Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

ILUSÕES HONESTAS

Segunda Parte

ELE FINALMENTE percebeu. Levou alguns dias e algumas noites maldormidas, mas finalmente percebeu.

Ela estava tentando enlouquecê-lo.

Era a única explicação razoável para o comportamento de Roxanne. Não que ela não sorrisse muito para ele. Era o jeito com que sorria, com aquele brilho estranhamente feminino, uma mistura de convite, desafio e diversão. Ele nem podia culpar o fato de ela tê-lo encurralado em uma das apresentações de dança — sob o pretexto de participação da equipe - quando teve que segurá-la nos braços, sentindo o aroma de seus cabelos

enquanto os quadris dela dançavam ao ritmo da rumba sob suas mãos.

Também não podia culpar o fato de ela ter encontrado com ele em Quebec depois de terminar seu trabalho como intérprete em uma das excursões em terra, ou por tê-lo feito gostar de ser arrastado de loja em loja para comprar presentes e souvenirs, ou de tomar sorvete e andar pela multidão de turistas nas ruas longas e estreitas para ouvir um músico tocar a concertina.

Para ser honesto, também não podia culpar o fato de ela não deixar passar um dia sequer sem lhe dar um daqueles beijos suaves, tipo estalinho, que mexem com os hormônios da mesma forma que um farelo de pão apenas aumenta a fome de um homem já faminto.

Não, não podia culpar nenhum desses fatos — até juntá-los com a menos tangível, mas igualmente efetiva, vibração que ela parecia emitir sempre que estava a meio metro dele.

Resmungou para si mesmo, por todo o caminho desde a escada do lado de fora do convés Lido até ao Promenade, do Promenade ao Royal. Não era um garoto de recados e quase disse isso a Jack. Mas seria difícil explicar por que se negaria a perguntar para Roxanne se ela poderia ajudar a recepcionar os passageiros na fila da festa de despedida do capitão.

Ainda estavam ancorados em Quebec. Do alto da rampa, podia ver as lindas montanhas, as ruas íngremes e a elegância do imponente Chateau Frontenac. Fora divertido passear com ela pela cidade velha, ouvindo seu riso, observando seus olhos se iluminarem.

Não fazia ideia de como sobreviveria pelas próximas cinco semanas sendo assim tão fraternal.

Virou-se. A maioria das cadeiras do convés estava vazia. Como não zarpariam antes das sete da noite, muitos dos passageiros ficariam em terra até o último minuto. Os que preferiram relaxar a bordo estavam dois pavimentos abaixo, deliciando-se com os doces que estavam sendo servidos com o chá.

Mas Roxanne estava lá, esticada em uma espreguiçadeira, óculos de sol espelhado protegendo os olhos, um livro nas mãos e um biquíni insuportavelmente minúsculo, que não cobria nada além do que era exigido por lei.

Luke resmungou baixinho antes de se aproximar dela.

Sabia que ele estava lá, percebeu no momento em que ele chegou ao alto da escada e se virou na direção da rampa. Estava olhando a mesma página de seu romance há cinco longos minutos e agradecida por ter tido tempo de manter seus batimentos cardíacos sob controle.

Virou a página preguiçosamente e alcançou o refrigerante morno na mesa a seu lado.

— Você gosta de viver perigosamente.

Ela levantou o olhar, arqueou a sobrancelha, então puxou os óculos para baixo, o bastante para olhar por cima deles.

— Eu gosto de viver perigosamente?

— Uma ruiva pegando sol está pedindo para se queimar. — Na verdade sua pele não estava queimada nem bronzeada. Parecia simplesmente um pêssego maduro.

— Não vou ficar por muito tempo. — Sorriu e empurrou os óculos de volta ao lugar. Uma saudável onda de luxúria passou por ela. — E estou coberta de protetor solar. — Bem devagar, deslizou a ponta do dedo pela coxa brilhosa. — Você deu a Lily o leque de renda que comprou para ela?

— Claro! — Luke enfiou nos bolsos as mãos que coçavam, para ter certeza de que se comportariam. — Você estava certa, ela adorou.

— Viu? Você só precisa confiar em mim.

Ela se mexeu só um pouquinho, mas ele tinha consciência de cada músculo, de cada detalhe. As pequenas argolas nas orelhas, o brilho da delicada corrente de ouro com o minúsculo cristal de ametista em seu pescoço, a maneira com que amarrou os cachos no topo da cabeça, o aroma erótico da loção que passou na pele.

Assassinato era bom demais para ela.

— Jack quer saber se você pode ser a recepcionista essa noite. Uma das meninas pegou um vírus.

— Ah, acho que posso cuidar disso. — Ela deslizou o pé para cima da cadeira e coçou preguiçosamente o joelho. — Quer um gole? — Ofereceu a Coca-Cola aguada. — Parece que está com calor.

— Estou bem. — Ou ficaria, quando conseguisse mover os pés que pareciam pregados no convés perto da cadeira dela. — Você não deveria ir se arrumar?

— Tenho tempo de sobra. Poderia me fazer um favor? — Espreguiçou-se como um gato antes de pegar o frasco de protetor solar e jogar para ele. —Poderia passar nas minhas costas?

— Nas suas costas?

— A-hã. — Ela abaixou o encosto da cadeira, virou-se e se ajeitou. — Eu não alcanço.

Ele ficou surpreso que o protetor solar não tivesse vazado depois de tê-lo apertado com tanta força.

— Está tudo bem com suas costas.

— Seja bonzinho. — Depois de deitar sobre as mãos, deu um suspiro relaxante. Mas, por detrás das lentes espelhadas, seus olhos estavam abertos e alertas. — Você não vai me fazer pedir isso a um dos marinheiros, vai?

Foi o bastante. Rangendo os dentes, ele se agachou e espalhou protetor solar em seus ombros. Ela suspirou novamente, curvando os lábios.

— Que sensação boa — murmurou ela. — Quente.

— O frasco estar no sol explica isso. — Começou a espalhar o protetor solar com as pontas dos dedos, objetivamente, pensou. Afinal eram só suas costas. Pele e ossos. Pele macia e acetinada. Ossos longos e delicados. Ela se moveu sinuosamente sob suas mãos e ele conteve um gemido.

Os dedos dela se encolheram. As mãos dele eram como mágica em sua pele escorregadia, evocando imagens, fogos de artifício, embaralhando a mente. Luke não era o único que imaginava e se controlava. A voz dela soou rouca quando falou, mas Roxanne achou que isso podia ser facilmente atribuído ao fato de estar relaxada, e não excitada.

— Você tem que desamarrar o sutiã.

Os movimentos circulares das mãos dele nas costas dela pararam. Vi nos óculos dela o reflexo de seu próprio rosto perplexo.

— Como assim?

— O sutiã — repetiu ela. — Abra ou vou ficar com uma marca.

— Ok. — Não é nada de mais, disse para si mesmo, mas seus dedos se aproximaram e se afastaram do fecho duas vezes, antes que ele ficasse satisfeito com sua força de vontade.

Roxanne fechou bem os olhos a fim de absorver melhor a onda de sensações.

— Mmmm, você podia trabalhar lá embaixo com Inga.

— Inga? — Estranho nunca ter notado como as costas dela afunilavam sutilmente até a cintura.

— A massagista. Tive uma sessão de meia hora ontem à noite, mas não é nada comparado a você, Callahan. Papai sempre admirou suas mãos, sabia? — Deu uma risada trêmula enquanto ele passava os dedos por suas costas. Se não tivesse rido, teria gemido. — Por razões completamente diferentes, é claro. Quanto a mim, eu... — Parou com um suspiro gutural quando ele passou a palma das mãos por suas costelas.

Meu Deus, os ossos dela estavam derretendo sob suas mãos. Era uma sensação incrivelmente erótica senti-la ficar cada vez mais quente a cada toque seu. Sua nuca o tentava desesperadamente. Sua boca se enchia d'água com a ideia de passar os lábios ali, provando o gosto do protetor solar em sua pele e a sentindo estremecer. Não precisou de muita imaginação para fantasiá-la se virando e deixando aquele ridículo sutiã verde-esmeralda cair, enquanto ela o deixava explorar suas curvas suaves. Ela gemeria para ele, se aconchegaria nele, se entregaria a ele.

E, então, finalmente...

O som de sua respiração ofegante o trouxe de volta. Suas mãos estavam na lateral dos seios dela, seus dedos a ponto de deslizar naquela plenitude sedosa.

Ela estava tremendo, obviamente tão excitada quanto ele.

Estavam no deque aberto, pensou ele frustrado. Em plena luz do dia. E pior, muito pior, o mais próximo que duas pessoas poderiam estar sem compartilharem do mesmo sangue.

Tirou as mãos e conseguiu tampar o frasco depois de duas tentativas frustradas.

— Já está bom.

O corpo dela estremeceu ao perceber que não se satisfaria. Roxanne levantou a cabeça, automaticamente uma das mãos segurou o sutiã no lugar e a outra abaixou os óculos novamente. Dessa vez o olhar por trás das lentes era escuro e pesado.

— Já?

Furioso com a facilidade com que ela minava sua força de vontade, ele a pegou pelo maxilar.

— Só fiz o necessário para você não se queimar, Roxanne. Agora, faça um favor a nós dois e fique longe do fogo.

Ela forçou um sorriso.

— De qual de nós dois você está com medo, Callahan? — Como ele não sabia a resposta, afastou-se e se levantou.

— Não abuse da sorte, Roxy.

Mas ela tinha intenção de abusar, pensou enquanto atravessava o convés e descia a escada de ferro. Tinha a intenção de abusar até não poder mais, de uma maneira ou de outra.

— COM QUEM está bravo, rapaz?

— Com ninguém. — Luke estava com LeClerc do lado de fora do cassino, vendo os dançarinos bailarem na pista de dança do Monte Carlo Lounge. O quarteto de músicos poloneses estava tocando "Night and Day", com um toque de bebop.

— Então, por que a cara feia? — LeClerc puxou a gravata que detestava, mas era obrigado a usar, na última noite formal do primeiro cruzeiro. — Seu olhar espanta os homens e faz as mulheres estremecerem e suspirarem.

Apesar de seu humor, Luke sorriu.

— Talvez eu goste dele assim. Onde está aquela francesa de cabelos grisalhos que você estava perseguindo?

— Marie Clair. Ela vai chegar daqui a pouco. — LeClerc mastigou o cachimbo enquanto Luke acendia um charuto. — Mulher bonita aquela. Fogosa e exuberante. — Sorriu fazendo o cachimbo chacoalhar contra os dentes. — Uma viúva rica é um presente de Deus para um homem. Ela tem joias. Ah. — Beijou os dedos e suspirou. — Ontem à noite, segurei seu pingente de opala em minhas mãos. Dez quilates, mon ami, doze talvez, circundado por uma dúzia de brilhantes de dez pontos. Mas você e os outros me fazem sentir culpado até por pensar em tirá-los dela. Sendo assim, amanhã direi adeus, e ela irá para casa em Montreal com seus brilhantes e sua opala, com um anel de rubi de excelente proporção e outros numerosos tesouros de partir o coração. Só terei roubado sua virtude.

Divertindo-se, Luke colocou a mão no ombro de LeClerc.

— As vezes, mon ami, isso é o suficiente. — Olhou na direção da entrada do salão.

Roxanne estava de pé, e o primeiro oficial do navio estava beijando sua mão. O fato de o homem ser grego, alto e bronzeado já era ruim o bastante. O som sutil do riso de Roxanne só aumentou o insulto.

O vestido dela era curto, uma faixa brilhante azul-piscina. Sem alças deixava nus os braços e ombros de Roxanne. Tinha um decote nas costas. O pouco tecido era drapeado nos quadris e parava provocantemente no meio das coxas.

A pele aquecida no sol da tarde brilhava em um tom dourado pálido em contraste com o azul-claro. Ela puxou os cabelos para trás com um prendedor cravejado, de modo que instigasse os homens a soltá-los e a apreciar o fogo se espalhar.

— Ela não vai continuar com isso.

— Quê?

— Eu sei o que ela está tentando fazer — disse Luke baixinho. — E não vai funcionar. — Afastou-se para o bar para se saciar com uma dose de uísque. LeClerc permaneceu onde estava e deu uma risadinha.

— Já funcionou, mon cher loup. O lobo caiu na armadilha da raposa.

DUAS HORAS depois, Roxanne estava nas sombras atrás do palco esperando sua primeira deixa. O espetáculo da última noite do cruzeiro envolvia todos os artistas. Por sua vez, os Nouvelle pretendiam deixá-los extasiados.

Max e Lily estavam fazendo sucesso com uma das variações da Mulher Dividida. No momento em que Lily era unida novamente, Luke entrava para manter o público entretido com truques de prestidigitação.

Enquanto explicava como se livraria das algemas e do baú, Luke chamou dois voluntários da plateia e os roubou bem debaixo de seus narizes, para deleite dos espectadores.

Enquanto distraía os dois voluntários perplexos pedindo que examinassem as algemas, balançou as mãos, e o relógio do primeiro homem apareceu por trás de sua cabeça. Pegou carteiras, canivetes e dinheiro bem debaixo de seus narizes.

— Agora que eles estão entretidos, terei trinta segundos. Harry? —Sorriu para o homem baixo de óculos a seu lado. — Posso chamá-lo de Harry?

— Claro.

— Bem, Harry, quero que você me cronometre. Pode fazer isso com seu relógio?

— Claro que sim. — Querendo cooperar, Harry virou o pulso e franziu a testa ao ver seu pulso nu.

— Ele é muito bom mesmo, não é? — Dori espiou por cima do ombro de Roxanne.

Luke finalizou fazendo os dois homens sorrirem timidamente enquanto devolvia seus pertences. A orquestra começou a tocar uma música animada assinalando o final.

— Você foi ótimo. Pode relaxar agora. Acalme-se. — Piscou, devolvendo a gravata que tinha tirado do pescoço do homem. Então começou a alisar a camisa de Harry, mexendo no paletó e puxando as mangas.

— O que ele está fazendo? Mais um truque? — perguntou Dori.

— Fique olhando.

Luke esticou, puxou, alisou. Depois estendeu a mão para um último aperto amigável. Enquanto Harry se virava para descer do palco, Luke agarrou a parte de trás da gola de sua camisa. Com um movimento dos punhos, segurou a camisa azul-bebê de Harry, o homem arregalou os olhos ao ver seu peito nu sob o paletó.

— Caramba, como ele fez isso? Como arrancou a camisa sem tirar o paletó?

Roxanne deu uma gargalhada, como fazia todas as vezes que via Luke fazer este truque em especial.

— Sinto muito, segredo de estado. — Roxanne sorriu enquanto se encaminhava para fazer sua entrada.

Nesse momento, ela estava contracenando com Luke, voando de um lado a outro do palco em um duelo de movimentos rápidos de prestidigitação. Seu traje brilhava tanto quanto o dele, um smoking feito sob medida, com lantejoulas na lapela. Precisão era tão essencial quanto destreza. Objetos apareciam e desapareciam de suas mãos, multiplicavam-se e mudavam de cor e tamanho.

Para coroar a apresentação, Luke cumpriu bem a promessa da fuga do baú, parecendo implorar ajuda de uma relutante Roxanne.

— Venha, Roxy, não me envergonhe na frente dessa plateia maravilhosa.

— Faça isso sozinho, Callahan. Eu sei o que aconteceu da última vez. Luke se virou para a plateia e abriu as mãos.

— Então, ela ficou umas horinhas desaparecida. Mas acabei fazendo ela voltar.

— Não.

— Dá um tempo. — Balançou a cabeça de novo e suspirou teatralmente.

Ok, então segure a cortina para mim.

Ela o estudou com um olhar desconfiado.

— Você só quer que eu segure a cortina?

— Isso.

— Nada de gracinhas?

— Claro que não. — Ele se virou dando uma piscadela exagerada.

— Tudo bem. Vou fazer isso, mas só porque a plateia é espetacular. Quer saber? Vou até colocar as algemas para você.

Ela as balançou, fazendo a plateia gargalhar quando Luke arregalou os olhos e apalpou os bolsos.

— Quanta astúcia, Roxanne.

— Tenho vários truques na manga. Posicione-se, Callahan.

A música recomeçou enquanto ele oferecia os pulsos. Com movimentos exagerados, Roxanne colocou e trancou as algemas e pegou uma corrente para amarrar em volta de suas mãos por precaução. Então girou o baú e abriu a tampa para que todos pudessem ver que tinha quatro lados e um fundo. Luke entrou e, aproveitando que as mãos dele estavam presas, ela se abaixou e lhe deu um beijo.

— Para dar sorte. — Então empurrou sua cabeça para baixo e fechou a tampa. Tirando uma chave de fenda do bolso, apertou cada um dos parafusos. Usando uma cortina branca de quatro lados, ficou em pé na tampa, deixando o tecido cair até que cobrisse tudo, de seu queixo para baixo.

— Quando eu contar três — gritou ela. Um, dois.

A cabeça dela sumiu e a de Luke apareceu.

— Três.

A plateia irrompeu em aplausos, continuando depois que Luke deixou a cortina cair. Vestia agora um smoking branco salpicado de prateado. Agradeceu com um floreio antes de dar um olhar distraído. Sons de batidas vieram de dentro do baú.

— Epa. Esqueci uma coisa. — Estalou os dedos, e uma chave apareceu. Depois de usá-la para destrancar o baú, tirou os parafusos e levantou a tampa.

— Bonito, Callahan. Muito bonito.

Ele só deu uma risada, abaixando-se, tirando Roxanne do baú e a pegando nos braços. Ela também vestia um smoking branco, e agora suas mãos estavam algemadas e acorrentadas. Fez um agradecimento final com ela nos braços e, em seguida, a carregou para os bastidores.

— Feito? — sussurrou ele.

— Quase.

Ele se virou para os aplausos. Ainda a carregava, mas agora as mãos dela estavam livres e as dele algemadas.

— Você podia ter sido alguns segundos mais rápida — reclamou quando a colocou no chão, em frente ao seu camarim. — Durante o truque de prestidigitação você estava sempre um passo atrás.

— Não, você é que estava sempre um passo à frente. — Ela sorriu, pois sentiu como o coração dele batia quando a carregou para os bastidores. —Quer briga, Callahan?

— Não. Só melhore seu tempo, droga.

— Tenho melhorado — murmurou ela quando ele se virou.

ELA CERTAMENTE esperava ter melhorado. Só Deus sabia como ela estava nervosa, mas era agora ou nunca. Pela quinta vez, olhou-se no espelho. Os cabelos estavam artisticamente despenteados; no rosto, só um toque sutil de maquiagem. O robe comprido de seda marfim grudado em cada curva. Borrifou um perfume no ar e então passou pela nuvem de fragrância. Determinada, saiu pela porta de sua cabine para o corredor em direção à cabine de Luke.

Ele já tinha tirado a calça de moletom cinza e estava tentando acalmar a mente para dormir, planejando os detalhes para uma nova fuga.

Resmungou quando ouviu a batida na porta. Quando a porta se abriu, seu olhar ausente ficou pasmo ao ver Roxanne.

— O que foi? Alguma coisa errada?

— Acho que não. — Encostou-se na porta. Não foi um gesto provocante e sim uma forma de fazer suas pernas pararem de tremer. Trancou a porta. — Estou treinando para melhorar meu tempo — disse ela, enquanto entrava no quarto.

Ele se levantou, preparando-se para afastá-la. Bastou ela colocar a mão em seu peito nu para ele estremecer e baixar a guarda.

— Você estava certo. — Ela sentiu as batidas do coração dele. A sensação fez com que ela se sentisse fraca, carente, impotente. — Sobre meu tempo. É algo que eu já devia ter melhorado.

Ele podia sentir seus nervos se remoendo e rangendo como engrenagens. Ela cheirava a pecado.

— Estou ocupado, Roxanne, é tarde demais para enigmas.

— Você já tem a resposta para esse enigma. — Com uma risadinha despreocupada, deslizou as mãos pelo peito dele até os ombros. Os músculos estavam tensos. — O que acontece quando um homem e uma mulher ficam sozinhos à noite em um quarto?

— Eu diria... — Mas, em um movimento rápido, ela cobriu os lábios dele com os seus. Não havia nada que ele pudesse fazer para mudar a resposta que saltou de suas veias, como um tigre salta de uma jaula aberta. Mas podia impedir que fosse mais longe. Rezou a Deus para conseguir.

— Viu? — Ela roçou seus lábios nos dele mais uma, duas vezes, afastando-se somente o suficiente para sorrir, olhando em seus olhos, — Eu sabia que você tinha a resposta.

Foi muito difícil, mas ele deixou as mãos caírem e se afastou.

— O jogo acabou. Agora desapareça. Tenho trabalho a fazer.

Doeu como se fosse um estilete cortando e perfurando sua pele. Tudo bem, ela pensou, poderia sangrar, mas não desistiria sem lutar. Estava na fase da sedução aconselhada por Dori. Dane-se que tivesse deixado que ele percebesse o quanto estava apavorada.

   — Isso não funcionava nem quando eu tinha 12 anos. — Ela chegou mais perto, saiu da luz e entrou na sombra, encurralando-o efetivamente. — Não vai funcionar agora também. Preste atenção. — Seus lábios se apertaram como os de uma bruxa, cheios de confiança. Aproximou-se ainda mais, rapidamente ele segurou seus braços para prevenir que seu corpo roçasse perigosamente contra o dele — Eu posso sentir você me olhando quando estamos no mesmo lugar. Quase posso ouvir o que pensa quando faz isso. - Os olhos dela estavam escuros como mares profundos, e ela estava quase se afogando. Quando ela falava, sua voz o envolvia numa névoa. — Você fica imaginando como seria entre nós. — Colocou a mão no queixo dele, deslizando os dedos longos até a mandíbula. Tudo que ele sentia, tudo que ele desejava, estava em sua mente e fazia o sangue ferver. — E eu também. Você fica imaginando como seria me possuir e fazer todas as coisas secretas que gostaria de fazer. E eu também.

Era difícil respirar. Cada vez que inspirava, sentia o perfume dela, até ele achar que iria explodir. Se isso era sedução, nunca experimentara antes, nunca imaginara que ela fosse capaz de envolvê-lo tão sabiamente. Encurralado, era tudo que podia pensar. Estava encurralado em uma cela de desejos indescritíveis, e a única porta de saída era sua força de vontade.

A luz do abajur fazia os cabelos dela cintilarem como fogo. Antes que desse pudesse pensar, ele levantou a mão e a cobriu com a chama.

— Você não sabe o que eu quero fazer. Se soubesse, sairia gritando.

O corpo dela se inclinou para a frente, com muito mais desejo do que medo.

— Não vou fugir, não tenho medo.

— Você não tem a consciência de que deveria ter. — Mas ele tinha.Soltou seus cabelos e com um movimento brusco a empurrou para longe. — Não sou um de seus fiéis universitários, Rox. Eu não seria educado e não faria promessas, nem diria o que você acha que quer ouvir. O que tenho dentro de mim vem de onde eu vim, e vai ficar lá, independentemente da aparência. — Ela viu uma chama em seus olhos, nojo, tristeza, raiva, não tinha certeza. Então sumiu. — Seja uma boa menina e vá embora.

Ela sentiu um nó na garganta, mas manteve a cabeça erguida e os olhos secos.

— Nunca fui uma boa menina. E não vou a lugar nenhum.

Ele suspirou. Havia uma exasperação na situação que fez com que ela recuasse.

— Roxy, você está me colocando em uma posição em que vou ter que ferir seus sentimentos. — Com pernas bambas, ele se aproximou e lhe afagou a cabeça. Uma bofetada, sabia, teria sido menos ofensiva. -Eu sei o quanto você treinou para fazer esta cena de sedução. E estou lisonjeado de verdade por você ter essa queda por mim.

— Queda? — disse ela, quando encontrou a voz. Ele podia perceber pelas faíscas em seus olhos, que havia tocado no ponto certo.

— É adorável e eu aprecio, mas não estou interessado. Você não faz meu tipo, querida. — Encostou-se displicentemente contra a cômoda. — Você é bonita e não vou negar que em todos esses anos eu não tenha tido algumas fantasias quando contracenamos, mas vamos cair na real.

— Você... — A pontada de rejeição quase a fez ficar de joelhos. — Você está dizendo que não me deseja.

— Simples assim. — Puxou um charuto da cômoda. — Eu não desejo você, Roxanne.

Ela teria acreditado. A voz dele era suave, tão compreensiva que a insultava e parecia pedir desculpas. Havia uma ponta de diversão em seu olhar que cortava como uma lâmina e um sorrisinho nos lábios. Teria acreditado nele. Mas percebeu que as mãos estavam tão cerradas que as juntas dos dedos estavam esbranquiçadas. Ele já tinha despedaçado o charuto.

Ela manteve o olhar baixo por um momento, sabendo que precisava de um tempo para colocar nele um brilho de triunfo.

— Tudo bem, Luke. Só peço uma coisa.

Ele respirou comedidamente, demonstrando alívio.

— Não se preocupe, Rox, não vou contar a ninguém.

— Não é isso. — Ela levantou a cabeça, e o poder impressionante de sua beleza tirou o sorriso fácil do rosto dele. — A única coisa que tenho a pedir é que experimente.

Ela levantou a mão e desamarrou o cinto do seu robe.

— Pare com isso. — Deixou cair o charuto amassado e se afastou. — Por Cristo, Roxanne, o que você acha que está fazendo?

— Só mostrando o que você diz que não quer. — Observando-o ela revirou os ombros deixando a seda marfim escorregar para o chão. Havia mais seda por baixo, uma camisola fina da mesma seda com rendas. Enquanto ele tentava recuperar o fôlego, uma alça fina caiu sedutoramente de seu ombro. — Se você está dizendo a verdade, não há qualquer problema nisso, há?

— Vista-se. — A voz dele estava grossa como a de um bêbado. — Saia. Você não tem nenhum amor-próprio?

FINALMENTE. Foi o último pensamento coerente que passou pela mente de Roxanne quando os lábios ardentes de Luke colaram nos seus. Finalmente.

Outra mulher podia desejar palavras doces, mãos lentas, carinho gentil. Ela não tinha o menor desejo disso agora. Todo desejo que possa ter acalentado e toda fantasia que possa ter nutrido secretamente deram lugar às exigências ferozes e determinadas das mãos e lábios dele.

Deu a ele o presente mais cobiçado e desconcertante que uma mulher pode oferecer a um homem. Entrega total.

Esse era o seu poder, e o seu triunfo.

Necessidades que brotavam às escondidas floresceram completamente. Receios emaranhados a elas, criando uma dor tão forte que a fazia tremer. Não sabia, nem em suas mais secretas fantasias, que era possível se sentir assim.

Impotente e forte. Zonza e sã.

Riu de novo, pela glória do momento, essa montanha-russa apressada e impulsiva, descendo e fazendo suas curvas acentuadas, entrando nos túneis escuros de desejos secretos. Agarrou-se em busca de apoio, mas, para ter certeza, muita certeza, juntou-se a ele no mesmo ritmo alucinante.

Cada suspiro, cada respiração só aumentava o desejo dele. Era Roxanne que estava embaixo dele, seu corpo esbelto e ágil tremendo ao toque dele, seus ávidos lábios encontrando os dele, seu cheiro tirando a razão do cérebro dele.

Não precisava pensar — não tinha mais essa capacidade. Mais tarde, se lembraria de Max falando do animal assumindo o controle. Mas agora, Luke não passava disso, tomando o que seu corpo ansiava tão violentamente.

A luz ainda brilhava com toda força, bem diferente de um ambiente romântico. A colcha que nem tinha se dado ao trabalho de tirar arranhava a pele. A cama estreita oscilava com o balanço do navio. Mas o corpo dela se arqueava contra o dele e não havia mais nada, apenas ela e o que ela tão impulsivamente lhe oferecia.

Ele queria mais, precisava de mais, e rasgou o que ainda restava da camisola dela para encontrá-la por inteiro.

Impaciente, urgente, a mão dele desceu e a encontrou já quente, úmida, pronta. Com um movimento rude, levou-a ao primeiro clímax.

Ela sentia como se tivesse sido rasgada em dois tão facilmente quanto a seda marfim. Seu corpo tremia, balançava, explodia antes que sua mente tivesse a chance de saber o que estava acontecendo. Mesmo quando ela se afastou, chocada e tonta, ele a estava puxando de volta, devorando a carne trêmula e úmida.

Ela queria pedir que ele esperasse, que lhe desse um momento para recuperar o fôlego e a razão. Mas ele a arrastou brutalmente de volta até que ela mal conseguisse respirar e fosse impossível raciocinar.

Vorazmente, deliciou-se nos seios dela, primeiro em um, depois no outro, usando dentes, língua e lábios de forma que o desejo dentro dela se espalhasse até que seus ossos tremessem.

— Continua. — As mãos dela buscavam algo, dedos agarrando com urgência a colcha amarrotada. — Continua — gemia ela, sem a menor vergonha.

Com a respiração pesada, ele tirou a larga calça de moletom. O sangue pulsava em sua cabeça, latejando sem piedade em sua virilha. Estava agitado como um garanhão quando montou nela. Então segurou seus quadris e a levantou, e mergulhou fundo.

Ela gritou, arqueando o corpo quando a dor a rasgou, como uma flecha de gelo quebrando o calor. Ela puxou os quadris, buscando fugir e gemeu.

— Ah, Deus, Roxanne. — O suor escorria pela testa dele enquanto lutava para permanecer imóvel e para não machucá-la de novo. — Meu Deus.

Virgem. Ele balançou a cabeça em uma tentativa desesperada para clarear seus pensamentos, mesmo quando seu corpo vibrava na tênue linha entre a frustração e o êxtase. Ela era virgem, e ele entrara nela como um caminhão.

— Desculpe, querida, desculpe. — Palavras inúteis, pensou ao ver as primeiras lágrimas escorrerem pelo rosto dela. Ele esticou os braços para levantar o corpo, os músculos trêmulos, e se esforçou para sair de dentro dela da forma mais gentil possível. — Eu não vou machucá-la.

A respiração dela estremeceu. Ainda doía, uma dor que radiava, e uma aflição mais suave, mais profunda. Misturada a ambos, havia uma sensação de glória não alcançada. Levantou os quadris instintivamente quando sentiu que ele estava saindo dela.

— Não se mova. — Ele sentiu um nó no estômago quando ela o puxou de volta para dentro.

— Pelo amor de Deus, não... — A onda de prazer quase o deixou louco. — Eu vou parar.

Ela abriu os olhos e o fitou.

— Não vai mesmo. — Preparada para o próximo golpe de dor, ela agarrou os quadris dele. Ficou com a impressão de ouvi-lo praguejar. Mas não tinha certeza. Não sentiu nenhuma dor, apenas um prazer profundo, sufocante, glorioso. Agarrou-se a ele e o sentiu girar e correr por todo seu corpo até que não houvesse mais nada além do incrível deleite de encontrar um amante.

Ele não conseguiu resistir. O corpo dele o traiu, e agradeceu a Deus por isso. Enterrou o rosto nos cabelos dela e deixou que ela o levasse.

ELA SENTIA como se seu corpo fosse delicado como vidro. Tinha medo de se mexer com receio de que fosse quebrar em milhares de pedacinhos brilhantes. Então, era por isso que os poetas choravam, pensou ela. Os lábios curvados em um sorriso presunçoso. Tinha sido bom, certamente, mas duvidava que fosse escrever sonetos sobre o acontecimento.

Mas esta parte. Ela suspirou e moveu a mão para acariciar as costas de Luke. Esta parte era adorável, ficar deitada ali, sentindo o coração do amante bater forte e rapidamente contra o seu. Ficaria feliz em permanecer assim por dias.

Mas ele se moveu. Roxanne recuou quando a cama tremeu. Estava bem mais do que um pouco dolorida onde Luke a penetrara. Não querendo perder a gostosa sensação de intimidade, aninhou-se a ele quando ele deitou de costas.

Não havia palavrões o suficiente para se xingar, pensou ele ao fitar o teto. Ele a tomara feito um animal, sem cuidado, sem carinho. Fechou os olhos. Se a culpa não o matasse, Max mataria.

Até lá, teria de fazer alguma coisa para consertar o que destruíra de forma tão imprudente.

— Rox.

— Humm?

— Eu sou o responsável.

Sonhando, ela aninhou a cabeça mais confortavelmente no ombro dele.

— Ok.

— Não quero que se preocupe, nem se sinta culpada.

— Com o quê?

— Com isso. — A voz dele estava pontuada de impaciência. A voz dela precisava soar tão sonolenta, tão sensual, tão satisfeita? — Foi um erro, mas não precisa arruinar nada.

Roxanne abriu um olho, depois o outro. A expressão de felicidade deu lugar a uma sombria.

— Erro? Você está me dizendo que o que acabou de acontecer aqui foi um erro?

— Claro que foi. — Rolou para fora da cama, procurando sua blusa antes que seu corpo o levasse a repetir. — Em diversos aspectos. — Olhou para ela, trancando os dentes. Agora, ela estava sentada, os cabelos bagunçados caindo sobre os ombros, encaracolando de forma sedutora sobre os seios. A mancha de sangue na colcha amarrotada afastava o desejo de possuí-la.

   — Mesmo? — A adorável sensação fora embora. Se Luke não estivesse ocupado demais em xingar a si próprio, teria visto no olhar dela a batalha que se passava internamente. — Por que não me diz alguns desses aspectos?

— Pelo amor de Deus, você é praticamente minha irmã.

— Ah. — Ela cruzou os braços, levantou os ombros. Seria uma ótima postura, se não estivesse nua. — Acho que a palavra mais importante é praticamente. Não temos o mesmo sangue, Callahan.

— Max me aceitou. — Para manter sua sanidade, abriu uma gaveta e pegou uma camiseta. Jogou para Roxanne. — Ele me deu uma casa, uma vida. Eu traí tudo isso.

— Que besteira. — Jogou a camiseta de volta para ele. — Sim, ele o aceitou e lhe deu uma casa. Mas o que aconteceu aqui foi entre nós dois, só nós dois. Não tem nada a ver com Max nem com traição.

— Ele confiava em mim. — De má vontade, Luke se aproximou e enfiou a camiseta pela cabeça de Roxanne. Ela empurrou as mãos dele e ficou de pé.

— Você acha que Max ficaria furioso e chocado se soubesse que nós nos desejamos? — Furiosa, arrancou a camiseta e jogou longe. — Você não é meu irmão, droga, e, se você ficar parado aí e disser que estava me vendo como uma irmã alguns minutos atrás, então você é um mentiroso.

— Não, eu não pensei em você como irmã. — Segurou os ombros dela e sacudiu. — De forma alguma, e esse é o problema. Eu desejei você. Eu desejo você há anos. E isso me corrói por dentro.

Ela jogou a cabeça para trás. O gesto era um desafio, mas algo dentro dela amolecera. Há anos. Ele a desejava havia anos.

— Então, você vem fazendo joguinhos comigo, brincando de gato e rato desde que eu tinha 16 anos. Tudo porque você me desejava e colocou nessa sua cabecinha que isso seria uma espécie de... incesto emocional?

Ele abriu a boca, mas fechou de novo. Por que, de repente, isso lhe soou tão ridículo?

— Quase isso.

Não sabia que resposta esperar dela, mas certamente não era uma gargalhada. Ela riu até que lágrimas saíssem de seus olhos. Com as mãos na cintura, sentou-se na cama.

— Ah, seu idiota.

O orgulho dele estava em jogo. Não podia admitir que uma mulher nua caísse na gargalhada às suas custas e isso o excitasse a ponto de implorar.

— Não consigo ver o que é tão engraçado.

— Você está brincando? É hilário. — Tirou os cabelos do rosto e sorriu para ele. — E muito doce também. Você estava protegendo a minha honra, Luke?

— Cale a boca.

Ela sorriu e enxugou as lágrimas do rosto.

— Pense, Callahan. Pense de verdade por um minuto. Você está aí parado, corroendo-se de culpa porque fez amor com uma mulher que fez de tudo para seduzi-lo, uma mulher que você conhece a vida toda, uma mulher que não tem, repito, não tem nenhum parentesco com você. Uma mulher maior de idade, dona de seu nariz. Você não acha isso engraçado?

Ele enfiou as mãos no bolso e fez uma cara feia.

— De forma alguma.

— Você está perdendo seu senso de humor. — Ela levantou, então, e jogou os braços em volta dele. Seus seios nus roçaram o peitoral dele, sentiu, satisfeita, os músculos dele estremecerem. Mas ele não retribuiu o abraço. — Acho que, se você se sente assim, vou ter de seduzi-lo sempre. Acho que estou prestes a fazer isso. — Mordiscou o lábio dele, sorrindo. quando olhou para baixo entre eles. — E parece que você também.

— Pare com isso. — Mas a ordem dele não era convincente. — Mesmo se eu esquecesse esses motivos. Tem outras coisas.

— Tudo bem. — Passou os dedos pelas costas dele, dando beijinhos em seu pescoço. — Vamos escutar, então.

— Droga, você era virgem. — Segurou os braços dela, empurrou-a para trás para que pudesse escapar.

— Isso o incomoda? — Ela fez um beicinho, pensando a respeito. — Sempre achei que os homens tivessem uma queda por isso. Sabe, a síndrome Jornada nas Estrelas.

—O quê?

— Ousadamente chegar aonde nenhum outro homem esteve antes. Ele lutou para não rir.

— Cristo. — Ele gostaria de uma cerveja, melhor, gostaria de ter uma caixa com seis cervejas geladas, mas se satisfez com uma garrafa de água mineral. — Olhe, Roxanne, o negócio é que eu não fiz certo.

— Não fez? — Virou a cabeça, curiosa. — Não consigo imaginar muitas outras formas de fazer isso.

Ele engasgou e baixou a garrafa. Não apenas virgem, que Deus o ajude, mas impossível e sensualmente inocente.

— Qual era o problema dos caras da faculdade? Eles não sabiam o que fazer com você?

— Imagino que eles soubessem, se eu quisesse que eles fizessem alguma coisa. — Sorriu de novo, segura de que estava dominando. Quando falou de novo, sua voz saiu suave. — Eu queria que você fosse o primeiro. — Ela viu a emoção nua e crua nos olhos dele ao se aproximar de novo. — Eu só queria você.

Nada nem ninguém nunca o emocionaram tanto. Gentilmente, tocou os cabelos dela.

— Eu machuquei você. E, se você ficar comigo, provavelmente vou machucá-la de novo. O que eu disse antes sobre o que tem dentro de mim, é verdade. Tem coisas que você não sabe. Se soubesse...

