Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O8/15 - A GUERRA

08/15 é a referência de uma espingarda-metralhadora utilizada pelo exército alemão

Um camião desconhecido estava parado no meio da estrada, monte esquecido de chapas de ferro, borracha e lona. Colava-se-lhe às rodas uma mistura pastosa de neve e lama esmagadas pelas colunas de viaturas.

Chegado a este obstáculo, o primeiro-sargento Asch olhou para o seu motorista e levantou a mão. O outro travava já o tractor. O canhão que lhe estava ligado oscilou um momento e imobilizou-se.

Quem foi o idiota que deixou aqui a carripana? perguntou o motorista.

Já se vai ver isso  respondeu Asch enquanto  saltava do assento.

Sobre o tractor, os soldados, envolvidos nos seus capotes como se estivessem metidos em sacos, pouca atenção deram ao incidente. Abrir a boca parecia-lhes absolutamente supérfluo. Contentavam-se em esperar. Já estavam habituados a isso.

Asch arrastou-se até ao blindado. Visto de perto, este montão de ferro velho era um carro de comando Mercedes. O capot estava ainda quente. As portas encontravam-se fechadas, mas a capota tinha buracos. Asch pôde ver no interior duas malas e um saco de lona de velas bem cheio.

O condutor buzinou uma vez mais; depois parou bruscamente o motor. Inclinando-se sobre o volante, perguntou:

Será preciso empurrar para a vala esse piolho rastejante?

Divertia-te, hem?

Se me deres ordem, faço-o com prazer  respondeu o motorista sem hesitar.

Asch olhava em volta. O que nele se notava primeiro era a barba mal feita. O seu olhar era frio, irónico, um pouco fatigado.

A aldeia, situada a alguns quilómetros da frente, parecia abandonada. Mas por detrás das casas escondiam-se viaturas militares. Aqui e além o fumo escapava-se das chaminés.

A guerra dormia o seu sono de Inverno e era evidente que ninguém por estes sítios desejava incomodá-la. Mas a Primavera aproximava-se; ia sacudi-la e dizer-lhe: «De pé!» Este verdadeiro sono de Inverno russo não podia durar.

Perto do camião abandonado erguia-se uma cabana que parecia prestes a afundar-se na terra. Suspenso da porta via-se um bocado de lona onde tinham pintado toscamente um T.

Os tipos devem ter ido dar uma telefonadela  disse o motorista, que sabia, como. toda a gente, que aquele T pintado  de amarelo  indicava um  posto  de ligação telefónica.  Talvez estejam a combinar um encontro.

Riu, pois a sua frase pretendia ser um gracejo.

Asch riu também. Depois encaminhou-se para a cabana, em cuja parede estava desenhado a giz outro T. com um encontrão abriu a porta calçada, que foi bater contra a parede, fazendo cair cal.

O local onde penetrou estava empestado do cheiro de peúgas e de tabaco. Um calor de curral saltou-lhe ao rosto. Uma penumbra sonolenta envolveu-o. Precisou de alguns segundos para reconhecer onde se encontrava.

Fecha  a porta,  meu velho  disse  uma voz rude e simpática.  Não estás em tua casa, aqui.

Asch empurrou a porta atrás de si. Houve um estrondo e novamente caiu cal. Depois examinou o que o rodeava, como se tivesse intenção de comprar.

A casa estava abarrotada de soldados estendidos no chão. Estavam deitados, fumando, matutando, aborrecendo-se, jogando às cartas, gritando uns com os outros. E nenhum parecia preocupar-se com o que faziam os mais. Asch teve a impressão de haver sido introduzido à força numa lata de sardinhas.

Perto da porta, exactamente por baixo duma das janelas, encontrava-se um pequeno posto de dez cavilhas. Pouco distante, um soldado coberto de um capote de pele coçada encostava-se a um prumo de madeira. Diante dele estava um outro indivíduo vestido com um capote de tecido ofensivamente novo, esforçando-se por conseguir ligação. Fazia-o com tal energia que o boné lhe escorregou da cabeça. Era um boné de oficial.

Asch não se preocupou com o oficial, que gritava ao telefone. Perguntou, no meio da algazarra:

A quem pertence a carripana que está lá fora? Ninguém   respondeu.   Ninguém   mostrou   ter   reparado nele. Uma vez dentro da lata, era uma sardinha como as outras.

Asch elevou o tom:

Perguntei  repetiu  a quem pertence a carripana que está lá fora!

É provável que seja a minha  respondeu finalmente o soldado do capote de pele roído pelas traças, sem mudar, pouco que fosse, de posição.

Então, fazes favor de sair e de arrumá-la a um lado da estrada. Impede-nos de passar.

A estrada é bastante larga. Toda a gente pode passar.

Um tractor não pode  disse Asch, e a sua voz tornou-se   mais   enérgica.   Vamos!   Vamos!   Desimpede   o caminho.  Tenho  pouca vontade  de  derrapar para  a vala só porque tu és demasiado mandrião para mudares de sítio a tua trotineta.

Não é uma trotineta. É um carro de comando Mercedes  disse o homem sem se mover um centímetro.

Ou  sais,  ou  atiro-o  para  fora  da estrada.

O oficial, que ainda não obtivera a ligação, sentiu-se tocado:

Cale a boca, peço-lhe  disse com bastante secura, mas também com um certo bom humor de chefe e de camarada.  Não vê que estou a telefonar?

Sim, vejo.

Então não esteja constantemente a incomodar-me.

Asch fez um gesto de assentimento. Depois, aproximando-se do motorista do Mercedes, tão perto que o outro lhe sentiu a respiração e tentou recuar, perguntou:

Então,   rapazinho,   vens  ou  não  vens?   Ou  quererás que te ensine a correr?

Não  tem  de  dar ordens  ao  meu  motorista   disse o oficial num tom arrogante.  Se alguém lhas pode dar, sou eu.

Então dê-as.

O oficial deixou cair o auscultador e olhou Asch sem compreender.

Que significa esse tom? perguntou. Não vê que tem diante de si um oficial?

Vejo perfeitamente.

Sou capitão.

Sim, meu capitão.

Pouco a pouco os outros soldados começavam a interessar-se pela discussão. É certo que, como telefonistas, estavam habituados a conversas deste género, sobretudo em dias críticos, mas nesses casos havia sempre alguns quilómetros de fio entre os antagonistas, o que, como é sabido, dá coragem. Ao contrário, esta explicação, por assim dizer de olhos nos olhos, era muito mais extraordinária e merecia interesse.

Meu capitão  disse o sargento com serenidade, com o desejo de dar tão amavelmente quanto possível as lições que não podia evitar, as nossas baterias estão instaladas a quatro quilómetros da frente.

Pertence à artilharia?

Exactamente.

Talvez ao regimento Luschke?

Exactamente.

Não esqueça que sou capitão.

Não, meu capitão.

Muito  bem!   exclamou o  oficial, e no  seu  rosto liso,   embora   um   pouco   ossudo,   passou   um   clarão   de triunfo. É da 3.ª bateria? Precisamente da 3.ª bateria? É formidável!

Sim, meu capitão  respondeu Asch, impassível. Presentemente   apenas   temos   três   peças   em   bateria.   A quarta estava há dois dias em reparação. Tenho de conduzi-la.   E   o   seu   carro   está   mesmo   no   meio   do   caminho.

Se a bateria esteve dois dias sem esse canhão, pode esperar ainda dez minutos, até que eu acabe a minha conversa.

Mas o motorista, meu capitão...

Eu irei  ver isso  decidiu o capitão.  Quero ver pessoalmente se a sua reclamação, apresentada de maneira absolutamente  contrária  à  disciplina, é justificada,  ou  se se tratará afinal de incapacidade, indolência e mau carácter.

Mas o motorista só tem de...

Dei-lhe uma ordem, sargento.

E se, entretanto...

Tenho o costume de assumir inteira responsabilidade pelas ordens que dou. Tome nota disto, sargento. Virá sem dúvida a ser-lhe ainda necessário.

Asch achou preferível calar-se. O motorista, por sua vez, ria. agora sem constrangimento.  com energia e tenacidade o capitão gritava outra vez diante do telefone, a fim  de bter a ligação.

O sargento Asch deu meia volta, abriu a porta de par em par e gritou aos soldados que tinham ficado no tractor:

Desçam e venham para aqui. A questão parece que vai arrastar-se.

O  quê?  O  quê?  perguntou  o motorista,  em voz rude.  Haverá por acaso algum palerma a  levantar  dificuldades?

Não respondeu Asch, irreverentemente, ninguém levanta dificuldades.   Contentam-se   em   ensinar-nos   a   disciplina.

É alguém que caiu da Lua, não?

Também me parece que vem direitinho da terra dele. Os soldados que vinham com o sargento abandonaram

o canhão e introduziram-se, resmungando, no estreito pardieiro. Os outros apertaram-se um pouco mais. A atmosfera estava que podia cortar-se à faca. Ao fundo, alguém gemia, esforçando-se por lançar um peso. Os telefonistas resmungavam, furiosos: não conseguiam nada.

O capitão, que continuava sem a ligação, enxugou a testa e perguntou num tom azedo:

Esses homens não podem esperar lá fora?

Não    replicou   o   sargento.    Bem   sabe   que   lá fora faz frio.

O capitão não teve tempo de responder. Conseguira enfim a ligação; imediatamente a sua voz tornou-se quase amável:

«Ligue-me, se faz favor, ao comandante Baer.»

Este, que pertencia, evidentemente, ao Comando Supremo do Exército, respondeu logo, e o capitão, encantado por ter encontrado o seu camarada de bebida, o seu amigo, exclamou:

«Como vai isso, Richard? Aqui, Witterer, o capitão Witterer, Paul Witterer. Estás admirado, hem? Já cheguei.»

E Witterer, diante das duas dúzias de soldados expandiu-se em expressões de afectuosa camaradagem:

«Uma    confusão    pavorosa!»,    exclamou    jovialmente.

«Aliás, não se podia esperar outra coisa. Mas nós vamos meter isto na ordem. Esperemos que não haja nada de mais grave. É que o que eu vi até agora é bastante. Era tempo de rejuvenescer tudo isto. Mas deixemos estas bagatelas. Que faz Lisa, a pequena Lisa? Também já vem a caminho?»

Os soldados arrebitaram a orelha. Sentia-se que estavam interessados na conversa. Só este nome ’feminino fora bastante para os acordar. E esperavam sinceramente que este «Lisa» não fosse uma camuflagem, uma remessa de munições, por exemplo, mas uma verdadeira mulher de autêntica carne.

O próprio Asch estava impressionado: esta Lisa de quem se falava no fundo da Rússia, exactamente por detrás da linha imobilizada da frente, recordava-lhe a sua Elisabeth: Lisa, Elisabeth! Para a maior parte, um nome, nada mais; para ele, um mundo. E, se tal coisa dependesse dele, o único mundo existente. Mas não dependia dele. Aos soldados não se lhes pede a sua opinião. Há-os até que antes querem assim. Preferem que os sangrem por completo a fazerem trabalhar as meninges.

Os berros amistosos do capitão ao telefone arrancaram Herbert às suas reflexões. Não tinham elas qualquer sentido, porque poucos eram os que pensavam como ele. É preciso contentar-se cada um com o que tem e tirar daí o melhor proveito. Imediatamente Herbert achou-se solidamente assente sobre a terra batida da cabana.

«É formidável!», lançava alegremente Witterer numa voz de trombeta. «Exactamente no nosso sector. E tão depressa. Podes ter a certeza, meu caro, de que é com satisfação que me vou deixar amimar por essa pequerrucha. com Lisa, sempre. E agora até à vista, meu caro amigo. Depressa terás notícias minhas.»

O capitão entregou o auscultador ao telefonista. Estava radiante. A conversa que acabara de ter ao telefone melhorara-lhe visivelmente o aspecto. Mas, sem transição, voltou à realidade.

É sempre assim aqui?  perguntou ao telefonista.

Quase.

Pode-se morrer antes de se conseguir ligação.

Ninguém cá morreu ainda  respondeu  o soldado, acrescentando, num tom um pouco menos distinto: Infelizmente.

Witterer não deu atenção. Endireitou atrevidamente o boné, aprumou-se e olhou Asch com ar provocador. Depois, após uma pausa propositada, disse:

Agora nós, sargento.

Asch deu meia volta e saiu com o capitão atrás. O motorista seguiu-os, indolentemente, sem que lho tivessem ordenado. Os serventes da peça juntaram-se a eles.

Asch deteve-se diante da cabana e com um gesto vago apontou o camião, o tractor e a peça. O capitão aproximou-se dos veículos, examinou-os longamente e fez: «Hum!> Os soldados entreolharam-se, sorrindo.

O capitão verificou imediatamente que o sargento tinha razão. A viatura estacionada no meio do estreito caminho constituía um obstáculo que não era possível evitar. Esta rua, calcada durante os meses de Inverno por milhares de veículos, era coisa completamente diferente duma auto-estrada.

Chegue o carro para o lado  ordenou de má vontade ao motorista.

Porque não o mandou fazer  logo?   perguntou o sargento.

O capitão repuxava o cinto. Postou-se diante de Asch. Este admirava-lhe o flamante equipamento novo e regalava-se à vista do capote quase sem nódoas e forrado de pele. Achava admirável tudo isto.

O seu comportamento está abaixo de tudo  declarou o capitão, com severidade.

O sargento ficou calado. Olhou a paisagem desolada, contemplou por um momento uma chaminé donde o fumo subia para o céu em turbilhão e não disse uma palavra.

Como se chama?

Asch.

E pertence à 3.ª bateria do regimento de artilharia de Luschke?

Sim, meu    capitão.

E sabe quem é o chefe da sua bateria ?

Perfeitamente. É o primeiro-tenente Wedelmann.

Aí  é que  está  o  seu  engano   diss  Witterer,  sorrindo  com suficiência.  O seu  chefe  de bateria sou eu. A partir de hoje.

Cada vez que contemplo o seu fiel rosto de alemão tenho   a   certeza   de   que   a   guerra   será   longa   disse   o coronel   Luschke  com sarcástica  amabilidade.  Mas  sente-se, mesmo assim.

O tenente Wedelmann esboçou uma continência e murmurou as palavras convencionais.

Dar-se-á o caso de que nós estejamos na messe?  perguntou  Luschke  com  uma  ironia  benigna.  Estamos  na Rússia,   meu   caro!   Este   abrigo  não  é  maior  do   que   as retretes que me estavam reservadas na guarnição.

O tenente sorriu discretamente. Mas este sorriso não tinha o objectivo de cair em graça. Não era o sorriso dum subordinado. Toda a gente sabia que Luschke levava isso terrivelmente a mal. Wedelmann venerava o homem; não era ao superior que fazia a corte.

Temos  de  falar  de  vários assuntos  disse o coronel .  Ponha-se à vontade.

Wedelmann puxou um banco de madeira de bétula, toscamente fabricado, para junto do coronel, que se sentava numa antiga e gemente cadeira de balanço. Ambos se comprendiam bem, em grande parte porque um e outro tinham pouca compreensão para o heroísmo, qualquer que fosse a forma como este se apresentasse. Para eles a morte não trazia auréola. Era apenas acerca da Alemanha que as suas opiniões diferiam consideràvelmente.

A casa que Luschke habitava havia alguns meses era pequena e baixa. Apenas se viam nela os móveis indispensáveis: um leito de campanha, algumas cadeiras e uma mesa comparativamente desmedida para os mapas. Nas paredes, caiadas, estavam dependurados outros mapas, mas a finalidade destes era mais higiénica do que estratégica: ocultavam as manchas de sangue do tamanho de cabeças de fósforos que os percevejos esmagados tinham deixado.

Que fazem os seus homens?  perguntou o coronel, como que acidentalmente.

Tanto   quanto   sei,   meu   coronel,   tudo  está   em   ordem  disse Wedelmann,  inquieto. Ou...?

Não tem a consciência absolutamente tranquila, não é verdade, Wedelmann?

No que me diz respeito...

Também eu não. Há muito tempo que já não tenho a consciência tranquila  disse o coronel  negligentemente e   quase   com   naturalidade,   como   se  falasse   da   temperatura.  Sempre pensei ser o defensor nato da Pátria. Mas a  Pátria, Wedelmann,  é  uma história  com  piada.  Muitas vezes   me   parece   ser   uma   casa   comercial   em   perigo   de abrir falência.

Wedelmahn quis protestar; o coronel deteve-o com um gesto indolente.

Todos nós somos  continuou Luschke , mais ou menos,  bodes  expiatórios.  É  para  salvar a  pele  que  obedecemos. E é quando mais a arriscamos que somos mais corajosos.  Alguns  só  o  são  quando  não  há  perigo.  Mas não  há  um  sequer  que  possa  dispor  de  si  mesmo.  Para nadar contra a corrente é preciso ter uma coragem imensa ou uma pasmosa imbecilidade. Esta comunhão que nos une aos idealistas e aos idiotas é o que, muitas vezes, ’me faz desesperar.

Wedelmann observava em silêncio o seu superior. O coronel, de nariz em forma de batata e olhos de raposa, estava imóvel, enterrado na sua cadeira. O uniforme, sempre abotoado conforme o regulamento, fazia rugas em volta do seu corpo emagrecido. Os pés resguardavam-se em botas de feltro guarnecidas de pele.

Não  sou   agradável   de  ver,  hem?  perguntou  Luschke docemente.

Wedelmann estava desconcertado. O coronel conseguia sempre perturbá-lo. Diante de Luschke os homens mais sólidos derretiam-se como pedaços de gelo sobre um forno em brasa.

Não  use  nunca  uma  máscara, Wedelmann,  porque um dia viria em que se arrependeria amargamente.

Sim, meu coronel  respondeu o tenente, dócil, mas sem saber como devia interpretar esta observação.

Por   outro   lado   disse   Luschke,   mudando   subitamente de assunto , um dos seus subalternos parece ter-se permitido algumas fantasias.

Soeft?

Naturalmente.   Quem,   senão   ele?   É   evidente   que Soeft  recebeu  abastecimentos de um  grupo  que não  pertencia ao nosso sector.

Vou imediatamente...

Não vai fazer nada, meu caro Wedelmann. Em primeiro lugar porque não está provado que tenha sido outra vez  Soeft  quem  enrolou  os  bonzos  graúdos  do  Comando Supremo.   E,   depois,   porque  não  vejo   razão   para   serem sempre as tropas da frente a pagar as faltas dos idiotas da  retaguarda.  Contudo, se  apanhar o  seu  Soeft em flagrante delito...

Creio que é quase impossível, meu coronel.

Também eu. Mas nunca se pode saber se não chegará a hora em que os próprios estados-maiores da retaguarda se porão a reflectir. E se o inesperado acontecer e o seu Soèft se deixa apanhar, então, Wedelmann, não espere que eu feche os olhos...

Vou ocupar-me de Soeft, meu coronel, e apelar para a sua consciência.

Luschke teve um riso quase imperceptível. A pretensa consciência do segundo-sargento Soêft e a prontidão de Wedelmann em apelar para ela divertiam-no.

O coronel agarrou no telefone de campanha, girou um momento a manivela e disse docemente: «Lenha e chá. E depois deixem-me em paz durante meia hora.»

A ordenança do coronel trouxe o que lhe fora pedido e desapareceu sem ruído, como viera.

Sirva-se,   Wedelmann.   Beba   para   ganhar   coragem. Talvez   tenha   precisão   dela.   E   não   seja   moderado   em demasia. A minha situação permite-me oferecer-lhe mesmo metade de meio litro de rum. E se beber mais Soeft terá de arranjar-se para compensar o gasto.

Wedelmann encheu o seu copo. Luschke despejou algumas gotas de rum na sua água quente. Depois, levantando à saúde do tenente a chávena rachada, pôs-se a beber em pequenos sorvos. Por fim disse:

Estamos aqui a dormir há alguns meses de Inverno. É provável que isto mude por estes dias. A frente já começa a sentir a aproximação da Primavera. Daqui por algumas semanas a guerra recomeçará.

