Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

Serie A Rainha da Liberdade

Volume III

A ESPADA FLAMEJANTE

O matrícula 1790 desmoronou-se.

 Com o nariz na lama, Pés Grandes já não tinha qualquer desejo de viver. Depois de tantos anos passados no campo de concentração de Charuhen, na Palestina, tinham-se esgotado as suas últimas forças.

 Charuhen, a base recuada dos Hicsos que ocupavam o Egipto há mais de um século e tinham implantado a sua capital em Auaris, no Delta. O seu chefe supremo, o Imperador Apopis, não se contentava em fazer reinar o terror graças ao seu exército e à sua polícia. Aprovando uma ideia sedutora do grande tesoureiro Khamudi, o seu fiel braço direito, criara um campo de concentração junto da fortaleza de Charuhen, numa zona pantanosa e insalubre. No Inverno, soprava um vento glacial; no Verão, dardejava um sol assassino. O local era infestado de mosquitos e de moscardos.

 Levanta-te suplicou o matrícula 2501, um escriba de cerca de trinta anos que, em três meses, perdera dez quilos.

 Já não posso mais... Deixa-me.

 Se renunciares, Pés Grandes, vais morrer. E nunca mais reverás as tuas vacas.

 Pés Grandes queria morrer, mas mais ainda rever o seu rebanho. Ninguém sabia tratá-lo como ele.

 Como muitos, acreditara na propaganda hicsa: ”Venham pôr a pastar as vossas vacas demasiado magras nas terras verdejantes do Norte, propunham eles. Quando estiverem de novo vigorosas, regressareis a vossas casas.”

  Os Hicsos tinham roubado os rebanhos, matado os vaqueiros que protestavam com veemência e lançado os outros no campo de morte de Charuhen.

 Pés Grandes nunca lhes perdoaria terem-no separado das suas vacas. Teria aceitado tarefas suplementares, trabalhos forçados, marchas penosas nas terras inundadas, um salário menor, mas aquilo não.

 O matrícula 1790 levantou-se.

 Tal como os seus companheiros de infortúnio, sofrera a horrível marcação do seu número de condenado na presença da totalidade dos prisioneiros, obrigados a olhar. Quem desviasse os olhos ou os fechasse era imediatamente executado.

 Pés Grandes sentia ainda a dor atroz provocada pelo cobre ao rubro. Quanto mais gritavam, mais o suplício durava. E vários feridos tinham morrido de infecção. No campo de concentração de Charuhen não havia nem médico nem enfermeiro e não eram prestados os mínimos cuidados. Sem uma constituição robusta, uma magreza natural e o hábito de se contentar com pouco, o vaqueiro teria sucumbido há muito tempo. Em Charuhen, os grandes comilões não duravam mais do que alguns meses.

 Toma, come um pouco de pão seco.

 Pés Grandes não recusou o sumptuoso presente do amigo, condenado por ter conservado em casa um hino ao Faraó Senuseret. Denunciado por um vizinho, fora considerado um perigoso conspirador e imediatamente deportado. O Imperador Apopis, autoproclamado Faraó, não suportava a menor referência ao glorioso passado do Egipto.

 Uma garota aproximou-se dos dois homens.

 Não têm de comer? Tenho fome!

 Pés Grandes sentiu vergonha por ter engolido demasiado depressa o bocado de pão.

 Os guardas não te deram a tua ração hoje?

 Esqueceram-se de mim.

 A tua mãe não os chamou?

 A minha mãe morreu esta noite.

 A garota afastou-se e dirigiu-se para junto do cadáver da mãe. Ninguém podia fazer nada a seu favor. Se alguém se encarregasse dela, a garota ser-lhe-ia imediatamente arrancada e lançada aos mercenários da fortaleza.

 Um novo comboio avisou o escriba.

 A pesada porta de madeira do campo de concentração acabava de se abrir.

 Armada com um pau, uma mulher grande, de mãos enormes, espancava os velhos que avançavam com dificuldade.

 Com o crânio fracturado, um deles caiu. Os outros apressaram o passo na esperança de evitarem as pancadas, mas os torcionários hicsos não pouparam nenhum.

 Espantados por ainda estarem vivos, os mais sólidos levantaram-se muito lentamente, receando novas sevícias. Mas os seus carrascos contentaram-se em olhá-los com ar sombrio.

 Bem-vindos a Charuhen! exclamou a dama Aberia. Aqui aprendereis finalmente a obedecer. Que os vivos enterrem os mortos e limpem este campo. Está uma verdadeira pocilga!

 Na boca de um hicso, que nunca comia carne de porco, não podia haver pior insulto.

 Pés Grandes e o escriba precipitaram-se, porque Aberia gostava que os deportados demonstrassem boa vontade. Ter falta de entusiasmo nas tarefas conduzia ao suplício.

 Com as mãos, escavaram as covas nas quais meteram os cadáveres, sem poderem celebrar o mínimo ritual. Como era seu hábito, Pés Grandes dirigiu uma oração muda à deusa Hathor que acolhia no seu seio a almas dos justos e incarnava numa vaca, a mais bela das criaturas.

 Amanhã é Lua nova anunciou Aberia com um sorriso cruel antes de sair do campo.

 Um velho que acabava de chegar com o último comboio aproximou-se de Pés Grandes.

 Podemos falar?

 Agora que ela se foi embora, podemos.

 Porque se preocupa esta demónia com a Lua?

 Porque de cada vez que a Lua renasce, escolhe um prisioneiro e estrangula-o lentamente diante dos outros.

 Alquebrado, o velho sentou-se entre os matrículas 1790 e 2501.

 O que são esses números nos vossos braços?

 Os nossos números de forçados respondeu o escriba. A partir de amanhã, tu e os novos serão marcados.

 - Isso quer dizer que... mais de dois mil desgraçados foram deportados para aqui?

 Muitos mais considerou Pés Grandes. Tantos prisioneiros morreram ou foram torturados antes de serem reduzidos a  um número...

 O velho cerrou os punhos.

 É preciso manter a esperança declarou com um vigor inesperado.

 Por que razão? interrogou o escriba, desencorajado.

 Porque os Hicsos estão cada vez menos seguros de si. Nas cidades do Delta e em Mênfis a resistência organiza-se!

 A polícia do Imperador acabará com ela.

 Podes crer que trabalha cada vez mais!

 Há tantos delatores... Ninguém escapa às malhas da rede.

 Eu matei com as minhas mãos um vendedor de papiros que denunciara uma mulher à milícia hicsa porque ela se recusava a ele. No entanto, era jovem e muito mais forte do que eu. Mas arranjei a energia necessária para suprimir aquele monstro e não lamento nada. Pouco a pouco, a população compreende que curvar a cabeça a conduz ao matadouro. O que o Imperador deseja é o extermínio dos Egípcios, que substitui pelos Hicsos. Roubam os nossos bens, as nossas terras, as nossas casas, e querem também destruir as nossas almas.

 É essa a finalidade deste campo constatou o escriba em voz cansada.

 Apopis esquece que o Egipto tem uma verdadeira razão para esperar entusiasmou-se o velho.

 O coração de Pés Grandes bateu um pouco mais depressa.

 A Rainha Liberdade, continuou o idoso. É ela a nossa esperança. Nunca renunciará a lutar contra Apopis.

 As tropas tebanas não conseguiram apoderar-se de Auaris lembrou o escriba e o Faraó Kamés morreu. A Rainha Ah-hotep está de luto e encerra-se na sua mansão. Mais cedo ou mais tarde, os Hicsos apoderar-se-ão de Tebas.

 Enganas-te! A Rainha Ah-hotep já fez tantos milagres... Nunca renunciará.

 Não passa de uma lenda. Ninguém conseguirá aniquilar a potência militar hicsa e ninguém sairá vivo deste campo cuja existência os tebanos ignoram.

 Eu, disse Pés Grandes tenho confiança. A Rainha Liberdade há-de permitir que eu reveja as minhas vacas.

 Enquanto esperamos recomendou o matrícula 2501 limpemos a nossa prisão. Caso contrário, seremos espancados.

 Entre os recém-chegados, quatro tinham sucumbido durante a noite. Pés Grandes acabava de os enterrar quando a dama Aberia franqueou a porta do campo.

 Anda depressa disse o camponês ao velho. Temos de nos reunir e pôr em fileiras.

 Dói-me tanto o peito... Não me posso mexer.

 Se não estiveres de pé, Aberia espancar-te-á até à morte.

 Não lhe darei esse prazer... Acima de tudo, amigo, acima de tudo... mantém a esperança.

 O velho exalou um estertor angustioso.

 O seu coração acabava de ceder.

 Pés Grandes correu a juntar-se aos outros, bem alinhados em frente da dama Aberia que ultrapassava de uma cabeça a maior parte dos prisioneiros.

 Chegou o momento de nos distrairmos declarou ela e sei que esperam com impaciência o número do feliz eleito que será o herói da nossa pequena festa.

 Encarou cada deportado com avidez. Aqui, Aberia dispunha do direito de vida e de morte.

 Como se não estivesse satisfeita, passou pelas fileiras e depois parou em frente de um homem ainda jovem que não conseguiu impedir que todos os seus membros tremessem.

 Tu, matrícula 2501.

Banhada pela claridade da madrugada, a Rainha Ah-hotep ergueu as mãos para o deus oculto, em sinal de veneração.

 O meu coração é orientado pelo teu olhar. Graças a ti, somos saciados sem comer e desalterados sem beber. És o pai de quem não tem mãe e o marido da viúva. Como é doce contemplar o teu mistério! Tem o gosto da vida, dá a sensação de um tecido delicado ao que o enverga, é um fruto túrgido de sol.

 A bela jovem de trinta e nove anos estava só a oriente de Karnak para celebrar a cerimónia da ressurreição da luz, vitoriosa da noite.

 Mas não era uma ilusão, naquele Egipto cujas províncias do Norte sufocavam sob o jugo do Imperador dos Hicsos? Depois de ter perdido o marido e o filho mais velho, que tinham combatido corajosamente o ocupante, a que desempenhava a função de Esposa do Deus não sentia outro amor senão o da liberdade, essa liberdade que parecia fora de alcance devido à superioridade do exército inimigo.

 Como esquecer o formidável impulso que arrastara as tropas tebanas até Auaris, a capital do Imperador das Trevas? Mas quebrara-se de encontro a uma fortaleza inexpugnável e os egípcios tinham tido de bater em retirada.

 Depois do desaparecimento do Faraó Kamés, digno sucessor de seu pai, Seken, a regente retirara-se para o templo a fim de recuperar forças no silêncio. No interior do recinto, no belo mas modesto santuário, meditara sob a protecção de Amon e de Osíris. Amon, o senhor de Tebas, o criador do bom vento, o detentor do segredo das origens, cuja capela só se abriria por si própria no dia da vitória total sobre os Hicsos. Osíris, assassinado e depois ressuscitado, o juiz do Além, o senhor da confraria dos ”de voz justa” à qual pertenciam agora Seken e Kamés.

 Morto em combate, Seken caíra numa cilada.

 Quando se preparava para lançar um novo assalto contra Auaris, Kamés fora envenenado e regressara para morrer em Tebas, junto da mãe e face à montanha de Ocidente.

 Em ambos os casos, um só culpado: o espião hicso que se infiltrara no estado-maior tebano. Por duas vezes acertara na cabeça.

 No entanto, a Rainha Ah-hotep estava rodeada apenas de companheiros insuspeitos que tinham provado o seu valor e arriscado a vida a lutar, cada um à sua maneira, contra os Hicsos: Qaris, o intendente do palácio, especialista de informação; Herai, o Superintendente dos Celeiros, verdadeiro ministro da Economia; Emheb, o governador de Edfu, que mantivera a frente de Cusae num período desesperado e recebera diversos ferimentos; Neshi, o portador do selo real, tão ligado a Kamés que apresentara a sua demissão, recusada pela Rainha; Ahmés, filho de Abana, um archeiro de elite, grande exterminador de oficiais hicsos; o Afegão e o Bigodes, dois resistentes nomeados para a chefia de regimentos de elite e condecorados pelas suas façanhas; Lunar, o almirante da frota, de competências excepcionais e constante bravura.

 Como imaginar, mesmo por um instante, que um deles pudesse ser o espião a soldo do Imperador das Trevas?

 Era evidente que se tornava necessário procurar noutro lado e permanecer em constante alerta. Apesar da sua diabólica habilidade, o espião acabaria por trair-se.

 Nesse instante, Ah-hotep deveria agir com a rapidez da cobra-real.

 A Esposa do Deus contornou o pequeno lago sagrado onde, todas as manhãs, o Faraó deveria recolher a água fresca proveniente do Nun, o oceano de energia, a fim de proceder às purificações e criar assim um novo dinamismo, indispensável a todas as formas de existência, da estrela à pedra.

 Mas o jovem Faraó Kamés morrera aos vinte anos e o sucessor, o seu irmão Ahmés, tinha apenas dez.

 Pela segunda vez, Ah-hotep se tornava regente e devia pilotar de novo o navio do Estado.

 Longe de estar vencido, o Imperador não conseguia no entanto triunfar. Competia à Rainha Liberdade provar-lhe que não reinaria nunca sobre as Duas Terras.

 Com uma evidente alegria, Risonho, o Jovem, reencontrou a dona. Esquecendo o seu peso, o molosso ergueu-se e poisou as duas enormes patas sobre os ombros da Rainha, que teve alguma dificuldade em manter o equilíbrio. Depois de lhe ter conscienciosamente lambido as faces, o cão precedeu Ah-hotep que se dirigia para o palácio da grande base militar instalada a norte de Tebas.

 Fora no coração de uma zona árida que o jovem Rei Seken formara os primeiros soldados do Exército de Libertação, em condições particularmente rudes. Depois, fora construída uma caserna, casas, uma fortaleza, uma residência real, uma escola, um hospital e capelas. Os recrutas aprendiam ali a sua profissão de soldados, sob o comando de instrutores de pulso que não lhes ocultavam nada dos terríveis combates que os esperavam.

 À entrada do palácio, Risonho, o Jovem, imobilizou-se e farejou o ar. Mais do que uma vez, à maneira de seu pai, Risonho, o Velho, o seu faro lhe permitira detectar o perigo e salvar assim Ah-hotep, que nunca negligenciava os seus avisos.

 O intendente Qaris surgiu no limiar.

 Volumoso, de bochechas redondas, com uma calma imperturbável, era a gentileza personificada. No ponto mais forte da opressão hicsa, não hesitara em desempenhar o papel de agente de ligação entre os raros resistentes e em reunir as informações, com risco de ser denunciado e condenado à morte.

 Majestade, não vos esperava tão cedo! As equipas de limpeza ainda estão a trabalhar e não tive tempo de supervisionar a refeição.

 Tranquilizado, com um sorriso no olhar, Risonho, o Jovem, lambeu a mão do intendente.

 Convoca os responsáveis para a sala do conselho.

 A obra-prima do intendente Qaris era uma maqueta do Egipto na qual se podiam ver as partes do território libertadas e as ainda ocupadas pelos Hicsos.

 Quando a jovem Ah-hotep descobrira pela primeira vez esse segredo de Estado, apenas Tebas beneficiava de uma relativa autonomia. Hoje, graças às façanhas dos Faraós Seken e Kamés, os Hicsos já só controlavam o Delta e o seu aliado núbio, o príncipe de Kerma, permanecia isolado no seu distante domínio do Grande Sul.

 A ”Balança das Duas Terras”, Mênfis, ponto de passagem e de equilíbrio entre o Alto e o Baixo Egipto, fora de facto libertada, mas por quanto tempo? As tropas do almirante hicso Jannas não se contentariam eternamente em defender Auaris e já não tardariam a lançar uma ofensiva.

 Os dignitários curvaram-se diante da regente. A sua expressão transtornada traduzia inquietação e desencorajamento.

 Magro, de crânio rapado, o chanceler e intendente do exército Neshi tranquilizou os seus colegas tomando a palavra.

 As notícias não são boas, Majestade. Se queremos defender Mênfis, o que se anuncia particularmente difícil, deveremos instalar ali o grosso das nossas tropas. Em caso de derrota, o caminho de Tebas estaria livre.

 Em geral tão incisivo, Neshi parecia esmagado sob o peso da realidade.

 - O que pensas tu, Emheb? perguntou a regente.

 Por ter combatido durante tanto tempo na primeira linha, o bom gigante, de regresso a Mênfis, estava autorizado a emitir uma opinião que alguns considerariam decisiva.

 O governador Emheb exprimiu-se com entusiasmo.

 Ou atacamos de novo Auaris para quebrar os rins de Jannas, ou estabelecemos uma linha de defesa na qual os seus homens quebrarão o nariz. Como a primeira solução me parece demasiado arriscada, preconizo portanto a segunda. Mas, nesse caso, Mênfis seria uma muito má escolha. Fora do período da cheia, os hicsos podem utilizar as suas armas pesadas, carros e cavalos, e nós não teremos tempo para edificar muralhas em redor da cidade.

 Isso significa que a abandonamos a si própria concluiu a Rainha.

 Os dignitários baixaram a cabeça.

 Que sejam entregues armas à sua guarnição ordenou Ah-hotep e que os pombos-correio nos informem da evolução da situação. Estabeleceremos a nossa linha de defesa por altura de Faium, a uma centena de quilómetros para sul de Mênfis, no lugar dito ”o Porto-de-Kamés”, em homenagem ao meu filho mais velho. Que Neshi organize lá imediatamente um acampamento militar e que a engenharia construa cais de pedra. O almirante Lunar agrupará ali a maior parte dos nossos navios de guerra e o governador Emheb tomará as disposições necessárias para quebrar um eventual assalto dos carros hicsos. Que os nossos estaleiros navais redobrem de esforços a fim de aumentar o número das nossas unidades.

 Todos aprovaram as decisões da Rainha. O conselho dispersava-se quando um oficial da guarda irrompeu na sala.

 Majestade, é muito grave! Centenas de soldados acabam de desertar!

 Louco de raiva, o Imperador Apopis tornou a colocar a coroa vermelha do Baixo Egipto na casa-forte da cidadela de Auaris, de onde nunca mais sairia. Uma vez mais tentara usá-la; uma vez mais ela lhe causara insuportáveis dores de cabeça e lhe queimara os dedos.

