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Series & Trilogias Literarias

ACHADOS E PERDIDOS
Sempre tem algo realmente importante logo em cima e desaparece sem deixar rastro?
Como esse clássico lenço Pucci que você levava formalmente no 9º ano. Esteve ao redor de seu pescoço a noite toda, mas quando chegou a hora de ir para casa, puf. Se foi. Ou esse precioso medalhão de ouro que sua avó te deu. De alguma maneira cresceram-lhe pernas e se afastou.
Mas as coisas perdidas não desaparecem no ar. Elas têm que estar em algum lugar. Quatro lindas garotas de Rosewood perderam coisas muito importantes também. Coisas muito maiores que um lenço ou um colar.
Como a confiança de seus pais. Um futuro na Liga Ivy. Pureza. E elas pensaram que tinham perdido sua melhor amiga de infância, também... mas talvez não. Talvez o universo a devolveu, sã e salva. Mas lembre-se, o mundo tem uma maneira de equilibrar: quando algo é devolvido, outra coisa deve ser tomada. E em Rosewood, isso poderia ser algo. Credibilidade.
Sanidade. Vidas.

Aria Montgomery foi a primeira a chegar. Ela levantou sua bicicleta no caminho de cascalho esmagado, se deixou cair sob um salgueiro chorão de lavanda, e passou os dedos pelo mole e cortado solo. Ontem, a grama cheirava a verão e a liberdade, mas depois de tudo o que tinha acontecido, o cheiro já não cheirava a Aria a muita alegria.

Emily Fields logo apareceu. Ela usava os mesmos desbotados jeans e uma camiseta amarelo limão de Old Navy que tinha usado na noite anterior. A roupa estava amassada agora, como se ela tivesse dormido com elas.

— Hey - disse ela com indiferença, abaixando-se ao lado de Aria. Nesse mesmo momento, Spencer Hastings saiu de sua porta principal, com um olhar solene no rosto, e Hanna Marin fechou a porta do Mercedes de sua mãe.

— Então — Emily finalmente quebrou o silêncio quando estavam todas juntas.

— Então — Aria ecoou.

Simultaneamente, giraram e olharam o gramado do fundo do quintal de Spencer. Na noite anterior, Spencer, Aria, Emily, Hanna e Alison DiLaurentis, sua melhor amiga e líder, deveriam ter tido a sua tão aguardada última-festa-de-pijamas-de 7º ano ali.

Mas no lugar da festa que duraria até o amanhecer, terminou abruptamente antes da meia-noite. Longe de ser o começo perfeito para o verão tinha sido um desastre constrangedor.

Nenhuma delas pode fazer contato visual. Tampouco podiam olhar para o lado da grande casa vitoriana que tinha pertencido à família de Alison. Elas estiveram lá por mais de um momento, mas não foi Alison quem as convidou hoje, era sua mãe, Jessica.

Ela tinha chamado cada uma das garotas no meio da manhã dizendo que Alison não tinha aparecido depois do café da manhã. "Ela estava na casa de uma de vocês?" A mãe de Alison não tinha parecido muito preocupada quando elas disseram não, mas quando ela chamou umas horas mais tarde, relatando que Alison não tinha aparecido, sua voz era fina e aguda de aflição.

Aria apertou seu rabo de cavalo.

— Nenhuma de nós viu Alison, verdade?

Elas sacudiram suas cabeças. Spencer com cuidado encostou cuidadosamente em um hematoma roxo que apareceu naquela manhã no seu pulso. Ela não tinha ideia de quando ela tinha se machucado. Tinha alguns arranhões sobre seus braços, também, como se tivesse se enroscado em uma videira.

— E ela não contou a ninguém aonde ia? - perguntou Hanna.

Cada garota encolheu os ombros.

— Ela provavelmente está em algum lugar divertido — Emily concluiu em uma voz de Eeyore, abaixando a cabeça. As garotas tinham apelidado Emily de "Assassina", como o pitbull pessoal de Ali. Essa Ali podia ter mais diversão com alguém que partiu seu coração.

— Que agradável ela é por nos incluir — Aria disse amargamente, chutando um grupo de ervas com suas botas de motociclista.

O sol quente de junho chicoteava impiedosamente sobre sua pálida pele de inverno. Elas ouviram um respingo de uma piscina do quintal e o barulho do cortador de grama a distância.

Isto que era o típico verão da suburbana Rosewood, Pennsylvania, um subúrbio luxuoso e intocado aproximadamente a vinte quilômetros de Filadélfia. Neste momento, as garotas estavam supostamente junto da piscina no Clube de Campo de Rosewood, paquerando os garotos lindos que estavam em sua escola particular de elite, Rosewood Day. Elas ainda poderiam fazer isso, mas acharam estranho divertir-se sem Ali.

Na festa de pijamas de ontem à noite, Ali parecia mais agravada com elas do que de costume. Distraída, também, ela quis hipnotizá-las, mas quando Spencer insistiu que as persianas ficassem abertas, Ali, argumentou que tinham que ficar fechadas, logo Ali repentinamente se foi sem dizer adeus. Todas as meninas tiveram uma sensação de vazio porque elas sabiam por que as havia deixado, Ali tinha encontrado algo melhor para fazer, com amigos mais velhos e mais legais do que elas eram.

Embora nenhuma delas admitisse, elas sentiram que isto poderia acontecer. Ali era a garota em Rosewood Day quem colocava tendências, liderava o topo da lista das garotas mais sexy para cada tipo de garoto, e decidia quem era popular e quem era um invisível. Ela poderia encantar a alguém, de seu mal humorado irmão mais velho, Jason, ao professor de história mais rigoroso da escola. No ano passado, ela tirou Spencer, Hanna, Aria e Emily do anonimato e as convidou ao seu santuário interior. As coisas eram perfeitas durante os primeiros meses, cinco delas dominando os corredores de Rosewood Day, segurando o tribunal nos jogos do sexto ano e sempre marcava a melhor cabine na Rive Gauche no Sopping King James, expulsando as meninas menos populares que estavam sentadas lá primeiro. Mas no final da sétima série, Ali ficou cada vez mais distante. Ela não as chamava imediatamente quando chegava em casa da escola. Ela não lhes escrevia bilhetes durante as aulas. Quando as meninas falaram com ela, seus olhos a princípio se mantiveram vidrados, como se seus pensamentos estivessem em outro lugar. As únicas coisas que interessaram a Ali foram seus mais profundos e obscuros segredos.

Aria olhou para Spencer.

Você ficou fora do celeiro na noite passada depois de Ali. Você, realmente, não viu que direção ela foi?

Ela teve que gritar sobre o som de alguém batendo na grama.

— Não — Spencer disse rapidamente, olhando fixamente em sua branca J. da equipe "Flip-flop".

— Você correu para fora do celeiro? -Emily puxou um dos seus rabos de cavalo loiro avermelhado-. Não me lembro disso.

Foi logo depois que Spencer falou para Ali sair — Aria informou-as, um tom de irritação em sua voz.

— Eu não pensei que fosse — Spencer disse entre dentes, "arrancando a un pícaro", dente de leão amarelo brilhante que havia brotado debaixo do salgueiro. Hanna e Emily morderam suas cutículas. A mudança do vento, e o cheiro suave de lilases e madressilva encheram o ar. A última coisa que elas recordavam era a estranha hipnose de Ali: ela contou de cem até zero, tocou suas testas com o polegar, e anunciou que elas estavam em seu poder. Horas mais tarde, elas acordaram de um sono profundo e desorientado e Ali tinha ido embora.

Emily puxou o colarinho da blusa sobre o nariz, algo que fazia quando estava preocupada. Sua blusa cheirava a qualquer temperatura, levemente a alegria e desodorante.

— Então, o que podemos dizer a mãe de Ali?

— A acobertamos - disse Hanna com total naturalidade-. Falaremos que Ali está com seus amigos de hóquei de campo.

Aria inclinou despreocupadamente a cabeça para cima seguindo o trajeto de um avião no céu azul sem nuvens.

— Eu acho.

Mas no fundo, ela não queria acobertar Ali. Na noite anterior, Ali soltou insinuações sobre o horrível segredo do pai de Aria. Realmente merece a ajuda de Aria agora?

Os olhos de Emily seguiram uma abelha enquanto caminhava sem rumo de flor a flor no jardim da frente de Spencer. Ela também não queria encobrir Ali. Ali provavelmente estava com seus amigos mais velhos de hóquei de campo, mundanos, intimidando as garotas que fumavam na janela de seus Range Rovers e assistiam jogos caseiros com pipas. Emily era horrível por querer que Ali entrasse em apuros por fugir com eles? Ela era uma má amiga por querer Ali só para ela? Spencer franziu o cenho também. Não é justo que Ali presumisse que elas seriam só para ela. Na noite passada, antes que Ali hipnotizasse Spencer, Spencer saltou em protesto. Ela estava cansada de que as fossem exatamente como Ali queria.

— Vamos, garotas - insistiu Hanna, sentindo a relutância de todo mundo. Temos que acobertar Ali. -A última coisa que Hanna queria era dar a Ali um motivo para deixá-las, se isso acontecesse, Hanna voltaria a ser uma perdedora feia e gorda. E não era a pior coisa que poderia acontecer. — Se nós não a protegermos, ela pode contar a todos sobre... –Hanna se acalmou, olhando através da rua a casa onde viviam Toby e Jenna Cavanaugh. Havia caído em desuso ao longo do ano passado, a grama no jardim da frente precisava de um corte, e na parte inferior das portas da garagem foram cobertas com uma fina camada de musgo verde, manchado. Na primavera passada, elas, por acaso, haviam cegado Jenna Cavanaugh quando ela e seu irmão estavam em sua casa na árvore. Ninguém sabia que elas tinham posto os fogos de artifício, no entanto, e Ali as fizeram prometer nunca dizer o que realmente aconteceu, dizendo que o segredo manteria sua amizade para sempre. Mas e se elas não eram mais amigas? Ali podia ser cruel com as pessoas que não gostava. Depois que descartou do nada Naomi Zeigler e a Riley Wolfe no início do sexto ano, ela tinha lhes proibido as festas, fazendo que os garotos as enganassem chamando a suas casas, e até mesmo hackearam suas páginas no MySpace, escrevendo bilhetes de entradas meio pungentes e meio graciosas, sobre os seus segredos constrangedores. Quando Ali abandonasse suas quatro novas amigas, que promessa quebraria? Que segredos vai dizer?

A porta de entrada da casa dos DiLaurentis se abriu, e a mãe de Ali colocou a cabeça na varanda. Embora geralmente elegante e polida, a Sra. DiLaurentis lançou o seu cabelo loiro claro em um rabo de cavalo desleixado. Um shorts desgastado, preso em seus quadris, e sua camiseta desigual esticada em sua barriga. As meninas levantaram e subiram o caminho de pedra até a porta de Ali. Como de costume, o saguão cheirava a amaciante, e as fotos de Alison e seu irmão, Jason, alinhadas na sala. O olhar de Aria foi imediatamente para a imagem adulta de Jason, o cabelo loiro comprido caído em seu rosto, os cantos de sua boca encolhidos em uma única sugestão de um sorriso. Antes que as meninas pudessem realizar seu ritual de costume de tocar no canto inferior direito de sua foto favorita de sua viagem ao Poconos em julho, a Sra. DiLaurentis as arrastou para a cozinha e fez um gesto para elas se sentarem na grande mesa de madeira. Parecia estranho estar na casa de Ali, sem Ali aqui era quase como espioná-la. Havia evidência dela em todos os lugares: um par de cunhas turquesa de Tory Burch pela porta da lavanderia, um frasco, do tamanho para uma viagem, de creme para mãos de baunilha predileto de Ali sobre a mesa de telefone, e o boletim escolar de Ali, todas as notas A, é claro, anexado a geladeira de aço inoxidável com um ímã de pizza.

A Sra. DiLaurentis se sentou com elas e limpou sua garganta.

— Eu sei que vocês, meninas, estavam com Alison na noite passada, e eu preciso para pensar realmente com força. Vocês têm certeza que ela não deu nenhuma dica sobre onde ela poderia ter ido?

As garotas balançaram suas cabeças, olhando fixamente nos individuais tecidos de juta.

— Eu acho que ela está com seus amigos de hóquei de campo –lançou Hanna, quando pareceu que ninguém iria falar.

A Sra. DiLaurentis rasgou uma lista de compras de supermercado em pequenos quadrados.

— Eu já liguei para todas as garotas da lista telefônica da equipe, e a seus amigos de acampamento de hóquei. Ninguém a viu. – As garotas trocaram olhares alarmados. Os nervos passaram como um raio através de seus peitos, e seus corações começaram a bater um pouco mais rápido. Se Ali não estava com nenhum dos seus outros amigos, então onde estava?

A Sra. DiLaurentis tamborilou com os dedos sobre a mesa. Suas unhas pareciam desiguais, como se ela tivesse mordido.

— Mencionei voltando para casa na noite passada? Eu pensei que a vi na porta da cozinha quando falava com... –Ela se arrastou para longe por um momento, lançando os olhos para a porta dos fundos -. Ela parecia perturbada.

— Nós não sabíamos que Ali voltou para casa – Aria disse entre dentes.

— Oh-as mãos da mãe de Ali tremeram quando alcançou seu café-. Ali nunca falou de alguém que a incomodava?

— Ninguém faria isso –Emily disse rapidamente-. Todos adoram Ali.

A Sra. DiLaurentis abriu a boca para protestar mas depois mudou de ideia.

— Tenho certeza que você tem razão. E ela nunca disse nada sobre fugir?

Spencer bufou.

— De maneira nenhuma — Somente Emily abaixou a cabeça. Ela e Ali falavam as vezes em fugir juntas. Uma de suas fantasias sobre voar a Paris e adotando novas identidades em alta rotação recentemente. Emily estava segura que Ali nunca tinha falado a sério.

— Ela nunca pareceu triste? — A Sra. DiLaurentis continuou.

Cada uma das expressões das meninas ficaram cada vez mais intrigadas.

— Triste? Hanna pronunciou por último-. Como... Deprimida?

— Absolutamente não –Emily afirmou, pensando em como Ali tinha girado alegremente pela grama no dia anterior, comemorando o fim do sétimo ano.

— Ela nos diria se algo a incomodasse – Aria acrescentou, embora não tivesse exatamente certeza se isso era verdade. Nunca mais, desde que Ali e Aria tinham descoberto um segredo devastador sobre o pai de Aria algumas semanas atrás, Aria evitou ficar perto de Ali.

Ela tinha esperança que pudessem voltar atrás na festa de pijamas da noite passada.

A máquina de lavar louças DiLaurentis queixou-se, mudando o próximo ciclo. O Sr.

DiLaurentis andou pela cozinha, parecendo ?nublado e perdido. Quando olhou para sua esposa, uma expressão desconfortável surgiu em seu rosto, e rapidamente ele virou e foi embora, coçando seu grande nariz áspero.

— Você tem certeza que não sabe nada? –A Sra. DiLaurentis perguntou. As linhas de preocupação franziram a testa-. Olhei em seu diário, pensando que talvez poderia ter escrito algo nele sobre o local onde foi, mas não o encontrei em lugar algum.

Hanna afirmou.

— Sei a aparência de seu diário. Quer subir as escadas e procurar? –Tinham visto Ali escrevendo em seu diário há alguns dias, quando a Sra. DiLaurentis as enviou até o quarto de Ali sem avisar Ali primeiro. Ali estava tão absorvida em seu diário que parecia assustada com suas amigas, como se ela tivesse esquecido por um momento que elas tinham sido convidadas.

Minutos mais tarde, a Sra. DiLaurentis mandou as garotas para baixo porque queria falar com Ali sobre algo, e quando Ali apareceu no quintal, ela parecia chateada que elas estivessem lá, como se elas tivessem feito algo errado em sua casa enquanto sua mãe gritava.

— Não, não, está tudo bem –a Sra. DiLaurentis disse, deixando a xícara de café rapidamente-. Realmente.

Hanna passou atrás de sua cadeira e começou pela entrada.

— Não é problema.

— Hanna –a mãe de Ali vociferou, sua voz, de repente, muito afiada-. Eu disse que não.

Hanna parou sob o lustre. Algo impossível de ler crescendo por baixo da pele da sra. DiLaurentis.

— Bem –disse Hanna calmamente, voltando à mesa-. Desculpa.

Depois disso, a senhora DiLaurentis agradeceu as meninas por terem vindo. Elas saíram uma por uma, piscando sob o sol surpreendentemente brilhante. Na rua sem saída, Mona Vanderwaal, uma garota perdedora de seu ano, estava fazendo oito figuras grandes de sua scooter Razor. Quando viu as meninas, ela cumprimentou. Nenhuma delas acenou de volta.

Emily chutou um ladrilho solto no caminho.

— A Sra. DiLaurentis está exagerando. Ali está bem.

— Ela não está triste –insistiu Hanna-. O que uma coisa retardada te faz dizer.

Aria enfiou suas mãos nos bolsos traseiros de sua minissaia.

— O que acontecerá se Ali fugiu? Talvez não porque ela não era feliz, mas porque havia um lugar mais legal onde queria estar. Provavelmente nem sequer sinta nossa falta.

— É claro que sente nossa falta –Emily disse bruscamente. E então começou a chorar.

Spencer olhou para cima, rolando os olhos.

— Deus, Emily. Tem que fazer isso agora?

— Diga adeus a ela –estalou Aria.

Spencer olhou para Aria, a inspecionando de cima a baixo.

— O anel de seu nariz está torcido –ela disse, mas tinha um pouco de maldade em sua voz.

Aria sentiu a cola, ofuscar em sua narina esquerda. De alguma maneira tinha caído quase até a bochecha. Ela o empurrou de volta para sua posição e, logo, em um movimento de autoconsciência, puxou para fora.

Houve um murmúrio, e logo um forte estalo. Se virou e viu Hanna procurando em sua bolsa um punhado de Cheez-its. Quando Hanna se deu conta que a olhavam de soslaio, congelou.

— O quê? –disse ela, uma mancha alaranjada em volta da boca.

Cada uma permaneceu em silêncio por um momento. Emily secou suas lágrimas.

Hanna pegou outro punhado de Cheez-its. Aria brincou com as fivelas das botas de motociclista. E Spencer de braços cruzados, olhando entediada para todas. Sem Ali alí, de repente as garotas pareciam tão defeituosas. Fora de moda, inclusive.

Um barulho ensurdecedor soou no quintal de trás de Ali. As meninas foram e viram um caminhão de cimento vermelho colocado ao lado de um grande buraco. Os DiLaurentis estavam construindo um terraço para vinte pessoas. Um trabalhador mal vestido, magro, com um encorpado rabo de cavalo loiro levantou os óculos de sol para as meninas. Ele lhes deu um sorriso sensual, mostrando um dente de ouro. Um trabalhador atarracado, calvo, muito tatuado em uma camiseta justa e pequena e jeans rasgados assobiou. As garotas se abalaram e se perturbaram, Ali tinha contado a elas histórias sobre como os trabalhadores estavam constantemente fazendo comentários obscenos em seu caminho.

Em seguida, um dos trabalhadores apontou para o homem ao volante do misturador de cimento, e o caminhão lentamente foi para trás. Coberta de cinza rezumbando por um longo tempo no buraco.

Ali vinha dizendo sobre este projeto do terraçodurante semanas. O qual teria um ofurô de um lado e uma fogueiro do outro lado. Grandes plantas, arbustos e árvores ao redor de tudo de modo que o terraço pareça tropical e sereno.

— Ali amará o terraço –disse Emily com confiança. Ela vai ter as melhores festas lá.

As outras assentiram cautelosamente. Expressaram sua esperança de que foram convidadas. Esperavam que isto não fosse o fim de uma época. E depois se separaram, cada uma foi para sua casa.

Spencer andou pela cozinha, olhando para as janelas para trás do celeiro onde a horrível festa de pijamas tinha acontecido. Em seguida Ali as tinha abandonado para sempre? Suas amigas podiam estar devastadas, mas talvez não seria tão ruim. Spencer acabou empurrando Ali ao seu redor. Quando sentiu um frio, saltou. Sua mãe estava sentada no balcão de ilha, olhando para o vazio, com os olhos vidrados.

— Mãe? –disse Spencer em voz baixa, mas sua mãe não respondeu. Aria caminhava pela calçada dos DiLaurentis. O lixo da família estava sobre a calçada esperando a coleta de lixo de sábado. Sobre um dos sacos plástico preto de lixo estava um frasco vazio de receita.

A maior parte da etiqueta foi removida, mas o nome de Ali se detalhava em letras maiúsculas. Aria se perguntou se se tratava de antibióticos ou medicamentos para a alergia de primavera, porque o pólen em Rosewood foi brutal este ano.

Hanna esperava em uma das pedras do jardim de Spencer por sua mãe para pegá-la.

Mona Vanderwaal estava andando de bicicleta ao redor do beco sem saída. A Sra. DiLaurentis poderia ter razão? Tinha alguém que se atreveu a caçoar de Ali, como Ali e os outros zombavam de Mona? Emily levou sua bicicleta e foi para a área isolada de Ali pelo acesso direto à sua casa.

Os trabalhadores do terraço estavam fazendo uma pausa. O mesmo rapaz magrelo com o dente de ouro feito bobo perto de alguém com um bigode ralo, desatento ao concreto que fluía do misturador de cimento no buraco. Seus carros, um dente de Honda, dois caminhões e um para-choques, manchados, Jeep Cherokee, estavam estacionados na calçada.

No final da fila tinha um sedan preto vintage vagamente familiar. Era melhor que os demais, e Emily podia ver seu reflexo nas portas brilhantes enquanto passava de bicicleta. Seu rosto parecia pensativo. O que faria se Ali não queria mais ser sua amiga?

Enquanto o sol nascia no céu, cada garota se perguntava o que aconteceria se Ali as descartasse, como ela tinha feito a Naomi e Riley. Mas nenhuma delas prestou atenção às perguntas frenéticas da Sra. DiLaurentis. Ela era a mãe de Ali, era seu trabalho preocupar-se.

Nenhuma delas poderia ter imaginado que no dia seguinte no jardim da frente dos DiLaurentis estaria cheio de vans para obter notícias e carros de polícia. Nem poderiam saber que Ali era realmente quem tinha planejado a reunião no celeiro aquela noite. Não, nesse lindo dia de junho, o primeiro dia das férias de verão, elas empurraram as preocupações da Sra.

DiLaurentis de lado.

As coisas ruins não aconteciam em lugares como Rosewood. E certamente não aconteciam com meninas como Ali. Ela está bem, pensaram elas. Ela vai estar de volta.

E três anos mais tarde, talvez, apenas talvez, elas estariam finalmente bem.

1

NÃO RESPIRE FUNDO

Emily Fields abriu os olhos e olhou ao redor. Ela estava no meio do quintal de Spencer Hastings, cercada por uma parede de fumaça e chamas. Os galhos das arvores retorcidas quebravam e caiam ao chão com golpes ensurdecedores. O calor irradiava pelo bosque, fazendo-a se sentir como se fosse meados de julho, no final de janeiro.

Duas das velhas melhores amigas de Emily, Aria Montgomery e Hanna Marin, estavam perto, vestidas de seda sujo com vestido de lantejoulas, tossindo histericamente. Sirenes rugiam atrás delas. As luzes do caminhão de bombeiros giravam na distância. Quatro ambulâncias estavam estacionadas no gramado dos Hastings, sem prestar atenção aos arbustos de forma perfeita e os canteiros de flores.

Um paramédico em uma explosão com uniforme branco chegou através da fumaça que saía.

— Você está bem? — exclamou ajoelhando-se ao lado de Emily.

Emily se sentia como se tivesse despertado de um sonho de um ano de duração. Algo enorme acabou de acontecer... Mas o quê?

O paramédico agarrou seu braço antes que ela caísse novamente em sonho.

— Você está inalando uma grande quantidade de fumaça. Seu cérebro não está recebendo oxigênio suficiente. Você está caindo dentro e fora de sua consciência.

Ele colocou uma máscara de oxigênio sobre o rosto.

Uma segunda pessoa nadou à vista. Era um policial de Rosewood que Emily não podia reconhecer, um homem de cabelo prata e olhos verdes.

— Tem alguém mais no bosque, além das quatro? — gritou acima do barulho.

Os lábios de Emily se separaram, lutando para obter a resposta que foi apenas fora de seu alcance. E então, como uma luz de energia, todos os acontecimentos das últimas horas a tinham inundado novamente.

Todos os textos de A, o mensageiro tortuoso com o novo texto, insistindo em que Ian Thomas não havia matado Alison DiLaurentis. O registro em o livro que Emily havia encontrado na festa do hotel Radley com o nome de Jason DiLaurentis através dele, o que indicava que poderia haver sido um paciente de novo quando o Radley era um hospital psiquiátrico. Ian confirmando a mensagem instantânea que Jason e Darren Wilden, o policial que trabalhava no caso do assassinato de Ali, que havia sido o assassino de Ali e advertindo-as que Jason e Darren não se deteriam diante de nada para mantê-las caladas.

E então o piscar. O cheiro horrível de enxofre. Os quatro hectares de incêndio florestal.

Haviam corrido um encontro com Aria, que ele tinha cortado através da floresta de sua nova casa para uma rua. Aria trouxe uma menina com ela, alguém que tinha sido preso na floresta em chamas.

Alguém que pensou Emily nunca veria.

Emily levou a máscara de oxigênio de sua cara.

— Alison — gritou— . Não se esqueça da Alison!

O policial sacudiu a cabeça. A mão do paramédico em seu ouvido.

— Quem?

Emily virou-se, apontando onde Ali estava deitada na grama. Ela deu um grande passo para trás. Ali tinha ido embora.

— Não — ela sussurrou. Ela virou-se. Os paramédicos estavam carregando suas amigas para ambulâncias— . Aria - gritou Emily— . Spencer! Hanna!

Suas amigas se voltaram.

— Ali - gritou Emily, mexendo no lugar onde Ali havia estado.

— Você viu onde estava Ali?

Aria negou com a cabeça. Hannah tem sua máscara de oxigênio no rosto, com olhos dardejando para frente e para trás. A pele de Spencer ficou branca com o terror, mas então uns grupos de técnicos de emergência médica se juntaram em torno, ajudando a levantar a parte traseira da ambulância.

Emily virou desesperadamente para o paramédico. Seu rosto estava iluminado pelo moinho de vento que os Hastings queimam.

— Olha Alison aqui. Acabo de vê-la.

O paramédico olhou para ela com a incerteza.

— Alison DiLaurentis quer dizer, a menina que morreu ...?

— Ela não está morta! — Emily lamentou, quase tropeçando em uma raiz de árvore que retrocedia. Ele apontou para as chamas— . Ela está ferida! Ela disse que alguém estava tentando matá-la!

— Senhorita. — O policial colocou uma mão em seu ombro— . Tente se acalmar.

Houve movimentos a poucos metros de distância, e Emily virou. Quatro jornalistas estavam perto do telhado da Hastings, a abertura aconteceu.

— Senhorita Fields? — um repórter chamou, correndo em direção a Emily a bater o microfone no rosto de Emily. Um homem com uma câmera e um homem que segurando uma caneta correu muito— . O que ele disse? Que só viu?

O coração de Emily bateu forte.

— Nós temos que ajudar Alison! — Ele olhou ao redor novamente. A Cadeira de Spencer estava cheio de policiais e técnicos de emergência médica. Pelo contrário, o velho quintal de Ali estava vazio e escuro. Quando Emily viu uma DiLaurentis e o Hastings, seu coração deu um salto. Ali? Mas foi apenas forma atrás da cerca de ferro forjado que separava o próximo uma sombra feita pelos flashes de um carro da polícia.

Mais jornalistas se reuniram, saindo da frente dos Hastings e dos quintais laterais. Uns caminhões de bombeiros gritando muito alto, bombeiros saltaram do veículo e apontou uma mangueira grande para floresta. Um jornalista careca, de meia-idade tocou o braço de Emily.

— Como Alison parece? — exigiram— . Onde você esteve?

— Isso é o suficiente. — A polícia afastou todos— . Dê-lhe algum espaço.

O repórter se aproximou do microfone para ele.

— Eles vão investigar a sua reclamação? Você vai procurar pela Alison?

— O que começou com o fogo? Você já viu? — outra voz gritou acima do barulho das mangueiras de incêndio.

O paramédico manobrou Emily para longe.

— Temos que sair daqui.

Emily gemeu febril, desesperada olhando para o lugar vazio na grama. A mesma coisa aconteceu quando viu o cadáver de Ian na mata. Na semana passada, um minuto estava deitado lá, inchado e pálido na grama, e depois estava... desaparecido. Mas isso não podia estar acontecendo de novo. Não podia. Emily havia passado anos esperando por Ali, obcecada com todos os contornos do seu rosto, memorizando cada cabelo em sua cabeça. E a menina na floresta parecia exatamente como Ali. Sua voz rouca e sexy de Ali, e quando ela limpa a fuligem do rosto, eram pequenas mãos delicadas de Ali.

Eles estavam na ambulância agora. Outra EMT colocada a máscara de oxigênio de volta na boca e nariz de Emily e ajudou-a sentar em uma pequena mesa. Paramédicos foram dobrados ao seu lado. Sirenes gritaram, e o veículo rolou lentamente para fora do campo. Na curva da rua, Emily percebeu um carro da polícia através da janela traseira da ambulância, suas sirenes foram silenciadas, e suas luzes apagadas. Ele estava dirigindo para a casa de Hastings, no entanto.

Ela voltou sua atenção para a casa de Spencer, olhando novamente para Ali, mas tudo que ela viu foi curioso. Uma delas foi a Sra. McClellan, uma vizinha da rua. Passando pela caixa de correio era o Sr. e a Sra. Vanderwaal, cuja filha, Mona, tinha sido a original A. Emily não os via desde o funeral de Mona há alguns meses atrás. Mesmo os Cavanaughs estavam lá, observando as chamas em horror. Sra. Cavanaugh tinha uma mão descansando protetoramente no ombro de sua filha Jenna. Embora os olhos cegos de Jenna fossem obscurecidos por seus óculos de sol Gucci, Parecia que ela estava olhando diretamente para Emily.

Mas Ali não estava em parte alguma deste caos. Ela tinha desaparecido, de novo.

2

SUMIU NA FUMAÇA

Quase seis horas mais tarde, uma alegre enfermeira com um grande rabo de cavalo de cor castanho afastou a cortina do pequeno quarto isolado de Aria, na sala de emergência do Rosewood Memorial. Entregou ao pai de Aria, Byron, uma prancheta e pediu para assiná-la em baixo.

— Além das contusões na perna e a fumaça que inalou, creio que ficará bem — disse a enfermeira.

— Graças a Deus — suspirou Byron, escrevendo seu nome com um movimento. Ele e o irmão de Aria, Mike, haviam chegado ao hospital pouco depois que a ambulância a trouxera. A mãe de Aria encontrava-se em Vermont passando a noite com seu detestável noivo Xavier, e Byron havia dito que não havia nenhuma razão para voltar correndo para casa.

A enfermeira olhou para Aria.

— Sua amiga Spencer quer te ver antes que vá embora, no segundo andar, quarto 206.

— Bem — disse Aria com voz trêmula, passando as pernas por debaixo da áspera roupa de cama do hospital.

Byron se levantou da cadeira de plástica branca ao lado da cama e encontrou o olhar de Aria.

— Te esperarei na entrada. Leve o tempo que precisar.

Aria se levantou lentamente. Passou suas mãos por cabelo azulado, com pequenos flocos de fuligem e folhas de cinza. Quando se agachou para tirar seus jeans e colocar seus sapatos, seus músculos doíam como se tivesse escalado o Monte Everest. Havia ficado acordada toda a noite, enlouquecendo pelo que acabava de acontecer no bosque. Embora suas amigas também terem sido levadas para sala de emergência, todas estavam em cantos separados da sala, de modo que Aria não conseguiu falar com nenhuma delas. Toda vez que tentava se levantar, as enfermeiras se precipitavam em seu quarto e diziam que precisava descansar e dormir um pouco. Bem. Ia acontecer de novo.

Aria não tinha ideia do que pensar acerca da terrível experiência que acabava de participar. Por um momento estava correndo em direção ao quintal de Spencer, com o pedaço da bandeira da cápsula do tempo que havia roubado de Ali no sexto ano escondida em seu bolso traseiro. Não havia olhado a parte azul brilhante havia quatro longos anos, mas Hanna estava convencida de que os desenhos que estavam nela continham uma pista do assassino de Ali. Então, justamente quando Aria escorregou em um punhado de folhas molhadas, o odor acre do gás chegou a seu nariz e ouviu um clique fino como papel de um fósforo incendiando. Em seu redor, o bosque estalou em ardentes e brilhantes chamas, e abraçou sua pele. Momentos depois, encontrou alguém no bosque que gritava desesperadamente pedindo ajuda. Um pessoa cujo corpo todas pensavam que estava em um buraco semi-escavado no velho pátio dos DiLaurentis. Ali. Ou pelo menos era o que Aria havia pensado neste momento. Mas agora... bom, agora não sabia. Olhou seu reflexo no espelho suspenso na porta. Suas bochechas estavam magras, seus olhos forrados com roxo. O médico de urgência que a havia examinado lhe explicou que era comum ver coisas loucas depois de inalar uma grande quantidade de substancias nocivas da fumaça, privando o oxigênio, o cérebro torna-se uma loucura. O bosque havia sido realmente sufocante. E Ali estava parecendo tão confusa e surreal, claramente como um sonho. Aria não sabia que as alucinações em grupo fossem possíveis, mas todas haviam tido a Ali em suas mentes na noite anterior. Talvez era óbvio, porque Ali foi a primeira coisa que cada uma delas pensou quando seus cérebros começaram a apagar.

Depois que Aria terminou de mudar os jeans e um suéter que Byron havia trazido de casa, se dirigiu ao apartamento de Spencer no segundo andar. O Sr. e a Sr. Hastings estavam entrando em colapso em umas cadeiras da sala de espera no corredor, verificando seus BlackBerrys. Emily e Hanna já estavam dentro do quarto, vestidas com jeans e suéteres, mas Spencer, todavia, estava no cama com seu casaco de hospital. Com tubos de alimentação em seus braços, sua pele estava pálida e havia olheiras embaixo de seus olhos azuis e uma contusão em sua mandíbula.

— Tudo bem? — exclamou Aria. Ninguém havia lhe dito que Spencer estava ferida.

Spencer assentiu fracamente, com o pequeno controle remoto do lado da cama para sentar-se direito.

— Estou muito melhor agora. Dizem que às vezes a inalação de fumaça pode afetar as pessoas de diferentes formas.

Aria olhou ao redor. O quarto cheirava a doença e alvejante. Havia um monitor no canto que seguia os sinais vitais de Spencer e uma pequena pia de cromo com pilhas de caixas de luvas cirúrgicas. As paredes eram de cor verde wasabi e junto a janela com cortinas de floras havia um grande pôster que explicava como auto administrar-se o exame dos seios mensalmente. Como era de esperar, um garoto havia desenhado um pênis junto do peito da mulher.

Emily estava sentada em uma pequena cadeira infantil perto da janela, com seu emaranhado cabelo loiro e pequenos lábios avermelhados e rachados. Ela se moveu desconfortavelmente, seu corpo de nadadora era um pouco grande para o assento. Hanna estava junto da porta, apoiada por um sinal que proclama que todos os empregados do hospital deviam usar luvas. Seus olhos cor de avelã estavam vítreos e vazios. Parecia mais frágil que o habitual, seus escuros jeans ajustados estavam frouxos pela cintura.

Sem uma palavra, Aria levou a bandeira de Ali de seu bolso de pele de iaque e o estendeu sobre a cama de Spencer. Todas se moveram e olharam fixamente. Brilhantes rabiscos de prata cobriam o tecido. Havia um logo da Chanel, um modela da bagagem de Louis Vuitton e o nome de Ali em grandes letras de bolha. Um poço dos desejos em pedra, com um telhado de quadra e uma manivela, estavam no canto. Aria traçou o contorno do poço com o dedo. Não viu nenhum indício claro e vital do que poderia ter acontecido com Ali na noite em que foi assassinada. Este era o mesmo tipo de coisa que todo mundo desenhava em suas bandeiras da Cápsula.

Spencer tocou a borda do tecido.

— Havia esquecido que Ali fez as letras de bolha desta maneira

Hanna estremeceu.

— Basta ver a escritura de Ali que me faz achar que ela está aqui conosco.

Todas levantaram a cabeça, trocando olhares assustados. Era obvio que todas estavam pensando o mesmo. Como ela esteve conosco no bosque a um par de horas.

Neste momento, todas falaram ao mesmo tempo.

— Temos que... — Aria falou.

— O que fizemos... — Hanna sussurrou.

— O doutor disse... — Spencer sibilou meio segundo depois. Todas se detiveram e trocaram olhares, com suas pálidas bochechas como as fronhas atrás da cabeça de Spencer.

Foi Emily quem falou em seguida.

— Temos que fazer algo, garotas. Ali está lá fora. Temos que descobrir aonde ela foi.

Alguém já ouviu algo sobre as pessoas que estão procurando na floresta? Eu disse aos policiais que a vi, mas eles simplesmente ficaram lá!

O coração de Aria se agitou. Spencer a olhou incrédula.

— Você disse a polícia? — repetiu, empurrando uma mecha suja de cabelo loira para longe dos olhos.

— Claro que sim. — Emily sussurrou.

— Mas... Emily...

— O que? — Emily explodiu. Olhou iradamente a Spencer como louca, como se tivesse um chifre de unicórnio crescendo a sua frente.

— Em, foi só uma alucinação. Os médicos disseram. Ali está morta.

Os olhos de Emily ficaram aturdidos.

— Mas todas a vimos, certo? Estás dizendo que todas nós tivemos a mesma alucinação?

Spencer olhava sem piscar para Emily. Passaram uns poucos tensos segundos. Fora da sala um Pager soou. Uma cama de hospital com uma roda sibilando rolou pelo corredor.

Emily deixou escapar um gemido. Suas bochechas tornaram-se rosa brilhante. Virou-se para Hanna e Aria.

— Vocês acreditam que Ali era real, certo?

— Poderia ter sido Ali, suponho — disse Aria, afundando em uma cadeira de rodas que estava junto do banheiro. — Mas, Em, o médico me disse que era pela inalação da fumaça. Tem sentido. De que outra forma poderia ter desaparecido depois do incêndio?

— Sim — disse Hanna fracamente — E onde estava escondida todo esse tempo?

Emily feriu os braços ao seu lado. A transportadora de soro ao seu lado balançou.

— Hanna, disseste que havia visto Ali de pé, perto de você em sua cama de hospital na última vez que estivemos aqui. Talvez realmente era ela!

Hanna brincou com o calcanhar de sua bota de camurça, parecendo incomodada.

— Hanna estava em coma quando viu Ali — saltou Spencer — Obviamente foi um sonho.

Sem desanimar, Emily disse a Aria.

— Você levou alguém para fora da floresta ontem à noite, se não foi Ali, então, quem foi?

Aria encolheu os ombros, passando as mãos pelos raios de uma das rodas da cadeira de rodas. Pela janela grande, o sol acabava de sair. Havia uma linha brilhante de BMW, Mercedes e Audi no estacionamento do hospital. Era incrível como tudo parecia normal depois de uma noite louca.

— Não sei — admitiu — A floresta estava tão escura. E... oh, merda. — atrapalhou-se no bolso de sua bolsa — Eu encontrei ontem à noite.

Abriu a palma de sua mão e lhes mostrou o familiar anel da classe de Rosewood Day, com uma brilhante pedra azul. O registro no interior da banda dizia IAN THOMAS. Quando supostamente haviam descoberto na semana passada o corpo morto de Ian na floresta, o anel estava em seu dedo.

— Estava caído no chão — explicou — Não sei como a polícia não encontrou.

Emily ofegou. Spencer parecia confusa. Hanna pegou o anel da mão de Aria e o aproximou da luz por cima da cama de Spencer.

Talvez caiu do dedo de Ian quando ele fugiu.

— O que fazemos com ele? — perguntou Emily — Devolvemos o anel a polícia?

— Definitivamente não — disse Spencer — Parece um pouco inconveniente que vimos o corpo de Ian na floresta, que fizemos a polícia procurar, e então, voilá! Achamos um anel como esse. Nos faz parecer suspeitas. Provavelmente não deveria tê-lo pego. É uma evidência.

Aria cruzou os braços por cima de seu suéter Fair Isle.

— Como eu poderia saber isso? Então, o que devo fazer? Por de volta onde eu encontrei?

— Não — instruiu Spencer — A polícia estará novamente no bosque por causa do fogo.

Poderiam se dar conta que foi posto ali e fariam mais perguntas. Só nos resta guardá-lo agora, suponho.

Emily se levantou impaciente da pequena cadeira.

— Você viu a Ali depois de encontrar o anel, certo Aria?

— Não estou certa — admitiu Aria. Tratou de pensar naqueles minutos frenéticos na floresta. Eram cada vez mais e mais distorcidos. — Na verdade, não a toquei.

Emily se pôs de pé.

— O que está acontecendo? Porque de repente vocês acreditam que não a vimos?

— Em — disse Spencer suavemente — Você está ficando muito sentimental.

— Não, não estou! — exclamou Emily. Com suas bochechas de cor rosa brilhante ardendo, destacando suas sardas.

Foram interrompidas por um forte alarme, gritando no quaro adjacente. As enfermeiras gritavam. Ouviram-se passos frenéticos. Uma sensação de desconforto encheu o estomago de Aria. Se perguntou se era o alarme de advertência de que estava alguém morrendo.

Uns momentos mais tarde, a ala ficou novamente em silêncio. Spencer limpou a garganta.

— O mais importante é descobrir que provocou o fogo. É isso o que a polícia tem de se concentrar nesse momento. Alguém tentou nos matar ontem à noite.

— Não só alguém — sussurrou Hanna — Eles.

Spencer olhou para Aria.

— Nos colocamos em contato com Ian no celeiro. Ele nos contou tudo. Estava certo que Jason e Wilden o fizeram. Tudo o que falamos a noite era verdade e definitivamente estão tentando nos manter caladas.

O peito de Aria exalou, lembrando de algo mais.

— Quando estava na floresta vi alguém acendendo o fogo.

Spencer sentou-se ainda mais com seus olhos como pires.

— O que?

— Você viu o rosto? — exclamou Hanna.

— Não sei — Aria fechou os olhos, relembrando novamente aquela horrível recordação.

Momentos depois que encontrou o anel de Ian, viu alguém à espreita pela floresta, a alguns passos em sua frente, com o capuz apertado e o rosto nas sombras. Instantaneamente sentiu em seus ossos que se tratava de alguém que ela conhecia. Quando se deu conta do que estava fazendo, seus membros se congelaram. Se sentia impotente para detê-lo. Em questão de segundos, as chamas se propagaram a toda velocidade por todo o chão da floresta, levando uma faminta linha reta a seus pés.

Sentia o olhar de suas amigas, esperando respostas.

— Quem quer que fosse, usava um capuz — admitiu Aria — Mas estou bastante segura que era...

Logo se calou escutando um alto e longo estalo. Pouco a pouco, a porta do quarto de Spencer se abriu. Uma figura emergiu na porta, seu corpo iluminado pelo brilhante corredor.

Quando Aria viu seu rosto, seu coração foi a garganta. Não desmaie, disse a si mesma, sentindo-se instantaneamente tonta. Era uma das pessoas entre as quais A havia advertido. A pessoa que Aria estava quase segura de ter visto no bosque. Um dos assassinos de Ali.

Oficial Darren Wilden.

— Olá, garotas. — Wilden desfilava pela porta. Seus olhos verdes brilhavam e seu belo rosto angular estava rachado por causa do frio. Seu uniforme da polícia de Rosewood se ajustava bem, mostrando sua forma.

Logo se deteve a borda da cama de Spencer, finalmente se deu conta das expressões pouco acolhedoras das meninas.

— O que está acontecendo?

Elas se olharam aterrorizadas. Finalmente, Spencer limpou a garganta.

— Sabemos o que fez.

Wilden se apoiou no estrado, com cuidado para não tropeçar nos tubos intravenosos de Spencer.

— Desculpe?

— Acabei de chamar a enfermeira — disse Spencer projetando a voz com mais força, a mesma que frequentemente usava quando estava na etapa do clube de teatro de Rosewood Day — Vou chamar a segurança antes que nos machuque. Sabemos que você começou o fogo. E sabem por quê.

Profundas dobras se formaram na frente de Wilden. Uma veia em seu pescoço inchou. O coração de Aria batia tão forte que afogava todos os sons da sala. Ninguém se moveu. Quanto mais tempo Wilden as olhava, mais tensa Aria se sentia.

Finalmente, Wilden jogou seu peso.

— O fogo na floresta? — Ele deixou escapar uma duvidosa inalação — Falas sério?

— O vi comprando gás propano na Home Depot — disse Hanna com uma voz trêmula e seus ombros rígidos — Você estava colocando três jarras no carro, com facilidade para queimar a floresta. E porque não tu estavas na cena depois do incêndio? Toda a polícia de Rosewood estava ali.

— Eu vi seu carro sair a toda velocidade da casa de Spencer — gritou Emily dobrando seus joelhos sobre os peitos — Como se estivesse fugindo da cena do crime.

Aria olhou Emily, duvidando.

Wilden se apoiou na pia de metal no canto.

— Meninas, porque eu iria colocar fogo na floresta?

— Para encobrir o que fizeste a Ali — disse Spencer— Tu e Jason.

Emily se virou para Spencer.

— Ele não fez nada a Ali. Ali está viva.

Wilden se sacudiu e olhou Emily por um momento. Logo avaliou as outras meninas, com um olhar de traição estampado no rosto.

— Vocês acham que tentei machucá-las? — perguntou. As meninas assentiram quase imperceptivelmente. Wilden negou com a cabeça — Mas se estou tentando ajudá-las! — Quando não obteve uma resposta, suspirou — Jesus. Bem, estava com meu tio ontem a noite quando o fogo começou. Vivia com ela na escola secundária e agora ele está muito doente — Ele colocou as mãos nos bolsos de sua jaqueta e tirou um pedaço de papel — Aqui.

Aria e as demais se inclinaram. Era um recibo da farmácia CVS.

— Estava coletando a receita do meu tio às 9:57 e ouvi que o fogo começou em torno das dez — disse Wilden — Inclusive, provavelmente, estou na câmera de segurança da farmácia. Como poderia estar em dois lugares ao mesmo tempo?

O quarto cheirava bruscamente a colônia almiscarada de Wilden, o que deixava Aria tonta.

— E quanto ao gás propano — Wilden continuou, tocando o grande ramo de flores que estava na cabeceira de Spencer , — Jason DiLaurentis me pediu para comprar para a sua casa do lago em Poconos. Tem estado ocupado e somos velhos amigos, então eu disse que o faria.

Aria olhou para as demais, surpreendida pela indiferença de Wilden. Ontem à noite, descobriu que Jason e Wilden eram amigos e havia parecido um grande avanço, um segredo revelado. Agora, a luz do dia, com sua aberta admissão, não parecia importar muito a ninguém.

— E quanto ao que Jason e eu fizemos a Alison... — disse tranquilamente Wilden, parando ao lado de uma bandeja com rodas que tinha uma pequena jarra de água e dois vasos de espuma. Olhou atônito — É uma loucura pensar que a feri. E Jason é seu irmão! Acham de verdade que ele é capaz disso?

Aria abriu a boca para protestar. A noite, Emily tinha encontrado um registro no livro maior de quando Radley era um hospital psiquiátrico com o nome de Jason DiLaurentis nele. A nova A havia incomodado Aria dizendo que Jason tinha um segredo, possivelmente problemas com Ali, e avisou a Emily que Jenna e Jason estavam brigando na janela de Jenna. Aria não queria acreditar que Jason era culpado, havia tido um par de aspas com ele na semana passada, cumprindo sua paixão antiga, mas Jason havia saído de sua casa na sexta quando Aria havia ido ao seu apartamento em Yarmouth.

Wilden balançou a cabeça com incredulidade. Parecia surpreendido por tudo isso, o que fez Aria se perguntar se A a tinha levado a acreditar no que não era nem de longe verdade.

Olhou suas amigas com um olhar duvidoso. Seus rostos também estavam cercados de dúvidas.

Wilden fechou a porta do quarto de Spencer, então se virou e continuou.

— Deixe-me adivinhar — disse em voz baixa — Sua nova A está colocando ideias em suas cabeças?

— A é real — insistiu Emily. Uma e outra vez Wilden havia insistido que essa nova A não era mais que um imitador. — A tirou uma foto sua. — prosseguiu. Mexeu em seu bolso, pegou seu celular, buscando a mensagem com a imagem de Wilden que ia ser sua confissão. Aria viu a nota que a acompanhava: Sobre o que você se sente tão culpado? — Vê? — Emily pôs embaixo de seu nariz.

Wilden olhou para a tela. Sua expressão mudou.

