Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

A Dália Azul

Sempre houve um Harper na Harper House, a secular mansão nos arredores de Memphis. E, desde que há memória, a fantasmagórica Noiva Harper vagueia pelos corredores, cantarolando músicas de embalar à noite...

Tentando fugir aos fantasmas do passado, a jovem viúva Stella Rothchild, com os seus dois rapazinhos cheios de energia, regressa às raízes, no Sul do Tennessee - e a uma nova vida na Harper House. Aí encontra um emprego estimulante e duas grandes amigas-, e acaba por desenvolver um forte fascínio pelo rude e atraente paisagista Logan Kitridge.

Mas alguém não está feliz com este romance prometedor... a Noiva Harper. A medida que as mulheres mergulham na história da Harper House, descobrem que a dor e a raiva mantiveram vivo o espírito da Noiva muito depois da sua morte. E, agora, ela fará qualquer coisa para destruir a paixão entre Logan e Stella.

Da autora de maior destaque da lista de best-sellers do New York Times, chega-nos o primeiro romance da nova trilogia NO JARDIM. No cenário de uma casa mergulhada em história e de um próspero negócio de jardinagem, três mulheres desenterram as memórias do passado e descobrem um perigoso segredo.

Memphis, Tennessee Agosto de 1892

Dar à luz um bastardo não estava nos seus planos. Quando descobriu que trazia no ventre o filho do seu amante, o choque e o pânico rapidamente se transformaram em raiva.

Havia formas de lidar com a situação, claro. Uma mulher na sua posição tinha contactos, tinha opções. Mas ela tinha medo das abortadeiras, quase tanto medo delas como daquilo que crescia, indesejado, dentro de si.

A amante de um homem como Reginald Harper não podia dar-se ao luxo de engravidar.

Ele sustentava-a há quase dois anos, e sustentava-a bem. Oh, ela sabia que ele tinha outras - incluindo a mulher -, mas elas não a preocupavam.

Ainda era nova e era bonita. A juventude e a beleza eram produtos que podiam ser comercializados. E ela fizera-o, ao longo de quase uma década, com mente e coração de aço. E lucrara com essas mercadorias, polira-as com a graça e o charme que aprendera observando e imitando as senhoras elegantes que visitavam a grandiosa casa junto ao rio, onde a sua mãe trabalhava.

Ela tinha educação - um pouco. Mas, mais do que a de livros e música, aprendera a das artes da sedução.

Vendera-se pela primeira vez com quinze anos e, juntamente com o dinheiro, ganhara conhecimento. Mas a prostituição não era o seu objectivo, tal como não o era o trabalho doméstico ou arrastar-se para a fábrica dia após dia. Ela sabia a diferença entre prostituta e amante. Uma prostituta trocava sexo frio e rápido por tostões e já estava esquecida antes mesmo de o homem abotoar a braguilha.

Mas uma amante - uma amante inteligente e bem-sucedida - oferecia romance, sofisticação, conversa, boa disposição, para além da mercadoria que tinha entre as pernas. Era uma companheira, um ombro para ele chorar, uma fantasia sexual. Uma amante ambiciosa sabia como não exigir nada e ganhar muito.

Amélia Ellen Conner tinha ambições.

E concretizara-as. Pelo menos, a maioria delas.

Seleccionara Reginald muito cuidadosamente. Ele não era atraente nem tinha uma mente brilhante. Mas era, como a sua pesquisa lhe garantira, muito rico e muito infiel à magra e legítima esposa, que presidia a Harper House.

Ele tinha uma mulher em Natchez e dizia-se que mantinha outra em Nova Orleães. Podia sustentar mais uma e, portanto, Amélia apontou-lhe as suas armas. Fez-lhe olhinhos e conquistou-o.

Aos vinte e quatro anos, vivia numa bela casa em South Main e tinha três criadas. O seu guarda-fato estava cheio de roupa bonita e a caixa de jóias cintilava.

Era verdade que não era recebida pelas senhoras elegantes que em tempos invejara, mas havia um mundo semielegante onde uma mulher da sua posição era bem-vinda. Onde ela era invejada.

Dava festas sumptuosas. Viajava. Vivia.

Depois, pouco mais de um ano após Reginald a ter instalado naquela bonita casa, o seu mundo hábil e astuciosamente construído desabara.

Teria escondido a gravidez até reunir a coragem necessária para visitar o bairro da luz vermelha e acabar com ela. Mas ele apanhara-a a vomitar violentamente e estudara o seu rosto com aqueles olhos escuros e perspicazes.

E soubera.

Não só ficara satisfeito como a proibira de pôr termo à gravidez. Para seu choque, comprara-lhe uma pulseira de safiras para festejar a ocasião.

Ela não queria a criança, mas ele queria.

E, assim, ela começou a perceber como a criança podia funcionar a seu favor. Como mãe do filho de Reginald Harper - bastardo ou não -, ela estaria garantida para sempre. Ele podia perder o interesse em ir para a sua cama quando ela perdesse a frescura da juventude, quando a beleza diminuísse, mas continuaria a sustentá-la e à criança.

A mulher nunca lhe dera um rapaz. Mas ela podia dar-lho. E daria.

Durante os últimos gelos do Inverno e pela Primavera adentro, ela carregou a criança no ventre e fez planos para o futuro.

Depois, aconteceu algo estranho. O bebé mexeu-se dentro dela. Agitou-se e espreguiçou-se, deu-lhe pontapés. A criança que ela não tinha querido transformou-se no seu filho.

Crescia dentro de si como uma flor que apenas ela conseguia ver, sentir, conhecer. E, da mesma forma, cresceu dentro de si um tremendo e forte amor.

Ao longo daquele Verão sufocante e peganhento, ela desabrochou e, pela primeira vez na sua vida, conheceu uma paixão que não era por si própria e pelo seu próprio conforto.

A criança, o seu filho, precisava dela. Protegê-lo-ia com tudo o que tinha.

Com as mãos pousadas no ventre inchado, supervisionou a decoração do quarto do bebé. Paredes pintadas de verde-claro e cortinas de renda branca. Um cavalo de baloiço importado de Paris, um berço feito à mão em Itália.

Arrumou as roupinhas no guarda-fatos em miniatura. Renda irlandesa e bretã, sedas francesas. Tudo com um monograma requintadamente bordado com as iniciais do bebé. Ele seria James Reginald Conner.

Teria um filho. Finalmente, algo seu. Finalmente, alguém para amar. Viajariam juntos, ela e o seu lindo menino. Ela mostrar-lhe-ia o mundo. Ele frequentaria as melhores escolas. Era o seu orgulho, a sua alegria e o seu coração. E se, durante esse Verão abrasador, Reginald aparecia cada vez com menos frequência na casa de South Main, tanto melhor.

Ele era apenas um homem. Aquilo que crescia dentro dela era um filho.

Nunca mais estaria sozinha.

Quando sentiu as dores do parto, não teve medo. Ao longo das horas de suor e dor, pensava apenas numa coisa. O seu James. O seu filho. A sua criança.

Os seus olhos desfocaram-se com a exaustão, e o calor, um monstro vivo, era ainda pior do que a dor.

Viu o médico e a parteira trocarem olhares. Olhares de preocupação, de testas franzidas. Mas ela era jovem, era saudável, e ia conseguir.

O tempo não existia; as horas passaram, com a luz dos candeeiros a gás lançando sombras trémulas pelo quarto. Ouviu, por entre as ondas de exaustão, um choro débil.

- O meu filho - disse, com as lágrimas a deslizarem pelas faces. O meu filho.

A parteira segurou-a, impedindo-a de se levantar, murmurando, murmurando.

- Deixe-se estar deitada. Beba um pouco. Descanse.

Ela bebeu um gole para acalmar a garganta inflamada e sentiu o sabor do láudano. Antes que conseguisse protestar, mergulhou profundamente no sono. Para muito longe.

Quando acordou, o quarto estava escuro, as cortinas fechadas sobre as janelas. Quando se mexeu, o médico levantou-se da cadeira e aproximou-se para lhe pegar na mão, para lhe verificar o pulso.

- O meu filho. O meu bebé. Quero ver o meu bebé.

- Vou mandar que lhe tragam um pouco de caldo. Dormiu durante muito tempo.

- O meu filho deve ter fome. Mande que mo tragam.

- Minha senhora. - O médico sentou-se na beira da cama. Tinha os olhos muito apagados, muito perturbados. - Lamento muito. O bebé nasceu morto.

Aquilo que lhe apertou o coração era monstruoso, perverso, dilacerando-a com garras ardentes de dor e medo.

- Eu ouvi-o chorar. Isso é mentira! Porque me está a dizer uma coisa tão horrível?

- Ela nunca chorou. - Gentilmente, ele pegou-lhe nas mãos. - O seu parto foi longo e difícil. No final, estava delirante. Minha senhora, lamento muito. Deu à luz uma menina, morta.

Ela não queria acreditar. Gritou e enfureceu-se e chorou e foi sedada, apenas para acordar e gritar e enfurecer-se e chorar de novo.

Primeiro não desejara esta criança. E depois não desejara mais nada. A sua dor era inominável, para lá de qualquer razão. A dor levou-a à loucura.

Southfield, Michigan Setembro de 2001

Tinha queimado o molho bechamel. Stella recordaria para sempre esse pormenor irritante, tal como recordaria o ribombar e o estrondo dos trovões da tempestade de Verão e a algazarra dos filhos a discutirem na sala.

Recordaria o cheiro desagradável, o súbito grito dos alarmes de incêndio e a forma como tirara mecanicamente a caçarola do fogão e a despejara no lava-loiça.

Não era grande cozinheira, mas era - em geral - uma cozinheira precisa. Para esta refeição de boas-vindas, planeara fazer galinha à Alfredo, um dos pratos preferidos de Kevin, cozinhada de raiz, e acompanhá-la com uma bela salada verde e pão fresco e estaladiço com molho de manjericão.

Na sua cozinha organizada, na bonita casa suburbana, alinhara todos os ingredientes e apoiara o livro de culinária aberto no seu suporte, com a protecção de plástico sobre as páginas.

Pusera um avental azul por cima das calças e da camisola e prendera os caracóis ruivos no alto da cabeça, para não atrapalharem.

Estava a começar mais tarde do que pretendera, mas o trabalho tinha sido uma loucura o dia inteiro. Todas as flores de Outono estavam em saldo no centro de jardinagem e o tempo quente trouxera clientes aos magotes.

Não que se importasse. Adorava o trabalho, adorava positivamente o seu emprego como gerente da estufa. Sabia bem estar de novo em actividade, a tempo inteiro, agora que Gavin estava na escola e Luke já tinha idade suficiente para ir para a creche. Como é que o seu bebé crescera tanto, a ponto de já ir para a escola?

E, em menos de nada, Luke estaria na idade de ir para o jardim-de-infância.

Ela e Kevin deviam começar a ser um pouco mais activos na produção do terceiro filho. ”Talvez esta noite”, pensou com um sorriso. Quando chegasse aquela última fase, muito pessoal, dos seus planos de boas-vindas.

Enquanto media os ingredientes, ouviu o estrondo e o grito na sala do lado. ”Estão a pedi-las”, pensou, enquanto largava o que estava a fazer e corria para a sala. E queria ela ter outro filho, quando os dois que já tinha davam com ela em doida.

Entrou na sala e lá estavam eles. Os seus anjinhos. Gavin, louro e com o demónio nos olhos, estava inocentemente sentado, a brincar com dois carrinhos, enquanto Luke, com o cabelo ruivo igualzinho ao dela, gritava e olhava para os blocos de madeira espalhados.

Não precisava de ter visto o que acontecera para saber. Luke construíra; Gavin destruíra.

Na sua casa, era essa a lei que imperava.

- Gavin, porque fizeste isso? - Pegou em Luke e deu-lhe palmadinhas nas costas. - Não faz mal, querido. Podes construir outro.

- A minha casa! A minha casa!

- Foi sem querer - disse Gavin, mas aquele brilhozinho nos olhos, que a fazia ter de se esforçar por conter o sorriso, não desapareceu. - Foi o carro.

- Aposto que foi o carro... depois de o apontares à casa dele. Por que razão não consegues brincar sem estragar? Ele não estava a aborrecer-te.

- Eu estava só a brincar. Ele é um bebezinho.

- Pois é. - E foi a expressão dos olhos dela que conseguiu apagar a dos olhos de Gavin. - E, se queres portar-te também como um bebé, vai ser um bebé para o teu quarto. Sozinho.

- Era só uma casa estúpida.

- Não, não! Mamã - Luke segurou o rosto de Stella com ambas as mãos e olhou para ela com aqueles olhos ávidos e marejados de lágrimas. - Era uma casa boa.

- Podes construir outra ainda melhor, está bem? Gavin, deixa-o em paz. Estou a falar a sério. Estou ocupada na cozinha e o papá não deve demorar. Queres que eu te castigue no dia em que ele chega?

- Não. Nunca me deixas fazer nada.

-Azar. Que aborrecido não teres brinquedo nenhum, não é? - Pousou Luke no chão. - Constrói a tua casa, Luke. Não mexas nos blocos dele, Gavin. Se eu tiver de cá vir outra vez, garanto-te que não vais gostar.

- Quero ir lá para fora! - lamentou-se Gavin quando ela virou costas.

- Bom, está a chover, por isso não podes. Estamos todos presos dentro de casa. Portem-se bem.

Nervosa, voltou ao livro de culinária, tentando organizar as ideias. Num gesto irritado, ligou a televisão da cozinha. Céus, tinha tantas saudades de Kevin. Os miúdos tinham estado rabugentos a tarde toda e ela sentia-se atrasada, atrapalhada e desorientada. Com Kevin fora há quatro dias, passara o tempo todo a correr de um lado para o outro como uma louca. Cuidar da casa, dos miúdos, do trabalho, de tudo o que era preciso fazer, sozinha.

Por que diabo os electrodomésticos pareciam estar só à espera de que Kevin saísse da cidade para entrarem em greve? Ontem a máquina de lavar avariara-se e esta manhã a torradeira fizera curto-circuito.

