outro gole de uísque com água e observou ao Megan Ou'Riley. Dava-lhe a impressão de que devia ser uma mulher cheia de surpresas. Seus olhos não eram inferiores aos de nenhuma das Calhoun. Sua voz, com o lento deixe do Oklahoma, era atrativa. O único que lhe faltava era a singela calidez que emanava das outras.

Ainda não sabia se era o resultado de uma frieza inata ou simples acanhamento. Fora o que fosse, tinha causas profundas. Era difícil permanecer frio ou tímido em uma habitação cheia de gente risonha, bebem alegres e meninos revoltosos.

O, por sua parte, naqueles momentos tinha entre seus braços a uma de suas mulheres favoritas. Jenny saltava sobre seu regaço e lhe bombardeava com perguntas.

-vais casar te com tia Coco?

-Ela não quer.

-Pois eu sim -disse Jenny. Era uma aprendiz de rompe corações com um dente quebrado-. Podemos nos casar no jardim, como fizeram papai e mamãe. Logo pode dever viver conosco.

-É a melhor oferta que me têm feito em muito tempo -disse Nate, acariciando a bochecha da menina.

-Mas tem que esperar a que seja maior.

-Sabia decisão. Aos homens sempre terá que fazê-los esperar -interveio Lilah, que estava sentada no sofá, apoiada no braço de seu marido e sustentando a seu bebê-. Não te precipite, Jenny. O melhor é ir pouco a pouco.

-lhe faça caso -disse Amanda-. Lilah sempre foi pouco a pouco e lhe foi bem.

-Ainda não estou preparado para ceder a minha garota -disse Holt tomando ao Jenny-. E menos a um marinheiro de água doce.

-Perdoa, Bradford, mas posso pilotar melhor que você com os olhos fechados.

-Não -interveio Alex, para defender a honra da família-. Papai é melhor marinheiro que ninguém. Embora lhe disparassem -disse e abraçou a perna de seu pai-. Uma vez lhe deram um tiro. Uma bala lhe fez um buraco.

Holt sorriu olhando a seu amigo.

-Já vê, a ver quando tem seu clube de fãs -disse.

-lhe dispararam alguma vez? -perguntou- Alex ao Nate.

-Não posso dizer que sim -disse Nathaniel movendo o copo de uísque entre as mãos-. Mas havia um grego no Corfú que queria me fatiar a garganta.

Alex pôs os olhos como pratos. Kevin se incorporou no tapete.

-De verdade?

Alex procurou sinais de alguma ferida no pescoço do Nate. Sabia que Nathaniel tinha um dragão tatuado em um ombro, mas uma cicatriz era algo de muita mais categoria.

-Matou-o com uma adaga?

-Não -disse Nathaniel, e se fixou no olhar da Suspicacia e desaprovação do Megan-. Falhou e me deu no ombro, e O Holandês o tombou lhe dando um golpe com uma garrafa.

cada vez mais impressionado, Kevin se aproximou do Nate.

-Tem alguma cicatriz?

-Sim -disse Nate.

Amanda lhe impediu de tirá-la camisa de um tapa.

-Quieto! Ou todos os homens desta habitação vão começar a tirá-la camisa para mostrar suas feridas de guerra. Sloan está muito orgulhoso da que se fez com arame de espinheiro.

-É preciosa -assentiu Sloan-. Mas a do Meg é ainda melhor.

-te cale, Sloan.

-Né, um homem tem que presumir de sua irmã -disse Sloan rendo e lhe pôs um braço sobre os ombros-. Tinha doze anos, e era muito revoltosa. Tínhamos um semental com tão mau caráter como ela. Um dia Meg quis montá-lo, mas não andou mais de quinhentos metros antes de que o cavalo a desmontasse.

-Não me desmontou -disse Megan-. Soltaram-se as bridas.

-Isso diz ela -disse Sloan, sonriendo-. O fato é que o cavalo a atirou em uma alambrada de espinheiro. Caiu de culo, acredito que esteve dois meses sem sentar-se.

-Duas semanas -disse Megan.

-E miúda cicatriz se fez -disse Sloan, lhe dando uns tapinhas na perna.

-Não me importaria vê-la -murmurou Nathaniel. Suzanna o olhou com assombro.

-Acredito que vou levar ao Christian a dormir antes de jantar.

-Boa idéia -disse C. C., e tomou ao Ethan, que começava a remover-se, de braços do Trent-. Alguém tem fome?

-Por exemplo, eu -disse Lilah.

Megan observou como as mães se levavam a seus filhos ao piso de acima e sentiu certa inveja, o que a surpreendeu. Tinha graça, nem sequer tinha pensado em ter filhos até chegar ali e ver-se rodeada deles.

-Sinto chegar tarde -disse Coco, entrando naqueles momentos-. tivemos alguns problemas na cozinha.

Nathaniel se deu conta de seu olhar de frustração e conteve um sorriso.

-Tem problemas com O Holandês, carinho?

-Bom... -disse Coco. Não gostava de queixar-se-. Simplesmente, temos um ponto de vista distinto sobre algumas costure. OH, obrigado, Trent -disse aceitando o copo que lhe oferecia-. Mas, onde tenho a cabeça? esqueci os canapés.

-Vou por eles -disse Max, levantando do sofá e dirigindo-se à cozinha.

-Obrigado, querida. Agora... -disse tomando a mão do Megan e apertando-a afetuosamente-. Não tivemos tempo de falar. O que te parece o hotel?

-É maravilhoso, tal como dizia Sloan. Amanda me há dito que as dez suítes estão ocupadas.

-A temporada começou bem -disse Coco-. Faz apenas um ano estava se desesperada, com medo a que minhas meninas perdessem sua casa, embora as cartas me diziam que não havia nada que temer. Hei-te dito alguma vez que vi o Trent no tarot?

Tenho que lhe jogar isso a ti, e ver o que te proporciona o futuro.

-Bom...

-Ou quer que te leia a mão?

Megan suspirou com alívio quando Max chegou com uma bandeja para distrair a Coco.

-Não te interessa o futuro? -murmurou Nathaniel.

Megan levantou a vista, surpreendida ao vê-lo seu lado, sem que ela se deu conta de que se aproximou dela.

-Estou mais interessada no presente. Terá que ir pouco a pouco.

Nathaniel tomou sua mão, e lhe deu a volta, embora se dava conta de que estava tensa.

-Uma vez conheci uma anciã, nas costas da Irlanda. chamava-se Molly Duggin. Disse-me que tinha um dom para estas coisas -disse olhando-a aos olhos antes de lhe abrir a mão para observar a palma. Ao Megan deu um calafrio-. É teimosa, auto-suficiente, elegante.

Acariciou-lhe a palma com um dedo.

-Não acredito nessas coisas.

-Não tem por que. Também é tímida -disse Nate-. As paixões estão aí, mas reprimidas -disse e passou o polegar pelo monte de Vênus da palma da mão do Megan-, ou canalizadas. Você preferiria dizer que estão canalizadas, orientadas, que é uma mulher prática. Preferiria tomar as decisões com a cabeça, sem importar o que te diga seu coração -disse, e a olhou aos olhos-. Acerto?

Sim, acertava, disse-se Megan, e apartou a mão.

-Um jogo interessante, senhor Fury.

Nate a olhou com um sorriso, colocando as mãos nos bolsos.

-Verdade?

Às doze do dia seguinte, Megan tinha terminado com tudo o que tinha que fazer. Não pôde rechaçar o rogo do Kevin de passar o dia com os Bradford, embora sua partida a tinha deixado livre para fazer o que quisesse.

Mas não estava acostumada a ter tempo livre.

Uma expedição ao vestíbulo tinha abortado sua idéia de convencer a Amanda de que lhe deixasse estudar os livros de contabilidade. Amanda, como lhe disse a amável recepcionista, estava em algum lugar do hotel, solucionando um pequeno problema.

Coco tampouco era uma opção. Megan estava a ponto de entrar na cozinha quando ouviu ruído de cacharros e vozes iradas no interior da mesma.

Como Lilah tinha voltado para seu trabalho de naturalista no parque, e C. C. estava em sua loja de motores, na cidade, Megan estava completamente sozinha.

Em uma casa tão enorme como As Torres, sentia-se igual a se estivesse em uma ilha deserta.

Podia ler, disse-se, ou sentar-se a tomar o sol em uma das terraços a contemplar a vista. Podia baixar à primeiro andar das habitações da família e comprovar o progresso da remodelação. E incomodar ao Sloan e ao Trent, disse-se com um suspiro, enquanto fiscalizavam as obras.

Não podia incomodar ao Max, que estava escrevendo em seu estudo, trabalhando em seu livro. Tinha passado uma hora jogando com os meninos e tinha o bastante.

passeou-se por sua habitação, alisando a colcha da cama, de uma maravilhosa cama com dossel. O resto de sua bagagem tinha chegado aquela manhã e, tal como era, talvez muito eficiente, já o tinha desfeito. Tinha a roupa ordenada no armário de nogueira e na cômoda Chippendale.

Tinha posto as fotos de sua família sobre a mesa maca que havia junto à janela, ordenado os sapatos, os livros e guardado as jóias.

E se não encontrava algo que fazer, voltaria-se louca.

Com isso em mente, tomou a pastas e comprovou o conteúdo uma última vez antes de sair, ao carro que Sloan tinha posto ao seu dispor.

O automóvel ia muito bem, graças às habilidades mecânicas do C. C., e Megan se dirigiu ao povoado.

Desfrutava das águas azuis da baía e dos simpáticos grupos de turistas que passeavam pelas ruas, mas os brilhantes rótulos que via nas lojas não a convidavam a baixar para ir às compras.

Ela ia às compras solo por necessidade, não por prazer.

Uma vez, fazia muito tempo, tinha desfrutado de do prazer de olhar cristaleiras, da alegre satisfação de comprar por diversão. Desfrutava dos largos dias do verão, sem outra coisa que fazer que olhar acontecer as nuvens ou escutar ao vento.

Mas aquilo foi perder a inocência, para encontrar responsabilidades.

Viu um letreiro que indicava o mole de onde partiam as excursões em navio.

Havia um par de pequenas embarcações amarradas, mas não havia rastro do Mariner nem de seu navio gêmeo, o Island Queen.

Fez um gesto de contrariedade. Esperava encontrar ao Holt antes de que saísse ao mar. depois de tudo, também teria que levar a contabilidade daquele negócio.

Estacionou detrás de um esportivo conversível, com formosa linha e uma brilhante cor negra, que contrastava com a tapeçaria branca.

deteve-se um momento e se protegeu os olhos do reflexo da água com uma mão. Um veleiro saía à baía, cheia de embarcações com as velas desdobradas. Os moles estavam cheios de gente.

A beleza do lugar era inegável, além de que era muito distinto ao lugar no que tinha vivido até então. A brisa era fresca, transportando o aroma do mar e aromas de comida dos restaurantes próximos.

Ali poderia ser feliz, disse-se. Não só poderia, mas sim estava disposta a sê-lo.

Girou sobre seus talões e se encaminhou ao estabelecimento.