Com o cenho franzido, Emily colocou novamente o celular dentro de sua bolsa de natação. Um longo silêncio se seguiu. Wilden apertou a ponta de seu longo e inclinado nariz.

Parecia que todo o ar do quarto havia sido filtrado pelas janelas.

— Olha. Tenho que dizer exatamente o que vim dizer — sua íris era tão escura que perecia negra — Garotas, vocês tem que parar de dizer que viram a Alison.

Todas se olharam surpreendidas. Spencer parecia um pouco na defensiva, levantando perfeitamente uma sobrancelha arqueada como se dissesse, Eu te disse. Como era de se esperar, Emily foi a primeira a falar.

— Quer que mintamos?

— Você não a viu — a voz de Wilden era rouca — Se continuares a dizer que a viram, vás trazer uma grande quantidade de atenção não desejada para você. Acham que houve uma má reação quando viram o corpo de Ian? Isto será dez vezes pior.

Aria jogou seu peso, brincando com o punho de sua camisa com capuz. Wilden se referia a elas como se fosse da polícia do sul da Filadélfia e elas fossem distribuidoras de metafetamina. Mas, o que elas haviam feito para ficarem tão mal?

— Isto não é justo — protestou Emily — Ela precisa de nossa ajuda.

Wilden levou suas mãos ao telhado de granito branco parecendo frustrado. Suas mangas rodaram até os cotovelos, revelando a tatuagem de uma estrela de oito pontas.

— Vou dizer-lhes algo que se supõe que é um segredo — disse Wilden, abaixando a voz — Os resultados de DNA do corpo que os trabalhadores acharam no buraco está na estação.

Combina perfeitamente com o de Alison, garotas. Ela está morta. Assim, façam o que eu digo, de acordo? Realmente estou buscando o melhor para vocês.

Neste momento, abriu seu telefone, saiu do quarto e fechou a porta com força. Os vasos com espuma da bandeja de alimento cambalearam perigosamente. Aria se virou para as suas amigas. Os lábios de Spencer estavam impacientemente apertados. Hanna mastigava com ansiedade a unha de seu polegar. Emily piscou seus olhos verdes, aturdida e sem palavras.

— E agora? — sussurrou Aria.

Emily gemeu, Spencer brincou com seu tubo de intravenosa e Hanna parecia que ia desmaiar. Todas as suas teorias perfeitamente elaboradas tinham se transformado em fumaça, literalmente. Talvez Wilden não havia acendido o fogo, mas Aria viu alguém na floresta. Que, infelizmente, só significava uma coisa.

Quem quer que acendeu aquele fósforo estava lá fora. Quem quer que tivesse tentado matá-las estava livre e talvez só esteja esperando outra oportunidade para tentar novamente.

3

SE AO MENOS ALGUÉM

TIVESSE FEITO SPENCER

DE BOBA ANOS ATRÁS...

Como um típico domingo de inverno o sol desapareceu no horizonte, Spencer estava no quintal de sua família, observando a destruição causada pelo fogo. Sua mãe estava ao seu lado, com sua maquiagem dos olhos e sua base borrada e seu cabelo bagunçado – ela não tivera tempo de ir a sua seção diária de seu cabeleireiro Uri, esta manhã. O pai de Spencer também estava lá, pela primeira vez sem o seu Bluetooth preso a seu ouvido. Sua boca tremia um pouco, como se ele estivesse tentando segurar um soluço.

Tudo ao redor deles estava em ruínas. As imponentes árvores centenárias estavam escurecidas e maltratadas, e uma névoa cinza e fedorenta pairava sobre as copas das árvores.

O moinho da família não era agora nada mais do que ruínas, as lâminas carbonizadas, a treliça fragmentada e desmoronada. O gramado dos Hastings foi atravessado por pneus de veículos de emergência que vieram as pressas. Bitucas de cigarros, copos do Starbucks vazios, e até mesmo latas de cervejas estavam espalhadas na grama, restos dos curiosos que invadiram o local e permaneceram por muito tempo depois de Spencer e as outras serem levadas ao hospital.

Mas o pior, e o mais devastador resultado do fogo foi o que ele fez com o celeiro da família, que foi construído em 1756. Metade da estrutura ainda estava intacta, embora o tapume de madeira vermelho cereja era agora um cinza carbonizado. A maior parte do telhado estava faltando, todo vidro de chumbo das janelas tinham se estilhaçado, e a porta da frente era uma pilha de cinzas. Spencer podia ver diretamente através da carcaça vazia o grande quarto. Havia uma grande poça de agua no chão de madeira cerejeira brasileira, que sobraram dos litros de água que os bombeiros bombearam para dentro do celeiro. A cama de dossel, o sofá de couro de pelúcia, e a mesa de café de mogno foram destruídas. Essa havia sido a mesa onde Spencer, Emily e Hanna haviam se reunido na noite anterior e falado por IM com Ian sobre quem realmente matou Ali.

Apenas, que aparentemente Jason e Wilden não eram os assassinos de Ali. O que significava que Spencer havia voltado a não saber absolutamente nada.

Ela se afastou do celeiro, com os olhos lacrimejando devido a fumaça. Mais perto da casa, foi o local onde ela e suas amigas tinham caído no gramado após elas fugirem das chamas. Como o resto do quintal estava cheio de lixo e fuligem, e a grama estava rasteira e morta, não havia nada de especial nele, nenhuma marca de que Ali estivera lá. Então, Ali não estivera lá – elas alucinaram com Ali. Ela havia sido nada mais do que um efeito colateral em decorrência da inalação de muita fumaça. Alguns trabalhadores tinham encontrado seu corpo em decomposição meses atrás, no antigo quintal dos DiLaurentises.

— Eu sinto muito — sussurrou Spencer como um pedaço de telhado vermelho deslocando-se do celeiro caindo no chão com um baque.

Lentamente, a Sra. Hastings estendeu a mão e tocou a mão de Spencer, o Sr. Hastings tocou seu ombro. Antes de Spencer perceber, seus pais estavam a abraçando, a envolvendo em um grande abraço, e choramingando:

— Eu não sei o que teríamos feito se algo estivesse acontecido com você. — Sra.

Hastings disse.

— Quando vimos o fogo, e quando soubemos que você poderia estar machucada ... — Sr. Hastings quase perdendo o fôlego disse.

— Nada disso mais importa — a mãe de Spencer continuou, com sua voz grossa devido aos soluços — tudo isso poderia ter se queimado, pelo menos ainda temos você.

Spencer agarrou seus pais, sua respiração estava presa na sua garganta machucada.

Nas últimas vinte e quatro horas seus pais haviam sido maravilhosos com ela. Eles ficaram sentados ao lado de sua cama no hospital a noite toda, supervigilantes, vendo os movimentos de sua respiração, ar entrando e saindo. Eles tinham questionado os enfermeiros sobre a água assim que Spencer pediu, analgésicos para a dor, assim que ela precisava deles, e cobertores mais quentes quando ela sentiu frio. Quando ela recebeu alta esta tarde, eles a levaram ao Creamery, sua sorveteria favorita em Old Hollis, e lhe compraram um maple chip duplo. Foi uma grande mudança – por anos, eles a tratavam como uma criança indesejada que relutantemente a deixaram viver em sua casa. E quando ela recentemente admitiu ter plagiado o trabalho de economia de sua perfeita irmã, não ganhando assim o prêmio da Grande Orquídea Dourada, eles praticamente a excomungaram.

Apenas agora havia uma razão para eles a odiarem, e no minuto em que Spencer contasse a eles, esse raro show de amor desapareceria. Spencer os abraçou bem forte, saboreando o último momento, pois provavelmente eles nunca mais falariam com ela de novo.

Ela queria adiar isso, mas ela tinha que contar a eles algum dia.

Ela deu um passo para trás e tomou fôlego:

— Há algo que vocês precisam saber — admitiu ela, com a voz rouca devido a fumaça.

— É sobre a Alisson? — a mãe de Spencer precipitou-se — Porque Spence...

Spencer sacudiu a cabeça, a interrompendo.

— Não, outra coisa,

Ela olhou para os ramos queimados no alto do céu. Então a verdade começou a vir rapidamente. Depois da avó de Spencer, Nana Hastings, não deixar nenhum dinheiro para ela em seu testamento, Melissa sugeriu que Spencer seria adotada, Spencer então se registrou em um site de adoção e em apenas alguns dias recebeu uma mensagem de que sua mãe biológica havia sido encontrada.

Como sua visita a sua mãe biológica, Olívia Caldwell, havia sido maravilhosa, Spencer decidiu se mudar em definitivo para Nova Iorque. Spencer continuou a falar, com medo de que se parasse, começaria a chorar. Ela não se atrevia a olhar para seus pais, com medo de que a expressão de desolação deles partiria seu coração.

— Ela deixou o cartão de seu corretor, então eu liguei e lhe dei o número da minha conta com as economias para a faculdade, para cobrir o depósito do seguro e o primeiro aluguel. — Spencer continuou, curvando os dedos dos pés dentro de suas botas de camurça cinza usado.

Ela mal conseguia articular as palavras.

Um esquilo afundou no mato sujo. Seu pai gemeu. Sua mãe apertou os olhos, e pressionou a testa com uma das mãos. O coração de Spencer parou. Aqui vamos nós. Início de operação: Você Não É Mais Nossa Filha.

— Vocês podem adivinhar o que aconteceu em seguida — Ela suspirou olhando para um ninho bem no alto, perto do deck. Nenhum pássaro havia se aproximado desde que eles estavam no quintal. — O corretor obviamente trabalhava com Olívia, eles limparam a conta e desapareceram. — Ela engoliu em seco.

O quintal estava em silêncio e quieto. Agora que o sol havia quase desaparecido, o celeiro parecia como uma cidade fantasma em ruínas, as janelas escuras como olhos ocos em um crânio. Spencer rapidamente olhou para seus pais. Seu pai estava pálido, sua mãe com uma expressão de como se estivesse engolido alguma coisa amarga. Eles trocaram um olhar nervoso, então checaram o quintal da frente, talvez para verificar as vans da imprensa. Os repórteres haviam feito plantão todos os dias, questionando Spencer se ela realmente tinha visto Ali.

Seu pai respirou fundo:

— Spencer, o dinheiro não importa — Spencer piscou surpresa — podermos rastrear o que aconteceu com ele — explicou o Sr. Hastings torcendo as mãos — nós vamos recuperá-lo — disse olhando para o telhado — Mas... bem nós devíamos imaginar que isso iria acontecer um dia.

— O..quê? — Spencer franziu a testa, perguntando se seu cérebro estava normal depois de inalar tanta fumaça.

Seu pai mudou de posição e olhou para a sua esposa:

— Eu sabia que deveríamos ter lhe contado anos atrás, Verônica. — ele murmurou.

— Eu não sabia que isso ia acontecer — a mãe de Spencer se lamentou, levantando as mãos. O ar estava tão frio que era possível ver o ar entrando e saindo durante sua respiração.

— Digam–me o quê? — Spencer pressionou, o seu coração começou a bater forte.

Quando ela respirou, tudo o que ela podia sentir era o cheiro de cinzas.

— Devemos ir para dentro — disse distraidamente o Sr. Hastings — está muito frio aqui fora.

— Digam–me o quê? — Spencer repetiu, plantando seus pés, ela não iria a lugar nenhum.

Sua mãe parou por um longo tempo. Um rangido soou dentro do celeiro. Finalmente a Sra. Hastings se sentou em um dos pedregulhos enormes que estavam no quintal.

— Querida, Olívia deu à luz a você.

Spencer arregalou os olhos.

— O quê?

— Ela deu à luz a você em partes. — corrigiu o Sr. Hastings.

Spencer deu um passo para trás, um frágil galho se quebrou sob sua bota.

— Então eu sou realmente adotada? Olívia estava dizendo a verdade? — „é por isso que eu me sinto tão diferente de vocês? É por isso que vocês sempre preferiram a Melissa, porque eu não sou filha verdadeira de vocês? Pensou Spencer

A Sra. Hastings girou o diamante de três quilates em seu dedo. Em algum lugar no fundo da floresta um galho de árvore caiu no chão fazendo um barulho ensurdecedor.

— Isto certamente não era algo que pensei em discutir hoje — ela respirou profundamente, sacudiu as mãos e ergueu a cabeça.

O Sr. Hastings esfregou suas mãos com luvas rapidamente. De repente, os dois pareciam tão impotentes. Não como tudo sob controle como eles sempre pareciam para Spencer.

— O parto de Melissa foi complicado — a Sr. Spencer batia as mãos sobre a pedra lisa e pesada. Seus olhos piscavam demoradamente, assistindo um Honda velho estacionado na sua garagem. — Os médicos me disseram que se eu desse à luz a outra criança eu colocaria minha saúde em risco. Mas nós queríamos outro bebê, então acabamos usando uma substituta.

Basicamente... usamos meu óvulo e do seu pai o ... você sabe. — ela baixou os olhos muito recatada para dizer esperma em voz alta. — Mas precisávamos de uma mulher para gerar o bebê, então nós achamos Olívia.

— Nós selecionamos ela cuidadosamente, para ter certeza de que ela era saudável — o Sr. Hastings se sentou ao lado de sua mulher sobre a rocha, sem perceber que seus mocassins feitos a mão haviam afundado na lama de fuligem. — ela parecia se encaixar no que queríamos, e ela parecia querer que tivéssemos você. Apenas no final da gravidez ela começou a ficar... exigente. Queria mais dinheiro. Ameaçou fugir com você para o Canadá.

— Então nós lhe demos mais dinheiro — desabafou a Sra. Hastings, colocando as mãos em sua cabeça loura. — e no final ela desistiu de você, obviamente, nós... depois do quão possessiva ela ficou, nós não queríamos que você tivesse qualquer contato com ela. Nós decidimos que a melhor coisa que podíamos fazer era manter isso em segredo de você, porque você é nossa.

— Mas algumas pessoas não entendiam dessa forma — Sr. Hastings disse, esfregando o cabelo avermelhado e grisalho. Seu celular tocou em seu bolso, tocando os primeiros compassos da Quinta de Beethoven. Ele ignorou. — Como a Nana. Ela pensava que não era natural, e ela nunca nos perdoou por isso. Quando Nana disse que ela só deixaria dinheiro para "os netos naturais" nós deveríamos resolvido isso. Parece que Olivia esperava por este momento o tempo todo.

O vento acalmou-se, chegando a um impasse sinistro. Os cães dos Hastings, Rufus e Beatrice, arranharam a porta traseira, ansiosos para sair e ver o que a família estava fazendo.

Spencer ficou boquiaberta com seus pais. Sr. e a Sra. Hastings pareciam esfarrapados e exaustos, como se admitir isso tivesse sugado suas energias. Era óbvio que isso era algo sobre o qual eles não tinham falado por um longo tempo. Spencer olhou para trás e para frente para deles, tentando processar tudo. Suas palavras faziam sentido individualmente, mas não como um todo.

— Então Olivia me gerou — ela repetiu lentamente. Um arrepio subiu sua espinha, o que não tinha nada a ver com o vento.

— Sim - disse a Sra. Hastings — mas nós somos a sua família, Spencer. Você é nossa.

— Nós queríamos tanto você, e Olivia era nossa única opção — disse o Sr. Hastings olhando para as nuvens arroxeadas. — Ultimamente parece que nós perdemos o sentimento do quão importante que todos nós somos um para o outro. E depois de tudo que você passou com Ian e Alison e esse fogo. . . — ele balançou a cabeça, olhando de novo no celeiro e depois para a floresta arruinada.

Um corvo gritou e voou em círculos.

— Nós deveríamos ter estado lá para você. Nós nunca quisemos que você pensasse que não era amada.

Sua mãe pegou sua a mão de Spencer e apertou timidamente.

— E se nós começássemos de novo? Poderíamos tentar? Você poderia nos perdoar?

O vento soprou novamente e o cheiro de fumaça se intensificou. Um par de folhas em preto voou do gramado para o quintal de Ali, parando perto do buraco onde o corpo de Ali havia sido encontrado. Spencer brincou com a pulseira de plástico do hospital que ainda estava em seu braço, oscilando do choque a um sentimento de compaixão para raiva.

Nos últimos seis meses, seus pais a tiraram do celeiro e os privilégios que este trazia e deixaram Melissa ficar lá em vez disso, cortaram seus cartões de crédito, venderam seu carro e disseram-lhe, em mais de uma ocasião que ela estava morta para eles. Ela queria gritar, porque eles estiveram tão ausentes, e agora queriam apagar tudo como uma lousa?

Sua mãe mordeu os lábios, torceu um galho que ela pegou no chão. Seu pai parecia estar prendendo a respiração. Essa decisão era de Spencer. Ela poderia nunca mais os perdoar, acabar com tudo e ficar com raiva... mas então ela viu dor e pesar em suas faces. Eles realmente estavam arrependidos. Queriam que ela os perdoasse mais do que tudo, e não era isso que ela mais queria no mundo, pais que a amassem e que quisessem ela?

— Sim – disse Spencer — eu perdoo vocês.

Os pais dela deixaram escapar um suspiro audível e a abraçaram. Seu pai beijou o topo da cabeça de Spencer, sua pele cheirava sua favorita loção pós barba Kiehl.

Spencer se sentiu flutuando fora do corpo. Ainda ontem, quando ela descobriu que suas economias para a faculdade haviam ido embora ela achou que sua vida havia acabado. Ela na verdade achara que A estivesse por trás de tudo e que este a tinha punido por ela não se esforçar suficientemente para rastrear o verdadeiro assassino de Ali. Mas perder esse dinheiro pode ter sido a melhor coisa que a aconteceu.

Como seus pais ficaram parados e apreciando sua filha mais nova, Spencer tentou sorrir.

Eles a queriam, realmente a queriam. Então um lento vento soprou no quintal e outro cheiro familiar fez cócegas no nariz. Cheirava a .... sabão de baunilha, o tipo que Ali sempre costumava usar.

Spencer se encolheu e a imagem horripilante de Ali coberta de fuligem, sufocando com as chamas, veio a sua mente.

Ela fechou os olhos, era visão de sua cabeça, Ali estava morta. Ela tinha alucinado com ela. E era isso.

4

A PRADA FABRICA CAMISAS DE FORÇA?

Enquanto o cheiro de bebida fresca do Starbuks francês flutuava escada acima, Hanna Marin, deitada em sua cama, absorvia os últimos poucos minutos antes que tivesse que alistar-se na escola. A MTV2 soava ao fundo; sua miniatura de Doberman, Dot, cochilava caprichosamente sobre a parte traseira de sua cama de cachorro Burberry; e Hanna tinha acabado de pintar as unhas de seus pés de Dior rosado. Agora ela estava falando pelo celular com seu novo noivo, Mike Montgomery.

— Obrigada outra vez pelas coisas da Aveda — Ela olhou outra vez os novos produtos colocados em sua cabeceira. Ontem, quando Hanna estava deixando o hospital, Mike se apresentou com uma cesta anti-stress de presente, a qual incluía uma refrescante máscara de olhos, um creme para o corpo de menta de pepino e um massageador manual. Hanna já havia usado tudo, desesperada por encontrar um cura-tudo que pudesse excluir o fogo e a bizarra visão de Ali da sua mente. Os doutores haviam apontado que a visão de Ali foi por causa da inalação de fumaça, mas mesmo assim parecia muito real.

Mas de certo modo, Hanna estava indignada que não era. Depois de todos esses anos ainda tinha um desejo ardente de que Ali visse como Hanna havia mudado. A última vez que Hanna viu Ali, Hanna era uma patinha feia gorda, definitivamente a mais babaca do grupo e Ali sempre havia feito incontáveis comentários sobre o peso de Hanna, seu cabelo muito crespo e sua pele feia. Provavelmente ela nunca havia suspeitado que Hanna se transformaria em um cisne fino, requintado e popular. Às vezes, Hanna se perguntava se a única maneira que ela estava verdadeiramente segura de que sua transformação estaria completa era se Ali tivesse dado sua benção. Supostamente, isso nunca poderia ocorrer.

— Um prazer — respondeu Mike, tirando Hanna de seu devaneio. — Avisando, mandei uns Twitters muito suculentos a algumas pessoas da imprensa que esperavam fora da sala de emergência. Acabo de concentrá-los em algo além do incêndio.

— Como o que? — perguntou Hanna, instantaneamente em alerta. Mike gritou algo.

— Hanna Marin em conversa com a MTV sobre um reality show — Recitou Mike — Um trato multimilionário.

— Assustador — Hanna soltou a respiração e começou a fazer ondulações com as mãos para secar as unhas.

— Escrevi um sobre mim mesmo, também. Mike Montgomery rejeita encontro com supermodelo croata.

— Rejeitasse um encontro? — debochou Hanna — Esse não parece o Mike Montgomery que eu conheço.

— Quem necessita de supermodelos croatas quando se tem Hanna Marin? — disse Mike.

Hanna se retorceu com um prazer vertiginoso. Se alguém lhe tivesse dito há algumas semanas atrás que ela teria um encontro com Mike Montgomery, ela teria engolido sua Crest Whitestrip de surpresa, ela só perseguiu Mike porque sua-querida-irmã-adotiva, Kate, o quis também. Mas de alguma maneira durante o processo, ela realmente começou a gostar dele.

Com seus olhos azul-gelo, lábios rosados e adoráveis e um obsceno senso de humor, ele estava se transformando em algo maior do que o simples irmão da obcecada por popularidade da Aria Montgomery.

Ela se pôs de pé, cruzou seu quarto até o seu armário e passou seus dedos no longo pedaço da bandeira de Ali da Cápsula do Tempo, que pegou no hospital quando Aria não estava olhando. Ela não se sentia culpada por isso, além disso, não era como se a bandeira pertencesse a Aria.

— Então, ouvi que vocês estão recebendo mensagens de um novo A — disse Mike. Sua voz ficou repentinamente séria.

— Eu não tenho recebido nenhuma mensagem de A — disse Hanna sinceramente.

Desde que havia obtido o seu novo IPhone e havia mudado seu número, A a tinha deixado em paz. Sem dúvida, era uma mudança bem-vinda da antiga A, que horrivelmente era a antiga amiga de Hanna, Mona Vanderwaal: era algo que ela tentava não pensar, muito duramente. — Espero que permaneça assim.

— Bom, você pode me dizer se há algo que eu possa fazer — Mike assegurou — Dar um chuta na bunda de alguém, qualquer coisa.

— Awwww — Hanna corou feliz. Nenhum outro noivo jamais havia se oferecido para defender a sua honra. Ela fez um som de beijo, prometeu que ela e Mike se encontrariam para tomar café em Steam, a cafeteria de Rosewood, essa tarde, e desligou.

Em seguida, foi até a cozinha para o pequeno almoço, passado a escova por seu longo cabelo castanho. A cozinha cheirava a chá de menta e frutas frescas. Sua em-breve-madrasta, Isabel e Kate já estavam na mesa, comendo tigelas de melão cortado e requeijão. Hanna não podia pensar em uma combinação mais inspiradora para vomitar.

Quando virão Hanna na entrada, ambas se puseram de pé.

— Como você sente? — perguntaram ao mesmo tempo.

— Bem — contestou Hanna fortemente, passando a escova contra seu coro cabeludo.

Previsivelmente, Isabel começou a estremecer-se, ela era uma germofóbica e tinha algo contra os que penteavam os cabelos perto da comida.

Hanna se desmoronou em uma cadeira vazia e alcançou a garrafa de café. Isabel e Kate voltaram a sentar e houve uma longa e embaraçosa pausa, como se Hanna tivesse interrompido algo. Provavelmente estaria fofocando sobre ela. Ela não podia passá-las.

O pai de Hanna estava saindo com Isabel há alguns anos, inclusive Ali tinha conhecido Isabel e Kate alguns meses antes de desaparecer, mas só havia começado a viver em Rosewood depois que a mãe de Hanna foi transferida para Singapura e o pai de Hanna conseguira um trabalho na Filadélfia. Era muito ruim que seu pai tivesse decidido se casar com uma falsa-enfermeira-obcecada-com-o-bronzeado da ER chamada Isabel, como uma imitação barata da encantadora e bem-sucedida mãe de Hanna, mas trazer uma fina e da alta irmã postiça da mesma idade de Hanna era uma mistura simplesmente insuportável. Nas duas semanas que Kate havia se mudado, Hanna teve que aguentar a mistura diária de canções de American Idol no chuveiro, o fedorento condicionador de ovo cru que Kate usava para deixar o seu cabelo brilhante e o interminável louvor de seu pai por cada coisa minúscula que Kate fazia bem, como se ela fosse sua verdadeira filha. Sem mencionar que Kate havia ganhados as novas seguidoras de Hanna, Naomi Zeigler e Riley Wolfe e depois disse a Mike que Hanna lhe pediu para fazer uma aposta. Contudo, em uma festa há algumas semanas, Hanna deixou escapar que Kate tinha herpes, além do que, talvez, eram casais agora.

— Melão? — perguntou Kate docemente, empurrando a tigela para Hanna com seus dolorosos braços finos.

— Não, obrigada. — disse Hanna com o mesmo tom enjoativo. Parecia como se tivessem chamado um ?cessar-fogo na festa de Radley: Kate inclusive havia sorrido quando Hanna e Mike se encontraram, mas Hanna não estava a ponto de empurrá-la.

Em seguida Kate ofegou.

— Oops — sussurrou ela, aproximando da seção de Opiniões da Philadelphia Sentinel desta manhã que estava em seu prato. Ela tratou de dobrá-lo antes que Hanna visse o título, mas era tarde demais. Havia uma grande foto de Hanna, Spencer, Emily e Aria paradas em frente da floresta “Quantas mentiras iremos permitir?” Gritava um dos escritores “Segundo suas melhor amigas, Alison DiLaurentis ressuscitou de entre os mortos”

— Eu sinto muito, Hanna — Kate cobriu a história com a tigela de requeijão.

— Tudo bem — falou Hanna, tratando de engolir sua vergonha. O que está acontecendo com esses repórteres? Não havia outra coisa mais importante no mundo para obcecá-los? E, olá, aquilo foi pela inalação de fumaça!

Kate deu uma delicada mordida no melão.

— Quero te ajudar, Hanna. Se precisares de mim para ser tua defensora para a imprensa, sair em câmeras e coisas assim, estaria encantada em ser.

— Obrigada — disse Hanna sarcasticamente. Kate era como uma puta que queria atenção. Em seguida notou uma foto de Wilden na parte da página de Opiniões que ainda estava visível. “DP Rosewood” dizia a legenda abaixo da foto “Estão realmente fazendo tudo o que podem?”

Agora esse era um contraponto que valia a pena ler, Wilden não podia ter matado Ali, mas certamente vem agindo de forma estranha há poucas semanas atrás. Como quando havia dado uma carona a Hanna até a sua casa em sua corrida matinal, dirigindo o dobro do limite de velocidade, jogando de frango com um carro vindo. Ou quando ele exigiu que parassem de dizer que Ali estava viva... Ou bem. Wilden estava realmente tentando protegê-las, ou tinha suas próprias razões para calá-las sobre Ali? E se Wilden era inocente, quem começou o incêndio... e, por quê?

— Hanna. Bem. Estás de pé?

Hanna se virou. Seu pai estava de pé na entrada, vestia umas calças de botão pra baixo e pinos listrados. Seu cabelo estava molhado por causa do banho.

— Podemos falar um minuto? — perguntou ele, servindo-se de uma taça de café.

Hanna abaixou o jornal. Nós?

O Sr. Marin caminhou até a mesa e pegou uma cadeira. Esta raspou ruidosamente sobre o azulejo.

— Faz uns dias que recebi um e-mail do Dr. Atkinson.

Ele estava olhando Hanna, como se ele devesse entendê-lo.

— Quem é esse? — perguntou ela finalmente.

— O psicólogo da escola — começou a falar Isabel com uma voz de sabe-tudo. — Ele é muito simpático. Kate o conheceu quando ela estava conhecendo a escola. Ele insiste que os estudantes o chamem de Dave.

Hanna lutou contra o desejo de cuspir. O que? A hipócrita da Kate havia lisonjeado todo o pessoal de Rosewood Day durante seu tour pela escola?

— O Dr. Atkinson disse que está mantendo um olho sobre você na escola — seguiu seu pai — Está muito preocupado, Hanna. Ele acha que você pode estar sofrendo de um transtorno de stress pós-traumático desde a morte de Alison e teu acidente de carro.

Hanna girou seu café sobre a taça.

— Não é TEPT o que os soldados têm?

O Sr. Marin girou seu anel diluído de platina que ele usava na mão direita. O anel havia sido um presente de Isabel e quando se casarem, ele iria usar na esquerda. Buagg.

— Bom, aparentemente pode ocorrer a qualquer pessoa que tenha passado através de alto tão terrível — explicou ele. — Geralmente as pessoas têm suores frios, palpitações do coração, coisas assim. Também revivem o que passaram uma ou outra vez.

Hanna traçou o padrão do grão de madeira da mesa da cozinha. Bem, ela estava experimentando sintomas assim, geralmente experimentando o momento quando Mona a atropelou com a SUV. Mas espera, qualquer um enlouqueceria por isso.

— Venho me sentido muito bem — disse ela alegremente.

— Não pensei muito na carta no início — segui o Sr. Marin, ignorando-a — mas fui com um psiquiatra a parte, ontem no hospital, antes de te darem alta. Os suores e as palpitações não são os únicos sintomas da TEPT. Podem manifestar-se de outras formas também. Como os autodestrutivos padrões alimentares, por exemplo.

— Não tenho problemas alimentares — falou Hanna, horrorizada — Vocês me veem comer todo o tempo!

Isabel limpou a garganta, olhando intencionalmente Kate. Kate enrolou um pedaço do seu cabelo em torno do dedo.

— É só que, Hanna... — ela olhou para Hanna com seus enormes olhos azuis — Alguém me disse que você tem.

A mandíbula de Hanna caiu.

— Você disse? — Há algumas poucas semanas, em um momento de delírio, Hanna deixou escapar para Kate que ela só tinha um probleminha de bulimia alterada.

— Pensei que era para o seu bem — sussurrou Kate — Juro.

— O psiquiatra também disse que mentir poderia ser um sintoma — continuou o Sr.

Marin — Primeiro, dizendo a todos que você viu o cadáver de Ian Thomas no bosque, e agora, junto com as meninas, dizendo que viu a Alison. E isso tem me feito pensar nas mentiras que já me disse, escapando do nosso jantar no último outono para ir a esse baile da escola, roubando Percocet da clínica de queimaduras, o roubo das lojas da Tiffany, a batida do carro do seu noivo, inclusive dizendo para toda a sua sala que Kate tinha... — Ele parou, claramente não querendo dizer herpes em voz alta. — O Dr. Atkinson sugeriu que poderia ser melhor te afastar durante algumas semanas desta loucura. Ir a algum lugar para relaxar e se focar em seus problemas.

Hanna se iluminou.

— Como Havaí?

Seu pai mordeu o lábio.

— Não... Como uma clínica.

— Uma o que? — Hanna bateu sua taça. O café quente derramou por um lado, queimando o lado do seu dedo indicador.

O Sr. Marin colocou a mão no bolso e pegou um folheto. Duas meninas loiras passeavam por um caminho coberto de grama com o pôr do sol ao fundo.

Ambas tinham mau emprego de corantes e pernas gordas. ?A RESERVA DE ADDISON-STEVENS dizia uma escrita em espiral ao fundo.

— É a melhor do país — disse seu pai — Tratam todos os tipos de coisas, incapacidade de aprendizado, desordens alimentares, TOC, depressão. E não é tão longe daqui, somente no limite de Delaware. Há um pavilhão inteira dedicado para pacientes jovens, como tu.

Hanna olhou sem expressão uma coroa de flores dissecadas que Isabel havia pendurado quando tomou posse da casa, substituindo o relógio de parede aço inoxidável preferível muito melhor do que a mãe de Hanna.

— Não tenho problemas — chorou ela — Não preciso ir a uma instituição mental.

— Não é uma instituição mental — disse Isabel alegremente — Pensa nisso mais como... Um Spa. As pessoas o chamas de Canyon Ranch de Delaware.

Hanna quis apertar o fino e falso pescoço laranja de Isabel. Não tinha ouvido falar sobre eufemismos? As pessoas também chamam de Berlitz Apartment Town, um desmoronado complexo habitacional gordo do lado de fora de Rosewood, o Berlitz-Carlton, mas nada tomava isso literalmente.

— Talvez seja um bom momento para escapar de Rosewood — sorrio Kate tontamente, numa voz igual a sei o que é melhor para você — Especialmente dos repórteres.

O pai de Hanna assentiu.

— Tive que remover um tipo de repórter ontem que estava tentando usar uma lente telescópica para te fotografar em teu quarto, Hanna.

— E alguém passou aqui a noite para saber se você ia dar uma declaração em Nancy Grace — adicionou Isabel.

— Só vai piorar — concluiu o Sr. Martin.

— E não se preocupe — disse Kate, mordendo novamente o melão — Naomi, Riley e eu estaremos aqui quando você voltar.

— Mas... — Hanna parou. Como seu pai poderia acreditar nessa loucura? Sim, ela tinha mentido algumas vezes. Sempre havia sido por uma boa razão, ela havia abandonado o jantar em Le Bec-Fin porque A havia dito que seu então ex-noivo, Sean Ackard, estava na festa beneficente Foxy com outra menina. Ela tinha dito que Kate tinha herpes porque estava segura que Kate ia dizer a todo mundo sobre os problemas alimentares de Hanna. O que importava?

Isso não quer dizer que ela tem stress pós-traumático ou o que quer que fosse.

Esse foi outro lembrete do quão longe Hanna e seu pai tinham ficado. Quando os pais de Hanna estavam casados, ela e seu pai eram como ervilhas em uma vagem, mas depois que Isabel e Kate vieram, Hanna era tão obsoletas quanto almofadas. Porque seu pai a odiava tanto agora?

Então, sua pressão sanguínea entrou em colapso. Supostamente. A finalmente a tinha encontrado. Ela se levantou da mesa, empurrando o pote de cerâmica de chá de menta perto do seu prato.

— Essa carta não é do Dr. Atkinson. Alguém a escreveu para me machucar.

Isabel dobrou suas mãos sobre a mesa.

— Quem faria isso?

Hanna engoliu seco.

— A

Kate cobriu a boca com a mão. O pai de Hanna colocou sua taça sobre a mesa.

— Hanna — ele disse com uma voz calma de jardim de infância — Mona era A. E ela morreu, não se lembra?

— Não — protestou Hanna — Há um novo A.

Kate, Isabel e o pai de Hanna trocaram olhares nervosos, como de Hanna fosse um animal imprevisível que necessitava de um dardo tranquilizando no seu traseiro.

— Querida — disse o Sr. Martin — Na verdade, não estás falando razoavelmente.

— Isso é justamente o que A quer — chorou Hanna — Não acredita em mim?

Repentinamente, ela se sentiu esmagadoramente tonta. Suas pernas ficaram dormentes e um zumbido fraco soou em seus ouvidos. As paredes se aproximaram e o cheiro do chá de mente fez seu estomago revirar. Num piscar, Hanna estava de pé no escuro estacionamento de Rosewood Day. A SUV de Mona estava acelerando até ela, seus faróis eram duas luzes direcionadas a ela com raiva. Suas palmas começaram a suar. Sua garganta ardia. Ela viu o rosto de Mona atrás do volante, seus lábios recuaram em um sorriso diabólico. Hanna cobriu seu rosto, preparando-se para o impacto. Ela ouviu alguém gritar. Depois de alguns segundos, ela percebeu que era ela.

Havia terminado tão rápido como havia começado. Quando Hanna abriu seus olhos, estava caída sobre o piso, agarrando seu peito. Sentia seu rosto quente e úmido. Kate, Isabel e seu pai surgiram sobre ela, com seus rostos cheios de preocupação. O Doberman em miniatura de Hanna, Dot, lambia freneticamente os tornozelos nus de Hanna.

Seu pai a ajudar a se levantar e retornar a cadeira.

— Realmente ache que isso é melhor. — disse ele gentilmente. Hanna queria protestar, mas sabia que não adiantaria.

Ela apoiou sua cabeça na mesa, confundida e trêmula. Todos os sons ao seu redor de tornaram agudos e intensos nos seus ouvidos. A geladeira zumbia suavemente. Um caminhão de lixo rugiu baixo na colina. E em seguida, abaixo disso, ela ouviu outra coisa.

O cabelo atrás do seu pescoço se levantou. Talvez ela estivesse louca, mas jurava que ouviu... Uma risada. Soava como se alguém estivesse rindo alegremente, festejando que as coisas tinham ido precisamente de acordo com o plano.

5

UM DESPERTAR ESPIRITUAL

Segunda-feira de manhã, Byron se ofereceu para levar Aria a escola em seu velho Honda Civic, desde que o Subarú de Aria estava danificado. Moveu um montão de folhas, livros didáticos e papéis do banco da frente para o de trás. A área debaixo dos seus pés estava cheia de taças de café vazias, embalagens de barras SoyJoy e um bocado de recipientes de Sunshine, a loja de bebê ecológica em que Byron e sua noiva Meredith compravam.

Byron deu partida e o velho motor diesel rugiu a vida. Uma de suas bandas de jazz ácido soava pelos alto-falantes. Aria olhou fixamente para as árvores enegrecidas e torcidas do seu pátio traseiro. Pequenos redemoinhos de fumaça elevavam-se da floresta, o fogo batia em alguns lugares. Um rolo inteiro de fita ?NÃO PASSE havia sido colocado na longa linha de árvores, já que agora a floresta estava muito frágil e perigosa para entrar. Aria havia escutado nas notícias essa manhã que os policiais estavam examinando minuciosamente através da floresta em busca de uma resposta de quem poderia ter iniciado o fogo, e na última noite tinham recebido uma chamada do DP de Rosewood, o qual queria saber sobre a pessoa que foi vista na floresta com a lata de gasolina. Agora que a pessoa definitivamente não era Wilden, Aria não tinha muita coisa para dizer. Poderia ter sido qualquer pessoa com um moletom grande.

Aria prendeu a respiração enquanto passavam pela grande casa colonial que pertencia a família de Ian Thomas. O gramado estava coberto com a geada matutina, a bandeira vermelha da caixa de correio estava levantada e um par de cupons circulares estavam dispersos sobre o caminho de entrada dos Thomas. Havia um grafite fresco sobre a porta da garagem que dizia Assassino, a pintura combinava exatamente com o grafite de ASSASSINA que alguém havia pintado na porta da garagem de Spencer. Por instinto, Aria procurou dentro do seu bolso de couro de iaque e sondou em busca do anel da classe de Ian dentro do bolso dianteiro. Estava com vontade de simplesmente entregá-lo a Wilden ontem (não queria ser responsável por isso), mas Spencer tinha um ponto. O DP de Rosewood havia esquecido o anel completamente durante sua busca exaustiva através da floresta, poderiam dizer que Aria simplesmente havia plantado ali. Mas, porque não encontraram o anel? Talvez não tivesses procurado no bosque todo.

E, de todos os modos, onde estava Ian? Porque havia dado a elas informação erradas em suas IM? E, como ele não se deu conta que tinha perdido seu anel? Aria duvidava que só simplesmente tenha caído do seu dedo: a única vez que aconteceu foi quando lavou os pincéis depois de pintar e sempre se dava conta quando caia um anel. Era possível que Ian estivesse morto e o anel caiu quando alguém arrastava seu corpo com força enquanto Aria e as meninas correram de volta para a casa para buscar Wilden? Mas se esse foi o caso, então, quem estava falando com elas por IM?

Suspirou audivelmente e Byron deu uma olhadela. Hoje estava excepcionalmente desalinhado, seu cabelo escuro levantando-se em espessos tufos. Apesar do frio, não estava usando um casaco e havia um grande buraco no cotovelo de seu pesado suéter de lã. Aria o reconheceu quando ele tinha comprado, quando a família estava morando na Islândia. Desejava que sua família nunca tivesse deixado Reykjavik.

— Então, como você está indo — perguntou Byron gentilmente.

Aria encolheu os ombros. Na esquina passaram um punhado de garotos da escola pública esperando o ônibus. Apontaram para Aria, reconhecendo-a instantaneamente das notícias. Aria colocou seu capuz de pele falsa ao redor de sua cabeça. Então passaram na rua de Spencer. Um grande veículo de serviços de árvores estava estacionado no meio-fio, um carro de polícia estava atrás dele. Através da rua, Jenna Cavanaugh e seu cão-guia pastor alemão caminhavam delicadamente em direção da Lexus da Sra. Cavanaugh evitando as manchas de gelo. Aria estremeceu. Jenna sabia mais sobre a Ali do que falava. Aria inclusive se perguntava se Jenna estava ocultando grande segredo: o dia do chá de bebê de Meredith, ela estava parada meio do pátio de Aria como se necessitasse contar algo a ela. Mas quando Aria tinha lhe perguntado se estava mal, Jenna deu meia volta e foi embora. Também parecia conhecer muito bem Jason DiLaurentis... mas, porque Jason estava em sua casa na sua casa na semana passada e porque tinha começado a discutir com ela? Porque A queria que ela soubesse disso, se Jason na verdade não tinha nada a ver com a morte de Ali?

— O oficial Wilden disse que vocês, meninas, estão tentando descobrir quem matou Ali — disse Byron, sua voz rouca foi tão forte e retumbante que Aria saltou — Mas, querida, se Ian não a matou, os policiais descobrirão quem fez isso. — Ele coçou a parte de trás de seu pescoço, algo que só fazia quando estava estressado — Estou preocupado com você. Ella também está.

Aria estremeceu com a menção que seu pai fez a sua mãe. Os pais de Aria haviam se separado neste outono e ambos seguiram adiante com outras relações. Desde que Ella começou a sair com Xavier, um artista lascivo que tinha uma atração por Aria, Aria a estava evitando. E enquanto seu pai certamente tinha um ponto, Aria estava muito envolvida para descontrair-se do caso de Ali.

— Falar sobre isso talvez ajude — tentou Byron quando Aria não respondeu, puxando para baixo o CD de Jazz — Inclusive podes me contar sobre... Você sabe. A visão de Ali.

Passou uma fazenda que tinha seis gordas alpacas, em seguida Wawa. Vocês têm que parar de dizer que viram a Ali, a voz de Wilden repercutia em sua mente. Alguma coisa sobre isso continuava a incomodando. Soava tão... Agressivo.

— Não sei o que vimos — admitiu fracamente — Quero acreditar que só inalamos muita fumaça e fim. Mas, não é estranho que todas nós vimos Ali ao mesmo tempo fazendo a mesma coisa? Não é um pouco estranho?

Byron deu alerta e mudou para a faixa da direita.

— É estranho — tomou um gole da sua taça de café da Universidade de Hollis. — Se lembras que há um tempo me perguntasse se fantasmas podiam mandar mensagens de texto?

Essa conversa estava borrada em sua mente, mas lembrava-se de falar com Byron depois de receber a primeira mensagem da antiga A. Antes que o corpo de Ali ser encontrado em seu pátio traseiro, Aria havia se perguntado se o fantasma de Ali estava mandando as mensagens debaixo da terra.

— Algumas pessoas acreditam que os mortos não conseguem descansar até mandarem uma mensagem importante — Byron freio em uma luz rosa atrás de um Toyota Prius que tinha um grande adesivo ?VISUALIZE ERVILHAS GIRANDO

— O que queres dizer? — Aria se sentou direito.

Passaram rapidamente por Clocktower, um plano de habitação de um milhão de dólares com seu próprio clube de golfe e logo passaram pelo pequeno parque municipal. Algumas almas corajosas estavam fora com jaquetas grossas, caminhando com seus cães. Byron respirava pelo nariz.

— Só quero dizer... que a morte de Alison é um mistério. Prendeu o assassino, mas nada seguramente se sabe sobre o que aconteceu lá. E vocês estavam perto de onde Alison morreu. Seu corpo ficou ali por anos.

Aria estendeu o braço e tomou um gole da taça de seu pai.

— Você está dizendo... que poderia ser o fantasma de Ali?

Byron encolheu os ombros, virando a direita. Eles deslizaram para dentro do estacionamento de Rosewood Day e avançaram lentamente atrás de uma fila de ônibus.

— Talvez.

— E você quer que ela quer nos dizer algo? — perguntou Aria com incredulidade — Então, você não acha que Ian o fez?

Byron negou com a cabeça com veemência.

— Não estou dizendo isso. Só estou dizendo que as vezes, algumas coisas não poder ser explicadas racionalmente.

Um fantasma. Soava como se estivesse canalizando o hippie-louco da Meredith. Mas quando Aria olhou o perfil de seu pai, havia tensas linhas ao redor de sua boca. Suas sobrancelhas se juntando e estava fazendo essa coisa de coçar o pescoço outra vez. Estava falando sério.

Virou-se para Byron, de repente, cheia de perguntas. Porque o fantasma de Ali estaria aqui? Qual era sua tarefa não terminada? E o que supostamente Aria deveria fazer agora?

Mas antes que pudesse dizer uma palavra, houve um acentuado golpe na porta de passageiro. Aria não havia se dado conta que já estava no meio-fio de Rosewood Day. Três repórteres cercavam o carro, tirando fotos e pressionando seus rostos contra a janela.

— Senhorita Montgomery! — disse uma mulher, sua voz forte atravessava o vidro.

Aria engasgou boquiaberta com eles e depois olhou desesperadamente para seu pai.

— Ignore-os — pediu seu pai — Corre.

Respirando fundo, Aria abriu a porta e seguiu seu caminho através da multidão.

Câmeras piscavam. Repórteres balbuciavam. Detrás deles, Aria viu estudantes olhando boquiabertos, perversamente fascinados pelo choque.

— Você realmente viu a Alison? — gritavam os repórteres — Quem iniciou o fogo?

— Alguém iniciou esse incêndio na floresta para cobrir uma pista fundamental?

Aria virou-se pela última pergunta, mas manteve a boca fechada.

— Você começou o incêndio? — gritou um homem de cabelos escuros de uns trinta e poucos anos. Os repórteres a cercaram.

— Claro que não! — gritou Aria, alarmada. Seguida de cotoveladas a distância, correndo pelo caminho e entrando de golpe através da primeira porta disponível, a que levava para a parte de trás do auditório.

As portas se fecharam com força e Aria soltou a respiração que estava prendendo e olhou ao redor. O grande teatro de teto alto estava vazio. Barcos feitos para o Pacífico Sul, o recente musical da escola, estavam amontoados no canto. Partituras estavam espalhadas aleatoriamente no chão. As cadeiras dobráveis estavam na plateia atrás dela, cada assento dobrado e desocupado. Estava muito silencioso ali. Surpreendentemente calmo.

Quando o piso de madeira rangia. Aria enrijeceu. Uma sombra desapareceu atrás da cortina. Virou-se, com uma horrível possibilidade passando pela sua cabeça. É a pessoa que começou o incêndio. A pessoa que tentou nos matar. Está aqui. Mas quando se aproximou, não havia nada.

Ou talvez, só talvez, era o espírito de Ali, olhando de perto, desesperada. Se o que Byron disse era verdade (se uma pessoa morta não podia descansar até que sua mensagem pudesse ser ouvida) então talvez Aria tivesse que descobrir como se comunicar com ela. Talvez fosse hora de escutar o que Ali tinha a dizer.

6

DIRETO PARA A TOCA DO COELHO

Emily bateu a porta do seu armário na segunda-feira à tarde e ergueu seus livros de biologia, trigonometria e de história em seus braços. Um pedaço de papel caiu de dentro se seu caderno. SANTÍSSIMA TRINDADE, GRUPO JUVENIL DE VIAGEM A BOSTON diziam letras grandes e encaracoladas.

Ela franziu a testa. Este documento tinha estado em seu caderno desde a semana anterior, quando seu então namorado, Isaac, tinha pedido para ir. Emily tinha inclusive recebido a permissão de seus pais. Ela pensava que seria a maneira perfeita para passar um tempo a sós com Isaac.

Já não era assim.

Seu peito se apertou. Era difícil acreditar que há apenas alguns dias, Emily real e verdadeiramente acreditava que ela e Isaac estavam apaixonados, fato suficiente para dormir com ele pela primeira vez. Mas então tudo tinha ido horrível e terrivelmente mal. Quando Emily decidiu dizer a Isaac sobre os maus olhados de sua mãe e os comentários ofensivos, ele havia terminado com ela em um estacionamento, mais ou menos dizendo que Emily era uma psicopata.

Umas poucas estudantes do segundo ano passaram as suas costas, rindo e comparando os brilhos labiais. Como Emily poderia ter pensado que o amava? Como podia ter dormido com ele? No momento que Isaac a havia encontrado na festa de Radley no sábado à noite e pedido desculpas, ela não estava certa que queria voltar. Desde o incêndio, ele havia mandado mensagens de texto e ligado muitas vezes, querendo saber se ela estava bem, mas Emily não havia respondido a nenhuma das mensagens. As coisas estavam arruinadas entre eles. Isaac nem sequer quis escutar sua versão dos fatos. Agora, cada vez que pensava sobre o que havia feito esse dia depois da escola na casa de Isaac, desejava poder pegar uma grande barra de sabão e esfregá-lo em sua pele.