Tinham um ritmo tão bom quando estavam juntos, dividindo as tarefas, partilhando a disciplina e o prazer dos filhos. Se ele estivesse em casa, podia ter-se sentado a brincar com os rapazes - e a arbitrá-los - enquanto ela cozinhava.

Ou, melhor ainda, ele cozinharia e ela brincaria com os filhos.

Sentia falta do cheiro dele quando se aproximava por trás dela, inclinando-se para roçar a face na sua. Sentia falta de se enroscar nele na cama, à noite, e de como conversavam no escuro sobre os seus planos ou se riam de qualquer coisa que os filhos tinham feito nesse dia.

”Por amor de Deus, até parece que ele está fora há quatro meses e não há quatro dias”, disse a si própria.

Distraída, ouviu Gavin a tentar convencer Luke a construir um arranha-céus que ambos poderiam destruir, mexeu o molho bechamel e viu o vento levantar as folhas do outro lado da janela.

Ele não viajaria tanto depois da promoção. ”Falta pouco”, recordou a si própria. Ele andava a trabalhar muito e estava mesmo à beira de o conseguir. O dinheiro a mais também daria jeito, principalmente quando tivessem outro filho - talvez desta vez fosse uma menina.

Com a promoção e ela a trabalhar de novo a tempo inteiro, podiam levar os miúdos a qualquer lado no próximo Verão. À Disneylândia, talvez. Eles adorariam. Mesmo que ela estivesse grávida, haviam de conseguir. Ela andava a amealhar algum dinheiro para o fundo das férias - e para o fundo do carro novo.

Ter de comprar uma máquina de lavar nova faria um sério rombo no fundo de emergência, mas eles aguentariam.

Quando ouviu os rapazes a rir, os seus ombros relaxaram de novo. Na verdade, a vida era boa. Era perfeita, tal como ela sempre imaginara. Estava casada com um homem maravilhoso, por quem se apaixonara assim que lhe pusera os olhos em cima. Kevin Rothchild, com o seu sorriso calmo e doce.

Tinham dois filhos lindos, uma casa bonita num bom bairro, empregos que ambos adoravam e planos para o futuro em que estavam os dois de acordo. E, quando faziam amor, ainda havia fogo-de-artifício.

Ao pensar nisso, imaginou qual seria a reacção dele quando, depois de os miúdos estarem na cama, ela vestisse a lingerie sensual que comprara na ausência dele, uma extravagância.

Um pouco de vinho, algumas velas e...

O estrondo que se seguiu, maior do que o primeiro, fê-la revirar os olhos para o tecto. Pelo menos desta vez havia risos em vez de lágrimas.

- Mamã! Mamã! - Com o rosto iluminado de alegria, Luke entrou a correr. - Deitámos tudo abaixo. Podemos comer uma bolacha?

- Não, falta pouco para o jantar.

- Por favor, por favor, por favor!

Ele estava a puxar-lhe as calças, tentando trepar pela perna dela. Stella pousou a colher e afastou-o do fogão.

- Não há bolachas antes de jantar, Luke.

- Estamos a morrer de fome - interveio Gavin, batendo com os carros um no outro. - Porque é que não podemos comer quando temos fome? Porque é que temos de comer a estúpida galinha?

- Porque sim. - Ela sempre detestara essa resposta em criança, mas agora parecia-lhe ter imensa utilidade. - Vamos comer todos juntos assim que o vosso pai chegar. - Mas olhou pela janela, preocupada, com receio de que o avião dele se atrasasse. - Podem dividir uma maçã.

Tirou uma maçã da fruteira em cima do balcão e pegou numa faca.

- Não gosto da casca - queixou-se Gavin.

- Não tenho tempo para a descascar - disse ela, mexendo o molho com gestos rápidos. - A casca faz bem! - Fazia, não fazia?

- Posso beber sumo? Posso beber sumo também? - Luke continuava a puxar-lhe as calças. - Tenho sede.

- Céus, esperem cinco minutos, está bem? Cinco minutos. Vão, vão construir qualquer coisa, que eu já vos dou fatias de maçã e sumo.

Um trovão ribombou e a reacção de Gavin foi começar aos saltos e gritar:

- Tremor de terra!

- Não é um tremor de terra.

O rosto dele estava corado de excitação enquanto girava em círculos e saía da cozinha a correr.

- Tremor de terra! Tremor de terra!

Entrando no espírito, Luke correu atrás dele, também aos gritos.

Stella levou a mão à cabeça, que latejava. O barulho era de doidos, mas talvez assim ficassem entretidos até ela ter o jantar adiantado.

Virou-se de novo para o fogão e ouviu, sem grande interesse, anunciarem na televisão um boletim noticioso especial.

As palavras filtraram-se através da dor de cabeça e ela virou-se para a televisão como um autómato.

Um avião despenhara-se. Dirigia-se para o aeroporto de Detroit Metro, proveniente de Lansing. Trazia dez passageiros a bordo.

A colher caiu-lhe da mão. O coração caiu-lhe do corpo.

Kevin. Kevin.

Os filhos gritavam, assustados e deliciados, e o trovão ribombou e rebentou por cima deles. Na cozinha, Stella deslizou para o chão enquanto o seu mundo se desmoronava.

Vieram dizer-lhe que Kevin estava morto. Desconhecidos à sua porta, com expressões solenes. Ela não conseguia aceitar, não conseguia acreditar. Embora já soubesse. Soubera assim que ouvira a voz do jornalista na pequena televisão da cozinha.

Kevin não podia estar morto. Era jovem e saudável. Vinha a caminho de casa e

iam comer galinha à Alfredo ao jantar.

Mas ela queimara o molho bechamel. O fumo fizera disparar os alarmes e não havia senão loucura na sua bonita casa.

Teve de mandar os filhos para a vizinha para que lhe pudessem explicar o que acontecera.

Mas como podia o impossível, o impensável, alguma vez ser explicado?

Um erro. A tempestade, um relâmpago, e tudo mudara para sempre. Um instante no tempo e o homem que ela amava, o pai dos seus filhos, já não estava vivo.

”Há alguém a quem queira telefonar?”

A quem havia de telefonar senão a Kevin? Ele era a sua família, o seu amigo, a sua vida.

Eles falaram-lhe de pormenores que eram como um zumbido na mente dela, de preparativos, de terapia. Lamentavam muito a sua perda.

Depois foram-se embora e ela ficou sozinha na casa que ela e Kevin tinham comprado quando estava grávida de Luke. A casa para a qual ti nham poupado e que tinham pintado e decorado juntos. A casa com os jardins que ela própria desenhara.

A tempestade passara e estava tudo silencioso. Alguma vez o silêncio fora tão grande? Conseguia ouvir o bater do seu próprio coração, o zumbi do do aquecimento a disparar, o gotejar da chuva a pingar das goteiras.

Depois, ouviu o seu próprio lamento quando tombou por terra junto da porta da rua. Deitada de lado, encolheu-se numa bola, em defesa, e negação. Não havia lágrimas, ainda não. Estavam acumuladas numa espécie de nó tenso e quente dentro dela. A dor era tão profunda que as lágri mas não conseguiam alcançá-la. Só conseguia estar ali deitada, encolhida com aqueles sons de animal ferido a brotar-lhe dos lábios.

Estava já escuro quando se levantou, cambaleante, atordoada e agoniada. Kevin. Algures no seu cérebro, o nome dele ainda se repetia uma e outra vez.

Tinha de ir buscar os filhos, tinha de trazer os filhos para casa. Tinha de contar aos seus bebés.

Oh, meu Deus! Oh, meu Deus, como havia de lhes dizer?

Abriu a porta e saiu para a escuridão e para o frio, com a mente abençoadamente vazia. Deixou a porta aberta atrás de si, caminhou entre os crisântemos e ásteres e passou pelas folhas verdes e brilhantes das azáleas que ela e Kevin tinham plantado num dia claro de Primavera.

Atravessou a estrada como uma cega, caminhando através das poças e ensopando os sapatos, por cima da relva molhada, em direcção à luz do alpendre dos vizinhos.

Como se chamava a vizinha? Era engraçado, conheciam-se há quatro anos. Davam boleia uma à outra e às vezes iam às compras juntas. Mas não conseguia recordar-se...

Oh, sim, claro. Diane. Diane e Adam Perkins, e os filhos, Jessie e Wyatt ”Uma família simpática”, pensou apaticamente. Uma família simpática e normal. Tinham feito um churrasco juntos ainda há duas semanas. Kevin assara frangos. Ele adorava churrascos. Tinham bebido um bom vinho, dado umas boas gargalhadas e as crianças tinham brincado juntas. Wyatt caíra e arranhara o joelho.

Claro que se lembrava.

Mas parou em frente da porta, sem saber bem o que estava ali a fazer

Os filhos. Claro. Vinha buscar os filhos. Tinha de lhes dizer...

”Não penses.” Endireitou-se, cambaleou, aguentou-se. ”Não penses ainda. Se pensares, vais quebrar-te em mil pedaços que nunca mais conseguirás colar.”

Os seus bebés precisavam dela. Precisavam dela agora. Agora só a tinham a ela.

Engoliu aquele nó tenso e quente e tocou à campainha.

Viu Diane como se estivesse a olhar para ela através de uma fina camada de água. Ondulante, como se não estivesse bem ali. Ouviu-a vagamente. Sentiu os braços que a rodearam num gesto de apoio e compreensão.

”Mas o teu marido está vivo, não está?”, pensou Stella. ”A tua vida não acabou. O teu mundo é o mesmo que era há cinco minutos. Por isso, não podes saber. Não podes.”

Quando sentiu que estava a começar a tremer, afastou-se.

- Agora não, por favor. Agora não posso. Tenho de levar os rapazes para casa.

- Eu posso ir contigo. - Diane tinha as faces molhadas de lágrimas quando estendeu a mão e tocou no cabelo de Stella. - Queres que vá contigo, que fique convosco?

- Não. Agora não. Preciso... dos meus filhos.

- Vou buscá-los. Entra, Stella.

Mas ela limitou-se a abanar a cabeça.

- Está bem. Eles estão na sala. Vou buscá-los. Stella, se houver alguma coisa que eu possa fazer, seja o que for... Basta telefonares. Lamento muito. Lamento muito.

Ela ficou ali, na escuridão, a olhar para a luz dentro de casa e à espera.

Ouviu os protestos, as queixas, depois o som de passos. E ali estavam os seus rapazes - Gavin com o cabelo cor de sol do pai, Luke com a boca do pai.

- Não queremos ir já - disse-lhe Gavin. - Estávamos a jogar. Não podemos acabar?

- Hoje não. Temos de ir já para casa.

- Mas eu estava a ganhar! Não é justo e...

- Gavin. Temos de ir.

- O papá já chegou?

Ela olhou para Luke, para o seu rosto feliz e inocente, e quase se foi abaixo.

- Não. - Baixou-se, pegou nele ao colo e encostou os lábios àquela boca tão parecida com a de Kevin. - Vamos para casa.

Pegou na mão de Gavin e começou a caminhar em direcção à casa vazia.

- Se o papá estivesse em casa, ele deixava-me acabar. - Na voz de Gavin, havia a promessa de lágrimas. - Quero o papá.

- Eu sei. Eu também.

- Podemos ter um cão? - quis saber Luke, virando o rosto dela para o seu com as mãos. - Podemos pedir ao papá? Podemos ter um cão como a Jessie e o Wyatt?

- Falamos sobre isso depois.

- Quero o papá - repetiu Gavin, agora em voz mais aguda.

”Ele sabe”, pensou Stella. ”Ele sabe que algo está errado, que algo está terrivelmente errado. Tenho de fazer isto. Tenho de o fazer já.”

- Vamos sentar-nos. - Cuidadosa, muito cuidadosamente, fechou a porta atrás de si e levou Luke até ao sofá. Sentou-se com ele ao colo e passou o braço pelos ombros de Gavin.

- Se eu tivesse um cão - disse-lhe Luke muito sério -, tomaria conta dele. Quando é que o papá chega?

- Ele não pode vir.

- Por causa da viagem de trabalho?

- Ele... - Ajuda-me, meu Deus, ajuda-me a fazer isto. - Houve um acidente. O papá teve um acidente.

- Como quando os carros se viram? - perguntou Luke. Gavin não disse nada, absolutamente nada, e os seus olhos perscrutaram o rosto dela.

- Foi um acidente muito grave. O papá teve de ir para o céu.

- Mas depois tem de vir para casa.

- Não pode. Nunca mais pode vir para casa. Agora tem de ficar no céu.

- Não quero que ele fique lá. - Gavin tentou libertar-se mas ela apertou-o com mais força. - Quero que ele venha para casa já.

- Eu também não quero que ele fique lá, meu amor. Mas ele já não pode voltar para casa, por muito que nós queiramos.

Os lábios de Luke tremeram.

- Ele está zangado connosco?

- Não! Não, não, meu querido. Não. - Encostou o rosto ao cabelo dele, com o estômago às voltas e o que lhe restava do coração a latejar como uma ferida aberta. - Ele não está zangado connosco. Ele gosta muito de nós. E gostará sempre de nós.

- Ele morreu. - Havia fúria na voz de Gavin, raiva no seu rosto. Depois desapareceram e ele era apenas um menino a chorar nos braços da mãe.

Abraçou-os até adormecerem e depois levou-os para a cama dela, para que nenhum deles acordasse sozinho. Tal como fizera vezes sem conta descalçou-os e tapou-os, aconchegando os cobertores.

Deixou uma luz acesa enquanto deambulava - parecia-lhe mais que flutuava - pela casa, trancando as portas, verificando se as janelas estavam fechadas. Quando viu que estava tudo bem, fechou-se na casa de banho. Encheu a banheira com água tão quente que o vapor encheu o ar de neblina.

Só quando entrou na banheira e se submergiu na água a escaldar permitiu que o nó se desfizesse. Com os filhos a dormir e o corpo a tremer dentro da água quente, chorou, chorou, chorou.

Conseguiu aguentar. Alguns amigos sugeriram que tomasse um tranquilizante, mas ela não queria bloquear os sentimentos. Nem queria ter a cabeça embotada quando tinha de pensar nos filhos.