-Passe, está aberto -disseram-lhe depois de que batesse na porta.

Era Nathaniel. Tinha os pés apoiados em uma mesa de metal antiquada e falava por telefone. Levava uns jeans com um quebrado no joelho e manchados de algo que parecia azeite e tinha o cabelo revolto.

Levantou a mão e, com um gesto, indicou ao Megan que se aproximasse.

-O melhor é madeira de teca -dizia-. Tenho muita, posso terminar a coberta em dois dias. Não, o motor solo necessitava uma limpeza, ainda fica muita vida -disse, enquanto fumava um charuto puro-. Chamarei-te assim que esteja terminado.

Pendurou, apertando o charuto entre os dentes. Tinha graça, disse-se. Aquela manhã tinha pensado no Megan Ou'Riley e, em seus pensamentos, tinha o mesmo aspecto. Imaculada, fria e tranqüila.

-De visita pelo povoado?

-Estava procurando o Holt.

-saiu no Queen -disse Nathaniel, consultando o relógio-. Demorará hora e meia em voltar -disse, e sorriu-. Parece-me que estamos apanhados.

Megan combateu o impulso de dar meia volta e sair dali.

-Eu gostaria de ver os livros.

Nathaniel deu uma imersão ao charuto.

-Acreditava que estava de férias.

Megan recorreu a sua melhor defesa, o desdém.

-Há algum problema?

-Não me olhe -disse Nate, e abriu uma gaveta da mesa para tirar um livro negro-. Você é a perita. Sente-se, Meg.

-Obrigado -disse Megan, e se sentou em uma cadeira dobradiça em frente do Nate.

Tirou uns pequenos óculos da carteira e, depois de ficar as abriu o livro de contabilidade. Seu coração de contável deu um tombo de horror ao ver aquela massa relatório de cifras, com notas à margem e papéis adesivos.

-Aqui levam a contabilidade?

-Sim.

O aspecto do Megan, com os óculos e o coque, era encantador. Ao Nate se o fazia a boca água.

-Holt e eu nos alternamos para levá-la... Embora quando Suzanna o viu nos disse que fomos idiotas disse com um sorriso-. Em realidade, fizemo-lo para descarregar a de trabalho quando estava grávida.

-Mmm -resmungou Megan, folheando as páginas. Para ela, aquele estado de coisas não supunha ansiedade, a não ser um desafio-. E os arquivos?

-Ali -disse Nate, assinalando com o dedo um armário de metal que estava em um rincão. Em cima dele tinha uma maquete de um navio, cheia de graxa.

-Têm algo?

-A última vez que os olhei, sim.

Nate não podia evitá-lo, quanto mais eficiente era o comportamento do Megan lhe davam mais ganha de equilibrar-se sobre ela.

-Faturas?

-Claro.

-Recibos de gastos?

-É obvio -disse Nate, e de uma das gavetas da mesa tirou uma caixa de charutos-. Temos muitos recibos.

Megan abriu a caixa de charutos e suspirou.

-Assim levam seu negócio?

-Não, o negócio consiste em levar às pessoas de excursão ou em reparar seus navios, inclusive em construi-los -disse Nate, e se inclinou sobre a mesa, principalmente para apreciar melhor o suave e evanescente aroma do Megan-. Nunca gostei da papelada e Holt já teve que fazer bastante quando estava no exército - disse Nate, e sorriu. Nunca teria pensado que levasse óculos para ler, coque e blusas completamente fechadas, de modo que um homem podia entreter-se nas desabotoar-. Talvez por isso o contável que contratamos este ano acabou com um tic -disse destacando o olho direito-. ouvi que se foi a Jamaica a vender chapéus de palha.

Megan não pôde conter a risada.

-Eu sou feita de uma massa mais sólida, prometo-lhe isso.

-Nunca o duvidei -disse Nate, e se tornou para trás. A cadeira chiou-. Tem um sorriso muito bonito, Megan. Quando a usa.

Megan conhecia bem aquele tom, de ligeiro flerte, inconfundivelmente masculino. Suas defesas se elevaram como uma mola.

-Não me pagam para que sorria.

-Preferiria que fora grátis. Como chegaste a te fazer contável?

-Me dão bem os números -disse Megan, deixando o livro sobre a mesa e tirando uma calculadora da carteira.

-Não me parece razão suficiente.

-Também é uma profissão sólida, segura - disse concentrando-se nas cifras que marcava na calculadora.

-Porque os números só se somam de uma forma?

Ao Megan foi impossível ignorar o ligeiro tom zombador. Olhou-o, ajustando-as óculos.

-A contabilidade pode ser um trabalho no que intervém a lógica, senhor Fury, mas a lógica não elimina as surpresas.

-Já. Olhe, pode que os dois tenhamos entrado pela porta de serviço na família Calhoun, mas o fato é que aí estamos. Não te parece uma tolice que esteja tão distante comigo? Ou é que te comporta assim com todos os homens?

Ao Megan, a paciência, que estava convencida de ter em grandes quantidades, começava a acabar-se o

-Estou aqui para levar a contabilidade.

-Alguma vez te faz amigo da gente que te emprega? -disse Nate, apagando o charuto no cinzeiro-. Sabe? Me passa algo muito gracioso.

-Estou segura de que me vais dizer o que é.

-Exato. Posso conversar com uma mulher sem que me dê vontade de jogá-la ao chão e despi-la. É preciosa, Megan, e dá gosto te olhar, mas posso controlar meus instintos mais primitivos, sobre tudo, quando tudo os sinais dizem que me pare.

Megan se sentiu ridícula. Tinha sido grosseira, ou quase, do momento de conhecê-lo. Porque, tinha que admiti-lo, o modo de reagir a sua presença a fazia sentir-se incômoda. Mas, maldita seja, ele seguia olhando-a como se quisesse mordê-la.

-Sinto muito - disse. A desculpa era sincera-. Estou fazendo muitas mudanças em minha vida, assim não estive muito relaxada. E me olha de uma forma que me põe nervosa.

-Bom, me alegro de que seja sincera. Mas tenho que te dizer que tenho direito a olhar. Algo mais que isso, requer um convite, de um tipo ou de outro.

-Pois, se quiser, podemos começar desde o começo, embora não posso te dizer se estiver dispostas abrir minha porta -disse Megan com um sorriso-. E agora, Nathaniel, pode me dar os informe da declaração da renda?

-Sim, espera um momento -disse Nate, deslizando-se para trás sobre a cadeira. Megan ouviu um chiado e se sobressaltou, atirando os papéis ao chão-. Maldita seja, tinha-me esquecido de que estava aqui -disse Nate, agarrando um cachorrinho de cão negro-. Dorme muito, assim sempre termino por pisá-lo ou atropelá-lo com a cadeira -disse ao Megan, enquanto o animal lhe lambia a cara freneticamente-. Sempre que intento deixá-lo em casa, ladra até que acabo por ceder e o trago comigo.

-É muito bonito -disse Megan, acariciando ao cachorrinho-. Parece-se muito ao de Coco.

-É da mesma isca de peixe -disse Nate, e tendeu o animal ao Megan.

-OH, que bonito é. É precioso.

À medida que acariciava ao cão, suas defesas foram cedendo. Perdeu sua atitude fria e profissional e se converteu em uma mulher cheia de calidez feminina. Aquelas formosas mãos acariciando ao cachorrinho, seu tenro sorriso, o brilho dos olhos.

-Como se chama?

-Cão -disse Nate.

Megan o olhou aos olhos.

-Cão? Sem mais?

-lhe gosta. Né, Cão -para ouvir a voz de seu amo, Cão voltou a cabeça e ladrou-. Vê-o?

-Sim -disse Megan, e riu-. Não demonstra muita imaginação.

-Ao contrário. Quantos cães conhece que se chamem Cão?

-De acordo, de acordo.

Nate lhe atirou uma bola.

-Com isso se entretém -disse Nate e se levantou para ajudar ao Megan a recolher os papéis.

-Não tem pinta de que você goste dos cães -disse Megan.

-Pois eu adoro -disse voltando a colocar as faturas na caixa de charutos-. O fato é que estava acostumado a jogar com um dos avós de Cão em casa dos Bradford. Mas é difícil ter a um cão em um navio. Embora levava um pássaro.

-Um pássaro?

-Um louro que encontrei no Caribe faz cinco anos. Essa é outra razão pela que me trago para Cão aqui. Pássaro poderia comer-lhe.

-Pássaro? -disse Megan, mas a gargalhada se afogou em sua garganta ao levantar a vista. por que Nate estava sempre mais perto do que pensava? por que seus olhares eram para ela como carícias?

Nate se fixou na boca do Megan. O sorriso vacilante seguia ali. Havia algo muito atraente naquele ligeiro acanhamento, oculta em um pacote de autoconfiança. Seu olhar não era frio, mas sim cautelosa. Não era um convite, mas lhe parecia muito e, em qualquer caso, era muito tentadora.

Nate decidiu provar sorte e apartou uma mecha de cabelo da frente do Megan, que se levantou como impulsionada por uma mola.

-Sobressalta-te com facilidade, Megan -disse Nate, fechando a caixa de charutos e levantando-se-. Mas não posso dizer que eu não goste de ver que fico nervosa.

-É que não me põe nervosa -disse Megan, mas sem olhá-lo aos olhos. Nunca tinha sabido mentir-. vou levar me tudo isto, se não te importar. Quando me organizar, chamarei-te, ou ao Holt.

-Muito bem -disse Nate. Soou o telefone, mas não lhe emprestou atenção-. Já sabe onde nos encontrar.

-Quando puser tudo isto em ordem temos que falar de como terá que fazer as notas.

Sonriendo, Nate se sentou sobre a mesa.

-Você manda, neném.

Megan fechou a carteira.

-Não, manda você. E não me chame «neném» -disse, e partiu.

Atravessou o povo para dirigir-se às Torres. Ao chegar ao pé da rampa cheia de curvas que conduzia às Torres, separou-se da estrada-e se deteve.

Necessitava um momento de tranqüilidade antes de ver ninguém. Fechou os olhos e recostou a cabeça no reposacabezas. O interior de seu estômago se agitava, cheio de mariposas, com uma sensação que não podia sossegar tão solo com força de vontade.

Aquela debilidade a punha furiosa. Nathaniel Fury a punha furiosa. depois de tanto tempo, de tanto esforço, tão solo tinham bastado umas olhe-, dá para lhe recordar, com muita força, que não era mais que uma mulher.

Pior, muito pior. Estava segura de que Nate sabia o que estava fazendo e o muito que a afetava.

Já tinha sido vulnerável a um rosto atrativo e a palavras de flerte antes. A diferença dos que a queriam, negava-se a culpar a sua juventude e inexperiência de suas ações irrefletidas. Uma vez, tinha escutado a seu coração e tinha acreditado no amor eterno. Mas já não podia acreditar em nada. Deu-se conta de que não havia príncipes nem cabaças, nem castelos no ar. Solo ficava a realidade, uma realidade que uma mulher tinha que construir por si mesmo, e em que tinha que incluir a seu filho.