Ela fez uma bola com o folheto em sua mão jogou-o na lixeira mais próxima e continuou no corredor. A música clássica de entre classes soava através dos alto-falantes de cima.

Cartazes de cor vermelha e rosa para o baile do próximo San Valentin de Rosewood Day empapelavam as salas. Ali estava o congestionamento habitual na escada e alguém havia soltado um peido na escada. Era o ?status quo da segunda feira na escola... exceto por uma coisa: Todos estavam olhando para ela.

Literalmente todo mundo. Dois meninos maiores do time de beisebol gesticularam com a boca ?Fenômeno a seu passo. A senhora Booth, a criativa professora de escrita de Emily do ano anterior, enfiou a cabeça pela porta de sua sala de aula, seus olhos se abriram ao ver Emily e em seguida entrou, como um rato correndo de volta para um buraco. A única pessoa que não olhava era Spencer. No entanto, Spencer virou a cabeça no sentido oposto, evidentemente chateada por Emily ter contado a polícia que viu Ali no seu quintal.

Qualquer que seja. Suas amigas podiam ser convencidas de que haviam tido uma alucinação em conjunto, o relatório de DNA supostamente poderia dizer que o corpo no buraco era de Ali e todos de Rosewood poderiam pensar que Emily estava delirando, mas ela sabia o que tinha visto. A noite, enquanto dormia, teve uns sonhos com Ali, como que se Ali suplicasse no seu subconsciente para Emily ir procurá-la. No primeiro, Emily entrava na sua igreja e encontrava Ali e Isaac sentados juntos na banca nova, rindo e sussurrando. O sonho que se seguiu a esse, Emily e Isaac estavam nus embaixo das cobertas da cama dele, como ela estivera na semana anterior. Ouviram passos na escada. Emily pensou que era a mãe de Isaac, mas Ali havia entrado no quarto em vez dela. Seu rosto estava coberto de fuligem e seus olhos eram grandes e assustados.

— Alguém está tentando me matar — disse. E, em seguida, se desintegrou em um montão de cinzas.

Ali estava ali. Mas... Que corpo estava no buraco então? E porque Wilden insistia que era o DNA de Ali se realmente não era? Alguém tinha iniciado, obviamente, o incêndio para esconder algo. Claro, Wilden tinha um álibi, para quando o incêndio começou, mas quem provaria que o recibo da farmácia era realmente seu? E não era um pouco conveniente que tivesse o recibo neste momento? Emily pensou no único carro de polícia que havia visto escondido na casa dos Hastings na noite do incêndio, quase como que se não quisesse chamar atenção. Wilden não estava lá naquela noite, certo?

Entrou na sua classe de biologia. Cheirava a sua habitual mistura de gás vazado do isqueiro formaldeído e alvejante. O professor, o Sr. Heinz, não estava ali e os estudantes estavam reunidos ao redor de uma mesa no centro da sala, olhando algo em um laptop prateado de MacBook Air. Quando Sean Ackard se deu conta de Emily, empalideceu e se separou da multidão. Lanie Iler, uma das amigas de Emily da natação, a viu observando e viu sua boca abrir e fechar como um peixe.

— Lanie? — Emily chamou, seu coração começando a acelerar — O que é isso?

Lanie tinha uma expressão de conflito em seu rosto. Depois de um momento, apontou para o laptop.

Emily deu uns passos até o computador. Um silêncio caiu sobre a sala e a multidão se separou. A página da web de notícias locais brilhava na tela. POBRES, POBRES PEQUENAS

LINDAS MENTIROSAS, dizia a legenda abaixo da foto escolar de Emily, Aria Spencer e Hanna.

Mais abaixo na página estava uma imagem borrada das meninas no quarto de hospital de Spencer. Elas se reuniam ao redor da cama dela, falando com preocupação.

O pulso de Emily se acelerou. O quarto de Spencer no hospital havia estado no segundo piso, como os paparazzi conseguiram essa foto? Seus olhos se voltaram para seu novo apelido.

PEQUENAS LINDAS MENTIROSAS. Dois meninos atrás dela riram. Pensavam que era divertido. Eles pensavam que Emily era uma piada. Ela deu um grande passo para trás, quase tropeçando em Bem, seu antigo namorado de natação.

— Acho que deveria olhar por onde andas, Pequena Mentirosa — brincou, sorrindo.

Isso era tudo. Sem outra olhada para seus colegas de classe, ela saiu correndo da sala e se dirigiu até o banheiro, suas Vans de borracha rangiam no piso polido. Por sorte, não tinha ninguém dentro. O ar cheirava a um recipiente de cor azul pálido. Apoiada na parede, Emily ofegava.

Porque isto está acontecendo? Porque ninguém acreditava nela? Quando ela tinha visto Ali na floresta na noite do sábado, seu coração havia enchido de alegria. Ali estava de volta.

Poderiam retomar sua amizade. E, sem seguida, em um abrir e fechar de olhos, Ali havia ido outra vez e agora todo mundo pensava que Emily havia inventado. E se ela realmente estivesse lá, ferida e com medo? Emily era honestamente a única pessoa que queria ajudá-la?

Derramou água fria em seu rosto, ofegante. De repente, seu celular tocou, fazendo eco em voz alta nas paredes do banheiro. Saltou e tirou a bolsa de seu ombro. Seu celular estava no bolso dianteiro. Uma nova mensagem de texto, dizia a tela.

Seu coração entrou em queda livre. Ela olhou ao seu redor rapidamente, antecipando um par de olhos à observá-la do armário, um par de pés sobre a tenda. Mas o banheiro estava vazio. Sua respiração era rasa em seu peito enquanto olhava a tela.

Pobre Emily. Você e eu sabemos que ela está viva.

A pergunta é: O que você faria para encontrá-la? -A

Arquejando, Emily abriu o teclado de seu celular e começou a escrever: Faço qualquer coisa.

Houve uma mensagem de resposta quase de imediato.

Faça exatamente o que digo. Diga a seus pais que vai nessa viagem a igreja de Boston. Mas na verdade, irás para Lancaster. Para mais informações veja seu armário. Deixei algo para você lá.

Emily olhou. Lancaster... Pennsylvania? E como A sabia sobre a viagem de Boston? Ela pegou novamente o folheto amassado tirando a parte inferior do lixo. A a tinha visto jogar fora? A estava aqui na escola? E, mais concretamente, poderia confiar em A? Ela olhou seu celular.

O que você faria para encontrá-la?

Rapidamente correu pelas escadas de volta ao seu armário que estava na ala de Línguas Estrangeiras. Quando os estudantes de francês cantavam La Marsellesa, Emily girou o botão e abriu a porta do seu armário. Na parte inferior, junto a um par de atletas de natação, por substituição, estava uma bolsa pequena. Leve com você, diziam uns desordenados rabiscos com marcador na parte dianteira. A mão de Emily tremia junto a boca. Como isto chegou até aqui? Tomando um grande suspiro, pegou a bolsa e tirou um vestido longo, simples. Por debaixo disto havia um simples casaco de lã, meias e sapatos de aspecto estranho com botões de lapela pequenos. Parecia o disfarce de Halloween da casa na pradaria que Emily havia posto no quintal.

Sua mão tocou um pedaço de papel na parte inferior da bolsa de comestíveis. Era outra nota, aparentemente feita em uma velha máquina de escrever.

Pela manhã, pegue um ônibus para Lancaster, vá para o norte por cerca de uma milha da estação e acenda o sinal do cavalo e a carruagem. Pergunta por Lucy Zook. Não tente pegar um táxi para chegar lá, ninguém confiará em ti. -A

Emily eu a nota mais três vezes. A estava sugerindo o que Emily pensava que estava sugerindo? Então se deu conta do que estava escrito no outro lado da nota. Entregou o papel.

Seu nome é Emily Stoltzfus. És de Ohio, mas chegasse a Lancaster para uma visita. Se queres ver sua melhor amiga de novo, tem de fazer exatamente o que disser. E... oh, esqueci de mencionar? É uma Amish. Todos os demais que estão ali também são. Viel Gluck! -A

7

O RETORNO DE UMA VELHA AMIGA

Quando a campainha final soou, Spencer se foi agradecida para o seu armário. Seus membros doíam. Sentia como se sua cabeça pesasse um milhão de quilos. Estava doida que este dia acabasse. Seus pais lhe disseram que podia faltar uns dias na escola para se recuperar melhor do incêndio, mas Spencer queria voltar ao ritmo da coisa mais rápido quanto fosse possível. Ela se comprometeu em tirar A esse semestre, custe o que custasse. E talvez até a primavera, Rosewood Day levantasse sua liberdade condicional acadêmica e a deixassem ingressar no time de Lacrosse, ela precisava de aplicações para a faculdade. Entretanto havia tempo para entrar em algum programa de verão de Ivy League e poderia se juntar ao Habitat For Humanity para completar seu serviço comunitário.

Enquanto colocava seus livros de inglês em seu armário, sentiu um puxão na manga de sua jaqueta. Quando se virou, Andrew Campbell estava parado ali, suas mãos nos bolsos e um longo cabelo loiro fora do rosto.

— Oi — disse ele.

— O...oi — gaguejou Spencer. Ela e Andrew começaram a sair umas poucas semanas atrás, mas Spencer não falava com ele desde que disse que ia se mudar para Nova York com Olivia. Andrew tentou adverti-la para não confiar em Olivia, mas Spencer não lhe deu ouvidos.

Na realidade, ela lhe chamou algo como um perdedor possessivo. Desde então, ele a tinha ignorado na escola, que foi uma façanha quase impossível, já que tinham todas as classes juntas.

— Você está bem? — perguntou ele.

— Acho que sim — ela respondeu timidamente.

Andrew brincou com a placa ?ANDREW PARA PRESIDENTE! em seu bolso lateral. Era da campanha para presidente da classe do semestre passado, na qual havia ganhado de Spencer.

— Estive no hospital quando todas estavam ainda inconscientes — admitiu ele — Falei com seus pais, mas eu... — Olhou para seus sapatos Merrells — Não estava certo se você queria me ver.

— Oh — O coração de Spencer deu uma volta — Eu... Eu teria gostado de te ver. E...

Sinto muito. Por... Você sabe.

Andrew assentiu e Spencer se perguntou se ele sabia o que tinha acontecido em relação a Olivia.

— Talvez possa te ligar mais tarde? — perguntou ele.

— Ok. — disse Spencer, sentindo uma vibração de excitação. Andrew levantou uma mão desajeitadamente, fazendo uma pequena reverencia de despedida. Ela o olhou desaparecer pelo corredor, ao longo de um grupo de meninas da orquestra com violinos e violoncelos.

Ela havia estada a ponto de chorar duas vezes hoje, esgotada e cansada dos meninos olharem como se tivesse chegado à escola só de fio dental. Finalmente, algo agradável havia acontecido.

A calçada da frente estava cheia de ônibus amarelos, um guarda de trânsito em uma vestimenta alaranjada brilhante e supostamente as vans dos noticiários em toda parte. Um cinegrafista da CNN notou Spencer e deu uma cotovelada em seu repórter.

— Senhorita Hastings? — Eles correram — O que acha das pessoas que duvidam que você viu Alison no sábado à noite? Realmente a viu?

Spencer apertou os dentes. Maldita Emily que impulsivamente deixou escapar que tinha visto Ali.

— Não — disse para a lente — não vimos a Ali. Foi um mal-entendido.

— Então mentiram? — Os jornalistas estavam praticamente formando espuma na boca.

Um grupo de estudantes foram presos atrás de Spencer também. Um par de meninos estavam saudando as câmeras, mas a maioria estava olhando, ansiosa. Um menino do primeiro ano tirou uma foto com a câmera do celular. Inclusive até o professor de Economia Avançada de Spencer, o Sr. McAdam, estava preso na entrada e estava avistando através das janelas da frente.

— O cérebro evoca todo tipo de coisas estranhas quando está privado de oxigênio — disse Spencer, repetindo como um louco o que o médico de urgência havia dito. , — é o mesmo fenômeno que acontece agente antes de morrer. — Logo estendeu sua mão até a tela. — Sem mais perguntas.

— Spencer! — exclamou uma voz familiar. Spencer se virou. Sua irmã, Melissa, estava em sua caminhonete Mercedes prateada, estacionada na estação de visitantes. Ela acenou com o braço — Vamos!

Salva. Spencer se esquivou dos jornalistas e se lançou passando pelos ônibus. Melissa sorriu enquanto Spencer subia na caminhonete, como se fosse fora do comum o que estava acontecendo com Spencer na escola.

— O que faz aqui? — soltou Spencer. Ela não tinha visto Melissa há quase uma semana, não, desde que ela abandonou a casa depois de chegar do funeral de Nana. Isso foi justamente quando Spencer tinha começado a falar com Ian Thomas por IM. Spencer o tinha procurado pelo IM, com a esperança de falar com ele sobre o incêndio, mas não tinha começado a sessão.

Spencer suspeitava que Melissa pensou que Ian era inocente também, depois que ele tinha sido detido e encarcerado, Melissa insistiu que ele não merecia uma pena de prisão perpétua. Ela inclusive havia admitido que tinha falado com Ian por telefone quando estava na prisão. Sua irmã havia embalado suas coisas rapidamente na semana passada, que Spencer se perguntou se Melissa sentia que precisava sair de Rosewood pelas mesmas razões que Ian o fez: porque sabia muito sobre o que realmente aconteceu com Ali.

Melissa pôs o carro em marcha. NPR soava e rapidamente apagou.

— Estou de volto porque me inteirei do teu encontro com a morte. Obviamente. E queria ver a destruição do incêndio. É terrível, não? A floresta... o moinho de vento... até o celeiro.

Grande parte das minhas coisas também.

Spencer abaixou a cabeça. O celeiro havia sido o apartamento de Melissa durante a escola secundária. Ela havia escondido toneladas de anuários, revistas, recordações e roupas ali.

— Mamãe me falou de você também — Melissa saiu da vaga, quase batendo em um cinegrafista da CNN filmando na frente da escola — Sobre a... a substituta. Como você está?

Spencer encolheu os ombros.

— Foi um choque. Mas pra melhor. É bom saber.

— Sim, bem. — passaram pela etapa dos jornalistas e em seguida na zona de estacionamentos dos professores. Estava cheio de carros que era muito mais velhos e muito mais humildes do que a grande quantidade de estudantes. — Desejava não ter dito nem ter posto essa ideia na sua cabeça. Mamãe realmente se libertou comigo por isso. Ela foi implacável.

Spencer sentiu uma pontada quente de raiva. Pobrezinha de você, queria complementar.

Como se na realidade ela se comparava com o que Spencer tinha passado.

Passaram em um semáforo atrás de uma Jeep Cherokee cheia de corpulentos meninos musculosos com chapéus de beisebol. Spencer deu uma longa olhada para sua irmã. A pele de Melissa estava translúcida e cansada, havia uma espinha na testa e ligamentos salientes em seu pescoço, como se estivera apertando a mandíbula. Na semana passada, Spencer havia notado que alguém que se pareia suspeitosamente Melissa procurava algo na floresta atrás de sua casa, não muito longe de onde acharam o corpo de Ian. Aria havia encontrado o anel de Ian no bosque justamente antes do incêndio. Era isso o que Melissa estava procurando?

Mas antes de Spencer poder perguntar, seu celular tocou. Ela pegou em seu bolso e o abriu.

Tire o dia livre da escola. Vamos passar em um Spa. Minha recompensa. Mamãe

Spencer deixou escapar um grito involuntário de prazer.

— Mamãe e eu vamos passar um dia de Spa de manhã!

Melissa empalideceu. Muitas emoções passaram sobre seu rosto de uma vez.

— Você vai? — Ela soava incrédula.

— Uh-huh — Spencer respondeu e escreveu Sim, definitivamente!

Melissa sorriu.

— Está tentando te comprar agora?

— Não — Spencer se irritou — Não é assim.

O semáforo ficou verde e Melissa pisou no acelerador.

— Creio que os nossos papéis se inverteram — disse despreocupadamente, tomando um canto muito rapidamente — Agora tu és a favorita da mamãe e eu sou a marginal.

— O que queres dizer? — perguntou Spencer, tentando ignorar o jeito que Melissa tinha se referido a si mesma como marginal — Não estão se dando bem?

Melissa revirou sua mandíbula até fechar-se.

— Esquece.

Spencer pensou se deixaria passar. Melissa sempre foi muito teatral. Mas a curiosidade superou a dela.

— O que aconteceu?

Passarão zumbido Wawa, Cheesesteaks Ferra e o Distrito Histórico de Rosewood Day, uma série de edifícios antigos que tinham se transformado em tendas de velas, Spas de dia e oficinas de boas raízes. Melissa deixou escapar um longo suspiro.

— Antes que Ian fosse preso, Wilden veio e nos perguntou sobre a noite que Ali desapareceu. Ele perguntou que tínhamos passado a noite toda juntos todo o tempo, se vimos algo estranho, o que fosse.

— Sim? — Spencer nunca havia dito a Melissa que ela havia espionado Melissa atrás da escada nesse dia, preocupada se Melissa ia dizer sobre a briga que Spencer e Ali tinha tido fora do celeiro antes de Ali desaparecer. Era uma recordação que Spencer tinha suprimido por anos, mas ela deixou passar, nem sequer mencionou que Ali havia admitido que ela e Ian estavam secretamente juntos e brincou porque Spencer desejava Ian também. Spencer tinha empurrado Ali por frustração e Ali tinha caído e batido a cabeça na estrada rochosa. Por sorte Ali tinha ficado bem, até um tempo depois, em tal caso, quando alguém a empurrou nesse buraco semi-escavado em seu quintal.

— Eu disse a Wilden que não tínhamos visto nada estranho e que tínhamos estado juntos todo o tempo — declarou Melissa. Spencer assentiu. — Mas depois disso, mamãe me perguntou se eu teria contado a mesma história a Wilden se Ian não estivesse na sala comigo.

Disse que era verdade. Mas depois ela seguiu pressionando, tive um deslize e lhe disse que havíamos estado. Mamãe se balançou sobre mim. Precisas estar muito, muito segura do que disse a polícia, seguia dizendo. A verdade importa muito. Ela se manteve perguntando-me intensamente até que de repente não tenho mais certeza do que se passou. Quer dizer, talvez poderia ter sido um par de minutos quando acordei e Ian não estava ali. Eu estava muito perdida essa noite. E quero dizer, eu nem sequer sei se eu estive no meu quarto todo o tempo ou... — Ela parou abruptamente, um músculo em seu olho se contraiu — Meu ponto é, finalmente me curvei. Disse que talvez Ian havia levantado... muito embora que realmente não sei que o fez ou não. E ela estava tipo: Muito bem, então. Tens que dizer isso aos policiais. Portanto chamamos Wilden outra vez para falar comigo. Foi o dia depois que tiveste a recordação de Ian no quintal quando Ali morreu. Meu relatório foi apenas prega final no caixão.

O queixo de Spencer caiu.

— Mas esse é o problema — sussurrou — Não estou certa de ter visto Ian no quintal. Vi alguém... mas não tenho ideia se era ele.

Melissa dobrou a esquerda em Weavertown Road, que era estreito e cheio de pomares de maças e cooperativas de granjas.

— Então creio que ambas estávamos equivocadas. E Ian pagou o preço.

Spencer se lançou para trás, pensando nessa segunda vez que Wilden havia ido a sua casa. Na noite anterior, elas haviam descoberto que Mona Vanderwaal era A e que ela quase havia empurrado Spencer pela borda da barranco O Homem Flotante. Na manhã seguinte, Melissa havia desabado no sofá com ar de culpa. Seus pais estavam na parte posterior da sala, os braços cruzados impassivelmente no peito, com evidente decepção em seus rostos.

— Eu estava um desastre esse dia. — disse Melissa, como se tivesse lido os pensamentos de Spencer. Deu a volta da rua dos Hastings, varrendo e passando os carros de patrulha e caminhões de jardineiras que estavam estacionadas no meio-fio. Cruzando a rua, um caminhão de encanador estava estacionado no caminho da estrada dos Cavanaughs. Durante a última geada, um dos principais tubos de água havia estourado. — Agi como se estivesse realmente envergonhada de não haver dito a informação antes — disse Melissa — Mas de verdade, estava irritada porque sentia que estava entregando Ian por algo que não estava certa que tinha acontecido.

Então é por isso que Melissa tinha parecido tão simpática com Ian quando ele estava preso.

— Devemos ir à polícia — disse — Talvez deixem de levar o caso contra Ian.

— Não há nada que possamos fazer agora — Melissa lhe deu uma escrupulosa olhada de soslaio e Spencer queria perguntar se estava em contato com Ian, também. Tinha que estar, não? Mas havia algo oculto na expressão de Melissa, enquanto ela se deteve no caminho da entrada e entrou na garagem. Seus dedos agarraram o volante com força, inclusive depois que haviam parado completamente.

— Porque você acredita que mamãe te forçou a dizer que Ian era culpado? — perguntou de volta.

Melissa voltou, buscando sua bolsa Foley + Corinna desde o assento traseiro.

— Talvez ela sentiu que algo estava errado com minha história e só estava tentando obter a verdade de mim. Ou talvez... — Uma expressão de incomodidade cruzou seu rosto.

— Talvez... o que? — Spencer pressionou

Melissa encolheu os ombros, apertando seu dedo polegar no logo de Mercedes no centro do volante.

— Quem sabe? Talvez se sentia culpada porque ela não era exatamente a maior fã de Ali.

Spencer estreitou os olhos, sentindo-se mais perdida que antes. Pelo que ela sabia, sua mãe havia gostado de Ali tanto com ela tinha gostado das outras amigas de Spencer. Se alguém não havia gostado de Ali era Melissa. Ali tinha roubado Ian dela.

Melissa deu um sorriso tenso para Spencer.

— Nem sequer sabem o que trouxe tudo isso — disse ela despreocupadamente, dando palmadinhas no ombro de Spencer. Em seguida ela saiu do carro.

Spencer viu aturdida como Spencer navegava ao redor da fila de ferramentas elétricas da seu pai e entrou em casa. Sua cabeça parecia uma mala de cabeça pra baixo, o conteúdo de seu cérebro como as roupas desordenadas pelo solo. Tudo que sua irmã acabou de dizer era louco. Melissa havia se equivocado acerca da adoção de Spencer e ela estava equivocada acerca disso, também.

As luzes do interior do Mercedes se apagaram. Spencer tirou seu cinto de segurança e saiu do carro. A garagem cheirava como uma combinação vertiginosa de óleo de motor e a fumaça do fogo. No espelho lateral do Mercedes ela conseguiu ver um flash de cabelo escuro através da rua. Se sentia como se os olhos de alguém estivessem nas suas costas. Quando se virou, não tinha ninguém ali. Pegou seu telefone a ponto de ligar para Emily, Hanna ou Aria e dizer-lhes o que Melissa acabara de dizer sobre Ian. Mas então se deu conta de um alerta na sua tela. Uma nova mensagem de texto.

Em quanto pressionava para ler, uma dor de temor serpenteou em seu abdômen.

Todas essas pistas que tenho te dado, você está certa, Pequena Mentirosa, só que não da maneira que pensas. Mas como sou uma boa pessoa, te deixo outra pista. Há um grande encobrimento ocorrendo diretamente em baixo do seu nariz... e alguém perto de ti tem todas as respostas. –A.

8

HANNA, GAROTA INTERROMPIDA

Na primeira hora na manhã de quinta-feira, o pai de Hanna manejou por uma estrada estreita povoada por árvores em algum lugar em Bumblefuck, Delaware. Isabel que estava sentada no assento do passageiro dianteiro, de repente, ela se inclinou para frente e disse.

— Aqui está!

O Sr. Martin desviou rapidamente. Girarão em uma estrada pavimentada e pararam na cerca de segurança. A placa nas barras dizia A RESERVA DE ADDISION-STEVENS.

Hanna se enterrou no assento traseiro. Mike, que estava sentado junto dela, apertou suas mãos. Haviam estado conduzindo pelos arredores, perdidos; por quase uma hora. Inclusive o GPS não sabia onde estavam e seguia vociferando. ?Volta a traçar a rota sem realmente ter traçado a nenhum lugar aonde eles iam. Hanna tinha esperado com todo o coração que este lugar não existisse. Tudo o que ela queria era ir para casa, se enrolar com Dot e esquecer todo esse desastre de um dia.

— Hanna Marin, verificando — o pai de Hanna disse ao homem vestido de caqui em um casaco de segurança. O guarda consultou sua ficha e assentiu. A grade atrás dele se levantou lentamente.

As vinte quatro horas anteriores tinham se passado galopando, todos correndo e tomando decisões sobre a vida de Hanna sem pelo menos pedir sua opinião. Era como se fosse um bebê indefeso ou uma mascote problemática. Depois de seu ataque de pânico no café da manhã, o Sr. Martin ligou para o hospital onde Hanna estaria segura, A havia recomendado. E não sabia, mas a Reserva de Addison-Stevens podia alojar Hanna logo no dia seguinte.

Imediatamente, o Sr. Martin ligou para Rosewood Day e disse ao conselheiro de orientação que Hanna perderia duas semanas de aulas, e se alguém perguntasse, ela estaria visitando sua mãe em Singapura. Depois ligou para o oficial Wilden e disse que se a imprensa fosse ao hospital iria precisar de força policial. E finalmente em um movimento que complicava ainda mais como Hanna se sentia em relação ao seu pai, ele olhou diretamente para Kate, que ainda estava se movimentando na cozinha, sem dúvida, amando cada minuto e lhe disse que se a visita de Hanna ao hospital era do conhecimento de alguém da escola, ela imediatamente a culparia.

Hanna estava tão encantada que não se importou em falar que se Kate ficasse calada sobre o desaparecimento de Hanna, não significaria que A o faria.

O pai de Hanna continuou conduzindo. Isabel se movia em seu assento. Hanna acariciou os dois pedaços da bandeira da Cápsula do Tempo que foram cuidadosamente guardados em seu bolso, um era o de Ali, e o outro pedaço foi o que ela achou no café de Rosewood Day na semana passada. Ela não queria deixar nenhum dos pedaços da bandeira fora de sua vista.

Mike esticou seu pescoço, tentando obter uma boa vista. Diferente de Kate, Hanna não teria que se preocupar sobre Mike falando uma palavra sobre isso, ela o havia ameaçado de seus peitos ficarem fora do seu alcance se ele dissesse.

Se moveram até a rotatória circular. Um majestoso edifício branco com colunas gregas e pequenos terraços no segundo e terceiro piso apareceram diante de sua vista, parecendo mais como uma via férrea na mansão de um Barão que um hospital. O Sr. Martin pegou a chave de ignição e ele e Isabel se viraram. O pai de Hanna tentou esboçar um sorriso. Isabel ainda tinha esses miseráveis e franzidos lábios que tinha estado fazendo toda a manhã.

— É realmente agradável — tentou Isabel, apontando para as esculturas de bronze e topiarias cuidadosamente mantidos na entrada — Como um palácio!

— Assim — O Sr. Martin esteve de acordo rapidamente, tirando o cinto de segurança. — Vou tirar suas coisas da mala.

— Não — disse Hanna bruscamente — Não quero que entres aqui, papai. — E especialmente não quero amá-la — assentiu para Isabel.

Os olhos do Sr. Martin se reduziram. Provavelmente estava pra dizer que Hanna necessitava mostrar um pouco mais de respeito por Isabel, já que ia ser sua madrasta, blá, blá, blá. Mas Isabel colocou sua mão alaranjada e como velha bruxa em seu braço.

— Está bem, Tom. Eu entendo — o que fez a sobrancelha de Hanna se aprofundar ainda mais.

Ela se atirou para fora do carro e começou a arrastar suas maletas para fora da mala.

Tinha levado um armário completo, só porque estava sendo internada não significava que ela teria que passear no hospital com bata e crocodilos. Mike saiu e carregou as maletas dentro de um carrinho largo e pesado e o empurrou até a instalação. A entrada era ampla, uma extensão de chão de mármore que cheirava como o sabão Clementina que ela usava em seu vestiário.

Tinha pinturas em óleo longas e modernas nas paredes, uma fonte borbulhante no centro e uma ampla recepção de pedra na parte traseira. Os recepcionistas usavam umas batas de laboratório brancas, justamente como os especialistas de pele em Kiehl’s e bastantes jovens, gente atrativa sentada em sofás de cor trigo, rindo e conversando.

— Isso não se parece com Alcatraz — disse Mike, coçando a cabeça.

Os olhos de Hanna se lançaram para trás e para frente. O hospital era bonito, mas tinha que ser uma tampa. Essas pessoas provavelmente eram atores acorrentados por um dia, como a companhia Shakespeariana que os pais de Spencer tinham contratado para executar Sonhos de uma Noite de Verão para sua décima terceira festa de aniversário. Hanna estava certa que os pacientes reais estavam escondidos na parte traseira do edifício, numa malha de arames para cachorros.

Uma mulher loira usando uns auscultadores sem fio e um vestido iluminado de tubo se precipitando.

— Hanna Marin? — segurou sua mão — sou Denise, sua concierge. Desejamos que fique junto com os outros.

— Uh, bom pra você — disse Hanna inexpressiva. Não havia nenhuma maneira que fosse beijar a bunda desta mulher e dizer que ela também o desejava.

Denise se virou para Mike e sorriu desculpando-se

— Não podemos ter visitas mais além deste ponto. Terão que dizer adeus aqui, ok?

Hanna agarrou a mão de Mike, desejando que ele fosse um ursinho de pelúcia que pudesse levar junto com ela. Mike tirou Hanna para fora do alcance da voz.

— Agora escuta — sua voz caiu para oitavo — Coloquei uma torta de queijo Danish de Pepperidge Farm em sua maleta vermelha. Dentro há um limão. Você pode ver através das grades do seu quarto e deslizar inadvertidamente quando os guardas não olharem. É o velho truque do livro.

Hanna rio nervosamente

— Na verdade, não acredito que tenham grades nas portas.

Mike pôs um dedo em seus lábios.

— Nunca se sabe.

Denise reapareceu e colocou seus braços no ombro de Hanna, dizendo que era hora de ir. Mike lhe deu um longo beijo, fez um gesto sugestivo para sua maleta vermelha, depois caminhou de costas até a entrada. Um de seus sapatos estava desatado, o laço se agitava contra o piso de mármore. Seu bracelete da equipe de lacrosse de Rosewood Day se agitava ao redor de seu pulso. Lágrimas encheram os olhos de Hanna. Eles só haviam sido um casal por três dias. Isso não era justo.

Quando ele havia ido, Denise disparou para Hanna um sorriso seco e ensaiado, passou fortemente um cartão através de um leitor em uma porta do outro lado do vestíbulo e fez Hanna passar por um corredor.

— Seu quarto é justamente por aqui.

Uma forte essência de menta flutuou pelo ar. Surpreendentemente o corredor era tão bonito como o vestíbulo, com luxuosos vasos de plantas, fotografias em preto e branco e tapetes que não parece estar manchadas com sangue e mechas de cabelos arrancados diretamente do coro cabeludo dos loucos. Denise parou em uma porta marcada por 31.

— Sua casa longe de casa.

A porta se abriu em um quarto escuro. Tinha duas camas tamanho rainha, duas mesas, dois closets e uma grande janela com vista para a tração dianteira.

Denise olhou em volta.

— Sua companheira de quarto não está aqui agora, mas a conhecerá muito em breve. — Depois explicou o protocola da instalação: Hanna seria atribuída a um terapeuta e eles se encontrariam um par de vezes por semana e uma vez ao dia. O café era servido as nove, almoço ao meio dia e a janta as seis. Hanna era livra para conhecer e se misturar com os outros residentes, todos eles eram muito amáveis. Claro, Hanna pensou com ironia. Por acaso ela seria vista como a menina que era amigável com os esquizofrênicos?

— A privacidade é o mais importante para nós, assim que sua porta tem uma segurança e só você, sua colega de quarto e os guardas da segurança tem a chave. E há uma coisa a mais que precisamos cuidar antes que eu vá — Denise adicionou — Preciso que me entregue seu celular.

Hanna retrocedeu

— O...o que?

Os lábios de Denise eram de um rosa caramelo.

— Nossa norma aqui é: ?Sem influências externas. Só permitimos chamadas telefônicas entre as quatro e cinco da tarde nos domingos. Não permitimos que navegues na internet nem que leia jornal e não permitimos Tv ao vivo. Temos uma grande quantidade de DVDs para escolha. E muitos livros ou jogos de mesa.

Hanna abriu sua boca, mas só um pouco, um áspero sonido ohh saiu. Sem Tv? Sem Internet? Sem chamadas telefônicas? Como diabos irei falar com Mike? Denise segurou sua palma da mão, esperando. Sem poder fazer nada, Hanna entregou seu IPhone e viu como Denise enrolava os pequenos fones de ouvido ao redor do dispositivo e o deixava cair no bolso da sua bata de laboratório.

— Seu horário está na sua mesa — disse Denise — Tens uma avaliação com o Dr.

Foster hoje às três. Realmente acho que gostarás daqui, Hanna — apertou a mão de Hanna e se foi. A porta se fechou com um aperto.

Hanna desabou em sua cama, sentindo como se Denise lhe tivesse dado um murro. Que diabos estava fazendo aqui? Espiando pela janela viu Mike subir de volta para o carro do seu pai. O Acura lentamente arrancou. De repente Hanna foi dominada pelo mesmo pânico que experimentava quando seus pais a deixavam no Acampamento Terra da Felicidade de Rosewood Day cada manhã de verão. São apenas algumas horas, seu pai sempre dizia quando Hanna tentava convencê-lo que ficaria feliz em ir trabalhar com ele no lugar. E agora, ele a havia mandado a Reserva pela mais ligeira provocação caindo pela nota falsa de A, achando que era seu conselheiro orientador. Como se os conselheiros de Rosewood Day notassem os estudantes! Mas seu pai parecia emocionado em desfazer-se dela. Agora ele poderia viver sua vida perfeita com Isabel e a perfeita Kate na casa de Hanna.

Hanna fechou as persianas. Bom trabalho, A. Tanto por A ser sua BFF e querer que fossem atrás do verdadeira assassino de Ali, não havia nada que Hanna poderia fazer presa nesse manicômio. Mas talvez o que A realmente queria era que Hanna ficasse louca, miserável e isolada de Rosewood para sempre.

Se esse era o caso, A definitivamente tinha vencido.

9

ARIA VAI (PARA O) ALÉM

Terça-feira depois da escola, Aria permaneceu na calçada no centro de Yarnouth, uma cidade a poucos quilômetros de Rosewood. Pilhas de lama suja de neve da semana passada estavam empilhadas nas calçadas, dando as lojas uma aparência sombria. Havia um quadro na frente do Salão Yee-Haw, que dizia que quem bebesse três cervejas, teria duas noites grátis.

Algumas luzes néon da porta do salão de beleza estavam queimadas, apenas com algumas letras iluminadas. Aria respirou fundo e enfrentou a loja a sua frente, a razão pela qual ela estava ali, LOJA DE ESPÍRITOS YE OLD MÍSTICA, dizia no toldo.

Havia um pentagrama néon na janela e um sinal verde na porta que dizia: TARÔ, CARTAS, LEITURAS DE MÃOS, PAGÃ, WICCA, CURIOSIDADES. E em baixo: SESSÕES E OUTROS SERVIÇOS PSQUICOS SÃO OFERECIDOS AQUI. INFORME-SE.

Depois de Aria falar com Byron, ontem, ela ficou mais e mais convencida de que elas haviam visto o fantasma de Ali. Fazia muito sentido, por meses, Aria jurava que havia alguém a observando, aparecendo perto de sua janela de seu antigo quarto, observando da floresta espessa, e escondendo-se, fora da vista de qualquer esquina de Rosewood Day.

Em alguma dessas ocasiões, a menina pode ter sido Mona Vanderwaal, coletando segredos como A... mas talvez nem sempre. E se Ali tinha alguma coisa para dizer para ela e para as outras sobre a noite que ela morreu? Não era dever delas escutar?

Sinos soaram quando ela entrou. A loja cheirava a canela, provavelmente devido aos incensos que queimavam em todos os cantos. Amuletos de cristal, garrafas boticário, dragões gravados em cálices alinhados nas prateleiras. Havia um rádio em uma das prateleiras atrás do registro, sintonizado na notícia: ?A polícia de Rosewood está investigando a causa do incêndio que dizimou dez hectares de floresta no subúrbio e quase matou as Pretty Little Liars o repórter gritou, com som de alguém digitando ao fundo.

Aria soltou um rosnado baixo. Ela odiava seu novo apelido, soava como se elas fossem bonecas Barbie dementes.

— Em notícia relacionada – acrescentou o repórter – a polícia está se unindo com o FBI para ampliar a busca do suposto assassino da senhorita DiLaurentis, Ian Thomas. Há também uma discussão sobre se o Sr. Thomas tinha cúmplices. Mais informações depois de nosso intervalo.

Alguém limpou a garganta, e Aria olhou para cima. Um cara careca com seus vinte e poucos anos em um colete feito de crina de cavalo, que parecia molhado pelo registro. OI EU

SOU BRUCE, dizia em seu crachá, BRUXO RESIDENTE. Havia um livro mofado todo ornamentado em seu colo, ele estudava Aria como se ela fosse furtá-lo. Aria recuou até uma tabela de óleos de rituais e deu um sorriso meigo.

— UH, oi – disse ela com uma voz falhada - estou aqui para a sessão. Começa em 15 minutos, certo? – ela havia visto um cronograma no site da loja.

O atendente virou uma página, olhando entediado, deslizou uma prancheta sobre a mesa.

— Coloque seu nome na lista. São vinte dólares.

Aria vasculhou a sua bolsa de pele e conseguiu juntar um par de notas. Então ela se inclinou e escreveu seu nome na lista de presença, outras três pessoas já haviam se registrado para o evento de hoje.

— Aria?

Ela pulou e olhou para cima. Ao lado de uma parede de talismãs de voo doo havia um menino em um blazer de Rosewood Day, um bracelete amarelo borracha do time de Lacrosse circulando seu pulso e um sorriso enorme de prazer em seu rosto.

— Noel? – Aria gaguejou

Noel Kahn era o melhor amigo de seu irmão, o mais típico menino de Rosewood que ela conhecia, e a última pessoa que ela esperaria ver em um lugar como este. De volta a sexta série e sétima, quando ela se importava em ser popular, Aria tinha uma grande paixão por Noel, mas é claro que ele era louco por Ali. Todo mundo amava Ali.

Ironia das ironias, no momento em que ela desceu do avião da Islândia, no início deste ano, Noel sabia tudo sobre ela, talvez para descobrir seu lado exótico ou excêntrico. Ou talvez ele finalmente percebeu que ela tinha peitos.

— Imaginava te encontrar aqui – falou Noel lentamente. Ele caminhou até o balcão e rabiscou seu nome abaixo do dela.

— Você vai a uma sessão espírita? – Aria perguntou incrédula. Noel concordou, examinando um conjunto de cartas de tarô com uma feiticeira seminua na frente.

— Sessões rock. Você já ouviu alguma música do Led Zeppelin? Eles eram obcecados com os mortos. Eu ouvi que eles tiraram suas letras de adoradores de Satanás.

Aria olhou para ele, Led Zeppelim era a última loucura de Noel e Mike. Outro dia, Mike perguntou a Byron se ele tinha uma cópia de Led Zeppelin IV em Vinil, ele queria escutar ?Starway to Heaven de trás para frente e escutar as mensagens secretas.

— De qualquer forma, já que você está aqui, é bom eu ficar ao lado de uma garota bonita não? – Noel riu lascivamente – e hey, talvez isso funcione, venha até a minha festa na banheira quinta à noite.

A pele de Aria parecia que estava cheia de sanguessugas. Os vários talismãs de crânio alinhados em uma prateleira olhavam para ela lascivamente. Atrás do balcão, o dono da loja sorriu misteriosamente, como se estivesse guardando um segredo. O que Noel estava fazendo aqui? Alguém da imprensa de Rosewood havia pedido para ele seguir Aria por todo canto, anotando cada movimento dela? Ou talvez fosse uma brincadeira pensada por algum dos meninos do Lacrosse. Na sexta série, antes de Ali a escolher como amiga, a excêntrica Aria tinha sido provocada, incansavelmente, por meninos e meninas da mesma idade.

Noel pegou uma vela roxo fálica, em seguida, a devolveu.

— Então, acho que você está aqui por causa da Ali?

O incenso de canela começou a entupir o nariz de Aria. Ela deu de ombros, evasiva.

Noel olhou cuidadosamente para Aria.

— Então você a viu na floresta?

— Isso não é da sua conta – Aria disse, olhando em volta para as câmeras escondidas, ou gravadores colocados entre as caixas de cigarros de cravos. Parecia uma pergunta típica de um repórter de Rosewood.

— Ok, ok – Noel disse defensivamente – eu não quero incomodá-la.

O lojista fechou seu livro rapidamente.

— O médium disse que vocês podem entrar agora – ele disse, partindo uma cortina de contas, Aria olhou para a cortina, depois para Noel. E se um bando de meninos típicos de Rosewood estivessem esperando para saltar para fora detrás das caixas na sala dos fundos, tirando fotos dela e publicarem online?

Mas o dono da loja estava olhando para ela, então Aria rangeu os dentes, empurrou as cortinas e se sentou em uma das cadeiras que estava no centro da sala. Embora ela não tivesse certeza se queria que Noel se sentasse ao seu lado, ela retirou o casaco e espiou Noel, era obvio o porquê tantas garotas quererem um encontro com ele, ele tinha cabelo escuro e ondulado, olhos grandes, era um homem alto, e tinha um corpo atlético. Seu hálito cheirava a menta. Mas e daí. Mesmo se ele estivesse aqui por motivos legítimos, ele não fazia o seu tipo.

Seus perfeitos jeans claros eram de uma marca top de linha, ele estava muito arrumado para o gosto de Aria, ele não tinha um milímetro de barba em seu rosto.

Aria olhou ao redor, para a parte detrás da loja de ocultismo franzindo a testa. As únicas luzes vinham de uma lâmpada pendurada no teto e de uma vela fedida que queimava no canto.

Caixas não identificadas estavam empilhadas em prateleiras, e em direção a saída de emergência havia uma enorme caixa de madeira que se parecia com um caixão. Noel seguiu seu olhar.

— Sim, isso é um caixão – disse ele– as pessoas compram para, como, uso pessoal. Eles gostam de fingir que estão mortos.

— Como você sabe disso? – ela sussurrou perplexa.

— Eu sei mais do que você pensa. –os dentes ultra brancos de Noel brilhavam na escuridão, Aria estremeceu.

A cortina de contas se abriu novamente e mais duas pessoas entraram e se sentaram.

Um era um homem velho com bigodes e o outro era uma mulher que parecia estar na casa dos trinta, mas era difícil dizer. Ela tinha um lenço sobre os cabelos e usava grandes óculos de sol.

Um homem jovem chegou por último, ele usava uma capa de veludo e tinha um lenço enrolado na cabeça, pingentes e colares de contas no pescoço e ele carregava uma engenhoca com gelo seco que derramava fumaça ao redor da sala já esfumaçada.

— Saudações – ele falou – meu nome é Equinox.

Aria abafou um riso, Equinox? Qual é, mas do lado dela Noel prestava muita atenção.

Equinox estendeu as mãos para o teto.

— Para evocar o espírito que você está procurando, eu preciso que todos fechem os olhos e se concentrem como um só.

Ele começou o Omm. Poucas pessoas se uniram a ele, inclusive Noel. O metal frio da cadeira penetrou a saia de lã de Aria. Ela deu uma espiada ao redor, todo mundo estava inclinado para a frente com expectativa, e algumas pessoas deram as mãos. De repente Equinox balançou para trás, como se uma força invisível tinha acabado de empurrá-lo. Um arrepio percorreu o corpo de Aria, o ar parecia pesado ao seu redor.

Dando um voto de confiança, Aria começou a fazer Omm também. Houve um longo silencio. Os dutos de aquecimento se agitaram. A fumaça dos incensos flutuavam na frente da sala, doce e pungente. Algo macio e acariciador passou pelo rosto de Aria e ela pulou. Quando ela abriu os olhos, não havia nada.

— Bom – disse Equinox – Ok podemos abrir os nossos olhos agora. Estou sentindo uma pessoa com a gente. Alguém já perdeu um amigo?

Aria se enrijeceu, Ali não pode estar aqui, como... ela poderia?

Assustadoramente, o médium caminhou em direção a Aria e se agachou. Seu cavanhaque terminava com uma ponta afinada, e ele cheirava levemente a canela. Seus olhos estavam arregalados e sem piscar.

— É você – disse ele em voz baixa, com os lábios perto de sua orelha.

— Uhm – Aria sussurrou, com os cabelos detrás do pescoço em pé.

— Você perdeu um amigo especial, não? – ele perguntou assombrosamente.

A sala estava em silencio. O coração de Aria se acelerou.

— Será que ela... está aqui? – ela olhou ao redor da sala, esperando ver a menina que ela tinha resgatado do fogo, vestida com uma camisola, com a face suja de fuligem.

— Ela está perto. – garantiu o médium, ele cruzou os dedos e apertou sua mandíbula, como se estivesse profundamente em concentração. Alguns segundos se passaram, a sala parecia escurecer. As únicas luzes eram o brilho do relógio digital IWC de Noel. Os ouvidos de Aria pulsavam, seus dedos começaram a tremer, quase como se estivessem pegando uma vibração, a vibração de Ali.

— Ela está me dizendo que ela sabia tudo sobre você – disse Equinox, quase a provocando.

Aria se arrepiou, com esperança e medo. Isso tinha soado como:

— Nós éramos melhores amigas.

— Mas você odiava que ela soubesse tudo sobre você – Equinox corrigiu – ela sabia disso também.

Aria engasgou, suas pernas começaram a tremer em sincronia com os dedos. Noel se mexeu na cadeira.

— Ela... sabia?

— Ela sabia um monte de coisas – Equinox sussurrou – ela sabia que você queria que ela se fosse. Isso a deixou muito triste. Muitas coisas a deixaram muito triste.

Aria levou as mãos a boca. Todos os presentes estavam olhando para ela. Ela podia ver o branco dos olhos deles.

— Eu não queria que ela se fosse.– ela retrucou.

Equinox inclinou a cabeça para o teto, como se isso lhe desse uma visão melhor de Ali.

— Ela perdoa você, no entanto, ela sabe que não foi justa com você também.

— Sério? – Aria gaguejou, ela apertou a palma das mãos contra seus joelhos. Era verdade é claro. Às vezes, Ali não era justa com ela. Muitas vezes na verdade.

Equinox concordou.

— Ela sabe que não foi legal ela roubar seu namorado. Especialmente desde que vocês eram um casal por um tempo tão longo.

Aria inclinou a cabeça, imaginando se ela tinha ouvido ele errado. Uma cadeira fez um barulho e alguém tossiu.

— Meu... namorado? – ela repetiu.

Tinha uma sensação de que alguém roía seu estomago. Ela não tinha namorado na sétima série. O que significava que este charlatão não estava falando com Ali. Aria pulou, quase batendo a cabeça em uma lanterna pendurada. Ela se atrapalhou com a fumaça de incenso e do vapor de gelo seco e saiu.

— Hey! – Equinox chamou.

— Aria, espere! – Noel disse, mas ela o ignorou.

O recorte de papelão de um bruxo apontava o caminho para o banheiro. Aria correu para ele, bateu a porta, e se debruçou por sobre a pia, não se importando que sua mão tinha esbarrado em um sabão cor de sangue de dragão, derrubando-o. Idiota disse a si mesma. É claro que Ali não estava ali. É claro que essas sessões eram enganação. Esse cara provavelmente tinha se aproximado dela porque a reconheceu das notícias. O que ela estava pensando?

Aria olhou para o seu reflexo no espelho redondo. Sua pele estava branco pálido. Mas, apesar de Equinox ser um charlatão, ele apontou algo terrível, algo que era verdade, Aria queria que Ali se fosse.

Ali estava com Aria no dia em ela viu seu pai com Meredith no estacionamento Hollis na sétima série. Nas semanas seguintes Ali não deixou Aria esquecer. Ela encurralou Aria entre as aulas para perguntar se ela tinha novidades. E se convidou para a casa de Aria para o jantar, dando vários olhares condenatórios para Byron e olhares simpáticos para Ella. Sempre as cinco melhores amigas estavam juntas, Ali dava indícios de que ela iria contar o segredo de Aria a qualquer minuto. Aria fez exatamente o que Ali queria. Aria estava no limite, e semanas antes da morte de Ali, ela começou a evitá-la o quanto fosse possível.

Isso a deixou muito triste, o médium disse, Ali poderia saber o quanto Aria queria que ela se fosse?

A memória veio na cabeça de Aria, de repente: O dia depois em que Ali desapareceu, a Sra. DiLaurentis convidou Aria e suas amigas para perguntar-lhes para onde Ali poderia ter ido.

