Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

A ILHA DOS DEUSES

Que loucura, aquela noite... Que loucura!

     Cora quase cede à tentação de tirar o minúsculo biquíni. Melhor não, pensa, não convém provocar os deuses...

     Com um suspiro de satisfação, deita-se na areia fina, ouvindo o murmúrio do mar sob o céu estrelado da ilha de Lesbos.

     "Quieta!" A ordem é dada em grego. Um susto, o choque, uma mão poderosa tampando-lhe a boca. Ela tenta livrar-se do braço que a agarra pela cintura. No instante seguinte, Cora está colada a um corpo musculoso. A lâmina de uma faca brilha ao luar...

    CAPÍTULO 1

     O céu estava sem nuvens - aquele azul forte e imaculado que os pintores usam para retratar o verão em suas telas. Uma brisa suave agitava as rosas no jardim.

As montanhas apareciam enevoadas pela distância. Um cheiro de mar, flores e grama no ar. Com um suspiro de puro prazer, Cora debruçou-se na sacada e ficou olhando.

     Fora realmente na véspera, de manhã, que ela acordara no cenário de aço e concreto de Nova York? Que saíra correndo na garoa final de abril para apanhar um táxi para o aeroporto? Um dia. Parecia impossível ir de um mundo para outro em apenas um dia.

     No entanto, ela estava ali, admirando, da sacada daquela bela vila, a vista da ilha de Lesbos. Não mais a garoa nova-iorquina, e sim o sol esplendoroso da Grécia.

Aquela quietude, todo aquele sossego formava um vívido contraste com a verdadeira loucura das ruas intransitáveis de Nova York. "Se eu soubesse pintar", Cora disse para si mesma, "retrataria esta vista e a chamaria Silêncio".

     - Entre - respondeu, quando bateram na porta. Mais um longo suspiro e voltou-se, relutante.

     - Muito bem! De pé e já vestida. - Era Liz que entrava impetuosamente, seguida por uma criada com uma bandeja nas mãos.

     - Serviço de quarto? - Cora sorriu, enquanto a mulher descansava a bandeja sobre a mesa de vidro. - Vou começar a nadar em luxo, a partir deste momento. - Aspirou com prazer o aroma vindo das travessas que a criada acabava de destampar. - Não quer me fazer companhia, Liz?

     - Apenas num cafezinho. - Liz instalou-se numa cadeira, ajeitando o robe de seda, e então contemplou longamente a mulher sentada à sua frente.

     Soltos e de um tom que mesclava o loiro e o castanho-claro, os cabelos roçavam os ombros de Cora. Os olhos, grandes e de um azul transparente, ressaltavam no rosto miúdo. Nariz reto, maçãs salientes, queixo levemente pronunciado. Um rosto digno de figurar em capa de revista; isto é, se algum dia Cora tivesse paciência para se deixar fotografar. O que ela precisava agora, Liz pensou, fitando a amiga com olhar clínico, era de um pouco de cor. Nada que não pudesse ser resolvido com alguns dias sob o sol da Grécia.

     - Até que enfim, Cora. Mal posso acreditar que você esteja aqui.

     - E agora que cheguei - Cora atalhou, voltando o olhar para a janela - Não posso compreender por que custei tanto a aceitar o seu convite. Efxaristo - acrescentou,

quando a empregada despejou café na sua xícara.

     - Exibida - Liz retrucou, com pouco-caso. - Sabe quanto tempo demorei a aprender um simples "olá, como vai?" Era tudo grego para mim. - Riram-se do trocadilho e ela então prosseguiu: - Três anos casada com Alex, vivendo em Lesbos e Atenas, e ainda titubeio para falar nessa língua complicada. Obrigada, Zena - acrescentou em inglês, despedindo a empregada com um sorriso.

     - O seu problema é que você simplesmente se recusa a aprender. - Cora deu uma dentada na torrada. Descobriu que não estava apenas com fome, mas com um apetite voraz. - Relaxe e deixe a língua grega entrar na sua cabeça. Ficar falando inglês o tempo todo não ajuda, minha cara.

     - Isso é fácil para você, que sabe uma dúzia de línguas. - Cinco - corrigiu ela.

     - Cinco línguas são quatro a mais do que uma pessoa normal necessita.

     - Não uma intérprete - Cora lembrou-lhe, enquanto dava uma garfada nos ovos mexidos. - E, se eu não falasse grego, você não teria conhecido Alex, nem tampouco seria kyrios Elizabeth Theoharis. O destino - sentenciou, depois de engolir o primeiro bocado - é um fenômeno estranho e maravilhoso.

     - Filosofia no café da manhã - Liz murmurou, levando a xícara aos lábios. - Esta era uma das coisas de que eu sentia falta, sempre que me lembrava de você.

Na verdade, detesto pensar no que poderia ter acontecido, se eu não estivesse em casa no dia em que você chegou na companhia de Alex. Com certeza, eu ainda estaria servindo uísque a dez mil metros de altura.

     - Liz, meu amor, quando uma coisa tem que acontecer, ela simplesmente acontece: - Cora cortou uma salsicha. - Você não deve pensar que uma rápida apresentação tenha sido responsável pelo que se seguiu. Eu bem que reparei nas faíscas que saltaram dos olhos de vocês dois no primeiro instante. - Olhou para a amiga e sorriu.

- Mesmo assim, fiquei surpresa por perder a minha companheira de quarto em menos de três semanas. Nunca vi duas pessoas agirem com tamanha rapidez!

     - Nós decidimos que poderíamos nos familiarizar um com o outro depois de casados. - Um sorriso largo iluminou o rosto de Liz. - E foi o que fizemos.

     - Onde está Alex?

     - Lá embaixo, no escritório - respondeu distraidamente, deixando metade da torrada no prato. - Ele está construindo mais um navio, ou qualquer coisa que o valha.

     Cora soltou uma risada gostosa.

     - Você fala no mesmo tom de uma mulher que está casada com um desenhista de moda. Sabia que o casamento com um milionário, especialmente um milionário estrangeiro tende a tornar a mulher mimada e arrogante?

     - É mesmo? Vou ver o que posso fazer em relação a isso. - Terminou o café. - E bem provável que ele esteja terrivelmente ocupado, nas próximas semanas. Mais uma razão para eu ficar contente por você estar aqui.

     - Você está precisando de uma parceira no jogo de baralho.

     - Errado. Você é péssima em qualquer jogo de cartas, minha amiga. Sem querer desmerecer o meu país de adoção - Liz prosseguiu -, estou achando maravilhoso ter

uma americana genuína por perto, ainda mais quando se trata da minha melhor amiga.

     - Spasibo - Cora agradeceu.

     - Mesmo que ela insista em falar grego o tempo todo - Liz acrescentou, com um sorriso condescendente. - Escute aqui, queridinha, você não está traduzindo discursos nas Nações Unidas, lembra-se? Pode falar inglês comigo, que eu a entenderei perfeitamente. - Inclinou-se para frente e apoiou os cotovelos sobre a mesa. - Diga a verdade, Cora, você nunca teve medo de traduzir algo incorretamente e acabar sendo a responsável pela Terceira Guerra Mundial?

     - Quem? Eu? - Cora arregalou os olhos. - Não há o menor perigo. De qualquer modo, o truque é pensar na língua para a qual se está traduzindo. Uma intérprete tem que saber pensar em língua estrangeira. O resto é fácil.

     - Facílimo - ironizou a outra, reclinando-se na cadeira. - Bem, você está de férias por quatro semanas, portanto, só precisará pensar em inglês. A menos que queira discutir com a cozinheira.

     - Está brincando? Depois de um supercafé da manhã como este, pretendo me tornar grande amiga do pessoal da cozinha.

     - E seu pai, como está?

     - Ótimo, como sempre. - Contente, descontraída, Cora serviu-se de mais café. Nem se lembrava da última vez em que tivera tempo para mais uma xícara. - Ele lhe mandou lembranças e me encomendou algumas coisas para a volta.

     - Não vamos pensar na sua volta. - Liz levantou-se e foi até a sacada. - Vou encontrar um bom partido para você e estabelecê-la na Grécia.

     - Não posso lhe dizer o quanto aprecio a sua preocupação com a minha vida sentimental - Cora retrucou secamente.

     - Ora, não me agradeça. Afinal, para que servem os amigos? - Ignorando o sarcasmo de Cora, Liz apoiou-se no parapeito. - Dorian daria um ótimo candidato. Ele é um dos homens-chaves da companhia e é bastante atraente. Loiro, bronzeado e com um perfil digno de um deus grego. Você o conhecerá amanhã.

     - Devo falar para meu pai ir providenciando o dote?

     - Estou falando sério. - Cruzando os braços, Liz enfrentou o risinho de escárnio da amiga. - Não vou deixá-la escapar, fique avisada desde já. Vou preencher os seus dias com muito sol, muito mar e, principalmente, com os homens mais incríveis deste lugar. Aposto que, em pouco tempo, você vai se esquecer de Nova York e das Nações Unidas.

     - Pois eu já esqueci e pretendo continuar desmemoriada por quatro semanas. - Cora jogou os cabelos para trás. - Como é, quais são os seus planos para esta manhã?

Levar-me para a praia e me fazer virar uma estonteante morena?

     - Exatamente, se bem que seria mais adequado você trocar o termo "morena" por "camarão". Hoje é o seu primeiro dia, mas, daqui a um mês, vai estar com um bronzeado de fazer inveja. - E, caminhando para a porta: - Vou trocar de roupa e esperar você lá embaixo.

     Meia hora depois, Cora chegava à conclusão de que iria adorar a lavagem cerebral que Liz programara realizar nela durante aquele mês de férias. Algumas horas por dia naquela praia maravilhosa, de areias branquíssimas, era mais do que ela precisava para se esquecer do mundo.

     Depois de ter ficado algum tempo estirada sobre a toalha, recebendo com prazer o calor do sol sobre o corpo, Cora resolveu se refrescar nas águas tentadoras,

de um azul forte e límpido. Que delícia!, pensou, ao mergulhar nas ondas geladas. Estava mesmo precisando de um pouco de paz e sossego, depois de tantos meses de trabalho intenso e do desgaste emocional provocado pelo recente rompimento com Jack.

     Jack agora fazia parte do passado. Cora via-se forçada a admitir que há muito deixara de estar apaixonada por ele. A relação era conveniente para ambos. Ela queria uma companhia inteligente e agradável; ele, uma mulher bonita que o ajudasse a marcar presença nos jantares com outros políticos.

     Se o amasse, Cora refletiu, não conseguiria analisá-lo de modo tão racional, tão objetivo e tão... frio. Não sentia amargura nem solidão, apenas um grande alívio.

Ainda assim, experimentava uma vaga sensação de fracasso, que ela não estava habituada a enfrentar.

     O convite de Liz viera na hora exata. E aquele lugar, constatou, abrindo os olhos para o céu, era um verdadeiro paraíso. Sol, areia, rochedos, flores, os templos dos antigos deuses... A misteriosa Turquia, tão perto, separada apenas pelo golfo de Edrémit. . . Fechou os olhos novamente, e teria ficado ali o dia inteiro, se a voz de Liz não viesse perturbá-la.

     - Cora! Vai ficar o dia inteiro na água? Cuidado com a pele - advertiu-a da beira do mar.

     - Certo, "mamãe". - Cora deu umas braçadas para o raso e pôs-se de pé. - Como é que você consegue nadar, ficar tomando sol e ainda conservar essa aparência de quem está pronta para ir a um baile?

     - Treino, minha filha - Liz confidenciou, estendendo-lhe a saída-de-banho. - Vamos logo. Alex normalmente abandona os seus navios na hora do almoço.

     "Almoço no terraço, toda essa mordomia... Hum, vou ficar mal acostumada", Cora pensou, enquanto saboreava uma fruta gelada. Os três continuavam refestelados à mesa, deliciando-se com uma brisa suave, uma atmosfera de paz e descontração. Alexander Theoharis ainda era um homem fascinante, ao lado da esposa, que ele conhecera em Nova York três anos atrás. Da mulher -de antes, Liz só não conservava a cor pálida. Bronzeadíssima, loira e de olhos claros, era de chamar a atenção. O par perfeito, Cora concluiu, com uma ponta de orgulho. De certa forma, sentia-se responsável por aquele casamento, ainda que tivesse dito o contrário à amiga. Alex era dono de um charme à antiga: As feições aristocráticas, os cabelos escuros, a alta estatura pareciam o complemento ideal para a beleza de Liz.

     - Não posso entender o que o leva a sair daqui de vez em quando - Cora disse a Alex. - Se eu vivesse num lugar como este, a última coisa em que pensaria seria em me afastar daqui, mesmo por poucos dias.

     Alex seguiu o olhar dela em direção às montanhas.

     - Mas, quando se volta, tudo parece ainda mais magnífico. Incluindo a esposa -acrescentou, olhando sorri dente para Liz e beijando-lhe a mão.

     - Estou preparando uma lista de pretendentes para Cora - Liz revelou ao marido, entrelaçando os dedos nos dele.

     - Por acaso, você não teria um irmão sobrando, Alex: - Cora perguntou, com um sorriso irônico.

     - Apenas irmãs. Sinto muito.

     - Então esqueça, Liz - afirmou, com um risinho de mofa no canto dos lábios.

     - Se não conseguirmos um bom casamento para você, Alex poderá lhe oferecer um emprego no escritório de Atenas, não é, querido?

     - Eu já teria roubado Cora das Nações Unidas há três anos, se ela tivesse aceitado a minha proposta.

     - Não faz mal - retrucou Liz. - Desta vez teremos um mês inteirinho para fazer a cabeça dela. - Olhou rapidamente para o marido. - Que tal um passeio de iate amanhã?

     - Ótimo - concordou ele prontamente. - Você gostaria, Cora?

     - Bem, para falar a verdade, eu já fiz vários cruzeiros pelas ilhas gregas, mas... - Os olhos azuis brilhavam de contentamento, enquanto ela fingia um ar de enfado. - Já que Liz insiste, tentarei não me chatear nesse passeio de iate.

     Já passava da meia-noite, quando Cora resolveu desce à praia novamente. O sono se recusava a vir, mas ela recebeu com boas-vindas a insônia, que lhe daria uma oportunidade para uma caminhada naquela deliciosa noite de primavera.

     O luar iluminava os ciprestes, que ladeavam o caminho em direção à praia. O perfume que se exalava das flores, tão suave durante o dia, parecia exótico e misterioso luz da lua.

     Lá ao longe, Cora ouviu o ruído de um motor. Um pescador, certamente, imaginou com um sorriso. Devia ser excitante aventurar-se pelo mar, que parecia maravilhoso e ao mesmo tempo assustador, àquela hora da noite.

     As ondas desmanchavam-se na areia, deixando um rastro de espuma branca na praia. Cora deixou cair a toalha e correu para a água. A sensação era tão deliciosa que ela quase cedeu à tentação de tirar o minúsculo biquíni Não, melhor não, pensou, rindo de si mesma. Seria desaconselhável provocar os deuses.

     Nadou bem devagar, flutuando naquela superfície mansa com braçadas longas e preguiçosas. Não estava preocupada em fazer exercícios, buscava apenas a sensação de liberdade. Mesmo quando começou a sentir frio, Cora deixou-se ficar por mais alguns momentos. O silêncio só era perturbado pelo barulho das ondas. Com um suspiro de satisfação, ela foi saindo em direção à areia.

     Desprezou a toalha e sentou-se sobre uma pedra. Corpo molhado, sacudiu os cabelos e ficou contemplando o cenário à sua frente. Em paz consigo mesma, sentia-se em total harmonia com a natureza. O que mais podia quere na vida, senão deixar-se ficar relaxada, ouvindo o murmúrio do mar sob o céu estrelado?

     Um susto, um choque, a mão de alguém lhe tampando a boca com força, e Cora viu-se arrancada daquele estado de contemplação. Reagiu instintivamente, tentando livrai se do braço que a agarrava pela cintura. Puxada da pedra com violência, no instante seguinte Cora estava colada um corpo rijo e musculoso.

     Estupro?, pensou, antes que o pânico se instalasse dentro dela. Debateu-se em vão, ao mesmo tempo em que era arrastada para junto de algumas árvores, cujas copas espessas filtravam um mínimo de luminosidade. Lutando desesperadamente para ver-se livre, Cora ia arranhando o que estava ao alcance de suas unhas.

     - Quieta! - A ordem veio em grego, ríspida e sussurrante.

     Cora sentiu o sangue gelar, quando uma faca brilhou ao luar. Com a garganta apertada, não foi capaz de emitir o menor som, nem mesmo quando foi arremessada de encontro ao solo.

     - Fique quieta, está ouvindo? - a -mesma voz tornou a ameaçar. - Se me obedecer, não sairá machucada.

     Muda pelo terror, Cora conseguiu apenas fazer um aceno afirmativo. Olhos grudados na faca, continuou imóvel no chão. "Não posso lutar contra ele agora", pensou, cheia de ódio "mas ainda hei de descobrir quem é, e vou faze-lo pagar por tudo isto!"

     O pânico do primeiro momento havia-se atenuado, mas o seu corpo ainda tremia, enquanto ela aguardava pelo pior. Foi então que ouviu o homem falar com alguém que Cora não podia ver:

     - Está ouvindo alguma coisa?

     - Nada. - A voz que respondeu era áspera e enérgica. - E essa aí, quem é?

     - Não importa. Pode deixar que eu cuido dela.

     Ai, meu Deus... A certeza de estar perdida causava-lhe enjôo e falta de ar, o medo inibia os seus reflexos.

     O segundo homem fez alguns comentários grosseiros e furiosos acerca das mulheres e se afastou.

     - Fique de olhos bem abertos - ordenou ainda o captor de Cora. - Deixe a mulher por minha conta.

     "Deve ser uma alucinação, só pode ser isso", pensou Cora. Vã esperança! A faca na mão daquele homem era o que poderia haver de mais real e concreto, naquele momento.

     Ele fez com que ela se levantasse e, dando-lhe um empurrão para frente, obrigou-a a caminhar.

     "É agora ou nunca", decidiu, juntando toda a sua coragem, e começou a correr.

     Mal havia dado alguns passos quando se viu novamente agarrada. Os dois caíram no chão e rolaram na areia.

     - Diabolos! O que pensa que está fazendo? - explodiu, enquanto Cora lhe arranhava o rosto. - Fique quieta! - ordenou furioso.

     - Quieta uma ova! - Cora rebateu em inglês, não menos furiosa. Ele estava muito enganado, se pensava que ela se renderia sem lutar.

     O homem prendeu-lhe os braços e imobilizou-a com o peso do próprio corpo. Franziu a testa e olhou para ela.

     - Você não é grega - constatou, entre surpreso e impaciente. Dessa vez, dirigia-se a ela em inglês: - Quem é você?

     - Não é da sua conta. - Tentou libertar-se, mas soltou uma exclamação de dor quando ele lhe apertou os pulsos.

     - Quem é você? - insistiu ele. - O que estava fazendo na praia, sozinha a uma hora dessas?

     - Nadando, seu idiota! Qualquer um perceberia isso.

     - Nadando? - repetiu, juntando as sobrancelhas. Não parecia zangado agora, apenas intrigado. Estreitou os olhos e encarou-a mais uma vez. - Americana... - pensou em voz alta, como se estivesse avaliando as informações que ela lhe dera. Os Theoharis não estavam esperando a visita de uma americana? - Você não, é grega- murmurou então.

     - Nem você - Cora retrucou, irritada. - E não pense que vai ser fácil me violentar, agora que está sem a faca.

     - Hein? Violentar? - Atônito por um instante, ele soltou uma gargalhada que logo se reduziu a um sorriso divertido. - Nem pensei nisso, Afrodite. Além do mais, aquela faca não era para você.

     - Então por que me atacou daquele jeito? Por que me ameaçou? Por que me mantém presa? - A fúria era um sentimento mais agradável do que o medo, e ela enveredou por esse caminho. - Solte-me! - ordenou, fazendo força para se libertar.

     - Já, já - retrucou o homem, com uma fisionomia surpreendentemente amigável. O luar iluminava o rosto dela e ele constatou, agora que podia observá-la melhor,

o quanto era bonita. Bonita demais. Devia estar acostumada a atrair os olhares masculinos. - Acredite ou não, tudo o que eu fiz foi para protegê-la.

     - Me proteger? Ora, isso é muito engraçado! Pena que eu não esteja com a menor vontade de rir. - E tentou se soltar mais uma vez. Mais uma vez, porém, não obteve sucesso. As mãos dele pareciam algemas de ferro ao redor dos seus pulsos.

     - Peço-lhe desculpas, Afrodite, se a minha técnica não foi... digamos assim, refinada. Agora quero saber de uma coisa: por que cargas-d'água saiu sozinha a esta hora da noite?

     - Meta-se com a sua vida. E, se não me soltar imediatamente, eu vou começar a gritar.

     Embora fosse uma tentação ter um corpo daqueles sob o seu, ele saiu de cima dela. Afinal, ainda havia um trabalho a ser feito naquela noite.

     - Mais uma vez, peço desculpas por ter sido tão inconveniente.

     A voz era macia, tinha um timbre rouco e sedutor. O brilho de crueldade desaparecera daqueles olhos escuros. Ou será que nunca estivera lá?, Cora pensou, indecisa, enquanto se levantava e começava a tirar a areia do corpo.

     - Não me faltava mais nada - retrucou, com um misto de irritação e sarcasmo. - Um louco surge não sei de onde e, depois de me atacar e me ameaçar com uma faca, vem pedir desculpas como se tivesse simplesmente dado um prisão no meu pé. - Subitamente com frio, enlaçou o próprio corpo. - Afinal, quem é você e o que significa tudo isso?

     - Tome. - O homem estendeu-lhe a toalha, que estava caída aos seus pés. - Você saiu correndo, antes que eu pudesse dá-Ia a você. - Sorriu quando ela se cobriu.

Era uma pena esconder um corpo tão bonito. - No momento, não é relevante saber quem eu sou e o que estou fazendo.

     - Ótimo, vamos ver se a polícia pensa o mesmo.

     - Eu não faria isso, se fosse você.

     A advertência, embora calma, fez com que Cora hesitasse. Não porque sentisse medo, mas porque ele falava com autoridade. Não é que o diabo desse homem tinha um certo charme?, pensou, passeando inadvertidamente o olhar pelo corpo musculoso à sua frente. Mas recriminou-se imediatamente por aquele pensamento tão descabido:

Só uma lunática consideraria aquele tipo atraente. Ergueu o queixo e falou em tom de desafio:

     - Não me diga que está com medo de que eu o denuncie.

     - Em absoluto. - Ele sorriu e acrescentou: - Mesmo porque ninguém acreditaria em você, Afrodite, ninguém.

     Cora não confiava nem um pouco naquele sorriso, muito menos no modo como ele se referia a ela, chamando-a pelo nome da deusa da beleza e do amor. Más então por que o seu coração começava a bater descompassado? Não estava gostando disso também.

     - No seu lugar, eu não estaria tão confiante - começou, mas não foi adiante quando viu que o homem se aproximava.

     - Por que criar problemas? - sussurrou ele, fazendo os dedos percorrerem de leve os cabelos dela, até descansarem sobre o ombro. - Eu não violentei você, certo?

- As mãos não a machucavam agora; contudo, a suave pressão queimava a pele de Cora. "Esta mulher tem olhos de feiticeira num rosto de deusa", pensou ele, sentindo-se hipnotizado por ela. Não tinha muito tempo, mas não podia deixar escapar a oportunidade. - Tudo não passou de um lamentável equívoco - foi dizendo em voz baixa, ao mesmo tempo em que inclinava o rosto para ela.

     A última coisa que Cora poderia esperar dele seria um beijo, muito menos um beijo tão quente, tão doce e tão suave como aquele. Surpresa, tentou resistir, porém, pouco a pouco, foi perdendo as forças, incapaz de reagir àqueles lábios que exploravam os seus, àqueles braços que a atraíam mais e mais.

     - Um beijo - murmurou ele, sem deixar de beijá-la - não pode ser considerado uma ofensa, pode?

     Recuperando a razão, Cora afastou-se no mesmo instante.

     - Você só pode ser louco, completamente louco! Eu vou... - Parou no meio da frase ao passar a mão pelo pescoço. A corrente! Onde estavam a corrente e a medalha de ouro? - Seu... Devolva a minha corrente! - ordenou, vermelha de raiva.

     - Sinto muito, Afrodite. Não sei de corrente nenhuma.

     - Devolva a corrente e a medalha! - insistiu, sem dar ouvidos a ele.

     - Eu já lhe disse: não tenho uma coisa nem a outra: Não sou um ladrão. - Era visível o esforço que fazia para não perder o controle. A voz, aparentemente fria, vibrava, indignada. - Com você, eu teria para fazer coisas mais interessantes do que roubar as suas preciosas jóias.

     Ela ergueu a mão para esbofeteá-lo, mas ele evitou o golpe no ar, segurando-lhe o pulso com firmeza.

     - Ao que parece, a tal corrente é muito importante para você. - Os dedos apertavam o pulso delicado como se quisessem interromper a circulação do sangue. - Presente de um amante?

     - Uma lembrança do homem que eu amo - rebateu ela. - Mas não posso esperar que alguém como você compreenda o significado sentimental de certos objetos. - Com um puxão, soltou o braço. - Não pense que vou me esquecer desta noite - disse, dando-lhe as costas e caminhando em direção aos degraus de pedra.

     Imóvel, ele a seguiu com o olhar até que ela fosse engolida pela escuridão. Só então começou a andar na direção oposta.

    CAPÍTULO 2

     O reflexo do sol na água dava a impressão de que aquele pedaço de mar estava coalhado de diamantes. Cora fechou os olhos, sonolenta com o balanço monótono do iate.

     Será que o que acontecera na véspera não passara de um sonho? perguntou-se vagamente. Facas, mãos ásperas e beijos arrebatadores vindos de um estranho não costumavam fazer parte do cotidiano das pessoas. Não fosse pelo desaparecimento da corrente e da medalha, presentes de Jack, ela diria que tudo aquilo fora fruto da sua imaginação.

     Espreguiçou-se e deitou-se de bruços, usando os braços como travesseiro. A pele, besuntada de óleo, brilhava ao sol. Por que ela escondera toda essa loucura de Alex e de Liz? Sorriu, imaginando a reação deles. Ficariam horrorizados. Alex, muito provavelmente, colocaria um guarda-costas acompanhando os seus passos durante o resto da sua estada em Lesbos. Ordenaria uma investigação minuciosa e não descansaria até que encontrassem o tal homem.

     Por outro lado, o que ela teria a dizer à polícia? Não estava ferida, não sofrera violências, não tinha marcas pelo corpo. Por que um estranho a levaria para o escuro sem uma razão precisa, deixando-a ir embora logo depois, sem molestá-la? Esse era o mistério que Cora gostaria de decifrar.

     Nenhuma polícia do mundo encararia um beijo como um crime. Ela nem ao menos tinha como provar que fora roubada. Poderia simplesmente ter perdido a corrente na praia. Droga! A verdade era que não conseguia ver aquele desconhecido no papel de um ladrão ordinário. Lembrando-se novamente do beijo, sentiu um arrepio de excitação.

Aborrecida consigo mesma, tratou de esquecer aquela parte do episódio.

     O que fazer? Qual seria a atitude acertada num caso como aquele? Pesando bem os prós e os contras, optou por guardar segredo. O incidente ficaria arquivado na sua memória como mais uma aventura na vida de Cora James. Arquivado e esquecido, ponto final.

     Ouvindo os passos de Alex no convés, Cora descansou o queixo nas mãos e sorriu para ele. Na espreguiçadeira ao lado, Liz continuava dormindo.

     - Que preguiça danada, hein? - Alex sentou-se ao lado da esposa. - Nada como o sol para dar sono na gente.

     - Pois é, por pouco eu não cochilei também. - Bocejou e levantou o encosto da cadeira. - Mas eu não quero perder nada deste passeio. - Olhando sobre as águas, avistou uma ilha a distância.

     - Quios - Alex explicou, seguindo o olhar dela. - E ali - apontou para um ponto mais adiante - está a costa da Turquia.

     - Tão perto. . . - Cora admirou-se. - Dá a impressão de que se pode ir até lá a nado.

     - O mar costuma nos ludibriar, em se tratando de distâncias. - Acendeu um cigarro. - A nado, realmente, é um pouco difícil, mas de barco... Alguns consideram esta proximidade bastante lucrativa. - E, diante da expressão interrogativa de Cora, caiu na risada. - Santa ingenuidade! Estou falando de contrabando.

     - Ópio?

     - Entre outras coisas - concordou ele.

     - É estranha essa sua aparente aceitação, Alex. Não o incomoda o fato de os contrabandistas atuarem tão perto de onde você vive?

     - De que adianta eu me preocupar com algo que vem acontecendo há séculos?

     - Mas, ainda assim, uma atividade ilegal, praticamente no quintal da sua casa. . . Eu pensei que você se aborrecesse com isso - completou.

     Ele deu de ombros e sorriu.

     - Eu deixo o aborrecimento para as autoridades. Mudando de assunto, está gostando das férias, até aqui?

     Cora gostaria de falar mais sobre aquilo, mas sentia que Alex não estava com a mesma disposição que ela.

     - Estou adorando, Alex. Agora dá para entender por que Liz é apaixonada pela vida daqui.

     Visivelmente satisfeito, Alex deu outra tragada no cigarro.

     - Você sabe o quanto Liz aprecia a sua companhia. Às vezes eu me sinto culpado por não irmos aos Estados Unidos com mais freqüência. Ela sente muito a sua falta,

Cora.

     - Pois trate de tirar esse complexo de culpa da cabeça. - Reclinou-se na cadeira e relaxou novamente. Afinal de contas, para que se preocupar com aquela história de contrabando? - Liz é muito feliz aqui na Grécia.

     - Ela seria ainda mais feliz se você estivesse o tempo todo conosco.

     - Alex - Cora começou, com um sorriso indulgente. Sabia o quanto ele se preocupava com a esposa. - Eu não posso simplesmente me mudar para cá, por mais que nós dois adoremos Liz.

     - Você ainda trabalha junto às Nações Unidas? - O tom se alterara sutilmente, mas Cora percebera a mudança. Agora estavam falando de negócios.

     - Eu gosto do meu trabalho e tenho competência para enfrentar os desafios da profissão de intérprete.

     - Eu sou um patrão generoso, Cora. Especialmente com aqueles que têm capacidade, como é o seu caso. - Deu uma longa tragada e ficou a estudá-la através da fumaça.

- Há três anos eu pedi a você que viesse trabalhar para mim. Teria insistido, se não estivesse tão. . . - baixou os olhos para Liz distraído - decidiu-se com um sorriso.

     - Distraído, é? - Liz ergueu os óculos escuros e prendeu-os à testa.

     - Mas olhe só que espertinha! - Cora se voltou para a amiga. - Esconder-se atrás dessas lentes escuras só para poder bisbilhotar à vontade. Você continua a mesma, Liz.

     Um camareiro de bordo subiu ao convés e deixou três drinques sobre a mesa. Cora pegou um deles e tomou um gole.

     - Você ainda tem três semanas para pensar no assunto - Alex prosseguiu, alcançando um dos copos. A tenacidade era uma de suas características mais marcantes, ainda que amenizada por uma prosa agradável. Não era à toa que aquele homem fosse um dos homens de negócios mais bem-sucedidos do país. - Em todo caso, não custa nada avisá-la - prosseguiu ele, depois de um gole. - Liz sabe ser mais persistente do que eu e, segundo ela, o casamento seria a solução mais simples para mantê-la entre nós. - Sorriu para a esposa. - E ela não deixa de ter razão, Cora. Uma mulher precisa de um marido e da segurança de um lar.

     - Deus meu, todos os gregos são tão conservadores e machistas como você? - retrucou ela, em tom de brincadeira.

     Alex sorriu como quem pede desculpas, mas foi adiante no mesmo compasso:

     - Infelizmente, um dos candidatos de Liz não poderá estar conosco hoje. Você só poderá conhecer Dorian amanhã. Ele virá com a minha prima lona.

     - Ótimo! - Liz exclamou, com evidente desagrado. O marido repreendeu-a com o olhar.

     - Liz não gosta muito de lona, mas o que eu posso fazer? Ela é minha prima. - O olhar eloqüente que ele dirigiu à mulher deu a entender a Cora que o assunto já havia sido discutido antes. - Eu tenho responsabilidades para com alguns membros da família - concluiu, como se isso bastasse.

     Liz soltou um suspiro resignado.

     - Nós temos responsabilidades, querido - corrigiu ela, tocando de leve a mão do marido. - lona será sempre bem-vinda na nossa casa.

     Entreolharam-se amorosamente, até que Cora interrompeu o devaneio:

     - Será possível que vocês não briguem nunca? Não sabem que uma discussãozinha de vez em quando é mais do que saudável?

     Os dois sorriram e olharam para ela. Foi Liz quem tomou a iniciativa da resposta:

     - Nós temos os nossos momentos também. Uma semana atrás, por exemplo, ele me deixou louca da vida e não trocamos uma palavra durante... hã... quinze minutos.

     - Deve ter sido uma briga feia - Cora comentou com ironia.

     - Por falar nisso, você ainda não mencionou o nome de Jack - Liz observou. - O que aconteceu? Vocês brigaram?

     - Liz... . - A censura de Alex ficou bastante clara, naquele monossílabo.

     - Não faz mal, Alex. Eu não me importo em falar sobre isso. - E dirigindo-se à amiga: - Não toquei no nome dele porque não existe mais nada entre nós. Não brigamos nem discutimos, apenas chegamos à conclusão de que não tínhamos mais nada a ver um com o outro.

     - Quer dizer que você está livre como um passarinho? Adivinhando o que estava por trás daquela pergunta, Cora antecipou-se:

     - Liz, minha querida, eu não tenho a menor intenção de cair aos pés desse tal de Dorian ou de qualquer outro que você tenha em mente, só porque no momento estou livre. Além do que, livre não quer dizer disponível.

     - Ótimo - retrucou a outra. - Isso vai ser mais divertido do que eu pensava.

     Com um suspiro exasperado, Cora levantou-se e foi para a amurada.

     As montanhas de Lesbos erguiam-se do mar, majestosas, agressivas, eternas. Cora podia distinguir ao longe as linhas brancas da mansão de Alex. Tão imaculada, que parecia uma virgem oferecendo-se aos deuses, distante, clássica, feminina. Mais ao alto, uma estrutura cinzenta, que parecia ter sido esculpida na própria rocha.

Ficava de frente para o mar; na verdade, agigantava-se diante dele, como a desafiar Posêidon. Arrogante, áspera, masculina... Foram as palavras que ocorreram a Cora para qualificar a beleza exótica daquela casa.

     Havia outras construções, chalés, duas ou três casas de linhas mais arrojadas, mas aquelas duas sobrepujavam as demais. Uma era elegante; a outra, selvagem.

     - A quem ela pertence? - Cora perguntou por sobre os ombros. - É linda!

     Acompanhando o olhar da amiga, Liz sorriu e foi até ela.

     - Eu deveria saber que aquela casa chamaria a sua atenção. Algumas vezes, eu posso jurar que ela está viva. Pertence a Nicholas Gregoras, produtor de azeite de oliva e, mais recentemente, atuando no ramo de exportação-importação. - Olhou de relance para o perfil de Cora. - Talvez eu o inclua na lista de convidados para o jantar de amanhã, isto é, se ele estiver livre. Só por desencargo de consciência, porque, para falar a verdade, ele não faz o seu gênero.

     - Não diga. - Cora olhou-a com frieza. - E posso saber quem é que faz o meu gênero?

     - Alguém com quem você possa discutir bastante e brigar de vez em quando. Aquele tipo de relacionamento saudável a que você se referiu há pouco.

     - Hum, você me, conhece de fato, amiga.

     - Voltando a Nick, ele é muito calmo e sereno para o seu gosto. Bonitão, não resta dúvida. - Liz ficou batendo com as unhas na amurada enquanto se absorvia em pensamentos. - Não tem aquela beleza espalhafatosa de Dorian, mas é dono de um certo charme. - Estreitou os olhos, como se estivesse refletindo sobre algo muito sério. - Na verdade, ele é um tipo estranho, tem um quê de mistério. Mas também, vivendo numa casa como aquela... Deve ter uns trinta e poucos anos e herdou o império do azeite de oliva há coisa de dez. Depois entrou no ramo de exportação-importação. Parece ter faro para os negócios. Alex gosta muito dele.

     - Liz, eu só queria saber quem era o dono da casa, não pedi que me fornecesse a biografia dele.

     - Tudo isso está incluído no serviço que estou lhe prestando. - Colocou um cigarro na boca e, protegendo-se do vento, acendeu o isqueiro. - Eu quero que você tenha um retrato completo de todas as suas opções.

     Cora sorriu e meneou a cabeça. Não adiantava dizer nada à amiga, portanto o melhor era deixar para lá. Ela que se divertisse à vontade procurando possíveis pretendentes, bons partidos, príncipes encantados...

     - Liz... . - Hesitou por um instante e então perguntou casualmente: - Muitas pessoas costumam freqüentar a praia onde estivemos ontem?