Não queria que lhe palpitasse o coração, nem queria ficar tensa. Não queria aquela cálida sensação no estômago, aquele oco que clamava por ser cheio. Não naqueles momentos. Nunca mais.

Tudo o que queria era ser uma boa mãe para o Kevin, lhe dar um lar, lhe dar felicidade. Queria lavrar um caminho na vida, ser forte, inteligente, auto-suficiente.

Deixou escapar um suspiro e sorriu. Também queria ser invulnerável.

Provavelmente não o conseguisse, mas ao menos seria sensata. Não voltaria a permitir que um homem tivesse o poder de alterar sua vida, e muito menos quando o único poder que parecia ter sobre ela era lhe pôr a pele de galinha.

Mais tranqüila e com maior confiança, arrancou. Tinha trabalho que fazer.

Tenha coração, Mandy - disse Megan, que se tinha topado com sua cunhada assim que voltou para As Torres-. Solo quero ver meu escritório para ir acostumando.

Amanda levantou a cabeça com desdém. Estava sentada em sua mesa, examinando uns papéis.

-É horrível quando todo mundo está ocupado e você não, verdade?

Megan deixou escapar um suspiro de esperança.

-Horrível.

-Sloan quer que tome um descanso - disse Amanda, e riu ao ver que Megan fechava os olhos com impaciência-. Mas, ele o que sabe?

Levantou-se e rodeou a mesa.

-Vêem, seu escritório está aqui ao lado -disse, e a acompanhou até outra porta de madeira lavrada-. Acredito que tem tudo o que necessita. Mas se nos esquecemos que algo, diga-me isso

Algumas mulheres sentem certa excitação ao entrar em umas lojas de departamentos. Outras para ouvir desarrolhar uma garrafa de champanha à luz de uma vela. Ao Megan, era a visão de um despacho bem ordenado e equipado o que lhe causava aquele tremor de excitação.

E ali tinha tudo o que podia desejar.

A mesa era esplêndida, de nogueira, encerada, com uma poltrona de couro claro. Sobre uma mesa auxiliar, tinha um telefone multilínea e um ordenador.

Lhe deu vontade de dar saltos de alegria.

Os móveis arquivos eram de madeira e ainda cheiravam a azeite de limão. Os atiradores, de cobre, brilhavam com a luz do sol que entrava através das grandes janelas. O tapete persa tinha uma cor rosada que fazia jogo com a tapeçaria das cadeiras. Havia estanterías cheias de arquivos e uma mesa auxiliar de madeira com uma cafeteira, fax e fotocopiadora.

O encanto do velho mundo e a moderna tecnologia reunidas para proporcionar a maior eficácia.

-Mandy, é perfeito.

-Sabia que te ia gostar - disse Amanda-. Não posso dizer que sinta me liberar da contabilidade. Há trabalho para ocupar toda a jornada. Tudo está agrupado por seções: ganhos, faturas de gastos, pagamentos a crédito, empréstimos, etcétera -disse, e abriu uma gaveta arquivo para demonstrar-lhe.

Megan, que era muito ordenada, sentiu uma grande satisfação ao ver as pastas organizadas por cores e ordem alfabética.

-Maravilhoso. E nada de caixas de charutos.

Amanda a olhou com vacilação, logo caiu na conta e riu.

-Já vejo que viu o sistema de arquivos do Holt.

Megan, que se sentia muito cômoda com a Amanda, deu uns golpecitos em sua carteira.

-Aqui está seu sistema de arquivos - disse, e, incapaz de resisti-lo por mais tempo, sentou-se em sua cadeira. Mas isto está muito melhor. Não sei como te dar as obrigado por deixar que me uma à equipe.

-Não seja tola, é da família. Além disso, pode que dentro de duas semanas, quando souber o caos que há aqui, não goste tanto me dar as obrigado. Não posso te dizer quantas interrupções... Disse Amanda, e se interrompeu para ouvir que a chamavam-. Vê-o?

Foi abrir a porta.

-Estou aqui, Ou'Riley.

Trent e Sloan irromperam na habitação talheres de pó.

-Acreditava que estavam atirando um tabique - disse-lhes Amanda.

-E isso fazíamos, além de nos levar uns móveis velhos para atirar. Olhe o que encontramos.

Amanda examinou o que lhe ensinavam.

-Um livro antigo. É maravilhoso, carinho. Agora, por que não seguem jogando às casitas?

-Não é um livro - disse Trent-. É o livro de contabilidade do Fergus do ano 1913.

-OH -exclamou Amanda, agarrando o livro.

Megan, presa da curiosidade, aproximou-se junto a eles.

-É importante?

-É do ano em que morreu Bianca -disse Sloan-.Conhece a história, verdade, Meg? A história de como se viu Bianca apanhada em um matrimônio interessado e sem amor. Logo conheceu o Christian Bradford e se apaixonou. Decidiu fugir com ele e levar-se aos meninos, mas Fergus se inteirou. Discutiram na Torre e caiu pela janela.

-E ele destruiu tudo o que lhe pertencia -disse Amanda com a voz tensa pela emoção-. Tudo... sua roupa, suas jóias, seus quadros. Tudo menos as esmeraldas, e só porque ela as tinha escondido. É o único que fica, e o retrato que lhe fez Bradford -disse-. Suponho que é uma ironia do destino que agora também tenhamos isto. Um livro onde ele anotou seus perdidas e lucros.

-Os márgenes estão cheios de notas -disse Trent-. Quase parece um jornal breve.

Amanda franziu o cenho e leu em voz alta:

A cozinha estava muito suja. Despedido-se do cozinheiro, muito brando com o pessoal. Compra de gêmeos de diamante. Mais vistosos que os do J. P. Getty. Levarei-os a ópera.

Depois de ler, deixou escapar um comprido suspiro.

-Demonstra a classe de homem que era, verdade?

-Neném, não lhe teria o trazido se chegar ou seja que ia incomodar te tanto.

Amanda negou com a cabeça.

-Não, a família quererá lê-lo -disse e deixou cair o braço-. Estava-lhe ensinando ao Megan seus novos domínios.

-Já o vejo - disse Sloan, franzindo o cenho-. E o que passa com os dias de descanso?

-Assim é como eu descanso - respondeu Megan-. Assim por que não vão e me deixam descansar? Disse com um sorriso.

-Excelente idéia - disse Amanda, lhe dando um beijo a seu marido e empurrando-o-. Comprido daqui.

Quando se afastavam, soou o telefone da Amanda.

-Se quiser algo, me chame - disse e se meteu em seu escritório.

Megan fechou a porta. esfregou-se as mãos de emoção ao aproximar-se de sua mesa para abrir a carteira. Ensinaria ao Nathaniel Fury o verdadeiro significado da palavra ordem.

Três horas mais tarde, viu-se interrompida pelo ruído de umas pegadas apressadas. antes de que abrissem a porta, soube que era Kevin.

-Olá, mamãe! -disse o menino precipitando-se para ela, e Megan lhe emprestou toda sua atenção-. Passamo-lo muito bem. Jogamos à guerra com o Fred e Sadie. E logo fomos ao jardim da Suzanna a regar.

Megan se fixou nas calças molhadas do Kevin.

-E de passagem lhes estivestes jogando água, não?

Kevin sorriu.

-Jogamos uma batalha de água e eu ganhei.

-Meu herói.

-comemos pizza, e amanhã Suzanna tem que arrumar o jardim, assim não podemos ir com ela, mas podemos ir ver baleias se quiser. Você sim quer, verdade? Disse ao Alex e ao Jenny que iríamos.

Megan observou os olhos de seu filho, escuros e brilhantes de emoção. Nunca o tinha visto tão feliz. Se naquele momento lhe tivesse pedido que fossem caçar leões a Kenya, teria acessado.

-claro que sim -disse lhe dando um forte abraço-. A que hora quer ir?

Às dez em ponto da manhã seguinte, Megan, e seu carregamento de meninos, estava no porto. Embora fazia um dia caloroso, tinha seguido o conselho da Suzanna levando jaquetas e boinas para a travessia. Também levava prismáticos, uma câmara e carretéis de sobra.

Embora tomou pastilhas para o enjôo, lhe revolveu o estômago com solo olhar o navio.

Parecia muito sólido, e era um consolo. A pintura branca brilhava sob o sol e também os corrimões. Ao subir a bordo, viu que havia um grande camarote fechado na primeira coberta. Para os mais cautelosos, disse-se. Tinha uma barra, máquinas de bebidas, cadeiras e bancos.

Era um lugar muito desejável, mas sabia que os meninos não quereriam nem pôr os pés perto dele.

-Temos que ir à cabine -disse Alex-. Este navio é nosso e do Nate.

-Papai diz que é do banco -disse Jenny, subindo pela escalerilla de metal. Levava o cabelo recolhido com uma cinta vermelha-. Mas o diz em brincadeira. O holandês diz que um marinheiro de verdade não vai passeio com turistas, mas Nate ri dele.

Megan sorriu. Ainda não conhecia famoso holandês.

-Estamos aqui -exclamou Alex, ao entrar na cabine-. E Kevin, também.

-Bem-vindos a bordo -disse Nathaniel, levantando a vista de uma carta marinha. fixou-se no Megan imediatamente.

-Acreditava que era Holt o que levava o navio.

-Está no Queen -disse Nate, sonriendo. Sustentava um charuto entre os dentes-. Não se preocupe, Meg, não vou afundar o navio.

Megan não o duvidava. De fato, com aquelas calças e suéter negras, a boina de marinho e o brilho em seu olhar, Nate tinha um aspecto muito, competente. Parecia um pirata a bordo de um mercante.

-comecei a revisar seus livros -disse.

-Me imaginava.

-Parecem uma confusão.

-Já. Kevin, vêem jogar uma olhada. vou ensinar te aonde vamos.

Kevin vacilou, apertando a mão de sua mãe durante alguns instantes mais. Mas o colorido das cartas foi muito para ele. Ao pouco tempo não parava de fazer perguntas.

-Quantas baleias vamos ver? E o que passa se chocarem contra o navio? vão jogar água pelo buraco? Como se conduz o navio?

Megan disse a seu filho que não incomodasse ao senhor Fury, mas Nathaniel respondia às perguntas com o Jenny sentada em seus joelhos e levando o dedo do Alex sobre a carta. Pirata ou não, pensou Megan, sabia como tratar aos meninos.

-Preparados para zarpar, capitão.

Nathaniel olhou ao marinheiro e assentiu.

-Um quarto a popa -disse e, sem soltar ao Jenny, aproximou-se do leme-. Desatraque o navio, blusa de marinheiro lhe disse, e guiou seus movimentos.

Ao Megan picou a curiosidade e se inclinou para diante para estudar os instrumentos: o medidor de profundidade, o sonar, a equipe de rádio. Aqueles instrumentos, e o resto da equipe, eram tão estranhos para ela como o painel de uma espaçonave. Ela era uma mulher das planícies.

À medida que o navio ia afastando do porto, lhe fez um nó no estômago.

Tratou de resistir o enjôo, repreendendo-se por senti-lo. Solo estava em sua mente, dizia-se com insistência. Era uma debilidade imaginária e estúpida a que podia vencer com força de vontade.