 Esquecendo aquele emblema de uma época passada, o Senhor dos Hicsos subiu lentamente ao topo da mais alta torre da monumental cidadela que dominava a sua capital, transformada num gigantesco campo militar.

 Grande, de nariz proeminente, faces moles, ventre volumoso e pernas grossas, o Imperador, de setenta anos, era de uma fealdade assustadora que utilizava muitas vezes como uma arma para subjugar os seus interlocutores.

 Apopis retirou a corrente de ouro que usava ao pescoço e à qual estavam presos três amuletos incarnando a vida, a prosperidade e a saúde. Aos olhos dos ingénuos, permitiam-lhe conhecer os segredos do céu e da terra. Na hora da guerra total contra os tebanos e a sua maldita Rainha, já não suportava aquela fancaria.

 O Imperador das Trevas esmagou os amuletos e lançou os restos no vazio.

 Com os nervos mais calmos, contemplou os seus domínios, os duzentos e cinquenta hectares de Auaris, a maior cidade do Próximo-Oriente, implantada no nordeste do Delta, na margem este do ramo pelusíaco do Nilo, que os egípcios chamavam ”as águas de Ré”.

 Ré, a luz divina... Há muitos anos que os hicsos a tinham substituído pela força armada! Com as suas muralhas com contrafortes e as torres de ameias, a fortaleza, considerada inexpugnável, era bem o perfeito símbolo disso.

 Desde o assalto abortado do Faraó Kamés, envenenado pelo seu espião, o Imperador só deixara o seu covil uma única vez para se dirigir ao templo de Set, o senhor da trovoada e das perturbações cósmicas, fiel protector de Apopis. Quem era alimentado pela sua violência ignorava a derrota.

 Outrora dominado por uma intensa actividade, o porto comercial de Auaris apenas recebia agora alguns barcos de carga, sob a vigilância da marinha de guerra. Ninguém esquecera a façanha dos marinheiros de Kamés, que se tinham apoderado de trezentos cargueiros carregados de riquezas que Tebas herdara.

 Esse abrandamento do negócio com os navios do Império era apenas passageiro; logo que a revolta tebana fosse esmagada, enormes quantidades de ouro, prata, lápis-lazúli, madeiras preciosas, óleo, vinho e outros produtos chegariam de novo à capital hicsa. A fortuna do Imperador e dos seus próximos continuaria a aumentar, ainda mais depressa do que antes.

 Apopis detestava o Sol e o ar livre. Voltou portanto para o seu palácio, instalado no interior da fortaleza. Pequenas aberturas deixavam passar um mínimo de luz.

 Graças à sua equipa de pintores vindos de Creta, o Imperador cobrira as paredes com frescos em voga em Cnossos, a capital da grande ilha. Destruidor de grande número de obras-primas do Império Médio, Apopis gabava-se de ter apagado na sua cidade qualquer vestígio de arte egípcia. Todos os dias, na sua casa de banho, no seu quarto, nos corredores e na sala do conselho, admirava as paisagens de Creta, labirintos, grifos alados, bailarinos de pele amarela ou acrobatas saltando por cima dos cornos de um touro.

 Nota: Pelusíaco referente a Pelusa, antiga cidade do Egipto sobre cujas ruínas está construído Porto Said.

 Quando tivesse conquistado o Alto Egipto e arrasado Tebas, o Imperador desencadearia um processo de imigração massiva a fim de erradicar a antiga população, da qual nada devia subsistir. A velha terra dos Faraós tornar-se-ia verdadeiramente uma província hicsa de onde a própria noção de Maet, a frágil deusa da verdade, da justiça e da harmonia, teria desaparecido.

 Apopis gostava de vaguear durante horas pela cidadela pensando na extensão do seu Império, o mais vasto jamais criado, que se estendia do Sudão às ilhas gregas, passando pela Siro-Palestina e pela Anatólia. Os insensatos que tentavam revoltar-se eram implacavelmente massacrados. O exército hicso supliciava os agitadores e as famílias, queimava-lhes as casas e as aldeias.

 Assim reinava a ordem hicsa.

 Uma ordem que apenas a Rainha Ah-hotep ousava ainda desafiar! Depois de a ter considerado uma louca e uma intriguista, o Imperador tivera de admitir que era uma adversária de peso. O seu ridículo exército de camponeses fora-se tornando aguerrido com o correr dos anos, e Kamés, o intrépido, conseguira mesmo conduzi-lo até aos pés da cidadela de Auaris!

 Esse fulgor mal arranhara o poderio hicso. Obrigados a recuar, os tebanos já não tinham capacidade para retomar a ofensiva, mas eram excelentes na arte de armar ciladas devido ao seu perfeito conhecimento do terreno. O Imperador também não cedia à precipitação, tanto mais que tinha de resolver um conflito evidente entre os seus dois principais dignitários, o grande tesoureiro Khamudi e o almirante Jannas.

 Khamudi, depravado, cruel, pronto a tudo para enriquecer, mas fiel executante das decisões do Imperador.

 Jannas, o comandante-chefe dos exércitos hicsos, o herói que salvara Auaris e cuja popularidade não cessava de aumentar.

 Para agradar à casta dos oficiais superiores, Apopis deveria ter sacrificado Khamudi; mas, agindo assim, teria feito do almirante Jannas uma personagem demasiado poderosa, que muitos soldados consideravam já como o futuro Senhor dos Hicsos.

 Alimentado pela força de Set, Apopis reinaria ainda muito tempo. Por sorte, Jannas era um verdadeiro soldado que respeitava escrupulosamente as ordens e não considerava nunca a hipótese de conspirar contra o Imperador. Competia ao grande tesoureiro compreender que o almirante garantia a segurança do Império e que devia satisfazer-se com os seus numerosos privilégios.

 O Imperador não visitou a esposa, a dama Tani, à qual não concedera o título de Imperatriz porque o verdadeiro poder não se partilhava. Egípcia de origem modesta, conduzira à tortura e à morte inúmeras mulheres de posses, denunciando-as como resistentes. Aterrorizada pela visão dos soldados egípcios aquando do ataque de Kamés, permanecia de cama.

 Quando Apopis saiu dos seus aposentos, o grande tesoureiro Khamudi curvou-se profundamente.

 Com os cabelos negros colados sobre um crânio redondo, olhos ligeiramente fendidos, ossatura pesada, mãos e pés gorduchos, Khamudi era um bom garfo, apreciador de vinhos capitosos e de jovens egípcias às quais infligia as piores sevícias em companhia da sua esposa Yima, tão perversa como ele. Não dissimulava ao Imperador nem as suas torpezas nem as suas fraudes financeiras, e não tomava qualquer iniciativa sem o seu consentimento.

 Está tudo pronto, Majestade.

 Chefe da guarda pessoal de Apopis, Khamudi seleccionara piratas cipriotas e líbios que não hesitariam em matar quem quer que esboçasse um gesto de ameaça para com o Imperador. Envergando túnicas com motivos florais, cabelos entrançados de comprimento médio e braços tatuados, esses cérberos formavam uma muralha intransponível em redor do Senhor dos Hicsos quando este aparecia nas ruas da capital. Principescamente pagos, podiam ter qualquer mulher. Como os tribunais tinham sido suprimidos, Apopis era o único juiz e nunca desautorizava os seus servidores.

 O cortejo atravessou o cemitério do palácio onde os oficiais hicsos mortos durante os combates tinham sido inumados em túmulos sumários, com as respectivas armas. Devido à falta de espaço e ao número de cadáveres a enterrar, o Imperador tomara uma decisão que horrorizava os egípcios: em vez de arranjar uma nova necrópole, os mortos eram enterrados nos jardins e mesmo nas casas.

 Não era estúpido ocupar lugar com restos mortais que em breve estariam reduzidos a ossadas?

 Há protestos contra a minha política? inquiriu Apopis com a sua voz rouca que gelava o sangue.

 Alguns respondeu Khamudi, meloso mas fiz o que era necessário. Considerando que o campo de concentração de Charuhen está por agora cheio, achei necessário abrir outro em Tjaru. Os revoltosos foram deportados para lá.

 Perfeito, Khamudi.

 Com a cabeça coberta por um gorro às riscas em forma de cogumelo, de estatura média, quase franzino, de palavras e gestos lentos, o almirante Jannas tinha uma aparência enganadora. Os que o tinham julgado inofensivo já não eram deste mundo.

 Depois de também ele se ter curvado diante do Senhor dos Hicsos, o almirante assistira aos rápidos funerais dos seus homens, mortos devido a ferimentos infligidos durante o combate feroz com os egípcios no porto comercial de Auaris. Jannas podia gabar-se de ter repelido Kamés, morto pouco depois, mas a Rainha Ah-hotep continuava a ser um perigo real.

 Perante a indiferença geral, mais de cem burros foram degolados e lançados nas covas com os cadáveres dos militares.

 Depois, o Imperador inspeccionou o dispositivo de segurança instalado por Jannas para que um novo ataque fluvial dos tebanos não tivesse qualquer hipótese de êxito.

 Belo trabalho, almirante.

 Majestade, quando retomaremos a ofensiva?

 Contenta-te em obedecer, Jannas.

Nota:  Tjaru-Silé, no Delta, sobre o istmo formado entre o lago Ballah e o lago Menzala.

Em menos de um dia, o boato espalhara-se por toda a base militar de Tebas: a Rainha Ah-hotep retirava-se definitivamente para o templo de Karnak, o seu filho Ahmés renunciava a reinar e o Exército de Libertação depunha as armas.

 Dentro em pouco, as hordas hicsas precipitar-se-iam sobre a cidade de Amon e massacrariam quem tentasse resistir-lhes.

 Nariz Achatado fora o primeiro a desertar, logo seguido por Vigoroso, um tenente de infantaria que combatera em Auaris e conhecia a violência do adversário. Convencidos pelas suas explicações, centenas de soldados de infantaria tinham-se decidido a abandonar a base o mais depressa possível.

 Um único oficial tentara lembrar os seus deveres aos soldados de Ah-hotep, mas a sua voz rapidamente se perdera num concerto de vociferações e tivera de se afastar para não ser espezinhado.

 Temos de prevenir os nossos camaradas da fortaleza preconizou Vigoroso.

 Os guardas juntaram-se à multidão de fugitivos, em breve seguidos pela maioria da tropa residente no edifício.

 Por onde passamos? perguntou Nariz Achatado.

 Pelo norte não respondeu Vigoroso. Esbarraríamos com os regimentos de elite do Afegão e do Bigodes.

 E então? Podem ser os melhores, mas com certeza que não têm mais vontade de morrer do que nós!

 Pode haver barulho! Eu vou pelo sul.

 Na mais completa confusão, os desertores dispersaram. Sob a direcção de Nariz Achatado, uma massa ululante avançou para o  norte.

 Pés de uma delicadeza excepcional, pernas longas e elegantes, nádegas de linha perfeita, umas costas que se ofereciam às carícias... A seguir a Ah-hotep, Felina era a mais bela mulher do mundo. E ele, o Bigodes, tinha a sorte insensata de fazer amor com ela! Quando a encontrara, durante a campanha da Núbia, apaixonara-se imediatamente por ela, embora recusasse uma ligação duradoira, incompatível com a sua existência de soldado. Mas Felina escondera-se no navio que partia para o Egipto e o Bigodes não tivera coragem de lhe resistir.

 A bela núbia não se contentara em tornar-se uma esposa maravilhosa. Especialista em poções, drogas e talismãs, ocupara-se dos feridos nos campos de batalha e salvara numerosas vidas. Nomeada para chefiar o serviço médico de intervenção rápida, Felina era considerada como uma heroína da guerra de libertação.

 O Bigodes beijou-a ternamente no pescoço.

 O grande conselho eterniza-se lamentou ela.

 Que importância tem isso? A Rainha perde o seu tempo a tentar persuadir dignitários que, como é hábito, desaprovam decisões que ela mesmo assim porá em acção. Não deverias pensar noutra coisa...

 Bateram pancadas repetidas na porta do quarto.

 Ah, não! protestou o Bigodes. Também tenho direito a uma hora de intimidade!

 Abre depressa exigiu a voz grave do Afegão.

 O que é agora?

 Uma espécie de motim informou o Afegão, um sólido barbudo com turbante. Os soldados desertam em massa e tentam desencaminhar os nossos homens.

 Isso não pode ser assim! rugiu o Bigodes, bruscamente alerta. Os nossos rapazes não se comportarão como cobardes!

 O Bigodes estava enganado.

 Convencidos pelo boato, os membros dos regimentos de elite deixavam-se arrastar pela corrente.

 O Afegão tentou agarrar um fugitivo, mas o Bigodes bloqueou-lhe o braço.

 Estão como loucos, não os podemos reter.

 E os que se dirigem para o palácio?

 Não vão apesar de tudo ser capazes de atacar a Rainha! Superexcitado, Nariz Achatado e mais de duzentos desertores

 marchavam sobre a residência da regente, decididos a pilhá-la.

 Talvez sejamos só dois comentou o Afegão mas não os deixaremos passar.

 Acima de tudo, não deveis sair, Majestade recomendou o chanceler Neshi. Os nossos soldados perderam a cabeça! Passemos pelas traseiras do palácio e refugiemo-nos no deserto.

 O intendente Qaris aprovou. Se a guarda pessoal da Rainha se opusesse à horda, seria uma carnificina. E Ah-hotep não escaparia à fúria das suas próprias tropas.

 Partam todos e regressem a Tebas para proteger a minha mãe e o meu filho ordenou Ah-hotep.

 Mas vós...

 Não discutas, Neshi.

 Como poderíamos abandonar-vos?

 Só interessa a segurança de Ahmés. Dirige-te a Tebas sem perder um instante.

 O tom da Rainha era tão imperioso que dignitário e guardas não lhe resistiram mais.

 Adornando-se com um fino diadema de ouro, a majestosa morena de olhos verdes foi ao encontro dos amotinados.

 Estupefactos, estes imobilizaram-se.

 Aproveitando esse momento de hesitação, o Bigodes e o Afegão colocaram-se de um lado e de outro da Rainha. Mesmo de mãos nuas, eliminariam um bom número de agressores.

 Nariz Achatado avançou.

 Disseram-nos que iríeis retirar-vos para o templo, Majestade... E estais aqui! Não é possível... Sois um fantasma!

 Porque deste ouvidos a esse boato?

 Porque os hicsos estão a chegar e já não temos chefe!

 Sou a regente e comando o exército. Não foi assinalada nenhuma vaga de assalto. E se fosse esse o caso, fá-la-íamos parar.

 Sois verdadeiramente... real?

 Toca na minha mão e saberás. Nariz Achatado hesitou.

 Combater os hicsos fazia-lhe medo, mas tinha uma minúscula hipótese de se safar. Em contrapartida, tocar na Esposa do Deus era cometer uma tal ofensa que seria fulminado!

 Curvou-se então até tocar com o nariz no chão. E os seus camaradas imitaram-no.

 Mentiram-vos declarou Ah-hotep e vocês comportaram-se como crianças assustadas. Quero esquecer este incidente. Que cada um regresse ao seu posto.

 Os soldados levantaram-se e aclamaram a Rainha Liberdade. Nunca mais dariam qualquer crédito a um boato.

 Foi um Neshi dominado pela inquietação que alertou a soberana.

 Majestade, desertores arrastados pelo tenente Vigoroso tentam apoderar-se de vários navios para abandonarem a base.

 Seguida pelo Bigodes, o Afegão e soldados recém-conquistados para a sua causa, a soberana dirigiu-se com rapidez para o embarcadouro onde o confronto entre os archeiros da marinha, comandados por Ahmés, filho de Abana, e os partidários de Vigoroso acabaria inevitavelmente em desastre.

 A Rainha! gritou um desertor. A Rainha está viva! Ah-hotep colocou-se entre os dois campos, só e sem armas. O tenente Vigoroso compreendeu que acabava de cometer um erro  irremediável. Espalhando um falso boato e incitando numerosos soldados a fugir, condenara-se a si próprio à morte.

 Lamento, Majestade, mas não tenho opção. Preciso de partir daqui de barco e matarei quem tentar impedir-me de o fazer.

 Não utilizes as armas a não ser para combater o inimigo e libertar o teu país.

  Não podeis perdoar a um desertor!

 Preciso de ti, preciso de todos vocês para vencer o Imperador das Trevas. Matarmo-nos uns aos outros fá-lo-ia triunfar, mas quebrei esse malefício. Formemos de novo uma só alma e confia apenas na minha palavra.

 Vigoroso voltou a meter a espada na bainha. Sob o olhar luminoso de Ah-hotep, os soldados confraternizaram.

 Almirante, um navio comercial não referenciado chega pelo canal do norte.

 Interceptem-no.

 Apriori, não podia tratar-se de um ardil de Ah-hotep. Mas desde o inesperado ataque de Auaris, Jannas levava a sério o mínimo incidente. Todos os acessos fluviais à capital estavam guardados dia e noite e a mais pequena embarcação era severamente controlada. À menor sensação de perigo, os archeiros da polícia tinham ordem para disparar. Mais valia cometer um lapso do que pôr em perigo a segurança da capital.

 Perfeccionista, o almirante inspeccionava todos os dias vários navios de guerra e ele próprio verificava o estado do material. Cada unidade devia estar permanentemente pronta para o combate. Ou a frota egípcia tentava uma nova ofensiva, ou Jannas receberia ordem para partir para o sul e aniquilar os tebanos. Tanto num caso como no outro, tinha de garantir as condições da vitória.

 Durante a sua curta pausa do meio-dia, o almirante contentava-se com uma refeição frugal composta por um filete de tainha grelhado e lentilhas.

 O seu ajudante-de-campo avisou-o da visita do grande tesoureiro Khamudi.

 Está muito nervoso e exige ver-vos imediatamente, almirante.

 Diz-lhe que espere. Estou a acabar o meu almoço.

 Jannas não se apressou. Como Khamudi o humilhara antes do ataque de Auaris, pagava-lhe na mesma moeda. Aqui, no navio-almirante, o civil podia esbravejar à vontade. Nenhum marinheiro o deixaria aceder à sua cabina.

 Ao contrário do que era seu hábito, Jannas saboreou romãs e figos, que lhe souberam muito bem. Em determinadas circunstâncias, sabia apreciar as coisas doces. Depois lavou as mãos, pôs o seu gorro às riscas e saiu para a ponte onde Khamudi andava de um lado para outro.