Em um momento, a Sra. DiLaurentis se inclinou em direção a elas e perguntou:

— Ali nunca pareceu...triste?

As meninas imediatamente protestaram, Ali era bonita, inteligente e irresistível. Todo mundo a adorava. Triste não fazia parte do vocabulário emocional de Ali. Aria sempre pensava em si mesmo como a vítima em Ali como o predador, mas e se Ali tivesse passado por alguma coisa? E se Ali precisasse de alguém para desabafar, e Aria a tivesse ignorado?

— Sinto muito – ela sussurrou, começando a chorar. Sua maquiagem começo a borrar – Ali, eu sinto muito. Eu nunca quis que você morresse.

Houve um som, parecido com o som de vapor escapando de um radiador. Em seguida, a lâmpada de cima do espelho desligou, banhando o cômodo na escuridão. Aria congelou, seu coração foi a garganta. Então, seu nariz se contraiu, uma fragrância sufocante tomou o ar, sabonete de baunilha. Aria agarrou os lados da pia para se firmar. Então, subitamente, a luz voltou a piscar, chiando. Aria olhou para o espelho com seus olhos assustados, mas seu rosto não era o único refletido lá.

No espaço atrás dos olhos azuis de gelo, havia uma menina com rosto em formato de coração e um sorriso deslumbrante. Aria engasgou e girou ao redor. Pregado a um quadro de cortiça na parte de trás da porta do banheiro, cartazes e mais cartazes com poesias, futons à venda e quartos disponíveis para aluguel e uma foto colorida de Ali.

Aria se aproximou, os olhos de Ali a puxavam para dentro. Aria prendeu a respiração, era um cartaz de pessoas desaparecidas da época de quando ela desapareceu, a mesma foto que fora estampada nas caixas de leite e locais comerciais.

DESAPARECIDA. ALISSON DILAURENTIS. OLHOS AZUIS, 1,50m, 40 Kg. VISTA NO

DIA 20 DE JUNHO.

Aria não via este cartaz em anos. Ela procurou em cada centímetro do cartaz, uma pista do porquê haviam colocado aquele cartaz lá, mas não havia nada.

10

AH, A VIDA PACATA NO INTERIOR

Mais tarde nesse mesmo dia, Emily parou em frente a uma casa de madeira de tábuas negras e brancas em Lancaster, Pensilvânia. No lugar de um carro no caminho de entrada, tinha um carrinho de bebê preto e um triângulo vermelho que dizia VEÍCULOS LENTOS na parte posterior. Ela manteve seus dedos no vestido de algodão cinza que A havia dado e ajustou o lenço branco na cabeça. Junto dela tinha um pôster de madeira pintado à mão que dizia GRANJA ZOOK. Emily mordeu os lábios. Isto é uma loucura. Uma hora antes tinha dito a seus pais que ia a uma viagem com um grupo de jovens a Boston. Então ela pegou um ônibus até Lancaster, mudou o vestido, chapéu e botas no pequeno banheiro com cheiro de produto químico na parte traseira do ônibus. Ela mandou uma pequena mensagem a suas velhas amigas para saberem que estaria em Boston até a sexta, se lhes dissessem a verdade, poderiam pensar que ela estava louca. E para o caso de seus pais começarem a suspeitar, tinha desligado seu celular para que não pudessem ativar a função GPS e descobrir que estava em Lancaster e que pretendia virar uma Amish.

Emily tinha estado ocasionalmente curiosa pelos Amish toda a sua vida, mas ela não sabia nada acerca do que realmente era um Amish. Pelo que se entende, os Amish só queria que os deixassem só. Eles não gostavam que os turistas tirassem fotos. Não viam com bons olhos a violação não Amish em suas terras e alguns poucos Amish que Emily tinha visto de perto pareciam sem graça e duros. Então, porque A a enviou para uma comunidade Amish? Lucy Zook sabia sobre Ali? Ali havia fugido de Rosewood e em segredo se tornado uma Amish? Isso parecia impossível, mas a esperança vibrava nos pensamentos de Emily. Era possível que Lucy... fosse Ali?

Com cada momento que passava, Emily pensava no porque, e como Ali ainda poderia estar por ai. Estava nesse momento em que Emily e suas amigas se reuniram com a Sr. DiLaurentis no dia depois que Ali desaparecera e a Sr. DiLaurentis lhes perguntou se Ali havia fugido. Emily havia rejeitado a ideia, mas a verdade era que ela e Ali geralmente falavam sobre fugir de Rosewood para sempre. Fizeram todos os tipos de planos melancólicos. Elas iriam ao aeroporto e tomariam primeiro voo de ida. Tomariam um Amtrak a Califórnia e encontrariam companheiros de quartos em Los Angeles. Emily não podia imaginar que Ali queria deixar Rosewood; ela teve a esperança secreta de que foi porque Ali queria Emily somente para ela.

Então o verão entre o sexto e o sétimo ano, Ali havia desaparecido da face da terra durante duas semanas. Cada vez que Emily ligava para o celular de Ali ia direto para a caixa postal. Cada vez que ligava para a casa de Ali, ia para a secretária eletrônica. E, contudo, os DiLaurentis estavam definitivamente em casa, Emily passou de bicicleta por sua casa e viu o senhor DiLaurentis lavar seu carro na calçada e a mãe de Ali puxando ervas daninhas do jardim da frente. Ela começou a acreditar que Ali estava enjoada delas, mas ela não tinha ideia do porquê. E ela não podia falar com suas outras melhores amigas. Spencer e Hanna estavam de férias com suas famílias, e Aria estava em um acampamento de arte na Filadélfia.

Então duas semanas depois, Ali chamou do nada. ?Onde estavas? Emily havia perguntado.

?Eu fugi! disse Ali. Quando Emily não respondeu, riu. ?Estou brincando. Fui a Poconos com minha tia Giada. Lá não pega telefone. Emily olhou a legenda escrita a mão de novo.

Mesmo que não confiasse nas instruções ocultas de ?A sobre ir a Lancaster, depois de tudo, A às havia enganado fazendo-as acreditar que Wilden e Jason eram os assassinos de Ali, quando Ali estava, de fato, ainda com vida, uma pequena frase girando na sua cabeça: O que você faria para encontrá-la? Ela faria qualquer coisa, supostamente.

Suspirando profundamente, Emily subiu as escadas da varanda dianteira da casa. Um montão de roupa estava suspensa no varal, apesar de que estava fazendo tanto frio que parecia um pouco congelado. A fumaça brotava da chaminé e um grande moinho de vento se agitava na parte posterior da propriedade. O odor de fermento de pão recém cozido flutuava no ar gélido.

Emily olhou por cima do ombro, estreitando os olhos nas distantes filas de caules de milhos mortos. Estava A observando-a neste momento? Ela levantou a mão e golpeou três vezes, tremendo de nervos. Por favor, faça com que Ali esteja ali, ela cantava para si mesma.

Houve um sussurro e em seguida uma explosão. Uma figura desapareceu pela porta traseira, deslizando através do campo de milho. Parecia um menino da idade de Emily, com uma jaqueta acolchoada, jeans, brilhantes chinelos de esporte de cor vermelho e azul. Correu a toda velocidade sem olhar para trás.

O coração de Emily bateu no seu peito. Instantes depois, a porta principal se abriu. Uma adolescente estava no outro lado. Levava um vestido como o de Emily e seu cabelo castanho estava recolhido em um coque. Tinha os lábios muitos vermelhos, como se tivessem sido recentemente beijados. Ela procurou o rosto de Emily sem palavras, seus olhos se estreitaram com desdém. O estômago de Emily balançou com decepção.

— Uh, meu nome é Emily Stoltzfus — exclamou ela, recitando o nome da nota de ?A — Sou de Ohio. Você é Lucy?

A menina se sobressaltou

— Sim — disse lentamente — Estás aqui para o casamento de Mary este fim de semana?

Emily piscou. A não havia falado de um casamento. Era possível o novo nome Amish de Ali ser Mary? Talvez ela foi forçada a ser a esposa do menino e A a havia enviado aqui para salvá-la. Mas o bilhete do retorno de Emily era para a tarde de sexta-feira, o mesmo dia que o grupo da igreja regressava de Boston. Ela não podia permanecer para o casamento, que provavelmente seria no sábado, sem levantar suspeitas a seus pais.

— Um, venho ajudar nos preparativos — disse esperando que ela não parecesse muito absurda.

Lucy olhou algo atrás de Emily

— Lá está a Maria agora. Queres ir saudá-la?

Emily seguiu seu olhar. Mas Maria era muito menor e rechonchuda que a menina que Emily havia visto no bosque há alguns dias. Seu cabelo negro estava recolhido em um coque, mostrando suas bochechas.

— Um, está bem — disse Emily com tristeza, com o coração dançando. Virou-se de novo para Lucy, inspecionando o seu rosto. Os lábios de Lucy estavam apertados, como se estivesse mordendo um segredo.

Lucy abriu mais a porta, desejando que Emily entrasse na sala. Era uma grande sala quadrada, iluminada só por uma lanterna de gasolina no canto. Cadeiras artesanais e mesas de madeira enchiam as paredes. Uma prateleira localizada no canto com um jarro cheio de arrepio e uma cópia grande tirada da bíblia. Lucy entrou no centro da habitação e olhou Emily com cuidado — De que parte de Ohio você é?

— Um, ao redor de Columbus — disse Emily, impulsivamente dizendo a primeiro cidade de Ohio que se lembrou.

— Oh — Lucy coçou a cabeça. Isto deve ter sido uma resposta aceitável — O Pastor Adam mandou vir me ver?

Emily engoliu a saliva.

— Sim? — adivinhou. Se sentia como se fosse uma atriz em uma obra de teatro, mas que ninguém havia se preocupado em lhe guiar.

Lucy cacarejou e olhou por cima do ombro até uma porta atrás.

— Ele sempre pensa que coisas como essas me fará sentir melhor. — murmurou ela com acrimônia.

— Desculpe? — Emily estava surpreendida da preocupação que enchia Lucy. Ela tinha pensado que os Amish eram eternamente moderados e tranquilos.

Lucy agitou a fina e pálida mão.

— Não, eu que sinto — Ela virou-se e começou a andar por um largo corredor. — Você vai dormir na cama da minha irmã — disse da maneira mais natural, levando Emily a um pequeno dormitório. Dentro havia duas camas individuais cobertas por mantas de cor viva. — É a da esquerda.

— Como chama sua irmã? — perguntou Emily, olhando as paredes desnudas em brancas.

— Lea — Lucy golpeou uma almofada.

— Onde ela está agora?

Lucy golpeou a almofada mais fortemente. Sua garganta balançava e em seguida deu uma volta até o canto da habitação como se tivesse feito algo vergonhoso. — Eu estava a ponto de iniciar a ordenha. Vamos.

Nisso, ela saiu da habitação. Depois de um momento, Emily seguiu Lucy, que serpenteava através de uma incubadora de coelhos roedores e habitações, com dor de ver Ali em uma delas, sentada em uma cadeira de balanço, com o dedo nos lábios, ou de cócoras detrás de um escritório, seu colo dobrado no peito. Finalmente, cruzou a cozinha grande, brilhante que cheirava esmagadoramente como lã molhada e Lucy a levou pela porta traseira a um enorme celeiro, com rascunhos. Uma longa fila de vacas estava em jaulas, suas caudas assobiando. Ao ver as meninas algumas delas soltaram fortes mugidos.

Lucy entregou a Emily um cubo de metal

— Você começa a esquerda. Eu vou fazê-lo pela direita.

Emily passou seus pés pelo áspero feno. Nunca havia ordenhado uma vaca, nem sequer quando havia sido enviada para sua tia e tio na granja em Iowa no outono passado. Lucy havia ido para sua parte, ordenhando sua própria linha de vacas. Não sabendo o que fazer, Emily se aproximou da vaca mais perto da porta, deslizou o balde debaixo da úbere e se agachou. Quão difícil pode ser? Mas a vaca era enorme, com pernas fortes e um traseiro amplo, como um caminhão. As vacas dão coices como os cavalos? As vacas mordem?

Ela apertou os nós dos dedos, olhando para as outras posições. Se a vaca mugir nos dez segundos seguintes, tudo estará bem, pensou, apoiando-se no jogo supersticioso que havia criado para situações de tensão como estas. Ela contou até dez em silencio na sua cabeça. Não havia mugido, ainda que houvesse um ruído que soava suspeitosamente como um peido.

— Hem.

Emily disparou. Lucy estava olhando para ela.

— Nunca ordenhasse uma vaca? — perguntou ela.

— Uh.

— Emily lidando com uma resposta — Bom, não. Temos postos de trabalho muito específicos nos que estou. A ordeno que não és minha responsabilidade.

Lucy a olhou como se ela nunca tivesse ouvido falar de tal coisa.

— Vás ter que fazê-lo todo o tempo que ficares aqui. Não é difícil. Só tira e aperta.

— Um, bem — Emily balbuciou. Emily deu a volta na vaca. As tetas penduradas. Tocou uma; sentia como borracha. Quando apertou, o leite foi parar no cubo. Era de uma cor estranha, nada como o leite em pó que sua mão trazia para casa da loja de comestíveis frescos.

— Isso é bom — disse Lucy, de pé sobre ela. Ela tinha esse olhar estranho no seu rosto outra vez. — Porque falas em inglês, por certo?

O odor forte de feno fez cócegas nos olhos de Emily. Os Amish não falam inglês? Ela havia lido vários artigos da Wikipédia acerca dos Amish a noite na intenção de absorver a maior quantidade de informação possível, como não havia visto isso? E porque A não havia dito nada?

— Sua comunidade não fala em holandês na Pensilvânia? — Lucy a perguntou incrédula.

Emily ajustou seu gorro de lã com nervosismo. Seus dedos cheiravam a leite azedo.

— Um... não. Somos bastantes progressivos.

Lucy sacudiu a cabeça com assombro

— Wow. Você é tão afortunada. Devemos trocar de lugar. Tu fica aqui e eu vou pra lá.

Emily riu nervosamente, relaxando um pouco. Talvez Lucy não era tão má. E pode ser inclusive que os Amish não eram tão mal, ou ao menos calmos e sem drama. Mas a decepção chegou a seu peito de todos os modos. Ali não parecia estar escondida nesta comunidade, Assim porque A a enviado para ali? Para fazê-la parecer estúpida? Para distraí-la durante um tempo? Para enviá-la a uma busca inútil?

Como se fosse um momento justo, um dos Holstein deixou escapar um mugido forte e deixou cair uma torta fresca de vaca no solo coberto de feno. Emily apertou os dentes. Talvez uma perseguição a vacas selvagens era mais do que isso.

11

MÃE, FILHA E UMA SALADINHA

Assim que Spencer pisou na entrada do Spa Fermata, um sorriso envolveu seus lábios.

O quarto cheirava a mel e o suave e borbulhante som da fonte da esquina que estava relaxado e calmo.

— Eu registrei uma massagem profunda de tecido, uma máscara corporal de cenoura, e uma facial de oxigênio — a mãe de Spencer disse, pegando sua carteira — E então depois disso, fiz uma reserva para nós para um almoço em Feast.

— Wow — Spencer soltou. Feast, o bistrô à porta ao lado, a senhora Hastings e Melissa só almoçavam nesse lugar.

A senhora Hastings apertou o ombro de Spencer, o odor de seu perfume liberalmente aplicado Chanel Nº5 fez cócegas no nariz de Spencer. Uma cosmetóloga mostrou a Spencer o armário onde ela podia esconder sua roupa e colocar uma bata e pantufas. Antes que ela se desse conta, estava deitada na cama de massagem, derretida em uma poça pegajosa. Spencer não sentia seus pais por um longo tempo. Na noite anterior, ela e seu pai estiveram vendo O

Padrinho no estúdio, seu pai citou casa linha de memória e depois ela e sua mãe começaram a planejar o dia do clube de jogo beneficente de Rosewood que seria em dois meses. Depois, quando ela comprovou suas qualificações na linha essa manhã, viu que havia passado no último exame de economia AP. Eram boas notícias e enviou a Andrew um agradecimento, ele havia sido seu tutor e ele contestou a mensagem dizendo que sabia que ela o podia fazer. Também perguntou se Spencer queria ir ao baile de São Valentino com ele em algumas semanas.

Spencer disse que sim.

A conversa com Melissa continuava incomodando Spencer, ainda que, não como a nota de A sobre o encobrimento. Spencer não podia acreditar que sua mãe tivesse feito que Melissa culpasse Ian pelo assassinato de Ali. Melissa devia ter entendido mal a preocupação de sua mãe. E por A... bom, Spencer certamente não confiava em nada que A dizia.

— Querida? — a voz da massagista soou de cima — Tinha se transformado em pedra.

Vamos.

Spencer forçou seus músculos até relaxá-los. As ondas do oceano chocando e lãs gaivotas grasnando aumentaram desde a máquina de sons. Spencer fechou seus olhos, fazendo três das respirações de fogo do ioga. Ela não podia reagir de forma exagerada. Isso era provavelmente o que A queria.

Depois da massagem, a máscara de cenoura e o facial de oxigênio, Spencer se sentiu solta, suave e brilhante. Sua mãe estava esperando-a no Feast, bebendo um vaso de limonada e lendo uma cópia da revista MainLine.

— Isso foi maravilhoso. — Spencer disse, deixando-se cair. — Muitas graças.

— É um prazer. — a senhora Hastings respondeu, desdobrando o guardanapo e colocando cuidadosamente em seu colo — O que for pra ajudar a relaxar-te depois de tudo o que passasse.

Mantiveram-se em silêncio. Spencer se pegou olhando o prato que estava frente a ela.

Sua mãe passou seu dedo indicador pela borda de seu prato. Depois de 16 anos de jogar o papel secundário, Spencer não tinha ideia do que dizer a sua mãe. Ela nem sequer podia recordar a última vez que elas ficaram juntas, sem ninguém mais.

A senhora Hastings suspirou e observou distraidamente o bar da esquina. Um casal de clientes que estavam sentados nos bancos altos, tomavam Martinis e pratos de Chardonnay no almoço.

— Não fiz isso para ser assim, você sabe — disse ela, como se estivesse lendo a mente de Spencer — Eu não sei como aconteceu.

Melissa aconteceu, pensou Spencer, mas ela só encolheu de ombros e tamborilou seus dedos ao ritmo de Fur Elise, uma das últimas peças de música que ela aprendeu durante suas aulas de piano.

— Te pressionei muito com a escola, e isso te distanciou. — sua mãe se lamentando, baixando sua voz quando quatro mulheres bem penteadas carregando colchonetes de ioga e seus Tory Burch seguiram a anfitrioa a uma cabine de novo. — Com Melissa foi mais fácil.

Houve menos alunos destacados em seu ano. — Ela fez uma pausa para dar um gole em sua limonada — Mas com você... bom, tua classe foi diferente. E vi como tu estava satisfeita com ser a segunda. Eu queria que você fosse a líder, não uma seguidora.

O coração de Spencer acelerou. A conversa de ontem com Melissa estava fresta em sua mente. ?Mamãe não era exatamente a maior fã de Ali, Melissa tinha dito — Queres dizer... Ali?

— Spencer perguntou.

A senhora Hastings tomou um gole de sua água com gás.

— Sim, ela é um exemplo. Alison definitivamente amava ser o centro das atenções.

Spencer escolheu as palavras cuidadosamente

— E... você pensa que eu devia ter sido?

A senhora Hastings apertou ou lábios

— Bom, eu penso que tu poderia ter feito mais. Como aquela vez que Alison obteve o posto na equipe de hockey JV e tu não. Tu só... aceitaste. Tu somente ia lutar um pouco mais. E merecia esse posto.

O restaurante começou a cheirar a batatas fritas. Três garçons saíram da cozinha dom um pedaço de bolo para uma dama cinzenta umas mesas atrás. Eles cantaram Parabéns Para Você. Spencer passou sua mão na parte de trás de seu pescoço que estava um pouco suado.

Por anos, ela esperou que alguém dissesse que Ali não era tudo, mas agora, ela só sentia culpa e um pouco na defensiva. Era verdade o que Melissa disse? A sua mãe não gostava de Ali? Se sentia como uma crítica. Depois de tudo, Ali foi sua melhor amiga e a senhora Hastings sempre gostou dos amigos de Melissa.

— De qualquer maneira... — a senhora Hastings disse depois que os garçons pararam de cantar, juntando seus longos dedos. — Eu estava preocupada que estivesses satisfeita em ser a segunda da classe, assim que comecei a pressionar-te mais. Agora me dou conta de que era mais acerca de mim de que foi por você — Meteu uma mecha de cabelo solto atrás da orelha.

— O que queres dizer? — Spencer perguntou, agarrando a borda da mesa.

A senhora Hastings fixou o olhar em um grande Magritte Ceci N‘est Pas Unipipe através do quarto.

— Não sei Spencer. Talvez não vala a pena meter-se nisso agora. É algo que não disse a sua irmã.

Um garçom passou com uma bandeja de saladas Waldorf e sanduiches Focaccia. Foi na janela, duas mulheres com carrinhos de bebê Maclaren estavam falando e rindo. Spencer se inclinou até a mesa, a boca seca como papel. Então havia um segredo, tal como disse A.

Spencer esperava que não tivesse nada a ver com Ali

— Está bem — disse ela com valentia. — Pode contar pra mim.

A senhora Hastings tirou seu lábio Chanel, maquiou os lábios, então sacudiu seus ombros.

— Você sabe que seu pai foi a Yale, curso de direito? — começou ela.

Spencer assentiu com a cabeça. Seu pai doava a escola de leis todo ano e tomava café fora com seu belo Dan, a taça Bullgog de Yale. Na festa familiar de Natal, ele sempre bebia muito ponche de erva e cantava Boola a canção de briga de Yale com seus velhos amigos da escola.

— Bom, eu fui a Yale, o curso de direito, também — a senhora Hastings disse — Foi onde conheci seu pai.

Spencer pressionou a mãe na boca, perguntando-se se ele havia escutado mal.

— Pensei que vocês tinham se conhecido em uma festa em Martha’s Vineyard, — ela soltou rapidamente.

Sua mãe lhe deu um sorriso melancólico

— Um de nossos primeiros encontros foi nessa festa. Mas nos conhecemos na primeira semana da escola.

Spencer pegou seu guardanapo e voltou a dobrá-lo em seu colo.

— Como é que não sabia?

Uma garçonete chegou, entrou a Spencer e sua mãe os menus, quando ela estava longe, a senhora Hastings continuou:

— Porque eu não terminei o curso de direito. Depois de meu primeiro ano engravidei de sua irmã. Nana Hastings aprendeu e pediu que seu pai e eu nos casássemos. Nós decidimos que deixaria Yale por alguns anos e criaria o bebê. Eu planejava voltar... — A expressão de Spencer, que não podia piscar, cruzou o rosto de sua mãe. — Nós evitamos a data da nossa certidão de casamento porque não queríamos que parecesse como um matrimônio forçado. — Empurrou uma mecha de cabelo loiro de seus olhos. Um BlackBerry soou duas mesas depois.

Um homem no bar soltou uma gargalhada. — Foi você que quis. Mas também sempre quis ser uma advogada. Sei que não posso controlar como tua vida anda, Spencer, mas quero assegura-me que tenhas todas as oportunidades do mundo. É por isso que tenho sido dura contigo acerca do tudo... anos, a Orquídea de Ouro, esportes. Mas sinto muito. Não havia sido justa.

Spencer se pegou olhando a sua mãe por um longo tempo, sem palavras, alguém deixou cair uma bandeja de pratos na cozinha, mas ela não se moveu.

A senhora Hastings se inclinou sobre a mesa e tocou a mão de Spencer.

— Espero de esta não seja uma carta para escutar. Só queria que tu soubesse a verdade.

— Não — Spencer respondeu — Isso explica muito. Estou contente que me contasse isso. Mas... porque não voltasse para a escola depois que Melissa tinha idade suficiente?

— Eu só... — a senhora Hastings encolheu os ombros — Nós queríamos você... e o tempo havia passado — Se inclinou até Spencer — Por favor não diga nada a Melissa — disse ela. — Você sabe como ela é sensível. Ela vai se preocupar e se sentir culpado.

No seu interior, Spencer sentiu alegria. Então ela foi uma filha planejada... e Melissa não.

E talvez esse era o encobrimento que A estava falando, ainda que não tinha nada a ver com Ali ou que a Sra. Hastings não gostava dela.

Spencer pegou um pedaço de pão, uma pequena memória enterrada da noite em que Ali desapareceu brilhou em sua mente.

Depois que Ali abandonara o celeiro, Spencer e as outras decidiram ir pra casa. Emily, Hanna e Aria chamaram seus pais para que as pegassem e Spencer foi pra casa. A televisão estava no piso de baixo, Melissa e Ian estavam no estúdio, mas seus pais não estavam em lado algum. Isso era estranho, porque eles não deixavam Spencer nem Melissa sós com um garoto em casa.

Spencer havia deslizado para baixo do seu edredom, miserável por como tinha terminado a noite. Algo a despertou mais tarde. Quando ela saiu no corredor e apareceu na trilha, ela viu duas figuras no vestíbulo. Uma era Melissa, seguia usando uma blusa de seda cinza e um diadema que havia obtido mais cedo. Ela estava sussurrando acaloradamente com o senhor Hastings. Spencer não podia escutar muito bem o que eles estavam dizendo, somente que Melissa soava enojada e seu pai soava na defensiva. Em um momento, Melissa deixou soar um gritinho frenético.

— Não acredito — disse ela. E em seguida seu pai disse algo que Spencer não entendeu — Onde está mamãe? — Melissa perguntou, sua voz soava histérica — Precisamos encontrá-la! — Depois eles foram até a cozinha e Spencer fechou a porta rápido e voltou pro seu quarto.

— Spencer?

Spencer brincou. Sua mãe estava olhando-a com grandes olhos através da mesa.

Quando Spencer olhou para suas mãos, ao redor de seu vaso de água, ela se deu conta que estava tremendo incontrolavelmente.

— Você está bem? — perguntou a senhora Hastings.

Spencer abriu a boca, em seguida fechou-a. Isso havia sido uma memória real ou um sonho? Havia desaparecido sua mãe essa noite também? Mas isso era inacreditável, ela poderia ter visto o verdadeiro assassino de Ali, se ela o tivesse feito teria de ir à polícia imediatamente.

Ela não era tão cruel... ou descontrolada. E qual seria o ponto de coleta de algo assim?

— Aonde queres ir agora? — perguntou a senhora Hastings, com sua cabeça inclinada.

Spencer apertou suas suaves mãos, desde que elas estavam sendo honestas, ela poderia falar sobre isso.

— Eu... eu só estava pensando sobre a noite que Ali desapareceu — disse ela.

A Sra. Hastings girou o diamante de dois quilates de sua orelha direita. Franziu a testa, as linhas ao redor de sua boca olhavam como um gravado com uma caneta. Seus olhos baixaram até o prato.

— Você está bem? — Spencer perguntou rapidamente, seu coração parecia foguetes em sua garganta.

A boca da senhora Hastings virou-se em um sorriso apertado.

— Essa foi uma noite horrível, amor — baixou a voz — Não falaremos disso nunca mais.

E então ela deu a volta, chamando a garçonete para pedir suas ordens, ela parecia indiferente. Pediu a salada de frango asiático com vestir de sésamo, mas Spencer não pode evitar notar que sua mão estava apertada com força ao redor da faca e seu dedo estava lentamente trazendo a borda afiada da folha.

12

ATÉ UM HOSPÍCIO PRECISA

DE ALGUÉM FASHION

Hanna estava de pé na cafeteria da Reserva de Addison Stevens, com uma bandeja de frango cozido e vegetais ao vapor em seus braços. A cafeteria era uma grande habitação quadrada, com pisos de madeira cor mel, pequenas mesas de campo, de um lado um piano de cauda Steinway negro brilhante, e uma parede de janelas com vista para o prado trêmulo. Nas paredes havia pinturas abstratas e cortinas de veludo cinza nas janelas. Em uma mesa perto da parte traseira havia duas brilhantes máquinas de cappuccino, que pareciam caras, um extenso refrigerador inoxidável cheio de todas as classes de refrigerantes, tortas de limão merengue e brownies com caramelo doce de açúcar. Não que Hanna estivesse interessada na sobremesa, claro. Este lugar poderia ter um chefe de pastelaria ganhador de um James Beard Award, mas a última coisa que precisava era ganhar 10 quilos.

De bom grado, seu primeiro dia no manicômio não havia sido tão mal. Havia passado a primeira hora ou algo assim olhando os redemoinhos de gesso no teto de seu quarto, resmungando por tão ruim que estava sua vida. Em seguida uma enfermeira havia entrado em seu quarto, dando-a um comprimido do tamanho de um Tic Tac. Resultou sendo Valium, o qual teria permitido tomar cada vez que quisesse.

Em seguida havia tido uma conversa com sua terapeuta, a Dra. Foster, quem a prometeu que contataria Mike e o diria que Hanna não tinha permissão de usar o telefone nem enviar e-mails exceto nas tardes de domingo, assim não pensaria que ela o estava ignorando. A Dra. Foster também disse que Hanna não teria que falar de Ali, A, ou Mona na sessão se não quisesse. E finalmente, a terapeuta repetiu uma e outra vez que ninguém no andar de Hanna sabia quem era ela, para começar, a maioria havia estava na Reserva tanto tempo que nunca haviam escutado sobre A ou Ali.

— Assim não terás que pensar nisso enquanto estiveres aqui — disse a Dra. Foster, apalpando a mão de Hanna. E tudo isso tomou toda a hora da terapia. Anotação.

Agora era hora de comer. Todas as demais meninas da ala estavam reunidas nas mesas de três e quatro. A maioria das pacientes vestia batas de hospital ou pijamas de flanela, cabelos desarrumados, caras sem maquiagem, unhas sem brilho. Contudo, havia umas poucas mesas com bonitas meninas com jeans e longas túnicas e suaves suéteres de casimira, cabelos brilhantes, corpos tonificados. Mas ninguém havia notado Hanna ou a convidado para sentar-se com elas. Todas pareciam olhar através dela, como se simplesmente fosse uma imagem em duas dimensões desenhada em papel vegetal.

Enquanto Hanna estava de pé na entrada, alternando de um pé a outro, se sentiu transportada da cafeteria de Rosewood Day a seu primeiro dia do sexto ano. Sexto ano era oficialmente parta da escola do ensino médio, no qual, significava que comia o almoço com meninos de sétimo e oitavo ano. Hanna simplesmente estava ali de pé no limiar do quarto, desejando ser suficientemente bonita, fina e popular para sentar-se com Naomi Zeigler e Alison DiLaurentis. Então, Riley Wolfe colidiu com o cotovelo de Hanna, e o almoço de Hanna, espaguete e almôndegas, salpicou em seus sapatos e todo o piso. Inclusive hoje, todavia podia ouvir a risada estridente de Naomi, a risada modesta de Ali, e o apático e artificial ?Sinto muito!

De Riley. Hanna havia saído da cafeteria com lágrimas.

— Desculpa?

Hanna virou-se e viu uma menina pequena, gordinha, com um cabelo apagado castanho e café. A teria confundido com uma menina de doze anos se não fosse pelos enormes seios que tinha a menina. Seu suéter cor melão se estirava apertadamente ao seu redor, fazendo-as ver melhor como verdadeiros melões. Com uma amarga pontada, Hanna pensou em Mike. Esse provavelmente faria o mesmo comentário bobo.

— Você é nova? — perguntou a menina — Se vês como perdida.

— Uh, sim — Hanna enrugou seu nariz ante o repentino odor a avó de Vick’s VapoRub.

Parecia fluir da pele desta menina.

— Sou Tara — a menina esculpia um pouco enquanto falava.

— Hanna — murmurou apaticamente Hanna, apartando-se para deixar passar uma assistente com uma bata rosada.

— Queres comer conosco? É uma merda comer sozinha. Todas temos estado assim.

Hanna baixou a vista para o piso de madeira polido, considerando suas opções. Tara não parecia louca, simplesmente gordinha. E os mendigos não podem escolher.

— Uh, claro — disso, lutando para ser educada.

— Genial! — Tara, e seus peitos, se agitaram pra cima e pra baixo. Se moveu através das mesas, dirigindo-se ao fundo para uma mesa de quatro. Uma fina menina com um longo rosto de despreocupada e pele pálida gótica estava engolindo um prato de macarrão, e uma ruiva gordinha com uma notável calva por cima de sua orelha direita castigando furiosamente um sabuco. — Esta é Alexis e Ruby — anunciou Tara — E está é Hanna. É nova!

Alexis e Ruby timidamente disseram olá. Hanna disse olá em resposta, sentindo-se mais e mais perturbada. Estava morrendo por perguntar a estas meninas porque estavam aqui, mas a Dra. Foster havia enfatizado que os diagnósticos não eram discutidos exceto sem sessões privadas ou terapias de grupo. Mudando, se supunha que os pacientes teriam que fingir que estavam aqui por própria vontade, como se fosse alguma classe de acampamento freak.

Tara se deixou cair ao lado de Hanna e imediatamente começou a comer o impressionante montão de comida de seu prato; tinha um hambúrguer, uma porção de lasanha, feijões verdes banhados em manteiga e amêndoas, e um gigante pedaço de pão, tão grande como a palma da mão de Hanna.

— Então, foi teu primeiro dia, certo? — perguntou animadamente Tara — O que achou?

Hanna encolheu os ombros, perguntando-se se Tara tinha problemas por comer em excesso.

— Meio chato.

Tara assentiu, mastigando com a boca aberta.

— Sei. É uma merda ficar sem Internet. Não podes tuitar, blogar ou algo. Você tem um blog?

— Não — contestou Hanna, tentando não rir. Os blogs eram para pessoas que não tinham vida.

Tara colocou outra colherada de comida na boca. Tinha um minúsculo herpes no canto de seu lábio.

— Você se acostumará. A maioria das pessoas aqui são realmente agradáveis. Só há um par de meninas que se mantêm meio distantes.

— São umas cachorras — disse Alexis, sua voz era surpreendentemente grossa pata ser alguém tão fina.

As outras meninas riram com astúcia diante da palavra cachorras.

— Passam todo o tempo no Spa — disse Ruby, virando os olhos — Não podem passar um dia sem ir à manicure.

Hanna quase se engasgou com um talo de brócolis, certamente tinha ouvido mal.

— Acabaste de dizer que neste lugar tem um Spa?

— Sim, mas custa mais — Tara franziu o nariz.

Hanna passou a língua pelos dentes. Porque não havia ouvido sobre o Spa? E quem se importava se custava mais? Ela estava carregando todo o tratamento a conta de seu pai. Isso era muito útil.

— Então, quem é sua companheira de quarto? — perguntou Tara.

Hanna colocou seu bolso de couro Marc Jacobs abaixo de seu assento.

— Ainda não a conheci. — Sua companheira de quarto não havia regressado a habitação compartilhada todo o dia. Provavelmente havia sido isolada em uma habitação acolchoada ou algo assim.

Tara sorriu.

— Bom, deverias estar conosco. Somos geniais. — apontou com o garfo para Alexis e Ruby — Fazemos obras de teatro sobre o pessoal do hospital e as realizamos em nossos quartos. Ruby usualmente tem o papel principal.

— Ruby está destinada a um teatro na Broadway — adicionou Alexis — Ela é realmente boa.

Ruby corou e abaixou a cabeça. Umas poucas sementes de milho estavam grudadas em sua bochecha esquerda. Hanna tinha o pressentimento de que o mais próximo que Ruby estaria de um teatro da Broadway seria como a uma caixa na cafeteria do vestíbulo

— Também jogamos America"s Next Top Model — continuou Tara, bicando sua lasanha.

Isso instantaneamente levou Alexis e Ruby a histeria. Bateram suas mãos e cantaram agudamente a canção do show, bem desafinado.

— I wanna be on Top! Na na NA na!

Hanna afundou em seu assento. Parecia que todas as luzes da cafeteria haviam escurecido exceto pelo que estava justamente em sua mesa. Um par de meninas das mesas próximas viraram e olharam.

— Meninas, vocês fingem que são modelos? — perguntou debilmente.

Ruby tomou um gole de Coca Cola.

— Realmente não. Geralmente simplesmente juntamos vestidos de nossos armários e desfilamos pelo quarto como se fosse uma passarela. Tara tem roupas impressionantes. E conseguiu uma roupa Burberry!

Tara limpou a boca com um guardanapo.

— É falso — confessou — Minha mãe conseguiu no bairro chinês em Nova York. Mas se parece muito com o original.

Hanna sentiu que sua vontade para viver lentamente era drenada pelas plantas de seus pés. Vislumbrou a duas enfermeiras conversando sobre a bandeja de sobremesas e desejou poder golpeá-las para obter uma dose dupla de Valium nesse mesmo instante.

— Estou certa que sim — mentiu.

Repentinamente uma menina loira que as observava captou o olhar de Hanna. Tinha o cabelo sedoso loiro milho, pele pálida e era belíssima, uma presença atraente e indecifrável. Um tremor se arrastou pelo corpo de Hanna. Ali?

Teve uma reação tardia e percebeu que o rosto da menina era mais redonda, com olhos verdes, não azuis, e todas as suas características eram um pouco aguda. Hanna lentamente soltou a respiração.

Mas agora a menina se dirigia diretamente a Hanna, Tara, Alexis e Ruby, serpenteando rapidamente ao redor das mesas. Tinha o mesmo sorriso na cara que Ali tinha quando estava a ponto de fazer uma piada com alguém. Hanna olhou desalentadamente para suas companheiras de mesa. Em seguida passou suas mãos pelas coxas, paralisadas. Sentia suas pernas mais gordinhas que o habitual? E porque sentia seu cabelo mais quebradiço e crespo? Seu coração acelerou. Quer dizer que só por se sentar aqui com essas estúpidas, instantaneamente havia regressado a seu velho, pobre e perdedor ego pré-Ali? E se tivesse saltado um queixo duplo e um toucinho, e se seus dentes haviam ficado instantaneamente torcidos? Nervosa, alcançou um pedaço de pão da cesta que estava na metade da mesa. Justamente quando estava a ponto de colocá-lo na boca, parou aterrorizada. O que estava fazendo? A fabulosa Hanna nunca comia pão.

Tara viu a menina caminhando em direção a elas e deu uma cotovelada em Ruby. Alexis se endireitou. Todas prenderam a respiração enquanto a menina cercava a mesa. Quando tocou no braço de Hanna, Hanna se eriçou, preparando-se para o pior. Provavelmente já havia se transformado em um horrível gnomo.

— Você é Hanna? — disse a menina com uma voz cristalina melindrosa.

Hanna tentou falar, mas suas palavras ficaram presas em sua garganta. Fez um som como uma mistura entre soluço e arroto.

— Sim — finalmente ela conseguiu, com suas bochechar ardendo.

A menina estendeu a mão. Suas longas unhas estavam pintadas de negro Chanel.

— Sou Iris — disse — Sua companheira de quarto.

— O...oi — disse Hanna cautelosamente, olhando fixamente os pálidos olhos verdes com forma de amêndoa de Íris.

Iris deu um passo para trás, vendo apreensivamente de cima, abaixo de Hanna. Em seguida ofereceu sua mão.

— Vem comigo — disse frivolamente — Não nos juntamos com perdedoras.

Todas na mesa deixaram escapar um indignado arquejo. O rosto de Alexis estava tão longo como a de um cavalo. Ruby puxou nervosamente seu cabelo. Tara negou veemente com a cabeça, como se Hanna estivesse a ponto de comer algo venenoso. Articulou a palavra cachorra.

Mas Iris cheirava a violeta, não a Vick’s VapoRub. Estava vestindo a mesma jaqueta longa Joie de casimira que Hanna havia comprado há duas semanas em Otter e não tinha partes calvas em seu coro cabeludo. Hanna há muito tempo tinha prometido a si mesma nunca voltar a ser uma estúpida. Essas regras continuavam se aplicando dentro de um hospital psiquiátrico.

Encolhendo os ombros, se pôs de pé e pegou sua bolsa do chão.

— Sinto muito, senhoras. — disse docemente, soltando um beijo. Em seguida envolveu seu braço ao redor do cotovelo de Iris que a esperava e andou, nem sequer olhou para trás.

Enquanto caminhavam na cafeteria, Iris inclinou-se até a orelha de Hanna.

— Tens sorte de dividir o quarto comigo em vez com algum dos outros fenômenos. Sou a única normal aqui.

— Graças a Deus — disse Hanna baixinho, virando os olhos.

Iris se deteve e deu a Hanna um longo e duro olhar. Um sorriso se acentuou em seu rosto, um que parecia dizer: Sim, você é genial! E Hanna percebeu que Iris também podia ser genial. Mais que genial. As duas trocaram um olhar presumido conhecedor que só as meninas bonitas e populares entendiam.

Iris retorceu uma longa costa de um pálido cabelo loiro ao redor de seu dedo.

— Então, terapia de lama depois disso? Sei que sabe sobre o Spa.

— Han-ham — assentiu Hanna. A esperança pintou em seu peito. Talvez esse lugar não era tão ruim depois disso.

13

UM POUCO DIFERENTE

DO QUE VOCÊ IMAGINA

Quarta-feira à tarde, Aria se sentou na mesa da cozinha da nova casa de Byron e Meredith, olhando com tristeza um saco de biscoitos de trigo com mel orgânico. A casa havia sido construída na década de 1950, decorada com molduras de coroa, uma ponte de três níveis e belas portas francesas que conduziam de uma habitação a outra. Por desgraça, a cozinha era pequena e estreita, e os equipamentos não haviam sido trocados desde a época da Guerra Fria.

Para lidar com o desastre de moda antiga, Meredith havia desolado as imagens de fundo e pintou as paredes de verde neon. Também porque seria relaxando para o bebê.

Mike se sentou perto de Aria, queixando-se que a única bebida era leite de soja sem graça Rice Dream. Byron havia convidado Mike para que depois da escola viesse conhecer melhor Meredith, ainda que a única coisa que Mike havia dito a Meredith até agora era que seus peitos haviam crescido realmente desde que havia engravidado. Ela sorriu tensamente e em seguida sapateou em cima para preparar a garrafa do bebê.

Mike virou-se para a pequena TV da cozinha pelas notícias. ?O público pede para que as Pretty Little Liars vão para o polígrafo, dizia um titular do bloco de letras da tela. Aria abriu a boca e se inclinou para frente.

— Há pessoas que acham que as quatro meninas de Rosewood que afirmaram ter visto Alison DiLaurentis podem estar ocultando informações vitais a polícia, — disse um repórter vaidoso e loiro na câmera. No centro de Rosewood, com sai placa de aldeia pitoresca, serviços franceses e lojas de mobília dinamarquesa, estavam atrás dela. — Elas têm estado no meio de muitos escândalos relacionados com o caso de Alison DiLaurentis. Em seguida, no sábado foram encontradas no local de um incêndio que arrasou a floresta onde o Sr. Thomas foi visto pela última vez, destruindo qualquer possível pista sobre seu paradeiro. Segundo várias informações, a polícia esta disposta a tomar medidas contra as mentirosas se surgir alguma prova de conspiração.

— Conspiração? — repetiu Aria, sem fala. Acreditavam honestamente que Aria e as demais haviam ajudado Ian a escapar? Parecia que a advertência de Wilden havia dado a elas tinha razão. Haviam perdido a pitada de credibilidade restante quando Emily disse que tinha visto Ali. O povo inteiro havia se voltado contra elas.

Olhou distraidamente pela janela baia até o quintal. Os trabalhadores e os policiais dispersavam-se pela floresta atrás de sua casa, limpando as cinzas e buscando pistas sobre quem havia acendido o fogo. Pareciam formigas ocupadas na colônia. Uma policial estava levando os jalecos da unidade K-9 a seu lado. Aria queria correr fora de seus chinelos de cânhamo e soltar o anel de Ian de volta onde o havia encontrado, mas os guardas e os cachorros estavam patrulhando o perímetro 24/7.

Com um suspiro, pegou seu telefone e escreveu um novo texto para Spencer:

Teve a notícias do polígrafo? –Aria

Spencer escreveu imediatamente.

Sim!

Aria deu uma pausa, tendo em conta de formar as palavras para sua pergunta seguinte.

Você acha que é possível que o espírito de Ali está tentando nos dizer algo? Talvez isso foi o que vimos na noite do fogo?

Segundos depois de que enviara a mensagem, Spencer escreveu de novo.

Como um fantasma?

Sim!

De jeito nenhum. Aria deixou a boca cair sobre o telefone na mesa. Não era de se estranhar que Spencer não acreditava. Antes, quando iam nadar na lagoa de Peck, Ali às fez cantar uma canção que impedia que o espírito do morto que estivesse ali não as fizesse dano. Spencer foi a única que virou os olhos e se negou a cantar.

— Duvido — disse Mike entusiasmado e Aria levantou a vista — Tens que dizer-me como é um polígrafo. Aposto que é impressionante. — Ao ver a expressão doente de Aria, falou — Eu estou brincando. Os policiais não vão fazer um exame. Não fez nada de errado. Hanna disse que não sabia.

— Realmente estas tendo encontros com Hanna? — perguntou Aria, desesperada por mudar de assunto.

Mike endireitou os ombros.

— É realmente uma surpresa? Estou quente — colocou um biscoito na boca. As migalhas caíram no solo de azulejos — E falando de Hanna, se você estiver procurando, ela foi ao México para estar com sua mãe. Ela não está, como, incluída em alguma parte ou nada. Ela não está, como, não sei, em formação em Vegas para ser uma stripper.

Aria se pegou olhando como louca. Ela realmente não tinha ideia de como Hanna ia com ele. Ela não culpava Hanna por decolar a Sigapura... Aria faria qualquer coisa para sair de Rosewood também. Inclusive Emily havia saído da cidade, para ir a alguma viagem de igreja a Boston.

— Tenho ouvido coisas sobre você — falou Mike acusadoramente, movendo as sobrancelhas escuras. — Uma fonte confiável falou que viu você e Noel Kahn pendurados ontem.

Aria gemeu.

— Poderia essa sua fonte confiável ser o próprio Noel?

— Bom, sim. — Mike encolheu os ombros. Se inclinou para frente e perguntou em voz de fofoca — Assim, o que estás fazendo?

Aria lambeu o sal de pretzel dos dedos. Huh. Então Noel não tinha dito a Mike que eles tinham ido a uma sessão de espiritismo. Parecia que também não tinha dito a imprensa, então.

— Somente nos encontramos em algum lugar.

— Ele gosta muito de você — Mike apoiou os sapatos sujos na mesa da cozinha.

Aria abaixou a cabeça, olhando o que parecia um pedaço de Kashi no azulejo.

— Não, não gosta.

— Ele terá uma banheira de hidromassagem na festa de quinta — adicionou Mike — Tens ouvido falar disse, verdade? Os Kahn vão e Noel e seus irmão farão de tudo.

— Porque é a festa de quinta?

— A quinta é o novo sábado — brincou Mike, virando os olhos como se todo o mundo devesse saber — Vai ser uma doente. Tens que ir.

— Não, obrigada — disse Aria rapidamente. A última coisa que queria fazer era ir a outra festa de Noel Kahn... que estavam cheias de todos os garotos populares de Rosewood plantando barris, meninas populares de Rosewood vomitando seus Martinis de chocolate e tiros de Jell-O, e os casais populares de Rosewood que se dormiam nos sofás de estilo Luis XV da família Kahn.

A campainha tocou e ambos se endireitaram.

— Responda você — insistiu Aria — Se se trata da imprensa, não estou em casa — os repórteres haviam chegados a ser tão descarados, caminhando até a entrada e tocando a campainha várias vezes no dia, indiferentes como o homem de UPS; Aria meio que esperava que um dia que iriam embarcar diretamente.

— Não tem problema — Mike olhou seu reflexo no espelho do vestíbulo e se alisou por trás.

Justamente quando Mike estava a ponto de abrir a porta, Aria se deu conta de que era claramente visível desde a varanda dianteira. Se se tratasse da imprensa, eles empurrariam Mike para passar e nunca a deixariam em paz. Com a sensação de pânico e atrapalhada, Aria olhou ao redor, se precipitou na despensa, encaixando-se em uma estante que continha sacos de arroz integral e fechou a porta.

A despensa cheirava a pimenta. Um de brandings Meredith. — palavras gravadas em grandes placas de madeira — estava apoiado sobre uma caixa de cuscuz. ?As mulheres se unem disse.

Aria ouviu rugir a porta de entrada aberta.

— Waaaasssuuup? Gritou Mike. Golpeou as palmas juntas e chinelos de esporte rolaram no corredor. Dois chinelos de esporte. Aria apareceu entre as rachaduras da porta da despensa, perguntando-se o que estava acontecendo. Para seu terror, viu Mike levando Noel Kahn para a cozinha. O que ele estava fazendo aqui?

Mike virou-se ao redor da cozinha, meio confundido. Quando olhou para a despensa, levantou uma sobrancelha e abriu a pequena porta.

— A encontrei! — cantou — Ela está pendurada com o Rice-A-Roni!