Além disso, tinha tomado pílulas antimareo, assim, não podia enjoar-se.

Os meninos exclamaram de alegria ao ver que o navio saía ao mar, sulcando a baía lentamente.

Alex, generoso, deixou ao Kevin tocar a buzina. Megan olhou pela janela da cabine, notando-se nas águas tranqüilas da Baía do Francês.

Era muito formoso, disse-se, e apenas se movia.

-Olhe a estribor e verá As Torres - disse-lhe Nathaniel.

-É verdade -anunciou Jenny-. Estribor é a direita e bombordo a esquerda.

-Proa é diante e popa detrás -disse Alex, por não ser menos.

Megan olhou para os escarpados, esforçando-se por não emprestar atenção a seu estômago.

-Kevin, olhe -disse agarrando-se ao corrimão-. Parece que sai das rochas.

Também parecia um castelo, disse-se enquanto o olhava, com seu filho a seu lado. As Torres se encarapitavam no céu, contra o céu claro e azul do verão, a mica das rochas, cinzas, despedia brilhos de luz. Nem sequer os andaimes, e os homens subidos neles, que do navio não eram mais que pequenas figuras, estorvavam a imagem de conto de fadas. Um conto de fadas, disse-se, com um lado escuro.

-Parece um castelo da costa irlandesa -disse Nathaniel a suas costas-, ou de uma colina de Escócia.

-Sim. Desde mar é ainda mais impressionante -disse Megan, e se estremeceu.

-Quer te pôr a jaqueta? -perguntou-lhe Nathaniel-. Quando sairmos ao mar, fará mais frio ainda.

-Não, não tenho frio. Só estava pensando. É difícil não pensar na história da Bianca quando olha As Torres.

-Sim, aparecia à janela e olhava ao mar, esperando ao Christian. E sonhava, sentindo-se culpado, porque era uma autêntica dama e conhecia seu dever, mas o dever não serve de nada quando tropeça com o amor.

Megan voltou a estremecer-se. Aquelas palavras a chegaram à alma. Tinha estado apaixonada uma vez e tinha descuidado seu dever, e perdido sua inocência.

-Pagou por isso -disse Megan e apartou o olhar, para distrair-se, fixou-se nas cartas de navegação, embora não sabia as interpretar.

-Levamos direção Norte nordeste -disse Nate, e, como tinha feito com o Alex, tomou a mão do Megan e a guiou sobre a carta-. Temos um dia claro, com boa visibilidade, mas há vento. vamos mover nos um pouco.

Estupendo, disse-se Megan, e tragou saliva.

-Se não vermos baleias, os meninos vão se levar um decepção.

-Não se preocupe, veremo-las.

Megan caiu por volta dele quando as tranqüilas águas da baía deixaram passo ao mar, mais encrespado. Nate a agarrou pelos ombros. O navio cabeceava, mas ele estava firme como uma rocha.

-Tem que separar os pés, distribuir o peso.

Megan não estava segura de que aquilo servisse de algo. Começava a enjoar-se. Não podia, disse-se, danificar o dia ao Kevin, nem humilhá-lo, enjoando-se.

-Demoramos uma hora em chegar, verdade? -disse com uma voz muito mais vacilante do que esperava.

-Sim.

Megan fez gesto de ir-se, mas acabou por apoiar-se contra ele.

Nate lhe deu a volta. Megan estava pálida, como a neve, com uma ligeira cor esverdeada sob a pele. Nate moveu a cabeça com preocupação.

-tomaste algo?

Megan não podia seguir fingindo, e não tinha a força para mostrar valor.

-Sim, mas me parece que não serviu que nada. Enjôo-me até em uma canoa.

-E te mete em uma viagem de três horas no Atlântico?

-Kevin queria vir...

Nate a agarrou pela cintura e a levou a um banco.

-Sente-se -ordenou-lhe.

Megan obedeceu, e ao ver que os meninos estavam distraídos olhando ao mar, agachou a cabeça e a pôs entre as pernas.

Três horas, pensou, ao cabo de três horas teriam que colocá-la em uma bolsa e jogá-la ao mar. O que lhe tinha feito pensar que um par de pílulas obteriam o milagre? Sentiu que lhe punham uma mão no ombro.

-O que? Já veio a ambulância?

-Ainda não, neném.

Era Nathaniel, que lhe pôs umas ataduras nas bonecas.

-O que é isto?

-Acupuntura -disse Nathaniel, e retorceu as ataduras até que Megan sentiu a pressão de algo metálico em um ponto da boneca.

teria posto-se a rir se não fora porque lhe dava vontade de chorar.

-Genial, faz-me falta uma maca e você me faz vodu.

-A acupuntura é uma ciência muito válida. E eu tampouco desprezaria o vodu. Eu vi alguns resultados impressionantes. Agora respira profundamente e fique aqui sentada -disse Nate e foi abrir uma janela para deixar que entrasse a brisa-. Tenho que voltar para a cabine.

Megan se apoiou na parede e deixou que a brisa lhe desse na cara. Ao outro lado da coberta os meninos jogavam, esperando encontrar ao Moby Dick depois da espuma de cada onda. Megan se fixou nas colinas, mas logo fechou os olhos.

Suspirou, depois começou a formular uma complicada fórmula trigonométrica. Extrañamente, quando deu com a solução, sentia-se muito melhor.

Provavelmente porque tinha os olhos fechados, disse-se. Mas não podia mantê-los fechados durante três horas, e menos quando estava ao cargo de três meninos.

Para provar, abriu um olho. O navio seguia balançando-se, mas ela seguia sentindo-se bem. Abriu o outro olho. Ao não ver os meninos sentiu pânico. ficou em pé, esquecendo o enjôo, e os viu na cabine, rodeando ao Nate.

Que bem, disse-se com desgosto, ela ali sentada, enjoada, enquanto Nathaniel, que tinha que pilotar o navio, cuidava dos meninos. ficou uma mão no estômago e avançou um passo.

Mas não lhe aconteceu nada.

Franzindo o cenho, avançou outro passo, e outro. sentia-se algo fraco, certamente, mas já não vacilava, nem sentia náuseas. atreveu-se a fazer a última prova, e olhou pela janela.

Sentiu um puxão, mas foi quase uma sensação agradável, como a de montar em um carrossel. Agachou a vista e se olhou as ataduras das bonecas com assombro.

Nathaniel a olhou por cima do ombro. Ao Megan havia tornado a cor.

-Melhor?

-Sim -disse Megan sonriendo-. Obrigado.

Pôs aos meninos as jaquetas e ela ficou a jaqueta. Sobre o Atlântico, o verão se desvanecia.

-A primeira vez que saí a navegar, vimo-nos metidos em uma tormenta. Passei as duas piores horas de minha vida aparecido no corrimão. Venha, toma o leme.

-O leme? Não.

-por que não?

-Venha, mamãe. É muito divertido.

Empurrada pelos três meninos, Megan se encontrou metida na cabine. Deu com as costas contra o peito do Nathaniel, que lhe agarrou as mãos.

Megan se estremeceu. O corpo do Nathaniel era forte como o aço e suas mãos seguras e firmes. Podia cheirar o mar, mas também o cheirava a ele. Não importava o muito que tratasse de concentrar-se na água que fluía interminavelmente a seu redor, Nate estava ali, justo ali, lhe acariciando a cabeça com o queixo.

-Não há nada como pilotar para não enjoar-se -comentou Nate.

Megan proferiu um som de assentimento. Imaginava o que seria sentir suas mãos sobre seu corpo. Se dava a volta para ficar frente a ele e inclinava a cabeça até alcançar o ângulo correto...

Desconcertada por aquele pensamento, voltou a fazer um cálculo matemático.

-Velocidade a um quarto -ordenou Nathaniel.

A mudança de velocidade fez perder o equilíbrio ao Megan. Ao tratar de recuperá-lo, Nathaniel lhe deu a volta, de modo que ficou frente a ele. Pelo sorriso do Nate, Megan se perguntou se sabia o que ela estava imaginando.

-Olhe essa lucecita na tela, Kevin -disse Nate, mas não deixava de olhar ao Megan, cativando-a com seu olhar profundo, com aqueles olhos azuis escuros, olhos de feiticeiro, pensou tristemente-. Sabe o que quer dizer? acrescentou, inclinando a cabeça, aproximando-a a do Megan-. Que há baleias.

-Onde? Onde, Nate? -disse o menino, e correu à janela.

-Segue olhando. Quando as virmos, paramos.

Ao deter-se, o navio se balançou com mais entusiasmo, ou era ela a que estava mais agitada?, perguntou-se Megan. Nathaniel falou pela megafonía do navio, fazendo um comentário a respeito das baleias que viam no mar. Megan tirou os prismáticos e a câmara da bolsa.

-Olhe! -exclamou Kevin, saltando sobre a coberta-. Mamãe, olhe!

Uma enorme baleia emergiu da água, elevando-se, suave e esplendidamente. A gente que estava em coberta rompeu em exclamações de admiração. Megan conteve o fôlego.

Havia uma sorte de magia em que um animal tão grande, tão magnífico, pudesse não só deslizar-se tão brandamente, a não ser existir.

O animal expulsou um jorro de água pelo, orifício superior, e foi igual a se um trovão ressonasse no céu.

A água salpicou o ar, pulverizando-se como gotas de diamante. Megan ficou olhando com um nó na garganta, esquecendo-se dos prismáticos e da câmara.

-Seu casal se aproxima -disse Nathaniel.

Megan despertou de sua abstração e tomou a câmara.

A outra baleia emergiu e as duas se deslizaram sobre a água, soprando.

Os meninos aplaudiram entusiasmados. Megan se pôs-se a rir e tomou em braços ao Jenny para que pudesse ver melhor. Os três meninos olharam por turno, e com impaciência, pelos prismáticos.

Megan se apoiou na janela, observando com tanto interesse como os pequenos, enquanto o navio seguia às baleias em sua travessia. Logo, as baleias deram um enorme bufido e se inundaram no mar com um golpe de seus enormes aletas. Na coberta inferior, a gente, embora salpicada de água, proferiu exclamações de entusiasmo.

Duas vezes mais, o Mariner procurou e encontrou mais exemplares, proporcionando aos passageiros o espetáculo de sua vida. Tempo depois, viraram e puseram proa ao porto. Megan olhou pela janela, esperando ver baleias uma vez mais.

-Bonito, verdade?

Megan olhou ao Nathaniel, brilhavam-lhe os olhos.

-Incrível. Não podia imaginá-lo. Tinha-o visto em televisão, mas é muito mais espetacular.

-Não há nada como vê-lo e fazê-lo você mesmo -diga-o Nate com uma careta-. Segue bem?

Megan riu e se olhou as bonecas.

-Outro pequeno milagre. Não teria apostado nem um céntimo.

-«Há mais costure no céu e na Terra, Horacio».

Um pirata citando Hamlet.

-Isso parece -murmurou Megan-. Olhe, As Torres -disse assinalando.

-Está aprendendo, neném.

Quando alcançaram a baía, Nathaniel deu as ordens para atracar.