     - Como? - Liz perguntou, distraída. - Ah, a praia. - Prendeu uma mecha de cabelos atrás da orelha. - Bem, para falar a verdade, não. Quase sempre, os freqüentadores se restringem ao pessoal da nossa casa e ao da casa de Gregoras. Ah; sim, não sei se você reparou, mas existe um chalé naquela praia, que Nick aluga ocasionalmente.

No momento, está ocupado por um americano, um tal de Andrew Stevenson. Ainda não tive oportunidade de conhecê-lo, mas me parece que se trata de um pintor, poeta ou qualquer coisa do gênero. - Olhou de frente para Cora. - Por que você quer saber?

     - Simples curiosidade. - Tentou reordenar os pensamentos. Já que planejara esquecer o incidente da noite anterior, o mais sensato seria não comentar nada com Liz. - Eu gostaria de conhecer de perto aquele lugar. Apontou para a mansão de Nick Gregoras. - O arquiteto que projetou a casa deve ser meio louco, porque ela é fantástica, diferente de tudo o que já vi.

     - Nesse caso, jogue um pouco do seu charme sobre Níck e arranque-lhe um convite - Liz sugeriu.

     - Talvez eu faça isso mesmo. - Ficou contemplando a vila, enquanto uma idéia criava contornos na sua mente. - É, por que não?

     Naquela noite, Cora deixou aberta a porta que dava para o terraço. Queria sentir a brisa marinha e permitir-se adormecer com o murmúrio das ondas. Mas ainda não tinha sono. Outra vez estava no silêncio do quarto, ouvindo o tique-taque do relógio, enquanto todos na casa já se haviam recolhido. Será que as férias deixam as pessoas acesas? Pelo menos para ela, parecia uma perda de tempo dormir.

     Sentou-se à escrivaninha e começou a escrever uma carta. De algum lugar entre a casa e o mar, uma coruja piou duas vezes. Ela fez uma pausa e ergueu a cabeça, esperando que a ave voltasse a dar sinal. Nada. Apenas o silêncio profundo. Tornou a se concentrar nas linhas que enviaria ao pai. Como descrever a sua sensação diante do monte Olimpo, erguendo-se, pujante, sobre o mar? Como dizer, sem cair no lugar-comum, que o seu íntimo se alvoroçava, diante das belezas da Grécia? Sorriu, indulgente consigo mesma. Afinal, quem melhor do que seu pai para entender as suas emoções mais verdadeiras? Tão sensível quanto a filha, ele saberia interpretar corretamente as suas palavras. E haveria de dar boas risadas sobre a determinação de Liz em arranjar-lhe um marido a todo custo, só para poder segurá-la no país.

Finalizou a carta com um beijo afetuoso.

     Esticou o corpo preguiçosamente e levantou-se. Ao se voltar, porém, colidiu com um tórax largo e forte. A mão que mais uma vez tampava a sua boca era gentil e os olhos escuros sorriam para ela. O coração de Cora disparou feito um bólido.

     - Kalespera, Afrodite. Dê-me a sua palavra de que não vai gritar e terá a sua liberdade de volta.

     Cora tentou se safar, mas ele a conservava presa sem fazer o menor esforço, as sobrancelhas se erguendo ironicamente para ela. Ela ainda lutou por mais alguns segundos e então, reconhecendo que não havia outra saída, acenou afirmativamente. Foi o que bastou para que -o homem a soltasse no mesmo instante.

     - Como você entrou aqui? - interpelou-o, assustada e nervosa.

     - As trepadeiras que sobem ao seu terraço são bem resistentes.

     - Você escalou o muro?! - A incredulidade vinha acompanhada de admiração por aquele feito notável. - Você deve ser louco.

     - É uma possibilidade - retrucou ele, com ar de modéstia.

     Era incrível que ele não demonstrasse o menor cansaço pelo esforço despendido. Afinal, os muros que rodeavam a casa eram bem altos. Os cabelos estavam desalinhados, é certo, mas na véspera Cora tampouco os vira penteados. Barba por fazer, um quê de aventura nos olhos escuros, ar de mistério, ele mais parecia um pirata recém-chegado dos mares. Até que era bonito, Cora constatou, com uma certa relutância.

     - O que você quer?

     Ele sorriu outra vez e correu o olhar pelo corpo dela sem a menor cerimônia. Cora compreendeu que aquele gesto aparentemente insolente fora instintivo. Só por isso ignorou o olhar e, erguendo o queixo, perguntou:

     - Como sabia onde me encontrar?

     - Faz parte do meu trabalho saber das coisas - respondeu ele tranqüilamente. Em silêncio aprovava não somente as formas dela como também a coragem que demonstrava.

- Cora James - começou. - Amiga de Elizabeth Theoharis. Americana. Vive em Nova York e é solteira. Trabalha nas Nações Unidas como intérprete. Além do inglês, fala fluentemente o francês, o italiano, o grego e o russo.

     Cora esforçou-se para não ficar boquiaberta enquanto ele discorria naturalmente sobre a sua vida.

     - Em linhas gerais, você falou tudo - admitiu secamente.

     - Eu procurei ser sucinto.

     - Posso saber o que você vai fazer com essas informações?

     - Isso ainda não foi decidido. - Ficou estudando-a em silêncio, enquanto ela tentava encontrar uma resposta para aquilo tudo. Bem que ele poderia aproveitar os talentos dela. O invólucro era bom, muito bom, mas o que mais o interessava no momento era a mente.

     - Escute aqui. - Cora perdeu a paciência e apontou para o terraço. - Quer ir dando o fora rapidinho? Acho que você não vai ter problemas em sair por onde entrou; portanto, adeus e passe muito bem.

     - Mas eu estou achando a sua companhia tão agradável...

     - Fora!

     - Daqui a pouco, está bem? - Sorriu novamente e foi até a penteadeira. Distraidamente, começou a brincar com os objetos de toucador que estavam dispostos ali.

- Amanhã você vai conhecer Dorian Zoulas e lona Theoharis. - Dessa vez, o queixo de Cora quase foi ao chão. - Há pouca coisa nesta ilha que eu não saiba, Afrodite - acrescentou, com a maior naturalidade do mundo.

     - Pelo que estou vendo. . . - ela concordou, sem se refazer da surpresa.

     Ele captou uma nota de curiosidade no tom daquelas palavras. E era exatamente por isso que ele estivera torcendo.

     - Talvez, numa outra oportunidade, você possa me dizer o que achou deles.

     Cora balançou a cabeça com veemência.

     - Não haverá outra oportunidade, porque eu não tenho a menor intenção de tornar a vê-lo. - Deu uma risada sarcástica. - Era só o que faltava: eu ficar trocando fofocas com você.

     - E por que não?

     - Porque eu não o conheço! - exclamou, num tom mais alto do que seria aconselhável usar.

     - É verdade - concordou ele. - E quanto a Alex? Você o conhece tão bem assim?

     Cora passou a mão pelos cabelos e respirou fundo, impaciente. Se ela contasse, ninguém acreditaria, mas o fato era que estava batendo papo em plena madrugada com um maníaco que entrara pela janela do seu quarto, no terceiro andar do prédio.

     - Olhe, eu não vou ficar falando sobre Alex com você. Aliás, nem sobre Alex nem sobre ninguém. Não tenho nada a discutir com um estranho. Agora vá embora.

     - Vamos deixar isso para mais tarde então - continuou ele calmamente. Foi até onde ela estava e, depois de remexer nos bolsos, estendeu-lhe uma correntinha de ouro com urna medalha. - Era esta a corrente que você estava procurando?

     - Ah, então ela esteve com você o tempo todo. - Cora fez um gesto para agarrar a jóia, mas ele a tirou do seu alcance.

     - Eu já lhe disse que não sou ladrão. - A mudança na voz e na expressão era quase palpável. Cora, involuntariamente, deu um passo para trás, ao ver aqueles olhos adquirirem um brilho de ódio. - A medalha e a corrente estavam caídas na areia. Foi uma sorte encontrá-las.

     Com os olhos nos dela, ele afinal devolveu-lhe os objetos.

     - Eu não sei quem você é e no que está metido - Cora começou, enquanto fechava a corrente em volta do pescoço. Seus dedos tremiam, mas a voz era calma e pausada.

- Em outra circunstância eu lhe agradeceria por ter-me devolvido isto, mas, sinceramente, acho que agradecimentos não se aplicam a este caso. Agora saia, por favor, antes que eu quebre a minha promessa e comece a gritar.

     Não deixava de ser engraçado, ele pensou. Não era sempre que uma mulher, numa camisola semitransparente, o expulsava do quarto três vezes na mesma noite. Ele até daria risada, se não estivesse tão ocupado em lutar contra o desejo de abraçá-la e beijá-la com fúria.

     - Você é muito corajosa, Cora - retrucou com frieza. - Nós nos daríamos muito bem, juntos. - Ergueu a mão e segurou a medalha que pendia do pescoço dela. Estudou a delicada peça por alguns instantes e então levantou os olhos para aquele rosto que o fitava com desdém. Uma mulher como esta, pensou, pode levar um homem à loucura e fazê-lo sofrer todos os tormentos do inferno. Mas, por Deus, até que valeria a pena.

     - Eu já lhe disse para ir embora - sustentou ela com voz gelada, ignorando o ritmo subitamente descompassado das batidas do seu coração.

     - E é o que eu vou fazer - murmurou, soltando a corrente. - Mas antes quero lhe deixar uma lembrança. Mais uma vez, Cora se viu nos braços daquele homem, sem forças para resistir ao beijo que devorava a sua boca. Levou as mãos até os ombros dele, disposta a afastá-lo, mas os seus sentidos pareciam não entender a ordem emitida pelo cérebro. Trouxe-o então para mais perto e correspondeu ao comando daqueles lábios exigentes e possessivos.

     - Você tem o gosto do mel, Afrodite - ele murmurou, afastando-se apenas o suficiente para vê-Ia abrir os olhos. - Um beijo seu vale mais do que qualquer agradecimento verbal. - Antes que Cora pudesse dizer qualquer coisa, ele apontou com a cabeça na direção da cama. - Não vai me pedir para ficar?

     Cora repeliu-o de imediato, subitamente consciente do triste papel que acabara de representar. Aquele homem devia ter algum poder sobrenatural. Na certa a hipnotizara.

Só podia ser isso, porque ela nunca se comportara de uma maneira tão absurda.

     - Uma outra vez, quem sabe? - respondeu, tentando parecer tão natural quanto ele.

     Os olhos escuros brilharam, divertidos. Segurando a mão de Cora, beijou-a formalmente.

     - Então até a próxima, Afrodite.

     Foi para a sacada e despediu-se com um sorriso, antes de sair de vista. Incapaz de se conter, Cora correu até o terraço e, imóvel, acompanhou todos os lances da descida.

     Ele se movia com a destreza de um gato, confiante e ligeiro. Coração na garganta, respiração suspensa, ela não desviou a atenção até vê-lo saltar com segurança para o chão e sumir entre as árvores do jardim. Só então Cora entrou depressa no quarto, tendo o cuidado de dar duas voltas na chave que trancava a porta do terraço.

    CAPÍTULO 3

     Entre um gole e outro, Cora rodava o copo de vinho na mesa. Embora o sabor fosse leve e suave, ela estava muito distraída para poder apreciá-lo. Do terraço, podia-se ver o golfo, com suas numerosas ilhotas, e os barcos, que mais pareciam pontos brancos enfeitando a superfície do mar. Cora, entretanto, não via nada, a mente voltada para o inesperado visitante da noite passada.

     O som de vozes ao seu redor chamou-a de volta ao presente e ela dirigiu a atenção para Dorian Zoulas, sentado ao seu lado. Ele era tudo o que Liz dissera: bonito e sofisticado, um verdadeiro Adônis do século XX. As manobras de Liz poderiam ter levado Cora a tratá-lo com frieza, mas ficara óbvio, pelo brilho bem-humorado nos olhos dele, que percebera o jogo e estava se divertindo com a parte que lhe coubera. Mais à vontade, Cora aceitou o flerte, sem demonstrar constrangimento.

     Iona, a prima de Alex, não era tão simpática, pelo menos à primeira vista. Os olhos escuros, de um brilho quente e perturbador, pareciam refletir um temperamento inquieto e nervoso, assemelhando-se ela a um vulcão prestes a entrar em erupção.

     A descrição também se ajustava ao visitante da véspera, Cora constatou de súbito. Era estranho, todavia, que os mesmos adjetivos caíssem bem no homem e se tornassem negativos na mulher. Talvez porque as energias que emanavam dela parecessem destrutivas. Naquele misterioso e atraente desconhecido, o efeito era justamente o oposto.

     Contrariada pelo rumo dos próprios pensamentos, Cora, dirigiu-se a Dorian, numa tentativa de tirar de vez o tal homem da cabeça.

     - Você deve achar esta ilha muito mais tranqüila do que Atenas.

     Dorian virou a cadeira, de modo a ficar mais de frente para ela.

     - De fato, Lesbos é um lugar maravilhoso e sossegado. Mas eu não saberia viver longe do caos das grandes cidades. Você, que vem de Nova York, deve saber do que estou falando.

     - Sei, sim, mas, no momento, o último lugar onde gostaria de estar seria Nova York. Não trocaria esta tranqüilidade por nada.

     - Fico surpresa de que você se contente com tão pouco. - A voz rouca de lona se intrometeu na conversa. Cora fez um esforço enorme para sorrir.

     - Lembre-se, lona, de que eu sou uma turista, aqui. Tudo é novidade para mim. Sempre achei que não vale a pena tirar férias para se correr de um lado para o outro. Andava ansiando pelo dolce far niente.

     - Mais vinho, Cora? - Sem esperar pela resposta dela, Alex completou o copo.

     - Lesbos, nesse caso, é o lugar perfeito para os seus propósitos - Dorian prosseguiu. - Uma ilha rústica, calma...

     - Não tão calma quanto parece - lona interrompeu-o, antes de tomar um gole de vinho.

     Cora notou que as sobrancelhas de Dorian se arqueavam numa expressão de estranheza, enquanto Alex juntava as dele em sinal de reprovação.

     - Nós vamos fazer o possível para que as férias de Cora sejam as mais tranqüilas, pacíficas e monótonas - brincou Liz.

     Todos riram. Monótonas! Cora ironizou consigo mesma. Se Liz ao menos suspeitasse...

     A tarde desmaiava no horizonte azul e, da sacada do quarto, Cora contemplava a solidão do mar. Mais um anoitecer em Lesbos... Que surpresa a noite traria consigo desta vez?, ela se surpreendeu pensando.

     Nenhuma, disse para si mesma com decisão. Não podia fazer nada em relação ao que acontecera, mas não deixaria que um louco qualquer estragasse as suas férias.

     Voltou para o quarto e abriu o guarda-roupa. Tinha coisas mais importantes em que pensar, como, por exemplo, o que vestir para o jantar.

     Depois de refletir alguns instantes, escolheu um vestido branco e sem ombros, que realçava as suas formas, além de ser um modelo bem feminino. Será que Dorian aprovaria? Sorriu, exibindo-se com orgulho diante do espelho. Nada mal.

     Novamente seus pensamentos se voltaram para o moreno de olhos escuros e cabelos desalinhados que, por duas vezes, roubara um beijo seu. Roubara?, uma voz interior interpelou-a com ironia. Sem dar resposta àquela voz inconveniente, Cora foi até a porta que levava ao terraço e, por via das dúvidas, deu duas voltas na chave.

     Liz entrou na sala e correu os olhos à sua volta. Perfeito, constatou, satisfeita. Luz baixa, flores, a atmosfera ideal para uma noite romântica. Agora só restava torcer para que Cora cumprisse a sua parte. Ah, como Liz gostaria de ver a amiga realizada na vida afetiva! O que poderia ser mais importante para uma mulher do que encontrar o par ideal, o companheiro para a vida toda? Cora haveria de ser tão feliz quanto ela, nem que, para tanto, Liz precisasse dar um empurrãozinho.

     - Nick! Que bom você ter vindo! - Liz foi até ele com as duas mãos estendidas. - É tão difícil nos reunirmos aqui na ilha, não? Nem parecemos vizinhos.

     - É sempre um prazer estar com vocês, Liz - tornou ele, com um sorriso simpático e cortês. - É um verdadeiro alívio ficar longe de Atenas por algumas semanas.

- Apertou as mãos dela e ergueu uma até os lábios. - Incrível como você consegue ficar cada vez mais bonita. Sorrindo, Liz deu-lhe o braço.

     - Precisamos convidá-lo para jantar com mais freqüência. Já lhe agradeci por aquela maravilhosa arca indiana que você me mandou? - Sempre sorrindo, conduziu-o para o bar. - Eu simplesmente adorei o presente.

     - Fico contente. - Deu-lhe um tapinha amigo na mão. - É bom saber que eu consigo acertar o seu gosto, de vez em quando.

     - Você acerta sempre, meu querido. É uma pena que Alex não consiga distinguir uma arca indiana de uma peça do século XVIII, por exemplo.

     Nick achou graça.

     - Os talentos dele são outros, Liz, e você tem que aceitar isso.

     - Eu aceito, mas isso não impede que eu ache o seu trabalho fascinante. - Liz separou-se dele para preparar-lhe um drinque. - Todos esses tesouros que você traz e os locais exóticos que conhece... Ah, que inveja.

     - Às vezes é mais excitante ficar em casa, sabia?

     Ela fez ar de pouco-caso.

     - Difícil de acreditar, Nick, já que você nunca pára em casa. Onde foi que esteve agora? Veneza, não é?

     - Uma linda cidade - respondeu ele, acenando afirmativamente.

     - Eu adoraria conhecê-la, mas Alex vive enfiado no trabalho... - Alguma coisa chamou a atenção de Liz do outro lado da sala. - Oh, Deus, pelo jeito, Iona está aborrecendo meu marido outra vez. - Respirou fundo e olhou para Nick, que sorriu, compreensivo. - Você me dá um minuto, querido? Acho que vou precisar bancar a diplomata.

     - Pode ir. Alex tem mesmo muita sorte por ser casado com alguém como você.

     - Obrigada. Diga isso a ele de vez em quando - Liz sugeriu. - Ah, olhe só quem chegou.

     Seguindo o olhar da anfitriã, Nick acompanhou a entrada de Cora. Que lindo vestido ela estava usando! O branco a deixava deslumbrante e inocente ao mesmo tempo, ele constatou, com um olhar de aprovação. E os cabelos, então? Tão loiros, tão macios... Era linda, e ele tinha um fraco por mulheres bonitas, especialmente pelas loiras.

     Antes que Cora tivesse tempo de dizer olá, viu-se puxada pelo braço.

     - Querida, você vai me ajudar a fazer as honras da casa a Nick enquanto eu resolvo um probleminha de ultima hora. - Levando-a até onde estava o convidado, Liz fez uma rápida apresentação. Nicholas Gregoras, Cora James. - Sem perceber a mudança súbita no semblante da amiga, ela foi em frente: - Cora é como uma irmã para mim, Nick, e está passando as férias conosco. Não reparem se os deixo sozinhos, mas é só por alguns instantes. Fiquem à vontade, por favor.

     - Afrodite - disse ele, tão logo Liz se afastou -, que estranho vê-Ia completamente vestida. ... Não que eu tenha algo contra biquínis ou camisolas...

     Cora o encarava num silêncio atônito, incapaz de articular uma só palavra, e continuou inerte mesmo quando ele lhe pegou uma das mãos para beijá-la com cordialidade.

Só conseguiu sair daquele estupor quando encontrou o olhar de Nick. Quer dizer que o maluco ainda tinha o desplante de se divertir às custas dela? Isso é que não.

Revoltada, tentou libertar a mão que ele ainda segurava. Ao invés de soltá-la, Nick apertou-lhe os dedos, num gesto que parecia uma advertência, embora os olhos continuassem risonhos.

     - Cuidado, Cora - disse secamente. - Liz e os outros convidados poderão estranhar o seu comportamento. Se fosse você, eu não diria uma palavra a eles, sob pena de que me considerassem louco.

     - Solte-me imediatamente! - ordenou em voz baixa, forçando um sorriso.

     - Você está linda. - Inclinou ligeiramente a cabeça e soltou-lhe a mão. - Sabia que os seus olhos lançam dardos, quando você está zangada?

     - Não diga - retrucou com sarcasmo. - Avise-me quando um deles acertar o seu coração, senhor Gregoras.

     - Nick, por favor - disse ele polidamente. - Podemos deixar certas formalidades de lado, já que nos conhecemos... razoavelmente.

     Cora olhou para os lados e sorriu para não chamar a atenção.

     - Muito bem, Nick, sua cobra venenosa. É uma pena que esta não seja a ocasião. adequada para eu lhe dizer tudo o que penso a seu respeito.

     Ele inclinou novamente a cabeça.

     - Não faz mal. Estou certo de que teremos outras oportunidades dentro em breve. Agora, deixe-me preparar-lhe um drinque.

     Liz retornou, aparentemente satisfeita por notar os sorrisos que os dois trocavam.

     - Estou gostando de ver. Vocês dois parecem estar se dando muito bem.

     - Eu acabei de dizer ao senhor Gregoras o quanto apreciei a casa dele por fora. - Disse isso e lançou a Nick um olhar rápido, porém mortal.

     - É verdade. Cora adorou a sua casa - Liz contou a ele. - Ela sempre teve um gosto meio exótico, se entende o que quero dizer.

     - Entendo perfeitamente. - Nick deixou o olhar passear pelo rosto de Cora. Um homem poderia se perder naqueles olhos azuis, se não tomasse cuidado, pensou ele.

- A. srta. James aceitou o meu convite para conhecer a casa amanhã à tarde. - Sorriu ao perceber que a expressão dela se alterava da fúria para o mais completo espanto.

     - Que bom! - Liz exclamou, contente. - Nick recolheu tantos tesouros nas suas viagens ao redor do mundo, que aquela casa mais parece a gruta de Aladim.

     Forçando um sorriso, Cora comentou:

     - Mal posso esperar para conhecê-la.

     Durante o jantar, Cora observava, confusa e intrigada, o jeito de Nick. Aquele não era o homem que ela conhecera de maneira tão insólita. Esse que estava sentado  à mesa era educado e de gestos comedidos. A audácia e o atrevimento haviam sido substituídos por uma prosa alegre e agradável, um charme encantador.

     Nicholas Gregoras, fabricante de azeite de oliva, negociante bem-sucedido no ramo de importação-exportação. Claro, ela podia perceber nele os toques da riqueza  e do sucesso, e a mesma autoridade que pressentira nas duas vezes em que se encontraram. Mas o ar autoritário assentava nele de um modo totalmente diferente, agora, sem quaisquer indícios de um temperamento violento.

     Ele podia sentar-se a uma mesa elegante, rir das conversas de Liz e de Alex, segurar com delicadeza o copo de cristal. O terno cinza, de talhe perfeito, assentava-lhe tão bem quanto o par de jeans e a camiseta que Cora o vira usando nas duas últimas noites. A arrogância não desaparecera de todo, mas apresentava-se mais sofisticada agora.

     Nicholas Gregoras parecia perfeitamente à vontade, entre os donos da casa, sem dar a menor mostra daquela energia vital e perigosa que ela testemunhara tão de perto. Era incrível que esse fosse o mesmo homem que a ameaçara com uma faca e que escalara os muros para chegar ao seu quarto.

     Virando-se, para Dorian, Cora resolveu deixar que lona cuidasse de Nick. Inteligente, espirituoso e, principalmente, sem mistérios, Dorian era uma companhia mais do que agradável. Mais descontraída, abriu um sorriso e puxou conversa com ele. Minutos depois, falavam como se fossem velhos amigos.

     - Quer dizer que Alex está tentando atrair você para a companhia - Dorian comentou. - Vou torcer para que ele consiga dobrá-la - acrescentou, com um sorriso lisonjeiro.

     A risada de lona chegou até eles.

     - Oh, Nicky, você é terrível.

     "Nicky", Cora repetiu mentalmente, com ar de enfado. Aquela mulher era de dar nos nervos. Que figurinha mais irritante!

     - Fico contente de que você esteja torcendo por mim - disse então a Dorian, abrindo o melhor de seus sorrisos...

     - Leve-me para passear de iate amanhã, Nicky. Eu estou louca para me divertir um pouco.

     - Sinto muito, Iona, mas amanhã não vai ser possível. Talvez mais para o fim da semana, está bem? - Nick suavizou a recusa, acariciando-lhe a mão.

     Iona fez biquinho.

     - Eu posso morrer de tédio, até o final da semana.

     Cora ouviu o suspiro impaciente de Dorian. Olhando de relance para ele, notou o olhar exasperado que dirigia a lona.

     - Iona me contou que esteve com Maria Popagos, em Atenas. - O olhar de Dorian voltara à neutralidade e o tom de voz era gentil. - Ela está com quatro filhos, não é, lona?

     "Eles a tratam como se fosse criança", Cora constatou, camuflando a sua repugnância. "E ela se comporta como uma. Mimada, malcriada e impertinente."

     Quando, no final da noite, Nick se levantou para ir embora, lona ofereceu-se para acompanhá-lo até o carro e, com ar de triunfo, saiu da sala de braço dado com ele. "Cena mais ridícula", Cora disse para si mesma, voltando a prestar atenção ao que lhe dizia Dorian. Haveria tempo suficiente para que ela ponderasse acerca dos acontecimentos daquela noite, quando estivesse sozinha em seu quarto.

     A mente de Cora flutuava no sonho. O vinho a fizera adormecer quase que instantaneamente. Embora a porta do terraço estivesse trancada, a brisa da noite entrava pela janela e vinha brincar no seu corpo. Com um suspiro de satisfação, ela se mexeu na cama. Uma carícia tão suave como a asa de uma borboleta fazia cócegas nos seus lábios. Quando a pressão aumentou sobre eles, ela os entreabriu, receptiva, e apertou os braços em volta do amante imaginário.

     Mãos. Mãos macias e quentes tomando forma dentro do sonho. Mãos que afastavam o lençol e descobriam o seu corpo para novas carícias. A pele vibrava, reconhecendo o toque daqueles dedos. O amante sem rosto agora murmurava o seu nome e aprofundava o beijo. Um corpo rijo e musculoso, concreto demais para um sonho, apertava o dela. As imagens começaram a ganhar nitidez. Cabelos e olhos escuros, lábios bonitos, sensuais e tão insistentes...

     Uma sensação de calor crescia dentro dela e Cora deixou-se arrastar por aquele sonho erótico e perturbador. A boca que se apoderava da sua era insistente, agressiva, faminta. Ah, mas ela estava faminta também, o desejo impelindo-a a corresponder com ardor ao apelo daqueles lábios, daquela língua que se enroscava na sua e devassava o interior da sua boca. Foi então que um sussurro chegou vagamente aos ouvidos dela, algo desconexo, sem sentido, uma palavra dita em... grego?!

     De súbito, as cortinas do sono se levantaram. O peso daquele corpo sobre o dela era real, muito real. Cora começou a se debater, confusa.

     - Eis que a deusa desperta.

     Ela abriu os olhos e viu-o envolto por um raio de luar. Arremessada de volta à consciência, sentia o seu corpo vibrar, como que inconformado com a brusca interrupção das carícias tão perturbadoras.

     - Mas o que é isto?! - interpelou-o, notando, com desagrado, que a voz saíra ofegante. Ainda podia sentir o gosto dele nos seus lábios, o calor daquelas mãos sobre a sua pele... - O que pensa que está fazendo? É o cúmulo! Tentar me seduzir durante o sono...

     - Você esteve bem receptiva - comentou ele, com um sorriso malicioso.

     - Mas... mas quanta audácia!

     - E correspondeu de uma maneira surpreendente para alguém que se encontrava dormindo - prosseguiu calmamente, traçando os contornos da orelha dela com a ponta do dedo. - Você parece gostar que eu a toque. E eu gosto muito de tocá-la. - Falava em voz baixa, rouca, sensual.

     - Saia de cima de mim! - ordenou ela, procurando a todo custo se proteger daquela emoção assustadora que ameaçava enfraquecê-la.

     - Cora... - Ele lhe mordiscou o lábio inferior e, sentindo-a tremer ligeiramente, foi tomado por uma estanha sensação de poder. Seria tão fácil persuadi-Ia... e tão arriscado... Com esforço, sorriu amigavelmente para ela. - Você está apenas adiando o inevitável.

     Cora guardou nos olhos um toque de frieza e falsa determinação, enquanto lutava para estabilizar a respiração. Alguma coisa lhe dizia que ele estava certo.

     - Desta vez eu não prometi nada - falou, em tom de ameaça. - Se não sair daqui imediatamente, vou começar a gritar.

     Nick ergueu uma das sobrancelhas em sinal de descrédito.

     - Seria interessante, de fato, explicar esta... situação para Alex e Liz. Eu poderia justificar que me senti atraído pela sua beleza, e não estaria mentindo.

- E com um gesto de impaciência: - Ora, deixe disso. Nós dois sabemos que você não vai chamar ninguém.

     - Ah, não? Posso saber por que está tão certo disso?

     - Porque, se quisesse de fato me colocar para fora do seu quarto, já teria gritado há muito tempo. - E rolou para o lado. - Diga que estou mentindo.

     Cora se sentou e passou a mão pelos cabelos. Maldito! Não é que ele estava com a razão?

     - O que você quer agora? - perguntou com desânimo, e, lembrando-se de algo que até então lhe passara despercebido: - Como é que entrou aqui? Eu tranquei...

- Não terminou a frase, quando, olhando na direção do terraço, viu a porta escancarada.

     - Você pensou que uma simples fechadura seria empecilho para mim? - Soltando uma risada, Nick.traçou com o dedo o contorno dos lábios dela. - Ainda tem muito que aprender, minha cara.

     - Agora escute...

     - Não. Deixe as recriminações para depois. - Distraidamente, pegou uma mecha dos cabelos dela. - Eu vim até aqui para ter a certeza de que você não arranjará uma desculpa qualquer para não ir à minha casa amanhã. Há duas coisas que eu gostaria de discutir com você.

     - Mas que coincidência! - ironizou, antes de elevar a voz, furiosa: - Eu é que tenho uma porção de coisas para discutir com você! Em primeiro lugar, o que estava fazendo na praia, aquela noite? E quem...

     - Mais tarde, Afrodite. Agora eu não consigo pensar em nada, a não ser nesse perfume que está usando. É tão... - encontrou o olhar dela - ... estimulante...

     - Chega! - Cora não confiava nem um pouco naquele tom de voz, muito menos naquele sorriso. Olhou-o com frieza. - Que papel você esteve representando esta noite?

     - Papel? - Arregalou os olhos, fingindo não entender. - Cora, meu amor, não sei do que você está falando. Eu não costumo representar.

     - E agora fica jogando charme para cima . de mim como se eu fosse uma idiota. Não percebe o quanto ridículo? Hoje, durante o jantar, você... - Titubeou, a sentir os dedos dele alisarem o seu braço. - Você... foi... um perfeito cavalheiro.

     - Obrigado.

     - Só que eu sei que foi tudo uma encenação - acrescentou.

     - Não senhora - discordou ele. - Simplesmente e procuro agir de acordo com a ocasião.

     - Em outras palavras, não ficaria nada bem você puxar uma faca diante dos outros.

     Ele suspirou, descontente.

     - Você nunca vai se esquecer disso, não é?

     - Nunca! E faça o favor de ir saindo do meu quarto. Não quero vê-lo na minha frente nem por um segundo. Nick encarou-a com um brilho bem-humorado no olhos.

     - Mentirosa. Eu venho apanhar você à uma hora está bem?

     Cora soltou um palavrão em outra língua e ele respondeu com uma sonora gargalhada.

     - Agapetike, devo avisá-la de que arranho o italiano.

     - Ótimo, isso dispensa a tradução.

     - Esteja pronta. - Sorriu para ela. - Você vai descobrir que eu sou um sujeito mais fácil de se lidar à luz do dia.

     - Pois eu não tenho intenção de lidar com você em hora nenhuma - Cora começou, furiosa. - Sabe tão bem quanto eu que a última coisa que pretendo fazer o ir até a sua casa.

     - Eu tenho certeza de que o seu bom senso acabará por convencê-la do contrário. - Aquele sorriso confiante era uma afronta aos olhos de Cora. Como alguém podia ser tão insuportável? Nick prosseguiu, inabalável: - Você vai ter dificuldade em explicar a Liz por que se recusa a visitar a casa que chamou tanto a sua atenção.

Por falar nisso, o que você achou de tão interessante nela?

     - O ar de loucura.

     Ele riu outra vez e tomou-lhe uma das mãos.

     - Mais elogios. Eu te adoro, Afrodite. Vamos, me dê um beijo de boa-noite.

     Cora levou o corpo para trás e franziu as sobrancelhas. - Você não se enxerga? Por que não vai pedir um beijo de boa-noite à...

     - Outro elogio - disse ele, interrompendo-a -, e eu vou acabar ficando inchado. - Quando ela praguejou outra vez, ele sorriu e aproximou o rosto. - Feiticeira

- murmurou. - Que mortal pode resistir a uma mulher como você?

     Antes que Cora pudesse dizer qualquer coisa, os lábios de Nick desceram sobre os dela, ardentes e possessivos. Ela tentou se libertar, mas foi perdendo as forças diante do poder de atração daquele beijo. Atordoada e sem poder resistir às mãos que a atraíam para mais perto, acabou cedendo, com um gemido de satisfação.

     Sentindo a mudança, Nick relaxou por um momento e se concentrou apenas na suavidade daqueles lábios...

     Desde que a beijara pela primeira vez, o gosto dela não o abandonara. Agora, entretanto, que podia sentir mais uma vez aquele sabor tão doce, sentia-se vulnerável.

Precisava tomar muito cuidado para não perder a lucidez e entregar-se aos encantos daquela mulher irresistível.

     Se ela não tivesse estado na praia àquela noite... Se ele não houvesse aparecido... As coisas seriam diferentes?, perguntou-se, sentindo o desejo crescer dentro dele. Se tivesse se aproximado dela casualmente, se a conhecesse nesse dia, durante o jantar, será que estariam juntos, agora, na mesma cama?

     As mãos de Cora desmanchavam os seus cabelos. Ele se inclinou um pouco mais para beijar-lhe o pescoço, o ombro, o colo descoberto... Queria experimentar cada centímetro daquele corpo que o deixava louco de tanta excitação. Alguma coisa, porém, o refreava. O sentimento que essa mulher despertava dentro dele era um risco que Nick não havia calculado. Ele conhecia as próprias limitações, as próprias fraquezas. Mas agora estava feito. Nada poderia alterar ó rumo dos acontecimentos.

Cora James entrara na sua vida de modo inesperado e num momento dos mais inoportunos.

     Murmurando-lhe o nome, ela escorregou ás mãos para dentro da camisa dele, passando os dedos pelo tórax largo e coberto de pêlos. Nick precisou controlar-se

ao máximo para não ceder ao impulso de deitar-se sobre ela e possuí-Ia como um animal selvagem. Empregando toda a sua força de vontade, ergueu a cabeça e esperou que aqueles olhos azuis se abrissem para fitá-lo, embaçados de desejo. Sem querer, sua mão encontrou a medalhinha quê ela trazia pendurada no pescoço. Disfarçando

a contrariedade e reprimindo o desejo de arrancar do corpo dela aquela lembrança de outro homem, Nick surpreendeu-se falando calmamente:

     - Durma bem, Afrodite. - Conseguiu esboçar um sorriso. - Até amanhã.

     - Você... - Com a respiração entrecortada, Cora não conseguiu articular uma frase sequer. Insatisfeita e decepcionada, ficou olhando para ele em silêncio.

     - Amanhã - Nick repetiu, beijando-lhe uma das mãos.

     Cora permaneceu na cama, imóvel, vendo-o desaparecer mais uma vez pelo terraço. Por um longo momento, ficou fitando ó vazio. Só então desviou os olhos para o espaço vago a seu lado, perguntando-se, angustiada, em que vespeiro ela estaria enfiando as mãos.

    CAPÍTULO 4

     A casa estava fresca e silenciosa, naquela manhã. Agradecida, Cora aceitou a sugestão de Liz para que fosse passear na praia. Em primeiro lugar, porque não estava disposta a aturar os caprichos de Iona; em segundo, porque temia que a amiga viesse colher as suas impressões sobre o jantar da noite passada. Liz, com toda certeza, não se furtaria a fazer comentários sobre Nick, e ela não se sentia segura para sustentar a conversa com naturalidade. Aliviada pelo fato de Dorian, ocupado com o trabalho, não poder acompanhá-la naquela caminhada, Cora saiu sozinha. Seria bom ficar um pouco longe de todos para refletir com clareza sobre os últimos acontecimentos.

     O que Nicholas Gregoras estava fazendo na praia, aquela noite? Por certo, não estivera nadando. E aquele ruído de motor que ela ouvira a distância? Na ocasião, Cora deduzira que um pescador saía de barco para mais uma noite de trabalho. Agora, no entanto, tinha as suas dúvidas.