Manteve as coisas simples. Kevin teria preferido uma coisa simples. Pensou em cada pormenor da cerimónia - na música, nas flores, nas fotografias. Escolheu uma urna de prata para as cinzas dele e planeou deitá-las no lago. Ele pedira-a em casamento no lago, num barco alugado, numa tarde de Verão.

Vestiu-se de preto para a cerimónia, uma viúva de trinta e um anos, com dois filhos pequenos e uma hipoteca, e um coração tão partido que julgava que continuaria a sentir os seus pedaços a perfurarem-lhe a alma para o resto da vida.

Manteve sempre os filhos perto dela e marcou consultas com um psicólogo para os três.

Pormenores. Conseguia lidar com os pormenores. Desde que tivesse qualquer coisa para fazer, qualquer coisa concreta, aguentaria. Conseguia ser forte.

Os amigos vieram, com a sua compreensão e pratos de comida e olhos húmidos. Ela ficou-lhes mais grata pela distracção do que pelas condolências. Não havia condolência para ela.

O seu pai e a mulher dele vieram de Memphis e neles, sim, apoiou-se. Deixou Jolene, a mulher do seu pai, andar de roda dela, acarinhar e mimar as crianças, enquanto a sua mãe se queixava de ter de estar na mesma sala que aquela mulher.

Quando a cerimónia acabou, depois de os amigos se irem embora, depois de ter abraçado o pai e Jolene que voltavam para casa, obrigou-se a despir o vestido preto.

Enfiou-o num saco para o mandar para uma instituição de caridade. Nunca mais queria vê-lo.

A sua mãe ficou. Stella pedira-lhe que ficasse alguns dias. Com certeza que, nestas circunstâncias, tinha direito a ter a mãe ao pé dela. Independentemente do atrito entre as duas, que sempre existira, nada se comparava à morte.

Quando entrou na cozinha, a mãe estava a fazer café. Stella ficou tão grata por não ter de se preocupar com essa pequena tarefa que se aproximou e deu um beijo no rosto de Carla.

- Obrigada, estou farta de chá.

- Cada vez que eu virava costas, aquela mulher estava a fazer chá.

- Ela estava a tentar ajudar e, sinceramente, não sei se ia conseguir beber café antes.

Carla virou-se. Era uma mulher magra, com cabelo louro e curto. Ao longo dos anos, combatera o tempo com visitas regulares ao cirurgião. Cortes, suturas, lifts e injecções tinham apagado alguns dos anos. ”E deixaram-na com um ar cortante e duro”, pensou Stella.

Podia aparentar ter quarenta anos, mas nunca pareceria feliz por isso.

- Estás sempre a defendê-la.

- Não estou a defender a Jolene, mãe. - Cansada, Stella sentou-se. Não há mais pormenores, percebeu. Não há mais nada que tenha de ser feito.

Como é que ia conseguir ultrapassar aquela noite?

- Não vejo por que razão hei-de tolerá-la.

- Lamento que te sintas pouco à vontade. Mas ela foi muito simpática. Ela e o pai estão casados há quê?... Vinte e cinco anos, mais ou menos. Já devias estar habituada.

- Não gosto de estar ao pé dela e da sua voz fanhosa. Gentinha reles. Stella abriu a boca e voltou a fechá-la. Jolene não era decididamente gentinha reles. Mas de que adiantaria dizê-lo? Ou recordar à mãe que fora ela quem quisera o divórcio, fora ela quem pusera um fim ao casamento. Tal como não adiantava apontar que Carla já estivera casada duas vezes depois disso.

- Bom, ela já se foi embora.

- E já foi tarde.

Stella respirou fundo. ”Não quero discutir”, pensou com um aperto no estômago. ”Estou demasiado cansada para discutir.”

- Os miúdos estão a dormir. Estão esgotados. Amanhã... logo veremos como será amanhã. Acho que tem de ser assim. - Baixou a cabeça e fechou os olhos. - Estou sempre a pensar que isto é um pesadelo horrível e que vou acordar a qualquer segundo e o Kevin estará aqui. Não... não consigo imaginar a vida sem ele. Não aguento pensar nisso.

As lágrimas começaram a correr de novo.

- Mãe, não sei o que vou fazer.

- Ele tinha seguro, não tinha?

Stella pestanejou e olhou para Carla, que estava a pôr uma caneca de café à sua frente.

- Seguro de vida. Ele tinha seguro de vida?

- Sim, mas...

- Devias falar com um advogado e pensar em processar a companhia aérea. É melhor começares a pensar em coisas práticas. - Sentou-se, também com um café para si. - É o melhor a fazer, de qualquer maneira.

- Mãe. - Falou lentamente, como se estivesse a traduzir uma língua estranha e desconhecida. - O Kevin está morto.

- Eu sei, Stella, e tenho muita pena. - Estendeu o braço e acariciou-lhe a mão. - Deixei tudo para vir aqui dar-te uma ajuda, não foi?

- Sim. - Tinha de se lembrar disso e sentir-se grata.

- É uma merda de mundo, quando um homem tão novo morre sem razão nenhuma. Um desperdício terrível. Nunca compreenderei.

- Não. - Stella tirou um lenço do bolso e limpou as lágrimas. - Nem eu.

- Eu gostava dele. Mas a verdade é que estás numa situação complicada. Contas para pagar, crianças para sustentar. Viúva com dois filhos pequenos. Não há muitos homens dispostos a aceitar uma família já pronta, podes acreditar em mim.

- Não quero homem nenhum, mãe, por amor de Deus.

- Mas hás-de querer - disse Carla com um aceno. - Aceita o meu conselho e certifica-te de que o próximo tem dinheiro. Não cometas os mesmos erros que eu. Perdeste o teu marido e isso é duro. É muito duro. Mas todos os dias há mulheres que perdem os maridos. É melhor perdê-lo desta maneira do que passar por um divórcio.

A dor no estômago de Stella era demasiado aguda para ser pesar, demasiado fria para ser raiva.

- Mãe, o Kevin foi cremado hoje. Tenho as cinzas dele numa maldita caixa no meu quarto.

- Querias a minha ajuda - disse ela, agitando a colher - e estou a tentar dar-ta. Processa a companhia aérea, arranja um bom pé-de-meia. E não te agarres a um miserável qualquer como eu estou sempre a fazer. Achas que o divórcio não é também um golpe duro? Nunca passaste por nenhum, pois não? Pois bem, eu já. Duas vezes. E posso dizer-te desde já que o terceiro está a caminho. Estou farta daquele filho-da-mãe estúpido. Não fazes ideia do que ele me tem feito passar. Não só é um idiota insensível e fala-barato, como acho que me anda a enganar.

Afastou-se da mesa, remexeu no armário e serviu-se de uma fatia de bolo.

- Se ele julga que eu vou aturar isso, está muito enganado. Adorava ver a cara dele quando receber os papéis do divórcio. Hoje mesmo.

- Lamento que o teu terceiro casamento não esteja a resultar - disse Stella rigidamente. - Mas é um pouco difícil para mim mostrar compreensão, uma vez que tanto o terceiro casamento como o terceiro divórcio foram por escolha tua. O Kevin morreu. O meu marido morreu e podes ter a certeza de que isso não foi por escolha minha.

- Achas que eu quero passar por isto outra vez? Achas que quero vir aqui para te ajudar e ter de aguentar a galdéria do teu pai?

- Ela é mulher dele, uma mulher que nunca foi outra coisa senão decente contigo e que sempre me tratou muito bem.

- Pela frente. - Carla enfiou um pedaço de bolo na boca. - Achas que és a única que tem problemas? Que sofre? Não serias tão rápida a desdenhar aquilo por que eu estou a passar se tivesses cinquenta anos e a perspectiva de passar o resto da vida sozinha.

- Entraste agora nos cinquenta, mãe, e, mais uma vez, estar sozinha é escolha tua.

O mau génio escureceu os olhos cortantes de Carla.

- Não gosto desse tom de voz, Stella. Não tenho de aturar isto.

- Pois não. Realmente, não tens. Na verdade, provavelmente seria melhor para as duas se te fosses embora. Já. Isto foi má ideia. Não sei o que me passou pela cabeça.

- Se queres que eu vá, muito bem. - Carla levantou-se. - O melhor é mesmo voltar para a minha vida. Nunca foste capaz de mostrar gratidão e só te sentes feliz se puderes irritar-me por qualquer coisa. Da próxima vez que quiseres chorar no ombro de alguém, telefona à campónia da tua madrasta.

- Oh, é o que farei - murmurou Stella assim que Carla saiu da cozinha.

- Podes ter a certeza.

Levantou-se para ir pôr a caneca no lava-loiça, depois cedeu a um impulso mesquinho e partiu-a. Apetecia-lhe quebrar tudo, tal como ela fora quebrada. Queria semear a destruição pelo mundo, tal como ela fora destruída.

Em vez disso, apoiou-se na beira do lava-loiça e rezou para que a mãe fizesse as malas e partisse rapidamente. Queria-a fora dali. Por que diabo pensara que queria que ela ficasse? Era sempre a mesma coisa entre elas. Cáusticas, combativas. Não havia ligação, não havia nada em comum.

Mas, céus, precisava de um ombro. Precisava muito, apenas por uma noite. Amanhã faria o que tivesse de fazer a seguir. Mas esta noite precisava de ser abraçada, acariciada e consolada.

Com dedos trémulos, apanhou os fragmentos da caneca do lava-loiça, chorando enquanto os deitava no lixo. Depois, dirigiu-se ao telefone e chamou um táxi para a mãe.

Não trocaram nem mais uma palavra e Stella achou que era melhor assim. Fechou a porta e ouviu o táxi afastar-se.

Agora sozinha, foi ver os filhos, aconchegou-os melhor e beijou-os ao de leve na testa.

Eles eram tudo o que lhe restava. E ela era tudo o que eles tinham.

Seria uma mãe melhor, jurou. Mais paciente. Nunca, nunca os desiludiria. Nunca lhes viraria costas quando precisassem dela.

E quando precisassem do seu ombro, por Deus, ela estaria disponível. Acontecesse o que acontecesse. Fosse quando fosse.

- Vocês estão em primeiro lugar para mim - murmurou. - Estarão sempre em primeiro lugar.

No seu quarto, voltou a despir-se e tirou o velho roupão de flanela de Kevin do armário. Enrolou-se nele, no seu cheiro familiar e desolador.

Encolhida em cima da cama, apertou mais o roupão, fechou os olhos e rezou pela manhã. Por aquilo que aconteceria a seguir.

Capítulo 2

Harper House Janeiro de 2004

Não podia dar-se ao luxo de se deixar intimidar pela casa ou pela sua dona. Ambas tinham reputações estabelecidas.

Da casa, dizia-se que era elegante e antiga, com jardins que rivalizavam com o do Éden. E ela acabara de o confirmar pessoalmente.

Da mulher, dizia-se que era interessante, algo solitária e talvez um pouco ”difícil”. Uma palavra, Stella sabia-o, que podia significar qualquer coisa, desde determinada a má e fria.

De uma maneira ou de outra, ela era capaz de aguentar, recordou a si própria enquanto combatia a vontade de se levantar e começar a andar de um lado para o outro. Já aguentara coisas piores.

Precisava deste emprego. Não apenas pelo salário - e era um salário generoso -, mas pela estrutura, pelo desafio, pela acção. Para poder fazer mais do que continuar na rotina em que caíra.

Precisava de uma vida, de algo mais do que picar o ponto e receber o cheque do ordenado que seria sugado pelas contas. Por mais lugar-comum que isso parecesse, precisava de algo que a realizasse e a estimulasse.

Rosalind Harper era uma mulher realizada, Stella tinha a certeza disso. Uma bela casa ancestral, um negócio bem-sucedido. Tentou imaginar como seria acordar todos os dias e saber exactamente qual era o seu lugar e a sua meta.

Se pudesse pedir alguma coisa e transmitir essa dádiva aos filhos, seria a consciência de saber quem era. Receava ter perdido essa consciência com a morte de Kevin. O fazer não era problema. Dessem-lhe uma tarefa ou um desafio e o espaço para a cumprir ou resolver, e ela era a mulher certa.

Mas a consciência de saber quem era, dentro de si mesma, fora mutilada naquele dia de Setembro de 2001 e nunca mais sarara por completo.

Este era o seu princípio, este regresso ao Tennessee. Esta última entrevista, cara a cara, com Rosalind Harper. Se não conseguisse o emprego bom, arranjaria outro. Ninguém podia acusá-la de não saber trabalhar ou de não conseguir ganhar a vida para ela e para os filhos.

Mas, céus, queria este trabalho.

Endireitou os ombros e tentou ignorar os murmúrios de dúvida que ecoavam na sua cabeça. Ia consegui-lo.

Vestira-se cuidadosamente para a ocasião. De forma profissional, mas não exagerada, com um fato azul-escuro e uma camisa branca engomada. ”Bons sapatos, uma boa mala”, pensou. Jóias simples. Nada de demasiado vistoso. Maquilhagem subtil, para realçar o azul dos olhos. Prendera o cabelo na nuca com um travessão. Se tivesse sorte, a massa de caracóis não se soltaria antes do fim da entrevista.

Rosalind estava a fazê-la esperar. Provavelmente era um jogo mental, conjecturou Stella, retorcendo os dedos, abrindo e fechando a fivela do relógio. Deixando-a a fermentar nesta saleta magnífica, dando-lhe tempo para ver bem as antiguidades e os quadros encantadores, a vista sumptuosa das janelas da frente.

Tudo decorado naquele estilo sulista, sonhador e gracioso, que lhe recordava que era uma ianque, um peixe fora de água.

”As coisas aqui são mais lentas”, recordou a si própria. Tinha de se lembrar de que este era um ritmo diferente daquele a que estava habituada, e uma cultura diferente.

A lareira era provavelmente uma Adams, segundo lhe pareceu. Aquele candeeiro era de certeza um Tiffany original. Chamariam reposteiros àquelas cortinas ou isso era demasiado Scarlett O’Hara? Seriam as rendas por detrás das cortinas herança de família?

Deus, alguma vez se sentira mais fora do seu elemento? O que estava uma viúva da classe média do Michigan a fazer no meio de todo este esplendor sulista?

Recompôs-se e afivelou uma expressão neutra no rosto quando ouviu passos aproximarem-se no corredor.