Não será cedo de mais, meu coronel.

Suspira por novas aventuras, não?

Não quero envelhecer aqui, meu coronel. Nada mais. Luschke fez um gesto de assentimento.

Não  envelhecerá  aqui,  Wedelmann.  Pode  acreditar no que lhe digo.

Aproveitámos bem os meses de Inverno. As armas, o material e os veículos foram revistos. Os homens repousaram. Há munições em abundância.

Bravo, tenente!  exclamou Luschke, com uma expressão  irónica.  E enquanto  fazia tudo  isso  os  Russos estiveram a  dormir.  É  que Hitler é um génio e Estaline um idiota. Do nosso lado só há heroísmo, do outro nada mais  a  não   ser  beberrões.   A  Alemanha   acima   de  tudo; todo o resto abaixo! Meu caro Wedelmann, dê-me ao menos   a   satisfação   de   o   ver   conservar   o   seu   bom   senso. Mesmo quando se tratar da Grande Alemanha, Wedelmann. E sobretudo quando dela se tratar!

Wedelmann ficou calado. Um pouco desconcertado, segurava o copo com as duas mãos. Lamentava não encontrar nunca em Luschke a absoluta confiança na vitória. Mas respeitava de mais aquele homenzinho de olhos astutos para pensar em censurá-lo abertamente.

O   abastecimento   continuou   o   coronel   num   tom mal  humorado  esteve abaixo de tudo. É certo que nos enviaram toda  a  espécie  de  reforços.  Mas no  meu  sector não dei por nenhum esforço para melhorar o nosso valor combativo,   para   aumentá-lo,   restabelecê-lo,   modernizá-lo.

Outras   armas   devem   ter   tido   a   preferência,   meu coronel.

A   preferência  é,   muitas  vezes,   para   os  tipos  que estão  perto  da  origem.

Luschke piscou o olho para o tenente surpreendido.

O   seu   chefe   surpreende-o,   Wedelmann?   Não   está habituado, não é assim?  Não tinha imaginado semelhante coisa, hem? Um coronel que não está contente e que ainda por cima o diz.

Tem decerto as suas razões, meu coronel.

E quantas! Dúzias e dúzias! Por exemplo: há meses que  tento   inutilmente  obter  material   de  rádio.   Sabe   que foi esse o nosso ponto fraco no combate elástico:  o contacto directo era deplorável. Muitas vezes fiquei dias inteiros   sem   qualquer   comunicação   com   as   minhas   baterias, embora as ouvisse disparar à minha volta. Os cabos telefónicos não bastam para assegurar as comunicações, quer de bateria para bateria, quer de peça para peça, quando tudo está empenhado numa batalha de blindados.

Talvez o material ainda venha.

Virá, Wedelmann. Mas nós não ficaremos à espera dele. Vamos muito simplesmente buscá-lo.

Buscá-lo, meu coronel? Mas onde?

À  retaguarda,  directamente.  A não  ser  daí,  donde podia ele vir? Na retaguarda, Wedelmann, nos depósitos de reserva, há tudo o que é preciso: material de rádio e homens para o manejar. É preciso transportá-los para aqui. E equiparemos a nossa 1.ª secção, à qual também pertence, Wedelmann.

Sim, meu coronel  respondeu Wedelmann, sempre submisso quando estava na presença de Luschke.

Este sorriu enquanto olhava o seu tenente com ar superior. Lentamente fez balouçar a cadeira, que rangia terrivelmente, A Cruz de Ferro de 1.ª classe brilhava no seu peito estreito.

É muito simples  declarou o coronel.  Um dos meus camaradas é o chefe do aeroporto do corpo de exército. Neste momento os seus Junkers transportam material fabricado na retaguarda. E lá tenho outro dos meus amigos. O meu camarada daqui está disposto a deixar partir um dos meus homens, alguém digno de confiança, até ao aeroporto do nosso comum amigo, na retaguarda. Esse homem deverá  organizar no  depósito  de  reserva  o material  e  o pessoal  treinado. Quando  tiver concluído  regressará  aqui por avião.

Muito   bem!exclamou   Wedelmann,   sinceramente admirativo.

Escolha portanto um dos seus homens.

Será uma prova de estima  disse Wedelmann, após um instante de reflexão.

Exactamente. E, ao mesmo tempo, uma bela responsabilidade. Nada que se pareça com o Teatro do Exército. Então,  vejamos...   Quem?   É   assim  tão   difícil   escolher?

Não   vai   com   certeza   pedir   a   opinião   do   seu   sargento-ajudante. Não me faça isso, Wedelmann.

Proponho o melhor dos meus homens: o subalterno Vierbein.

Luschke não respondeu. Parou de se balouçar. O seu rosto mal talhado mostrava-se impenetrável. Cruzou as suas pequenas mãos e esperou.

O   segundo-sargento   Vierbein    disse   o   tenente é  o  nosso  melhor  artilheiro.  com  os  seus  serventes  destruiu sete blindados. Tem a Cruz  de Ferro de  1.ª classe.

Sei tudo isso  disse o coronel, e calou-se outra vez.

É ele  quem mais merece  uma  prova  de  confiança deste género. Sem contar que há mais de um ano que não lhe é dada licença para a retaguarda.

Certamente  disse Luschke num tom pensativo. Tudo  isso  é bem possível. Mas não esqueça que  a  linha de fogo é muito diferente da selva das nossas repartições.

Ponho as mãos no fogo por Vierbein.

Isso honra-o  disse o Batata com um sorriso irónico, mas sem deixar ver se estava ou não de acordo. Se tivesse de começar a servir como simples soldado, era a  sua  bateria  que  escolheria,  de  preferência  a  todas  as outras, Wedelmann. Ainda é um rapaz, mas possui claramente qualidades de pai.

Wedelmann procurou proceder como se não tivesse ouvido esta observação do seu superior.

Meu   coronel    disse ,   se   não   aceita   a   minha sugestão, proporei, em vez de Vierbein, o primeiro-sargento Asch. Este saberá impor-se com certeza.

Asch?   Em  nome  do  Céu, Wedelmann!   Não  posso pensar   em   complicações   para   esta   delicada   missão.   Se alguma coisa correr mal, será o diabo e toda a tralhoada. Terei meia dúzia de generais às costas. E nesse caso não seria seu chefe por muito tempo. Em caso algum, portanto, esse rapaz. É preferível Vierbein.

Muito bem  disse o tenente com prazer.

Se faz questão... respondeu Luschke rindo. Depois acrescentou:    Mas  não   tente   muitas  vezes   apanhar-me assim.   Gosto  pouco   de   ser  batido   pelos   meus  próprios métodos.

Wedelmann ria de vontade. O coronel bebeu à sua saúde. Compreendiam-se às mil maravilhas.

Todas as nossas chatices nos aproximaram um  do outro.  disse Luschke.  É  a  guerra. Ou  se confraterniza ou se foge uns dos outros como da peste.

O telefone retiniu. Luschke levantou o auscultador e respondeu. Tornara-se subitamente grave.

«Está bem», disse. «Daqui a cinco minutos.» O   coronel   pousou   o   telefone.   Pensativo,   examinava Wedelmann  com  um  ar  interrogador,  como  se  estudasse o valor dum canhão de novo modelo. Depois disse:

Está lá fora um tal capitão Witterer.

Sim, meu coronel.

Este capitão Witterer chega adiantado oito dias. É evidente que estava com pressa. Mas agora está aqui e não há nada a fazer. Lamento, Wedelmann.

Sim, meu coronel  respondeu o tenente, desconcertado.

Para tornar as coisas mais claras: o capitão Witterer é o novo chefe da 3.ª bateria.

A minha bateria.

Justamente. O novo chefe da bateria que até agora era sua.

E eu?

Tomarei mais tarde uma decisão quanto às suas futuras funções. Será avisado oportunamente. Até lá, entregue a bateria ao novo chefe e deixe-se ficar até que o capitão Witterer se tenha posto ao corrente, em todos os pontos de vista.

Wedelmann não encontrou nada para dizer. Pousou bruscamente na mesa o copo ainda meio cheio. Empalidecera. Aprumou-se.

A lenha crepitava no fogão de ferro fundido. O calor era abafado e seco. Diante do alojamento do coronel um carro de bagagens arrastava-se pelos sulcos deixados por outras rodas.

Profundamente enterrado na cadeira, com as pernas oscilando, Luschke olhava o seu tenente com uma expressão encorajadora:

Vamos, Wedelmann!  Desperte.

O tenente abanou a cabeça. Era fácil ver que se sentia ofendido. Mas o sentido de disciplina, nele sempre vivo, não lhe permitia o menor comentário  sobretudo em relação a Luschke.

Este recostou-se para trás.

Meu  caro tenente  disse, satisfeito ,  sei em  que está a pensar. Se pudesse fazer o que deseja, experimentaria  dar  um  pontapé  no  traseiro  do  seu  velho  chefe  e atirar   com   tudo   ao   ar.  Ou   não?   Nem   sequer  protesta, Wedelmann ?

Meu coronel, eu sempre...

Bem sei, Wedelmann, bem sei. Não tenho os ouvidos tapados,  nem  trago  os  olhos  na  algibeira.  É,   de   longe, o melhor chefe de bateria do meu regimento. Um filho de herói e um partidário do Fíihrer. A primeira coisa é uma honra  para  si;   a  segunda,  perdoo-lha.   Em  todo  o   caso, há algo de positivo: sem si o regimento Luschke não sairia da média; graças a si, é um regimento de escol. Sei tudo isto.  Até a minha Cruz  de Ferro é em  grande  parte  ao trabalho da sua bateria que a devo. Tudo isto sei...

Mas então, meu  coronel,  permita-me  que  diga  que ainda  compreendo  menos...

Meu   caro   Wedelmann    disse   Luschke,   interrompendo-o  com  um  gesto ,  poderá  saber  o  que  projecto para si? Não tem qualquer ideia do motivo por que precisarei   de  si?   Que  imagina  que  acontecerá  ainda?   Meu bom amigo,   acredite  no   seu  velho   coronel:   esta   guerra safada ainda não começou.

Meu coronel, se o Fiihrer...

Não se entusiasme, meu velho. Quando eu falar de safado  não  tem necessidade  de pensar logo  no  nacional-socialismo!  Mas deixemos este delicado assunto. Diga-me antes o que fazem as raparigas.

A quem se refere, meu coronel ?

Vamos! Não se faça de novas, meu rapaz! exclamou Luschke cordialmente.  Há alguns dias, atravessava eu a aldeia, vi Soeft a conversar justamente com um belo exemplar. E houve qualquer coisa que me desagradou: os dois não eram da mesma classe. A rapariga parecia inteligente. Desde quando é que Soèft se diverte com raparigas desse género?

Meu coronel, essas coisas não me interessam.

Deviam interessar-lhe, Wedelmann. Sabe-se lá quanto tempo lhe  resta  para isso!  No fim de contas, esta coisa aqui pode ir ao ar mais depressa do que todos nós julgamos.

O segundo-sargento amanuense da 3.ª bateria saltou como um cometa para fora da barraca onde estavam alojados o sargento-ajudante e os seus registos. Precipitou-se para o centro da bateria, até à choupana de madeira na qual estava escrito em grandes letras a giz: «A. S.», o que significava: «Abastecimento Soeft.»

O sargento amanuense abriu a porta e penetrou numa casa onde dois homens de fato-macaco cortavam em cubos enormes salsichas, que pesavam de maneira aproximada e embrulhavam.

Soeft está cá ?  perguntou  o sargento, deitando às salsichas um olhar cobiçoso.

Os ajudantes de Soeft abanaram a cabeça negativamente.

Sabem onde ele está? Novo gesto negativo.

O sargento amanuense, a quem o espectáculo das salsichas fazia sofrer, retirou-se e ficou em frente da porta sem saber que fazer. Tinha frio e esfregava as mãos.

Da cozinha vinha um forte cheiro de cubos Maggi. Na sua forja de campanha o sargento mecânico berrava com um motorista que não era capaz sequer de endireitar uma chapa amolgada.

És uma autêntica lavadeira!  gritava.

Esta palavra foi para o sargento amanuense, que não se atrevia a reaparecer diante do sargento-ajudante sem ter cumprido a sua missão, um verdadeiro clarão. Trotou na direcção duma casa em forma de cogumelo situada um pouco à parte.

Tal como esperava, achou aí Soeft, despedindo-se duma rapariga russa. O sargento ficou de boca aberta ao vê-la. Parecia vestida de sacos de café. No entanto, o seu corpo, sólido mas elegante, não podia passar despercebido. O sargento amanuense contemplou-a como se tivesse na sua frente um documento duma importância excepcional.

Então,   é   mesmo   impossível   fazer   negócio,   Natachá?perguntou Soeft.

A rapariga abanou a cabeça, energicamente, em pequenos e bruscos movimentos.

Não faço negócio  disse  ela em  bom  alemão  de escola,   muito   devagar,   acentuando   a  primeira  sílaba   de cada palavra.  Consigo, não, Sr. Soeft.

Não quererá fazer-se cara, Natacha?

Mande-me o seu oficial, Sr. Soeft. Talvez faça negócio com ele.

Soeft estava descontente. Virou-se para o sargento amanuense e apostrofou-o:

Que   vens   tu   fazer   aqui ?   Vens   transtornar-me   as operações.

Uma questão urgente, Soeft.

Antes  do  almoço  não...   Daqui  por  um  quarto  de hora.

Dizendo isto, pôs-se a caminho sem olhar para Natacha. Queria mostrar-lhe até que ponto ela lhe era indiferente. Mas antes de virar a esquina voltou-se. A rapariga dirigiu-lhe um sorriso irónico. E isto mortificou-o profundamente.

Em passos largos, através da neve derretida, viscosa, Soeft afastava-se sem dar atenção a coisa alguma. Um camião que subia penosamente a rua teve de parar para não o atropelar. O motorista largou uma praga, Soeft não lhe deu a menor atenção. Estava ocupado. Fazia contas.

Dirigiu-se ao seu alojamento e deitou, como sempre, um olhar ao «A. S.» escrito na porta. O sargento amanuense queria entrar também, mas ele deu-lhe com a porta na cara.

Depois de ter esperado pacientemente alguns minutos, o subalterno decidiu-se a entrar no abrigo de Soeft. Os dois homens, sempre ocupados a cortar salsichas em bocados, apontaram-lhe com o dedo uma porta na qual estava escrito: «Bater antes de entrar.» Hesitou um momento e, depois de ter chocado com a porta como por acaso, abriu-a.

O segundo-sargento Soeft almoçava: atum, torradas e vinho de Tarragona, dispostos, com um grande bocado de manteiga, sobre uma toalha de provocante brancura. Soeft, sentado, mastigava lentamente.

Tens de ir falar ao sargento-ajudante  disse o amanuense.  E já. Há mais de meia hora que ando a correr atrás de ti.

Serve-te  disse Soeft, continuando a comer sem se perturbar.

O subalterno não hesitou um instante sequer. Agarrou numa fatia de pão torrado e estendeu-lhe em cima uma espessa camada de manteiga, que cobriu de atum. Depois, com dificuldade, meteu o conjunto na boca. Soeft não se mexeu: continuava a calcular. E esta era uma ocupação em que ele não se deixava perturbar por nada, nem por ninguém.

Lentamente chegou ao fim dos seus cálculos: nem todas as raparigas tinham o mesmo preço... e esta Natacha valia bem um oficial. Tê-lo-ia, uma vez que fazia questão disso. Porque, bem vistas as coisas, nesta aldeia perdida os intérpretes valiam o seu peso em ouro. E ainda por cima esta intérprete era uma mulher, o que tornava o negócio mais sedutor. Era quase como em França.

Que  quer de mim o brigadas? perguntou finalmente.   Tenho  pouco  tempo,   rapazinho.  Preciso  ainda de inspeccionar a padaria...  Tenho de encomendar pãezinhos   frescos   para   domingo   que   vem  acrescentou,   fascinado. «

com  mil  raios!exclamou  o  outro,  lambendo  os dedos.

Bem   vês   que   não   posso   permitir-me   perdas   de tempo. Diz isto ao brigadas.

Vem comigo, Soeft. Diz-lho tu mesmo. Mas olha que desta vez vale a pena.

Porquê?

Não   quero   dizer   nada    respondeu   o   subalterno misteriosamente.  Mas trata-se de mulheres.

Que espécie de mulheres? perguntou Soeft, a quem o assunto começava a interessar.

O sargento-ajudante te dirá o resto  disse o amanuense retirando-se, apressado, não sem ter feito antes desaparecer  uma  lata  de  atum  de  meio  quilo,  na qual  se podia ler: «O atum é bom para a saúde.»

Soeft não se apressou. No entanto, a sua curiosidade estava desperta. Bebeu o café  do autêntico, bem entendido  bastante mais rapidamente que de costume, verificou o trabalho dos seus cortadores de salsichas e dirigiu-se ao escritório do amanuense.

O sargento-ajudante Rock, todo ele energia e trabalho, recebeu-o com alguma impaciência:

Era   tempo,   Soeft   disse,   mostrando   deste   modo cautelosamente que estava disposto a repreendê-lo.  Era mais que tempo. Mas mesmo mais que tempo!

Não para mim  respondeu o subalterno deixando-se cair num dos caixotes do escritório, depois de o ter espanejado  com um lenço  de excepcionais dimensões  cortado em seda de pára-quedas.

Olharam-se. Não precisavam de o fazer, pois conheciam-se e sabiam exactamente o que deviam pensar um do outro. Aliás, não pensavam mal, uma vez que cada um deles estava convencido de que tinha a bateria na mão.

Despojado do esplendor da caserna, o brigadas era o pára-choques causticado sem cessar entre as peças e a linha de fogo. Mas, se perdera influência, nada perdera de presunção. O subalterno do abastecimento, que dispunha, por assim dizer, de relações fabulosas, podia permitir-se quase tudo o que quisesse. Porque era ao seu valor pessoal que a 3.ª bateria devia o ter atingido um nível de vida comparável ao dos estados-maiores particularmente desembaraçados.

Que se passa?  perguntou Soeft.

Como sabe, vamos ter novo chefe.

E   depois?   O  tempo   irá  mudar  por   causa   disso? Os meus salsichões  de fígado  terão  gosto  diferente? Um novo nome, mas a mesma caranguejola. Esses sujeitos são todos   iguais.   Fabricam-nos   em   série.   Aqueles   que   têm pequenos defeitos de fabrico são sempre os mais interessantes.  E se  o  próximo não é comparável  a Wedelmann, o que é fácil de imaginar, conseguiremos domesticá-lo. Ou não?...

O sargento-ajudante fez de conta que não ouvira os comentários de Soeft. Era um homem de experiência. Sabia que valia mais ignorar o que dizia um tipo como Soeft. Repreendê-lo seria tempo perdido. Soeft conhecia a situação   excepcional   que   ocupava  e   aproveitava-se   dela   com insolência.

Só falei um  instante com  o novo chefe,  o  capitão Witterer. Há pouco, pelo telefone. Chega com certeza amanhã. Esta tarde tem que fazer no regimento.

O   coronel   Luschke   deve   querer   apalpá-lo   disse Soeft  num   tom  compreensivo.   Conheço-lhe   os  hábitos.

Em todo o caso, o capitão Witterer perguntou-me se tínhamos   um   graduado   particularmente   digno   de   confiança.

Está   com   pressa,   esse  disse   Soeft,   rindo   com gosto.

É claro que foi você quem eu indiquei.

Claro. E em que sector deverei fazer brilhar a minha competência?

Trata-se de uma missão de natureza privada.

É a minha especialidade  assegurou Soeft simplesmente.

Esta  tarde,   pelas  três  horas,   desembarca  no   aeroporto  da  nossa  etapa  um  grupo  do  Teatro  do  Exército.

Quantas «pegas»?