     Por que Nick parecera tão ansioso por não ser visto por ninguém? De quem estaria se escondendo? E por quê? Devia estar desesperado, caso contrário não traria uma faca consigo. Cora lembrava-se muito bem do olhar dele, enquanto era mantida presa sob os ciprestes. Um olhar de quem não hesitaria em usar aquela faca com a primeira pessoa que se atrevesse a atrapalhar os seus planos. E que planos seriam aqueles? Quem era o homem com quem ele trocara algumas palavras?

     Diante de tantas perguntas sem respostas, Cora chutou a areia, desanimada.

     Contrabando. A idéia veio inesperadamente à sua cabeça, deixando-a assustada. Uma hipótese absurda ou um pensamento lógico? Não, Nick não podia estar envolvido num negócio tão sujo. Apesar de todos os ressentimentos que guardava em relação a ele, não conseguia vê-lo como um contrabandista. Mas o que dizer daquele comportamento suspeito? Da faca? Do modo como ele a atacara?

     Fechou os olhos ao ver-se impotente para responder a tantas interrogações. O leque de possibilidades era imenso e ela não sabia que caminho seguir. Sua única esperança era o encontro de logo mais com Nick.

     "Hoje eu vou descobrir tudo, custe o que custar", prometeu a si mesma. "Hei de arrancar dele uma explicação para esse mistério".

     Sentou-se na areia e abraçou as pernas. Quem diria! Viera para Lesbos em busca de dias tranqüilos e pacatos, no entanto...

     - Homens! - resmungou, impaciente.

     - Espero que o seu ódio não seja generalizado. Cora olhou para trás e deu de cara com uma fisionomia sorridente e amigável.

     - Oi. Você parece estar zangada com todos os representantes do sexo masculino. - Levantando-se da pedra onde estava sentado, o homem se aproximou de Cora. -

Mas acho que vale a pena correr o risco. Eu sou Andrew Stevenson. - Sempre sorrindo, sentou-se na areia ao lado dela.

     - É mesmo? - Cora devolveu o sorriso. - Poeta ou pintor? Liz não soube me dizer.

     - Poeta - confirmou ele. - Pelo menos me considero como tal...

     Baixando os olhos, ela notou que Andrew trazia um bloco nas mãos.

     - Interrompi o seu trabalho. Sinto muito. - Ao contrário, você me deu inspiração.

     - Hum. . . - Cora fingia refletir sobre o que acabara de ouvir. - Acho que vou tomar isso como um elogio.

     - Mais do que elogios, a sua beleza merece ser cantada em prosa e verso. - Estudou o rosto dela por alguns instantes. - Você tem um nome ou é uma fada, produto da minha imaginação?

     Ela não pôde deixar de sorrir, diante daquela imagem poética.

     - Cora James. E você, é bom no que escreve, Andrew Stevenson?

     - Agora você me pegou. A modéstia não está entre as minhas virtudes, sabe? - E, com ar de curiosidade: - Liz. Não foi esse o nome que você disse? Presumo que se trate da Senhora Theoharis. Está hospedada na casa dela?

     - Por algumas semanas apenas. - Um novo pensamento atravessou-lhe a mente. - Foi você quem alugou o chalé de Nicholas Gregoras?

     - Alugar não é bem o termo. Na verdade, ele o emprestou para mim. - Deixou o bloco de lado e começou a traçar alguns desenhos na areia. - Nós somos primos.

- Notou o ar de surpresa no rosto de Cora e sorriu. - Pelo lado materno. A mãe dele é americana.

     - Agora compreendo por que ele tem um inglês tão bom.

     - A mãe de Nick é de San Francisco. Quando o marido morreu, ela se casou pela segunda vez e hoje vive na França.

     - Quer dizer que você veio rever o primo.

     - Mais ou menos. Para ser mais exato, Nick me convidou para ficar aqui, quando soube que eu estava trabalhando num poema épico. Algo nos moldes de Homero, guardadas as devidas proporções. - Os olhos de Andrew eram ingênuos, francos e de um azul mais forte do que os dela. Não havia nada na aparência ou no jeito dele quê lembrasse

Nick, mesmo remotamente. - Você já esteve na casa do meu primo?

     - Ainda não, mas vou conhecê-la esta tarde. - Cora manteve a voz firme, enquanto praguejava silenciosamente em todas as línguas que conhecia. Melhor seria evitar aquele assunto e pisar em terreno mais seguro. - Você costuma escrever na praia, Andrew?

     - Na praia, nos rochedos, entre as oliveiras... Não tenho lugar certo. - Sorriu candidamente. - Já andei tanto por aqui, que posso me gabar de conhecer a ilha tão bem quanto um nativo. Se você quiser companhia de vez em quando, basta me procurar. Estou sempre à vista.

     Uma suspeita se desenhou na mente de Cora.

     - Eu adoro nadar - comentou naturalmente. - Esta praia é tão sossegada... Na minha primeira noite aqui, não resisti e desci para um banho de mar.

     O olhar dele continuava sereno, a expressão não se alterara diante da informação.

     - Que pena eu não estar por perto... - Andrew comentou espontaneamente. - Não é sempre que se pode ver uma sereia em ação.

     Cora sorriu. Pelo jeito, Andrew estava tão inocente quanto ela, naquela história complicada.

     - Bom, vou andando - anunciou. - Não quero deixar seu primo esperando. Foi um prazer conhecê-lo.

     Andrew pôs-se de pé e ajudou-a a se levantar, retendo a mão dela entre as suas por alguns instantes.

     - Espero tornar a vê-Ia. E logo - acrescentou, antes de soltá-la.

     - Claro. - Cora sorriu com simpatia. - Afinal, esta ilha não é tão grande assim.

     Nicholas Gregoras foi pontual. Às treze horas e cinco minutos, Cora viu-se empurrada porta afora por uma Liz bastante entusiasmada.

     - Divirta-se, querida, e não se apresse. Tenho certeza de que Cora vai adorar a sua casa, Nick; todas aquelas passagens sinuosas, a maravilhosa vista do mar,

os objetos que você coleciona... Bom, tenham uma ótima tarde, e juízo, hein? - Liz praticamente enxotou-os, como se eles fossem duas crianças relutando em ir para a escola.

     - Devo avisá-lo - Cora começou, entrando no carro de Nick -, de que Liz o considera um marido em potencial, um provável candidato a pedir a minha mão. Acho que ela está apavorada com a possibilidade de que eu me transforme numa solteirona.

     - Afrodite... - Nick instalou-se no carro, ao lado dela, e tomou-lhe uma das mãos. - Essa seria a última coisa que um homem poderia pensar a seu respeito. Aposto que existe uma fila de pretendentes na sua porta, todos os dias.

     Decidida a se conservar imune às lisonjas, Cora retirou a mão e olhou com pretensa naturalidade para fora.

     - Eu conheci seu primo na praia, esta manhã.

     - Andrew é um ótimo rapaz. O que você achou dele?

     - Não exatamente um rapaz. - Voltou-se para Nick. - Ele é um homem bastante atraente.

     Nick ergueu uma das sobrancelhas a então deu de ombros.

     - Suponho que sim. Para mim é difícil não vê-lo como um garoto, embora os cinco anos que tenho a mais do que ele não possam ser considerados uma grande diferença.

De qualquer modo, é um bom amigo e um rapaz de muito talento. E ele? O que achou de você?

     - Algo próximo de uma musa inspiradora - retrucou secamente, sem vontade de prolongar o assunto.

     Nick deu risada e ligou o motor. Depois de rodarem um pouco, a casa dele surgiu, no alto de um rochedo. Cora esqueceu-se de que devia afetar indiferença e arregalou os olhos numa expressão de espanto.

     - Mas... É maravilhosa! Simplesmente maravilhosa! - De fato, a construção era fora do comum, diferente de todas as típicas casas de praia. Tinha um ar primitivo, com todo aquele verde ao seu redor, dando uma impressão de isolamento e de falso abandono. Ao mesmo tempo, parecia sólida, bem preservada, invulnerável, como se tivesse atravessado séculos e séculos intacta. O castelo da Bela Adormecida, Cora comparou, extasiada. - Que lugar magnífico! - exclamou, voltando-se para Nick, quando ele estacionou o carro defronte à entrada. - Nunca vi nada parecido.

     - É a primeira vez que você sorri para mim - constatou ele, traindo um certo aborrecimento. Só agora percebia o quanto esperara por um gesto de espontaneidade da parte dela. Um olhar, um simples sorriso como aquele... Até então, o tratamento mais agradável que obtivera de Cora fora uma mal disfarçada tolerância. Para não mencionar a raiva, o ódio, o medo, o sarcasmo... Pela primeira vez, ela lhe transmitia calor, e, agora que isso acontecia, ele simplesmente não sabia como agir.

     Ignorando a observação, Cora saiu do carro e passou os olhos novamente pela fachada da mansão.

     - Sabe o que imagino, ao olhar para ela? - perguntou a Nick, assim que ele chegou perto. - É como se Zeus houvesse atirado um raio do céu, e da explosão se erguesse essa beleza. A arquitetura é fantástica, parece coisa de mágico.

     - Uma teoria interessante. - Nick pegou-a pela mão e, juntos, começaram a subir os degraus de pedra. - Se você tivesse conhecido meu avô, perceberia que não está tão longe da verdade.

     Cora havia jurado a si mesma começar a fazer todas as perguntas que martelavam o seu cérebro tão logo pusesse os pés na casa de Nick. Mas, quando se viu no hall de entrada, esqueceu-se de tudo.

     Amplo, arejado e todo pintado de branco, o hall era enfeitado por plantas e pinturas primitivas. Numa das paredes, duas lanças cruzadas chamaram-lhe especialmente a atenção. A escada que conduzia aos andares superiores, de madeira escura e rústica, dava um encanto selvagem ao ambiente.

     - Nicholas. . . - Dando meia-volta, Cora suspirou. - Isto aqui é incrível. Só falta você me dizer que há centauros no jardim.

     Nick sorriu silenciosamente e continuou a acompanhá-la com o olhar, enquanto Cora examinava, encantada, cada peça, cada detalhe. A reação dela estava completamente fora do script, e ele, apanhado de surpresa, não sabia onde pegar a deixa para levar adiante o que se propusera fazer.

     Liz não exagerara, ao comparar a casa com a gruta de Aladim. Cada cômodo que Cora percorria trazia uma surpresa: relíquias de todas as partes do mundo, das mais sofisticadas às mais primitivas. O que poderia ser encarado como um museu era, na verdade, uma coleção de maravilhas, uma miscelânea de culturas. Cora estava fascinada. Aquela casa era um conto das Mil e Uma Noites.

      - Mal posso acreditar que esteja num lugar como este - murmurou, boquiaberta. - Será que tudo isto é real?

     - Fico contente de que tenha gostado - retrucou ele. - Nem todas as pessoas têm sensibilidade bastante para apreciar coisas diferentes.

     - Isso prova que você é um homem sensível - atalhou ela. - Afinal, vive aqui.

     - Agora que você já conheceu tudo - disse Nick, fugindo do comentário -, que tal voltarmos à sala? Posso preparar-lhe um drinque.

     Descendo as escadas, Cora sentiu-se voltando à realidade, degrau por degrau. Ao colocar os dois pés novamente no chão, as prioridades já estavam reorganizadas na sua mente. Havia perguntas a serem feitas. E ela obteria todas as respostas sem se deixar levar por olhares ou palavras macias, que pareciam ser a especialidade dele. Nada a desviaria do seu propósito inicial, nada.

     - Nicholas... - começou, mas foi obrigada a fazer a primeira pausa, pois alguém acabava de entrar.

     Era um homem de baixa estatura e pele morena. Os cabelos estavam grisalhos pelo tempo, mas, ainda assim, eram fartos e brilhantes, como o bigode, que parecia exagerado, naquele rosto miúdo. O sorriso revelava as falhas entre os dentes e marcava com rugas os cantos dos lábios.

     - Boa tarde - cumprimentou ele em grego, todo respeitoso.

     - Yiasou - retrucou ela, sem sorrir.

     - Stephanos, srta. James. Stephanos é meu... hã... caseiro.

     O sorriso do homem se alargou.

     - Seu criado, senhorita. - Inclinou a cabeça, mas não havia nada que lembrasse atenção ou deferência naquela mesura. - É sobre aquele assunto, senhor Gregoras - revelou, voltando-se para Nick com uma cerimônia exagerada, que parecia falsa. - Tenho vários recados para o senhor. Todos de Atenas.

     - Podemos tratar disso mais tarde, Stephanos.

     - Como desejar, senhor. - O homenzinho inclinou-se novamente e deixou a sala.

     Cora franziu a testa. Havia qualquer coisa no comportamento daquele homem que a deixara intrigada. Meneando a cabeça, como a afastar aquele pensamento, voltou a atenção para.Nick, que preparava as bebidas. Afinal, não era no relacionamento dele com os empregados que ela estava interessada. Decidida a não adiar nem por um minuto aquela conversa, foi direto ao assunto:

     - O que você estava fazendo na praia, aquela noite?

     - Pensei que você já tivesse concluído que eu a estava atacando. - O tom de voz era frio.

     - Não descartei essa hipótese. Mas a troco de quê? - Hesitou um segundo e forçou-se a prosseguir: - Você estava fazendo contrabando?

     Nick não respondeu de imediato. Como estivesse de costas para Cora, ela não pôde ver a sua expressão se alterar da surpresa para o respeito. "Uma mulher esperta", disse para si mesmo. "Esperta demais".

     - Posso saber como você chegou a uma conclusão tão brilhante? - Virou-se para ela e estendeu-lhe o copo.

     - Não desconverse. - Aceitou o drinque e, antes de beber, insistiu: - Eu lhe fiz uma pergunta.

     Nick sentou-se de frente para Cora e ficou balançando o copo, como se refletisse. Afinal tomou um gole e olhou diretamente para ela.

     - Não acha que é muita fantasia acusar de contrabandista alguém que está andando à noite pela praia?

     Cora ignorou o sarcasmo.

     - Ao que me consta, para passear na praia não é preciso levar uma faca, muito menos atacar as pessoas.

     - Eu poderia estar pescando - retrucou ele.

     - É uma pena que eu não seja a idiota que você imagina, caso contrário, engoliria essa história ridícula. Acontece que Alex me contou que o contrabando é comum por aqui.

     - Alex? - Nick repetiu, mudando ligeiramente a expressão. - E qual o comportamento dele frente a isso?

     Cora hesitou, meio atrapalhada.

     - Bem, ele... ele está resignado, já que nem as autoridades parecem ter competência para fazer alguma coisa. Mas não é sobre Alex que nós estamos discutindo.

     - Certo, estou entendendo. - Nick tomou outro gole calmamente. - Quer dizer que você está tentando arrancar de mim á confissão de que sou um contrabandista?

     - E não é? - perguntou ela, com o coração batendo de ansiedade, rezando instintivamente para que a reposta fosse não.

     Os olhos dele tinham um brilho estranho, que Cora não conseguia decifrar; e isso lhe dava medo, muito medo. Por que Nick demorava tanto a responder?

     - Cora - começou ele, como se tivesse ouvido aquele apelo mudo. - Eu poderia dizer a você que não lhe devo explicações, mas sei que isso não a faria desistir.

- Respirou fundo e prosseguiu: - Digamos que... que eu me interesse pelas atividades dos contrabandistas. Por isso, qualquer coisa que você ouvir sobre o assunto será de muita utilidade para mim.

     - Imagine! - reagiu ela prontamente. - Nem pense que eu ousaria compactuar com... com... - Levantou-se, nervosa, e começou a andar pela sala. Como era difícil conversar com ele! Nick tinha o dom de deixá-la confusa, desorientada. Não, não permitiria que ele desse um nó na sua cabeça. Só sairia de lá depois de satisfazer

a sua curiosidade. Precisava de respostas claras e objetivas.

     - Quem estava com você, naquela noite? Eu me lembro de tê-lo ouvido dar ordens a alguém.

     - Pensei que estivesse assustada demais para prestar atenção àquilo – Nick retrucou, antes de levar o copo aos lábios.

     - Será possível que você seja incapaz de uma reposta direta? - resmungou ela, impaciente. - Eu lhe fiz uma pergunta simples: quem era a pessoa que estava com você na praia?

     Nick mediu os prós, e os contras, antes de responder. Esperta como era, Cora acabaria por descobrir tudo, mais cedo ou mais tarde.

     - Stephanos - respondeu, relutante.

     - Aquele velho? - perguntou incrédula. Stephanos não combinava com a imagem que ela fazia de um contrabandista.

     - Aquele velho conhece o mar como um jardineiro conhece o jardim. - Sorriu diante do espanto dela. - Além de tudo, ele é leal e está comigo desde que eu era menino.

     - Como tudo isso é conveniente para você! - Deprimida, Cora foi até a janela. Agora que as respostas apareciam, ela descobria que não era aquilo que gostaria de ouvir. - Uma casa numa ilha praticamente encostada na Turquia. Tudo muito conveniente - repetiu. - Um local conveniente, um empregado conveniente, um negócio conveniente para facilitar a distribuição...

     - Já chega, Cora James! - Ele se levantou, irritado. - O que pensa que está fazendo? Com que direito você me encosta-se à parede? Eu já lhe disse o bastante!

Não está satisfeita?

     Ela recuou um passo, furiosa consigo mesma por se deixar amedrontar.

     - Não, não estou satisfeita - respondeu, no mesmo tom de voz que ele acabara de empregar. - Não confio em você!

     Constrangido por ter gritado com ela, Nick passou a mão pelos cabelos.

     - Não espero que confie em mim - murmurou, com um suspiro. - Só não gostaria de vê-Ia envolvida num assunto que está tão distante da sua realidade. Você não tem nada a ver com isso, Cora. Por que tanto interesse?

     Intrigada, ela o observou por alguns instantes.

     - Você é um homem estranho, Nicholas. Não sei por que, mas não consigo vê-lo metido num negócio tão sujo.

     - Intuição, Cora? - Mais calmo, Nick sorriu e, aproximando-se dela, começou a brincar com uma mecha dos seus cabelos. Eram tão macios quanto ele se lembrava.

Sedosos e tentadores, pareciam pedir para serem tocados. - Você é uma mulher que acredita na razão ou na intuição?

     - Nicholas...

     - Não, por favor. Chega de tantas perguntas - pediu, com ar cansado. - Não dá para você me aceitar como eu sou?

     - Essa é boa - ironizou ela. - Quem disse a você que eu pretendo aceitá-lo? - perguntou, sem muita convicção. Aquela carícia nos seus cabelos a perturbava mais do que gostaria de admitir. Bastaria ordenar a ele que parasse com aquilo, mas a garganta parecia disposta a não obedecer às ordens do cérebro. - Para ser sincera, não pretendo ter a menor convivência com você - revelou, tentando dar firmeza à voz.

     - É mesmo? - Nick atraiu-a para mais perto, estimulado pela resistência dela. - Vamos ver em quanto tempo consigo transformá-la numa mentirosa.

     Beijou-a com fúria e ao mesmo tempo com paixão. Cora parou de resistir, confusa, como sempre acontecia quando acabava nos braços dele. Não importava o que ele era, nem o que fazia; no momento só queria que aquele beijo durasse para sempre e que o tempo parasse, para que ela pudesse provar indefinidamente o sabor daqueles lábios.

     - Cora... - O nome chegou aos ouvidos dela num sussurro cheio de desejo. - Eu quero você... Por todos os deuses, como eu preciso de você agora! Fique comigo esta noite.

     Procurou novamente os lábios dela, mas Cora não correspondeu dessa vez. Queria dizer que sim, que fazer amor com ele era o que mais queria naquele instante, mas...

     - Não - sussurrou, desviando o rosto.

     Nick segurou-lhe o queixo de leve e obrigou-a a encará-lo. No rosto, uma expressão divertida e confiante.

     - Está com medo?

     Cora apenas fez que sim.

     As sobrancelhas dele se ergueram, diante daquela honestidade inesperada.

     - Diabolos! Você me desconcerta. - Soltando-a, foi até o bar e encheu o copo. - Eu poderia colocá-la nos ombros, levá-la até o meu quarto e fazê-la esquecer esse medo em três tempos.

     Embora sentisse as pernas bambas, Cora firmou os pés no chão.

     - E por que não faz isso? - desafiou-o.

     - Simplesmente porque você é do tipo que adora ser seduzida. Vinho, luz de velas, promessas doces, mentiras suaves... - Tomou a bebida de um só gole e bateu  o copo no balcão. - É isso o que você quer de mim?

     - Não. - Cora encontrou o olhar dele e sustentou-o com firmeza. - E não quero fazer amor com você também.

     - Não me venha com essa conversa! - Zangado e parecendo ofendido, Nick deu um passo na direção dela e parou. - Pensa que não sinto o seu corpo tremer, quando eu encosto em você?

     - Uma coisa não tem nada a ver com a outra - respondeu ela calmamente. - Eu simplesmente não quero fazer amor com você - repetiu.

     - Por que acredita que eu seja um contrabandista? - perguntou, lutando para esconder a frustração e acalmar o desejo.

     - Não - tornou ela -, porque não quero ser mais um dos objetos que você coleciona.

     Nick baixou a cabeça e respirou fundo, como quem conta até dez.

     - Certo - murmurou então, enfiando as duas mãos nos bolsos. - É melhor eu levá-la de volta. Acho que já conversamos o suficiente, por hoje,

     Meia hora mais tarde, Nick fechava a porta de entrada com um estrondo. Sentia-se no auge da ira e precisava de um drinque para acalmar os nervos. Foi direto para a sala, serviu-se de uma dose generosa de uísque e desabou sobre o sofá.

     "Vá para o diabo, Cora James! Eu é que não tenho paciência para aturar a sua conversinha chata e a sua pose de virgem imaculada".Mas... Droga! Ele daria tudo para tê-la na sua cama, aquela noite. O desejo era tão forte e insistente que chegava a doer. Esvaziou o copo. "Droga!", praguejou novamente, em silêncio. "O que ela pensa que é? Miss Universo?"

     O que ele sentia por Cora era algo puramente físico, Nick procurava se convencer, já no segundo copo. Nada que uma outra mulher não pudesse resolver.

     - Ah, você voltou. - Era Stephanos quem entrava, interrompendo os seus pensamentos. - A moça é mais bonita do que eu me lembrava. - Nick continuava em silêncio, mas o velho não se perturbou. Foi até o bar e despejou uísque num copo. - O que foi que você disse a ela?

     - Nada que possa-nos prejudicar. Ela é muito esperta e observadora. Não adiantaria tentar enganá-la. - Nick sorriu, olhando para o copo. - Ela me acusou de contrabandista.

     Stephanos apenas meneou a cabeça.

     - Os olhos da moça são bastante astutos, eu também notei. Você falou sobre Alex?

     - Não.

     - Ela confia nele?

     - Em Alex? - Nick franziu a testa. - Não poderia ser de outro modo, concorda? Afinal, eles são amigos. - Tomou outro gole. - Não vai ser fácil arrancar alguma informação dela.

     - É preciso ir com calma.

     - O que eu queria mesmo era levar o diabo dessa mulher para a cama - desabafou com raiva. Stephanos riu e tomou um trago. Estalou os lábios e soltou um suspiro de apreciação.

     - A mulher mexeu com você, hein? - Riu outra vez, mas Nick fuzilou-o com o olhar, obrigando-o a mudar de assunto: - Você não vai telefonar para Atenas? - Stephanos perguntou, esforçando-se para ficar sério.

     - Atenas que vá para o diabo! - Nick respondeu, mal-humorado, e retirou-se da sala.

    CAPÍTULO 5

       Cora entrou na mansão dos Theoharis com a cabeça latejando. Em algum ponto do trajeto de volta, ela descobrira que não estava com raiva ou medo, muito menos ressentimento. Naqueles poucos dias de convivência, Nick conseguira fazer com ela o que Jack não conseguira em meses: magoá-la. Magoá-la profundamente. E esse sentimento era muito anterior ao dia em que o conhecera. Começara quando ele optara por ganhar a vida de um modo que ela considerava nojento.

     Por que isso a incomodava tanto, Cora não saberia dizer. Afinal, não tinha nada a ver com ele. Nick que fosse para, o diabo! Ele e os seus negócios escusos!

     Entrou na casa, torcendo para não encontrar ninguém. Queria ficar sozinha, quem sabe cochilar um pouco. Sentia-se exausta. Seus planos, entretanto, foram por água abaixo, quando, ao atravessar o hall rumo à escada, ouviu a voz de Dorian:

     - Cora, venha se juntar a nós!

     Colando um sorriso nos lábios, ela não teve outro remédio senão dirigir-se ao terraço. lona estava lá também e apenas a cumprimentou com um sorriso distraído, antes de voltar a atenção para o golfo.

     - Alex está tratando de negócios ao telefone - Dorian informou, estendendo uma cadeira para ela - e Liz está às voltas com probleminhas domésticos na cozinha.

     - Sem uma intérprete? - Cora perguntou. Sorriu, dizendo a si mesma que Nick não iria estragar o seu humor e torná-la tão chata quanto lona.

     - Isso é ridículo. - lona estendeu um cigarro a Dorian para que ele o acendesse. - Liz deveria simplesmente despedir o homem. Mas qual o quê, vocês, americanos, não sabem lidar com empregados.

     Antes que Cora tivesse tempo de retrucar, Dorian tomou apressadamente a palavra:

     - O que você achou da casa de Nick, Cora?

     O olhar que dirigiu a ela era expressivo, como se lhe pedisse que relevasse o comportamento de lona. Cora obteve a confirmação do que já suspeitara no dia anterior.

"Ele está apaixonado por ela", constatou, tomada de pena.

     - É um lugar maravilhoso - respondeu, endireitando o corpo e procurando falar com vivacidade. - Deve ter levado muito tempo para ele recolher todas aquelas peças.

     - Para Nick, isso não é difícil. Ele tem faro para reconhecer objetos de valor - Dorian comentou, lançando-lhe um olhar agradecido. - E, naturalmente, ele se

utiliza da sua posição para garantir as melhores peças para o seu acervo.

     - Entre todas as coisas que vi na casa dele - Cora lembrou-se -, gostei especialmente de uma caixa de música suíça, que toca a Für Elise. Nick me contou que ela tem mais de cem anos. - Suspirou e sorriu. - O que eu não daria para ter uma relíquia como aquela...

     - Nick é um homem muito generoso, quando sabem agradá-lo. - O sorriso de lona era tão cortante quanto uma lâmina afiada. Cora encontrou-lhe o olhar irônico.

     - Não diga! Você parece falar com conhecimento de causa - retrucou com frieza, e, deliberadamente, voltou-se para Dorian: - Eu conheci o primo de Nick, esta manhã.

     - Ah, sim. O jovem poeta americano.

     - Ele disse que costuma andar por toda a ilha. Acho que vou me aventurar a fazer o mesmo; afinal, este lugar tão calmo não parece oferecer perigo a caminhantes solitários. - Juntou coragem e prosseguiu, dando um tom de casualidade à voz: - Não dá para acreditar que num cenário tão pacífico como este, ocorram atividades ilegais. Nick me contou a respeito dos contrabandistas.

     Dorian simplesmente sorriu, como se concordasse. lona, entretanto, enrijeceu o corpo, perturbada com o rumo da conversa. Cora percebeu o movimento de desconforto ao seu lado e acompanhou de relance a reação da outra. "Do que lona teria medo?", perguntou-se, intrigada.

     - Um negócio perigoso - Dorian comentou, em tom de conversa, sem perceber o mal-estar que atravessava o semblante de lona -, mas muito comum por aqui.

     - Infelizmente - Cora acrescentou num murmúrio.

     - A polícia tem muito trabalho, mas pouco consegue fazer - prosseguiu ele. - No ano passado, cinco homens foram mortos nas proximidades da costa da Turquia.

- Acendeu um cigarro. - As autoridades apreenderam uma grande quantidade de ópio.

     - Que coisa! - Cora notou que a palidez de lona aumentara.

     - São camponeses e pescadores - Dorian explicou, dando de ombros. - Nada que lembre crime inteligente e organizado. O líder deles, entretanto, segundo os rumores que correm por aqui, é alguém bastante esperto, cruel e desumano. Dizem que ele anda de um lugar a outro usando uma máscara, de modo que nem mesmo os seus comparsas sabem que ele é. Pode ser inclusive uma mulher. - Sorriu diante dessa hipótese. - Como você vê, isso acrescenta um pouco de romantismo e mistério ao contrabando daqui.

     Iona levantou-se bruscamente e foi para o outro lado do terraço, apoiando-se na sacada e ficando de costas para eles.

     - Você deve perdoá-la. - Dorian suspirou, enquanto a seguia com o olhar. - Ela é uma criatura de altos e baixos.

     - Ela me pareceu um tanto... triste de repente.

     - lona é assim mesmo - murmurou, resignado. - Os seus nervos...

     - Você gosta muito dela, não é?

     Ele a encarou, subitamente sem jeito.

     - Bem, eu... - Passou a mão pelos cabelos, confuso, como uma criança que é pega fazendo uma travessura.

     - Oh, Dorian, me desculpe. - Cora arrependeu-se imediatamente por haver provocado aquela reação nele. - Eu não pretendia bisbilhotar.

     - Eu sei, não precisa se desculpar. Meus sentimentos por lona são... complicados. Para falar a verdade, até agora eu julgava que soubesse disfarçá-los bem.

     - Sinto muito - Cora desculpou-se novamente, sem saber o que dizer.

     - Ela é muito mimada, tem um temperamento difícil. - Dorian riu e meneou a cabeça. - O que é que faz uma pessoa se apaixonar por uma outra?

     Cora sorriu, melancólica.

     - Eu também gostaria de saber.

     - Agora fui eu que a deixei triste - observou ele, tomando-lhe uma das mãos. - Vamos esquecer este assunto, está bem? Deixe-me lhe dizer uma coisa, agora que estamos sozinhos: eu sempre fui fascinado pelas histórias de contrabando.

     - É um assunto interessante, concordo. Existem muitas lendas sobre isso e sobre as pessoas que estão envolvidas nesse tipo de atividade. A propósito, quer dizer que ninguém conhece o tal líder dos contrabandistas que atuam por aqui?

     - É o que dizem. Sempre que estou em Lesbos, fico torcendo para descobrir pistas que me levem ao mascarado. Gostaria de saber quem é ele. Ou ela - Dorian acrescentou.

     Os pensamentos de Cora levaram-na até Nick, mas ela procurou afastar a sensação desagradável que percorria o seu corpo. Não queria vê-lo como o tal mascarado.

     - Engraçado, mas você não me parece nem um pouco preocupado com esta história de contrabando.

     - De que adianta eu me preocupar? - retrucou ele, do mesmo modo que Alex dias atrás. - A polícia existe para isso. Do que eu gosto, na verdade, é do clima de mistério, de suspense, Cora.

     - Vocês não acreditariam! - Liz apareceu de repente e sentou-se do lado deles. - Meia hora conversando com um cozinheiro grego e temperamental. Até que me saí bem. Você ficaria orgulhosa desta sua amiga, Cora. Dê-me um cigarro, Dorian - pediu, sentindo-se elétrica. - Agora me conte tudo, querida: o que achou da casa de Nick?

     Uma faixa rosada unia o céu ao mar, no horizonte, anunciando a aurora de um novo dia em Lesbos. Depois de uma noite sem descanso, aquele era um bom começo, Cora pensou, andando na beira do mar enquanto ouvia o primeiro canto dos pássaros. Fora assim que ela planejara passar as férias: contemplando o amanhecer e o entardecer

na praia, distraindo a mente, descansando o corpo e sentindo-se em comunhão com a natureza.

     Quase deu risada, ao pensar naquele projeto tão simples, tão despretensioso. Como tudo aquilo lhe parecia absurdo, agora que conhecera Nicholas Gregoras.

     Nick era um enigma que ela não sabia decifrar. O envolvimento dele com o contrabando era uma peça que não se encaixava naquele estranho quebra-cabeça, e Cora não tinha paciência para resolver jogos intrincados.

     A outra peça era lona. A prima de Alex era mais do que uma simples mulher de temperamento difícil. Havia uma certa agitação dentro dela, algo que estava profundamente enraizado e que moldava a sua forma de se relacionar com os outros. E Alex, Cora tinha certeza, conhecia muito bem a prima. Mas não estava tão certa se o mesmo acontecia com Dorian. O único dado concreto que ela possuía em relação a lona fora a reação surpreendente que esta tivera ao ouvir a palavra "contrabando". Uma reação totalmente diferente da de Alex ou Dorian. Os dois mostraram-se resignados e, de certa forma, indiferentes. lona, entretanto, ficara horrorizada, diante daquela conversa. Mas aterrorizada por quê? Por temer ser descoberta? Cora perguntou-se. Não, isso era um absurdo.

     Continuou a andar, imersa naqueles pensamentos, e, quando deu por si, viu-se no local exato em que Nick a capturara, na primeira noite. Era uma pequena enseada e, logo mais adiante, podia-se avistar uma gruta, como tantas outras que ela sabia existirem naquela tranqüila estação balneária. Tranqüila? Nem tanto, corrigiu-se.

Na verdade, depois de tudo, aquele cenário tão calmo revestia-se de um aspecto ameaçador, aos olhos de Cora, como se fosse um prenúncio de tempestade. Aproximou-se da gruta, decidida a explorá-la.

     Chegou até a entrada e abaixou-se para pegar algumas conchas. Eram mais bonitas do que as que ela estava acostumada a ver nas praias dos Estados Unidos. Bem que poderia levar algumas para enfeitar a estante de seu quarto, pensou distraidamente, quando... estacou, paralisada pelo terror.

     Um rosto deformado aparecia dentro das águas claras. Olhos carcomidos pareciam fitá-la como que zombando do seu medo. Um grito parou na garganta de Cora. Nunca tinha visto a morte na sua feição mais assustadora. Recuou alguns passos, o olhar fixo naquele cadáver inchado, e quase caiu sobre uma pedra. Não, ela não podia desmaiar, não ali, pensou, desesperada. Só então as pernas obedeceram aos sinais emitidos pelo cérebro, e Cora correu como jamais correra .em toda a sua vida, com um único pensamento na sua mente: escapar dali o mais rápido possível. Apenas quando se julgou longe o bastante, permitiu-se parar um pouco, encostando-se, ofegante, numa pedra.

     Antes que tivesse tempo de respirar, duas mãos agarraram-lhe os braços. Meu Deus, o que era aquilo? Um pesadelo?, pensou, fora de si, antes de se voltar para ver quem era a pessoa que aparecia do nada para ameaçá-la.

     - Nicholas? - Atordoada e confusa, reviu a cena daquela primeira noite na praia. Tremia, não conseguia parar de tremer, mas sabia que estava segura agora. Ele estava lá e não parecia ameaçador. - Nicholas - conseguiu dizer novamente, como se bastasse aquilo para acalmá-la.

     Nick segurou-a com força e a sacudiu. O rosto de Cora estava pálido, a pele gelada. Parecia em estado de choque, ele podia ler o horror naqueles olhos azuis.

Sabia que no segundo seguinte ela ficaria histérica ou cairia inanimada no chão. Ele não podia permitir que isso acontecesse. Sacudiu-a mais uma vez.

     - O que aconteceu, Cora?

     Ela chegou a abrir a boca, mas nenhum som escapou-lhe da garganta. Balançou a cabeça e enterrou o rosto no peito dele, numa tentativa de tirar da mente a cena horrível que estava diante dos seus olhos. Com a respiração entrecortada, deixou-se abraçar, procurando segurança e proteção.

     - Acalme-se, Cora - ordenou Nicholas -, e me diga o que está acontecendo.

     - Eu... eu... não posso. - E tentou esconder novamente o rosto.

     Num movimento rápido, ele afastou-a ligeiramente e sacudiu-lhe os ombros mais uma vez.

     - Vamos, me diga o que foi que aconteceu - ordenou, em tom frio e despido de qualquer emoção. Nick sabia que aquele era o único jeito de se lidar com alguém à beira de ter uma crise.

     Cora tentou obedecer àquele comando enérgico, mas parecia incapaz de articular uma só palavra.

     - Oi, pessoal... Estou atrapalhando alguma coisa? - A voz alegre de Andrew chegou por trás de Cora, porém ela não teve forças para desviar os olhos de Nick.

Os tremores pareciam mais intensos agora.

     Por que ele estaria zangado? Por que não a ajudava? As perguntas rodavam na sua mente, enquanto tentava estabilizar a respiração. Oh, Deus, ela precisava tanto dele... Não podia entender a razão daquela rispidez.

     - Algo errado? - O tom de Andrew deixava transparecer curiosidade e preocupação, diante da fisionomia tensa daqueles dois. Nick tinha a expressão sombria, enquanto Cora tremia feito uma vara verde.

     - Boa pergunta - retrucou Nick, sem deixar de encarar Cora com ar de interrogação. - Ela estava correndo pela praia, apavorada, e eu ainda não consegui descobrir por quê. Vamos, Cora - insistiu.

     - Lá. . . - Apontou na direção de onde viera. - Lá... - Parecia ser a única coisa que conseguia dizer.

     - O que é que tem? - perguntou Nick. - Você viu alguma coisa?