- Trouxe café. - Não era Rosalind, mas sim o homem jovial que abrira a porta e conduzira Stella à sala.

Tinha cerca de trinta anos, calculou ela, era de altura mediana e muito magro. O cabelo castanho e brilhante era ondulado e emoldurava um rosto de estrela de cinema, realçado por uns cintilantes olhos azuis. Apesar de se vestir de preto, Stella não via nada de mordomo nele. Demasiado artístico, demasiado elegante. Apresentara-se como David.

Pousou em cima da mesinha de café o tabuleiro com o bule e as chávenas de porcelana, os pequenos guardanapos de linho, o açúcar e as natas, e uma jarrinha minúscula com um raminho de violetas.

- A Roz atrasou-se um pouco, mas já não se demora, portanto descontraia-se e aprecie o seu café. Está confortável?

- Sim, muito.

- Posso trazer-lhe mais alguma coisa enquanto espera por ela?

- Não, obrigada.

- Nesse caso, esteja à vontade - ordenou, servindo-lhe uma chávena de café. - Nada como uma lareira em Janeiro, não é? Faz-nos esquecer que ainda há poucos meses estava calor suficiente para derreter a pele de cima dos ossos. O que põe no café, minha querida?

Ela não estava habituada a ser tratada por ”minha querida” por homens desconhecidos que lhe serviam café em saletas magnificentes. Em particular, quando desconfiava que ele era alguns anos mais novo do que ela.

- Apenas um pouco de natas. - Teve de fazer um esforço para não olhar fixamente para a cara dele, pois era... bom, delicioso, com os lábios cheios, os olhos cor de safira, as maçãs do rosto fortes, a covinha sexy no queixo. Já trabalha para a sr.a Harper há muito tempo?

- Desde sempre - disse ele, com um sorriso encantador, entregando-lhe o café. - Ou pelo menos é o que parece, e digo-o no melhor dos sentidos. Responda-lhe directamente às perguntas directas e não ature tretas.

- O seu sorriso abriu-se mais. - Ela odeia quando as pessoas lhe lambem as botas. Sabe, minha querida, adoro o seu cabelo.

- Oh... - Ela levou automaticamente a mão ao cabelo. - Obrigada.

- Ticiano sabia o que estava a fazer quando pintou essa cor. Boa sorte com a Roz - disse, dirigindo-se à porta. - Oh, e os sapatos são fantásticos.

Ela suspirou e pegou no café. Ele reparara no seu cabelo e nos sapatos, elogiando ambos. Era gay. Azar o dela.

O café era bom e David tinha razão. Era bom estar junto da lareira em Janeiro. Lá fora, o ar estava húmido e frio, com um céu cinzento. Uma pessoa podia habituar-se a um Inverno passado junto à lareira a beber café numa chávena... o que era? Meissen, Wedgwood? Curiosa, levantou a chávena para ver o logotipo do fabricante.

- É Staffordshire, trazida de Inglaterra por uma das noivas Harper em meados do século XIX.

Não valia a pena amaldiçoar-se, pensou Stella. Não valia a pena lamentar o facto de a sua tez clara de ruiva estar corada de embaraço. Simplesmente, baixou a chávena e olhou directamente para os olhos de Rosalind Harper.

- É linda.

- Sempre achei o mesmo. - Ela entrou, sentou-se na cadeira ao lado de Stella e serviu-se de uma chávena de café.

Uma delas, percebeu Stella, calculara mal o código de vestuário para a entrevista.

Rosalind vestira a sua silhueta alta e graciosa com uma camisola larga, cor de azeitona, e calças de trabalho castanhas, esgaçadas nas bainhas. Estava descalça, com um par de meias grossas castanhas a cobrir os pés compridos e estreitos. O que explicava, calculou Stella, a sua entrada silenciosa.

O seu cabelo era curto, liso e preto.

Apesar de, até ao momento, todos os seus contactos terem sido através de telefone, fax ou e-mail, Stella fizera uma pesquisa sobre ela no google. Queria saber mais sobre a sua potencial patroa - e queria ver a cara dela.

Encontrara numerosos artigos de jornais e revistas. Estudara Rosalind em criança e ao longo da juventude. Maravilhara-se com as fotos de arquivo de uma noiva deslumbrante e delicada, de apenas dezoito anos, e sentira empatia pela viúva pálida de expressão estóica aos vinte e cinco anos.

Havia mais, claro. Material tirado de revistas da sociedade, especulações e mexericos sobre quando e se a viúva voltaria a casar. Depois, bastante material sobre a fundação do negócio dos viveiros, os seus jardins, a sua vida amorosa. O breve segundo casamento e o divórcio.

Stella formara a imagem de uma mulher determinada e perspicaz e atribuíra a aparência deslumbrante aos ângulos das câmaras, a luz e a maquilhagem.

Enganara-se.

Aos quarenta e seis anos, Rosalind Harper era uma rosa madura, uma rosa de estufa, pensou Stella, mas uma rosa que enfrentava os elementos, estação após estação, e regressava, ano após ano, mais forte e bonita.

Tinha um rosto fino, definido por ossos fortes, e olhos grandes e Profundos cor de uísque. A boca, com lábios cheios e bem desenhados, não estava pintada - nem, percebeu o olhar entendido de Stella, o resto daqele rosto encantador.

Havia rugas nos cantos dos olhos escuros, aquelas linhas finas que o deus do tempo adora gravar, mas que não diminuíam a sua beleza.

Tudo o que Stella conseguia pensar era: ”Por favor, posso ser como a senhora quando crescer? Mas gostava de me vestir melhor, se não se importa.”

- Fi-la esperar, não foi? Respostas directas, recordou Stella.

- Um bocadinho, mas não é um grande sacrifício estar sentada nesta sala a beber um bom café por uma chávena Staffordshire.

- O David preocupa-se demais. Eu estava na estufa de propagação, atrasei-me.

A voz dela, pensou Stella, era enérgica. Não seca - era impossível falar secamente com sotaque do Tennessee -, mas directa e cheia de energia.

- Parece mais nova do que eu pensava. Tem o quê, trinta e três?

- Sim.

- E os seus filhos... seis e oito?

- Exacto.

- Não os trouxe consigo?

- Não. Ficaram com o meu pai e a mulher dele.

- Gosto muito do Will e da Jolene. Como estão eles?

- Estão bem. Gostam de ter os netos com eles.

- Imagino que sim. O seu pai de vez em quando mostra as fotografias deles e quase rebenta de orgulho.

- Uma das razões por que me mudei para aqui foi para eles poderem passar mais tempo juntos.

- É uma boa razão. Eu gosto muito de rapazinhos. Sinto falta de ter miúdos por aqui. O facto de ter dois joga a seu favor. O seu currículo, a recomendação do seu pai e a carta do seu último patrão... bom, também não fazem mal nenhum.

Tirou uma bolacha do tabuleiro e mordeu-a, sem nunca tirar os olhos de Stella.

- Preciso de uma organizadora, alguém criativo e trabalhador, uma pessoa apresentável e basicamente incansável. Gosto de que as pessoas que trabalham comigo consigam acompanhar o meu ritmo, e eu imponho um ritmo acelerado.

- Foi o que me disseram. - ”Muito bem”, pensou Stella, ”serei também enérgica e directa.” - Tenho o curso de gestão de viveiros. À excepção dos três anos em que fiquei em casa para ter os meus filhos... e durante os quais criei e tratei do meu próprio jardim e dos jardins de dois vizinhos... trabalhei sempre nesse ramo. De há mais de dois anos para cá, desde a morte do meu marido, tenho criado os meus filhos e trabalhado fora de casa, na minha área. Fiz um bom trabalho com ambas as coisas. Consigo acompanhá-la, sr.a Harper. Consigo acompanhar qualquer pessoa. ”Talvez”, pensou Roz. ”Talvez.”

- Mostre-me as suas mãos.

Um pouco aborrecida, Stella estendeu as mãos. Roz pousou o café e pegou-lhes. Virou-as de palmas para cima e passou os polegares sobre elas.

- Sabe trabalhar.

- Sim, sei.

- O fato Banker enganou-me. Não que não seja um bonito fato. - Roz sorriu e acabou a bolacha. -Tem estado muito húmido nestes últimos dias. Vamos ver se conseguimos arranjar-lhe umas botas para não dar cabo desses lindos sapatos. Vou mostrar-lhe as instalações.

As botas eram grandes demais e a borracha verde-tropa pouco atraente, mas o terreno húmido e o cascalho moído teriam arruinado os seus sapatos novos.

Mas a aparência importava pouco para o projecto que Rosalind Harper erguera.

A empresa No Jardim ocupava todo o lado oeste da propriedade. O centro de jardinagem estava voltado para a estrada e os terrenos à entrada e de ambos os lados do parque de estacionamento eram lindos e bem tratados. Mesmo em Janeiro, Stella conseguia ver o cuidado e a criatividade colocados na apresentação: pela selecção e posicionamento das árvores sempre-verdes e ornamentais, pelas zonas elevadas e adubadas, onde presumia que brotaria a cor dos bolbos e das vivazes, e pelas coloridas plantas anuais da Primavera e do Verão até às do Outono.

Logo à primeira vista, percebeu que não queria o emprego. Estava desesperada por ele. O desejo deixou-lhe os nervos em franja e apertou-lhe o estômago, as sensações que geralmente estão reservadas para um amante.

- Não queria a parte de venda ao público perto da casa - disse Roz enquanto estacionava a carrinha. - Não queria ver comércio da janela da sala. Os Harpers são, e sempre foram, pessoas viradas para os negócios. Mesmo quando parte destas terras tinha algodão em vez de construções.

Stella, com a boca demasiado seca para falar, conseguiu apenas acenar com a cabeça. A casa principal não era visível dali. Uma área de bosque natural escondia-a e impedia que os edifícios compridos e baixos, o próprio centro e, imaginou, a maior parte das estufas, se intrometessem na paisagem vista das janelas da Harper House.

E olhem só para aquele velho castanheiro-da-índia maravilhoso!

- Esta secção está aberta ao público doze meses por ano - continuou Roz. - Temos todas as actividades secundárias que seria de esperar, bem como plantas de interior e uma selecção de livros de jardinagem. O meu filho mais velho está a ajudar-me a gerir esta secção, embora se sinta mais feliz nas estufas ou nos campos. Temos dois empregados de escritório em part-time. Dentro de algumas semanas, precisaremos de mais.

”Concentra-te”, ordenou Stella a si própria.

- Nesta região, a estação mais movimentada deve começar em Março.

- Exacto. - Roz conduziu-a por uma rampa de asfalto, através de um alpendre imaculado, até um edifício branco e térreo.

Stella reparou que havia dois balcões baixos e largos de ambos os lados da porta. Muita luz, para manter o ambiente alegre. Havia prateleiras cheias de aditivos para o solo, adubos, pesticidas, suportes rotativos para sementes. Mais prateleiras com livros e vasos coloridos, próprios para ervas aromáticas ou para colocar plantas em parapeitos. Havia espanta-espíritos, placas decorativas para jardins e outros acessórios.

Uma mulher de cabelo branco como a neve estava a limpar o pó a uma montra de peças de vitral. Vestia uma camisola azul-clara com rosas bordadas na parte da frente, por cima de uma camisa branca que parecia ter sido engomada até ficar dura como ferro.

- Ruby, esta é a Stella Rothchild. Estou a mostrar-lhe as instalações.

- Muito prazer.

O olhar calculista disse a Stella que a mulher sabia que ela viera por causa do emprego, mas o sorriso era perfeitamente cordial.

- É a filha do Will Dooley, não é?

- Sim, isso mesmo.

- De... do Norte.

Disse-o, para divertimento de Stella, como se fosse um país do Terceiro Mundo de reputação duvidosa.

- Do Michigan, sim. Mas nasci em Memphis.

- Ah, sim? - O sorriso tornou-se ligeiramente mais caloroso. - Bom, que coisa, não é? Mudou-se quando era pequena?

- Sim, com a minha mãe.

- Está a pensar voltar?

- Já voltei - corrigiu Stella.

- Bom. - Essa única palavra dizia que logo se veria. - Está um dia desagradável - continuou Ruby. - Um bom dia para estar dentro de casa. Esteja à vontade para ver o que quiser.

- Obrigada. Não há praticamente lugar nenhum em que goste mais de estar do que num viveiro.

- Escolheu uma vencedora, Roz. É verdade, a Marilee Booker esteve cá e comprou a orquídea. Não consegui convencê-la do contrário.

- Oh, merda. Morrerá em menos de uma semana.

- As orquídeas são bastante fáceis de tratar - observou Stella.

- Não para a Marilee. Dizer que tem pouco jeito para plantas é ser simpática. Aquela mulher devia ser proibida por lei de ter qualquer ser vivo a menos de dez metros dela.

- Lamento, Roz. Mas obriguei-a a prometer que a trazia de volta se começasse a parecer doente.

- A culpa não foi sua - disse Roz, com um aceno, enquanto se dirigia a uma passagem larga. Aqui estavam as plantas de interior, das mais exóticas às clássicas, e vasos que iam do tamanho de um dedal a outros tão largos como uma tampa de esgoto. Havia também outros acessórios, como lajes decorativas, armações para caramanchões, suportes para árvores, fontes de jardim e bancos.

- Espero que os meus empregados saibam um bocadinho de tudo disse Roz enquanto caminhavam. - E, se não souberem a resposta, têm de saber onde a encontrar. Não somos muito grandes, em comparação com alguns dos viveiros grossistas ou com as organizações paisagistas. Não temos os preços dos centros de jardinagem nos grandes armazéns. Portanto, concentramo-nos em oferecer as plantas mais invulgares, a par das básicas, e no serviço ao cliente. Vamos a casa.

- Tem alguém específico entre os seus funcionários para consultas no local?

- O Harper ou eu, se estivermos a falar de um cliente que tenha dúvidas sobre alguma coisa que tenha comprado aqui. Ou se quiser simplesmente algum conselho personalizado.

Enfiou as mãos nos bolsos e baloiçou-se sobre os calcanhares das botas enlameadas.

-Além disso, tenho um paisagista. Tive de lhe pagar uma fortuna para o roubar à concorrência. E tive também de lhe dar praticamente rédea solta. Mas é o melhor na sua área. Quero expandir esse lado do negócio.