-Quanto tempo leva navegando? -perguntou-lhe Megan.

-Toda minha vida. Fugi-me e me arrolei na marinha mercante aos dezoito anos.

-Fugiu-te? -disse Megan sonriendo-. Procurando aventuras?

-Procurando liberdade.

Nate atracou com tanta suavidade como se ficasse uma luva.

Megan se perguntava por que um menino partiria em busca de liberdade. E pensou em si mesmo à mesma idade, uma cria com um filho. Tinha entregue sua liberdade, mas, nove anos depois, não se arrependia disso. O preço de sua liberdade tinha sido seu filho.

-Podemos ir beber? -perguntou-lhe Kevin-. Temos sede.

-Claro, eu lhes levo.

-Podemos ir sozinhos -disse Alex com orgulho-. Eu tenho dinheiro. Queremos nos sentar abaixo e ver baixar às pessoas.

-Muito bem, mas fique dentro -disse Megan-. Desdobram suas asas muito logo.

-A seu filho ainda fica muito tempo para te deixar.

-Isso espero -disse Megan, e se calo a tempo de acrescentar: «é tudo o que tenho»-. foi um dia estupendo para ele, e para mim também. Obrigado.

-foi um prazer.

Estavam sozinhos na cabine, amarrados. Os passageiros começavam a desembarcar.

-Voltará.

-Não posso deixar sozinho ao Kevin. Vou buscá-los.

-Estão bem, não se preocupe -disse Nate, e se aproximou do Megan antes de que esta se evadisse-. Tranqüila, não fique nervosa.

-Não estou nervosa.

-Eu acredito que sim. Era uma delícia observar sua cara quando vimos a baleia. Sempre é uma delícia, mas quando te ri e o vento te revolve o cabelo, voltaria louco a qualquer homem.

Avançou outro passo. Megan retrocedeu até dar com a roda do leme. Talvez não tivesse direito, dizia-se Nate, mas pensaria nisso depois.

-Também eu gosto de seu olhar. Seu olhar, agora. É todo olhos. Tem os olhos mais bonitos que vi. E sua pele dourada, como o pêssego -disse Nate, lhe acariciando a bochecha.

-Não me afetam os flertes -disse Megan. Queria aparentar firmeza, não ficar sem fôlego.

-É sozinho a verdade -disse Nate, e inclinou a cabeça para beijá-la-. Se não querer que te beije, me diga que não.

Megan o teria feito, de ter sido capaz de falar. Mas Nate a beijou antes, e começou a acariciá-la. Mais tarde, Megan se diria que tinha tentado protestar, apartar-se, mas não era verdade.

Desfrutou daquele beijo, deixando-se levar, invadida pelo desejo. Era o primeiro beijo depois de muitos anos. Enredou os dedos nos cabelos do Nate, urgindo-o a que a beijasse mais e mais.

Nate esperava uma resposta fria, ou ao menos vacilante. Possivelmente tivesse visto um brilho de paixão em seus olhos, mas lhe parecia profundo, escondido, igual a um vulcão, que na superfície parece dormido.

Entretanto, nada o tinha preparado para aquele estalo de fogo.

Não pôde pensar em nada, logo solo pensou no Megan, em seu aroma, em seu tato, em seu sabor. Estreitou-a com força, sentindo com prazer cada curva de seu corpo, que Megan apertava sem rubor.

O aroma do oceano lhe fez imaginar que se encontravam em uma praia deserta, enquanto as ondas golpeavam na borda e se ouviam as gaivotas.

Megan sentia que se estava afundando e se agarrou a ele, procurando equilíbrio. via-se apanhada em um torvelinho de sensações e as ataduras que tinha nas bonecas não bastariam para que recuperasse o bem-estar, a calma.

Faria-lhe falta força de vontade, mas lhe bastou... a lembrança.

separou-se dele e teria cansado ao chão de não sustentá-la Nate.

-Não.

Nate, que estava sem fôlego, disse-se que mais tarde pensaria por que um só beijo o deixava sem respiração, igual a um murro.

-Terá que ser mais específica. Não a que?

-A isto, a algo relacionada com isto -replicou Megan, presa do pânico-. Não estava pensando.

-Eu tampouco. É um bom sinal não pensar quando lhe beijam.

-Não quero que me beije.

Nate se meteu as mãos nos bolsos. Era o mais seguro, decidiu. Megan voltava a pensar.

-Neném, parece-me que também foi tua coisa.

Não tinha sentido negar o evidente.

-É muito atrativo e respondi que um modo natural.

Nate sorriu.

-Neném, se beijar assim é natural para ti, vou morrer muito feliz.

-Não penso deixar que volte a ocorrer.

-Já, mas as boas intenções não sempre se cumprem -disse Nate.

Megan estava tensa. Nate se dava conta e pensava que a experiência com o Dumont devia lhe haver deixado muitas cicatrizes.

-te tranqüilize, Meg -disse mais amavelmente-. Não te vou forçar. Se quer ir devagar, iremos devagar.

A razoável proposta do Nate enfureceu ao Megan.

-Não vamos nem depressa nem devagar -disse.

-Temo-me que vou ter que te contradizer. Quando um homem e uma mulher se atraem tanto, é difícil evitar o desejo.

Megan sabia que tinha razão. Inclusive naqueles momentos, uma parte de lhe dizia que se deixasse levar.

-Não me interessa o desejo. Agora não quero ter uma relação e menos com um homem que nem sequer conheço.

-Pois então nos conheceremos melhor -respondeu Nate com um tom irritantemente razoável.

Megan apertou a mandíbula.

-Não quero uma relação. Sei o que deve ser um grande golpe para seu ego, mas terá que te acostumar. Agora, se me perdoar, vou pelos meninos.

Nate se apartou para a deixar passar e esperou a que chegasse à porta de cristal que levava a coberta de acima.

-Meg -disse. Era sozinho uma parte de seu ego a que o incitava a falar, o resto era pura determinação-. Quando fizer o amor contigo não pensará nele. Nem sequer recordará seu nome.

Megan se voltou para olhá-lo, com desprezo. Abandonou sua dignidade e partiu com uma portada.

Essa mulher vai acabar comigo -disse O Holandês. Estava na despensa, com uma garrafa de rum na mão-. Escuta bem o que te digo, moço.

Nathaniel estava sentado a seu lado, depravado, depois de desfrutar de um jantar com as Calhoun. A cozinha do hotel estava imaculada, depois do jantar, e Coco estava com a família. De outro modo, O Holandês não se teria atrevido com o rum.

-Não estará pensando em abandonar o navio, verdade, companheiro?

O Holandês rebufó. O fazia graça, como ia abandonar sozinho porque uma mulher subia às barbas?

-Fico -disse e, depois de um olhar à porta, serve rum para os dois-. Mas lhe advirto isso, moço, antes ou depois, essa mulher vai receber seu castigo. E vai dar quem eu me sei disse destacando o peito com o polegar.

Nathaniel bebeu um gole de rum. Chiaram-lhe os dentes e lhe queimou a garganta.

-Onde está a garrafa que te dei de presente?

-Usamo-la em um bolo. Este é bastante bom para beber.

-Sim, se quer ter uma úlcera -resmungou Nathaniel-. Bom, que problemas tem com Coco?

-Não é um problema, são dois -disse O Holandês, e franziu o cenho quando soou o telefone de serviço. Serviço de habitações, pensou fazendo uma careta, alguma vez tinha tido serviço de habitações em seus navios-. Sim, o que?

Nathaniel sorriu. A diplomacia não era o ponto forte do Holandês.

-Acreditará-se que não temos nada mais que fazer -disse O Holandês-. O levaremos quando estiver preparado -disse, e pendurou-. Champanha e bolo a estas horas. Recém casados. Não lhes vimos o cabelo em toda a semana.

-Onde está seu romantismo, Holandês?

-Isso lhe deixo isso a ti, moço -disse cortando um pedaço de bolo de chocolate com seus manazas-. Já vi como olhava à ruiva.

-É loira, embora com reflexos avermelhados -corrigiu-o Nathaniel, e se atreveu a beber outro gole-. É bonita, né?

-Como todas as que você gosta -disse O Holandês, e acompanhou as partes de bolo com mingau e morangos. Tem um menino, não?

-Sim -disse Nathaniel, o bolo tinha tão bom aspecto que gostou de uma parte-. Kevin, cabelo castanho, alto para sua idade, olhos grandes.

-Já o vi -disse O Holandês, que tinha uma debilidade pelos meninos que tratava de ocultar-. baixou com os outros dois safados a procurar doces.

Que, como Nathaniel sabia, os tinha dado com grande prazer, apesar de sua máscara de resmungão.

-Teve-o muito jovem, não?

Nathaniel franziu o cenho. Aquela frase parecia indicar o pensamento do Holandês, que Megan era a única responsável por seu embaraço.

-Aquele porco a enganou -disse.

-Sei, sei, ouvi algo. É difícil que me escape algo -disse O Holandês.

Não era difícil solicitar informação a respeito de Coco, se procurava nos sítios convenientes. Embora não o admitia, era algo que fazia diariamente. Chamou um garçom pelo intercomunicador.

-Prepara uma bandeja para a número três -disse-. Dois bolos e uma garrafa de champanha da casa, e não se esqueça dos guardanapos, maldita seja.

Uma vez servida a bandeja, apurou seu rum.

-Arrumado a que gosta de uma parte.

-Não diria que não.

-Nunca vi que rechace uma boa comida, ou uma mulher -disse O Holandês, e cortou uma parte de bolo, bastante maior que os anteriores.

-Não me vais pôr morangos?

-Come e cala. É muito magra, não? Como é que não está ligando com ela?

-Vou pouco a pouco -disse Nathaniel com a boca enche-. Estão todos no comilão, reunião familiar -disse Nate. levantou-se, serve-se uma taça de café e jogou nele o rum que ficava-. encontraram um livro antigo. E não é muito magra, é delicada.

-Sim, isso -disse O Holandês, e pensou em Coco, cheia de curvas-. Todas as mulheres são delicadas até que lhe põem um anel diante dos narizes.

Ninguém haveria dito que as mulheres reunidas no comilão eram delicadas, não quando tinha lugar uma das discussões que sacudiam o lar dos Calhoun de vez em quando.

-Eu digo que o queimemos -dizia C. C., cruzada de braços-. depois de tudo o que soubemos do Fergus pelo jornal da Bianca, não sei por que temos que guardar este livro.

-Não podemos queimá-lo -replicou Amanda-. É parte de nossa história.

-me dá más vibrações -disse Lilah olhando o livro, que estava no centro da mesa-, muito más.

-Pode ser -disse Max, sacudindo a cabeça-, mas não posso queimar um livro, nenhum livro.

-Não é literatura exatamente -resmungou C. C.

Trent deu umas palmadas no ombro a sua mulher.

-Podemos deixá-lo onde estava, ou pensar no que sugere Sloan.

-Acredito que poderíamos construir uma sala com objetos relacionados com a história de Las Torres -disse Sloan-. Acredito que seria bom não só para o hotel mas também para a família.