— Eu sei. — Passou a mão pelas costas dele, passando o dedo pelas cicatrizes. — Eu sei há anos, desde o dia que você contou para o Max. Eu escutei. Chorei por você. Não. — Abraçou-o com mais força para que ele não se virasse. — Você acha que a minha opinião a seu respeito mudaria por causa do que fizeram com você quando era criança?

— Não sou digno de pena — disse ele, com firmeza.

— Não estou com nem um pouco de pena de você. — Os olhos dela estavam escuros e ardentes quando virou a cabeça. — Mas sou solidária, o tipo de solidariedade de que você precisa e que só vai receber de uma pessoa que conhece você e amou você a vida toda.

Exausto, ele encostou a testa no ombro dela.

— Não sei o que lhe dizer.

— Não diga nada. Só fique aqui comigo.

NÃO TEVE tempo para curtir a sensação de acordar nos braços de Luke e menos ainda para passar uma manhã preguiçosa. Roxanne acabara de se aninhar quando escutou o anúncio pelos alto-falantes do corredor de que estava na hora do desembarque. Um longo e sonolento beijo, alguns gemidos de frustração e ela estava de pé, enfiando-se em uma calça de moletom de Luke e na camiseta que rejeitara na noite anterior. Segurando a calça na cintura com uma das mãos, abriu a porta da cabine e olhou pelo corredor. Como Luke estava rindo, ela olhou para trás.

Os cabelos despenteados; o rosto, corado; os olhos, pesados e sonhadores. Ela parecia exatamente o que era, pensou ele prendendo a respiração. Uma mulher que passara a noite com o amante.

E ele era o amante dela. O primeiro. O único

— Mãos à obra, Callahan. — A voz dela estava rouca. — Vejo você em quinze minutos.

— OK. OK.

Segurando as calças, Roxanne foi para a própria cabine. Sempre pontual, em um quarto de hora, ela estava no Deque Lido. Os passageiros estavam reunidos nos salões, malas de mão e sacas de lojas à sua volta enquanto bocejavam, conversavam e esperavam sua vez de sair do navio. De poucos em poucos minutos, um anúncio era feito em inglês, depois em francês, convidando os passageiros com etiquetas de determinada cor a desembarcarem. Chamaram o vermelho, azul, branco, amarelo, vermelho com listras brancas, branco com listras verdes. Roxanne apertou mãos, deu beijinhos e abraços enquanto o nível dos ruídos diminuía.

Por volta das dez, apenas a tripulação e uma pequena porcentagem de passageiros que voltariam para Nova York estavam a bordo. Os novos passageiros só embarcariam a partir de uma hora. Max aproveitou a calmaria para marcar um ensaio.

Era bom ver Max em forma de novo, pensou ela. Com um ritmo mais lento do que estava acostumada, mas sem a hesitação e a dificuldade que a deixaram preocupada.

Achou que foi muito bem, fazendo os truques com cartas, com corda e as ilusões maiores sem demonstrar o que se passava em sua cabeça e em seu coração. Imagens de Luke jogando-a na cama, as lembranças que traziam calor e prazer eram mantidas sob controle. Estava satisfeita porque ninguém sabia da drástica virada que sua vida dera além dela mesma e do homem que a estava acompanhando nessa virada.

Mas o amor é cego, claro.

Lily suspirava cada vez que olhava na direção deles. Seu coração romântico chorava lágrimas de alegria. Os lábios de LeClerc se contorciam. Até Mouse, que passava a maior parte do tempo indiferente às sutis trocas entre homens e mulheres, corou e sorriu.

Apenas Max parecia não perceber.

— Não é maravilhoso? — Lily suspirou de novo quando ela e Max tiraram uma hora para eles no quase deserto Deque Lido com canecas de sopa e chá.

— Com certeza. — Deu um tapinha na mão dela, achando que ela estava falando do momento tranquilo, da brisa refrescante e da vista de Montreal que quem estava no porto tinha.

— É como realizar seu maior sonho. — Ela levantou a caneca, seus três anéis brilhando.  — Eu estava começando a achar que nunca ia acontecer.

— Foi uma semana cheia — concordou ele. E nem tivera tempo de continuar sua pesquisa sobre a pedra filosofal. Talvez quando aportassem em Sydney, conseguisse dar uma desculpa para não bancar o turista e passar algumas horas com seus livros e anotações. Estava chegando perto. Podia sentir.

— Fico me perguntando se o fato de estar em um navio como este ajudou. Quero dizer, em um lugar fechado, passando tanto tempo juntos. Não podiam se evitar.

— Com certeza não. — Max piscou e franziu a testa. — Quem?

- Roxy e Luke, bobinho. — Cruzando os braços em cima da mesa, ela suspirou, sonhadora. — Aposto que eles estão andando de mãos dadas por Montreal agora mesmo.

— Roxanne e Luke? — Foi tudo que Max conseguiu pensar em dizer. — Roxanne e Luke?

— Bem, claro, querido. Do que você achou que eu estava falando? —Riu, curtindo, como todas as mulheres curtem, aquela superioridade sobre a maioria dos machos da espécie quando o assunto é romance. — Você não viu a forma como eles estavam se olhando hoje de manhã? Um milagre o deque não ter pegado fogo com tantas faíscas pelo ar.

— Eles sempre soltam faíscas um para o outro. Eles não fazem nada além de brigar.

— Querido, aquilo era apenas urna espécie de ritual de acasalamento.

Ele engasgou com o chá.

— Acasalamento? — disse ele, fraco. — Meu Deus.

— Max, meu amor. — Confusa e preocupada, ela pegou as mãos dele. Estavam trêmulas.  — Você não está chateado, está? Eles são perfeitos um para o outro, e estão tão apaixonados.

— Você está dizendo que ele... que eles... — Ele não conseguia pronunciar as palavras.

— Eu não era uma mosquinha no quarto, mas, se considerarmos esta manhã, eu diria que eles fizeram. — Manteve o tom de voz calmo, mas como Max continuou encarando-a, chocado, o tom de voz dela mudou. —Max, você não está furioso?

— Não. Não. — Balançou a cabeça, mas precisou levantar. Caminhou até a grade como um homem em transe. Seu bebê, pensou, com um pedacinho do coração dilacerado. Sua menininha. E o garoto que considerava como seu próprio filho há tanto tempo. Eles cresceram. Lágrimas brotaram em seus olhos. — Eu devia ter previsto, acho — murmurou quando Lily o abraçou.

Ele balançou a cabeça de novo. As lágrimas de medo secaram e ele a puxou para mais perto.

— Será que eles vão ter o que nós temos? Você acha?

Ela encostou a cabeça no ombro dele e sorriu.

— Ninguém consegue, Max.

NAQUELA NOITE, ele foi procurá-la. Ela estava esperando. Por mais que dissesse a si mesma que era tolice, estava mais nervosa agora do que na noite anterior. Era uma questão de controle, acreditava. Na noite anterior, a primeira noite, ela planejara a rota e estava certa do curso.

Esta noite, ele a levaria além.

Ficou satisfeita por ele não ter ido para a cabine dela diretamente depois do último show e ter lhe dado tempo para tirar a maquiagem de palco e a fantasia brilhosa e colocar um simples robe azul. Mas esse tempo sozinha também foi seu inimigo, dando ao seu coração a oportunidade de bater mais rápido e mais forte.

Aquela tarde fora maravilhosa. Eles tinham feito exatamente o que Lily imaginara. Caminharam pelas calçadas de Montreal, escutando músicas americanas saindo das lojas, abraçados em uma pequena mesa de um café.

Agora estavam sozinhos de novo. O buquê de flores que ele comprara para ela de um vendedor de rua exalava em cima de sua penteadeira. A cama estava arrumada. O deque balançava conforme o navio seguia para o sul.

— Público animado hoje. — Que coisa idiota para se dizer, Roxanne se censurou.

— Entusiasmado. — Ele girou o pulso. Um único botão de rosa branca apareceu na mão dele. O coração de Roxanne derreteu.

— Obrigada. — Ficaria bem, disse ela para si mesma ao sentir o cheiro da flor. Sabia o que esperar agora, e podia ansiar pelo toque das mãos dele em sua pele, a confusão na mente. A dor passava rápido, afinal. Alguns minutos de desconforto certamente eram um preço baixo a se pagar pelo momento depois da transa, aninhada nos braços dele.

Ele podia ler o nervosismo nos olhos dela tão claramente quanto conseguia ver a cor. Não havia por que se xingar de novo por sua insensível iniciativa na noite anterior. Pelo menos ele tivera o bom senso de não fazer nada além de abraçá-la pelo restante da noite.

Tocou o rosto dela e a observou levantar o olhar da rosa para o rosto dele. Agradeceu a Deus por ver mais do que medo ali. Poderia fazer o medo desaparecer. Passou a mão no rosto dela e fez com que desse uma risada quando viu uma vela no meio de seus dedos.

— Esperto.

— Você não viu nada ainda. — Ele atravessou a cabine até a penteadeira, tirando do bolso um pequeno candelabro de cristal que pegara no restaurante. Cuidadosamente, colocou a vela no lugar, então estalou os dedos. A chama faiscou, acendeu e brilhou.

Um pouco mais relaxada, Roxanne sorriu.

— Devo aplaudir?

— Ainda não. — Observando-a, ele apagou as luzes com o estalo de dedos e tirou o casaco. — Pode esperar até o show terminar.

Sem sentir, ela levou a mão ao pescoço.

— Tem mais?

— Muito mais. — Passou por ela. Talvez não fosse justo ele ser recompensado e não punido por sua falta de cuidado na noite anterior. Mas compensaria para ela. Para os dois. Ele pegou a mão que ainda estava no pescoço, virou-a, pressionou os dedos na palma e no pulso onde podia sentir seus batimentos acelerarem. — Eu lhe disse que tem mais de uma forma, Roxanne. — Com a mão dela ainda na sua, ele lhe deu leves beijos no maxilar. — Mas, assim como em mágica, mostrar é melhor do que falar. — Viu os olhos dela se fecharem e tirou a rosa da mão fraca dela. — Não vou machucá-la de novo.

Ela abriu os olhos ao escutar isso. Dúvidas e desejos estavam em conflito dentro deles.

— Tudo bem — murmurou ela, e levantou os lábios na direção dele, como um convite.

— Confie em mim.

— Eu confio.

— Não, não confia. — Cobriu os ansiosos lábios, beijando-a até que ela perdesse as forças. — Mas você vai — disse ele e a tomou nos braços.

Ela se preparou para a investida. Uma parte dela ansiava sentir aquelas mãos fortes, a boca urgente e exigente. Mas os lábios dele estavam mais leves hoje, macios, sedutores, até tranquilos enquanto sussurrava. O som confuso e sem fôlego que ela emitia fez com que ele sorrisse.

— Vou levar você a lugares. — A língua dele mergulhou, brincando com a dela. — Lugares mágicos.

Ela não tinha escolha a não ser seguir para onde ele a levava. O corpo dela já estava flutuando antes que ele terminasse aquele primeiro e suntuoso beijo. Deixando os lábios dela trêmulos, querendo mais, os dele começaram uma extenuante jornada, saboreando a pele dela, demorando um pouco mais na base do pescoço enquanto a pulsação dela acelerava como o coração de um pássaro na gaiola.

Relaxou os braços que levantara para abraçá-lo. E ele soube que ela era sua.

— Quero olhar para você — sussurrou ele, gentilmente abrindo o robe dela. — Deixe-me olhar para você.

A beleza dela abrasava seu coração, fazia seu sangue se agitar como uma corredeira. Mas, à luz cintilante da vela, ele a tocou com a ponta dos dedos apenas, planando-os pelas curvas e vales, encantado pelo contraste da sua pele contra a dela, enfeitiçado pelos rápidos tremores que seus carinhos provocavam nela.

— Ontem, estávamos com pressa. — Abaixando a cabeça, muito gentilmente, usou a língua para brincar com os mamilos dela. — Talvez mais tarde, tenhamos alguma pressa. — Quando ele se endireitou para fitá-la, continuou brincando com o mamilo usando o indicador e o polegar, beliscando e puxando de leve para levá-la àquele incrível ponto entre o prazer e a dor. — Mas vamos ter calma agora, Roxanne. — Deslizou um dedo pelo centro do corpo dela, curtindo cada tremor enquanto descia pelo macio triângulo de pelos para acariciar a sensível e secreta saliência.

Quando os olhos dela faiscaram, a respiração ficou ofegante e ele sentiu o fluido quente de sua resposta, a mente dele viajou. Mas ele apenas sorriu.

— Quero fazer coisas com você. Quero que deixe que eu faça.

Quando ele uniu seus lábios aos dela de novo, colocou as pontas dos dedos nas pétalas sedosas e rosadas de seus seios, brincando com a maciez dos mamilos, seguindo as sutis curvas da cintura e dos quadris.

— Diga-me do que você gosta.

A respiração dela estava ofegante. Podia vê-lo sob a luz da vela. O peitoral estava nu agora, embora ela não se lembrasse de ele ter se afastado para tirar a camisa. Sentiu a força da ereção dele pressionando sua perna, e percebeu que ele também estava nu.

— Não consigo. — Ela levantou a mão para tocá-lo, sentindo o ar doce e pesado como mel. — Só não pare.

— Isso? — Desceu devagar, brincando com o mamilo dela com a língua, prendendo-o entre os dentes antes de sugá-lo como se quisesse engoli-la inteira. Ela soltou um gemido longo e intenso, deixando-o ainda mais excitado.

Era a mais gostosa das torturas. Um prazer lacerante e narcotizante a tomou até que achou que morreria. A cama rangia conforme ele se movia. A pele dela sussurrava sob suas mãos, cantava embaixo da boca paciente e exploradora. Quando a língua dele deslizou por sua coxa, ela entendeu que ele não deixaria de lado nenhuma parte de seu corpo e que ela não negaria nada a ele.

Abriu-se para ele com um suspiro de aceitação. De repente, o calor suave explodiu se tornando intenso, como se um vulcão tivesse entrado em erupção dentro dela e aberto caminho com fogo até cada célula de seu corpo. O grito de alívio dela enfraqueceu até não passar de um gemido rouco.

Ainda assim, ele continuava paciente, excitando-a de novo, cada vez mais, esperando até que ela sentisse o alívio de novo.

Suspiros e gemidos e promessas sussurradas. A chama da vela e a leve luz da lua, o cheiro das flores e a paixão pesando no ar. Disso ela se lembraria, mesmo enquanto seu corpo estremecia com a paciente investida.

Ah, ele estava fazendo coisas com ela, exatamente como prometera. Maravilhosas, impossíveis, deliciosas.

Ele mostrou a ela o que era ser desejada, ser amada e, finalmente, ser lentamente possuída, como velejar por um tranquilo rio de névoa.

Penetrou-a sem causar nenhuma dor, com perfeição, e ela estava molhada e quente e mais do que pronta para ele. O corpo dela se arqueou para recebê-lo. Ele não sabia que podia ser tão fácil, que podia sentir uma dor tão doce enquanto ela o envolvia. Encontraram o ritmo, os desejos aumentando como música em sua cabeça.

— Roxanne. O nome dela saiu como um som rouco vindo da garganta. Segurou-se nas rédeas do controle como um homem que quer amansar uma fera. — Olhe para mim. Preciso que olhe para mim.

A voz dele parecia vir do fundo do longo e escuro túnel no qual seu corpo estava voando. Ela abriu as pálpebras pesadas e o viu. Seus olhos estavam em um tom violento de azul, como o calor no meio da chama.

— Você me pertence agora. — Ele a beijou quando o clímax explodiu dentro dela. Só eu, pensou ele e se permitiu segui-la.

ELA ACHAVA que nunca mais conseguiria se mexer, mas quando conseguiu foi para virar a cabeça e procurar os lábios dele. Ele respondeu com um murmúrio ininteligível e rolou para trocarem de posição.

— Melhor — suspirou ela, agora que conseguia respirar. Roçou o rosto no peito dele e se acalmou. — Eu não sabia que podia ser assim.

Nem ele. Mas Luke achou que soaria tolo dizer isso; então, em vez disso, acariciou os cabelos dela.

— Eu não machuquei você?

— Não. Eu me sinto como... — Ela soltou um som de êxtase. — Como se eu tivesse levitado até a lua. — Deslizou a mão pelo peito dele. Quando passou os dedos pelo abdômen, sentiu-o estremecer. Muito bem, pensou, sorrindo para si mesma. O poder não era unilateral. Tiraria bom proveito disso em breve.

— Então... — Levantou a cabeça e sorriu para ele. — Quantas formas existem?

Ele levantou uma sobrancelha.

— Por que você não me dá uns minutinhos para eu mostrar?

Embriagada em seu próprio prazer, Roxanne montou nele.

— Por que não me mostra agora? — sugeriu, e colou seus lábios nos dele.

TANTO LUKE quanto Roxanne negariam até a morte se alguém dissesse que caíram no clichê de romance em um cruzeiro. Brisa marinha, parentes maravilhosos e deques iluminados pela luz da lua poderiam influenciar outras pessoas, mas não eles. Os dois teriam dispensado a ideia de lua de mel, mesmo que a melhor definição para esse período seja a oportunidade de descobrir e se concentrar no parceiro e curtir sexo incrível. Ainda assim a lua de mel deles entrou na terceira semana.

Descobertas foram feitas. Para alívio de Luke, ele descobriu que não era um tolo ciumento. Na verdade, até curtia ver a forma como os outros homens viravam a cabeça quando Roxanne entrava em algum lugar. Até sorria quando a via paquerando ou sendo paquerada. Isso era uma questão de orgulho e autoconfiança, enfeitados com um toque de arrogância. Ela era linda, e era dele.

Roxanne descobriu que, por trás do garoto durão e problemático que ela conhecia desde pequena, o homem por quem se apaixonara podia ser gentil e generoso. O verniz da sofisticação e do charme era uma cobertura fina sobre uma ardente cama de paixões. E misturado com tudo isso havia um senso de lealdade e um desejo de amar cada vez mais.

Ambos conseguiam olhar só para o outro, mesmo em um lugar cheio de gente. Não precisavam se tocar nem falar; um só olhar bastava para se comunicarem.

Talvez por isso o último pré-requisito para uma lua de mel tenha ficado tão claro.

No decorrer desses dias e noites de fantasia, ambos concordavam que só estava faltando uma coisa. Ainda precisavam escolher um alvo. O sangue de ladrão deles estava ficando cada vez mais inquieto. Verdade, eles apaziguaram um pouco essa impaciência tirando de uma certa sra. Cassel algumas joias de rubi e marcassita. Como a velha reclamona passou seus sete dias a bordo do Yankee Princess fazendo exigências e tornando a vida de Jack um inferno, os Nouvelle consideraram uma questão de honra dar a ela algum motivo real para reclamar.

Mas o serviço fora tão ridiculamente simples. Roxanne só precisou entrar sorrateiramente na cabine da sra. Cassel entre uma entrada e outra no espetáculo e pegar o porta-joias com cadeado no meio da bagagem que estava metade fora e metade dentro das malas. Ao olhar o mecanismo, Roxanne mudou os planos. Em vez de sair da cabine e entregar o porta-joias para Luke, ela usou um grampo da própria sra. Cassel para abrir o cadeado Como a marcassita se acomodou bem nos bolsos do seu smoking de palco, ela trancou o porta-joias de novo, colocou no mesmo lugar e saiu.

Como planejado, Luke estava vindo encontrá-la.

— Algum problema?

Ela sorriu.

— Nenhum. — Com uma sobrancelha levantada, ela bateu nos bolsos.

— Só preciso passar na minha cabine — disse ela enquanto ele sorria. — Não quero perder a minha entrada.

Luke a tomou nos braços para um beijo. Os astutos dedos dele mergulharam nos bolsos para fazer uma inspeção.

— Você tem três minutos, Roxanne.

Ela precisou de menos da metade disso para esconder as joias no fundo falso de seu estojo de maquiagem. Teve tempo ainda de retocar o batom que Luke tinha borrado e ainda chegou um pouco antes de sua deixa para entrar.

Todos concordaram que era um conjunto elegante, de lapidação refinada, com pedras muito boas. Mas a falta de desafio tirou a doçura do ato.

Os Nouvelle, todos eles, esperavam ansiosos por serviço.

— Talvez nós devêssemos tentar alguma coisa em um dos portos —disse Roxanne, distraidamente. Ela e Lily estavam no deque. Os novos passageiros embarcados em Montreal estavam circulando com seus coquetéis de boas-vindas nas mãos e câmeras em punho. Luke e Mouse foram ao Estádio Olímpico assistir aos Expos receberem os Dodgers.

— Acho que poderíamos. — A mente de Lily só tinha espaço para Max. Acordara antes do amanhecer e o encontrara sentado no estreito sofá embaixo da escotilha, os livros de pesquisa espalhados à sua volta. Ele estava brincando com uma moeda entre os dedos. Da segunda vez que ele errou e a deixou cair, ela viu o sofrimento no rosto dele. Um sofrimento que ela sabia que nunca poderia abrandar.

— Eu estava pensando em Newport — continuou Roxanne. — O lugar é podre de rico, cheio de mansões. Poderíamos, pelo menos, fazer algum trabalho de campo da próxima vez que pararmos lá.

— Você se parece tanto com ele. — Lily suspirou e se afastou da grade. — Se não está no meio de um projeto, está planejando um. É a única coisa que deixa vocês felizes.

— A vida é curta demais para não se gostar do que se faz. — O sorriso dela foi rápido e malvado. — Deus sabe como amo o que faço.

— O que você faria se tudo acabasse? — Os dedos repentinamente nervosos de Lily começaram a brincar com o pingente de jade que Max lhe dera em Halifax. — Se você não pudesse mais fazer. A mágica e o outro?

— Se eu acordasse um dia e tudo tivesse acabado? Se só me restasse o dia a dia ordinário? — Roxanne pressionou os lábios, pensando, depois riu. Aos 21 anos, era impossível achar que a velhice algum dia chegaria. —Enfiaria a minha cabeça no primeiro forno que encontrasse.

— Não diga isso! — Lily agarrou a mão dela, apertando até espremer os ossos. — Nunca diga isso.

— Querida, só estou brincando. — Arregalou os olhos, surpresa. — Você me conhece e sabe que eu não faria isso. As pessoas que fazem algo tão definitivo se esquecem de que nada dura para sempre. Por mais maravilhoso ou terrível que seja, se esperar um pouco, muda.

— Claro que muda. — Sentindo-se tola, Lily soltou a mão de Roxanne, mas sua garganta continuou apertada e seca. — Não ligue pra mim, querida, acho que devo estar muito cansada.

Agora que olhou de verdade, Roxanne viu uma leve sombra escura por baixo da cuidadosa maquiagem de Lily. A surpresa se transformou em uma preocupação.

— Você está bem? Não está se sentindo legal?

— Estou bem. — Vivera tempo suficiente no palco para mostrar só o que queria mostrar. — Só estou cansada, e é bobagem, mas acho que estou com saudade de casa. Estou com desejo de comer o gumbo de LeClerc há dias.

— Entendo o que está falando. — Como isso espelhava exatamente os seus próprios sentimentos, Roxanne sorriu aliviada. — Toda essa comida maravilhosa, e depois de algumas semanas, daríamos cem dólares por um hambúrguer com batatas fritas e dez vezes Isso por um dia inteiro sem precisar falar com ninguém.

Lily percebeu que precisava de um tempo sozinha antes de afastar seus medos e tristezas.

— Bem, eu vou trapacear. — Com urna piscadela, ela deu um beijo no rosto de Roxanne. — Vou descer para a minha cabine e me esconder lá por uma hora, fazer uma hidratação no meu rosto e nos pés e ler um capítulo do meu livro.

— Você só está falando isso para me deixar com inveja.

— Vamos fazer uma coisa. Você me dá cobertura por uma hora, depois faço o mesmo por você.

— Combinado. Se alguém perguntar, vou dizer que você está prendendo lantejoulas soltas da sua fantasia.

— Boa desculpa. — Apressou-se, queria estar sozinha entre quatro paredes antes de se debulhar em lágrimas.

Sozinha, Roxanne olhou o deque à sua volta. Novos rostos, pensou, novas histórias. Gostava da variedade, sempre gostara. Mas não podia evitar querer que Luke estivesse com ela em vez de tomando cerveja e xingando árbitros em duas línguas. Era mais divertido analisar os rostos, inventar nomes e passados quando estava com ele.

Depois de responder pela décima vez como era trabalhar em um navio de cruzeiro, começou a achar que uma hora sozinha com uma máscara facial e um bom livro seria maravilhoso.

Mas ela se virou, com seu sorriso Yankee Princess no rosto, quando escutou seu nome de novo. O sorriso falhou por um instante, mas depois se manteve firme. Afinal, era uma profissional.

— Sam. Que mundo pequeno.

— Não é mesmo? — Ele parecia ter saído das páginas de uma matéria sobre roupas para se usar em um cruzeiro. Suas calças amarelas tinham pregas tão afiadas quanto uma faca capaz de tirar sangue. A camisa era de algodão amarrotado, daquele tipo que dá trabalho para parecer casual. Os pés sem meias calçavam docksiders, e o braço estava na cintura de uma loura elegante. Ela estava vestindo calças de seda de um intenso tom de azul, que combinavam com seus olhos, com uma blusa levemente drapeada do mesmo tom. Roxanne ficou mais impressionada com o colar de pérolas e pingente de safira que era tão grande quanto o polegar de Mouse.

— Justine, querida, quero lhe apresentar uma velha amiga. Roxanne Nouvelle. Roxanne, minha esposa, Justine Spring Wyatt.

— Muito prazer. — Justine abriu um sorriso simpático que não se espalhava para os olhos e deu um aperto de mãos que deveria ser agradável.

A perfeita esposa de politico, pensou Roxanne.

— O prazer é meu.

Ela também usava brincos, notou Roxanne. Duas pedras azuis em forma de gota caindo de pérolas lustrosas.

— Fiquei surpreso ao vê-la no deque — começou Sam. — Mais surpreso ainda ao ver que você está trabalhando no cruzeiro. — Baixou o olhar até o broche com o nome dela acima do peito, parou ali, depois levantou de novo — Desistiu da mágica?

— De forma alguma. Nós estamos nos apresentando no navio.

— Fabuloso. — É claro que ele já sabia, sempre sabia. E não conseguira resistir à tentação de passar uma semana junto com os Nouvelle. Justine, Roxanne é uma mágica muito talentosa.

— Que diferente. — Os lábios dela se abriram em um sorriso que mostrou dentes perfeitos. — Você se apresenta em festas de crianças?

— Ainda não. — Roxanne pegou um coquetel da bandeja de um garçom que estava passando. — É a primeira vez que viajam no Yankee Princess?

— Neste navio em particular, sim. Já fiz vários cruzeiros, pelo Caribe, pelo Mediterrâneo, esse tipo de coisa. — Ela levantou a mão branca e magra para brincar distraidamente com o pingente. Os diamantes que rodeavam a safira refletiram minúsculas chamas de luz que fizeram o sangue de Roxanne ferver. A excitação era tão sexual quanto um longo e molhado beijo.

— Que legal. — Precisou de todo seu autocontrole para não lamber os lábios. — Espero que gostem deste cruzeiro tanto quanto dos outros.

— Tenho certeza de que sim. — A safira piscava como um olho sedutor. - Fiquei encantada quando Sam sugeriu esse cruzeiro como parte da nossa lua de mel.

— Ah, vocês são recém-casados. — Sabendo que era um gesto normal para as mulheres, considerado inofensivo, Roxanne analisou os anéis dela. Ah sim, pensou, o brilhante do anel de noivado tinha dez quilates, lapidação baguete, e o de casamento era uma aliança cravejada de brilhantes. Adoraria estar com sua lupa. — Que lindos. Parabéns, Sam.

— Obrigado. Eu adoraria ver a sua família de novo... e Luke, claro.

— Com certeza você verá. Adorei conhecê-la, Justine. Aproveitem o cruzeiro.

Ela estava sorrindo quando se afastou. Finalmente, encontraram um alvo digno.

LUKE APROVEITOU uma trégua para descansar na sauna. Duvidava que tivesse dormido mais de cinco horas seguidas depois da noite em que Roxanne entrou em sua cabine armada com seda marfim e uma ardente determinação.

Não que estivesse reclamando, mas a sauna não faria mal algum. Pelo menos lhe daria alguns minutos para clarear a cabeça e pensar no que Roxanne lhe contara quando veio atrás dele naquela tarde.

Sr. e sra. Samuel Wyatt.

De todos os navios de cruzeiros em todos os portos do mundo, pensou, fazendo uma careta. Que inferno, estariam presos juntos pela próxima semana. Mas não estava muito certo se compartilhava do entusiasmo de Roxanne para roubar os brilhantes dos recém-casados.

Não, queria planejar tudo devagar, com calma, e calcular todos os prós e os contras.

Quando a porta de madeira da sauna se abriu com um rangido, Luke abriu um dos olhos. Fechou de novo e continuou encostado na parede, a toalha branca amarrada de qualquer jeito na cintura.

— Fiquei sabendo que você embarcou, Wyatt.

— E você continua tirando coelhos da cartola para viver. — Sam se sentou no banco ao lado de Luke. Só precisara fazer algumas perguntas discretas para descobrir onde Luke fora passar sua hora de folga. —E dançando conforme a música do velho.

— E você já aprendeu a embaralhar as cartas com uma das mãos?

— Desisti dos jogos muito tempo atrás.

Luke apenas sorriu.

— Acho que não. Você sempre teve mãos podres, que não são boas para nada, exceto intimidar mocinhas.

— Como você guarda rancor. — Sam abriu os braços confortavelmente no banco. Os anos fizeram bem para ele. Estava seguindo a tendência da boa forma física, e seu corpo refletia seus esforços diários com um personal trainer. Usava sua posição, e agora o dinheiro da esposa, para gastar com cabeleireiros, manicures e spas, onde tratavam de sua pele. Encaixava-se perfeitamente na imagem do jovem e atraente emergente. E agora tinha riqueza como a cereja no bolo.

— Estranho — continuou Sam. — Roxanne parece não guardar nenhum rancor. Ela foi um tanto... simpática mais cedo.

Não foi raiva, como em uma época teria sido, que Luke sentiu. Ele achou engraçado.

— Cara, ela pisaria em você e depois cuspiria.

— Mesmo? — Os braços de Sam ficaram tensos sobre a madeira quente. Tinha uma coisa que sua posição e dinheiro não conseguiram lhe dar. Senso de humor para rir de si mesmo. — Acho que eu devo fazer mais o estilo dela do que você acha. Uma mulher como Roxanne apreciaria um homem de posição em vez de um cara que até hoje não conseguiu se refinar. Você ainda é um fracassado, Callahan.

— Eu ainda sou muita coisa. — Luke abriu os olhos e, virando o rosto, analisou o rosto de Sam. — Fizeram um bom trabalho no seu nariz. Ninguém diria que já foi quebrado. — Espreguiçou-se, depois desceu. — Menos eu, claro. A gente se vê por aí.

Sam abriu e fechou os punhos quando a porta se fechou atrás de Luke. Parecia que seu velho amigo precisava de uma lição mais dura. Um telegrama para Cobb, talvez, pensou Sam, forçando seus músculos furiosos a relaxar. Estava na hora de pressionar mais.

Abriu o punho e analisou a palma macia onde as unhas bem tratadas afundaram.

Muito mais, decidiu ele.

ESTOU DIZENDO, é perfeito. — Roxanne estava zangada. A reunião entre as apresentações na cabine de seu pai não estava correndo de acordo com seus planos. — Uma mulher que usa pedras como aquelas de tarde deve ter um monte delas. E uma mulher que se casa com um cretino feito o Sam merece perdê-las.

— Pode ser. — Max juntou os dedos e tentou se concentrar. — É arriscado roubar de alguém que você conhece e que conhece você, ainda mais em uma situação tão peculiar como esta.

— Nós podemos -- insistiu ela. — LeClerc, se eu conseguir fotos e descrições detalhadas de algumas das melhores joias, quanto tempo levaria para seu contato fazer réplicas?

— Uma semana, talvez duas.

Ela resmungou.

— E se você pressionasse.

Ele começou a considerar.

— Se nós adoçarmos um pouco o pedido, quatro ou cinco dias. Mas isso, é claro, não leva em consideração o tempo de entrega.

— É para isso que serve FedEx. Nós trocamos. — Ela voltou para o pai. — Na última noite do cruzeiro. Até Justine chegar em casa e perceber a diferença, já estaremos limpos.  — Ela esperou impacientemente por uma resposta. — Pai?

— O quê? — Ele voltou em um susto, por um momento sendo tomado pelo pânico enquanto tentava encontrar o fio da conversa. — Não temos tempo suficiente para planejar de forma adequada.

Como poderia planejar se mal conseguia pensar? Suor frio começara a escorrer pelas suas costas. Todos estavam olhando para ele, encarando-o. Imaginando.

— A resposta é não. — A afirmação saiu enquanto ele se colocava de pé. Queria que eles saíssem, todos eles, não conseguia suportar ver a pena e a curiosidade estampadas em seus rostos. — Ponto final.

— Mas...

— Ponto final. — Ele gritou, fazendo com que Roxanne piscasse e Lily mordesse o lábio inferior. — Eu ainda mando aqui, mocinha. Quando eu quiser suas sugestões e conselhos, eu peço. Até lá, faça o que eu mandar. Está claro?

— Muito. — O orgulho fez com que ela mantivesse a cabeça erguida, mas seus olhos mostravam choque e mágoa. Ele nunca gritara com ela antes. Nunca. Já tinham discutido, claro, mas sempre cercado por muito amor e respeito. Só conseguia ver fúria no rosto de seu pai. — Se vocês me dão licença, vou dar uma caminhada antes do show.

Luke se levantou devagar enquanto ela saía e fechava a porta.

— Eu tenho de concordar com você sobre as razões para rejeitar esse serviço, Max, mas você não acha que foi um pouco duro com ela?

Max o atacou, seu humor tão afiado quanto uma espada.

— Eu não preciso da sua opinião sobre como tratar a minha própria filha. Você pode até dormir com ela, mas eu sou o pai dela. Minha generosidade com você durante todos esses anos não lhe dá o direito de interferir nos assuntos de família.

— Max. — Lily estendeu a mão para tocar o braço dele, mas Luke já estava balançando a cabeça.

— Tudo bem, Lily. Acho que eu também vou dar uma caminhada.

O MAR ESTAVA salpicado pela luz das estrelas. Segurando com força na grade, Roxanne olhava essa paisagem. Atrás de seus olhos a cabeça doía, resultado direto da recusa em deixar as lágrimas que estavam ali brotarem em seus olhos. Não iria choramingar feito uma criança porque seu pai lhe deu uma bronca.

Escutou os passos atrás de si e se virou ansiosa. Mas não era Luke. Era Sam.

— Encantador — disse ele, pegando as pontas dos cabelos dela que voavam. — Uma linda mulher sob a luz das estrelas, com o mar ao fundo.

— Perdeu a esposa? — Ela olhou deliberadamente para trás dele antes de arquear uma sobrancelha. — Acho que não estou vendo ela por aqui.

— Justine não é o tipo de mulher que precisa ficar no pé do homem. — Deu um passo à frente, encurralando-a entre seus braços ao segurar na grade. Um rápido lampejo de luxúria passou pelo corpo dele. Ela era linda, e pertencia a outra pessoa. Não precisava de nada mais para cobiçá-la. —Ela é atraente, inteligente, rica e ambiciosa. Em alguns anos, será uma excelente anfitriã em Washington.

— Imagino como você deve tê-la seduzido com todos esses elogios românticos.

— Algumas mulheres preferem uma abordagem mais direta. —Inclinou-se sobre ela, só parando quando Roxanne levantou a mão e o empurrou.

— Não sou sua esposa, Sam, mas também gosto de uma abordagem mais direta. Que tal isso? Eu o acho revoltante, patético e óbvio. Como um gambá morto na beira da estrada. — Isso foi dito da forma mais agradável possível, com o mais simpático dos sorrisos no rosto. — Agora, por que você não vai embora antes que eu precise insultá-lo?

— Você vai se arrepender por isso. — O tom de voz dele também era moderado, para não chamar a atenção das pessoas que passeavam pelo deque. Mas os olhos dele pareciam gelo.  — Muito, muito mesmo.

— Não vejo como, já que eu curti tremendamente cada palavra. — O olhar dela era tão gelado quanto o dele, mas com uma chama de calor que ameaçava irromper. — Agora, por favor, saia do meu caminho.

Com a raiva dominando a discrição, ele agarrou os braços dela e a puxou de volta.

— Eu ainda não acabei.

— Eu acho... — Ela parou, empurrando Sam de forma que pudesse se colocar entre ele e Luke. — Não. — Ela segurou Luke pela lapela e falou entre dentes cerrados

— Entre, Roxanne. — Ele encarou Sam por cima da cabeça de Roxanne. Se os olhos fossem armas, Sam já teria tido uma morte dolorosa.

— Não. — Ela viu o ódio nos olhos dele. Se ela se afastasse era mais do que provável que Sam acabasse no mar. Por mais atraente que fosse a ideia, não podia permitir que Luke fosse responsável. — Temos um show daqui a poucos minutos. Você não vai conseguir fazer o que tem de fazer se quebrar a mão dando um soco na cara dele. — Ela lançou um olhar furioso sobre o ombro. — Saia daqui ou eu juro que solto o casaco dele.

—  Tudo bem. Eu não ia querer criar uma cena aqui. Teremos outras oportunidades. — Ele assentiu para Luke. — Em outro lugar.

Roxanne continuou segurando firme até ver que Sam entrara. — Que droga, Luke — disse ela baixinho.

— Você fala isso pra mim? — A raiva dele ainda fervia como a lava de um vulcão, mas só conseguiu encará-la e repetir: — Pra mim?

— É. Você se deu conta da confusão que quase causou? — Toda a fúria que ela vinha sentindo desde que batera a porta da cabine de seu pai foi colocada para fora, atingindo Luke em cheio. — Como nós íamos explicar para o Jack ou para o comandante por que você bateu em um passageiro e jogou o corpo dele inconsciente no mar?

— Ele estava tocando em você. Droga, quando eu saí, ele tinha prendido você na grade. Você acha que eu podia ficar parado vendo alguém fazer isso com você?