- Qual é a sua declaração de missão?

Roz virou-se e ergueu as sobrancelhas, com um brilho divertido nos olhos perspicazes.

- Aí tem... é precisamente por isso que preciso de alguém como a Stella. Alguém capaz de dizer ”declaração de missão” sem se rir. Deixe-me pensar.

Agora com as mãos nas ancas, olhou em volta e depois abriu as portas de vidro para a estufa adjacente.

- Suponho que tem duas vertentes... já agora, aqui é onde guardamos a maior parte das nossas plantas anuais e cestos suspensos a partir de Março.

A primeira vertente seria servir a pessoa que cuida do seu jardim. Desde o novato que está apenas a começar, ao mais experiente que sabe o que quer e que está disposto a experimentar algo novo ou invulgar. Dar a esse cliente um bom stoc, e prestar um bom serviço, bom aconselhamento. A segunda vertente seria servir o cliente que tem dinheiro, mas não tem tempo nem inclinação para sujar as mãos de terra. Aquele que quer um jardim bonito, mas não sabe por onde começar ou não quer ter esse trabalho. Aí entramos nós e, por um preço, fornecemos o design e as plantas e contratamos os trabalhadores. Garantimos a satisfação do cliente.

- Muito bem. - Stella estudou as mesas compridas, as cabeças dos aspersores do sistema de rega, os ralos no chão de cimento inclinado.

- Quando a estação começa, temos mesas de plantas anuais e perenes ao lado deste edifício. Vêem-se da parte da frente quando as pessoas passam de carro. Temos uma zona de sombra para aquelas que precisam de sombra - continuou enquanto caminhava, com as botas a ecoar sobre o cimento. - Aqui temos as especiarias e por ali há um armazém para vasos e canteiros de plástico e etiquetas. Aqui, na parte de trás, há estufas para as plantas em stoc e rebentos e áreas de preparação. Aquelas duas vão abrir ao público. Aqui há mais anuais vendidas em tabuleiros.

Pisou a gravilha até chegar de novo ao asfalto. Arbustos e árvores ornamentais. Apontou para uma área lateral onde as plantas ”hibernadas” se encontravam protegidas dos olhares.

- Ali por trás, fechadas ao público, são as zonas de propagação e enxertos. Tratamos essencialmente de plantas de vaso, mas seleccionei um acre, mais ou menos, para plantações no terreno. A água não é problema, com o lago lá atrás.

Continuaram a caminhar, enquanto Stella calculava e analisava. E a ânsia nas suas entranhas passara de um nó a um punho duro como ferro.

Ela podia fazer qualquer coisa aqui. Deixar a sua marca sobre as excelentes bases construídas por outra mulher. Podia ajudar a melhorar, a expandir, a refinar.

”Realizada?”, pensou. ”Estimulada?” Raios, estaria tão ocupada que se sentiria realizada e estimulada em cada minuto de cada dia.

Era perfeito.

Havia estufas brancas, mesas de trabalho, mesas de exposição, toldos, biombos, aspersores. Stella conseguia visualizar o local repleto de plantas, apinhado de clientes. A cheirar a crescimento e a possibilidades.

Depois Roz abriu a porta da estufa de propagação e Stella deixou escapar um som, um som breve que não conseguiu controlar. E era um som de prazer.

O cheiro a terra e a coisas em crescimento, o calor húmido. O ar era abafado e ela sabia que o seu cabelo ficaria desvairadamente frisado, mas entrou de qualquer maneira.

Rebentos brotavam nos seus recipientes, plantas novas e delicadas perfuravam o solo enriquecido. Pendurados em ganchos, havia cestos já plantados, prestes a florir. No princípio da estufa, estavam as plantas de stock, as mães destes rebentos. Viu aventais pendurados em pregos, ferramentas espalhadas sobre as mesas ou enfiadas em baldes.

Silenciosamente, percorreu os corredores, reparando que todos os recipientes estavam muito bem classificados. Conseguia identificar algumas das plantas sem ler as etiquetas. Cosmos, columbinas e petúnias. Tão para sul, dentro de poucas semanas estariam prontas para serem transplantadas para canteiros, dispostas em vasos de jardim, aninhadas em espaços soalheiros ou recantos sombrios.

Estaria ela? Estaria ela pronta para se transplantar para aqui, para criar raízes aqui? Para florescer aqui? E os seus filhos?

A jardinagem era um risco, pensou. A vida era apenas um risco maior. As pessoas inteligentes calculavam esses riscos, minimizavam-nos e trabalhavam para alcançarem os seus objectivos.

- Gostava de ver a área de enxertos, os armazéns e os escritórios.

- Está bem. É melhor tirá-la daqui. O seu fato vai murchar. Stella olhou para si própria e viu as botas verdes. Riu-se.

- E queria eu parecer uma profissional.

A gargalhada fez Roz inclinar a cabeça num gesto de aprovação.

- A Stella é uma mulher bonita e tem bom gosto a vestir-se. Esse tipo de imagem não a prejudica. Teve o cuidado de se arranjar bem para esta reunião, coisa que eu não me dei ao trabalho de fazer. Tenho de lhe dar o devido crédito.

- A senhora tem as cartas na mão, sr.a Harper. Pode andar como quiser.

- Nesse aspecto tem razão. - Dirigiu-se à porta, chamou-a com um gesto e saíram as duas para o exterior, onde caía uma chuvinha gelada. Vamos para o escritório. Não vale a pena andarmos à chuva. Que outras razões tem para se mudar para cá?

- Não tinha razões para ficar no Michigan. Eu e o Kevin mudámo-nos para lá depois de casarmos, por causa do trabalho dele. Acho que, depois de ele morrer, acabei por ficar por uma espécie de lealdade para com ele, ou apenas porque estava habituada. Não tenho a certeza. Gostava do meu trabalho, mas nunca me senti... nunca senti que estava onde devia estar. Limitava-me a viver um dia depois do outro.

- Família?

- Não, ninguém no Michigan. Apenas eu e os miúdos. Os pais do Kevin morreram antes de nós casarmos. A minha mãe vive em Nova Iorque. Não estou interessada em viver na cidade nem em criar lá os meus filhos. Além disso, a minha mãe e eu temos... dificuldades de relacionamento. Como acontece muitas vezes entre mães e filhas.

- Graças a Deus só tive rapazes.

- Oh, sim. - Riu-se outra vez, agora mais à vontade. - Os meus pais divorciaram-se quando eu era muito nova. Suponho que sabe disso.

- Em parte. Como já lhe disse, gosto muito do seu pai e da Jolene.

- Também eu. Assim, em vez de escolher um sítio qualquer à sorte, decidi vir para aqui. Nasci cá. Não me lembro, mas pensei... tive esperança de que houvesse alguma ligação. De que pudesse ser este o lugar certo.

Atravessaram de novo o centro de venda ao público e entraram num gabinete minúsculo e atulhado que fez a alma organizada de Stella encolher-se de horror.

- Não o uso muito - começou Roz. - Tenho as coisas espalhadas entre este escritório e a casa. Quando estou aqui, acabo por passar a maior parte do tempo nas estufas ou nos campos.

Tirou um monte de livros de jardinagem de uma cadeira, indicou a Stella que se sentasse e empoleirou-se na beira da secretária atulhada enquanto Stella se sentava.

- Conheço os meus pontos fortes e sei como gerir um bom negócio. Construí este local do nada em menos de cinco anos. Quando o negócio era mais pequeno, quando era praticamente eu a única trabalhadora, podia dar-me ao luxo de cometer erros. Agora, chego a ter dezoito empregados na época alta. Pessoas que dependem do ordenado que eu lhes pago. Portanto, não posso dar-me ao luxo de cometer erros. Sei como plantar, o que plantar, como atribuir preços, como desenhar, como armazenar, como lidar com os empregados e como lidar com os clientes. Sei como organizar.

- Parece-me que tem toda a razão. Porque precisa de mim... ou de alguém como eu?

- Porque, de todas estas coisas que eu sei fazer e que tenho feito, há algumas de que não gosto. Não gosto de organizar. E o negócio cresceu demasiado para ser apenas eu a tratar do stock. Quero um olhar novo, ideias novas e uma boa cabeça.

- Entendido. Um dos seus pedidos era que a gerente dos viveiros vivesse em sua casa, pelo menos durante os primeiros meses. Eu...

- Não era um pedido. Era uma exigência. - Pelo tom firme com que ela o disse, Stella percebeu por que razão algumas pessoas se referiam a Rosalind Harper como difícil. - Começamos cedo e trabalhamos até tarde. Quero alguém que esteja aqui, à mão, pelo menos até eu ter a certeza de que entrou no ritmo. Memphis é muito longe e, a menos que esteja disposta a comprar muito rapidamente uma casa a menos de dez quilómetros da minha, não há outra alternativa.

- Tenho dois rapazinhos muito activos e um cão.

- Eu gosto de rapazinhos activos e não me importo com o cão, a menos que ele seja um escavador. Se escavar os meus jardins, temos um problema. A casa é grande. Terá bastante espaço para si e para os seus filhos. Oferecia-lhe a casa de hóspedes, mas não conseguiria arrancar de lá o Harper nem com dinamite. É o meu filho mais velho - explicou. - Quer o emprego, Stella?

Ela abriu a boca e respirou fundo. Não tinha já calculado os riscos de vir para aqui? Estava na altura de trabalhar para alcançar os seus objectivos. Os riscos desta única condição imposta por Roz não se sobrepunham aos benefícios.

- Quero, sr.a Harper, quero muito este emprego.

- Nesse caso, é seu. - Roz estendeu-lhe a mão. - Pode trazer as suas coisas amanhã... é melhor da parte da manhã... e trataremos de a instalar. Pode tirar dois ou três dias antes de começar, para se certificar de que os seus filhos estão ambientados.

- Agradeço muito. Eles estão excitados, mas também um pouco assustados. - ”E eu também”, pensou. - Tenho de ser franca consigo, sr.a Harper. Se os meus filhos não estiverem felizes ao fim de um tempo de adaptação razoável, terei de pensar noutra alternativa.

- Se não estivesse de acordo, nunca a contrataria. E trate-me por Roz.

Celebrou comprando uma garrafa de champanhe e outra de sidra espumante no caminho para casa do pai. A chuva e o desvio fizeram com que ficasse presa no trânsito da tarde. Ocorreu-lhe que, por mais estranho que pudesse ser ao princípio, havia vantagens em viver onde se trabalhava.

Conseguira o emprego! Um emprego de sonho, do seu ponto de vista. Talvez não soubesse como seria trabalhar com Rosalind Roz, melhor dizendo - Harper, e ainda tinha muito que estudar sobre o processo de viveiros nesta região, além de não saber se os outros empregados aceitariam receber ordens de uma desconhecida. E uma desconhecida ianque, ainda por cima.

Mas estava ansiosa por começar.

E os filhos teriam mais espaço para correr na... herdade Harper, supunha que podia chamar-lhe assim. Ainda não estava pronta para comprar uma casa - não antes de ter a certeza de que ficaria, não antes de ter tido tempo de estudar a região e as comunidades locais. A verdade era que estavam muito apertados em casa do pai. Tanto ele como Jolene eram mais do que amáveis, extremamente acolhedores, mas não podiam ficar indefinidamente todos enfiados numa casa de dois quartos.

Esta era a solução mais prática, pelo menos a curto prazo.

Estacionou o velho monovolume atrás do pequeno descapotável desportivo da madrasta e, pegando no saco, correu até à porta debaixo de chuva.

Bateu. Eles tinham-lhe dado uma chave, mas não se sentia à vontade para entrar sem bater.

Jolene, esbelta nas suas calças de ioga pretas e camisola preta justa, com um ar demasiado jovem para quem tinha quase sessenta anos, abriu a porta.

- Interrompi os teus exercícios?

- Não, acabei mesmo agora. Graças a Deus! - Limpou a cara com uma toalha branca e sacudiu o cabelo cor de mel. - Perdeste a chave, querida?

- Desculpa. Não consigo habituar-me a usá-la. - Entrou e parou à escuta.

- Isto está muito silencioso. Acorrentaste os miúdos na cave?

- O teu pai levou-os a Peabody para verem os patos. Pensei que seria mais divertido se fossem apenas os três e fiquei em casa com a minha cassete de ioga. - Inclinou a cabeça para o lado. - O cão está a dormir no alpendre. Estás com um ar satisfeito.

- E com razão. Fui contratada.

- Eu sabia, eu sabia! Parabéns! -Jolene abriu os braços. - Nunca tive a mais pequena dúvida. A Roz Harper é uma mulher inteligente. Sabe reconhecer uma jóia quando a vê.

- Tenho o estômago às voltas e os nervos em franja. Devia esperar pelo pai e pelos miúdos, mas... - Tirou a garrafa de champanhe do saco.

- Que me dizes a uma taça de champanhe para brindar ao meu novo emprego?

- Oh, não precisas de oferecer duas vezes. Estou tão entusiasmada por ti! -Jolene passou o braço sobre os ombros de Stella e dirigiram-se à sala. Conta-me o que achaste da Roz.

- Não é tão assustadora em pessoa como eu pensava. - Stella pousou a garrafa no balcão para a abrir, enquanto Jolene tirava taças da cristaleira. Terra-a-terra e directa, confiante. E aquela casa!

- É uma beleza. - Jolene riu-se quando a rolha saltou. - Céus, que som tão decadente a meio da tarde. A Harper House está na família dela há gerações. Na verdade, ela é uma Ashby por casamento... o primeiro casamento. Voltou ao nome Harper depois de o segundo casamento terminar.

- Conta-me tudo, está bem, Jolene? O papá não me diz nada.

- Queres embebedar-me para me arrancares os mexericos? Obrigada, querida. - Sentou-se num banco e ergueu o copo. - Primeiro, brindemos à nossa Stella e a corajosos recomeços.

Stella tocou com o copo no dela e bebeu.

- Hum, maravilhoso. Agora, fala.