 Rubro de cólera, o grande tesoureiro precipitou-se em direcção ao almirante, que o fez parar com um gesto.

 Nada de movimentos precipitados no meu navio, Khamudi. Aqui, tudo é regulado e preciso.

 Sabeis o que acabais de fazer, almirante?

 Depois de uma manhã de inspecção, almocei. Outras perguntas?

 Acabais de interceptar um navio que me pertence!

 O do canal do norte? Não figurava na minha lista de embarcações autorizadas a penetrar no porto comercial.

 Podemos ir para a vossa cabina? Ninguém nos deve ouvir. Jannas abanou a cabeça afirmativamente.

 Considerando a excitação de Khamudi, a conversa arriscava-se a ser interessante.

 Quero admitir que essa embarcação vos pertence, Khamudi, mas por que razão o seu capitão, um cipriota, não nos disse isso?

 Porque a sua missão é confidencial, tal como a sua carga, que me deveria ter sido entregue directamente.

 Esqueceis que estamos em guerra e que tenho a obrigação de controlar todas as mercadorias à entrada de Auaris?

 Aquelas não, almirante. Entregai-mas e não falemos mais no caso.

 Gostaria de vos fazer a vontade, mas é impossível. Colocai a hipótese de vós próprio terdes sido enganado... Sem o saberdes, faríeis penetrar na capital produtos perigosos, ou seja, armas destinadas a eventuais resistentes.

 O grande tesoureiro fico rubro.

 Ousais acusar-me, a mim!

 Não vos acuso de nada. Receio apenas que a vossa boa-fé tenha sido iludida, e é a razão pela qual devo conhecer a natureza do carregamento que esperais.

 Quereis fazer-me crer que não o haveis examinado! Jannas fingiu reflectir.

 Não tinha outra solução, admito, mas estou perplexo e impaciente por ouvir a vossa versão dos factos.

 Khamudi espumava.

 Trata-se de droga, almirante. Dessa droga que consomem os dignitários e os oficiais superiores.

 Eu não.

 Cada um se distrai como entende. Em períodos como este, é um remédio que muitos consideram indispensável. E tenho o dever de lhes garantir esse pequeno prazer. Além disso, tenho o pleno acordo do Imperador, que ficaria muito descontente de saber que vos intrometeis no meu território.

 Longe de mim essa ideia, grande tesoureiro!

 Então, fazei com que me entreguem de imediato essa mercadoria!

 Visto que foram dissipadas as zonas de sombra, é essa a minha intenção. A fim de evitar um novo incidente, arranjai maneira de que a vossa próxima entrega seja feita de acordo com as regras de segurança.

 Khamudi bateu com a porta da cabina.

 Descontraído, Jannas concedeu a si próprio uma taça de cerveja morna. Há muito tempo que estava informado do lucrativo tráfico de droga organizado por Khamudi. Uma excelente ideia, de resto, visto que aquele género de produto acalmava as angústias.

 O importante era ter feito compreender ao grande tesoureiro que não era o único senhor a seguir ao Imperador. Qualquer operação comercial, a partir de agora, deveria ser aprovada pelo almirante. Nenhuma informação lhe escaparia e a influência de Khamudi iria diminuindo.

 No fim de um dia extenuante, o ardor do Sol enfraquecia finalmente. Em breve o astro ia desaparecer no Ocidente.

 Insensível àquele espectáculo magnífico, o almirante Jannas repreendia asperamente um tenente cujos marinheiros eram pouco disciplinados. Não haveria segunda advertência. Nova falta daquele género e o culpado acabaria no labirinto do Imperador, de onde ninguém até agora saíra vivo.

 Almirante, um aborrecimento avisou um responsável da polícia fluvial.

 De que género?

 Detivemos um suspeito num armazém do porto comercial. Tem revelações a fazer-vos e só aceita falar convosco.

 Vamos.

 O carregamento de droga fora desembarcado e entregue ao grande tesoureiro. Os carregadores transportavam agora pesadas jarras de óleo de iluminação destinadas ao palácio, onde as lâmpadas brilhavam sempre.

 Um cargueiro cheio de cobre esperaria até ao dia seguinte. Extraído por forçados de limitada duração de vida, o metal servia para o fabrico das armas.

 Jannas apenas autorizava um único canal de acesso, estando os outros obstruídos por barragens flutuantes. Se Ah-hotep aplicasse a mesma estratégia que o seu defunto filho Kamés, sofreria um pesado fracasso.

 Mas que projecto insensato podia ainda conceber aquela Rainha de incrível teimosia? A morte de um marido e de um filho teriam quebrado qualquer mulher, e no entanto ela teimava em acreditar numa vitória que sabia impossível. Nem mesmo a execução sumária de civis e o aniquilamento de aldeias inteiras a tinham podido convencer a renunciar à sua loucura.

 Por aqui, almirante.

 Dois polícias estavam de guarda diante de um velho armazém que merecia ter sido demolido.

 No interior, caixas partidas e tecidos velhos.

 Sentado de encontro ao muro, um homem jovem, mal barbeado, com algemas nos pulsos.

 Sois o almirante Jannas?

 Sou eu mesmo.

 Quero falar-vos a sós.

 Porquê?

 Tem a ver com a segurança do Imperador.

 O prisioneiro falava entrecortadamente, o seu olhar vagueava. Com um gesto, o almirante ordenou aos polícias que se afastassem.

 Agora, fala.

 Rápido como um felino, o homem levantou-se e apertou o pescoço do almirante entre os antebraços com intenção de o sufocar.

 A diferença de peso e de estatura era tal que Jannas parecia vencido de antemão.

 Mas o almirante não tinha perdido nada dos seus reflexos de lutador. Tirando um punhal da bainha, cravou-o no ventre do agressor que, fulminado pela dor, largou a sua presa.

 Depois de se ter libertado, Jannas cortou-lhe o pescoço.

 Um drogado, pensou. Um drogado enviado por Khamudi para me assassinar.

 Apesar dos anos de guerra, a modesta cidade de Tebas, que parecia votada à decrepitude, desenvolvera-se. Aqui e além tinham sido construídas pequenas casas brancas onde viviam jovens casais. Desafiando o destino, tinham filhos que talvez fossem o futuro do Egipto.

 De acordo com as exigências de Ah-hotep, o mais belo compartimento do palácio real, reconstruído à pressa, era o amplo quarto da sua mãe, Teti, a Pequena, Muito velha, parecendo cada vez mais frágil, continuava a maquilhar-se e a vestir-se com grande cuidado. Afectada pelos desaparecimentos do genro e do primeiro neto, a idosa senhora ocupara-se da educação do segundo com tanto rigor como doçura. Alternando jogos e ensino, transmitira ao pequeno Ahmés o mel das antigas sabedorias. É certo que devia aprender a bater-se, a manejar o arco e a espada, mas também a praticar os hieróglifos a fim de se tornar um escriba exemplar.

 A morte do irmão fizera amadurecer brutalmente o rapaz de dez anos, a idade em que cada um se tornava plenamente responsável pelos seus actos. Em vez de minimizar a provação, a Rainha-Mãe falara-lhe como a um adulto cujo caminho seria semeado de obstáculos.

 Como te sentes hoje? perguntou Ah-hotep à mãe, sentada diante de uma janela que dava para um jardim onde saltitavam inúmeros pássaros.

 Um pouco mais fatigada do que ontem, mas tão orgulhosa de ti! Parece que aniquilaste uma espécie de revolta dos nossos soldados.

 Eram vítimas de um falso boato. No futuro, o chanceler Neshi comunicar-lhes-á todas as semanas informações oficiais e eu intervirei tantas vezes quantas for necessário.

 Te ti, a Pequena agarrou ternamente na mão da filha.

 Sem ti, Ah-hotep, o Egipto já não existiria.

 Sem ti, eu não teria passado de uma inútil revoltada. Ensinaste-me tudo com a tua atitude. E és tu que preparas Ahmés para os rudes combates que o esperam.

 Embora a sua maturidade seja espantosa, não é ainda mais do que uma criança. Tanto quanto Kamés era vivo e entusiasta, Ahmés é prudente e comedido. Precisa de tempo para assimilar uma noção. Melhor seria não o pressionar e deixá-lo crescer ao seu próprio ritmo, mas terás essa possibilidade?

 Ah-hotep partilhava a análise da mãe. Seria necessário uma vez mais, com efeito, que os hicsos não precipitassem os acontecimentos desencadeando uma ofensiva geral.

 O intendente Qaris trouxe a Teti, a Pequena, bolos de mel e sumo de alfarroba fresco.

 O médico gostaria de vos examinar.

 Não é necessário protestou a idosa senhora. Prepara-me antes um bom jantar.

 Vendo a expressão embaraçada de Qaris, Ah-hotep despediu-se da mãe e saiu do quarto em companhia do intendente.

 O sumo sacerdote de Karnak acaba de morrer, Majestade. A vossa mãe vai ficar a saber em breve. Como se entediam bem e eram da mesma idade, receio que esta notícia a desmoralize.

 Tens razão. E que mais?

 O assistente do sumo sacerdote, que se considera como seu sucessor inevitável, não é o homem para a situação.

 Por que razões?

 A personagem é ambiciosa, não tem um grande coração e confundiu o serviço dos deuses com um plano de carreira.

 Tendo tendência para minimizar os defeitos dos outros, Qaris raramente se mostrava tão crítico.

É  necessário que tenhais uma total confiança no sumo sacerdote de Amon, Majestade. Quando partirdes de novo para o combate, será ele que garantirá, em Tebas, a ligação com o invisível. Este assistente não desempenhará essa função e pensará apenas em intrigar a fim de aumentar o seu poder temporal.

 Quem é o teu candidato?

 Não tenho nenhum, Majestade, e confio na clarividência da Esposa do Deus.

 Com a tua experiência, Qaris, não serias um sumo sacerdote perfeito?

 Oh, não, Majestade! O meu lugar é aqui, neste palácio.

 Reúne sacerdotes, escribas e administradores no pátio a céu aberto do templo de Karnak.

 Incluindo Herai? Ah-hotep sorriu.

 Não, porque não encontrarei um ministro da Economia melhor.

 Quando a Esposa do Deus entrou no pátio, os olhares convergiram para ela.

 O assistente do sumo sacerdote avançou.

 O inventário dos bens deste templo está à vossa disposição, Majestade, tal como os documentos referentes à sua gestão.

 Antes de os consultar, devo prestar homenagem do defunto.

 Repousa na sua morada oficial. Posso conduzir-vos lá?

 Sei onde fica.

 O rosto do assistente ensombrou-se.

 A Rainha passou lentamente diante dos homens que o intendente Qaris seleccionara. Um deles impressionou-a. Recolhido, com um olhar grave, não tinha mais de uns trinta anos.

 Que função desempenhas? perguntou-lhe ela.

 Sou portador de oferendas.

 Conheces as palavras dos deuses?

 No intervalo das minhas horas de serviço, estudo os textos hieroglíficos.

 O que sabes de Amon?

 É o escultor que se esculpiu a si mesmo, o modelador da eternidade cuja acção perfeita foi o nascimento da luz. É o Único que permanece em tudo criando a multiplicidade. O seu verdadeiro nome é para sempre secreto, porque é a própria vida. O seu olho direito é o dia, o seu olho esquerdo a noite. Bom pastor, é igualmente o piloto do navio. Senhor dos silenciosos, dá à luz os deuses.

 Esses discursos não nos conduzem a lado nenhum protestou o assistente. Karnak necessita de um administrador sério, não de um pensador perdido nas suas abstracções.

 Não compete à Esposa do Deus escolher o novo sumo sacerdote?

 Com certeza, Majestade, mas suplico-vos que reflictais! Trabalho há muitos anos ao lado do meu superior e ele não me escolhera por acaso.

 Por que não te propôs ele claramente como seu sucessor? O assistente pareceu embaraçado.

 A doença enfraquecera-o muito... Mas ninguém duvidava das suas intenções. E não será o portador de oferendas Djehuti que poderá substituí-lo!

 Djehuti... O nome do deus Tot, o senhor da língua sagrada sobre a qual assentamos a nossa civilização. Não será um sinal do destino?

 O assistente permaneceu de boca aberta.

 Escreve o teu nome num pedaço de papiro e que Djehuti faça o mesmo exigiu a Rainha. Colocá-los-ei no nãos da deusa Mut e será ela que tomará a decisão.

 No fim da velada fúnebre, colocada sob a protecção de ísis, iniciar-se-ia a mumificação do sumo sacerdote. Depois de se ter recolhido diante dos restos mortais de um fiel servidor e de ter pronunciado as fórmulas de glorificação, a regente penetrou na capela de Mut, abriu o nãos e retirou dele os documentos. Depois, regressou ao grande pátio.

 O assistente tinha os punhos apertados, Djehuti parecia estranhamente calmo.

  Um dos papiros foi queimado pelo fogo da deusa Mut revelou ela, lançando os fragmentos calcinados ao solo. O outro está intacto.

 Devemos aceitar a vontade do invisível afirmou o assistente, que reconhecera o seu pedaço de papiro na mão de Ah-hotep.

 Esta mostrou-lho.

 O nome preservado era o de Djehuti.

 Alto, esguio, com o olhar profundo e severo, o jovem príncipe Ahmés franqueou o limiar do templo de Kamak. Contemplou demoradamente a porta axial de granito rosa antes de descobrir um pórtico de pilares quadrados cuja austeridade lhe dilatou o coração. Era assim que concebia a necessária rectidão de qualquer ser perante os acasos do destino. E qual não foi o seu deslumbramento face ao segundo pórtico, cujos pilares eram Osíris em pé, com os braços cruzados sobre o peito e as mãos segurando os ceptros do julgamento e da ressurreição.

 Diante de cada colosso estava um sacerdote de Amon.

 Olha-os bem, meu filho exigiu Ah-hotep e designa o que te parece capaz de desempenhar a função de sumo sacerdote.

 Em que consiste?

 Em servir o princípio oculto, celebrando quotidianamente os rituais para que ele consinta em não abandonar esta terra.

 Ahmés cravou o seu olhar no de cada um dos ritualistas, sem arrogância nem precipitação. Deixava penetrar na sua alma as palavras pronunciadas pela mãe e tentava perceber se correspondiam ao ser que encarava.

 Designo aquele disse o príncipe em voz firme, fixando Djehuti a direito nos olhos.

 O assistente do sumo sacerdote defunto tocou com a fronte no solo diante da Rainha.

 Perdoai a minha vaidade, Majestade. Obedecerei a Djehuti e realizarei o melhor que puder as tarefas que ele me confiar.

 Depois de ter entronizado o novo sumo sacerdote entregando-lhe a bengala do Verbo e enfiando-lhe no dedo maior da mão direita um anel de ouro, a Rainha levou Ahmés até ao oriente do templo.

 Em frente da capela de Amon, sobre um altar, estava a espada de luz que tinha sido manejada pelos Faraós Seken e Kamés.

 A porta desta capela só se abrirá por si própria no momento da vitória definitiva sobre os Hicsos lembrou Ah-hotep. Mas antes, será necessário derramar muito sangue e lágrimas e saber manejar esta arma sem desfalecer. Sentes-te capaz, Ahmés?

 O príncipe aproximou-se do altar, tocou no punho e passou o dedo pela lâmina.

 A espada de Amon é demasiado pesada para mim. Mas no dia em que o meu braço for suficientemente forte, manejá-la-ei.

 Tens apenas dez anos e perdeste o teu pai e o teu irmão mais velho, que morreram para libertar o Egipto. Apesar da sua coragem, esta tarefa está longe de estar terminada. Aceitas continuá-la, com risco da tua vida?

 Viver sem liberdade é pior do que a morte.

 O Egipto não pode sobreviver sem a presença de um Faraó, Ahmés, e foi a ti que o destino escolheu para exercer essa função suprema, como acabas de provar. Até seres realmente capaz de a desempenhar, assumirei os meus deveres de regente.

 Porque não vos tornais Faraó, mãe? Nunca vos igualarei.

 Quando a minha tarefa estiver terminada, quando o Egipto puder respirar livremente, será necessário um grande Rei, jovem e possuído pelo espírito de Maet, para reconstruir um mundo em harmonia com as forças criadoras. A energia de reinar deve animar o teu coração.

 Ah-hotep e o filho dirigiram-se para o novo sumo sacerdote Djehuti.

 Prepara as cerimónias da coroação ordenou-lhe a Rainha.

 No momento exacto em que Ah-hotep pronunciava aquelas palavras, o Imperador Apopis foi dominado por um violento mal-estar quando fazia a sesta no seu quarto iluminado por numerosas lâmpadas que ardiam de dia e de noite. Os lábios e os tornozelos incharam, a garganta apertou-se e ele sentiu-se sufocar.

 Nunca haverá outro Rei senão eu resmungou com uma raiva que lhe devolveu a energia.

 Apoderando-se da sua adaga de punho de ouro incrustado com uma flor de lótus de prata e lâmina de bronze triangular, cravou-a no local da parede onde o pintor cretense representara uma palmeira.

 Tudo me pertence, mesmo esta imagem!

 O Imperador abriu a porta do seu quarto diante da qual dois guardas estavam de sentinela.

 Vão buscar o grande tesoureiro e preparem a minha cadeira de transportadores.

 Como vos sentis, Majestade?

 Para o templo de Set, depressa.

 Abandonando o cálculo do lucros obtidos com a venda da droga, Khamudi acorrera ao palácio para ajudar Apopis a instalar-se na magnífica cadeira de transportadores que fora utilizada pelos Faraós do Império Médio.

 Vinte vigorosos rapagões ergueram-na e adoptaram um ritmo rápido, evitando baloiçar o Senhor dos Hicsos. Cinquenta soldados garantiam a segurança e Khamudi, adepto da boa mesa, tinha dificuldade em seguir o ritmo.

 À passagem do cortejo, os raros transeuntes afastavam-se. Mulheres e crianças entravam precipitadamente em casa.

 Mas um rapazinho deixara cair um brinquedo de madeira no meio da rua. Um brinquedo que representava um crocodilo com maxilares articulados. Largou a mão da mãe para o recuperar.

 Parem! ordenou o Imperador.

 Com grandes olhos espantados e curiosos, o rapazinho olhava os soldados com capacetes e couraças negras.

 Sem a intervenção de Apopis, teria sido espezinhado. Junto ao peito, mantinha bem apertado o seu crocodilo de madeira.