— Então, o que você é, sir Callahan, meu cavaleiro com armadura dourada? Deixe-me falar uma coisa, parceiro. — Ela pressionou o dedo com força contra o peito dele. — Eu sei espantar meus próprios dragões. Não sou uma mulherzinha fraca e chorosa que precisa ser salva. — Pressionou o dedo de novo, sua unha quase o cortando. — Eu posso me virar sozinha. Entendeu?

— Ok. Entendi. — Como achou que entendia, puxou-a para si e a beijou com força até que seus protestos abafados calassem e ela o abraçasse.

— Desculpe. — Virando a cabeça, ela enterrou o rosto no ombro dele. - Isso não tem a nada a ver com aquele idiota, nem com você.

— Eu sei. — Beijou os cabelos dela. Também sentira o golpe do chicote de Max, uma dor infinitamente mais forte do que qualquer cinto que Cobb tenha levantado.

— Ele me magoou. — A voz dela soou tão fraca que ela pressionou os lábios e tentou soar mais forte. — Ele nunca me magoou assim antes. Não era por causa do serviço, Luke. Não era...

— Eu sei — disse ele de novo. — Não sei explicar, Roxanne, mas talvez ele esteja com alguma outra coisa na cabeça, talvez não esteja se sentindo bem, talvez sejam mil coisas. Ele nunca brigou com você daquela forma. Não fique com raiva dele.

— Você está certo. — Ela suspirou e se afastou. — Estou tendo uma reação exagerada. — Gentilmente, acariciou o rosto dele. — E eu descontei em você só porque estava dando uma de macho man. Você bateria nele por minha causa, amor?

Sorriu, aliviado por ela ter se recuperado o suficiente para brincar.

— Pode apostar, boneca. Eu teria massacrado ele.

Ela estremeceu de leve e levantou os lábios.

— Ah, adoro ser beijada por um cara durão.

— Então, você vai se dar bem com essa história.

Foi um dos caminhos mais difíceis que Max já percorrera, aquele corredor estreito acarpetado que ia da sua cabine para a de Luke. Sabia que sua filha estava lá, junto com o homem que ele considerava seu filho. Levantou a mão para bater na porta, abaixou de novo. Seus dedos estavam doendo hoje, uma dor que ia até os ossos. Bateu-os com força na porta como se para punir a si mesmo.

Luke atendeu à porta. Na mesma hora, sentiu aquele constrangimento que se mostrava na forma de uma cortesia dormente.

— Max? Está precisando de alguma coisa?

— Eu gostaria de entrar por um instante, se não se importar.

Luke hesitou. Estava grato porque, pelo menos, ele e Roxanne ainda estavam totalmente vestidos.

— Claro. Gostaria de beber alguma coisa?

— Não, nada. Obrigado. — Ficou parado miseravelmente na frente da porta, os olhos fixos na filha. — Roxanne.

— Pai.

Ficaram parados por mais um momento, congelados em um triângulo. Três pessoas que tinham compartilhado tantos momentos íntimos. Todo os discursos que Max preparara evaporaram de sua cabeça.

— Sinto muito, Roxy. — Foi tudo que ele conseguiu dizer. — O que eu fiz não tem desculpa.

A tensão sumiu dos ombros dela.

— Tudo bem. — Por ele, ela podia até deixar o orgulho de lado. E foi o que ela fez agora ao estender as mãos e ir até ele. — Acho que eu estava enchendo o saco.

— Não. — Humilhado pelo fácil perdão que recebeu, levou as mãos dela à boca. — Você estava defendendo o seu caso, como sempre esperei que fizesse. Eu não fui justo nem generoso. — O sorriso dele hesitou um pouco ao fitá-la. — Se serve de consolação, foi a primeira vez em vinte anos que Lily levantou a voz para mim e chegou a me xingar.

— Mesmo? De quê?

— Imbecil foi um dos xingamentos, acho.

Roxanne balançou a cabeça.

— Vou ter que ensinar uns melhores para ela. — Deu um beijo no pai e sorriu de novo. — Você vai fazer as pazes com ela?

— Achei que eu teria mais chance se fizesse as pazes com você primeiro.

— Bem, já fez.

— Com vocês dois — murmurou Max e olhou para Luke.

— Entendi. — Embora não tivesse certeza se realmente entendia, Roxanne compreendeu que aquilo era necessário. — Tudo bem, então, por que não vou limpar a sua barra com Lily? — Ela tocou no braço de Luke ao passar por ele, depois os deixou sozinhos.

— Preciso dizer umas coisas. — Max levantou as mãos em um raro gesto de impotência. — Acho que vou aceitar aquele drinque.

— Claro. — Luke abriu a última gaveta da cômoda e tirou uma garrafa de conhaque. — Só não tenho copo de conhaque.

— Posso tomar assim mesmo se você também tomar.

Assentindo, Luke serviu três dedos de conhaque em copos de água.

— Você precisa falar algumas coisas sobre mim e Roxanne — começou Luke. — Eu já estava me perguntando por que você ainda não tinha tocado no assunto.

— É difícil admitir, mas eu não sabia como. O que eu disse hoje de tarde...

— Você estava nervoso com a Rox — interrompeu Luke. — Não comigo.

— Luke. — Max colocou a mão no braço do rapaz. Seus olhos estavam cheios de arrependimento e súplica. — Não feche a porta na minha cara. Eu estava com raiva, mas na hora da raiva, ao contrário do que dizem os ditos populares, nem sempre dizemos a verdade. Eu quis ferir porque estava ferido. E estou envergonhado por isso.

— Esqueça isso. — Pouco à vontade, Luke deixou o conhaque e se levantou. — Foi um momento de fúria, só isso.

— E você acredita mais no que eu falei no momento de fúria do que o que eu falei e fiz todos esses anos?

Luke olhou para ele, e seus olhos eram de novo daquele garoto afobado e selvagem.

— Você me deu tudo que eu já tive na minha vida. Não me deve mais nada.

— Uma pena as pessoas não perceberem o poder que as palavras possuem. Deveriam usá-las com mais respeito. É mais fácil para Roxanne perdoar porque ela nunca duvidou do meu amor. Eu esperava que você nunca tivesse duvidado também. — Max deixou seu conhaque, intocado, ao lado do de Luke — Você é o filho que eu e Lily não pudemos ter juntos. Você consegue entender que durante muito tempo eu nem lembrava que você não era meu filho de verdade? E quando eu lembrava não me importava.

Por um momento, Luke não disse nada. Não conseguiu dizer nada.

Então, sentou-se na beirada da cama.

— Eu entendo. Porque teve vezes que eu mesmo me esquecia.

— E, talvez porque essas linhas estivessem borradas no meu coração, eu tenha achado tão difícil aceitar o que existe entre você e a minha filha.

Luke deu uma gargalhada seca.

— Eu passei por maus momentos, tanto que quase a perdi. — Levantou a cabeça. — Mas eu não poderia perdê-la, Max, nem mesmo por você.

— Você não a teria perdido. — Compreendia seus dois filhos. Colocou a mão no ombro de Luke, apertando com os dedos doloridos. — Lição grátis — murmurou ele e viu Luke sorrir. — Amor e mágica têm muito em comum. Eles enriquecem a alma, alegram o coração. E ambos exigem prática incansável e constante.

— Vou me lembrar disso.

— Lembre-se mesmo. — Max estava indo na direção da porta, mas parou quando uma coisa passou pela sua cabeça. — Eu gostaria de ter netos — disse, e Luke ficou boquiaberto. — Eu ia gostar muito mesmo.

SAM ESTAVA um tanto satisfeito com o progresso dos seus planos. Era um membro altamente respeitável da comunidade, uma força reconhecida em Washington. Como braço direito do senador, tinha seu próprio escritório, um baluarte de masculinidade decorado modestamente com poltronas de couro e cores neutras. Tinha sua própria secretária, uma sagaz veterana política que sabia exatamente para quem ligar para obter informações.

Embora preferisse um veloz carro importado, Sam pensava no futuro e por isso dirigia um Chrysler. O número de nacionalistas clamando que devemos comprar produtos americanos estava crescendo. Ele tinha planos de se tornar o filho preferido dos Estados Unidos.

De acordo com sua programação, discretamente tomaria o lugar do senador em seis anos. A base já estava construída. Os anos de dedicação ao serviço público, os contatos em Washington, no mundo corporativo e nas ruas.

Analisando as vantagens, Sam quase decidira tentar a sorte nas eleições mais próximas. Mas a paciência venceu. Sabia que sua juventude seria um fator contra ele, e um bom número de sentimentalistas teria interpretado o passo como deslealdade ao velho Bushfield.

Então, resolveu esperar a sua hora e deu os passos seguintes friamente visando os anos 1990. Fez a corte e se casou com Justine Spring, rica herdeira de uma loja de departamentos com aparência elegante e linhagem impecável. Ela fazia doações para as obras de caridade certas, era capaz de organizar um jantar para cinquenta pessoas tranquilamente e, ainda por cima, saía linda nas fotos.

Quando Sam colocou o anel no dedo dela, sabia que estava dando um passo importante. O povo americano preferia que seus líderes fossem casados. No momento adequado, ele se candidataria a uma cadeira no Senado sendo o dedicado pai de um filho, e Justine estaria grávida do segundo e último.

Ele se considerava um Kennedy moderno — não como político, naturalmente. Estavam no período de Reagan. Mas a juventude, a beleza, a linda esposa e encantadora família.

Daria certo porque ele sabia jogar o jogo. Estava subindo os degraus até o Salão Oval com passos lentos e calculados, e já estava na metade do caminho.

No mundo de Sam, só havia um incômodo fracasso. Os Nouvelle. Eles eram uma pendência que levava a perguntas não respondidas. Queria vingança por motivos pessoais, mas precisava disso por motivos profissionais que considerava imprescindíveis. Era importante enfraquecê-los, esmagá-los, pois, se resolvessem contar qualquer verdade malévola sobre seu caráter, ninguém acreditaria.

Tivera muito tempo para observá-los de perto durante o cruzeiro de sua lua de mel. Agora, confortavelmente hospedado no suntuoso Helmsley Palace em Nova York, esperando as comemorações para o centésimo aniversário da Estátua da Liberdade, tinha tempo para analisar suas impressões.

O velho parecia cansado. Sam se lembrava dos movimentos rapidíssimos daquelas mãos uma década atrás e acreditava que Max estava perdendo o ritmo. Isso era tão interessante quanto o fato de que o envelhecido mágico estava gastando seu tempo à procura de uma pedra mística.

Sam escreveu pedra filosofal no elegante bloco do hotel e circulou. Pediria para um de seus assistentes investigar essa pedra.

Tinha Lily, tão pegajosa e cafona como sempre. E inocente, pensou Sam, com um sorriso que mostrava todos os dentes. Fora esperto ao se aproximar dela um dia no deque, e, quando se afastou, ela já estava dando tapinhas em sua mão e dizendo o quanto estava feliz por ele estar fazendo algo bom na vida.

E Roxanne. Ah, Roxanne. Se mágica existia, estava ali. Que feitiço transformou a garota magrela de cabelos rebeldes em uma mulher deslumbrante? Uma pena não ter tido chance de se aproximar dela antes de Justine. Teria curtido seduzi-la, usá-la de uma forma que deixaria sua linda e morna esposa chocada e enojada.

Mas, por mais atraente que fosse esse prospecto, teria de dar passos cuidadosos ali. O incidente no navio quase criou uma cena em que uma pessoa pública — casada — não podia se dar ao luxo de participar.

O que o levava a Luke. Sempre Luke. Ele era a chave para os Nouvelle. Sam poderia se livrar de LeClerc e Mouse com tanta insensibilidade quanto se livraria de empregados. Eles não eram nada. Mas Luke era o eixo. Destruí-lo causaria um dano irreversível na vida dos Nouveile. E seria uma vitória pessoal tão doce.

Os negócios com Cobb não estavam progredindo como Sam esperara. Apenas muitos anos depois de deixar Nova Orleans, ele conseguiu chegar a uma posição em que pôde contratar detetives para investigar o passado de Luke.

Custara caro, mas Sam considerava um investimento no futuro e um pagamento pelo passado. Localizar a prostituta drogada que era mãe de Luke fora um golpe de sorte. Mas Cobb foi moleza.

Sam fechou os olhos e viajou mentalmente da elegante suíte do Helmsley para um bar úmido na beira da praia.

O ar fedia a peixe, urina, uísque e tabaco baratos consumidos pelos clientes. Bolas de sinuca batiam umas contra as outras por todo lado, e os homens que jogavam olhavam mal-humorados para a mesa enquanto esfregavam giz nos tacos.

Uma única prostituta estava sentada nos fundos do bar com olhos cruéis e preferência pelo uísque Four Roses enquanto esperava para poder cumprir seu oficio. Os olhos dela examinaram Sam quando ele se sentou no canto, ficaram ali um momento e depois seguiram em frente.

Ele escolhera as sombras. Usava um chapéu e um pesado casaco para disfarçar sua aparência. Estava bem frio no bar com um vento de final de inverno fazendo a neve bater nas janelas. Mas um leve suor de antecipação fazia a pele de Sam brilhar.

Observou Cobb entrar. Viu quando puxou seu cinto com uma pesada fivela para cima antes de dar uma olhada no lugar. Quando viu a pessoa no canto, assentiu e caminhou de uma forma que Sam julgou ser indiferença pelo bar. Levou um copo de uísque para a mesa.

— Você tem algum assunto para tratar comigo? — O tom de voz grosseiro foi emitido antes do primeiro gole da bebida.

— Tenho uma oferta de negócios.

Cobb deu de ombros e tentou parecer entediado.

— E daí?

— Acho que você conhece um conhecido meu. - Sam nem tocara no próprio copo. Notara, com certo nojo, que não estava muito limpo. — Luke Callahan.

Os olhos de Cobb demonstraram surpresa antes de se estreitarem.

— Não posso dizer que conheço.

— Não vamos complicar um assunto simples. Você comeu a mãe de Callahan durante anos. Morou com eles quando ele era garoto, uma espécie de padrasto não oficial. Naquela época, você estava começando a se considerar cafetão e se metendo com pornografia, com ênfase em crianças e adolescentes.

O rosto de Cobb corou tanto que a teia de capilares se acendeu como tochas.

— Eu não sei o que aquele desgraçado ingrato disse para você, mas eu tratava ele bem. Botava comida na mesa, não botava? Ensinei o que era o quê.

— Você deixou uma marca nele, Cobb. Eu mesmo vi. — Sam sorriu, e Cobb viu os dentes brancos.

— O garoto precisava de disciplina. — O uísque estava coalhando na barriga nervosa de Cobb. Ele tomou mais para se juntar. — Eu vi ele na televisão. Figurão agora. Mas não pagou nada pra mim nem pra velha dele por todos os anos que sustentamos ele.

Sam escutou exatamente o que esperava escutar: ressentimento, amargura e inveja.

— Você acha que ele lhe deve alguma coisa?

— Claro que deve. — Cobb se debruçou na mesa, mas não conseguiu mais do que uma vaga impressão do rosto de Sam através da fumaça e das sombras. — Se ele mandou você aqui pra me...

— Ninguém me mandou. Callahan também me deve. Você pode me ser útil. — Sam colocou a mão no bolso e tirou um envelope. Após uma rápida espiada em volta, Cobb pegou. Os enormes polegares folhearam quinhentos dólares em notas bem gastas de vinte.

— O que você quer em troca?

— Indenização. É isso que quero que você faça.

Então, Sam mandou seu cachorrinho para Nova Orleans.

A chantagem não foi tão eficiente quanto ele esperara, pensou Sam. Os trinta ou quarenta mil por ano eram pagos sem reclamação. Como Sam providenciara para que soubesse exatamente quanto Luke declarava todo ano em seu imposto de renda, aumentaria a quantia. Haveria um cartão-postal em branco esperando por Luke quando voltasse a Nova Orleans. Desta vez, o número seria dez mil.

Sam calculava que alguns meses com esses cartões-postais enxugariam a poupança de Luke. Em pouco tempo, ia secar.

FICOU FURIOSO. Luke amassou o quadrado branco e jogou do outro lado da sala. Isso o assustava.

Dez mil dólares. Não era o dinheiro em si. Tinha o suficiente para isso e poderia conseguir mais facilmente. Era a percepção de que Cobb nunca o deixaria em paz e que estava ficando cada vez mais ganancioso.

Da próxima vez, poderia ser vinte mil ou trinta.

Deixe o maldito procurar a imprensa, pensou. Os tabloides vão ter um dia fértil.

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Ah, Deus. Luke esfregou as mãos no rosto e tentou pensar. Tinha direito à sua vida, droga. Uma vida que ele mesmo construiu, tijolo por tijolo, desde que fugira daquele apartamento que fedia a gim com as costas gritando de dor e aterrorizado por não saber o que eles podiam ter feito com ele depois que desmaiou.

Não aguentaria, não poderia aguentar que a vida da qual ele fugiu fosse revirada e esfregada na sua cara. Não queria ver a lama respingando nas únicas pessoas que amou na vida. Ainda assim. Ainda assim, estava perdendo um pouco de si mesmo cada vez que respondia àqueles cartões-postais como um macaco adestrado.

Havia uma alternativa que não considerara ainda. Luke pegou uma xícara de chá, estudando com atenção o delicado desenho de violetas na porcelana creme. Uma alternativa com a qual sonhara certamente, mas nunca considerara realmente colocar em prática.

Poderia ir até Maine e atrair Cobb para fora de seu antro. Depois, poderia fazer o que desejou fazer cada uma das vezes em que o cinto cortou sua carne. Poderia matá-lo.

A xícara quebrou na sua mão, mas Luke não se assustou. Continuou olhando enquanto a imagem se tornava mais real na sua mente, e o sangue jorrava pela sua mão como um sorriso.

Poderia matar.

As batidas na porta o trouxeram de volta. O pensamento ainda rodava na sua mente como as luzes coloridas de uma sirene quando abriu a porta.

— Oi! — Os cabelos de Roxanne pingavam nos olhos dela. A camiseta estava grudada em seu corpo. Levantou o rosto e deu um beijo na boca de Luke, espalhando o cheiro de chuva de verão. — Achei que você gostaria de um piquenique.

— Piquenique? — Ele se esforçou para se esquecer da violência e sorrir para ela. Olhou pela janela para a tempestade que caía lá fora enquanto fechava a porta.

— Acho que esse tempo reduz as nossas alternativas.

— Asas de frango fritas — disse ela, levantando uma caixa de papelão.

— Ah, é?

— Daquelas bem gordurosas, e um grande pote da salada de batata do LeClerc que eu roubei da geladeira e um excelente Bordeaux branco.

— Parece que você pensou em tudo, menos na sobremesa.

Ela lançou um olhar de lado para ele enquanto se ajoelhava no tapete.

— Ah, pensei nisso também. Por que não pega duas taças... o que é isso? — Ela pegou um caco de porcelana.

— Eu... quebrei uma xícara.

Quando ele se abaixou para pegar os cacos, ela viu o sangue na mão dele.

— Oh, o que você fez? — Pegou a mão dele, tagarelando o tempo todo enquanto limpava o sangue com a sua blusa.

— É só um arranhão, doutora.

— Não é hora para brincadeira. — Mas ela viu, aliviada, que era apenas um arranhão mesmo e bem superficial. — Suas mãos valem uma fortuna, sabia? Profissionalmente.

Ele deslizou um dedo pelo vale dos seios dela.

— Profissionalmente?

— É. Mas eu tenho um interesse pessoal nelas também. — Depois de mordiscar o lábio dele, ela se sentou em cima dos tornozelos, estrategicamente recuando.

— Que tal aquelas taças... e um saca-rolha?

Pronto para obedecer, ele se levantou e foi na direção da cozinha.

— Por que você não pega uma camisa seca? Vai molhar a salada de batata.

— Não vou, não. — A camiseta encharcada aterrissou bem atrás dele, molhando o piso. Luke olhou para baixo, depois para Roxanne. Seria um piquenique interessante, pensou. Frango, salada de batata e uma mulher seminua molhada. A tensão que ainda existia se dissolveu em um sorriso.

— Adoro as mulheres práticas.

ESTAVA ESCURO. As sombras sufocavam e fediam a suor. As paredes eram totalmente fechadas, e o teto era baixo, como a tampa de um caixão. Não havia porta. Nenhuma fechadura. Nenhuma luz.

Ele sabia que estava nu por causa do calor que queimava sua pele exposta como uma bigorna sendo pressionada por um martelo implacável. Alguma coisa estava subindo nele. Por um terrível momento, temeu que fossem aranhas. Mas era apenas o seu próprio suor escorrendo.

Tentou ficar quieto, bem quietinho, mas o som de sua respiração ofegante soava como um eco oco apesar do espaço limitado.

Eles viriam se ele não ficasse quieto.

Não podia evitar. Não podia evitar que seu coração em pânico retumbasse em seu peito, nem que os sons de terror escapassem de sua garganta.

Suas mãos estavam amarradas. A corda machucava seus pulsos enquanto se contorcia e lutava para se libertar. Ele cheirava a sangue e tinha gosto de lágrimas, e o suor queimava seus pulsos esfolados como uma tocha.

Precisava sair. Precisava. Tinha de haver um jeito de escapar. Mas não havia nenhum alçapão, nenhum mecanismo engenhoso, nenhum painel deslizante esperando para se abrir ao seu toque.

Ele era apenas um garoto, afinal. E era tão difícil pensar. Tão difícil ser forte. O suor congelou tal como minúsculas bolas de gelo quando percebeu que não estava sozinho na caixa. Podia escutar a respiração pesada, excitada se aproximando, podia sentir o fedor do gim.

Uivou como um lobo quando as mãos o agarraram, seu corpo lutando, resistindo, encolhendo-se.

— Você vai fazer o que eu mandar. Vai fazer o que eu mandar, seu bastardo.

O talho feito pelo cinto causou uma dor incandescente em sua carne, tirando sangue e chegando ao osso. E ele gritou, e gritou, e ficou imóvel. Por um momento, seus olhos confusos só viam a escuridão. Sua pele ainda estava tremendo por causa do golpe do cinto quando mãos o agarraram.

Afastou-se com um pulo, punhos cerrados, dentes à mostra. E viu o rosto perplexo de Roxanne,

— Você teve um pesadelo — disse ela calmamente, embora seu coração estivesse batendo com o dobro da velocidade. Ele não parecia são. — Foi um pesadelo, Luke. Já está acordado agora.

A loucura sumiu dos olhos dele antes que os fechasse com um gemido. A pele dele ainda tremia quando ela se atreveu a colocar a mão no seu ombro.

— Você estava se debatendo. Eu não conseguia acordá-lo.

— Desculpe. — Esfregou as mãos no rosto, querendo espantar a náusea.

— Não precisa se desculpar. — Com carinho, ela tirou os cabelos encharcados de suor da testa dele. — Deve ter sido feio.

— É. — Ele pegou a garrafa e derramou um gole de vinho morno em sua boca.

— Quer me contar?

Ele só conseguiu balançar a cabeça. Havia coisas que nunca poderia contar, nem para ela.

— Acabou. — Mas havia um tique no maxilar dele. Roxanne massageou para acalmar o movimento.

— Quer que eu pegue água para você?

— Não. — Agarrou a mão dela antes que ela pudesse levantar, segurando-se a ela como se não pudesse suportar ficar longe dela, mesmo se fosse no cômodo ao lado. — Só fique aqui, ok?

— Ok. — Ela o abraçou.

Esquecera-se de que estavam nus. Ah, a sensação da pele dela na sua foi mágica, fazendo desaparecer o que ainda restava do pesadelo. Carente, ele enterrou o rosto no ombro dela.

— Ainda está chovendo — murmurou ele.

— Hum-hum. — Instintivamente, ela acariciou as costas dele, os dedos dela deslizando de forma indiferente pelas velhas cicatrizes. — Eu gosto do som da chuva e da forma como a luz fica tão suave e o ar, pesado.

Observou a chuva cair, ainda forte e pesada embora os trovões tenham seguido para o oeste. Na varanda, o vaso de gerânios triunfava contra a escuridão.

— Sempre preferi as flores vermelhas. Porém, nunca conseguia descobrir por quê. Até que um dia percebi que era por causa dos seus cabelos. Foi quando descobri que eu amava você.

Os dedos dela pararam, pousando imóveis nas costas dele. O coração dela parou por um momento, mas docemente, como acontece quando é de alegria.

— Achei que você nunca fosse me dizer isso. — Com uma gargalhada, ela pressionou os lábios no pescoço dele. — Já estava até pensando em procurar a Madame e pedir uma poção.

— Eu só preciso da sua mágica. — Puxou o rosto dela até o seu. — Eu tinha medo de dizer. Essas três palavras têm um encantamento que libera todos os tipos de complicações.

— Tarde demais. — Cobriu os lábios dele com os seus. — O feitiço já foi lançado. Aqui. — Levantou as mãos com as palmas para a frente, esperando que ele encostasse as dele ali. — Eu também amo você. Nada pode mudar isso. Nenhuma bruxaria, nenhum  encantamento, nenhum truque.

Lentamente, ele entrelaçou seus dedos nos dela, de forma que as palmas abertas se transformaram em punhos unidos.

— De todas as ilusões, você é a única verdade de que preciso.

Naquele momento, ele soube que pagaria Cobb, que dançaria com o diabo para mantê-la a salvo, para não estragar o que tinham.

Ela viu o brilho nos olhos dele, como um relâmpago cortando o céu carregado. Os dedos dele apertaram os seus.

— Eu preciso de você, Roxanne. — Soltou as mãos dela para puxá-la para mais perto e deitá-la no tapete. — Agora. Meu Deus, agora.

A força desse desejo se alastrava como fogo pela floresta, passando dele para ela, fazendo o sangue ferver. O desespero dele as jogou no tapete, inflamando as centelhas do desejo dela e as aumentando até se tornarem chamas, cada vez mais fortes até formarem um incêndio.

As mãos dele estavam em todos os lugares, raios que passavam sobre a carne dela aumentando em cem vezes sua pulsação. O amor que fizeram naquela tarde, divertido, carinhoso, se apagou como a lua com a chegada do sol.

Ele pegou as mãos dela, segurando os braços esticados para o lado enquanto sua boca explorava todo o corpo dela. Os dentes dele arranhavam, mordiscavam, satisfazendo a repentina fome pelo gosto da carne. As mãos dela flexionaram uma, duas vezes sob as dele, até seu corpo absorver vorazmente a sensação de ser tomada, possuída. Devorada.

Desejar e ser desejada assim. Ela não conseguia explicar, não conseguia descrever. Só podia agradecer a Deus. Quando ele a levou cada vez mais alto, até aquele calor que cega, o prazer foi tão intenso que ela sentiu sua alma vibrar.

Mais, era só nisso que ela conseguia pensar.

Soltou as próprias mãos para passar pelo corpo dele, com rapidez e volúpia. Com movimentos cada vez mais rápidos, quase alucinados, ela rolou para ficar em cima dele, carne quente e molhada sobre carne, boca faminta encontrando boca como o confronto de espadas afiadas e perigosas.

O poder cresceu dentro dela, espalhou-se pelo seu sangue, parecendo faiscar pela ponta de seus dedos enquanto sentia os músculos dele tremerem e flexionarem ao seu toque. Ele ensinara a ela a mágica, em todas as suas variedades. Agora, naquele momento, a aluna se tornou a mestra.

Ele gemeu, aturdido com a surpresa e força do ataque. A resposta dela foi uma gargalhada, baixa, ofegante e devastadora. Poderia jurar que sentiu cheiro de fumaça misturado com aquele perfume provocante de flores selvagens.

— Roxanne. — O nome dela saía trêmulo pelos lábios dele entre respirações arfadas. — Agora, pelo amor de Deus.

— Não. — Ela riu de novo, afundando a cabeça. — Ainda não, Callahan. Ainda não terminei. — Brincou com o mamilo dele, depois desceu, passando pelas costelas até o abdômen, até que ele explodisse.

O desejo dele era como uma fera enjaulada, mordendo e lutando por sua liberdade. Mas era ela quem estava segurando as rédeas, atormentado-o, prometendo, e não permitindo que ele chegasse à explosão final que o libertaria.

— Você está me matando — ele conseguiu dizer.

Ela deslizou a língua pelo corpo dele.

— Eu sei.

Saber do desejo dele a deixou eufórica. Embriagada com o poder, ela o levou quase até a tênue linha que lhe traria alívio; então recuou. Como uma feiticeira, continuou brincando com o corpo dele.

— Quero que me diga de novo. — Os olhos dela estavam abertos e brilhavam. — Agora, quero que me diga agora, quando seu desejo por mim é tão forte que parece que vai lhe dilacerar por dentro. Diga agora.

— Eu amo você. — Segurou os quadris dela com mãos pouco firmes quando ela montou nele.

— Palavras mágicas — murmurou ela e levantou o corpo para que ele a penetrasse.

Quando ele a completou e quando os seus músculos pulsantes se contraíram para recebê-lo, ela jogou a cabeça para trás ao sentir o puro prazer do ato. Seu coração pulsou uma dúzia de vezes enquanto ela o segurou dentro de si, o corpo arqueado para trás e imóvel como uma estátua.

Nunca se esqueceria da aparência dela naquele momento, a pele no tom mais claro de dourado e com o suor cintilando, os lábios cheios e entreabertos, os olhos fechados, os cabelos caídos para trás como fogo.

Então o corpo dela estremeceu, sendo levado por um orgasmo intenso e rápido. Um gemido lento e sinuoso escapou dos lábios dela, mas ela não se mexeu. Então, os lábios se curvaram, as pálpebras se abriram e revelaram olhos mais intensos, mais bonitos do que qualquer esmeralda que ele pudesse cobiçar.

Ela pegou as mãos dele, entrelaçou os dedos e galopou como uma mulher possuída.

Quando, finalmente, não havia mais o que dar, nem receber, o corpo dela caiu sobre o dele, como água. A chuva tinha parado. Uma fraca luz do sol entrava misticamente pela sala. Ele acariciou os cabelos dela.

— Venha morar comigo — disse ele.

Ela usou a força que ainda lhe restava para levantar a cabeça e arquear uma sobrancelha.

— As minhas malas já estão prontas.

Ele sorriu e deu um leve beliscão no bumbum dela.

— Como você podia saber?

— Sabendo. — Ela lhe deu um beijo. — Só quero saber de uma coisa.

— O quê?

— Quem vai cozinhar?

— Ah. — Ele deslizou o dedo pelas costelas dela, procurando uma saida infalível. — Eu queimo tudo.

Roxanne não tinha nascido ontem.

— Eu também.

Havia um caminho mais fácil, decidiu ele.

— O French Quarter está cheio de restaurantes.

— Verdade. — O sorriso dela se abriu. — Não temos sorte?

Aninhou-se nos braços dele. Enquanto estavam ali deitados sob a fraca luz do sol, parecia que o maior dos problemas que poderiam enfrentar seria o apetite.

FOI TÃO fácil quanto tirar um coelho da cartola. Afinal, eles moraram juntos durante anos. Um conhecia os hábitos do outro, defeitos, excentricidades.

Ela acordava ao amanhecer. Ele puxava as cobertas sobre a cabeça. Ele tomava banhos intermináveis que acabavam com a água quente; ela lia romances na banheira, onde ficava submersa entre bolhas até a água esfriar.

Ele gostava de malhar levantando peso na sala de estar; ela preferia a estrutura de frequentar uma aula três vezes por semana.

O aparelho de som gritava com rock'n'roll quando Luke estava com o controle remoto e ecoava blues quando Roxanne comandava.

Eles tinham muita coisa em comum. Nenhum dos dois pensaria em reclamar da necessidade de ensaiar um único número uma vez atrás da outra. Ambos adoravam culinária cajun, filmes da década de 1940 e longas caminhadas pelo Frendi Quarter.

E ambos gritavam quando discutiam.

Eles gritaram muito nas últimas semanas. Os dois estavam desenvolvendo essa arte. O atrito fazia parte do relacionamento deles, assim como respirar, e ambos sentiriam falta se não houvesse.

Quando agosto chegou a Nova Orleans, aproximando-se do abençoado alívio do outono, eles brigavam e faziam as pazes, resmungavam, repreendiam e, regularmente, levavam o outro à beira da frustração e da gargalhada.

No aniversário dela, ele lhe deu uma varinha de cristal, uma longa vara de ametista envolta por fios de prata e cravejada de cabochões de rubi, citrino e topázios de um tom intenso de azul. Ela colocou em uma mesa perto da janela para que o sol batesse nela todos os dias e irradiasse a sua mágica pelo ar.

Estavam perdidamente apaixonados e compartilhavam tudo. Tudo, menos o segredo que Luke pagava todo mês com um cheque de dez mil dólares.

MAX CONVOCARA a reunião, mas não estava com pressa para começar Bebericava o café quente, com sabor de chicória, que LeClerc preparara, e não se apressou. Era uma sensação boa estar com a família reunida ao seu redor de novo. Não tinha se dado conta do golpe que fora Luke e Roxanne não estarem mais morando embaixo do mesmo teto que ele. Embora eles morassem bem perto, a perda doera como uma facada.

Sentia que estava perdendo muita coisa em um curto espaço de tempo. Seus filhos, que não eram mais crianças, suas mãos, com seus dedos duros que com frequência pareciam ser de um estranho.

Até seus pensamentos, e isso era o que mais o assustava. Era muito comum eles se afastarem dele, pairando bem ao seu alcance, de modo que ele se interromperia, tentando desesperadamente capturá-los.

Dizia para si mesmo que era porque tinha muita coisa na mente. Foi por isso que pegou o caminho errado quando estava indo ao French Market e acabara perdido e desorientado na cidade onde morou a maior parte de sua vida. Era por isso que estava se esquecendo de coisas. Como do nome do seu corretor na Bolsa. Ou do armário onde LeClerc guardava as canecas de café há anos.

Mas hoje, com todos eles à sua volta, se sentia mais forte, mais seguro. A voz dele não refletia nenhuma de suas dúvidas ao marcar a reunião.

— Acho que tenho algo que vai interessá-los — começou ele quando todos ficaram em silêncio. — Uma coleção particular de joias... — Percebeu que o olhar de Roxanne procurou o de Luke. — Tenho um interesse específico pelas joias de safira dessa coleção. A dona parece ter um carinho por essa pedra, e seu porta-joias, que é extenso, reflete isso. Não posso me esquecer também de uma gargantilha de pérolas e diamante um tanto elegante. Naturalmente, isso é apenas parte da coleção, mas acredito que seja suficiente para as nossas necessidades.

— Quantas peças? — Roxanne pegou uma caderneta na bolsa e se preparou para anotar as informações no seu complexo código. Max abriu um sorriso cheio de orgulho da filha prática e precisa.

— De safira, são dez. — Max juntou os dedos. Estranho, agora que o jogo começara, eles não estavam mais doendo. — Dois colares, três pares de brincos, um bracelete, dois anéis, um broche e um pingente. O seguro dessas peças é de meio milhão. A gargantilha está avaliada em noventa mil, mas eu acredito que seja um pouco demais. Oitenta mil seria uma estimativa mais razoável.

Luke aceitou um biscoito do prato que Lily estava oferecendo.

— Temos alguma imagem?

— Naturalmente. Jean?

LeClerc pegou o controle remoto e apontou para a televisão. O aparelho ligou e, então, o videocassete ganhou vida.

— Transferi fotografias para uma fita de vídeo. — Quando a primeira imagem apareceu, ele acendeu um fósforo e o colocou no fornilho de seu cachimbo, sugando. — Gosto desses novos brinquedos. Este colar — continuou ele — tem um design conservador, talvez até pouco imaginativo. Mas as pedras em si são boas. São dez grandes safiras formando uma centáurea azul. Peso total, vinte e cinco quilates. Os diamantes são de ótima qualidade com lapidação em baguete com peso total aproximado de oito ponto dois quilates.

Mas foi a fotografia seguinte, o pingente, que chamou a atenção de Roxane. Soltando um som de surpresa, ela fitou a tela, depois o pai.

— Justine Wyatt. Se esse não é o mesmo pingente que a vi usando no navio no último verão, não me chamo Roxanne Nouvelle.

— Você nunca erraria, minha cara — disse Max. — É exatamente a mesma peça.

O sorriso veio primeiro, ampliou para um riso e terminou com uma gargalhada muito bem-humorada.

— Então nós vamos fazer, afinal. Por que não me disse?

— Queria que fosse uma surpresa. — Ele se empavonou, feliz com a ração dela. — Considere isso como um tipo de presente de Natal antecipado, apesar de que já estaremos quase na Páscoa quando tudo estiver pronto. — Apontou para a televisão. — Mostre a próxima, Jean. Podemos voltar a essa depois. As fotos foram copiadas do arquivo do seguro. A nossa contribuição deve ser mais divertida.

As imagens foram passadas rapidamente até chegarem em vídeos a bordo do Yankee Princess.

— Vídeos caseiros. — Mouse sorriu com a boca cheia de biscoito. — Eu mesmo fiz.

— Temos um Spielberg entre nós — parabenizou Max.

De fato, o vídeo era claro como cristal, a imagem firme como uma rocha, o som perfeito. Os zooms e imagens mais abertas fluíam juntos sem as sacudidelas de um amador.

— Ah, olhe. Ali está a sra. Woolburger. Lembra, Max, ela se sentava na primeira fila em todos os shows.

— E ali está Dori. — Roxanne se inclinou para a frente, colocando os cotovelos sobre as coxas. — E... ah. — Corou quando as lentes de Mouse deram um zoom na grade do navio, onde ela e Luke davam um longo beijo.

Era estranho e excitante ver a si mesma com os dedos nos cabelos de Luke, ver a forma como ele virava a cabeça para que seus lábios cobrissem melhor os dela.

— Esta é a cena de amor — disse Mouse com um enorme sorriso. - Todo bom filme tem uma.

— Volta essa parte. — Luke apertou o ombro de Roxanne com os dedos.

Roxanne pegou o controle antes que LeClerc pudesse obedecer.

— Ah, voltamos aos protagonistas — disse ela quando Sam e Justine passaram caminhando pelo deque, Roxanne adiantou até uma cena em que havia um dose do bracelete que tinham visto na fotografia. A câmera seguiu os passos deles pelo deque, onde escolheram poltronas lado a lado.

Não havia os sorrisos secretos nem os toques prolongados dos recém-casados. Sem trocar uma palavra, recostaram, ela com uma revista elegante, e ele com um thriller político de Tom Clancy.