-Não sei -disse Suzanna, apertando os lábios e tratando de ser objetiva-. Não quero pôr este libero ao lado das coisas da Bianca ou de tia Colleen ou do tio Sejam.

-Foi um canalha, mas é parte da história -disse Holt-. Estou de acordo com o Sloan.

Aquela opinião, é obvio, despertou uma série de assentimentos, dissensões e outras sugestões. Quão único Megan podia fazer era permanecer sentada e observar com assombro.

Não tinha querido estar ali, mas tinha sido convocada sumariamente. As reuniões familiares dos Calhoun eram sagradas.

A discussão seguia e ela se fixou no objeto em questão. Quando Amanda o deixou em seu escritório, sucumbiu à tentação. Tirou-lhe o pó e o folheou, sem poder evitar fixar-se nas colunas repletas de números, em ocasionais enganos de aritmética. Do mesmo modo, fixou-se nas notas à margem e, depois de ler algumas, dava-se conta de que Fergus Calhoun era um homem frio, ambicioso e egoísta.

Mas não entendia por que um simples livro de contabilidade ocasionava tantos problemas. Sobre tudo, quando as últimas páginas estavam cheias de números, só números, sem nenhuma explicação.

estava-se dizendo, uma vez mais, que não devia intervir, quando foi branco de todas as olhadas.

-Você o que opina, Megan? -perguntou-lhe Coco.

-Perdão?

-Você o que pensa? Não há dito nada e, ao fim e ao cabo, sua opinião seria a mais qualificada.

-Por...?

-É um livro de contabilidade -assinalou Coco-. Você é contável.

A lógica daquela asseveração derrotou ao Megan.

-Não é meu assunto-disse, mas um coro de respostas lhe disse justamente o contrário-. Bom, eu... Suponho que seria uma lembrança interessante, e é muito interessante revisar um livro de contabilidade de faz tanto tempo. Ver os salários, calcular o valor em dólares atuais, obter a renda da família naquele ano.

-Claro! -disse Coco, aplaudindo-. Ontem à noite estive pensando em ti, Meg, enquanto me jogava as cartas. E me lembrei de que sua carta dizia que te veria imersa em um projeto, um projeto com números.

-Tia Coco -disse C. C. com paciência-, Megan é nosso contável.

-Já sei, carinho -disse Coco com um brilhante sorriso-. Assim, ao princípio, não pensei muito nisso. Mas seguia com a sensação de que se tratava de algo mais e estou segura de que o projeto vai proporcionar algo maravilhoso, algo que nos fará muito felizes a todos. Me alegro muito de que o faça.

-Que faça o que? -disse Megan, e olhou a seu irmão, que estava sonriendo.

-Estudar o livro do Fergus. Inclusive poderia arquivá-lo no ordenador, verdade? Sloan nos há dito que é muito lista.

-Poderia, mas...

O pranto de um menino, que chegava través de um alto-falante, interrompeu-a.

-É Bianca? -disse Max.

-Ethan -disseram C. C. e Lilah ao uníssono.

E a reunião concluiu.

O que tinha aceito fazer exatamente? De algum jeito, embora logo que havia dito uma palavra, tinha ficado a cargo do livro do Fergus. Mas, que remédio tinha, era um assunto de família.

Suspirou e saiu a terraço. Aspirou profundamente o ar cheio de aromas da noite. Ouvia o mar na distância. A brisa era fresca, ligeiramente úmida e salgada. As estrelas 'brilhavam no céu, a lua crescente.

Seu filho estava deitado, contente e seguro, rodeado de gente que o queria.

Estudar o livro do Fergus era um pequeno favor com o que podia começar a pagar todo o bem que lhe tinham feito.

Muito desvelada para ir-se dormir, descendeu pela terraço, entre os maciços de flores. fixou-se nas rosas e petunias, banhadas pela luz da lua. Sobre o tronco de uma árvore ressecada, subia uma glicinia, cujas pétalas, que cobriam o chão, caíram sobre seu cabelo ao sopro a brisa.

-«Ela não era mais que um delicado fantasma quando, por primeira vez, apareceu ante meus olhos».

Megan se sobressaltou, levando-a mão ao coração. Uma sombra se separou das outras sombras.

-Assustei-te? -disse Nathaniel, aproximando-se. Na escuridão brilhava a ponta de seu charuto aceso-. Normalmente, Wordsworth tem um efeito distinto.

-Não te tinha visto. Pensei que não havia ninguém.

-Estava passando o momento com O Holandês e uma garrafa de rum -disse Nate, saindo à luz da lua-. Gosta de queixar-se de Coco e prefere uma audiência pormenorizada -disse e deu uma imersão ao charuto. Seu rosto se ocultou depois de uma nuvem de fumaça, atrativo e misterioso-. Bonita noite.

-Sim... Bom, tenho que...

-Não faz falta que fuja. Tinha saído a passear -disse Nate e se agachou para cortar um peonía-. Está em sua melhor hora -disse oferecendo-lhe ao Megan.

Megan aceitou o casulo em silêncio.

-Estava admirando as flores -disse ao cabo de uns segundos-. A mim não me dão bem.

-Tem que pôr muito carinho, além de água e fertilizante.

Megan tinha o cabelo solto, e seguia com as calças e a jaqueta que se pôs para jantar. Que pena, pensou Nate, lhe teria gostado mais que estivesse em bata. Mas Megan Ou'Riley não era o tipo de mulher que se passeava de noite em bata à luz da lua.

E se tivesse vontades de fazê-lo, não o permitiria.

O único modo de combater aqueles penetrantes olhos cinzas, além de fugir como uma parva, era a conversação.

-Também sabe de jardinagem, além de navegar e citar aos clássicos?

-Entre outras coisas, eu adoro as flores -disse Nate, e tomou a mão do Megan, a que sustentava a peonía, levando-lhe ao nariz para aspirar o aroma da flor e da mulher.

Megan se viu apanhada, imersa em uma atmosfera cheia de enfeitiço. O perfume do jardim parecia rodeá-los, invadindo seus sentidos. O rosto do Nate estava talher de sombras. Ela se fixou em seus lábios, curvos e tentadores.

Pareciam completamente sozinhos, totalmente separados do mundo, das responsabilidades diurnas. Eram sozinho um homem e uma mulher, sob um céu estrelado e em um jardim iluminado pela lua, balançados pela música do mar distante.

Mas Megan tratou de romper aquele encanto.

-Surpreende-me que tenha tempo para a poesia e as flores.

-Sempre se encontra tempo para o que mais importa.

Nate também sentia a magia daquela noite. Em noites como aquela, tinha ouvido canções de sereias, ou rugidos de monstros desconhecidos. Nate acreditava na magia e, por isso, aquela noite tinha esperado que Megan saísse ao jardim e sabendo, de algum modo, que o faria.

-vamos passear -disse ao Megan sem lhe soltar a mão-. Não podemos desperdiçar uma noite como esta.

-Tenho que voltar -disse Megan.

-Logo.

De modo que Megan começou a passear com o Nate naquele jardim de conto de fadas, com uma flor na mão e o cabelo cheio de pétalas.

-Teria que... ir ver como está Kevin.

-Tem problemas de sonho?

-Não, mas...

-Pesadelos?

-Não.

-Bom, então -disse Nate, continuando o passeio pelo estreito caminho-. Quando um homem se aproxima de ti, sempre tem vontades de sair correndo?

-Não saí correndo. Já te hei dito que não quero uma relação.

-Tem graça, faz um momento, quando estava na terraço, parecia uma mulher preparada para começar uma relação.

Megan se deteve.

-Estava-me espiando?

-Mmm -disse Nathaniel, e apagou o charuto em um cinzeiro de areia-. Estava pensando que é uma pena que não tenha um alaúde.

Megan, ainda molesta, sentiu curiosidade.

-Um alaúde?

-Uma mulher só em uma terraço... Merece uma serenata.

Ao Megan deu vontade de rir.

-E você sabe tocar o alaúde.

-Não, mas quando te vi, pensei que eu gostaria -disse Nate e seguiu caminhando. A terraço iniciava o pendente por volta do mar-. Estava acostumado a passar por aqui navegando quando era pequeno, e ficava olhando As Torres. Eu gostava de imaginar que um dragão as protegia e que eu escalava o escarpado e lutava com ele.

-Kevin segue dizendo que é um castelo -murmurou Megan.

-Quando cresci e me fixei nas Calhoun, imaginava que quando matava ao dragão me recompensavam. Suponho que são fantasias normais aos dezesseis anos, será coisa dos hormônios.

Megan riu.

-Com qual sonhava?

-Com todas -disse Nate sonriendo e se sentou em um muro, sentando ao Megan a seu lado-. Sempre foram... algo especial. Holt sonhava com a Suzanna, embora nunca o admitiria. Como era meu amigo, tive que me esquecer dela. Isso deixava às outras três, mas antes tinha que conquistar ao dragão.

-Mas, alguma vez brigou com o dragão?

Uma sombra cruzou o rosto do Nate.

-Tive que brigar com outro. Suponho que se pode dizer que o deixei para mais tarde e me embarquei. Mas tive um breve e maravilhoso interlúdio com a encantada Lilah.

-Você e Lilah?

-Justo antes abandonei a ilha, mas havia me tornado louco. Eu acredito que estava praticando -disse Nate suspirando-. Era muito boa.

Megan imaginou sua relação, relaxada, distendida, perfeita.

-Que fácil é ver o que está pensando, Meg -disse Nate, sonriendo-. Não fomos Romeo e Julieta. Beijamo-nos umas quantas vezes e tratei de convencê-la, por todos os meios, de que fôssemos mais longe. Mas não quis. Tampouco me rompeu o coração. Bom, rachou-me isso um poquito.

-E ao Max não importa?

-por que ia importar lhe? casou-se com ela e são unha e carne.

Nate tinha razão. Todas as Calhoun tinham encontrado sua meia laranja.

-É curioso, tantas relações cruzadas.

-Diz-o por mim ou por ti?

Megan ficou tensa, porque de repente se deu conta do que significava estar ali junto ao Nate, que a rodeava pelos ombros.

-Que mais dá.

-Segue zangada? -disse Nate, estreitando o abraço-. Por isso ouvi sobre o Dumont, acredito que não merece a pena que pense nele. Não merece a pena estragar uma noite como esta removendo velhas feridas. por que não me conta como lhe convenceram para que aceite o livro de contabilidade do Fergus?

-Como te inteiraste que isso?

-Hão-me isso dito Holt e Suzanna.

Megan se tranqüilizou um pouco. Era agradável discutir com alguém próximo, mas que não pertencia à família.

-Não sei o que passou, quase não tenho aberto a boca.

-Seu primeiro engano.

Megan deixou escapar um bufido.

-Teria que ter gritado para que me ouvissem. Não sei por que dizem que é uma reunião silo único que fazem é discutir -disse, e franziu o cenho-. Então, deixam de discutir e você te dá conta de que lhe colocaram no alho. E se tráficos de dizer que não, todos se tornam sobre ti.