 Leva-o, Khamudi!

 Louca de inquietação, a mãe precipitou-se para os milicianos.

 É o meu filho, não lhe façais mal!

 A um sinal do Imperador, o cortejo retomou a marcha. O rapazinho não viu um oficial cortar o pescoço à mãe.

 Os sacerdotes de Set e do deus sírio da trovoada, Hadad, não paravam de recitar fórmulas de esconjuro a fim de impedir que o céu se enfurecesse. Desde o início da manhã, estranhas nuvens ameaçavam Auaris. Um vento furioso, vindo de sul, fazia gemer os castanheiros plantados em redor do altar principal. As águas do canal mais próximo erguiam-se em vagas furiosas.

 O Imperador está a chegar! exclamou um sacerdote. A cadeira foi suavemente poisada no solo.

 Muito pálido, sem fôlego, Apopis levantou-se com dificuldade.

 Este mau tempo é anormal, Majestade, e estamos muito inquietos confessou o sumo sacerdote de Set.

 Tu e os teus colegas, afastem-se e continuem a recitar as fórmulas.

 Os sacerdotes afastaram-se. A voz rouca e o olhar glacial de Apopis estavam ainda mais aterradores do que era habitual.

 Contemplou o céu enlouquecido, como se só ele fosse capaz de o decifrar.

 Traz a criança, Khamudi.

 O grande tesoureiro arrastou até ao altar o rapazinho, que não largara, o brinquedo.

 Preciso de me regenerar revelou Apopis porque a Rainha Ah-hotep acaba de conceber uma nova agressão contra mim. O que ela prevê não se deve realizar. É por isso que Set exige um sacrifício que me devolverá a saúde, um sacrifício que desencadeará uma trovoada monstruosa contra Tebas. Coloca a criança sobre o altar, Khamudi.

 O grande tesoureiro julgou perceber as intenções do seu senhor.

 Majestade, quereis que eu próprio trate disto?

 É a mim que pertence agora o seu alento, só eu o posso arrancar do seu corpo.

 Indiferente aos gritos e às lágrimas, Khamudi quebrou o brinquedo do rapazinho e colocou-o sobre o altar. O Imperador tirou a adaga da bainha.

 Um trovão acordou Teti, a Pequena.

 Como se acabasse de reencontrar o vigor da juventude, a idosa dama saltou para fora da cama, vestiu uma túnica azul-escura e avançou pelo corredor que conduzia ao quarto de Ah-hotep.

 A porta abriu-se antes que a Rainha-Mãe tivesse tempo de bater.

 Ouviste?

 Vários relâmpagos zebraram o céu da madrugada.

 Não tenho memória de trovoada semelhante disse Teti, a Pequena.

 Não tem nada de normal considerou Ah-hotep. A única explicação possível é que seja o Imperador a desencadear a fúria de Set.

 - É impossível celebrar a cerimónia da coroação!

 É impossível, tens razão.

 Até mesmo os maiores dorminhocos tinham sido arrancados ao seu descanso. As pessoas agitavam-se no interior do palácio e o intendente Qaris não conseguia acalmar os espíritos.

 Ah-hotep entrou no quarto do filho.

 Em pé diante de uma janela, Ahmés contemplava a fúria dos céus.

 Estarão os deuses encolerizados contra mim? perguntou com gravidade.

 Não, Ahmés. O Imperador das Trevas percebeu as nossas intenções e quer impedir-te de subir ao trono dos vivos.

 Uma chuva de incrível violência abateu-se sobre Tebas e as trevas mascararam o Sol.

 É a obscuridade dos infernos! gritou uma criada, enquanto uma colega, igualmente assustada, fugia a gesticular.

 Acende as lâmpadas ordenou a Rainha a Qaris. O rosto do intendente alterou-se.

 O óleo não arde, Majestade.

 Um ruído enorme fez sobressaltar toda a gente da casa.

 Sob o efeito de um vento enraivecido, o telhado da caserna próxima do palácio acabava de levantar voo e esmagar-se sobre um celeiro.

 Dominados pelo pânico, os tebanos saíam de casa e corriam em todas as direcções. Os cães uivavam à morte, com excepção de Risonho, que não abandonava a dona.

 As paredes de uma casa dos subúrbios abateram, matando crianças soterradas no seu quarto.

 Vamos morrer todos! profetizou um cego. O Nilo, por sua vez, encolerizou-se.

 Um barco de pescadores, que tentava afastar-se para sul, foi levantado por uma vaga e voltou-se. Apesar de serem excelentes nadadores, cinco homens morreram afogados.

 No porto, as embarcações quebravam-se umas contra as outras. Nem mesmo o navio de guerra que transportara Ah-hotep da base militar à cidade de Tebas conseguiu resistir à tempestade. Os mastros desmoronaram-se sobre os marinheiros de guarda e o capitão foi esmagado pela barra de um leme que se tornara incontrolável. Em menos de um quarto de hora, a embarcação afundou-se.

 E a trovoada não parava de atroar.

 Uma bola de fogo incendiou uma oficina de carpinteiro, cujas labaredas se propagaram às casas vizinhas. O vento atiçou as chamas, anulando os esforços dos transportadores de água.

Nota:  Estas perturbações do cosmos são evocadas numa esteia de calcário com a altura de 1,80 m e a largura de 1,10 m que foi exposta no templo de Karnak.

 Ah-hotep, impotente, assistia ao desastre.

 Em breve, Tebas não seria mais do que uma ruína, tal como a base militar. Utilizando a força de Set, Apopis reduzia a nada vinte anos de esforços.

 Sem marinha, com algumas centenas de soldados que tinham escapado, a Rainha não poderia fazer outra coisa senão implorar a clemência do tirano, que mandaria executar os sobreviventes do cataclismo.

 Mais valia morrer em combate.

 Com o filho refugiado no deserto na companhia de alguns fiéis, Ah-hotep enfrentaria sozinha o Senhor dos Hicsos. Não teria outra arma senão o punhal de sílex que manejara, em rapariga, tornando-se a primeira resistente ao ocupante.

 Vinte anos de luta, de sofrimento e de esperança, vinte anos no decurso dos quais conhecera o amor e intensos períodos de felicidade, vinte anos de recusa da opressão que terminavam por uma derrota de que o Egipto não se recomporia.

 Prepara-te para partir, Ahmés.

 Desejo ficar convosco, mãe.

 A cólera de Set só se aplacará com a destruição de Tebas e tu deves sobreviver. Um dia, retomarás a luta.

 E vós, mãe, o que tencionais fazer?

 Reunir os soldados em estado de combater e atacar Auaris. O rapazinho permaneceu imperturbável.

 Não se trata de um suicídio?

 Apopis deve crer que a sua vitória é total. Eu desaparecida, tu morto em Tebas, o que poderia ele ter ainda a recear? Terás de partir do nada, Ahmés, como eu própria fiz. Sobretudo, nunca renuncies. E se a morte interromper a tua obra, possa o teu ka animar outro coração.

 Ahmés precipitou-se nos braços da mãe, que o apertou demoradamente contra si.

 Pensa apenas na rectidão e no respeito de Maet, meu filho; são as únicas forças de que o Imperador nunca disporá.

 A tormenta redobrava. Numerosas casas tinham sido devastadas, as vítimas não tinham conta. Os ueds tinham-se transformado em torrentes que arrastavam pedras e destroços. Na margem do Ocidente, as antigas necrópoles eram invadidas por enxurradas de lava.

 Apressa-te, Qaris exigiu a Rainha. Parte com o meu filho para o deserto do Este. Que Herai te acompanhe, se o encontrares.

 Majestade, deveríeis...

 Fico junto da Rainha-Mãe.

 Ah-hotep beijou Ahmés uma última vez e confiou-o ao intendente, com a esperança que escapariam à tempestade.

 Ao voltar-se, a Rainha descobriu um aliado inesperado: Vento do Norte, um burro monumental de pelagem cinzenta, com o focinho e o ventre brancos, largas narinas e orelhas imensas. Com os olhos onde brilhava uma viva inteligência, fixava a soberana.

 O que tentas fazer-me compreender?

 O burro deu meia volta, Ah-hotep seguiu-o.

 Quando saiu do palácio, a Rainha ficou encharcada em poucos segundos.

 Vento do Norte levantou a cabeça e apontou o focinho para as nuvens de um negro de tinta que continuavam a ser rasgadas pelos relâmpagos.

 Sim, temos de tentar! disse-lhe ela, acariciando-o. Ah-hotep correu até à capela do palácio onde era conservado o ceptro  em ouro cuja parte superior tinha a forma do animal de Set, uma espécie de ocapi. Incarnação da força, fora confiado à Rainha pela deusa Mut.

 E outro animal de Set, o burro, acabava de abrir um caminho: visto que o Imperador se dirigia ao deus da trovoada, porque não o imitar?

 Ah-hotep subiu ao telhado do palácio e brandiu para o céu o ceptro de ouro.

 Tu, que manejas o raio, revela-te! O que tens a recear de mim? Manejo o teu símbolo, possuo esta luz que não destrói mas ilumina a terra! Obedece-me, Set, ou mais nenhum culto te será prestado! Não, o Imperador das Trevas não é o teu único senhor. Porque te ergues contra o meu país e contra o teu irmão Hórus, o Faraó do Egipto? Mostra o teu verdadeiro rosto, que a tua energia penetre no teu ceptro!

  As nuvens afastaram-se para deixar aparecer, a norte do céu, a figura de uma pata de touro, onde residia a força misteriosa que os humanos nunca dominariam.

 E um novo relâmpago, mais violento e mais intenso do que os outros, brotou do fundo do cosmos para se precipitar em direcção ao ceptro de ouro que a Rainha Liberdade segurava com mão firme.

Nota:  A Ursa Maior, local de força de Set.

O grito de raiva de Apopis ressoou em toda a cidadela, gelando de terror os que ali se encontravam.

 O Imperador acabava de sentir na carne uma dor atroz.

 Uma queimadura que significava que o fogo de Set se voltava contra ele.

 Sobre o seu templo de Auaris amontoavam-se nuvens negras provenientes dos quatro cantos do espaço à velocidade de um cavalo a galope. Delas brotaram rajadas de raios, uns atingindo as habitações dos sacerdotes, outros a álea de carvalhos que conduzia ao altar. Os galhos incendiaram-se e o vento atiçou o incêndio.

 Uma chuva de tempestade abateu-se sobre Auaris com tal violência que os soldados se refugiaram nos postos de guarda e nas casernas, escondendo a cabeça nas mãos para tentarem escapar à cólera de Set.

 Estamos amaldiçoados! gritou Tani, a esposa do Imperador, de pé sobre a cama, com a baba a escorrer dos lábios.

 Duas criadas obrigaram-na a deitar-se.

 São os tebanos, estão de volta! A Rainha Ah-hotep, com uma espada... As vagas submergem a capital, o fogo destrói a cidadela!

 Enquanto Tani delirava, o Imperador subia lentamente a escada que conduzia à torre mais alta.

 Sob o dilúvio, apontou a sua adaga para o céu de tinta. Tu és meu aliado, Set, e deves atacar os meus inimigos!

 Houve um relâmpago ainda mais deslumbrante do que os anteriores e, com um estrondo que rebentou os tímpanos, o raio caiu sobre a torre.

 Desde a tentativa de assassinato à qual tinha escapado por pouco, o almirante Jannas gozava dia e noite de uma apertada protecção. Assim, Khamudi nunca mais teria oportunidade de o atingir de surpresa.

 O almirante não ficara espantado ao saber que o grande tesoureiro tomara idênticas disposições. Sabia que Jannas sabia e receava ser suprimido. Entre os dois homens iniciava-se uma luta de morte.

 A reunião do conselho supremo mantêm-se, almirante confirmou-lhe o seu ajudante-de-campo.

 Notícias do Imperador?

 Segundo uns, morreu fulminado; segundo outros, agoniza. E alguns afirmam que perdeu o uso da palavra. Almirante...

 O que há mais?

 A maioria dos hicsos está pronta a obedecer-vos.

 Esqueces Khamudi!

 Tem os seus partidários, é verdade, mas são muito menos numerosos do que os vossos. Quando for preciso...

 Esperemos pelo conselho supremo decidiu Jannas.

 Apesar das pinturas cretenses, brilhantes e coloridas, a sala do conselho continuava fria e sinistra. Todos os grandes dignitários do Império estavam presentes, Jannas e Khamudi encontravam-se frente-a-frente, próximo do modesto trono de pinho do Imperador.

 Quando o médico do palácio anunciasse oficialmente a morte de Apopis ou a sua incapacidade para governar, o que se iria passar? Alguns pensavam que Khamudi usaria o pretexto da sua posição de grande tesoureiro para garantir um interregno que tornaria definitivo, mas Jannas, o chefe das forças armadas, recusaria sem dúvida essa solução.

 Apenas um banho de sangue resolveria o inevitável conflito entre os dois pretendentes ao poder. E, nesse jogo, o almirante seria o mais forte.

 Era por isso que Khamudi, sofrendo de comichões que as pomadas não conseguiam acalmar, não evidenciava a sua habitual segurança. Embora tivesse comprado um máximo de oficiais superiores, receava não sair vivo da cidadela.

 De repente, Apopis apareceu.

 Envergando um manto castanho-escuro, com passo pesado, o Imperador poisou o olhar glacial sobre cada um dos dignitários antes de se sentar.

 Todos se sentiram culpados por terem duvidado dele e Khamudi recuperou o sorriso.

 Set infligiu terríveis danos a Tebas declarou Apopis com a sua voz rouca que fazia estremecer o mais corajoso. A cidade está semidestruída, o exército de Ah-hotep dizimado e a sua marinha de guerra aniquilada.

 Majestade perguntou Jannas dais-me ordem para atacar os revoltosos, desferir um golpe fatal e trazer-vos aquela Rainha, morta ou viva?

 Cada coisa a seu tempo, almirante. Primeiro, sabei que o meu protector, Set, fez de mim um novo Hórus. Nos documentos oficiais passarão a chamar-me a partir de agora ”O que tranquiliza as Duas Terras”. Depois, Set revelou-me as razões da sua cólera contra Auaris: esta cidade, a minha capital, abriga traidores, conspiradores e pusilânimes que ousam criticar e desaprovar as minhas decisões. Vou portanto eliminar essa podridão. A seguir, almirante Jannas, ocupar-nos-emos de Ah-hotep.

 O harém de Auaris era um inferno. Ali eram encerradas as mais belas mulheres da ex-aristocracia egípcia. Em qualquer momento, deviam satisfazer os desejos dos dignitários do Império. Se uma delas tentava suicidar-se, os membros da sua família eram torturados e deportados. Algumas agarravam-se portanto à sobrevivência, recordando que, outrora, uma conspiração fomentada no interior do harém por pouco não resultara. E não diziam que o Imperador estava agonizante? Talvez o seu sucessor fosse menos desumano.

 Foi sonhando com uma sorte menos cruel que uma magnífica jovem morena de vinte anos abriu a porta da sala onde as suas companheiras e ela própria se maquilhavam, esperando os visitantes.

 O seu grito de terror ficou na garganta, porque o soldado hicso lhe esmagou o crânio com um golpe de maça.

 Exterminem esta escória ordenou o oficial aos seus homens, com capacetes e couraças como se fossem travar um feroz combate. O Imperador decidiu fechar este harém onde murmuram contra ele.

 Os assassinos lamentaram não poder aproveitar aquelas soberbas mulheres antes de as massacrarem. Mas as ordens de Apopis eram rigorosas.

 Com o coração trespassado por um punhal, o jumento de olhar doce morreu sem compreender o que lhe censuravam. Era o centésimo burro que o sumo sacerdote de Set sacrificava a fim de apaziguar o furor do deus. Coberto de sangue, mudava de roupa quando viu avançar na sua direcção um esquadrão comandado por Khamudi.

 Segui-nos, sumo sacerdote.

 Mas ainda tenho animais para matar e...

 Segui-nos.

 Onde me conduzis?

 O Imperador quer ver-vos.

 O Imperador! Devo lavar-me...

 Não é necessário. Sabeis que o Imperador detesta esperar. Apopis exibia-se sobre o estrado instalado por cima das suas duas  distracções favoritas: de um lado o labirinto, do outro a arena onde imperava um touro de combate. Desde o início da depuração, passava várias horas por dia a ver morrer aqueles e aquelas que tinha condenado. Uns acabavam trespassados pelos cornos e espezinhados, outros esfacelados ao caírem numa das múltiplas armadilhas do labirinto.

 O sumo sacerdote prostrou-se diante do Imperador.

 Não cessamos de prestar homenagem a Set, Majestade! As vossas directrizes são fielmente executadas.

 Perfeito, sumo sacerdote. Mas não perdeste a confiança em mim durante a trovoada?

 Nem por um momento, Majestade!

 Mentes muito mal. Tendo em consideração as tuas elevadas funções, dou-te à escolha: o labirinto ou o touro.

 Majestade, a minha obediência é total, e garanto-vos que...

 Duvidaste de mim cortou Apopis. É uma traição imperdoável, um crime que merece a morte.

 Não, por piedade!

 Exasperado pelos soluços do condenado, o Imperador empurrou-o com um violento pontapé que o fez cair na arena.

 O sumo sacerdote correu, voltando as costas ao monstro, que o trespassou com um único golpe de um dos cornos.

 O Imperador interessou-se pela sua próxima vítima, uma cozinheira do palácio. A impudente ousara afirmar que Apopis estava gravemente doente.

 Aquela acabaria no labirinto.

 Seguí-la-iam soldados, negociantes e funcionários da administração hicsa que também tinham duvidado da grandeza de Apopis. Quanto aos egípcios suspeitos, eram deportados em massa para Tjaru e Charuhen, sob a responsabilidade da dama Aberia, cuja competência fazia maravilhas.

 A operação demorava tempo, mas Auaris acabaria por ser depurada.

 Toucada com um disco solar e de olhos flamejantes, a estátua da deusa Mut contemplava a Rainha Ah-hotep que lhe vinha agradecer ter protegido o templo de Karnak durante a tempestade devastadora de que Tebas se recompunha com dificuldade.

 Logo que o raio se aprisionara no ceptro de ouro da regente, as nuvens tinham-se dissipado, a chuva cessara e o vento baixara. Pouco a pouco, o céu reencontrava a sua serenidade, novamente iluminado por um sol triunfante.