— Como são românticos, não? — comentou Roxanne ao analisar Sam. A brisa balançava os cabelos dele. Tinha aquele leve bronzeado de um homem que costumava ficar ao ar livre. — A câmera é boa para ele. Acho que isso é bom pra um político.

— Barbie e Ken — comentou Luke atrás dela. — As incríveis pessoas de plástico.

Mouse achava que Sam tinha olhos de tubarão, mas não disse isso, pois achava que a família iria rir, e sua intenção não era ser engraçado. No fundo, preferia que Max tivesse mantido sua decisão inicial e que todos eles deixassem Sam, sua esposa e suas lindas joias em paz. Porém, para Mouse, Max era a pessoa mais inteligente do mundo, e nunca ocorreu questioná-lo ou duvidar dele.

Quando a tela ficou cinza, depois ganhou cor de novo, Roxanne assoviou.

— Então, essa é a gargantilha.

— Soberba, não? Congele aí, querida. — Quando Roxanne obedeceu, Max começou a falar como um dedicado professor.

— A gargantilha foi um presente dos pais no aniversário de 21 anos dela, que completará quatro anos em abril. Foi comprada na Cartier's em Nova York, por noventa e dois mil, quinhentos e noventa e nove dólares, mais os impostos.

— Em Nova York, eles não brincam com essa coisa de impostos — murmurou Luke, e Max concordou, assentindo.

— Não posso acreditar que não vi uma joia como essa — comentou Roxanne.

— Ela usou na última noite. — Lily lembrava muito bem. — Acho que você e Luke ficaram... ocupados até a hora do show.

— Ah. — Roxanne também se lembrava, e lançou um olhar para Luke por cima do ombro. — Acho que estávamos sim.

Luke passou o braço pela cintura dela e a puxou da almofada para seu colo.

— É uma peça única, não é?

Max abriu um sorriso. Ensinara bem aos seus filhos.

— É sim. Isso faz com que seja mais difícil vendê-la, mas não impossível. Acho que isso é suficiente, Roxanne. — A televisão desligou. Ele recostou. A mente de Max estava tão clara que ele se perguntou se não imaginara a névoa que a encobria com tanta frequência. — Estamos esperando as plantas da casa no Tennessee, assim como do apartamento em Nova York. Os sistemas de segurança das duas residências vão levar mais tempo.

— Isso nos dará tempo para curtirmos o Natal primeiro. — Isso não era uma pergunta. Para Lily, ter tempo para curtir todos os aspectos das Festas era uma verdade sagrada. — Como estamos todos aqui, podemos armar a árvore hoje à noite. — Lançou um olhar astuto para Roxanne e Luke. — Jean já até colocou um assado no forno.

— Com aquelas batatinhas crocantes e cenoura? — Luke sentiu o ronco de seu estômago, que estava se virando há duas semanas com deliveries e uma tentativa desastrosa de frango frito, e suspirou.

Roxanne deu uma cotovelada nas costelas dele. Afinal, fora ela quem fritara o frango.

— Este homem é um apetite ambulante. Não precisa suborná-lo para ficar.

— Não machuca. — Luke fitou LeClerc suplicante. — Biscoitos?

— Pode apostar. E tem suficiente para alimentar um lobo.

OS DIAS que antecedem o Natal passaram rapidamente. Havia os presentes para comprar e embrulhar, biscoitos para assar. No caso do apartamento dos Nouvelle/Callahan, havia biscoitos para queimar. O show anual de mágica para angariar fundos para a ala pediátrica rendeu cinco mil dólares muito bem-vindos. Mas era Luke quem seguia com a tradição de Max de divertir as crianças que iriam passar a mais mágica das noites confinadas em uma cama ou cadeira de rodas.

Na hora em que passou tirando moedas das pequenas orelhas ou fazendo aparecer flores em um jarro vazio, Luke descobriu por que Max dedicava tanto tempo a essas crianças.

Eram o melhor dos públicos. Conheciam o sofrimento, e a realidade delas era impiedosa. Mas elas acreditavam. Durante uma hora, era só o que importava.

Naquela noite, depois de deixar aqueles pequenos rostos para trás, ele sonhou de novo. Sonhou e acordou com o coração pulsando forte e um grito queimando em sua garganta.

Roxanne se mexeu, gemendo em seu sono. Entrelaçou os seus dedos gelados nos dela e ficou ali deitado por um longo tempo, fitando o teto.

UM INVERNO longo e chuvoso se estendeu teimosamente até março. Os artistas de rua sofreram. Na casa em Chartres, LeClerc mantinha a cozinha aquecida. Embora isso ferisse seu orgulho, ficava dentro de casa, raramente se aventurando a sair, mesmo para o mercado. Quando saía, sentia que cada vento atravessava sua pele fina para castigar seus ossos.

A idade, concluía quando se permitia pensar no assunto, era um pé no saco.

Quando a porta se abria com uma rajada de vento e chuva gelada, ele reagia.

— Feche essa maldita porta. Isso não é uma caverna.

— Desculpe.

As desculpas de Luke eram respondidas com cara feia. Ele estava sem chapéu, sem luvas e usava apenas uma jaqueta jeans para se proteger de todos esses elementos. LeClerc sentiu uma inveja amarga tomar seu coração.

— Veio aqui filar comida?

Luke sentiu o cheiro no ar e captou o inconfundível cheiro de maçãs assadas.

— Se eu puder.

— Por que você não aprende a cozinhar? Você acha que pode aparecer aqui e sair com a barriga cheia a hora que quiser? Isso aqui não é a casa da sogra.

— É como se fosse. — Como Luke estava muito acostumado com o humor do cajun para se encolher, ele se serviu uma xícara do café que estava esquentando no fogão. — Eu acho que um homem só consegue ser bom em um número limitado de coisas.

LeClerc fungou.

— Em que você é tão bom, mon ami, que não consegue fritar um ovo?

— Mágica. — Luke pegou uma colher de açúcar, fechou a mão e sugou uma chuva de grãos brancos para dentro de seu polegar e indicador. Esperou um pouco, depois abriu a mão e mostrou que estava vazia. LeClerc soltou um gemido que podia ser considerado uma gargalhada. — Assaltos. —Entregou a LeClerc a carteira que tirara do bolso de trás da calça do velho quando passou para o fogão. — E fazer amor com uma mulher. — Pegou sua xícara e tomou um gole. — Mas, nessa última, você vai ter que acreditar na minha palavra, porque não vou fazer nenhuma demonstração.

O rosto moreno de LeClerc abriu em um sorriso.

— Então, você se acha bom nessas coisas, é?

— Eu sou ótimo nessas coisas. Então, e essas maçãs assadas?

— Sente-se e coma à mesa como você aprendeu. — Não mais chateado com a companhia, voltou a bater a massa. Suas mãos eram competentes para as tarefas caseiras; as cobras que envolviam seus braços resvalavam. — Cadê Roxanne?

— Na aula de ginástica. Ela disse que deve almoçar com umas duas amigas depois.

— Então, você está vagabundeando por aí, oui?

- Eu já estava com cãibra treinando minha nova escapada, precisava de um intervalo. — Não queria admitir que o apartamento parecia vazio sem ela. — Vai estar pronto para Mardi Gras.*

— Você só tem duas semanas.

— É suficiente. Ficar pendurado sobre o lago Pontchartrain por uma corda em brasas vai juntar urna multidão e tanto. O desafiante apostou cinquenta mil que eu não consigo soltar as algemas e voltar para a ponte antes que a corda arrebente.

— E se você não conseguir?

— Aí perco cinquenta mil e me molho.

LeClerc colocou a massa de pão em uma travessa grande e cobriu.

— É uma queda e tanto.

— Eu sei cair. — Com um garfo, ele pegou um pedaço de maçã quente e temperada e colocou na boca. — Eu queria verificar uns detalhes com Max. Ele está por aí?

— Ele está dormindo.

— Agora? — Luke levantou uma sobrancelha. — São onze horas.

— Ele não tem dormido bem à noite. — Preocupação apareceu em sua testa enquanto lavava as mãos para tirar a massa grudenta, mas estava de costas para Luke. — Um homem tem o direito de dormir até tarde na sua própria casa de vez em quando.

— Eu não quis... Ele nunca fez isso. — Luke olhou para o corredor e percebeu como a casa estava quieta. — Ele está bem, não está?

Luke fitou as costas rígidas de LeClerc. Em sua mente, podia ver Max exercitando as mãos, exercitando os dedos, flexionando-os, esticando-os, manipulando-os várias vezes como um pianista antes do show.

— Como estão as mãos dele? — Luke percebeu pela leve tensão nos ombros de LeClerc que acertara o ponto. O cheiro familiar de temperos, maçã e massa de pão o deixaram enjoado enquanto esperava uma resposta.

— Não sei do que você está falando. — LeClerc continuou de costas enquanto fechava a torneira e pegava um pano de prato.

* Mardi Gras é a terça-feira gorda. O termo também pode designar todo o período de carnaval. (N.T.)

— Jean, você não me engana. Eu me importo com ele tanto quanto você.

— Droga. — Mas não havia nenhuma força por trás do xingamento, e Luke teve a sua resposta.

— Ele já foi a um médico? — Luke estava com um nó no estômago. O garfo tilintou no prato quando o empurrou.

— Lily o obrigou a ir. — Foi quando LeClerc se virou, os pequenos olhos escuros refletindo toda a frustração e emoção que estava abafando. —O médico deu um remédio para aliviar a dor. A dor nos dedos, comprends? Não a dor daqui. — Bateu com a mão no peito. — Não devolve a mágica. Nada vai trazer.

— Tem que ter alguma coisa...

— Rien — interrompeu LeClerc. — Nada. Dentro de cada um, existe um relógio. E é esse relógio que diz quando chegou a hora de os olhos fecharem ou de as orelhas ensurdecerem. Esse é o dia em que ele vai sair da cama com os dedos duros, as juntas doendo. E um dia a bexiga não vai funcionar, os pulmões vão ficar fracos ou o coração vai parar. Os médicos dizem: faça isso, faça aquilo, mas o bon Dieu marcou a hora, e, quando Ele diz c'est assez, nada pode impedir.

— Não acredito nisso. — Não queria acreditar. Luke arrastou a cadeira para trás ao levantar. — Você está dizendo que não temos nada a ver com isso, que não temos controle.

— Você acha que temos? — LeClerc soltou uma gargalhada rápida. - Isso é arrogância da juventude. Você acha que foi um acidente você ter ido ao parque naquela noite em que encontrou Max e ele encontrou você?

Luke se lembrava claramente da forte atração do pôster, da forma como aqueles olhos pintados o seduziram a entrar na tenda.

— Aquilo foi sorte.

— Sorte, oui. É apenas outro nome para destino.

Luke já escutara demais da filosofia fatalista de LeClerc. Chegava perto demais das crenças que enterrara tão fundo.

— Nada disso tem a ver com Max. Temos de levá-lo a um especialista.

- Pourquoi? Para ele fazer exames que vão fazê-lo sofrer? Ele tem artrite. Pode ser abrandada, mas não curada. Vocês são as mãos dele agora, você e Roxanne.

Luke se sentou de novo, refletindo enquanto fitava seu café preto que estava esfriando.

— Ela sabe?

— Talvez não na cabeça, mas no coração, ela sabe. Assim como você. - LeClerc hesitou. Seguindo seu instinto, e seu destino, sentou-se na frente de Luke. — E tem mais — disse baixinho.

Luke levantou o olhar. A expressão no rosto de LeClerc fez o medo subir pela sua espinha.

— O quê?

— Ele passa horas com aqueles livros, com aqueles mapas.

— A pedra filosofal?

— Oui, a pedra. Ele fala com cientistas, com professores e até com médiuns.

— Prendeu a atenção dele — disse Luke. — Qual é o mal disso?

— Talvez nenhum. Esse é o Santo Graal dele. Acho que, se ele encontrar, terá paz. Mas... eu já o vi olhando para uma página de um livro e, depois de uma hora, ainda não a tinha virado. No café da manhã, ele pede para Mouse colocar um sofá embaixo da janela, e no almoço ele pergunta por que o móvel mudou de lugar. Ele diz pra Lily que precisam ensaiar um novo truque hoje, ela vai para a sala de ensaio esperar por ele, e, quando vai atrás dele, ele está na biblioteca com os livros e não se lembra nada de ensaio.

O medo estava se infiltrando com dentes e garras minúsculos.

— Ele tem muita coisa na cabeça.

— É a cabeça dele que me preocupa. — LeClerc suspirou. Achava que seus olhos estavam velhos demais para as lágrimas, mas as sentiu quentes e teve de lutar contra elas. — Ontem, eu o encontrei parado no quintal. Estava de fantasia, sem casaco no vento. Ele disse: Jean, cadê a van?

— A van? Mas...

— Nós não temos van — continuou LeClerc olhando nos olhos de Luke — há mais de dez anos, mas ele perguntou se Mouse tinha levado a van para lavar antes do show. Aí eu disse para ele que hoje não tinha show, que ele precisava entrar, sair do frio. — LeClerc levantou sua caneca e tomou um gole. — Aí ele olhou em volta, perdido, e eu vi o medo em seus olhos. Então, eu o trouxe para dentro e o coloquei na cama. Ele perguntou se Roxanne já tinha voltado da escola, e eu disse que ainda não. Mas que já estava chegando. Ele disse que Luke tinha de trazer a linda namorada para jantar, e eu disse bien, vou preparar um étouffée. Aí ele dormiu e, quando acordou, não se lembrava de nada disso.

Luke soltou os punhos que formara com as mãos e as colocou sobre as pernas.

— Jesus.

— Quando o corpo de um homem o trai, ele diminui o ritmo. Mas o que fazer quando é a cabeça?

— Ele precisa ir a um médico.

— Ah, oui, ele vai porque Lily insistiu. Mas tem uma coisa que você precisa fazer.

— O que eu posso fazer?

— Você precisa arranjar um jeito para ele não ir com você para o Tennessee. — Antes de Luke poder falar, LeClerc dispensou as palavras. — Ele tem de participar do planejamento, não da execução. E se ele se esquecer de onde está, do que está fazendo? Podemos correr esse risco? Podemos colocá-lo em risco?

— Não — respondeu Luke após uma longa pausa. — Eu não vou colocá-lo em risco. Mas também não vou magoá-lo. — Refletiu por um momento, depois assentiu. — Acho que devíamos...

— Jean, qual é o maravilhoso banquete? — Max entrou, parecendo tão saudável e alerta que Luke quase duvidou da história de LeClerc. — Ah, Luke, então você também seguiu seu nariz? Cadê a Roxanne?

— Saiu com umas amigas. Quer café? — Luke já estava de pé, indo para o fogão. Max se sentou, esticando as pernas com um suspiro. Seus dedos estavam se mexendo Sem parar, como um homem tocando um piano invisível.

— Espero que ela não demore muito. Lily estava querendo sair com ela para comprar sapatos novos. O pé dessa menina parece não parar de crescer.

A mão de Luke sacudiu. Café respingou por todo o balcão. Max estava falando de Roxanne como se ela tivesse 12 anos de idade.

— Ela já vai voltar. — Seu coração parecia uma bigorna no peito enquanto levava o café para a mesa da cozinha.

— Você já resolveu os problemas no número de escape da água?

Luke queria gritar para Max parar, para desligar a máquina do tempo que estava aprisionando sua mente. Em vez disso, falou calmamente:

— Na verdade, estou trabalhando no número da Corda Incandescente. Lembra? — sondou ele gentilmente. — Está marcado para a quinta-feira depois da Quarta-Feira de Cinzas. Semana que vem.

— Corda Incandescente? — As mãos de Max pararam. A xícara de café que estava quase chegando à boca tremeu. Era doloroso assistir à luta dele para voltar ao presente. A boca dele ficou aberta e frouxa, os olhos se moviam rapidamente. Então, eles entraram em foco de novo. A mão continuava trazendo o café para a boca. — Você vai reunir uma multidão — disse. — A imprensa vai cobrir tudo.

— Eu sei. E eu não podia ter um álibi melhor para o trabalho na casa do Wyatt. Quero fazer nessa mesma noite.

Max franziu a testa.

— Ainda tem alguns detalhes que precisamos acertar.

— Temos tempo. — Disfarçando, Luke se recostou. Prendeu seu braço casualmente no encosto de sua cadeira. — Quero lhe pedir um favor, Max.

— Claro.

— Quero fazer esse trabalho sozinho. — Luke viu o choque no rosto de Max, a decepção. — É importante para mim — explicou ele. — Sei sobre as regras contra o serviço ser pessoal, mas este é uma exceção. Tem muita bagagem entre mim e Sam.

— Mais uma razão para não deixar as emoções atrapalharem o assunto.

— Elas são o assunto. — Pelo menos, isso era verdade. — Devo isso a ele. Seria uma boa maneira de pagar antigos débitos. — Então, usou seu trunfo, odiando-se por isso. — Se você não confia em mim para realizar o serviço, se acha que não sou bom o suficiente, pode dizer.

— É claro que eu confio em você. Mas o negócio é o seguinte... — Não sabia qual era o negócio, exceto que seu filho estava dando mais um passo para longe. — Você está certo. Já passou da hora de fazer algum serviço sozinho. Você é bom o suficiente.

— Obrigado. — Queria pegar aquelas mãos inquietas nas suas, mas apenas levantou sua caneca para brindar. — Tive o melhor professor.

— O QUE VOCÊ quer dizer com vai fazer sozinho? — questionou Roxanne. Com a bolsa de ginástica pendurada no ombro, ela fora atrás de Luke, que saíra da sala, onde jogara a bomba, para o quarto.

— Exatamente o que eu disse. O show é meu.

— Não é mesmo. Nós trabalhamos juntos. — Apesar da irritação, seu senso de organização fez com que abrisse a bolsa para tirar as toalhas e as roupas de ginástica. — Papai não concordaria com isso.

— Ele já concordou. — Luke tirou sua jaqueta jeans e a jogou perto de uma poltrona. Ela escorregou e caiu no chão. — Não é nada de mais.

— É sim. — Roxanne fechou a bolsa e a colocou no seu lugar na prateleira do armário. Chutou os sapatos de Luke para um lado. — Se planejamos tudo juntos desde o pontapé inicial, por que você acha que é o único que vai se divertir?

— Porque sim. — Ele se jogou na cama e colocou as mãos atrás da cabeça. — É assim que eu quero que seja.

— Olhe, Callahan...

— Olhe você, Nouvelle. — O fato de usar o sobrenome dela fez com que ela risse. Embora os lábios tenham sorrido, o queixo permaneceu erguido.— Eu e Max já conversamos. Ele concordou, então esqueça.

—    Talvez ele tenha concordado, mas eu não. — Ela colocou as mãos na cintura. — Estou dentro, cara. Pronto.

Os olhos dele brilharam.

— Eu quero fazer sozinho.

— E daí? Eu queria ter cabelos louros e lisos e nem por isso você me vê por aí reclamando.

— Eu gosto dos seus cabelos — disse, querendo distraí-la. — Parecem um monte de saca-rolhas que pegou fogo.

— Que poético.

— Gosto mais ainda quando você está nua. Quer ficar nua, Rox?

— Segure os seus hormônios, Callahan. Você não vai me fazer mudar de ideia. Eu vou.

— Esteja à vontade. — Não importava se ela ia ou não. Mas discutir com ela sobre o assunto fez com que ela não desconfiasse sobre Max. —Mas eu comando o show.

— Só em sonho. — Ela espalmou as mãos nas pernas dele na cabeceira da cama. — Parceiros até o final.

— Eu tenho mais experiência.

— Isso era o que você dizia sobre sexo, mas eu alcancei você, não foi?

— Já que você tocou no assunto. — Levantou-se e tentou agarrá-la. Ela desviou facilmente.

— Venha cá — mandou ele.

Ela virou a cabeça, lançando um olhar longo e sedutor sobre o ombro. Você parece saudável o suficiente para levantar e andar. Por que não vem me pegar?

Ele sabia jogar o jogo. Após um movimento negligente dos ombros, olhou para o teto.

— Não, obrigado, não estou interessado.

— Ok. Quer sair pra comer mais cedo? Para evitar o movimento de Mardi Gras?

— Claro. — Sem se mover nem um milímetro, ele baixou o olhar e viu quando ela lentamente tirou a camisa. Por baixo, usava um fino sutiã de algodão para ginástica que era tão atraente como gumbo, a sopa que LeClerc preparava. O sangue desceu da cabeça dele para a virilha.

— Está tão quente. — Ela dobrou a camisa com cuidado, colocou na gaveta de cima. Com movimentos deliberados, abriu a calça jeans. Ele escutou o som do zíper e se concentrou em não engolir a própria língua.

Ela abaixou a calça, revelando calcinha de algodão branca, tão prática quanto o sutiã. A pele dela era pálida e perfeita. Ela fez o mesmo procedimento meticuloso da camisa com a calça jeans.

Preguiçosamente, pegou a escova, batendo com ela na mão.

— O que você está a fim de fazer, Callahan? — Chegou apenas perto o suficiente da cama para que ele esticasse o braço e conseguisse segurar a sua mão. Ela estava rindo quando caiu no colchão.

- Eu ganhei — gabou-se ele, subindo em cima dela.

— Hum, hum. Empate. — Ela levantou a cabeça para encontrar os lábios dele. — Somos parceiros. Não se esqueça disso.

A TERÇA-FEIRA gorda começou com panquecas. Apesar de todo aquele papo de LeClerc sobre sorte e destino, ele gostava de se cercar por todos os lados. Por isso, servia panquecas no último dia antes da Quaresma desde que ela conseguia se lembrar, e Roxanne era prática o suficiente para não meter o nariz na superstição. Sua única alteração foi comprar uma mistura pronta em vez de seguir a complicada receita de LeClerc.

As panquecas dela podiam estar finas e queimadinhas nas beiradas, mas atendiam aos requisitos básicos. Ela mesma só conseguiu comer um dos discos borrachudos, mas, como Luke comeu feliz meia dúzia, ela presumiu que a sorte deles para o ano estava garantida.

E talvez estivesse.

As ruas e calçadas do French Quarter estavam lotadas de foliões no último dia de Mardi Gras. Os sons de música e gargalhadas entravam por sua varanda, assim como fizeram durante a semana de festa constante. Esta noite, ela sabia que o volume e a animação iriam aumentar. Desfiles, fantasias, danças — o último viva antes de quarenta dias de sobriedade para se preparar para a Páscoa. Mas também haveria bêbados caídos, assaltantes, brigas e alguns homicídios. Por trás da linda e sedutora máscara, Mardi Gras podia ter uma face cruel.

Se estivessem livres à noite, ela e Luke poderiam ter ido para a casa em Chartres para assistir à festa na varanda. Mas, de acordo com seus planos, eles estariam no Tennessee, roubando aproximadamente meio milhão de dólares em joias do sr. e sra. Samuel Wyatt.

Troca justa, pensou Roxanne com um sorriso. Os Wyatt lucrariam com suas obscenas apólices de seguro, compensando a dor de ter suas posses roubadas bem debaixo de seus narizes. Os Nouvelle manteriam a velha cadeia alimentar segura. Afinal, eles não seriam os únicos a lucrar.

Roxanne passou a mão pelo estômago embrulhado. A panqueca não tinha caído bem, pensou. Esperava que o estômago de aço de Luke não tivesse sentido. A última coisa de que ele precisava era de um enjoo enquanto estivesse pendurado de cabeça para baixo sobre o lago Pontchartrain.

Precisava ir para lá. A apresentação estava marcada para começar em uma hora, e Luke ia querer que ela estivesse por perto. A Corda Incandescente a deixava inquieta. Mas estava acostumada a ficar nervosa e tensa antes dos escapes dele.

Pegou a bolsa e a soltou com um gemido.

Malditas panquecas!, pensou ela e correu para o banheiro.

- ELA JÁ deveria estar aqui. — Dividido entre preocupação e irritação, Luke tentou se concentrar para o trabalho que tinha pela frente. Seu corpo estava pronto. — Por que ela não veio comigo?

— Porque ela não teria nada para fazer durante a preparação, exceto se preocupar! — Lily estava de olho em Max, que estava dando uma entrevista para um repórter de televisão. Tinha suas próprias preocupações. - Concentre-se em você — mandou ela. — Roxanne já vai chegar.

— Só Deus sabe como ela vai conseguir chegar aqui agora. — Ele olhou para a ponte. Por trás das barricadas, as pessoas formigavam e se acotovelavam para conseguir ver melhor. As autoridades locais cooperaram fechando a ponte para o tráfego de carros durante a hora que Luke solicitou para a preparação para a apresentação. Mas isso não impediu a multidão de se aproximar. Colocaram-se em ambos os lados da ponte forçando as barricadas

Luke se perguntou distraidamente quantos bolsos seriam roubados no lago naquela tarde. Estava sempre disposto a dar uma ajuda a um colega.

Onde estava Roxanne?

Protegeu os olhos contra a forte luz do sol e deu uma última olhada para a ponte pelo lado de Nova Orleans.

Lily estava certa, pensou. Precisava se concentrar no trabalho que tinha pela frente. Roxanne chegaria logo.

Àquela altura, acima da água, o vento era forte. Tinha levado isso em consideração, mas sabia que a natureza podia se intrometer caprichosamente nos cálculos. Aquele vento ia lhe dar muito trabalho.

— Vamos começar.

Pisou na marca. Na mesma hora, a multidão começou a aplaudir e encorajá-lo. As câmeras focalizaram. Depois de lançar mão de uma delicada diplomacia, ficara decidido que Lily anunciaria o escape, e não Max. Ela pegou o microfone e, espalhafatosa com seu macacão de paraquedismo vermelho, levantou a mão pedindo silêncio.

— Boa tarde, senhoras e senhores. Hoje, temos o privilégio de testemunhar uma das mais ousadas tentativas de escape já feitas. A Corda Incandescente.

Ela continuou, explicando exatamente o que aconteceria e apresentando os dois oficiais de polícia, um de Nova Orleans e um de Lafayette, que examinaram as correntes e a camisa de força que Luke usaria.

Quando Luke posicionou seus braços, Lafayette algemou um pulso, passou a corrente em volta dele e algemou o outro. A chave ficaria com Miss Louisiana, que comparecera ao evento com vestido de noite e tiara. Nova Orleans não se contentava com pouco.

A corda foi amarrada em volta dos tornozelos de Luke pelo atual campeão do laço do National Rodeo. Ouviu-se o rufo de tambores, cortesia da banda de uma escola local.

Luke foi abaixado, a cabeça primeiro, na direção das águas do lago Pontchartrain. Alguém na multidão gritou. Luke agradeceu por ele fazer isso na hora certa. Nada como um toque de histeria ou uns dois desmaios para tornar tudo ainda mais dramático.

Uma rajada de vento o atingiu bem no rosto com força suficiente para fazer seus olhos lacrimejarem. O corpo dele se contorcia e balançava. Já estava tentando tirar as algemas.

Sentiu o tranco quando a corda cedeu. Tinha cinco segundos antes que um voluntário colocasse fogo na ponta da corda, que incendiaria até chegar a ele. Teve de lutar contra uma surpreendente onda de vertigem que o atingiu quando o vento caprichosamente bateu nele e o fez rodar.

Maldita física, pensou. Um corpo em movimento permanece em movimento, e ele estava preso em um enorme pêndulo que balançava, causando encanto e excitação no público, mas que tornava sua tarefa ainda mais difícil.

Sua satisfação por conseguir soltar as mãos foi curta. Podia sentir o cheiro da fumaça. Escorregadio como uma cobra, mexia o corpo dentro da camisa de força, sentindo uma dor aguda nas maltratadas juntas. Seus dedos começaram a trabalhar rapidamente.

Sua mente estava fria, controlada. Apenas um pensamento conseguia penetrar ali, socando os mecanismos do seu trabalho como um punho implacável.

Não ficaria preso.

Lá de cima, escutou o rugido quando a camisa de força, vazia, caiu na direção da água. O bote salva-vidas que flutuava no lago soou a buzina uma vez para parabenizá-lo. Embora tenha curtido a sensação, sabia que ainda era cedo demais para estourar o champanhe.

Em um esforço enorme, dobrou o corpo na altura da cintura, os músculos do abdômen contraídos enquanto levantava o corpo para tentar soltar os nós do caubói das suas pernas. Não olhou para o fogo, mas podia sentir seu cheiro. Estava a centímetros dele e se aproximando cada vez mais.

Não achava que morreria por causa de queimadura nos pés, mas a acreditava que devia ser um tanto incômodo. O relógio em sua mente o avisava que tinha poucos minutos até que o fogo consumisse toda a corda, fazendo-o cair de cabeça no lago.

Luke descobriu que o caubói tinha alguns truques. Gostaria de ter aceitado o conselho de LeClerc e escondido uma faca na bota. Mas não adiantava se arrepender agora. Conseguiria soltar os nós e daria um mergulho para esfriar o calor nos pés.

Sentiu a corda ceder. Na fase final, o timing era confuso. Se ele se soltasse muito rápido, mergulharia. Se esperasse muito, acabaria seu escape na ala de queimados. Nenhuma das duas ideias era atraente.

Agarrou-se à segunda corda. Desorientação e o fato de ela ser fina como um arame impediam a multidão de vê-la. Luke sentiu o calor da fumaça da corda incandescente nas articulações de seus dedos enquanto se segurava firme.

Soltou o pé e começou a escalar para o alto. De cima da ponte, parecia que estava escalando uma fina coluna de fogo. Realmente iria precisar das pomadas de LeClerc para queimadura.

A multidão prendeu a respiração e gemia cada vez que uma rajada de vento o atingia. Quando chegou ao topo, sentiu a boa e sólida mão de Mouse em seu braço. LeClerc se abaixou para fingir que o parabenizava.

— Conseguiu pegá-lo? — murmurou para Mouse.

— Peguei.

— Bien. — LeClerc tirou uma faca da manga e cortou as duas cordas.

Houve gritos e tremores quando a corda incandescente caiu sobre o lago.

— Pode me ajudar a acabar de subir? — Luke mal conseguira recuperar o fôlego. Sabia que, no momento em que a adrenalina acabasse, morreria de dor. Com a ajuda de Mouse, conseguiu ficar de pé. As câmeras já estavam dando dose, mas Luke estava procurando na multidão.

— Roxanne?

— Deve ter ficado presa — disse Mouse e deu um tapa no ombro de Luke com força o suficiente para fazê-lo cambalear. — Sua camisa estava queimando — disse e sorriu. — Essa foi perfeita, Luke. Que tal irmos para São Francisco fazer isso na Golden Gate? Não seria ótimo?

— Claro. — Passou a mão pelos cabelos só para se certificar de que não estavam pegando fogo. — Por que não?

TALVEZ FOSSE estúpido e extremamente possessivo. Talvez fosse um monte de coisas desagradáveis, mas Luke só sabia de uma coisa quando entrou no quarto, cheirando a fumaça e a triunfo, e encontrou Roxanne jogada na cama. Estava furioso.

— Bem, muito bonito. — Jogou as chaves na cômoda fazendo um barulho que fez Roxanne gemer e abrir os olhos. — Achei que você tivesse sofrido algum terrível acidente e aí está você, cochilando.

Ela assumiu o que considerava um terrível risco e abriu a boca para falar.

— Luke...

— Parece que não era nada de mais para você o fato de eu estar trabalhando nessa apresentação há meses, que provavelmente foi a coisa mais importante que eu já fiz ou que você prometeu que estaria lá quando eu voltasse. — Foi até a cabeceira da cama, com a cara feia, e se afastou de novo. — Só porque eu precisava me concentrar, esperava um pouco de apoio da minha mulher...

— Sua mulher? — Isso foi o suficiente para fazê-la levantar. — Não me coloque no mesmo nível de seu terno de seda ou de sua coleção de discos.

— Você está em um nível acima da minha coleção de discos, mas o meu nível obviamente é bem mais embaixo.

— Não seja um cretino.

— Droga, Roxanne, você sabia que isso era importante para mim.

— Eu ia, mas... — Ela parou quando a barriga roncou. — Ah, merda. - Levantou correndo e foi para o banheiro.

Quando ela acabou de vomitar, Luke estava lá com um pano úmido e uma postura arrependida.

— Venha, amor, volte pra cama. — Parecia que o corpo fraco dela deslizava dos braços dele para o lençol. — Desculpe, Rox. — Gentilmente, ele passou o pano pelo rosto suado dela. — Entrei tão furioso que nem olhei direito para você.

— Estou muito mal?

— Nem pergunte. — Beijou a testa dela. — O que houve?

— Acho que foram as panquecas. — Ela ficou com os olhos fechados e a cabeça imóvel e só abriu a boca o suficiente para deixar as palavras saírem como um sussurro. — Eu estava esperando você chegar em casa verde para eu ter certeza de que foi intoxicação alimentar.

— Sinto muito. — Sorriu e tocou os lábios na testa dela de novo. Ela estava suada, mas ele achava que não estava com febre. — Acho que você deve estar com alguma dessas viroses.

Se ela não estivesse tão fraca, teria ficado ofendida.

— Nunca peguei essas viroses.

— Você nunca pega nada — comentou. — Mas, quando pega, pega de jeito. — Lembrou-se da catapora, a única doença da infância a qual ela sucumbiu. Isso e o enjoo a bordo do Yankee Princess foram as únicas vezes que ele se lembrava de vê-la doente. Até agora.

— Só preciso descansar um pouco mais. Vou ficar bem.

— Roxanne. — Luke largou o pano e pegou o rosto dela em suas mãos. — Você não vai.

Ela arregalou os olhos. Tentou sentar-se, mas ele a segurou com um leve movimento.

— É claro que eu vou. Em primeiro lugar, esse plano todo começou com uma ideia minha. Não vou perder a recompensa porque comi uma panqueca estragada.

— Não foram as panquecas — corrigiu. — Mas não importa a causa, você está doente.

— Não estou, não. Só estou um pouco enjoada.

— Você não está em forma para fazer esse serviço.

— Estou em perfeita forma.

— Ok, vamos fazer um acordo. — Recostou, fitando-a. — Você se levanta agora, vai andando até a sala e volta sem cair de cara no chão; se conseguir, prosseguimos com nosso plano. Se não conseguir, eu vou sozinho.

Como era um desafio, tornou-se irresistível.

— Tudo bem. Vá.

Quando ele se levantou, ela trincou os dentes e colocou as pernas para fora da cama. Sua cabeça girava, e um suor frio escorria pela sua nuca, mas ela conseguiu ficar de pé.

— Sem se segurar — acrescentou Luke quando ela se apoiou na parede.

Isso a fez congelar no lugar. Endireitou-se, andou rapidamente até a sala. E se jogou em uma poltrona.

— Só preciso de um minuto.

— Nada feito. — Ele agachou na frente dela. — Roxanne, você sabe que não vai conseguir.

— Poderíamos adiar... — Ela parou, balançando a cabeça. — Não, isso seria uma estupidez. Estou sendo burra. — Fraca e frustrada, deixou a cabeça cair para trás. — Detesto ter de perder esse, Callahan.

— Eu sei. — Pegou-a no colo para levá-la de volta para o quarto. —Acho que às vezes as coisas não acontecem exatamente como queríamos. Achava que não era hora de mencionar que seus planos também mudaram. Transformar a noite de triunfo deles em uma noite romântica, pedindo-a em casamento, lhe parecera uma ideia inspirada. Agora teria de esperar.

— Você não conhece o sistema de segurança tão bem quanto eu.

— Nós vimos isso centenas de vezes — lembrou ele, insultado. — Não será a minha primeira vez.

— Vai demorar mais tempo.

— Sam e Justine estão em Washington. Terei tempo.

— Leve o Mouse. — Um medo repentino fez com que ela agarrasse a mão dele. — Não vá sozinho.

— Rox, relaxe. Eu poderia fazer isso de olhos fechados. Você sabe disso.

— Não parece bom.

— Você é que não está boa — corrigiu. — Quero que descanse um pouco. Vou ligar para Lily vir ficar com você. Vai ficar tudo bem, meu amor. —Então, beijou-a carinhosamente. — Estarei de volta antes do amanhecer.

— Callahan. — Segurou-o com mais força quando ele se afastou. Essa relutância em deixá-lo ir era uma tolice, ela sabia. — Eu amo você.

Ele sorriu e se abaixou para beijá-la de novo, o beijo doce e leve de um homem que sabia que logo teria tempo para mais.

— Eu também amo você.

— Merda pra você. — Suspirou e o deixou ir.

LUKE AMAVA voar. Desde a primeira vez que entrou em um cockpit para sua primeira aula com Mouse, ficara apaixonado. Não era uma questão de aprender uma habilidade prática que seria útil nas suas duas carreiras. Desde o começo, fora pelo mais puro prazer.

O avião que pilotava estava no nome de um John Carroll Brakeman, um executivo do setor de seguros que não existia. Para completar o disfarce, Luke acrescentara uma barba bem-aparada, um terno risca de giz de três peças — com centímetros de enchimento por dentro. Seus cabelos pretos ganharam alguns fios grisalhos nas têmporas.

Quando aterrissou no Tennessee, fez o registro, verificou o plano voo de volta e carregou sua pasta com monograma para a linda Mercedez 450 que alugara. Seguiu para o Hilton, onde fez o check-in na suíte que reservara e deixou ordens para não ser perturbado.

Quinze minutos depois, sem a barba, o enchimento e as têmporas grisalhas, desceu correndo a escada para a garagem. O sedan escuro que ele alugara com outro nome estava esperando. Como era mais seguro do que pegar as chaves na recepção, Luke arrombou a fechadura e fez uma ligação direta para dar vida ao motor e saiu dirigindo serenamente.

Quando terminasse o trabalho, devolveria o sedan para a garagem e voltaria para sua suíte. Vestiria o disfarce de novo e faria o check-out. Aproximadamente meio milhão de dólares mais rico, voaria de volta para Nova Orleans. Ninguém poderia ligá-lo ao disfarce nem ao assalto.

Um caminho cheio de desvios, talvez, mas, como Max gostava de dizer, um caminho com desvios ainda o leva aonde quer chegar.

A duas quadras da casa de Sam, Luke estacionou o sedan escuro indefinido em uma rua margeada por árvores. Nesse paraíso suburbano, todo os jardins eram bem-cuidados, os cachorros bem-comportados e as casas respeitavelmente escuras à uma da madrugada.

Os postes criavam poças de luz que ele evitava. Vestido de preto da cabeça aos pés, andava pelas sombras. Havia uma leve neblina que poderia lhe causar problemas no aeroporto. Mas sentia como se a névoa tivesse sido feita sob encomenda para ele. Havia uma meia lua, mas sua luz estava escondida atrás de nuvens que se moviam e o ar tinha o cheiro doce da primavera.