— Whoa — Noel apareceu atrás de Mike — Eu gostaria de ter Aria em minha despensa!

— Mike! — Aria saiu da despensa com rapidez, como se ela não estivesse se escondendo — Te disse que dissesse que eu não estava em casa!

Mike encolheu os ombros.

— Me disseste que era só se fosse alguém da imprensa. Não Noel.

Aria deu um olhar penetrante para ambos. Todavia não confiava em Noel. E ela se sentiu envergonhada depois de seu comportamento na sessão, também. Havia passado vários minutos no pequeno banheiro na loja de ocultismo olhando loucamente a porta, dizendo que o poder já havia saído e todo mundo tinha que sair.

Noel virou-se e soltou uma risada nos testes de gravidez que Meredith havia colocado no frigorífico. Muitos tentam fortalecer os músculos vaginais.

— Queria falar com você, Aria — olhou para Mike — A sós, se estiver tudo bem.

— Supostamente! — retumbou Mike em voz alta. Disparou para Aria um olhar que dizia Não foda isso, em continuação, se dirigiu a sala.

Aria olhou em todas as direções, mas não para o rosto de Noel.

— Um, queres uma taça? — lhe perguntou, sentindo-se incomodada.

— Claro — disse Noel — Água está bom.

Aria pegou a garrafa no frízer da geladeira, com as costas retas e tensas. Ainda podia cheirar ao agitado pré-natal de algas e abóboras que Meredith havia feito 15 minutos antes.

Depois de que ela regressara a mesa com a bebida de Noel, Noel buscou em sua mochila, tirando uma bolsa de plástico cinza e empurrando até ela.

— Para você.

Aria alcançando o interior e tirou um pacote grande que parecia terra. INCENSO DE

SUCESSO dizia a etiqueta. Quando Aria pressionou seu nariz, seus olhos se cruzaram.

Cheirava como a caixa de areia de seu gato.

— Oh — murmurou, incerta.

— Comprei na loja freaky — explicou Noel — Supõem que traz boa sorte.

Esse tipo de bruxo me disse que tens que queimá-lo em um círculo mágico, qualquer que seja o inferno.

Aria bufou.

— Uh, obrigada. — ela deixou de lado o incenso na mesa e meteu a mão na bolsa de pretzels. Noel estava pegando a bolsa, ao mesmo tempo. Seus dedos se tocaram.

— Uh — disse Noel

— Sinto muito — disse Aria, tirando sua mão. Suas bochechas ardiam.

Noel apoiou os cotovelos sobre a mesa.

— Faltaste a sessão de espiritismo ontem. Porque?

Aria meteu o biscoito rapidamente em sua boca para não ter que responder.

— Aquele médium era falso. — adicionou Noel. — Um perca total de vinte dólares.

— Uh-huh — Aria murmurou, com os pensamentos esmagados. Ela estava muito triste, o médium Equinox havia dito. Talvez era mentira, mas e se essa parte estivesse certa? A Sr.

DiLaurentis havia insinuado tanto o dia depois que Ali desapareceu. Os poucos perturbantes acerca de Ali haviam aparecido na mente de Aria nas últimas vinte e quatro horas, também.

Como a vez que, não muito depois de que tivessem virado amigas, Ali havia a convidado para ir com ela e sua mãe para a casa de férias da família de novo em Poconos, seu pai e Jason se alojavam em Rosewood. A casa era grande, com caminhadas a Cape Cod com um pátio, uma sala de jogos, e uma escada oculta que levava a um dos dormitórios a cozinha. Uma manhã, quando Aria estava jogando na escada secreta consigo mesma, havia ouvido sussurrar através dos bares.

— Me sinto tão culpada — estava dizendo Ali

— Não deveria — respondeu sua mãe com severidade— Isto não é sua culpa. Sabe que isso é o melhor para a nossa família.

— Mas... esse lugar. — Ali soava replicante — É tão... triste.

Ao menos isso foi o que Aria havia pensado que Ali havia dito. A voz de Ali baixou muito depois disso e Aria não pode mais ouvir nada.

Segundo Emily, o diário estava em Radley, Jason começou a visitar o hospital justamente perto da época que Aria, Ali e as outras se tornaram amigas. Talvez o lugar que Ali se referia nessa conversa com a sua mãe era Radley. Talvez Ali se sentisse culpada de Jason estar ali. Talvez havia sido a decisão final de Ali que se foi. Por mais que Aria quisesse acreditar que Ali e Jason não tinham problemas, talvez podia ser verdade.

Sentiu os olhos de Noel nela, esperando uma resposta. Não valia a pena pensar nisso agora, especialmente com Noel sentado aqui.

— Não existe esse coisa de fantasmas que falam do além — murmurou, repetindo como um louro o sentimento de Spencer.

Noel olhou indignado, quando depois Aria disse que não havia tal coisa como lacrosse.

Quando Ele mudou seu peso, Aria poder sentir o cheiro de seu desodorante picante e educado.

Foi surpreendentemente agradável.

— O que acontece se Ali tem realmente algo a dizer? Tem certeza que quer parar?

A suspeita ferveu o estomago de Aria. Farta, cerrou sua palma sobre a mesa.

— Porque te importa? Alguém te pôs nisso? Isso é alguma piada estranha de lacrosse para eu me envergonhar?

— Não — Noel inclinou a boca — Supostamente que não!

— Então porque estás em uma sessão de espiritismo? Os caras do seu tipo não se metem nesse assunto.

Noel baixou o queixo.

— Que quer dizer, garotos como eu?

Meredith fechou uma porta de cima, fazendo agitar a casa inteira. Aria na realidade nunca havia dito a ninguém que tinha batizado os garotos como Noel como os garotos populares de Rosewood... não seus pais, não seus amigos, e certamente não era uma garoto popular de Rosewood por si mesmo.

— Parecem tão bom, com muito bom gosto — fraudou ela — Bem ajustado.

Noel apoiou o cotovelo sobre uma pilha de catálogos de bebê, seu cabelo negro caindo no rosto. Aspirou duas vezes, como se fosse o aumento gradual de dizer algo e finalmente levantou a vista.

— Bem, é certo... não vou a sessões de espiritismo, porque gosto de Led Zeppelin — Ele dirigiu um olhar com o canto do olho, continuando, olhou sua taça, como se os cubos de gelo como se fossem folhas de chá que continham seu futuro — Faz dez anos, quando eu tinha seis anos meu irmão se suicidou.

Aria piscou, tomada pela surpresa. Ela pensou nos dois irmãos de Noel, Erik e Preston.

Eram constantes os acessórios nas festas da casa de Kahn, apesar de ambos estarem na universidade.

— Não entendo.

— Meu irmão Jared — Noel enrolou o catálogo acima firmemente em suas mãos — Era muito maior. Meus pais não falaram nunca mais dele.

Aria agarrou-se a borda da mesa desgastada. Noel tinha tido outro irmão?

— O que aconteceu?

— Bom, meus pais estavam fora. — explicou Noel — Jared era meu babá. Estávamos jogando Myst, esse jogo de computador, mas em seguida ficou tarde e comecei a cochilar. Jared parecia relutante em me pôr para dormir, mas o fez finalmente. Quando acordei um pouco mais tarde, me senti... estranho. A casa estava muito tranquila ou algo assim. Assim me levantei e caminhei até o final da sala. A porta de Jared estava fechada e chamei, mas ela não respondeu.

Assim, entrei e... — Noel encolheu os ombros e mexeu no catálogo. Deixou cair em uma página que mostrava uma loira, sorridente com um bebê em uma cadeira de balanço vermelha — Não era ele.

Ela não tinha ideia do que fazer, então tocou a mão de Noel, Ele não se apartou.

— Havia... já sabes. Se enforcado. — Noel fechou os olhos — Eu realmente não entendia o que estava vendo no primeiro momento. Pensei que estava jogando ou o que fosse, talvez castigando-me porque não tinha vindo jogar Myst com ele mais tempo. Meus pais chegaram em casa e não me lembro de nada depois disso.

— Deus — sussurrou Aria.

— Ele ia a Cornell no ano seguinte — a voz de Noel se rachou — Era um jogador de basquetebol estrelar. Sua vida parecia... impressionante. Meus pais não o virão jogando. Nem meus irmãos nem sua noiva. Ninguém o fez.

— Sinto muito — sussurrou Aria. Se sentia como uma bunda insensível, hipócrita. Quem saberia que Noel tinha um segredo tão horrível? E aqui pensando que iria fazer uma piada estúpida — Alguma vez você conseguiu falar com ele nas sessões?

Noel brincou com o saleiro em forma de sapo no centro da mesa.

— Na realidade, não. Mas continuo tentando. E falo muito com ele no cemitério. Que parece ajudar.

Aria deu um sorriso largo.

— Tenho tentado fazer isso com Ali, mas sempre me sinto tão estranha. Como que estivesse falando comigo mesma.

— Eu não acredito — disse Noel — Acredito que ela está escutando.

A aspiradora ganhou vida, vibrando o teto em cima deles. Aria e Noel ficaram inquietos por um momento, escutando. Os penetrantes olhos verdes de Noel se encontraram com os seus.

— Você consegue manter isso só pra você? És a única pessoa que sabe.

— Claro — disse Aria rapidamente, estudando Noel. Não parecia enojado porque ela o estivesse forçando.

Quando olhou para baixo, se deu conta que sua mão ainda estava com a dele. Ela se apartou rapidamente, de repente se sentia muito nervosa. Noel continuava encarando-a. o coração de Aria começou a palpitar. Ela brincava nervosamente com a antiga corrente de prata ao redor de seu pescoço. Noel se aproximou mais e mais até que ela pode sentir sua respiração em seu pescoço. Cheirava a alcaçuz negro, um dos doces favoritos de Aria. Ela conteve a respiração, esperando.

Mas então, como se despertada de um sonho, Noel inclinou-se para trás, agarrou sua taça da mesa e se levantou.

— Acho que vou pegar Mike agora. Nos vemos por ai.

Dando uma pequena saudação, se agachou através do arco na sala. Aria apertou sua taça de água fresca diante dela. Por um momento, ela havia pensado que Noel ia beijá-la. E em um momento muito atípico de Aria, teve um desejo que o fizesse.

14

ATÉ AS BOAS MENINAS

TÊM SEGREDOS

Mais cedo, nessa mesma quarta-feira à tarde, Emily caminhava com dificuldade através dos campos detrás da casa de Lucy, levando um balde de água para os animais no celeiro. O vento açoitava seu rosto, fazendo seus olhos lacrimejarem. Um par de casas à distância já estava com os postes acendidos e um cavalo com uma carroça estava galopando pela pista de terra até a estrada, com o sinal reflexivo de forma triangular na parte de trás brilhando.

— Obrigada — disse Lucy, alcançando Emily. Também levava um balde de água — Depois disso, tudo o que temos que fazer é limpar o piso da casa de Mary para sua cerimônia de casamento no sábado.

— Está bem — disse Emily. Não se atreveu a perguntar porque Mary ia se casar em casa em vez da igreja. Provavelmente simplesmente era alguma coisa amish que se supunha que teria que saber.

Seu dia havia estado muito atarefado com as tarefas matutinas na granja, horas em uma habitação da escola em casa lendo passagens da Bíblia e ajudando aos meninos mais pequenos a aprender o alfabeto, em seguida ajudando a mãe de Lucy a preparar o local. O Sr. e a Sra. Zook, os pais de Lucy, olhavam como os clássicos amish do National Geographic: o pai de Lucy tinha uma grande barba cinza sem bigode e usava um chapéu preto, e sua mãe tinha uma severo rosto sem maquiagem e raramente sorria. Ainda sim, pareciam ser pessoas muito gentis e agradáveis... e não suspeitavam que Emily estava fingindo. Ou se achavam, não diziam nada.

Mas entre toda essa atividade, Emily, todavia, buscava pistas sobre Ali em todos os lugares que eles iam. Mas ninguém nem sequer havia mencionado um nome parecido que soasse como Alison ou falara da garota desaparecida de Rosewood.

O mais provável, era que A só tivesse pegado um mapa dos EUA e sem olhar tivesse elegido algum antigo lugar para enviar Emily, ansiosa por sair de Rosewood. E Emily havia caído. Havia tentado ligar o telefone para ver se A havia mandado alguma mensagem, mas a bateria havia descarregado. Seu bilhete de ônibus de volta era para sexta a tarde, mas estava considerando ir mais cedo. Quem era o motivo de ficar aqui se não iria encontrar nenhuma resposta?

Mas uma grande parte de Emily não queria acreditar que A era verdadeiramente malvada. A havia dado todos os tipos de pistas, e talvez simplesmente elas haviam armado o quebra-cabeça incorretamente. O que mais A havia dito que ajudasse a saber onde podia estar Ali agora... ou onde havia estado todo esse tempo? Quando Emily se deteve na varanda, o áspero vento passando por seu pescoço viu uma menina de cabelo escuro levando um balde de água ao celeiro através do prado. Á distancia, a menina parecia muito com Jenna Cavanaugh.

Jenna. Poderia ela ser a resposta? A havia enviado a Emily uma antiga foto de Jenna, Ali, e a parte de trás de uma anônima menina loira (provavelmente Naomi Zeigler) de pé no quintal de Ali. ?Uma dessas coisas não se encaixa. Dizia o acompanhamento da nota de A.

?Descubra o que é rápido... ou enfrente as consequências.

A também havia avisado a Emily que Jenna e Jason DiLaurentis estavam discutindo na janela de Jenna. Emily havia visto a briga com seus próprios olhos, apesar de não ter ideia do que podia ter acontecido. Porque A mostraria isso? Porque A disse que Jenna não pertencia?

Jenna e Ali haviam combinado para desfazerem-se de Toby para bem; na melhor das hipóteses, Ali havia confiado em Jenna que planejava escapar. Talvez Jenna inclusive a havia ajudado.

Emily e Lucy baixaram pelos principais passos e através do campo até a casa dos pais de Mary. Um carro funerário estava estacionado no campo de saibro e estava como uma gangorra e um balanço de pneu na varanda de frente, endurecido pela neve. Antes de subirem na varanda, Lucy deu uma olhada de perfil para Emily.

— A propósito, obrigada por tudo. Tem sido uma enorme ajuda.

— Sem problema — disse Emily.

Lucy se apoiou contra a grade da varanda, procurando como se não tivesse terminado.

Sua garganta sacudiu enquanto tragava saliva e seus olhos olhavam inclusive mais verdes na cortada da luz.

— Porque você realmente está aqui?

O coração de Emily disparou até a garganta. Havia um som de chocalho dentro da casa.

— O que quer dizer? — balbuciou. Lucy havia descoberto?

— Tenho tentado descobrir. O que você fez?

— Fiz?

— Obviamente foste enviada aqui porque somos uma comunidade mais tradicional. — Lucy alisou seu longo casaco de lã embaixo de seu traseiro e se sentou sobre os degraus de madeira da varanda — Isso é para regressar ao caminho da virtude outra vez, não é assim?

Suponho que algo aconteceu. Se precisas desabafar, pode falar comigo. Não direi nada.

Apesar do ar ficar instantaneamente frio, as palmas de Emily começaram a suar. A habitação de Isaac apareceu em sua mente. Deu um respingo ao pensamento de eles nus abaixo dos lençóis de Isaac, rindo tontamente. Parecia tão, tão distante, como se transformado em uma pessoa diferente. Toda sua vida, havia pensado que sua primeira vez seria especial e significativo, algo que seria bom pro resto da vida. Em vez disso, havia sido um tremendo erro.

— Tinha essa coisa com um menino — admitiu.

— Pensei que seria algo assim — Lucy coletou uma tábua lascada sobre os degraus — Quer falar?

Emily observou o rosto de Lucy. Parecia genuinamente sincera, nem curiosa nem desapropriada. Deixou-se cair sobre a varanda ao seu lado.

— Pensei que estávamos namorando. Era tão bom a princípio. Mas então...

— O que aconteceu? — perguntou Lucy

— Simplesmente não funcionou — Lágrimas chegaram aos olhos de Emily — Realmente não me conhecia. E tampouco o conhecia também.

— Seus pais não aprovavam? — perguntou Lucy, piscando com seus longos cílios.

Emily assobiou pelo nariz de forma irônica.

— Não, os pais dele que não me aprovavam — Nem sequer tinha que mentir sobre isso.

Lucy mordeu uma de suas pequenas unhas com forma de meia lua. A porta da casa se abriu e uma mulher maior de rosto severo apareceu com a cabeça, as olhou com a sobrancelha franzida e em seguida desapareceu de volta para a casa. Um odor de limão da solução de limpeza emanou no ar. No interior, a mulher estava conversando sobre a Pensilvânia Holandesa, a que soava muito parecida com a Alemanha.

— Estou em uma situação parecida com essa também — sussurrou Lucy

Emily levantou a cabeça, intrigada. Algo se cristalizou em sua mente.

— É o menino que vi sair correndo da sua casa no outro dia?

Lucy abaixou o olhar para a direita. Duas mulheres amish maiores subiram os degraus e entraram na casa, sorrindo educadamente para elas. Depois que passaram, Emily tocou no braço de Lucy.

— Não direi nada. Prometo.

— Vive em Hershey — disse Lucy quase como um sussurro. — O conheci quando estava comprando uma teia para minha mãe. Meus pais me matariam se soubessem que ainda falo com ele.

— Porque?

— Porque é inglês. — disse Lucy em uma voz de uh-duh. Inglês é o prazo amish para as pessoas normais que viviam uma vida moderna. — E de todos os modos, já tinham perdido uma filha. Não querem me perder também.

Emily observava o rosto de Lucy, tentando descobrir o que diria. Os olhos de Lucy estavam pregados sobre a lagoa coberta de gelo através da rua. Um par de patos estavam nidificando na água, grasnando mal-humorado. Quando deu a volta até Emily, seus lábios estavam tremendo.

— Ontem me perguntasse onde estava minha irmã Leah. Ela se foi durante o rumspringa.

Emily assentiu. De acordo com o Wikipédia, rumspringa era um tempo quando os adolescentes amish podiam deixar suas casas e experimentar coisas que Emily tomava por garantido, como usar roupas normais, trabalhar e dirigir. Depois de um momento, podiam ou escolher regressar a crença amish ou deixá-la para sempre. Estava bastante segura que se escolhesse não ser mais amish, nunca poderia voltar para suas famílias.

— E... bom, nunca voltou — admitiu Lucy — Um dia, estava escrevendo as cartas para meus pais, dizendo-lhes o que estava fazendo. Em seguida... nada. Sem correspondência.

Nenhuma palavra dela. Simplesmente se... foi.

Emily pressionou suas mãos sobre as duras e gastas tábuas da varanda.

— O que aconteceu?

Lucy apertou seus ombros com as mãos.

— Não sei. Tinha esse namorado, esse menina que era parte da nossa comunidade.

Haviam saído por anos, desde que ambos tinham treze, mas sempre pensei que havia algo estranho sobre ele. Simplesmente parecia... bom, certamente não era digno dela. Estava muito feliz quando decidiu deixar a comunidade para sempre depois do rumspringa. Mas ele queria que Leah fosse com ele, ele pediu-lhe, na verdade. Mas ela sempre havia dito que não. — Lucy tirou um pouco de barro seco de suas botas negras de uma torneira. — Meus pais pensam que Leah morreu em um acidente, ou talvez de causas naturais. Mas sempre tenho me perguntado...

— Sua voz se apagou, negando com a cabeça — Usavam para combater. As vezes se punham bastante intensamente.

— Envolvemos a polícia. A buscaram, mas não encontraram nada. Nos disseram que as pessoas fugiam o tempo todo, e que não havia nada que pudessem fazer. Inclusive conseguimos um detetive particular, pensamos que talvez fugiu e não queria nada conosco.

Inclusive havia estado bem, ao menos, queria dizer que estava com vida. Por um longo tempo, estivemos seguros que Leah estava lá fora, mas um dia meus pais simplesmente se deram por vencidos. Disseram que precisavam parar. Era a única que tinha esperanças.

— Entendo — sussurrou Emily — Também perdi alguém. Mas as pessoas voltam.

Coisas incríveis acontecem.

Lucy apartou a vista, olhando através do campo para um grande cilindro para guardar milho.

— Já se passaram quase quatro anos desde que se foi. Talvez meus pais tem razão.

Talvez Leah realmente se foi.

— Você não pode se dar por vencida! — gritou Emily — Não passou tanto tempo assim!

Um cachorro da granja com irregular pele marrom e sem colar trotou pela varanda, cheirando a mão de Lucy, e em seguida se pôs de pé.

— Supondo que tudo é possível. — reflexionou Lucy — Mas talvez só estou sendo tonta.

Há tempo para manter a esperança e tempo para deixá-la ir. — Fez gestos para a estrada ao pequeno cemitério atrás da igreja — Temos uma lápide para ela ali. Tivemos um funeral e tudo.

Contudo, não tenho ido ali desde então.

Lágrimas começaram a derramar-se pelas suas bochechas. O queixo de Lucy cambaleou e um pequeno gritinho emergiu na parte de trás de sua garganta. Inclinando-se sobre suas coxas, tomou umas profundas e sacudidas inalações. O cachorro da granja olhou Lucy despreocupadamente. Emily pôs sua mão sobre as costas de Lucy.

— Está bem.

Lucy assentiu.

— É tão difícil — levantou a cabeça. A ponta de seu nariz estava de um brilhante vermelho. Deu um sorriso triste e molhado para Emily — Pastor Adam sempre me pede para que eu fale dobre isso com alguém. É a primeira vez que admito em voz alta que Leah poderia estar morta. Eu não queria acreditar.

Havia um enorme nó na garganta de Emily. Tampouco queria fazer Lucy acreditar, queria que Lucy tivesse o mesmo tipo de esperança que Emily tinha sobre Ali. Mas Emily não conhecia Leah pessoalmente, porque ela não era Ali. Emily poderia ser mais realista sobre o que poderia ter acontecido. As pessoas que desapareciam geralmente não voltavam para casa. Os pais de Lucy provavelmente tinham razão em Leah estar morta.

Um só estrela brilhante se assomava no horizonte. Desde que Emily era pequena, pedia um desejo a primeira estrela da noite, recitando a rima ?Estrelinha, estrelinha e pedindo seu desejo. Logo que Ali desapareceu, todos os desejos de Emily eram sobre trazer Ali de volta sã e salva. Mas se Emily olhava sua própria vida, objetivamente como poderia olhar a família e Lucy.

Que teria descoberto o que aconteceu com Ali? Estava sendo igualmente tonta? Talvez os médicos tinham razão... talvez a menina no bosque havia sido só uma invenção de sua imaginação. E talvez Wilden tampouco estava mentindo... talvez se teve um relatório de DNA na estação de polícia que se encaixou com o DNA de Ali. Talvez Emily só se tornou fanática com a ideia de que Ali estivesse viva e isso mudou todos os eventos para satisfazer suas necessidades, para provar que Ali ainda estava por ai. E agora havia vindo todo o caminho a cidade Amish para perseguir uma pista que provavelmente nem existia. Uns minutos depois, a perturbava a ideia que a doce e inocente Jenna Cavanaugh pode ter ajudado Ali a sair de Rosewood. Talvez ela só tinha que desejar passar pelas coisas, justamente como Lucy e sua família haviam feito com Leah. Talvez essa era a única maneira que ela poderia continuar sua vida.

Desde dentro da casa havia um som alto de um pote golpeando o piso. Em seguida mais caias e pratos quebrados. Emily olhou para Lucy, tentando não rir. Um canto do lábio de Lucy se levantou. Emily cobriu a boca e bufou. De repente, as duas garotas estalaram em risinhos. A mesma mulher severa se assomou pela porta e as olhou de novo. Que apenas fez rir mais fortemente.

Emily alcançou e pegou a mão de Lucy, cheia de cordialidade e gratidão. Em um mundo paralelo e Amish, ela e Lucy provavelmente seriam amigas.

— Obrigada — disse Emily.

Lucy parecia surpreendida.

— Porque?

Mas obviamente, Lucy não entendia. A poderia ter enviado a Emily a cidade Amish para encontrar Ali, mas o que Emily havia encontrado em troca, era paz.

15

AMIGOS DE FACEBOOK

Spencer e Andrew estavam sentados no sofá do porão dos Hastings, felizmente encolhidos e fazendo zapping com os canais da TV. As coisas haviam voltado ao normal com Andrew: melhor que normal, a briga da última semana havia sido esquecida. Eles mandavam twitters sedutores na sala de estudo e quando Andrew chegou na casa de Spencer, ele lhe trouxe uma caixa de presente J. Crew. Dentro da caixa havia um suéter branco de pescoço de inverso em V de casimira, a marca de suéter favorita de Spencer, igual ao que foi destruído no incêndio. Spencer fez o comentário a Andrew que havia perdido o suéter no incêndio. Andrew deve ter adivinhado o tamanho de Spencer.

Spencer parou no canal CNN, na parte que estavam dizendo que um informante falou sobre o mercado de valores a uma notícia de última hora, uma história sobre algo que não era notícia de última hora. ?Na espera de uma prova dizia o título. Havia um tiro interior de fumaça, o dia de bar expresso de Rosewood. Esse material parecia ter sido de umas horas antes, porque a placa dizia. ?QUARTA FEIRA ESPECIAL: SHAKE DE AVELÃ. A MULTIDÃO de estudantes em jaquetas azul-marinho estava formada para tomar café e chocolate quente. Kirsten Cullen estava falando com James Freed. Jenna Cavanaugh permanecia na porta, seu cão-guia arquejando. Na esquina, Spencer espiava a quase irmã de Hanna, Kate Randall, rodeada por Naomi Zeigler e Riley Wolfe. Hanna não estava com ela; Spencer havia escutado que Hanna tinha ido para Singapura. Emily havia ido para uma viagem em Boston. Era estranho que Emily ficasse fora de primeiro plano (ela havia sido muito tola acerca da polícia buscando Ali), mas isso era algo bom.

— Os resultados de DNA do corpo que foi encontrado no quintal dos DiLaurentis estariam prontos a qualquer momento — disse um voz em off — Veremos as reações dos companheiros de classe de Alison.

Spencer rapidamente mudou de canal. A última coisa que queria escutar era alguma menina estranha que sem sequer tivesse conhecido Ali, pontificando acerca da tragédia que havia sido. Andrew apertou a mão de Spencer confortavelmente e sacudiu sua cabeça.

No canal seguinte, o rosto de Aria apareceu a vista. Os repórteres a seguiam enquanto ela corria até o Civic de seu pai entrando em Rosewood Day.

— Senhorita Montgomery! Alguém iniciou o incêndio para encobrir alguma pista vital? — gritou uma voz. Aria continuava andando, sem contestá-los. Uma legenda apareceu na tela.

Qual é a pequena mentira que escondem?

— Whoa — o rosto de Andrew estava vermelho — Eles precisam parar com isso.

Spencer massageou seus templos. Ao menos Aria não havia contado que elas tinham visto Ali. Mas então ela pensou nas mensagens de texto que tinha recebido de Aria pela manhã, sugerindo que o espírito de Ali estava tentando dizer-lhes algo importante, mas suas palavras recordaram a Spencer algo que Ian havia dito no dia que ele quebrou o acordo da prisão domiciliar. O que aconteceria se te dissesse algo que não sabes? Ele tinha sussurrado enquanto se sentava em seu quintal. Tem um segredo que vai mudar sua vida. Ian tinha estado equivocado ao pensar que Jason e Wilden estavam envolvidos no assassinato de Ali, mas ela continuava acreditando que havia algo ali fora que nenhum deles tinha entendido.

O despertador de mergulho de Andrew soou e mudou sua postura.

— O comitê do baile de São Valentin me fala — gemeu ele. Andrew se inclinou, beijou a bochecha de Spencer e apertou sua mão. — Você está bem?

Spencer não o olhou nos olhos.

— Acho que sim.

Ele inclinou a cabeça, esperando.

— Tem certeza?

Spencer abriu e cerrou os punhos. Não tinha sentido tentar esconder; Andrew tinha uma estranha habilidade para saber quando algo perturbava Spencer.

— Descobri umas coisas loucas sobre meus pais. — disse ela. — Minha mãe mantinha este grande segredo acerca de como ela e meu pai se conheceram. O que me fez perguntar se escondia outras coisas também. — Como porque não podíamos falar nunca mais sobre a noite que Ali morreu, quase adicionou ela.

Andrew enrugou o nariz.

— Porque simplesmente não fala com sobre isso?

Spencer pegou um pedaço imaginário de buço de seu suéter casimira cor lilás.

— Porque está fora dos limites.

Andrew voltou a sentar.

— Olha. A última vez tu suspeitasse de algo sobre a sua família, checasse pelas costas para averiguar a verdade... e só te queimasse no final. De qualquer forma, acaba de saber disso.

Do contrário você vai mal interpretar as coisas.

Spencer assentiu com a cabeça. Andrew a beijou, deslizando em suas velhas e maltratadas wingtips, pôs sua jaqueta de lã e foi até a porta. Ela o observou caminhar rua abaixo e em seguida suspirou. Talvez ele tinha razão. Farejar não faria nenhum bem.

Ela estava subindo o segundo passo quando escutou sussurros na cozinha. Curiosa, faz uma pausa, preparando seus ouvidos para escutar.

— Deves manter isso em silêncio — disse sua mãe entre dentes. — É muito importante.

Pode fazer isso desta vez?

— Sim — respondeu Melissa na defensiva.

E depois elas saíram pela portas de trás. Spencer ficou quieta, enquanto suas orelhas se adaptavam ao silêncio. Se Melissa estava meio distante com sua mãe, porque estariam compartilhando segredos? Ela voltou a pensar acerca do que sua mãe havia falado ontem: o segredo que nem sequer Melissa sabia. Spencer continuava sem acreditar na ideia que sua mãe tinha sido estudante de direito em Yale.

Spencer escutou a porta da garagem subir e o Mercedes saindo da garagem; ela precisava de uma prova tangível.

Dando voltas, Spencer caminhou para a oficina com cheiro de cigarros e escura de seu pai. A última vez que tinha estado ali, ela copiou o disco rígido do computador em um CD e encontrou uma conta de banco que Spencer deu a Olívia, fazendo um desastre. Explorando as prateleiras de seu pai, que continham volumes de leis, a primeira edição Hemingways e placas facilitando-o por ter ganhado esta e outra batalha na corte, ela notou um livro vermelho escondido em um canto superior. O ANUÁRIO DE DIREITO DE YALE, lia-se na parte traseira do livro.

O silêncio, Spencer arrastou a cadeira Aeron do escritório de seu pai para as prateleiras, subiu na cadeira e alcançou o livro com seus dedos. A medida que Spencer abria o livro, o odor do papel mofado encheu grande parte da oficina. Uma foto velha saiu voando, deslizando pelo piso de madeira recém encerada. Spencer pegou a foto e a pôs no anuário. Era uma pequena, quadrada foto polaroide de uma mulher loira grávida na frente de um lindo edifício de ladrilhos. O rosto da mulher estava turva. Não era a mãe de Spencer, mas havia algo familiar nela. Spencer virou a foto. Escrito na parte de trás estava a data de 2 de junho, quase 17 anos. Poderia ser essa Olívia, a mãe substituta de Spencer? Spencer nasceu em abril, mas talvez Olivia não havia perdido o peso do bebê de imediato...

Spencer deslizou a foto de novo no anuário e folheou os retratos dos alunos do primeiro ano de direito. Ela encontrou seu pai de imediato. Ele olhava quase do mesmo jeito que olhava agora, exceto porque seu rosto era um pouco menos degradado e seu cabelo era mais longo, quase plumoso. Suspirando profundamente, ela continuou folheando até a M por McAdam, o nome de solteira de sua mãe. E ali estava ela, como o mesmo queixo alto, seu cabelo loiro longo e liso, e seu sorriso amplo e deslumbrante. Havia um anel amarelo descolorido de taça de café em cima de sua foto, como se o pai de Spencer tivesse apoiado com o livro aberto nessa página, observando com nostalgia a foto de sua mãe por horas.

Era verdade: sua mãe tinha sido estudante de Yale.

Sem ideia, Spencer continuou folheando mais páginas. Os estudantes do primeiro ano estavam sorrindo, muito entusiasmados, sem ter ideia do difícil que era a escola de direito.

Então, algo apanhou seu cérebro. Ela deu um respingo em um dos nomes de um estudante, e em seguida examinou sua fotografia. Um homem jovem com o cabelo claro e um nariz columbino familiar devolveu-lhe o olhar. Ali sempre tinha dito que se ela tivesse herdade esse nariz, ela certamente faria uma cirurgia plástica e corrigiria.

Uma mancha apareceu em frente aos olhos de Spencer. Isso tinha que ser outra alucinação. Ela revisou o nome do estudante de novo. E outra vez mais depois dessa. Kenneth DiLaurentis. Ela o pai de Ali.

Beep.

O livro caiu das suas mãos. Seu celular estava vibrando dentro do bolsinho de sua cardigã. Spencer olhou para fora da janela de seu pai... de repente sentia como se alguém a observasse. Tinha escutando alguma risada? Essa pessoa estava atrás dela? Seu coração batia fortemente enquanto ela abria o celular.

Você acha que isso é uma loucura? Agora copie outra vez o disco rígido de seu pai... começando pela letra J.

Você não vai acreditar o que vai encontrar. –A.

16

MELHOR IMPOSSÍVEL

Hanna e Iris se sentaram ao redor da mesa no café da Reserva em Eddison Stevens, com cafés com leite bem quentes, iogurte orgânico caseiro, e frescas saladas de frutas na frente delas. Definitivamente tinham a melhor mesa no lugar, não só era a mais distante da estação das enfermeiras, mas também lhes dava uma vista principal do sexy jardineiro, que estava vigorosamente removendo a neve com a pá no caminho da entrada em uma apertada camisa térmica de manga comprida.

Iris lhe deu uma cotovelada suave.

— Oh, por Deus. Tara vai comer um prato de cocô!

Hanna girou sua cabeça. Tara, quem estava sentada com Alexis e Ruby na mesma mesa em que elas tinham sentado quando Hanna jantou duas noites atrás, tinha acabado de colocar um mirtilo dentro da boca.

— Ewwww. — Hanna e Iris exclamaram em uníssono. Pela razão que fosse, os mirtilos aqui eram chamados de prato de cocô. Era uma enorme gafe comê-la.

— Olá Hanna! O que é Eww?

— Tu. — Iris sorriu zombando.

O sorriso de Tara evaporou. Um brilho vermelho se deslizou através de suas bochechas gordas. Seus olhos se moveram para Hanna, um ácido, um olhar vingativo em seu rosto. Hanna se afastou um pouco arrogante, pretendendo não ligar. Depois Iris se levantou e jogou o iogurte no lixo.

— Vamos, Han. Tenho algo para te mostrar. — Ela agarrou o braço de Hanna.

— Para onde você vai? — Tara gemeu, mas ambas a ignoraram.

Iris bufou enquanto elas saíam da cafeteria e andaram pelo longo corredor até os quartos dos pacientes.

— Visse teus sapatos? Ela alega que são Tory Burch, mas parecem mais como Payless.

Hanna riu dissimuladamente e em seguida sentiu uma pequena pontada de culpa. Tara tinha sido a primeira menina que tinha falado com ela. Mas que seja. Não era culpa de Hanna que Tara fosse tão sem noção. E mais, passar o tempo com Iris tinha feito que a hospedagem de Hanna na Reserva em Addison Stevens, ou a Reserva, como todos aqui chamavam, fabulosa.

Ela tinha mostrado a Hanna o ginásio e o Spa, e na noite passada, elas tinham roubado produtos de limpeza, loções, e máscaras de leite de uma sala de tratamentos do Spa e tinham dado faciais uma na outra. Hanna tinha acordado está manhã encima de 1000 fios de linho, bem descansada pela primeira vez que pareciam anos, e suas pernas já estavam mais finas pelas frutas e verduras orgânicas que ela tinha estado comendo.

Hanna e Iris tinham ficado amigas instantaneamente, passando horas em sua habitação compartilhada conversando. Iris tinha admitido sem rodeios que ela estava na reserva por uma desordem alimentar.

— A única razão aceitável para estar aqui. — ela adicionou. Hanna tinha dito rapidamente que ela estava aqui por problemas alimentares, também, que era mais ou menos verdade. A primeira vez que Iris foi mandada para a Reserva para tratamento foi quando ela estava no sétimo ano. Havia passado a semana completa sem comer. Ela tinha conseguido sair justamente a tempo para as férias de verão, justamente perto de quando Ali desapareceu, Hanna não pode evitar exceto notar para ela mesma, mas a mamãe de Iris a forçou voltar no começo de Outubro quando seu peso baixou de novo. A Reserva não era o único hospital que Iris tinha ingressado, mas disse que ela gostava mais daqui.

Só saber que Iris tinham problemas alimentares fez Hanna se tornar menos consciente de quem ela era. Em seu quarto, não lutava por esconder o diário da comida que ela havia mantido desde o verão do sétimo ano, um registro de todas as calorias que comia em um dia.

Tampouco se alterou quando Iris pegou sua calça jeans na oitava série, que havia trazido com o propósito principal de estimar a ela mesma que estava ganhando ou perdendo peso. No final resultou que, Iris tinha um velho par de jeans ajustados em seu armário também.

Qualquer que fosse o objetivo de A ter mandado Hanna aqui, estava tendo um efeito contrário. Tinha levado Hanna a uma nova teoria: Talvez A estava do lado de Hanna. Talvez A havia mandado aqui para conseguir afastá-la do caos de Rosewood, para mantê-la a salvo de quem quer que havia iniciado o fogo.

Agora que Hanna havia seguido Iris abaixo no salão amarelo açafrão até uma pequena porta marcada como ?SAÍDA DE EMERGÊNCIA. Iris meneou suas sobrancelhas, pôs seu dedo em seus lábios, depois digitou números em um teclado colocado justamente a direita da maçaneta. O parafuso se liberou e a porta se abriu. No alto de um conjunto de escadas de metal estava uma pequena e cômoda habitação, justamente o suficiente grande para duas cadeiras cômodas. O Grafiti cobria as quatro paredes, impressionantes murais dos rostos da gente, grandes, árvores finas, um par de desenho de coruja, e toneladas de mensagens e nomes rabiscados. Também havia uma grande célula de contrabando de revistas People e Us Weekly na saliência da janela.

— Uau — Hanna respirou.

— Este é o meu lugar secreto para me esconder — Iris disse, lançando seus braços abertos como se fosse dizer tanraan! — Sou a única aqui agora que sabe a combinação para entrar. A maioria do pessoal nem sequer sabe, e aqueles que sabem, só me deixam fazer o que quer que seja. — Ela mostrou um exemplar de People — Angelina Jolie estava na frante, como sempre. Tenho um montão na gaveta da minha mesa de noite, também. Podes ler, sempre e quando te manter calada sobre algo.

— Com certeza — Hanna disse, sorrindo — Obrigada.

Iris fez um gesto para os desenhos nas paredes.

— Todos são de antigos pacientes. Não é aterrorizante?

Hanna assentiu, apesar de sentir estranhos tremores enquanto via todos os nomes.

Eileen. Stef. Jenny. Porque eles tinham estado aqui? O que haviam sofrido, desde uma desordem alimentar ou transtorno por déficit de atenção(ADD), as razões mais leves para vir a Reserva, ou algo muito mais assustador? O irmão de Ali, Jason, aparentemente tinha passado tempo em um hospital como este na escola. Seu nome tinha estado sobre todo o livro de registro que Emily encontrou na oficina na festa de Radley.

Era estranho que Ali nunca tivesse compartilhado esse segredo com nenhuma delas.

Havia só uma memória que Hanna podia se lembrar de quando Ali poderia ter insinuado sobre os problemas mentais de Jason. No início do sétimo ano, Hanna e Ali estavam passando um tempo a sós na tarde de um domingo, tentando escolher seus conjuntos para o próximo dia.

Enquanto Ali estava deslizando-se por fora umas calças de pano Citizen, o telefone soou. Ali o pegou e ficou calada. Sua boca se pôs muito pequena, e seu rosto ficou pálido. Hanna escutou um guincho, um riso arrepiante através do aparelho.

— Pela última vez, pare, perdedor! — Ali gritou e desligou.

— Quem era? — Hanna sussurrou.

— Só meu estúpido irmão. — Ali murmurou em seu peito.

E depois ela o deixou cair. Mas agora, Hanna estava bastante certa de que Jason havia estado chamando desde Radley, os livros de registro que Emily encontrou diziam que ele se registrava por umas poucas horas nos fins de semana. Talvez tinha chamado Ali desde ali para espantá-la. Cretino.

Iris sentou-se em uma cadeira e Hanna se deixou cair na outra. Silenciosamente, ambas se pegaram olhando até os rabiscos e os nomes. Helena. Becky. Lindsay.

— Me perguntou onde estarão todos eles agora — Hanna disse suavemente.

— Quem sabe — Iris respondeu, escovando com seus dedos seu cabelo loiro pálido. — Ainda escutei rumores acerca desde paciente que se supõe que devia registrar-se por, como, duas semanas, mas seus pais se esqueceram dela. Ainda vive aqui... no sótão.

Hanna bufou.

— Isso não é certo.

— Sei, provavelmente não. Mas nunca se sabe.

Iris se inclinou por debaixo da almofada e sacou uma pequena câmera descartável em volta em papel verde.

— Passei isso de contrabando desde o exterior, também. Quem que tire uma foto nossa?

Hanna duvidou, a última coisa que queria era evidencia de que tinha estado em um manicômio.

— Não é como se pudesse ser capaz de conseguir revelá-la — disse cautelosamente.

— Quero mandar a câmera para meu pai — Iris baixou os olhos. — Não é como se ele abrisse minhas cartas. — Seu lábio inferior começou a tremer — Costumávamos ser realmente próximos, mas então pegou esse trabalho altamente estressante como o reitor de medicina em algum hospital estúpido. Já não tem tempo para mim. E agora que estou aqui... — ela encolheu os ombros — Não existo para ele.

— Meu pai é igual — Hanna disse abruptamente, assombrada de ela tivessem isso em comum, também. — Falava com ele sobre tudo, mas depois se mudou para longe e conseguiu esta nova noiva, Isabel. Agora estão vivendo em minha casa, com a perfeita filha de Isabel, Kate.

— ela se arrepiou — Kate não pode fazer absolutamente nada mal. Meu pai está totalmente obcecado com ela.

— Não posso acreditar que seu pai preferia a alguém melhor que você — Iris soou horrorizada.

— Obrigada — Hanna disse agradecida, olhando para fora da janela do pequeno sótão até as vazias quadras de tênis atrás da instalação. Por um longo momento, ela tinha fundamentado que seu pai já não a amava tanto porque ela não era bonita e perfeita. Mas Iris era perfeita... e seu pai ainda assim a tratava como merda. Talvez as filhas não eram o problema, talvez os pais que eram.

Cheia de fúria, arrancou a câmera da mão de Iris e a separou dela.

— Vamos dar dedo a todos os pais fedidos em todo o mundo.

— Com certeza — Iris disse, e a contagem de três, ambas esmagaram seus rostos e levantaram o dedo médio. Hanna pressionou o botão.

— Incrível — Iris disse, virando o rolo para frente e deslizando a câmera de volta para a sua mochila.

Hanna se deslizou até abaixo de seu braço para que assim ela e Iris compartilhassem a cadeira. Ambas eram o suficientemente finas para caber. O quarto cheirava um pouco como canela e a madeira queimada pelo sol.

— Como você sabia sobre esse lugar, de qualquer modo?

— Courtney me deu o código — Iris disse, sacando seus decorados chinelos de balé Malole azul marinho.

Hanna picou sua unha do dedo polegar. A única coisa um pouco incômoda sobre Iris era que ela falava sem parar sobre sua antiga companheira de quarto, Courtney, quem aparentemente deveria ser a grande dama da Reserva. No dia anterior, Iris tinha dito doces histórias separadas acerca desta cachorra, Courtney, não que Hanna contando ou algo assim.

— Então, quando Courtney se foi? — Hanna perguntou tão indiferente como pode.

Um dos cantos de Iris baixou.

— Novembro, certo? Não me lembro. — Ela meteu a mão na taça de metal e pegou um marcador azul

— Então, o que aconteceu? Ela ficou normal agora?

Iris destampou o marcador e começou a rabiscar a parede.

— Quem sabe? Não falei com ela desde que foi embora.

Hanna sentiu um dardo de triunfo.

— Porque não?

Iris encolheu os ombros, rabiscando distraidamente.

— Ela mentiu acerca do porque estava aqui. Disse que era por uma leve depressão, mas resultou ser que tinha problemas maiores. Só que descobri isso depois. Ela estava tão perturbada como todos os outros pacientes aqui.

O vento ralou contra os cristais. Hanna fingiu uma tosse, escondendo sua expressão de culpa. Não era como se ela estivesse particularmente comunicativa com Iris acerca do porquê de ela estar aqui, tampouco, ela não tinha dito nada a respeito de Ali, A, ou Mona.

Iris empurrou o marcador para longe, revelando o que tinha escrito na parede. Era uma fonte dos desejos passada de moda, completa com um marco de texto e uma manivela. Hanna piscou duramente, aturdida. Um pequeno formigueiro subiu sobre seus braços. A fonte dos desejos era inquietamente familiar... e definitivamente não uma coincidência.

— Porque você desenhou isso?

Iris se deteve por um momento, vendo-se atrapalhada. Nervosamente colocou o topo de volta no marcador. O coração de Hanna se acelerou mais e mais rápido. Finalmente, Iris apontou para o bolso de Hanna.

— Sua mochila estava aberta no escritório hoje. Não quis jogar um olho lá dentro, mas essa coisa estava posta justamente no alto. O que é isso?

Hanna se pegou olhando para seu bolso e deixou escapar um suspiro. Por suposto, ela havia estado carregando a bandeira de Ali da cápsula do tempo como se fosse o diamante de sonho, nunca deixando-o fora de vista.

Tocou o pano com os gomos dos dedos. Bastante certe de que, o desenho da fonte dos desejos estava no alto, claramente visível. Junto dela estava um estranho símbolo que Hanna não pode decifrar, parecia uma letra em um círculo com um corte através dele, como um sinal de ?Não Estacione. Em vez da letra P, havia um manchado I... ou um J. Talvez por Jason.

?Nenhum Jason Permitido. Um friozinho ondeou através dela. Cada vez que via a bandeira de

Ali, sentia como se ela estivesse perto, observando-a. Por um momento, quase pensou que podia detectar o cheiro fraco de sabão de baunilha favorito de Ali.

Hanna sentiu os olhos de Iris nela, esperando por uma resposta. Não responda, disse uma voz em sua cabeça. Se você disser a verdade, ela pensará que você é doida.

— É para um jogo que fazemos na escola. — Escutou a si mesma indiferente. — Estou guardando para minha amiga, Alison. — Ela fechou sua mochila e a colocou em baixo do assento.

Iris checou seu relógio Movado e gemeu.

— Merda. Tenho terapia agora. É tão chato. — Ela descurou as pernas e ficou de pé.

Hanna parou também. As duas desceram as escadas, através da porta secreta, e dividiram seus caminhos. Os nervos de Hanna ainda se sentiam nas bordas pelo desenho da fonte dos desejos. Se sentia como se precisasse de um Valium e deitar. Se somente pudesse ligar para Mike: Ela adorava escutar sua voz, inclusive seus comentários lascivos. A regra de sem chamadas telefônicas que eles tinham neste lugar era muito chata.

Ela estava removendo a segurança de seu quarto que alguém atrás dela tossiu. Tara estava balançando de cima para baixo, correndo a língua sobre seu aparelho.

— Oh — O coração de Hanna afundou — Oi.

Tara colocou as mãos em seus grandes quadris.

— Então, você e Iris são companheiras de quarto? — ela balbuciou.

— Sim — Hanna disse em uma voz de duh. Tara tinha estado com Hanna quando Iris a presenteou. E seus dois nomes estavam escritos na porta com uma brilhante tinta cor de ouro.

— Então, você sabe sobre ela, certo?

Hanna girou a segurança e escutou a liberação da fechadura.

— O que há para saber?

Tara empurrou suas mãos nos bolsos de seu suéter de pelúcia com capuz.

— Iris com certeza está doida. É por isso que está aqui. Assim que não tenha nada que a perturbe. Estou te dizendo isso como uma amiga.

Hanna estudou Tara por um momento. Sua pele ficou quente, depois fria. Ela abriu a porta de um chicote.

— Tara, não somos amigas — fechou com um golpe a porta na cara de Tara. Uma vez dentro, sacudiu a tensão para fora de suas mãos.

— Seu funeral — escutou Tara dizer através da porta. Olhou Tara pela rachadura enquanto ela se afastava. De repente, Hanna se deu conta do porque tinha rejeitado Tara desde o princípio. Tara tinha o mesmo corpo redondo e rechonchudo, horrível aparelho e o cabelo marrom apagado como Hanna tinha antes de sua mudança na oitava série. Era como olhar o seu antigo eu, atrás quando ela era miserável e impopular e perdida. Antes que fosse bela.