 Herai reunia voluntários para apagar os vestígios do cataclismo. A única arma eficaz face à desgraça era a solidariedade. Tradição quotidiana da deusa Maet, devolvia esperança às vítimas e decuplicava a eficácia dos que vinham em seu auxílio.

 Enriquecida já com mil histórias, a lenda da Rainha embelezava-se com a sua capacidade para encantar Set, o violento, e capturar o seu fogo; mas Ah-hotep permanecia indiferente aos louvores pois queria ouvir o julgamento de Mut. Simultaneamente Pai e Mãe, Vida e Morte, aceitaria a esposa de Amon que o jovem Ahmés se tornasse Faraó?

 Sem o seu consentimento, até mesmo os milagres seriam inúteis.

 Sempre me mostraste o caminho a seguir, Mut. Ahmés não é apenas meu filho, é também o futuro Faraó. Se assim não fosse, eu teria procurado outra pessoa para desempenhar essa função. Estou persuadida de que a fúria de Set foi desencadeada pelo Imperador das Trevas a fim de impedir a coroação e não porque Ahmés seja incapaz de reinar sobre as Duas Terras. Mas talvez esteja enganada... O teu olhar saberá trespassar a obscuridade, tu nunca me mentiste. Ahmés deve subir ao trono dos vivos?

 A estátua inclinou a cabeça para a frente.

 Herai deixou os seus cem quilos desabarem sobre um sólido assento baixo. A sua habitual alegria de viver parecia alterada.

 Os prejuízos são consideráveis, Majestade. Precisaremos de vários meses para pôr tudo em ordem e reconstruir o número de casas necessário, sem esquecer a construção urgente de alojamentos provisórios.

 O Tesouro ajudará os mais necessitados prometeu Ah-hotep.

 Infelizmente, há mortos, entre os quais várias crianças.

 Cada defunto será inumado ritualmente e nomearei sacerdotes do ka para os fazer reviver todos os dias.

 A base militar foi gravemente afectada revelou o intendente Qaris. Apesar dos esforços dos nossos marinheiros, mais de metade da frota foi destruída pelo furacão.

 Que os carpinteiros se lancem imediatamente ao trabalho e que contratem o máximo de aprendizes. Até dispormos de uma quantidade suficiente de navios, as licenças serão suprimidas mas o pagamento duplicado.

 É inútil taparmos os olhos afirmou o chanceler Neshi. Se os hicsos atacarem, seremos aniquilados.

 Terão primeiro que ultrapassar o obstáculo constituído pelas nossas tropas reunidas por altura do Faium.

 Bem sabeis, Majestade, que não conseguirão deter uma verdadeira ofensiva. E reconstituir as nossas forças exigirá tempo, muito tempo.

 O mais urgente decretou Ah-hotep é a coroação do novo Faraó.

 Durante alguns dias, Tebas decidiu esquecer os seus ferimentos, não pensar no provável ataque maciço dos hicsos e consagrar-se às cerimónias da coroação, cuja parte secreta se desenrolou no templo de Karnak. O novo sumo sacerdote Djehuti e a Esposa do Deus presidiram ao correcto desenrolar do ritual que viu Ahmés purificado por Hórus e Tot e depois proclamado soberano do Alto e do Baixo Egipto pelas deusas abutre e cobra.

 O seu primeiro acto de Faraó consistiu em oferecer uma estatueta da deusa Maet ao deus Amon, o princípio oculto, e em jurar observar durante toda a sua vida a rectidão e a justiça a fim de que os laços entre o divino e o humano não se quebrassem.

 Reconhecido Rei por aclamação, Ahmés saiu do templo para ir ao encontro do seu povo. Precediam-no os portadores de insígnias simbolizando as províncias do Egipto das quais ele deveria ser o unificador.

 A voz de Ah-hotep proclamou os nomes e os deveres do novo Faraó que sucedia a Kamés.

 Ahmés é o que reúne as Duas Terras, o filho de Amon-Ré saído do seu ser, o herdeiro ao qual o Criador deu o seu trono, o seu verdadeiro representante na terra. Corajoso, desprovido de mentira, transmite-nos o sopro da vida, faz cintilar a realeza, instala firmemente Maet e espalha a alegria. É o suporte do céu e o leme do navio do Estado.

 Pela noite dentro, quando a Lua cheia brilhava na vertical do templo e a cidade ressoava ainda com os sons da festa, um rapazinho de dez anos rememorava cada uma das palavras pronunciadas pela mãe. Oscilando entre o receio e o orgulho, acabava de compreender que a sua existência não se assemelharia à dos outros homens e que, pouco a pouco, a função real se apoderaria de todo o seu ser.

 Depois das esteias e estátuas egípcias destruídas ou desfiguradas, Apopis gozava plenamente as pinturas de Minos, o artista cretense que acabava de convocar, mergulhando Ventosa na angústia. Temível sedutora, a jovem irmã do Imperador atraía para o seu leito os dignitários suspeitos de não aprovarem sem reservas a política de Apopis. Depois de ter obtido confidências de travesseiro, Ventosa denunciava-os. E os traidores eram condenados ao labirinto.

 Devoradora de homens, a soberba eurasiática sofrera uma verdadeira revolução ao apaixonar-se por Minos. Sem cessar de desempenhar o seu papel de espia, permanecia enamorada do cretense do qual conhecia no entanto o inconfessável segredo: disposto a tudo para regressar ao seu país, conspirava contra o Imperador.

 Ventosa por pouco não revelara a verdade ao Senhor dos Hicsos, mas teria sido condenar o seu amante a uma morte atroz.

 Pela primeira vez, ela recusava servir o Imperador.

 Mas não acabaria ele por descobrir? Quando a olhava, sentia a impressão de estar prisioneira de uma teia de aranha onde se debatia em vão. Quando o decidisse, Apopis devoraria as suas presas, Ventosa e o seu amante cretense.

 De momento, falava com Minos.

 Angustiada, a jovem receava o pior. O Imperador podia mandar torturar o pintor, deportá-lo, lançá-lo no labirinto! A seguir, seria a sua vez. Aquele ”irmão”, muito mais velho do que ela, sempre a aterrorizara, embora Ventosa fosse uma das raras pessoas, se não a única, a poder dirigir-se a ele com uma certa desenvoltura. Mas Ventosa não tinha quaisquer ilusões: no dia em que deixasse de ser útil a Apopis, este oferecê-la-ia de bandeja aos seus oficiais ou, pior ainda, às duas mulheres que a odiavam: a ”imperatriz” Tani e Yima, a esposa do grande tesoureiro.

 Ventosa seria incapaz de justificar o seu silêncio. Como conspirador, Minos deveria ter sido executado. E não era falando de amor ao Imperador que podia esperar a mínima clemência.

 Era impossível imaginar uma vida sem Minos. No mundo cruel e perverso em que ela mergulhava, ele incarnava a inocência e a verdadeira paixão, desprovida de sombras e de cálculos. Pintor de génio, amante sincero, proporcionava-lhe uma felicidade inesperada.

 Fossem quais fossem as consequências da sua atitude, protegeria Minos. Mas estaria ainda vivo?

 Ventosa desprezava a droga que circulava na capital e fazia a fortuna de Khamudi, esse arrivista pretensioso cuja ganância só se podia comparar à crueldade. Tão depravado como a esposa meia louca, apenas se distraía infligindo as piores sevícias a jovens escravas. Mas continuava a ser o braço direito do Imperador.

 A porta do quarto abriu-se.

 Minos, até que enfim! Estás tão pálido... O que te pediu Apopis?

 Grifos... Quer que eu pinte grifos de um lado e de outro do seu trono, como no palácio de Cnossos! Assim, tornar-se-á invulnerável.

 À beira do desmaio, o pintor não podia confessar à sua amante que julgara chegada a sua última hora.

 Mesmo nos braços de Ventosa, que se lhe oferecia com entusiasmo, o cretense sentia-se ainda prisioneiro do olhar glacial de Apopis.

 Ele sabia.

 O Imperador sabia, divertia-se com a sua presa. Os grifos seriam provavelmente a última obra de Minos.

 Minos começara a desenhar os grifos e estava decidido a bater recordes de lentidão. Enquanto a obra não estivesse terminada, teria a vida salva e talvez descobrisse um meio de eliminar o Imperador.

 Apesar da sua diferença de idades, o cretense sentia-se incapaz de enfrentar Apopis de mãos nuas. Ser-lhe-ia necessário um punhal, mas ninguém, nem mesmo Ventosa, se apresentava diante do Senhor dos Hicsos sem ser revistado.

 De repente, um vento glacial contraiu-lhe os músculos das costas.

 O teu trabalho não avança muito depressa, Minos, e os meses passam fez notar a horrível voz rouca do Imperador.

 Como era seu hábito, aparecera como um demónio surgindo das trevas. Ninguém o ouvia aproximar.

 Majestade, apressar a minha mão poderia estragar a obra.

 Preciso o mais depressa possível desses grifos, meu jovem amigo. Sobretudo, que eles inspirem medo e que o seu olhar seja aterrador.

 Apesar dos repetidos pedidos de Jannas, Apopis não lançaria nenhuma ofensiva enquanto os dois grifos não estivessem em condições de defender o seu trono. O almirante batia os pés de impaciência, afirmando que não era conveniente dar tempo a Ah-hotep para reconstituir as suas forças, mas tinha vistas demasiado curtas. O Imperador sabia que os prejuízos infligidos aos tebanos só seriam apagados daí a alguns anos. Logo que os olhos dos grifos lançassem fulgores de destruição, logo que o seu poder ficasse fora do alcance de qualquer conspirador e a depuração terminada, Apopis resolveria definitivamente o caso da Rainha e dos resistentes. Minos não ousava voltar-se.

 Compreendeste-me, meu jovem amigo?

 Sim, sim, Majestade!

 Apopis seguiu pelo corredor que conduzia à sala do conselho. No limiar, um Khamudi excitado.

 Senhor, uma mensagem! Uma mensagem do vosso informador! O espião hicso há muito tempo que não se manifestava, com certeza  porque sentira as maiores dificuldades em transmitir aquele pedaço de papiro escrito em linguagem cifrada de que apenas o Imperador conhecia a chave.

 Ao ler o texto, o rosto de Apopis exprimiu um tal ódio que o próprio Khamudi ficou impressionado.

 Ah-hotep ousou! Aquela maldita Rainha ousou fazer coroar o filho, um garoto hoje com a idade de onze anos, que apresenta como Faraó! Tanto um como a outra serão esmagados. E vamos primeiro provocar a confusão nas suas próprias fileiras.

 Levando as mãos ao ventre, o grande tesoureiro torceu-se de dor.

 Perdoai, Majestade, é um cálculo da bexiga. Não creio poder assistir ao conselho.

 Sê operado, Khamudi. Temos muito trabalho em perspectiva.

 Com os cabelos descolorados para parecerem louros, cada vez mais gorducha devido ao seu gosto imoderado pelos bolos, a dama Yima roía as unhas.

 Sem o marido, Khamudi, sentia-se perdida. Como alguns murmuravam que a doença do grande tesoureiro era consequência de uma maldição lançada por Apopis, o infeliz não tinha qualquer hipótese de sobreviver. Depois do seu desaparecimento, Yima não perderia a maior parte da sua fortuna, requisitada pelo palácio? É verdade que defenderia a sua causa junto da imperatriz Tani. Mas esta, constantemente de cama, só se preocupava com a sua própria pessoa.

 Chegou o cirurgião avisou o porteiro.

 O terapeuta era um cananeu, como ela, e tinha boa reputação. Diziam-no capaz de tratar um caso como o de Khamudi, que não parava, de gemer.

 O meu marido é um homem muito importante. É preciso ter muito cuidado.

 Ninguém ignora o papel eminente do grande tesoureiro, dama Yima. Tende confiança na minha técnica.

 É realmente... eficaz?

 Sim, mas dolorosa.

 Tenho droga.

 Yima fez o marido absorver um analgésico à base de papoila-rosa. Em geral, ele contentava-se com uma pequena quantidade para melhorar as proezas amorosas mas, desta vez, a dose adormeceu-o...

 O cirurgião tirou da sua sacola um tubo em cartilagem que introduziu no canal urinário do doente até ao colo da bexiga.

 Khamudi não reagiu.

 O médico introduziu-lhe um dedo no ânus, detectou o cálculo e empurrou-o para o colo. Depois, soprou com todas as suas forças na outra extremidade do tubo a fim de o dilatar e aspirou bruscamente para fazer passar o cálculo por ele.

 Depois de ter preso outro tubo ao que acabava de utilizar, fez descer o cálculo pelo pénis e retirou-o à mão.

 Com o espírito ainda nebuloso, Khamudi entrou no gabinete do Imperador que acabava de redigir um texto em hieróglifos.

 Como te sentes, meu amigo?

 Aliviado, Majestade, mas fatigado e com náuseas.

 Recompor-te-ás depressa. Não há melhor remédio do que um trabalho intenso e é precisamente o que tenciono oferecer-te.

 O grande tesoureiro de boa vontade teria tirado alguns dias de repouso, mas não se discutiam as ordens do Imperador, sobretudo quando se tem à frente um adversário tão inquietante como Jannas.

 As nossas reservas de escaravelhos estão bem fornecidas?

 Temos de todos os tamanhos e em diversos materiais, da pedra à faiança.

 Preciso de milhares, Khamudi, e exijo que sejam escritos o mais depressa possível. Eis a mensagem que deve ser entregue num máximo de regiões.

 No lugar chamado Porto-de-Kamés, em memória do Faraó defunto, o governador Emheb reforçava todos os dias o seu dispositivo defensivo graças ao entusiasmo de soldados experientes. Naquela magnífica região do Egipto Médio, o colosso pensava muitas vezes na sua cidade de Edfu, a sul de Tebas, uma cidade que provavelmente nunca mais voltaria a ver.

 Se a sorte lhe tinha sorrido na frente de Cusae, acabaria por abandoná-lo, de tanto a solicitar. Uma vez mais, encontrava-se na primeira linha, em companhia de Ahmés, filho de Abana, archeiro de elite e capitão de navio. Entre os dois, sabiam levantar o moral das tropas nas piores condições. Mas quando fora informado dos prejuízos infligidos a Tebas por um cataclismo, o bom vivant com pescoço de touro, de largos ombros e ventre dilatado, sentara-se na soleira da sua tenda pensando que a epopeia de Ah-hotep se arriscava a terminar num fracasso.

 Sem receber reforços, como poderia Emheb resistir a uma ofensiva hicsa de envergadura? O Imperador demorava a fim de permitir a Jannas preparar um enorme exército que começaria por arrasar Mênfis, depois destruiria à sua passagem as bolsas de resistência, a mais importante das quais era a de Porto-de-Kamés, e precipitar-se-ia então sobre Tebas, incapaz de se defender.  Governador disse-lhe Ahmés, filho de Abana os nossos aliados de Mênfis acabam de nos enviar estas mensagens distribuídas pelo Imperador.  Uma dezena de escaravelhos em faiança e comalina, tendo todos o mesmo texto, escrito em hieróglifos grosseiros e com erros que um escriba experiente nunca teria cometido. Transmitamo-los  o mais depressa possível à regente recomendou Emheb. Este ataque poderia ser-nos fatal.

 ”A todos os habitantes das Duas terras, em nome do Imperador Apopis, Rei do Alto e do Baixo Egipto, eis o que deve ser conhecido: o raio de Set abateu-se sobre Tebas, a cidade dos revoltosos. O seu palácio foi destruído, a Rainha Ah-hotep morreu e o seu filho Ahmés, Faraó fantoche, pereceu nas ruínas. O exército dos insurrectos já não existe. Os sobreviventes desertaram. Que cada um se submeta a Apopis. Quem lhe desobedecer será severamente castigado.”

 Ninguém deve ler este texto! inflamou-se o chanceler Neshi.

 Tarde de mais lamentou a Rainha Ah-hotep.

 Arriscamo-nos a uma debandada geral angustiou-se o intendente Qaris. Aqui em Tebas provareis facilmente que o Imperador continua a mentir e a praticar uma política de desinformação, mas noutros lados... Em Mênfis, os resistentes vão depor as armas! E talvez mesmo em Porto-de-Kamés.

 Resta-nos um meio de contra-atacar: redijo de imediato uma curta mensagem que os nossos escribas copiarão em pequenos papiros. Confiá-los-emos a Larápio e à sua frota.

 Atleta excepcional, amimado e condecorado, Larápio era o chefe incontestado dos pombos-correio, capazes de percorrer de uma só vez mil e duzentos quilómetros a uma velocidade média de setenta e dois quilómetros por hora. Ferido durante uma missão Perigosa, recompusera-se perfeitamente e passava com prazer os fins de tarde junto de Risonho, o Jovem, a quem contava as sua memórias de guerreiro infatigável.

 Sempre capazes de se orientar em função do magnetismo terrestre, os pombos eram ameaçados pelas aves de rapina e pelas flechas dos inimigos. Mas os soldados de Larápio tinham aprendido a defender-se, usando a sua acuidade visual muito desenvolvida.

 Existia outro perigo, mais pérfido. Segundo Ah-hotep, o espião hicso tinha outrora envenenado um dos mensageiros para interromper a ligação entre ela própria e o seu filho Kamés. Desde esse incidente, havia soldados a vigiar de perto o pombal.

 E foi num concerto de bater de asas que Larápio e os seus camaradas levantaram voo, uns para sul, outros para norte, para propagarem a mensagem da Rainha Ah-hotep.

 Nem um movimento recomendou Ahmés, filho de Abana, aos dois soldados que, com uma trouxa ao ombro, se preparavam para desertar.

 Com uma flecha só matarás um de nós! replicou o mais jovem.

 Não devias estar tão confiante objectou o camarada. Terá disparado outra flecha antes que te possas aproximar.

 Não tenho a mínima intenção de suprimir soldados egípcios afirmou Ahmés, filho de Abana. Mas detesto os cobardes. Se derdes um passo mais, será o último. Porque vos vou estropiar e nunca mais podereis andar.

 Não sabes as notícias? A Rainha morreu, já não há Faraó, nem Tebas, nem Exército de Libertação! É preciso fugir antes que os hicsos caiam sobre nós.

 O Imperador é um mentiroso.

 Então porque não aparece a Rainha?