Deu uma volta na propriedade de Sam, uma grande casa de tijolos, com dois andares e colunas brancas que pareciam ossos sob a luz fraca. Não havia nenhum carro na garagem. As luzes de segurança piscavam como espadas sobre o gramado, atingindo um canteiro de narcisos dourados e as folhas levemente curvadas de árvores que ainda não estavam totalmente verdes. Estava quase com pena de Sam estar em Washington. Acrescentaria um toque apimentado à doce satisfação de roubar e levar o que queria enquanto seu velho inimigo dormia.

Uma alta cerca de segurança guardava três lados da casa, e antigas árvores folhosas protegiam toda a frente. Luke usou ambos como abrigo enquanto se aproximava.

Sentiu muita falta de Roxanne quando começou a trabalhar no sistema de segurança. Os novos sistemas computadorizados o irritavam, insultavam sua criatividade. Achava que os números e complexas sequências atraíam a mente lógica de Roxanne, mas na opinião de Luke transformavam a arte do roubo em uma tediosa contabilidade.

Mesmo com as instruções dela bem frescas em sua memória, levou o dobro do tempo que ela levaria para acessar o código. Mas ela não precisava saber.

Satisfeito, preferiu entrar pelos fundos e habilmente abriu a tranca. Preferia esse método ao arrombamento, que qualquer ladrão de segunda conseguia realizar, e certamente considerava muito superior a quebrar um painel de vidro, que não exigia habilidade nenhuma.

Luke entrou em uma sala de estar elegante que cheirava a limão e glicínia. Sentiu a velha excitação subindo pela espinha. Havia algo indescritivelmente excitante em estar em uma casa vazia e escura, cercado pelas formas e sombras dos pertences de outra pessoa. Era como descobrir seus segredos.

Luke saiu em silêncio da sala, virando à esquerda no corredor que levava ao escritório de Sam. Seus dedos já estavam coçando dentro das finas luvas cirúrgicas para girar o disco do cofre.

Não precisava de luz. Seus olhos tiveram tempo para se adaptar, e ele conhecia a área da casa dos Wyatt muito melhor do que os donos.

Uma casa vazia possuía um tipo de silêncio de que Luke sempre gostara. Era como se fosse uma música baixinha e misteriosamente agradável que tomava o ar quando não havia ninguém ali para respirá-lo.

Entrou no escritório de Sam antes de perceber que a música não estava presente. Então, a luz se acendeu, cegando-o.

— Bem, Luke, chegou bem na hora. — Sam recostou na sua cadeira, fazendo o couro estalar. — Eu estava esperando por você. Por favor. — Fez um gesto, e a luz refletiu no cromo da .32 que ele segurava. — Quer me acompanhar em um drinque?

Luke analisou o sorriso de Sam, olhou para a superfície lisa da mesa onde dois conhaques esperavam. Imaginava que fosse Napoleon, mas duvidava que o sabor fosse conseguir apagar o gosto oleoso que tomara conta de sua boca.

— Há quanto tempo você sabe?

— Há muitos meses. — Com a arma apontada para o peito de Luke, inclinou-se para a frente para pegar o copo. — Tenho vergonha de dizer que não suspeitava de nada antes. Todo esses tempo, acreditei que o estilo de vida extravagante dos Nouvelle vinha de algum tipo de chantagem ou trapaça. Sente-se — convidou. — Uma pena você ter vindo sozinho.

— Eu trabalho sozinho — disse Luke, torcendo para conseguir salvar pelo menos essa parte.

— Você sempre foi pateticamente nobre. Sente — repetiu, e sua voz era tão fria quanto o cromo da arma. Avaliando que o melhor seria jogar o jogo de Sam, sentou-se. — O conhaque está excelente. — Sam deixou seu copo de lado para pegar o telefone. — Não se preocupe — disse quando notou o brilho nos olhos desconfiados de Luke. — Não vou telefonar para a polícia. Acho que não vamos precisar disso. — Apertou vários botões e esperou. — Ele está aqui. Sim. Use a porta dos fundos. — Estava sorrindo quando desligou o telefone. — Uma surpresinha. Agora, do que podemos conversar enquanto esperamos?

— Você pode fazer uma queixa de arrombamento — disse Luke calmamente. — Talvez de tentativa de roubo. Mas posso atribuir todas a uma brincadeira. Erro de cálculo, eu diria, ao tentar pregar uma peça a um rival de infância.

Sam fez uma pausa como se refletindo.

— Duvido que isso funcionasse, principalmente depois que eu mostrasse o padrão. Um padrão que eu admito só ter percebido recentemente. Seu filho da puta — disse com o sorriso ainda no rosto. — Seus cretinos hipócritas, todos vocês, fazendo-se de ultrajados porque eu roubei meia dúzia de lojas enquanto vocês não passavam de um insignificante bando de ladrões e vigaristas.

— Insignificante, não — corrigiu Luke, e decidiu experimentar o conhaque, afinal. — E nunca vigaristas. O que você quer?

— O que eu sempre quis. Fazer você pagar. Eu odiei você desde o primeiro momento. Deixe suas mãos onde eu possa ver — avisou. Luke deu de ombros e deu um gole no conhaque. — Eu não sabia precisamente por quê, só que eu odiava. Mas acho que era porque somos muito parecidos.

Agora Luke sorriu.

— Você está com uma arma apontada para mim, Wyatt. Pode me matar ou me mandar para a prisão. Mas não me insulte.

— Sempre frio, e ainda assim impulsivo. Era uma combinação que eu poderia admirar se você não se sentisse tão desagradavelmente superior. Você tinha os Nouvelle na palma da sua mão. Ah, mesmo naquela época, eu via o potencial disso, mas você estava no caminho.

— Encare, Sam. — Talvez, pudesse irritá-lo a ponto de fazê-lo cometer um erro. — Você fodeu com tudo.

Os olhos de Sam brilharam, mas a arma nem se mexeu.

— O que eu fodi foi com a sua namorada. E eu afastei Roxanne de você. Acredite em mim, se eu tivesse percebido o potencial ali, eu teria fodido com ela e não com a... qual era o nome? Anabelle.

A fúria tomou conta. Luke precisou se segurar nos braços da cadeira para permanecer sentado.

— Eu deveria ter quebrado mais do que o seu nariz.

— Nisso, pela primeira vez, você está certo. Você devia ter me destruído, Callahan, porque agora eu é que vou destruir você. Entre, sr. Cobb.

Desta vez, Luke ficou de pé. Conhaque respingou pela sua mão enluvada. Ali, na porta, estava seu mais antigo pesadelo.

— Acho que vocês dois se conhecem — continuou Sam. Ah, isso era impagável, pensou. Magnífico. O que mais poderia pedir do que ver o rosto de Luke ficar pálido? Muito mais, decidiu, rindo baixinho. Muito mais. — Você não deve estar ciente de que o sr. Cobb trabalha para mim há um tempo. Sirva-se no bar enquanto eu explico alguns pontos para nosso amigo em comum.

— Pode deixar. — Cobb foi direto para o decanter de uísque e se serviu um duplo. Gostava da ideia de tomar um drinque com um homem do calibre de Wyatt e de ser convidado, depois de todo esse tempo, para a casa dele. — Parece que ele pegou você de jeito, Luke.

— Disse tudo. Agora que estamos todos reunidos, vou explicar o acordo. — Era perfeito, tão perfeito que Sam mal conseguia evitar que a voz tremesse de excitação. — Foi minha ideia colocar o sr. Cobb em contato com você e extorquir alguns milhares de dólares todos os meses. Imagine a minha surpresa por você ter pagado facilmente e sem reclamar, mesmo quando dei permissão a ele para aumentar as quantias. Agora, eu me perguntava como um homem, mesmo com certo sucesso financeiro, consegue pagar uma chantagem de mais de cem mil por ano sem alterar em nada seu estilo de vida? — Esperando um pouco, Sam bateu com os dedos nos lábios. — Não consegue, claro, a não ser que tenha outra fonte de renda. Então, comecei a investigar você. Ainda tenho os meus contatos, sabe. Aí, eu joguei a isca e esperei você morder. Minha companhia de seguros, meu sistema de segurança, minha agenda. Não foi difícil fazer parecer que eu estaria em Washington esta semana.

A primeira onda de enjoo fez o suor frio brotar na nuca de Luke.

— Você abriu a porta da jaula — conseguiu dizer. — Isso não quer dizer que vou deixar que me tranque lá dentro.

— Tenho consciência disso. Entendo que com um bom advogado você até consiga escapar da acusação. E como você veio sozinho, seria difícil, se não impossível, jogar a culpa nos Nouvelle. Eu poderia simplesmente matar você. — Com os lábios apertados, levantou a arma, apontando para a testa de Luke. — Mas aí, você estaria apenas morto.

— Não mate a galinha dos ovos de ouro — disse Cobb e riu da própria esperteza.

— Certamente não, ainda mais se podemos assá-la bem devagar.

— E fazê-la continuar pagando também. — Cobb se serviu de mais uísque.

— Verdade, mas não da forma que você está pensando. - Sam sorriu para Cobb e puxou o gatilho.

O som da bala explodiu no pequeno cômodo. Luke o sentiu ecoando através dele como se ele fosse um túnel oco. Confuso, assistiu Cobb cambalear, viu a expressão de surpresa em seu rosto e o sangue fluir pelo buraco perfeito que de repente se abriu na testa dele.

O copo de uísque bateu no tapete primeiro, rolou sem quebrar pelo colorido carpete turco. E Cobb caiu como uma árvore.

— Isso foi mais fácil do que imaginei. — A mão de Sam tremeu uma vez, mas foi de excitação, não de nervoso. — Muito mais fácil.

— Meu Deus. — Luke tentou ficar de pé rápido, mas percebeu que suas pernas estavam bambas. Então se levantou devagar, como um homem que vai abrindo caminho pela água. A sala girava como um carrossel e o tapete colorido e ensanguentado parecia voar para lhe encontrar.

QUANDO ELE acordou, sua cabeça parecia pesada. Os tímpanos vibrando dentro dela eram abafados por bolas de algodão.

— É óbvio que você é forte. — A voz de Sam parecia atravessar uma névoa. — Achei que você fosse ficar apagado mais tempo.

— O quê? — Cambaleante, Luke conseguiu ficar de quatro. Precisou lutar contra uma onda de náusea antes de ousar levantar a cabeça. Quando conseguiu, viu o rosto branco e morto de Cobb. — Ah, Deus. — Levantando uma das mãos, enxugou o suor do rosto. Estava tonto e enjoado, mas consciente o bastante para perceber que não estava mais usando as luvas.

— Não tem nenhuma gratidão? — perguntou Sam. Sentou-se atrás da mesa de novo, mas, quando Luke conseguiu olhar direito, viu que agora ele segurava uma arma diferente. — Afinal, o homem infernizou a sua vida, não foi? Agora ele está morto.

— Você nem pestanejou. — Sam, a arma, a sala, tudo balançava enquanto Luke tentava clarear a cabeça. — Você atirou nele a sangue-frio e nem pestanejou.

— Obrigado. Lembre-se, posso fazer o mesmo com você ou com Max ou Lily. Ou Roxanne.

Não imploraria, não de quatro. Com dificuldade Luke se colocou de pé. Suas pernas estavam bambas para acrescentar humilhação ao terror.

— O que você quer?

— Exatamente o que vou conseguir. Posso ligar para a polícia agora dizer a eles que você e Cobb arrombaram a minha casa enquanto eu estava trabalhando no meu escritório. Eu os surpreendi, você puxou uma arma. Depois, vocês dois discutiram e você atirou nele. Durante a confusão, consegui pegar a minha arma. A propósito, esta é a minha arma.

Ele sacudiu uma .25. Queria puxar o gatilho, queria muito puxar e sentir a onda de poder de novo. Mas seria rápido demais. Rápido demais, definitivo demais.

— A outra não está registrada, impossível de ser rastreada, exceto pelo fato de que ela agora está com as suas impressões digitais. Você será acusado de assassinato, e, por causa da sua conexão com Cobb, duvido que vá conseguir se safar.

Abriu um sorriso enorme. Um homem fascinado pelo próprio brilhantismo.

— Esse é nosso primeiro cenário — continuou. — Que funcionaria bem, acredito. Mas não gosto dele tanto quanto do segundo, já que me envolve. No segundo cenário, você pega o corpo e se livra dele. Depois, você vai embora.

— Vou embora? — Lutando para ficar lúcido, Luke passou a mão pelos cabelos. — Só isso?

— Exatamente. Só que você não volta para Nova Orleans. Você não entra em contato com os Nouvelle. Você, literalmente, desaparece. — O sorriso espalhado pelo rosto de Sam explodiu em uma gargalhada selvagem. — Abracadabra. — O som era como dedos frios apertando a espinha de Luke.

— Você enlouqueceu.

— Você acha isso, não acha? — perguntou Sam, e seus olhos brilhavam. — Você quer pensar assim porque eu derrotei você, finalmente derrotei você.

— Tudo isso? — A voz de Luke ainda estava arrastada por causa da droga. Falava lenta e cuidadosamente, como se para se certificar de que ele próprio compreendia as palavras. — Você planejou tudo isso, matou Cobb, só para se vingar de mim?

 — Você acha isso irracional? — Sam recostou na cadeira, girando-a de um lado para o outro. — Talvez eu também pensasse assim se estivesse no seu lugar. — Foi para a frente de novo e sentiu prazer ao ver Luke se retrair.

Mas, veja você, eu não acho. Eu estou no comando. E você fará exatamente o que eu disser. Se não fizer, mandarei prender você por assassinato e providenciarei para que Maximillian Nouvelle seja investigado por roubo, a não ser que eu ache mais divertido matar você.

— Ele tirou você da rua.

— E me jogou de volta para a rua. — O sorriso no rosto de Sam se transformou em uma careta de nojo. — Não espere lealdade de mim, Callahan, principalmente se não quiser colocar o seu na reta.

— Por que você simplesmente não me mata?

— Prefiro a ideia de você trabalhando em alguma cidadezinha no quinto dos infernos, tendo sonhos eróticos com Roxanne e os homens que ela vai arranjar, ver você perder essa pose que tem há todos esses anos. Quero ver você escapar dessa, Callahan. Ou você faz isso, ou os Nouvelle pagam pelo resto da vida deles. E não pense que você pode ir embora agora e reaparecer daqui a algumas semanas. Você pode conseguir se soltar do nó, mas aí eu o coloco no pescoço de Max, juro isso para você. Tenho todas as provas de que preciso para acabar com ele guardadas em um cofre que você nunca terá a oportunidade de abrir.

— Ninguém acreditaria em você.

— Não? Um dedicado servidor público com um passado limpo? Um homem que conseguiu sair do inferno das ruas sozinho? Que, apesar de ter uma certa lealdade com o velho, não pode mais esconder os fatos? E que, reconhecendo os sinais de senilidade, imploraria para que ele fosse preso em uma instituição psiquiátrica em vez da prisão?

Isso transformou o medo em gelo, uma lança de gelo pontiaguda e afiada que ameaça tirar sangue.

— Ninguém vai fazer nada com Max.

— Isso depende de você. Só de você, Callahan.

— Você está com o martelo nas mãos. — Sentiu sua vida escorrer por entre seus dedos como areia. — Vou desaparecer, Wyatt. Mas você nunca vai saber quando eu vou voltar. Uma noite, eu voltarei.

— Leve seu amigo com você, Callahan. — Apontou para Cobb. —E pense em mim todos os dias quando estiver no inferno.

LUKE SABIA que era um risco tolo, mas os riscos não pareciam mais importar. Deixou o segundo carro alugado na garagem do hotel e, usando o elevador principal no saguão, subiu para seu quarto. Uma vez ali dentro, tirou uma garrafa de Jack Daniers de uma sacola de papel, colocou em cima da cômoda e ficou encarando-a.

Encarou-a por um longo tempo antes de abrir o lacre. Virou a garrafa dando três goles longos para deixar o fogo queimar a sua infelicidade.

Não funcionou. Ele já tinha aprendido com exemplos da sua infância que a bebida não apagava as tristezas; pelo contrário, só aumentava. Mas tinha valido a tentativa.

Ainda podia sentir o cheiro de Cobb. O suor, o sangue e o fedor da morte estavam grudados na sua pele. Fora um trabalho repugnante carregar o corpo e afundá-lo no rio.

Sempre quisera vê-lo morto. Deus sabia que queria vê-lo morto. Mas não sabia o que uma morte violenta, repentina e cruel podia fazer.

Luke nunca se esqueceria de como Sam disparou a arma — de forma tão casual, como se tirar uma vida fosse um evento tão simples quanto passar uma noite jogando cartas. Não fizera isso movido pelo ódio ou para ter algum lucro ou em um rompante de paixão. Fizera sem pensar, como uma criança que derruba uma torre feita com blocos de montar. Só porque Cobb teria mais utilidade para ele morto do que vivo.

Controle, pensou Luke, deitando na cama como um velho. Durante todos esses anos, achara que estava no controle. Mas isso era uma mentira. Todo o tempo, tinha alguém por trás das cenas, puxando os pauzinhos e zombando da vida que ele achava que conseguira construir e do que achava. que ainda faria dela.

Tudo isso por causa de uma inveja doentia e de um ressentimento e exacerbado devido a um nariz quebrado. Qualquer um que estivesse naquele escritório de couro é carvalho naquela noite teria visto que Sam era mais do que ambicioso, mais do que cruel. Ele era louco. Mas havia apenas uma pessoa ainda viva que vira isso.

O que poderia fazer? Luke esfregou a mão nos olhos como se quisesse apagar a imagem do que acontecera para que pudesse ver claramente o que tinha de ser.

Invadira uma propriedade particular. Se a polícia soubesse onde procurar encontraria o rastro, que levaria diretamente para os Nouvelle. Se Luke procurasse a polícia com uma confusa história de chantagem e assassinato, em quem eles acreditariam? No ladrão ou no cidadão honesto?

Poderia arriscar isso. Embora não soubesse se conseguiria enfrentar a prisão sem enlouquecer, poderia arriscar isso também. Mas havia uma chance de Sam cumprir suas outras ameaças. Max em um hospital psiquiátrico, Lily arrasada, Roxanne arruinada. Ou talvez Sam pudesse achar que o assassinato se encaixava melhor nos seus planos e resolvesse matá-los — matá-los com a arma que tinha as impressões digitais de Luke.

Aquele pensamento fez o pânico borbulhar dentro dele. Então agarrou o telefone e discou os números. Os dedos dele seguravam com força. Ela atendeu no primeiro toque, como se estivesse esperando por ele.

— Alô... Alô? Tem alguém aí?

Podia vê-la, tão claramente como se tivesse feito um encantamento para que ela surgisse no quarto. Sentada na cama, o telefone no ouvido e um livro no colo, um filme antigo em preto e branco passando na televisão.

Então a imagem apagou, desfez-se como fumaça, porque sabia que nunca mais a veria daquela forma de novo.

— Alô? Luke, é você? Alguma coisa...

Ele desligou o telefone devagar, em silêncio.

Fizera a sua escolha. Responder a ela, contar a ela seria uma forma de prendê-la a ele e vê-la sofrer. Deixá-la sem dizer nenhuma palavra, sem nenhum sinal, significaria que ela passaria a odiá-lo e estaria segura.

Como um homem que já está bêbado, ele se levantou, pegou a garrafa e trouxe para a cama. Não aliviaria suas tristezas, mas o ajudaria a dormir.

DE MANHÃ, depois de tomar banho e se disfarçar, fez o check-out do hotel e seguiu para o aeroporto. Queria viver. Talvez só para se certificar, mesmo a distância, de que Sam estava deixando os Nouvelle em paz. E talvez para esperar a sua hora, para aguardar, para observar e planejar uma vingança à altura.

Ainda assim, não tinha um plano de voo. Nenhum destino. Embora amasse voar, sua vida agora estava tão vazia quanto a garrafa que deixara no quarto do hotel.

— ELE JÁ devia estar aqui há horas. — Esfregando as palmas das mãos suadas uma na outra, Roxanne andava de um lado para o outro na sala de ensaio do pai. — Alguma coisa deu errado. Ele nunca devia ter ido sozinho.

— Não é o primeiro serviço dele, querida. — Max levantou uma caixa colorida e revelou o rosto sorridente de Mouse separado do corpo. — Ele sabe o que está fazendo.

— Ele não fez o check-in.

— Isso não é um posto de pesagem. — Quando Max pressionou o botão do controle remoto em sua manga, a cabeça soltou um longo gemido. Outro botão, e os olhos giraram para a direita e para a esquerda, a boca se moveu. — Excelente. Excelente. Perfeito, não acha?

— Papai. — Para conseguir a atenção total dele, Roxanne enfiou a caixa de volta ao redor da cabeça. — Luke está em apuros. Eu sei disso.

— Como você sabe? — Desligou o aparelho com o controle remoto.

— Porque ninguém teve notícias dele desde que ele saiu daqui ontem à noite. Porque ele deveria ter chegado às seis horas da manhã e já é quase meio-dia. Porque, quando eu liguei para o aeroporto e perguntei sobre John Carroll Brakeman, eles disseram que ele deixou o plano de voo, mas não apareceu.

— Razões óbvias. Assim como é óbvio que a cabeça ainda está dentro da caixa. — Com uma exibição do seu antigo talento, Max levantou a caixa da mesa. A cabeça desaparecera, deixando no lugar um lindo gerânio. —Eu não criei você para aceitar o óbvio.

— Isso não é um truque de mágica, droga. — Ela se virou. Como ele podia fazer brincadeiras enquanto Luke estava desaparecido? Max colocou a mão no ombro dela e ela enrijeceu.

— Ele é um garoto brilhante, habilidoso, Roxy. Eu soube disso na primeira vez que o vi. Ele vai voltar logo.

Ela devolveu as palavras para ele.

— Como você sabe?

— Está nas cartas. — Para distraí-la e diverti-la, ele tirou um baralho do bolso, abrindo as cartas em forma de leque. Mas os dedos enrijecidos dele não permitiram que abanasse. Para Max, parecia que as cartas tinham ganhado vida para pular de suas mãos se esparramarem. Observou com olhos arregalados de horror quando elas escapuliram de suas mãos.

Roxanne sentiu o coração dele se partir, assim como sentia o seu próprio. Agachou-se para juntar as cartas e se apressou para preencher o terrível silêncio.

— Sei que o Luke às vezes não segue o combinado, mas não dessa forma. — Ela amaldiçoou as cartas, amaldiçoou a idade, amaldiçoou a sua própria incapacidade de preencher esse buraco. — Você acha que eu devo ir procurá-lo?

Ele continuava fitando o chão, embora as cartas não estivessem mais ali, e sim escondidas nas costas de Roxanne. Em um momento, você as vê, no seguinte, não. Mas Max tinha uma fórmula mágica melhor. Simplesmente parou de lutar para manter a mente ali. Quando levantou o olhar para a filha, havia ali um sorriso gentil, agradável, de partir o coração.

— Se procurarmos com atenção suficiente, por tempo suficiente, sempre encontramos o que precisamos. Você sabia que muitas pessoas acreditam que existe mais do que uma pedra filosofal? Mas eles caíram na armadilha do óbvio.

— Papai. — Roxanne estendeu a mão vazia, mas Max balançou a cabeça, a quilômetros da filha que estava parada na sua frente, observando-o com lágrimas nos olhos.

Abruptamente, ele arremessou um livro com força suficiente para fazer Roxanne pular. Não havia nenhum sorriso nos olhos dele agora, mas havia paixão e havia desespero.

— Eu quase consegui localizá-la agora. — Ele levantou um maço de anotações, sacudindo-o. — Quando eu conseguir, quando eu finalmente tiver a pedra... — Gentilmente, colocou os papéis sobre a mesa de novo, passando os dedos doloridos sobre eles. — Bem, a mágica estará ali, não estará?

— Sim, estará. — Ela se aproximou dele e o abraçou, encostando seu rosto no dele. — Por que você não sobe comigo, pai?

— Não, não, vá na frente. Tenho trabalho para fazer. — Sentou-se para se aprofundar nos antigos livros com antigos segredos. — Diga a Luke para ligar para Lester — disse, sem pensar. — Quero ter certeza de que o novo equipamento de iluminação está funcionando bem.

Ela abriu a boca para lembrar a Max que o antigo gerente do Porta Mágica tinha se aposentado e mudado para Las Vegas três anos antes. Em vez disso, pressionou um lábio no outro com força e assentiu.

— Tudo bem, papai.

Ela subiu a escada e foi procurar Lily.

Roxanne a encontrou no quintal, jogando farelos de pão para os pombos.

— LeClerc fica furioso comigo por fazer isso. — Lily jogou a mão cheias de farelos para o alto e riu enquanto os pombos batiam uns nos outros para pegá-los. — Os pombos se espalham por todo canto. Mas eles são tão doces, a forma como viram a cabecinha e olham para a gente com aqueles olhinhos pretos.

— Lily, qual é o problema do papai?

— Problema? — A mão de Lily congelou dentro do saco plástico. - Ele se machucou? — Virou-se e teria morrido por dentro se Roxanne não impedisse, respondendo.

— Não, ele não se machucou. Ele está na sala de ensaio com os livros dele.

— Ah. — O alivio era palpável quando Lily colocou a mão no coração. Duvidava que a pulsação de um pombo pudesse ser mais rápida. — Você me assustou.

— Eu estou assustada. — Roxanne disse calmamente, impedindo que. Lily conseguisse abrir o sorriso que estava tentando. — Ele está doente, não está?

Por um momento, não disse nada. Então, seus olhos azul-claros se perderam em um brilho distante e impotente. Ficaram fixos.

— Acho que devemos conversar. — Lily passou um braço pela cintura de Roxanne. — Vamos nos sentar.

Assumindo o controle, ela levou Roxanne até um banco de ferro embaixo da sombra de um carvalho. As águas da pequena fonte tilintavam felizes, como um riacho em seu leito.

— Querida, me dê um minuto. — Sentou-se, segurando as mãos de Roxanne com uma de suas mãos, enquanto continuava jogando farelos para os pombos com a outra. — Adoro essa época do ano — murmurou. — Não está aquele calor que sempre me incomoda, mas a primavera, o início da primavera é mágico. Os narcisos e jacintos estão florescendo, os caules das tulipas estão saindo. Tem um ninho nesta árvore. — Olhou para cima, mas seu sorriso era melancólico, um pouco perdido. — É a mesma coisa todos os anos. Eles sempre voltam. Os passarinhos, as flores. Posso me sentar aqui e observar e saber que algumas coisas são para sempre.

Pombos arrulhavam em volta dos pés dela. Longe dos portões do quintal, podiam ouvir o som constante do tráfego. O sol estava gostoso hoje, abrandado por uma brisa que sussurrava entre as folhas. Em algum lugar perto dali no French Quarter, um flautista tocava uma velha canção irlandesa, "Danny Boy". Roxanne reconheceu e estremeceu, sabendo que era uma canção sobre morte e perda.

— Eu o obriguei a ir a um médico. — Lily acariciava a mão de Roxanne, tranquilizando-a enquanto tranquilizava a si mesma. — Max nunca consegue negar nada para mim quando insisto muito. Eles fizeram exames. Aí, precisei levá-lo de novo para fazerem mais exames. Ele não quis se internar para poder fazer tudo de uma vez. E eu... bem, eu não pressionei. Não queria que ele se internasse também.

Roxanne sentiu sua pulsação forte atrás dos olhos. Sua voz soava distante, não parecia a sua voz.

— Que tipo de exames?

— Todo tipo. Tantos que eu até me perdi. Eles o colocaram em máquinas, examinaram gráficos. Tiraram amostras de sangue e pediram que ele fizesse xixi em um frasco. Fizeram raios X. — Levantou os ombros, e os deixou cair. — Talvez tenha sido errado, Roxy, mas eu pedi que me contassem quando descobrissem. Não queria que eles contassem para Max se fosse algo ruim. Sei que você é filha dele, tem o mesmo sangue, mas eu...

— Você não fez nada errado, Lily. — Roxanne deitou a cabeça no ombro de Lily. — Você agiu certo. — Levou um minuto para ela juntar coragem para perguntar. — É alguma coisa ruim, não é? Você precisa me dizer, Lily.

— Ele vai continuar se esquecendo das coisas — disse Lily, e sua voz tremeu. — Alguns dias ele estará bem, em outros não conseguirá se concentrar em nada, mesmo tomando os remédios. É como um trem que sai dos trilhos. Eles disseram que o desenvolvimento é lento, mas que temos de nos preparar para um momento em que ele não se lembrará nem de nós. — Lágrimas escorriam silenciosamente pelo rosto dela e caíam nas mãos unidas das duas. — Ele pode ficar furioso, nos acusar de tentar machucá-lo, ou pode simplesmente fazer o que mandarmos sem questionar. Ele pode ir até a esquina comprar leite e se esquecer de como voltar para casa. Ele pode se esquecer de quem ele é, e, se eles não conseguirem controlar, um dia ele pode simplesmente se trancar dentro da própria mente em um lugar que nenhum de nós conseguirá entrar.

Roxanne se deu conta de que era pior. Muito pior do que a morte.

— Nós... nós vamos procurar um especialista.

— O médico indicou um. Eu liguei. Podemos levar Max no mês que vem para um consulta com ele. — Lily pegou um de seus inúteis lenços de renda para enxugar os olhos. — Enquanto isso, ele vai analisar todos os exames do Max. Eles chamam de Alzheimer, Roxy, e não tem cura.

— Então, nós vamos encontrar. Não vamos deixar isso acontecer a Max — Ficou de pé, e teria caído de joelhos se Lily não a tivesse amparado.

— Querida, o que houve? Eu não devia ter-lhe contado dessa forma.

— Não, eu só me levantei rápido demais. — Mas ainda estava tonta. Náusea embrulhava seu estômago.

— Você está tão pálida. Vamos entrar que vou preparar um chá para você.

— Estou bem — insistiu quando Lily a puxou para entrar em casa. - É só alguma virose estúpida. — No momento em que colocaram os pés na cozinha, o cheiro da sopa que LeClerc estava cozinhando fez com que a pele pálida dela ficasse verde.

— Droga — disse entre dentes trincados. — Não tenho tempo pra isso.

Ela correu para o banheiro com Lily logo atrás dela.

Quando acabou de vomitar, estava tão fraca que nem protestou quando Lily a levou para a cama e insistiu para que se deitasse.

— Toda essa preocupação — diagnosticou Lily.

— É uma virose. Roxanne fechou os olhos e rezou para que não tivesse mais nada para seu estômago rejeitar. — Achei que tivesse melhorado. Foi a mesma coisa que aconteceu ontem à tarde. De noite, eu estou bem. De manhã também.

— Bem. — Lily deu um tapinha na mão dela. — Se você me dissesse que passou mal duas manhãs seguidas, eu diria que estava grávida.

— Grávida! — Roxanne arregalou os olhos. Queria rir, mas isso não parecia nem um pouco engraçado.

— Acho que não. — Mas Lily estava pensando. — Você ficou mestruada, não ficou?

— Não deixei de ficar exatamente. — Roxanne sentiu a primeira onda de pânico e mais alguma coisa. Algo que não era nenhum tipo de medo, mas puro e simples prazer. — Mas está um pouco atrasada.

— Quanto tempo?

Roxanne segurou o lençol.

— Umas duas semanas. Ou três.

— Ah, querida! — A voz de Lily era puro deleite. Imagens de sapatinhos de bebê e talco começaram a dançar em sua cabeça. — Um bebê!

— Não se precipite. — Cautelosa, Roxanne passou a mão pela barriga. Se havia um bebê ali, significava que era um bebê travesso. Fez uma careta. Não podia esperar que o filho de Luke fosse um doce, podia?

— Existem testes de gravidez para que sejam feitos em casa. Você poderia descobrir logo. Luke vai ter uma surpresa.

— Nós nunca conversamos sobre isso. — O medo voltou. — Lily, nós nunca nem conversamos sobre crianças. Talvez ele não queira...

— Não seja boba, é claro que ele quer. Ele ama você. Agora, fique bem aqui. Vou descer e pegar leite para você.

— Chá — corrigiu Roxanne. — Acho que meu organismo talvez consiga segurar um pouco de chá... e umas duas bolachas.

— Nada de geleia ou picles? — Riu quando Roxanne gemeu. — Desculpe, querida. É que estou tão animada. Já volto.

Um bebê, pensou Roxanne. Por que nem tinha considerado a possibilidade de estar rávida? Ou tinha? Suspirou e se virou de lado com cuidado. Não estava tão surpresa assim com a possibilidade. E, embora achasse que tinha tomado o anticoncepcional direitinho, também não estava arrependida.

Um bebê dela e do Luke. O que ele diria? Como se sentiria?

A única forma de saber era encontrando-o.

Esticando o braço, puxou o telefone para a cama e discou.

Quando Lily voltou com chá, torrada seca e um pequeno botão de rosa, Roxanne estava deitada de costas de novo, fitando o teto.

— Ele foi embora, Lily.

— Humm? Quem?

- Luke foi embora. — Sentou-se. A náusea não tinha vez com as emoções que se misturavam dentro dela. — Liguei para o aeroporto. Ele decolou no Tennessee às nove e meia hoje de manhã.

— Nove e meia? — Lily colocou a bandeja em cima da cômoda. — Ora, já passou de meio-dia. Só leva uma hora mais ou menos para chegar a Nova Orleans.

— Ele não veio para Nova Orleans. Precisei brigar muito para descobrir o plano de voo dele, mas consegui.

— Como assim ele não veio para Nova Orleans? É claro que veio.

— México — sussurrou Roxanne. — Ele está indo para o México.

NA MANHÃ seguinte, Roxanne tinha certeza de duas coisas. Estava grávida, e de um homem que possivelmente desaparecera da face da Terra. Mas tudo que desaparecia podia voltar com algum encantamento. Ela não era a segunda geração de uma família de mágicos à toa.

Estava acabando de fechar a sua mala quando escutou uma batida. Seu primeiro pensamento, como o brilho de um relâmpago, foi Luke! Correu do quarto até a porta da frente.

— Onde você esteve... ah, Mouse.

— Sinto muito, Roxy. — Os grandes ombros dele caíram.

— Tudo bem. — Ela conseguiu sorrir. — Olhe, eu estava de saída.

— Eu sei. Lily me disse que você estava indo para o México procurar Luke. Eu vou com você.

— É muito gentil da sua parte, Mouse, mas já fiz os meus planos.

— Eu vou com você. — Ele podia ser lento, podia ser doce, mas também sabia ser teimoso. — Você não vai fazer toda essa viagem sozinha na sua... na sua condição — terminou, estourando. O rosto dele ficou vermelho.

— Lily já está tricotando sapatinhos? — Mas ela abrandou o sarcasmo dando tapinhas no braço dele. — Mouse, você não precisa se preocupar. Sei o que estou fazendo, e acho que o fato de estar carregando uma coisa do tamanho da cabeça de um alfinete não vai me atrapalhar.

— Eu vou cuidar de você. Luke ia querer que eu fizesse isso.

— Se Luke estivesse tão preocupado, ele não estaria no México — respondeu ela, e se arrependeu na mesma hora quando viu o rosto de Mouse se enrugar e cair. — Desculpe. Acho que a gravidez mexe com nossos hormônios e nos deixa irritadas. Já fiz as minhas reservas, Mouse.

Ele não ia desistir.

— Você pode cancelá-las. Eu levo você de avião.

.

Ela começou a protestar, depois desistiu. Talvez a companhia fosse lhe fazer bem.

FOI PARA o banheiro feminino no aeroporto de Cancún. Enquanto vomitava, ocorreu-lhe que podia marcar a hora que passava mal. Talvez o bebê tivesse herdado sua pontualidade.

Quando sentiu que podia se levantar de novo, juntou-se a um preocupado Mouse no minúsculo terminal banhado pela luz do sol.

— Estou bem — disse ela. — Só alguns dos sintomas de uma mulher grávida.

— Você vai passar mal durante os nove meses?

— Obrigada, Mouse — disse, fraca. — Era exatamente disso que eu precisava.

Passaram quase uma hora tentando conseguir informações sobre o avião de Luke na torre de controle. Sim, estava marcado para ele aterrissar naquele aeroporto. Não, ele não apareceu. Não fez contato pelo rádio nem pediu permissão para desviar. Ele simplesmente mudou de direção em algum lugar do Golfo.

Ou, como o simpático controlador de voo sugeriu, caiu no Golfo.

— Ele não sofreu nenhum acidente, droga. — Roxanne voltou para o avião. — Duvido que ele tenha sofrido um acidente.

— Ele é um bom piloto. — Mouse vinha atrás dela, dando tapinhas em seu ombro e na sua cabeça. — E eu mesmo verifiquei o avião antes de ele decolar.

— Ele não sofreu um acidente — repetiu ela. Desenrolando um dos mapas de Mouse, começou a estudar a geografia do lado mexicano do Golfo. — Para onde ele iria, Mouse? Se ele decidisse evitar Cancún?

— Seria mais fácil adivinhar se eu soubesse o motivo.

— Nós não sabemos o motivo. — Esfregou a garrafa gelada de Coca-Cola que Mouse comprara na testa suada. — Podemos especular... talvez ele quisesse encobrir seus rastros. Não podemos ligar para Sam e perguntar se as safiras da esposa dele foram roubadas. Não saiu nada nos noticiários sobre o roubo, mas é comum demorarem um pouco. Se ele teve algum problema no Tennessee, pode ter decidido, por razões egoístas e idiotas, ir para o oeste para John Carros Brakeman desaparecer.

— Mas por que ele não fez o check-in?

— Não sei. — Ela queria gritar, mas manteve o tom de voz. — Essas ilhas aqui. Algumas delas têm pistas de decolagem. Algumas oficiais, outras não tão oficiais. Para contrabando.

— Claro.

— Ok. — Entregou o mapa para Mouse. — Vamos verificar.

ELES PASSARAM três dias procurando pela península de Iucatã. Espalharam a descrição de Luke por todo o litoral, dando dinheiro para as mãos gananciosas e seguindo pistas falsas.