Três senhoras e um homem  redarguiu o sargento-ajudante sem reagir à expressão.  Entre eles vem uma senhora que se chama Lisa Ebner.

E essa dama é que é o fulcro do caso, não?

O capitão Witterer deseja disse  Bock com autoridade,  servindo-se  da  charuteira  que  Soeft  abrira  diante dele que a menina Lisa Ebner seja bem instalada e que seja  posto  à sua  disposição  tudo  o  que  possa tornar-lhe mais agradável a sua estada entre nós.

Bem,  bem.  Porque não? E indicando  o charuto que   o  sargento-ajudante já  trincara: Não  quererá  por acaso também lume?

Disse já ao capitão que se podia confiar em si.

Há mais alguma coisa?

Por mim, nada mais.

E que se passa em relação ao camião de oito toneladas?

Meu caro Soeft, já lhe repeti várias vezes que esse camião devia ser deixado no serviço das munições.

Parece   evidente    respondeu-lhe   Soeft   com   uma calma irritante que as munições se lhe afiguram mais importantes do que o abastecimento. Tomo nota.

Seja   sensato,   Soeft.   O   tenente  Wedelmann   não   é decerto mesquinho...

Só sei o que Wedelmann não é neste momento: chefe. E o novo  ainda não  chegou. A ocasião  é portanto  mais favorável que nunca. Dê-me o oito toneladas para o abastecimento e em troca impinjo-lhe o meu Ford.

Essa   chocolateira?

O chefe dos mecânicos está de acordo.

Sim, mas o sargento Asch não o está com certeza, Soeft. E enquanto estiver encarregado  aqui  de funções...

Os olhinhos do sargento de abastecimento fizeram-se ainda mais pequenos. Disse:

Asch  não  ficará  aqui  sempre.  Se  o  tenente  se vai embora, o sargento também irá, provavelmente. Ou  julga que ele é uma instituição definitiva? Se o novo chefe não é  um   Wedelmann   e   a   ordem   que   acabo   de   receber prova-o , não ficará satisfeito com um tipo como Asch.

O sargento-ajudante tinha dificuldade em decidir-se. Era evidente que Soeft tinha razão. O momento era particularmente bem escolhido para modificações de toda a espécie.

Se julga disse ter absoluta necessidade do oito toneladas,  e  se  o  chefe  dos  mecânicos  está  de  acordo...

Pronto. Vou tratar imediatamente do assunto. E, outra coisa  disse  ele  aproveitando  a  ocasião  com  o  seu habitual    atrevimento ,    que    se    faz    do    primeiro-cabo Kowalski? Precisaria imenso dele.

Impossível  respondeu  Bock sem  hesitar.  Tem de continuar a ser o motorista do chefe. Está tudo muito bem, mas a minha complacência em relação a si não chega a esse ponto.

Soèft aquiesceu. Previra a recusa e previra que ela seria dada brutalmente. O brigadas adivinhava que estava ameaçado. Soeft já era todo-poderoso. Mas com Kowalski seria o absolutismo.

O segundo-sargento resignou-se por agora. Conhecia o provérbio: adiar não é esquecer. Tinha já a certeza de receber o oito toneladas. Graças a isto a sua capacidade de carregamento ficava consideràvelmente aumentada, o que se tornara urgente, pois nestes últimos meses de repouso as suas provisões, por mais generoso que tivesse sido, tinham aumentado espantosamente.

Agora  disse o sargento-ajudante  temos de trabalhar de colaboração. Se o fizermos, o novo chefe reconhecerá que está numa unidade em que pode confiar.

E se não é completamente desprovido de miolos compreenderá o que esperamos dele.

Antes de se dirigir à etapa, a fim de tratar da recepção das damas do Teatro do Exército, Soeft julgou oportuno assegurar-se da propriedade do camião de oito toneladas. Tinha demasiada experiência para não adivinhar que a coisa não se faria sem dificuldades.

Decidiu proceder com todo o método. Dirigiu-se primeiro ao seu alojamento, encheu a cigarreira, meteu nos bolsos charutos, entre os quais se encontravam alguns duma qualidade superior. Depois foi ter com o sargento mecânico.

Até aqui tudo ia bem. Comunicou ao mecânico que o sargento-ajudante lhe atribuíra a ele, Soeft, o camião de oito toneladas. O outro contentou-se em fazer um gesto de assentimento. Importava-lhe pouco saber para onde iam os seus carros, desde que fossem em bom estado de marcha. O sargento-ajudante, prudentemente, como sempre, permanecia em segundo plano: desaparecera muito simplesmente.

A dificuldade estava, em parte, nos motoristas. Soeft sabia-o. Um deles, o que conduzia o oito toneladas, ficaria naturalmente encantado por passar a transportar abastecimentos. Em compensação, o outro, o condutor do Fordr ia esbravejar. Quem gostaria de andar a passear com munições espoletadas e ainda por cima em tempo de guerra? Tanto pior! Se ele se contentasse em praguejar... Mas se, o que era bem possível, se lembrasse de apresentar queixa, a coisa podia trazer complicações.

De acordo  disse sem hesitar o motorista do camião.  Estou  disposto. E já. Onde largo as munições?

Descarrega-as,   simplesmente    disse   Soeft.   Em qualquer parte. Cobrir com um encerado e pronto.

Não peço mais  disse o motorista, que logo solicitou gente para o ajudar.

Quanto ao condutor do Ford, Soeft, esperto como era,, nada lhe disse. Para ele o principal era ter o novo carro; quanto ao velho, seria sempre tempo de entregá-lo. E depois  nunca se sabe  podia haver uma súbita mudança de posição. Por outro lado, os dois chefes, que nada sabiam um do outro. E antes que um deles tivesse a ideia de se pôr a reflectir Soeft teria ainda, não só a nova viatura, mas também a antiga. Era preciso ser idiota para se desfazer de qualquer coisa que ninguém reclamava.

Concedeu a si mesmo um grande copo de beneditina. «Se fechasse os olhos», pensou, «julgaria estar em França.» Mas não os fechou: era demasiado esperto para isso não queria correr o risco de se deixar surpreender.

Ouviu portanto a tempo os passos que se aproximavam. Aliás, era impossível não ouvir o barulho que o recém” -vindo fazia à entrada. Soeft não teve dificuldade em adivinhar quem se apresentava assim tão grosseiramente.

Também  queres  um   copo?perguntou   quando   o seu visitante se aproximou.

O primeiro-sargento Asch viu, sem fazer a menor observação, o quadro que se lhe oferecia aos olhos.

Que se passa com o oito toneladas? perguntou. O sargento condutor de munições está furioso. Tu não podes assim sem mais nem menos apropriar-te do nosso melhor meio  de  transporte!

Ah, isso é que posso  respondeu  Soeft piscando o olho.

O   oito   toneladas   deve   ficar  no   serviço   das  munições.

Soeft olhava o seu camarada como um bom tio sentado pacificamente ao pé da árvore de Natal.

Asch  disse , sempre pensei que eras um rapaz absolutamente   normal.   Mas   às   vezes   tenho   a   impressão de que és um guerreiro convicto. Preferes  as munições  à paparoca. Em suma, antes queres abater tipos que encher a pança.

Ouve,  Soeft.   Não  fui  eu   quem  inventou   a   guerra, mas meteram-me nela. Tenho de defender a pele.  E para isso, aquilo de que em primeiro  lugar necessitamos é  de munições.

Por princípio.  Wedelmann não  combate  senão  pela Grande  Alemanha  e  pelo  Ocidente.   E  tu   és  a  sua  alma danada.

Soeft!   Se  eu  tiver  de  escolher  entre  um  estômago vazio e um buraco na  cabeça,  escolho  o  estômago  vazio. Percebes?

Porque não se preocupa Wedelmann um pouco mais com as raparigas e um pouco menos com a guerra?  Não é normal. E eu podia oferecer-lhe qualquer coisa de especial.  Natacha,  chama-se  a  pequena.   Uma   russazinha  com uma alma!...

As suas mãos desenhavam curvas audaciosas:

Uma alma assim!

Vamos!   Não   brinques   aos   proxenetas.   Devolve-me o oito toneladas e  depois  poderás  continuar  a  beberricar descansadamente.

Asch, aqui tens a minha última proposta: uma «pega» para Wedelmann e uma caixa para ti, conteúdo à tua escolha. Em troca, o oito toneladas à minha disposição,

Levanta-te  disse Asch duramente Já para que eu possa dar-te um pontapé no rabo.

É a tua última palavra?

Se não te  despachas,  Soeft,  tu  é que  terás  dito  a tua última palavra.

Era  o  que eu  queria  ouvir-te  dizer,  Asch  disse Soeft,  tentando   mostrar   indiferença.   Isso   e  não   outra coisa. Agora sei com que posso contar.

Já não era sem tempo.

E  quanto   ao   oito   toneladas...   ordem   do   chefe   de bateria.

Não sabes o que dizes. Soeft. Sei muito bem o que Wedelmann ordenou e o que não ordenou.

Mas quem te fala ”de Wedelmann? O novo chefe da bateria chama-se Witterer.

Mas ele ainda não chegou, meu velho.

Soeft concedeu a si mesmo outro copo de beneditina. Precisava muito de se fortalecer, porque o que se aproximava agora ia exigir coragem. Lambeu os lábios e acrescentou:

Para o  caso  de tu  o  ignorares,  Asch...   existe  um aparelho que se assemelha a um telefone, E eu já recebi pelo   telefone   algumas   instruções   especiais   de  Witterer.

Vou verificar  isso   disse  o  sargento.   E  ai  de ti se não é exacto o que dizes!

Soeft viu Asch afastar-se. Depois esfregou energicamente o nariz e o queixo. Acabou a beneditina, mas não a achou particularmente boa.

«É bastante complicado», pensou, sem contudo perder a coragem por um segundo que fosse. Sentia-se seguro...

Asch, esse.  era  praticamente  refugo.  Mas  claro  que  seria terrivelmente  imprudente  desprezá-lo.

Resolveu, portanto, convencer Witterer de que a personagem mais importante da 3.ª bateria era ele, Soeft.

Mandou preparar o seu carro particular. Era uma limosina apanhada em qualquer parte, cujo lado de trás, segundo as suas instruções, fora transformado em caixa para mercadorias. Neste carro, também marcado com um «A. S.», deixou a aldeia.

A etapa, situada dezoito quilómetros à retaguarda, estava movimentadíssima. Nas antigas igrejas ouvia-se o ruído das oficinas de campanha. Os numerosos estados-maiores tinham-se instalado  como podiam nos edifícios do Partido. Os estados-maiores menos importantes preferiam as casas particulares e, se possível, aquelas onde eram recebidos como família.

Veículos de toda a espécie e de todos os tamanhos apertavam-se contra as casas. Alguns militares munidos de pastas procuravam os seus carros. Dois reservistas tinham o ar de saírem a passeio. Todas as chaminés fumegavam.

Soêft decidiu dar, «sempre metodicamente», uma prova das suas particulares capacidades. Sabia muito bem como se haver, pois estava em condições de dominar com um olhar a selva administrativa das competências. Tudo o que via não era mais que adestramento. Quanto ao resto, o que era preciso era sorte, uma boa ocasião e sólida quantidade de impertinência.

Em primeiro lugar fez-se conduzir ao Comando Supremo. Procurou o oficial da administração militar de quem dependia o Teatro do Exército. Declarou-lhe tranquilamente e com um ar convincente que pertencia à Kommandantur. Declarou pretender conversar uma vez mais acerca do grupo que chegaria nesse dia. Sem respingar, aceitou as injúrias, o que lhe permitiu obter as informações desejadas.

Depois dirigiu-se à Kommandantur. Aí, muito logicamente, apresentou-se como fazendo parte do Comando Supremo, encarregado do Teatro do Exército. O oficial responsável começou por injuriá-lo. Ele não pestanejou e obteve as últimas informações que lhe faltavam ainda.

Vocês   são   sempre   assim    declarou   o   oficial   da Kommandanlur.  O Comando Supremo manda vir as pessoas e nós é que temos de alojá-las.

Posso  ver  esse  alojamento?perguntou  Soêft  sem’ cerimónia.

O oficial autorizou-o de má vontade. Deu ordem a um primeiro-sargento para acompanhar Soêft até uma antiga escola. No andar de cima havia um quarto bastante asseado, ocupado por três camas de campanha.

Para   as   mulheres   disse   o   sargento.   Instalamos   até  um  lavabo  à  parte.  INão  foi  fácil.   Somos   obrigados sempre a improvisar. Alegre-se por não fazer serviço numa   Kommandantur.   Quanto   ao   homem,   dormirá   em baixo  com  dois  oficiais.

O  homem   pode   dormir   onde   quiser,   estou-me   nas tintas   para  ele   respondeu  Soêft com toda  a  dignidade de um membro do  Comando Supremo. Seja como for. não é possível fazer dormir as três senhoras juntas. Uma delas tem de ter quarto separado.

Ora essa! Tem de ter?... -perguntou o sargento. Mas nós não  estamos em  França!

Infelizmente!   exclamou   Soêft,   suspirando   como sempre  fazia  quando  pensava  na  sua  França  bem-amada. Um sentimento sincero.  «Ah. sim!  Foi uma alegria fazer a  guerra  em  França.   Meu  Deus!   Como  amo  esse  país!» O   paraíso   para   um   subalterno   dos  abastecimentos   como ele  era.  Jamais  se  sentira  assim  tão  feliz,  tão   completamente feliz. Suspirou outra vez. Depois disse:

Uma das senhoras terá quarto separado. É o próprio general   quem   o   exige.    E  discretamente,   acrescentou piscando o olho: Uma parente, sem dúvida...  ou qualquer coisa do género.

Mais   chatices   para   nós    disse   o   sargento,   mal humorado.  Sempre as protecções! Como se estivéssemos em Saint-Moritz  ou  numa  estação  turística  assim.  Enfim, faremos o que pudermos.  Esperemos que  o  general   compreenderá. E se isto não for doutra maneira...

A senhora  chama-se  Lisa  Ebner.  Mande  pôr  flores no quarto.

E  que  mais?  Um  dossel,  não?perguntou   o  sargento com uma ironia mordaz.

Se puder arranjar um...  Porque não?

Uma vez levado a bom fim este assunto, Soèft fez-se conduzir ao aeroporto, direito a casa do comandante, a quem, obedecendo a uma discreta alusão de Luschke, seu amigo, tivera ocasião de fornecer algumas pequenas especialidades. O comandante recebeu Soéft com a amabilidade que convinha e deu-lhe todas as indicações desejadas.

Pouco depois das cinco horas chegou o avião de transporte anunciado para as três horas. Saíram alguns soldados, mas principalmente oficiais. Depois saltaram quatro paisanos: três mulheres e um homem.

Soèft, antes de se aproximar, examinou-os com atenção. O homem tinha o aspecto de um reservista de licença. .”Não se interessou mais por ele. As mulheres eram todas aceitáveis. Só por si, os cabelos faziam boa impressão. E as pernas valiam a pena. A viagem longa murchara-a-; um pouco, é certo, e gravara nos seus rostos pálidos algumas rugas de suor ou de sujidade, mas os chassis eram notáveis, conforme Soèft reconheceu.

Uma delas, a mais velha, trazia uma mala de mão e uma pasta. O seu olhar claro, enérgico, fazia pensar numa sufragista prestes a iniciar uma conferência. A segunda, dum louro-palha, com os lábios pintados de vermelho vivo, saltitava na pista com ar conquistador e dava a Soèft a impressão de querer «revigorar» um < exército inteiro.

Quanto à terceira, pequena, delicada e morena, com olhos grandes e um andar apressado em passinhos miúdos, trazia ao peito, um peito bastante banal, um estojo de guitarra. Soeft aproximou-se das senhoras e disse:

- Ora  então,  cá  chegaram  e   dirigiu-lhes  um   gesto benevolente.

O oficial da Kommandantur que falara antes com o segundo-sargento avançou, gaguejou uma alocução relativamente longa, em que por três vezes repetiu: «Sede bem-vindos!» O paisano olhava em volta com ar decidido. As senhoras batiam discretamente os pés para aquecer. A loura remexia as ancas sem constrangimento, o que fez parar durante alguns minutos o tráfego no aeroporto inteiro.

Faz frio aqui, hem?perguntou Soêft,  rindo.

É  para   isso   que   estamos   na  Rússia  declarou   o civil com certa desenvoltura, ao mesmo tempo que a loura ria estupidamente, mas de maneira encantadora.

O oficial rogou então aos «respeitáveis convidados» que subissem para o carro que os esperava. Ele próprio se transformou, num abrir e fechar de olhos e com absoluto êxito, em entusiástico carregador de bagagens. Contudo, quando o paisano pretendeu carregá-lo também da sua mala, repeliu-o com aspereza e friamente.

Soêft perguntou:

Qual das senhoras é Lisa Ebner?

A delicada morena que trazia a guitarra dirigiu para ele os olhos grandes como pires e disse num tom interessado e encantador:

Sou eu.

Venha  declarou Soêft.  Estou encarregado de si pessoalmente.

O oficial da Kommandantur pousou no chão as duas pesadas malas que transportava. Abriu a boca, decerto para fazer uma observação, que, a julgar pela sua fisionomia, não devia ser lisonjeira.

Mas Soêft limitou-se em dizer: «Ordem do general», e afastou-se, seguido, gentil e complacentemente, pela rapariga.

Empilhou no seu carro as bagagens de Lisa Ebner. com os seus grandes olhos, ainda infantis mas já ávidos, ela seguia cada um dos seus movimentos. Soêft sentiu que ela o admirava:

Está  espantada,  liem?

Porque é isto?  perguntou  a  rapariga  docemente.

Vai  ver.  E  vai  ficar   espantada.   Garanto-lhe.   Confie em mim.

O segundo-sargento Vierbein, aprumado como uma estaca, com os seus bons olhos de criança e o queixo esticado para o tenente Wedelmann, estava sentado à mesa com este. A sua mochila já pronta, uma trouxa de lona bem cheia, estava no chão, perto da porta. O capacete de aço estava dependurado, assim como a espingarda e a máscara de gás. Todos estes objectos pareciam ter sido dispostos com cuidado, como se se tratasse de os fotografar para qualquer revista ilustrada.

Wedelmann sorriu para o corajoso e embaraçado sargento e disse-lhe:

Tenho absoluta confiança em si, meu caro Vierbein. Sempre tive confiança em si.

Vierbein acenou a cabeça com uma energia quase solene. Respirava gravidade e decisão. Dir-se-ia que apurava o ouvido para apanhar uma ordem qualquer que lhe fosse dirigida. Sobre o seu casaco usado, mas duma perfeita limpeza, brilhava a Cruz de Ferro de 1.ª classe.

Wedelmann acenou a cabeça também. Sabia que Vierbein nunca o desiludiria, pois um idealista não trai jamais outro idealista. E Vierbein, como o seu tenente, pertencia à raça daqueles que têm fé.

Wedelmann escutava. A noite caía; a frente estava silenciosa, como quase sempre a esta hora, de há algumas semanas para cá. Era um silêncio desagradável, hipócrita, à espreita.

Dos dois lados, os soldados, a quem ainda não empurravam para a frente, encarniçavam-se em não se tornarem mutuamente difícil a existência ou, pelo menos, o que delas lhes restava ainda. No entanto, cada um deles sabia quão ridiculamente vãos eram os seus esforços nesse sentido. O silêncio pesado da frente espreitava-os como um animal feroz. Era como se ele estivesse à espera diante da porta da cabana onde Wedelmann se alojava com Asch. Até o lume no fogão parecia arder sem ruído.

Nenhum rumor de carros se ouvia. Há quinze dias que não se via um único avião no céu. Nas primeiras linhas da frente, a três quilómetros dali. estendia-se um silêncio de cemitério.

Wedelmann fez ainda um sinal ao segundo-sargento. Bateu com força na coxa e olhou Asch, que, de joelhos diante do fogo, contemplava o brasido e parecia esperar com indiferença que a água fervesse.