 Um bater de asas intrigou o archeiro que não deixava de visar os desertores.

 O pombo poisou e ele reconheceu-o: Larápio, com uma mensagem presa à pata direita!

 Vamos acordar o governador. Sigam à minha frente. Tendo em conta o ar intransigente do atirador de elite, os dois homens  preferiram obedecer.

 O governador não estava a dormir. Também ele reconheceu imediatamente Larápio, que o contemplava com o seu olhar inteligente e orgulhoso.

 Depois de lhe ter acariciado docemente o topo da cabeça, Emheb desenrolou o minúsculo papiro portador do selo real, percorreu-o à pressa e depois leu o texto em voz alta:

 ”Ano dois do reinado do Faraó Ahmés, o terceiro dia do primeiro mês da segunda estação.

 O vil asiático Apopis, Imperador das Trevas e usurpador, continua a mentir utilizando escaravelhos de propaganda. A Rainha Ah-hotep, Esposa do Deus e regente do reino, está bem, tal como o seu filho bem-amado, o Faraó do Alto e do Baixo Egipto, Ahmés. Em Tebas, os rituais são realizados em honra de Amon, deus das vitórias, e o Exército de Libertação continua a preparar-se para esmagar os invasores e restabelecer o reino deMaet.”

 Os dois desertores ficaram de boca aberta.

 Eu bem vos tinha dito lembrou Ahmés, filho de Abana.

 Está bem, engolimos uma grade patranha confessou o mais velho. Não seria possível esquecer isso?

 Compete ao governador Emheb determinar o castigo que vos deve ser infligido.

 O arco permanecia tenso, a flecha pronta a partir. E o governador Emheb tinha um olhar duro e colérico que não pressagiava nada de bom.

 Passando por trás dos dois soldados, deu-lhes um pontapé no rabo com toda a força.

 Isto bastará por esta vez decretou. Mas se voltarem a acreditar em qualquer idiotice, deixarei Ahmés, filho de Abana, ocupar-se de vocês.

 A batalha dos comunicados durava há vários meses. Em Mênfis, depois dos movimentos de pânico, os responsáveis da resistência tinham conseguido manter uma aparência de coesão entre as suas tropas. Inundados de escaravelhos hicsos que contradiziam os papiros dos pombos-correio, citadinos e camponeses reuniam-se para discutir.

 No início do ano três de Ahmés, a sua convicção ficou formada: o Imperador mentia. Oficiais vindos de Tebas confirmaram aos chefes das províncias da zona livre que a Rainha Ah-hotep continuava o combate e que o jovem Faraó Ahmés tinha um carácter tão determinado como o pai e o irmão.

 Com um pouco de sorte, talvez a notícia se espalhasse até Auaris e no Delta.

 Trabalhei todo o dia e estou esgotado queixou-se Minos.

 Vou apagar a tua fadiga prometeu Ventosa, lavando com água perfumada o corpo juvenil do seu amante cretense.

 Minos esqueceu depressa as horas passadas a realizar os mínimos pormenores dos grifos de acordo com exigências muito precisas do Imperador e acariciou com ardor as formas perfeitas da bela eurasiática.

 Juntos atingiram o prazer, num novo deslumbramento que acalmou as angústias de Ventosa e devolveu a esperança a Minos. Mas, passado o êxtase, a realidade saltou-lhes de novo à cara. Ventosa nunca confessaria ao amante que o espiara e que conhecia as suas intenções. Minos nunca confessaria à sua amante que se queria desembaraçar do Imperador. Persuadido de que Apopis o tinha desmascarado e brincava com a sua presa, o pintor receava não sobreviver aos seus grifos.

 O palácio inteiro fala da tua nova obra-prima, mas ninguém a viu. Há muito tempo que a sala do trono é inacessível.

 Apopis não utilizará os monstros antes de os considerar perfeitos. Ele, que era tão apressado, obriga-me e rectificar o meu estilo para que esteja em completo acordo com a sua visão. São aterradores, Ventosa, mal me atrevo a contemplá-los! Mais um pouco de intensidade no seu olhar e terei terminado. Em seguida, o Imperador animá-los-á com a sua magia destruidora.

 Porque tens tanto medo, Minos?

 Quando descobrires os grifos, compreenderás.

 Achas que Apopis te escolherá como a sua primeira vítima? O pintor afastou-se da amante.

 É bem capaz disso! Sabes que Auaris pulula de estranhos boatos pretendendo que a Rainha Ah-hotep e o filho continuam vivos?

 Não dês ouvidos a esses falatórios, meu amor.

 Quero regressar a Creta contigo, Ventosa. Casar-nos-emos lá, teremos filhos e viveremos felizes, com simplicidade.

 Sim, muita simplicidade...

 O Rei Minos, o Grande, gosta dos artistas. Foi ele que me permitiu usar o seu nome. Teremos uma casa soberba, perto de Cnossos, a capital, num vale ensolarado. Visto que o meu trabalho está a chegar ao fim, fala ao Imperador. Ele que nos deixe partir.

 Para completar a sua cura, o grande tesoureiro Khamudi devia observar um período de abstinência demasiado prolongado aos olhos da esposa. Por isso, a dama Yima requebrava-se pelos corredores do palácio em busca de um macho que fosse ao mesmo tempo atraente e suficientemente discreto para nunca revelar a sua breve ligação.

 Fez parar o sedutor Minos, que regressava aos seus aposentos.

 Haveis terminado a vossa obra-prima? perguntou-lhe com um sorriso cativante.

 Compete ao Imperador decidir.

 Todos falam de vós, Minos, e do vosso extraordinário talento. Gostaria de vos conhecer melhor.

 O trabalho ocupa todo o meu tempo, dama Yima. Ela roçou-o com um movimento de ancas.

 Uma pessoa também precisa de se saber distrair, não vos parece? Tenho a certeza que mereceis melhor do que os braços de uma única mulher.

 Encurralado num canto do estreito corredor, o cretense não sabia como escapar àquela louraça cada vez mais opressiva.

 Não te aproximes de Minos! exigiu a voz cortante de Ventosa.

 Yima não se atrapalhou.

 Eis a nossa bela princesa! Então o que consta é verdade: ainda não te cansaste dele?

 Ventosa esbofeteou Yima, que soltou gritos estridentes de rapariguinha assustada.

 Volta para junto do teu marido e nunca mais deites os olhos a Minos. Caso contrário, arranco-tos.

 A ”imperatriz” Tani não suportava nem a luz do dia nem a obscuridade da noite. Fizera portanto colocar em redor do seu leito uma dezena de lâmpadas cuja chama a tranquilizava. Com as janelas ocultas por pesados cortinados que não deixavam passar o mínimo raio de sol, a esposa do Imperador sentia-se em segurança. Nunca mais ousaria contemplar os canais de Auaris que os egípcios tinham utilizado para lançar um assalto contra a capital hicsa.

 Todas as noites, a dama Tani tomava um sonífero à base de sementes de lótus esmagadas, esperando não ser brutalmente acordada pelo pesadelo que a enlouquecia: uma mulher de extraordinária beleza aniquilava o exército de Apopis, queimava o Imperador com o seu olhar, desmantelava a cidadela e reduzia a imperatriz à condição de escrava, forçada a beijar os pés e as mãos das suas criadas.

 No leito encharcado, Tani uivava de terror.

 Majestade avisou-a a criada de quarto a dama Yima deseja ver-vos.

 Essa querida e doce amiga... Ela que entre!

 A esposa de Khamudi curvou-se diante da obesa imperatriz, entalada em almofadas. Era a mulher mais feia da capital e, apesar da quantidade de unguentos de que cobria a pele gordurosa, exalava um odor nauseabundo.

 Mas Yima precisava dela. Embora não saísse do quarto, a horrível Tani exercia ainda uma certa influência que a mulher do grande tesoureiro tencionava utilizar.

 Como vai a vossa saúde hoje?

 Sempre catastrófica, infelizmente! Nunca me recomporei.

 Não digais isso, Majestade sussurrou Yima. Estou certa do contrário.

 Como és gentil, fiel amiga! Mas... pareces contrariada.

 Não ouso importunar Vossa Majestade com as minhas pequenas preocupações.

 Ousa, por favor!

 Yima fez ar de rapariguinha vexada e ressentida.

 Insultaram-me e puseram-me mais baixo do que a terra.

 Quem?

 Alguém muito importante, Majestade. É por isso que não tenho o direito de revelar o seu nome.

 Não me contraries, Yima.

 Estou tão perturbada...

 Abre-me o teu coração, doce amiga. Yima baixou os olhos.

 É o pintor Minos. Tem ares de menino tímido mas, na realidade, é um sátiro terrível! Nunca um homem me tratara assim.

 Queres dizer que...

 Yima abanou afirmativamente a cabeça. Tani beijou-a na testa.

 Pobre querida! Conta-me tudo.

 Auxiliada pelo intendente Qaris, Teti, a Pequena, fazia, questão de se dirigir à sala do conselho onde estavam reunidos o almirante Lunar, o superior dos celeiros Herai, o chanceler Neshi e os dois comandantes das tropas de elite, o Bigodes e o Afegão. Tal como o jovem Rei Ahmés, tinham todos um semblante grave.

 Ah-hotep ajudou a mãe a sentar-se.

 As notícias de Porto-de-Kamés são más revelou a Rainha. Os soldados estão deprimidos e nem o governador Emheb consegue devolver-lhes a coragem. À primeira ofensiva hicsa, será a debandada. É por isso que me parece indispensável reforçar a frente com a quase totalidade do armamento de que dispomos.

 A nossa frota encontra-se longe de estar reconstituída lembrou o chanceler Neshi. Se enviarmos os nossos navios e as nossas tropas para Porto-de-Kamés, Tebas ficará sem defesa.

 Apenas em aparência rectificou Ah-hotep porque os hicsos não atravessarão as nossas linhas, desde que tenhamos tempo para as consolidar. E se o conseguirem, é porque estaremos todos mortos. Mas tornaste-te muito prudente, Neshi; outrora, terias sido o primeiro aprovar esta estratégia.

 Aprovo-a, Majestade, e sem a menor reserva. Rodear Tebas de uma muralha não serviria de nada. É indispensável, com efeito, tomar novo impulso e levar o conflito o mais longe possível para o norte, sejam quais forem os perigos.

 Pouco à-vontade nas liças oratórias, o Afegão e o Bigodes contentaram-se em aquiescer À ideia de espezinharem os hicsos esqueciam a evidente superioridade do adversário.

 A Rainha Ah-hotep tem razão declarou Teti, a Pequena. É necessário afastar o perigo de Tebas e proteger a pessoa do Faraó, que deve crescer em sabedoria, força e harmonia.

 Com o olhar, o jovem Ahmés fez compreender à mãe que não tinha nada a acrescentar.

 Herai e Qaris precisou Ah-hotep estão encarregados da segurança do Faraó. Disporeis da guarda habitual do palácio e de reforços que eu própria escolherei. Se formos vencidos em Porto-de-Kamés, um pombo-correio trar-vos-á a ordem de partirem com o Rei a fim de que ele possa continuar a luta.

 A obra era tão assustadora que Minos não ousava contemplá-la Violentando-se, conseguira tornar insuportável o olhar dos grifos. Poder-se-ia jurar que os dois monstros que enquadravam o trono do Imperador estavam prestes a saltar e a esfacelar quem tentasse aproximar-se.

 Mais um pequeno esforço exigiu a voz rouca de Apopis e ficará perfeito. Falta no olho esquerdo aquele fulgor de crueldade que tornará os meus dois guardiães absolutamente implacáveis.

 Depois de ter engolido a saliva, o pintor fez a pergunta que o afligia.

 Qual será o meu próximo trabalho, senhor?

 Tu e os teus companheiros ireis decorar os palácios das cidades do Delta. Graças a vós, os deuses do Egipto desaparecerão uns a seguir aos outros. Por todo o lado haverá as provas do touro e do labirinto e ninguém pensará em revoltar-se contra mim.

Assim, o Imperador conservava a vida ao pintor para que ele continuasse a sua obra de propaganda. Minos nunca mais tornaria a ver Creta.

 Abandonando o artista, Apopis dirigiu-se ao pequeno compartimento escavado no centro da fortaleza. Ninguém podia ouvir o que ali se dizia.

 O Imperador sentou-se pesadamente num banco de madeira de sicômoro.

 Dois guardas fizeram entrar o almirante Jannas.

 Fecha a porta, Jannas.

 Apesar do seu hábito dos combates e da morte, o almirante estava impressionado pelo lugar e por aquele homem que se sabia servir da sua fealdade como de uma arma ameaçadora.

 Estás satisfeito com nosso novo dispositivo de segurança, almirante?

 Sim, senhor. Mais nenhuma expedição egípcia poderá ter êxito. Auaris é inexpugnável.

 Mas isso não te basta...

 Com efeito. Continuo a considerar necessário atacar a frente inimiga, rompê-la e destruir Tebas.

 Chegou a hora, Jannas. Lança a primeira vaga de assalto.

 O governador Emheb estava deslumbrado.

 Deslumbrado pela nobreza da Rainha Ah-hotep, cujo aparecimento à proa do navio-almirante transformara soldados esgotados e desesperados em rudes combatentes decididos a morrer por ela. Deslumbrado também pela amplitude do dispositivo que fazia de Porto-de-Kamés uma verdadeira base militar, apta a conter um avanço hicso.

 Com a sua minúcia habitual, o almirante Lunar formara uma imponente barragem de navios de guerra. Os especialistas de engenharia tinham escavado fossos nas margens. Dissimulados por ramagens cobertas de erva e terra, fariam emboscadas aos carros hicsos. Os archeiros ficariam dispostos em várias linhas a fim de abater os intrépidos que conseguissem franquear os primeiros obstáculos. Além disso, sob o impulso de Neshi, tinham sido erguidas à sombra dos sicômoros e das palmeiras numerosas tendas de boa qualidade, enquanto os pedreiros construíam uma caserna. Quanto ao Bigodes e ao Afegão, submetiam as suas tropas de elite a um treino intensivo. E a Rainha concretizava um outro grande projecto: escavar canais de derivação cujo papel se poderia revelar decisivo.

 Nos estandartes, o sinal de ligação dos resistentes: um disco lunar numa barca que servia para escrever a primeira parte do nome de Ah-hotep, ”o deus Lua”, aquele que dava a força necessária para combater. Hotep, ”a paz”, segunda parte do nome, não passava ainda de um sonho.

  Quando a soberana erguia a espada de Amon diante do exército recolhido e confiante, cada soldado se sentia invencível. Iluminada pelo sol da madrugada, a lâmina flamejava. Brotando desse foco luminoso de insustentável intensidade, potentes raios tocavam os corações.

 E o governador Emheb admirava cada vez mais aquela Rainha que conhecera adolescente, apaixonada e intransigente, e cuja fé na liberdade crescia cada vez mais.

 Como está Tebas defendida, Majestade?

 Não há nem um único navio, nem um único regimento, e a base militar está quase vazia. Será aqui que tudo se jogará, Emheb. Nenhum hicso deve ultrapassar Porto-de-Kamés.

 O papel de espião não era decididamente fácil de manter, sobretudo em face de um adversário da dimensão de Ah-hotep. Conseguir fazer chegar uma mensagem a Auaris apresentava sérias dificuldades, mas colocava-se, antes de mais, uma questão particularmente espinhosa: que informações transmitir?

 A Rainha tivera a inteligência de distribuir as tarefas, designando a cada responsável uma missão bem determinada, mas só ela conhecia o plano de conjunto.

 O abandono de Tebas não seria um logro? Porto-de-Kamés tronar-se-ia realmente o primeiro posto avançado ou serviria de base recuada para uma ofensiva no Delta? A estas perguntas, e a muitas outras, o espião era incapaz de responder. E porque não atacava o Imperador, a não ser porque tinha em Auaris dificuldades que o imobilizavam?

 Apostar na paciência e espreitar o bom momento, aplicando esta estratégia, o espião já conseguira suprimir dois Faraós: Seken e Kamés.

 A prudência recomendava-lhe portanto que não a alterasse.

 O condenado, um oficial de cavalaria que ousara emitir críticas sobre a hesitação do Imperador, acabava de franquear a terceira porta do labirinto.

 Uma autêntica façanha.

 Escapando a armadilhas mortais, revelava-se tão astucioso como rápido. Um lampejo de interesse brilhava nos olhos de Apopis.

 Diante da quarta porta, um arco de abóbada de alfena, estava espalhada terra vermelha. O condenado notou que estava entremeada de pedaços de vidro que, se tivesse corrido, se lhe teriam cravado nos pés. Evitando aquela cilada, tomou impulso e conseguiu agarrar-se ao arco. Balançando, ganharia velocidade e saltaria para além da zona perigosa.

 Foi esse o seu erro.

 Na verdura estava dissimulada uma lâmina de duplo corte que agarrou em cheio com as mãos. Sob o efeito da dor, largou-a e caiu de costas sobre os bocados de vidro. Com a nuca trespassada, esvaiu-se  em sangue.

 Mais um incapaz constatou Apopis. Divertiste-te um pouco, Ventosa?

 Sentada à direita do Imperador, a bela eurasiática assistia ao espectáculo com olhar distraído. O oficial que enviara para a morte não era um bom amante.

 Tenho dificuldade em esquecer as minhas preocupações.

 Quais são elas?

 Minos deu-te plena satisfação. Porque não o deixas regressar a Creta?

 Porque ainda preciso do seu talento.

 Os seus camaradas de oficina também o têm!

 Minos é diferente e tu bem o sabes.

 E se eu suplicar ao Imperador que me conceda esse favor?

 O teu amante querido nunca deixará o Egipto.

 Os deuses tinham criado obra-prima mais bonita do que o corpo de Felina? Com ela, o Bigodes esquecia a guerra, aquela guerra que o conduzira para longe, para o sul, a fim de aí encontrar aquela núbia de longas pernas morenas.

 Graças ao seu conhecimento das plantas medicinais, Felina salvava muitos feridos. Nomeada para a direcção do serviço de urgências e considerada como uma heroína, atraía o olhar dos soldados que, tendo em vista o carácter do marido, não se permitiam nem gestos nem palavras incorrectas.

 Ao entrar na resistência, o Bigodes jurara no entanto a si mesmo não se prender a uma mulher. Considerando as fracas hipóteses de sobrevivência dos que combatiam na primeira linha, era preferível, como o Afegão, passar de uma amante a outra.