- Ela casou-se muito nova. Dezoito anos. Aquilo a que se pode chamar um casamento ideal... boas famílias, do mesmo círculo social. Mais importante ainda, foi um casamento de amor. Via-se a léguas. Foi mais ou menos na altura em que eu me apaixonei pelo teu pai, e uma mulher reconhece alguém que está no mesmo estado que ela. Ela foi uma filha tardia, acho que a mãe já tinha perto de quarenta anos e o pai estava a caminho dos cinquenta quando ela nasceu. A mãe dela nunca mais recuperou completamente ou então gostava do papel de esposa frágil e delicada... as opiniões variam. Mas, seja como for, a Roz perdeu-os a ambos em menos de dois anos. Ela estava grávida do segundo filho, o... bolas... o Austin, acho eu. Ela e o John ficaram com a Harper House. Tiveram três rapazes e o mais pequeno ainda mal andava quando o John morreu. Podes imaginar melhor do que ninguém o que isso foi para ela.

- Sim.

- Durante dois, três anos, praticamente ninguém a viu fora de casa. Quando começou a sair de novo, a conviver, a dar festas e esse tipo de coisas, houve a especulação que seria de esperar. Com quem é que ela casaria e quando. Já a viste. É uma bela mulher.

- Muito bonita, sim.

- E, por estes lados, uma linhagem como a dela vale o seu peso em ouro. Com o seu aspecto e a sua linhagem, podia ter tido qualquer homem que quisesse. Novo ou velho, solteiro ou casado, rico ou pobre. Mas ficou sozinha. Criou os filhos.

”Sozinha”, pensou Stella, bebericando o champanhe. Compreendia muito bem essa escolha.

- Manteve a sua vida privada para si - prosseguiu Jolene -, para consternação da sociedade de Memphis. O maior rebuliço que recordo foi quando ela despediu o jardineiro... bom, os dois jardineiros. Foi atrás deles com um aparador de relva portátil, segundo alguns relatos, e expulsou-os da propriedade.

- A sério? - Stella arregalou os olhos, chocada e espantada. - A sério?

- Foi o que ouvi dizer e foi a história que pegou, seja verdade ou mentira. Aqui no Sul, muitas vezes preferimos uma mentira divertida a uma verdade pouco interessante. Ao que parece, eles tinham arrancado algumas das plantas dela ou coisa do género. Depois disso, nunca mais contratou ninguém. Ficou sozinha a tomar conta de tudo. Quando demos por isso... embora devam ter passado uns cinco anos, acho eu... ela estava a construir as instalações de jardinagem no lado ocidental. Casou-se há cerca de três anos e divorciou-se... bom, num abrir e fechar de olhos. Querida, e se bebêssemos mais uma tacinha de champanhe?

- Porque não? - Stella serviu. - Então, o que se passou com o segundo marido?

- Hum... era um tipo muito manhoso. Bonito como o pecado e duas vezes mais sedutor. Chama-se Bryce Clerk e diz que a sua família é de Savannah, mas eu não acreditaria numa única palavra saída daquela boca, nem que viesse banhada a ouro. Seja como for, eles faziam um casal fabuloso, mas veio a saber-se que ele gostava de ser fabuloso com várias mulheres e uma aliança não era suficiente para restringir os seus hábitos. Ela deu-lhe com os pés.

- Ainda bem.

- Não é mulher que se deixe levar.

- Isso deu para perceber muito bem.

- Eu diria que ela é orgulhosa mas não vaidosa, decidida mas não dura... pelo menos não demasiado dura, embora haja quem discorde. Boa amiga e uma inimiga formidável. Mas tu consegues lidar com ela, Stella. Consegues lidar com qualquer coisa.

Stella gostava que as pessoas pensassem assim, mas o champanhe ou os nervos estavam a deixar-lhe o estômago um bocado sensível.

- Bom, é o que veremos.

Stella tinha um carro cheio de bagagem, uma pasta atulhada de papéis e esboços, um cão muito infeliz - que já exprimira a sua opinião sobre a mudança vomitando no banco da frente do carro - e dois rapazes a discutir no banco de trás.

Já tivera de parar para tratar do cão e do banco vomitado e, apesar do frio de Janeiro, tinha as janelas todas abertas. Parker, o seu boston temer, estava deitado no chão com um ar patético e infeliz.

Não sabia o motivo da discussão dos rapazes e, uma vez que ainda não se tornara física, eles que continuassem. Sabia que estavam tão nervosos como o cão com mais esta mudança.

Ela desenraizara-os. Por mais cuidadosamente que trabalhasse a situação, era sempre um choque. Agora todos eles iam ser transplantados. Stella acreditava que floresceriam. Tinha de acreditar ou estaria tão agoniada como o cão da família.

- Odeio-te, és um nojento - declarou Gavin do alto dos seus oito anos.

- E eu odeio-te a ti, és um estúpido - retorquiu Luke, de seis.

- Odeio as tuas orelhas de elefante!

- E eu odeio a tua cara toda que é horrível! Stella suspirou e aumentou o volume do rádio.

Esperou até chegar aos pilares de tijolo que flanqueavam a entrada do acesso à herdade Harper. Desviou o carro para a berma e parou. Por um momento, ficou simplesmente ali sentada enquanto os insultos voavam no banco de trás. Parker lançou-lhe um olhar cauteloso, depois saltou para cima do banco e farejou o ar que entrava pela janela aberta.

Stella desligou o rádio e continuou sentada em silêncio. Aos poucos, as vozes atrás dela começaram a esmorecer e, depois de um último ”Odeio o teu corpo todo” murmurado, o silêncio instalou-se.

- Estou aqui a pensar - disse ela, num tom natural - que devíamos fazer uma partida à sr.a Harper.

Gavin inclinou-se para a frente, esticando o cinto de segurança.

- Que tipo de partida?

- Uma partida complicada. Não tenho a certeza se vamos conseguir, já percebi que ela é muito esperta. Tínhamos de ser muito manhosos.

- Eu consigo ser manhoso - garantiu-lhe Luke. E um olhar para o espelho retrovisor disse a Stella que a cor da batalha já estava a desaparecer das suas faces.

- Muito bem, então, o plano é este. - Virou-se para olhar para os dois. Como acontecia muitas vezes, ficou abalada ao ver como eles eram uma fusão interessante de si própria e de Kevin. Os olhos azuis dela no rosto de Luke, os olhos verde-acinzentados de Kevin no rosto de Gavin. A sua boca em Gavin, a de Kevin em Luke. O seu cabelo em Luke, pobrezinho, e o cabelo louro de Kevin em Gavin.

Fez uma pausa dramática, vendo que ambos os filhos estavam ansiosos e concentrados.

- Não, não sei - Abanou a cabeça pesarosamente. - Se calhar não é boa ideia.

Eles irromperam num coro de súplicas e protestos, aos saltos no banco, fazendo com que Parker desatasse a ladrar entusiasticamente.

- Está bem, está bem. - Ergueu as mãos. - Aqui está o que vamos fazer: vamos conduzir até à casa e depois vamos bater à porta. E quando entrarmos e vocês conhecerem a sr.a Harper... aqui é que têm de ser muito manhosos, muito espertos.

- Nós conseguimos! - gritou Gavin.

- Bom, quando isso acontecer, vocês têm de fingir... isto é difícil, mas acho que vocês são capazes. Têm de fingir serem meninos muito bem-educados e bem-comportados.

- Nós conseguimos! Nós... - O rosto de Luke franziu-se. - Eh!

- E eu tenho de fingir não estar nada surpreendida por ter dois filhos bem-educados e bem-comportados. Acham que conseguimos?

- Se calhar, nós não vamos gostar de viver aqui - murmurou Gavin. Um sentimento de culpa subiu dentro dela, transformando-se em nervosismo.

- Talvez não. Talvez sim. Teremos de esperar para ver.

- Eu preferia viver com o avô e a avó Jo na casa deles. - Os lábios de Luke tremeram, dilacerando o coração de Stella. - Não podemos?

- Não podemos mesmo. Mas podemos visitá-los montes de vezes. E eles podem visitar-nos também. Agora que vamos ficar a viver aqui, podemos vê-los sempre. Isto é uma aventura, lembram-se? Se tentarmos, se fizermos realmente um esforço e mesmo assim não formos felizes, então tentaremos outra coisa.

- As pessoas aqui falam de maneira estranha - queixou-se Gavin.

- Não, é apenas diferente.

- E não há neve. Como é que podemos construir bonecos de neve e andar de trenó se o tempo é tão estúpido que nem sequer neva?

- Nesse aspecto tens razão, mas podemos fazer outras coisas. - Teriam visto o seu último Natal branco? Por que raio não se lembrara disso antes?

Ele espetou o queixo.

- Se ela for má, eu não fico.

- Combinado. - Stella ligou o carro, respirou fundo e começou a percorrer o caminho de acesso.

Momentos depois, ouviu Luke murmurar:

- É grande!

Não havia dúvidas a esse respeito, pensou Stella, tentando ver a casa como os filhos a veriam. Seria o tamanho da estrutura de três pisos que os impressionava? Ou estariam a reparar nos pormenores? A pedra amarelo-clara, as colunas majestosas, o charme da entrada coberta pela escadaria dupla que levava ao primeiro andar e ao seu bonito terraço?

Ou veriam apenas o volume da casa - o triplo do tamanho da sua doce casinha em Southfield?

- É muito antiga - disse-lhes. - Tem mais de cento e cinquenta anos. E a família da sr.a Harper sempre viveu aqui.

- Ela tem cento e cinquenta anos? - quis saber Luke, ganhando uma cotovelada e uma fungadela desdenhosa do irmão.

- Palerma. Se tivesse, já estava morta. E havia vermes a rastejar em cima dela e...

- Tenho de te recordar que rapazinhos bem-educados e bem-comportados não chamam palerma aos irmãos? Estão a ver esta relva toda? Não acham que o Parker vai adorar dar os seus passeios aqui? E têm tanto espaço para brincar... Mas têm de se manter afastados dos jardins e dos canteiros, tal como lá em casa. No Michigan - corrigiu-se. - E temos de perguntar à sr.a Harper quais são os sítios onde vocês podem ir.

- As árvores são muito grandes - murmurou Luke. - Mesmo grandes.

- Estás a ver aquela ali? É um sicómoro, e aposto que é ainda mais velha do que a casa.

Estacionou em frente da casa, numa área própria, admirando o efeito do ácer vermelho japonês e do cedro dourado a par das azáleas no centro.

Prendeu a trela de Parker com mãos muito mais firmes do que o seu coração.

- Gavin, tu levas o Parker. Voltamos para buscar as nossas coisas depois de cumprimentarmos a sr.a Harper.

- Ela pode mandar em nós? - inquiriu ele.

- Pode. O triste e horrível destino das crianças é receberem ordens dos adultos. E, como é ela que paga o meu ordenado, também pode mandar em mim. Estamos todos no mesmo barco.

Gavin pegou na trela de Parker quando saíram do carro.

- Não gosto dela.

- É isso que eu adoro em ti, Gavin - disse Stella, despenteando o cabelo louro e ondulado do filho. - Sempre com pensamentos positivos. Muito bem, aqui vamos nós. - Pegou na mão dele e na de Luke e apertou-as carinhosamente. Os quatro dirigiram-se à entrada coberta.

As portas duplas, pintadas do mesmo branco brilhante que a ombreira abriram-se de rompante.

- Finalmente! - exclamou David, abrindo os braços. - Homens! Já não sou uma minoria por aqui.

- Gavin, Luke, este é... desculpe, David, não sei o seu apelido.

- Wentworth. Mas David chega muito bem. -Agachou-se e olhou para Parker, que ladrava desassossegado. - Qual é o teu problema, amigo?

Em resposta, Parker apoiou as patas da frente no joelho de David e lambeu-lhe a cara com grande excitação.

- Assim está melhor. Entrem. A Roz vem já. Está lá em cima ao telefone, a desancar um fornecedor por causa de uma entrega.

Entraram para o amplo vestíbulo, onde os rapazes se limitaram a olhar à volta de olhos arregalados.

- Muito chique, ha?

- É como uma igreja?

- Não - respondeu David a Luke com um sorriso. - Tem partes extravagantes, mas é só uma casa. Depois levo-vos numa visita guiada, mas se calhar precisam de um chocolate quente para recuperar da longa viagem.

- O David faz um chocolate quente maravilhoso - disse Roz, descendo a graciosa escadaria que dividia o vestíbulo. Vestia roupa de trabalho, como no dia anterior. - Com montes de natas batidas.

- Sr.a Harper, os meus filhos. Gavin e Luke.

- É um prazer conhecê-los. Gavin. - Estendeu-lhe a mão.

- Este é o Parker. É o nosso cão. Tem um ano e meio.

- E é muito bonito. Olá, Parker. - Deu uma palmadinha amigável na cabeça do cão.

- Eu sou o Luke. Tenho seis anos e estou na primeira classe. Já sei escrever o meu nome.

- Não sabe nada - troçou Gavin, com desdém fraternal. - Só com letra de imprensa.

- Tem de se começar por algum lado, não é? Muito prazer, Luke. Espero que todos se sintam à vontade aqui.

- Não parece muito velha - comentou Luke, e David tentou abafar uma gargalhada.

- Ora, muito obrigada. Não me sinto muito velha, pelo menos na maior parte do tempo.

Sentindo-se ligeiramente mal, Stella forçou um sorriso.

- Eu contei-lhes como a casa era antiga e disse-lhes que a sua família sempre viveu aqui. Ele está um pouco confuso.

- Eu não estou cá há tanto tempo como a casa. E se bebêssemos o tal chocolate quente, David? Vamos sentar-nos na cozinha para nos conhecermos melhor.

- Ele é o seu marido? - perguntou Gavin. - Porque é que têm apelidos diferentes?

- Ela não quer casar comigo - disse-lhe David, enquanto os conduzia pelo corredor. - Partiu o meu pobre coração choroso.

- Ele está a brincar convosco. O David toma conta da casa e de quase tudo o mais. Também vive cá.

- Ela também manda em ti? - Luke puxou a mão de David. - A mamã diz que ela manda em todos nós.

- Eu deixo-a pensar que sim. - David introduziu-os na grande cozinha, com os seus balcões de granito e móveis de madeira de cerejeira. Debaixo de uma grande janela, havia um banco corrido com almofadas de cabedal cor de safira.