Ainda  não  acabou?perguntou  o  tenente  em  voz alta. Parecia ter prazer em ouvir-se.

Temos   tempo  -respondeu   Asch.   Muito   tempo. Wedelmann   deslocou   ruidosamente   o   caixote   que   lhe servia de a«sento e dirigiu-se de novo a Vierbein:

ENão esqueça nunca:  a sua  missão é delicada.

Asch lev’antou-se devagar, agarrou na caldeira e aproximou-se da mesa. coberta de papel de embalagem, à maneira de toalha.

O   nosso   rapazinho   saberá   fazer   as   coisas  disse, piscando o olho a Vierbein.

É garantido -apressou-se a dizer o tenente. Garantido e certo.

Wedelmann olhava o subalterno com afabilidade. Este homem pálido, ainda tão novo, de submissos olhos de menino de coro, era um dos mais valentes soldados do regimento. Calmo e reservado  como se podia esperar dum idealista. E contudo era ele quem, quatro anos antes, mal podia correr, e menos ainda, pensar, de tal forma o haviam, atormentado. Mantinha-se direito como uma bétula perto da sua peça, dava ordens com a segurança dum sonâmbulo e, apenas num quarto de hora, fazia saltar três blindados inimigos. E na- semana seguinte a mesma coisa. E meia hora mais tarde, outro.

Se  dependesse  apenas  de  mim  disse Wedelmann num  tom  afectuoso ,  já teria  a  Cruz  de  Cavaleiro.  De qualquer  modo,  ninguém  mais  do   que   você   merece   esta licença.

-Obrigado, meu tenente  disse polidamente o segundo-sargento.

Asch resmungou quaisquer palavras incompreensíveis, mas que não pareciam muito amáveis.

Que   borrada!      exclamou,   dirigindo-se   aparentemente à rolha duma garrafa de rum, que se recusava a sair. com  algumas  outras  expressões   enérgicas  conseguiu   desrolhar duas garrafas, que pôs na mesa com uma série de copos.

Para  que   é  todo   este   luxo?   Somos   apenas   três... Desconhecia que  ia haver recepção.

Teremos   visitas,   meu   tenente    declarou   Asch. Permiti-me   convidar   o   sargento-ajudante   e   o   subalterno Soêft. Um traz a guia de  marcha, o outro fornece os víveres   a   Vierbein.   Além   disso,   preciso   de   apalpar   Soèft para outra questão. U sexto, finalmente, é o primeiro-cabo Kowalski,  que  deve  conduzir o  nosso  rapazinho  ao  aeroporto  amanhã,  de madrugada.

Wedelmann acolheu estas explicações como se se tratasse da distribuição de munições, que, de há algum tempo para cá, era a mesma todos os dias. Havia muito tempo que deixara de admirar-se das medidas tomadas pelos subalternos à sua disposição. Asch tinha o hábito de agir quase sempre por si mesmo e, como conhecia perfeitamente a maneira de pensar de Wedelmann, as suas decisões eram, quase sem excepção, as que o tenente teria tomado. Eram, portanto, boas.

E  tem  cuidado   contigo,   rapazinho  disse  Herbert ao amigo.

Não  tenhas  medo,  meu  velho.  A  minha  missão  é clara. Cumpri-la-ei o mais depressa possível.

Para quê? perguntou Asch sem constrangimento. Quem  é que  te  empurra?   Demora-te.  Vê   descansadamente o que há lá pela terra. Aproveita a ocasião.

Vierbein, um pouco inquieto, olhou Wedelmann. Mas este fazia de conta que não ouvira. Preparava um grogue farto, misturando em partes iguais, com toda a precisão, a água e o rum. E esta ocupação parecia absorvê-lo por completo.

Descansa em sossego durante alguns dias. Ainda que seja  difícil,  procura   esquecer   que   não   se  pode   fazer  a guerra sem ti. O meu pai que te dê um quarto. Deixa-te amimar pela minha irmã, mas não faças tolices com ela. E  vai  também,  uma  vez  por  outra,   passear  com  minha mulher. E diz a toda a gente que nos encontramos maravilhosamente bem.

Não deixarei de o fazer  assegurou Vierbein. Asch deitou um olhar em volta, mirou a chama torva

do  petróleo,  o  soalho  sórdido,  o  monte  de palha  a  um canto e os cobertores desdobrados, e disse:

É preciso demonstrar aos nossos que vivemos aqui como príncipes. Temos tudo;  não necessitamos,  portanto, de coisa alguma. Temos um só desejo: fazer ajoelhar os Russos, para que a retaguarda possa dormir em paz.

Direi  respondeu  Vierbein.

Capaz disso és tu  disse Asch examinando o camarada e piscando o olho.

Vv’edelmann, que provara o grogue e o achara muito apreciável, meteu-se outra vez na conversa:

Não se apresse, Vierbein. Cumpra a sua missão com

cuidado. Não se precipite.

.  que quer dizer em bom alemão: «Não sejas idiota,

Vierbein. Uma ocasião destas não voltará tão cedo.»

Wedelmann teve um sorriso aprovador. Mas não explicou o que este sorriso queria dizer. Era com satisfação que via Vierbein aproveitar esta licença. E sabia muito bem que Vierbein, que, mais do que qualquer outro, merecia esta licença, não tiraria dela todo o proveito possível.

Lá fora era a neve lívida. Diante das janelas sujas espalhava-se, pálida, a noite que começava. Asch colocou os cartões destinados à ocultação das luzes. O candeeiro vacilou preguiçosamente e dir-se-ia que isto aquecia a casa.

Ao longe ouvia-se o rumor abafado de um motor que se aproximava. Depressa o ruído dominou o crepitar do fogão. Asch apurou o ouvido um momento. Depois disse:

Aí   vêm   os   nossos   convidados.

O primeiro-cabo Kowalski contornou dois profundos buracos de obus e, depois, pisando o travão, parou o carro exactamente diante da entrada da cabana do tenente.

Uma auto-estrada  nada é  ao  lado  disto  disse  ele contemplando  com  satisfação  o  caminho  intransitável  por onde viera.

O sargento-ajudante, com uma pasta debaixo do braço, saltou do carro e avançou, tropeçando, até à porta. Soeft demorava-se. Desembaraçou-se meticulosamente do cobertor que enrolara em volta de si. Depois, em harmoniosos movimentos, tirou as luvas forradas, após o que ordenou a Kowalski:

Traz  o caixote.

Serei   eu   teu   criiado? perguntou   Kowalski,   mostrando-lhe  de  maneira  provocadora  o  traseiro,  ao  mesmo tempo  que  de~cia  do  carro.

Soêft rogou-lhe algumas pragas que Kowalski, evidentemente, simulou tomar por gracejos, uma vez que riu de vontade e durante bastante tempo. Quanto ao caixote de Soêft. continuou provisoriamente no automóvel.

Os três homens, envolvidos nos seus capotes, que arrastavam pelo chão  Soeft vestira o seu pesado capote de peles, à aproximação da noite , penetraram na casa. Wedelmann acolheu-os com um gesto amigável, gritando:

Sejam bem-vindos ao castelo!  O sargento-ajudante tentou endireitar-se e fazer a continência  impecavelmente.   Mas  o  tecto  era  baixo  de  mais e   a   continência   saiu   bastante   mal.   Soêft,   atrás,   esboçou apenas o gesto. KowalsKki nem sequer pensou nisso.

Trouxe   um   caixotinho   de   produtos   de   cantina anunciou Soêft.

Magnífico!   disse   Wedelmann.  Não   será   considerado um luxo.

Está   lá   fora,   no   meu   carro.  E   como   ninguém reagia da maneira que ele esperava acrescentou:  É preciso  que  alguém  vá  buscá-lo.

Dê   ordem  respondeu   o   tenente.

Soêft  deitou  um  olhar  imperioso  a  Kowalski  e  disse:

Kowalski...   o   caixote!

O primeiro-cabo devia estar surdo. Esgaravatava os ouvidos, ao mesmo tempo que mirava com respeito as garrafas- de rum já desarrolhadas.

-De que é que está à espera?  perguntou-lhe Wedelmann.

Kowalski   parou   lentamente   de   remexer   nos   ouvidos Deu   meia   volta   com   uma   lentidão   exasperante,   deslizou para fora e voltou logo, dizendo num tom calmo: Não vejo  nenhum  caixote.

Soeft, perdendo o sangue-frio  o que só raramente lhe acontecia, saltou para a rua. Kowalski abriu-lhe a porta com solicitude. Pouco depois o segundo-sargento voltava todo esbaforido, vermelho, trazendo o caixote.

Ora aí está! disse Kowalski. imperturbável:

Porque não fizeste isso logo?

Asch rebentou a rir. As pálpebras de Soêft franziram-se mais ainda. Fulminou com um olhar o subalterno, o que não inquietou este pouco que fossse.

Wedelmann cumprimentou todos os seus visitantes, apertando-lhes a mão. Convidou-os amavelmente a sentarem-se. Kowalski foi o primeiro a obedecer ao convite: antes que os outros tivessem tirado os capotes já ele saboreava com satisfação visível o seu grogue, que, como se fosse apenas por acaso, se compunha apenas de rum. O sargento-ajudante apresentou ao tenente a guia de marcha de Vierbein. Asch, debruçando-se com curiosidade por sobre o ombro de Wedelmann, observou com surpresa:

Porque  não  recebe  Vierbein  uma  guia  de  licença?

Porque de há algum tempo para cá todas as licenças estão suspensas no sector da frente  respondeu o sargento-ajudante  num   tom   desagradável.

Mas  na  retaguarda  não  sabem  disso.

Mas sabemos nós  respondeu o sargento-ajudante. E devemos conformar-nos.  Estava de mau humor e não o   ocultava.   Não   gostava   de   que   se   metessem   nos   seus assuntos.

Wedelmann simulava ler com atenção os papéis. Mas não lia. Estava inclinado para a frente e escutava.

De pé, atrás do tenente, Asch olhou o brigadas e disse:

Não sei se tens razão para fazer isto.

Seja como for, está de conformidade com as prescrições actualmente em vigor. Espero que não tenhas dúvidas.

Kowalski bebia à saúde de Vierbein; Soêft chupava voluptuosamente um charuto; Wedelmann parecia ler: Bock e Asch observavam-se com expressão agressiva.

Se  dás  ao  rapazinho  apenas uma  guia  de  marcha, ele terá de se apresentar na secção de reserva. E aí poderão fazer dele o que quiserem, durante o  tempo que quiserem, 

De qualquer modo, ele tem de apresentar-se na secção de reserva. Sem i>so não poderá cumprir a missão.

E  na  secção  de   reserva   disse   Soeft,  não   menos voluptuosamente  está  o  nosso   quirido   antigo  brigadas Schulz.  Primeiro-tenente  e  chefe   de  bateria,   

Isso   é   verdade    disse   Wedelmann   levantando   a cabeça, inquieto.  Mas não e razão para  que  o assunto corra mal. A  guerra fez  desaparecer  muitas coisas e  não poupou ninguém. Quatro anos é muito tempo.  Que diz a isto, Vierbein?

Não vejo nenhum inconveniente, meu tenente disse Vierbein com energia.

No entanto, o melhor seria  disse Asch acenando lentamente   a   cabeça    fornecer   ao   rapazinho   todos   os meios de ir pelo  seguro e de  lhe permitir aproveitar um pouco  da  sua   viagem.   Dá-lhe   a   ordem   de   missão   e,   ao mesmo tempo, uma guia de licença.

As  duas  ao  mesmo  tempo?

Porque não?  Julgas por acaso que por causa disso o teu furriel vai sucumbir ao peso do trabalho?

Duas   espécies   de   papéis!   exclamou   o   sargento-ajudante desorientado.  Isso não se pode fazer.

Pode-se tudo quanto se quer. Disse-o o nosso Fiihrer. O  sargento-ajudante   olhava   o   tenente,   para   que   este lhe acudisse. Não havia que duvidar: Asch dizia o que o tenente pensava, mas num caso como este era necessário ter o seu assentimento formal. Se as coisas corressem mal  o que não era impossível , era sempre bom ter uma ordem precisa: «Se acha, meu tenente...»

Wedelmann tamborilava com o lápis no papel de embalagem que cobria a mesa. Não podia tomar uma decisão: havia gente de mais. o que é sempre perigoso quando se dá uma  ordem  irregular.  O  seu  sentido   de  disciplina   proibia-lho.

Qual é a sua opinião, Vierbein?

Este compreendeu que o seu superior considerava desagradável a situação e, como sempre, quis mostrar-se condescendente. Respondeu:

Creio que uma ordem de missão bastará, meu tenente.

Como  quiser  disse  Wedelmann,   aliviado.  E   assinou.

Amanhã a tarde estarás na terra, rapazinho. Não me custa imaginar o que farás amanhã à noite.

Toda a gente começou a rir. E os risos aumentaram quando, lentamente, se viu Vierbein a corar.

Ouve cá, rapazinho  disse Soêft como  se fosse  a coisa mais natural deste mundo , importavas-te de levar um  embrulhinho  meu?

com  todo  o  gosto.   O  que  não  pode  é  ultrapassar cinco quilos.

Cinco quilos! Para Soeft é o peso duma carta ordinária.

Kowalski engoliu ruidosamente o seu grogue e disse: -Quem sabe o que se passa agora no Bismarck? É possível que os recrutas estejam a regalar-se. Sabem? Quando esta porcaria desta guerra tiver acabado proponho que organizemos no Bismarck todos os sábados serões só para antigos combatentes. Antigo combatente será quem tiver morto, pelo menos, um homem, o que se saberá pela caderneta militar. Tu é que vais preparar tudo, Vierbein. Exijo que dances lá uma valsa de honra.

Durante   a   guerra   não   se   dança  disse   Vierbein com gravidade.

Durante a guerra marcha-se, e é tudo. Disseste bem, meu  velhinho.  Não há  amor,  não  há   raparigas,  não  há cama... Apenas a Pátria e o inimigo. E também os heróis como tu, meu rapazinho, para quem a guerra é qualquer coisa de sagrado.

Mais cuidado com a língua, Kowalski  disse Wedelmann com bastante  severidade.  Mais  decência. Para motorista bebe de mais.

Aqui   não   sou   apenas   motorista    respondeu   Kowalski sem se impressionar. Sou também um homem, e não me interesso só pela guerra. Não é fácil modificar isto, meu tenente.

Seja como for, estás bêbado  disse Asch, tentando endireitar  a   situação,   que   parecia   um   pouco   comprometida.

E  tu  estás um primeiro-sargento   respondeu  Kowalski em tom agressivo.  Nota-se isso com bastante frequência.

Todos bebiam para não serem obrigados a falar. Sentiam o descontentamento de Wedelmann e conheciam-lhe o motivo. Mas não procuravam fazer-se valer. O nacional-socialismo do tenente chegava para todos.

Terão  vocês  intenção  de dormir  aqui?  perguntou Asch quando a última garrafa foi esvaziada.

Os visitantes despediram-se de boa vontade, depois de terem recebido a garantia de que não havia mais nada para beber, pois Wedelmann achara preferível não abrir o caixote trazido por Soeft.

Levaram Vierbein, que se despedira já dos serventes da sua peça e se encaminhava agora para casa do sargentoajudante, donde, no dia seguinte de manhã, o conduziriam ao aeródromo. Algumas horas mais tarde estaria em casa.

O sargento Asch bateu no ombro do amigo.

Faz o que te pedi  disse-lhe.  Conta muitas coisas a minha  mulher.   Diz-lhe  que  eu  vou   maravilhosamente: diz-lhe  que  a  erva  ruim  não   a  cresta  a   geada  e   outras frioleiras deste género.

Depois afastou-se. A penumbra viscosa do fatigado candeeiro de petróleo obscurecia-lhe o rosto. Asch deixou Vierbein ao tenente, que dizia:

Acompanho-o até ao carro.

Saíram. Sob a luz brumosa da lua estendia-se, cinzenta, a neve. A noite estava fria e húmida. Nas nuvens baixas insinuava-se já a tepidez da Primavera.

Vierbein  disse o tenente , faça o que tiver a fazer e faça-o completamente. Não se deixe aborrecer. Regresse de saúde e traga material  de  rádio e pessoal competente.

Sim,  meu  tenente.

Outra coisa ainda, Vierbein. Coisa  particular.

U’edelmann puxou-o de parte. Hesitava e estava visivelmente embaraçado. Depois disse, com uma precipitação que não lhe era habitual:

Mandei meter há pouco na sua bagagem duas garrafas de bom conhaque. Uma é para si. Beba-a com gosto, meu  caro Vierbein.  Beba-a   em  boa  companhia.  A  outra dè-a  da  minha  parte...   sim,  dê-a  à  Sr.a  Schulz.  A  Lore Schulz. Conhece-a. E diga-lhe...  Não, não lhe diga nada. Diga-lhe só que lhe envio os meus cumprimentos. E que lhe desejo todas as coisas boas possíveis. Nada mais. Espero que tudo se passará bem, Vierbein.

O tenente afastou-se, visivelmente aliviado, antes que Vierbein pudesse responder-lhe. Esfregava as mãos como se tivesse tocado num ferro em brasa. Depois as trevas engoliram-no.

É o que eu sempre disse  observou Soeft.  Ele precisava  duma  mulher.  O   idealismo   não   chega  para   o fazer feliz. Que dizes, Asch? Tenho de lhe arranjar uma Natacha.

Ainda estás aí? perguntou o sargento. Se dentro de dois minutos não tiverem desaparecido, corro-os à bala.

Até à vista  disse mais uma vez Vierbein. Depois  subiu  para   o  carro  de  Kowalski,  onde  já  se

encontravam o sargento-ajudante e Soeft. Kowalski fez rugir o motor e, contornando afoitamente os primeiros buracos de obus, lançou-se no meio da noite.

Este rapaz conduz como se tivesse fogo no rabo disse Weddelmann, de pé, atrás de Asch.

Podemos   ter   confiança   no   rapazinho    respondeu Asch,  que   adivinhava   o   pensamento   do   superior.   Era preciso que o Diabo se intrometesse na questão.

Nos tempos que correm não seria impossível. - E Wedelmann pousou a mão no ombro do seu sargento, ao mesmo tempo que escutava o ruído do motor afastando-se na noite. Depois o silêncio hipócrita da guerra envolveu-os de novo durante alguns instantes.

Faz frio  disse Asch para romper este silêncio que os invadia.  Frio e húmido.

Dir-se-ia que o universo inteiro estava silencioso. Parecia que já não havia frentes de batalha entre as quais jazessem cadáveres gelados. Já não havia soldados respirando debaixo dos seus cobertores sujos. Já não havia etapa ignorando o repouso e não sabendo exactamente o que era a guerra. E já não havia mulher sobre a Terra a que um homem pudesse agarrar-se. O universo não seria mais que um cemitério?

O sargento Asch disse:

Se ao menos se soubesse o que o mundo está chocando numa noite como esta!

O capitão Witterer, o novo chefe, subiu num passo ágil para o carro da 3.ª bateria que o esperava diante do estado-maior do regimento.

O motorista estava indolentemente sentado ao volante. Na retaguarda empilhavam-se as bastante importantes bagagens do oficial. O sol, pálido, parecia ter convidado o motorista para uma pequena sesta, pois este não se mexia.

Para a bateria!   exclamou Witterer num tom de audácia.   Mas  depressa, peço-lhe.

Linha de fogo? Posição avançada? Posição recuada? perguntou  o motorista,  enumerando  estes termos como um criado de restaurante apressado recita a ementa.

Primeiro, às  repartições disse  Witterer num  tom pouco  amável. A atitude deste motorista desagradava-lhe, como muitas outras coisas que vira até aí. Quase todos os soldados, pelo menos os da sua bateria, lhe pareciam desleixados. Era preciso remediar isto  tão depressa  e tão seriamente quanto possível.