     - Um corpo! - gritou ela, deixando escapar todo o seu desespero. - Perto de uma gruta. Oh, Nick, foi horrível! - E começou a chorar.

     Ele a abraçou forte, procurando acalmá-la.

     - Já passou... Sshh. . . Está tudo bem agora. - Tentava confortá-la, deixando-a soluçar à vontade. Quando a crise de choro se reduziu a uns poucos soluços abafados, ele a afastou gentilmente. - Andrew - pediu ao primo, com voz calma mas olhar grave -, leve-a de volta para casa.

     - Claro - prontificou-se ele. - Vamos, Cora.

     - Você não vem? - ela perguntou, olhando ansiosa para Nick.

     - Não posso - respondeu ele. - Preciso tomar algumas providências. Mas não se preocupe, Andrew cuidará de você.

     Quando os dois sumiram de vista, Nicholas saiu, apressado, na direção da gruta.

     Sentada no sofá da sala, com um copo de uísque na mão, que, Alex garantia, iria acalmá-la, Cora observava o capitão Tripolos, do departamento de policia de Mitilene. Baixo e robusto, trazia os cabelos grisalhos cuidadosamente penteados. Os olhos eram negros e perspicazes. Mesmo estando assustada demais para reparar em tais detalhes, Cora reconheceu nele um homem de grande tenacidade.

 - Srta. James. - O capitão falava num inglês fluente e de sotaque carregado. - Espero que enteada, eu preciso lhe fazer algumas perguntas. Coisa, de rotina.

 - Isso não pode esperar? - Andrew estava sentado no braço do sofá, perto de Cora. Enquanto falava, pousava as mãos nos ombros dela, como se quisesse dar-lhe segurança. - A srta. James está muito abalada.

     - Pode deixar, Andrew. - Cora apertou a mão dele num gesto amigo. - Isso terá que ser feito, mais cedo ou mais tarde. Pode prosseguir, capitão - concordou, olhando diretamente para o homem. - Farei o que estiver ao meu alcance para ajudá-lo.

     - Efxaristo. - O capitão sentou-se numa poltrona e sorriu. - Talvez a senhorita possa começar me dizendo exatamente o que aconteceu desde o momento em que se levantou esta manhã.

     Em poucas palavras, mas sem omitir nenhum detalhe, Cora relatou tudo o que fizera desde que saíra da casa. Falava mecanicamente, as mãos cruzadas sobre o colo.

Embora a voz tremesse por uma ou duas vezes, Tripolos notou que ela falava com segurança. "Uma mulher forte", pensou com um certo alívio, por não precisar enfrentar lágrimas ou cenas histéricas, como seria de esperar numa circunstância daquelas.

     - Foi então que eu vi o corpo na água. - Cora aceitou com gratidão a mão de Andrew. - E saí correndo. Tripolos fez um aceno afirmativo.

     - A senhorita se levantou muito cedo. É um costume seu?

     - Não. Eu perdi o sono e resolvi caminhar pela praia. Queria assistir ao amanhecer.

     - Viu alguém durante a caminhada?

     - Não. Apenas Nicholas e Andrew, depois que... - Fechou os olhos, incapaz de prosseguir.

     - Entendo. - Tripolos levou o olhar para o outro lado da sala, onde Nick se mantinha em pé, próximo a Liz. E, dirigindo-se novamente a Cora: - A senhorita veio dos Estados Unidos, correto?

     - Correto.

     Ele lhe lançou um olhar de simpatia.

     - É uma pena que esse assassinato tenha estragado as suas férias.

     - Assassinato? - Cora repetiu. - Mas eu... eu pensei que se tratasse de um acidente. . .

     - Não. - Tripolos baixou os olhos para o bloco de anotações. - A vítima foi apunhalada pelas costas - explicou. - Bem, espero não precisar perturbá-la novamente.

- Levantou-se e apertou a mão dela num gesto formal. - Conseguiu encontrar muitas conchas, srta. James?

     - Algumas. Eu recolheria mais, se... Eu... Bem... Elas são mesmo lindas - acrescentou, na falta do que dizer.

     O homem sorriu novamente e então se voltou para os demais:

     - Sinto muito, mas cada um de vocês terá que ser interrogado também. Eu sei que isto é uma dor de cabeça para todos, no entanto... - Deu de ombros, como quem se vê diante do inevitável. - Como o crime aconteceu numa área que abrange as duas casas. . . - Olhou para o bloco de anotações. - De qualquer forma, serão perguntas de praxe. Qualquer coisa que disserem poderá nos auxiliar na solução desse mistério. Desde já agradeço a compreensão e a boa vontade de todos.

     - Pode contar com a nossa cooperação, capitão - declarou Alex, pondo-se de pé. - Nós temos o maior interesse em que o culpado seja punido. Afinal, não é nada agradável sabermos que existe um assassino atuando nas redondezas. Mais desagradável ainda foi o fato de uma hóspede nossa ter encontrado o corpo.

     - Obrigado, senhor Theoharis, sei que posso contar com o senhor. Bem... - Coçou o queixo. - Acho melhor falar com cada um individualmente, Posso usar o seu escritório?

     - Claro. Venha, por favor. Pode começar por mim, se quiser.

     - Obrigado - agradeceu ele mais uma vez, e, inclinado ligeiramente a cabeça, pediu licença aos demais antes de sair da sala.

     - Eu preciso de um drinque - Liz anunciou, dirigindo-se até o bar. - Um duplo. Alguém me acompanha?

     - Acho que todos nós estamos precisando de uma bebida bem forte - aprovou Nick, e apontou para o copo de Cora, mostrando a Liz que ele estava vazio.

     - Não sei por que este interrogatório. - lona foi até o bar, impaciente demais para aguardar que Liz lhe trouxesse a bebida. - E um absurdo. Alex não deveria ter permitido isto. Ele tem bastante influência para nos poupar de coisas desagradáveis. - Serviu-se de uma dose de uísque e, num só gole, chegou até a metade.

     - Não vejo por que Alex deveria nos poupar de alguma coisa. - Liz estendeu um copo para Nick e serviu uma dose generosa para Cora. - Nós não temos nada para esconder. O que vai querer beber, Dorian?

     - Esconder? Quem falou em esconder alguma coisa? - retrucou lona, irritada, e começou a andar pela sala. - Mesmo assim, não estou disposta a ficar respondendo a perguntas idiotas, só porque essa aí - apontou para Cora - fez o favor de meter o nariz onde não devia.

     - Um uísque está ótimo para mim também - Dorian interveio rapidamente, antes que Liz viesse em defesa da amiga. - Nós não podemos culpar Cora, lona - falou pacientemente, como se estivesse se dirigindo a uma criança: - Mesmo que não tivesse sido ela a encontrar o corpo, e sim um pescador, por exemplo, nós não escaparíamos do interrogatório. Obrigado, Liz - agradeceu, quando esta lhe passou um copo.

     - Mas eu não posso ficar em casa hoje - lona resmungou, andando de um lado para o outro como um animal dentro de uma jaula. - Vamos dar um passeio de barco, Nick? Estou louca para sair daqui. - Chegou perto dele e tentou puxá-lo pelo braço.

     - Receio que não seja possível, lona. Assim que o capitão me dispensar, eu vou ter que cuidar de alguns . negócios. - Deu-lhe um tapinha afetuoso na mão. Os olhos encontraram os de Cora por um momento, mas pelo tempo suficiente para detectar condenação neles. "Vá para o diabo", acusou-a em silêncio. "Você não tem o direito de me fazer sentir culpado por nada, Cora James."

     - Oh, Nick, por favor! O que lhe custa? - lona insistiu, fazendo beicinho. - Vou acabar ficando louca, se continuar aqui dentro. Algumas horas no mar só farão bem a nós dois. Você também está precisando espairecer um pouco.

     Nick suspirou, resignado. Ele não tinha o menor motivo para concordar, mas, olhando novamente para Cora, acabou tomando uma decisão.

     - Está bem, lona. Poderemos fazer um passeio no final da tarde.

     Ela sorriu, vitoriosa, e tomou outro gole de uísque.

     O interrogatório prosseguia. Liz foi a segunda a entrar no escritório, depois que Alex saiu. E a espera continuava insuportável para os outros. Quando Andrew foi chamado, Nick aproximou-se de Cora, que estava em pé, olhando pela janela.

     - Preciso falar com você. - O tom de voz era calmo e frio. Pousou a mão sobre a dela, mas Cora retirou-a em seguida, não permitindo que ele a tocasse.

     - Eu não quero falar com você.

     Nick enfiou as mãos nos bolsos. Ela ainda estava bastante pálida. Nem mesmo o uísque fora capaz de dar um pouco de cor às suas faces.

     - Mas é preciso, Cora.

     - Isso é o que você acha - retrucou ela, com pouco-caso.

     - Vamos esperar que o capitão nos dispense e então poderemos dar uma volta. Você precisa se afastar um pouco deste ambiente tenso.

     - Eu não pretendo ir a nenhum lugar em sua companhia. E, por favor, não venha me dizer do que eu preciso. - Ressentida, voltou-se para encará-lo. - Eu precisava de você antes, no entanto você foi duro comigo e me entregou aos cuidados de Andrew como se quisesse se ver livre de mim.

     - Cora... - Havia algo que ele procurava transmitir pelo olhar, mas Cora não conseguiu identificar o que seria. Um pedido de desculpa talvez? - Por favor - insistiu ele -, eu preciso...

     - Olhe, vamos parar por aqui, está bem? - interrompeu-o. - Eu não estou nem um pouco interessada em ouvir o que você tem para me dizer. Só quero que fique longe de mim. Quanto mais longe, melhor - acrescentou.

     - Eu a procurarei esta noite.

     - Fique longe de mim - murmurou ela entre os dentes, dando à voz um tom de ameaça.

     Antes que ele pudesse retrucar, Cora saiu ao encontro de Andrew, deixando Nick a sós com os próprios pensamentos.

    CAPÍTULO 6

     Cora surpreendeu-se por ter conseguido pegar no sono. Não se sentia cansada, quando Liz e Alex insistiram para que fosse se deitar, mas cedera aos argumentos deles. Agora, ao acordar, descobria que haviam se passado duas horas. Já era meio-dia.

     Sentindo a cabeça pesada, Cora foi até o banheiro para lavar o rosto. O choque havia passado, mas o cochilo, ao invés de revigorá-la, acabara por roubar-lhe as forças. Estava fraca e indisposta. Além de tudo, uma profunda sensação de vergonha a incomodava. Vergonha por haver fugido daquela maneira ao deparar com o cadáver.

Vergonha por haver se agarrado a Nick, demonstrando sua dependência em relação a ele. Vergonha por ter sido rejeitada, quando ele a entregou a Andrew como quem se livra de um fardo.

     Nunca mais, prometeu a si mesma. Ela deveria ter confiado na sua cabeça, em vez de ter seguido o impulso ditado pelo coração. Como chegara a pensar que poderia

estar segura nos braços dele? Esse fora o seu erro, Cora pensou, desgostosa, enquanto se estudava no espelho. Um erro que ela não estava disposta a repetir.

     - Não preciso dele - disse em voz alta, como se só assim pudesse acreditar naquelas palavras. - Nick não significa nada para mim.

     "Não?", perguntou uma vozinha irônica dentro dela. "Então por que você ficou magoada?"

     Isso Cora não sabia explicar, mas não haveria de permitir que ele a magoasse novamente. Para tanto, bastaria não procurá-lo mais, acontecesse o que acontecesse.

     Saiu do quarto e começou a descer a escada. Antes mesmo de chegar ao hall principal, ouviu uma porta se fechar e o som de passos que se aproximavam.

     - Oi, Dorian.

     - Ah, vejo que você descansou bastante. Muito bem. - Foi ao encontro dela e pegou-lhe uma das mãos. Naquele pequeno gesto, Cora sentiu todo d conforto e o cuidado de alguém que se interessava por ela sinceramente. Sorriu agradecida.

     - Acho que me comportei como uma tola. - Como ele erguesse uma das sobrancelhas, intrigado, ela deu de ombros e se justificou: - Só faltou Andrew me carregar para o quarto.

     Rindo silenciosamente, Dorian passou o braço pelos ombros dela e conduziu-a para a sala.

     - Vocês, americanas... - Balançou a cabeça. - Será que precisam demonstrar a toda hora o quanto são fortes e independentes?

     - Eu sempre fui assim - reconheceu ela. - Detesto depender das pessoas. - Lembrou-se então de quando estivera em pranto nos braços de Nick. Endireitou a espinha e afastou aquele pensamento. Afinal, quem não estava sujeito a alguns momentos de fraqueza?

     - Eu admiro você por causa disso. Entretanto, não se envergonhe por sair fora de controle de vez em quando. Não é todo dia que você tropeça em cadáveres na praia, não é? Um susto mais do que justificado. - Olhou para ela e, vendo aquela fisionomia ainda pálida, arrependeu-se por ter tocado naquele assunto. - Desculpe, Cora. Que falta de sensibilidade a minha, não? Venha comigo. Vou lhe preparar um drinque.

     - Não, por favor - recusou gentilmente. - Acho que já bebi o suficiente, por hoje. - Tentou sorrir e afastou-se dele.

     Por que todos pareciam dispostos a lhe oferecer um ombro, menos aquele com quem ela se importava? O quê? Ela se importava com Nick? Imagine! Como uma coisa dessas podia lhe passar pela cabeça?

     - Você ainda me parece um tanto abalada, Cora. Quer ficar um pouco sozinha? . _

     - Não. - Sacudiu a cabeça quando ergueu os olhos para ele. Dorian parecia calmo como sempre. Para falar a verdade, ela nunca o vira de outro modo. Forte, compreensivo, protetor... Por que não fora para ele que ela correra, naquela manhã? Cora foi até o piano e correu o dedo pelo teclado. - Ainda. bem que o capitão foi embora. Ele

me deixa nervosa.

     - Tripolos? - Dorian tirou um cigarro do maço. - Duvido que ele consiga apurar alguma coisa. Acho que o assassino pode ficar tranqüilo. - Deu uma risada curta.

- A polícia de Mitilene não é conhecida por seu brilhantismo em solucionar crimes complicados.

     - Você fala como se não se preocupasse com a prisão do assassino.

     - As brigas entre os habitantes deste lugar não me interessam - argumentou ele. - Eu me preocupo apenas com aqueles que conheço. E não me agrada a idéia de saber que você está nervosa por causa de Tripolos.

     - Onde.estão todos? - perguntou ela, tentando desviar o assunto.

     - Liz está com Alex no escritório. lona saiu para um passeio de barco.

     - É verdade. Com Nicholas, não é? - Cora disfarçou o constrangimento, mas, olhando para baixo, surpreendeu-se ao ver os punhos de Dorian fechados. - Você deve ter ficado chateado. - Sem saber o que fazer com as mãos, ela cruzou os braços.

     - Iona precisava sair daqui. A atmosfera de morte acaba com os nervos dela.

     - Você é muito compreensivo. - Perturbada e agora com dor de cabeça, Cora foi até a janela. - Eu não sei se conseguiria agir do mesmo modo se... se estivesse apaixonada.

     - Eu sou um homem paciente e, além do mais, sei que Nick não significa nada para ela. - Fez uma pausa e voltou a falar como se estivesse refletindo em voz alta:

- Há pessoas, como lona, que são incapazes de emoções fortes. Não conseguem amar nem tampouco odiar.

     - Devem ser tão vazias... - murmurou ela.

     - Você acha? - Dorian deu um sorriso estranho. - Eu não penso assim. De certo modo, acho isso confortável.

     - Talvez, mas...

     - Cora! Eu pensei que ainda estivesse dormindo. - Liz aproximou-se deles, andando depressa como era seu costume.

     - Eu já descansei bastante - retrucou ela, e observando o semblante abatido da amiga: - Por que você não faz o mesmo? .

     - Não quero dormir agora. Estou precisando de um pouco de ar, isso sim.

     - Boa idéia - disse Dorian. - Por que vocês duas não aproveitam para dar uma caminhada no jardim? Eu ia justamente sugerir isto a Cora, mas, já que você está aqui, Liz, vou dar um pulo até o escritório e trocar algumas palavras com Alex.

     - Vá tranqüilo, Dorian - respondeu Liz. - Nós faremos companhia uma à outra. - Segurou a mão dele. - E obrigada por tudo, querido. Não sei o que Alex e eu faríamos sem você.

     - Bobagem. - Apertou a mão dela e sorriu. - Agora vão. Vocês estão precisando relaxar um pouco. Rodeadas pelas cores e pelas fragrâncias do jardim, isoladas da casa e do mundo exterior pelas folhagens, Cora e Liz caminharam um pouco em silêncio.

     - Ah, Cora... - Liz respirou fundo, desanimada. _ Por que tinha que acontecer justo com você? Não, não adianta tentar me convencer de que está bem - acrescentou, quando percebeu que Cora estava prestes a fazer exatamente isso. - Eu a conheço muito bem e sei como você está por dentro. Portanto, não finja para mim.

     - Mas eu estou bem, Liz, juro! O pior já passou. - Sentaram-se num banco à sombra de um cipreste. - E claro que, tão cedo, não terei coragem de me aventurar sozinha por lugares que não conheço. Nada de explorar grutas, enseadas ou de recolher conchas antes do nascer do sol. Liz, por favor... - implorou, ao fitar a fisionomia mortificada da amiga. - Não fique assim. Eu sei que você e Alex estão se culpando por tudo isso, mas é um absurdo! Qualquer um poderia encontrar aquele corpo. Quis o acaso que tal pessoa fosse eu. Pura coincidência.

     - Droga, será que o acaso não podia ter escolhido outra pessoa?

     - Agora você não está sendo racional, minha querida. Liz suspirou.

     - Eu sei. Meu lado prático de americana diz que eu e Alex não poderíamos ter feito nada para impedir que você saísse de casa. O que está feito está feito. -

Deu de ombros e suspirou mais uma vez. - Mas eu estou descobrindo que desenvolvi um lado grego, depois de tantos anos morando neste país. A partir do momento em que você pisou nesta ilha, passou a ser responsabilidade minha e de meu marido. Você pode achar que é loucura, mas para os gregos isso faz muito sentido. Eles são emotivos e um tanto irracionais.

     Emotivos e irracionais, Cora repetiu mentalmente. Com certeza, Nick era uma exceção à regra. Ela nunca conhecera alguém mais frio, objetivo e calculista do que ele. Droga, por que estava sempre pensando nesse homem? porque estava esperando para esquecê-lo? Uma confissão por escrito de que era um contrabandista?

     Balançou a cabeça e tentou reorganizar os pensamentos. Cuidadosamente, reconstruiu a cena de algumas horas atrás, que tivera lugar na sala. Pena ela ter estado tão nervosa e incapaz de se concentrar, senão poderia ter estudado a reação de cada um dos presentes. De qualquer forma, a atitude de lona chamara-lhe a atenção.

     - Liz - começou devagar -, você não notou como lona ficou nervosa, antes do interrogatório? Tenho a impressão de que ela exagerou um pouco, não concorda? Afinal, como disse o próprio capitão, aquelas perguntas deviam ser encaradas como rotina.

     - lona é muito melodramática, vive representando - atalhou Liz, com ar de enfado. - Você não vê como ela se joga para Nick? Céus, chego a ficar enojada. Não tenho saúde para agüentá-la mais do que alguns dias. Se não fosse por Alex...

     - Nick, todavia, parece não se importar. - Cora procurou falar com naturalidade, mas logo se arrependeu de ter feito o comentário. Não estava preparada para ouvir a resposta de Liz. Mais do que depressa, voltou ao assunto que a preocupava no momento. - Ela é de fato uma mulher bastante estranha - continuou. - A reação que teve esta manhã não pode ser considerada normal. - "Nem a reação de ontem, quando se falava sobre contrabando", lembrou-se. - Eu estou quase certa de que ela tem medo de alguma coisa.

     - É que você não a conhece. lona é assim mesmo. Conforme eu já lhe disse, ela vive representando. O que me dá raiva é Alex se preocupar tanto com ela, como se já não bastassem os aborrecimentos que ele tem por causa dos negócios. E sabe o que recebe em troca? - perguntou, furiosa. - Grosserias e ingratidão.

     - Alex é uma pessoa muito ligada à família, eu. percebi isso. Mas você não devia ser tão superprotetora em relação a ele.

     - Superprotetora, eu? - Liz elevou a voz, como se estivesse pronta para uma briga. - Não senhora. Eu não o protejo de nada nem de ninguém, fique sabendo. --:

Fez uma pausa e, com gestos nervosos, acendeu um cigarro. Cora respeitou aquele instante de silêncio. - Droga - Liz murmurou, em tom mais calmo, depois de dar uma tragada. - Não sei por que estou tão nervosa.

     - Todos nós estamos. -- Com uma sensação de desconforto, Cora se levantou. - Acho que não deveríamos ter saído da;cama hoje. Que dia!

     - Desculpe, Cora. Não sei o que me deu para gritar com você. É que Alex está tão aborrecido... Isso mexe com os meus nervos. Não gosto de vê-lo desse jeito.

Por mais que ele me ame, não é do tipo de homem que divide., os problemas com a esposa.

     - Liz... Cora respirou fundo antes de prosseguir: - Você e Alex vão àquela enseada com freqüência? - Uma idéia absurda tomara forma na sua mente. E se Alex tivesse algo a ver com os contrabandistas? E se ele fosse o líder mascarado? Cora morreu de vergonha por ousar ; pensar nisso. Se Liz imaginasse de leve que ela chegara a suspeitar de seu marido, não a perdoaria jamais.

     - Hein? - Distraída, Liz caminhou até onde ela estava. - Ah, a enseada. Não, para falar a verdade, quase nunca vamos até lá. Quando eu consigo arrancá-lo do trabalho, costumamos ir até os rochedos. Nem me lembro da última vez que estivemos pelos lados daquela gruta.

     Arrependida pela direção que dera aos seus pensamentos, Cora desviou os olhos.

     - Puxa, eu nem me lembrei de agradecer a Andrew. Ele foi tão bom para mim. - Tentava deixar de lado as dúvidas e as suspeitas. Liz não merecia aquilo. - O que você achou dele?

     - Um encanto de rapaz. - Percebendo que a amiga tentava dar um novo rumo à conversa, Liz sorriu, compreensiva. - Eu diria que ele é um candidato e tanto para se casar com você. Só não está no topo da minha lista porque é americano. Por mim, você se casaria com um grego e ficaria por aqui.

     Cora deu risada e balançou a cabeça. - Você não tem jeito mesmo. Coincidentemente, Andrew apareceu no jardim.

     - Olá. Espero que não esteja atrapalhando a conversa de vocês.

     - Claro que não! - Liz retrucou com vivacidade, abrindo um sorriso. - Vizinhos poetas são sempre bem-vindos.

     Ele abriu um sorriso satisfeito.

     - Uma recepção dessas é de deixar qualquer um encabulado. - Depois de trocar algumas palavras com Liz, dirigiu-se a Cora: - Eu estava preocupado com você, por isso resolvi dar um pulo até aqui. Espero que não se importe. - Os olhos eram de um azul escuro, como as águas da baía, e tinham a mesma serenidade.

     - Claro que não me importo. - Segurou a mão dele entre as suas. - Eu estava dizendo a Liz que nem tive a oportunidade de lhe agradecer por tudo.

     - Você ainda me parece um pouco pálida. Cora sorriu, divertida.

     - Isso não é palidez. Não se esqueça de que ainda não estou bronzeada como vocês.

     - Tentando parecer corajosa?

     - Tentando melhorar a impressão que causei esta manhã - corrigiu ela.

     - Eu vou roubar a sua hóspede para jantar fora esta noite - Andrew informou a Liz. - Você pode me ajudar a convencê-la de que ela está precisando de um pouco de distração?

     - Você tem o meu total apoio.

     - Então aceite o meu convite, Cora. Comida típica, boa música e uma companhia divertida. O que mais você poderia querer?

     - É uma idéia maravilhosa! - Liz exclamou, batendo palmas. - Cora, este é o programa perfeito para você. Divertindo-se com aquilo, Cora sorriu para Andrew.

     - A que horas eu devo estar pronta?

     - Que tal às seis? Nós poderemos dar uma volta de carro antes, o que você acha? Nick me deu carta branca para usar o Fiat enquanto eu estiver por aqui, assim, vou levá-la para conhecer alguns lugares.

     Ao sentir que ficara tensa de repente, Cora tratou de relaxar e mostrar aprovação.

     - Ótimo. Estarei pronta às seis.

     O sol estava a pino, quando Nicholas levou o barco para o alto-mar, a toda velocidade. Queria sentir o vento machucar-lhe o rosto. Quem sabe assim distrairia os pensamentos.

     "Maldita Cora James!", resmungou silenciosamente, numa nova onda de frustração. Se ela tivesse ficado na cama em vez de sair à toa pela praia, tudo aquilo poderia ser evitado. A lembrança daquele rosto transtornado, as lágrimas, o modo como ela se abraçara a ele, desesperada...

     Praguejou uma vez mais em silêncio e aumentou a velocidade.

     Numa tentativa de tirar Cora de seus pensamentos, ele os desviou para o homem que fora assassinado. Anthony Stevos... Nicholas conhecia muito bem o pescador, um homem estúpido e ganancioso, como também conhecia o número daquele telefone de Atenas que encontrara no bolso dele.

     Quanto tempo Tripolos levaria para chegar à verdade? Não muito. Nick teria que alterar um pouco os seus planos e apressar as coisas.

     - Nicky, querido, que cara é essa? - Iona elevou a voz acima do ruído do motor. Automaticamente, ele suavizou a expressão.

     - Estava apenas pensando na papelada que tenho sobre a minha escrivaninha. - Desligou o motor e deixou o barco flutuar ao sabor das ondas. - Eu não deveria ter permitido que você me levasse na conversa.

     Iona foi até onde ele estava. A pele brilhava por causa do óleo que espalhara no corpo. O minúsculo biquíni azul-claro acentuava o bronzeado e deixava à mostra as suas formas exuberantes. Mas Nick não se sentiu perturbado, quando aquele corpo escultural aproximou-se do dele.

     - Agapetikos, você precisa tirar os negócios da cabeça de vez em quando. - Sentou-se no colo dele e beijou-lhe os lábios.

     Nick correspondeu mecanicamente, sabendo que, depois da garrafa de champanhe que ela havia bebido, jamais notaria a diferença. Sem querer, pensou em Cora e, furioso consigo mesmo, aprofundou o beijo.

     - Mmm - ronronou Iona. - Sua mente não está no trabalho agora, Nicky. Diga que me quer. Eu gosto de me sentir desejada.

     - Será que existe algum homem na face da Terra que não deseje você, Iona? - Percorreu as costas dela com uma das mãos, enquanto lona procurava avidamente a sua boca.

     - Seu diabinho - murmurou, de encontro aos lábios dele. - Quero que me possua agora. Vamos fazer amor a céu aberto, em pleno mar. - A voz arrastada e as pálpebras ligeiramente caídas demonstravam que o champanhe começara a fazer efeito.

     Droga!, Nick teria que fazer aquilo, por mais que a idéia lhe desagradasse. Mas seria preciso, se quisesse arrancar alguma coisa daquela mulher insuportável.

     - Diga-me, matia mou - murmurou, levando os lábios até o pescoço de Iona, enquanto deixava que ela lutasse com os botões da sua camisa -, o que você sabe sobre o contrabando entre Lesbos e a Turquia? Essa história me deixa tão curioso...

     Sentiu que ela enrijecia o corpo, mas, no estado em que se encontrava, acabaria por soltar a língua, depois de mais duas ou três perguntas insistentes da parte dele. Deliberadamente passou a língua na pele de lona e a ouviu gemer.

     - O que você sabe, amor? - perguntou de novo.

     - Nada - respondeu ela apressadamente, esforçando-se para abrir os botões da camisa dele. - Não entendo nada dessas coisas.

     - Ora, vamos, Iona... - Nick murmurou novamente, esmerando-se no tom de sedução. lona era uma mulher completamente física, que só conhecia as sensações. Parecia não compreender outra linguagem que não aquela, . ainda mais agora, quando se encontrava entorpecida pelo álcool. - Você sabe muitas coisas. Como homem de negócios

- mordiscou-lhe o lóbulo da orelha -, estou interessado em grandes lucros. Você não me negaria algumas dracmas a mais, não é?

     - Alguns milhões de dracmas - corrigiu ela, pondo a mão sobre a dele para mostrar-lhe o que ela queria. - Você está certo, eu sei muito.

     - E não vai me dizer ao menos um pouquinho de tudo o que sabe? - pediu ele, sentindo-se enojado por ser obrigado a agir daquela forma. - Por favor, Iona. Só de pensar em milhões de dracmas, fico todo excitado.

     - E quando você pensa em mim, seu malvado? - Traçou o contorno dos lábios dele com a língua.

     - Você sabe que me deixa louco, Iona. Ela sorriu satisfeita.

     - Eu sei que o homem que foi encontrado esta manhã morreu porque foi muito ambicioso.

     Nick esforçou-se por aparentar naturalidade.

     - Mas é tão difícil resistir à ambição. . . - Deitou-a sobre o banco e colocou-se por cima dela. - Você sabe quem o matou, Iona? - Ela estava quase fechando os olhos, entregando-se ao efeito do champanhe. Reprimindo um palavrão, Nick tratou de beijá-la, numa tentativa desesperada de mantê-la acordada. - Você sabe quem matou o homem? - insistiu.

     - Eu não gosto de assassinatos, Nicky - revelou ela, com a voz mole -, nem de falar com a polícia. - Tentou abraçá-lo, mas parecia sem forças. - Estou cansada de ser usada - disse com irritação, e então acrescentou: - Talvez já esteja na hora de eu quebrar o meu compromisso de fidelidade. Você é rico, Nicky, e eu gosto de dinheiro, preciso de dinheiro.

     - Quem não precisa? - retrucou ele secamente.

     - Mais tarde, nós conversaremos mais tarde. - Procurou avidamente a boca de Nick. Fazendo um esforço sobre-humano, ele tentou corresponder, tentou encontrar no fundo de si mesmo algum resto de paixão. Deus, ele precisava de uma mulher, seu corpo ansiava por uma com a máxima urgência! E ele precisava de lona. Mas quando ela adormeceu nos seus braços, Nick não fez nada para reanimá-la.

    CAPÍTULO 7

     Estava escurecendo, quando Andrew e Cora terminaram o jantar. No horizonte, um clarão avermelhado esperava calmamente as primeiras estrelas da noite. Depois de uma refeição esplêndida e bem condimentada, como mandava a cozinha grega, Cora ainda saboreava o delicioso vinho. Na verdade, se fosse uma pessoa consciente,

ela deveria ter parado no segundo copo, fraca como era em se tratando de bebidas alcoólicas; mas sentia-se tão bem, tão contente... Que mal poderia haver em sair da linha de vez em quando? A sensação era das mais agradáveis, e á música que vinha dos bandolins fazia com que Cora se sentisse pairando num mundo de sonhos. .

     O proprietário do café era um homem atarracado, com grandes bigodes e um ar bonachão. Ele mesmo fizera questão de servir a mesa, ocupada por dois americanos tão distintos. Turistas americanos pareciam dar status ao lugar, Cora constatou, divertindo-se com aquele tratamento atencioso e pessoal, segundo o homem, reservado para clientes preferenciais. Pelo fato de ela falar grego fluentemente, ele sempre encontrava -uma desculpa para parar junto à mesa deles para um dedo de prosa.

     Cora sentia-se bastante à vontade, naquele ambiente descontraído. Não que tivesse algo contra o luxo e o conforto da mansão onde estava hospedada, mas o restaurante era bem diferente. Lá havia a vida e a agitação que faltavam no elegante lar dos Theoharis. Podia-se rir alto e deixar cair vinho na toalha, sem morrer de vergonha depois. Por mais fortes que fossem os sentimentos de Cora em relação a Liz e a Alex, ela jamais conseguiria se enquadrar no tipo de vida que eles levavam. Preferia a espontaneidade, ainda que os ricos não achassem de bom tom a descontração das pessoas.

     Pela primeira vez desde a manhã, ela sentia que aquele nó no estômago começava a se dissolver e que a dor de cabeça ia fazer suas despedidas.

     - Andrew, olhe! Eles vão dançar! - Apoiando o queixo em uma das mãos, Cora ficou observando a fila de homens de braços dados.

     Andrew olhou para trás.

     - Quer se juntar a eles? - perguntou sorrindo, quando voltou a se endireitar na cadeira.

     - Deus me livre! Eu estragaria o espetáculo. Por que não vai você? - sugeriu, dando uma risada divertida. - Você tem um riso contagiante - comentou ele, enchendo novamente os copos quase vazios. - E uma risada de tons ricos e sensuais.

     - E você tem um jeito extraordinário para dizer certas coisas, Andrew, - Sorriu, encantada. - Sabe que podemos ser excelentes amigos?

     Andrew arqueou as sobrancelhas e, no instante seguinte, roubava rapidamente um beijo dos lábios dela. Diante da expressão assombrada de Cora, ele se reclinou na cadeira e sorriu.

     - Desculpe, mas não deu para resistir. - E, remexendo nos bolsos, tirou um maço de cigarros. Distraidamente, Cora ficou a observá-lo, enquanto ele riscava um fósforo. Alguma coisa não estava se encaixando bem naquela cena, embora ela não soubesse detectar o quê.

     De súbito, como num flash, sua mente clareou e Cora se lembrou de ter visto uma ponta de cigarro perto da gruta, enquanto recolhia conchas naquela manhã. Não era um cigarro comum, mas um tipo de cigarrilha, exatamente como a que Andrew fumava agora. Sentiu a dor de cabeça voltar.

     - Eu não sabia que você fumava - disse, no tom mais casual que lhe foi possível encontrar.

     - Bem, para falar a verdade, não sou um fumante inveterado. Aprecio umas tragadas de vez em quando. - Soltou uma baforada e o seu rosto pareceu momentaneamente misterioso e suspeito, envolto pela fumaça. - De vez em quando eu tiro um maço do estoque de Nick. É a marca favorita dele. - E, notando a súbita palidez de Cora, preocupou-se: - O que foi, você não está se sentindo bem?

     Assustada por ter se deixado trair, ela desmanchou a expressão grave num sorriso.

     - Que nada, estou ótima. Acho que bebi mais do que devia, apenas isso. - Sentia-se confusa e desorientada. Não havia ninguém naquela ilha que não se transformasse em suspeito aos olhos. dela? - Andrew, estive pensando... Você me contou que já percorreu toda a ilha. Nesse caso, deve conhecer também aquela enseada.

     - Conheço, sim. É um lugar muito bonito. - O braço dele atravessou a mesa e a mão encontrou a de Cora. - Mas faz mais de uma semana que não vou para aqueles lados.

     - Uma semana... - murmurou ela.

     - O que há, Cora? Você ficou preocupada de repente. Está pensando no que aconteceu esta manhã? - E, sem esperar resposta: - Tente se esquecer desse episódio.

Garanto que amanhã você estará novinha em folha e tudo vai parecer um sonho mau, apenas isso.

     Ela ergueu os olhos para Andrew. Ele parecia tão calmo, tão sincero, tão atencioso... Nenhum deles - Alex, Dorian, Andrew - nenhum deles seria capaz de matar alguém. Ela que tratasse de tirar esses pensamentos absurdos da cabeça. Uma ponta de cigarro não era o suficiente para fazer de uma pessoa um suspeito em potencial.

Envergonhada, sorriu e apertou a mão que segurava a sua.

     - Você tem razão, Andrew. E melhor mudarmos de assunto. Diga-me: em que pé está o seu poema?

     - Srta. James, Sr. Stevenson. Boa noite.

     Cora levantou a cabeça e teve a sensação de que uma tempestade ameaçava cair sobre ela.

     - Como vai, capitão?

     Tripolos pareceu não se incomodar com a falta de entusiasmo daquele cumprimento.

     - Vejo que a senhorita está se divertindo bastante - comentou. - Já veio aqui outras vezes?

     - Não, é a primeira vez - Andrew respondeu por ela. - Eu tive que convencê-la a vir até aqui, hoje. Cora está precisando de um pouco de distração, depois do choque desta manhã.

     Tripolos sorriu e, pela primeira vez naquela noite, Cora se arrependeu de ter saído de casa.

     - Muito bem - aprovou o capitão. - Uma jovem tão bonita não merece esquentar a cabeça com problemas. Eu, infelizmente, estou aqui a trabalho. - Suspirou e olhou cobiçosamente para a garrafa de vinho. - Bem, continuem se divertindo. Boa noite.

     - Droga! - Cora resmungou entre os dentes, assim que ele se afastou. - Por que esse homem me incomoda tanto? Basta vê-lo para que eu me sinta culpada de alguma coisa.

     - Eu sei como é. - Andrew seguiu o capitão com o olhar. - Ele age como se esperasse que a qualquer momento nós confessássemos a autoria de algum crime.

     - Ainda bem que você tem a mesma opinião. Por um momento, julguei que estivesse imaginando coisas. - Cora ergueu o copo como quem faz um brinde. - Andrew, a menos que você tenha algo contra, eu pretendo me embriagar, esta noite.