Antes que fosse alguém.

Hanna se sentou em sua cama e pressionou seus dedos em seus templos. Se Tara era em alguma coisa parecida a velha Hanna no interior, era óbvio porque ela tinha dito isso sobre Iris, e porque Hanna não deveria acreditar em nenhuma palavra dessa. Tara estava loucamente, vorazmente ciumenta, justamente como Hanna tinha estado de Ali. Olhando seu esgotado reflexo no espelho do outro lado do quarto, ela conjurou a velha frase cativante que Ali usava o tempo todo, a que Hanna tinha adotado para ela mesma quando Ali desapareceu. Sou Hanna e sou fabulosa. Seus dias de ser como Tara ficaram para trás.

17

APENAS OUTRA FARRA

NA CASA DOS KAHN

No momento que Aria e Mike se detiveram na monstruosidade da casa dos Kahn na sexta à noite, já havia toneladas de carros estacionados na calçada e cobre o gramado. A música golpeava desde dentro da casa, e Aria escutou salpicar água da banheira de trás.

— Genial — disse Mike, saltando sobre a porta de passageiros. Em uma piscada, ele tinha corrida ao redor da casa até o quintal. Aria o fulminou com o olhar. Ótimo para ser um companheiro.

Aria desceu do carro e se uniu a um grupo de meninas finas, bonitas da escola Quakker, fazendo seu caminho até a porta de Noel. Cada menina era mais loira que a última. Elas vestiam um jogo de chapéus de pele, talvez custavam mais que toda a roupa de Aria. Se sentia esfarrapada e estranha AL lado delas com seu vestido-suéter verde profundo, botas cinzas e leggings. As meninas se empurravam na varanda, cada uma tentava desesperadamente ser a primeira a atravessar a porta, tropeçando em Aria, como se ela não estivesse ali.

Justamente quando Aria estava a ponto de girar e correr de voltar para seu carro, Noel abriu a porta, vestido com uma simples camisa negra e traje de banho.

— Você veio. — gritou para Aria e unicamente Aria, ignorando as outras meninas — Você está pronta para a banheira de água quente?

— Não sei — Aria respondeu timidamente. No último minuto havia colocado um biquíni em sua bolsa, mas não tinha decidido se ia colocá-lo. Inclusive não sabia o que ela estava fazendo ali. Isto não era exatamente seu grupo.

Noel franziu o cenho.

— É uma festa na piscina. Você vai entrar.

Aria riu, tentando relaxar. Mas então Mason Byers agarrou o braço de Noel e perguntou onde estava o abridor de garrafas. Naomi Zeigler mudou de tema e disse que uma asquerosa menina borracha estava vomitando na banheira. Aria suspirou, sem ânimo. Era uma festa ?Típica Kahn. O que é que ela esperava? Que só porque ela e Noel tinham compartilhado algo especial ontem, ele cancelaria sua festa selvagem e no lugar organizaria um evento sofisticado com vinho e queijo?

Como se sentisse sua perturbação, Noel olhou por cima de seu ombro para Aria e levantou um só dedo. Estarei de volta em um segundo, moveu os lábios. Aria vagou mais pra lá da dupla escadaria e os legendários leões de mármore que o senhor Kahn tinha adquirido supostamente da tumba de um faraó egípcio. A sua direita estava o salão, repleto de autênticos O‘Keeffes e Jasper Johnses. Ela caminhou dentro da gigantesca cozinha de aço inoxidável. Os meninos estavam em todas as partes. Devon Arliss estava misturando bebidas no liquidificador.

Kate Randall desfilava pelo redor da habitação em um escasso biquíni de Missoni. Jenna Cavanaugh estava apoiada na janela, sussurrando para a ex-namorada de Emily em seu ouvido.

Aria se deteve, se movimentando para trás. Jenna Cavanaugh? Ninguém havia se preocupado em dizer a Jenna que seu cão-guia estava lambendo uma piscina de cerveja no solo, ou que alguém tinha colocado um sutiã de renda negro ao redor do pescoço de seu cachorro, os copos acolchoados pairavam como uma gravata borboleta.

Prontamente, Aria estava desesperada para saber sobre o que Jenna e Jason tinham estado discutindo em sua casa na semana passada, quando Emily os havia visto pela janela.

Aria tinha sido a melhor amiga de Ali, mas Jenna parecia saber muito mais sobre a família de Ali do que Aria, incluindo os supostos ?problemas entre irmãos de Ali com Jason. Aria deu uma cotovelada através da multidão, mas então mais meninos chegavam a cozinha, bloqueando seu caminho. No momento que Aria pode ver a janela de novo, Jenna e Maya tinham desaparecido.

Um grupo de meninos de Rosewood Day, da equipe de natação, se ajuntou atrás de Aria e agarrou um pouco de cerveja do frigorífico debaixo da mesa. Aria sentiu um puxão no braço.

Quando se virou, ela viu uma menina loira manchada, com a pele sem defeitos e grandes peitos olhando-a. Ela foi umas das meninas da escola Quakker que tinha estado ao lado de Aria na varanda.

— Você é Aria Montgomery, certo? — disse a menina. Aria assentiu com a cabeça e a menina lhe deu um sorriso conhecedor — Pequena Linda Mentirosa — cantou ela.

Uma morena magra em um vestido de seda fúcsia a cercou também.

— Você viu Alison hoje? — brincou — A vê agora? Está de pé junto de você? — ela moveu seus dedos em frente de seu rosto estranho

Aria deu um passo para trás, tropeçando na mesa redonda.

Os deboches continuaram.

— Eu vejo gente morta — disse Mason Byers falsamente, apoiando-se no contador cerca das estantes do pote.

— Ela simplesmente quer atenção — Naomi Zeigler brincou desde a porta corrediça de vidro. Mas pra lá do pátio dos Kahn. O vapor se desprendia da banheira. Aria viu Mike passar pelo gramado, como o tonto James Freed.

— Provavelmente só quer estar nas notícias — adicionou Riley Wolfe, empoleirado em um tamborete perto das verduras e do molho.

— Isso não é verdade! — protestou Aria.

Mais meninos entraram na habitação, olhando Aria da cabeça aos pés. Seus olhos aborrecidos e zombando. Aria olhou da direita para a esquerda, desejando fugir, mas ficou atrapalhada pela mesa da cozinha, apenas capaz de se mover. Então, alguém a agarrou pelo pulso esquerdo.

— Vamos — disse Noel. Ele tirou-a através da multidão.

Os meninos se apartaram de imediato.

— Você vai correr? — um menino da equipe de beisebol cujo nome Aria nunca recordava se gabou.

— Você deveria tirá-la daqui. — Seth Cardiff recomendou.

— Não, ele não o fará, idiota — a voz de Mason Byers pareceu um ruído. — Esta festa é livre de polícia.

Noel arrastou Aria até o segundo andar.

— Sinto muito v ele disse, empurrando-a até um escuro dormitório que tinha uma enorme pintura de óleo da Sra. Kahn na parede. A habitação cheirava esmagadoramente como bolas de naftalina. — Você não precisa ficar no meio disso.

Aria se sentou na cama, lágrimas corriam por suas bochechas. O que tinha estado pensando ao vir aqui? Noel se sentou junto dela, oferecendo a Aria um lenço de papel e seu vaso de gim. Ela negou com a cabeça. Na planta baixa, alguém subiu a equipe de música. Uma menina gritou. Noel descansou seu vaso em seu joelho. Aria olhou seu nariz inclinada, suas povoadas sobrancelhas, seus longos cílios. Se sentia reconfortada, sentada aqui no escuro junto dele.

— Não estou fazendo isso para chamar atenção — ela balbuciou.

Noel se virou para ela.

— Eu sei. As pessoas são idiotas. Eles não tem nada melhor para fazer que fofocar.

Ela se deixou cair sobre a almofada. Noel se recostou junto dela. Seus dedos ligeiramente tocando-se. Aria sentiu que seu coração tinha começado a bater com força.

— Tenho algo que quero te dizer — disse Noel.

— Ah? — chiou Aria. Sua garganta na hora ficou seca.

Passou um longo tempo antes de Noel começar a falar de novo. Tremendo de antecipação, Aria tentou acalmar-se observando o ventilador do teto girar sobre suas cabeças.

— Encontrei outro médium — Noel finalmente admitiu.

Todo o ar lentamente foi drenado do corpo de Aria.

— Ah.

— E esse parece ser muito bom. Ela, igualmente, se converte na pessoa que estás tentando conectar. Tudo o que precisa é estar no lugar que a pessoa morreu e então... — Noel agitou as mãos no ar, indicando uma transformação mágica. — Mas não temos que fazer se você não quiser. Como disse, ir ao cemitério e só falar realmente também ajuda. É pacífico.

Aria entrelaçou suas mãos sobre seu ventre.

— Mas ir ao cemitério não vai me dar respostas. Não é como se Ali vai falar comigo de volta.

— Está bem — Noel pôs seu copo na mesa, tirou seu telefone celular e se moveu pelos contatos — Que tal se ligarmos para a médium e iremos nos conhecer amanhã à noite? Poderia escolher e poderíamos ir juntos ao velho pátio de Ali.

— Espera. — Aria se sentou, a cama gorjeou — O pátio... de Ali?

Noel assentiu com a cabeça.

— Temos que ir onde a pessoa morreu. É assim como trabalha.

As mãos de Aria tremeram e ela se sentia como se a temperatura da habitação tivesse caído dez graus. A ideia de estar sobre o buraco semi-escavado onde Ali tinha sido encontrada gelava os ossos de Aria. Realmente falar com o fantasma de Ali era tão mal?

Contudo, uma sensação perturbadora a remexeu. No fundo, se sentia como se Ali realmente tivesse algo importante para dizer, e era responsabilidade de Aria escutar.

— Está bem — Aria olhou pela janela para a lua formando uma unha por cima das árvores. — Farei. — Esticou os joelhos, estava sentado com as pernas cruzadas — Obrigada por me ajudar com isso. E por me dar uma saída no da bagunça lá de baixa. E... — ela suspirou — Obrigada por ser tão amável comigo em geral.

Noel lhe deu um olhar louco.

— Porque não iria ser amável com você?

— Porque... — Aria se acalmou. Porque te é o Típico Menino de Rosewood, esteve a ponto de dizer mas se deteve. Ela realmente não sabia mais o que dizer.

Ficaram em silêncio durante o que pareceram horas. Não sendo capaz de suportar a tensão por mais tempo, ela se inclinou e o beijou. Sua pele cheirava a cloro da banheira e sua boca tinha gosto de gim. Aria fechou os olhos, esquecendo momentaneamente onde estava.

Quando os abriu, Noel estava ali, sorrindo para ela, como se tivesse estado esperando que o fizesse há anos.

18

CEDO DEMAIS PARA ESQUECER

Era sexta feira pela manhã, Spencer se sentou em frente à mesa da cozinha, cortando uma maça sobre uma tigela de aveia. Os trabalhadores do pátio tinham começado cedo nessa manhã, arrastando mais madeira queimada para fora da floresta e carregando em um recipiente de lixo verde Dumpster. Um fotógrafo da polícia estava de pé perto do barracão, tirando fotografias com uma câmera digital de alta tecnologia.

O telefone tocou. Quando Spencer tomou a extensão da cozinha, uma voz de mulher gritou em seu ouvido.

— É a Srta. Hastings?

— Uh-uh — Spencer gaguejou, pega de surpresa.

A mulher falou musicalmente rápido.

— Meu nome é Anna Nichols. Sou uma repórter do MSNBC. Você poderia me falar o que você viu na floresta na semana passada?

Os músculos de Spencer ficaram tensos.

— Não. Por favor, me deixe em paz.

— Você pode confirmar a informação que você queria ser o líder do grupo? Talvez sua frustração com a Srta. DiLaurentis tirou o pior de você e de forma acidental... fizeste algo. Isso ocorre com todo mundo.

Spencer apertou o telefone com tanta força, que acabou pressionando acidentalmente um montão de dígitos. Estes soaram em seu ouvido.

— O que você está insinuando?

— Nada, nada! — A jornalista faz uma pausa para murmurar algo a alguém ao seu lado.

Spencer desligou rapidamente o telefone, tremendo. Ela estava tão abalada, que a única coisa que pode fazer pelos minutos seguintes dói olhar os números vermelhos do micro-ondas piscando através da habitação.

Porque continuava recebendo telefonemas? E porque os jornalistas escavavam ao redor para ver se ela poderia ter algo a ver com a morte de Ali? Ali era sua melhor amiga. O que aconteceu com Ian? Os policiais achavam que ele não era culpado? Ou a pessoa que tentou queimá-las no bosque? Como o público não se deu conta que ela eram vítimas disso, igualmente Ali?

Uma porta se fechou fortemente e Spencer desabou de sua posição contra a parede.

Escutou vozes no quarto da lavanderia e ficou muito quieta, escutando.

— É melhor você não dizer nada — A Sra. Hastings estava dizendo.

— Mas, mamãe. — Melissa sussurrou de volta. — Acredito que ela está pronta para saber.

A porta abriu e Spencer voltou para a cozinha, fingindo não ter escutado. Sua mãe voltava de sua caminhada matinal, segurando ambos cachorros da família com um cinto de divisão. Então Spencer escutou algo a bater no quarto da lavanderia e olhou Melissa rodar um lado da casa até o caminho de entrada.

A Sra. Hastings desenganchou os cachorros e pôs a corda na cozinha.

— Oi, Spence! — disse em uma voz muito animada, como se estivesse tentando muito parecer indiferente e importunada — Vem ver a bolsa que comprei no shopping ontem à noite. A linha de primavera de Kate Spade é maravilhosa.

Spencer não podia responder. Seus membros estremeceram e seu estômago parecia que estava cortado em fatias.

— Mamãe? — disse com voz trêmula — Sobre o que você e Melissa sussurravam?

A Sra. Hastings virou-se rapidamente até a cafeteira e se serviu de uma xícara.

— Oh, nada importante. Só coisas da casa da cidade de Melissa.

O telefone voltou a soar, mas Spencer não fez nenhum movimento para pegá-lo. Sua mãe olhou o telefone, em seguida para Spencer, mas não contestou. Depois que a secretário eletrônica atendeu, tocou o ombro de Spencer.

— Você está bem?

Toneladas de palavras ficaram presas na garganta de Spencer.

— Obrigada, mamãe. Estou bem.

— Tem certeza que não quer falar sobre isso? — Uma linha de preocupação se formou entre as perfeitas sobrancelhas depiladas da Sra. Hastings.

Spencer se apartou. Tinha tanta coisa que queria falar com sua mãe, mas tudo parecia tabu. Porque seus pais nunca disseram que seu pai e o pai de Ali estudaram juntos no curso de Direito? Tinha algo a ver com o porquê da Sra. Hastings não gostar de Ali? Todo o tempo que a família de Ali viveu aqui, as famílias mantiveram uma distância fria, comportando-se como estranhos. Na verdade, no terceiro ano, quando Spencer vertiginosamente anunciou que uma menina tinha se mudado para a porta ao lado e perguntou se podia ir ali e conhecê-la, o pai de Spencer e tomou pelo braço e disse;

— Nós deveríamos der um espaço. Deixá-los instalasse. — Então, quando Ali elegeu Spencer como sua nova amiga, seus pais pareciam... bom, não perturbados, exatamente, mas a Sra. Hastings não tinha encorajado Spencer a chamá-la para jantar, como ela fazia com seus novos amigos. Nesse momento, Spencer havia pensado que seus pais só estavam ciumentos...

Ela pensava que todo o mundo estava com ciúmes da atenção de Ali, inclusive os adultos. Mas aparentemente, a mãe de Spencer tinha pensado que sua amizade com Ali não era muito saudável.

Ali não devia saber que seus pais foram a Yale juntos, ou bem, se tivesse sabido, sem dúvida teria mudado de assunto. Ela, contudo, fez um montão de comentários prejudiciais sobre os pais de Spencer. Meus pais acham que seus pais são tão ostentosos. Vocês precisam de uma adição em sua casa? E até o final de sua amizade, fez a Spencer um montão de perguntas sobre seu pai, sua voz pingando desdém. Porque teu pai usa essa roupa apertada de gay quando anda de bicicleta? Porque teu pai chama sua mãe de “Nana!”? Eww!

— Eles nunca convidam meus pais para festas — disse ali apenas uns dias antes de desaparecer. Pelas coisas que estavam acontecendo entre elas, Ali não podia ter planejado e Spencer também não.

Spencer queria perguntar a sua mãe porque as famílias pretendiam não se conhecer.

Você acha que isso é uma loucura? A mensagem de A dizia. Agora copie outra vez o disco rígido de seu pai... começando pela letra J.

Suas mãos começaram a tremer. Mas se fosse lixo de A? As coisas finalmente iam bem com sua mãe. Andrew tinha razão. Porque tirar conclusões precipitadas antes que ela tivesse toda a informação?

— Já volto — murmurou para sua mãe.

— Está bem, mas volte logo para que eu possa te mostrar o que comprei — A Sra.

Hastings gorjeou.

O segundo andar cheirava a Fantastik e sabão de lavanda. Spencer empurrou aporta de seu dormitório e acendeu seu novo MacBook Pro, que seus pais acabaram de comprar; seu velho computador estava morto a uma semana e o que Melissa emprestou tinha sido destruído pelo fogo. Em seguida inseriu o CD que estava com o disco rígido... Em segredo tinha copiado o disco rígido para averiguar se era ou não adotada. O computador emitiu um som e zumbiu.

Pela janela o céu da manhã era de um cinza fosco. Spencer só podia ver a ponta do moinho de vento carbonizado e coberto de ruínas. Virou seu olhar para frente da casa. Os caminhões de encanamento se encontravam fora da casa dos Cavanaugh outra vez. Um cabelo loiro fino que levava um traje sujo e destemido caminhou para a porta dos Cavanaugh e acendeu um cigarro. Jenna Cavanaugh estava saindo da casa no mesmo momento. O encanador olhou para Jenna enquanto ela e seu cão-guia lentamente se dirigiam até o Lexua da Sra. Cavanaugh.

Enquanto ele friccionava seu lábio, Spencer percebeu que tinha um dente dianteiro de ouro.

Seu computador apitou e Spencer voltou-se para a tela. O CD carregou. Fez um clic na pasta marcada como Papai. Efetivamente, tinha uma pasta chamada J. Dentro havia dois documentos de Word sem título.

A cadeira rachou enquanto se sentava de novo. Realmente precisava abrir isso?

Realmente precisava saber?

No andar inferior, escutou o liquidificador KitchenAid começar a girar. Uma sirene uivou.

Spencer massageou suas têmporas. Mas, o que acontece se o segredo tiver algo a ver com Ali?

A tentação era muito grande e Spencer fez clic no primeiro arquivo. Abriu rapidamente e Spencer se inclinou para frente, demasiada ansiosa para tomar uma respiração completa.

Querida Jéssica, lamento os assuntos que nos interromperam na sua casa essa noite.

Posso dar-te todo o tempo que precisares, mas não posso esperar para estar a sós contigo outra vez. Com amor, Peter.

Spencer se sentiu mal. Jéssica? Porque seu pai escreveria a alguém de nome Jéssica, dizendo-lhe que queria estar com ela?

Ela fez clic no documento seguinte. Era outra carta.

Querida Jéssica,

Pela nossa conversa, acho que posso te ajudar. Por favor toma isso.

Beijos, Peter.

Na continuação havia uma imagem de tela de uma transferência bancária. Uma fila de zeros nadou diante dos olhos de Spencer. Era uma enorme soma, muito mais do que havia na conta da poupança universitária de Spencer. Então manchou os nomes de conta no canto inferior do documento. A transação tinha chegado de uma linha de crédito pertencente a Peter Hatings, e que havia entrado em uma conta chamada Recuperação do Fundo de Alison DiLaurentis. O beneficiário do fundo era Jessica DiLaurentis.

Jessica DiLaurentis. Supostamente. A mãe de Ali Spencer ficou olhando a tela durante muito tempo. Querida Jéssica. Muito amor. Beijos.

Todo esse dinheiro. Recuperação do Fundo de Alison DiLaurentis. Folheou a primeira carta de novo. Lamento os assuntos que nos interromperam na tua casa essa noite. Não posso esperar para estar a sós contigo outra vez. Fez um clic direito no documento para comprovar quando foi modificado pela última vez. A data de leitura: 20 de junho, três anos e meio atrás.

— Que diabos? — sussurrou.

Havia muita coisa sobre esse verão pegajoso e terrível que Spencer tinha tentado duramente esquecer, mas sempre, sempre recordaria o 20 de Junho pelo resto de sua vida. Foi o dia que terminou o sétimo ano. A noite da sua festa de pijamas do sétimo ano.

A noite que Ali morreu.

19

SEGREDOS NÃO PERMANECEM

ENTERRADOS POR MUITO TEMPO

Lucy dobrou a última esquina da savana superior debaixo do colchão da cama e se endereçou.

— Pronta para ir? — perguntou.

— Sim — disse Emily tristemente. Era a manhã de sexta-feira e estava a ponto de ir para seu ônibus de volta para Rosewood. Lucy ia caminhar com Emily até a estrada, não a estação de ônibus. Apesar de que era aceitável para a gente Amish viajar de ônibus, Emily não queria que Lucy soubesse que ia a Filadélfia e não Ohio, de onde ela era. Depois de tudo o que Lucy tinha lhe contado, Emily não quis admitir que ela não era realmente Amish. Por outro lado, parte dela se perguntou se Lucy já não tinha adivinhado e só não perguntava. Talvez era melhor abordar o assunto em absoluto.

Emily olhou a casa pela última vez. Já havia dito adeus aos pais de Lucy, que perguntaram se não podia ficar mais um dia para o casamento. Ela tinha acariciado as vacas e os cavalos pela última vez, dando-se conta de que os iria estranhar. Sentiria falta de outras coisas daqui também... as noites calmas, o odor de queijo recém feito, os mugidos das vacas ao acaso. E todo o mundo nessa comunidade sorria e a saudava, apesar de ser uma estranha. Isso não acontecia em Rosewood.

Emily e Lucy empurraram a porta, tremendo de repente pelo frio. O odor de pão recém cozido estava no ar, tudo para a celebração de casamento que aconteceria na manhã seguinte.

Parecia que todas as famílias Amish na comunidade se preparava para o casamento. Os homens estavam escovando os cavalos para a procissão. As mulheres colocavam flores na porta da família de Mary, e os obedientes meninos Amish estavam limpando o lixo da granja.

Lucy silvou entre os dentes, com os braços balançando livremente pelos lados. Desde sua conversa sobre Leah, Lucy se sentia muito mais solta, como se uma mochila de camping enorme tivesse saído de seus ombros. Emily, em troca, se sentia pesada e débil, como se a esperança que Ali estivesse viva tivesse retido sua energia durante todo esse tempo.

Passaram perto da igreja, um edifício baixo, indescritível, sem nenhum símbolo religioso.

Uns poucos cavalos estavam atados a postes, seu sopro visível no ar gélido. O cemitério se encontrava na parte posterior da igreja, moído por uma porta de ferro forjado. Então Lucy se deteve, considerando:

— Você se importa se pararmos aqui durante um segundo? — brincou nervosamente com suas luvas de lã. — Acho que quero ver Leah.

Emily olhou seu relógio. Seu ônibus não iria chegar dentro de uma hora.

— Claro.

A porta chirriou quando Lucy a abriu. Seus sapatos rachavam contra o pasto seco.

Alinhadas haviam tumbas cinzas, tumbas para bebês, para anciãos, e uma família inteira chamada Stevenson. Emily fechou os olhos, tentando fazer com que a realidade a penetrasse.

Todas essas pessoas estavam mortas... e Ali também.

Ali está morta. Emily tentou deixar que isso a penetrasse. Não pensava na parte horrível da morte de Ali, como seu coração batendo pela última vez, enchendo seus pulmões com sua última respiração, seus ossos à pó. Pelo contrário, pensava na emocionante Ali após a morte.

Esta provavelmente estava cheia de belas praias, dias perfeitos, sem nuvens, o coquetel de camarões e a torta Red Velvet, as comidas favoritas de Ali. Cada homem ali havia namorado ela, e cada menina queria ser ela, inclusive a princesa Diana e Audrey Hepburn. Todavia era a fabulosa Alison DiLaurentis, governando o céu justamente como governou a terra.

— Te estranho tanto, Ali. — Emily permaneceu em silêncio, o vento levando as palavras.

Tomou algumas respirações profundas, esperando ver se se sentia diferente, tudo mais limpo.

Mas seu coração ainda vibrava e sua cabeça continuou doendo. Se sentia como se uma parte vital, uma parte especial dela tivesse sido arrancada.

Abriu os olhou e viu Lucy olhando-a desde algumas filas mais pra lá.

— Tudo bem?

Emily lutou para assentir, dando um passo em torno das lápidas torcidas. As ervas secas salientes ao acaso em torno a muitas destas.

— Essa é a tumba de Leah?

— Sim — disse Lucy, passando os dedos pela parte superior da pedra.

Emily se aproximou e olhou algo abaixo. A lápide de Leah era de mármore cinza, a descrição dizia: Leah Zook. Emily piscou antes da data da pedra. Leah morreu no dia 19 de Junho, há quase quatro anos. Ali tinha desaparecido no dia seguinte, 20 de Junho.

Então Emily notou uma estrela de oito pontas sobre o nome de Leah. Uma faísca se acendeu em seu cérebro, onde havia visto esse modelo recentemente.

— O que é isso? — disse e apontou para a estrela.

O rosto de Lucy ficou sombrio.

— Meus pais realmente a queriam nessa lápide. É o símbolo de nossa comunidade. Mas eu não queria ai. Me lembra dele.

Um corvo aterrissou em uma das lápides, batendo suas asas negras como a tinta. O vento soprava, balançando as dobradiças da porta do cemitério.

— Quem é ele? — perguntou Emily.

Lucy olhou para longe, para uma árvore magra e solitária, no centro do campo.

— O noivo de Leah.

— Com o que... o que você brigava? — Emily balbuciou. O corvo alçou voo da árvore e foi para longe — Que você não gostava?

Lucy assentiu com tristeza.

— Quando ele se foi para a rumspringa, fez uma tatuagem dessa no braço.

Emily olhou fixamente para a lápide, um pensamento horrível congelou sua mente.

Voltou a olhar a data na lápide de Leah. 19 de Junho. O dia antes de Ali desaparecer, o mesmo ano.

Prontamente, uma recordação implantou-se em sua frente, exato e claro, de um homem sentado em uma habitação do hospital, com a camisa enrolada até os cotovelos, as luzes sobre sua cabeça brilhantes e quentes. Tinha essa tatuagem de estrela, negro e evidente no interior de seu pulso. Havia uma conexão aqui. Havia uma razão para A ter mandado Emily para Lancaster.

Porque alguém tinha estado ali antes dela. Alguém que ela conhecia.

Levantou os olhos para Lucy e a agarrou pelos ombros.

— Qual era o nome do noivo da sua irmã? — perguntou com urgência.

Lucy respirou fundo, para reunir a força necessário para dizer um nome que não havia se atrevido dizer em muito, muito tempo.

— Seu nome era Darren Wilden.

20

CAMPOS MINADOS MES-MO!

Hanna se olhou no espelho do banheiro, manchando outra capa de brilho labial Bliss e afofando seu cabelo castanho avermelhado com uma escova redonda. Depois de um momento, Iris apareceu a seu lado, e deu a Hanna um sorriso.

— Ouve, cachorra — disse.

— Que, ho? — respondeu Hanna. Isto havia se transformado em sua rotina pela manhã.

Apesar de terem ficado acordadas quase toda a noite, escrevendo cartas de amor para Mike e Oliver, o noivo de Iris em casa, e selecionando a parte os corpos das estrelas nas páginas da People, nenhuma delas parecia muito destruída. Como de costume, o pálido cabelo loiro de Iris estava suspenso em ondas perfeitas nas costas. Os cílios de Hanna pareciam extra longos graças a máscara de Dior que havia pegado na maquiagem de Iris. O fato de ser ?Sexta de Terapia de Grupo não significava que teriam que parecer patéticas grosseiras.

A medida que saiam de sua habitação, Tara, Ruby e Alexis as seguiram, evidentemente espiando.

— Hey, Hanna, posso falar com você por um minuto? — sorriu Tara tontamente.

Iris se virou.

— Ela não quer falar com você.

— Hanna não pode falar por si mesma? — exigiu Tara — Ou lavasse o cérebro dela também?

Haviam chegado aos assentos junto da janela que davam para os jardins detrás da instalação. Se sentou junto dos assentos da janela, a poucas caixas cor de rosa com desenhos de Kleenes, ao perecer, se tratava de um excelente lugar para meninas para sentar-se e chorar.

Hanna zombou de Tara, que obviamente era um exame de ciúmes e repulsão e estava tentando colocar Hanna e Iris uma contra a outra. Não que Hanna acreditava em uma palavra dessas.

Ohh, por favor!

— Estamos tentando manter uma conversa privada — espetou Hanna — Não são permitidas estranhas.

— Você não pode se livrar da gente tão facilmente — Tara cuspiu — Temos terapia grupal também hoje.

A sala da terapia grupal era justamente através de uma porta de carvalho de grande tamanho. Hanna pôs os revirou os olhos e deu a volta. Por desgraça, Tara estava certa, todas as meninas no andar teriam terapia grupal hoje.

Hanna não entendia terapia grupal totalmente. Particularmente, ela podia manejar uma terapia por vez, ela se reuniu seu terapeuta, o Dr. Foster, mais uma vez ontem, mas tudo o que havia falado era sobre o tratamento facial que a reserva oferece, como havia começado a sair com Mike Montgomery antes de vir para aqui, e os benefícios de sua amizade com Iris. Ela não tinha mencionado Mona ou A nenhuma vez, e não havia maneira de falar seus segredos para Tara e sua gangue de trols.

Iris olhou, notando a expressão sombria de Hanna.

— A terapia não tem nada de mais — assegurou — É só se sentar ali e encolher os ombros. Ou dizes que tem seu períodos e não tens vontade de falar.

Dr. Roderick ou ?Dra. Felicia, como todos chamavam, era brilhante, alegre e turbilhão de mulher a cargo da terapia grupal. Agora ela assomou a cabeça ao corredor e sorriu amplamente.

— Entrem, entrem — gorjeou ela.

As meninas entraram. Cadeiras de couro Cushy e otomanas estavam dispostas em um círculo no centro da habitação. Uma pequena fonte gaguejava afastado, no canto e havia uma linha completa de águas engarrafadas e refrescos em um aparador de mogno. Havis mais caixas de Kleenes nas mesas e uma bandeja grande, aproximou-se da porta, em uma malha estavam uns talharins de espuma que Hanna, Ali e as outras usavam para jogar na piscina de Spencer.

Um grupo de bongôs, flautas de madeira, e tamborins estavam empilhados nas prateleiras no canto. Iam formar uma banda?

Depois que todas as meninas se sentaram, a Dra. Felicia fechou a porta e se sentou também.

— Então... — disse, abrindo um enorme planejador diário encadernado em couro — Hoje, depois de falar sobre como nossas semanas tem sido, vamos jogar Campo Minado.

Todo mundo fez grunhidos e gemidos diferentes. Hanna olhou para Iris.

— O que é isso?

— É um exercício de confiança — explicou Iris, revirando os olhos — Ela espalha as coisas pela habitação, e se supõe que representam as bombas e as minas terrestres. Uma pessoa com os olhos vendados é levada por seu companheiro ao redor das minas para não se machucar.

Hanna deu um sorriso. Era por isso que seu pai estava pagando mil dólares por dia?

A Dra. Felicia deu umas palmadas para chamar a atenção de todos.

— Bom, vamos falar como estamos fazendo. Quem quer começar?

Ninguém falava. Hanna riscou a perna, sua mente se perguntava se ia receber uma manicure francesa hoje ou um tratamento de óleo quente de cabelo. Na habitação, uma esbelta, de cabelo moreno chamada Paige, mordeu as unhas.

A Dra. Felicia colocou suas mãos ao redor de seu colo, com um suspiro cansado. Então seu olhar cruzou com Hanna.

— Hanna — gorjeou — Bem vinda ao grupo. Todo o mundo: essa é a primeira vez de Hanna aqui. Vamos todos fazer com que se sinta segura e aceita.

Hanna curvou seus dedos no interior de suas negras botas de Proenza Schouler ao tornozelo.

— Obrigada — murmurou em seu peito. A fonte espumante rugia em seus ouvidos. Em certo modo tinha que fazer xixi.

— Você gosta daqui? — A Dra. Felicia balançou a voz de cima para baixo. Ela era uma dessas pessoas que nunca piscavam, mas sempre sorriam. A fazia parecer uma animadora louca em Ritalin.

— É fantástico — disse Hanna — Realmente, um, divertido até agora.

A médica franziu o cenho.

— Bom, a diversão é boa, mas, tem algo que você gostaria de discutir com o grupo?

— Não — espetou Hanna.

A Dra. Felicia franziu os lábios, olhando decepcionada.

— Hanna é minha companheira de quarto e ela parece estar bem. — saltou Iris — Ela e eu falamos sobre muita coisa. Acredito que esse lugar está fazendo maravilhas com ela. Quero dizer, pelo menos ela não arranca cabelos como Ruby.

Nesse momento, todos se voltaram para Ruby, quem de feito estava agarrando o cabelo médio numa puxada. Hanna disparou a Iris um sorriso agradecido, apreciando que tenha desviado a atenção de Felicia para outro lugar.

Mas depois que a Dra. Felicia fez algumas perguntas para Ruby, virou-se para Hanna.

— Por tanto, Hanna, gostaria que você dissesse porque está aqui. Te surpreenderia muito que falar ajuda.

Hanna sacudiu o pé. Talvez se ficasse sentada aqui em silêncio durante o tempo suficiente, Felicia se moveria para outra pessoa. Então ouviu alguém na sala suspirar.

— Hanna é normal, com problemas comuns e correntes — disse Tara em um tom alto de voz cortante. Seu pai não a quer mais, mas ela esta tentando não pensar nisso. E, oh, ela tinha uma ex-melhor amiga cachorra. Bla, bla, bla, nada que valha a pena falar.

Satisfeita, Tara se inclinou para trás, cruzou os braços sobre o peito e lhe disparou um olhar que dizia: Você pediu.

Iris cheirou.

— Wow, Tara, bom para você. Você ouviu. Você tem orelhas. E que pequenas e feias orelhas de ratas tem!

— Veja! — advertiu a Dra. Felícia.

Hanna não queria dar satisfação para Tara, mas à medida que revisou as palavras de Tara, o sangue desapareceu de seu rosto. Algo que Tara acabara de dizer estava muito, muito errada.

— Co-como sabia de minha melhor amiga? — balbuciou ela. O rosto de Mona nadou em sua mente, seus olhos ardentes de ira enquanto ela pisava no acelerador a fundo de sua SUV.

Tara piscou, tomada pela surpresa.

— É óbvio — saltou Iris acidamente — Ela manteve a orelha pregada na porta a noite toda.

O coração de Hanna batia mais e mais rápido. Um caminhão de sal rugiu do lado de fora. O som da lâmina da pá raspando contra o pavimento a fez estremecer. Olha olhou para Iris.

— Mas eu nunca lhe disse nada a respeito de minha ex-melhor amiga. Você se lembra de eu falando algo sobre ela?

Iris coçou o queixo.

— Bom, não. Mas eu estava cansada, então posso ter dormido nesse momento.

Hanna passou a mão pela frente. Que demônios estava acontecendo? Ela tinha tomado uma dose extra de Valium ontem pela noite para ajudar a dormir; havia dito abruptamente as coisas sobre Mona? Sua mente estava como um túnel escuro, sem fim.

— Talvez não quisesse falar sobre essa amiga, Hanna. — interrompeu a Dra. Felicia. Ela se pôs de pé e se aproximou das janelas. — Mas as vezes nossas mentes e corpos tem uma maneira de empurrar para fora nossos problemas apesar de tudo.

Hanna a fulminou com o olhar.

— Eu não liberei meus problemas para fora. Não tenho síndrome de Tourette. Não sou uma idiota.

— Não é preciso se exaltar. — disse a Dra. Felicia suavemente.

— Eu não estou exaltada — Hanna rugiu, sua voz ressoava nas paredes. Felicia deu um passo para trás, seus olhos redondos. Uma onda de tensão se estendeu pelas outras meninas.

Megan tossiu, ?Psicose, na mão. Pinos de dança bailaram na pele de Hanna.

A Dra. Felicia voltou para sua cadeira e folheou as páginas de seu caderno.

— Bom. Vamos continuar. — Ela se voltou a uma página em seu caderno. — Uh... Gina.

Tens falar com sua mãe essa semana? Como ficou isso?

Mas enquanto a Dra. Felicia perguntava as outras meninas acerca de como tinha sido sua semana, a mente de Hanna não se acalmava. Foi como se tivesse uma pequena ficha em seu cérebro que necessitava desesperadamente ser despejada. Quando fechou os olhos, ela estava no estacionamento de Rosewood Day de novo, o carro de Mona disparava até ela. Não!

Ela gritou para si mesma. Ela não podia ir por esse caminho, não aqui, nunca mais. Se obrigou a abrir os olhos. Os talharins de diversão no canto estavam nebulosos e estirados, como se estivesse olhando através de um espelho do parque de diversões.

Incapaz de aguentar mais, Hanna apontou com um dedo trêmulo para Tara.

— Tem que me dizer como soube de Mona.

Todos ficaram em silêncio. Tara enrugou a testa.

— Perdão?

— A te disse sobre ela? — perguntou Hanna.

Tara negou com a cabeça lentamente.

— A? Quem?

A Dra. Felicia se levantou, cruzou a habitação e tocou o braço de Hanna.

— Pareces confusa, querida. Talvez deveria voltar para o seu quarto e descansar.

Mas Hanna não se moveu. Tara a olhou fixamente por um rato, continuando, revirou os olhos e encolheu os ombros.

— Não tenho ideia de quem é Mona. Pensei que a tua melhor amiga cachorra fosse Alison.

A garganta de Hanna se fechou. Ela afundou em seu assento.

Iris se animou.

— Alison? Não é a menina dona da bandeira que está com você? Porque ela é uma ex-melhor amiga?

Hanna apenas a ouviu. Ela olhou para Tara.

— Como você sabe sobre Alison?

Relutante, Tara buscou em sua bolsa de lona suja.

— Por causa disso. — Ela jogou uma cópia da revista People que Hanna nunca havia visto antes, através do quarto. Deslizou até parar junto da cadeira de Hanna. — Eu ia te dizer isso antes da terapia grupal. Mas eras muito ?legal falando comigo.

Hanna pegou a revista e a abriu em uma página marcada. Salpicado por toda a extensão o título era: ?Uma semana de segredos e mentiras. Embaixo havia uma foto de Hanna, Spencer, Aria e Emily correndo do incêndio da floresta. A legenda dizia: ?As Pretty Little Liars, seguido por cada um de seus nomes.

— Oh, Deus meu — sussurrou Hanna.

Então se deu conta de um quadro e um gráfico na parte inferir direita. AS PRETTY

LITTLE LIARS MATARAM ALYSON DILAURENTIS? Tinham perguntado a uma centena de pessoas na Times Square. Quase todo o gráfico do bolo, 92%, era de cor púrpura para Sim.

— Gostei do apelido, certamente. — sorriu Tara, cruzando as pernas. — Pretty Little Liars. É tão lindo.

Todo o mundo se pôs ao redor da cadeira de Hanna para ler. Ela se sentia impotente para detê-los. Ruby ficou sem ar. Uma paciente chamada Julie agarrou a língua. E Iris, com, Iris olhou horrorizada e chateada. Todas as opiniões sobre Hanna estavam sendo alteradas instantaneamente. A partir de agora, ela seria a sociopata que todos pensavam que matou a sua melhor amiga há quatro anos.

A Dra. Felicia pegou a revista do colo de Hanna.

— Onde você conseguiu isso? — repreendeu Tara — Você sabe que as revistas não são permitidas?

Tara se encolheu, tímida e envergonhada, agora que ela estava com problemas.

— Iris sempre ostentou que ela conseguia as primeira edições da revista sorrateiramente — murmurou, puxando a abertura de sua garrafa de água. — Eu só queria uma cópia para mim mesma.

Iris se pôs de pé, quase golpeando mais de uma lâmpada de pé cromado ao seu lado.

Ela se aproximou de Tara.

— Eu tinha esse número na minha sala, puta! Eu nem sequer a tinha lido! Você revirou as minhas coisas.

— Iris — aplaudiu a Dra. Felicia com suas mãos, tentando recuperar o controle. Uma enfermeira assomou através do pequeno painel lateral na porta da terapia grupal, provavelmente tentando decidir se deveria ou não ajudar a Dra. Felicia — Iris, você sabe que seu quarto está fechado. Nenhum paciente pode entrar.

— Não estava em seu dormitório — exclamou Tara. Ela apontou para o corredor — Estava no assento da janela perto do lobby.

— Isso é impossível — Iris gritou, girando ao redor e enfrentando a Dra. Felicia de novo.

Seus olhos rodaram da revista até o punho da Dra. Felicia para enfrentar a afligida cara de Hanna — E você. Você tentou parecer muito legal, Hanna. Mas estás tão mal como todo mundo aqui.

— Pequena mentirosa — uma menina da habitação brincou.

Um grande nó formou-se na garganta de Hanna. Agora todos os olhos estavam postos nela. Queria levantar-se e sair correndo da habitação, mas se sentia como se tivesse sido costurada no assento.

— Não sou uma mentirosa — disse em voz baixa.

Iris bufou, olhando Hanna de cima para baixo com desprezo, como se em Hanna tivesse brotado uma erupção de espinhas no rosto e nos braços.

— Que seja.

— Meninas, parem! — a Dra. Felicia puxou a manga de Iris. — E Iris e Tara, ambas romperam as regras e estão com problemas. — Ela meteu a revista em seu bolso traseiro da calça, e levou Tara de maneira firma, agarrou o braço de Iris, e dirigiu as meninas para fora da porta. Antes de ir, Tara deu a volta e disparou para Hanna um sorriso desdenhoso.

— Iris — suplicou Hanna indo atrás dela — não é o que você pensa!

Iris se voltou na porta, olhando Hanna inexpressivamente, como se fosse uma estranha.

— Sinto muito, mas não falo com malucas — E então ela deu a volta e seguiu Felicia pelo corredor, deixando Hanna para trás.

21

A VERDADE DÓI

Um Greyhound grande soou no estacionamento da estação de ônibus de Lancaster, seu destino final, Filadélfia, estava estampado sobre o para-brisa. Emily provisoriamente subiu a bordo, respirando o odor de estofamento novo e banheiro limpo. Apesar de ter passado uma dias com Lucy e sua família, o ônibus parecia chocantemente moderno, quase monstruoso.

Emily apenas disse algumas palavras a Lucy depois que Lucy admitiu que Wilden havia sido o antigo noivo de sua irmã morta. Lucy tinha perguntado em várias ocasiões se ela se sentia mal, mas Emily dizia que estava bem, só cansada. O que poderia dizer? Eu conheço o antigo noivo da sua irmã. Acredito que ele realmente poderia ter matado Leah. Tem um buraco na parte posterior do pátio de alguém onde poderia ter sido enterrada.

Seu cérebro havia estado a velocidade da luz desde então, dando voltas em sua memória atrás da recordação daquele tempo terrível. O dia depois em que Ali desvaneceu, depois de sua conversa com a Sra. DiLaurentis, Emily e suas amigas tinham se dirigido para direções opostas. Emily havia passado ao lado do grande buraco onde tinham encontrado o corpo.

Ela se lembrou que os trabalhadores encheram o buraco com concreto nesse mesmo dia. Todos os veículos estavam ao longo da calçada junto ao gramado dos DiLaurentis. Havia um no final que ela tinha escutado durando um ou dois segundos, perguntando-se onde havia visto antes. Era um sedan negro velho, que parecia tirado de um filme dos anos sessenta ou setenta. Era o mesmo carro que chegou retardando duro até o Primário de Rosewood Day, o dia em que Ali falou diante de todos que iria encontrar um pedaço da bandeira da Cápsula do Tempo. Depois de sua briga com Ian, Jason DiLaurentis abriu a porta do passageiro desse carro e jogou no interior. Era o mesmo carro que esperava fora da casa dos DiLaurentis no dia que Emily e as demais tentaram roubar a bandeira de Ali. E aqui estava em sua memória de novo, passeando na casa dos DiLaurentis, o dia em que o concreto cobriu aquele corpo durante três longos anos. Esse carro pertencia a Darren Wilden.

O ônibus se afastou uns minutos mais tarde, os campos verdes de Lancaster desaparecendo atrás deles. É haviam outros quatro passageiros, portanto Emily tinha uma fila particular. Encontrou uma tomada perto dos pés, se inclinou para baixo, conectando seu telefone celular, e o ligou. A tela brilhou com a vida.

Emily tinha que fazer algo com o que tinha descoberto, mas o que? Se ligasse para Spencer, Hanna ou Aria, elas diriam que estava louca por achar que Ali estava viva e por seguir as instruções de A para ir com os Amish. Não podia falar com seus pais, já que pensavam que estava em Boston. E ela não podia falar com a polícia, Wilden era a polícia.

Era incrível que Wilden tivesse sido um Amish. Emily sabia muito pouco sobre sua vida, só que havia sido um rebelde em Rosewood Day, mas em seguida havia se reinventado com a polícia. É provável que não tivesse que se esforçar muito para saber quando Wilden tinha saído da comunidade e começado na escola de Rosewood Day, contudo, e quando ele falou com Emily e as demais no hospital, havia mencionado que tinha vivido com seu tio na escola secundária. De acordo com Lucy, Wilden havia convencido Leah, a irmã de Lucy, de sair da comunidade. Talvez quando ela negou, ele estava cansado... e fez planos para acabar com ela para sempre.

Wilden poderia ter falado com Ali sobre seus sonhos secretos de fugir desde que ele e Jason eram amigos. Wilden poderia inclusive ter prometido ajudá-la a escapar para sempre, as escondidas para fora de Rosewood na noite que desapareceu. Deixou um corpo no buraco do pátio dos DiLaurentis, fazendo parecer que Ali tinha sido assassinada. Mas o corpo do buraco não pertencia a Ali. Pertencia a menina que rompeu o coração de Wilden.

Horrivelmente, todo embutido. Explicava porque Leah nunca havia sido encontrada.

Explicava porque Ali se apresentou na floresta no sábado passado e porque Wilden estava dissuadindo a polícia de investigar a possibilidade de que Ali estivesse viva, sem se dar conta de que não era seu corpo naquele buraco, teriam que averiguar quem eram. É por isso que Wilden não acreditava em A e não comprava que Ian sabia um segredo sobre o que tinha acontecido essa noite. A estava certa, havia um segredo. Mas não se tratava da morte de Ali. Se tratava de quem havia sido assassinada no lugar de Ali.

Emily ficou olhando o grafite que alguém tinha desenhado na parede do ônibus, abaixo da janela. MIMI AMA CHRISTOPHER. TINA TEM UM CÚ GRANDE. Havia incluído um esboço de duas bochechas de bunda a seu lado. Ali estava por ai, em alguma parte, tal como ela sempre soube. Mas, onde havia estado todo esse tempo? Parecia pouco provável que uma estudante de sétimo ano pudesse sobreviver por sua conta. Ou talvez havia conhecido alguém que a tinha acolhido. Porque não se pôs em contato com Emily para dizer que estava bem? Ou talvez ela não queria manter contato com ninguém. Talvez ela havia decidido se esquecer de toda sua vida em Rosewood, inclusive suas quatro melhores amigas.

O telefone de Emily soou, apitando três textos não livros. Se moveu através de sua bandeja de entrada. Dois eram de sua irmã Caroline, ambas linhas do assunto diziam: ?Levantamento de pessoas. Aria havia enviado um texto também, sua linha de assunto dizia: ?Temos que conversar.

Uma anciã da parte dianteira do ônibus tossiu. O ônibus rodou mais para lá de uma granja, e a cabine temporalmente cheirava a estrume. Emily moveu o cursor de texto para texto, tentando decidir qual ler primeiro. Nesse momento, seu telefone soou de novo, nessa vez com um texto de um número desconhecido. Seu pulso se acelerou. Esse tinha que ser de A. E por uma vez, Emily não podia esperar para saber o que A tinha a dizer. Apertou para ler imediatamente.

Era um texto de fotos. A imagem era de um montão de papéis borrados jogados na mesa. O documento estava titulado na parte superior como DESAPARECIMENTO DE ALISON

DILAURENTIS: Linha do tempo. O papel debaixo dele dizia: ENTREVISTA, JESSICA DILAURENTIS, 21 de junho, 22:30. Outro documento tinha uma crista de algo chamado de a Reserva de Addison Stevens, com o apelido DiLaurentis. Um selo vermelho estava em cada um dos documentos de exclusiva propriedade de Rosewood DEPARTAMENTO DE POLÍCIA.