Como se chama?perguntou  ao motorista.

Kowalski.

General Kowalski?

Não, apenas Kowalski  disse o soldado pisando o acelerador e metendo direito a um buraco de obus. O carro enterrou-se, atravessou, saltou brutalmente. Instintivamente, Witterer agarrou-se aos lados; o boné escorregou-lhe.

O   meu   posto   é   primeiro-cabo  disse   então   Kowalski.

O capitão não respondeu e pôs-se a observar a estrada. Esta 3.ª bateria», pensava, lamentando ter de o pensar, «parece realmente uma bela porcaria. Aliás, como muitas outras coisas aqui!» Mas não era homem para se deixar desencorajar. «O prazer aumenta na proporção da resistência», pensou ainda, ao mesmo tempo que se consagrava a conservar o equilíbrio, apesar da velocidade louca. Transformar esta pocilga numa coudelaria modelo era uma tarefa que valia a pena para um homem como ele.

O capitão Witterer vinha em linha recta do Grande Quartel-General. Era ali o homem de confiança dum dos generais encarregados da organização dos transportes. Não tardaria a ser indispensável. Mas uma coisa lhe faltava para fazer uma carreira brilhante: a experiência da frente. Ora, para ele, que até aí dominara todas as dificuldades como se fossem brincadeiras, isto não era um problema. Ocupava-se já em remediar estas pequenas imperfeições. Dentro de dois ou três meses este intermédio estaria acabado e haveria na frente mais uma unidade de que se podia ter orgulho.

O carro deixara a etapa e saltava na estrada arruinada. Neve cinzenta, árvores mortas, cabanas enterradas na terra tudo parecia fugir à sua passagem. A gasolina cheirava mal, o motor rugia, uma atmosfera fria e húmida chicoteava-lhe o rosto. O motorista guiava com dois dedos da mão esquerda; a direita estava mergulhada profundamente na algibeira do capote.

Witterer pôs-se a examinar o homem de mais perto. Não se podia considerar limpo o capote: dando às coisas os nomes devidos, estava sujo, nojento. Estava coberto de nódoas de óleo e de salpicos de lama provenientes ainda do Outono precedente. Além disso, o sujeito não estava barbeado. Dele vinha um cheiro bolorento, adocicado, de álcool, que subia às narinas, tal como o que se respira de manhã nas tabernas mais modestas. E as mãos, as barbatanas, para melhor dizer, estavam de tal modo sujas que dir-se-ia que ele as enterrava no chão todas as noites. Não era um soldado, pelo menos não era um soldado que conviesse à sua bateria  era um pobre diabo. É certo que sabia guiar. Guiava como um demónio. Sempre era alguma coisa.

Ainda é longe ?  perguntou Witterer.

Não muito  disse o primeiro-cabo.

Kowalski aproou à aldeia onde estava a posição recuada. Quase não moderou a marcha, embora os homens e os veículos parecessem barrar-lhe o caminho. Lançava-se sobre eles com risco da vida e os ameaçados fugiam tão depressa quanto podiam. Witterer admirava-o sinceramente. Mas ia observando com uma crescente desconfiança o seu novo centro de actividades.

Um pouco por toda a parte havia blindados. Numa miserável forja ouvia-se o ruído duma oficina de reparações: camiões desmanchados viam-se aqui e além. O hospital da frente estava instalado numa escola. Na casa mais importante da aldeia alojava-se o estado-maior de um regimento de infantaria. Em volta da casa mais importante depois daquela a 3.ª bateria estabelecera a sua posição recuada.

Kowalski apontou sobre a administração. Exactamente diante dela travou tão bruscamente que Witterer quase foi projectado contra o pára-brisas. Antes que o capitão pudesse dizer o que precisava de dizer a porta da cabana abriu-se e o sargento-ajudante Bock precipitou-se para fora.

O primeiro-cabo Kowalski pôde então admirar com um entusiasmo crescente o raro espectáculo que se lhe apresentava aos olhos: o brigadas envergara o grande uniforme, segundo todas as regras da caserna: até mesmo o seu caderno de notas estava no lugar ad hoc. Trazia a sua fiada de condecorações e a sua Cruz de Ferro de 1.ª classe com espadas resplandecia de limpa-metais. Até o cinturão era um modelo do género. E nas suas botas reflectia-se a neve suja. Kowalski estava deliciado: não sabia que tal coisa pudesse existir ainda.

O sargento-ajudante pôs-se em sentido, fez a continência regulamentar e apresentou energicamente o seu relatório: «3.ªbateria: 2 oficiais, 23 subalternos e 138 soldados, dos quais 2 subalternos e 9 soldados no hospital, 1 subalterno e 4 soldados no comando, 1 soldado em detenção preventiva, 1 soldado preso.»

Witterer sentia-se sinceramente feliz. Finalmente aqui estava um homem da sua bateria que produzia boa impressão. Um veterano: via-se logo ao primeiro olhar. A coluna vertebral do exército. Nestes homens podia-se ter confiança ; era destes que havia necessidade  exactamente destes.

O capitão desceu do carro no seu passo sempre ágil. Energicamente, dirigiu-se para o seu sargento-ajudante e estendeu-lhe a mão, o que tornou o subalterno visivelmente orgulhoso. Ao mesmo tempo olhavam-se no branco dos olhos, como para exprimirem os seus votos. Kowalski divertia-se como um deus.

O sargento-ajudante virou-se então apressadamente para o seu alojamento e abriu a porta de par em par. Witterer curvou-se, embora não fosse necessário, e entrou. Encontrou lá dentro o tenente Wedelmann, que lia os documentos confidenciais.

Os dois oficiais saudaram-se com reserva, apresentaram-se e esconderam sob uma exagerada cordialidade a sua curiosidade. Depois de alguns cumprimentos banais, ao mesmo tempo que se examinavam como dois alquiladores, sentaram-se.

Cheguei anteontem de manhã, mas o coronel Luschke julgou  útil  fazer-me  primeiro   conhecer  todo   este   sector da frente.

É um dos métodos do coronel  respondeu Wedelmann,   deitando   um   rápido   olhar   ao   sargento-ajudante. Ambos sabiam que um desses métodos consistia em «aquecer» os novos oficiais durante pelo menos vinte e quatro horas no estado-maior do regimento. Se não eram completamente estúpidos ou não estavam cansados de viver, compreendiam de que lado soprava  o vento e adaptavam-se.

O   coronel   é   um   homem   notável  disse   Witterer cautelosamente.

Weddelmann  aprovou.

É quase impossível subtrair-se alguém à vontade dele. É bom sabê-lo.

Até agora a  3.ª bateria  teve  muitos êxitos,  não  é verdade?

Assim se pode dizer.

Espero  que  não  tenha  sido   com   prejuízo   da   disciplina.

A força combativa é mais importante  que  a  disciplina  disse Wedelmann num tom breve.

Contudo, uma é condição da outra.

As teorias desse género soam sempre bem, meu capitão. Mas na prática as coisas são diferentes. Ou pensa que alguma vez haverá um regulamento indicando de que modo convém morrer?

Witterer sorria com uma expressão obstinada e superior. Wedelmann não lhe parecia ser o oficial ideal que o coronel Luschke continuamente se esforçara por pintar-lhe. A maneira como estava sentado era, aos olhos de Witterer, pouco própria de um oficial. Era evidente que a estada numa frente imóvel não lhe fizera bem. Em casos assim os ossos enferrujam-se, a energia paralisa-se, o espírito põe-se a ruminar ideias. As primeiras linhas tinham realmente necessidade de sangue novo. Fora por isso, aliás, que viera.

Preparou tudo para me entregar a bateria, tenente?

Que é que havia  a preparar?  respondeu  Wedelmann.  Entrego-lhe a bateria tal como está. Entrego-lhe uma bateria experimentada no combate e que muitas vezes foi louvada. O que fizer dela é consigo.

Naturalmente  disse o capitão com frieza.  Contudo,  não  pode  dispensar-se  uma  transmissão  escrita   de poderes.

Não temos livro de bordo  disse Wedelmann cada vez mais contrariado.  O relatório de cada dia dá a conta exacta  do  pessoal,  dos  veículos,  das  munições,  da   gasolina  se é nisto que pensa, meu capitão.

O sargento-ajudante, esforçando-se por proceder com tacto, interveio:

- O relatório escrito acerca dos documentos secretos do comando está pronto.

Muito bem  disse Witterer, levantando-se.  Vamos primeiro examinar as coisas de mais perto.

Pois   sim    disse   Wedelmann   levantando-se   também.  Comecemos pela linha de fogo.

Witterer, que se dirigia já para a porta, parou como se uma ideia acessória, sim, mas importante também, lhe tivesse acudido, e perguntou:

Antes de nos dirigirmos às peças, ainda outra coisa: onde é que eu vou morar?

Wedelmann pensou: Morar não é a palavra própria nas circunstâncias em que nos encontramos.» Disse:

Pode residir, comigo, meu capitão. Há ainda espaço, vendo bem. Estou alojado na posição avançada.

De começo, a fim de me pôr ao corrente de tudo, prefiro ficar na posição recuada.

Perfeitamente, meu capitão  disse o brigadas, conseguindo com dificuldade esconder quanto esta perspectiva lhe era pouco  agradável.  Estava  em  sua  casa.  Nem  por sombras queria ver instalar-se ali alguém com o poder de se meter nos seus negócios e que estava mesmo decidido a fazê-lo.

Witterer fez um gesto com a cabeça ao seu sargento-ajudante e dirigiu-lhe ainda por cima um sorriso, que depressa lhe deixou adivinhar que devia esperar outras surpresas.

Aliás, antes que ele compreendesse o que se preparava, o capitão dizia já:

Bem entendido, é você,  Bock,  quem tem  o  melhor alojamento da posição recuada.

Wedelmann sorriu, agradavelmente surpreendido. O sargento-ajudante estava mudo, em sentido. Um e outro sabiam que não era o sargento-ajudante quem tinha o melhor alojamento, mas sim, como era natural, Soeft, o imperador dos abastecimentos. Mas Witterer não podia ainda saber estas coisas.

Sim  continuou o capitão, deleitando-se com a sua superioridade, eu sei, meu caro.  É sempre o brigadas quem tem o melhor alojamento. Toda  a  gente  sabe isto. Mas você deixará o seu alojamento para o seu capitão, não é verdade?

Sim  respondeu Bock com a voz estrangulada.

Então desobstrua isto aqui  acrescentou Witterer. Quando eu tiver voltado da linha de fogo verei o que é capaz de fazer pelo seu novo chefe.

Sim, meu capitão  disse o sargento-ajudante num tom cheio de amargura.

Proponho-lhe que vá, com a sua repartição, instalar-se em casa de Soeft  disse Wedelmann divertido. com a condição, claro, de que se não oponha, meu capitão.

Muito bem  disse  Witterer.  Instalar-se-á com  a sua repartição em casa de Soeft.

O sargento previa terríveis complicações. Não só perdia um alojamento muito aceitável, mas ainda por cima tinha Soêft às costas. Que imaginava, no fim de contas, o novo chefe? Ele não podia meter-se com Soeft logo ao princípio. E justamente com Soeft! Se não se acudia a repor tudo em ordem, o resultado podia ser reduzir toda a gente a pão e laranja. O novo comandante não tinha ideia nenhuma do que se passava.

Quem   é   o   meu   motorista   habitual ?  perguntou Witterer.

O primeiro-cabo Kowalski  respondeu Bock, solícito.   Dizer   isto  tranquilizava-o.   Ripostava   assim.   Porque Kowalski  era  o  condutor   ideal   para   quem   desejasse   ser seriamente sacudido.

Exactamente   ele?-perguntou   Witterer   sem   entusiasmo.

É o melhor motorista da bateria  observou Wedelmann.  Desembaraça-se em todas as circunstâncias. Também se sentia satisfeito por ver Kowalski ao serviço do capitão. O primeiro-cabo, quando queria, entendia meias palavras. Adivinhar o que se pensava e, quando isso lhe desagradava, precaver-se com antecipação era uma das suas especialidades.

Admitamos, então -concluiu Witterer. Conseguiremos domesticá-lo.

Aparentemente de acordo, Witterer e Wedelmann saíram da repartição e, conduzidos por Bock, dirigiram-se para o pequeno Mercedes. Kowalski não estava: foi preciso procurá-lo. Não demoraram a encontrá-lo perto da cozinha rolante, onde verificava se a carne estava cozida em condições.

Numa velocidade louca conduziu os seus chefes à linha avançada. Daí os dois oficiais encaminharam-se a pé para as peças dispostas em bateria na orla da aldeia.

Witterer, que, de conformidade com o regulamento, procurava todos os abrigos naturais, pôs o capacete de aço e, encostado a uma árvore, inclinado para a frente, concentrado, examinou o terreno com o seu binóculo. Pouco se via das linhas inimigas.

Só duas das nossas peças podem atirar directamente

explicou   Wedelmann.   As   outras   duas   dominam   as colinas situadas diante de nós para cá da nossa linha de infantaria e destinam-se sobretudo a defender-nos dos blindados.

E para o tiro indirecto?

Wedelmann tirou do canhão da manga um mapa bastante estragado, todo riscado de traços de lápis de cor, e desdobrou-o.

Indirectamente, as nossas quatro peças dominam em toda a extensão o sector da frente diante de nós.

com gestos breves da mão indicou pontos de referência, mostrou a posição das baterias vizinhas no mapa e no terreno e esforçou-se por tornar visível, depois, a linha pouco profunda do inimigo.

E regam muitas vezes os camaradinhas do outro lado?

Nestas últimas semanas tem havido  aqui o silêncio mais completo.

Ora essa! Não lhes desejam os bons-dias? Não lhes dizem «boa noite»?

Meu capitão  respondeu Wedelmann  amavelmente

nós utilizamos as nossas munições na medida em que a situação o exige. Não temos necessidade de fazer exercício de tiro. A nossa bateria já tem. bastante experiência de guerra.

Witterer, sempre abrigado, não julgou dignas de comentário estas explicações. A opinião crítica que tinha do tenente Wedelmann afigurava-se-lhe cada vez mais justificada. Wedelmann estava cansado da frente. E os seus homens seguiam-lhe automaticamente o exemplo. Faltava-lhes centelha.

Após ter verificado o absoluto silêncio neste sector, Witterer passou em revista as posições e encorajou com palavras bem escolhidas os soldados, as sentinelas e os serventes das peças. Ouviram todos uma série de termos bem conhecidos, tais como «activar», «não deixar criar ferrugem», «mostrar com que lenha se aquecem», e assim por aí fora. Wedelmann conservava-se em silêncio, mas não estava surpreendido. Os soldados, esses, estavam surpreendidos e conservavam-se calados como ele. Witterer interpretava isto como uma prova de respeito.

Os dois oficiais, cujos pensamentos eram para o futuro muito diferentes e mesmo opostos, dirigiram-se depois para o alojamento do tenente. Encontraram ali o sargento Asch. O capitão teve um sobressalto ao vê-lo. Depois sorriu com frieza.

com um pouco mais esquecia-me de si  disse.

Sabia que pensaria em mim, meu capitão.

O  sargento  Asch  é  o  subalterno-adjunto   da  nossa bateria  disse Wedelmann.  Não sabia que já se conheciam.

Sim, já  travei  conhecimento  com  ele.  E  conheço-o mesmo bem, parece-me.

Instalaram-se e Asch sentou-se, mesmo sem ser convidado. Witterer achou preferível tolerá-lo sem nada dizer. Mais tarde as coisas mudariam. E de que maneira!

Há alguma coisa de especial na linha  de fogo? perguntou  o tenente.

O terceiro canhão deve ser afinado. Se o transportarmos hoje para a oficina, estará pronto depois de amanhã.

Está de acordo, meu capitão ?

Os armeiros não poderão vir à linha de fogo? perguntou Witterer.  Ou têm demasiado medo para isso?

Não   há   razão   para   medos,   meu   capitão    disse Asch.  Se o exigirmos, os armeiros podem afinar a peça na linha de fogo. Mas o trabalho na oficina é mais rápido e mais seguro.

É o que você diz. E se acontece alguma coisa aqui, entretanto, sargento?

Nada pode acontecer aqui de um dia para o outro, meu capitão. Actualmente não há no sector em frente nenhum blindado, nem, por assim dizer, artilharia. Os nossos batedores não anunciaram nenhum reforço digno de nota, quer  em  material,  quer  em  homens.   Daríamos  por   isso horas antes...

De futuro, sargento, deixar-me-á o cuidado de ajuizar dessas coisas. Witterer disse  isto  num tom  compassado e como se se tratasse simplesmente de dar um conselho. Mas era impossível não ver que não admitia qualquer discussão sobre este ponto, nem mesmo sobre qualquer que fosse.

Asch verificou-o imediatamente e calou-se. Deitou um olhar a Wedelmann, que o evitou.

Procederei nesse sentido  disse o sargento.

A porta abriu-se bruscamente e Kowalski entrou. O seu ensebado bivaque estava posto para a nuca e o colarinho do casaco largamente aberto debaixo do capote.

Que vem aqui fazer?  perguntou Witterer.

Venho aquecer-me  disse Kowalski, aproximando-se do fogão. Estendeu as mãos e riu voluptuosamente. Depois sacudiu a neve das botas.

Há mais alguma coisa?-perguntou Wedelmann  a Asch.

Não deveríamos dar a peça de Vierbein a Krause. O capitão quis saber quem era esse Vierbein. Wedelmann informou-o.  Então Witterer  quis  saber porque não estava Vierbein na linha de fogo. Wedelmann deu-lhe igualmente as explicações necessárias. E depois quem era Krause. E porque não devia este ter a peça de Vierbein.

-O sargento Vierbein  está  em  relações particularmente boas com os seus serventes. Krause é um tipo de género completamente diferente. Os homens terão dificuldade em habituar-se a ele. É provável que destrua todo o trabalho  de Vierbein.

Vou    examinar    esse    Krause  disse    Witterer,    ao mesmo tempo que pensava que, se o sargento Asch se lhe opunha tão  violentamente,  Krause devia  ser  um  soldado muito diferente dele. E isto era interessante.  Porque este Asch...

Não   têm   nada   que   se   beba?  perguntou   Kowalski sem se constranger e gritando como se estivesse numa cervejaria.

É isso o que o satisfaz, não?  perguntou Witterer ironicamente.

Mais ou menos  disse Kowalski.  Que é que nos resta? Do que eu mais gostava ainda era de que se pudessem meter as mulheres em garrafas.

O capitão tinha a intenção de exercitar-se outra vez na ironia, imaginando erradamente que Kowalski era um objecto perfeitamente apto para isso. Mas a palavra «mulheres» serviu-lhe de ponto de partida para desenvolver uma das suas ideias preferidas.

Quando   esteve   aqui   pela   última   vez   o   Teatro   do Exército?  perguntou  amavelmente.

Aqui?   perguntou    Wedelmann,    surpreendido. Aqui, na nossa posição? Está a gracejar.

Mais um  domínio  que  foi  descurado   disse Witterer com convicção.  É evidente que há falta de iniciativa. Claro que ninguém aqui virá por si mesmo; é preciso que se trabalhe. E eu não hesitarei em fazê-lo. O meu carro está pronto, cabo?

Para isso, sempre  disse Kowalski com um zelo que excitou a admiração sincera de Wedelmann e Asch.

O motor crepitou com violência como um cavalo detido bruscamente após um galope furioso. Depois soprou ainda uma vez e ficou silencioso. O primeiro-cabo Kowalski sorriu calmamente, olhando o capitão Witterer, que estava ainda impressionado pela corrida furibunda que acabara de fazer.

Cá  estamos  disse   o   primeiro-cabo.

Estavam na etapa, diante da escola onde se encontravam instaladas as senhoras do Teatro do Exército. Witterer examinou a granja, relativamente sólida, onde estava alojado o seu grupo, agarrou na pasta e desceu. Kowalski preparava-se para fazer o mesmo.