     Algum tempo depois, ela flutuava numa nuvem cor de vinho, forçando a vista para que os dois Andrew que tinha à sua frente se reunissem num só. A luz da lua havia substituído há muito as cores do pôr-do-sol. Naquela altura, o café estava repleto de pessoas, a música tornara-se mais movimentada, o barulho de vozes aumentara em volta deles. Cora não se importava por se sentir num mundo à parte. Até que estava gostando da sensação de embriaguez. Já tivera realidade demais por um dia.

     O dono do café se materializou diante dela com mais uma garrafa de vinho, que Andrew pedira em substituição à que estava vazia.

     - Bastante movimentada a sua casa - Cora comentou, abrindo um largo sorriso.

     - Hoje é sábado - tornou ele, como se aquilo explicasse tudo.

     - Isso quer dizer que escolhi o dia certo. - Olhou à sua volta. - Os freqüentadores deste lugar me parecem felizes - constatou.

     O homem acompanhou o olhar dela com um sorriso de orgulho.

     - É, eles estão bastante animados realmente. Por um momento, eu tive medo de que a chegada do capitão afugentasse os meus clientes, mas, felizmente, isso não aconteceu.

     - Acho que ele estava investigando a morte daquele pescador - disse então ela, concentrando-se para não enrolar a língua.

     O outro concordou com um gesto de cabeça.

     - Stevos costumava vir aqui com freqüência, mas não tinha muitos amigos. - Estreitou o olhar para Cora. - Meus clientes não gostam de responder a perguntas.

- Resmungou qualquer coisa, mas Cora ficou sem saber se o comentário mal-humorado era destinado a Stevos ou ao capitão Tripolos.

     - Pelo jeito, ninguém lamentou a morte dele - observou ela, olhando para os freqüentadores do kafenion, que conversavam animadamente.

     O grego ergueu os ombros num gesto eloqüente, mas não deu resposta.

     - Espero que continue se divertindo, kyrios. É sempre uma honra servi-la.

     - Sabe que é constrangedor ouvir você falar tão bem o grego? - Andrew comentou, quando o homem foi para outra mesa. - Eu, por exemplo, não entendi quase nada do que disseram. Sobre o que vocês estavam. falando?

     Sem querer entrar novamente no famigerado assunto, Cora apenas sorriu.

     - Esses gregos são fogo! Mas, não se preocupe - voltou-se para Andrew em tom de brincadeira -, eu disse a ele que já sou comprometida. - Cruzou as mãos por detrás do encosto da cadeira e olhou pela janela o céu pontilhado de estrelas. - Puxa, não dá para dizer o quanto estou contente por ter aceitado o seu convite,

Andrew. Sinto-me ótima! Quando é que vou poder ler as suas poesias?

     - Quando u seu cérebro estiver funcionando normalmente. - Sorrindo, ele despejou mais vinho no copo de Cora. - Sua opinião é muito valiosa para mim.

     - Você é um amor. - Ergueu o copo e estudou o homem à sua frente do modo mais intenso que conseguiu. - Você não se parece nada com Nicholas - concluiu afinal.

- Em nenhum aspecto.

     - Por que isso agora? - Andrew franziu a testa, descansando a garrafa na mesa novamente.

     - Por nada, ora. - Deu de ombros e levantou o copo. - Um brinde aos americanos - sugeriu, e acrescentou logo em seguida: - Aos cem por cento puros.

     Andrew aceitou o brinde e tomou um gole, meneando a cabeça.

     - Tenho a intuição de que não estamos brindando à mesma coisa.

     Cora percebeu que ele começava a adivinhar os seus pensamentos, por isso tratou de desviar o assunto com a primeira idéia que lhe ocorreu:

     - Linda noite, não?

     Ele sorriu e lhe acariciou uma das mãos.

     - Eu já lhe disse que você é uma mulher encantadora?

     - Andrew! Você está flertando comigo? - Sorriu, lisonjeada. - Vá em frente. Estou adorando.

     - Cora, assim você me deixa sem jeito. - Deu risada e afastou uma mecha dos cabelos dela, envolvendo-a com o olhar.

     - É mesmo? É que estou ansiosa por conhecer o seu estilo. - Apoiou os cotovelos sobre a, mesa. e encarou-o seriamente.

     Andrew riu novamente e balançou a cabeça.

     - Vamos caminhar um pouco. Com sorte, é possível que eu encontre um canto escuro para lhe roubar um beijo. Levantando-se, ele ajudou Cora a fazer o mesmo. Despediram-se do proprietário e ganharam a rua.

     Aqueles que não estavam reunidos no kafenion já deviam estar na cama há muito tempo. As casas brancas, de portas e janelas fechadas, e o pouco movimento nas calçadas indicavam que já era tarde. De vez em quando, um cachorro latia a distância, outro respondia logo em seguida.

     - É tudo tão quieto por aqui... - Cora murmurou, ouvindo o eco dos seus passos. - O mar parece ser a única coisa viva, a esta hora da noite. - Respirou fundo, enchendo os pulmões com a brisa marinha. - Sabe de uma coisa engraçada? Desde aquela primeira manhã em que acordei em Lesbos, sinto-me como se pertencesse a este lugar desde sempre. Nem mesmo o que aconteceu conseguiu apagar esta impressão tão forte. Andrew. . . - Passou o braço em volta da cintura dele. - Acho que não vou conseguir sair daqui nunca mais. Como posso enfrentar novamente o trânsito de Nova York, a neve? Correr do trabalho para casa e de casa para o trabalho feito louca?

Talvez eu me torne pescadora ou, quem sabe, acabe me casando com um figurão grego, conforme o desejo de Liz.

     - Não acho que você precise necessariamente de um ricaço - contrapôs ele. - Que tal morar comigo no chalé de Nick? Não precisaremos pagar aluguel, o que já é uma vantagem, não acha?

     "Seria bem-feito para ele", Cora pensou, com ar maquiavélico, enquanto fechava os olhos e estendia o rosto à espera do beijo de Andrew.

     Os lábios dele desceram com delicadeza sobre os seus. Sem pressa, sem paixão. Era um beijo doce e, ao mesmo tempo, quente, confortador, suplicante. Nada de violento ou possessivo. Cora correspondeu como pôde, dizendo a si mesma que era exatamente o que queria. Sensações arrebatadoras faziam-na perder a lucidez. Já tivera uma experiência nesse sentido e não pretendia repetir a dose. Andrew era simples e descomplicado, não a faria perder o sono, nem a encheria de dúvidas sobre o certo e o errado. Era um perfeito cavalheiro, e que mulher não se sentiria segura entre os braços de um cavalheiro?

     - Cora... . - murmurou ele aos seus ouvidos. - Você é uma mulher tão especial ... Não existe por acaso algum homem com quem eu deva duelar por sua causa?

     Ela tentou pensar em Jack, mas não conseguiu compor o rosto dele na sua mente. Outra imagem tomava forma diante dos seus olhos: Nick. Nick e seus beijos enlouquecedores.

     - Não - respondeu com ênfase. - Não existe ninguém. Absolutamente ninguém.

     Andrew afastou-a apenas alguns centímetros e ergueu-lhe o queixo com delicadeza. Os olhos de Cora pareciam ainda mais claros, quando refletiam o luar.

     - Pelo modo como você fez questão de negar, posso perceber que estou entrando para uma competição e tanto. Não - sussurrou, pousando o indicador nos lábios

dela, impedindo-a de retrucar -, não quero que confirme as minhas suspeitas. Não hoje. - Beijou-a mais uma vez, deliciando-se com o contato daqueles lábios úmidos.

- Cora, eu... - Suspirou e balançou a cabeça, como quem deseja afastar maus pensamentos. - É melhor eu levá-la de volta, antes que me esqueça de que sou um cavalheiro e você uma mocinha que bebeu além da conta.

     Andrew estacionou o carro diante da mansão, que, além de silenciosa, parecia resplandecer, tão branca, à luz da lua.

     - Todos estão dormindo - Cora informou, ao olhar para cima e perceber que o único cômodo com as janelas abertas era o seu.

     Andrew saiu do carro, abriu a porta para ela, e sorriu, ao vê-Ia deixar escapar um soluço.

     - Pelo jeito, a ressaca vai ser brava, amanhã - comentou ele com ar de riso.

     - Ah, meu Deus, vou morrer de vergonha, ao me lembrar de tudo isso, quando acordar.

     - Pois eu acho que você vai se lembrar de muito pouca coisa - retrucou Andrew, segurando-lhe o braço.

     Cora tentou subir a escada com a dignidade e a cautela de quem mal consegue sentir o chão sob os pés.

     - Alex ficaria escandalizado, se me pegasse desse jeito. Ele e Dorian são tão certinhos...

     - E eu precisei usar de toda a minha concentração, ao volante, para que o carro não subisse nos rochedos. - Andrew soltou uma risada. - Já imaginou a cara de

Nick, se eu aparecesse com o Fiat batido ou mesmo arranhado?

     - Puxa, Andrew. . . - Cora parou por um momento e. mirou-o de alto a baixo. - Não me diga que está embriagado também.

     - Só um pouquinho "alto" - reconheceu ele. - Mesmo assim, orgulho-me por ter-me comportado como um gentleman.

     - Você foi maravilhoso. A noite foi maravilhosa. - Encostou-se no batente da porta. - Obrigada por tudo, Andrew.

     Ele abriu a porta e esperou que ela entrasse.

     - Cuidado ao subir a escada - sussurrou para Cora. . - Quer que eu espere para ver se ouço algum tombo? Ela deu risada.

     - Acho que não vai ser preciso. A menos que você queira entrar para um cafezinho.

     - Duvido que você consiga encontrar a cozinha - retrucou ele, rindo-se também. Beijou-lhe os lábios apressadamente. - Agora entre. Você está precisando de umas

boas horas de sono.

     - Isso serve para você também - replicou ela, antes de fechar a porta.

     Cora começou a subir a escada com uma cautela redobrada. A última coisa que gostaria de fazer seria acordar alguém e ser obrigada a conversar sobre a noite, sobre . Andrew ou sobre qualquer outro assunto. Uma vez em pé, Liz não a deixaria dormir antes de saber de todas as novidades. E, por Deus, naquela altura, Cora não via a hora de atirar-se na cama. Reprimiu uma nova onda de soluços. Ah, era tão bom não conseguir pensar em nada, estar com essa deliciosa incapacidade de concentração...

Conseguiu chegar com sucesso até o último degrau. Agora só restava lembrar-se de que direção tomar. Ã esquerda, naturalmente, disse a si mesma, balançando a cabeça.

Mas a esquerda era por aqui ou por ali?, perguntou-se, desnorteada. Firmou a vista no escuro e optou pela direção mais provável. Andou quase que furtivamente pelo corredor, como se fosse um ladrão temendo acordar os donos da casa. Reconheceu a porta do quarto e girou a maçaneta.

     Ufa, que alívio!, suspirou, fechando a porta e recostando-se nela por um momento. Agora só precisava encontrar a cama, mas isso não seria tão difícil como atravessar um corredor às escuras. Bastaria acender a luz e . . .

     - Que diabos você andou fazendo na rua até uma hora dessas?

     Cora sorriu distraidamente, diante da imagem de um Nick furioso.

     - São quase três horas da manhã! - ele falou novamente, antes que ela conseguisse abrir a boca.

     - Oh, desculpe. Que grosseria a minha, não tê-lo avisado de que me atrasaria.

     - Não me venha com as suas ironias, que eu não estou com a menor disposição para achar graça! - Foi até ela e agarrou-a pelos braços. - Estou esperando por você há horas. Cora, eu. . . - Parou no meio, quando se deu conta do estado dela. Da fúria, sua expressão se alterou para o divertimento. - Você está de pileque!

     - Completamente - concordou ela, e precisou respirar fundo para segurar um novo soluço. - Você é muito observador, Nicholas.

     O brilho divertido desapareceu do olhar dele, quando as mãos de Cora se agarraram à sua camisa.

     - Por Deus, como vou poder conversar seriamente com uma mulher que está vendo tudo em dobro?

     - Para ser mais exata, estou vendo três Nicholas na minha frente. Qual deles é você? - Deu risada, achando graça em si mesma. Deixou que uma das mãos brincasse com os botões da camisa dele. - Sabe de uma coisa? Você tem olhos fantásticos. Nunca vi tão escuros quanto os seus. Os de Andrew são azuis. Bonitos também. E ele não beija como você. Por que está aí parado? Não vai me beijar? - Falava atropeladamente, sem censura, completamente solta.

     Nick apertou as mãos sobre os ombros dela, mas logo depois soltou-a com cuidado.

     - Então você saiu com Andrew. - Passeou pelo quarto, enquanto Cora apenas o observava de onde estava. - Nós poderíamos ter convidado você, mas, sinceramente, isso nem nos ocorreu. Além do mais, você é muito chato, quando está diante de outras pessoas: todo formal e cheio de mesuras. - A última palavra veio junto com um bocejo. - Você acha que esta conversa vai demorar muito? Não é por nada, mas a minha língua está ficando grossa.

     - Eu já tive muitos problemas por ser educado e formal - disse ele entre os dentes, pegando um frasco de perfume, lendo o rótulo e voltando a descansá-lo sobre a penteadeira.

     - Mas você representa muito bem o papel. Quase chega a me convencer - retrucou ela, lutando com o zíper do vestido. - Na verdade, é quase perfeito.

     - Quase? - Ele falava sem prestar atenção, concentrado que estava na batalha que Cora travava para desabotoar o vestido. - Cora, por favor, não faça isso agora.

Eu...

     Ela deixou o vestido escorregar pelo corpo e cair no chão.

     Nick sentiu a garganta seca, como se tivesse acabado de atravessar um longo deserto. O desejo cresceu dentro dele, forte, impetuoso. Lá estava Cora, praticamente nua diante dos seus olhos, mas totalmente embriagada. Era óbvio que o álcool estava ditando aquele comportamento tão inusitado. Ficou parado, sem saber o que pensar, sem saber o que dizer, incerto quanto a que atitude tomar.

     - Bem - prosseguiu ela, indo na direção da cama -, já que você não quer me beijar, sou obrigada a lhe dizer boa-noite.- Sinto muito se não o acompanho até a sacada, Romeu, mas não estou em condições no momento.

     - Cora, eu preciso falar com você. - Nick moveu-se rapidamente e segurou-lhe o braço, antes que ela se deitasse. Aquilo era demais para qualquer homem suportar.

     Cora perdeu o equilíbrio e agarrou-se a ele para não cair. Quente e dócil inclinou-se para Nick e não fez a menor objeção quando ele a atraiu para mais perto.

     - Mudou de idéia? - murmurou ela, abrindo um sorriso sonolento. - Eu pensei em você, quando Andrew me beijou, esta noite, sabia? Confesso que isso não foi nada delicado da minha parte. Talvez eu pense nele, se você me beijar agora.

     - Pois eu aposto que não. - Puxou-a ainda mais, colando o corpo no dela. Cora afastou ligeiramente a cabeça, apenas para desafiá-lo.

     - Vamos ver o que você pode fazer.

     - Ao diabo com tudo - murmurou ele, antes de devorar-lhe a boca com uma urgência desenfreada, o desejo crescendo em proporções espantosas.

     Pela primeira vez, Nick se soltou, sem pensar em nada, nada a não ser naquele corpo em contato com o seu. Cora era tão macia e se amoldava tão bem a ele, que parecia ser a extensão dele próprio. A carência física era uma sensação assustadora, Nick constatou, enquanto sua língua explorava a boca de Cora. Ondas de desejo, cada vez mais intensas, percorriam-lhe o corpo, deixando-o aceso, vibrante. Que. mulher, meu Deus, que mulher! Ela era capaz de fazer com ele o que nenhuma outra conseguira até então.

     Com o pouco de lucidez que lhe restava, Nick se obrigou a afastá-la, sem deixar de apertar-lhe os ombros.

     - Preste atenção, Cora, está me ouvindo? Preste atenção. - A voz era ríspida e incerta, mas ela pareceu não notar. Sorriu para ele e tocou-lhe o rosto com as pontas dos dedos.

     - Quem disse que eu não estava atenta? - murmurou, maliciosa.

     Ele reprimiu o desejo de sacudi-Ia com violência e falou calmamente:

     - Precisamos conversar.

     - Conversar? - Sorriu novamente. - Tem certeza de que é disso que precisamos agora?

     - Eu tenho que lhe dizer algumas coisas. Esta manhã... - Deixou a frase interrompida, não sabendo se devia prosseguir, se queria prosseguir. Já não tinha certeza de mais nada. O perfume suave que ela usava embriagava-o mais que todo o vinho que Cora havia consumido.

     - Nicholas... - Cora suspirou, sonolenta. - Eu bebi demais. Se começarmos a conversar, vou dormir em pé. - Cora... - A respiração dele estava acelerada. A pulsação era tão forte que parecia chegar aos seus ouvidos. Devia deixá-la em paz, era o mais sensato a fazer naquele momento. Ainda assim; não conseguia desprender-se dela.

- Ouça, Cora...

     - Ouça você - interrompeu-o. - Se quiser fazer amor comigo, ótimo. Caso contrário, adeus.

     Aquilo já era demais. Ela o provocara além do limite da resistência. Um homem só consegue agüentar até certo ponto. Nada o faria sair daquele quarto agora.

     - Não se esqueça de que foi você quem quis - avisou, antes de deitá-la sobre a cama e fazê-la gemer, alucinada, diante dos seus beijos e das carícias ousadas.

     Agora podia tocá-la onde quer que quisesse. Cora apenas gemia e suspirava, passando os braços ao redor do pescoço dele, encorajando-o a prosseguir. Naquele instante, não.havia vencedores ou vencidos; ambos sucumbiram à tentação. Nenhum dos dois tinha condição de pensar no amanhã. Tinham um ao outro agora, e isso bastava.

     Olhos fechados, a respiração acelerada, Cora vibrava com as carícias quentes e demoradas, ansiosa por sentir mais uma vez o gosto da língua que percorria o contorno dos seus lábios. Nada poderia fazê-la desprender-se dele. A mão sobre os seus seios fazia a pele arder de excitação. Cora arqueou o corpo para facilitar-lhe os movimentos, soltando um gemido rouco ao sentir os mamilos se enrijecerem ao toque insistente daqueles dedos.

     Ela é linda, Nick pensou, detendo-se por um segundo para admirar mais uma vez os seios redondos e firmes que arfavam de ansiedade. E, no segundo seguinte, desceu, faminto, até eles, sua boca se alternando entre um e o outro, ávida, insaciável.

     Quanto mais provava, mais queria provar. O gosto dela c enlouquecia, o perfume o atordoava. Queria tudo o que ela pudesse lhe dar e mais ainda. Não havia gentileza nele, mas os gemidos abafados de Cora lhe davam a certeza de que era esse o caminho a seguir. Ele a faria perder os sentidos, de tanto prazer. Livrou-se das roupas o mais rápido que conseguiu e voltou a deitar-se sobre ela, como um andarilho que finalmente encontra repouso.

     As mãos dela lhe arranhavam as costas, o corpo se movia sob o dele, ansioso e trêmulo pela expectativa. Não havia por que esperar mais, a demora era torturante para ambos.

     - Nick. . . venha, por favor! - implorou ela num murmúrio.

     Foi o que bastou para que ele a possuísse com fúria, agonizando de prazer dentro dela.

    CAPÍTULO 8

     O sol entrava pelas cortinas abertas, forte e brilhante, e vinha bater no rosto de Cora, como se estivesse se divertindo em perturbar-lhe o sono. Com um resmungo, ela se virou para o outro lado e soltou um gemido ao sentir a cabeça dolorida. Moveu-se com cuidado na cama, mas não conseguiu encontrar uma posição confortável.

Que outro remédio havia senão levantar-se e enfrentar a ressaca?

     Sentou-se com todo o cuidado e abriu os olhos devagar, temendo a luz do dia. Fechou-os instintivamente quando a claridade lhe feriu a vista. Outra vez, e bem devagar, permitiu que as pálpebras se erguessem.

     As sensações agradáveis da noite anterior - o vinho delicioso, a companhia divertida de Andrew, o jantar estupendo - pareciam se reduzir àquele gosto amargo. na boca. Estômago embrulhado, cabeça latejando, Cora sentou-se no meio da cama, procurando forças para se levantar. Tentando manter a cabeça firme sobre os ombros, pôs-se finalmente de pé.

     O vestido continuava caído no chão, mas ela não tinha condições para se abaixar. Foi até o armário e tirou um robe do cabide. No momento, só conseguia pensar numa bolsa de gelo e numa xícara de café bem forte.

     Só então foi sacudida pelas lembranças da noite anterior. Virou-se de repente para a cama. Estava vazia. Talvez tudo não tivesse passado de imaginação sua.

Um sonho, quem sabe... Fantasias provocadas pelo seu estado de embriaguez. Num gesto infantil de autodefesa, cobriu o rosto com as mãos. Não adiantava querer se enganar. Tudo fora real, Cora sabia muito bem: Lembrava-se com exatidão de cada cena: da fúria nos olhos de Nick, quando ela entrara no quarto e se insinuara para ele, do sabor dos beijos e da ousadia com que ela própria correspondera às carícias...

     Fechou os olhos, diante das imagens tão vivas. Tudo acontecera exatamente como Cora imaginara. A paixão violenta, um desejo insuportável explodindo dentro dela, orientando os seus gestos, fazendo-a consumir-se num redemoinho de sensações.

     Nick a possuíra quase que com raiva, mas ela não se importara, sentindo-se transportada para um mundo desconhecido, onde só havia lugar para emoções arrebatadoras e para o pleno gozo dos sentidos.

     E então. Nicholas ficara em silêncio. Cora dormira quase que instantaneamente, aconchegada nos braços dele. Onde estaria Nick nesse momento? Por que fora embora sem ao menos esperar que ela despertasse?

     Deixando escapar um gemido angustiado, Cora descobriu o rosto. Claro que ele tinha que ir embora. Por que haveria de sei o contrário? A noite passada não significara nada para Nick. Se ao menos ela não houvesse bebido tanto...

     Ah, que desculpa conveniente!, Cora pensou, com ironia, sentindo-se invadida por uma onda de amargura. Que coisa mais feia esconder-se desse modo atrás da bebida...

Onde estava o seu orgulho?

     Caminhando na direção da cama, apanhou o vestido, todo amarrotado no chão. Ela quisera estar com Nick. Tinha tanta consciência disso quanto dos objetos ao seu redor. Não, não poderia colocar a culpa no vinho. Com raiva, jogou o vestido no fundo do armário. Só havia alguém a quem poderia culpar: ela própria.

     Bateu com força a porta do armário e encostou a cabeça naquela superfície envernizada. Agora o mal estava feito, disse para si mesma. Mas aquela noite haveria de significar para ela menos ainda do que significara para Nick. Em outras palavras: nada. Segurou a vontade de chorar. Não, não choraria por causa dele, nem tampouco lamentaria o acontecido. Se Nick a usara, ela fizera o mesmo em relação a ele. Era assim que devia encarar o acontecido.

     Cora endireitou o corpo, tentando se convencer de que se sentia fraca e abatida por causa daquela terrível dor de cabeça. Era uma mulher adulta, livre para fazer o que quisesse. Depois de uma xícara de café, ela saberia colocar as coisas dentro da perspectiva correta. Engoliu as lágrimas e saiu do quarto.

     - Bom dia, kyrios. - A empregada cumprimentou-a com um sorriso, no corredor. - Quer que eu lhe traga o café no quarto?

     - Não é preciso, Zena, obrigada. - O odor que se desprendia da bandeja que a jovem trazia causou uma reviravolta no estômago de Cora. Ela não podia nem pensar em comida, naquele instante. - Eu vou tomar uma xícara de café lá embaixo.

     - Está um lindo dia - a outra comentou, toda sorrisos, sem perceber a falta de disposição de Cora para conversar.

     - É verdade. Um lindo dia - retrucou mecanicamente, enquanto se afastava.

     O ruído da louça se espatifando nó chão e o grito agudo de Zena obrigaram Cora a se apoiar na parede. Levou a mão à cabeça e soltou um gemido dolorido. Zena precisava escolher justo esse dia para ser estabanada?

     Mas os gritos continuavam e ela se viu obrigada a ver o que estava acontecendo. A garota estava ajoelhada na entrada de um dos quartos, rodeada por cacos de louça e pela comida que se esparramara no chão.

     - Pare com isso, Zena! - Cora abaixou-se e segurou-a pelos ombros, tentando chamá-la à razão. - Ninguém vai despedir você por causa de algumas xícaras quebradas.

     A empregada sacudia a cabeça, os olhos quase fora das órbitas. Com o indicador trêmulo, apontou para o interior do quarto e, antes que Cora pudesse dizer qualquer coisa, levantou-se é saiu correndo.

     Inerte, deitada de costas, metade do corpo para fora da cama, Iona era o próprio retrato da morte. Após o primeiro instante de choque, Cora correu até ela e verificou-lhe a pulsação, com dedos trêmulos e a respiração suspensa.

     Graças a Deus, Iona estava viva. Muito mal, é verdade, mas viva. Cora deixou escapar um suspiro de alívio. Movendo-se por instinto, deitou a cabeça dela no travesseiro.

     Foi então que deparou com uma seringa entre os lençóis.

     - Meu Deus! - murmurou, horrorizada.

     Aquilo explicava tudo. O humor inconstante de lona, u comportamento estranho, o olhar distante... Viciada! Iona era viciada em drogas!

     A impressão era de que se haviam passado horas, mas, quando Cora avistou o helicóptero se aproximando da mansão, a manhã ainda estava no início. Iona, inconsciente desde que fora encontrada, estava sendo levada às pressas para Atenas. Dorian e o médico a acompanhariam. Alex e Liz preparavam-se para pegar o primeiro avião.

     Ainda de robe, do terraço do quarto, Cora observou o helicóptero que se afastava, até sumir de vista no céu. Mesmo que vivesse cem anos, ela jamais se esqueceria da fisionomia transtornada de Dorian ou da palidez cadavérica de Iona.

     Levou um susto quando uma mão pousou em seu ombro. Virou-se depressa e sorriu tristemente para Alex.

     - Tripolos está na sala - informou ele, em tom quase inaudível.

     - Oh, não! Não agora, Alex! - Tomada de pena, abraçou-o fraternalmente. - O que mais você precisará suportar?

     - Infelizmente, a polícia precisa estar presente, num caso como este. - Afastou-se dela gentilmente. Era evidente o esforço que fazia para manter a voz firme.

- Nem sei como me desculpar com você.

     - Por favor, não diga isso, Alex - interrompeu-o. - Não me trate como se eu fosse apenas uma visita. Somos, antes de tudo, amigos, lembra-se?

     - Diabolos - murmurou ele. - Que amigos você tem, hein? Perdoe-me por tudo isso, nem sei mais o que digo. - Só se você parar de me tratar como urna estranha.

Alex suspirou fundo e passou o braço em volta dos ombros dela.

     - Venha, precisamos enfrentar o capitão mais uma vez. Tripolos estava sentado numa cadeira de encosto alto, e levantou-se quando Cora entrou na companhia de Alex. Os dois sentaram-se no largo sofá, onde Liz já se instalara.

     - Eu sei que esta é uma situação difícil - começou o capitão. - Para todos vocês. - Pousou o olhar em cada um dos três. - Posso prometer, entretanto, que serei o mais discreto possível, Sr. Theoharis.

     - Eu agradeço desde já, capitão - disse Alex. O homem fez um aceno afirmativo e prosseguiu:

     - Farei tudo para despistar a imprensa, mas uma tentativa de suicídio numa família tão conhecida quanto a sua... - Deixou a frase no ar.

     - Suicídio - Alex repetiu, pensativo. Nos olhos, uma expressão neutra, como se o conteúdo daquela palavra lhe fosse desconhecido.

     - Ao que tudo indica, segundo o relatório preliminar, sua prima tentou suicidar-se com uma superdose de heroína. Claro que o parecer definitivo ainda vai demorar um pouco.

     - Compreendo.

     - Foi a senhorita que encontrou a srta. Theoharis, correto? - o capitão continuou, dirigindo-se a Cora.

     - Não, eu... - Ela se moveu desconfortavelmente sobre o sofá. - Para falar a verdade, quem a viu primeiro foi a empregada. Eu a socorri logo em seguida.

     - E chamou uma ambulância?

     - Não. - Meneou a cabeça, aborrecida. O capitão sabia de toda a história, mas fazia questão de checar detalhe por detalhe. Resignada, Cora prestou-se a atendê-lo.

- A princípio, julguei que estivesse morta, mas logo percebi que o pulso dela batia, ainda que muito fraco. Acomodei-a melhor na cama.

     - Na cama?

     - Ela estava com metade do corpo praticamente no chão. - Ergueu as mãos, desamparada. - Eu, honestamente, não sei o que fazer, numa situação dessas, apenas segui a minha intuição.

     - Compreendo. Foi então que encontrou isto? - Ergueu a seringa, agora acondicionada num saco plástico. - Exatamente.

     - O senhor tinha conhecimento de que sua prima injetava heroína nas veias, Sr. Theoharis?

     Alex enrijeceu o corpo, ao ouvir a pergunta. Cora viu quando Liz lhe segurou uma das mãos.

     - Eu sabia que Iona tinha um problema... com relação a drogas. Dois anos atrás, ela foi internada numa clínica pelo mesmo motivo. Eu pensei que, depois disso, ela estivesse bem. Se imaginasse que Iona ainda estava... doente... - endireitou-se no sofá e falou com segurança: ...eu não a teria trazido para cá.

     - Sra. Theoharis, a senhora tinha consciência do problema da prima de seu marido?

     Cora ouviu Alex murmurar algo entre os dentes, mas Liz apressou-se a responder:

     - Eu sempre soube de tudo. - Alex meneou a cabeça, mas ela foi em frente: - Quer dizer, eu estava perfeitamente ciente dos motivos que a levaram a ser internada naquele clínica. Faço minhas as palavras de meu marido: pensei que ela estivesse recuperada.

     - O senhor tem alguma idéia de onde sua prima conseguia a heroína, Sr. Theoharis?

     - Não.

     - Bem, já que ela vive em Atenas, talvez o melhor que eu tenha a fazer seja entrar em contato com a polícia de lá. A srta. Theoharis deve ter amigos mais chegados que possam ser interrogados:

     - Faça o que for preciso - Alex retrucou secamente. - Só peço que poupe minha família tanto quanto for possível.

     - Naturalmente. Bem, não vou incomodá-los mais. Pelo menos por hoje. Minhas desculpas pelo transtorno.

     - Vou telefonar aos meus tios - Alex informou com voz desanimada, quando o homem saiu. E, como se procurasse conforto, levou a mão até os cabelos da esposa.

Afagou-os amorosamente por alguns segundos e então se levantou, sem dizer mais nada.

     - Liz - Cora começou -, eu sei que é uma frase inútil, mas, se houver qualquer coisa que eu puder fazer...

     Liz meneou a cabeça e voltou o olhar para a amiga.

     - É tudo tão inacreditável... Pensar que Iona quase morreu aqui... O pior é que eu não gostava dela, apenas á a tolerava por causa de Alex. Sinto-me tão mal por isso. . .

     - Não há motivo para você ficar se culpando - Cora retrucou, tentando levantar-lhe o ânimo. - Alex vai precisar muito de você agora.

     - Que férias, hein, minha amiga? - Liz sorriu com , amargura. - Se eu ao menos adivinhasse que metade dessas coisas iriam acontecer, pode ter certeza de que não a chamaria com tanta insistência.

     - Não se preocupe com isso. Quem poderia prever acontecimentos tão trágicos?

     - É verdade. - Liz suspirou e levantou-se. - Vou ver se Alex está precisando de mim. Ainda temos algumas providências a tomar, antes de partirmos para Atenas.

     A mansão estava silenciosa, quando Cora subiu para trocar de roupa. Enquanto abotoava a blusa, parou na porta do terraço e ficou admirando a bela vista de mar, montanhas e jardins. Como tanta coisa pudera acontecer em tão curto espaço de tempo? E num lugar como aquele? Pelo visto, até mesmo o paraíso tinha as suas tempestades.

Com um suspiro, Cora tornou a entrar no quarto.

     Bateram mansamente na sua porta.

     - Pode entrar - avisou.

     - Cora, estou atrapalhando você? - Era Alex.

     - Oh, Alex. . . - O coração dela se encheu de ternura e simpatia. O sofrimento e a preocupação haviam deixado marcas no rosto dele, dando-lhe um ar cansado e abatido. - Eu avalio o quanto isso esteja sendo penoso para você, por isso não quero ser mais um problema. Vou voltar para Nova York - anunciou.

     - Cora... - Alex hesitou por um momento. - Eu sei que não tenho o direito de lhe pedir isso, mas não o faço por mim, e sim por Liz. Fique, por favor... Sua companhia poderá distrai-la bastante e eu ficarei mais tranqüilo. - Soltou a mão de Cora e caminhou pelo quarto. - Nós estamos de partida para Atenas. Não posso dizer por quanto tempo ficaremos lá. Até que Iona se recupere ou... - Não conseguiu terminar a frase. - De qualquer modo, vou precisar ficar com a minha família por alguns dias. Sabendo que você está aqui, fazendo companhia a Liz, me sentirei mais aliviado.

     - Claro, Alex. Vá sossegado. Quando Liz voltar, eu estarei aqui à espera dela.

     Ele abriu um sorriso melancólico.

     - Você é uma boa amiga, Cora. Não se preocupe, vai ficar sozinha por, no máximo, dois dias. Depois disso, eu mandarei Liz de volta para cá. Tenho certeza de que ela concordará em me deixar em Atenas, sabendo que você está aqui. - Com um suspiro, tomou a mão de Cora distraidamente. - É bem capaz que Dorian fique por lá o tempo todo. Acho que... os sentimentos dele por Iona são mais fortes do que eu supunha. Bem, preciso ir. Antes vou pedir a Nick que tome conta de você.

     - Não! - exclamou ela, sem conseguir se reprimir. Percebendo que protestara com muita ênfase, procurou contornar: - Não se preocupe comigo, Alex. Eu estarei

bem, juro! De qualquer modo, com tantos empregados na casa, será impossível me sentir sozinha. - E, mudando rapidamente de assunto: - Quando é que vocês partem?

     - Daqui a uma hora.

     - Alex... Eu tenho certeza de que foi um acidente.

     - Eu preciso convencer minha tia disso. - Alex soltou a mão de Cora e ficou olhando para as próprias palmas. - Na verdade, eu nem sei o que pensar. Iona parece atrair desgraças. - Olhou novamente para Cora. - Vou lhe confessar uma coisa que ainda não disse a ninguém, nem mesmo a Liz. - O rosto se transformara numa máscara de gelo agora. - Eu detesto Iona. - Cuspiu aquelas e palavras como se fossem veneno. - A morte dela seria uma bênção para todos, inclusive para aqueles que a amam.

     Quando Alex e Liz partiram, Cora resolveu caminhar um pouco. Estava se sentindo como uma prisioneira, dentro daquela casa, nas últimas horas. Precisava de ar puro. Dessa vez, contrariando o hábito, não foi até a praia. Ainda não se sentia preparada. Preferiu andar pelos rochedos.

     Como aquele ar era limpo! Cora não queria as essências florais agora, apenas o cheiro forte e penetrante do mar. Caminhou sem destino. Para cima, sempre para cima, como se desejasse escapar de tudo e alcançar a morada dos deuses. O Olimpo, com toda a certeza, devia ficar no topo do mais alto dos rochedos.

     Cora avistou então, para sua surpresa, uma cabra, mascando um tufo de grama que conseguira encontrar entre as rochas. Quando ela tentou se aproximar, o animal saiu cabriolando com uma leveza graciosa e desapareceu do outro lado do rochedo.

     Cora suspirou e sentou-se numa pedra, bem acima das águas. Encantada, reparou que mesmo ali nasciam flores, umas florzinhas azuis, bastante delicadas e alegres.

Abaixou-se e arrancou uma delas pela raiz. A vida estava em toda parte, pensou, sentindo-se mais próxima do que nunca da natureza.

     - Cora...

     A mão dela se fechou em volta da flor, ao reconhecer aquela voz. Voltou a cabeça devagar. Nick estava a poucos passos de distância, os cabelos desalinhados pela brisa que soprava suavemente naquele manhã de sol. De jeans e camiseta, barba por fazer, parecia-sé mais com o homem que ela encontrara aquela primeira noite na praia. Indisciplinado, sem princípios, ar de pirata. O coração de Cora bateu descompassadamente, antes que ela pudesse se controlar.

     Sem dizer nada, levantou-se e começou a descer o declive.

     - Cora... - Nick a alcançou mais do que depressa, segurando-lhe o braço, e obrigou-a a se voltar para ele com uma gentileza inesperada. Ela o encarou com frieza, mas percebeu que aqueles olhos escuros tinham um brilho atormentado. - Eu soube do que aconteceu com Iona - revelou com voz calma.

     - É verdade - respondeu ela. - Uma vez você me disse que não há nada nesta ilha que você desconheça. A frieza da voz de Cora chegou até ele como um tapa no rosto, mas Nick continuou a segurá-la, sem pressionar os dedos sobre aquela pele delicada, que ele já acariciara apaixonadamente.