EVIDÊNCIA. NÃO REMOVER.

Emily ficou sem ar.

Então, se deu conta de uma peça final de papal assomada desde abaixo das demais.

Emily olhou até que doessem os olhos. RELATÓRIO DE DNA, dizia. Mas Emily não podia ler os resultados.

— Não — Emily gemeu, sentindo como se estivesse a ponto de explodir. Em seguida, quando o ônibus deu um salto chocante, se deu conta de que uma nota acompanhava a foto.

Quer ver por si mesma? As provas estão em toda parte traseira da delegacia de Rosewood. Vou deixar a porta aberta. –A.

22

ALI RETORNA... MAS OU MENOS

Sexta, após a escola, Noel pegou Aria na casa de Byron. Quando entrou no carro, se inclinou e lhe deu um pequeno beijo na bochecha. Apesar das borboletas que estavam o revestimento interno do estômago de Aria, sentiu um estremecimento passar por sua coluna vertebral.

Serpentearam pelas ruas de vários bairros, passando pelas velhas granjas e o campo de jogos do município que todavia tinha um par de árvores de natal descartador na parte mais afastada do estacionamento. Nem Aria nem Noel falavam, o silêncio estava cômodo em vez de embaraçoso. Aria estava agradecido de não ter que lutar por uma pequena conversa.

O telefone de Aria soou justamente quando estavam dobrando a antiga rua de Ali.

Número desconhecido, dizia a tela. Aria respondeu.

— Srta. Montgomery? — disse alegremente uma voz — Sou Bethany Richards de Us Weekly!

— Sinto muito, não estou interessada — disse rapidamente Aria, maldizendo-se por contestar.

Esteve a ponto de desligar o telefone quando a jornalista suspirou bruscamente.

— Só queria saber se tinha uma resposta para o artigo da People.

— Que artigo da People? — disse de golpe Aria. Noel a olhou preocupado.

— A da pesquisa que dizia que noventa e dois por cento das pessoas entrevistadas acham que você e suas amigas mataram Alison DiLaurentis! — a jornalista soava frívola.

— O que? — ofegou Aria. — Isso não é verdade — então apertou fortemente finalizar e deixou cair o telefone dentro da bolsa. Noel olhou para ela, um olhar ansioso estava estampado no rosto — Há um artigo na People que diz que nós matamos Ali — sussurrou.

As sobrancelhas de Noel formaram um V.

— Jesus.

Aria pressionou a cabeça contra a janela, olhando ausente para um sinal de passagem verde do Criador de Árvores Hollis. Como, na terra, as pessoas podiam acreditar em uma coisa tão louca? Só pelo seu estúpido apelido? Porque não queriam responder nenhuma das intrometidas e grosseiras perguntas da imprensa?

Pararam perto do antigo beco sem saída de Ali. Aria podia cheirar os desperdícios chamuscados pelo fogo inclusive manter as janelas fechadas. As árvores estavam torcidas e negras, como membros descompostos e o moinho de vento dos Hastings agora era polposo e incinerado cadáver. Mas a pior parte era o celeiro dos Hastings. A metade tinha sido destruído, não havia mais que um punhado de tábuas negras arruinadas sobre o piso. A antiga varanda deslizante, uma vez pintado de branco, agora estava de uma suja cor de óxido, rangendo uma dobradiça. Oscilou suavemente como se um fantasma se balançasse preguiçosamente daqui para ali.

Noel mordeu seu lábio inferior, observando o celeiro.

— É como a Casa de Usher.

Aria o olhou boquiaberta. Noel encolheu os ombros.

— Já sabe. A história de Poe onde o tipo louco enterrou sua irmã nessa antiga, arruinada e lúgubre casa? E ratos que se sentem realmente perturbados e inclusive mais loucos, e isso porque resulta que ela não está realmente morta?

— Não posso acreditar que conheça essa história — disse Aria, satisfeita.

Noel parecia ferido.

— Estou em inglês avançado, igual a você. De verdade, leio de vez em quando.

— Não quis dizer isso — disse rapidamente Aria, apesar de se perguntar se o tinha feito.

Estacionaram perto da casa dos DiLaurentis e saíram. O novos proprietários, os St.

Germain, havia se mudado novamente para ali depois que se o povo se acalmou em relação a morte de Ali, mas parecia não estar em casa, o que era um alívio. Ainda melhor, não havia nenhuma van estacionada na calçada. Assim que Aria espiou Spencer em sua caixa de correio, com uma montão de envelopes nas mãos. Spencer viu Aria exatamente ao mesmo tempo. Seus olhos se deslizaram de Aria para Noel, parecendo um pouco confusa.

— O que estão fazendo aqui? — disse sem pensar.

— Hey — Aria se aproximou, rodando em um quase círculo. Seus nervos saltaram e racharam — Escutasse que as pessoas pensam que matamos Ali?

Spencer fez uma cara amarga.

— Sim.

— Precisamos de algumas respostas reais. — Aria apontou para o antigo pátio traseiro de Ali, que estava casualmente rodeado por uma fita policial amarela. — Sei que achas uma loucura a coisa do fantasma de Ali, mas uma médium vai realizar uma sessão onde ela morreu.

Queres observar?

Spencer retrocedeu um passo.

— Não!

— Mas o que acontece se ela conseguir se conectar com Ali? Não queres saber o que realmente aconteceu?

Spencer ordenou os envelopes de suas mãos até que todos olhassem para a mesma direção.

— Essas coisas não são reais, Aria. Não deve passar ao redor do buraco. A imprensa dará um banquete se descobrir.

Uma explosão de vento açoitou o rosto de Aria, apertando-se mais com a roupa.

— Não estamos fazendo nada errado. Só estaremos ali.

Spencer fechou de golpe a porta da caixa de correio e se virou.

— Bom, não me inclua.

— Bem — disse Aria indignada, virando. Enquanto regressava furiosa até Noel, olhou rapidamente sobre o ombro. Spencer estava de pé perto da caixa de correio, olhando em conflito e tristeza. Aria desejava que Spencer baixasse a guarda e cresse no que não podia ser explicado. Estavam falando de Ali. Mas depois de um momento. Spencer jogou o ombro para trás e se dirigiu para a porta principal.

Noel estava esperando o relicário de Ali perto da calçada. Como normalmente estava cheia de flores, velas e impressionáveis notas que diziam coisas como: Sentiremos sua falta e Descanse em paz.

— Deveríamos voltar? — perguntou

Aria assentiu aturdida, pressionando o cachecol de lã em seu nariz, o odor de queimada fazia coçar os olhos. Em silêncio, caminharam pelo pátio gelado traseiro da propriedade de Ali.

Apesar de que só eram um pouco mais das quatro, o céu já estava escurecendo. Uma estranha e espessa névoa estava ao redor da velha coberta traseira de Ali. Um corvo grasnou desde muito dentro da floresta.

Crack. Aria saltou com o susto. Quando deu a volta, de repente estava uma mulher atrás dela, respirando em seu pescoço. Estava com o cabelo solto, olhos salientes e pele cetrina, perecida com papel. Tinha os dentes amarelos e podres, e suas unhas tinham pelo menos dois centímetros e meio. Parecia um cadáver que tinha saído da tumba.

— Sou Esmeralda — disse a mulher com voz fina, baixa.

Aria estava demasiado aterrorizada para falar. Noel deu um passo adiante.

— Esta é Aria. — a mulher tocou a mãe de Aria. Seus dedos estavam gelados e pareciam só ossos.

Esmeralda olhou o buraco com a faixa amarela.

— Vem. Lea está esperando para falar contigo.

O nó da garganta de Aria triplicou de tamanho. Caminharam mais para perto do buraco.

O ar estava mais frio ali. O vento tinha cessado estranhamente a um ponto morto, e a névoa era mais densa. Era como se o buraco estivesse no olho de uma tempestade, um portal para um outra dimensão. Isso não pode estar acontecendo, pensou, tentando manter-se calma. Ali não pode estar aqui. Não é possível. Só estou atrapalhada nesse momento.

— Agora... — Esmeralda tomou a mão de Aria e a conduziu a borda do buraco — Olhe lá para baixo. Temos que chegar junto dela.

Aria começou a tremer. Nunca antes tinha olhado o buraco semi-escavado. Quando olhou impotente para Noel, que estava a uns passos atrás deles, ele assentiu ligeiramente, apontando com queixo. Suspirando profundamente, estirou o pescoço e olhou para baixo, Seu coração retumbou. Sua pele estava fria. O interior do buraco estava escuro, muito sujo e com pedaços de concreto rachado. Um par de peças da faixa policial havia caído no fundo, ao redor de nove metros de profundidade. Já fazia tempo que o corpo de Ali tinha sido retirado, Aria podia ver um companheiro de entalhe abaixo, onde tinha estado algo pesado durante muito, muito tempo.

Fechou os olhos. Ali havia estado ali por muitos anos, coberta por cimento, deteriorando lentamente no solo. Sua pele havia caído de seus ossos. Seu belo rosto havia apodrecido. Em vida, Ali era cativante, alguém que não podia deixar de olhar fixamente, mas morta, tinha permanecido em silêncio, invisível. Durante anos, se escondeu em seu próprio traseiro. Havia levado consigo em segredo o que tinha acontecido.

Aria tomou a mão de Noel. Rapidamente ele entrelaçou seus dedos com os dela e apertou.

Esmeralda se manteve na borda do buraco por um longo tempo, inalando profunda e guturalmente, movendo seu pescoço, mexendo para frente e para trás sobre os calcanhares.

Logo começou a retorcesse. Parecia que algo estava filtrando-se pelo seu corpo, deslizando-se através de sua pele até ficar confortável. A respiração de Aria ficou atrapalhada na garganta.

Noel não se moveu, assombrado. Quando Aria se afastou por um momento seu olhar de Esmeralda, se deu conta que uma luz estava acesa pela janela do dormitório de Spencer.

Spencer estava de pé junto a janela, olhando-os fixamente.

Finalmente, Esmeralda levantou a cabeça. Surpreendentemente, de alguma maneira parecia mais jovem e havia um sutil sorriso em seu rosto.

— Hey — disse Esmeralda, em uma voz completamente diferente.

Aria prendeu a respiração. Noel também estremeceu. Era a voz de Ali.

— Então queria falar comigo? — disse Esmeralda, como Ali, em tom aborrecido — Só tens uma pergunta, é bom que seja boa.

Um cachorro latiu à distância. Uma porta se fechou na rua e quando Aria virou, pareceu ver Jenna Cavanaugh deslizando-se mais para lá da janela da baía de sua sala de estar. Aria inclusive pensou cheirar um pouco a são de baunilha que flutuava desde o interior do buraco.

Poderia estar aqui Ali, observando-a através dos olhos dessa mulher? O que deveria perguntar?

Havia tantos segredos que Ali tinha guardado, seu encontro com Ian, os problemas com seu irmão, a verdade sobre a cegues de Jenna, e a possibilidade de que Ali não foi tão feliz como todos pensavam. Mas realmente, uma pergunta se destacava das demais.

— Quem te matou? — finalmente perguntou em sussurro, tremendo.

Esmeralda enrugou o nariz, como se fosse a pergunta mais estúpida do mundo.

— Tem certeza que quer saber?

Aria se inclinou para frente.

— Sim.

A médium baixou a cabeça.

— Temo dizer em voz alta — exclamou, ainda com a voz de Ali — Terei que escrever.

— Certo — disse Aria rapidamente.

— Mas tens que ir — disse Esmeralda como Ali. — Não te quero aqui.

— Claro — gorjeou Aria — Como quiser.

Esmeralda meteu a mão em seu bolso e tirou um pequeno bloco de notas, encadernado em couro e uma caneta esferográfica. Rabiscou rapidamente, dobrou a nota e entregou para Aria.

— Agora — grunhiu.

Aria abandonou o buraco, quase disparada enquanto ia. Nem sequer sentia as pernas enquanto corria até o carro de Noel. Noel estava justamente atrás dela, tirando-a e abraçando-a fortemente. Por um momento, ambos estiveram muito oprimidos para falar. Aria olhou novamente o santuário de Ali. A chama de uma vela iluminava as fotografias escolares do sétimo ano de Ali. A fotografia de Ali, com seu dentuço sorriso e olhos sem pestanear faziam-na parecer possuída.

Pensou na história que Noel tinha mencionado, ?A Caída da Casa de Usher. Igual que a irmã de história tinha sido enterrada na velha casa, o corpo de Ali havia estado preso abaixo do concreto durante três longos anos. As almas eram liberadas de seus navios terrestres assim que a pessoa morria... ou muito depois? A alma de Ali tinha escapado desse buraco após sua última respiração... ou só depois que os trabalhadores tiraram seu cadáver podre da terra?

O pedaço de papel que Esmeralda tinha dado estava na palma da mão de Aria.

Começou a lê-lo lentamente.

— Precisas de um minuto sozinha? — perguntou Noel em voz baixa.

Aria tragou saliva.

— Está bem — precisava dele aqui. Tinha muito medo de olhar a nota sozinha.

Desdobrou o papel enquanto o abria. As letras eram redondas, com a espumante escritura a mão de Ali. Pouco a pouco, Aria leu as palavras. Havia só três, que gelaram sua essência:

Ali matou Ali.

23

TUDO EM FAMÍLIA

Uma hora mais tarde, Spencer se sentou no escritório da sua casa, olhando pelo grande janelão. As luzes da varanda traseira lançavam um estranho brilho sobre o celeiro arruinado e o retorcido e horrível bosque. Todo a neva tinha derretido, deixando uma capa de sujeira sobre o solo. Um grupo havia feito em pedaços os matos com motosserras, deixando uma grande pilha de madeira morta sobre o gramado. Hoje, uma equipe de limpeza tinha desalojado o celeiro, depositando as mobílias restantes perto do pátio. O tapete circular em que Spencer e as demais se sentaram na noite que Ali as hipnotizou estava apoiado na escada do piso. Uma vez havia sido branca, mas agora era cor marshmallow marrom queimado.

Aria e Noel já não estavam mais perto do buraco. Spencer os tinha visto da janela, todo o assunto com a médium só havia tomado uns 10 minutos. Apesar de ter curiosidade para saber o que Aria tinha descoberto com a Madame Médium, era muito teimosa para perguntar. A médium suspeitosamente se parecia com a mulher que caminhava pela universidade Hollis College, alegando que podia falar com as árvores. Spencer esperava que a imprensa não se inteirasse do que Aria tinha feito, já fariam parecerem mais loucas.

— Hey Spencer.

Se sobressaltou. Seu pai estava em sua porta, com um diplomático traje escuro listrado do trabalho.

— Quer ver os locais na Web dos moinhos de vento comigo? — perguntou. Seus pais haviam decidido substituir o moinho de vento danificado pelo incêndio por um novo, um que ajudasse a dar poder a casa.

— Um... — Spencer sentiu uma pontada na perna. Quando foi a última vez que seu pai lhe pediu para fazer parte de uma decisão familiar?

Contudo, não podia nem olhá-lo. A carta que tinha encontrado no seu disco rígido atravessava sua mente como uma reportagem da CNN. Querida Jessica, sinto muito pelas coisas que interromperam... Não posso estar para estar a sós contigo outra vez. Beijos, Peter.

Não foi difícil chegar a conclusões terríveis. Continuou imaginando seu pai e a senhora DiLaurentis sentados no sofá bege circular na sala de Ali, o mesmo em que Spencer, Ali e as outras se sentavam quando viam American Idol, acariciando seus narizes na mesma forma que fazem os casais obcecados no PDA nos corredores de Rosewood Day.

— Tenho coisas para fazer — mentiu, a salada de frango grelhado que tinha almoçado revirou em seu estômago.

Seu pai parecia decepcionado.

— Bom, talvez mais tarde então — virou e caminhou pelas escadas.

Spencer deixou escapar a respiração. Precisava falar com alguém sobre isso. O segredo era muito pesado e esmagador para manejá-lo só. Pegou seu telefone e marcou número de Melissa. O telefone soou e soou.

— Sou Spencer — disse com voz trêmula depois do sinal da caixa de mensagens. — Preciso falar com você sobre mamãe e papai. Me ligue.

Apertou desesperadamente o botão finalizar. Onde está mamãe? Lhe disse Melissa com voz lamentosa para seu pai na noite que Ali desapareceu. Temos que encontrá-la. Segundo a carta de seu pai para a mãe de Ali, os dois tinham se encontrado nessa mesma noite. O que aconteceria se a mãe de Spencer tivesse visto eles juntos e por isso nunca tinha querido falar sobre essa noite de novo?

Dar-se conta disso a golpeou de novo. Seu pai... e a mãe de Ali. Se estremeceu. Era impensável.

O bosque estava estranhamente quieto. Um motim a sua direita chamou sua atenção de se virou. Houve um flash amarelo na antiga janela da habitação de Ali. Em seguida uma luz acendeu. Maya, a menina que agora vivia ali, cruzou a habitação e se deixou cair na cama.

O telefone de Spencer zumbiu e deixou escapar um gemido de surpresa. Mas no lugar de volta da chamada de Melissa, apareceu uma mensagem instantânea em sua tela. É Spencer?

Ela ficou incrédula olhando o nome do remetente na tela. USCMidfielderRoxx. Era Ian.

Antes de Spencer decidir o que fazer, outra mensagem brilhou na tela. Consegui tua IM por Melissa. Tudo bem que te mande mensagens?

A cabeça de Spencer deu uma volta. Então Ian e Melissa estavam em contato.

Não tenho certeza se quero falar contigo, escreveu rapidamente. Você estava errado sobre Jason e Wilden. E depois tentou nos matar.

Ele escreveu imediatamente. Me sinto muito mal pelo que aconteceu. Mas tudo o que eu te falei é verdade. Jason e Wilden me odeiam. Essa noite eles vieram falar comigo. Talvez não mataram Ali... mas ESTÃO ocultando algo.

Spencer deixou escapar um gemido. Como vou saber que VOCÊ não matou Ali e agora está nos enganando? Agora a polícia nos odeia. Todo Rosewood odeia.

Sinto muito por isso, Spencer, escreveu Ian. Mas eu não matei Ali, eu juro. Tens que acreditar em mim.

As cortinas na janela de Maya se agitaram de novo. Spencer apertou o telefone em suas mãos. Já não podia imaginar Ian lá quando Ali desapareceu e muito menos Melissa.

Então percebeu algo. Ian tinha estado com Melissa na noite que Ali desapareceu e a noite em que Melissa e seu pai discutiram. Ele poderia saber algo que poderia ter acontecido.

Tenho uma pergunta sobre outra coisa, escreveu rapidamente. Se lembra de Melissa brigando com meu pai na noite que Ali morreu? Ela o encontrou na porta e foi gritar algo. Te disse algo a respeito?

O cursor brilhou. Spencer tamborilou impaciente seus dedos, no papel secante do escritório Tiffany. Vinte longos segundos se passaram até que Ian respondesse. Acho que é algo que deve falar com seus pais.

Spencer mordeu o lábio com força. Não posso, digitou no teclado. Se você sabe de algo, me diga.

Houve outra pausa. Um par de corvos voavam pelo incinerado bosque, pousando-se em um distante poste de telefone. O olhar de Spencer vagou do arruinado e destroçado celeiro para o buraco com faixa de encerramento no pátio traseiro dos DiLaurentis. Seus nervos estavam em estado de alerta. Num amplo olhar, pode ver todas as partes dos deslocamentos de Ali em suas últimas poucas horas de vida.

Finalmente, apareceu uma nova mensagem. Melissa e eu estávamos dormindo no estúdio, escreveu Ian. Lembro que essa noite se levantou e falou com seu pai. Quando voltou, estava muito perturbada. Disse que estava bastante certa de que seu pai tinha uma aventura com a mãe de Ali. Também disse que sua mãe tinha acabado de descobrir. “Temo que faça algo estúpido” ela disse.

Algo estúpido como o que? Disparou novamente Spencer, seu coração batia fortemente.

Não sei.

— Deus. — disse Spencer em voz alta. Onde sua mãe tinha descoberto? Estavam a senhora DiLaurentis e seu pai na cozinha dos DiLaurentis tentando o destino na vista de todos?

Spencer passou seus dedos pelos templos. No dia seguinte do desaparecimento de Ali, a mãe de Ali tinha sentado com as meninas e perguntado se Ali tinha dito algo sobre ouvir por casualidade em casa, pareceu ver Ali na porta. O que aconteceria se Ali tivesse descoberto sobre seus pais? Talvez Ali entrou silenciosamente em casa pela porta traseira, passando pelo corredor até a cozinha e os viu... juntos.

Se Spencer visse uma cena como essa, saberia exatamente o que faria, dar a volta e voltar por onde tinha vindo.

Talvez Ali tenha feito isso também. E em seguida aconteceu o que... aconteceu.

O telefone de Spencer soou de novo. E, Spencer, odeio te dizer isso, mas eu já sabia disso antes de ela me contar. Vi seu pai e a mãe de Ali juntos, duas semanas antes dessa noite.

Acidentalmente, eu disse a Ali a respeito. Não era minha intenção, mas ela sabia que estava escondendo algo. Me obrigou a dizer.

Spencer segurou o telefone com o braço estendido. Ali sabia?

— Jesus — sussurrou.

Outro IM apareceu. Nunca pode te dizer porque Jason veio falar comigo na noite que Ali desapareceu. Esperava não ter que fazer. Mas foi porque eu disse a Ali sobre o assunto. Ela o pegou muito mal, e Jason pensou que tinha dito só por ser cruel. Ele e Wilden me odiavam por muitas coisas, mas essa foi a gota que derramou o vaso.

Antes que Spencer tivesse a oportunidade de processar o que ele dizia, apareceram mais palavras. E tem algo mais que sempre achei estranho. Você percebeu como são parecidas, Melissa e Ali? Talvez por isso gostava das duas.

Spencer franziu o cenho, sentindo-se tonta. A implicação de Ian recorria seu cérebro e começava a irritá-la. Era estranho que Ali não se parecia absolutamente em nada com seu pai.

Não tinha herdade seu cabelo crespo nem seu nariz adunco. Por outra parte, também não tinha herdade o nariz largo e pontiagudo de sua mãe, como Jason, em troca, tinha sido beneficiada com um nariz pequeno e um pouco pontiagudo. Se parecia muito mais ao nariz do pai de Spencer, agora que o pensava, era ainda mais assustador, como o seu.

Pensou no que seus pais tinham dito no hospital: que apesar de que Olivia tinha tido Spencer, ela era produto de seu pai e da sua mãe. Se o que Ian sugeria era verdade, significaria que Spencer e Ali estavam...relacionadas. Irmãs.

Então Spencer se lembrou de algo mais.

Se pôs de pé e deu a volta, olhando sem foco para sua habitação. Então correu até o escritório de seu pai. Por sorte estava vazio. Só o anuário de Yale na parede e segurou-o de cabeça para baixo. A borrada foto Polaroid caiu sobre o tapete oriental. Spencer a pegou e a olhou.

As características eram borradas, mas a cara em forma de coração e o sedoso cabelo loiro era inconfundível. Spencer deveria ter sabido de imediato. A imagem não era de Olivia. Era Jessica DiLaurentis, uma muito embaraçada Jessica DiLaurentis.

Tremendo, Spencer deu a volta e olhou a data que estava escrita atrás. Dois de Junho, há quase dezessete anos. Semanas antes de Ali nascer.

Agarrou seu estômago, aguentando as náuseas. Se sua mãe tinha sabido sobre o assunto, isso explicava porque odiava Ali. Provavelmente a estava enlouquecendo saber que a encarnação física de seu fracasso matrimonial estava vivendo ao lado deles, e mais ainda, que era a menina que todos amavam. A menina que conseguia o que quisesse de quem fosse.

De feito, se a mãe de Spencer suspeitava, a confirmou essa lúgubre noite que terminou o sétimo ano, poderia ter sido empurrado diretamente da borda. Isso poderia tê-la feito fazer algo inconcebível e imprevisto, algo que desesperadamente necessitava para encobrir.

“Nós não vamos voltar a falar dessa noite de novo”, tinha dito sua mãe. E no dia seguinte a festa de pijamas do sétimo ano, justamente depois que a senhora DiLaurentis perguntava as meninas, Spencer encontrou sua mãe sentada na mesa da cozinha, tão distraída que nem sequer escutou que Spencer a chamava por seu nome. Talvez, porque estava muito aturdida pela culpa. Tão horrorizada pelo que acabava de fazer a meio irmã de suas filhas.

— Oh, Deus meu — grunhiu Spencer — Não.

— Não o que?

Spencer se virou rapidamente. Sua mãe estava na porta do escritório, vestida com um traje de seda negro e calcanhares prateados Givenchy.

Um pequeno gritinho escapou da parte posterior de sua garganta. Então os olhos de sua mãe passaram do anuário da universidade de Yale que estava aberto sobre o escritório, até a foto Polaroid na mão de Spencer. Spencer imediatamente colocou-a em seu bolso, mas um olhar nublado passou pelo rosto de sua mãe. Rapidamente, cruzou a habitação e tocou o braço de Spencer. Tinha as mãos geladas. Quando Spencer olhou os entornados olhos da mãe, sentiu um pouco de temor.

— Pegue seu casaco, Spencer — disse a senhora Hastings, com uma voz estranhamente tranquila — Vamos dar um passeio.

24

OUTRO CRISE DE NERVOS

NA PRESERVE

Hanna abriu os olhos e se encontrou em uma pequena habitação do hospital. As paredes eram cor verde ervilha. Junto dela tinha um grande ramo de flores e perto da porta tinha um acordeão com balões de rostos sorridentes que dizia MELHORAS com braços e pernas.

Curiosamente, era o mesmo balão que seu pai tinha dado depois que Mona atropelou Hanna com sua caminhonete. E agora que pensava, as paredes dessa habitação tinham sido essa mesma cor verde, também. Quando inclinou o pescoço para a direita, viu uma pálida máscara de prata na almofada ao seu lado. Quando tinha usado isso pela última vez? E então se lembrou: a noite da festa dos Doces Dezessete de Mona. A noite de seu acidente.

Ela abriu a boca e sacudiu para cima, notando pela primeira vez o elenco desajeitado em seu braço. Tinha viajado no tempo? Ou nunca tinha saído da habitação em primeiro lugar?

Tinham sido os últimos meses nada mais que horríveis pesadelos? Continuando, uma figura familiar pairava sobre ela.

— Olá Hanna — disse Ali. Parecia mais alta e maior, com o rosto mais anguloso, seu cabelo era um loiro mais escuro. Tinha uma mancha de fuligem na bochecha, como se tivesse saído do bosque ardente.

Hanna piscou.

— Estou morta?

Ali soltou um risinho.

— Não, tonta. — Então ela inclinou a cabeça, escutando algo na distância — Tenho que ir logo. Mas escuta, certo? Ela sabe mais do que você acha.

— Que? — exclamou Hanna, lutando para incorporar.

Um olhar em transe apareceu no rosto de Ali.

— Foram as melhores amigas uma vez — disse — Mas não pode confiar nela.

— Quem? Tara? — soltou ela, perplexa.

Ali suspirou.

— Ela quer te fazer mal.

Hanna lutou para tirar os braços de debaixo dos lençóis.

— O que quer dizer? Quem quer me fazer mal?

— Ela quer te fazer mal como ela me fez — as lágrimas rodavam pelas bochechas de Ali, primeiro salgado e claro, em seguida, espessa e ensanguentadas. Uma se deixou cair no centro da bochecha de Hanna. Sentia quente e brilhante, como o ácido que se filtrava em sua pele.

Hanna despertou, respirando com dificuldade. Tocou sua bochecha, mas nada coçava.

As paredes ao seu redor eram de cor azul pálido. A luz da lua se infiltrava pela janela do quadro grande. Não havia flores em sua mesa de noite ou balões no canto. A cama junto dela estava vazia, os lençóis apertados. O pequeno calendário de sapatos ao dia no lado de Iris estava na sexta. Hanna tinha dormido.

Iris não tinha podido voltar para sua habitação compartilhada depois do terrível incidente na terapia grupal. Hanna se perguntou se estava em outra parte da instalação, sofrendo o castigo pelas revistas escondidas. Hanna tinha estado muito envergonhada para ir a cafeteria para o almoço, sem querer dar a Tara a satisfação por ter colocado de lado a única amiga de Hanna. As únicas pessoas que tinha visto foi Betsy, a enfermeira que administra medicamentos, o Dr. Foster, que pediu desculpas a Hanna pelo comportamento de seus companheiros, e George, um dos trabalhadores de limpeza que tinha vindo pegar as revistas People de Iris, jogando-as em um colhedor de lixo grande cor cinza.

A sala estava tão silenciosa que Hanna ouvia o metálico e agudo som da lâmpada fluorescente do seu abajur de cabeceira. Seu sonho tinha sido muito real, como se Ali acabasse de estar ali. Ela sabe mais que você pensa, tinha dito Ali. Ela quer te fazer mal como faz a mim.

Tinha que estar falando de Tara e o que fez na terapia grupal. Para uma perdedora feia e gorda, Tara foi muito mais astuta que Hanna pensou.

Uma chave girou na fechadura e a porta se abriu.

— Oh — o rosto de Iris se voltou fermentada quando viu Hanna — Olá.

— Onde você tem estado? — exclamou Hanna, incorporando-se rapidamente — Você está bem?

— Ótima — disse Iris suavemente. Se aproximou do espelho e começou a inspecionar os poros.

— Eu não sabia que Iris te meter em problemas — disse efusivamente Hanna — Sinto muito, Felicia levou suas revistas.

Os olhos de Iris se uniram aos de Hanna no espelho. Seu rosto estava gravado com a decepção.

— Não se trata das revistas Hanna. Eu te falei sobre mim, mas tive que descobrir tudo sobre você em uma revista estúpida. Tara soube antes de mim.

Hanna passou as pernas sobre a cama.

— Sinto muito.

Iris cruzou os braços sobre o peito.

— Sentir muito não é o suficiente. Pensei que era normal. E você não é.

Hanna apertou seu dedo sobre os lacrimais de seu olho.

— Então, alguma merda aconteceu comigo — espetou ela — Já ouviu sobre ele no grupo. — Se pôs em marcha em uma explicação sobre a noite que Ali desapareceu, sua troca de imagem, A, e como Mona tinha tentado matá-la. — Todo mundo a minha volta é uma loucura, mas eu sou normal, eu juro. — Hanna deixou cair suas mãos nos colos e olhou os olhos de Iris no espelho — Eu queria dizer, mas eu não sei em quem mais confiar.

Iris ficou muito quieta por um longo tempo, de costas, estando ativa. O odor de baunilha Glade que sair do canto deixou escapar um sfft. Hanna lembrou misteriosamente de Ali. Por último, Iris deu a volta.

— Deus, Hanna. — Ela exalou — Isso soa horrível.

— E foi — admitiu Hanna.

Em seguida vieram as lágrimas rápidas e quentes. Se sentia como se cada fragmente da tensão e o medo estava levando a tempo surgiram dela. Durante muito tempo, ela tinha pensado que se fingisse que tinha superado Mona, A e Ali, com o tempo se desvaneciam. Mas não se desvaneciam. Estava tão enojada com Mona que se machucou fisicamente. Ela estava enojada com Ali por ser tão desagradável com Mona fazendo-a se transformar na feroz e implacável A. E em seguida se pôs furiosa consigo mesma por ter caído na amizade de Mona... e de Ali.

— Se não tivesse sido amiga de Ali, nada disso teria acontecido — se lamentou Hanna, gritando tão forte agora que seu peito se lançou sem controle. — Gostaria que nunca tivesse estado na minha vida. Desejo que nunca tivesse conhecido.

— Shhhh — Iris acariciou o cabelo de Hanna — Não queres dizer isso.

Mas Hanna falava sério. Tudo o que Ali tinha dado a Hanna foi uns meses de felicidade e em seguida muitos anos de dor.

— Teria sido melhor se tivesse continuado a ser uma perdedora feia e gorda? — perguntou Hanna. Pelo menos, assim ela não faria mal as pessoas. Pelo menos as pessoas não seriam feridas. — Talvez eu merecia que Mona me fez. Talvez Ali merecia o que alguém fez, também.

Iris se sentou, virando como se Hanna a tivesse beliscado. Hanna se deu conta muito estar como suas palavras provavelmente soavam. Mas Iris se levantou e alisou a saia.

— O pessoal está fazendo-nos ver Uma Garota Encantada na sala de teatro. Ela rodou os olhos e sorriu. — Direi que está doente, se quiser. Talvez precise de um tempo só. Entendo se não quiser ver Tara e os outros nesse momento.

Hanna estava a ponto de assentir, mas então seu estômago deixou escapar um gorgolejo. Ela ergueu os ombros. Na verdade, ela não queria ir para a frente de Tara e dos outros pacientes, já que sabia a verdade. Mas prontamente, ela não se importava. Aqui todos estavam amaldiçoados. Eles não eram melhor que ela.

— Vou estar lá — decidiu.

Iris sorriu.

— Tome seu tempo — a porta se fechou com um clonk em sua saída.

O coração de Hanna bateu lentamente. Ela secou os olhos com mais tecidos, deslizou seus pés em seus chinelos Ugg, e caminhou até o espelho. Seus olhos inchados iam tomar um montão de maquiagem. Então, se deu conta do bolso Chanel negro de Iris na mesa, com o canto de uma revista sobressaindo. Hanna tirou dela, quase não acreditando o que via.

Era a edição mais recente da People. O da história de Hanna no interior.

O alarme aparafusou através dela. Por acaso as enfermeiras não tinham tomado todas?

Freneticamente, Hanna folheou a página com a sua história. Uma semana de segredos e mentiras. Seus olhos correram pelo texto. Havia detalhes sobre sua amizade com Alison. Sua relação com Mona-como-A. Ver o corpo de Ian Thomas, escapando do fogo. Ali estava uma votação que dizia que 92% do pais pensava que Hanna e as outras mataram Ali. E em seguida Hanna notou outra barra lateral. E onde está Hanna Marin? Dizia em negrito. Nunca vai acreditar! Junto dela havia uma foto da parte dianteira da Reserva.

O sangue de Hanna se esfriou.

Tinha uma lista dos medicamentos que Hanna estava tomando como os comprimidos para dormir e Valium. Havia um itinerário de como passava seus dias, até como comia no desjejum, o tempo corria na fita, e com que frequência escrevia em seu diário de alimentos encadernado em couro. Em continuação do artigo havia uma imagem borrada de Hanna em perneiras e uma camiseta, enfiando a língua na câmara, o grafite nas paredes da habitação do sótão secreto atrás dela. Hanna levantando o dedo médio, igual a outra menina na imagem.

— Oh, Deus meu — sussurrou Hanna.

Ela ficou olhando a revista, com náuseas borbulhantes no estômago. No grupo, Hanna tinha culpado Tara. Mas algo não se encaixava. Ainda que de alguma maneira Tara tivesse encontrado a câmera descartável de Iris, alguns desses detalhes eram muito específicos. Eram coisas que só alguém que passava muito tempo com Hanna poderia saber.

Justo antes de Hanna lançar a revista no quarto, viu algo mais na foto. Atrás da cabeça, justamente ao lado do esboço de Iris do poço dos desejos, havia outro desenho no mesmo estilo preciso e a tinta da mesma cor. Era uma menina com uma rosto em forma de coração, os lábios como o Arco de Cupido, e os olhos muito abertos, azuis grandes. Hanna trouxe a revista para mais perto de seu rosto olhando fixamente até que seus olhos se cruzaram. Era a viva imagem de uma menina que Hanna conhecia muito, muito bem. Uma menina que achava ter visto no bosque na semana anterior.

E de repente, a voz de Ali chegou aos seus ouvidos. Ela quer te fazer mal como ela me fez.

Ali não estava falando de Tara, ela estava falando de Iris.

25

ARIA SE DESPEDE

Uma hora depois de sua reunião com Esmeralda, Aria estacionou nas portas do cemitério de São Basílio. Os mausoléus majestosos e lápides estavam manchados com a prateada luz da lua. Um par de lâmpadas se encontrava no alto, iluminando o caminho ladrilhado. Havia uma suave brisa sacudindo as desnudas árvores de salgueiro. Aria sabia em cada passo a tumba de Ali, que não havia nada que tornasse a viagem mais fácil.

Ali matou Ali. Era impactante... e incrível... e chegou a Aria com uma profunda e incrível culpa. Alguém matando Ali era uma coisa, verdadeiramente trágica. Mas, Ali matando a si mesma? Poderia ter sido evitado. Ali podia ter buscado ajuda.

E ainda assim, Aria se mostrava cética de que Ali pudesse fazer tal coisa. Ela parecia tão feliz, tão despreocupada. Mas o dia que a Sra. DiLaurentis lhes perguntou sobre o paradeiro de Ali, depois que Aria e suas amigas se separaram, ela começou a descer a entrada dos DiLaurentis e se deu conta que a tampa de uma das latas de lixo tinha sido arrancada. Se agachou para colocá-la de novo no lugar, e ela viu um frasco vazio de comprimidos em cima do lixo. A prescrição era de Ali, mas o nome do medicamento tinha sido borrado. Nesse momento, Aria não tinha pensado muito nisso, mas agora voltou a examinar a memória. O que aconteceria se as pílulas eram para tratar de depressão ou ansiedade? O que aconteceria se Ali tivesse tomado um punhado delas na noite da festa de pijamas do sétimo ano, para seguir adiante? Ela poderia ter subido nesse buraco de propósito, cruzado as mãos sobre os peitos e esperado as drogas entrarem em vigor. Mas não havia forma de demonstrá-lo: o corpo de Ali tinha estado tão descomposto para o momento em que os trabalhadores o encontraram que não tinha forma de provar uma overdose de comprimidos.

“Você está me evitando?” Ali tinha enviado uma mensagem para Aria nas últimas semanas que estava viva. Quero falar com você. Mas Aria tinha ignorado quase cada uma delas: só havia mais brincadeiras sobre o assunto de Byron do que poderia levar. E se Ali estivesse querendo falar sobre outra coisa? Como Aria podia ter perdido algo tão grande?

Apesar de quase ter visto Noel a quase uma hora, ela pegou seu telefone e ligou para ele. Ele respondeu de imediato.

— Estou no cemitério — disse. Em seguido fez uma pausa, pensando que Noel sabia porquê.

— Vai ficar tudo bem — disse Noel — Te fará sentir melhor, prometo.

Aria pegou a embalagem amassada do ramo de flores que tinha pego na loja uns minutos atrás. Ela não estava certado que iria dizer para Ali, ou que resposta teria. Mas nesse momento, estava disposta a tentar qualquer coisa para se sentir melhor. Ela engoliu seco, pressionando o telefone na orelha.

— Ali queria falar comigo sobre algo, mas não fiz caso. Tudo isso é minha culpa.

— Não é não — tranquilizou Noel. O outro extremo crepitava com estática. — Acho isso sobre meu irmão as vezes, muito... mas não pode ser. Não é nada que você pudesse ter imaginado ou detido tampouco. E não é como se fosse a única amiga de Ali. Ela poderia ter chegado a Spencer ou Hanna ou a seus pais. Mas não o fez.

— Te ligo mais tarde, certo? — disse Aria, sua voz cheia de lágrimas. Em seguida ela agarrou as flores, abriu a porta do passageiro, e se pôs em marcha. O gramado estava molhado e suave abaixo de seus pés. Em questão de minutos, ela estava subindo a colina e se aproximando da lápide de Ali. Alguém tinha deixado flores frescas na base da lápide e estava gravada uma imagem de Ali na pedra.

— Aria?

Ela saltou. Um sensação fria correu em suas costas. Jason DiLaurentis estava parado a uns metros debaixo de um grande sicômoro. Ela se preparou, pronta para ele ficar com raiva, mas ela se manteve ali, com os olhos correndo para frente e para trás. Levava uma pesada jaqueta negra com um capuz espesso, com enchimento, uma calça negra e luvas negras. Por um segundo, naturalmente Aria se perguntou se iria roubar um banco.

— H-hey — finalmente falou — Eu só... queria falar com Ali. Está bem?

Jason encolheu os ombros.

— Claro que sim — ele começou a caminhar pela colina, dando-lhe um espaço.

— Espera — disse Aria. Jason parou, apoiou a mão contra uma árvore e a olhou.

Aria considerou suas palavras. Faz uma curta semana, quando eram namorados, Jason a havia encorajado a falar com ele: Ali disse que todos os demais pareciam muito incômodos inclusive pronunciando seu nome em sua presença. Ela acariciou as mãos em seus jeans.

— Temos descoberto muita coisa sobre Ali que não sabíamos — disse finalmente — Muito que é realmente doloroso. Estou certa que é difícil para você, também.

Jason começou a mover o dedo do pé no solo.

— Sim.

— E as vezes não sei o que está passando do no interior da gente. — adicionou Aria, pensando com como Aria fazia piruetas alegremente pelo gramado na tarde do fim do sétimo ano, perecendo encantada ao ver suas melhores amigas. — A gente sempre parece tão perfeita na superfície — adicionou — Mas... não é sempre o caso. Todo mundo esconde coisas.

O dedo do pé de Jason levantava mais poeira.

— Mas não é sua culpa — disse Aria. — Não é culpa de ninguém.

E de repente, ela realmente acreditou nisso. Se Ali realmente tinha se suicidado, e se ela soubesse o que iria fazer antes do tempo, ainda assim, Aria não podia ter feito nada para detê-la. Rompia o coração saber que ela não tinha percebido que isso aconteceria, e que não sabia o porquê de Ali o ter feito... mas talvez ela só tinha que aceitar, ficar de luto e seguir em frente.

Jason abriu a boca como se fosse falar, mas um anel agudo atravessou o ar.

Meteu a mão no bolso e pegou seu telefone.

— Eu deveria conseguir isso — disse, olhando para a tela, seu tom de desculpa.

Aria deu um adeus com a mão quando se virou e desceu a colina nas sombras.

Em seguida enfrentou a lápide de Ali. Alison Lauren DiLaurentis. Nada mais. Ali sabia que a noite da festa de pijama era sua última noite viva, ou talvez isso seria uma estímulo em um momento não posso aguentar mais coisas? A última vez que Aria viu Ali viva, Ali tinha estado a ponto de hipnotizá-las, mas Spencer saltou e tentou abrir as persianas. Está muito escuro aqui, disse Spencer. Tem que estar escuro, argumentou Ali, chicoteando as persianas fechadas. É assim que funciona.

Então, quando Ali virou, Aria deu uma olhada em seu rosto. Ela não parecia manipuladora e dominante, mas sim frágil e assustada. Segundos depois, Spencer disse a Ali para abandonar isso... e Ali o fez. Ela recostou-se, algo que nunca tinha feito antes, igualmente a sua coragem e determinação tinham evaporado.

Aria ajoelhou-se na lápide, tocando o mármore fio da lápide de Ali. Lágrimas quentes encheram seus olhos.

— Ali, sinto muito — sussurrou — Tudo o que estava passando, sinto muito.

Um avião rugiu em cima. O ramo de rosas perfumadas junto a tumba de Ali fez o nariz de Aria coçar.

— Sinto muito — repetiu — Estou muito, muito triste.

— Aria? — uma voz com um tom alto a chamou.

Aria saltou. Havia uma luz ofuscante em seu rosto. Suas mãos tremiam, e por um momento, ela estava certa que era Ali. Mas então a luz diminuiu. Uma policial com óculos de sol emoldurado e um logo de DP Rosewood desceu do carro.

— Aria Montgomery?

— S-sim? — balbuciou Aria.

A policial tocou o braço de Aria.

— Tens que vir comigo.

— Porque? — Aria riu nervosamente, levando seu braço para longe.

O walkie-talkie no cinturão tocou.

— Seria melhor se falasse com os meninos.

— O que está acontecendo? Eu não fiz nada.

A policial curvou seus lábios em um sorriso que não chegou a seus olhos.

— Porque se desculpava Aria? — ela olhou para a tumba de Ali, obviamente depois de ter ouvido o que Aria tinha acabado de dizer. — É porque você está ocultando evidências?

Aria negou com a cabeça, sem compreender.

— Evidencia?

A policial lhe deu uma sábia, mirada condescendente.

— Um determinado anel.

A garganta de Aria secou instantaneamente. Ela agarrou seu bolso de pelo de yak contra seu peito. O anel de Ian se encontrava no bolso interior. Tinha estado tão ocupada tentando contatar Ali, ela tinha pensado nele em dias.

— Eu não fiz nada mal.

— Mm-hmm — murmurou a policial, nem interessada nem impressionada. Ela removeu um par de algemas de seu cinturão e olhou para Jason, que estava parado a poucos metros de distância — Obrigada pela sua chamada, dizendo-nos que ela estava aqui.

A boca de Aria se abriu. Ela deu a volta e olhou para Jason também.

— Você disse que eu estava aqui? — exclamou — Porque?

Jason negou com a cabeça, os olhos muito abertos.

— O que? Eu não...

— O Sr. DiLaurentis disse ao oficial da estação tudo o que sabia. — a polícia interrompeu — Não estava mais cumprindo com seu dever cívico, senhorita Montgomery — Ela tirou a bolsa das mãos, em seguida colocou as algemas sobre os pulsos de Aria — Não fique com raiva dele pelo o que você fez. Pelo que todas fizeram.

A realidade do que a polícia estava dizendo pouco a pouco afundou nela. Poderia dizer o que realmente Aria achava que diria? Ela deu a volta para Jason.

— Você está fazendo que isso cresça!

— Aria, você não entende — protestou Jason — Eu não...

— Vamos — berrou a policial. Os braços de Aria agora estavam quase dobrados em suas costas. Podia ver os lábios de Jason em movimento, mas não pode distinguir as palavras.

— E desde quando a polícia toma o conselho de psicopatas? — explodiu para a policial — Não sabe que Jason tem estado dentro e fora dos hospitais psiquiátricos há anos?

A policial levantou a cabeça, aparentemente perplexa. Jason fez um gorgolejo.

— Aria... — sua voz estava rachada — Não. Você entendeu tudo errado.

Aria se deteve. Jason parecia horrorizado.

— O que quer dizer? — perguntou bruscamente.

A policial agarrou seu braço.

— Vamos, senhorita Montgomery. Vamos.

Mas o olhar de Aria estava em Jason.

— O que tenho de errado? — Jason a olhou, com os lábios entreabertos — Me diga — declarou — O que tenho de errado? — Mas Jason ficou ali, vendo como a polícia levava Aria pela colina até o cruzeiro sem piscar.

26

A EVIDÊNCIA NÃO MENTE

A viagem de Lancaster a Rosewood devia levar duas horas no máximo, mas Emily tinha cometido o erro de subir em um ônibus que parou em um par de autênticas granjas holandesas no caminho de volta para Pensilvânia. A tinham deixado em Filadélfia, o que significou que ela tinha que subir em outro ônibus rumo a Rosewood, que seu sentou na estação por outros quarenta e cinco minutos antes de ficar presa no tráfego da autopista de Schuylkill. No momento em que o Greyhound chegou a Rosewood, Emily tinha poucos dedos das mãos vivos já que tinham arrancado um buraco inteiro do assento do ônibus. Eram quase 18H e a feia e fria neve tinha começado a cair. O ônibus abriu suas portas e Emily correu escada abaixo.

A cidade estava calma e morta. O semáforo ficou verde, mas não passavam carros.

Ferra Cheesesteaks tinha uma amostra aberta na janela, mas não tinha um só cliente no interior.

O odor de café tostado em Gao saia da cafeteria do unicórnio, mas o lugar estava fechado a chave.

Emily começou a correr, patinando pela brilhante calçada, com cuidado para não deslizar em suas pateticamente finas botas de tração Amish. A estação de polícia estava a poucas quadras de distância. Tinha luzes acendidas no edifício principal, onde Emily e as demais tinham ido quando descobriram que Mona era a antiga A. A parte traseira do complexo, onde a nova A tinha dito que foi, não tinha janelas, o que tornava impossível saber se estava ocupado. Emily tinha espiado por uma grande porta de metal entreaberta por uma taça de café e ofegou. A tinha deixado a porta aberta, como tinha prometido.

Um longo corredor se estendia diante dela. Os pisos cheiravam a energia limpa industrial, e um sinal de saída brilhava no extremo corredor. O único som era um zumbido leve, perturbado pela luz fluorescente de cima, e Emily podia ouvir sua respiração.

Ela passou seus dedos pelas bordas das paredes enquanto caminhava, parando em cada porta da oficina para ler os nomes nas placas. ?APRESENTAÇÃO. ?MANUTENÇÃO.

?SOMENTE FUNCIONÁRIOS. Quatro oficinas abaixo, seu coração deu um salto. ?EVIDENCIA.

Emily olhou através da janela da porta de metal. A habitação era longa e escura, com uma bagunça de estantes, pastas, caixas de arquivos e armários de metal. Pensou nos papeis da foto que A tinha enviado em uma mensagem de texto. A entrevista com a mãe de Ali. A linha do tempo de quando Ali desapareceu. Um estranho documento sobre a preservação de algo, que soava como uma urbanização elegante. E, por última mas não menos importante, o relatório de DNA, certamente dizendo que o corpo no buraco não era de Ali, mas sim de Leah.