Espere aí  disse o capitão.

Kowalski, sem dizer palavra, olhou o seu chefe com uma expressão comovedora, como se fosse um bravo carneiro. Mas o capitão não reparou no seu motorista, que teria sido observado com inquietação por aqueles que o conhecessem. Witterer desapareceu num passo ágil e rápido na escola onde estavam instalados os membros da Kommandantur.

Ficando só, o primeiro-cabo enterrou-se profundamente no assento, levantou as pernas, repousou as botas, notavelmente enlameadas, no couro gasto do assento vizinho e enfiou de mau humor as mãos nas algibeiras do capote. Sem se impressionar, olhava todos os soldados que passavam perto dele.

É realmente um nojento velhaco!  disse, por fim, com convicção e tão alto que um tenente que passava supôs que o  chamavam e voltou-se. Kowalski não lhe concedeu sequer a honra de um olhar e suspirou com ar de desprezo.

As ruas intransitáveis obliquavam, torciam-se, serpenteavam através da aldeia. Algumas antigas igrejas boas para demolir deixavam escapar nuvens azuis-negras de fumo: havia oficinas trabalhando lá dentro; nalgumas delas queimava-se gasolina. As casas semiconstruídas de madeira amontoadas em volta das igrejas a distâncias irregulares, tinham o ar de montes de lenha abandonados para queimar. Sobre tudo isto jazia a neve húmida, viscosa.

«Parece-me», pensava Kowalski de mau humor, olhando a grande escola sarapintada de ferrugem onde Witterer desaparecera com a pasta, «que este chefe me toma por um motorista de táxi.»

E perguntava a si mesmo, com o rigor de que por vezes era capaz, se devia rectificar ou não esta maneira de ver. E como era sempre por aquilo a que chamava «clareza», hesitava em fazê-lo «já ou agora mesmo».

O aparecimento do subalterno Soeft arrancou-o a esta profunda meditação. Soeft, de nariz no ar, saía orgulhosamente da escola, esfregando prazenteiramente as mãos antes de as enfiar quase cerimoniosamente nas suas luvas forradas. Parecia dar-se pouco ao trabalho de esconder que acabara de ter uma experiência agradável. Teve para Kowalski um sorriso cúmplice, piscou o olho e preparava-se para passar sem se deter.

Eh, lá! Subalterno! Chegue-se aqui. Foi abandonado pelo Céu e pelo Fiihrer, hem? Já não sabe que um segundo-sargento deve ser o primeiro a saudar um primeiro-cabo?

Soeft voltou atrás, parou diante da trotineta de Kowalski, examinou uma e outro e disse:

Porque gritas dessa maneira, pedaço de asno ? Tens frio, hem? Mas isso não te pode fazer mal, alma de lacaio!

Estou aqui porque quero estar  respondeu Kowalski profundamente vexado, mas conseguindo disfarçá-lo.

Tens mesmo o ar disso  disse Soeft com um sorriso de satisfação.  O homem nascido para impor a sua vontade!

Se eu quiser, murcho-te o focinho  respondeu Kowalski mansamente. Mas no fundo sou um ser pacífico. com uma garrafa de aguardente  uma garrafa de litro, entenda-se  tu próprio serias capaz de me tornar manso como um cordeiro.

Pode-se arranjar disse Soéft, balançando-se sobre os joelhos. Agora mesmo, se quiseres. Porque tu vais ter necessidade de coragem.

Porquê, meu velho?

Já viste as bonecas, motorista?

O primeiro-cabo engoliu o «motorista» e, com uma indiferença conseguida  dificilmente,  perguntou:

De categoria?

De primeira... De categoria excepcional.

Quase  como em  França, então?

-Vejamos, pedaço de burguês sem educação...  Como podes comparar as coisas daqui com a França?

Os  teus   olhos   engelham-se   cada   vez   mais,   Soeft. Comes demasiado. É isso que te dá mau parecer.

Vai  ver  tu  mesmo,   carroceiro.  Vai   lá,   motorista! A não ser que não seja permitido aos motoristas!

Desaparece da minha vista, porco! - rugiu Kowalski, furioso.  Senão transformo-te em picado.  Depois, sem transição, perguntou:Onde é que as bonecas asilam?

Andar de cima, à esquerda, última porta. Quando o chefe te tiver atirado pela porta fora, o que podes ter como certo, vai ter comigo à messe da Wehrmacht. Sala do fundo. Pergunta pela enfermeira Betty.

Podes  esperar  muito   tempo  disse   Kowalski,  seguro de si.  A mim ninguém me põe fora. Quem o tentar é porque está farto de viver.

Virás dentro de um quarto de hora. Sei o que digo. Dou-te um certificado de garantia, se quiseres. Dentro de um quarto de hora estarás na messe ou aqui na rua, como aliás  convém a um  motorista.

Dito isto, Soeft afastou-se. Rangendo os dentes, Kowalski saiu do carro e escalou os degraus da granja-escola, semelhante a uma caixa de fósforos. Um cartaz do tamanho duma ardósia escolar anunciava que os membros da Kommandantur estavam reunidos. Por baixo, um cartaz mais pequeno, mas mesmo assim impossível de passar despercebido, declarava que o acesso era rigorosamente interdito aos que não tivessem autorização. Como sempre em casos semelhantes, Kowalski considerou que tinha autorização.

Entrou e trepou até ao andar superior. Depois de se ter assoado aos dedos, virou à esquerda. Ao fim da tripa a que se podia dar o nome de corredor parou para escutar. Ouvia vozes de mulher. Ouvia-as deliciado. Tinha a boca aberta. Automaticamente, esfregou o queixo. Fazia-lhe bem ouvir tais sons.

Contudo, estas vozes não vinham, conforme esperava, do último quarto, mas de detrás da penúltima porta da esquerda. Kowalski aproximou-se e a sua delícia aumentou ligeiramente. Abriu a porta e introduziu a cabeça pela abertura.

Viu primeiro uma mulher sentada perto da janela, ocupada a escrever, uma mulher que lhe pareceu severa. Ela interrompeu o trabalho, mas sem levantar os olhos. Dir-se-ia que esperava qualquer coisa pacientemente.

Depois o olhar curioso de Kowalski foi mais longe. com a boca novamente aberta, contemplou a outra mulher que se encontrava no quarto. Estava estendida na cama, indolente, gorducha, de carne polida; ela olhava-o sem constrangimento, mas também sem amabilidade.

Nessa altura a mulher sentada perto da janela olhou o intruso. Perguntou:

Por acaso  não bateu?

Não  respondeu Kowalski, surpreendido. E apurou o ouvido a esta voz, que lhe parecia habituada a dar ordens.

Nunca ouviu dizer que é assim que se faz?  perguntou ela.

Ouvir dizer ?  Sim  disse  Kowalski,  observando  a rapariga deitada na cama. Abriu a porta e introduziu-se no quarto. Simplesmente, perdi por completo o hábito. Há mais de um ano que não sei o que seja uma porta à qual seja necessário bater. E portas atrás das quais haja raparigas menos ainda.

Nesse caso, é tempo de ganhar de novo o hábito disse  a mulher  de  aparência severa,  sorrindo um pouco. E que poderemos nós fazer por si, Sr....

Kowalski  disse ele,  simulando um sorriso embaraçado.

Então, o que deseja o Sr. Kowalski?

Esta mulher da janela tinha uns olhos bons, uns olhos que olhavam a direito... e agora uma voz! Vinte deuses! Óleo e seda! Kowalski estava impressionado e deixava-o transparecer.

Procuro o meu capitão  disse, por fim.

Não há aqui nenhum capitão  disse a mulher, sorrindo.

Talvez ele esteja comigo, na minha cama  disse a loura. Teve um pequeno  riso  abafado,  violento  e breve.

Eu posso talvez ver  disse Kowalski, solícito.

Então, Sr. Kowalski perguntou a senhora de cabelos castanhos e curtos, que quer mais?

Posso facilmente imaginar o que ele quer  disse a loura numa voz aguda.

Nem toda a gente quer o que tu pensas, Viola  disse a mulher da janela num tom de censura; a loura tapou as ancas com o cobertor.

Claro que não  acrescentou Kowalski num tom convicto e inquietante.  Claro que não. Não sou perigoso.

Dizendo isto, teve a penosa sensação de corar. A mulher que escrevia afastou a carta e sorriu. A loura, na cama, riu outra vez. O sorriso perturbava Kowalski; o riso irritava-o.

Teve de fazer um esforço para readquirir a sua habitual insolência. E disse:

Uma vez  que me  pergunta  o que  quero,   desejava saber como se chamam. O meu nome é Kowalski, como já sabem; Bruno para as senhoras. Como se chamam, então?

Hem ! Estás a ver? disse a loura. É sempre a mesma coisa. Por enquanto, quer conversar.

Pertencemos ambas a um grupo do Teatro do Exército. O meu nome é Charlotte. Toco piano, recito versos e procuro encontrar as palavras de ocasião para ligar os diversos números do programa. Essa aí é Viola. Vilma é o seu verdadeiro nome, se não me engano. Dança. Em todo o caso, está inscrita no passaporte como bailarina.

Eu sou mesmo bailarina.

Não é difícil imaginar  disse Kowalski piscando o olho. Estendeu a mão e levantou o polegar, gesto que exprimia admiração.

E agora  disse a mulher da janela numa voz em que deixara de haver amabilidade  a representação particular terminou. Até à vista!

E onde encontrarei eu o capitão? Ele deve estar aqui. Não há mais nenhuma da vossa espécie?

Sim,  há   ainda  um   exemplar   disse   Charlotte. Chama-se Lisa e mora ao lado. Nas suas relações há um capitão.  Ela  ficará  com  certeza  tão  encantada  de  o  ver como nós.

Se querem continuar a estar encantadas, fico de boa vontade  declarou Kowalski pressurosamente.

Neste  momento   disse  Charlotte   não   é  necessário.  Levantou-se e dirigiu-se para Kowalski, e este verificou que era alta e bem feita.  Talvez mais tarde  disse ela, mas os seus olhos eram pouco amistosos.

Kowalski deixou-se empurrar para o corredor sem resistir. Afagou a manga na qual a mão dela pousara. Sentiu o uniforme empestado de suor, de humidade e de palha. Tinha ainda sensibilidade para achar que isto era pouco sedutor.

com mil milhões de diabos!exclamou, e dir-se-ia um camponês ao ver o seu trigo destruído pelo granizo.

Mas Kowalski não era homem para se deixar levar por ideias romanescas. Aceitava a vida como ela vinha. Não fazia nada para apressar as coisas; pelo contrário, travava-as. E tentava convencer-se de que o que acabava de passar-se era simples curiosidade. As mulheres  ele dizia as «frangas» tinham destas reacções, sobretudo nas circunstâncias em que se encontravam.

De melhor humor, bateu à última porta e entrou sem esperar. Era evidente que incomodava, embora a situação em que irrompia não fosse particularmente delicada. As duas pessoas que tinha na sua frente guardavam as distâncias. Sentados a uma mesa, bebiam café. Do autêntico, que lembrava Soeft.

Que quer daqui?  perguntou Witterer contrariado. A jovem Lisa,  de  olhos  espantosamente grandes,  que

absorviam todas as coisas, conservou-se num silêncio digno. Estendeu a mão e aflorou a todo o comprimento a borda da mesa.

Queria   perguntar   quanto   tempo   terei   de   esperar ainda.

Deixe-se lá estar que o saberá.

Se ainda leva muito tempo  disse Kowalski, olhando sem embaraço a rapariga dos olhos grandes, eu podia talvez ir até à messe dos soldados e beber um copo.

Vá à messe, se isso lhe apraz. Mas não lhe darão de beber. Chá, quando muito.

Kowalski achou admirável o dedo de Lisa que parecia acariciar a beira da mesa. Num tom particularmente afável’ respondeu: «Muito bem», ao mesmo tempo que pensava: «Pois seja o chá... como quiserem. Chá com rum. Ou antes, rum com chá.» E num tom benevolente acrescentou:

Pode procurar-me lá em baixo quando tiver acabado aqui.

Que ideia é essa?perguntou Witterer furioso. Na sua angulosa cara de robot os músculos das maxilas tornaram-se salientes. Kowalski achou que esta reacção tinha também interesse e deixou ao seu capitão o tempo necessário para encontrar outras palavras.

Contudo,  é muito simples  disse Lisa  com uma amabilidade  acentuada.  Às. cinco horas  temos um  ensaio de programa. Resta-nos até lá uma hora. Não seria uma solução prática vir o seu motorista buscá-lo aqui às cinco menos um quarto?

Acho bem  disse Witterer com um ar desagradável, mas  esforçando-se   visivelmente   por  evitar   qualquer  discussão suplementar.

Kowalski observou: «Ainda não está muito adiantado com ela. Ainda não se tratam por tu. Mas a coisa pode mudar depressa, sobretudo na época em que estamos. A pequena não escapará. É pena, porque ela é bonita! Mas é a guerra...»

Tenciona instalar aqui os seus quartéis de Inverno? perguntou  Witterer  num tom  irónico,  persuadido da sua infinita superioridade.

Kowalski esteve quase a responder: «E porque não?» Mas reteve-se a tempo, esboçou uma continência e afastou-se.

Dirigiu-se à messe e penetrou, como se fosse numa sala de espera, na sala reservada ao Teatro do Exército. Atravessou esta e dirigiu-se para um compartimento do fundo.

O camarada Soeft estava ali, à vontade, como sempre. Acabara de concluir com a enfermeira Betty um negócio interessante e bebia um copo ao êxito.

Você é um pulha  dizia a enfermeira Betty em tom enérgico.  Mas,  como  se  trata  da minha messe,  pouco me importa quem me entregue as melhores mercadorias. Os meus soldados sempre poderão aproveitar.

Kowalski tomou lugar à mesa. Estendeu os braços, apoiou a cabeça nas mãos e pôs-se a rir suavemente.

Você também é do género dele?

Nunca  respondeu  Kowalski  calmamente.  Contento-me em beber de vez em quando à sua custa, e é dar-lhe muita honra.

A enfermeira riu, acenou a cabeça e afastou-se. Vista de costas parecia ainda mais maciça do que de frente.

Como a minha mãe  disse Soeft, seguindo-a com os olhos, com uma ternura estranha e muito surpreendente nele.  Tão teimosa como a minha mãe, tal qual. Quando ela me bate no ombro, meu velho, isso vale mais para mim do que um camião de conserva de carne.

Queres  um   lenço?   perguntou   Kowalski,   impassível.  Não vás imaginar que eu tenha algum.

Soeft recuperou o sangue-frio, o que não lhe foi particularmente difícil.

E então?  perguntou, lambendo os beiços. Que tal, as miúdas?

Formidáveis!  disse Kowalski solenemente.  Absolutamente de primeira ordem!

Que te tinha eu dito?!

Uma delas estava  doida por mim. Não me queria deixar sair. Que holofotes!  E o  resto?  E uma voz,  meu velho! É de...

Não digas asneiras  respondeu Soeft num tom convicto.  Eu conheço essas senhoras. Isso não conta. Bastou-me um olhar. Um número como tu não entra na corrida.

Se eu te digo, Soeft, que ela está doida por mim, é porque está mesmo  doida.   Compreendes?  Doida varrida.

Pois bem!  Tu  podes  ouvir-me  a  mim,  pedaço  de idiota. Conheço os preços actuais, porque sei onde estão a oferta e a procura.

Tu não sabes nada de nada, vil comerciante!

Kowalski,  pedaço   de   idiota  disse   Soeft  sem   se melindrar,   com  certeza   não   quererás  mijar   contra   o vento. Uma delas, a Charlotte, a que toca piano, é bastante cautelosa. Quer de certeza o anel no dedo antes de ir para a cama. Seja como for, sabe muito bem que os preços neste sítio são terrivelmente altos. Ela não se deixa levar abaixo de oficial  do estado-maior, e isto  com a condição de que ele seja, na vida civil, director-geral. Podes ter confiança no que te digo. Um primeiro-cabo nem sequer chegaria ao buraco da sua fechadura.

É o que veremos.

. Pobre cabeça-de-vento  disse Soêft com desprezo. Quanto à outra, a essa Viola esbranquiçada, o teu género é menos ainda o que ela deseja. Essa garota que saracoteia o traseiro diante dos soldados reunidos é uma miúda de categoria  para um bordel de oficiais. E quando se tem um focinho como o teu é preciso ser, pelo menos, comandante para ser metido na lista. Quanto à terceira... A terceira, meu rapazinho!

Nada a fazer quanto a essa. Não é o meu  género. Precisa de sentimento, e eu deixei o sentimento no depósito de fardamento quando me enfiaram esta farda. Mas também não queria deixá-la para esse Witterer.

Se julgas que  ele  se  preocupará  em  saber  se  lhe dás ou não  a tua bênção...   Imaginas talvez  que  ele  irá procurar-te para te dizer: «Senhor primeiro-cabo, quer dar-me autorização para fazer alguns exercícios de flexibilidade?»

Mesmo assim, pode-se-lhe atrapalhar o negócio, Soêft.

Para isso, podemos pensar! disse Soêft, tornando-se, de súbito, pensativo. Para levantar dificuldades  aos outros, bem entendido! estava sempre pronto. Em geral isso trazia algumas vantagens. Em primeiro lugar, desviava as  atenções;   depois,  podia-se  ajudar  a  suprimir  as  dificuldades, o que provocava, automaticamente, provas de gratidão. E destas podia-se sempre tirar proveito.

Soêft tirou do estojo um dos seus charutos para’oficiais. Kowalski agarrou um sem esperar a oferta. Deram-se lume e puseram-se a fumar gravemente.

A pequena  disse Kowalski  seria boa para Wedelmann.

Wedelmann tem já pouco tempo para se ocupar dela disse Soêft.  Vai ser com certeza encarregado da bateria e será obrigado a estar quase constantemente na linha de fogo. O novo chefe parece ser coisa diferente de um filantropo.

Meu  velho  Soeft  disse  Kowalski,   despejando   o copo de aguardente do companheiro, quando penso que Wedelmann se bateu connosco todos estes anos e nem sequer  olhou  para  dentro dum  decote  de mulher!...   Nem mesmo em França! E esse Witterer está aí só há um dia e já tem uma boneca para trincar!

É a vida  disse Soêft num tom perspicaz.  Quanto a Wedelmann, Soeft já tratou de lhe arranjar alguma coisa. Vou atrair-lhe a atenção para Natacha.

Quem é Natacha? Pedaço de alquilador! Não é, decerto, uma das tuas mulheres da cozinha. com o teu gosto vulgar...  Wedelmann  é um  cretino,  isso  é verdade,  mas é também um tipo fino.

Tu hás-de vê-la, motorista, e abrirás as tuas fatigadas queixadas. Para mim, Natacha é um bocado de categoria.

Sabes muito bem, meu velho Soêft, que não é fácil fazer-me perder o equilíbrio. Não me deixo impressionar facilmente.

Vamos  ver  isso  agora  mesmo  disse  Soêft   rindo, com os olhos fitos na porta.

Ágil como sempre, o capitão Witterer fazia a sua entrada. Dir-se-ia o anjo da vingança. Espumava; o seu rosto estava vermelho-vivo. Parou diante de Kowalski e disse com uma calma assustadora:

Que pensa você que é?  Como se permite isto? Há meia hora que o espero, ao frio, e você aqui a embebedar-se! Devia ir buscar-me às cinco menos um quarto... e já são cinco e meia, cabo!

Kowalski puxou do relógio e disse:

É boa! É isso mesmo!

Depois de algumas horas de voo, o Junker 51  vulgarmente chamado Tia Ju, uma imensa ave de lata e camuflagem, aterrou com a segurança de um sonâmbulo.

Término! Chegámos a casa! gritou um soldado alegre e nervoso.  Toda a gente desce.

O segundo-sargento Vierbein abotoou o capote regulamentarmente, devagar e como que contra vontade. Parecia hesitar em dar os passos que iam ser necessários. Pensativo, pôs a espingarda a tiracolo e agarrou na mochila.