-Sei muito bem de que falas. Ainda não sei se me colocar em negócios com o Holt foi minha coisa. Surgiu a idéia, discutiu-se, votou-se e se passou. E ao dia seguinte, já estava assinando não sei que documentos.

Interessante, pensou Megan, estudando o perfil do Nate.

-Não me parece o tipo de pessoa que pode ver-se arrastada a fazer o que não quer.

-Eu diria o mesmo de ti.

Megan reflito um momento.

-Tem razão. O livro é fascinante, de todas formas, estou desejando me pôr com ele.

-Espero que não esteja pensando em ocupar nele todo seu tempo livre -disse Nate, brincando com os cabelos soltos do Megan-. Eu quero uma parte para mim.

Megan se separou um pouco.

-Hei-te dito que não quero.

-O que te passa é que está preocupada porque está interessada -disse Nate, tomando seu queixo e lhe girando a cabeça para que o olhasse-. Imagino que o terá acontecido muito mal, por isso te disse que posso esperar.

Megan o olhou com fúria.

-Não me diga como o passei ou o deixei que passar. Não te estou pedindo nem compreensão nem paciência.

-Está bem.

Nate a beijou sem mediar palavra, com desejo incontenible, sem poder ser fiel a sua intenção de ser paciente. E seus lábios eram exigentes, ansiosos, irresistíveis, Megan não pôde fazer nada para rechaçá-lo.

As brasas que tinham ardido em seu interior do primeiro beijo se converteram em chamas. Megan se odiou por sua própria debilidade, mas não podia evitá-lo e se deixou arrastar.

Tinha provado o que queria, disse-se Nathaniel beijando-a no pescoço, inundando-se em uma quebra de onda de desejo.

Mas aquele desejo tinha que esperar para ser satisfeito, porque Megan ainda não estava preparada.

-Agora me diga que não te importa, que não lhe afeta -murmurou Nate, furioso consigo mesmo por não tomar o que sabia que era dele-. Me diga que não queria que te tocasse.

-Não posso -exclamou Megan com desespero.

Queria que a tocasse, que lhe fizesse o amor, que a jogasse no chão e a amasse grosseiramente. E, desse modo, descarregar a de responsabilidade, e da sensação de vergonha que solo a acovardava.

-O desejo não basta -disse e empurrou ao Nate, ficando em pé-, nunca me bastará. Já desejei antes.

Estava tremendo e com os olhos cheios de lágrimas.

-Mas eu não sou Dumont -disse Nathaniel-, e você já não é uma menina de dezessete anos.

-Sei quem sou, mas não sei quem é você.

-Isso é uma evasiva. Sentimo-nos atraídos do primeiro momento.

Megan retrocedeu, porque sabia que era certo, e lhe dava medo.

-Está falando de química.

-Talvez esteja falando do destino -disse Nate com tranqüilidade, e se levantou-. Necessita tempo para pensar, e eu também. Acompanho a casa.

Megan o deteve com um gesto.

-Posso ir eu sozinha -disse e saiu correndo.

Nathaniel resmungou uma maldição. Voltou a sentar-se e acendeu outro charuto. Não tinha sentido voltar para casa, não poderia dormir.

À tarde seguinte, Megan levantou a vista de sua mesa para ouvir que chamavam a sua porta.

-Passe.

-Perdão pela interrupção.

Era Coco. Megan comprovou, surpreendida, que Coco se tingiu o cabelo. Levava-o castanho escuro. Aquela mulher devia tingir-se com tanta freqüência como se trocava de sapatos.

-Não comeste -disse Coco e entrou levando uma bandeja carregada de comida.

-Não tinha por que te haver incomodado -disse Megan consultando o relógio; ficou de pedra ao comprovar que eram mais das três-. Já tem bastante que fazer.

-Isto é parte de meu trabalho -disse Coco, servindo a comida. Jogou uma olhada à tela do ordenador, à calculadora e às faturas-. Meu deus, quantos números. Nunca me deram bem.

-Terá que tomar-lhe com calma -disse Megan-. Uma vez que sabe que um e a gente são dois, pode-se fazer algo.

Coco olhou a tela do ordenador com vacilação.

-Se você o disser, querida. Bom, aqui tem uns sandwiches e chá gelado.

Era uma tentação, sobre tudo porque não tinha tomado o café da manhã. Um resíduo de seu encontro com o Nathaniel.

-Obrigado, Coco. Sinto que por mim tenha interrompido seu trabalho.

-OH -exclamou Coco com um gesto da mão-. Não se preocupe por isso. Para ser franco, querida, tinha que sair dali, me afastar desse homem.

-Do holandês? -disse Megan sonriendo, depois de provar o primeiro sándwich-. Conheci-o esta manhã, ao baixar.

Coco começou a brincar com os colares dourados que adornavam seu pescoço.

-Espero que não haja dito nada ofensivo. É um pouco... brusco.

-Não -disse Megan, servindo dois copos de chá e lhe oferecendo um a Coco-. Solo me disse que tenho que comer mais porque estou muito magra. Pensei que me ia oferecer a omelete que estava fazendo, mas chegou um garçom e me escapei enquanto jogava a bronca ao pobre menino.

-Tem uma linguagem -disse Coco sentando-se e estirando a calça de seda- deplorável. E sempre me está contradizendo com as receitas. Considero-me uma mulher paciente e, se me permite dizê-lo, inteligente. Ambas as coisas me têm feito falta para criar a quatro meninas. Mas com esse homem não sei o que fazer.

-Suponho que poderia despedi-lo -disse Megan.

-Impossível. É como um pai para o Nathaniel, e os meninos estão encantados com ele, embora não posso compreender por que -disse Coco e sorriu-. E tenho que admitir que não lhe dão mal certos pratos singelos -disse mesándose os cabelos.

            Megan seguia pensando no que Coco lhe havia dito anteriormente.

-Suponho que o senhor Vão Home e Nathaniel se conhecem a muito tempo tempo.

-Faz mais de quinze anos. Estiveram juntos em todos os navios. Acredito que o senhor Vão Home tomou ao Nathaniel sob seu amparo. Isso é algo a seu favor, suponho. Deus sabe que o menino necessitava a alguém, depois de uma infância tão miserável.

-OH -exclamou Megan. Não gostava das intrigas, mas Coco necessitava pouco estímulo.

-Sua mãe morreu quando era muito pequeno, pobrecillo. Quanto a seu pai... -disse Coco com seriedade. Era pouco mais que uma besta. Eu o conheci muito pouco, mas no povo se falava muito dele. Nathaniel ia pescar com o Holt de vez em quando, e quando vinha por aqui, eu mesma podia ver seus cardeais.

-Pegava-lhe?

-Temo-me que sim.

-E ninguém fez nada para impedi-lo?

-Quando lhe perguntava, John Fury dizia que o menino se cansado ou que se brigou com outro menino. Nathaniel nunca lhe contradizia. É triste dizê-lo, mas naqueles tempos a gente não lhe dava tanta importância aos maus entendimentos. Ainda é assim, temo-me -disse Coco, derramando lágrimas, que se limpou com um guardanapo de papel-. Nathaniel partiu assim que teve idade. Seu pai morreu faz poucos anos. Nate mandou dinheiro para o enterro, mas não veio. Ninguém pode culpá-lo.

calou-se uns instantes e suspirou.

-Não queria te contar uma história tão triste, mas teve um final feliz. Nate se converteu em um bom homem. Quão único precisa é encontrar à mulher adequada. É muito bonito, não te parece?

-Sim -disse Megan com cautela. Seguia tratando de reconciliar ao menino maltratado com o homem seguro de si mesmo que conhecia.

-E também é honrado e romântico, com todas essas histórias que conta e esse ar de mistério. A mulher que fique com ele vai ter muita sorte.

Megan fez um gesto com os olhos. Tinha captado a mensagem.

-Não sei. Eu não o conheço tanto como você e tampouco penso nos homens nesse sentido.

-Tolices -disse Coco, que confiava cegamente em seus próprios julgamentos-. É jovem, bonita e inteligente. Um homem não vai acabar com essas qualidades, nem com sua independência. O homem apropriado sozinho as realça. E tenho a sensação de que muito em breve te dará conta disso, muito em breve. Agora... -disse dando ao Megan um beijo na bochecha-.., tenho que voltar para a cozinha antes de que esse homem faça algo horrível com meus canapés de salmão.

dirigiu-se à porta, mas, antes de sair, voltou-se.

-OH, querida, o que despistada sou. Vinha a te dizer um pouco do Kevin.

-Kevin? Não está jogando com o Alex e Jenny?

-Sim, mas não aqui -disse Coco sonriendo distraídamente, em um gesto que tinha praticado durante anos. É o dia livre do Nathaniel e se foi a comer. Que apetite tem, come como uma lima mas não engorda. Claro, que como sempre está ativo. Por isso tem esses músculos tão maravilhosos. Maravilhosos.

-Coco, onde está Kevin?

-OH, outra vez, que desorientação. Está com o Nate. Todos estão com ele.

Megan ficou de pé com um sobressalto.

-Com ele? Onde? No navio? -disse Megan, que imaginava perigosas tormentas a pesar do dia que fazia.

-Não, não, em sua casa. Está fazendo um navio ou algo e os meninos morriam por ir com ele. Faria-me um grande favor se for recolhê-los.

É obvio, pensava Megan, Coco pretendia que visse sua encantadora casa e o bem que se levava com os meninos.

-Suzanna não sabe que seus filhos não estão aqui, sabe? Mas não volta até as cinco, assim não há pressa.

-Mas...

-Sabe onde está a casa da Suzanna, verdade, carinho? a do Nathaniel está meio quilômetro mais à frente. É preciosa, não tem perda.

antes de que Megan pudesse protestar, Coco fechou a porta.

Bom trabalho, pensou Coco dirigindo-se para a cozinha.

Kevin não sabia qual gostava mais. A eleição era difícil entre o pequeno dragão que Nathaniel tinha tatuado por detrás do ombro esquerdo, ou a cicatriz que tinha por diante. A cicatriz era o resultado de uma ferida de faca, o que era algo fantástico, mas uma tatuagem, a tatuagem de um dragão, também era genial.

Nathaniel também tinha outra cicatriz, justo em cima da cintura, perto do quadril. Ante as insistentes pergunta do Alex, Nathaniel lhe disse que era pelo ataque de uma moréia que tinha sofrido ao sul do Pacífico.

Kevin se imaginou ao Nathaniel, armado unicamente com uma faca agarrada entre os dentes, lutando até a morte com uma criatura marinha tão grande como o monstro do Lago Ness.                   

Além disso, Nathaniel tinha um louro, de chamativas cores, que estava nada mais entra na casa, apoiado em um cabide de madeira, e que, de vez em quando, falava. A frase favorita do Kevin era: «Que lhe cortem a cabeça».

Para o Kevin, Nathaniel era o homem mais interessante que tinha conhecido nunca, um homem que tinha sulcado os sete mares, como Simbad, e com cicatrizes e histórias para prová-lo. E, além disso, gostava dos cães e tinha um pássaro que falava.

Kevin se aproximou dele enquanto Alex e Jenny jogavam no jardim com o cachorrinho, disparando-se raios laser com pistolas de brinquedo. Gostava mais estar ao lado do Nathaniel, observando como cravava umas pranchas.