As crises de náusea de Roxanne deixavam Mouse nervoso, desejando que Lily estivesse ali. Se ele se preocupava ou tentava paparicá-la, ela reagia como um terrier. Por outro lado, os acessos de raiva dela o tranquilizaram. Tinha plena consciência de que, se ela tivesse a chance, se embrenharia na selva sozinha, armada apenas com um cantil e sua força de vontade. Até que localizassem Luke, Mouse considerava Roxanne sua responsabilidade. Quando ela estava pálida demais ou corada demais, ele a forçava a parar e descansar, aguentando os ataques dela da mesma forma que uma árvore aguenta um pica-pau — em silêncio e com dignidade.

A rotina ficou tão previsível que os dois começaram a achar que passariam o resto de suas vidas ali.

Então, encontraram o avião.

Custou a Roxanne mil dólares americanos para uma conversa de dez minutos com um empresário mexicano de um olho só que administrava seus negócios de uma cabana na selva maia perto de Mérida.

Ele aparava as unhas com um canivete enquanto uma mulher desconfiada, com pés sujos, fritava tortilhas.

— Ele disse querer vender, eu querer comprar. — Juarez serviu tequila em um copo minúsculo, depois, generosamente, ofereceu a Roxanne.

— Não, obrigada. Quando você comprou o avião?

— Dois dias atrás. Paguei bom preço. — Ele não roubara o avião, e a satisfação disso fez com que Juarez cobrasse caro para a setiorita. — Ele precisava dinheiro, eu dar dinheiro.

— Para onde ele foi?

— Eu não faz perguntas.

Ela queria xingar, mas, notando o nervosismo da mulher no fogão, achou melhor usar a diplomacia. O sorriso dela foi cheio de admiração.

— Mas você saberia se ele ainda estivesse na área. Um homem como você, com seus contatos, saberia.

— Si. — Apreciou o fato de ela mostrar respeito. — Ele ir embora. Ele acampar na selva uma noite, depois puf. — Juarez estalou os dedos. — Sumir. Ele move rápido. Se ele saber que mulher tão bonita quer ele, ir mais devagar.

Roxanne se afastou da mesa. Luke sabia que ela viria atrás dele, pensou, exausta. Ainda assim, estava fugindo.

— Você se importaria se eu olhasse o avião?

— Olhar? — Juarez fez um gesto, mas algo nos olhos dele fez com que desistisse de pedir mais dinheiro pelo privilégio. — Mas você não vai encontrar ele.

Ela não encontrou nada dele, nem as cinzas de seu charuto. Não havia nenhum vestígio de que Luke algum dia se sentara naquele cockpit ou segurado aquele volante ou analisado as estrelas através daquele vidro.

— Podemos tentar ir para o norte — disse Mouse quando Roxanne se sentou no banco do piloto e fitou o nada. — Ou para o continente. — Ele estava tateando, desconfortável como olhar perdido no rosto dela. — Talvez ele tenha ido mais para o interior.

— Não. — Ela só balançou a cabeça. Apesar do calor que batia no teto do avião, estava fria demais para lágrimas. — Ele deixou o recado dele bem aqui.

Confuso, Mouse olhou em volta do cockpit.

— Mas, Roxy, não tem nada aqui.

— Eu sei. — Ela fechou os olhos, deixou a tristeza tomar conta dela de forma que a esperança fosse embora. Quando abriu de novo, eles estavam secos e duros. — Não tem nada aqui, Mouse. Ele não quer ser encontrado. Vamos para casa.

         Mas abjuro, neste momento, da magia negra              

                 Shakespeare Op. cit. Ato 5, Cena 1

AGORA ELE estava de volta. Seu show de desaparecimento que durou cinco anos chegara ao fim, e, como o artista veterano que era, Luke assumiu uma postura de drama e petulância em seu retorno. Seu público de uma pessoa ficou encantado.

Por um momento.

O homem abraçado a ela estava tomando sua boca e sua mente com habilidade, não era uma ilusão. Ele era de carne e osso. Tudo era tão dolorosamente familiar, o peso sólido dele, o gosto de sua pele, a força da pulsação dela enquanto aqueles dedos fortes e hábeis subiam para pegar seu rosto.

Ele era real.

Ele estava em casa.

Ele era a forma mais vil de vida que já rastejou na lama.

As mãos dela agarraram os cabelos dele, e então puxaram com força suficiente para fazê-lo gritar.

— Meu Deus, Roxanne...

Essa distração era tudo de que ela precisava. Contorceu-se, dando uma cotovelada nas costelas dele e uma joelhada entre as pernas. Ele tentou impedir o joelho, mas ela usou o mesmo cotovelo já posicionado para acertá-lo no queixo.

Ele viu estrelas. Depois disso, quando viu, estava deitado de costas, com Roxanne montada em cima dele, arranhando seu rosto com as bem-cuidadas unhas.

Agarrou os pulsos dela, puxando-os para baixo antes que aqueles dedos arrancassem a sua pele. Eles permaneceram naquela posição, que trazia lembranças perturbadoramente sensuais para os dois, com a respiração ofegante e olhando nos olhos do outro com antipatia mútua.

— Callahan, me solte.

— Quero que meu rosto continue igualzinho a quando entrei aqui.

Ela tentou se soltar, mas os cinco anos que ele passara, fazendo sabe-se lá o quê, não o deixaram mais fraco. Ainda era forte como um touro. Morder seria satisfatório, mas pouco digno. Escolheu o desdém.

— Fique com o seu rosto. Ele não me interessa.

Embora tenha soltado o braço dela, continuou preparado até ela se levantar, com tanta graça e arrogância quanto uma deusa saindo de uma piscina.

Ele ficou de pé rápido, com aquela misteriosa velocidade e economia de movimentos de que ela se lembrava tão bem. Sem dizer nada, ela deu as costas para ele e serviu uma taça de champanhe. Mesmo quando as borbulhas explodiam em sua língua, a bebida parecia sem graça e seca. Mas isso deu um momento a ela, um momento muito necessário, para trancar o último cadeado de seu coração.

— Ainda aqui? — perguntou ela quando se virou.

— Temos muito que conversar.

— Temos? — Ela tomou mais um gole. — Estranho, não consigo pensar em nada.

— Então, eu falo. — Passou pela poça de água e pelas rosas amassadas para encher uma taça para si. — Você poderia tentar algo diferente desta vez, tipo escutar. — A mão dele agarrou o pulso dela antes que pudesse jogar o champanhe na cara dele. — Quer lutar mais, Rox? — A voz dele era baixa e perigosa e, que Deus a ajudasse, fez um arrepio subir pela espinha dela. — Você vai perder. Avalie as suas chances.

Eram poucas. A raiva podia incitá-la a voar em cima dele para morder e arranhar o rosto dele, mas ela acabaria perdendo de novo. Mas ainda tinha outras armas. E ela usaria todas elas para se vingar por todos esses anos em que ele a deixou sozinha.

— Não vou desperdiçar esse champanhe bom em você. — Quando ele relaxou os dedos, ela levou a taça até os lábios. — E o meu tempo é ainda mais valioso. Tenho um compromisso, Luke. Então, se me dá licença.

— A sua agenda está livre até a coletiva de imprensa amanhã. — Ele levantou a taça, fazendo um brinde. — Já chequei com Mouse. Por que não jantamos? Podemos discutir tudo.

A fúria ferveu até quase um ponto crítico. Cuidadosamente, Roxanne se virou para a penteadeira e se sentou.

— Não, mas obrigada mesmo assim. — Deixando a taça de lado, começou a tirar a maquiagem de palco. — Preferia jantar com um morcego perigoso.

— Então, conversamos aqui.

— Luke, o tempo passa.

Ela jogou os lenços usados fora. Ele podia ver que, por baixo do glamour que ela pintara para o palco, ela só estava mais bonita. Nenhuma das fotografias que conseguira arranjar no decorrer dos anos chegava perto do que ela era pessoalmente. Nem todas as saudades que ele sentira se comparavam ao que tomava conta dele agora.

— Quando isso acontece — continuou ela, passando hidratante na pele —, os acontecimentos se tornam maiores do que eram, ou menores. Podemos dizer que o que quer que tenhamos tido se tornou tão pequeno, que está quase invisível. Então não vamos bagunçar as coisas, ok?

— Eu sei que a magoei. — Qualquer outra coisa que ele tivesse ensaiado para dizer congelou na sua garganta quando os olhos dela o fitaram pelo espelho. Eles estavam verde-acinzentados, e as emoções que dançavam ali eram dolorosas demais de ver.

— Você não faz ideia do que fez comigo. — As palavras foram um pouco mais do que um sussurro e acabaram com ele. — Não faz ideia — repetiu ela. — Eu amava você com todo o meu coração, com tudo o que eu era e poderia ser, e você destruiu isso. Você me destruiu. Não. — Respirou fundo, ficando imóvel quando a mão dele se estendeu para tocar seus cabelos. —Não me toque de novo.

Ele deixou sua mão ali, a cerca de um centímetro de distância, antes de recuá-la.

— Você tem todo o direito de me odiar. Só estou pedindo que me deixe explicar.

— Você está pedindo muito. Realmente acha que alguma coisa que vá dizer poderia compensar o que fez? — Virou-se e levantou. Ela sempre fora forte, ele se lembrou. Mas agora estava mais forte e distante como a lua. —Que alguma explicação que você possa inventar consertaria as coisas para que eu lhe aceitasse de volta de braços abertos na minha cama?

Ela parou, percebendo que estava quase gritando e perdendo a dignidade que era o que ainda lhe dava suporte.

— Eu tenho o direito de odiar você — disse ela com mais calma. — Eu poderia lhe dizer que você partiu o meu coração e que eu o consertei com muito suor e esforço. E isso seria verdade. Também posso lhe contar mais uma verdade pertinente. Eu simplesmente não tenho mais coração quando se trata de você. Você é como fumaça e espelho, Luke, e quem melhor do que eu para saber como eles podem enganar.

Ele esperou até ter certeza de que sua voz estaria tão calma quanto a dela.

— Você quer que eu acredite que você não sente nada?

— Para mim, só importa o que eu acredito.

Virou-se, impressionado por ter desejado ficar perto dela por tanto tempo e agora precisar desesperadamente ficar longe. Ela estava certa. O tempo passa. Independentemente de toda a mágica que ele era capaz de fazer, não podia apagar os anos.

Ainda assim, não iria deixar que o passado mandasse no seu futuro. E ele queria sentir o gosto frio e suculento da vingança. E para tudo isso precisava dela.

— Se você está falando a verdade sobre seus sentimentos, então fazer negócios comigo não deveria ser um problema.

— Eu mesma cuido dos meus negócios.

— E muito bem. — Mudando de tática, ele pegou um charuto e se sentou. — Como eu disse antes, tenho uma proposta para lhe fazer. Uma proposta de negócios que eu acho que vai lhe interessar muito.

Ela deu de ombros e tirou as estrelas prateadas de suas orelhas.

— Duvido.

— A pedra filosofal — foi tudo que ele disse. Os brincos caíram na penteadeira.

— Não vá por esse caminho, Callahan.

— Eu sei quem está com ela. Sei onde está e tenho algumas ideias de como pegá-la. — Sorriu. — Esses caminhos lhe agradam?

— Como você sabe?

Talvez tenha sido o reflexo do isqueiro quando ele acendeu o charuto, mas Roxanne viu algo ardente e maldoso nos olhos dele.

— Digamos apenas que eu fiz de tudo para saber. Está interessada?

Ela deu de ombros. Pegou a escova e começou a pentear os cabelos.

— Talvez. Onde você acha que está?

Ele não conseguia falar. Não quando as lembranças e os desejos que existiam dentro dele estavam transbordando. Roxanne penteando os cabelos, ruivos e dourados, rindo sobre o ombro. Tão esbelta, tão encantadora.

Os olhos deles se encontraram no espelho de novo. A mão dela tremeu quando colocou a escova na penteadeira.

— Eu perguntei onde você acha que ela está.

— Eu disse que sei. — Respirou fundo. — Está em um cofre na biblioteca de uma casa em Maryland. O dono é um velho amigo nosso. — Luke inspirou fumaça e a soltou formando uma fina nuvem azul. — Sam Wyatt.

Os olhos de Roxanne se estreitaram. Luke conhecia aquele olhar e soube que agora a conquistara.

— Você está me dizendo que Sam está com a pedra filosofal. A pedra que Max passou anos procurando.

— Isso mesmo. Parece ser verdadeira. Sam certamente acredita que é.

— Por que ele ia querer a pedra?

— Porque Max queria — disse Luke simplesmente. — E porque ele está convencido de que ela significa poder. Duvido que ele se interesse por alguma coisa mística. — Deu de ombros e cruzou as pernas na altura dos tornozelos. — É mais um símbolo de conquista. Max queria, Sam tem. E está com ela há seis meses.

Pareceu conveniente sentar-se de novo para se orientar. Ela nunca acreditara de verdade na pedra. Teve vezes em que odiou até a lenda dela por afastar seu pai cada vez mais do pouco senso de realidade que ainda lhe restava. Mas se ela existisse...

— Como você sabe sobre a pedra, sobre o Sam?

Poderia ter contado a ela. Havia tantas coisas que poderia ter dito sobre esses cinco anos. Mas contar um pouco era contar tudo. E ele também tinha orgulho.

— Isso só interessa a mim. Estou perguntando se está interessada em possuir a pedra.

— Se eu estiver interessada, nada me impede de consegui-la sozinha.

— Eu lhe impediria. — Ele não se moveu de sua posição relaxada na poltrona, mas ela sentiu o desafio e o obstáculo. — Eu precisei de muito tempo e esforço para rastrear a pedra, Roxanne. Não vou deixar você tirá-la de mim. Mas... — Virou o charuto para analisar a ponta. — Estou lhe oferecendo um tipo de sociedade.

— Por quê? Por que você está oferecendo? Por que devo aceitar?

— Por Max. — Ele a fitou. — Independentemente do que existe, ou não existe, entre nós, eu também o amo.

Isso doeu. Enquanto ela absorvia a dor, grudou as mãos nas pernas.

— Você certamente mostrou toda sua devoção nos últimos cinco anos não foi?

— Eu já me ofereci para explicar. — Ele deu de ombros, esticando o braço para pegar sua taça de champanhe. — Agora você vai ter que esperar. Você pode trabalhar comigo e conseguir a pedra, ou eu vou pegá-la sozinho.

Ela hesitou. Sua mente já estava cogitando as possibilidades. Não seria difícil localizar a casa de Sam em Maryland — ainda mais agora que ele estava na frente na disputa para senador das próximas eleições A segurança seria um pouco mais difícil exatamente pela mesma razão, mas não impossível.

— Vou precisar pensar.

Ele a conhecia muito bem.

— Sim ou não, Roxanne. Agora. Você ia levar meses para reunir todas as informações que eu já tenho. Quando conseguisse, eu já estaria com a pedra.

— Então, por que você precisa de mim?

— Vamos chegar a isso. Sim ou não.

Ela o encarou, o rosto que conhecia tão bem. Houve uma época em que saberia no que ele estava pensando e certamente o que estava sentindo. Mas os anos o transformaram em um estranho.

Assim era melhor, decidiu ela. Se ele permanecesse um estranho, ela poderia enfrentá-lo.

— Sim.

A onda de alívio foi como um dilúvio de ar fresco. Agora ele podia respirar de novo. Sua única reação externa foi um leve sorriso e assentir com a cabeça.

— Bom. Tem algumas condições.

Os olhos dela congelaram.

— Claro que tem.

— Acho que você pode conviver com elas. Vai haver um leilão este outono em Washington.

— O espólio dos Clideburg, estou sabendo.

— Você também deve saber que só as joias valem mais de seis milhões.

— Seis ponto oito, sendo conservador.

— Sendo conservador — concordou ele e acabou de tomar o que restava de seu champanhe. — Quero pegá-las.

Por um instante, ela não conseguiu falar.

— Você está maluco. — Mas foi traída pela excitação em seus olhos. —É mais fácil ir fazer um passeio no Smithsonian e tentar pegar o Diamante Hope.

— Dá azar. — Ah, sim, ele sabia que tinha conseguido. Levantando-se, ele foi pegar a garrafa para servir mais champanhe para os dois. — Já fiz quase toda a pesquisa inicial. Tem alguns probleminhas para resolver.

— Imagino que sejam enormes.

— Um serviço é um serviço — disse ele, citando Max. — Quanto maiores as complicações, maior a ilusão.

— O leilão é em outubro. Isso não nos dá muito tempo.

— Tempo suficiente. Principalmente se você anunciar na sua coletiva de imprensa amanhã que vai voltar a trabalhar com um parceiro.

— E por que eu faria isso?

— Porque você vai, Roxy, no palco e fora dele. — Pegou a mão dela e, ignorando sua resistência, a colocou de pé. — Estritamente negócios, querida. A minha volta é um mistério. Junte a isso o show que criaremos e seremos uma sensação. E teremos uma diversão e tanto em outubro, na nossa performance de gala antes do leilão.

— Você já fez as reservas?

Ele não se incomodou em nada com o sarcasmo, não quando jogava para ganhar.

— Deixe isso comigo. É tudo um chamariz, Rox, o show, o leilão, a pedra. Quando tudo terminar, ambos teremos o que queremos.

— Eu sei o que quero. — Ele ainda estava segurando a mão dela. Ela podia jurar que sentia o poder fluindo dos dedos dele. Era uma sensação assustadora e excitante. — Quanto a você, não tenho tanta certeza.

— Deveria ter. — Fixou o olhar no dela. — Sempre teve. Quero você de volta, Roxanne. — Levou os dedos rígidos dela até seus lábios — E eu levei muito tempo para descobrir como conseguir o que eu quero. Se você tiver com medo disso, desista agora.

— Não tenho medo de nada. — Ela puxou a mão para soltá-la, ergueu o queixo. — Estou dentro, Callahan. Quando terminarmos o serviço, vou estalar os dedos. — Fez isso, bem na frente do nariz dele. — E você vai desaparecer. É isso que eu quero.

Apenas riu e, pegando-a pelos ombros, puxou para si para um rápido e forte beijo.

— Deus, é bom estar de volta. Acabe com eles na coletiva de imprensa, Roxy. Diga a eles que está trabalhando em algo novo. Estimule o apetite deles. Depois, vou à sua suíte. Podemos começar a planejar os detalhes.

— Não. — Ela espalmou as duas mãos no peito dele para afastá-lo. — Eu falo com a imprensa, depois procuro você. Esteja certo de ter o suficiente para me manter interessada.

— Isso eu posso prometer. Estou no mesmo hotel que você, um andar abaixo.

Ela perdeu um pouco da cor.

— Há quanto tempo você está lá?

— Fiz o check-in uma hora antes do show. — Curioso com a reação dela, ele virou a cabeça. — Por que isso a deixou perturbada?

— Estava pensando que vou precisar verificar melhor a fechadura.

O sorriso se apagou do olhar dele.

— Nenhuma fechadura me impediria de entrar se eu quisesse, Roxy. Um não seu me impediria. Chego por volta do meio-dia — disse ele e foi para a porta. — Vou levá-la para almoçar.

Luke. — Não se moveu para ir atrás dele. Isso era algo que não podia fazer. — Você já viu a Lily? — Quando ele apenas balançou a cabeça, o coração que ela achava estar tão protegido contra ele se partiu um pouco. — Posso chamá-la se você quiser.

— Não posso. — Na sua vida toda, ele só amara duas mulheres. Enfrentar as duas na mesma noite era mais do que achava que iria conseguir. — Falarei com ela amanhã.

Então, ele desapareceu, rapidamente e sem nenhuma outra palavra. Roxanne não sabia quanto tempo ficou parada ali, olhando para a porta que ele fechara ao sair. Não sabia o que estava sentindo. Sua vida fora virada de cabeça para baixo quando ele a deixou. E achava que não voltara ao normal com seu retorno. Se alguma coisa aconteceu, ele a inclinou de uma forma inteiramente diferente. Desta vez, caberia a ela controlar o ângulo e o grau.

Mas estava cansada. Exausta. Até o simples ato de tirar a fantasia e colocar uma roupa comum parecia mais do que ela conseguiria suportar.

Os dedos dela congelaram enquanto fechava o botão de sua calça jeans e escutou uma batida na porta.

Se ele tivesse voltado, ela — mas não, pensou com desdém. Luke não bateria.

— Quem é?

— Sou eu, querida. — Com os olhos brilhantes, Lily enfiou a cabeça para dentro. Um pouco do brilho se apagou quando procurou pelo camarim e só encontrou Roxanne. — Mouse me disse, esperei o máximo que pude. —Entrou, olhou a bagunça da água e das flores espalhadas pelo chão. — Ele está aqui! — O sorriso voltara e era contagiante. — Mal pude acreditar. Por onde ele andou? Ele está bem? Onde ele está agora?

— Não sei por onde ele andou. — Roxanne pegou sua bolsa, verificando o que tinha dentro para ocupar as mãos. — Ele parece bem, não faço ideia de onde está.

— Mas... mas... ele não foi embora de novo, foi?

— Não como você está pensando. Ele vai ficar na cidade, no nosso hotel. Talvez façamos uns negócios juntos, vamos discutir.

— Negócios? — Com uma gargalhada, Lily abraçou Roxanne e apertou. — Acho que isso deveria ser a última coisa que vocês dois tinham para conversar. Mal posso esperar para vê-lo. É um milagre.

— Está mais para uma das sete pragas — murmurou Roxanne.

— Mas, Roxanne, tenho certeza de que ele deve ter explicado tudo.

— Eu não quis escutar. — Afastou-se, esforçando-se para não ficar magoada com a fácil aceitação de Lily. — Não me importo por que ele foi embora nem onde ele esteve. Essa parte da minha vida está encerrada.

— Roxy...

— Estou falando sério, Lily. Se você quer matar um bezerro para comemorar, vá em frente, só não espere que eu vá ao banquete. — Encurvou-se para jogar as rosas amassadas no lixo. — Talvez a gente trabalhe junto, temporariamente. Mas só isso. Não existe mais nada pessoal entre nós. É assim que eu quero que seja.

— Pode ser o que você acha que quer — disse Lily, tranquilamente. — Pode até ser a forma como você se sente agora. Mas não é bem assim, e nunca será. — Lily colocou a mão no ombro de Roxanne. — Você não contou a ele sobre Nathaniel.

— Não. — Largou uma rosa e fitou o ponto de sangue que um espinho deixara ao espetá-la no polegar. — Quando ele disse que estava no mesmo hotel que nós, fiquei com medo de que ele já soubesse. Mas não sabe.

— Querida, você tem que contar para ele.

— Por quê? — Fúria e ódio brilhavam nos olhos dela.

— Luke tem o direito...

— Os direitos dele acabaram cinco anos atrás. Todos os direitos são meus agora. Nathaniel é meu. Droga, Lily, não me olhe desse jeito. — Ficou de pé para fugir do doce olhar de pena. — O que eu deveria ter falado. A propósito, Callahan, uns meses depois que você sumiu, eu dei à luz o nosso filho. Ele é igualzinho a você. É um ótimo menino. Por que eu não apresento vocês dois qualquer hora dessas? — Colocou a mão na boca para prender um soluço.

— Não, Roxy.

— Não vou fazer isso. — Balançou a cabeça quando sentiu os braços de Lily a envolvendo. — Nunca chorei por ele. Nenhuma vez. Não vou começar agora. — Mas ela se permitiu ser confortada, deitando o rosto no ombro de Lily. — O que eu diria para Nate, Lily? Aqui está o pai que eu disse que teve de ir embora. Ele voltou agora, mas não se acostume porque ele pode querer brincar de pique-esconde de novo.

— Ele não daria as costas ao filho. Ele não poderia.

— Eu não arriscaria. — Respirou fundo e deu um passo para trás, mais firme agora. — Quando e se eu decidir contar a Luke sobre Nathaniel, será no momento e no local que eu escolher. — Quero que você me prometa que não vai contar nada.

— Não vou contar para ele, se você me prometer fazer a coisa certa.

— Estou tentando. Vamos? Foi um longo dia.

HORAS DEPOIS, Roxanne estava parada na porta do quarto onde seu filho dormia. As sombras estavam começando a desaparecer, clareando conforme o dia começava a amanhecer. Escutou a respiração de Nathaniel. Seu filho, seu milagre, sua mais potente mágica. E pensou no homem que dormia no quarto embaixo, o homem que a ajudou a criar uma vida.

E ela se lembrou de como estava assustada quando se sentou para contar ao pai que estava grávida. Que abraço apertado Max lhe dera. Recebeu apoio incansável dele, de Mouse e de LeClerc. Os sapatinhos que Lily tricotou que pareciam luvas mutantes, o papel de parede que Mouse colocou no quarto do bebê para surpreendê-la, o leite que LeClerc a forçava a beber.

O dia em que ela sentiu o bebê se mexer pela primeira vez. Nesse momento, quase sucumbiu e chorou, mas conseguiu conter as lágrimas. As roupas de grávida, os tornozelos inchados. Aquele primeiro chute realmente forte que a despertou enquanto dormia profundamente. Curso de gestantes com Lily ao seu lado. E sempre a minúscula semente de esperança de que Luke voltaria antes de o filho deles nascer.

Mas ele não voltou. Ela passou dezoito horas em trabalho de parto, alternando entre animação e medo. Ela o viu sair de seu útero, escutou o primeiro choro indignado dele.

E, todos os dias, olhava para ele e o amava, e via Luke espelhado em seu rosto.

Viu seu filho crescer. E viu seu pai ser engolido pela doença com a qual ninguém podia lutar. Estava sozinha. Por mais amor que recebesse em casa, não havia ninguém para procurar à noite. Nenhum braço para abraçá-la e confortá-la quando chorava porque o pai não a reconhecia mais.

Não havia ninguém ao seu lado agora para velar o sono do filho enquanto amanhecia o dia.

LILY AFOFOU os cabelos, retocou a maquiagem no espelho de seu estojo cravejado de pedras falsas, botou um sorriso simpático no rosto Colocou os ombros para trás, certificando-se de que sua barriga — ela odiava admitir, estava se tornando um probleminha — estava para dentro. Só então ficou satisfeita o suficiente para bater na porta da suíte de Luke.

Não era uma questão de ser desleal com Roxanne, disse para si mesma, nervosa. Só vou dizer oi — e talvez aproveitasse para dar uma bronca no rapaz. Mas não era deslealdade, mesmo seu coração estando tão feliz por vê-lo de novo.

Além disso, esperara até Roxanne descer para a coletiva de imprensa.

Quando escutou a chave virar, já tinha comido quase todo seu batom. Prendeu a respiração, aumentou ainda mais o sorriso e fitou, sem entender nada, o homem baixinho de cabelos escuros que estava do outro lado da porta. Ele a fitou através de lentes mais grossas do que um polegar. Por mais. que Luke pudesse ter mudado, pensou Lily, ele não podia ter ficado quinze centímetros mais baixo.

— Desculpe, acho que errei o quarto.

— Lily Bates! — A voz berrou e era tão amigável quanto um sanduíche de presunto. Lily viu sua mão ser apertada e sacudida. — Eu lhe reconheceria em qualquer lugar. Qualquer lugar! Você é ainda mais bonita do que no palco.

— Obrigada. — O hábito fez com que Lily piscasse com suas pestanas compridas mesmo quando puxava o corpo para trás para impedir que o homem a puxasse para dentro do quarto. Toda mulher com um corpo escultural tinha de ter instintos apurados também. — Acho que confundi o número do quarto.

Continuou segurando a mão dela com uma das mãos e usou a outra para empurrar os óculos que estavam escorregando de seu nariz proeminente.

— Sou Jake. Jake Finestein.

— Prazer em conhecê-lo. — Eles continuaram o cabo de guerra. Lily olhou por cima do ombro, constrangida, imaginando se alguém viria ajudá-ja se gritasse pedindo ajuda. — Desculpe incomodá-lo, sr. Finestein.

— Jake, Jake. — Sorriu, mostrando dentes incrivelmente brancos, tão perfeitos que podiam ter sido planejados por um Corpo de Engenheiros. — Não precisa de formalidades entre nós, Lily. Show maravilhoso ontem à noite. — Os olhos pretos dele, aumentados pelas lentes grossas, sorriam para ela. — Ma-ra-vi-lho-so.

— Obrigada. — Era mais alta do que ele, pensou. E certamente mais pesada. A camisa de mangas curtas mostrava braços finos como palitos de dentes e pulsos magros. E, o pior de tudo, ela conseguiria pegá-lo. — Eu realmente não posso conversar agora. Estou atrasada.

— Ah, mas você tem tempo para uma xícara de café. — Ele virou a mão livre para dentro do quarto para apontar para a mesa posta com bules, xícaras e pratos cobertos. — E um café da manhã. Aposto que ainda não comeu nada hoje. Pedi algumas roscas deliciosas. Você come um pouquinho, toma uma xícara de café, relaxa. Eu preciso comer alguma coisa de manhã, senão meu organismo sofre o dia inteiro. Que tal um copo de suco de laranja? — Puxou-a mais um pouco. — Acabaram de espremer as laranjas.

— Verdade, eu não posso, eu estava apenas...

— jake, quando é que você vai parar de falar sozinho? Isso me deixa louco. — Com os cabelos ainda pingando do banho, Luke saiu do quarto abotoando a camisa. Ele congelou, a irritação no rosto dele se transformando em choque.

— Quem precisa falar sozinho quando tem uma linda mulher com quem conversar? — O sorriso de Jake se transformou em careta quando os dedos de Lily apertaram os seus. — E eu digo Iiin-da. Estávamos batendo um bom papo. Eu estava convidando Lily para entrar, tomar um café, comer uma rosca.

— Eu... eu gostaria de café — conseguiu dizer Lily.

— Bom, bom, vou servir uma xícara para você. Quer creme? Açúcar? Adoçante?

— Está bom. — Ela não se importaria se ele colocasse óleo diesel no bule, só tinha olhos para Luke. — Você está lindo. — Ela escutou as lágrimas em sua voz e limpou a garganta para disfarçar. — Desculpe estar interrompendo seu café da manhã.

— Tudo bem. É bom vê-la. — Foi tão terrivelmente educado. Ele só queria ficar ali parado, fitando-a, absorvendo tudo dela. O lindo rosto ridiculamente jovem, os tolos papagaios esmaltados pendurados em suas orelhas, o cheiro de Chanel que já enchia o quarto.

— Sente, sente, sente. — Jake fazia gestos exagerados na direção da mesa. — Vocês conversam, vocês comem.

Luke olhou para a mesa.

— Saia, Jake.

— Estou indo, estou indo. — Jake quase quebrou as xícaras e pires. — Você acha que vou ficar aqui para estragar o grande reencontro? A sra. Finestein não criou nenhum bobão. Vou pegar minha câmera para tirar fotos como se eu fosse um turista. Madame Lily. — Agarrou a mão dela de novo e apertou. — Um prazer, um verdadeiro prazer.

— Obrigada.

Jake lançou um último olhar para Luke. Então entrou no segundo quarto e fechou a porta discretamente. Que mal haveria se encostasse o ouvido na porta por alguns segundos?

— Ele é... um homem muito educado.

— Ele é um pé no saco. — Luke conseguiu abrir algo parecido com um sorriso. — Mas já estou acostumado com ele. — Nervoso como um garoto no primeiro encontro, enfiou as mãos nos bolsos. — Então, sente-se. Nós conversamos, nós comemos.

A imitação perfeita que Luke fez de Jake fez os lábios trêmulos de Lily sorrirem.

— Não quero tomar o seu tempo.

Ele preferiria levar uma facada no peito.

— Lily, por favor.

— Só um pouco de café. — Ela se forçou a sentar, com o sorriso estampado no rosto. Mas a xícara bateu no pires quando ela a levantou. — Eu não sei o que lhe falar. Acho que eu só queria saber se você está bem.

— Estou inteiro. — Ele também se sentou, mas, pra variar, perdeu o apetite. Tomaria café preto. — E você? Roxanne...

— Eu estou mais velha — disse Lily em uma fracassada tentativa de brincadeira.

— Não parece. — Analisou o rosto dela, lutando contra emoções que ameaçavam engoli-lo. — Nem um dia.

— Você sempre soube o que dizer para uma mulher. Deve ser o sangue irlandês. — Ela respirou, sem muita firmeza, e começou a partir uma rosca. - LeClerc está bem. Mais ranzinza do que antes. Ele não costuma viajar muito agora. Mouse se casou. Você sabia?

— Mouse? Casado? — Luke deu uma rápida gargalhada espontânea que fez as lágrimas brotarem nos olhos de Lily. — Não brinca? Como isso aconteceu?

— Alice foi... trabalhar conosco — disse Lily com cuidado. Não podia falar que Roxanne a contratara como babá de Nathaniel. — Ela é inteligente e doce, e se apaixonou por Mouse. Levou dois anos para ela convencê-lo a se casar. Não sei quantas horas ela passou ajudando-o a consertar motores.

— Preciso conhecê-la. — O silêncio desabou, provocando-o. — Você poderia me falar sobre Max?

— Ele não vai melhorar. — Lily levantou o café de novo. — Ele foi para algum lugar onde nenhum de nós consegue alcançá-lo. Nós não... quisemos colocá-lo em um hospital; então providenciamos home tare. Ele não consegue fazer nada sozinho. Essa é a pior parte, vê-lo tão impotente. É difícil para Roxanne.

— E você?

Lily pressionou os lábios. Quando falou, sua voz foi firme e segura.

— Max se foi. Posso olhar nos olhos dele, mas o Max não está ali. Ah, eu ainda sento ao lado do corpo dele, e dou comida, limpo, mas tudo que ele foi já morreu. O corpo dele só está esperando para ir atrás. Então, é mais fácil pra mim. já chorei por ele.

— Preciso vê-lo, Lily. — Queria pegar a mão dela. Os dedos dele estavam a poucos centímetros de tocar os dela, quando ele os dobrou. — Sei que Roxanne pode ser contra, mas eu preciso vê-lo.

— Ele perguntou por você centenas de vezes. — Havia acusação misturada com mágoa. — Ele se esquecia de que você não estava mais lá e perguntava por você.

— Sinto muito. — Pareceu uma resposta patética.

— Como você pôde fazer isso, Luke? Como você pôde ir embora sem dizer nenhuma palavra e causar sofrimento a tantas pessoas? — Como ele só balançou a cabeça, ela desviou o olhar. — Agora, eu que sinto muito —disse, duramente. — Eu não tenho o direito de questioná-lo. Você sempre foi livre para ir e vir como bem entendesse.

— Golpe direto — murmurou ele. — Mais afiado do que qualquer uma das coisas que Roxanne jogou em mim ontem à noite.

— Você a deixou devastada. — Lily não percebera a raiva escondida dentro dela até liberá-la. — Ela amava você, desde que era uma garotinha. Confiava em você. Todos nós. Achamos que algo terrível tivesse acontecido com você. Até que Roxanne voltasse do México, nós tínhamos certeza disso.

— Espere. — Segurou a mão dela, apertando com força. — Ela foi ao México?

— Ela rastreou você até lá. Mouse foi com ela. Você não imagina o estado dela. — Assustada, grávida, magoada. Lily soltou a mão e se levantou. Seu temperamento, sempre tão calmo, estava afiado. — Ela procurou por você, com medo de estar morto ou doente, ou Deus sabe lá o quê. Então, ela encontrou seu avião e o homem que o comprou. E ela soube que você não queria que ela o encontrasse. Maldito seja você, achei que ela nunca fosse se recuperar. — Empurrou a cadeira contra a mesa com força o suficiente para fazer a porcelana chacoalhar. — Por favor, me diga que você teve amnésia, que levou uma pancada na cabeça, que se esqueceu de nós, que se esqueceu de tudo. Você pode me dizer isso?

—  Não.

Agora, ela estava chorando, grandes lágrimas silenciosas escorrendo pelo seu rosto enquanto ele observava cheio de tristeza.

— Eu não posso dizer isso e não posso pedir que você me perdoe. Eu só posso dizer que eu fiz o que eu achava que seria melhor para todos. Eu não tinha escolha.

— Você não tinha escolha? Você não tinha como nos avisar que estava vivo?

— Não. — Pegou um guardanapo e se levantou para enxugar as lágrimas dela. — Eu pensava em vocês todos os dias. No primeiro ano, eu acordava de madrugada achando que estava em casa, e então eu me lembrava. Ai eu procurava uma garrafa para me esquecer de Roxanne. Eu podia estar morto. Eu gostaria de ter conseguido esquecer, de ter parado de precisar da minha família. — Embolou o guardanapo na mão fechada enquanto sua voz ficava mais grossa. — Eu só encontrei a minha mãe com 12 anos. Eu não quero passar o resto da minha vida sem ela. Por favor, me diga o que fazer para convencê-la a me dar outra chance.

Para Lily, o amor era uma coisa fluida. Por mais forte que fosse a represa, ele sempre conseguia quebrá-la e fluir livremente. Ela fez a única coisa que poderia fazer. Abriu os braços e o envolveu ali, tranquilizando-o, acariciando seus cabelos quando ele enterrou o rosto em seu ombro.

— Você está em casa agora — sussurrou ela. — É só o que importa.

E estava tudo ali, exatamente onde ele deixou. O cuidado, a doçura, a força. Emoções transbordavam dele como de um rio durante a enchente. Ele só conseguia se agarrar a ela.

— Eu senti tantas saudades de você. Deus, muitas.

— Eu sei. — Sentou-se em uma poltrona e deixou que ele deitasse a cabeça em seu colo.  — Eu não queria gritar com você, meu amor.

— Eu achei que você não fosse querer me ver. — Ele se endireitou para que pudesse tocar o rosto dela, sentir a pele macia. — Eu nunca mereci você.

— Que absurdo. A maioria das pessoas diria que nós nos merecíamos.

— Deu uma gargalhada chorosa e o abraçou com força. — Você vai me contar tudo logo, não vai?

— Quando você quiser.

— Mais tarde. Só quero ficar aqui olhando para você. — Fungando, ela o afastou na distância de seu braço, avaliando-o com os olhos de mãe. — Bem, você não mudou nada. — Passou o dedo pelas pequenas rugas nos cantos dos olhos dele. — Talvez um pouco mais magro, mais forte. —Suspirando, ela deu um beijo no rosto dele, depois limpou a marca de seu batom com o polegar. — Você foi o menino mais bonito que eu já vi. —Quando ele fez uma careta, ela riu. — Você ainda faz mágica?

— Foi o que me manteve vivo. — Ele pegou as duas mãos dela e as beijou. Vergonha e gratidão corriam soltas dentro dele. Tentara se preparar para a raiva dela, para o gelo do ressentimento, mesmo para a indiferença. Mas não tinha como se defender da obstinação do amor dela. — Você estava linda ontem à noite. Ver você e Roxanne no palco foi como se esses anos nunca tivessem existido.