De pé, esperava sem saber o quê. Deixou passar todos os soldados vindos com ele. Empurravam-no e chocavam uns com os outros, para sair. Foi só depois deles que Vierbein desceu a escada e, quase com solenidade, pôs o pé na pista de chegada.

Olhou em redor, como um viajante que se vê no alto duma colina até aí desconhecida. A noite caía já. O aeródromo da sua cidade alongava-se sob a luz pálida do crepúsculo. O sol poente esforçava-se ainda por desenhar no horizonte riscos de um vermelho-vivo. Mas o universo já não possuía qualquer força luminosa.

Um camião surgiu da penumbra, arrastou-se por detrás dos abarracamentos e dirigiu-se, bamboleando, para a Tia Ju. Explodia, gemia e cuspia. Carregaram-no de alguns caixotes e alguns sacos. Depois, como um bêbado, afastou-se cambaleando.

A voz metálica de um alto-falante ouviu-se; a voz que dele saía voou pelo vasto campo. «Os soldados que acabam de chegar devem apresentar-se na Kommandantur. O pessoal de voo apresenta-se ao oficial de serviço. Atenção! Evacuar a pista!»

O subalterno Vierbein afivelou solidamente a mochila. E pensava: «Cá estou em casa. Há mais de um ano...»

Os livros tinham-lhe ensinado que este era um grande momento. Mas verificou com surpresa que nenhum sentimento elevado ou nobre enchia o seu coração. Pelo contrário, sentia-se estranhamente angustiado. Chegara... E depois?

Avançou atrás dos outros e apresentou na Kommandantur do aeródromo os seus papéis. Um sargento deitou-lhes um olhar, achou-os «em ordem», aplicou-lhes um carimbo e assinou. Vierbein pediu então, numa atitude extraordinariamente perfeita e que surpreendeu, para falar com o comandante em pessoa: tinha uma carta para ele.

O sargento encarregado de receber os soldados era bom tipo. Estava sempre pronto a satisfazer qualquer desejo, desde que não lhe causasse pessoalmente nenhum aborrecimento particular. Mandou Vierbein para o furriel, que o encaminhou para o oficial ordenança, que, por sua vez, o anunciou ao comandante.

O chefe da Kommandantur do aeródromo, um sujeito idoso e calvo, cuja careca brilhava mais ainda do que as lunetas, parecia ter êxito em espalhar benignidade à sua volta. Recebeu a carta que Vierbein lhe entregava, viu o nome do remetente e convidou Vierbein a sentar-se.

Depois começou a ler. A leitura parecia diverti-lo; por várias vezes riu, passando a mão pela cabeça.

Seguidamente disse:

- Antes de tomar o avião para o regresso, apresente-se a mim. Dar-lhe-ei dois embrulhos: um para o comandante do vosso aeroporto e outro para o coronel Luschke.

Sim,   meu   comandante  disse   Vierbein   respeitosamente.

Ficava a saber que devia esta viagem à terra a uma tripla amizade entre oficiais do estado-maior. Estava em condições de seguir um desses canais famosos que permitiam alcançar êxito muito mais depressa, e com muito mais segurança, do que os transbordantes rios, e os seus inumeráveis diques, das competências.

Se   tiver   por   acaso   a   menor   dificuldade,   peço-lhe que   se   dirija   imediatamente   a   mim,   sargento   Vierbein. Mesmo que não possa ajudá-lo directamente, poderei, graças às facilidades de que disponho, pôr em doze horas o coronel Luschke ao corrente do que se passar. O meu oficial ordenança vai  dizer-lhe  como  poderá  pôr-se  directamente em contacto connosco.

Muito bem, meu comandante. Agradeço-lhe.

O que faço é natural.  Depois, olhando o relógio, acrescentou:  Não  é  difícil   imaginar  que   deseja  chegar a casa hoje. Vai-se providenciar. Tem ainda trinta e dois quilómetros, não é verdade? As comunicações ferroviárias são más, mas. sempre se arranjará algum camião  para  o levar. E, se assim não for, irá um transporte especial.

Depois desta conversa Vierbein estacionou uma hora na cantina, decorada de grinaldas amarrotadas que tinham sido coloridas e estavam agora cinzentas ou negras. Sentado modesta e silenciosamente num canto, contemplava o fumo que os soldados lançavam, ao mesmo tempo que faziam barulho, riam, sem a menor convicção. Infatigável, uma telefonia berrava.

Ao fim desse tempo apareceu um motorista de capote de borracha. Dirigiu-se a Vierbein e informou-o de que tinha ordem de conduzi-lo. Era um cabo muito novo, curioso, serviçal. Levou a mochila de Vierbein e depô-la no seu side-car.

Vem directamente da Rússia, meu sargento?  perguntou.

Directamente  respondeu    Vierbein    com    amabilidade.

Já esteve em contacto com o inimigo?

Sim, quando foi necessário.

Deve ser uma bela porcaria, hem?

Depende do ponto de vista.

O cabo acelerou e, para mostrar que maravilhoso motorista era, partiu a toda a velocidade.

Enquanto rolavam, pensava: «É um subalterno qualquer: um da etapa, possivelmente; com boas relações; decerto não viu nada e vem aqui apenas fazer recados. É por isso que lhe dão esta motocicleta. Mais um que vem da Rússia.» E acelerou.

Não é preciso ir tão depressa  disse Vierbein.

Acha que isto é depressa?  respondeu o cabo com desprezo. «É mesmo um tipo da etapa: lentamente, prudentemente, sem entusiasmo.»

Contudo, afrouxou o andamento. Estava provado que não fazia bom cabelo desagradar aos queridinhos da Kommandantur. Podia ter consequências deploráveis. Quinze dias antes fora transferido um direitinho para a Rússia, e quase para a frente de batalha, por uma coisa que valia tanto como recusar gasolina para um isqueiro.

Vierbein não tinha a menor ideia destas reflexões. À medida que se aproximava do fim o sangue começava a ferver-lhe nas veias.

Ainda uma dúzia de quilómetros  disse o cabo. Estaremos lá dentro de vinte minutos, o máximo.

Vierbein aprovou automaticamente com um gesto de cabeça. Não desejava conversar, mas a sua delicadeza impedia-o de o dizer ao camarada.

Conhecia perfeitamente a estrada, o empedrado, as valas que a marginavam, as árvores e os carreiros, um dos quais levava a um lago tranquilo. Percorrera muitas vezes esta estrada. A última com Herbert Asch e a mulher, Elisabeth, e com Ingrid. com Ingrid Asch. A sua Ingrid.

Era um dia feito de seda. Cheio de sol e de felicidade. Um dia entre a campanha da França e a campanha da Rússia. A guerra escondia-se. Vierbein procurara esquecer tudo.

Pouco a pouco a cidade surgia diante deles na penumbra. As casas eram mais largas e mais altas. Mas sem luz. Um enorme edifício ocultava o céu, onde a noite subia.

Não é com certeza já a caserna!--disse Vierbein.

É a fábrica de hidrogénio  respondeu o cabo, acrescentando com orgulho:  Fizemo-la surgir do chão de um dia para o outro, por assim dizer. Os abarracamentos em volta são dos operários.

O cabo abrandou mais:

Espanta-o,   hem?   disse.   De   um   dia   para   o outro. Como se tivesse saído do chão.

Foi então que apareceu diante deles, como se uma cortina se tivesse afastado, a caserna, grande, ameaçadora, inesperada. E Vierbein teve a impressão de vê-las à luz do dia. Conhecia cada edifício, cada sala, cada álea,- cada janela, cada porta... Conhecia cada pedra.

Quer ir para a caserna, sargento?

Não   disse  Vierbein,   apressadamente.   Não! Corou, e as suas mãos agarraram com mais força a cobertura de lona que lhe protegia os joelhos.

Então para onde quer ir, sargento?

Conduza-me ao centro da cidade. Praça do Mercado. Sabe onde é o Café Asch? Então... para aí.

O cabo acelerou outra vez. A cidade parecia morta. O ruído do motor repercutia-se contra as paredes e parecia ser engolido por elas. Sem provocar um eco. Não havia nenhuma luz na pequena cidade.

A motocicleta parou diante do Café Asch. O subalterno Vierbein desceu. Agarrou na mochila, no capacete de aço e na máscara de gás. Depois despediu-se do cabo. Este apertou-lhe a mão com moleza, fez rugir o motor e desapareceu.

A Praça do Mercado, às escuras, espreitava Vierbein. Este tinha a impressão de que tudo se tornara mais pequeno, mais acanhado, mais triste. Permanecia ali quase imóvel. A mochila, as armas e o equipamento pendiam-lhe das mãos. Olhou em redor, um pouco embaraçado. Há meses que não se sentia tão solitário como nesse momento.

Pensava: «Que faço eu aqui? Devia ter ido para a caserna e apresentar-me.» Depois acrescentou: «É aqui que mora o Sr. Asch, o pai do meu único amigo; é aqui que mora Ingrid, a rapariga que amo e com quem quero casar. É aqui que estou em minha casa.»

Lentamente, com o andar pesado dum carregador, Vierbein avançou até ao café. Empurrou a porta com o ombro e afastou os panos suspensos atrás. A luz e o barulho envolveram-no. Deteve-se um instante, cego e aturdido.

Tudo estava diferente, muito diferente do que havia imaginado. O próprio café se modificara. Parecia a Vierbein que as suas recordações o tinham enganado: não era já um local de cantos tranquilos e conversas discretas. Estava muito mais cheio do que antigamente e tudo era barulhento. O fumo arrastava-se em nuvens espessas sobre as mesas. Cheirava a cerveja azeda. Um alto-falante aberto ao máximo encerrava todas as conversas na sua algazarra.

Ninguém pareceu reparar em Vierbein. Os criados corriam a todo o comprimento da sala. No balcão trabalhavam duas raparigas que não conhecia. O Sr. Asch não estava ali; Ingrid também não. Ninguém a quem ele conhecesse.

Um grupo de recém-chegados introduziu-se pela porta e empurrou Vierbein. Este deixou-se empurrar, chocou com uma cadeira perto da entrada e sentou-se sem nada dizer.

Alguns minutos mais tarde levantou-se, pôs a mochila num canto, pendurou o equipamento num gancho e despiu o capote. Depois tornou a sentar-se, um pouco acanhado, paciente e silencioso.

Contudo, as pessoas a cuja mesa se sentara começavam a prestar-lhe atenção. Viam-lhe as condecorações numerosas e, entre elas, a Cruz de Ferro de 1.ª classe. Estava-se ainda na época luminosa dos heróis.

Então,   como  vai  isso  lá  pela  frente?  perguntou alguém em voz sonora.

Bem...  como sempre  disse precipitadamente Vierbein.   Não   tinha   muito   talento   para  se  apresentar  como defensor da pátria.

Dirigiu-se ao balcão e pediu para falar com o Sr. Asch.

Não  está  disse  uma  das criadas  sem  levantar  a cabeça.

E a menina Ingrid?

Também  não  respondeu  a  rapariga,  que, vendo a Cruz de Ferro e nada mais do que ela, acrescentou: Quer um copinho de aguardente? Posso dar-lhe um. Para os soldados da frente estou autorizada.

Não,   obrigado  disse   Vierbein.   Afastou-se,   viu   o empregado principal, Anton, e, feliz por encontrar alguém conhecido, dirigiu-se a ele. Mas também aqui teve de ajudá-lo a reconhecê-lo.

Ah, sim!   Naturalmente. Sr.  Vierbein.  Emagreceu e está  mais  pálido.   Mais  viril,   digamos.   É   a  guerra.  Nós conhecemos   isso.   Também   nós   servimos,   bem   vistas   as coisas. Quando chegou? Quer tomar alguma coisa?

Onde está o Sr. Asch?

Sabe-se lá ?  Quase nunca está no café. Já não precisa. O negócio marcha sozinho.

E a menina Ingrid ?

Está  também  aí em  qualquer  parte.  Provavelmente numa manifestação. Ou talvez na Obra da Assistência. Ou no hospital. Tudo pelos nossos soldados, pela vitória final, etc. Compreende?

Claro.   Claro   que   compreendo.  Nesse  caso,  espero.

Muito bem. Beba o que quiser. Por conta da casa, escusado seria dizer. É uma questão de honra para o patrão.

Muito bem  disse Vierbein regressando à mesa. com cuidado pôs-se a examinar as pessoas com quem

se achava. Sorriu-lhes amavelmente. As duas raparigas corresponderam ao sorriso, a que estava ao lado dele mais cordialmente ainda do que a outra. Os homens contentaram-se em fazer um gesto de cabeça.

Os dois rapazes pareciam ser operários especializados com salários altos. Tinham as mãos calosas, mas os fatos eram de boa qualidade. Bebiam vinho. Tentaram travar conversa com Vierbein; mas este, como se tratava de perguntas isoladas, mal respondia.

Por fim a amável rapariga que estava ao lado dele tornou-se mais amável ainda. Ria sem constrangimento olhando-o, abria muito os olhos e, por baixo da mesa, a sua perna aproximava-se da de Vierbein. Este, embaraçado, levantou-se e, para se libertar, foi ter com Anton:

Tem alguma ideia, Sr. Anton, do sítio onde se encontrará o Sr. Asch?

É difícil dizer. O caso é que ele devia estar a chegar, pois são quase dez horas. Talvez esteja em casa do grande   amigo,   o   contramestre  Freitag.   Quando   assim  é volta sempre tarde.

Vierbein agradeceu a informação. Pediu a Anton que se encarregasse das suas armas e do equipamento e saiu, dizendo:

Vou ver se o encontro.

Uma vez fora, respirou: o ar parecia-lhe melhor. «É bem o ar da terra», pensou.

Errava pelas ruas da sua guarnição de outrora. As paredes devolviam-lhe o ruído dos passos. Isto agradava-lhe. Parecia-lhe que já não estava só.

Encontrou pouca gente: a maior parte eram soldados, sobretudo graduados. Alguns passeavam com as suas amiguinhas. Outros pareciam satisfazer-se com o álcool. Havia artilheiros e soldados de infantaria, como em tempo de paz. Os antigos destacamentos e batalhões tinham-se tornado em destacamentos e batalhões de reserva.

Acrescentavam-se a eles os regimentos de operários, os estados-maiores de engenheiros e de funcionários. A caserna alargara-se e transformara-se num acampamento. Mas a retaguarda estava ainda mergulhada no sono.

A cidade dava uma impressão de lassitude e calma aparente. Sempre tivera o ar de estar um tanto adormecida. Mas agora, com a ocultação das luzes, o seu sono parecia ter-se tornado de chumbo. As fachadas olhavam-no como se tivessem olhos mortos.

Vierbein estremeceu. Acelerou o andamento. Passou diante do Bismarck: também aqui um ruído abafado vinha das janelas camufladas. Depois, quase imprevistamente, a caserna surgiu de novo diante dele, vasta e ameaçadora. Estendia-se ali como um animal à espreita. Vierbein cortou rapidamente para o lado da colónia dos pequenos jardins, onde se erguia a casa do contramestre Freitag.

Chegado ali, atravessou, após uma pequena hesitação, o jardim e, discretamente, bateu à porta.

Pouco depois abriram. Vestido apenas com uma camisa e as calças, o contramestre apareceu à entrada. E a lâmpada, colocada atrás dele, aumentava-lhe a sua pequena estatura.

Boa  noite,  Sr.  Freitag  disse Vierbein.  O  Sr. Asch está cá?

O contramestre semicerrava os olhos. Ligeiramente inclinado para a frente, apurava o ouvido.

Não,   não   está  disse.   Depois   acrescentou:  Mas estarei   enganado?   A  sua  voz  parece-me   conhecida.  É   o Sr.   Vierbein?

Sim, sou... Mas não queria incomodá-lo...

Ora essa! Entre! Entre, entre!  exclamou o contramestre num tom cordial, abrindo a porta de par em par.

Depois, virando-se, gritou:

Venham todas!  Temos uma visita. O Sr. Vierbein!

Mas eu  queria  apenas...A cordialidade  que  lhe dispensavam, e a que não estava habituado, desconcertava-o.

Entretanto, Freitag agarrara-o pelas duas mãos e só as largou quando Vierbein chegou à casa de jantar. Verificou à pressa as cortinas das janelas e acendeu a luz.

Contemplou Vierbein afectuosamente e perguntou:

Quando?

Há pouco. De avião. Ontem à noite ainda dormi na bateria.

E... como vai ele?

Se é no seu genro que pensa...  Herbert está bem.

Tanto melhor  disse Freitag, aliviado.  Isso dá-me prazer. Por causa da minha Elisabeth.

A Sr.” Freitag apareceu e olhou-o com uma expressão maternal. Depois foi Elisabeth, um pouco nervosa, ainda meio adormecida. Imediatamente o pai contou que Herbert estava bem.

Ele   está   bem.   E   o   Sr.   Vierbein   ainda   ontem   à noite estava na bateria...  Imaginem que ainda há apenas vinte e quatro horas esteve com ele!

Obrigada!  disse   Elisabeth   em   voz   baixa,   apertando a mão a Vierbein.

Então foi preciso contar. Depois, comer. Depois, beber. E, depois, foi preciso ver o pequeno de Elisabeth, o filho do seu amigo Herbert. E no quarto da rapariga ele contemplou um bebé rosado que dormia profundamente. Contemplou-o durante muito tempo, pois queria dar conta do que vira ao amigo.

Por volta da meia-noite despediu-se. Escusado será dizer que teve de prometer voltar, voltar muitas vezes. Prometeu. Quando retomou o caminho para o Café Asch o contramestre acompanhou-o até à entrada da cidade.

O empregado principal, Anton, estava ocupado a acabar com os últimos clientes. Fazia as contas e verificava a caixa.

Lamento    disse ,   mas   o   Sr.   Asch   não   voltou ainda. E a menina Ingrid também não.

Não tem  importância  disse Vierbein  procurando ocultar a sua decepção.  Ficará para amanhã.

Lamento    disse   Anton.    Mas   é   mesmo   assim. A guerra desorganiza tudo. Eu sei o que digo, fiz o meu tempo. Que vai fazer agora?

É muito simples  disse Vierbein vestindo o capote. Afivelou   o   cinturão,   pendurou   nele   a   máscara   de   gás, agarrou na espingarda e atirou a mochila para o ombro. É   mesmo   muito   fácil     repetiu.    Vou   dormir   à caserna.

Uma das primeiras decisões que o capitão Witterer tomou, ao assumir o comando da bateria, foi muito simples: «Não quero ver esse indivíduo.»

O «indivíduo» era o primeiro-cabo Kowalski, que, sem pestanejar, abandonou o Mercedes e trepou para o assento de um oito toneladas Henschel. O sargento-ajudante tentou inutilmente, fazendo alusões cheias de tacto aos hábitos da bateria, impedir esta mudança. O capitão não vacilou.

Duas horas mais tarde o novo motorista do chefe patinou numa estrada coberta de gelo e foi acabar direitinho à única árvore que existia na região. Houve um estalo surdo e metálico. E depois houve um estalo ainda mais forte, quando o capitão deu com a cabeça no pára-brisas. Witterer rugiu como um casal de leões.

Furioso, ameaçou com o conselho de guerra o novo motorista, que permanecia completamente aturdido diante do seu montão de ferro-velho. Além disso, declarou-lhe que o considerava definitivamente incapaz de transportar seres humanos e menos ainda superiores. «Quando muito, munições!», gritou Witterer.

Chegado ao local das peças, foi ter com o sargento-ajudante e afirmou:

Os  motoristas   desta  bateria   são   todos  uns  incompetentes.

Escusado será dizer que o sargento-ajudante não protestou. Teve contudo força de carácter bastante para não dar razão ao superior.

De há quatro meses para cá é o primeiro acidente declarou.

Durante   os  últimos  quatro  meses  a  bateria  esteve a dormir aqui... Isto explica tudo.