 Isso era não contar com a magia de Felina e com a sua teimosia. Uma vez escolhido o Bigodes, mostrara-se tão possessiva como uma liana. Mas como era deliciosa aquela prisão!

 Afastando-se dele, Felina fitou-o com os seus olhos trocistas.

 Em que pensas neste momento?

 Mas... em ti!

 Não só. Diz-me a verdade.

 O Bigodes observou o tecto da cabina do barco onde os amantes passavam horas febris.

 O perigo aproxima-se. Felina já não sorria.

 Terás medo?

 Com certeza. A um contra dez, não será fácil. Pode-se mesmo afirmar que está perdido de antemão. Esqueces  a Rainha Ah-hotep!  Quem o poderia esquecer? Sem ela, Apopis teria conquistado todo o Egipto há já muito tempo. Morreremos pela Rainha Liberdade e nenhum de nós o lamentará. Bateram  à porta da cabina. Sou eu,  o Afegão. Felina envolveu-se num xaile de linho. Entra  disse o Bigodes.  Lamento importunar-vos, mas as coisas estão a agitar-se. Jannas e as suas tropas abandonaram Auaris a fim de se dirigirem para sul. Nos arredores de Mênfis, o almirante teve uma má surpresa: as redes de resistência tinham aniquilado os postos de guarda hicsa. A população  vai ser massacrada!  É um facto, mas os menfitas conseguiram travar o avanço de Jannas e avisar-nos.

 A Rainha tenciona enviar-lhes reforços?

 Apenas dois regimentos: o teu e o meu.

 Também nós vamos ser massacrados.

 Isso dependerá da nossa mobilidade: o objectivo da manobra consiste em atrair os hicsos para Porto-de-Kamés. Não é tentador perseguir e exterminar fugitivos? É evidente que, se falharmos o nosso golpe, estamos arrumados.

 O Bigodes vestiu-se com lentidão.

 Distribui cerveja forte aos nossos soldados.

 Já foi feito respondeu o Afegão. Agora vamos explicar-lhes.

 As explicações não servem para nada. Contentar-se-ão em morrer como heróis, como os seus chefes.

 Não cedas ao pessimismo, Bigodes.

 Não me digas que já passámos por pior!

 Não to direi.

 Vou convosco decidiu Felina.

 Nem penses retorquiu o Bigodes. E é uma ordem. Enlaçaram-se demoradamente, convencidos de que se abraçavam pela última vez.

 Ventosa fizera mal em suplicar ao Imperador e revelar o seu interesse por Minos. Tentando proporcionar-lhe a felicidade com que sonhava, punha-o em perigo. Considerava portanto necessário confessar a Minos que conhecia as suas verdadeiras intenções a fim de que ele cessasse de conspirar contra Apopis. Juntos, aprenderiam a suportar a realidade.

 A noite tinha caído há muito tempo, mas o pintor cretense ainda não empurrara a porta do quarto da sua amante, perdida nos seus pensamentos.

 Nervosa, avançou pelo corredor que conduzia à oficina do cretense.

 Vazio.

 Procurando os seus colegas, encontrou-os na sala de refeições que lhes era reservada, mas Minos não jantava com eles.

 Inquieta, Ventosa correu até ao quarto do pintor.

 Vazio, também.

 Desamparada, interrogou vários guardas. Em vão.

 Metodicamente, explorou a cidadela.

 E foi numa arrecadação onde eram guardadas arcas de roupa que o descobriu.

 Minos fora pendurado de um gancho de suspensão suficientemente sólido para suportar o seu cadáver.

 Jannas apresentou-se diante do grande tesoureiro Khamudi. Tanto um como outro eram acompanhados pelos guarda-costas. O almirante teria de boa vontade dispensado aquele encontro, mas era Khamudi que pagava o soldo dos militares e, antes de empreender a conquista de Tebas, tornava-se necessário fazer um ponto exacto da situação.

 Jannas e Khamudi dispensaram as fórmulas de cortesia.

 O exército hicso tem duzentos e quarenta mil homens lembrou o almirante. Não tenciono desguarnecer nem a Siro-Palestina, nem as cidades do Delta, nem, bem entendido, a capital. Partirei portanto com cinquenta mil soldados, aos quais pagareis imediatamente um bónus extraordinário.

 O Imperador está de acordo?

 Está.

 Devo verificar, almirante. Como responsável pelas finanças públicas, não posso cometer nenhum erro.

 Verificai, e depressa!

 Na vossa ausência, estou encarregado da segurança de Auaris. Deveis dar indicações para que o conjunto das forças armadas me obedeça sem discutir.

 É às ordens do Imperador que elas devem obedecer.

 É isso o que eu considero.

 Quando Jannas inspeccionou os corpos do exército, teve a desagradável surpresa de constatar que muitos oficiais e soldados se tinham transformado em consumidores habituais da droga vendida por Khamudi. Alguns talvez se tornassem mais entusiastas no combate, mas a maior parte tinha perdido muito do seu vigor. No entanto, a superioridade do armamento hicso era tal que os egípcios não poderiam resistir muito tempo.

 Os subúrbios de Mênfis reservavam outra surpresa desagradável a Jannas: séries de emboscadas nas quais pereceram centenas de hicsos. As fisgas e os arcos dos resistentes, tão móveis como vespas, revelavam-se de uma temível eficácia e o avanço dos carros, muitas vezes bloqueados nas ruelas, foi quase inútil. Jannas decidiu portanto tomar casa por casa e depois destruir todas as que abrigavam revoltosos.

 A limpeza dos arredores da grande cidade demorou várias semanas, de tal forma os seus adversários eram determinados. Mesmo cercados, recusavam render-se e preferiam morrer de armas na mão.

 Esta gente é louca disse-lhe o seu ajudante-de-campo.

 Não, odeiam-nos. A esperança mantida pela Rainha Liberdade insufla-lhes uma coragem quase sobrenatural. Quando ela morrer, tornar-se-ão carneiros.

 Almirante, não seria conveniente esquecer Mênfis e avançar para o sul?

 Os menfitas sairiam da sua cidade e atacar-nos-iam pelas costas. As portas da ”Balança das Duas Terras” recusaram abrir-se quando

 Jannas se apresentou diante delas. Por outras palavras, os resistentes consideravam-se capazes de suportar um cerco.

 Jannas estava a organizá-lo quando o seu ajudante-de-campo lhe anunciou a ofensiva dos regimentos egípcios provenientes do sul.

 Vêm ajudar os insurrectos, almirante! E não são amadores, a nossa guarda avançada foi exterminada. O comandante  chefe das forças hicsas tomava consciência de que a sua tarefa seria muito menos fácil do que previra. Pouco a pouco, os egípcios aprendiam a arte da guerra e dispunham de uma força que não era possível negligenciar: a vontade de libertar o seu país.

 É necessário impedir esses regimentos de entrarem em Mênfis considerou Jannas. Que uma parte das nossas tropas cerque a cidade e a outra me siga.

 Nem o Bigodes nem o Afegão eram generais vulgares que se conformassem com um protocolo bem estabelecido, adoptassem um plano de batalha rígido e observassem, de longe, os seus homens a deixarem-se matar. Do seu passado de clandestinos, habituados a sobreviver nas piores condições, tinham guardado o sentido da intervenção pontual e destruidora. Fraccionavam portanto as suas tropas para que, em caso de fracasso, as perdas não fossem irremediáveis.

 A disciplina demasiado rigorosa dos hicsos fora o melhor trunfo dos comandos egípcios, atacando em vagas sucessivas depois de terem eliminado os oficiais e metido ao fundo o navio da frente. Alguns teriam desejado explorar a sua vantagem levando mais longe a ofensiva, mas o Bigodes dera ordem de bater em retirada a bordo de rápidos veleiros.

 Dez mortos e vinte feridos nas nossas fileiras anunciou o Afegão. E causámos-lhes um máximo de baixas. Se tudo correr bem, Jannas deverá vir em nossa perseguição.

 Os nossos archeiros matarão os timoneiros e os nossos nadadores de combate abrirão orifícios nos cascos, a começar por mim.

 Não te julgues mais forte do que és, Bigodes, e não te esqueças que deves acima de tudo comandar.

 Durante algumas horas, os dois homens interrogaram-se se Jannas não iria primeiro arrasar Mênfis antes de se ocupar deles.

 Mas em plena tarde apareceram as primeiras velas dos pesados navios hicsos.

 Nem mais uma palavra foi pronunciada. Cada um sabia o que tinha a fazer.

 O batedor hicso imobilizou-se.

 Encarregado de detectar qualquer presença suspeita na margem e alertar imediatamente o navio da frente, sentia-se cada vez menos à-vontade.

 No entanto, não havia ninguém à vista nem nada de suspeito.

 Nada, excepto um bosquezinho de tamargueiras cujos ramos se moviam por acção do vento. Mas moviam-se um pouco demais, como se inimigos tentassem dissimular-se ali. Porque se saíam tão mal?

 O batedor estendeu-se na pista e observou.

 Nas tamargueiras não havia mais nenhum sinal de vida. Não passavam portanto de caprichos do vento.

 O hicso continuou a sua exploração, voltando-se várias vezes. O campo parecia tranquilo e nenhuma embarcação circulava no  rio. Os egípcios tinham fugido como coelhos em direcção ao sul, mas não escapariam ao exército de Jannas.

 O batedor trepou ao cimo de uma palmeira para fazer sinal ao colega que inspeccionava a outra margem que estava tudo bem.

 A mesma mensagem chegou ao navio da frente, que continuou a sua lenta progressão.

 O Bigodes esperou que ele estivesse ao alcance de tiro para desencadear a intervenção dos seus archeiros, enquanto o Afegão e os seus homens eliminavam os batedores.

 Mas a reacção hicsa foi tão rápida que os egípcios apenas deveram a sua salvação a uma retirada precipitada. Várias flechas assobiaram aos ouvidos do Afegão, que viu cair a seu lado dois jovens soldados.

 As nossas emboscadas só provocam arranhadelas lamentou o Bigodes. Mesmo que sofra algumas perdas, Jannas não se importa. Decidiu avançar e nós somos incapazes de o impedir.

 Mênfis cercada e reduzida à impotência na expectativa de uma destruição total, que o Imperador adiava para melhor mergulhar os seus habitantes na angústia, o exército de Jannas avançando para o sul, a depuração em bom caminho... A Apopis não faltavam motivos de satisfação. Quanto à morte de Minos, não passava de um incidente. Os seus colegas cretenses executariam o programa decorativo previsto pelo Imperador.

 Apopis sabia que o crime fora cometido pela dama Aberia por ordem da ”imperatriz”. Como Minos conspirava um pouco contra ele e mais tarde ou mais cedo o teria mandado para o labirinto, o Imperador não sancionaria a esposa.

 Ventosa curvou-se diante do Senhor dos Hicsos.

 Gostaria de solicitar um favor.

 Esquece esse pintor, não era digno de ti.

 Gostaria de repatriar o seu corpo para Creta. Apopis ficou intrigado.

 Estranho projecto... Quais são as tuas verdadeiras intenções?

Por um lado, evitar a eventual cólera do Rei de Creta, afirmando-lhe que a morte do seu artista preferido fora perfeitamente natural; por outro lado, seduzi-lo e ir para a cama com ele para ficar a saber os seus sentimentos e fazer dele meu escravo.

 Um sorriso mau iluminou o rosto do Imperador.

 Queres atacar um rei... Porque não? Como estás no apogeu da tua beleza, tens todas as hipóteses de vencer. Desembaraçar-me do cadáver de Minos e utilizá-lo como uma arma contra os cretenses é uma bela ideia. Ponho um navio à tua disposição.

 Larápio poisou sobre a ponte do navio-almirante, mesmo em frente de Ah-hotep. Depois de o ter felicitado e acariciado, a Rainha tomou conhecimento da mensagem de que era portador.

 Terminada a leitura, reuniu o seu conselho de guerra.

 Boa notícia: embora cercada, Mênfis resiste e retém uma parte das tropas de Jannas. Má notícia: as armadilhas que o Afegão e oBigodes lhe preparam revelam-se pouco eficazes. É um exército poderoso e bem equipado que avança para nós.

 Se bem vos compreendo, Majestade adiantou-se o governador Emheb estais persuadida que a nossa frente não resistirá.

 Tem de resistir.

 Está tudo pronto para conter um assalto afirmou o chanceler Neshi. Jannas não espera certamente uma forte oposição. Imagina-nos já em fuga para Tebas.

 Proveniente do sul, outro pombo-correio poisou na ponte. Ah-hotep identificou um dos adjuntos de Larápio, encarregado das ligações com o palácio real.

 O curto texto fê-la empalidecer.

 Tenho de regressar a Tebas imediatamente. A minha mãe está a morrer.

 Aproveitando a ausência do almirante Jannas, o grande tesoureiro Khamudi convidara para jantar os oficiais superiores colocados na capital para lhes oferecer uma bela quantidade de droga, uma propriedade no Delta, cavalos e escravos, tudo em troca de uma cooperação sem falhas.

 Que Jannas tente esmagar o inimigo de acordo com as directivas do Imperador, é absolutamente necessário. Mas o almirante não se devia entusiasmar, esvaziar as guarnições do Delta e desorganizar as defesas de Auaris. Competia ao grande tesoureiro garantir a segurança do Imperador e a da capital, evitando aventuras insensatas. A partir de agora, qualquer ordem proferida pelo almirante não seria executada sem a concordância de Khamudi.

 Nenhum oficial superior rechaçara os avanços do grande tesoureiro. O terreno perdido estava portanto reconquistado. Garantindo a amizade de militares de alta patente, Khamudi minava a autoridade de Jannas e reduzia o número dos seus partidários.

 Assim, regressou a casa de excelente humor, com vontade de saborear um copioso repasto.

 Mas descobrir Ventosa na antecâmara da sua mansão cortou-lhe o apetite.. Havia tanto desprezo no olhar da bela eurasiática que estremeceu.

 Gostaria de ver a vossa esposa disse ela em voz pausada.

 Ela... ela está à cabeceira da dama Tani.

 Esperá-la-ei tanto tempo quanto for necessário.

 Desejais... um refresco?

 Não será necessário.

 Sentai-vos confortavelmente, peço-vos!

 Prefiro permanecer em pé.

 Khamudi era incapaz de suster o olhar de Ventosa que já nada tinha do de uma sedutora. Por sorte, a esposa fez uma entrada tonitruante, reclamando a sua criada de quarto.

 Ventosa! Que feliz surpresa, mas...

 Foste tu que ordenaste o assassinato de Minos.

 Como... Como te atreves...

 Pediste a cabeça do homem que eu amava e obtiveste-a. É por isso que te julgas toda-poderosa. Enganas-te, Yima. Não passas de uma louca e como tal perecerás.

 A dama Yima saltou ao pescoço do marido.

 Ouve-a, meu querido, está a ameaçar-me! Atrapalhado, Khamudi devia ao mesmo tempo acalmar a mulher

 e não chocar a irmã do Imperador.

 Tudo isso não passa de um mal-entendido, e tenho a certeza de que...

 O olhar de Ventosa cintilou.

 Os assassinos e os seus cúmplices serão castigados prometeu. O fogo do céu abater-se-á sobre eles.

 Lentamente, a eurasiática saiu da mansão, indiferente à crise de histeria que contorcia o corpo da dama Yima.

 Com um pontapé, o almirante Jannas voltou o cadáver do archeiro egípcio que os seus homens acabavam finalmente de abater. Empoleirado num sicômoro, o atirador de elite matara muitos hicsos.

 Os outros estão neutralizados?

 Já só resta um, almirante respondeu o seu ajudante-de-campo. As contas serão em breve ajustadas.

 Jannas via arder as velas dos três navios da frente que tinham sido gravemente afectados e ameaçavam afundar-se.

 Trazei-me os capitães.

 Os três oficiais cumprimentaram o almirante.

 Conhecíeis os riscos lembrou-lhes Jannas. Porque não haveis tomado as precauções necessárias?

 O adversário é hábil respondeu o mais experiente. Não cometemos qualquer erro.

 Falso. Fostes vencidos por menos fortes do que vós, e isso é indigno de um hicso. Foram os vossos marinheiros que evitaram um desastre. Escolherei portanto entre eles os novos capitães. Quanto aos vossos cadáveres, ornarão a proa das vossas embarcações e provarão ao inimigo que sabemos punir a incompetência.

 Afastando-se dos condenados, Jannas procedeu imediatamente às nomeações.

 Tanto em terra como no rio, o caminho está livre anunciou o ajudante-de-campo. Podemos avançar sem receio.

 É isso que os egípcios querem fazer-nos crer objectou Jannas e sacrificaram muitos homens corajosos para o conseguir. Depois de nos terem atacado como vespas, fingem renunciar e apostam na nossa credulidade. Emboscadas e escaramuças eram apenas a preparação da verdadeira armadilha montada há muito tempo. Vamos portanto imobilizar a frota e esquadrinhar cada polegada de terreno até termos detectado o seu verdadeiro dispositivo.

 O navio da Rainha batera recordes de velocidade. Mal tocava no cais de Tebas e já Ah-hotep descia a passarela instalada à pressa. Uma cadeira de transportadores conduziu-a tão rapidamente quanto possível ao palácio real onde foi acolhida pelo intendente Qaris, visivelmente perturbado.

 A minha mãe ainda está viva?

 Agoniza, Majestade.

 O jovem Faraó Ahmés veio ao encontro de Ah-hotep.

 Não abandonei a cabeceira da minha avó revelou. Falou-me dos meus deveres e da necessária solidão do Rei. Mas prometeu-me estar sempre presente junto de mim quando o medo me dominar. O seu único receio, mãe, era não voltar a ver-vos.

 Ah-hotep empurrou lentamente a porta do quarto de Teti, a Pequena.

 A idosa dama conseguira deixar o leito para se sentar de frente para o Sol poente. Restava-lhe tão pouca vida que mal ousava respirar.

 Estou aqui murmurou Ah-hotep, poisando a sua mão sobre as da mãe.

 Como estou feliz... Suplicara à deusa do Ocidente que esperasse até ao teu regresso. Os hicsos atacaram?

 Ainda não.

 Cometem o erro de te deixar organizar a nossa defesa... Porque tu triunfarás, Ah-hotep. Nasceste para libertar o Egipto e conseguirás essa vitória para todos nós, para aqueles que morreram e para as futuras gerações.