De repente, uma mão lhe deu uma palmada no ombro.

— O que pensa que está fazendo?

Emily saltou fora da porta e deu a volta. Um policial de Rosewood a agarrou pela parte superior do braço, seus olhos em chamas. O sinal de saída por cima dela emitindo misteriosas sombras vermelhas ao longo de suas bochechas.

— Eu... — ela balbuciou.

Seu cenho franzido.

— Não deveria estar aqui em baixo — Nesse momento ele a olhou com mais força, o reconhecimento cruzou seu rosto — Te conheço — disse.

Emily tentou se afastar dele, mas a abraçou com força. Sua boca aberta.

— És uma das meninas que acham que viram Alison DiLaurentis — Os cantos de seus lábios se curvaram em um sorriso e apertou seu rosto ao seu. Sua respiração cheirava como anéis de cebola — Temos te procurado.

Um raio de medo retorceu o estômago de Emily.

— É Darren Wilden quem você deveria estar procurando! O corpo no buraco não é de Alison DiLaurentis, é de uma menina chamada Leah Zook! Wilden a matou e jogou seu corpo ali!

É ele o culpado.

Mas o policial só riu e para o horror de Emily começou a algemar suas mãos às costas.

— Amor — disse enquanto a levou pelo corredor — a única culpada aqui é você.

27

É O AMOOOOR!

A Sra. Hastings se negou a dizer a Spencer para onde iam, só que era uma surpresa.

Passaram das casas grandes, com grandes torres em suas ruas varridas, seguidas pela Granja de caminhadas Springton e o exclusivo Grey Horse Inn. Spencer pegou dinheiro em sua carteira e reorganizou suas faturas pelo número de série. Sua mãe sempre tinha sido uma motorista silenciosa, ferozmente concentrada nas estradas e o tráfego, mas algo estava diferente hoje e tinha Spencer na orla.

Conduziram por quase meia hora. O céu estava negro-pêssego, tudo um abrir e fechar de estrelas brilhantes, as luzes de todas as varandas ardiam. Quando Spencer fechou os olhos, viu aquela noite terrível em que Ali desapareceu. Na semana passada, sua memória tinha conjurado uma imagem de Ali de pé no bosque com Jason. Mas essa visão mudou de novo, e a pessoa que pensou que era Jason se transformou em alguém menor, mais rápida, mais feminina.

Quando sua mãe tinha chegado finalmente em casa? Tinha enfrentado o Sr. Hastings sobre o que ele tinha feito e revelado o que ela tinha feito? Talvez por isso ele tinha passada uma grande soma em dinheiro para o Fundo de Alison DiLaurentis. Sem dúvida, uma família que dava tanto dinheiro para o fundo para ajudar a encontrar Ali não podia ser responsável por seu assassinato.

O telefone dela soou, e ela pulou. Tragando saliva, pegou seu celular no bolso. Uma nova mensagem de texto, a tela dizia:

Sua irmã está contando contigo para que faça isso bem, Spence. Ou o sangue dela estará em suas mãos também. –A.

— Quem é esse? — a mãe de Spencer pisou nos freios em um semáforo vermelho. Ela despregou os olhos da caminhonete que parou na frente dela e olhou para Spencer.

Spencer cobriu a tela do celular.

— Ninguém — a luz ficou verde, e Spencer fechou os olhos outra vez.

Sua irmã. Spencer tinha passado muito tempo ressentida com Ali, mas tudo estava borrado agora. Ela e Ali tinha compartilhado o mesmo pai, o mesmo sangue. Tinha perdido mais que uma amiga nesse verão, tinha perdido um membro da família.

Sua mãe saiu da estrada principal e estacionou o Mercedes em Otto, o restaurante Italiano mais antigo mais bonito de Rosewood. Luz dourada brilhava do interior da sala de jantar de habitação, e Spencer quase podia cheirar alho, o azeite de oliva e vinho tinto.

— Vamos sair para jantar? — disse com voz tremula.

— Não só jantar — disse sua mãe, franzindo os lábios — Vamos.

O estacionamento estava lotado de carros. No outro extremo, Spencer viu dois carros de polícia de Rosewood. Pouco mais para lá, dois gêmeos loiros saíam de um SUV negro.

Pareciam ter uns treze anos e ambos estavam vestidos com jaquetas felpudas, com chapéus de lã brancos, e calças combinando que diziam ?PREPARATORIO KENSINGTON: HOCKEY EM

CAMPO em letras de estilo colegial ao longo da perna. Spencer e Ali usavam, as vezes, para trazer suas camisolas do hockey no mesmo dia, também. Se perguntou se alguém as olhos e pensou que eram gêmeas. A respiração de Spencer deu um nó na garganta.

— Mamãe — ela disse, sua voz quebrada.

Sua mãe se virou.

— Sim?

Diz algo, uma voz na cabeça de Spencer gritou. Mas sua boca estava soldada.

— Aqui estão — duas figuras estavam iluminadas por focos no estacionamento, agitando as mãos violentamente contra elas. O Sr. Hastings tinha trocado a roupa do trabalho para um pólo azul e calças caqui. Junto dele, Melissa sorria primorosamente, com um vestido azul, com saia tulipa e agarrando uma bolsa cetim debaixo do seu colo — Desculpa não ter retornado — disse sua irmã quando Spencer se aproximou — Temia que se falássemos, estragaria a surpresa.

— Surpresa? — murmurou Spencer débil, distraída. Ela olhou para os carros de polícia no estacionamento de novo. Diz algo, uma voz em sua cabeça gritou. Sua irmã está contando contigo.

A Sra. Hastings se dirigiu para a porta.

— E bem? Vamos entrar?

— Com certeza — coincidiu o Sr. Hastings.

— Esperem! — Spencer chorou.

Todo mundo parou e se virou. O cabelo de sua mãe parecia brilhante com a luz artificial fluorescente do estacionamento. As bochechas de seu pai estavam arroxeadas pelo frio. Os dois estavam sorrindo para Ela, E pronto, Spencer se deu conta de que sua mãe não tinha ideia do que Spencer estava a ponto de dizer. Ela não tinha visto a foto da senhora DiLaurentis que Spencer segurava. Ela não sabia do que Spencer e Ian tinham estado conversando através de mensagens há apenas alguns minutos. Pela primeira vez, Spencer se compadeceu de seus pais.

Desejou poder tirar uma manta de cima deles e protegê-los disso. Ela desejava que ela nunca tivesse descoberto isso em primeiro lugar. Mas já o tinha feito.

— Porque vocês fazem? — disse em voz baixa.

A Sra. Hastings deu um passo para frente, um de seus calcanhares fez um ruído metálico sólido contra a calçada de pedra.

— Porque fazemos o que?

Spencer notou então que os policiais estavam sentado dentro dos carros. Ela baixou a voz, dirigindo suas palavras para sua mãe.

— Eu sei o que aconteceu na noite que Ali morreu. Você descobriu que papai e a senhora DiLaurentis estavam tendo um caso, os viste entrar na casa de Ali. E descobrisse que Ali era minha... Não foi, papai?

A Sra. Hastings foi para trás como se tivesse levado uma bofetada.

— O que?

— Spencer! — exclamou o Sr. Hastings, horrorizado — Que demônios?

As palavras se derramavam agora. Apenas percebeu que o vento tinha se levantado e estava mordendo sua pele.

— Começou quando estavam na escola de direito juntos, papai? É por isso que nunca dissestes que a Sr. DiLaurentis era uma estudante em Yale no mesmo momento que você foi, porque algo entre você e ela tinha ocorrido, também? É por isso que nunca falasse com a família de Ali?

Outro carro parou no estacionamento. Seu pai não respondeu. Ficou parado no meio do estacionamento, movendo-se muito ligeiramente para trás e para frente como uma boia. Melissa deixou cair a bolsa e se inclinou rapidamente para pegá-la. Tinha a boca aberta e seus olhos pareciam vidros.

Spencer se voltou para a sua mãe.

— Como pode fazer mal a ela? Ela era minha irmã. E, papai, como pode oculta-la quando ela era sua filha?

Os ossos do rosto da Sra. Hastings pareciam se transformando em cinzas. Ela piscou lentamente, como se tivesse acabado de despertar. Se voltou para seu marido.

— Você e... Jessica?

O pai de Spencer abriu a boca para falar, mas só umas poucas sílabas ininteligíveis saíram.

— Eu sabia — sussurrou a senhora Hastings. Sua voz era estranhamente serena e firma. Um músculo em seu pescoço tremeu. — Eu te perguntei um milhão de vezes, mas sempre disseste que não era verdade — E então se lançou para o Sr. Hastings e começou a bater nele com a carteira Gucci. — E costumava ir a sua casa? Quantas vezes fizesse isso? O que diabos te passou?

Se sentia como seu todo o ar tivesse sido sugado pelo estacionamento. Os ouvidos de Spencer zumbiam, e processava a cena em câmera lenta. Tudo se desenrolou mal. Sua mãe estava fingindo que não sabia. Ela pensou nas mensagens instantâneas de Ian. Era possível que sua mãe não soubesse nada disso, que esta foi a primeira vez que tinha ouvido falar deles... em todo esse tempo?

Sua mãe por fim deixou bater em seu pai. Se virou para trás, arquejando. Gotas de suor desciam por seu rosto.

— Só tens que admitir. Por uma vez, acaba de dizer a verdade. — exclamou ela.

Os próximos segundos se estenderam para sempre.

— Sim — admitiu finalmente seu pai, com a cabeça baixa.

Melissa gritou. A Sra. Hastings deixou escapar um gemido agudo. Seu pai passeava nervosamente. Spencer fechou os olhos durante um longo minuto. Quando voltou a abri-los, Melissa tinha desaparecido. A Sra. Hastings se voltou para seu marido.

— Quanto tempo isso durou? — perguntou ela. Veias viscosas se destacavam em seus templos. — E ela é sua?

Os ombros do Sr. Hastings tremeram. Um som agudo e gutural escapou de seus lábios.

Cobriu o rosto com as mãos.

— Eu não sabia de nada de meninos até mais tarde.

A Sra. Hastings retrocedeu, com os dentes descobertos e apertou os punhos.

— Quando chegar em casa hoje à noite, quero que vá embora — gritou ela.

— Verônica.

— Vá!

Depois de uma pausa embaraçosa, seu pai fez o que ela pediu. Um momento depois, seu Jaguar acelerou com vida e empreendeu sua saída do estacionamento, deixando sua família para trás.

— Mamãe — Spencer alcançou o ombro de sua mãe.

— Deixe-me em paz. — espetou sua mãe, entrando em colapso na parede de pedra para fora do restaurante. Música alegre do acordeão italiano soava através dos alto-falantes ao ar livre. No interior do restaurante, alguém soltou uma gargalhada aguda.

— Pensei que você sabia — disse Spencer desesperadamente — Pensei que descobrisse isso na noite que Ali desapareceu. Parecia tão distraída no dia seguinte, como se tivesse feito algo terrível. Pensei que isso era porque nunca podíamos falar dessa noite.

Sua mãe deu a volta, seus olhos selvagens, seu batom borrado.

— Honestamente, você acha que eu podia ter matado essa menina? — disse entre dentes — Sou realmente tão monstruosa para ti?

— Não — chiou Spencer — Eu só...

— Você só nada! — grunhiu sua mãe, agitando um dedo de forma violente, Spencer deu dois passos para trás sólido de flores assustada de novo — Sabe porque eu disse para nunca mais falar dessa noite? Spencer. Porque sua melhor amiga tinha desaparecido. Devido ao desaparecimento de Ali que tinha se apoderado da sua vida e precisava seguir em frente. Não porque a tinha matado!

— Sinto muito! — gemeu Spencer — É só que... quero dizer, Melissa não conseguia te encontrar essa noite e ela parecia tão...

— Eu estava com umas amigas — disparou sua mãe. — Á tarde. E a única razão que ainda me lembro é porque a polícia me perguntou umas 50 vezes nos últimos dias.

Ouviu uma tosse atrás dela. Melissa estava encolhida junto a um pequeno jardim ornamental. Spencer, a agarrou pelo braço.

— Porque dizia a papai uma e outra vez que tinha encontrar mamãe?

Melissa negou com a cabeça, desconcertada.

— O que?

— Vocês estavam na porta nessa noite e tu dizia: Temos que encontrar mamãe. Temos que encontrar mamãe.

Melissa ficou assombrada com Spencer sem poder fazer nada. Então, seus olhos se duplicaram de tamanho, sua memória chegando a ela.

— Quer dizer quando disse a papai que precisava de um transporte para ir ao aeroporto e pegar meu voo para Praga? — disse debilmente — Eu sabia que tinha muita ressaca, mas papai me disse que, basicamente, tinha má sorte. Que deveria ter pensado nisso antes de emborrachar-me — Ela piscou para Spencer em desconcerto.

Uma família com uma jovem saiu de uma caminhonete. O marido e a mulher estavam de mãos dadas, sorrindo um para o outro. A menina olhou com curiosidade para Spencer, com o polegar na boca, antes de seguir seus pais para o interior do restaurante.

— Mas... — Spencer se sentia tonta. O odor de azeite de oliva que flutuava no restaurante de repente ficou podre. Procurou o resto afetado de sua irmã. — Você não estava brigando com papai, porque mamãe tinha descoberto a aventura? Não fosse correndo para Ian para dizer: Meu pai tem uma aventura com a senhora DiLaurentis, e acho que minha mãe foi lá e fez algo horrível?

— Ian? — Melissa interrompeu, com as sobrancelhas juntas — Eu nunca disse isso.

Quando ela te disse isso?

Spencer chegou a um ponto morto.

— Hoje. Disse que estava te mandando mensagens, também.

— O que? — explodiu Melissa.

Spencer apertou os lados da cabeça, sentindo-se desorientada. Ian, Melissa e as palavras de sua mãe estavam mescladas em um redemoinho nebuloso, torcendo-se e mesclando-se até que ela não teve ideia do que era verdade. Inclusive duvidava que as mensagens instantâneas fossem de Ian. Ela tinha estado enviando mensagens a alguém que dizia que Ian, mas ela realmente que não era ele?

— Mas o que estava acontecendo entre você e mamãe que estavam sussurrando toda a semana? — Spencer suplicou, desesperada para dar sentido a situação, para justificar o que acabara de fazer.

— Estávamos planejando um jantar para você. — sua mãe olhou para cima, a luta de repente saindo de sua voz. Melissa lançou um suspiro de desgosto e marchou — Andrew w Kristen Cullen estão aqui. Íamos juntos a nova produção ?The Importance of Being Earnest no Teatro Walnut Street.

Os pelos de Spencer se arrepiaram. Seu estômago estava irritado. Sua família estava tentando mostrar que a amava e olhe o que tinha feito. As lágrimas começaram a cair em cascata pelas bochechas de Spencer. Supostamente, sua mãe não tinha matado Alison. Sua mãe não sabia sobre o assunto. Quem tinha enviado as mensagens tinha mentido.

Uma sombra caiu sobre ela. Quando se virou, viu um tipo de cabelo cinza, um policial de Rosewood de aspecto severo. Sua arma brilhava no cinturão.

— Senhorita Hastings — disse o policial, movendo a cabeça solenemente — Tem que vir comigo.

— O q...que? — gritou Spencer — Porque?

— Seria melhor se você viesse em silêncio — murmurou o policial. Sem falar, deu um passo diante dela, empurrando sua mãe para fora do caminho. Ele levou as mãos de Spencer para as costas, e sentiu o metal frio, duro em seus pulsos.

— Não! — gritou Spencer. Estava passando tão rapidamente. Ela olhou por cima do ombro. Sua mãe parou ali, rímel corria por suas bochechas, sua boca era um pequeno O — Porque está fazendo isso? — Suplicou para o oficial.

— A comunicação com um delinquente em fuga é um crime grave — disse — Conspiração depois disse. E temos provas para demonstrá-lo.

— Mensagens instantâneas? — repetiu Spencer, seu coração afundou no intestino. As mensagens instantâneas de Ian. Algum policial tinha escutado o que ela tinha dito? Melissa tinha corrido para os policiais e tinha dito?

— Não estou entendendo! — declarou ela — Eu não estava conspirando com nada! Nem sequer acho que as mensagens instantâneas sejam de Ian!

Mas o policial não estava prestando atenção. Abriu a porta do assento traseiro, pôs uma mão sobre a cabeça de Spencer, e a empurrou para dentro. Fechou a porta, em seguida se retirou, com as sirenes altas, luzes piscando, dirigindo-se diretamente à delegacia de Rosewood.

28

QUEM É A LOUCA AGORA?

Hanna caminhou pelo vestíbulo da Reserva mais para lá da cafeteria, chegando a entrada da guarita secreta de Iris

— Me deixa entrar Iris — rosnou. Pressionou seu orelha contra a porta, mas não havia nenhum som do piso superior.

Hanna tinha estado buscando Iris durante a última hora, mas Iris parecia ter desaparecido. Não estava na sala de cinema vendo Uma Garota Encantada com as outras pacientes. Não estava no refeitório, nem no ginásio, nem no Spa. Irritada, Hanna se apoiou contra a porta fechada. Havia uns poucos rabiscos no batente. No canto superior esquerdo estava o nome de Courtney, a antiga companheira de quarto de Iris. Ao lado do nome de Courtney havia um rostinho piscando. Hanna estava morrendo por ter voltar ali e ver o desenho de Ali, não tinha ideia de como não tinha visto quando tinha ido lá em cima.

Hanna estava certa que Iris conheceu Ali, só que simplesmente não sabia como. Por Jason, talvez? Iris tinha dito que tinha ficado em diferentes instalações além dessa; Talvez tivesse estado em Radley, onde Jason tinha sido tratado. Pode conhecer Ali quando foi visitar seu irmão, e instantaneamente se tornaram amigas. O dia depois que Ali desaparecera, a mãe de Ali as interrogou com perguntas que elas não podiam contestar. Alguma vez Ali discutiu com alguém que a ridicularizava? Certamente ninguém em Rosewood ridicularizava Ali... mas alguém de um hospital psiquiátrico podia. Quando Hanna e Ali tinham estado provando roupa do armário e Ali tinha recebido esse telefonema de perturbação, talvez tinha sido Iris gemendo do outro lado, não Jason. Talvez Iris estava furiosa por Ali poder ir e vir do hospital, enquanto ela estava condenado ao interior. Ou talvez Iris estava simplesmente ciumenta de Ali ser Ali.

Ela é psicótica. Tara tinha advertido Hanna no vestíbulo uns dias atrás. Não perturbe.

Hanna deveria ter escutado.

E talvez... só talvez... Iris tinha matado Ali. Iris tinha dito a Hanna que ela tinha estado fora do hospital exatamente no mesmo dia que Ali tinha desaparecido. Hanna pensou nessa letra com o recorte atravessada na bandeira da Cápsula do Tempo de Ali, poderia ter sido um J, mas também podia ter sido um I. De Iris. A tinha mandado Hanna para a Reserva para que ela descobrisse a verdade sobre Iris?... ou Iris era A, levando Hanna para uma armadilha?

Ela quer te machucar, tinha dito Ali.

Hanna correu pelo vestíbulo, seus chinelos Tory Burch agarrado contra as plantas de seus pés. Enquanto rodava o canto, uma enfermeira a deteve.

— Sem correr, amor.

Hanna parou, sem respirar.

— Você viu Iris?

A enfermeira negou com a cabeça.

— Não, mas provavelmente deve estar vendo o filme com as outras meninas. Porque você não vai também? Tem pipoca de milho!

Hanna queria esbofetear o sorriso alegre em seu rosto.

— Precisamos encontrar Iris. Isso é sério.

O sorriso da enfermeira se obscureceu um pouco. Houve uma piscada de medo atrás de seus olhos, como se Hanna fosse uma maníaca assassina. Em seguida Hanna viu um telefone vermelho na parede.

— Posso usar isso? — implorou Hanna. Poderia ligar para o Departamento de Polícia de Rosewood e contar tudo.

— Sinto muito, querida, mas esse telefone está desconectado até as quatro da tarde de domingo. Conhece as regras — A enfermeira amavelmente pegou o cotovelo de Hanna e começou a guiá-la de volta até os quartos dos pacientes — Porque não descansa um pouco?

Betsy pode trazer uma máscara de aromaterapia.

Hanna se retorceu.

— Não. Precisa. Encontrar. A. Iris. Ela é uma assassina. Também quer me machucar!

— Amor... — O olhar fixo da enfermeira hesitou até o botão vermelho de emergência na parede. O pessoal podia pressioná-lo para exigir ajuda com um paciente agitado.

— Hanna?

Hanna se voltou. Iris estava parada a dez passos dali, recostada casualmente contra o distribuidor de água. Seu cabelo loiro brilhava, seus dentes eram tão brancos que quase pareciam azuis.

— Quem é você? — Hanna sussurrou, caminhando até ela.

Iris franziu seus lábios ultra vermelhos.

— O que quer dizer? Eu sou Iris. E sou fabulosa.

Uma sacudida de eletricidade atravessou o peito de Hanna enquanto Iris tagarelava do velho jeito de Ali.

— Quem é você? — repetiu, mais forte.

A enfermeira deu um passo adiante e se interpôs entre elas.

— Hanna, amor, parece realmente agitada. Simplesmente vamos nos acalmar.

Mas Hanna não escutou. Ficou olhando os amplos e acendidos olhos de Iris.

— Como conhecesse Alison? — chorou — Estava no hospital com seu irmão? A mataste? Você é A?

— Alison? — Iris gorjeou — Essa tua amiga que foi assassinada? A que tu me disse que queria morta? A que pensas que obteve tudo o que merecia?

Hanna retrocedeu, muito consciente de que a enfermeira ainda estava parada justamente atrás dela. Uns segundos de assombro passaram.

— Eu só estava... falando. Isso não é certo. E te confiei isso. Quando pensei que éramos amigas.

Iris foi para atrás dela com uma risadinha cruel.

— Amigas! — gritou, como se fosse uma piada engraçada.

Seu riso fez com que as mãos de Hanna estremecessem. Tudo isso era dolorosamente familiar. Ali ria assim quando perturbava Hanna por comer muito. Mona riu assim quando o bem-pequeno vestido de gala dos Doces Dezessetes de Hanna rasgou e dividiu suas costuras na pista do baile. Hanna era a piada de todos. Todas as meninas adoravam arruiná-la.

— Me diga como conheceu a Alison — chorou Hanna.

— Quem? — Iris brincou.

— Me diga como a conheceu?

Iris soltou uma risada.

— Não tenho nem ideia de quem está falando.

Algo dentro de Hanna se agitou, lutou e em seguida se liberou. Justamente quando Hanna se balançou até Iris, um forte boom soou atrás delas. Um montão de enfermeiras e guardas atravessaram uma porta lateral, e dois fortes braços agarraram Hanna por trás.

— Tire-a daqui — gritou uma voz. Alguém arrastou Hanna pelo vestíbulo e a pressionou contra a parede distante. A dor ardente passou rapidamente pelo seu ombro.

Hanna moveu suas pernas nuas, lutando para se libertar.

— Me solta! O que está acontecendo?

Um guarda da segurança cruzou em sua visão.

— Já basta — ele rosnou. Houve um clic e em seguida Hanna sentiu algemas duras em volta de seus pulsos.

— Eu não sou quem vocês querem! — gritou Hanna freneticamente. — É Iris! Ela é uma assassina!

— Hanna — a enfermeira a repreendeu abruptamente.

— Porque ninguém me escuta?

Os guardas começaram a empurrá-la pelo vestíbulo. Todas as pacientes do pavilhão estavam paradas fora da sala de cinema, olhando boquiabertas em choque. Tara parecia entusiasmada. Alexis tinha seus dedos na boca. Ruby via Hanna de cima a baixo, soltando um risinho.

Hanna se virou e olhou para Iris.

— Como conhecesse Alison?

Mas Iris simplesmente deu um sorriso misterioso.

Os guardas levaram Hanna através de uma porta e por um corredor pouco familiar. Os pisos de vinil estavam sujos, e as luzes fluorescentes aéreas estavam quebradas e zumbindo.

Havia um odor estranho no ar, também, como se algo na parede fosse decadente.

Uma figura alta em um uniforme de polícia surgiu a vista no final do corredor. Observava serenamente como os guardas arrastavam Hanna até ele. Enquanto mais se aproximavam, Hanna se perguntava quem era o chefe de polícia de Rosewood. Seu coração deu um pulo.

Finalmente, alguém a escutaria!

— Olá, senhorita Marin — disse o chefe.

Hanna deu um suspiro de alívio.

— Estava a ponto de chamá-lo — desabafou — Graças a Deus que você veio. O assassino de Ali está aqui. Posso te levar até ela.

O chefe riu com censura, parecia quase divertido.

— Conduzir-me diretamente para ela? Isso é bom, Srta. Marin — se inclinou até que seu rosto ficasse paralelo com o dela. Sua pele brilhava com o sinal vermelho de SAÍDA — Considerando que você está presa.

29

O MESTRE DAS MARIONETES

Quando chegaram a Delegacia de Polícia de Rosewood, o policial soltou as algemas de Aria e a introduziu em uma sala escura de interrogatórios.

— Voltaremos aqui depois...

Aria tropeçou no interior, sua cadeira golpeou contra a borda de uma mesa de madeira.

Pouco a pouco, seus olhos se acostumaram. A habitação era pequena, sem janelas e fedia a suor. Quatro cadeiras rodavam a mesa. Aria deixou-se cair em uma delas e começou a chorar em silêncio.

A porta rangeu e alguém cambaleou na habitação. Era uma menina com o cabelo castanho e as pernas finas. Usava um par de calças de ioga negro, camiseta de manga longa listrada, e chinelos dourados. Aria viu seus pés.

— Hanna? — soluçou.

Hanna lentamente levantou sua cabeça.

— Oh — disse ela em uma voz tênue e dura. — Olá — seus olhos estavam vítreos.

Havia um pequena corte perto de sua boca. Seus olhos iam de um lado ao outro.

— O que está fazendo aqui? — sussurrou Aria.

Os lábios de Hanna se separaram lentamente. Um sorriso sarcástico cruzou seu rosto.

— Pela mesma razão que você. Perece, que éramos parte de uma conspiração para matar Ali. Ajudamos Ian a escapar e obstruímos a justiça.

Aria apertou os lados da cabeça. Poderia estar passando realmente por isso? Como a polícia podia acreditar em tal coisa?

Antes que pudesse responder, a porta se abriu novamente. Duas pessoas mais foram colocadas no interior. Spencer usava um casaco de cor verde e altos sapatos negros, enquanto Emily tinha posto um vestido tipo pradaria, sapatos de coro fino e um gorro branco pequeno. Aria as olhou boquiaberta assustada. Elas lhe devolveram o olhar. Por um momento todo mundo ficou sem fala.

— Eles acham que nós fizemos — sussurrou Emily, caminhando até a mesa — Eles acham que matamos Ali.

— Os policiais encontraram as mensagens de Ian — admitiu Spencer — Falei com ele online hoje mais cedo. E pensaram... bom, pensaram que estávamos conspirando juntos. Mas meninas... não estou certa que era Ian com quem falava. Acho que era A.

— Mas jurasse que era Ian! — cuspiu Aria.

— Pensei que era — disse Spencer na defensiva — Mas agora não estou certa — apontou para Aria — Os policiais dizem que sabem sobre o anel de Ian. Você disse a eles?

— Não — exclamou Aria. — Mas talvez deveria ter dito. Pensara que estava mantendo esse grande segredo.

— Como puderam saber sobre o anel de Ian? — se perguntou Hanna em voz alta, seus olhos fixos em uma mancha negra no solo de linóleo.

— Jason DiLaurentis estava no cemitério — disse Aria — A polícia disse que ela os avisou, mas ela nega. Não sei o que pensar. Não tenho ideia de como Jason pode saber acerca do anel — Pensou na outra coisa que Jason disso depois que Aria revelou que ele tinha sido um doente mental. Entendesse tudo errado. O que ela entendeu errado?

— Talvez Wilden disse — sussurrou Hanna — Pode ter nos escutado no hospital. Ele estava fora do quarto.

Aria desmoronou na cadeira e observou como uma aranha subia diligentemente pela parede de blocos de cimento cinza.

— Isso nem sequer tem sentido — Spencer seguiu o olhar até em cima — Wilden é um policial. Ele não daria a Jason... Ele só conseguiu por conta própria.

— E porque Wilden esperaria dias para nos entregar? — adicionou Aria — Além do mais, pensei que Wilden estava do nosso lado.

Emily bufou.

— Claro.

Aria olhou para Emily, realmente fixando-se em seu extravagante vestuário.

— O que estás usando, pelos céus?

Emily mordeu o lábio inferior.

— A me enviou a uma comunidade Amish e em seguida me disse que tinha um relatório de DNA na sala de provas — Seus olhos se abriram amplamente. — Um policial me encontrou antes de eu entrar.

Aria fechou os olhos. Não é de estranhar que os policiais pensaram que eram culpadas.

Eles provavelmente pensaram que Emily estava manipulando as provas.

— Mas meninas, Wilden está mantendo o relatório de DNA enterrado — soltou Emily — Não é Ali... É uma menina Amish chamada Leah Zook.

Spencer ficou boquiaberta.

— Ainda acha que Ali está viva?

— Eu a vi — disse Emily, encolhendo-se sobre a parede — Sei que soa louco, mas a vi, Spencer. Não posso deixar isso passar. Tentei de dizer aos policiais, mas eles não escutaram.

Spencer bufou.

— Supostamente eles não escutaram.

Aria enrugou o nariz.

— Emily, definitivamente era Ali nesse buraco. Ali se suicidou. É por isso que A me ajudou a descobrir.

Spencer se virou e olhou para Aria.

— Foi isso que a psicopata te disse?

— Pode ser verdade — protestou Aria — É uma boa teoria assim como qualquer outra.

— Não, uma menina louca chamada Iris matou Ali. — Hanna adicionou em voz alta. — A me enviou diretamente a ela.

Logo todas olharam para Spencer, esperando para ver qual era sua teoria. Spencer estava arrepiada nos braços.

— A me disse que minha mãe matou Ali porquê... bom, porque meu pai teve um caso com a mãe de Ali. Ali é minha irmã.

— O que? Aria prendeu a respiração. Emily ficou mirando. Hanna parecia chateada, como se pudesse vomitar no pote de lixo de metal dentado no canto.

— Mas minha mãe não o fez — explicou Spencer — Ela nem sequer sabia sobre o caso.

Provavelmente arruinei o casamento dos meus pais. A só... estava jogando comigo. Acho que A estava jogando com todas nós.

Todo mundo ficou rígido. A compressão golpeou Aria como uma luva pesada de boxe em seu templo. A tinha jogados com elas. A estava por trás de tudo isso. Jason não tinha dito nada aos policiais sobre o anel de Ian, A tinha dito. Talvez A inclusive o havia posto no bosque para que Aria o encontrasse. A enviou Emily para buscar provas de DNA na sala de provas, só para acusá-la ao policial de serviço. A disse a polícia acerca das mensagens de Ian também, fazendo com que parecesse que tinham conspirado com ele também.

A tinha estado jogando com elas todo o tempo, tirando das cordas. E agora estavam no cárcere por um assassinato que não cometeram.

Aria olhou para as demais. Pelo aspecto aturdido no rosto, parecia que haviam chegado a mesma conclusão.

— A é nossa pior inimiga. — sussurrou. Procurou em seu bolso, alcançando seu celular.

Certamente A tinha enviado uma mensagem de tento em grupo para mostrar o quão crédulas e estúpidas eram. Presas! Provavelmente dizia. Ou bem, Quem está rindo agora!

Mas, Aria recordou, a polícia tinha confiscado todos os telefones. Se A tinha mandado uma mensagem, elas não veriam.

30

LIVRES, FINALMENTE

Uns trinta minutos mais tarde, alguém tocou a porta da cela. Todas as meninas saltaram.

O coração de Emily deu pulo até a garganta. Isso era tudo. Iam ser interrogadas... e logo seriam encarceradas.

Uma oficial de polícia entrou na habitação. Tinha círculos roxos em baixo de seus olhos e uma mancha de café no peito da camisa de seu uniforme.

— Peguem suas coisas, meninas. Estão livres.

Todas ficaram em silêncio, aturdidas. Então Emily desabou aliviada.

— É sério?

— Encontraram A? — perguntou Aria.

— O que aconteceu? — disse Hanna ao mesmo tempo.

A expressão da policial era de pedra.

— Todas as acusações contra vocês foram retiradas — Mas tinha um incômodo olhar em seu rosto, como se não quisesse dizer mais nada — Digamos que as circunstâncias mudaram.

Emily seguiu as outras para fora da habitação, repetindo as palavras em sua mente. As circunstâncias mudaram? Isso só podia significar uma coisa. Seu coração deu afundou.

— Esse corpo no buraco não era de Ali, certo? — exclamou — A encontraram! — Então tinham que ter escutado quando disse que Wilden era um assassino!

Spencer deu uma cotovelada nas costas de Emily.

— Quer parar de falar nisso?

— Não — replicou Emily. Poderiam tê-las enviado para o cárcere, mas a teoria de Emily ainda era correta. Sabiam no fundo do coração. Se voltou para a policial, que caminhava rapidamente pelo corredor — Ali está bem? Está segura?

— Meninas vão para casa — respondeu a policial. Suas chaves tilintavam em seu cinturão — Isso é tudo o que posso dizer.

Na recepção receberam seus objetos pessoais de outro oficial. Imediatamente Emily olhou seu celular, pensando que Ali tinha enviado uma mensagem de texto, mas não havia nenhuma mensagem nova. Nem sequer uma mensagem de A, rindo por Emily ter ido direto para a armadilha.

A policial golpeou um sino e abriu as portas duplas que davam no estacionamento.

Estava cheio de carros de polícia e vans de reportagem. Emily não tinha visto tanta comoção desde o incêndio do bosque.

— Emily — disse uma voz.

Darren Wilden correu até elas desde o lado escuro do estacionamento, sua jaqueta de polícia estava aberta.

— Bom. Te soltaram. Lamento por isso.

Emily retrocedeu, seu coração soltou até a garganta. Porque Wilden estava aqui? Não deveria estar preso?

— O que está acontecendo? — demandou Aria, detendo-se perto de uma patrulha vazia — Porque de repente estamos livres?

Wilden as guiou pela multidão, mas não respondeu.

— Estou contente que estão fora dessa bagunça. Estamos conseguindo meninos que as escoltem até suas casas.

Emily se plantou de pé.

— Sei o que você fez — disse em voz baixa — E vou fazer com que todo mundo descubra.

Wilden se virou, mirando-a fixamente. Seu walkie-talkie fez um ruído, mas o ignorou.

Finalmente suspirou.

— O que pensa que sabe não é verdade, Emily. Sei que foi a Lancaster. E sei o que você acredita. Mas não machuquei Leah. Nunca faria isso.

O sangue desceu da cabeça de Emily.

— O que? Como sabe onde eu estava?

Wilden ficou olhando o brilhante espaço de linhas do estacionamento.

— As meninas estavam certas sobre esse novo A. Deveria tê-las escutado.

Aria pisou forte com o pé.

— Oh, agora acredita? Porque não podia ter nos escutado na semana passada, ou talvez antes que quase fomos queimadas vivas no incêndio florestal?

— E antes de A me enviar a Reserva Addison Stevens — protestou Hanna — Estava presa com pessoas loucas.

Emily lembrou-se. A Reserva Addison Stevens. Esse nome estava no arquivo de evidência de Ali. Era um hospital psiquiátrico?

— Desculpe por não ter acreditado — estava dizendo Wilden, avançando mais pra lá de uma cerca metálica. Atrás dele estavam os veículos que não eram utilizados pela polícia e um ônibus escolar branco e longo. — Estava equivocado. Mas agora sabemos tudo. Temos todas as mensagens que ele enviou.

As meninas engoliram seco.

— Ele? — chorou Spencer.

— Quem é ele? — sussurrou Hanna — Ian?

Nesse momento, outra patrulha entrou no estacionamento. Os policiais corriam e começaram e tirar alguém do assento traseiro. Houve gritos e então uma perna chutou, depois um flash de dentes. Os policiais finalmente alcançaram quem saia do carro e começaram a marcha até a delegacia. Quando estavam em plena ação, Emily viu um homem alto, fino, com gorduroso cabelo loiro e bigode. Seu estômago se espessou.

Havia rugas de preocupação nos olhos de Spencer.

— Porque me parece familiar? — murmurou.

— Não sei — murmurou Emily, sua mente buscava freneticamente.

Os membros da imprensa se apressaram até os policiais e começaram a tirar fotos.

— Quanto tempo tem planejado isso, Sr. Ford? — gritaram — O que levou a fazê-lo? — Finalmente, sobressaiu por cima do resto — Porque matou Alison?

Aria tomou fortemente a mão de Emily. Os joelhos de Emily estavam débeis.

— O que eles disseram?

— Ele matou Alison — murmurou Spencer — Esse cara matou Alison.

— Mas, quem é ele? — espetou Hanna.

— Vamos — disse Wilden com aspereza, empurrando-lhes — Não deveriam ver isso.

Nenhuma das meninas podia se mover. O homem tinha os cabos dos sapatos desatados enquanto os policiais o empurravam até a delegacia. Tinha a cabeça inclinada, deixando descoberto uma parte calva. Emily manteve suas unhas encostadas em seu braços. Ali estava...morta? O que aconteceu com Leah? O que aconteceu com a menina que Emily tinha visto no bosque?

Os repórteres continuaram gritando, suas vozes desfocadas e incoerentes. Então um repórter gritou mais forte que os demais.

— O que acontece com o outro corpo que foi encontrado? Também é o responsável por esse assassinato?

Hanna se virou para Wilden.

— Outro assassinato?

— Oh, meu Deus — as entranhas de Emily se retorceram.

— Meninas — disse Wilden severamente — Vamos.

Agora, o assassino de Ali estava a uns passos à frente, aproximadamente a seis metros de distância de Emily. Notou Emily e sorriu lascivamente, revelando um dente frontal de ouro.

A eletricidade rachou as veias de Emily. Conhecia esse sorriso. Fazia quase quatro anos, os trabalhadores haviam começado a colocar concreto dentro do pátio dos DiLaurentis, no dia seguinte que Ali desaparecera. Wilden tinha estado ali... mas também muitos outros meninos. Depois a Sra. DiLaurentis as interrogou, Emily cortava através do pátio traseiro de Ali até o bosque. Um dos trabalhadores se voltou e a olhou de lateralmente. Tinha sido alto e deselegante, e quando sorria, tinha o mesmo horrível dente frontal de ouro.

Emily se voltou horrorizada para Spencer.

— Esse cara foi um dos trabalhadores que encheu o buraco no dia seguinte que Ali desapareceu. Me lembro dele.

Spencer estava muito pálida.

— O vi uns dias atrás. Em minha rua.

31

COISAS MUITO BOAS,

COISAS MUITO RUINS

Quatro jovens policiais de Rosewood chegaram para acompanhar Spencer e as outras para casa. Spencer subiu na parte de trás do Cruiser que as levaria de volta, afogando-se com o odor de couro falso do carro, vômito e suor. Um policial de cabelo escuro deslizou no assento dianteiro, ligou o motor e saiu.

Pela janela, a imprensa clamava na porta da delegacia de polícia, ávidos de outra visão do assassino. Spencer ficou olhando fixamente pelas janelas de frente da estação de polícia.

Todas as persianas estavam bem fechadas. Poderia esse cara realmente tê-lo feito? Era um estranho, um forasteiro. Parecia saído do nada.

Ela envolveu seus dedos ao redor da jaula de metal que separava o assento dianteiro da parte posterior.

— Quem mais o homem matou? — gritou. O policial não respondeu — Como descobriram quem matou Ali? — tentou ela. Ele simplesmente mudou seu programa de rádio CB. Frustrada, Spencer chutou duramente a parte de trás de seu assento. — Você é surdo?

O policial lhe deu um olhar assustador do espelho retrovisor.

— Minhas ordens são te levar para casa. Isso é tudo.

Spencer deixou escapar um pequeno gemido. Ela não estava muito certa de que quisesse ir para casa. Em que estado estaria sua casa agora? Seu pai continuava ali? Tinha fugido para estar com a senhora DiLaurentis?

Era tudo muito surrealista e impensável. Spencer estava convencida de que eram questões de minutos, ela se despertaria em sua cama, descobrindo que era só um sonho. Mas passou um minuto. E outro, e ela ainda estava aqui. Vivendo seu pior pesadelo.

De repente se conta de algo. Quando sua mãe disse para seu pai que admitisse a verdade, ele tinha soltado, Eu não sabia de nada sobre meninos até mais tarde. Ele tinha dito meninos, não menino. Foi um erro... ou um deslize? Jason também era filho de seu pai... e meio irmão de Spencer?

Passaram pelo centro de Rosewood, um pitoresco distrito de compras de tijolo... pavimentos cheios de lojas de mobiliários elegantes, lojas de antiguidades e salões de sorvete caseiro. Spencer meteu a mão em sua bolsa de ouro de Kate Spade e encontrou seu telefone na parte inferior. Surpreendentemente, não tinha mensagens de A. Ligou para sua casa. O telefone soou e soou, mas não houve resposta. Em seguida, escreveu a direção web da CNN no teclado.

O oficial apertou os lábios... não podia dizer nada, mas isso era uma notícia.

Efetivamente, a notícia mais importante era cobre como tinha havido outra prisão no caso do assassinato de Alison DiLaurentis. As Pretty Little Liars Exoneradas, dizia o subtítulo.

Spencer clicou rapidamente em um vídeo ao vivo. Um repórter de cabelo negro estava de pé em frente do santuário de Ali, uma coleção de fotos, velas, flores e animais de pelúcia na calçada da casa dos velhos DiLaurenteses. As luzes de polícia piscavam atrás dela. Tinha os olhos vermelhos, como se estivesse estado chorando.

— A saga do assassinato de Alison DiLaurentis terminou — anunciou o repórter gravemente — Um homem foi preso pelo assassinato com base em uma grande evidência.

Uma foto borrada e em preto e branco do homem loiro gorduroso brilhou na tela. Estava escondido em um estacionamento de uma loja de conveniência, bebendo uma lata de cerveja.

Seu nome era Billy Ford. Como Emily suspeitava, tinha sido um dos trabalhadores que cavou o buraco para o mirante dos DiLaurentis há quase quatro anos. Os investigadores agora pensavam que a atormentavam.

Spencer fechou os olhos, agarrando a culpa. Graças a Deus que os trabalhadores não estão aqui, tinha dito Ali ao passar no buraco semi-escavado na noite de sua festa de pijamas do sétimo ano. Ficam me assediando. Nesse momento, Spencer tinha pensado que Ali se vangloriava: Já, já, até os meninos maiores dessa idade pensam que estou quente. Nesse momento...

— Depois que outro corpo foi encontrado essa tarde — dizia o jornalista— a polícia recebeu uma pista de que as mortes podiam estar conectadas. Sua investigação os levou ao Sr.

Ford, e encontraram fotos da Sra. DiLaurentis em um computador portátil em seu caminhão.

Também encontraram no computador, imagens do quarteto agora conhecido como as Pretty Little Liars: Spencer Hastings, Aria Montgomery, Hanna Marin e Emily Fields.

Spencer mordeu com força seu punho.

— Também se encontram no carro os que foram registros de correspondência em forma de mensagens de texto, fotos e mensagens instantâneas com o apelido de USCMidfielderRoxx — continuou o jornalista.

Spencer apertou a frente contra o frio cristal da janela, olhando as árvores borradas do passado. USCMidfielderRoxx era o MI de Ian.

A memória da sombra da noite em que Ali foi assassinada inundou sua mente. Depois que Spencer e Ali haviam brigado fora do celeiro, Ali saiu correndo até a escova. Tinha ouvido um risinho firme, sons estaladiços e então, Spencer tinha visto duas formas distintas. Ali... e mais alguém.

Vi duas loiras no bosque, Ian tinha dito a Spencer quando ele a havia abordado na varanda de sua casa, alegando que era inocente. Spencer ficou olhando a foto do homem diminuída na tela de seu celular. Billy tinha o cabelo loiro. E ele era novo, com o envio de cada um dos textos culpando Jason, Wilden e inclusive a mãe de Spencer. Mas, como sabia tanto sobre elas? Quem era ele? Porque se importava?

A tela de seu celular brilhou. Nova mensagem de texto. Spencer mexeu com o teclado e pressionou ler. Era de Andrew Campbell, o namorado de Spencer. Me inteirei da prisão... e que fosse posta em liberdade. Você está bem? Está em casa? Sabe o que está acontecendo na tua rua?

Spencer se recostou no assento, as iluminações publicam zumbiam enquanto ela passavam fora da janela. O que queria dizer, em sua rua?

Outro texto apareceu na sua caixa de entrada. Esse era de Aria. O que está acontecendo? Teu caminho está bloqueado. Há carros de polícia por todas as partes.

Uma ideia horrível começou a se formar. O rádio tinha dito que tinha havido outro assassinato.

O carro da polícia fez uma ampla curva a esquerda da rua. Ao menos dez veículos dobraram através da estrada, as luzes azuis intermitentes. Os vizinhos estavam em seus pátios, seus rostos de repertório. Os agentes de polícia entravam e saiam das sombras. Estavam em frente da casa de Spencer.

Melissa.

— Oh, meu Deus. — exclamou Spencer. Ela abriu a porta e saltou do carro.

— Hey — grunhiu seu condutor — Não estás autorizada até que estiveres em seu caminho!

Contudo, Spencer não escutou. Ela correu até as luzes, com seus membros doloridos.

Sua casa estava adiante. Passou pela porta principal e até a longa viagem. Todo o som desapareceu. As formas eram borradas em frente dela. Ela pode saborear a bílis na parte posterior da garganta. Então viu uma figura na varanda dianteira, a silhueta de um corpo. Pôs sua mão sombreada pela frente, entrecerrando os olhos pela brilhante luz da varanda. Seus joelhos se dobraram. Um alívio lamentavelmente gorjeou em sua garganta. Se deixou cair sobre grama.

Melissa correu até ela e a envolveu em um abraço.

— Oh, Spence, é tão horrível.

Spencer tremia. As sirenes soavam em seus ouvidos. Um par de cachorros do vizinho latiam ao longo, desorientados e assustados.

— É tão horrível — soluçou Melissa no ombro de Spencer — Essa pobre menina.

Spencer deu um passo para trás. O ar era frio e forte. O odor de fogo ainda era picante e sufocante.

— Que menina?

A mandíbula de Melissa se contraiu. Ela agarrou a mão de Spencer.

— Oh, Spencer. Você não sabe?

Então ela faz um gesto para a calçada. A polícia não rodeava sua casa, sim a dos Cavanaugh através da rua. A faixa policial amarela cobria todo o pátio da finca dos Cavanaugh.

A Sra. Cavanaugh estava no caminho da entrada gritando de dor. Um pastor alemão em um jaleco azul, estava ao seu lado, cheirando o solo. Um santuário pequeno já tinha começado na calçada, cheio de fotos e velas e flores. Quando Spencer viu o nome escrito com tinta cor verde pálido no pavimento, cambaleou para trás.

— Não — Spencer olhou Melissa suplicante, esperando que isso fosse um sonho — Não!

E então compreendeu. Há alguns dias, ela olhou pela janela de seu quarto e viu um homem de cabelo gorduroso vestido com macacão de encanamento de Lope na entrada dos Cavanaugh. Ele tinha dado um olhar depredador a bela menina, revelando um dente de ouro reluzente diante. Mas a menina não tinha visto seu olhar. Ela não sabia que tinha que ter medo.

E agora não podia ver nada... nunca.

Spencer se dirigiu a Melissa horrorizada.

— Jenna?

Melissa assentiu com a cabeça, derramando lágrimas pelas bochechas.

— A encontraram em uma vala no pátio de sua casa, onde os encanadores substituíram um dos tubos que se rompeu — disse — Ele a matou assim como matou Ali.

O QUE ACONTECE DEPOIS...

Pobre, pobre Jenna Cavanaugh. Me sinto mal, mas o que está feito, está feito. Fim.

Terminado. Enfie um garfo nela, está morta. Isso me faz soar sem coração? Oh, bom!

Supostamente, as Pretty Little Liars vão tornar isso difícil. Aria desejará ter perguntado a Jenna sobre os problemas perturbadores do irmão de Ali. Emily vai chorar porque, bom, Emily sempre chora. Hanna vai usar um vestido negro para parecer magra no funeral. E Spencer... bom, ela se alegrará porque sua irmã está viva.

Então, onde vamos a partir daqui? Um corpo foi encontrado. DNA foi recolhido.

Um prisão foi feita, uma ficha tem sido realizada. Mas é minha ficha policial? Sou o grande mal Billy Ford... ou alguém mais? Bom, você vai ter que permanecer atento porque vou levar meu último pequeno segredo.

Pelo momento, de todos os modos.

                                                   Sara Shepard         

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