Em cima do balcão havia vasos azuis de ervas aromáticas. Os tachos de cobre cintilavam.

- Estes são os meus domínios - disse-lhes David. - Aqui quem manda sou eu, só para que saibam. Gosta de cozinhar, Stella?

- Não sei se ”gostar” será a palavra certa, mas sei que não consigo fazer nada merecedor de uma cozinha destas.

Tinha um frigorífico americano, aquilo que parecia ser um fogão de restaurante com forno duplo, e metros e metros de balcões.

E tinha os pormenores que tornam acolhedor um espaço de trabalho, observou ela com alívio. A lareira de tijolo, com um bonito fogo a arder baixinho, o velho armário de loiça cheio de copos antigos, bolbos de tulipas e jacintos a florescer em cima de um carrinho de cozinha.

- Eu vivo para cozinhar. Posso dizer-lhe que é uma frustração desperdiçar os meus consideráveis talentos com a Roz. Para ela, basta uma tigela de cereais frios. E o Harper raramente aparece.

- O Harper é o meu filho mais velho. Vive na casa de hóspedes. Hão-de encontrá-lo de vez em quando.

- É o cientista louco. - David pegou numa caçarola e em pedaços de chocolate.

- Ele faz monstros? Como o Frankenstein? - Enquanto fazia a pergunta, Luke agarrou novamente na mão da mãe.

- O Frankenstein é só a fingir - recordou-lhe Stella. - O filho da sr.a Harper trabalha com plantas.

- Talvez um dia consiga fazer uma planta gigante que fale. Encantado, Gavin aproximou-se de David.

- Não acredito!

- ”Há mais coisas nos céus e na terra, Horácio.” Traz esse banco para aqui, meu bom e jovem amigo, e podes ver o mestre a fazer o melhor chocolate quente do mundo.

- Sei que provavelmente quer voltar ao trabalho - disse Stella a Roz. A noite passada estive a trabalhar em algumas notas e esboços que gostava de lhe mostrar.

- Esteve ocupada!

- Ansiosa. - Olhou para Luke quando este lhe largou a mão e se foi juntar ao irmão, no banco. - Esta manhã, tenho uma reunião com o director da escola. Os rapazes devem poder começar amanhã. Pensei em pedir na escola recomendações para espaços de ocupação dos tempos livres antes e depois das aulas, e...

- Eh! - exclamou David, enquanto mexia o chocolate e o leite na caçarola. - Estes são os meus homens a partir de agora. Pensei que podiam ficar comigo, fazer-me companhia e trabalhar como meus escravos quando não estivessem na escola.

- Não posso pedir-lhe que...

- Podíamos ficar com o David - interveio Gavin. - Era bom.

- Eu não...

- Claro que tudo depende... - disse David descontraidamente enquanto adicionava açúcar ao chocolate. - Se eles não gostarem de PlayStation, está fora de questão ficarem comigo. Tenho os meus princípios.

- Eu gosto de PlayStation - disse Luke.

- Na verdade, têm de adorar PlayStation.

- Sim! Sim! - Os dois rapazes saltaram ao mesmo tempo em cima do banco. -Adoramos PlayStation.

- Stella, enquanto eles acabam de fazer o chocolate, porque não vamos ao carro buscar algumas das vossas coisas?

- Está bem. Nós não demoramos. O Parker...

- Deixe estar o cão - disse David.

- Bom, então já voltamos.

Roz esperou até estarem na porta da rua.

- O David é maravilhoso com crianças.

- Qualquer pessoa vê isso. - Percebeu que estava a torcer a pulseira do relógio e obrigou-se a parar. - Mas sinto-me como se estivesse a impor-lhe alguma coisa. Posso pagar-lhe, claro, mas...

- Decidam isso entre os dois. Só queria dizer-lhe, de mãe para mãe, que pode confiar nele para cuidar dos seus filhos, para os entreter e para não os... bom, não, não pode confiar nele para não os deixar meterem-se em sarilhos. Quer dizer, em sarilhos sérios, sim, mas os normais nem por isso.

- Para isso teria de ter superpoderes.

- Ele praticamente cresceu nesta casa. É como um quarto filho para mim.

- Seria tremendamente mais fácil. Não teria de estar a levá-los e a ir buscá-los a uma ama. - ”Mais uma desconhecida”, pensou.

- Mas não está habituada a que as coisas sejam fáceis.

- Pois não. - Ouviu gargalhadas provenientes da cozinha. - Mas quero que os meus filhos sejam felizes e acho que este é o voto decisivo.

- É um som maravilhoso, não é? Já tinha saudades de o ouvir. Vamos buscar as suas coisas.

- Tem de me dizer quais são os limites - disse Stella enquanto se dirigiam ao carro. - Onde os rapazes podem ir e onde não podem. Eles precisam de tarefas e regras. Estavam habituados a isso em casa. No Michigan.

- Vou pensar nisso. Mas o David... apesar de eu mandar em vocês todos... já deve ter ideias a esse respeito. O cão também é muito engraçado. - Tirou duas malas do porta-bagagens do carro. - O meu cão morreu o ano passado e não tive coragem de arranjar outro. É bom ter um cão por aqui. E o nome é giro.

- Parker... de Peter Parker. É o...

- O Homem-Aranha. Não se esqueça de que eu também criei três rapazes.

- Certo. - Stella pegou noutra mala e numa caixa de cartão. Sentiu o esforço nos músculos enquanto Roz carregava as duas malas com aparente facilidade.

- Tenho andado para lhe perguntar quem mais vive aqui, ou que outros empregados tem.

- É só o David.

- Oh? Quando nós chegámos, ele disse qualquer coisa sobre ser uma minoria no meio das mulheres.

- Exactamente. O David, eu e a Noiva Harper. - Roz entrou com as malas e começou a subir as escadas com elas. - É o nosso fantasma.

- O vosso...

- Se uma casa tão velha como esta não fosse assombrada, seria uma grande pena, na minha opinião.

- Suponho que é uma maneira de ver as coisas.

Partiu do princípio de que Roz estava a divertir-se, recorrendo a um pouco do colorido local em benefício da nova hóspede. Fantasmas aumentariam o folclore da família. Por isso esqueceu rapidamente o comentário.

- Podem ficar com a ala oeste. Acho que os quartos que preparámos serão os que melhor vos convêm. Eu fico na ala leste, e os aposentos do David são perto da cozinha. Toda a gente tem muita privacidade, algo que sempre achei essencial para haver boas relações.

- Esta é a casa mais bonita que já vi.

- É, não é? - Roz parou por um momento, olhando pelas janelas que davam para um dos seus jardins. - Pode ser húmida no Inverno, e passamos a vida a chamar o canalizador, o electricista, sempre alguém. Mas adoro cada centímetro. Talvez haja quem ache um desperdício uma casa destas para uma mulher sozinha.

- É sua. É o lar da sua família.

- Exactamente. E assim continuará, aconteça o que acontecer. É aqui. Os quartos dão todos para o terraço. Deixo ao seu critério se deve ou não trancar as janelas do quarto dos rapazes. Presumi que na idade deles quisessem partilhar o mesmo quarto, ainda por cima numa casa desconhecida.

- E acertou em cheio. - Stella entrou no quarto atrás de Roz. - Oh, eles vão adorar. Muito espaço, muita luz. - Pousou a caixa e a mala em cima de uma das duas camas. - Mas são antiguidades. - Passou os dedos pela cómoda de criança. - Estou aterrorizada.

- A mobília foi feita para ser usada. E as boas peças para serem respeitadas.

- Acredite, vou transmitir-lhes o recado. - ”Por favor, meu Deus, não deixes que eles partam nada.”

- O seu quarto é o do lado. A casa de banho faz a ligação entre os dois

- disse Roz, apontando. - Achei que, pelo menos inicialmente, quereria estar perto deles.

- É perfeito. - Entrou na casa de banho. A grande banheira antiga estava em cima de uma plataforma de mármore, em frente das portas do terraço. Havia persianas de tecido que se podiam baixar para ter privacidade. A sanita estava dentro de um armário alto, feito de pinho claro, e tinha um autoclismo de corrente. Os rapazes iam achar o máximo!

Ao lado do lavatório de pé, estava um aquecedor de toalhas de bronze, já coberto de macias toalhas verde-mar.

Do outro lado da porta de ligação, o seu quarto estava banhado pela luz de Inverno. No chão de carvalho, havia um padrão de plantas.

Em frente da pequena lareira de mármore branco, havia uma acolhedora zona de estar, com um quadro de um jardim de Verão por cima da lareira.

Em cima da cama de dossel, envolta em tule branco e rosa-pérola, havia uma montanha generosa de almofadas de seda em tons pastel. A cómoda, com o seu longo espelho oval, era de mogno brilhante, bem como o toucador encantadoramente feminino e o guarda-fato trabalhado.

- Começo a sentir-me como a Cinderela no baile.

- Se o sapatinho lhe servir. - Roz pousou as malas. - Quero que se sinta confortável e que os seus rapazes sejam felizes, porque vou obrigá-la a trabalhar muito arduamente. A casa é grande e o David depois leva-a numa visita guiada. Não teremos de nos cruzar a menos que assim o desejemos.

Arregaçou as mangas da camisa e olhou em volta.

- Não sou uma mulher muito sociável, mas aprecio a companhia das pessoas de quem gosto. E acho que vou gostar de si. Já gosto dos seus filhos.

Olhou para o relógio.

-Vou beber aquele chocolate quente... não consigo resistir-lhe... e depois voltar ao trabalho.

- Mais tarde, gostava de passar por lá para lhe mostrar algumas das minhas ideias.

- Muito bem. Procure-me.

E Stella assim fez. Embora tencionasse levar os filhos com ela, depois da reunião na escola, não teve coragem de os tirar de junto de David.

Lá se iam as suas preocupações de que eles não se adaptassem a viver numa casa nova com desconhecidos. Parecia que a maior parte das adaptações seriam da parte dela.

Desta vez, vestiu-se mais apropriadamente, com sapatos fortes que já tinham visto a sua quota-parte de lama, calças de ganga bastante usadas e uma camisola preta. Com a pasta na mão, dirigiu-se à entrada principal do centro de jardinagem.

Estava a mesma mulher ao balcão, mas desta vez a atender uma cliente. Stella reparou numa pequena planta de borracha num vaso vermelho e num quarteto de bambus da sorte, presos com um fio de cânhamo decorativo, já numa caixa de cartão.

À espera de serem registados, viu um saco de pedras e uma jarra de vidro quadrada.

Óptimo.

- A Roz está por aqui? - perguntou Stella.

- Oh... - Ruby fez um gesto vago. - Anda por aí.

Stella indicou o walkie-talkie atrás do balcão com um aceno da cabeça.

- Ela terá um destes consigo? A ideia pareceu divertir Ruby.

- Não me parece.

- Está bem, eu vou à procura dela. São tão giros - disse à cliente, apontando para os bambus. - Descontraídos e interessantes. Vão ficar fantásticos nessa jarra.

- Estava a pensar pô-los no balcão da casa de banho. Engraçado e bonito.

- Perfeito. E são presentes fantásticos, também. Muito mais imaginativos do que as flores habituais.

- Não tinha pensado nisso. Sabe, se calhar vou levar mais um conjunto.

- Nunca é demais. - Sorriu e afastou-se na direcção das estufas, congratulando-se enquanto caminhava. Não tinha pressa de encontrar Roz. Isto dava-lhe oportunidade de meter o nariz nas instalações, verificar as mercadorias, as montras, os stocks, a afluência de clientes. E de fazer mais apontamentos.

Demorou-se algum tempo na área de propagação, estudando o progresso dos rebentos e estacas, o tipo de plantas e a sua saúde.

Só quase uma hora depois se dirigiu à área de enxertos. Conseguia ouvir música - ”os Coors”, pensou - a sair pela porta entreaberta.

Espreitou. Havia mesas compridas de ambos os lados da estufa, e outras duas encostadas uma à outra no centro. Cheirava a calor, a vermiculite e a turfa.

Havia vasos, alguns com plantas que tinham sido ou estavam a ser enxertadas. Havia pastas penduradas na mesa, como fichas num hospital. Num canto viu um computador, com o ecrã coberto de cores pulsantes que pareciam mudar ao ritmo da música.

Dentro de tabuleiros havia bisturis, facas, tesouras, fita de enxerto, cera e outros instrumentos necessários a esta parte do negócio.

Viu Roz do outro lado, de pé atrás de um homem sentado num banco. Ele tinha os ombros curvados enquanto trabalhava. Roz tinha as mãos nas ancas.

- Não deve demorar mais de uma hora, Harper. Este negócio é tão meu como teu. Tens de a conhecer e ouvir o que ela tem para dizer.

- Sim, sim, mas, raios, estou no meio de uma coisa. Tu é que queres que ela seja gerente, então deixa-a gerir. Não quero saber.

- Há uma coisa chamada boas maneiras. - A exasperação sentia-se no ar demasiado quente. - Estou a pedir-te apenas que durante uma hora finjas ter um pouco de tal coisa.

O comentário recordou a Stella as palavras que ela própria dissera aos filhos. Não conseguiu evitar uma gargalhada, mas fez o seu melhor para a disfarçar com uma tossidela enquanto descia o corredor estreito entre as mesas.

- Peço desculpa por interromper. Estava apenas... - Parou junto de um vaso, estudando o caule enxertado e as novas folhas. - Não estou a ver o que é isto.

- Dafne. O filho de Roz lançou-lhe um breve olhar. -Variedade sempre-verde. E usou um enxerto lateral superficial.

Ele parou e girou sobre o banco. A mãe deixara a sua marca no rosto dele - os mesmos ossos fortes e olhos quentes. O cabelo escuro era consideravelmente mais comprido que o da mãe, tão comprido que ele o prendera atrás com o que parecia ser um pedaço de ráfia. Tal como ela, era magro e parecia ter pelo menos um metro de pernas e, tal como ela, vestia-se descuidadamente com calças de ganga rasgadas e uma camisola manchada da Universidade de Memphis.

- Percebe alguma coisa de enxertos?

- Apenas as bases. Uma vez fiz um enxerto de garfo numa camélia. Aguentou-se muito bem. Geralmente, fico-me pelas estacas. Sou a Stella. É um prazer conhecê-lo, Harper.