-por que quer fazer uma terraço?

-Para poder me sentar a tomar o ar.

-Mas se já tem uma na parte de atrás.

-E ali penso deixá-la -respondeu Nathaniel, cravando outro prego.

Só levava umas calças jeans curtas e um lenço na cabeça. Brilhava-lhe a pele, bronzeada e perlada de suor-. Vê? Aqui vão as pranchas.

Kevin observou o marco sobre o que ficariam as pranchas, que rodeava o lateral da casa.

-Sim.

-Bom, pois terá que continuar até chegar à outro soalho.

Ao Kevin brilharam os olhos.

-Para que dê a volta à casa...

-Exato -disse Nathaniel, cravando outro prego-. Você gosta da ilha?

Nathaniel lhe perguntava igual a se fosse um adulto, de modo que Kevin olhou a seu redor para ver se, em vez da ele, dirigia-se a uma pessoa maior.

-Sim, eu gosto de muito. Eu gosto de viver no castelo e jogar com o Alex e Jenny.

-Também tinha amigos no Oklahoma, verdade?

-Claro. Meu melhor amigo é John Curtis Silverhorn. É meio comanche. Minha mãe diz que pode vir a nos visitar quando queira, e que podemos lhe escrever cartas. Eu já lhe tenho escrito e lhe contei o das baleias -disse Kevin, e sorriu com acanhamento-. É o que mais eu gosto.

-Já iremos ver as outro dia.

-De verdade? Quando?

Nathaniel deixou de martillear e olhou ao menino. Devia saber, depois de ver o Jenny e Alex, que quando os meninos crescem com amor, acreditam tudo o que lhes diz.

-Pode vir sempre que querer, sempre que sua mãe te deixe.

Sua recompensa a aquela oferta foi um brilhante sorriso.

-E poderei conduzir o navio outra vez?

-Claro -disse Nathaniel sonriendo e girou à boina de beisebol do menino-. Quer pôr algum prego?

-Sim!

-Toma -disse Nathaniel e se apartou para que o menino se ajoelhasse junto a ele-. Agarra assim o prego disse ajudando-o a guiar o martelo e a sustentar o prego.

-Né! -exclamou Alex, chegando do Planeta Zero-. Posso?

-Eu também -disse Jenny, pendurando-se das costas do Nathaniel.

-Suponho que já tenho equipe de trabalho -disse Nathaniel, calculando que aquela ajuda só lhe custaria o dobro de tempo do que pensava.

Uma hora mais tarde, Megan chegou ao lugar. A casa a surpreendeu. Era um encantado endoideci de dois novelo, com venezianas azuis e suportes de vasos cheios de flores nas janelas. A grama estava recém talhada e o cachorrinho brincava de correr de um lado a outro.

Mas o que mais a surpreendeu foi o próprio Nathaniel. ficou assombrada ao vê-lo meio nu. Tinha um corpo precioso e ela, depois de tudo, era humano. Mas o que mais a surpreendeu foi o que estava fazendo.

Estava inclinado sobre seu filho, em um soalho de madeira ao meio fazer. Tinha arranca-rabo a mão do Kevin e Jenny estava a seu lado, admirando o trabalho. Alex estava sobre uma tabela, mantendo o equilíbrio igual a se estivesse na corda frouxa.

-Olá, Megan! Olhe o que faço -disse-lhe este cruzando de um lado a outro da tabela.

-Muito bem -disse Megan.

-Estou na pista central, e sem rede.

-Mamãe, estamos fazendo um soalho -disse Kevin e, mordendo o lábio, cravou outra ponta-. Vê?

-Sim, muito bem -disse Megan, que teve que agachar-se para acariciar ao carinhoso cachorrinho, que lhe dava a bem-vinda.

-E logo vou eu -disse Jenny, olhando ao Nathaniel-. A que sim?

-claro que sim.

-Bom, capitão, adiante com esse prego.

Kevin, com uma careta de esforço, obteve que a ponta transpassasse a tabela.

-pus eu toda a tabela, mamãe -disse Kevin, olhando a sua mãe com orgulho-. Cada um fazemos uma tabela.           

-Vá, parece que estão fazendo um bom trabalho -disse Megan, olhando ao Nate-. E é difícil.

-Só faz falta emano firme e bom olho. Bom, moços, onde está a próxima tabela?                     

-Vamos! -disseram Alex e Kevin ao uníssono.            

Megan observou o processo. Nathaniel colocou a nova tabela em seu sítio, ajudando-se com um taco de madeira. Quando ficou satisfeito com a posição,         Jenny ficou diante dele.

Nate agarrou as mãos da menina e a ajudou com o martelo.

-Mantén o olho no branco -disse Nathaniel, enquanto com pequenos golpes introduzia o prego-. Tenho sede. Vós não, companheiros?

-Morro de sede -disse Alex ficando-as mãos no pescoço e pondo rouca a voz.

Nathaniel cravou a seguinte ponta.

-Há limonada na geladeira. Se alguém quer trazê-la

Quatro pares de olhos se voltaram para ela e Megan teve que ir pela limonada. Já que não ia trabalhar de carpintera, teria que fazer o de ajudante.     

-De acordo -disse e cruzou a parte terminada do soalho para ir à cozinha.          

Nathaniel não disse nada, limitou-se a esperar.         

Segundos depois, do interior da casa lhes chegou um uivo de lobo, seguido de um grito surdo. Nate sorriu, e ouviu a bem-vinda do louro: «Né, carinho, quer uma taça? Adiante, neném». Quando o louro ficou a entoar Não há nada como uma mulher, os meninos estalaram em gargalhadas.

Uns minutos depois, Megan saiu levando uma bandeja de bebidas. Deixou-a no soalho e olhou ao Nate.

-Bogart, canções e poesia. Miúdo pajarraco -disse.

-Gosta das mulheres bonitas -disse Nathaniel, bebendo meio copo de limonada de um gole-. Não o culpo.

-Tia Coco diz que Nate necessita uma mulher -disse Alex, limpando-a boca com o dorso da mão-. Não sei por que.

-Para dormir com ele -disse Jenny. Nathaniel e Megan ficaram de pedra-. Os majores se sentem muito solos de noite e têm que dormir com alguém. Igual a papai e mamãe. Eu tenho meu osito -disse-, assim não estou sozinha.

-Hora de descansar -disse Nate, contendo a risada com muita dificuldade-. Meninos, por que não levam a Cão a dar um passeio?

            A idéia encontrou geral aprovação e os meninos saíram correndo.           

-Como são os meninos -disse Nate-. Os majores se sentem sozinhos...

-Estou segura de que Jenny pode te emprestar seu osito -disse Megan apartando-se, como se queria estudar a casa-. É muito bonita, Nathaniel. É acolhedora.

-Esperava-te um desastre de casa, não? uma espécie de cabana.

Megan sorriu.

-Algo assim.

-Tenho que te dar as obrigado por passar o dia com o Kevin.

-Os três vão juntos a todas partes.

-Sim, é verdade.

-Eu gosto de sua companhia -disse Nate, sentando-se no soalho e cruzando as pernas-. O menino tem os mesmos olhos que você.

Megan deixou de sorrir.

-Não, os do Kevin são marrons -disse-, como os de seu pai.

-Não me refiro à cor, a não ser ao olhar. Quanto lhe contaste?

-Pois... -disse Megan, e adotou uma atitude defensiva-. Não vim a falar de minha vida contigo.

-E a que vieste?

-Pelos meninos e a revisar os livros contigo?

-Trouxeste-os? -disse Nate com um sorriso.

-Sim. examinei o primeiro trimestre. Seus gastos foram superiores aos ganhos, embora conseguiram efetivo com as reparações. Mas há uma fatura impagada pendente desde fevereiro disse Megan, e tirou de sua carteira, que tinha deixado junto ao soalho ao chegar, umas folhas cheias de cifras, impressas em ordenador-. Um tal senhor Jacques LaRue, mil e duzentos dólares.

-LaRue teve um ano terrível -disse Nathaniel, servindo-se mais limonada-. Holt e eu estivemos de acordo em lhe dar mais tempo.

-O negócio é seu, claro. O normal é pôr interesses a partir dos trinta dias da data de pagamento.

-O normal nesta ilha é manter um trato amistoso.

-Como querem -disse Megan, ajustando-as óculos-. Agora, como pode ver, ordenei os gastos em apartados distintos...

-Esse perfume é novo?

Megan o olhou.

-O que?

-Leva outro perfume, tem um pouco de jasmim. -Coco me deu de presente isso.

-Eu gosto -disse Nate, e se inclinou para diante-. Muito.

-Bom -disse Megan, esclarecendo-a garganta-. E aqui estão os ganhos. contabilizei os ganhos das entradas mensalmente. Dei-me conta de que os clientes do hotel têm desconto.

-Pareceu-nos justo e um bom negócio além disso. -Sim, é muito bom negócio. Oitenta por cento dos clientes do hotel fazem o passeio Y... Tem que te sentar tão perto?

-Sim. Jantamos juntos?

-Não.

-Tem medo de estar a sós comigo?

-Sim. Agora, como pode ver, em março seus ganhos começaram a subir...

-te traga para o menino.

-O que?

-Que venha Kevin. Levarei-lhes a um restaurante que conheço, a comer ostras -disse Nate-. Não posso dizer que alcancem o refinamento da comida de Coco, mas o sítio é muito pitoresco.

-Já veremos.

-Estraguem. Já vejo, é uma mãe autoritária.

Megan suspirou e se encolheu de ombros.

-De acordo. Ao Kevin adoraria.

-Bem -disse Nate, e se dispôs a cravar outra ponta-. Esta noite, então.

-Esta noite?

-por que esperar? Chama a Suzanna e lhe diga que lhe levamos aos meninos.

-Bom, por que não -disse Megan.

Nate lhe dava as costas e quão único ela podia fazer era fixar-se na tensão de seus músculos enquanto cravava a ponta. Ignorou seus temores e recordou que seu filho atuaria de carabina.

-Nunca comi ostras -disse.

-Pois chegou o momento.

Só o pitoresco caminho, cheio de curvas, merecia a pena a viagem. Cruzaram pueblecitos preciosos, enquanto o sol se ocultava e a brisa lhes agitava o cabelo. Cheirava a pescado, a flores e a mar.

O restaurante não era mais que um caramanchão de madeira desgastada pela umidade apoiado em pilote sobre o mar. A decoração consistia em conchas e redes de pesca.

Sobre as pequenas e rústicas mesas de madeira havia velas, postas sobre pequenas latas. O menu do dia estava escrito em uma piçarra que pendurava junto à porta da cozinha.

-De comer sozinho temos ostras -dizia-lhes a garçonete a uma atemorizada família-. De beber há cerveja, leite, chá gelado e refrescos. Há batatas fritas e salada de couve como acompanhamento, mas não temos gelado porque a máquina se danificou. O que vão tomar?

Ao ver o Nathaniel, a garçonete abandonou a seus clientes e se aproximou dele, saudando-o com um murro no peito.