 Embora extremamente fraca, a voz permanecia clara.

 Sabes o que é a vida, minha querida filha? Os sábios inscreveram a resposta nos hieróglifos. A vida é o laço do cinto que separa e liga o nosso ser pensante e o nosso ser animal. É também a tira da sandália que nos permite andar e avançar, o espelho no qual contemplamos o céu e a flor que desabrocha. A vida é a orelha que ouve a voz de Maet e nos torna vivos, e o olho que confere a faculdade de criar. Tu possuis todas estas qualidades, Ah-hotep, e deves utilizá-las para fazer realmente renascer um Faraó no trono dos vivos. Nunca duvidei de ti, porque o teu coração ignora a baixeza e a pequenez. Soubeste sobreviver à infelicidade, o fogo da esperança alimenta a tua alma. Eu vou repousar na morte, Mut, a divina mãe. E se o tribunal do Além me permitir renascer, o meu ka reforçará o teu. Podes pôr-me um pouco de creme doce nas faces e ocre vermelho nos lábios? Não gostaria de partir mal arranjada.

 Quando Ah-hotep regressou do compartimento onde Teti, a Pequena, guardava os seus produtos de beleza, a Rainha-Mãe estava morta. Numa última preocupação de elegância, não quisera que a filha ouvisse o seu último suspiro.

 De acordo com o seu desejo, Ah-hotep maquilhou-a com cuidado.

 Ah-hotep mandou perfumar o palácio real como nunca tinha estado. Não eram os deuses formados por essências subtis? Os doces odores encantaram o nariz de Teti, a Pequena, cujo corpo fora mumificado de acordo com as antigas regras. Djehuti, o sumo sacerdote de Amon, dirigiu a vigília fúnebre durante a qual a defunta, graças às fórmulas de glorificação, se tornou ao mesmo tempo uma Hathor e um Osíris.

 Como para os grandes iniciados, o coração de carne de Teti, a Pequena, foi substituído por um escaravelho de pedra engastado em ouro. Príncipe das transmutações no Além, não testemunharia contra ela na sala de julgamento e garantir-lhe-ia uma eterna juventude.

 Como Esposa do Deus, Ah-hotep presidiu à cerimónia dos funerais da mãe, aquela mulher extraordinária que impedira Tebas de morrer e participara em cada etapa da guerra de libertação. Muito diferentes uma da outra, Teti, a Pequena, e Ah-hotep não tinham tido o costume de se alargar em confidências. Mas compreendiam-se com um olhar, orientando sempre o navio na mesma direcção.

 Quando a porta da Morada de Eternidade foi selada, Ah-hotep sentiu-se tão só que teve a tentação de renunciar a uma luta desigual cujo desenlace era demasiado previsível. Mas teria sido trair a sua família e tornar-se indigna de todo um povo que convencera a bater-se sem fraquejar.

 Nunca esquecerei a avó prometeu Ahmés. Quando tivermos expulsado o invasor, prestar-lhe-emos uma grande homenagem.

 Levando com elas a alma justificada de Teti, a Pequena, centenas de andorinhas sobrevoavam a necrópole da margem oeste de Tebas. Amanhã, de madrugada, ela ressuscitaria com o novo Sol.

 Durante a vossa ausência, mãe, não tenho estado inactivo. Primeiro, leio muito; depois, observo as pessoas; por fim, recruto.

 Ah-hotep ficou espantada.

 Quem recrutas tu?

 Novos soldados respondeu Ahmés. Visto que todas as nossas forças devem estar concentradas em Porto-de-Kamés, Tebas não poderia permanecer passiva. Inspecciono regularmente o estaleiro naval onde os nossos carpinteiros constróem novos navios de guerra e percorro os arredores e os campos para alistar voluntários. Os oficiais da guarda real formam-nos, Herai aloja-os e alimenta-os. Foi assim que o meu pai e vós mesma haveis criado o nosso primeiro regimento, não é verdade? Em breve Tebas já não estará sem defesa.

 O adolescente já não o era completamente. Nele, já a função começava a devorar o indivíduo.

 Estou orgulhosa de ti, Ahmés.

 De repente, o jovem Faraó pareceu contrariado.

 Fui vítima de um roubo: tiraram-me um par de sandálias de cerimónia. Foi o intendente Qaris que notou, mas é impossível precisar a que momento o roubo foi realizado porque desde a coroação que eu não usava essas sandálias.

 Suspeitas de alguém?

 Não, mãe. Dezenas de pessoas teriam podido introduzir-se no compartimento onde estavam arrumadas.

 Simples roubo ou delito cometido pelo espião? Fazer mal ao Faraó, eliminá-lo como os seus predecessores: era esse o seu único objectivo.

 Nas tuas deslocações, tomas as precauções necessárias?

 Sempre que é possível.

 A porta do teu quarto é guardada durante a noite?

 Unicamente por homens escolhidos por mim.

 À parte desse roubo, não há mais nenhum incidente grave?

 Nenhum.

 Ah-hotep e Ahmés tiveram de reconfortar Qaris que, pela primeira vez desde que Teti, a Pequena, o nomeara intendente do palácio, se sentia incapaz de cumprir os deveres do seu cargo.

 Sou velho de mais, Vossas Majestades. Substituí-me por um homem jovem e vigoroso.

 Teti, a Pequena, é insubstituível declarou a Rainha e tu também, Qaris. Em plena guerra, como encontrar-te um substituto? Este palácio deve continuar a viver. Quem senão tu saberia velar pela correcta realização dos rituais quotidianos? Tudo o que sabes, deves transmiti-lo ao Rei Ahmés.

 Podeis contar comigo, Majestade.

 A mãe e o filho passaram a tarde à beira do lago sagrado do templo de Karnak. Naqueles lugares onde reinava o espírito dos deuses, como parecia impossível qualquer conflito!

 Vem muitas vezes aqui recomendou Ah-hotep para te afastares da realidade imediata e a sobrevoares, como se fosses um pássaro. Estende o teu pensamento como ele desdobra as suas asas e contempla a água do Nun onde nasceu a vida e onde regressará quando os tempos se tiverem completado. O instante é o teu reino, Ahmés, a eternidade a tua ama; no entanto, é aqui e agora que deverás combater as forças das trevas.

 Partireis já amanhã para Porto-de-Kamés?

 Ah-hotep apertou ternamente de encontro a si aquele homenzinho que mil mortes ameaçavam.

 Já amanhã, com efeito. Continua a recrutar e não toleres nenhum abrandamento no estaleiro naval.

 Sem a avó tudo será mais difícil.

 É apenas o início das tuas provações, Ahmés.

 Ventosa era a única passageira do navio a não ficar morta de medo durante a travessia entre a costa egípcia e Creta. Os dois primeiros dias de navegação tinham decorrido sem problemas, mas a tempestade transformara os três seguintes num inferno. Até mesmo o capitão vomitara e três homens da tripulação tinham saído pela borda fora.

 Indiferente à fúria do mar, Ventosa só pensava em Minos, na intensa felicidade vivida na sua companhia, nas horas de prazer que rememorava minuto a minuto. O amante parecia-lhe tão próximo e, no entanto, não o apertaria nunca mais nos seus braços.

 O oficial cretense que acolheu a irmã do Imperador contentou-se com breves fórmulas de delicadeza e conduziu-a ao palácio real de Cnossos onde residia Minos, o Grande. Nem por um instante Ventosa observou a paisagem.

 Também não se interessou pelo monumental palácio do Rei de Creta, um velho barbudo e imponente sentado num trono de pedra enquadrado por dois grifos pintados.

 A visão dos dois animais fantásticos fê-la sair do seu torpor. Eram simultaneamente esplêndidos e inquietantes, mas não tinham a marca do génio do seu amante.

 Ventosa apercebeu-se de que a sala de recepções estava cheia de dignitários com cuidados penteados, comportando longas madeixas onduladas e outras curtas e encaracoladas. Estavam todos fascinados pela sua beleza.

 Trago-te o corpo do escultor Minos ao qual havias concedido a honra de usar o seu nome.

 Como morreu?

 Rei de Creta, desejo falar-te a sós.

 Elevaram-se murmúrios de protesto contra a insolente.

 Majestade interveio um dos conselheiros não deveis correr qualquer risco!

 Minos, o Grande, sorriu.

 Se receias que uma mulher tão bela esteja animada de más intenções, revista-a.

 Que ninguém me toque ordenou Ventosa. Tens a minha palavra de que não possuo armas.

 Isso basta-me cortou Minos, o Grande. Saiam todos. O Rei abandonou o seu trono.

 Vamos sentar-nos naquela banqueta propôs a Ventosa. O olhar da jovem estava perdido no vácuo.

 Para que serve tanta beleza quando a alma está cheia de desespero? interrogou o monarca.

 Amava o pintor Minos. Queria viver com ele, aqui em Creta.

 Devo compreender que a sua morte não foi natural?

 Foi assassinado confessou Ventosa, com a expressão crispada pelo sofrimento.

 O Rei deixou passar um longo momento.

 Conheces o culpado?

 Uma assassina às ordens da esposa do grande tesoureiro e da do Imperador. E, sobretudo, Apopis em pessoa! Nada pode ser realizado sem a sua autorização. Deixou matar Minos porque este conspirava contra ele a fim de poder regressar a Creta. Foi-me impossível impedir esse crime.

 Deploro essa forma de agir reconheceu o monarca mas de que serve protestar?

 É necessário destruir os Hicsos declarou Ventosa com gravidade.

 O desgosto não te estará a fazer divagar?

 Vim revelar-te dois segredos de Estado. O primeiro é a profunda discórdia entre o braço direito e a alma danada do Imperador  o grande tesoureiro Khamudi, e o comandante-chefe dos exércitos, o almirante Jannas. Khamudi e Jannas odeiam-se e só pensam em destruir-se um ao outro. Jannas é um soldado competente e feroz, mas Khamudi vai passar-lhe uma rasteira, mesmo em detrimento da segurança do Império.

 Que importância tem isso, se a força militar hicsa é invencível?

 O segundo segredo de Estado, é que já não o é. Tebas revoltou-se e as tropas comandadas pela Rainha Ah-hotep demonstram uma coragem extraordinária. Desde que o seu jovem filho Ahmés foi coroado Faraó, o Egipto readquiriu força e vigor. Ah-hotep apenas tem um ideal: libertar o seu país.

 Não tem qualquer hipóteses de o conseguir!

 O exército do seu filho mais velho, Kamés, conseguiu atravessar todas as linhas hicsas e apoderar-se de trezentos navios no porto de Auaris.

 O Rei de Creta ficou estupefacto.

 Tu... tu não estás a exagerar?

 Alia-te a Ah-hotep e não dês mais nenhuma ajuda aos Hicsos. Se não agires assim, Creta será destruída, mais cedo ou mais tarde.

 Deixar de ser vassalo do Imperador... Não seria assinar a minha sentença de morte?

 Não, se a tua aliança com Ah-hotep conseguir a vitória. Minos, o Grande, levantou-se.

 Preciso de reflectir. O meu camareiro vai conduzir-te aos teus  aposentos.

 Enquanto uma corte de servidores se ocupava da bela eurasiática, o Rei reuniu os seus próximos conselheiros e informou-os das revelações de Ventosa.

 Essa mulher é louca considerou o embaixador encarregado de apresentar os tributos a Apopis. Dorme com muitos dignitários hicsos para obter as suas confidências e os denunciar ao Imperador se suspeitar da mínima reserva a seu respeito. Porque haveria ela de se apaixonar por Minos, o pintor, a ponto de detestar o seu próprio povo?

 Pareceu-me sincera.

 É uma cilada, Majestade. Ela procura seduzir-vos também a vós, a fim de conhecer as vossas intenções e de atrair sobre vós as iras de Apopis. Nem Jannas nem Khamudi lhe desobedecerão. Quanto a essa Rainha Ah-hotep, não passa de uma agitadora cuja revolta será castigada com a máxima crueldade.

 Os outros conselheiros aprovaram. O Rei de Creta parecia hesitar.

 Para já decidiu precisamos de nos desembaraçar dela. Escreverei a Apopis que o seu navio se afundou ao largo das nossas costas e que, apesar dos nossos esforços, não conseguimos recuperar o corpo. Quanto ao resto, avisaremos.

 O comandante de carros encarregado de cercar Mênfis observava o décimo assalto que lançava contra a grande cidade de muros brancos. É verdade que se apoderara da maior parte dos arrabaldes à custa de uma luta encarniçada, casa por casa; é verdade que os egípcios sofriam pesadas perdas, mas continuavam a resistir!

 Toda a cidade se revoltara, convencida de que a Rainha Liberdade voaria em seu socorro. Mênfis acabaria por cair, mas o cerco demoraria muito tempo. O comandante enviara portanto mensagens ao almirante Jannas e ao grande tesoureiro Khamudi para exigir reforços. Com alguns milhares de soldados a mais, forçaria com maior facilidade as portas da cidade.

 A resposta de Jannas fora negativa: empenhado na reconquista do Sul, o almirante não se privaria de nenhum homem. Mas a reserva de soldados de infantaria do Delta era tal que o comandante não duvidava do acordo do grande tesoureiro.

 Ficou portanto espantado com a mensagem oficial, redigida em nome do Imperador. A segurança de Auaris era prioritária e devia por isso resolver sozinho o problema de Mênfis. A falta de provisões não poria fim à obstinação dos revoltosos?

 Sob pena de exasperar os seus superiores, o comandante não podia insistir. Executaria portanto as ordens à letra, como qualquer bom hicso, e demoraria o tempo que fosse necessário para derrubar a muralha branca de Mênfis e matar todos os seus habitantes.

 Quando o navio-almirante acostou, todos os soldados de Porto-de-Kamés soltaram gritos de alegria. A Rainha Liberdade estava de regresso e, à cabeça das forças egípcias cujo potencial decuplicava, a jovem saberia quebrar o impulso hicso antes de retomar a ofensiva.

 Desde a escolha do local como base militar, o seu aspecto mudara muito. Instalações sólidas substituíam as tendas, cais de pedra facilitavam a descarga das mercadorias, um estaleiro naval garantia a manutenção dos navios de guerra.

 Qual é a situação? perguntou Ah-hotep ao governador Emheb.

 Está tudo pronto, Majestade.

 O almirante Lunar está satisfeito com o seu dispositivo?

 Reforçou-o ao máximo.

 Não percamos um instante para espalhar os nossos homens. De acordo com a última mensagem de Larápio, o almirante Jannas aproxima-se.

 O último embate com os regimentos comandados pelo Afegão e pelo Bigodes fora particularmente violento. É certo que o exército de Jannas conseguia vitória atrás de vitória e prosseguia o seu lento avanço para sul, mas perdera mais dois navios e sofrera perdas não negligenciáveis.

 Todos se felicitavam pela prudência do almirante. Os egípcios davam-lhes luta nos lugares mais inesperados, utilizando pequenas unidades destinadas a uma morte certa.

 Não falta coragem ao inimigo reconheceu ele perante os seus oficiais. Podeis ter a certeza que os resistentes não deporão as armas e que se baterão até ao último.

 O aborrecido, almirante lembrou o seu ajudante-de-campo é que continuamos a ignorar o local exacto onde Ah-hotep reuniu o grosso das suas tropas. Os nossos batedores são sistematicamente eliminados, nenhum deles regressou para nos dar informações. Na minha opinião, a Rainha recuou para Tebas. É lá que nos espera.

 Arriscar-se-ia muito objectou Jannas. A um tempo, a derrota militar e a destruição da sua capital. Não, foi longe de Tebas, com certeza no Egipto Médio, que ela consolidou a sua linha de defesa principal. Sinto que estamos perto do objectivo.

 Foi com farrapos de regimentos que o Afegão e o Bigodes, extenuados, chegaram a Porto-de-Kamés.

 Felina ocupou-se imediatamente dos feridos, alguns dos quais, atingidos com excessiva gravidade, não sobreviveriam. Felizmente, o Bigodes apenas sofria de uma ferida na perna e de múltiplas contusões que os bálsamos da núbia curariam com facilidade.

 A Rainha Ah-hotep recebeu os dois homens no seu pequeno palácio, cujo compartimento principal era uma capela onde fora depositada a espada de Amon.

 Lamento, Majestade disse o Afegão mas só pudemos travar Jannas. E por que preço...

 O Bigodes estava tão pesaroso como o seu companheiro.

 Haveis cumprido perfeitamente a vossa missão considerou Ah-hotep. Graças ao tempo precioso que haveis ganho, escavámos os canais de derivação.

 Um pálido sorriso iluminou o rosto fatigado dos dois guerreiros.

  Então constatou o Bigodes os nossos homens não morreram em vão!

 Pelo contrário, desempenharam um papel essencial. Se não tivésseis conseguido atrasar Jannas, não teríamos tido qualquer hipótese de vencer.

 Matámos muitos hicsos e afectámos a sua frota precisou o Afegão mas eles ainda nos são largamente superiores em número e em material.

 Segundo vós, quando atacará Jannas?

 Tornou-se de tal forma desconfiado que avançará passo-a-passo respondeu o Bigodes. Temos de continuar a suprimir os seus batedores para que o almirante descubra Porto-de-Kamés no último momento. Na minha opinião, não estará aqui antes de três semanas.

 Também é a minha opinião confirmou o Afegão.

 Tinham decorrido três semanas desde o último choque sério com os egípcios. Os hicsos continuavam no entanto a avançar com extrema lentidão. No Nilo não havia o mínimo barco. Quanto às aldeias da beira do rio, tinham sido abandonadas.

 É evidente que o inimigo bateu em retirada considerou o ajudante-de-campo. Não deveríamos acelerar o andamento em direcção a Tebas?

 Ignoramos a posição exacta do adversário. Por outras palavras, os egípcios preparam mais emboscadas. Apressarmo-nos seria suicidário. Mais vale conquistar o terreno polegada a polegada. Há vários  dias que não encontramos qualquer oposição! É isso  que me inquieta. Os egípcios devem estar a reagrupar-se para tentarem barrar-nos a passagem.  Foi à saída de uma curva do Nilo que Jannas descobriu a muralha de barcos preparada pelo almirante Lunar por altura de Porto-de-Kamés.  O hicso salivou de satisfação. Finalmente, uma verdadeira batalha!