— Mas existiram.

— Eu sei. — Ele se levantou então, mas continuou segurando a mão dela. — Não tenho nenhum encanto para fazê-los desaparecer. Mas tem coisas que posso fazer para consertar as coisas.

— Você ainda a ama.

Como ele deu de ombros, ela sorriu, levantou-se e pegou o rosto dele em suas mãos.

— Você ainda a ama — repetiu ela. — Mas você vai precisar de mais do que alguns truques para reconquistá-la. Ela não é tão fácil quanto eu.

Ele ficou sério.

— Eu sou insistente.

Com um suspiro, Lily balançou a cabeça.

— E ela sabe ser teimosa. Max costumava dizer que atraíamos mais moscas com mel do que com um rolo de jornal. Acredite em mim, uma mulher, mesmo teimosa, gosta de ser cortejada. — Ele bufou, mas Lily continuou. — E não estou dizendo apenas flores e música, querido. É um tipo de postura. Roxy precisa ser desafiada, mas ela também precisa ser cortejada.

— Se eu me ajoelhar na frente dela, ela vai me dar um chute na cara.

Com certeza, pensou Lily, mas achou mais político discordar.

— Eu não disse que seria fácil. Não desista dela, Luke. Ela precisa mais de você do que você poderia imaginar.

— Como assim?

— Simplesmente, não desista dela.

Pensativo, puxou Lily para seus braços de novo.

— Eu não cometeria esse erro duas vezes. Vou fazer o que precisa ser feito, Lily. — Os olhos dele escureceram enquanto encarava alguma coisa que só ele conseguia ver. — Tenho contas a acertar.

— E TINHA um cachorro enorme no parque. Dourado. Ele fez xixi em todas as árvores.

Roxanne pegou Nate no colo, rindo enquanto ele contava suas aventuras matinais no parque.

— Em todas elas?

— Acho que umas cem. — Olhou profundamente para o rosto da mãe com os olhos do pai. — Posso ter um cachorro? Posso ensinar a sentar e dar a patinha e fingir de morto.

— E a fazer xixi nas árvores?

— Isso. — Sorriu, virando no colo para envolver o pescoço dela com seus braços. Ah, ele sabia como conquistar, pensou ela. Ele era filho do pai desde o primeiro sorriso desdentado. — Quero um cachorro grande. O nome dele vai ser Mike.

— Como ele já tem um nome, acho que temos que começar a procurar. - Enrolou um dos brilhantes cachos de Nate em volta do seu dedo. Assim como ele, pensou ela ironicamente, me enrola direitinho. — Você tomou muito sorvete?

Ele arregalou os olhos.

— Como você sabe que eu tomei sorvete?

Havia uma reveladora mancha de chocolate na blusa dele, e seus dedos estavam melados.  Mas Roxanne não usaria dicas tão óbvias.

— Porque as mães sabem de tudo e veem tudo, principalmente quando também são mágicas.

Ele fez um bico enquanto pensava.

— Por que eu não consigo ver os olhos atrás da sua cabeça?

— Nate, Nate, Nate — disse suspirando. — Eu já não lhe disse que eles são invisíveis?

Abruptamente, levantou-o em seus braços, abraçando-o com muita força e com os olhos fechados para impedir as lágrimas de caírem. Não sabia por que estava com vontade de chorar, nem queria considerar as razões. Só o que importava é que seu filho estava seguro em seus braços.

— É melhor ir lavar as mãos, Nate, o Grande. — A voz dela saiu trêmula, mas abafada no pescoço dele. — Preciso ir para o meu compromisso.

— Você disse que íamos ao zoológico.

— E nós vamos. — Deu um beijo nele e o colocou de pé sobre as curtas pernas gordinhas. — Volto daqui a uma hora; aí nós iremos ver quantos macacos se parecem com você.

Ele saiu correndo, rindo. Roxanne se abaixou para pegar os carrinhos, bonecos e livros que estavam espalhados sobre o tapete.

— Alice, estou saindo. Volto daqui a uma hora.

— Sem pressa — respondeu Alice, fazendo Roxanne sorrir.

Com a voz doce, confiável e inabalável, assim era Alice, pensou Roxanne. Deus sabia que nunca teria conseguido continuar trabalhando sem o apoio constante da delicada Alice.

E em pensar que quase desistiu de Alice por causa de sua aparência frágil e voz sussurrante. Mas da legião de babás que Roxanne entrevistou, apenas Alice conseguiu convencer Roxanne de que Nathaniel ficaria seguro e feliz sob seus cuidados.

Havia algo nos olhos dela, pensou Roxanne agora enquanto atravessava o corredor. Aqueles olhos cinza-claros, quase transparentes, e aquela generosidade que havia neles. Sua natureza prática quase abriu o caminho para as candidatas mais experientes, mas Nate sorriu para Alice do berço, e foi isso.

Roxanne ainda se perguntava quem tinha feito a escolha. Agora, Alice era da família. Aquele único sorriso de um bebê de seis meses de idade acrescentou mais um elo à cadeia Nouvelle.

Roxanne preferiu a escada e desceu um andar para enfrentar outro elo. O elo perdido, pensou maldosamente, e colocou os ombros para trás quando bateu na porta de Luke.

— Pontual como sempre — comentou Luke quando abriu a porta.

— Eu só tenho uma hora. Então vamos direto ao assunto. — Passou por ele, deixando um rastro leve de flores selvagens para atormentá-lo.

— Encontro amoroso?

Ela pensou no filho e sorriu.

— Isso, e não quero deixá-lo esperando. — Escolheu uma poltrona, sentou-se e cruzou as pernas. — Vamos escutar o plano, Callahan.

— Como quiser, Nouvelle. — Viu os lábios dela estremecerem, mas ela conseguiu dominá-lo e sorrir. — Quer tomar um vinho antes do almoço?

— Nada de vinho, nada de almoço. — Ela fez um gesto, um leve movimento do pulso. — Vamos conversar.

— Diga-me o que você falou na coletiva de imprensa.

— Sobre você? — Arqueando uma sobrancelha, ela recostou. — Eu disse que colocaria alguém no espetáculo que os surpreenderia. Um feiticeiro que viajou o mundo aprendendo segredos dos maias, os mistérios dos astecas e a magia dos druidas. — Ele abriu um leve sorriso. — Espero que você esteja à altura.

— Posso lidar com isso. — Ele pegou um par de algemas de aço na mesa de centro e brincou com elas enquanto falava. — Você não estava tão distante da verdade. Eu aprendi algumas coisas.

— Por exemplo? — perguntou quando ele lhe entregou as algemas para inspecionar.

— Como atravessar paredes, fazer um elefante desaparecer, subir em uma coluna de fumaça. Em Bangcoc, eu escapei de um baú cravado de pregos. E fui embora com um rubi do tamanho do meu polegar. No Cairo, foi uma caixa de vidro jogada no Nilo, e esmeraldas quase tão verdes quanto seus olhos.

— Fascinante — disse ela, e bocejou deliberadamente ao entregar as algemas para ele. Não encontrara nenhuma armadilha secreta.

— Passei quase um ano na Irlanda, em castelos assombrados e pubs cheios de fumaça. Encontrei lá algo que não encontraria em nenhum outro lugar.

— O quê?

— Podemos dizer que foi a minha alma. — Observou-a enquanto colocava as algemas no próprio pulso. — Eu reconheci a Irlanda, as montanhas, as cidades, até o ar. O único outro lugar que estive que me atraiu assim foi Nova Orleans. — Afastou os pulsos de forma que o metal estalou. — Mas isso deve ter sido porque você estava lá. Vou levá-la à Irlanda, Rox. — A voz dele parecia uma seda. — Imaginei você lá, imaginei fazer amor com você em um daqueles campos verdes com névoa envolvendo tudo à nossa volta como fumaça e o som de harpa no ar.

Não conseguia afastar os olhos do olhar dele ou da imagem que ele tão habilidosamente evocava. A magia dele era tanta que ela conseguia vê-los, deitados na grama, envolvidos pela névoa. Podia até sentir a mão dele em sua pele, aquecendo-a, acariciando-a conforme os antigos desejos se consumiam como folhas secas pelas chamas quentes.

Ela cravou as unhas nas palmas das mãos, e então desviou o olhar.

— Boa tentativa, Callahan. Muito apropriada. — Mais calma, fitou-o de novo. — Experimente com alguém que não o conheça.

— Você é uma mulher difícil, Roxy. — Ele segurou as algemas por uma das pontas e deixou cair no colo dela. Sentiu uma pontada de satisfação quando ela sorriu.

— Você também não perdeu o seu toque pelo que estou vendo. Mas é estranho. Se você continuou trabalhando e teve tanto sucesso durante todos esses anos, por que eu não ouvi falar de você?

— Imagino que tenha ouvido sim. — Levantou-se para atender à porta e continuou falando com casualidade de costas para ela. — Você deve ter ouvido falar do Fantasma.

— O... — Ela mordeu a língua quando o garçom do serviço de quarto entrou empurrando o carrinho. Esfregando uma mão na outra, ela esperou enquanto o almoço era servido e Luke assinava a nota. Naturalmente, ela ouvira falar do Fantasma, o estranho mágico avesso à publicidade que aparecia em todos os cantos do mundo, depois desaparecia de novo.

— Pedi para você — disse Luke ao se sentar à mesa. — Acho que eu me lembrei do que você gosta.

— Eu já disse que não tenho tempo para almoçar. — Mas a curisidade fez com que ela se aproximasse. Asas de frango fritas. Os lábios dela se estreitaram ainda mais enquanto seu coração acelerava. Perguntou-se como ele conseguiu, já que ela sabia que não havia esse prato no cardápio do hotel. — Não gosto mais de asas de frango — disse ela, e teria dado as costas se ele não a tivesse segurado pela mão.

— Sejamos civilizados, Rox. — Estalou a mão e apareceu uma rosa, que ele deu a ela.

Ela aceitou o botão, mas se recusou a ser seduzida.

— Isso é o melhor que você vai conseguir.

— Se você não comer comigo, eu vou achar que é porque o prato faz com que você se lembre de nós dois. E vou achar que você ainda é apaixonada por mim.

Ela resolveu a situação, jogando a rosa em cima da mesa e, sem nem ao menos sentar, pegou uma asa de frango e deu uma mordida.

— Satisfeito?

— Isso nunca foi um problema entre nós. — Sorrindo, entregou um guardanapo para ela. — Você vai se sujar menos se sentar. — Levantou as mãos. — Relaxe. Não tenho nada na manga.

Ela sentou e começou a limpar o molho de seus dedos.

— Então, você trabalhava como o Fantasma. Eu não tinha certeza se ele realmente existia.

— Essa era a beleza. — Luke recostou, apoiando um pé sobre o joelho.. — Eu usava uma máscara, fazia o truque, ganhava um extra se chamasse a atenção e seguia em frente.

— Em outras palavras... — O molho estava uma delícia. Ela lambeu um pouco do polegar. — Você continuava a fraude.

Isso deixou o olhar dele em chamas e, ela esperava, o orgulho também. Ele lançou um olhar capaz de derreter ferro.

— Eu não era uma fraude. — Embora tivesse conseguido ganhar alguns trocados com o Monte de Três Cartas e com os Copos e Bolas. — Eu estava fazendo turismo.

Ela soltou um ruído pouco feminino e voltou para seu frango.

— Certo. E agora você decidiu que está pronto de novo para o grande público.

— Eu sempre estive pronto para o grande público. — A única forma na qual ele estava externando sua irritação era batendo os dedos no tornozelo. Mas ela o conhecia, conhecia bem demais, e estava satisfeita por ter conseguido acertar um ponto franco. — Você não quer explicações sobre onde eu estava nem por quê, então digamos que eu estava em anos sabáticos.

— Ótima palavra, sabático. Abrange uma área grande. Ok, Callahan, seus anos sabáticos acabaram. Qual é o acordo?

— Os três espetáculos vão acontecer juntos. — Serviu mais vinho de ouro para si, deixando a taça dela vazia. — O show, o leilão e o assalto. mesmo fim de semana.

Ela levantou as sobrancelhas. Foi a única reação que ela decidiu mostrar a ele.

— Ambicioso, não?

— Eu sou é bom, Roxy. — O sorriso era um desafio, do tipo que Lúcifer faria ao Paraíso. — Tão bom quanto sempre, talvez melhor.

— E modesto.

— A modéstia é como diplomacia. É para os fracos. O show será a distração para o leilão. — Mostrou a palma da mão vazia, virou a mão e apareceu um rublo dançando entre seus dedos. — O leilão tira a atenção do serviço na casa de Wyatt. — O rublo desapareceu. Depois de estalar os dedos, ele jogou três moedas na taça dela.

— Esse é um truque velho, Callahan. — Disposta a jogar, ela pegou as três moedas. — Barato como papo-furado. — Com um floreio, ela virou a palma da mão para cima para mostrar que as moedas tinham se transformado em bolinhas prateadas. — Isso não impressiona.

Droga, ele não percebera que o desinteresse estimulava.

— Tente isto. Você se junta aos famosos depois do nosso show. Será uma convidada de honra, ansiosa para dar alguns lances.

— E você?

— Resolvendo alguns detalhes no teatro, mas vou me juntar a você, que estará dando lances ousados contra um determinado cavalheiro em um anel de esmeralda, mas ele deve ganhar.

— E se outros participantes também quiserem o anel?

— Qualquer que seja o lance, ele vai cobrir. Ele é francês, rico e romântico, e quer o anel para a noiva. Mais alors. — Luke falou francês com tanta naturalidade que Roxanne até piscou. — Quando ele examinar o anel, como um bom francês faria, vai descobrir que é uma imitação.

— O anel é falso?

— O anel e vários outros itens. — Entrelaçou os dedos e apoiou o queixo neles. Seus olhos brilhavam com aquela velha excitação e quase a fizeram sorrir. — Porque nós, meu único amor, teremos trocado naquelas horas escuras antes do amanhecer. E enquanto Washington e sua ótima policia estiverem ocupados com o ousado assalto de milhões em joias iremos para Maryland discretamente e tiraremos a pedra filosofal do aspirante a senador.

Havia mais, um mais muito importante, mas cronometraria o tempo para contar a ela com tanto cuidado quanto o fazia em suas apresentações.

— Interessante — disse ela com uma voz entediada, embora estive fascinada. — Só tem um detalhe que não entendi.

— Qual?

Ela afunilou as mãos e despejou as moedas dele ao lado do prato.

— Como vamos entrar em uma galeria de arte altamente protegida?

— Da mesma forma que entramos em uma casa de subúrbio, Roxy. Com habilidade. E também ajuda o fato de eu ter o que poderíamos chamar de arma secreta.

— Arma secreta?

— Segredo. — Pegou a mão dela antes que ela pudesse escapar e levou até seus lábios. — Sempre tive uma queda pelo gosto de molho de churrasco na pele de uma mulher — Observando-a, passou a língua pelos dedos dela. — Principalmente na sua pele. Você se lembra do dia em que fizemos aquele piquenique? Deitamos no tapete e ficamos escutando a chuva? Acho que comecei mordiscando seus dedos e fui subindo. — Virou a mão dela para arranhar os dentes no seu pulso. — Eu nunca me cansava de você.

— Não me lembro. — A pulso dela estava acelerado. — Já fui a muito piqueniques.

— Então, vou refrescar a sua memória. Nós comemos exatamente o que estamos comendo agora. — Levantou-se, puxando-a devagar, até que ficasse de pé. — A chuva escorria pelas janelas, a luz estava fraca. Quando eu toquei você, você tremeu, exatamente como está tremendo agora.

— Não estou tremendo. — Mas estava.

— E eu beijei você. Aqui. — Roçou os lábios na têmpora dela. — E aqui. — Abaixo do maxilar. — E então... — Parou, com um xingamento, quando a chave virou na fechadura.

— Que cidade! — Jake entrou, carregado de sacolas. — Poderia passar uma semana inteira.

— Que tal mais uma hora? — murmurou Luke.

— O000ps. Estou interrompendo. — Sorrindo, colocou as sacolas no chão e cruzou o cômodo para pegar a mão caída de Roxanne e apertar. —Eu estava ansioso para conhecê-la. Queria aparecer no seu camarim ontem à noite, mas teria custado a minha vida. Sou Jake Finestein. Sócio de Luke.

— Sócio? — repetiu Roxanne.

— Roxanne, nossa arma secreta. — Desgostoso, Luke se sentou e serviu mais vinho.

— Entendo. — Ela não fazia ideia. — Qual é exatamente o seu segredo, st Finestein?

- Jake. — Passou em volta dela e pegou uma asa de frango. — Luke ainda não lhe informou? Podemos dizer que eu sou um prodígio.

— Um sábio idiota — corrigiu Luke e fez Jake gargalhar com entusiasmo, soluçando, que era seu jeito muito peculiar.

— Ele está irritado, só isso. Achava que você ia se jogar nos braços dele. O cara é um ótimo ladrão, mas não entende nada de mulheres.

Roxanne abriu um sorriso genuíno.

— Acho que gosto do seu amigo, Callahan.

— Eu não disse que ele era meu amigo. Está mais para um espinho no meu dedo, uma pedra no meu sapato.

— Uma mosca na sua sopa. — Jake piscou e deu um soco nos próprios óculos. — Aposto que ele não contou como eu salvei a vida dele em Nice.

— Não contou.

— Você quase me matou — comentou Luke.

— Você sabe como as coisas podem ficar um pouco confusas depois de alguns anos. — Sempre pronto para socializar, Jake se serviu de um pouco de vinho. — De qualquer forma, houve um pequeno desentendimento em um clube.

— Foi uma briga de bar. — Luke fez um gesto com a taça na mão. —Que você começou.

— Detalhes, detalhes. Foi uma questão com uma jovem atraente... quero dizer a-tra-en-te mesmo... e um cavalheiro um tanto autoritário.

— Uma prostituta e um cliente — murmurou Luke.

— Eu não ofereci para pagar mais? Negócios são negócios, não é verdade? Eles não assinaram um contrato. — Embora com seu senso de livre comércio ofendido, com um suspiro e dando de ombros, Jake continuou — De qualquer forma, uma coisa levou a outra, e quando Luke se intrometeu...

— Quando eu me intrometi para evitar que você levasse uma facada na costela.

— Que seja. Houve uma discussão. Fui eu quem acabou com o cara com uma garrafa de uísque na cabeça antes que ele cortasse a sua garganta, e que agradecimento eu recebo? Eu o arrastei para fora, bati com a minha perna em uma cadeira e fiquei dias sem andar direito. O hematoma. — Levant uma das mãos. — Era do tamanho de uma bola de beisebol. — Fez uma careta ao se lembrar, deu um gole e suspirou. — Mas eu estou viajando.-

- Qual é a novidade?

Para mostrar que não havia ressentimentos, Jake bateu no ombro de Luke.

— Descobri que Luke aqui é mágico, e ele descobriu que eu sou para os computadores o que DiMaggio foi para o beisebol. Um rebatedor de peso. Não existe sistema que eu não consiga quebrar. É um dom. — Abriu o. sorriso de dentes perfeitamente alinhados e fez Roxanne se lembrar de um castor de óculos. — Só Deus sabe de onde vem. Meu pai tinha uma padaria judaica no Bronx e mal sabia usar uma caixa registradora. Eu, é só me. um teclado que estou no paraíso. Então, uma coisa leva a outra, e nós nos juntamos.

— Jake estava na Europa fugindo de uma acusação de falsificação.

— Um pequeno erro de cálculo — disse Jake sem dar muita importância, mas a cor subiu pelo pescoço branco dele. — Os computadores são a minha paixão, srta. Roxanne, mas falsificação é a minha arte. Infelizmente, fiquei ansioso demais e me apressei.

— Acontece até com os melhores — disse Roxanne, tranquilizando-o, e ganhou sua gratidão eterna.

— Uma mulher compreensiva é mais valiosa do que rubis.

— Ela tem sido pouco preciosa para mim.

Roxanne arqueou uma sobrancelha para Luke.

— Sabe, Callahan, eu gostei do Jake. E estou presumindo que a sua habilidade com computadores vai nos fazer passar pela segurança.

— Ainda não foi inventado um sistema que vá me impedir. Vou colocar vocês para dentro, srta. Roxanne, e para fora. Quanto ao restante...

— Vamos dar um passo de cada vez — interrompeu Luke. — Temos muito trabalho, Rox. Está disposta?

— Eu me garanto, Callahan. Sempre me garanti. — Virou-se para Jake com um sorriso.  — Já esteve em Nova Orleans?

— Não vejo a hora de ter esse prazer.

— Vamos voltar amanhã. Gostaria que fosse jantar conosco quando for conveniente para você. — Ela lançou um olhar rápido para Luke. — Pode levá-lo junto.

— Vou mantê-lo sob controle.

— Tenho certeza de que sim. — Pegando a taça de Luke, ela brindou com Jake, fazendo os olhos escuros dele brilharem. — Acho que esse é o começo de uma linda amizade. Deu um gole antes de largar o copo. — Agora, vocês vão me dar licença, mas tenho um encontro. Vou esperar notícias.

Jake colocou a mão no coração quando Roxanne fechou a porta ao sair.

— Nossa! Que mulher!

— Dê um passo nessa direção, cara, e você vai comer de canudinho.

— Acho que ela gostou de mim. — Estrelas brilhavam por trás das lentes. — Acho que ela ficou impressionada.

— Olhe pra você, Finestein, e vá pegar suas ferramentas. Vamos ver o quanto você consegue se aproximar da assinatura de Wyatt.

— Nem mesmo o gerente dele vai ver a diferença, Luke. Confie em mim.

— Tenho que confiar — murmurou Luke. — Esse é o problema.

TALVEZ ESSE fosse o papel mais difícil que já tinha desempenhado. Certamente, era o mais importante. Pegando um desvio em seu caminho de Washington para Nova Orleans, Luke chegou na propriedade de Wyatt. no Tennessee com o chapéu na mão e vingança no coração.

Sabia que tinha de ser feito, a súplica, a humilhação, o rosto assustado. Podia ferir o orgulho, mas manter os Nouvelle em segurança era muito mais importante do que manter seu ego. Então, usaria uma máscara — não uma máscara literal como a que ele usou nos últimos cinco anos —, mas uma que convenceria Sam Wyatt a aceitar a volta de Luke. Pelo menos temporariamente.

Só precisava de alguns meses. No final deles, teria tudo o que queria. Ou não teria nada.

Bateu na porta e esperou. Quando uma empregada uniformizada atendeu, Luke baixou a cabeça e engoliu seco.

— Eu, ah, o sr. Wyatt está me esperando. Sou Callahan. Luke Callahan.

Ela assentiu e o acompanhou pelo corredor que ele se lembrava até o escritório onde ele testemunhara um assassinato e sofrera sua espécie de morte.

Assim como cinco anos antes, Sam estava sentado atrás da mesa. Desta vez, além dos móveis elegantes, havia um pôster de campanha enorme em um cavalete. O sorriso da fotografia brilhava com sinceridade e charme. Com letras pretas sublinhadas de vermelho e azul, estava escrito:

   SAM WYATT PARA O TENNESSEE

     SAM WYATT PARA A AMÉRICA

Em um pote na beirada da mesa, havia um monte de broches exibindo o mesmo rosto, o mesmo sentimento.

Quanto ao candidato em si, Sam mudara pouco.

Luke notou que alguns fios grisalhos brilhavam em suas têmporas, leves linhas apareciam ao lado dos seus olhos quando ele sorria. E ele sorria muito. Muito mesmo, pensou Luke, como uma aranha deve sorrir quando vê uma mosca lutando na teia.

— Bem, bem, o filho pródigo à casa torna. Só isso — disse para a empregada, depois se recostou, ainda sorrindo, quando ela saiu e fechou a porta. — Callahan... você parece muito bem.

— Você parece... bem-sucedido.

— Sim. — Em um velho hábito, Sam virou o pulso para que pudesse admirar as abotoaduras de ouro. — Devo dizer que sua ligação ontem me deixou muito surpreso. Não achei que você teria coragem.

Luke endireitou os ombros de forma que ele sabia que pareceria uma tentativa frustrada de coragem.

— Tenho uma proposta para você.

— Ah, sou todo ouvidos. — Rindo, Sam se levantou. — Acho que devo lhe oferecer uma bebida. — Caminhou deliberadamente até o decanter de conhaque, e seus olhos brilhavam quando se virou. — Pelos velhos tempos.

Luke apenas fitou o copo oferecido e começou a respirar rápida e ruidosamente.

— Eu acho que não...

— Qual é o problema, Callahan? Perdeu o gosto por conhaque? Não se preocupe. — Sam brindou e deu um gole demorado. — Não preciso batizar a sua bebida para conseguir o que eu quero desta vez. Sente. — Era uma ordem. Dono para o cachorro. Enquanto sentia o sangue ferver, Luke deixou o líquido no copo e simplesmente obedeceu. — Agora... — Sam debruçou sobre a quina da mesa, sorrindo. — O que o fez pensar que eu permiti que você voltasse?

— Eu achei... — Luke bebeu como se para ter mais coragem. — Eu tinha esperança que já tivesse sido suficiente.

— Ah, não. — Deleitando-se em seu poder, Sam balançou a cabeça. — Entre mim e você, nunca será tempo suficiente. Talvez eu não tenha sido claro o suficiente... quanto tempo faz? Cinco anos. Foi exatamente aqui, neste mesmo escritório. Não é interessante?

Vagarosamente, foi até o lugar onde Cobb ficara caído, sangrando. O tapete era novo. Uma antiguidade italiana que ele comprara com o dinheiro da esposa.

— Acredito que você não tenha se esquecido do que aconteceu aqui?

— Não. — Luke comprimiu os lábios, desviou o olhar. — Não, não me esqueci.

— Acho que eu expliquei exatamente o que eu faria se você voltasse. O que aconteceria com você, e o que aconteceria com os Nouvelle. — Como se tendo um pensamento repentino, Sam levantou um dedo e bateu sobre os lábios. — Ou talvez você tenha perdido o encantamento com os Nouvelle depois de uma separação tão longa. Talvez não se importe mais se eu mandar o velho para a prisão, se mandar todos eles, se esse for o caso. Incluindo a mulher que você amava.

— Não quero que nada aconteça com eles. Não tem necessidade de você fazer isso com eles. — Como se para estabilizar a própria voz, Luke tomou mais um gole. O conhaque era muito bom, pensou. Uma pena não poder relaxar o suficiente para curti-lo. — Só quero uma chance de voltar para casa... só por um tempinho — acrescentou rapidamente. — Sam, Max está muito doente. Ele não deve viver muito tempo. Só estou pedindo que me deixe passar um mês com ele.

— Que tocante. — Sam foi para trás da mesa de novo. Abrindo uma gaveta, pegou um cigarro. Só se permitia fumar cinco por dia, e só em particular. No clima político atual, fumar era um erro. Podia estar bem à frente nas pesquisas, mas não era um homem que arriscaria a própria imagem. — Então, você quer passar um tempo com o velho enquanto ele morre. — Sam acendeu o cigarro, deu um longo e prazeroso trago. — E por que eu me importaria?

— Eu sei... não espero que você se importe. Mas achei que como é por tão pouco tempo. Dois meses. — Luke levantou o olhar de novo, os olhos cheios de súplicas. — Não vejo por que você se importaria.

— Você está errado. Tudo em relação a você, tudo em relação aos Nouvelle me importa. Você sabe por quê? — O sorriso cruel dele se encheu de desprezo. — Vocês, nenhum de vocês reconheceu o que eu tinha, o que eu era. Vocês me receberam por pena e me jogaram fora enojados. E vocês se achavam melhores. Vocês não passam de ladrões comuns, mas achavam que eram melhores do que eu.

A velha ira voltou, quase o sufocando. Foi o ódio que amadurecera que mantinha a sua voz clara.

— Mas vocês não eram, eram? — continuou. — Você ficou sem casa, sem país, e os Nouvelle estão carregando o peso de um velho patético que não consegue se lembrar nem do próprio nome. Mas aqui estou eu, Callahan. Rico, bem-sucedido, admirado e subindo para o topo.

Luke precisou se lembrar do plano, do longo prazo, da satisfação de um golpe inteligente. Se não fosse isso, teria pulado no pescoço de Sam e o esganado. Porque parte do que Sam dissera era verdade. Luke não tinha casa. E Max perdera a identidade.

— Você tem tudo que você quer. — Luke manteve os ombros caídos. —Só estou pedindo algumas semanas.

— Você sabe que é tudo que resta ao velho? — Sam suspirou, e virou seu conhaque. — Uma pena. Na verdade, eu tinha esperança de que ele ainda vivesse muito tempo, muito, muito tempo, com sua mente vegetando, o corpo encolhido e a situação toda arrancando o coração da família.

Sorriu de repente, aquele sorriso que atraía os eleitores.

— Sei tudo sobre Alzheimer. Mais do que você imagina. Eu me inspirei na terrível situação de Max, e parte da minha plataforma está escutando solidariamente as famílias que cuidam de seus entes queridos com mentes que mais parecem nabos. Ah! — Riu do brilho repentino nos olhos de Luke. — Você ficou ofendido com isso. Callahan, eu não dou a mínima para Maximillian Nouvelle ou qualquer outro igual a ele. Nabos não votam. Mas não se preocupe, quando eu for eleito vamos continuar a... ilusão —decidiu, gostando da ironia da palavra. — Vamos continuar a fazer promessas sobre pesquisas, ajuda do Estado... até cumprir algumas, já que sei como planejar a longo prazo.

Recostou e se permitiu projetar, abrindo-se para o único homem que ele sabia que não poderia prejudicá-lo.

— Essa cadeira no Senado é apenas o próximo passo, o próximo passo rumo à Casa Branca. Mais uma década e eu terei conquistado tudo. Quando eu tiver o controle, controle completo, as coisas vão ser do meu jeito. Os corações ensanguentados vão secar, e todos aqueles grupos suplicantes vão cair no esquecimento. No próximo século, os americanos vão descobrir que têm um líder que compreende o que é poder e controle. Um líder que sabe usar ambos e não tem medo de assumir algumas perdas enquanto faz isso.

A voz dele estava mais alta, como um evangelista que diz salvar almas. Luke assistia em silêncio enquanto Sam se aprofundava. Mais cedo ou mais tarde, ele ia assumir o poder, pensou Luke. Que Deus nos ajude a todos se Wyatt conseguir o que quer.

Sam tragou mais uma vez seu cigarro, depois se concentrou de novo em Luke enquanto soltava a fumaça.

— Mas acredito que você não esteja interessado em política nem no destino da nação. Seu interesse é mais pessoal.

— Eu ganhei dinheiro nesses últimos anos. — Querendo que Sam visse seu nervosismo, Luke passou a língua nos lábios. — Eu pago para você, dou o que você quiser para passar algumas semanas com Max e com os Nouvelle.

— Dinheiro? — Satisfeito, Sam jogou a cabeça para trás e deu uma gargalhada. — Eu pareço alguém que precisa de dinheiro? Você faz ideia de quanto eu arrecado todo mês em contribuições? É muito mais do que tenho através da minha encantadora esposa.

— Mas se você tivesse mais, você... você poderia aumentar seu tempo de campanha na televisão ou qualquer outra coisa que fosse necessária para garantir que as coisas vão acontecer de acordo com os seus planos.

— As coisas estão indo de acordo com os meus planos — respondeu Sam. — Seus olhos ficaram ainda maiores, as mãos vibrantes. — Você quer. ver os números? O povo deste estado me quer, Callahan. Eles querem Sam Wyatt. Depois que eu acabar com ele, o povo não elegeria Curtis Gunner, aquele empregadinho. Eu estou ganhando. — Bateu com as mãos na mesa, espalhando as cinzas. — Eu estou ganhando.

— Um milhão de dólares — explodiu Luke. — Com certeza, um milhão de dólares seria útil para garantir. Só quero uma coisinha em troca. Depois, desapareço de novo. Mesmo se eu quisesse ficar, mesmo se tentasse, Roxanne não permitiria. — Baixou a cabeça, um homem derrotado. — Ela deixou isso claro.

— Deixou? — Sam bateu com os dedos na mesa. Estava calmo de novo. Sabia que era importante permanecer calmo. Assim como era importante explorar quaisquer vantagens que surgissem. — Então, você a viu.

— Eu fui ver o show dela em Washington. — O medo irradiava dele quando levantou o olhar. — Só por um momento, eu não consegui me segurar.

— E o seu percurso para o verdadeiro amor encontrou mais um obstáculo? — Nada poderia deixá-lo mais satisfeito. Mas ele se questionou, porque sabia bastante sobre Roxanne e um garotinho chamado Nathaniel, — Ela substituiu você durante a sua ausência?

— Ela mal falou comigo — sussurrou Luke. — Eu a magoei, e, como não posso explicar por que fui embora, ela não se mostrou disposta a me perdoar.

Cada vez melhor, pensou Sam. Ele não sabia sobre a criança. Quanto Roxanne sofreria antes de contar para ele? E, se ela contasse, quanto mais Luke sofreria para partir de novo?

Pensou em tudo isso por um momento. Pareceu-lhe que a volta de Luke estava sendo mais proveitosa do que sua ausência. Afinal, era mais gostoso ver as pessoas sofrerem do que imaginar. E parecia que ainda seria pago para se divertir.

— Um milhão de dólares? Como você conseguiu acumular tanto?

— Eu... — Com a mão trêmula, Luke largou o conhaque. — Eu fiz shows.

— Não perdeu a mágica? Imagino que tenha continuado a roubar também. — Satisfeito com o olhar de culpa de Luke, assentiu. — Sim, eu imaginei. Um milhão de dólares — repetiu. — Vou ter que pensar. Os fundos de campanha são analisados com tanto cuidado hoje em dia. Não íamos querer nenhum indício de corrupção ou fraude para manchar a minha imagem, principalmente porque Gunner se diz tão imaculado. Eu gostaria... — Parou conforme a ideia despontava. Era tão perfeito, pensava, como se o destino tivesse lhe dado outra ferramenta.

— Acho que podemos fazer um acordo.

Com os olhos e a voz ansiosos, Luke se inclinou.

— Estarei com o dinheiro em uma semana. Posso trazer quando você disser.

— O dinheiro terá de esperar até depois das eleições. Vou pedir que meu contador encontre um canal seguro para ele. Enquanto isso, tenho um trabalho para você que vai lhe garantir o tempo que tanto quer.

Era uma curva que Luke não esperava. Tinha contado que a ganância de Sam seria suficiente.

— O que você quiser.

— Você deve se lembrar de um pequeno incidente chamado Watergate. Os assaltantes foram negligentes. Você teria de ser muito organizado, muito engenhoso.

Luke assentiu.

— Você quer que eu roube documentos?

— Eu não tenho como saber se existem documentos que valem a pena ser roubados. Mas um homem com os seus contatos deve ser capaz de produzir papéis, fotografias, esse tipo de coisa. E, se uma pessoa pode roubar, também pode plantar.

Entrelaçando os dedos, Sam se inclinou. Era tão perfeito. Com sua nova ferramenta, não apenas ganharia as eleições, mas também destruiria seu adversário política, pessoal e publicamente.

— Curtis Gunner tem um casamento feliz e tem dois filhos. O histórico dele no Senado do estado é limpo. Quero que você mude isso.

— Mudar? Como?

— Mágica. — Apoiando o queixo sobre os dedos entrelaçados, sorriu. — É nisso que você é o melhor, não é? Quero fotos de Gunner com outras mulheres, com prostitutas. E com homens também, sim, esse tipo de homens. — Teve de se segurar enquanto as gargalhadas ao pensar na imagem fizeram com que perdesse o equilíbrio. — Isso seria muito mais interessante. Quero cartas e papéis documentando o envolvimento dele com negócios ilegais, outros mostrando que ele usou dinheiro público para uso pessoal. Isso vai ser um chute no saco liberal dele. Quero que esses documentos sejam bons, impecáveis.

— Não sei como...

— Você vai encontrar um jeito. — Os olhos de Sam brilhavam. O poder estava aqui, todo aqui, ele sabia. Desta vez, nem precisou correr atrás. —Você quer fazer a sua viagem sentimental, Callahan; então pague por ela. Reúna as fotografias falsas, recibos, correspondências. Eu vou lhe dar de hoje até, digamos, dez dias antes das eleições. Isso, dez dias — murmurou para si próprio. — Quando isso vazar, quero que esteja bem fresco na mente do eleitor quando ele for para trás das cortinas votar. — Sentindo-se generoso, inclinou a cabeça. — Isso lhe dá o mesmo tempo com os Nouvelle.

— Farei o que for preciso.

— Você fará exatamente o que eu disser, ou então, quando o tempo acabar, você vai pagar. Eles todos vão pagar.

— Não sei do que está falando.

Com um novo sorriso brincando nos lábios, Sam levantou sua espátula de marfim para abrir cartas, testando a ponta com o polegar.

— Você me satisfaz com o serviço que estou lhe oferecendo, me satisfaz completamente. Ou tudo o que eu ameacei cinco anos atrás vai virar realidade.

— Você disse que, se eu fosse embora, não faria nada com eles.

Com um único golpe, ele acertou o canto de seu bloco de notas com a ponta da espátula.

— E você colocou tudo isso a perder voltando para cá. Você jogou os dados de novo, Callahan. O que vai acontecer com os Nouvelle depende unicamente de como você vai jogar. Entendeu?

— Entendi, sim.

Ele ia jogar, pensou Luke. E desta vez ia ganhar.

— E ENTÃO? - Tomado de impaciência, Jake seguiu Luke para o Cessna.

— As minhas coisas já estão no avião?

— Estão sim. Como foi com Wyatt? Eu, eu sou só um peão, eu sei. Um soldado lento atrás das linhas, só um...

— Um idiota — terminou Luke para ele. Subiu para o cockpit e começou a verificar os medidores. — Foi bem — disse quando Jake resolveu adotar um silêncio ofendido. — Se você considerar que tive de me rebaixar ao papel de um mendigo gago quando tudo que eu queria era arrancar o coração dele.

— Pelo que ouvi dizer, esse camarada não tem coração. — Jake colocou o cinto de segurança, empurrou os óculos para cima do nariz. Era óbvio que Luke estava com um humor perigoso, o que significava que o curto voo até Nova Orleans seria agitado. Como precaução, Jake tomou um Dramin e um Valium com seu refrigerante quente de laranja. — De qualquer forma, você conseguiu o tempo que queria, certo?