     - Foi você quem a encontrou, não foi?

     - Você está muito bem informado, Nicholas - Cora respondeu com sarcasmo.

     - Deve ter sido muito difícil para você - prosseguiu ele, com a mesma gentileza que usara para se aproximar dela há poucos instantes.

     Cora ergueu uma das sobrancelhas, tentando aprimorar o ar de sarcasmo:

     - Não é difícil quando se encontra a pessoa viva. Difícil teria sido se eu a encontrasse morta.

     Nick estreitou os olhos e acabou soltando-lhe o braço. Uma vez, ela viera ao seu encontro em busca de conforto e segurança; agora que ele estava disposto a

dar-lhe isso, parecia tarde demais.

     - Por que não se senta? - Nicholas perguntou.

     - Vou embora - retrucou, economizando as palavras. - Este recanto estava calmo.

     - Droga, quer parar com isso? - explodiu agarrando-lhe novamente os braços.

     - Solte-me! - ela ordenou, em voz baixa e ameaçadora.

     Nick pensou um instante, antes de obedecer.

     - Só se você vier até minha casa - propôs.

     - Não.

     - Sim - insistiu ele. - Você sabe que nós temos muito que conversar. - E começou a andar, puxando-a pelo braço.

     Cora tentou se soltar, mas ele a segurava com firmeza.

     - O que você quer, Nicholas? - perguntou, andando depressa ao lado dele, arrastada contra a sua vontade. - Mais detalhes?

     Ele mordeu os lábios.

     - Está bem, você pode me contar sobre Iona, se é isso o que quer.

     - Eu não quero nada! - revidou, puxando o braço, sem conseguir se soltar. Já estavam perto da casa dele. Cora não havia percebido que se aproximara tanto de lá, naquela caminhada sem destino. O diabo, na certa, guiara os seus passos. - Eu não quero ir com você!

     - Desde quando eu me importo com o que você quer? - respondeu ele, sem esconder a amargura, e obrigou-a a entrar na casa. - Traga-nos um cafezinho - disse a Stephanos, quando ele apareceu no hall de entrada.

     - Está bem, eu lhe darei os detalhes - Cora foi logo avisando, quando chegaram à sala -, mas depois quero que me deixe ir. - Fez uma breve pausa e resumiu:

- Eu encontrei lona inconsciente, mal respirando. Havia uma seringa na cama, o que prova que ela era viciada. Injetou uma dose quase letal de heroína, mas já está sob cuidados médicos em Atenas. Pronto, já disse tudo o que sabia. Aliás, vamos parar com esta comédia, pois você sabe dessas coisas tão bem quanto eu. - Parou, ofegante. - Não estou certa, Nicholas?

     Ela havia perdido toda a cor, parecia tão nervosa quanto naquela manhã em que correra, desesperada, para ele. Nick sentiu uma compulsão de acariciá-la, de dar-lhe o conforto de que Cora tanto precisava. Chegou a erguer a mão para ela, mas...

     - Pare aí! Não me toque! - ordenou ela, com a respiração entrecortada. Nick abaixou imediatamente o braço, chocado com a fúria e o ressentimento que transpareciam naquele tom de voz. - Não me toque - disse ela novamente, virando-se de costas e mordendo os dedos, como se quisesse impedir o choro a todo custo.

     - Eu não vou encostar em você, prometo - disse ele, fechando os punhos, frustrado. - Sente-se, Cora, antes que tenha um colapso nervoso.

     - Não permito que você me diga o que eu tenho que fazer. - A voz tremia, e Cora se odiou por essa demonstração de fraqueza. Obrigou-se a se voltar novamente para ele e o encarou: - Você não tem esse direito.

     Stephanos entrou, silencioso, observador. Olhou de relance para Cora, enquanto descansava a bandeja sobre a mesinha de centro, e viu o que Nick parecia não ver: os olhos azuis eram transparentes demais. Dava para se ler o coração de Cora, através deles.

     - Aqui está o seu café, senhorita - disse com gentileza.

     - Não, obrigada.

     - Por que não se senta um pouco? - E, antes que Cora pudesse protestar, Stephanos levou-a até uma poltrona. - O café está forte.

     Nick continuava em pé, observando, impotente, o tato que o velho deixava transparecer com aquele ar paternal.

     - Tome um gole - prosseguiu Stephanos, estendendo-lhe uma xícara. - O seu rosto está sem cor, e um pouco de café preto só poderá lhe fazer bem.

     Cora aceitou a xícara e olhou para ele.

     - Obrigada - murmurou.

     Stephanos olhou para Nick de um modo enigmático e então saiu da sala.

     Cora bebeu depressa, desejosa de recuperar as suas forças, torcendo para que o líquido fumegante caísse bem, no seu estômago vazio. Colocou a xícara vazia na bandeja e perguntou:

     - O que mais você quer de mim?

     - Bolas, Cora! Eu não trouxe você aqui para falar de lona.

     - Não? - Você me surpreende. - Sentindo-se melhor, Cora se levantou. - Embora eu não devesse me surpreender com nada que vem de você.

     - Você imagina que eu seja a criatura mais vil que já conheceu, não é? - Nick desprezou o café e foi direto para o bar. - Na certa, pensa que fui eu quem matou Stevos.

     - Não - retrucou ela calmamente. - Ele foi apunhalado pelas costas.

     - E daí?

     - Daí que você mata os seus inimigos de frente.

     Nick se voltou para o bar e encheu um copo. Tomou um gole antes de falar:

     - Cora, na noite passada...

     - Eu não quero discutir a noite passada com você. - A voz era fria e não admitia réplicas.

     - Está bem, vamos esquecer este assunto por enquanto. - Nick sabia que teria que pagar um preço, mas não pensara que pudesse ser tão alto. - Você quer um pedido de desculpas?

     - Você acha que existe alguma razão para isso? Consciência pesada, Nicholas?

     Ele sorriu e apertou o copo, nervoso. Tomou outro gole.

     - Você está tão gelada, que é bem capaz que eu me resfrie.

     - Não me venha falar de gelo, Nicholas Gregoras! - Elevou a voz num tom mais alto que a prudência aconselhava. - Você está aqui, sentado tranqüilamente na casa dos seus ancestrais, enquanto brinca com a vida de seres humanos. Há uma mulher morrendo num hospital de Atenas. Com o seu dinheiro, você alimentou a doença dela.

Será possível que o dinheiro fale mais alto do que vidas humanas? Não sente um pingo de remorso?

     - Seu discurso está um tanto confuso, srta. James. - Nick descansou o copo na mesa. - De qualquer modo, eu sei muito bem o que faço e não há nada de que me arrependa nesta vida.

     Ela olhou para ele com os olhos marejados de lágrimas.

     - Eu sei disso - murmurou. - Já deu para notar. - E saiu, apressada, sem que Nick fizesse um só movimento para detê-la.

     Minutos mais tarde, Stephanos voltava à sala.

     - A moça estava triste - comentou, como quem não quer nada.

     - Eu sei como a moça estava - retrucou Nick secamente.

     - Os dois últimos dias foram difíceis para ela. - Esperou que Nick dissesse alguma coisa e então perguntou: - Por que ela veio procurar você?

     Nick quase soltou um palavrão, mas mordeu a língua. Stephanos a observava calmamente.

     - Cora não veio me procurar, ela prefere ver o diabo na frente. - Com esforço, procurou moderar o tom de voz: - Talvez seja melhor assim. Ela está chegando perigosamente perto da verdade.

     - Talvez ela volte para os Estados Unidos. - Stephanos deu o palpite enquanto acariciava o bigode.

     - Quanto mais cedo, melhor. - Nick tomou outro gole de uísque e soltou um palavrão quando bateram na porta. - Vá atender, Stephanos, e veja se consegue se livrar do chato que resolveu aparecer justo agora.

     - O capitão Tripolos - Stephanos anunciou instantes . mais tarde, e olhou significativamente para Nick antes de sair da sala.

     - Capitão... - Nick reprimiu outro palavrão. - Quer me fazer companhia numa dose de uísque?

     - Não, obrigado - respondeu o outro. - Estou a serviço. - Sentou-se com um suspiro. - Não foi a srta. James que eu vi sair daqui há alguns instantes?

     - Ela mesma. - Levou o copo aos lábios.

     Os dois se observavam com um interesse casual, como duas feras que se estudam antes do confronto.

     - Ela lhe contou sobre a srta. Theoharis?

     - Contou. Que coisa, hein, capitão? Pretendo telefonar para Atenas mais tarde e saber se há alguma novidade. É sobre isso que o senhor quer conversar?

     - Para falar a verdade, sim. Foi muita gentileza sua me receber, Sr. Gregoras. Eu sei que é um homem muito ocupado.

     - É meu dever cooperar com a polícia, capitão - retrucou. - Mas não sei em que poderei ajudá-lo nesse caso.

     - O senhor esteve a tarde inteira com a srta. Theoharis, ontem, certo? Talvez tenha reparado em alguma coisa. - Não, não percebi nada de anormal - respondeu Nick, enquanto a mente considerava todas as possibilidades. - Ela estava um pouco nervosa acerca do assassinato daquele homem, mas nós todos ficamos, não é mesmo?

     - E sobre o que conversaram?

     - Generalidades, nada de importante.

     - Na sua opinião, Sr. Gregoras - prosseguiu o capitão -, que motivos a srta. Theoharis teria para querer acabar com a própria vida?

     - Nenhum - Nick respondeu prontamente. - Iona gostava demais de si mesma para tentar suicídio. Minha opinião é que tudo não passou de um acidente.

     - Improvável - comentou o outro. - Havia muita heroína dentro dela para ter sido injetada por engano. Infelizmente, ela não era uma amadora. As marcas de agulha pelo braço atestam o que estou dizendo. O senhor sabia que ela era viciada em heroína, Sr. Gregoras?

     - Eu não conhecia Iona muito bem, capitão, apenas socialmente.

     - Mas o senhor passou a tarde inteira com ela...

     - Iona é uma mulher muito bonita, atraente... - Sorriu de modo significativo. - Sinto muito não poder ajudá-lo, capitão.

     - Talvez o senhor esteja interessado em saber qual é a minha teoria.

     Nick não confiava naqueles olhos escuros, mas sorriu.

     - Naturalmente que estou.

     - Pois bem, não foi um acidente, e, se meus instintos estão corretos, só existe uma explicação: alguém tentou assassinar a prima de Alex Theoharis.

     - Assassinar Iona?

     - Eu sou um policial, Sr. Gregoras, um simples policial. - De repente o homem assumiu ares de humildade. - Faz parte da minha natureza suspeitar de tudo. Posso ser franco com o senhor?

     - Claro. - "Franco uma ova. Ele quer me dar corda bastante para que eu me enforque."

     - Eu estou intrigado e gostaria de ouvir a sua opinião, já que freqüenta a casa dos Theoharis.

     - Se estiver ao meu alcance...

     - Só uma opinião, Sr. Gregoras. - E olhando diretamente para Nick: - Eu penso que Anthony Stevos era o elo de ligação das atividades contrabandistas entre Lesbos e a Turquia. - Olhou para os lados. - Naturalmente, isto que acabo de lhe dizer deve ficar só entre nós.

     - Naturalmente - Nick concordou, com ar divertido, e ofereceu um cigarro a Tripolos.

     - Não é segredo que um grupo esteja se aproveitando da proximidade desta ilha com a Turquia para contrabandear ópio através do canal. - Tripolos ficou admirando a cigarrilha, antes de se inclinar para que Nick a acendesse.

     - O senhor acha que Stevos foi assassinado por um dos elementos do bando?

     - Esta é a minha teoria. - Tripolos reclinou-se na poltrona e ficou apreciando a tragada daquele tabaco fino e bastante caro. - O líder do grupo é a minha principal preocupação. Um homem brilhante, não resta dúvida. - Tripolos ergueu as sobrancelhas, compondo uma fisionomia de respeito. - Ele é muito esperto e até agora escapou de todas as armadilhas que armamos para capturá-lo. Os boatos dizem que ele raramente participa de uma expedição, e, quando o faz, está sempre de máscara.

     - Eu também conheço os boatos, capitão. - Nick soltou uma baforada. - Mas atribuo a maioria dessas histórias à mente fantasiosa da população.

     - Esse homem é real, Sr. Gregoras. Não há nada de fantasioso a respeito do bando que ele lidera.

     - Tem razão - admitiu Nick.

     - Stevos não era um homem esperto. Minha esperança era que ele nos levasse ao líder, mas. Como de hábito, Tripolos deixou a frase no ar.

     - Desculpe perguntar, capitão, mas por que está me dizendo tudo isso? Este não é um assunto que deveria ficar restrito à polícia?

     - Eu confio no senhor, um homem de respeito e influência dentro da nossa comunidade.

     "Essa raposa velha", Nick pensou, e sorriu.

     - Aprecio a sua confiança, capitão. Agora me diga uma coisa: o senhor acha que o mascarado seja um homem daqui?

     - Eu acredito que ele seja alguém que conhece muito bem a ilha. - Tripolos devolveu o sorriso. - Mas não creio que seja um pescador.

     - Um dos meus apanhadores de azeitonas? - sugeriu Nick, entre uma tragada e outra. - Creio que está na pista errada, capitão.

     - Eu acredito - Tripolos prosseguiu - que a srta. Theoharis conheça a identidade do homem que procuramos.

     Nick se mostrou visivelmente interessado.

     - Iona? - perguntou, arqueando as sobrancelhas.

     - Minha opinião é que ela esteja a par das operações dos contrabandistas. Envolvida demais, a ponto de correr risco de vida. Se ela... Quando sair do estado

de coma, será interrogada a respeito.

     - Não consigo imaginar que lona esteja relacionada a tudo isso. - "Ele está chegando muito perto", pensou, praguejando em silêncio. Não restava muito tempo

agora. - lona é um tipo estranho, concordo, mas contrabandista? Não sei, não.

     Nick fez uma pausa como se estivesse refletindo sobre as suspeitas do capitão; enquanto isso, sua mente trabalhava freneticamente para reajustar alguns planos.

     - Pensando bem, capitão, por dinheiro, acho que Iona seria capaz de vender a própria alma ao diabo.

     - O senhor é franco, e eu gosto disso - respondeu Tripolos. - Bem, eu vou indo, mas gostaria de ter a sua permissão para voltar, sempre que necessário, para trocarmos idéias sobre o assunto.

     - Será um prazer ajudá-lo, capitão. - Nick sorriu e levantou-se para acompanhá-lo.

     - Vai ser hoje, Stephanos - anunciou ele, quando o capitão deixou a casa.

     - Hoje? Mas as coisas ainda não estão preparadas... - Hoje - repetiu Nick. - Ligue para Atenas e informe os outros sobre a alteração dos planos. Veja se eles conseguem manter Tripolos longe dos meus calcanhares por algumas horas. - Cruzou as mãos e franziu a testa. - Ele está pensando que eu vou morder a isca, mas terá uma bela surpresa.

    CAPÍTULO 9

     A enseada estava imersa na escuridão, protegida pelas rochas do vento... e dos curiosos. As flores noturnas recendiam a mistério e segredo, ajudando a compor a atmosfera lúgubre do lugar.

     Os namorados não marcavam encontro ali, a lenda dizia que era um local mal-assombrado. As vezes, quando alguém tinha coragem para enfrentar sozinho a escuridão, vozes de espíritos espantavam-no para longe, fazendo-o prometer a si mesmo nunca mais voltar. Aquelas rochas eram povoadas por almas penadas, todos os pescadores sabiam disso.

     Mas nem todos pareciam temer os espíritos. De fato, alguns homens estavam nesse momento junto a um barco, na enseada, confundindo-se com as sombras da noite.

Falavam pouco e sempre em voz baixa. Uma ou outra risada podia ser ouvida de vez em quando, naquele local de segredos, mas, na maior parte do tempo, eles se moviam silenciosos. Sabiam o que precisava ser feito e agiam com rapidez.

     Um deles chamou a atenção dos companheiros, quando d som de passos chegou até o local. O trabalho parou. Os homens esperaram em suspense. O que alertara os demais ergueu uma faca no ar. Ele não hesitaria em matar, se fosse preciso, mas a silhueta que se aproximava revelou-se conhecida, à luz da lua.

     - Não estávamos esperando você - disse, aliviado, abaixando a faca.

     - Eu não sou previsível, vocês sabem disso. - A resposta veio em grego, ríspida e cortante. O homem estava todo de preto, assemelhando-se ao próprio diabo.

Um capuz escondia-lhe o rosto. Apenas os olhos permaneciam visíveis... e mortais.

     - Você vem conosco?

     - Eu estou aqui - foi a resposta seca à pergunta. Não era homem de muitas palavras, os outros sabiam muito bem, por isso guardaram silêncio.

     Pouco tempo depois, um barco de pesca seguia em direção ao alto-mar. O mascarado permanecia em pé, próximo ao leme, olhando para a água e ignorando os demais.

Embora se conservasse mudo como uma pedra, sua presença bastava para se impor entre aqueles homens fortes e de aspecto sinistro.

     Um deles, o mesmo que empunhara a faca antes, ousou se aproximar.

     - Nós estamos com um homem a menos, agora - ele disse, dirigindo a palavra ao líder em voz rouca e baixa. - Eu poderia muito bem substituir Stevos.

     O mascarado se voltou para ele, num movimento propositadamente lento, fazendo com que o outro retrocedesse um passo e engolisse em seco.

     - Disso cuido eu. - Ergueu a voz para que todos pudessem ouvi-lo: - Eu decido o destino de vocês, e que a morte de Stevos sirva para lhes lembrar quem manda aqui. - Marcou com ênfase estas últimas palavras e voltou a olhar para o mar.

     Porque o temessem, nenhum deles voltou a falar durante o trajeto. Por dentro do capuz, o homem sorria, triunfante. Precisava do medo e do respeito daqueles idiotas.

     Na metade do caminho entre Lesbos e a Turquia, o mascarado ordenou que desligassem o motor. No silêncio mortal que se seguiu, quebrado apenas pelo murmúrio das ondas que batiam no casco, todos aguardavam os acontecimentos ansiosamente. Não demorou muito, e o som de um outro barco a motor se fez ouvir a distância.

     Minutos depois, as duas embarcações novamente se separavam, a do mascarado levando agora uma rede cheia de peixes.

     - Vamos, o que estão esperando? Abram logo esses peixes - ordenou o homem.

     Todos os olhares convergiram para ele. Era evidente que estranhavam a ordem.

     - Aqui? - um dos ocupantes do barco ousou perguntar. - Não vamos esperar até chegarmos ao esconderijo? - Abram os peixes - repetiu ele, no mesmo tom de voz calmo e ameaçador. - Eu vou levar a "muamba".

     Sem perder tempo, três homens se ajoelharam ao lado dos peixes e, munidos de facões, executaram o serviço. Em poucos minutos, enchiam apressadamente uma sacola com vários pacotinhos envoltos em plástico. Passaram-na então para o mascarado, que, satisfeito, voltou a se posicionar junto ao leme.

     Durante o trajeto de volta, todos permaneceram calados.

     Horas mais tarde, uma sombra espreitava a mansão dos Theoharis do alto de um rochedo. Ninguém o seguira, constatou, satisfeito, pondo-se novamente a caminho.

Faltava pouco para chegar, e ele não via a hora de tomar um gole.

     Entrando em casa, atravessou o corredor e chegou até a sala. Sem o menor cuidado, despejou o conteúdo da sacola sobre a mesa Luiz XVI e só então removeu o capuz.

     - Veja só, Stephanos. - Nick abriu um sorriso satisfeito, deixando à mostra os dentes muito brancos e reluzentes. - A pesca foi farta hoje.

     Stephanos acenou afirmativamente e perguntou:

     - Você teve algum problema?

     - Nenhum - declarou ele, ajeitando o cabelo com uma das mãos. - Diabolos, a não ser este cheiro de peixe que ficou impregnado nas minhas roupas - reclamou, dirigindo-se ao bar. - Estou precisando de um banho urgentemente.

     - Há algo que você precisa saber antes.

     - Hoje não. - Tomou um gole e fez uma careta. - Amanhã você me conta tudo.

     - É algo do seu interesse...

     - No momento, nada me interessa mais do que um bom banho e lençóis frescos.

     - É sobre a mulher - Stephanos acrescentou, sem ligar para as recusas de Nicholas.

     - Que é que tem ela? - perguntou, enrijecendo o corpo instintivamente.

     - Não foi embora como supúnhamos. Eu soube que vai ficar aqui, enquanto Alex estiver em Atenas.

     - Diabolos! - Nick praguejou, andando, inquieto pela sala. - E o que você quer que eu faça? Não tenho que me preocupar com ela.

     - Você já pensou que Cora James seria muito útil para nós?

     - Não! - interrompeu-o bruscamente. - Quero que ela fique fora de tudo isso.

     - Vai ser um pouco difícil, considerando-se o quanto a mocinha é esperta. Mas, se é o que deseja, kyrios...

     - Vá para o diabo! - Contrariado com o tom respeitoso que o outro afetava com sarcasmo, Nick tomou mais um gole. - Além do mais, ela não teria qualquer utilidade para nós - ponderou, mais calmo. - Só nos resta - esperar que mantenha o nariz dentro da casa nos próximos dias.

     - E se ela continuar a andar por aí? - Stephanos perguntou, apreciando o uísque que acabara de provar. Nick abriu um meio sorriso.

     - Então eu darei um jeito nela.

     - Pelo que estou vendo, meu bom amigo - Stephanos murmurou para si mesmo, quando Nick saiu da sala -, foi ela quem deu um jeito em você. - Sorriu e despejou mais uísque no copo.

     Depois do banho, Nick constatou que não tinha sono. Talvez estivesse com energias sobrando, depois do sucesso daquela noite. Mas, sem perceber, chegou junto à janela e ficou olhando lá para baixo, para a vila dos Theoharis.

     Cora estava sozinha, pensou. A essas horas deveria estar dormindo naquela cama imensa e macia. E daí?, perguntou-se bruscamente, ligeiramente irritado com aquele pensamento. A noite passada fora um impulso que não haveria de se repetir. Nick sabia que o único motivo que o levara até o quarto dela fora a vontade de explicar de uma vez por todas o seu envolvimento com o contrabando, nada mais do que isso. O que acontecera depois fora urna conseqüência natural. Que outro homem não faria o mesmo, diante de tais circunstâncias?

     Idiota, uma voz interior recriminou-o, enquanto ele fechava os punhos sobre o parapeito da janela. Só um idiota procuraria se enganar desse jeito. Nick subira ao quarto de Cora com uma única idéia na cabeça. Desde que a vira pela primeira vez, sonhara com o momento de estar com ela, de conhecer aquele corpo, de fazê-la gemer com seus beijos e suas carícias. Só não havia contado com o inesperado: saíra de lá, esquecendo-se de levar o seu coração. Cora o arrancara à força de dentro do seu peito. Droga, o que ele faria agora?

     Fechou ainda mais as mãos, ao se lembrar do que sentira ao fazer amor com ela. Que outra mulher o deixara desse jeito antes? O que Cora tinha de diferente das outras? Seu envolvimento com ela fora um erro, talvez o pior de todos os que havia cometido até então. Uma coisa era arriscar a vida, outra muito diferente era arriscar a alma.

     Nunca deveria ter tocado nela. Cora não sabia o que estava fazendo, embriagada daquele jeito. Ah, só de pensar que ela estivera na companhia de Andrew durante tantas horas, Nick sentiu o coração apertado de ciúmes. Saber que Andrew a beijara despertava nele um sentimento parecido com o ódio. Ah, ele odiava todos os homens que haviam tido o privilégio de receber um olhar dela, um sorriso...

     Sabia também o quanto Cora o devia estar odiando pelo que se passara entre eles. Não vira o jeito dela nesse dia? O modo como se dirigira a ele? E as palavras frias que lhe dissera? O olhar ressentido? Cora o desprezava pelo fato de ele ter se aproveitado dela num momento de vulnerabilidade, provocada pelo álcool. Devia julgá-lo um canalha, um homem sem escrúpulos... Não, desprezo em dobro ele não suportaria.

     Afastou-se da janela de súbito, tomado por uma onda de orgulho e amor-próprio. Ela que fosse para o diabo. Por que ele haveria de ficar nesse estado por causa de uma mulher? Dali a alguns dias, Cora James voltaria para os Estados Unidos e sairia de sua vida para sempre, graças a Deus.

     Deitou-se e virou-se de um lado para o outro, sem encontrar posição. Afinal, acabou se ajeitando, e a última coisa em que pensou antes de adormecer foi num par de olhos azuis. Olhos de uma deusa... de uma feiticeira...

     Naquela manhã, Cora sentia-se mais só do que nunca. A calma e o silêncio com que tanto sonhara pareciam um peso insuportável agora. A casa estava cheia de empregados,

mas eles não lhe traziam conforto nem lhe faziam companhia. Alex, Liz e Dorian haviam ido embora. Sozinha, Cora não conseguia fazer outra coisa a não ser pensar, pensar, pensar...

     A lembrança daquela noite nos braços de Nick machucava-a mais do que gostaria de admitir. O que acontecera para que ela se apaixonasse, de maneira tão repentina e absurda, por alguém que mal conhecia e que, não bastasse isso, ainda andava metido em negócios escusos? Por quanto tempo agüentaria lutar contra esse sentimento?

Rendendo-se a ele, estaria assinando a sua própria condenação, e Cora não esperava sofrer pelo resto da vida. Sua única esperança era conseguir esquecê-lo quando estivesse em Nova York, de volta ao trabalho, aos amigos, à sua rotina agitada. Quem diria... Há tanto tempo ansiando pelas férias e agora desejando que os dias passassem depressa para sair da Grécia... Se não tivesse prometido a Alex ficar em Lesbos para fazer companhia a Liz, com certeza já estaria em casa. Não se sentia capaz de olhar para Nick outra vez.

     Sabendo que, ficando trancada naquele quarto, a sua depressão só aumentaria, Cora resolveu trocar a camisola pelo biquíni. Uma caminhada na praia e um banho de mar talvez erguessem o seu estado de espírito. Ainda restavam três semanas de férias e ela tiraria o máximo proveito daqueles dias, ainda que tivesse que se obrigar a isso.

     A manhã estava clara e ensolarada. Ao ver-se novamente diante do mar, Cora teve um impulso de fugir, lembrando-se do que acontecera na última vez em que saíra para um passeio na praia. Não, que bobagem, disse para si mesma, tentando controlar os nervos. Não podia se entregar ao medo; ao contrário, devia enfrentá-lo.

     Assim decidida, deixou a saída-de-banho na areia e saiu correndo em direção ao mar. A água aliviaria a sua tensão. Não pensaria no homem assassinado, não pensaria em Iona, nem nos contrabandistas. Muito menos em Nick, disse consigo, cheia de firmeza e convicção. E mergulhou na primeira onda.

     A água estava deliciosa, mansa e fresquinha, um convite ao nado. E foi exatamente o que Cora fez: nadou exaustivamente, até sentir que não era possível continuar.

     Cansada, mas sentindo-se nova em folha, com uma agradável sensação de bem-estar, ela foi saindo do mar, a água pingando dos cabelos.

     Mais relaxada do que estivera nos últimos dias, estico-use na toalha para secar-se ao sol. Fechou os olhos e recebeu com prazer os raios quentes sobre o seu corpo. Que preguiça... Que sono...

     - Bom dia, princesa.

     Protegendo os olhos do sol, Cora deparou com Andrew, em pé na sua frente. Ele estava de calção de banho e, sem a menor cerimônia, estendeu a toalha ao lado dela.

     - Oi, Andrew, que bom ver você! - saudou-o alegremente.

     - Eu soube o que aconteceu com Iona Theoharis. Nick me contou tudo - revelou ele. - Que coisa, não?

     Cora não estava com a menor disposição de falar sobre aquilo, mas foi educada o bastante para concordar:

     - Foi terrível realmente. Sinto muita pena de Alex e de Liz também. - Sorriu para ele. - Mas, se não se importa, não gostaria de falar sobre Iona agora. De repente, enquanto estava no mar, fiquei contente por estar viva, simplesmente viva. Não é estranho? Uma pessoa está às portas da morte num hospital em Atenas, enquanto eu estou vendendo saúde, pronta para aproveitar tudo o que a vida tiver para me oferecer.

     - Não sabia que você era dada a filosofar - brincou ele.

     - Mas eu estou falando sério, Andrew. Sabe o que pensei ainda há pouco? Que sei falar cinco línguas e quase não conheço nenhum país. Pois daqui para a frente tenho planos de conhecer todos os lugares dos meus sonhos: França, Itália, Japão, Egito... Já pensou? Eu visitando as pirâmides...

     Ele sorriu, divertido.

     - E os seus planos de ficar por aqui e se tornar uma pescadora? - Pousou a mão no ombro dela. - A minha oferta ainda está de pé. Por que não esquece esse projeto de viajar e não se casa comigo?

     - É verdade, quase me havia esquecido do nosso trato - caçoou ela. - Morarmos de graça no chalé de Nick, não é?

     Disse isso e olhou instintivamente na direção da casa de Nicholas. Empalideceu subitamente, o sorriso desaparecendo de seus lábios, quando o viu no alto de um rochedo, como se estivesse observando os dois.

     Andrew parou de rir também e acompanhou o olhar dela. Nick estava em pé, as pernas ligeiramente separadas, a expressão fria e distante. Depois de alguns segundos, deu as costas, sem fazer qualquer sinal para eles, e desapareceu por trás de uma pedra.

     Andrew tornou a olhar para Cora. Nos olhos dela, transparentes como água, ele foi capaz de entender, num instante, tudo o que se passava.

     - Você está apaixonada por ele. - Não era uma pergunta, mas uma constatação.

     Ouvindo isso, Cora pareceu acordar subitamente e negou com ênfase:

     - Eu? Imagine só! Deus me livre! Em primeiro lugar, mal o conheço; depois, eu o considero um homem desagradável, rude e arrogante. Não faz o meu tipo, sinceramente.

     Andrew acompanhava aquelas palavras com a testa franzida. Afinal revelou:

     - Acho que estamos falando de pessoas diferentes.

     - Eu não sei como você o vê - retrucou ela, decidida. - Para mim, seu primo é uma figura insuportável.

     - Mesmo assim, está apaixonada por ele.

     - Andrew. . .

     - Mas está lutando contra isso, já deu para perceber - prosseguiu ele, voltando o olhar para o mar. Refletiu por alguns instantes e... - Cora, estive pensando.

Se eu a pedir em casamento, terei alguma chance?

     - Andrew, você só pode estar brincando - espantou-se ela. - Nem nos conhecemos direito...

     - Podemos nos conhecer com o tempo - retrucou ele.

     Cora respirou fundo.

     - Uma oferta de casamento, vinda de alguém como você, só pode fazer bem ao ego. Mas... - Olhou para ele carinhosamente. - Eu prefiro vê-lo como um amigo, Andrew, um amigo muito querido.

     - Em outras palavras - murmurou ele -, não tenho a menor chance. - Segurou a mão dela e sorriu. - De qualquer modo, é um pensamento bastante agradável.

     - Eu gosto muito de você, Andrew - disse ela. - E obrigada por ter me feito tanto bem. Você é uma criatura maravilhosa.

     Ele lhe deu um beijo no rosto, antes de se levantar.

     - Talvez nos encontremos novamente no Egito. As pirâmides poderão inspirá-la - brincou, meio sem jeito. Cora apenas sorriu e ficou vendo-o caminhar pela praia, na direção do chalé, até desaparecer de .vista. Só então ela voltou para o mar.

    CAPÍTULO 10

     Naquela noite, Cora não conseguiu dormir, embora estivesse bastante cansada. Mesmo depois de ter jurado a si mesma que faria de tudo para não pensar em Nick, não conseguia afugentá-lo da mente. Durante todo o dia, procurara distrair-se das imagens que teimavam em lhe voltar ao cérebro, mas não podia lutar contra elas

agora. Nick estava se aproveitando da sua semi-inconsciência para se intrometer no seu sono. Ela despertava, sobressaltada, virava-se para o outro lado, cochilava novamente e tornava a despertar. Deus, que noite seria aquela!

     Afinal, Cora desistiu de dormir; não estava conseguindo relaxar, portanto, de que adiantava continuar deitada? A praia a acalmara, de manhã. Quem sabe não conseguiria fazer o mesmo por ela agora à noite?

     Uma vez lá fora, Cora recebeu com um suspiro de satisfação a brisa marinha em seu rosto. Ali não havia paredes ou quartos vazios, apenas o mar, as estrelas, a fragrância suave que se desprendia das flores. Podia ouvir o vento sussurrar nos ciprestes, e aquilo era como uma carícia aos seus ouvidos. Olhou para o céu. A lua cheia parecia um enorme queijo suíço a resplandecer, imponente, entre os milhares de pontinhos prateados que piscavam no firmamento. Cora respirou fundo, bendizendo-se por ter tido a idéia de descer para aquele cenário de deslumbramento. Não sentia a menor sombra de medo. Sua intuição lhe dizia que nada poderia lhe fazer mal, esta noite.

     Depois de enrolar as barras da calça até os joelhos, começou a caminhar pela beira do mar, distraída, esquecida do mundo e dos problemas que a martirizavam tanto.

     - Você não aprende a ficar na cama?

     Cora se virou depressa, ao ouvir aquela voz, e encontrou-se cara a cara com Nick. De onde ele aparecera? Como surgira sem que ela notasse? Endireitando o corpo, encarou-o com frieza. Nick estava usando jeans e uma camisa aberta em todos os botões, deixando à mostra o peito largo e enegrecido pela floresta de pêlos. Estava descalço, como Cora. Meu Deus, que esforço enorme ela precisava fazer para não se atirar nos braços dele! Como um homem podia ser tão másculo?

     - O que eu faço ou deixo de fazer não é da sua conta - respondeu, dando novamente as costas para ele.

     Nick precisou se controlar ao máximo para não agarrá-la pelos ombros e obrigá-la a se voltar. Ele estivera na janela, sem conseguir conciliar o sono, e a vira sair em direção à praia. Antes que pudesse pensar duas vezes, correra ao encontro dela. E para quê?, perguntava-se agora. Para ser tratado daquela maneira? Para vê-Ia tão gelada quanto antes?

     - Você se esqueceu do que acontece com as mulheres que ousam caminhar sozinhas pela praia a esta hora da noite? - perguntou em tom de mofa, entrelaçando os dedos nos cabelos dela.

     - Se pretende me atacar novamente, Nicholas, é bom saber que eu não tenho mais medo de você. Posso ser tão valente quanto qualquer homem.

     - Isso é ótimo. As mulheres corajosas sempre me estimularam. - Pousou de leve as mãos sobre os ombros de Cora e tentou colocá-la de frente para ele.

     - Quer tirar essas mãos de cima de mim? - reagiu, os olhos faiscando de ódio. E sorriu, maldosa. - Você deveria tomar algumas lições com Andrew ou com Dorian sobre como tratar uma mulher.

     Nick murmurou um palavrão em grego e trincou os dentes com raiva, incapaz de reagir de outro modo a não ser apertando os ombros dela. Só que dessa vez Cora não reclamou. Sentia-se, de certa forma, triunfante por tê-lo provocado.

     - Quer dizer que você se ofereceu a Dorian também? - Nick apertou os lábios para não deixar escapar a ofensa que lhe viera à mente. - De quantos homens você precisa para se satisfazer, afinal de contas?

     Um vermelho subiu ao rosto de Cora.

     - Como você ousa me dizer uma coisa dessas? - Com um repelão, soltou-se dele, a fúria misturando-se à mágoa. - Como ousa me criticar? Justamente você, com a sua falta de escrúpulos, com os seus negócios sujos! Eu odeio você, Nicholas Gregoras! Odeio! - Deu-lhe as costas e saiu correndo na direção do mar, sem enxergar por aonde ia.

     - Sua louca! - Nick gritou, alcançando-a quando ela já estava com água na altura dos quadris. Agarrou-a pelos braços e a levantou do chão. Não conseguia raciocinar mais, e a voz saiu num tom que traduzia a violência de seus pensamentos: - Não pense que os seus bons sentimentos me comovem, moça. Você parou para pensar um minuto que o que eu faço é por pura necessidade? Ou acha que essas atividades, que você chama de sujas, me dão prazer?

     - Por que está me dizendo tudo isso? Não me interessa o que faz, se é contrabandista ou assassino! Eu o odeio como odeio tudo o que esteja ligado a você. Odeio a mim mesma por ter permitido que me tocasse!

     Aquelas palavras feriam-no mais do que ele poderia imaginar. Nick lutou para não se lembrar das coisas que sentira quando a tivera nos braços, vendo-a arder de paixão com seus beijos e suas carícias.

     - Está bem, se é isso o que sente, continue longe de mim. É um favor que você me faz.

     - Nada me daria mais prazer! Não quero vê-lo nunca mais! Não quero nem ouvir o seu maldito nome!