Sim, meu capitão.

Seja como for, Bock, há uma velha regra que determina que o melhor motorista da bateria esteja ao serviço do chefe. Dê, portanto, as suas ordens para que me seja atribuído o melhor motorista.

O  melhor  motorista  da bateria,  reconhecido  assim por toda  a  gente,  é  o  primeiro-cabo  Kowalski,  meu  capitão.

Não me fale desse sujeito.

O sargento-ajudante dizia consigo mesmo: «Isso também eu queria: ter o menos possível que fazer com ele; não o posso ver aqui, e, sobretudo, ao lado de Soêft. Mas, pondo isto de parte, o melhor motorista que há nos arredores é ele.»

Meu capitão, esse Kowalski, quando está ao volante, possui uma espécie de sexto sentido. É precioso. Nunca se engana no caminho; é capaz de remediar uma avaria, qualquer que ela seja; não há terreno que o possa embaraçar. Além disso, não sabe o que é fadiga. Seja para avançar, seja no combate, pode-se ter confiança absoluta nele.

Ah! exclamou Witterer, cuja atenção despertara. É verdade, isso? Seja como for, é um rapaz que não tem maneiras.

Ele  melhorará  certamente,   meu   capitão.  Tornou-se um tanto selvagem nestes últimos tempos.

É possível  disse o capitão com expressão pensativa. Depois acrescentou, após ter reflectido um instante: Isso é verdade para toda a bateria.

O sargento arriscou-se a passar por alguém de reacções lentas. O que ouvira era, evidentemente, um pontapé baixo dirigido ao tenente Wedelmann e um convite muito claro para uma aprovação. Ora Wedelmann era um chefe com quem era possível entender-se. Mas Witterer era o novo chefe e com ele é que devia contar.

O tenente Wedelmann  disse o sargento  tem os seus métodos próprios.

E eu os meus  disse Witterer com energia.  E aqueles que não se conformarem com eles sofrerão as consequências.

Claro, meu capitão.

Bock notou com surpresa a fogosidade do capitão. Perguntou a si mesmo em que momento travaria ele. E com a prudência que dois anos de guerra lhe tinham ensinado perguntou também quem seria o mais apto para ajudá-lo a travar.

Witterer pediu o relatório da transmissão de poderes, redigido segundo as suas instruções. Depois, aprovando com um gesto de cabeça, disse:

Pode ir assim. Um original e três cópias. Hoje, se possível.

Bem, meu capitão. E quanto a Kowalski?

Pode voltar a conduzir-me. Mas previna-o. Mais uma asneira e eu o farei transferir.

O coronel Luschke perguntou já por várias vezes se podia tê-lo no estado-maior do regimento.

O  coronel  interessa-se muito  pela 3.ª bateria, não é verdade?

Assim se pode dizer, meu capitão.

Há  relações  pessoais  entre  o  coronel   e  o  tenente Wedelmann?

Parece.  Seja como for,  os êxitos  da nossa bateria deram muito relevo ao regimento.

É necessário que as coisas não mudem.

Decerto.

E não mudarão  disse Witterer, convicto.  Ou, antes, vamos fazer o  que  é  preciso  para  que  continuem assim, pelo menos. Compreendido?

Sim,   meu   capitão!exclamou   Bock,   ao   mesmo tempo que pensava:  «E para cúmulo quer ser um herói. À custa de quem?»

Quando foi que tiveram o último exercício de alerta?

Exercício de alerta?

Sim.

Não sei... Uma coisa dessas... É certo que na linha de fogo...

Aí está justamente do que eu desconfiava. A bateria parece  ter  tido  uma  hibernação  prolongada.  Ora   isto   é perigoso. A energia da tropa sofre com isso. Não concorda?

Sem  dúvida  respondeu  o sargento-ajudante arrastando as sílabas.

Que acontece, por exemplo, quando baixam aviões?

Aqui,  meu  capitão,  não  vêm  aviões.  E  se viessem abrigávamo-nos.

Witterer abanou a cabeça, de mau humor. Contudo, o triunfo brilhava-lhe nos olhos. Logo à primeira apanhara-os em falso.

Isto é mesmo vosso  disse.  Já ouviram falar de D. C. A., de espingardas e de metralhadoras? E se saltarem pára-quedistas?  Se formos  atacados por bandos de guerrilheiros? Se os soviéticos passam bruscamente ao ataque e tivermos de mudar de posição? Então?

É claro que nós estamos sempre em estado de alerta. Escusado   seria   dizer.   Mas  não   preparámos   planos   para esses casos.

Era o que eu esperava. Acrescente ao relatório  de transmissão   de   poderes:   «23.  Nenhum   plano   especial está previsto em caso de alerta.»

O sargento-ajudante  escreveu.  Fazia-o   contra  vontade, mas   muito   conscienciosamente.   «A  minha  função   não   é criticar», ia pensando, a fim de se sugestionar. Repetiu-o várias vezes. E, bem entendido, ísto queria dizer: «criticar em voz alta.» Quanto àquilo que pensava, era consigo.

Antes que esqueça  disse então o capitão com um movimento enérgico do queixo, tire-me o processo pessoal do primeiro-sargento Asch.

O sargento-ajudante tomou nota: «Asch... processo pessoal.» E pensa: «com certeza não quererás...» Mas, aparentemente, não está a pensar em coisa alguma... pelo menos nesse momento.

Que indivíduo é esse Asch?

Está aqui na qualidade de subalterno-adjunto, meu capitão.

Eu sei. É subalterno-adjunto do tenente Wedelmann. Mas é possível que isso não dure muito tempo: o tenente não precisa de um subalterno-adjunto. Que outras funções lhe poderíamos dar?

Seria decerto um bom oficial de bateria.

Mais tarde,  talvez...  Muito  mais tarde, é possível. De momento é o tenente Wedelmann quem vai ocupar esse posto, até deixar a bateria.

Desta vez o sargento não conseguiu esconder completamente a sua surpresa. Deixa cair o caderno de notas e abre muito os olhos: «Isto é uma malandrice!... É uma verdadeira degradação. O homem que há um ano comanda a bateria... e como ele a comandou!... deveria durante os seus últimos dias... Esta é forte!»

Que diz, sargento-ajudante, se dermos o escalão das munições ao sargento Asch?

O sargento Asch é um excelente subalterno-adjunto disse o sargento-ajudante cautelosamente, hesitando muito, e com algum receio de ver Asch encarregado do escalão das   munições,   quer   dizer,   na   sua   imediata   vizinhança. Está à altura de qualquer circunstância que seja e é, na verdade, indispensável na linha de fogo. Não há, por assim dizer, função que ele não seja capaz de desempenhar perfeitamente. Pode ser utilizado em tudo.

Mesmo   como   sargento-ajudante?  perguntou   Witterer docemente.

Bock fica um momento silencioso. É um tiro no alvo. Depois, corajosamente, responde:

Se eu viesse a desaparecer, sim.

Está bem  disse Witterer, tenaz. - Se esse rapaz é  assim   tão  bem   dotado   para  tudo,   será   absolutamente capaz de se ocupar das munições.

E quem será subalterno-adjunto, meu capitão?

Dê ordem para que o segundo-sargento Krause venha   à  minha   presença.   Tão   depressa   quanto   possível. E traga-me o seu processo pessoal.

Por acaso o segundo-sargento Krause...

Deixe-me  a  mim  o  cuidado   de   decidir,  sargento-ajudante.

Bock, ligeiramente chocado, mas não muito prejudicado, foi procurar uma consolação em casa de Soêft e junto do seu entreposto de mercadorias. Krause apresentou-se. Adivinhou a sua sorte. Não era nada de extraordinário: adivinhava sempre.

Era um homem enérgico e ambicioso. Mas o seu peito estava virgem de condecorações. No entanto, participara nos mais violentos combates da bateria, mas sem nunca conseguir distinguir-se. A razão estava em que não se podia ter confiança na sua maneira de servir as peças, em terem -lhe faltado as boas ocasiões e, finalmente, em ser alvo da malevolência dos camaradas e dos superiores. Em resumo: a atmosfera da 3.ªbateria não lhe fora favorável. Até aí.

De acordo com a ordem recebida, apresentou-se ao novo chefe da bateria, o que bastava para o tornar simpático a ”Witterer. Além disso, o seu uniforme estava cuidadosamente escovado. Barbeara-se bastante bem, atendendo às circunstâncias. Os cabelos ainda húmidos, bem separados por uma risca, pareciam laçados. ’

Witterer regozijou-se com este aspecto. Amava a correcção, porque ela implicava o respeito, a preparação visível, a evidência duma atitude íntima em relação aos chefes. Estava convencido de que o fato, em particular, revelava o homem inteiro. Ora era este, justamente, um ponto que na sua bateria fora descurado de maneira espantosa.

O capitão não se demorou muito tempo nas fórmulas convencionais e nas perguntas banais. Apenas decorridos alguns minutos, atacou directamente a questão:

Que pensa do primeiro-sargento Asch?

Um excelente soldado  respondeu Krause sem hesitar e sem se mostrar surpreendido por ver que lhe pediam bastante energicamente a sua opinião acerca de um dos seus superiores.  Apenas um pouco difícil.

Difícil?... Para quem?

Para toda a gente. Conforme as circunstâncias. A sua maneira de se comportar pode ser considerada pouco conciliadora.

Krause deu estas subjectivas informações sem a menor hesitação, pois no seu foro íntimo preparara-se para elas. Era-lhe fácil imaginar o que estava em jogo. Um pouco por toda a parte falara-se do violento conflito que tivera lugar entre o sargento e o capitão. Durante uma noite inteira se rira por causa dele na bateria. E dois bêbados haviam, com grande regozijo de todos, representado «Asch e Witterer». Mais tarde repetiram o número um pouco por toda a linha de fogo.

Sabe, Krause, que o sargento Asch não é seu amigo ?

Sim,   meu   capitão.   Lamento-o,   porque   se   trata   de um excelente soldado. Por outro lado, acho natural, pois somos   de   temperamentos   diametralmente   opostos.   Além disso, eu sou aluno-oficial.

Witterer procedia como se soubesse tudo isto e acenava a cabeça. Deixava perceber claramente que conhecia a fundo a sua função. E Krause notava-o perfeitamente. Começavam a agradar um ao outro.

Witterer fez então algumas perguntas sobre as origens de Krause, a sua formação, a sua profissão na vida civil. As respostas foram-lhe dadas exacta e completamente, satisfazendo-o plenamente. Pouco a pouco, o perfil de Krause tornava-se mais nítido. Era, aos olhos de Witterer, um rapaz inteligente, instruído, de boas famílias. Um aluno-oficial! Era com certeza por esta razão que era mal visto nesta bateria, coisa bem característica. Sim, Witterer notava-o agora, Krause era um soldado muito aproveitável.

Quer ser meu subalterno-adjunto?

Decerto, meu capitão  respondeu Krause, esforçando-se   por   esconder   qualquer   emoção   pessoal,   mas   sem conseguir camuflar inteiramente a sua alegria.

Voltarei ao assunto  anunciou Witterer, fazendo um sinal amistoso para despedir o subalterno.

Pouco depois fez-se conduzir por Kowalski ao alojamento do tenente Wedelmann. Kowalski sorriu calmamente e ganhou uma velocidade tal que o automóvel rangia por todos os lados, os guarda-lamas oscilavam e o motor ameaçava explodir. Witterer teve no entanto de reconhecer que ele conduzia com espantosa segurança.

Wedelmann estava, como sempre, perto das peças e Asch teve de ir procurá-lo. Entretanto o capitão desdobrava sobre a mesa mal aplainada o auto de transmissão de poderes: um original, três cópias, tudo em papel branco, espesso, como convém para documentos. Quando Wedelmann chegou o capitão saudou-o rapidamente, com um gesto onde havia ainda camaradagem, mas também uma certa reserva de superior. Depois mandou sair Asch.

A sua assinatura, se faz favor.

Wedelmann assinou sem ler. Depois afastou as folhas com um só gesto.

De   acordo   com   tudo?   perguntou  Witterer   surpreendido. Não tem observações a fazer?

É   apenas   um   bocado   de   papel  respondeu   Wedelmann com ar desprendido.

Como queira, tenente.

O capitão dobrou os relatórios assinados e agora válidos, com excepção do exemplar que entregou ao tenente.

Posso  vir  a  precisar  dele  disse  Wedelmann,  fazendo desaparecer na algibeira as quatro páginas de texto cerrado.

Feito isto  declarou Witterer, que amava as cerimónias, acabo de tomar conta da 3.ª bateria  do regimento Luschke.

Depois estendeu a mão, agarrou a do tenente e apertou-a com uma energia viril. Era para ele um grande momento.

E agora?perguntou Wedelmann.

- Sim  respondeu Witterer, aparentando formular de momento as suas ordens, quando a verdade é que reflectira durante horas no que queria proclamar.  O coronel Luschke deseja que permaneça ainda alguns dias na bateria. A decisão acerca das suas próximas funções não está, decerto, tomada ainda. Seja como for, é muito generoso da parte do coronel deixá-lo comigo, como assistente, ainda que seja inútil. Creio que o melhor é que tome o comando da linha de fogo, como oficial de bateria.

Já há um oficial de bateria.

Pois bem,  ele trabalhará  de momento  sob  as suas ordens.

É uma ordem?

É   uma   ordem.   E  já   que  falámos  nisto:   não  tem necessidade de subalterno-adjunto. Por mim,  não  preciso do  seu.  O  primeiro-sargento  Asch  é  destituído  das  suas funções e passa para o escalão das munições.

Dito isto, Witterer saiu num passo ágil. Wedelmann ficou sem achar uma palavra para dizer. O sargento Asch regressou e perguntou:

Então?...   O  elefante  já  entrou  na  loja  da  louça?

Em cheio  disse Wedelmann, tentando rir.

Já não nos resta muita louça  disse Asch, piscando o olho ao tenente. Mas este não o viu. Aproximara-se da janela suja da cabana e olhava para longe, como um camponês obrigado a olhar o  granizo  que lhe estivesse  destruindo a colheita.

O primeiro-cabo Kowalski entrou sem embaraço. Wedelmann voltou-se. A voz de trombeta de Kowalski lançou uma saudação jovial, quase de paisano. Trazia debaixo do braço um embrulho, que depôs diante de Wedelmann, ao mesmo tempo que ria intencionalmente.

Que é isto, Kowalski?

Da parte do subalterno Soeft... com os seus cordiais cumprimentos.

Paparoca?

com certeza, meu tenente. Mas não é para si. É para uma senhora.

Repita isso, Kowalski.

Parece que a pequena mora na aldeia, na casa n.º 17. Um busto assim, meu tenente. Garantido! Natacha é como se chama a beleza. Soêft disse que o tenente devia ir lá uma vez para verificar. Vale a pena.

Por quem me toma, Kowalski?

Por   alguém   que   tem,   finalmente,   tempo,   meu   tenente. Que podia ser senão  isto?  E é preciso que aproveite esse tempo.

Kowalski  interveio Asch , se não desapareces já, o teu capitão vai cortar-te em bocados.

Mais   devagar!  disse   Kowalski   afastando-se. Que espere! É preciso que aprenda a esperar.

Lá fora Witterer chamava o seu motorista em altos gritos. Kowalski parecia sentir prazer em ouvir esta voz.

Tem  uns  belos  pulmões,   hem?   disse,   rindo. Uns bons  pulmões  é  metade   de  um  soldado.  Sim,   mas somente na caserna.  Quanto ao que precisamos aqui, vai ser necessário fazer-lho compreender.

Kowalski saiu. Mas antes de desaparecer ainda disse:

Um chassis assim... garantido sobre factura!

O pequeno embrulho destinado a Natacha, a «bela pequena» que morava na aldeia, no n.º 17, estava no meio da mesa. Wedelmann e Asch olhavam-no, enquanto reflectiam.

O   que   este   Soêft   se   permite!  disse   devagar   o tenente.   Depois  acrescentou:  É   certo   que   agora  teria tempo.  Sorriu constrangido, pois lhe parecia ser vergonhoso   ter   de   repente   tempo...   e   sobretudo   tempo   para coisas deste género.

. Aqui tem o capote.

É para já disse o tenente, que, de súbito, se tornara ousado.  Sim, é para já. Mas, antes, ainda quero fazer um telefonema rápido para o coronel Luschke.

O sargento Asch não gostava de complicações. Preferia em todas as circunstâncias a «linha recta», porque não só era a mais fácil de ver, mas também geralmente a mais proveitosa. O que tinha era que punha os nervos à prova, e quando Asch estava metido nas questões os nervos dos outros é que sofriam em geral.

Não considerava todas as ordens como coisa sagrada. Permitia-se ter as suas ideias. E quando queria era capaz de usar daquela obstinação prodigiosamente elástica que, em geral, só é admitida nos primeiros-cabos.

Por isso mesmo fingiu ignorar a ordem do seu novo chefe de passar para o escalão das munições. Não passou. Não abandonou nenhuma das suas antigas actividades. Esperava.

Estendeu-se na sua cabana, contemplou as traves negras de fumo do tecto baixo e pensou em Elisabeth, a sua jovem mulher, e no filho, que não vira ainda. Sorriu; não conseguia considerar-se pai. O candeeiro de petróleo lançava sobre ele uma luz pálida e doce e amolecia-o. Mas Asch não conseguia dormir.

Mais tarde o tenente entrou com grande ruído. Quando viu Herbert estendido, imóvel, aparentemente a dormir, os seus passos tornaram-se mais prudentes. Baixou a luz e começou a despir-se.

Acendeu uma lanterna de bolso e apagou o candeeiro. Depois deitou-se perto do sargento. Embrulhou-se cuidadosamente nos dois cobertores e cobriu-se ainda com o capote. A palha estalava. Wedelmann apagou a lanterna. A sua respiração era calma e regular.

Mas não dormia. Ouvia as trevas. Asch mexeu um braço. Também ele não dormia ainda.

É esquisito disse Asch, há noites em que procuro ver o que se esconde na escuridão.

É a Primavera que se aproxima devagar  respondeu o tenente.  Sinto-a em todos os meus ossos. E sinto que se aproximam centenas de noites em que não poderemos fechar os olhos.

Asch calou-se. Wedelmann tomava parte nesta guerra com entusiasmo; para o seu vizinho ela era antes um mal inevitável. Wedelmann confundia o nacional-socialismo com a Alemanha e considerava Hitler um homem de honra. Asch via as coisas tais como eram e pensava no que delas poderia sair. Um acreditava que era preciso transformar o mundo; o outro procurava apenas salvar vidas humanas.

Wedelmann tirou do bolso um cigarro meio esmagado. Asch deu-lhe lume.

Depois de algumas fumaças, o tenente passou o cigarro ao sargento, que lho devolveu, depois de ter puxado também algumas fumaças. Após um longo silêncio, Wedelmann disse:

Esquisita rapariga!

Mais uma das protegidas de Soêft?

Não, não é uma rapariga qualquer. É notável. No embrulho que lhe levei havia víveres. Em troca ela tinha lavado roupa. Até aqui tudo parece normal e tipicamente Soêft.

Soêft é o traficante nato, meu tenente. Para ele tudo se paga. Dar um presente não é com ele.

É  possível  disse Wedelmann,  pensativo.

Para ele a própria guerra não é mais do que uma espécie de negócio. Soêft fará tudo o que lhe der lucro. E para ele, penso eu, não há frentes de batalha, mas sim centros comerciais, não há inimigos, mas, muito simplesmente, concorrentes.

A rapariga é extraordinária. É uma  estudante que a guerra fez vir parar aqui. O nome dela é Natalia, mas chamam-lhe Natacha. Fala muito bem o alemão.

Teve uma longa conversa com ela.

Senti-me satisfeito. É uma mulher, Asch. Há meses que não falava com uma mulher.

Uma dama muito acolhedora, decerto...

Ah, não!

Recebeu-o mal?