— Consegui. — Luke entrou em contato com a torre de comando para obter autorização para decolar. Quando começou a taxiar, olhou para Jake, que já estava pálido, com os olhos vidrados e as juntas das mãos brancas. —Também consegui um trabalho para você.

— Ah, que bom. Ótimo. — Para se proteger, Jake fechou os olhos quando o nariz do avião levantou. Como dizia para Luke toda vez, odiava voar. Sempre odiara e sempre odiaria. E tinha certeza de que era por isso que Luke o arrastava para um cockpit, em média, uma vez por semana.

— O acordo de Wyatt inclui um pouco de difamação. — Conforme o avião continuava subindo, Luke sentiu sua tensão evaporar. Amava voar. Sempre amara, sempre amaria. — É bem a sua área.

— Difamação. — Com cuidado, Jake abriu um olho. — O que você sabe sobre difamação?

— Ele quer fotos tratadas, papéis, correspondências, colocando esse Curtis Gunner em maus lençóis. Documentos ilegais, antiéticos e imorais. Daquele tipo que faz perder eleições, separa famílias e destrói vidas.

- Merda, Luke, não temos nada contra esse cara, Gunner, certo? Sei que você tem de dançar conforme a música do diabo para comprar o tempo que precisa para acabar com o Wyatt. Mas não parece justo.

Depois de estabilizar o avião, Luke acendeu um charuto.

— A vida não é justa, Finestein, se você ainda não percebeu. Faça seu trabalho, e faça bem-feito, só com um pequeno ajuste.

Jake suspirou.

— Eu disse que estava dentro, e estou dentro. Vou providenciar tudo, vai ser tão quente que vai queimar.

— Estou contando com isso.

— Então, qual é o ajuste?

Luke prendeu o charuto entre os dentes e sorriu.

— Você não vai fazer sobre Gunner, mas sobre Wyatt.

— Sobre Wyatt? Mas você disse... — O rosto pálido de Jake abriu um sorriso sonhador. O Valium estava fazendo efeito. — Agora eu entendi. Jogo duplo.

— Deus, você é rápido, Finestein. — O sorriso dele ainda estava aumentando quando Luke inclinou o avião e foi na direção de sua casa.

O QUARTO QUE Lily e Max um dia compartilharam agora estava totalmente equipado para os cuidados com um paciente com grave perda cognitiva. Roxanne trabalhara de perto com a equipe do hospital e com um decorador de interiores para ter certeza de que o ambiente de seu pai era seguro e prático, sem ter a atmosfera de um quarto de hospital.

Monitores e remédios eram necessários, mas, na sua opinião, cores vivas e materiais macios também eram. Max sempre adorara isso. Três enfermeiras se revezavam em plantões de oito horas, um fisioterapeuta e um psicólogo faziam visitas regulares. Mas sempre havia também flores frescas, travesseiros macios e uma ampla seleção das músicas clássicas preferidas de Max.

Uma fechadura especial fora instalada nas portas das varandas para evitar que ele entrasse ali sozinho. Roxanne não aceitara o conselho de um médico de colocar grades nas janelas e, em vez disso, pendurara novas cortinas de renda.

Seu pai podia ser um prisioneiro da própria doença, mas ela não o tornaria um prisioneiro na própria casa.

Ficava satisfeita ao ver a luz do sol atravessando a renda nas janelas e ao escutar os acordes de Chopin quando entrava no quarto de seu pai. A dor não era mais tão intensa quando ele não a reconhecia. Passara a aceitar que haveria dias bons e dias ruins. Agora, vendo-o sentado à sua escrivaninha, pacientemente brincando com bolas de espuma entre os dedos, ela sentiu um pequeno alívio.

Hoje ele estava contente.

— Bom dia, srta. Nouvelle. — A enfermeira do plantão da manhã estava sentada perto da janela lendo. Deixou o livro de lado e sorriu para Roxanne. — O sr. Nouvelle está praticando um pouco antes da terapia.

— Obrigada, sra. Fleck. Se quiser tirar um intervalo de dez ou quinze minutos, LeClerc acabou de preparar um café.

— Seria bom tomar uma xícara, sim. — A sra. Fleck era enfermeira há vinte anos e tinha olhos generosos. Foram os olhos mais do que a experiência que motivaram Roxanne a contratá-la. Levantou o corpo robusto da cadeira e tocou o braço de Roxanne ao sair do quarto.

— Olá, papai. — Roxanne atravessou o quarto até a escrivaninha e se debruçou para dar um beijo no rosto do pai. Estava tão magro, mas tão magro, que ela às vezes se perguntava como a frágil pele aguentava a pressão do osso. — Está um lindo dia. Já olhou lá fora? Todas as flores de LeClerc estão florescendo, e Mouse instalou uma fonte no quintal. Talvez você queira se sentar um pouco lá mais tarde e escutar a água.

— Tenho que praticar.

— Eu sei. — Ela estava de pé, com a mão apoiada de leve no ombro dele, vendo os dedos retorcidos se esforçando para manipular as bolas. Em uma época, ele estalava os dedos e produzia fogo, mas era melhor não pensar nisso. — O show foi ótimo. O grand finale foi especialmente bom. Oscar se mostrou um bom canastrão e um guarda e tanto. Nem Lily fica mais nervosa perto dele.

Ela continuou falando, sem esperar uma resposta. Era raro o dia em que Max parava o que quer que estivesse fazendo para olhar para ela, muito menos entrar em uma conversa.

— Levamos Nate ao zoológico. Ele amou. Achei que não ia conseguir tirá-lo da caverna das cobras. Ele está tão grande, pai. Às vezes eu olho para ele e mal posso acreditar que é meu filho. Você se sentia assim quando eu estava crescendo? Você alguma vez olhou e se sentiu tonto e se perguntou como aquela pessoa saiu de você?

Uma das bolas caiu no chão. Roxanne se abaixou para pegá-la, depois agachou de forma que seus olhos ficaram no mesmo nível dos de Mas quando lhe devolveu a bola.

O olhar de Max se desviou do dela, como uma aranha que procura um canto para tecer a teia. Mas ela era paciente e esperou até que ele olhasse de novo para ela.

— Você se preocupava o tempo todo? — perguntou ela baixinho. — No fundo da sua mente, durante todo o dia a dia de trabalho? Você sempre estava com medo de fazer alguma coisa errada, dizer alguma coisa erra• fazer uma escolha errada? As coisas nunca ficam mais fáceis, né? Ter um filho é tão maravilhoso e tão assustador.

O sorriso de Max se abriu aos poucos. Para Roxanne, era assistir ao sol nascer no deserto.

— Você é muito bonita — disse ele, acariciando os cabelos dela. — Agora, preciso praticar. Você gostaria de vir ao meu espetáculo e me ver cortar uma mulher ao meio?

— Sim. — Ela o observou brincar com as bolas nos dedos. — Seria ótimo. — Esperou um momento. — Luke voltou, papai.

Ele continuou brincando com as bolas, o sorriso dando lugar ao cenho franzido de preocupação.

— Luke — disse ele após uma longa pausa. E de novo: — Luke.

— Isso. Ele quer vê-lo. Posso permitir que ele venha visitar?

— Ele saiu daquela caixa? — Os músculos faciais dele começaram a se agitar. As bolas caíram, quicando. O tom de voz dele ficou mais alto, petulante e exigente. — Ele saiu?

— Saiu. — Roxanne pegou as mãos inquietas do pai. — Ele está bem. Vou encontrá-lo daqui a pouco. Você quer que eu o traga para vê-lo?

— Não enquanto eu estiver praticando. — A voz de Max soou um pouco mais alta, rouca.  — Preciso praticar. Como posso acertar se não praticar?

— Tudo bem, papai. — Para acalmá-lo, Roxanne juntou as bolas e as arrumou ao alcance dele em cima da mesa.

— Eu quero vê-lo — murmurou Max. — Eu quero vê-lo quando ele sair da caixa.

— Vou trazê-lo. — Deu outro beijo no rosto dele, mas Max já estava envolvido em apertar as bolas de esponja nas palmas das mãos.

QUANDO ROXANNE desceu a escada, já tinha uma estratégia traçada. Luke estava de volta; não podia ignorar isso. Nem ignoraria o vínculo dele com Max. Mas isso não significava que não ficaria vigiando-o como um falcão quando permitisse a visita.

Da mesma forma que havia os passos necessários a se dar antes de um serviço, havia passos necessários para se dar com Luke. Trabalharia com ele porque lhe era conveniente, porque a proposta dele a intrigou e porque se ele não mudou nos últimos cinco anos, ele era o melhor. No palco ou abrindo um cofre.

Então o usaria para seus próprios fins, pegaria a sua parte do lucro e iria embora.

Exceto que havia Nathaniel.

Parando no penúltimo degrau, Roxanne pegou uma Ferrari em miniatura. Colocou no bolso, mas ficou com os dedos nela, pensando na criança cujos dedos a guiavam em corridas pelo tapete ou longos passeios pelo cimento do quintal. A criança que neste momento estava em sua sala de aula pré-escolar, aproveitando a manhã com seus atuais melhores amigo. Será que podia ignorar o vinculo de Luke com o menino que ele nem sabia que existia? Será que essa era uma ilusão que deveria manter pelo resto de sua vida?

Mais tempo, pensou enquanto se dirigia para a cozinha. Precisava de mais tempo.

Não ajudou em nada para sua paz de espírito encontrar Luke lá, sentado à mesa à qual se sentara tantas vezes durante toda sua vida, parecendo muito à vontade com uma xícara de café na mão e o último pedaço de sonho na outra.

LeClerc estava rindo, tão obviamente satisfeito por ter o filho pródigo de volta em casa, tão obviamente pronto para perdoar e esquecer que Roxanne estava ainda mais determinada a não fazer nada disso.

— É um truque e tanto, Callahan, a forma como você passa pelas fendas.

Cumprimentou-a com um sorriso fácil.

— Uma das cinco coisas que eu mais senti falta enquanto estava longe foi da comida de LeClerc.

— Esse garoto sempre foi um apetite ambulante. Sente-se, mocinha. Vou servir o seu café.

— Não, obrigada. — Sabia que sua voz estava fria, e sentiu uma pontada quando viu os olhos de LeClerc se desviarem dos dela. Droga, o que eles esperavam, que ela contratasse uma banda? — Se você já terminou seu petite déjeuner, podemos trabalhar.

— Quando você quiser. — Levantou-se, pegando outro sonho da cesta sobre a mesa. — Vou levar um para comer na estrada. — Piscou para LeClerc antes de sair pela porta que Roxanne estava segurando. — Ele ainda cuida do jardim sozinho? — perguntou Luke quando cruzaram o quintal margeado de flores.

— De vez em quando, ele deixa... — Nate. — Um de nós ajudar — terminou ela. — Mas ele ainda é um tirano com as rosas dele.

— Parece que ele nem envelheceu. Eu estava com medo. — Fez uma pausa, cobrindo a mão dela com a sua quando ela segurou a maçaneta da sala de ensaio. — Acho que você não vai entender, mas eu estava com medo de que eles tivessem mudado. Mas, quando eu estava na cozinha agora mesmo, foi como sempre foi. Os cheiros, os sons, a sensação de estar ali, a mesma coisa.

— E isso facilita as coisas para você.

Ele gostaria de poder culpá-la por colocar o dedo na ferida com tanta precisão.

— Não totalmente. Você mudou, Rox.

— Mudei? — Virou-se. Ele estava mais perto do que ela gostaria, mas ela não se afastaria, nem se aproximaria. Em vez disso, ficou parada e abriu um sorriso frio.

— Teve uma época em que eu conseguia ler tudo no seu rosto — murmurou ele. — Mas você mudou. Sua aparência é a mesma, seu cheiro é o mesmo, sua voz é a mesma. Fico imaginando se eu fosse com você para a cama, se seria a mesma coisa, mas você apertou aquele botão que faz as pessoas mudarem. — Com os olhos fixos nos dela, passou a mão pelo seu rosto. — Agora tem uma mulher por cima da que eu me lembro. Qual é você, Roxy?

— Sou exatamente quem eu quero ser. — Ela virou a maçaneta e empurrou a porta. — Sou a mulher que eu quis ser. — Acendeu as luzes, iluminando a grande sala de ensaio com suas caixas coloridas e longos tablados de mágica. — Então, você viu o espetáculo. Deve ter uma boa ideia de como trabalho agora. O estilo básico é a elegância, toques de luz, mas sempre com graça e fluidez.

— Vi, muito bonitinho. — Luke mordeu o sonho, espalhando açúcar. —Talvez com o lado feminino um pouco exagerado.

— Mesmo? — Ela arqueou uma sobrancelha. Pegou a adaga de prata com o punho cravejado de pedras que ela usava como objeto cênico. —Suponho que você ia preferir entrar no palco como um pavão, com o peito inchado e os músculos flexionados.

— Podemos chegar a um equilíbrio.

Debruçando-se um pouco no tablado, Roxanne bateu com a lâmina na palma da mão.

— Callahan, acho que estamos tendo um problema de comunicação aqui. Eu sou o show. Estou até disposta a deixar você voltar aos palcos como parte do espetáculo, mas eu sou e vou continuar sendo a estrela.

— Minha volta aos palcos. — Passou a língua sobre os dentes. — Você está certa sobre uma coisa, amor. Estamos tendo um problema de comunicação. Quem parte pode voltar. E eu deixei todos de queixo caído na Europa.

— É bom saber que aquelas pequenas aldeias ainda estão enchendo os circos, não?

Os olhos dele estreitaram, brilharam.

— Por que você não abaixa a faca para dizer isso?

Ela apenas sorriu, passando a ponta do dedo pela lâmina da adaga.

— Agora, pelo meu ponto de vista, faremos uma única apresentação. A publicidade será suficiente para garantir a casa cheia. "Uma Noite de Mágica com Roxanne Nouvelle". — Ela mexeu a cabeça de forma que seus cabelos se agitaram. — Com uma aparição especial de Callahan.

— Pelo menos o seu ego não mudou. Sócios, Roxanne. — Chegou mais perto. — Você quer ser a estrela. Vou ser um cavalheiro nesse aspecto. Mas os cartazes dirão "Nouvelle e Callahan".

Ela deu de ombros.

— Vamos negociar.

— Olhe, não vou perder o meu tempo com esses detalhes insignificantes.

— Insignificantes? Quer falar sobre insignificância? — Ela foi na direção dele e colocou a adaga contra o peito dele. O olhar assustado no rosto de Luke fez com que ela batesse no tablado e caísse na gargalhada.

— Meu Deus, que idiota.

— Bonito. — Ele esfregou o peito onde a faca encostara. O coração embaixo quase parara. — Muito bonito. Agora você quer tratar de negócios ou continuar brincando?

— Claro, vamos cuidar dos negócios. — Deixou a faca de lado e subiu no tablado. — O show é meu e dura uma hora e quarenta e cinco minutos. Estou disposta a lhe dar quinze.

— Quero cinquenta, incluindo os dez para o grand finale que faremos juntos.

— Você quer o lugar de Oscar? — Como ele olhou para ela como se não estivesse entendendo, ela sorriu. — O gato, Callahan. Eu faço o grand finale com o gato.

— Vamos mudar e colocar como o último número antes do final.

— Quem colocou você no comando?

— É o meu espetáculo, Roxanne. — Deixando o assunto morrer, ele foi até um dos baús coloridos. Era tão alto quanto ele e dividido em três partes. — Quero fazer uma escapada, um número de multiplicação que estou ensaiando, uma ilusão em larga escala e uma transportação.

Para ter alguma coisa com que se ocupar, ela pegou três bolas para fazer malabarismo.

— Só isso?

— Não, o final é separado. — Virou-se e pegou outra bola. Avaliando o ritmo dela, jogou-a entre as três. Ela pegou a quarta bola sem nem piscar. — Quero fazer uma variação do número da vassoura que fizemos no cruzeiro. Já pratiquei a maior parte dos deslocamentos. Gostaria de começar a ensaiar o quanto antes.

— Você gostaria de um monte de coisas.

— É. — Ele deu um passo à frente e, rápido como uma cobra, colocou suas mãos embaixo das dela para pegar as bolas. — A alma do truque é saber quando agir e quando parar. — Sorriu para ela através do círculo de bolas. — Podemos ensaiar aqui ou na casa que eu acabei de comprar.

— Ah? — Ela detestou o fato de ter ficado interessada. — Achei que fosse ficar em um hotel.

— Gosto de ter meu próprio espaço. É uma casa bem espaçosa em Garden District. Como ainda não comprei móveis, temos muito espaço.

— Ainda?

— Eu voltei, Rox. — Passou as bolas para ela, que apenas as ignorou. —É melhor se acostumar.

— Eu não ligo a mínima para onde você mora. Isso são negócios, e um acordo único. Não vá achando que você está de volta à equipe.

— Já estou — disse ele. — É isso que mais irrita você. — Levantou uma das mãos, pedindo paz. — Por que não vemos como vamos lidar com essa situação? Mouse e Jake já estão pensando juntos sobre como driblar a segurança, e...

— Espere aí. — Furiosa, ela pulou do tablado. — O que você quer dizer com estão pensando juntos?

— Quero dizer que jake veio comigo. Ele e Mouse saíram para conversar sobre eletrônicos.

— Não vou aceitar isso. — Empurrou-o a fim de ter espaço para andar de um lado para o outro. — Certo? Eu não vou aceitar isso. De forma alguma vou aceitar que você volte e vá assumindo o controle. Eu estou cuidando de tudo sozinha há quase três anos. Desde que Max... desde que ele não conseguiu mais. Mouse é meu.

— Eu não sabia que ele tinha se tornado propriedade sua desde que eu fui embora.

Furiosa, ela se virou.

— Você sabe muito bem o que eu quis dizer. Ele é da minha família. Ele é da minha equipe. Você abriu mão disso.

Ele assentiu.

— Abri mão de muita coisa. Você quer tornar o assunto pessoal. Ok. Eu passei cinco anos vivendo sem tudo que importava para mim. Porque isso tudo importava. Agora eu estou retomando tudo, Roxy. Tudo. — Que se dane a cautela, a cortesia, o controle, pensou ao agarrá-la pelos ombros. —Cada pedacinho. Nada vai me impedir.

Ela poderia ter se afastado. Poderia ter arranhado e mordido e lutado para se soltar. Mas não fez nada disso. Algo nos olhos dele, algo selvagem e infeliz, fez com que ela ficasse parada no lugar quando ele grudou a boca na dela.

Ela sentiu o gosto da fúria e da frustração e de algo mais, um desejo intenso demais para palavras, forte demais para as lágrimas. Aqueles velhos desejos cuidadosamente enterrados vieram à tona com tanta força que ela respondeu à gula com gula.

Ah, como ela o desejava ainda. Como ela queria apagar o tempo e o espaço e simplesmente recomeçar. Era exatamente como tinha sido: o gosto dele, a forma com que a boca dele se colocava sobre a sua, a rapidez da língua, a excitação que fazia o corpo dela buscar urgentemente a completude.

Mas não era a mesma coisa. Mesmo quando os braços dela o envolveram, sentiu que ele estava mais magro. Como se ele tivesse pegado uma faca e cruelmente cortado o próprio corpo, deixando só músculos e ossos. Além do físico, ela também sentia outras diferenças. Este Luke não iria rir com tanta facilidade, descansar com tanta facilidade nem amar com tanta doçura.

Mas, ainda assim, ela o desejava.

Ele podia tomá-la ali naquele tablado onde a mágica acontecia há uma geração. No chão, onde pó mágico se espalhava. Aqui e agora. E se fizesse isso, se tomasse de volta o que estava perdido, talvez encontrasse a sua salvação. Talvez encontrasse a paz. Mas, mesmo se isso o levasse ao inferno e ao caos, ainda assim agradeceria a Deus pela chance. Deixou sua mente se entregar a esse pensamento enquanto suas mãos exploravam o corpo que se encaixava tão perfeitamente ao seu.

Ela era única. Sempre única. Nada nem ninguém o impediria de tomá-la de volta para si.

Exceto ele mesmo.

— É a mesma coisa. — Separou sua boca da dela e a colou no pescoço. — Droga, Roxanne, é a mesma coisa entre nós. Você sabe disso.

— Não, não é. — Ainda assim, ela se agarrava a ele, cheia de desejo.

— Diga-me que não sente. — Furioso e frenético, afastou-a para olhar seu rosto. Viu o que precisava ver ali: os olhos pesados, a pele pálida, a boca inchada. — Diga que não sente o que fazemos um com o outro.

— Não importa o que eu sinto. — O tom de voz dela aumentou, como se gritando pudesse convencer a si mesma. — O que importa é o que é. Vou confiar em você no palco. Vou até confiar em você no outro trabalho. Mas em mais nada, Luke. Em mais nada, nunca mais.

— Então, farei sem confiança. — Enfiou os dedos nos cabelos dela, passando-os por entre os fios. — Ficarei com o que restar.

— Você está esperando eu dizer que lhe desejo. — Ela se afastou, permitindo-se respirar fundo. — Ok, eu desejo você, e talvez eu decida fazer alguma coisa para resolver isso. Sem compromisso, sem promessas, sem bagagem.

Ele sentiu como se alguém estivesse apertando os músculos de sua virilha como se fosse massa de pão.

— Decida agora.

Ela quase riu. Havia tanto do velho Luke no comando.

— Sou cautelosa com sexo. — Ela lhe lançou um olhar direto. — E só seria isso.

— Você é cautelosa — murmurou ele, aproximando-se dela de novo —, porque tem medo de que seja muito mais. — Abaixou a cabeça para beijá-la de novo, mas desta vez ela o segurou com a mão espalmada no peito dele.

— Essa é a sua resposta para tudo?

Porque, quer ela soubesse ou não, eles progrediram. Ele sorriu.

— Depende da pergunta.

— A pergunta é se conseguiremos planejar uma série complicada de trabalhos com nossos hormônios palpitando? — Ela sorriu também, desafiando-o. — Eu consigo se você conseguir.

— Feito. — Pegou a mão dela. — Mas eu vou levá-la para a cama nesse percurso. Então, por que você não vai para a minha casa? Podemos... ensaiar.

— Eu levo os ensaios muito a sério, Callahan.

— Eu também.

Com uma gargalhada, ela o surpreendeu, enfiando as mãos nos bolsos. Seus dedos sentiram o carrinho e ela se lembrou. De muitas coisas. O sorriso se apagou de seus olhos.

— Vamos deixar para amanhã.

— Como assim? — Frustrado de a cortina ter caído entre eles de novo, ele segurou o queixo dela. — Aonde você foi?

— Só não tenho tempo para trabalhar hoje.

— Você sabe que não é disso que estou falando.

— Eu tenho direito à minha privacidade, Luke. Deixe o endereço, e eu estarei lá amanhã de manhã. Para ensaiar.

— Ok. — Ele soltou a mão. — Faremos do seu jeito. Por enquanto. Tem mais uma coisa antes de eu ir embora.

— O quê?

— Deixe-me ver Max. — Ficou nervoso quando ela hesitou. — Droga, me arranhe, me morda, faça o que você quiser. Mas não me castigue assim.

— Você não me conhece, não é? — disse, cansada. Ela se virou, foi para a porta. — Vou levá-lo até ele.

ELE SABIA que seria ruim. Luke juntara todas as matérias de revistas sobre a doença de Max, lera tudo que conseguira encontrar sobre Alzheimer. Estava certo de que estava preparado tanto para as mudanças físicas como as emocionais.

Mas não sabia o quanto doeria ver o homem que na sua infância considerara maior do que a própria vida tão encolhido, tão velho e tão perdido.

Ficou durante uma hora no quarto ensolarado ao som de Mozart. Falou sem parar, mesmo quando não tinha resposta, e procurou no rosto de Max sinais de reconhecimento.

Só foi embora quando Lily entrou e gentilmente disse que estava na hora dos exercícios de Max.

— Vou voltar. — Luke colocou sua mão sobre a de Max e sentiu o pulso dele. — Tenho alguns truques que você vai gostar de ver.

— Precisa praticar — disse Max, olhando para a mão forte e fina de Luke. — Boas mãos. Precisa praticar. — Sorriu de repente. — Você tem potencial.

— Eu vou voltar — disse Luke de novo e se encaminhou para a porta, desnorteado. Encontrou Roxanne na sala de estar, olhando a rua pela janela.

— Sinto muito, Roxy. — Quando ele chegou por trás e passou o braço pela cintura dela, ela não se opôs, cedeu por um momento, encostando nele.

— Não tem ninguém a quem culpar. Tentei esse caminho no começo. Médicos, destino, Deus. Até você, porque não estava aqui. — Quando ele deu um beijo no alto da cabeça dela, ela fechou os olhos bem apertados. Mas eles estavam secos quando ela os abriu. — Ele foi para algum lugar aonde ele tinha de ir. É assim que lido com a situação. Ele não está sentindo dor, embora às vezes eu tenha medo de que exista algum tipo de dor mais profunda que eu não consiga ver. Mas sei como temos sorte por poder mantê-lo em casa e perto de nós até que ele esteja pronto para partir completamente.

— Eu não quero perdê-lo.

— Eu sei. — A compreensão foi tão intensa que ela não conseguiu não buscar a mão dele. Levantou a sua até a que estava apoiada em seu ombro e entrelaçou seus dedos com os dele. Quando o assunto era Max, ela conseguia se entregar sem limites. — Luke, eu preciso definir regras, mas não é para puni-lo. Eu gostaria que você visse Max o máximo possível. Sei que é difícil, e é doloroso, mas acredito que seja bom para ele. Você era... é... uma parte grande da vida dele.

— Não preciso lhe dizer o que eu sinto por ele, o que eu faria por ele se pudesse.

— Não. Não precisa. — Ela expirou longamente. — Só vou precisar que me avise quando quiser vir. Aparecer sem avisar atrapalha a rotina dele.

— Pelo amor de Deus, Roxanne.

— Existem razões. — Virou-se, permanecendo firme. — Eu não vou me explicar, apenas definir os limites. Você é bem-vindo aqui. Max ia querer isso. Mas nos meus termos.

— Então devo marcar hora?

— Isso mesmo. As manhãs costumam ser o melhor horário, como hoje. Entre nove e onze. — Quando Nathaniel estivesse a salvo na escola. —Assim, podemos marcar os ensaios de tarde.

— Ok. — Foi na direção da porta. — Pode me mandar uma agenda. Roxanne escutou a porta da frente bater. O eco familiar quase a fez sorrir.

PELA PRIMEIRA vez na vida, Roxanne sofreu a desaprovação da família. Não disseram que ela estava errada. Ninguém fez sermões, nem deu conselhos, nem deixou de sorrir ou de conversar.

Ela teria preferido isso aos murmúrios que escutava antes de entrar em um cômodo, os longos olhares de pena que sentia pelas suas costas. Eles não compreendiam. Ela dizia isso para si mesma e os perdoava — ou quase. Nenhum deles descobriu que estava grávida e abandonada e sozinha. Bem, talvez não necessariamente sozinha, corrigiu-se enquanto apoiava o queixo na mão e observava Nathaniel brincando com seus carrinhos no quintal. Ela tivera família, um lar e apoio inquestionável.

Mas nada disso compensava o que Luke fizera. Ela não o recompensaria dividindo seu filho lindo e perfeito e arriscando o equilíbrio emocional de Nate.

Por que eles não conseguiam ver isso?

Ela levantou o olhar quando a porta da cozinha se abriu e sorriu para Alice, que atravessava o quintal. Uma aliada, pensou Roxanne, orgulhosa. Alice não conhecia Luke, não tinha nenhum envolvimento emocional com ele. Ela concordaria que uma mãe tinha o direito de proteger seu filho. E a si mesma.

— Teve uma batida horrível — disse Nathaniel para Alice.

Interessada, abaixou-se, os finos cabelos louros caindo para a frente, o vestido comprido de algodão quase tocando o chão.

— Parece feio — concordou ela com sua voz calma. — Melhor ligar para a emergência.

— Emergência! — concordou Nathaniel, satisfeito e começou a fazer sons de sirene.

— Essa é a terceira batida em quinze minutos. — Roxanne bateu no banco de ferro para que Alice se sentasse. — São muitos acidentes.

— Essas estradas são perigosas. — Alice abriu seu lindo e suave sorriso. — Tentei ensinar a ele as vantagens das corridas de carrinho, mas ele prefere os engarrafamentos.

— Ele prefere os acidentes. Espero que não esteja deturpando a mente dele.

— Ah, acho que isso não vai acontecer. — Alice respirou fundo para sentir o aroma das rosas, das ervilhas-de-cheiro e da terra molhada. O quintal era seu lugar favorito, um lugar aberto com sombras, feito para se sentar e pensar. Tão típico do sul. Sendo uma ianque por opção, ela adotara tudo que era sulista com o mesmo fervor que um católico convertido adotava a igreja. — Pensei em levar Nathaniel a Jackson Square depois da escola para ele poder correr um pouco.

— Eu gostaria de poder ir com vocês. Sempre acho que estou passando pouco tempo com ele quando estou me preparando para algum serviço.

Alice aceitava todos os lados das profissões dos Nouvelle com uma facilidade filosófica. Para ela, eles não estavam roubando e sim espalhando os lucros em excesso.

— Você é uma mãe maravilhosa, Roxanne. Nunca vi você deixando o trabalho interferir nas necessidades de Nathaniel.

— Espero que não. As necessidades dele são o que há de mais importante para mim. — Riu quando ele bateu dois carros, fazendo sons de batida. — Homicida?

— Agressividade saudável.

— Você é tão boa para mim, Alice. — Com um suspiro, Roxanne recostou. Mas estava esfregando uma mão na outra, um sinal óbvio de que estava nervosa. — Tudo parecia tão equilibrado, tão certo, tão fácil. Eu gosto de rotina, sabe? Acho que vem da disciplina do mágico.

Alice analisou o rosto de Roxanne com olhos tranquilos.

— Eu não diria que você é uma mulher que não gosta de surpresas.

— Algumas surpresas. Eu não quero atrapalhar a vida de Nate. Nem a minha. Sei o que é melhor para ele. Droga, eu quero saber o que é melhor para ele. E eu certamente sei o que é melhor para mim.

Alice ficou em silêncio por um momento. Não era uma mulher de falar sem pensar. Reuniu esses pensamentos com bastante cuidado como se estivesse colhendo flores.

— Você quer que eu diga que não contar ao pai de Nate sobre ele é a coisa certa a se fazer.

— E é. — Roxanne olhou para Nate, abaixando o tom de voz cuidadosamente. — Pelo menos até eu achar que chegou a hora. Ele não tem nenhum direito sobre Nathaniel, Alice. Ele abriu mão desses direitos quando nos abandonou.

— Ele não sabia que ele existia.

Isso não vem ao caso.

— Pode não vir ao caso ou pode ser exatamente a questão. Eu não estou em posição de saber.

— Então. — Roxanne juntou os lábios, formando uma linha, para a nova traição. — Você se juntou a eles.

— Não é como escolher um lado em um jogo, Roxanne. — Como para Alice a amizade vinha em primeiro lugar, colocou a mão por cima dos dedos rígidos de Roxanne. — Independentemente do que você fizer ou não fizer, nós estaremos ao seu lado. Quer concordemos ou não.

— E vocês não concordam.

Com um suspiro, Alice balançou a cabeça.

— Eu não sei o que faria no seu lugar. E só você pode saber o que realmente se passa em seu coração. O que eu posso dizer é que, pelo que vi nesta semana que conheço Luke, eu gosto dele. Gosto da intensidade dele, da imprudência, da determinação para atingir um objetivo. Essas são algumas das razões por que eu gosto de você.

— Então você está dizendo que eu deveria deixá-lo entrar, confiar Nate a ele.

Era tão difícil dar conselhos, pensou Alice. Perguntou-se por que tanta gente gostava.

— Estou dizendo que você deve fazer o que acha certo. Independentemente do que fizer, não vai mudar um simples fato. Luke é o pai de Nathaniel.

LUKE, LUKE, LUKE. Roxanne espumava de raiva enquanto o via ensaiar com Lily o número da Mulher na Caixa de Vidro. Mouse e Jake se afastaram do transmissor eletrônico no qual eles estavam trabalhando para assistir.

Por que Luke voltara e, de repente, tornara-se o sol com todos os outros girando ao redor dele como planetas? Ela odiava isso.

Estava tudo errado. Estavam ensaiando aqui, na enorme sala de estar dele com pé-direito alto e elegante revestimento em gesso. De repente, estavam no domínio dele, com ele dando as ordens.

Estava tocando rock'n'roll. Ele estava acertando o seu ritmo ao de Bruce Springsteen em "Bom to Run". Eles sempre trabalhavam com músicas clássicas, pensou Roxanne, enfiando as mãos nos bolsos da calça de moletom. Sempre. E o que mais a enfurecia era que isso combinava com ele e com a ilusão.

Era rápido, excitante sensual. Tudo que ele fazia se encaixava nessas três palavras. E ela sabia muito bem que o público ia adorar. O que só piorava o humor dela.

— Bom. — Luke se virou para Lily e deu um beijo no seu rosto corado. — Tempo, Jake?

— Três minutos e quarenta. — Já tinha parado o cronômetro.

— Acho que podemos cortar mais dez segundos. — Apesar do ar-condicionado, estava suando. Mas gostava de manter o ritmo acelerado nesse número em particular. — Consegue fazer mais uma vez, Lily?

— Claro.

Claro, pensou Roxanne, com desdém. O que você quiser, Luke. Na hora que você quiser. Enojada, afastou-se para o canto mais isolado da sala. Ensaiaria o número do Giro do Cristal que ela não tivera tempo de aperfeiçoar antes do último show. Ali, além da enorme lareira de pedra, havia uma longa mesa dobrável. Vários objetos cênicos foram colocados ali, prontos para o ensaio.

Gostou particularmente do cristal em forma de diamante, com suas facetas de arco-íris. Tinha um peso bom, sólido em suas mãos. Imaginou os acordes de Tchaikovsky, o palco escuro, os feixes de luz se cruzando suavizados por gel azul, e ela vestida com uma roupa branca, brilhante e justa da cabeça aos pés.

Amaldiçoou quando um grito alto de Springsteen atrapalhou a sua concentração.

Luke captou o olhar de desprezo que ela lançou para ele e sorriu.

— Mouse, que tal nos prepararmos para a levitação? Acho que este número está pronto.

— Claro. — Mouse se mexeu para obedecer.

— Já colocou coleira em todo mundo, né? — disse Roxanne quando Luke se juntou a ela na mesa.

— Isso se chama trabalho em equipe.

— Tenho outro nome para isso. Submissão. Obediência.

— São duas palavras. — Cobriu as mãos dela que estavam sobre o cristal. — Pense desta forma, Roxanne. Assim que acabarmos com isso, você nunca mais vai precisar chegar perto de mim, a não ser que queira.

— É no que eu estou pensando. — Era melhor do que pensar como o simples toque das mãos dele fazia seu sangue ferver. — Preciso saber mais sobre o serviço na casa de Wyatt. Você está guardando as informações e eu não gosto disso.

— Você também está — disse ele, sendo justo. — E também não gosto.

— Não sei do que você está falando.

Mas ela desviou o olhar.

— Sabe sim. Tem alguma coisa que você não está me contando. Alguma coisa que todo mundo está escondendo. Quando você abrir o jogo, nós lidamos com a situação.

— Abrir o jogo? — Fitou de novo os olhos dele, e eles estavam furiosos e letais. — Alguma coisa que eu não estou contando? O que poderia ser? Vejamos... poderia ser que eu detesto você?

— Não. — Enganou-a ao passar as mãos pelos braços dela, enquanto as dela estavam presas em volta do cristal. — Na última semana, você conseguiu passar bem esse recado. E você só me detesta quando pensa no assunto.

— Mas o assunto vem tão naturalmente. — Ela abriu um sorriso tão doce quanto um punhal coberto de mel.

— Porque você ainda é louca por mim. — Deu um beijo na ponta do nariz dela quando ela soltou um som discordando. — Mas isso são negócios, certo?

— Certo.

— Então, vamos tratar de negócios. — Ele abriu um sorriso lento e perigoso. — Aí veremos o que vem naturalmente.

— Quero mais informações.

— E você vai ter. Assim como vai ter a pedra no final.

— Espere. — Segurou o braço dele quando ele começou a virar. Desequilibrada, ela colocou o cristal sobre a mesa. — O que você está dizendo?

— Que a pedra será sua quando tudo acabar. Cem por cento.

Ela analisou o rosto dele, atrás da verdade, desejando ver claramente da mesma forma como um dia já fora capaz.

— Por quê?

— Porque eu o amo também.

Não havia nada para ela dizer, porque era a pura verdade, e ela podia ver isso claramente. Sentiu um aperto no peito, limitando o ar assim como as palavras.

— Eu quero odiá-lo, Callahan. — Foi o que ela conseguiu dizer. - Eu realmente quero odiá-lo.

— Difícil, não? — Deslizou um dedo pelo rosto dela. — Eu sei, porque eu queria esquecer você. Eu realmente queria esquecer você.

Olhou nos olhos dele e, pela primeira vez desde sua volta, ele viu uma brecha. Ele conseguira penetrar, pensou um pouco enojado. Através do amor dela por Max. Não era o caminho que teria escolhido.

— Por quê? — Ela não queria perguntar, tinha medo da resposta.

— Porque amar você e me lembrar de amar você estava me matando.

Isso deixou as pernas dela bambas e o coração disparado.

— Você não vai conseguir me conquistar, Callahan.

— Ah, vou. — Pegou a mão dela para levá-la para o meio da sala. — Vou sim.

— Quase pronto. — Mouse assoviou. Era ótimo ver os dois juntos de novo, pensou. Mesmo se não estivessem sorrindo. Ficava constrangido de sentir as faíscas que soltavam deles. Para Mouse, era algo que deveria acontecer no escuro, quando duas pessoas estivessem sozinhas. Era difícil testemunhar esse tipo de intimidade.

Roxanne levantou os braços para que Mouse pudesse prender os fios. Mas não tirou os olhos de Luke. Odiava dizer que gostava dessa ilusão em particular. Ela chamuscava e fluía; tinha drama e tinha poesia.

Além disso, divertira-se discutindo com ele cada detalhe.

— Vamos usar a música? — perguntou ela.

— Vamos, eu escolhi.

— Por que...

— Porque você escolheu a iluminação.

Ela franziu a testa, mas era difícil argumentar, já que era uma troca de favores.

— Então, qual é a música?