     - Mas antes quero avisá-la de uma coisa, Afrodite - ameaçou-a. - Pode prosseguir no seu joguinho com Dorian, mas afaste-se de Andrew, está ouvindo? Fique longe dele ou serei capaz de lhe quebrar o pescoço.

     - Não tenho medo das suas ameaças, Nicholas. E também não admito que interfira na minha vida. - Olhou para ele com ar de desafio. - Verei Andrew quantas vezes quiser e você não poderá fazer nada para me impedir. - E revelou, com um sorriso de triunfo: - Ele me pediu em casamento, fique sabendo.

     Tomado de surpresa, Nick ficou parado um instante, só por um instante, antes de sacudi-Ia com violência.

     - E o que foi que você respondeu?

     - Não é da sua conta! - esbravejou ela, enquanto tentava se libertar. - Solte-me! Você não tem o direito de me tratar desse jeito!

     - Cale a boca! - ordenou, fora de si, o ciúme assumindo proporções gigantescas dentro dele. - Você aceitou a proposta de Andrew?

     - Não! - gritou Cora, mais por raiva do que por medo. - Não!

     Nick relaxou os dedos, sem soltá-la, e seus lábios se entreabriram num sorriso nervoso.

     - Ótimo. - A voz saíra firme, mas Cora jamais saberia do pânico em que ele ficara naqueles segundos. - Eu não posso ficar impassível enquanto você seduz meu primo. Ele é muito ingênuo para se defender sozinho. - Soltou-a, sabendo que aquela talvez fosse a última vez que a tocara. - Não creio que você tenha contado a Andrew sobre o seu amante.

     - Amante? Que amante? - perguntou ela, impaciente. Em vez de responder, Nick ergueu a medalha que Cora usava, soltando-a logo em seguida. O seu desejo, na verdade, era arrancá-la do pescoço dela e jogá-la no mar, para que Cora não tivesse uma lembrança sequer daquele homem que ele não conhecia, mas que odiava com todas as suas forças.

     - Aquele que lhe deu esse tesouro que você preza tanto.

     Ela balançou a cabeça, dando a entender o quanto achava idiota aquela observação.

     - Quer dizer que, por causa de um presente, você deduz que eu tenho um amante?

     - E não tem?

     Cora não respondeu. Nervoso, Nick segurou-lhe os braços com força outra vez, ignorando as reclamações dela. Ele precisava de uma resposta agora, depressa, ou explodiria de ansiedade.

     - Você não tem um amante em Nova York? - insistiu.

     - Droga, quer parar com isso? - Ergueu o queixo para ele. - Não tenho amante em lugar nenhum.

     - E essa medalha?

     - Já disse: foi só um presente, e eu gosto de jóias delicadas. Por que não deveria usá-la? Santo Deus, por que estou dando explicações a você? - E, impaciente:

- Quer fazer o favor de me soltar?

     Com um suspiro de alívio, Nick atraiu-a para mais perto. O calor de seu corpo passava através das roupas molhadas e chegava até Cora. Ela suspendeu a respiração, atenta ao brilho de triunfo daqueles olhos escuros.

     - Soltá-la? - Nick repetiu. - De jeito nenhum. - Capturando os lábios dela, carregou-a para a areia.

     Sua boca queimava a de Cora, e ela não tinha como repelir aquele beijo, agora que compreendia o quanto andara ansiando por ele. Antes de dar-se conta, estava correspondendo com um calor redobrado, ardendo de desejo.

     A primeira coisa que ele fez, ao colocá-la sobre a areia, foi tirar a camisa, como se não conseguisse suportar até mesmo aquela tênue separação entre eles.

     Nick era assim, Cora já tinha elementos para analisá-lo. Intenso, impetuoso, irracional. E como ela gostava do jeito dele de fazer amor!, disse para si mesma, enquanto observava, extasiada, os músculos rijos se desnudarem diante dos seus olhos. Era tão bom vê-lo novamente assim, poder sentir a maciez da pele, os ombros largos, o físico de atleta... Ansiava pelo momento de acariciar cada parte daquele corpo até que suas mãos decorassem cada contorno, cada ponto de prazer.

     Quando Nick se aproximou, Cora passou os braços em torno do pescoço dele e beijou-o com sofreguidão, num apelo mudo. Mudo mas eloqüente, pois, logo a seguir, ele levou as mãos até sua cintura delgada e começou a tirar-lhe a camiseta. Envolveu-a então num abraço apertado, fazendo-a perder o fôlego com a violência dos seus lábios.

     - Não havia mais o certo e o errado. A sede era imensa, a carência que sentiam um do outro assumia proporções assustadoras. Mesmo cega pelo desejo, Cora reconheceu que o que tornava as suas sensações tão intensas era o amor. Amor! Estava apaixonada por Nick, amava-o com loucura.

     Que coisa maravilhosa, meu Deus! Cora esperara por isso a vida inteira e, agora que se via diante daquele sentimento, nem se preocupava em perguntar por que Nick, por que justamente ele. Apenas sabia intuitivamente que seria assim a vida inteira, não importava o que viesse a acontecer. Nada lhe interessava mais do que estar nos braços daquele homem que a fazia vibrar por dentro e por fora como nenhum outro.

     O toque gostoso dos dedos de Nick excitava-a, e a excitação crescia à medida que ele lhe explorava os quadris, a cintura, os ombros. Quando se inclinou para os seios dela e começou a acariciar os mamilos .com a língua, Cora prendeu-lhe a cabeça entre as mãos e afundou os dedos naqueles cabelos macios, sussurrando-lhe o nome, contorcendo-se de prazer.

     Que sensação indescritível, estar novamente assim com ela, Nick pensou, extasiado. Pele contra pele, saboreando as delícias daquele corpo perfeito... Nunca desejara outra mulher como desejava Cora. E o desejo era tão violento, que ele precisava tomar cuidado para não machucá-la. Sua boca se detinha, insaciável, sobre os seios dela, tão redondos, tão macios ... Ah, como ele precisava daquela mulher...

     Um frêmito de prazer e ansiedade sacudiu o corpo de Cora, quando sentiu as mãos de Nick descerem o zíper do seu jeans. Delirando de excitação, ergueu um pouco os quadris, apenas o suficiente para que ele acabasse de despi-la. Em seguida, e com uma rapidez que beirava o desespero, foi a vez dela de ajudá-lo a livrar-se das próprias roupas.

     Completamente despidos, abraçaram-se novamente, gozando a deliciosa sensação provocada pelo contato de seus corpos. Nick começou uma nova exploração, utilizando as mãos e a boca em carícias sensuais e arrebatadoras. A língua dele comprazia-se em torturá-la, os dentes a deixavam fora de controle, os dedos a faziam perder a noção da realidade... O que esse homem estava fazendo com ela, meu Deus?

     Cora arranhava-lhe as costas, mordia-lhe os ombros, deliciava-se com o gosto de sal e com o cheiro de mar que se desprendia daquele corpo forte e viril.

     - Nick... - implorou então, num sussurro.

     Ele não demorou a atendê-la. Quando se deitou sobre v ela, Cora fechou os olhos, sentindo que o tempo parava ali, suspenso entre o céu e o inferno.

     Ela permanecia em silêncio, a cabeça apoiada no ombro de Nick, os dedos vagueando preguiçosamente pelo peito dele. As ondas vinham acariciar suas pernas, como se, ciumentas, quisessem se intrometer naquele momento de enlevo entre os dois.

     Tudo fora tão rápido e maravilhoso, que ela ainda se assustava só em pensar. A certeza de que Nick a queria proporcionava-lhe uma indescritível sensação de segurança. Fechou os olhos, ao rememorar as cenas de ainda há pouco.

     O mais incrível de tudo era que ela não resistira, nem esboçara o mais leve protesto. Entregara-se sem reservas, submetendo-se, não à força dele, mas ao jugo de seus próprios desejos. Agora, quando o calor daqueles instantes havia-se atenuado, Cora sentia uma ponta de vergonha.

     Nicholas era um criminoso, um homem que tirava proveito da fraqueza humana para encher os bolsos. E o que Cora fizera? Dera-lhe não apenas o seu corpo, mas pior, muito pior, o seu coração, a sua alma.

     Aborrecida com aqueles pensamentos, fez um movimento para se levantar.

     - Não. - Ele lançou um débil protesto. - Fique assim comigo - pediu, mantendo-a junto ao corpo e cheirando-lhe os cabelos.

     - Eu preciso ir - murmurou, afastando-se o máximo que os braços dele permitiam. - Por favor, deixe-me ir embora.

     Nick aproximou o rosto. Seus lábios se curvaram ruma expressão divertida, relaxada e satisfeita.

     - Não - disse simplesmente. - Não vou deixar você escapar outra vez.

     - Nicholas, por favor... Já é tarde.

     Ele guardou silêncio um momento e, olhando bem para Cora, notou que ela lutava para segurar as lágrimas.

     - De repente você se lembrou de que acabou de fazer amor com um criminoso, não é?

     - Não, por favor, não diga nada. - Fechou os olhos. - Tudo o que fiz foi consciente. - E, saindo dos braços dele, sentou-se, olhando para a frente.

     - Vamos conversar, Cora - Nick disse, cobrindo-lhe os ombros com a sua camisa, parcialmente seca.

     - Não, Nicholas, agora não.

     - Mas nós precisamos - insistiu ele. - Não quero que fique se atormentando pelo que aconteceu. - Respirou fundo e ficou contemplando o mar. - De qualquer modo, não posso lhe contar tudo. Há coisas que eu jamais poderia explicar.

     - Mas eu não estou lhe pedindo explicações.

     - Você as pede inconscientemente, cada vez que ilha para mim - retrucou ele, acendendo um cigarro. - O negócio de importação-exportação - começou - me levou a fazer numerosos contatos, com o passar dos anos, alguns dos quais, imagino, você não aprovaria. - Soltou uma baforada para o alto e olhou para Cora.

     - Nicholas, eu não...

     - Espere, deixe que eu continue - interrompeu-a. - Quando um homem decide desnudar a sua alma, uma mulher não tem o direito de impedi-lo. Tentarei ser o mais claro que a minha posição permitir, para que você entenda tudo e possa fazer uma avaliação. - Calou-a mais uma vez com um gesto e prosseguiu: - Quando eu tinha vinte anos, conheci um homem que me considerou adequado para executar um determinado tipo de trabalho. Eu, um jovem aventureiro, na época, não hesitei em aceitar uma proposta tão fascinante. O perigo pode viciar, como qualquer outra droga, Cora, você sabia disso?

     Sim, ela pensou, olhando para as ondas que vinham se desmanchar aos seus pés. Podia entender aquilo perfeitamente.

     - Eu então comecei a trabalhar na organização desse homem como ... free-lance. - Mencionou o termo e sorriu, sem achar graça. - Na maior parte do tempo, eu gostava do que fazia. Agora, olhando para trás, fico espantado ao ver que um modo de vida, dez anos inteiros, tenha sofrido uma reviravolta em uma semana.

     Cora abraçou as próprias pernas, mas continuou olhando para a frente. Nick brincava com uma mecha dos seus cabelos, momentaneamente distraído, dando-se uma pausa.

     - As coisas que já fiz... - prosseguiu ele, dizendo um palavrão em seguida. - Muitas delas eu nem me atreveria a lhe contar, ainda que tivesse permissão para isso. Você não iria gostar de ouvir.

     - Cora virou o rosto para ele. - Você matou pessoas?

     Era difícil para Nick responder, vendo que ela o olhava daquele modo, deixando transparecer um desespero cansado. Mas ele controlou a voz e admitiu:

     - Quando foi necessário.

     Cora baixou a cabeça novamente, não querendo pensar nele como um assassino. Não era capaz de imaginá-lo cometendo o mais hediondo dos crimes: tirar vidas humanas.

     Nick deu uma última tragada e jogou a ponta do cigarro no mar. "Droga, eu podia ter mentido", recriminou-se. "Por que não menti? Sou perito nisso." No entanto, sabia muito bem que não se sentia capaz de enganá-la. Nunca mais, dali para a frente.

     - Eu fiz o que tinha que fazer, Cora - afirmou secamente. - Não poderia apagar um passado de dez anos, ainda que quisesse. Certo ou errado, foi o modo de vida que escolhi para mim. Não espere que eu peça desculpas por isso.

     - Não, eu não estou querendo isso. Sinto muito se foi essa a impressão que lhe dei. - Suspirou como se estivesse cansada. - Por favor, Nicholas, vamos deixar tudo como está. A vida é sua, você não tem que ficar se justificando para mim.

     - Cora... - Se ela não estivesse tão mansa, se o tivesse interpelado com veemência, ele talvez permanecesse em silêncio. Mas se sentia incapaz de ficar mudo, vendo-a reagir daquela maneira. Precisava contar tudo a ela, e sem demora. - Nos últimos seis meses, meu trabalho se resumiu em tentar destruir uma rede de contrabandistas que atua entre Lesbos e a Turquia.

     Cora olhou para ele como se o visse pela primeira vez.

     - Mas eu pensei... você me disse...

     - Eu nunca lhe disse muitas coisas, esta é que é a verdade - interrompeu-a. - Deixei que você as deduzisse, era melhor assim.

     Por um momento, ela ficou em silêncio, refletindo sobre aquela revelação.

     - Eu não estou entendendo, Nicholas - confessou. - Você é da polícia?

     Ele riu, ao ouvir aquilo.

     - Não, Afrodite.

     Cora franziu a testa.

     - Um espião então? Um detetive?

     Sem deixar de sorrir, Nick segurou-lhe o rosto com as duas mãos. Como uma mulher podia ser tão doce, tão suave, tão feminina?

     - Você tem uma visão romântica acerca de certas coisas, Cora. Eu sou um homem que viaja e cumpre ordens. Dê-se por satisfeita com esta resposta, pois é só o que posso lhe dizer.

     - Aquela primeira noite na praia... - Afinal as peças do quebra-cabeça começavam a se encaixar. - Você estava no encalço do homem que chefia a tal rede?

     Nick deixou cair as mãos. Ela acreditava nele, mesmo sem obter respostas a todas as suas indagações. Já se esquecera de que ele havia matado e fizera coisas muito piores. Por que então era tão difícil para Nick prosseguir?

     - Eu precisava tirá-la do caminho. Sabia que o homem atravessaria aquele pedaço da praia para chegar até o chalé de Stevos. Este foi eliminado por conhecer a exata posição do homem na organização.

     - E quem é esse homem, Nicholas?

     - Não. - Os olhos encontraram os dela. - Ainda que tivesse certeza, não lhe diria. Não faça perguntas a que eu não posso responder, Cora. Quanto menos eu lhe disser, menor será o risco que você estará correndo. - Fitou-a com uma expressão grave e sombria. - Eu estava a ponto de usá-la, uma vez. A organização para a qual trabalho gostaria muito de aproveitar o seu talento em falar diversas línguas. Mas eu não quis envolvê-la nisso. Disse a eles que você não estava interessada.

     - Por que fez isso? - perguntou ela, surpresa. - Eu sou capaz de tomar as minhas próprias decisões.

     - Não havia uma decisão a ser tomada - Nick argumentou. - Além do mais, quando tivermos certeza da identidade do líder, meu trabalho estará terminado. Daqui para a frente, eles vão ter que agir sem mim.

     - Quer dizer que você não vai mais participar.

     Fez um gesto vago, sem saber como referir-se ao trabalho dele - ... desse tipo de coisa?

     - Não. - Nick olhou para o mar. - Já estou nisso há muito tempo.

     - Quando foi que decidiu parar?

     "Quando fiz amor com você pela primeira vez", pensou ele, quase abrindo a boca para responder. Mas essa era apenas uma meia verdade. Havia uma outra coisa que precisava contar a Cora.

     - Naquele dia em que levei Iona para passear de barco - revelou então, virando novamente o rosto para ela. Não podia ter certeza de que Cora o perdoaria pelo que iria dizer: - Iona está envolvida nisso tudo - começou.

     - Iona? - Ela arregalou os olhos. - Ela está metida em contrabando? Mas...

     - Por enquanto não posso lhe fornecer maiores detalhes, só posso lhe dizer que parte do meu trabalho consistia em arrancar informações dela. - Respirou fundo e foi adiante: - Naquele dia, o meu plano era fazer amor com ela, pensando em fazê-la soltar a língua. - O olhar de Cora se endureceu, mas ele prosseguiu: - E, de fato, ela começou a dizer alguma coisa. Foi por isso que tentaram matá-la.

     - Matá-la? - Cora procurou manter a voz inalterada, mas não conseguiu evitar que um estremecimento lhe varresse o corpo. - Mas o capitão Tripolos disse que foi uma tentativa de suicídio...

     - Iona tem tanta tendência a cometer suicídio quanto a criar cabras nas montanhas.

     - É verdade - concordou ela, pensativa. - Iona gosta demais de si mesma para tentar dar cabo da própria vida. - Se eu tivesse conseguido ficar mais tempo com ela, acabaria por obter todas as informações de que tanto necessito.

     - Pobre Alex... - Cora murmurou. - Ele vai ficar arrasado, quando tudo isso vier à tona. E Dorian então? - Lembrou-se do modo como Dorian tentava justificar todas as atitudes de lona. Talvez já suspeitasse das atividades dela. - Não há nada que você possa fazer, Nicholas? - perguntou, depositando toda a confiança nele com um simples olhar. - A polícia já sabe? E o capitão Tripolos?

     - Tripolos sabe de muita coisa e suspeita de outro tanto. - Tomou-lhe uma das mãos e explicou: - Eu não trabalho diretamente com a polícia, ela é muito vagarosa.

No momento - acrescentou com um sorriso -, Tripolos me tem como o suspeito número um de assassinato e de tentativa de assassinato, além, é claro, de acreditar que eu seja o contrabandista mascarado. Bela surpresa ele vai ter.

     - Você gosta do seu trabalho, não é? - Cora estudou-lhe o semblante atentamente, reconhecendo o amor pela aventura naqueles olhos negros. - Por que pretende parar, então?

     O sorriso desapareceu dos lábios de Nick.

     - Eu já lhe disse que estive com Iona. Não foi a primeira vez que lancei mão desse recurso. O sexo pode ser um método de trabalho também. - Constrangida, Cora baixou o olhar para a areia. - Ela havia bebido muito, naquele dia, e parecia disposta a cooperar. Na verdade. eu pensei em arrancar todas as informações de que necessitava numa outra oportunidade, quando Iona não estivesse tão embriagada, mas... - Fez uma pausa e, segurando o queixo de Cora, fez com que ela o encarasse.

- Eu agora vejo as coisas de modo diferente. Estou me sentindo mais limpo.

     Ela o estudava atentamente, repisando aquelas palavras. Nos olhos dele, pela primeira vez, Cora pôde perceber uma sombra de arrependimento, um pedido mudo de compreensão. Erguendo a mão, acariciou-lhe de leve o rosto e aproximou os lábios. Naquele beijo doce, sentiu que a tensão daqueles momentos se desmanchava numa onda de alívio.

     - Cora... - Nick pressionou-lhe o corpo na areia novamente. - É provável que amanhã à noite as coisas se encaminhem para um desfecho e eu ficarei desocupado por alguns dias. - Hesitou um instante e afundou o rosto nos cabelos dela. - Venha comigo para algum lugar -sussurrou. Qualquer lugar.

     - Amanhã? - Embora o desejo renascesse dentro de Cora, ela se concentrava para não perder o raciocínio. Queria saber mais. - Por que amanhã?

     - Por causa de uma pequena complicação que eu causei na noite passada. Venha, vamos tirar a areia do corpo.

     - Complicação? - Cora repetiu, enquanto ele a puxava pelo braço. - Que tipo de complicação?

     - Não creio que o nosso homem vá tolerar a perda de um carregamento inteiro - murmurou ele, tirando a camisa dos ombros de Cora.

     - Você o roubou?

     - Com uma facilidade incrível - Nick afirmou, abraçando-a e levando-a para o mar. Começou a acariciá-la, faminto por ela outra vez. - Stephanos e eu acompanhamos as manobras dos contrabandistas em diversas oportunidades, sempre escondidos. - Beijou-lhe os olhos, o queixo e desceu para o pescoço de Cora. - Naquela noite, nós havíamos acabado de voltar, quando eu vi você na praia. Agora vamos falar sobre os dias que passaremos juntos, só nós dois...

     - O que vai acontecer amanhã à noite? - insistiu ela, afastando-se um pouco. Um arrepio de medo atravessou-lhe a espinha. - Nicholas, o que vai acontecer?

      - Eu estou aguardando ordens de Atenas. Só então saberei o que deverá ser feito. De qualquer modo, estarei presente, amanhã à noite, quando o barco deles atracar com um novo carregamento.

     - Sozinho? - Segurou os ombros dele com força. - Nicholas, eles já mataram um homem!

     Nick acariciou-lhe o rosto.

     - Está preocupada comigo, Afrodite?

     - Não brinque com coisas sérias!

     Ele sentiu o pânico na voz dela e sorriu, tentando acalmá-la.

     - Amanhã à tarde, Tripolos já estará, sabendo de tudo. Se as coisas correrem conforme os nossos planos, eu mesmo o encaminharei ao local. E o caso estará encerrado.

O crédito por todas as prisões que forem efetuadas será apenas dele.

     - Mas isso não é justo! - Cora exclamou. - Depois de todo o trabalho que você teve...

     - Dá para você ficar quietinha por alguns momentos? - interrompeu-a ele em tom de brincadeira. - Como posso fazer amor com uma mulher que fica tagarelando o tempo todo.

     - Nicholas, eu estou tentando entender o que...

     - Basta que entenda uma única coisa - cortou novamente. - Eu ando louco por você desde o primeiro momento em que a vi, sentada naquela pedra, e quero recuperar todo o tempo perdido, o mais rápido possível. Não precisa compreender mais nada, Afrodite, só isso.

     Quando Nick se inclinou para beijá-la, Cora já havia se esquecido de todo o resto.

    CAPÍTULO 11

     - Você me deixou tão furiosa, que eu entrei de roupa e tudo na água! - Cora comentou, sorrindo, enquanto tentava vestir o jeans ainda molhado.

     - Eu posso dizer o mesmo - retrucou Nick, lutando para fechar o zíper da calça.

     - Ah, é? - Chegando até ele, agora ocupado em sacudir a areia da camisa, Cora correu a mão pelo tórax largo e queimado de sol. - Quer dizer que você ficou furioso por pensar que havia alguém à minha espera em Nova York?

     - Não - mentiu ele, com um sorriso de pouco-caso, e, segurando a camisa com as duas mãos, passou-a em volta da cintura de Cora, atraindo-a para perto. - Por que isso deveria me preocupar?

     - Presunçoso. - Mordeu de leve o lábio inferior dele. - Talvez eu devesse lhe contar algo sobre Jack.

     - Experimente falar de outro homem na minha frente - ameaçou-a com ar brincalhão, antes de beijá-la.

     Cora fechou os olhos, correspondendo ao ardor daqueles lábios que exploravam os seus com tanta volúpia. Ah, se houvesse apenas essa noite, se a Lua pudesse parar no céu para sempre... Passou os braços em volta dele, o coração subitamente disparando de medo, ao pensar no que poderia acontecer a Nick nas próximas vinte e quatro horas. Aconchegou-se ainda mais, tentando afugentar os seus temores. Precisava confiar nele, acreditar que estaria a salvo quando tudo terminasse.

     - Venha comigo - murmurou ela, levantando a cabeça, um sorriso iluminando-lhe o rosto. Não adiantaria sofrer por antecipação; isso não o ajudaria em nada. - Venha para casa comigo, quero passar a noite fazendo amor com você.

     - Não me tente, Afrodite. - Inclinou-se novamente e beijou-lhe o rosto, num gesto terno e carinhoso. - Mas você está dormindo em pé... Haverá outras noites, pode ficar sossegada. Agora vamos, vou levá-la para casa.

     - Não pense que vai ser fácil se livrar de mim, Nicholas - advertiu-o, deixando-se levar docilmente, abraçada a ele.

     Nick deu risada e puxou-a para mais perto.

     - Talvez não seja fácil, mas... - Parou de falar de repente e ergueu a cabeça, como se estivesse farejando o ar, os olhos varrendo a escuridão dos rochedos.

     - Nicholas, o que...

     Ele a impediu de falar, tampando-lhe a boca e levando-a para um canto mais escuro.

     - Não diga nada, nem faça barulho - sussurrou, antes de soltá-la, e continuou a olhar em volta, tentando captar algum outro sinal; atento ao menor ruído.

     Tensa, Cora obedeceu e olhou para os lados, aguardando que Nick encontrasse o que quer que estivesse procurando. Afinal, ouviram sons de passos nas pedras.

Protegeram-se atrás dos ciprestes, misturando-se às sombras, quando perceberam um vulto passar a poucos metros de distância.

     "Então você veio procurar a "muamba", Nick disse mentalmente à figura que se afastava com passos rápidos. Sinto muito, mas desta vez você não vai encontrar nada, seu safado, e eu vou ficar nos seus calcanhares. Desta vez você não me escapa!"

     - Depressa, volte para casa - sussurrou a Cora. - E fique lá. - Não havia nele o menor sinal do homem terno e apaixonado de instantes atrás. Os olhos estavam tão frios quanto a sua voz.

     - O que você vai fazer?

     - Preciso ir atrás dele, antes que o perca de vista. Vá logo - ordenou, impaciente.

     Ela engoliu em seco, tentando afugentar o medo. - Eu não vou voltar para casa. Quero ir com você. - Não seja tola! Corra! Volte para casa e não saia de lá por nada. Amanhã de manhã eu a procurarei.

     - Não - teimou. - Eu disse que vou com você.

     - Cora, pelo amor de Deus, eu não tenho tempo...

     - Então pare de desperdiçá-lo - retrucou calmamente. - Eu vou com você, já disse.

     - Então venha, droga! - concordou, enraivecido, dando-lhe as costas e andando apressadamente. Não precisaria gastar os seus argumentos: descalça, ela não agüentaria cinco minutos naqueles rochedos, pensou, certo de que Cora acabaria por se convencer sozinha de que o mais sensato seria voltar para a mansão.

     Nick não prestou mais atenção a ela, concentrando-se no caminho e olhando de vez em quando para o alto, desejando que a noite não estivesse tão clara. Se uma nuvem cobrisse a Lua por alguns momentos, ele poderia se arriscar a chegar mais perto do homem. Continuou a escalar o rochedo com agilidade, sem olhar para trás, mas, a uma determinada altura, perdeu o equilíbrio, e teria caído, se não tivesse se apoiada numa pedra.

     - Nick, cuidado!

     Espantado, e com um misto de raiva e admiração, ele percebeu que Cora estava praticamente colada nos seus calcanhares.

     - A sua teimosia me tira do sério! - murmurou entre os dentes, sufocando ao mesmo tempo o desejo de beijá-la. - Quer fazer o favor de voltar? Você está descalça!

     - Você também - retrucou ela.

     - Cora...

     - Não adianta, Nicholas, eu não vou voltar - declarou com firmeza.

     Ele a segurou pelos ombros, desesperado para fazê-la entender.

     - Meta uma coisa nessa cabeça dura: esse homem é um assassino e não hesitará em matar novamente.

     - Mais um motivo para eu não querer deixá-lo sozinho. - Cora mantinha-se irredutível, apesar do medo que sentia.

     Ele praguejou novamente.

     - Droga! Faça o que bem entender, mas deixe-me avisá-la de uma coisa: faça exatamente o que eu mandar, caso contrário serei obrigado a nocauteá-la. Prefiro ver você desmaiada mas segura.

     Ela não duvidava de que ele estivesse falando a verdade. Mesmo assim, ergueu o queixo, decidida:

     - Vamos, estamos perdendo tempo.

     Nick encarou-a por um segundo, pensando que ela era a mulher com a qual qualquer homem sonharia: corajosa, bonita e leal. Tomando-lhe a mão, saiu na frente, sem dizer mais nada.

     - Você sabe para onde ele está indo, não é? - Cora sussurrou, ofegante, tentando manter o mesmo passo que ele.

     - Está tomando a direção do chalé de Stevos, que fica numa enseada aqui perto. Na certa, vai procurar o carregamento de ontem à noite. - Sorriu de repente.

- Ele ficará uma fera, ao descobrir que não há nada por lá.

     Percorreram mais alguns metros em silêncio, quando então Nick parou e fez com que Cora se abaixasse.

     - É logo adiante - informou a ela num murmúrio. - Fique aqui.

     - Não, eu...

     - Não discuta agora, pelo amor de Deus! Eu posso do mover mais rápido sem você. Não se mexa e, se possível, não respire.

     Antes que Cora pudesse abrir a boca, ele desapareceu, rápida e silenciosamente, por entre as pedras. Sem saber o que fazer, ela começou a rezar.

     Protegido atrás de uma pedra, Nick ficou à espreita. Ainda teria que esperar até o dia seguinte para pôr finalmente as mãos naquele miserável, mas não podia furtar-se ao prazer de ver o rosto do homem que, durante seis meses, driblara a polícia e todos os que trabalhavam para desmantelar a mais perfeita rede de contrabandistas a atuar por ali nos últimos tempos.

     Sem suspeitar de que estava sendo observado, o homem entrou numa gruta. Nick esperou pacientemente, até que, pouco depois, uma exclamação furiosa chegou aos seus ; ouvidos.

     "Você não encontrou a 'muamba', não é?", disse mentalmente ao contrabandista, com um sorriso de satisfação. "Agora venha para fora e tire a máscara para que eu possa ver o seu maldito rosto."

     Instantes depois, o homem saiu e passou, apressado, a poucos metros de Nick, que viu tudo o que queria: o rosto, os olhos, a fisionomia cruel que, finalmente, aparecia sem o capuz. Maldição!, praguejou consigo mesmo, batendo o punho fechado na perna, seguindo o contrabandista com o olhar até vê-lo desaparecer de vista.

Esperou alguns instantes e voltou ao ponto onde deixara Cora.

     - Nick! Graças a Deus! - ela exclamou, atirando-se nos braços dele. - Eu tive tanto medo por você...

     - Pode ficar calma, ele já foi embora - sussurrou, afagando-lhe os cabelos.

     - O que aconteceu?

     - O que eu já esperava: ele não gostou nem um pouco de ter sido ludibriado. - Sorriu, satisfeito. - Amanhã nós o pegaremos, tenho certeza, pois ele próprio vai querer garantir o próximo carregamento. Estará naquele barco amanhã, aposto a minha vida nisso.

- E quem é ele, você já sabe?

     - Sem perguntas, por enquanto, Afrodite. - Beijou-lhe de leve os lábios. - Agora vamos, sua teimosa, vou levá-la para casa. Amanhã você vai me xingar, quando sentir os pés doloridos.

     - Se você ficar mais uma hora comigo - sorriu, convidativa -, prometo não xingá-lo amanhã.

     - Que homem poderia resistir a esse ultimato? - Rindo, abraçou-a ternamente e os dois se puseram a caminho.

     Logo pela manhã, Cora recebeu um telefonema de Atenas.

     - Liz? - perguntou, ainda sonolenta, pois Nick fora embora quando o dia clareava.

     - Claro que sou eu, Cora! - exclamou a outra. - Quem mais você conhece em Atenas?

     - Desculpe, amiga, acho que não acordei direito ainda. - Bocejou. - Quais são as novidades? Como está Iona?

     - Os médicos estão esperançosos, mas ela ainda corre risco de morte. Por isso estou lhe telefonando, querida. Vou precisar ficar por aqui mais algum tempo.

Não tenho coragem de deixar Alex sozinho.

     - Faz muito bem. Não se preocupe comigo. Gostaria de poder ajudá-los, Liz. Imagino como deve estar sendo difícil para você e para Alex.

     - Não queira nem saber. Seria mais fácil se a família inteira não estivesse pedindo explicações a ele. - Liz suspirou. - Não sei o que vai ser da mãe de Iona, se ela morrer. Suicídio... Até agora não consigo acreditar. Nem eu nem ninguém - acrescentou. - Todos estão muito abalados.

     Cora engoliu as palavras que lhe vieram à boca. Não podia trair a confiança de Nick.

     - Mas você disse que os médicos têm esperanças...

     - Ela mantém os sinais vitais, mas...

     - E Dorian? Ele está bem?

     - Coitado, está arrasado - Liz respondeu. - Não sei como pude estar cega durante tanto tempo em relação aos sentimentos dele por lona. É um custo tirá-lo da cabeceira dela. Ontem à noite, Alex teve que forçá-lo a deixar o hospital para descansar um pouco. Mas, do modo como ele apareceu agora de manhã, é evidente que não conseguiu pregar o olho.

     - Mande-lhe lembranças, e a Alex também - Cora pediu. - E não se preocupe comigo. Tenho me distraído como posso. Ontem à noite, saí para um banho de mar.

     - Sozinha ou na companhia do poeta? - Liz perguntou, em tom malicioso.

     - Nem uma coisa nem outra - Cora respondeu, sorrindo.

     - Nesse caso, só está sobrando Nick - concluiu ela. - Imagine, tudo o que precisei fazer foi convidá-lo para aquele jantar...

     - Não sei do que está falando. - Cora tentou fugir do assunto, embaraçada

     - Não sabe, é? Bem, discutiremos isso mais tarde. Se quiser passar uma noite aconchegante, vá em frente. Você está na sua casa, não se esqueça disso.

     - Não me esquecerei.

     - Ah, nós temos vinhos excelentes na adega. Não faça cerimônia.

     - Obrigada, Liz, mas...

     - Divirta-se, querida. Eu voltarei a ligar amanhã. Dê lembranças a Nick.

     - Serão dadas - Cora respondeu mecanicamente.

     - Estou certa que sim. Até amanhã.

     Sorrindo, Cora desligou e tratou de sair da cama, sentindo-se mais leve do que nunca.

     Saboreando o delicioso café, que fora servido no terraço a seu pedido, ela brincava com a idéia de caminhar na praia. Nicholas podia aparecer por lá, pensou.

Não, não apareceria, disse para si mesma, mordendo o lábio ao se lembrar do que ele lhe dissera. Se esse era o dia decisivo, muita coisa deveria ser feita, e talvez ele preferisse ficar sozinho. Cora desejaria saber mais, saber o que Nick estava planejando para surpreender o líder dos contrabandistas, essa noite. Fechou os olhos, desejando que já fosse o dia seguinte.

     - Kyrios... - Ao ouvir o chamado de Zena, Cora deixou seus pensamentos e se voltou para ela. - O capitão de Mitilene está aqui e quer falar com a senhora.

     - O quê? - Sobressaltada, Cora engoliu em seco. Por que Tripolos teria vindo procurá-la? - Diga a ele que eu não estou - decidiu rapidamente. - Dê uma desculpa qualquer, que fui fazer compras ou que saí para tomar um banho de mar.

     - Muito bem, kyrios. - A empregada aceitou a ordem sem fazer perguntas, enquanto Cora deixava a mesa apressadamente.

     - Cora! Que bela surpresa! - Nick exclamou, sorridente, ao abrir a porta para ela. - Você veio porque não consegue ficar longe de mim ou porque aconteceu algo de errado? - Estreitou-a entre os braços e afastou um . pouco a cabeça para observá-la. Ela estava ofegante e com o rosto afogueado. - O que foi? Andou fazendo cooper? - brincou.

     - Tripolos foi me procurar - respondeu ela, enquanto tentava estabilizar a respiração. - Eu saí pelos fundos porque não sabia o que dizer a ele.

     Nick franziu a testa e ficou sério de repente.

     - Sente-se e descanse - disse, levando-a até o sofá. - Quer dizer que o capitão acha que você tem algo interessante para lhe contar?

     - Eu fiquei com medo de deixar escapar alguma coisa, sem querer - tornou ela. - Esses interrogatórios me deixam nervosa. Você não disse que iria falar com ele hoje?

     - Pois é - concordou ele -, se eu soubesse que Tripolos estava na casa dos Theoharis... Uma hora atrás, mais ou menos, telefonei para Mitilene, mas me informaram que o capitão havia saído. Deixei recado para que viesse me procurar assim que chegasse, Até pensei que fosse ele, quando abri a porta. - Chegou perto de Cora e beijou-a demoradamente. - Ainda bem que não era - sussurrou contra os lábios dela.

     - O que está fazendo, Nicholas? - perguntou, quando ele a deixou respirar.

     - Tomando o que é meu. - E inclinou-se outra vez, mas Cora empurrou-o delicadamente.

     - Quer parar com isso? - recriminou-o com um sorriso. - Desse jeito não posso conversar com você.

     - Podemos conversar daqui a pouco. - E a teria beijado novamente se Stephanos não houvesse entrado na sala. - Apareceu na hora errada, meu velho - resmungou Nick -, mas, já que está aqui, não quer aproveitar e trazer algo gelado para Cora?

     - Não é preciso - antecipou-se ela, embaraçada diante do sorriso de Stephanos. - Efxaristo - agradeceu, e, quando o outro se retirou discretamente, ela se voltou para Nick: - Se você conhece a identidade do líder dos contrabandistas, por que não conta logo ao capitão e deixa que ele mesmo vá prendê-lo?

     - Não é tão simples assim. Nós queremos pegá-lo em flagrante. Depois disso, Tripolos poderá trabalhar sozinho, efetuando prisões, abrindo inquéritos, enfim, todas essas coisas que são da competência da polícia.

     - Nicholas, e você? O que precisa fazer?

     - O que deve ser feito.

     - Mas...

     - Cora, não vai querer uma descrição detalhada agora, não é? Quando tudo isso tiver acabado, você poderá se fartar com todos os detalhes, combinado? - E desceu os lábios novamente para ela.

     - Mmm... você tem um jeito ótimo para desviar o assunto - murmurou Cora, sentindo-se derreter nos braços dele.

     - Depois desta noite, só um assunto vai me interessar. Cora...

     - Mil perdões... - Stephanos apareceu na porta da sala e se deteve na soleira.

     Nick ergueu os olhos, impaciente.

     - Droga! O que foi agora?

     - Desculpe interromper, mas...

     - Está desculpado. Agora meia-volta.

     - Nicholas! - Cora desvencilhou-se dele e olhou-o com ar de reprovação. - Ele sempre é malcriado com você, Stephanos?

     - Desde os tempos em que chupava dedo, senhorita - o velho respondeu, com um sorriso condescendente.

     - Fale de uma vez, Stephanos - ordenou ele. - O que foi?

     - O capitão Tripolos está aqui, senhor - respondeu respeitosamente.

     - Mande-o entrar e traga a pasta que está no escritório.

     - Nicholas. . . - Cora segurou o braço dele. - Deixe-me ficar. Prometo que não irei atrapalhar.

     - Não - retrucou ele. - Stephanos a acompanhará até o andar superior. Espere-me lá. Quando o capitão for embora, nós voltaremos a conversar.

     - Nicholas...

     - Faça o que estou dizendo, Cora - interrompeu-a, num tom que não admitia réplicas.

     Ela suspirou e se levantou, ao mesmo tempo em que Stephanos fazia entrar o capitão.

     - Sr. Gregoras. Ah, srta. James! Que coincidência encontrá-la aqui... Eu fui procurá-la. na casa dos Theoharis, mas a criada me informou que a senhorita havia saído. - E, dirigindo-se a Nick: - Recebi o seu recado, Sr. Gregoras, e vim imediatamente.

     - Agradeço o seu interesse, capitão, mas não creio que a presença da srta. James seja necessária. Aliás, ela já estava de saída - afirmou, e, antes de conduzir Cora para fora da sala, adiantou: - O Sr. Adonti me pediu que falasse com o senhor sobre um determinado assunto.

     - Adonti? - Tripolos repetiu. - De Atenas? - Um misto de surpresa, curiosidade e interesse cruzou-lhe o semblante. - Quer, dizer que está familiarizado com a organização de Adonti?

     - Bastante familiarizado - Nick retrucou secamente. - Na verdade, estou com ele há vários anos.

     - E quanto à srta. James?

     - A srta. James apenas escolheu uma hora inoportuna para visitar um amigo - respondeu, segurando o braço de Cora. - Se o senhor me der licença por um momento, eu a acompanharei até a porta. Pode se servir de um drinque, enquanto espera. - Apontou para o bar e saiu, levando Cora até o hall.

     - Ele ficou impressionado, quando você mencionou o tal nome - comentou ela.

     - Esqueça o nome. Você nunca ouviu falar nele - Nick avisou.

     - Certo - respondeu ela, sem hesitação.

     - O que eu fiz para merecer tamanha confiança de sua parte? - perguntou Nick subitamente, dirigindo-se mais a si próprio do que a Cora.

     - Nicholas...

     - Não temos tempo agora, Cora. Stephanos levará você até o andar de cima.

     - Por aqui, senhorita - Stephanos indicou, antes que Cora pudesse dizer qualquer coisa.

     Resignada, Cora percebeu que não tinha outra alternativa senão seguir o homem escada acima. Ele a conduziu para uma ante-sala, que dava para um quarto enorme, ricamente mobiliado.

     - Aqui a senhorita estará bem acomodada - disse, oferecendo-lhe uma cadeira. - Vou providenciar um cafezinho.

     - Não, Stephanos, obrigada. - Ficou olhando para ele e, mais uma vez, o velho pôde ler o coração dela. - Nicholas estará bem, não é? - perguntou ansiosa.

     - E a senhorita duvida disso? - tranqüilizou-a com um sorriso, antes de fechar a porta e deixá-la sozinha.

    CAPÍTULO 12

     Não havia nada mais frustrante do que a espera, Cora constatou, trinta minutos mais tarde. Especialmente para uma mulher que não estava habituada a ficar muito tempo fechada entre quatro paredes.

     A pequena sala era quente e aconchegante. Em outras circunstâncias, ela teria se distraído, estudando os quadros e os objetos de arte que decoravam o ambiente, mas, no momento, não conseguia pensar em outra coisa a não ser na conversa que Nick estava tendo lá embaixo com o capitão.

     Levantou-se e começou a andar em círculos, impaciente. Será que Nick imaginava que ela estaria disposta a enfrentar todos os perigos junto dele? Será que tinha idéia do quanto o amava? Bem, para bom entendedor... Ela havia demonstrado de forma muito eloqüente que estava apaixonada por ele. Só estava faltando o mais simples: dizer "eu te amo".

     Simples?, ironizou consigo mesma. Se era tão fácil, por que não o dissera antes? Afundou-se numa outra cadeira, desorientada. Como poderia confessar o seu amor a Nick, um homem que passara dez anos vivendo de acordo com as suas próprias regras, cortejando o perigo, correndo atrás de aventuras? Como podia esperar que ele se ligasse sentimentalmente a ela, aceitando todas as responsabilidades que o amor exige? Não, Nick era diferente dos outros. Talvez nunca viesse a se ligar a mulher alguma.

     Ele gostava dela, ou, pelo menos, de estar com ela. Era evidente que a desejava. Mas quanto a amá-la... Não, seria pedir demais. Gostar de fazer amor com uma determinada mulher não significa necessariamente que se esteja apaixonado por ela.

     Inquieta, levantou-se novamente e foi até a janela. A vista ali era diferente, constatou, comparando-a com a de seu quarto na mansão dos Theoharis. As pedras pareciam maiores, os olhos se perdiam na vastidão do mar, até alcançarem o horizonte distante. Era maravilhoso o cenário, visto daquele ângulo, mas a janela limitava o seu campo de visão.

     Subitamente, ansiosa por um pouco de ar e de sol, Cora foi até o quarto e abriu a porta envidraçada que dava para o terraço. Mesmo antes de chegar à sacada, pôde deliciar-se com o barulho das ondas que rebentavam nas pedras. Com um suspiro de satisfação, inclinou-se no parapeito e ficou admirando a paisagem que se descortinava à sua volta.

     Ah, ela poderia viver ali para sempre, sem nunca se cansar daquela beleza. Que maravilha seria presenciar o nascer do dia e o pôr-do-sol de um ponto tão privilegiado como aquele!

     - Meu Deus, como você está linda! - Voltando-se na direção daquela voz tão querida, Cora viu que Nick a observava, fascinado. - Venha cá - murmurou ele, olhando-a cheio de desejo.

     Ela obedeceu e aproximou-se lentamente, como que hipnotizada por aquele olhar que passeava, cobiçoso, pelo seu corpo.

     - Nicholas... - Não foi capaz de dizer mais nada, pois ele passou os braços ao seu redor e colou-se a ela, beijando-a como se quisesse tirar-lhe todas as energias.

- Eu quero você, Cora - sussurrou aos ouvidos dela. - Não consigo pensar em outra coisa a não ser fazer amor com você.

     Ela sorriu, os olhos embaçados pelo desejo.

     - O que estamos esperando então?

     Nick não se fez de rogado e carregou-a para o quarto. Depressa e com impaciência, começaram a despir um ao outro, ansiosos pelo contato de seus corpos. Mal podiam esperar para se tocarem e se acariciarem novamente.

     Aquela cama tão macia e espaçosa parecia abrigar o mundo. Nada parecia mais importante para Cora do que sentir as mãos de Nick, impetuosas, possessivas, correrem pelo seu corpo. Suas bocas se procuravam com uma urgência desesperada, como se cada beijo fosse o último. Ambos se consumiam no mesmo fogo, derretiam-se no mesmo desejo.

      Quando Nick desceu os lábios até os seus seios, Cora gemeu, diante de tamanha avidez. Louca de prazer, apertou-o ainda mais contra o peito, desejosa de prolongar, aquele contato abrasador. Que sensação deliciosa, meu Deus!

     Mas as sensações se superavam e cresciam em intensidade, deixando-a atordoada. Ele fazia loucuras que nem mesmo em sonhos Cora seria capaz de imaginar. Ainda assim, ela não se inibia e via-se transformando numa parceira ardente e ativa, sem freios, movendo-se apenas por instinto. Nunca se sentira tão sensual quanto nos braços de Nick.

     Perdida nos lábios dele, ela retesou o corpo, ao sentir a mão quente que descia pelo seu abdômen e vinha se alojar entre as suas pernas. No último grau da excitação,

Cora arranhou-lhe as costas, descontrolada, murmurando palavras desconexas.

     Mas Nick parecia decidido a não dar-lhe trégua. Cora perdeu o fôlego, ao vê-lo abaixar a cabeça e massagear com a língua o lugar que antes era ocupado pela mão. Por longos e vertiginosos momentos, a doce tortura prosseguiu, até que, afinal, ela implorou com a voz entrecortada:

     - Nicholas, venha... Eu quero você dentro de mim.

     - Ah, Cora, você me deixa louco! - ele exclamou, com a voz rouca, antes de descer sobre ela e arrastá-la definitivamente para longe da razão.

     - Você faz com que eu me sinta linda - sussurrou ela, momentos depois, abraçada a Nick.

     - Você é linda. - Sorriu e observou: - Só que está cansada. Também, pudera: não dormiu, esta noite. Por que não fecha os olhos e tira um cochilo? - sugeriu.

     - Não posso nem pensar em dormir, quando estou perto de você. - Aninhou-se nos braços dele e soltou um suspiro de contentamento. - Terei bastante tempo para descansar, afinal vamos ficar juntos por alguns dias, não é?

     Mexendo distraidamente com os cabelos dela, Nick olhou para o teto. Alguns dias jamais seriam o bastante para ele.

     - Para onde você quer ir?

     Ela fechou os olhos e acariciou-lhe o peito.

     - Para qualquer lugar. Pode ser aqui mesmo, na sua casa. - Ergueu a cabeça e sorriu para ele. - Que importa o lugar, se nós vamos passar a maior parte do tempo na cama?

     - Ah, então é isso? - Abriu um sorriso divertido e provocou-a: - Você me vê como um "homem-objeto"?

     Ela achou graça.

     - Eu adoro o seu corpo, Nick. - Passou a mão pelo ombro dele e desceu para o peito. - Forte, músculos rijos... - Parou de falar quando seus dedos tocaram uma pequena marca que ele tinha num dos braços e que, até então, ela não havia notado. Franziu a testa e perguntou: - Onde foi que você conseguiu isto?

     - Não é nada, apenas uma velha cicatriz - retrucou ele, com um gesto de pouco-caso. - Ossos do ofício - acrescentou.

     Uma bala, Cora compreendeu imediatamente, o horror se espelhando nos seus olhos. Nick não pôde deixar de notar a mudança na fisionomia dela e recriminou-se por ter deixado escapar aquilo. Tentou consertar:

     - Cora...

     - Não, por favor... - Escondeu o rosto no ombro dele. - Não diga nada. Apenas me dê um minuto.

     Ela havia se esquecido. Por um momento, não pensara no trabalho dele ou nos perigos a que estava exposto, arriscando a vida todos os dias. Era fácil fingir que tudo corria às mil maravilhas, quando estava perto de Nick. Mas a realidade não se resumia àquele quarto ou àquela cama; havia um mundo lá fora, tenebroso e hostil. Cora pressionou os lábios no peito dele e então rolou para o lado.

     - Como foi a sua conversa com a capitão Tripolos?

     Uma mulher forte, Nick pensou, apertando a. mão dela. Uma mulher extraordinária.

     - Ele ficou satisfeito com as informações que lhe dei. Um homem astuto, o nosso capitão. - Alcançou o maço de cigarros e acendeu um. - Acho que ele é um dos poucos policiais com quem eu gosto de trabalhar.

     - Por que você... - Interrompeu a pergunta quando seus olhos pousaram no cigarro que Nick levava aos lábios. - Eu havia me esquecido! - murmurou. - Como pude me esquecer de um detalhe tão importante?

     Nick deu uma tragada e olhou para ela, intrigado:

     - Que detalhe?

     - O cigarro!.- Cora sentou-se e prendeu uma mecha dos cabelos atrás da orelha. - A ponta de cigarro perto do local onde foi encontrado o corpo de Stevos!

     Ele ergueu uma das sobrancelhas, mas distraiu-se momentaneamente ante a visão daqueles seios redondos e firmes.

     - Que é que tem? - perguntou, voltando a se concentrar no rosto de Cora.

     - Eu devia ter mencionado isso antes. Talvez tivesse apressado as investigações. Era uma pista importante. - Suspirou, resignada. - Agora não adianta mais, você já sabe a identidade do tal mascarado, não é?

     - Eu não lhe disse que sabia. - Nem precisaria.

     - Só para tranqüilizá-la, posso dizer que eu também vi aquela ponta de cigarro na gruta - informou.

     - Eu devia saber disso. Nada lhe escapa, não?

     - Pois fique sabendo que o capitão não perdeu esse detalhe também.

     - Droga! As coisas que esse maldito cigarro me fez pensar... - Respirou fundo e prosseguiu: - Todos passaram a ser suspeitos diante dos meus olhos: Iona, Alex,

Dorian... Tenho vergonha de confessar, mas cheguei a suspeitar até mesmo de Andrew e de Liz, imagine só!

     - Você se esqueceu de citar o meu nome. - Nick ficou estudando o cigarro entre os dedos.

     - Não suspeito mais de você - disse ela. - Mesmo quando pensava as piores coisas a seu respeito, não conseguia me convencer. - Apoiou novamente a cabeça no ombro dele e deixou escapar um bocejo.

     - Cora, não acha que deveria dormir um pouco? Você não pregou o olho a noite toda. E por minha culpa - acrescentou, com um sorriso malicioso.

     - Pare de se preocupar com isso. Vou começar a pensar que estou parecendo uma bruxa.

     - Se eu lhe disser que está, você promete que vai cochilar um pouco?

     - Prometo dar-lhe um soco no olho.

     - Bem, nesse caso, vou ser obrigado a mentir, e dizer que você está deslumbrante.

     Em resposta, Cora lhe deu um beliscão. Nick caiu na risada e, depois de apagar o cigarro, deitou-se sobre ela.

     - Hum... Pensando melhor, não quero que durma agora - sussurrou ele, olhando bem dentro dos olhos de Cora.

     - E você teria alguma idéia para me manter acordada?

     Em vez de responder, ele a beijou com força e, pelo modo como Cora correspondeu, era evidente que a sugestão fora aceita.

     Muito mais tarde, quando já sabia que o tempo estava se esgotando, Nick beijou-a demoradamente, cheio de ternura.

     - Você já vai? - Cora perguntou, refreando o impulso de agarrar-se a ele e impedi-lo de sair.

     - Daqui a pouco. Antes, eu vou levar você de volta para casa. - Sentando-se na cama, ele arrastou-a consigo. - Escute, Cora: você deve ficar lá dentro e não sair por nada. Tranque a porta e dê ordens aos empregados para que não a abram para ninguém. Ninguém - frisou.

     Cora tentou prometer, mas descobriu que não conseguiria emitir qualquer som. Sua garganta parecia fechada. Afinal, murmurou:

     - Quando terminar, você vai me procurar?

     Sorrindo, ele lhe acariciou o rosto.

     - Afrodite, vou escalar aquele muro em tempo recorde.

     - Eu vou ficar esperando para abrir a porta da frente para você.

     - Ei, mocinha - tentou brincar -, onde está o seu romantismo?

     - Oh, meu Deus! - Cora passou os braços em volta do pescoço dele. - Eu não ia dizer isso, prometi a mim mesma, mas... tome cuidado. - Engolindo as lágrimas, pressionou o rosto no pescoço de Nick. - Por favor, tome cuidado. Estou morrendo de medo por você!

- Não precisa ter medo, Afrodite. - Sentindo as lágrimas dela na sua pele, ele a abraçou com força. - Não chore por minha causa.

     - Sinto muito, não posso evitar. - Afastou um pouco o rosto e enxugou-o com as costas da mão.

     - Não me peça para não ir, Cora.

     - Não. - Engoliu as lágrimas novamente. - Eu não vou pedir. Mas não peça para eu não me preocupar.

     - Vai ser a última vez - ele garantiu.

     Aquelas palavras fizeram-na tremer, mas Cora não desviou os olhos.

     - Eu sei - murmurou.

     - Espere por mim. - Abraçou-a com força. - Eu só lhe peço isso: espere por mim.

     - Com uma garrafa do melhor champanhe que Alex tiver na adega - prometeu ela, tentando firmar a voz. Nick tornou a beijá-la na testa.

     - Vamos abrir uma das minhas garrafas agora, antes que eu a leve de volta para casa. Um brinde ao dia de amanhã, que tal?

     - Boa idéia - concordou ela, sem o menor entusiasmo. - Vamos brindar ao dia de amanhã.

     - Descanse um momento. - Depois de um outro beijo, ele deitou a cabeça de Cora no travesseiro. - Eu já volto, com uma garrafa de champanhe geladinho e duas taças.

     Cora esperou até que a porta se fechasse e só então enterrou o rosto no travesseiro, ensopando-o de lágrimas.

  CAPÍTULO 13

     Estava escuro quando Cora acordou. Confusa, desorientada, olhou em volta, sem saber onde se encontrava. Sob o lençol acetinado, seu corpo estava nu e quente.

     Nicholas!, pensou em pânico. Ela dormira e ele fora embora. Sentou-se na cama e cobriu o rosto com as mãos. Como pudera desperdiçar aqueles preciosos momentos junto dele? Por quanto tempo estivera dormindo? Com dedos trêmulos, acendeu o abajur ao lado da cabeceira.

     A luz acalmou os seus temores, mas, antes que ela saísse da cama para procurar um relógio, achou um bilhete no criado-mudo. Pegando-o, ansiosa, leu a mensagem, escrita numa caligrafia forte e regular:

     "Volte a dormir", era tudo o que o bilhete dizia.

     Só ele mesmo, Cora pensou, quase dando risada. Ficou segurando o pedaço de papel, como se assim pudesse se sentir perto de Nick, e levantou-se, à procura de suas roupas. Não levou muito tempo para descobrir que ele as escondera.

     - Patife! - exclamou em voz alta, esquecendo-se dos pensamentos ternos de instantes atrás. Então ele sumira com as suas roupas para ter a certeza de que ela não sairia de lá, não é?

     Nua, Cora começou a andar pelo quarto. "Aonde Nick pensou que eu poderia ir?", perguntou a si mesma. "Não tenho meios de saber onde ele está... nem o que está fazendo", concluiu com um estremecimento.

     Esperar. Sentindo frio de repente, ela se deitou outra vez e puxou o lençol até o pescoço. Só lhe restava esperar. O tempo escoava vagarosamente, minuto por minuto. Cora andava pelo quarto, sentava-se e tornava a andar. Estaria amanhecendo dentro de poucas horas, disse para si mesma. De manhã tudo estaria terminado.

Para todos eles.

     Não, não dava para suportar mais, decidiu, no auge da ansiedade. Jogou o lençol de lado e levantou-sé outra vez. Ela teria que esperar, admitiu, marchando para o armário de Nick. Mas ele estava muito enganado, se pensara que ela ficaria esse tempo todo sem roupas, restrita àquelas quatro paredes.

     Nick esticou as costas e bloqueou a necessidade que sentia de um cigarro. Um mínimo de luz seria perigoso agora. A enseada estava banhada pelo luar e pelo silêncio.

De vez em quando, um murmúrio podia ser ouvido atrás das pedras. Não eram espíritos, mas homens uniformizados. Erguendo o binóculo, Nick observou o mar mais uma vez.

     - Algum sinal? - Tripolos perguntou calmamente, atrás de uma pedra.

     Nick meneou a cabeça e passou o binóculo para Stephanos.

     - Meia hora - Stephanos declarou. - O vento está trazendo o barulho de um motor.

     - Eu não estou ouvindo nada - duvidou Tripolos, levantando uma das sobrancelhas.

     Nick deu um risinho satisfeito, sentindo aflorar a familiar ansiedade.

     - Stephanos ouve o que os outros não ouvem. Diga aos seus homens para ficarem prontos.

     - Eles já estão prontos - retrucou o capitão, estudando rapidamente a fisionomia de Nick. - O senhor parece gostar do seu trabalho, Sr. Gregoras.

     - Às vezes.

     - Daqui a pouco, tudo estará terminado - Stephanos acrescentou ao lado dele.

     Nick voltou a cabeça para encontrar os olhos do velho. Sabia que aquela frase tinha um sentido mais amplo. Era o fim de tudo: de sua carreira e de um modo de vida que o acompanhara durante anos. Ele não havia dito nada disso a Stephanos, mas o homem compreendera tudo assim mesmo.

     - É verdade - concordou, olhando novamente para o mar.

     Pensou em Cora e torceu para que ela ainda estivesse dormindo. Estava linda e exausta, quando ele voltara ao quarto, por isso não tivera coragem de despertá-la.

De certa forma, fora melhor assim. Lá, ela estaria mais segura do que na mansão dos Theoharis. Com um pouco de sorte, Cora dormiria até a hora em que ele voltasse e não teria se preocupado à toa. Esconder-lhe as roupas fora uma boa idéia. Só para prevenir, no caso de ela resolver andar pela praia.

     Levando o binóculo até os olhos, Nick perscrutou o mar escuro.

     De fato, logo depois, um barco se aproximava da praia, vindo do alto-mar, deslizando sobre as águas. A embarcação foi atracada por homens que falavam em voz baixa, dirigindo-se com respeito à figura de negro que escondia o rosto sob um capuz. Era ele! Afinal, tudo saíra conforme o planejado.

     Nick fez um sinal para o capitão Tripolos e imediatamente a pequena enseada ficou coberta de luz, as pedras transformando-se em homens armados.

     - Vocês estão cercados! - Tripolos anunciou em voz alta. - Rendam-se em nome da lei!

     Exclamações de surpresa, gritos, corre-corre geral. Um tiro estourou no ar. Os contrabandistas não se renderiam sem lutar, e os sons da violência ecoaram pela praia.

     Nick viu o homem encapuzado aproveitar-se da confusão e afastar-se dali furtivamente. Mas ele não iria permitir que o maldito escapasse. Prendeu o revólver na cintura e correu atrás dele.

     Um outro, entretanto, saltou sobre Nick, e os dois rolaram pelo declive. Caído de costas na areia, ele segurava com as duas mãos o pulso forte que ameaçava enterrar-lhe uma faca na garganta.

     O tiroteio chegou remotamente aos ouvidos de Cora e ela pulou da cadeira. Meu Deus, o que seria aquilo? O coração disparou, quando ela chegou até a janela, tentando ver alguma coisa na escuridão. Tiros! Não era imaginação sua! O medo deixou-a gelada.

     "Ele está bem, ele está bem", repetia sem parar. "Nicholas logo estará aqui, são e salvo."

     Mas, antes que pudesse terminar a frase no seu pensamento, viu-se fora da casa, correndo em direção à praia. Precisava encontrá-lo, saber se estava bem. Nick apareceria dentro de poucos minutos, Cora tinha certeza disso. O jeans estava folgado na sua cintura, dificultando-lhe os passos. Meu Deus, que direção tomar?, perguntou-se, confusa. Os tiros pareciam estar em toda a parte...

     Finalmente, Cora o avistou, caminhando apressado na sua direção. Com um suspiro de alívio, correu para alcançá-lo. Tentou chamá-lo, mas o nome ficou estrangulado na sua garganta. Chegou mais perto e então parou de correr.

     Não era Nicholas! Ao deparar com aquele homem encapuzado, ela compreendeu tudo numa fração de segundo. Tentou dar meia-volta e sair correndo de lá, mas suas pernas não obedeceram. Era tarde demais. Com os olhos pregados na figura que se aproximava, Cora soltou uma exclamação de espanto, quando ele ergueu uma das mãos e retirou o capuz.

     - Dorian?!

     - Surpresa, Cora? Pensou que eu estivesse em Atenas, não é? - O sorriso dele era assustador. - Como vê, você estava enganada.

     - Dorian, eu... - Molhou os lábios, sem saber o que dizer, e deu um passo para trás instintivamente.

     Ele deixou o capuz cair na areia.

     - E uma pena que você tenha aparecido - continuou ele calmamente. - Agora me diga: que escolha eu tenho? Infelizmente, você viu demais.

     - Dorian...- Recuou outro passo.

     - Vou ser obrigado a mandá-la fazer companhia a Stevos. - Balançou a cabeça devagar. - Triste fim para uma mulher tão bonita...

     Ela engoliu em seco.

     - Você tentou... Iona... Você quis acabar com ela também? - conseguiu perguntar.

     Dorian suspirou.

     - Iona estava se tornando um aborrecimento para mim. Não era só de dinheiro que ela gostava. - Abriu um sorriso. - A idiota achou que através de chantagens conseguiria me obrigar a casar com ela. Só precisei tentá-la com uma dose de heroína. Infelizmente não foi o bastante.

     Propositadamente, Cora tentou esticar o assunto, único modo de ganhar tempo:

     - Você teria concluído o seu trabalho, se eu não a socorresse antes.

     - Pois é, você tem o hábito de estar nos lugares errados, minha cara. - O rosto era uma máscara de gelo, apesar do sorriso que dançava nos lábios de Dorian.

- Mas eu estava aguardando uma oportunidade para consertar o meu erro. Se me tivessem deixado sozinho com Iona, naquele quarto de hospital, ela já estaria morta.

- Deu de ombros, como se tirar a vida de alguém fosse algo corriqueiro para ele. - Agora é a sua vez, Cora. - Segurou-a pelo braço. - Você vem comigo.

     - Não! - gritou ela, tentando se soltar. - Não!

     Ele agarrou-a pelos cabelos.

     - Se prefere morrer aqui mesmo... - E tirou o revólver da cintura.

     - Pare onde está, Dorian, ou estouro os seus miolos!

     - Nicholas! - Cora correu até ele, mas os olhos de Nick ainda estavam no revólver que Dorian segurava. - Eu pensei... eu tive medo que você...

     - Jogue a arma no chão, vamos! - ordenou ele, sem prestar atenção ao que ela dizia.

     Dorian relutou um instante e então obedeceu.

     - Tenho que admitir que você é uma completa surpresa para mim, Nick. Não pensei que fosse conseguir. - Ergueu uma das sobrancelhas e sorriu: - Há meses venho tentando despistar a polícia, sem imaginar que você trabalhava para ela.

     Nick devolveu o sorriso.

     - Eu respondo a uma pessoa somente: Adonti. - Um brilho de satisfação iluminou-lhe o olhar, quando percebeu a mudança na fisionomia do contrabandista. - Mais cedo ou mais tarde, o desfecho acabaria sendo este. Há muito tempo você está na nossa mira. - Meneou a cabeça, simulando um ar de reprovação. - Você deveria ter tomado mais cuidado, Dorian. Sabe quem ficou com o carregamento daquela noite?

     - Agora estou percebendo tudo - murmurou o outro. - Você foi o tal homem que tomou o meu lugar.

     - Seus homens não desconfiaram de nada - Nick prosseguiu, sempre sorrindo. - Foi uma pesca valiosa aquela. Se você ficou em liberdade até agora, foi porque queríamos ter a certeza de que Alex não estava envolvido. Valeu a pena esperar - acrescentou.

     - Alex? - Dorian soltou uma gargalhada. - Está brincando? Ele não teria estômago para isso. Só pensa na mulher, nos seus navios e na sua honra. - Ficou sério de repente e acrescentou: - Mas você, Nick... Parece que o subestimei. Minhas congratulações pelo seu... sucesso. - Efxaristo.

     Cora ficou confusa e logo a seguir aterrorizada, quando Nick jogou a arma perto do local onde estava caído o revólver de Dorian.

     - É meu dever levá-lo ao capitão Tripolos. - Calmamente, ele tirou uma faca do cinto. - Mas será um prazer arrancar-lhe o coração antes, por ter colocado essas mãos sujas em Cora.

     - Não! Nicholas, não! - gritou ela, apavorada.

     Pela primeira vez, ele a olhou, como se só então houvesse notado a sua presença.

     - Volte para a mansão e fique lá - ordenou secamente.

     - Ora, deixe-a ficar - Dorian interveio, ao mesmo tempo em que puxava uma faça. - Ela poderá ser o prêmio para aquele que sair vencedor.

     - Vá - ordenou Nick novamente. O sangue grego falava mais alto agora. Não podia suportar que aquele ordinário tivesse tocado na mulher que ele amava. Custara a compreender que estava apaixonado por Cora, mas já sabia como recuperar o tempo perdido, quando tudo aquilo acabasse.

     Ela leu a fúria nos olhos de Nick e tremeu, aterrorizada.

     - Nicholas, pelo amor de Deus, não faça isso... Ele não me machucou...

     - Porque eu cheguei a tempo. - Girou a faca na mão, olhando, ameaçador, para Dorian. - Afaste-se, Cora.

     Inquieta e atemorizada, ela deu alguns passos para trás. Os dois se encararam e moveram-se em círculos, armando o bote. Na primeira investida de Dorian, Cora levou a mão à boca e segurou um grito. Aquela coreografia era assustadora, ambos tinham a morte espelhada nos olhos. Enregelada, Cora assistia a tudo, sentindo o cheiro de sangue no ar. O luar tingia-lhes o rosto de uma tonalidade fantasmagórica.

     - Será um prazer ficar com a sua namorada, antes que a noite se acabe - Dorian afirmou em tom de provocação, brandindo a faca. Seus lábios se curvaram, quando viu a fúria nos olhos de Nick.

     Cora observou, horrorizada e impotente, os dois se engalfinharem e rolarem na areia. Teria gritado, se a sua respiração não estivesse suspensa. Poderia rezar, mas até mesmo o seu pensamento estava congelado.

     Naquela confusão de braços e facas, ela mal podia distinguir um do outro. Foi então que Dorian, levando a melhor, conseguiu ficar por cima de Nick, e uma faca se ergueu no ar. Sem hesitar um segundo, ela correu e pegou um dos revólveres. Com mãos trêmulas, tentou fazer pontaria. Estava prestes a praticar um ato que jamais lhe passara pela cabeça: matar.

     Antes que juntasse coragem para apertar o gatilho, um grito agudo ecoou pela praia. Sem saber qual dos dois ferira mortalmente o outro, ela segurou o revólver com as duas mãos e rezou com todas as suas forças. Jurou por si mesma e por Nick que, se Dorian tivesse vencido, ela o mataria.

     Uma sombra se moveu. Apertando os lábios, Cora fez mira.

     - Abaixe isso, Cora, antes que você me atinja.

     - Nicholas! - A arma caiu de suas mãos.

     Ele andou na direção dela, meio cambaleante pelo esforço despendido.

     - O que ia fazer com essa arma, Afrodite? - perguntou em voz baixa, sentindo-a tremer em seus braços. - Você não conseguiria apertar o gatilho.

     - Conseguiria, sim. - Encontrou o olhar dele. - Juro que conseguiria.

     Nick encarou-a por um momento e viu que ela estava falando a verdade. Com um gemido, apertou-a de encontro ao peito.

     - Por que você não ficou em casa, Cora? Droga, eu não queria vê-la passar por tudo isso!

     - Eu não podia ficar lá, não depois de ter ouvido o tiroteio.

     Nick abriu a boca para se zangar com ela, mas fechou-a novamente.

     - Essa é boa. Você ouviu tiros e saiu de casa. Muito sensata.

     - O que mais eu podia fazer?

     - Você roubou as minhas roupas - observou ele, afagando-lhe os cabelos. Não podia ficar zangado com ela, não agora, quando a sentia tremer inteirinha.

     - Você roubou as minhas primeiro - retrucou ela. - Eu pensei que... - De repente, Cora sentiu uma umidade morna na sua palma. Olhando para a própria mão, viu que estava manchada de sangue. - Nicholas! Você está ferido!

     - Isso não é nada. Eu...

     - Droga! Quer parar de ser machão e estúpido? Você está sangrando!

     Ele deu risada e abraçou-a novamente.

     - Eu não estou sendo machão ou estúpido, mas, se isso a deixa contente, você poderá cuidar da minha ferida, mais tarde. Agora, estou precisando de um outro tipo de remédio. - E beijou-a, antes que ela pudesse dizer qualquer coisa.

     Os dedos de Cora se crisparam na camisa dele e, pouco a pouco, toda a ansiedade daquelas últimas horas foi se desvanecendo.

     - Eu vou precisar dos seus cuidados por muito tempo - ele murmurou contra os lábios dela. - Não, não chore, por favor... - Afastou-se um pouco para enxugar-lhe as lágrimas com os dedos. - Essa é a única coisa que eu não sou capaz de enfrentar.

     - Não, eu não vou chorar - garantiu ela, enquanto as lágrimas rolavam, teimosas. - Mas não pare de me beijar, não pare. - E entreabriu novamente os lábios para ele.

     Por quanto tempo permaneceram assim nenhum dos dois seria capaz de dizer. Só se deram conta da realidade quando ouviram a voz do capitão Tripolos.

     - Bem, Sr. Gregoras, estou vendo que o senhor pegou o nosso homem.

     Abraçado a Cora, Nick se voltou para o capitão:

     - Seus homens conseguiram prender os outros?

     - Todos eles - confirmou Tripolos, examinando o corpo caído na areia. - É uma pena que este aqui não possa ir ao tribunal.

     - É uma pena - Nick repetiu.

     - Então o seu trabalho está terminado - comentou o outro.

     - É o que parece.

     O capitão fez uma pequena reverência.

     - Meus agradecimentos, Sr. Gregoras. - Sorriu para os dois. - E felicidades.

     - Obrigado, capitão. Agora, se não se importa, vou levar a srta. James de volta para casa. O senhor poderá me procurar amanhã; se houver necessidade. Boa noite.

     - Boa noite - Tripolos disse, observando os dois se afastarem.

     - Olhe, Nicholas - murmurou ela, a cabeça apoiada no ombro dele -, as estrelas estão indo embora. - Suspirou. Não sentia mais medo ou ansiedade. - Sinto-me como se durante toda a minha vida tivesse esperado por este amanhecer. - Feliz, ela ficou contemplando a noite virar dia.

     - Cora, eu não sou uma pessoa fácil.

     - Hein? Tem razão - concordou. - Nada fácil.

     Nick parou de andar e colocou-se de frente para ela, Não sabia como começar, mas tentou assim mesmo:

     - Até agora, você conheceu o meu pior lado, digamos assim. Não costumo ser gentil e às vezes sou bastante autoritário. Meu humor não é dos melhores.

     - Quem sou eu para discordar? - caçoou ela.

     Nick estava se sentindo um perfeito idiota. E descobriu que estava com medo. Uma mulher teria condições de ouvir palavras de amor da boca de um homem que acabara de matar outro? E ele? Teria o direito de dizer essas coisas a ela? Certo ou errado, Nick só tinha uma certeza: não podia viver sem ela.

     - Cora...

     - O que é que você tem, Nicholas? - perguntou, com um sorriso intrigado.

     Ele a olhou de modo intenso e desesperado.

     - Meu Deus! - exclamou ela. - É o seu braço, não? Está doendo muito?

     - Não! Diabolos! - Segurando-a pelos ombros, ele alou com impaciência: - Não é o meu braço. Quer me deixar terminar, por favor?

     - Então termine, eu estou ouvindo: - Franziu a testa. - O que está havendo com você?

     - Isto. - Cobriu a boca de Cora com a sua. Precisava sentir o gosto dela mais uma vez para criar coragem. - Cora... Eu não sei se você agüentaria passar o resto da vida ao meu lado. Talvez, como marido, eu deixe bastante a desejar, mas a verdade é que te amo. Eu te amo demais, Cora, e preciso de você. Bem, isso é um pedido de casamento - concluiu, hesitante e inseguro.

     Cora abriu a boca e ficou olhando para ele, sem dizer nada, incapaz de articular uma só palavra.

     - Diga alguma coisa, pelo amor de Deus! - insistiu ele, exasperado. - Diga que me aceita, porque eu não ou deixar você dizer não.

     Ela abriu um sorriso, duvidando de tamanha felicidade.

     - Se eu lhe dissesse não - murmurou -, estaria renunciando à minha própria vida. Eu te amo, Nicholas.

     Visivelmente emocionado, ele a estreitou entre os braços.

     - Ah, Cora... Como eu preciso de você, como eu te amo! - Beijou-a apaixonadamente e, antes que se empolgasse demais, sussurrou aos ouvidos dela: - Vamos paraa nossa casa. Já é manhã e nós temos um brinde a fazer, lembra-se?

     - Então vamos logo, meu amor. Para a nossa casa - repetiu, embriagada de felicidade.

                                                                                            Nora Roberts

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