Ele limpou a mão às calças antes de apertar a dela.

- A mãe diz que vem organizar-nos.

- É esse o plano, e espero que não seja demasiado doloroso para nenhum de nós. Está a trabalhar em quê? - Aproximou-se de uma fila de vasos cobertos por sacos de plástico transparentes, mantidos afastados da planta enxertada por quatro paus.

- gipsófila... Estou a tentar em azul, bem como branco e cor-de-rosa. -Azul. A minha cor preferida. Não quero incomodá-lo. Estava a pensar

- disse, voltando-se para Roz - que podíamos encontrar um sítio para estudarmos algumas das minhas ideias.

-Vamos para a estufa das anuais. O escritório está uma confusão. Harper?

- Está bem, está bem. Vão andando. Vou lá ter dentro de cinco minutos.

- Harper.

- Está bem, dez. Mas é a minha última oferta.

Com uma gargalhada, Roz deu-lhe uma palmada ao de leve na nuca.

- Não me obrigues a vir cá buscar-te.

- Chata - murmurou ele, sorrindo. Lá fora, Roz soltou um suspiro.

- Ele enfia-se ali e é preciso espetar-lhe uma forquilha no rabo para o obrigar a mexer-se. É o único dos meus filhos que tem algum interesse no negócio. O Austin é repórter, trabalha em Atlanta. O Mason é médico, ou melhor, há-de ser. Está a fazer o estágio em Nashville.

- Deve estar muito orgulhosa.

- Estou, mas quase não vejo nenhum dos dois. E aqui está o Harper, praticamente debaixo do meu nariz, e tenho de andar a persegui-lo para conseguir ter uma conversa.

Roz sentou-se numa das mesas.

- Bom, o que tem para me mostrar?

- Ele é muito parecido consigo.

- É o que as pessoas dizem. Eu só vejo o Harper. Os seus filhos estão com o David?

- Não conseguiria arrancá-los de lá nem com um pé de cabra. - Stella abriu a pasta. - Imprimi algumas notas.

Roz olhou para a pilha de papéis e tentou não fazer uma careta.

- Estou a ver.

- E fiz alguns esboços de como podemos alterar a disposição das coisas para melhorar as vendas e realçar os artigos que não são plantas. Tem aqui uma localização fantástica, uma paisagem e sinalização excelentes e uma entrada muito apelativa.

- Estou a adivinhar um ”mas”.

- Mas... - Stella humedeceu os lábios. - O primeiro nível da sua área de venda ao público está um pouco desorganizado. Com algumas alterações, a transição para a área secundária seria mais fluida, bem como para as instalações de plantas principais. Ora bem, um plano estrutural funcional...

- Um plano estrutural funcional. Oh, meu Deus.

- Calma, isto não custa nada. O que precisa é de uma cadeia de responsabilidade para a área funcional. Ou seja, vendas, produção e propagação. Obviamente, é uma propagadora hábil, mas, neste momento, precisa que eu fique à frente da produção e das vendas. Se aumentarmos o volume de vendas, tal como eu propus aqui...

- Fez tabelas. - Havia uma ponta de espanto na voz de Roz. - E gráficos. De repente, estou com medo.

- Não está nada - disse Stella com uma gargalhada, e depois olhou para o rosto de Roz. - Está bem, talvez um bocadinho. Mas se olhar para esta tabela pode ver a gerente dos viveiros... que sou eu... e a Roz, pois tem tudo a seu cargo. Partindo daí, temos o seu propagador... que será a Roz e o Harper, presumo; o gerente de produção, eu; e o gerente de vendas, também eu. Pelo menos por agora. Precisa de delegar e/ou contratar alguém para se encarregar da produção nos terrenos e/ou em recipientes. Esta secção aqui trata do pessoal, tarefas e responsabilidades inerentes a cada função.

- Está bem. - Roz suspirou e esfregou a nuca. - Antes de eu cansar os olhos a ler isso tudo, deixe-me dizer que, embora não afaste a hipótese de contratar mais pessoal, o Logan, o meu paisagista, tem a produção no terreno bastante bem controlada neste momento. Eu posso continuar à frente da produção em recipientes. Não fundei este negócio para me sentar a ver os outros trabalharem.

- Óptimo. Depois, quando for possível, gostava de me encontrar com o Logan para podermos coordenar as nossas visões.

O sorriso de Roz era ligeiramente perverso.

- Isso vai ser interessante.

- Entretanto, já que estamos as duas aqui, porque não levamos as minhas notas e os meus esboços para a secção de vendas e os estudamos no local? Será mais fácil perceber o que eu tenho em mente e mais simples de explicar.

”Mais simples?”, pensou Roz, levantando-se. Parecia-lhe que nada por aqui ia ser simples a partir de agora.

Mas de certeza que não se iam aborrecer.

Era tudo perfeito. Stella trabalhava longas horas, mas, nesta fase, grande parte do trabalho ainda era de planeamento. E havia pouco de que ela gostasse mais do que de planeamento. Excepto de arranjar. Tinha uma visão das coisas na sua cabeça, de como as coisas podiam e deviam ser.

Alguns podiam ver isto como um defeito, esta tendência para organizar e projectar, para tentar concretizar aquelas visões das coisas mesmo quando - talvez especialmente quando - os outros não percebiam bem o que ela estava a pensar.

Mas ela não achava que fosse um defeito.

A vida corria melhor quando tudo estava onde devia estar.

Assim correra a sua vida - ela certificara-se disso - até à morte de Kevin. A sua infância fora um labirinto de contradições, de confusões e irritações. Perdera o pai aos três anos, de uma forma muito real, quando o divórcio dividira a família.

A única coisa que recordava claramente da mudança de Memphis era de estar a chorar pelo pai.

Desse ponto em diante, parecia que ela e a mãe tinham chocado por tudo e por nada, desde a cor das paredes, às finanças, à forma de passar férias e épocas festivas. Tudo.

Essas mesmas pessoas podiam dizer que isso era o que acontecia quando duas mulheres obstinadas viviam na mesma casa. Mas Stella sabia que não era bem assim. Enquanto ela era prática e organizada, a mãe era dispersa e espontânea. O que explicava os quatro casamentos e três noivados acabados.

A mãe gostava de luzes, barulho e romances loucos. Stella preferia calma, sossego e compromisso.

Não que não fosse romântica. Era simplesmente mais sensata a esse respeito.

Fora ao mesmo tempo sensato e romântico apaixonar-se por Kevin. Ele era carinhoso, doce e fiável. Queriam ambos as mesmas coisas. Um lar, uma família, um futuro. Ele fizera-a feliz, fizera-a sentir-se segura e apreciada. E, céus, como sentia a falta dele.

Perguntou-se o que pensaria ele da sua vinda para aqui, deste seu recomeço. Kevin teria confiado nela. Sempre acreditara nela. Sempre tinham acreditado um no outro.

Ele fora o seu rochedo de uma forma muito concreta. O rochedo que lhe dera uma base sólida sobre a qual pudera construir, depois de uma infância de convulsões e descontentamento.

Depois, o destino arrancara esse rochedo de debaixo dos seus pés. Perdera a sua base, o seu amor, o seu amigo mais querido e a única pessoa no mundo que podia amar os seus filhos tanto como ela os amava.

Houvera alturas, muitas alturas, nos primeiros meses após a morte de Kevin, em que quase perdera a esperança de algum dia voltar a encontrar o seu equilíbrio.

Agora ela era o rochedo dos filhos e faria o que fosse preciso para lhes dar uma boa vida.

Com os rapazes já deitados e um suave fogo a arder na lareira - na sua próxima casa, decididamente ia ter uma lareira no quarto -, sentou-se na cama com o computador portátil.

Não era a forma mais profissional de trabalhar, mas não tinha à-vontade para pedir a Roz que a deixasse transformar um dos quartos em escritório.

Por enquanto.

Por enquanto, podia trabalhar assim. Na verdade, era aconchegante e, para ela, relaxante estudar o plano de trabalhos para o dia seguinte aninhada nesta fabulosa cama antiga.

Tinha a lista de telefonemas que tencionava fazer aos fornecedores, a reorganização dos acessórios de jardim e das plantas de interior. O novo sistema de preços por códigos de cores para implementar. O novo programa de facturação para instalar.

Tinha de falar com Roz sobre os empregados sazonais. Quem, quantos, responsabilidades individuais e de grupo.

E ainda não conseguira apanhar o paisagista. Seria de pensar que o raio do homem já teria tido tempo nesta última semana de retribuir os telefonemas dela. Escreveu ”Logan Kitridge”, sublinhando o nome.

Olhou para o relógio, recordando a si própria que trabalharia melhor se dormisse bem.

Desligou o computador e levou-o para o toucador para o pôr a recarregar. Ia mesmo precisar de um escritório.

Dedicou-se à sua rotina habitual antes de dormir, limpando meticulosamente a maquilhagem, estudando o rosto lavado no espelho para ver se a Bruxa do Tempo deixara alguma ruga nova nesse dia. Aplicou o creme para os olhos, o dos lábios, o hidratante de noite - todos alinhados por ordem de utilização no balcão da casa de banho. Depois de pôr mais creme nas mãos, passou alguns minutos à procura de cabelos brancos. A Bruxa do Tempo podia ser traiçoeira.

Desejou ser mais bonita. Desejou que as suas feições fossem mais regulares, o cabelo liso e de uma cor aceitável. Uma vez pintara-o de castanho e isso fora um desastre. Assim, tinha de viver com...

Percebeu que estava a cantarolar e olhou para o seu reflexo no espelho de testa franzida. Que canção era aquela? Que estranho ter ficado com uma canção na cabeça quando nem sabia qual era.

Depois percebeu que não lhe ficara na cabeça. Estava a ouvi-la. Uma voz suave e sonhadora a cantar. Vinha do quarto dos rapazes.

Perguntando a si própria por que diabo Roz estaria a cantar para os rapazes às onze da noite, Stella estendeu a mão para a porta de comunicação.

Assim que a abriu, o canto parou. Sob o brilho suave da luz de presença do Harry Potter, viu os filhos nas respectivas camas.

- Roz? - murmurou, entrando.

Estremeceu. Porque estava tanto frio ali dentro? Dirigiu-se rapidamente e em silêncio às portas do terraço, abanou-as e viu que estavam bem fechadas, bem como as outras janelas. E a porta do corredor também, verificou, franzindo de novo a testa.

Podia jurar que tinha ouvido alguma coisa. Sentido alguma coisa. Mas o arrepio já se desvanecera e não havia qualquer som no quarto a não ser a respiração calma dos filhos.

Aconchegou-lhes os cobertores, como fazia todas as noites, e beijou-os a ambos no alto da cabeça.

E deixou a porta de comunicação aberta.

De manhã, já esquecera o sucedido. Luke não encontrava a sua camisola da sorte e Gavin envolvera-se num desafio de luta livre com Parker durante o passeio matinal, antes de sair para a escola, e teve de mudar de roupa. Em resultado, Stella mal teve tempo para o café e o pãozinho doce que David a obrigou a comer.

- Importas-te de dizer à Roz que eu já fui andando? Quero ter a área da recepção pronta antes de abrirmos às dez.

- Ela saiu há uma hora.

- Há uma hora? - Stella olhou para o relógio. Acompanhar o ritmo de Roz tornara-se a sua missão pessoal... e, até agora, estava a falhar. - Ela não dorme?

- Com ela, o pássaro madrugador não só apanha a minhoca, como tem tempo para a saltear com um belo molho de ameixa para o pequeno-almoço.

- Desculpa-me, mas que nojo. Tenho de ir. - Correu para a porta, depois parou. - David, está tudo a correr bem com os miúdos? Dizias-me se houvesse algum problema, não dizias?

- Com certeza. Temo-nos divertido imenso. Hoje, depois da escola, vamos experimentar correr com tesouras na mão, e a seguir vamos tentar descobrir quantas coisas conseguimos improvisar para espetar nos olhos. Depois disso, avançaremos para os materiais inflamáveis.

- Obrigada, estou muito mais tranquila. - Baixou-se e deu uma última palmadinha a Parker. - Mantém este tipo debaixo de olho - disse ao cão.

Logan Kitridge estava com pouco tempo. A chuva obrigara-o a atrasar o seu projecto pessoal, a ponto de ter de adiar alguns dos pormenores - mais uma vez - para poder cumprir os seus compromissos profissionais.

Não que se importasse muito. Considerava o paisagismo um trabalho perpetuamente em curso. Nunca estava terminado. Nunca devia estar terminado. E, quando se trabalhava com a natureza, era a natureza que mandava. Era uma patroa volúvel e complicada, e continuamente fascinante.

Um homem tinha de estar sempre atento, pronto a vergar, disposto a fazer cedências e a mudar com os estados de espírito da natureza. Planear em termos absolutos era um exercício de frustração e, para ele, havia já coisas suficientes com que se sentir frustrado.

Uma vez que a natureza se dignara dar-lhe um dia bom e limpo, estava a aproveitá-lo para tratar do seu projecto pessoal. Isso significava que tinha de trabalhar sozinho - de qualquer maneira, era como preferia - e ainda arranjar tempo para passar pelo local do trabalho em curso e ver como estavam as coisas com a sua equipa de dois homens.

Isso significava que tinha de ir a casa de Roz buscar as árvores que seleccionara para o seu próprio uso, trazê-las para sua casa e plantá-las antes do meio-dia.

Ou da uma hora. Duas, o mais tardar.

Bom, logo veria como as coisas corriam.

A única coisa que não podia fazer era arranjar tempo para esta nova gerente que Roz arranjara. Nem sequer conseguia perceber por que diabo Roz contratara uma gerente e, por amor de Deus, uma ianque. Parecia-lhe que Rosalind Harper sabia gerir muito bem o seu próprio negócio e não precisava de uma desconhecida de fala rápida para dar cabo do sistema.

Ele gostava de trabalhar com Roz. Era uma mulher que despachava as coisas e que não metia o nariz no seu trabalho mais do que era razoável. Ela adorava o trabalho, tal como ele, e tinha instinto para o fazer. Assim, quando ela fazia uma sugestão, as pessoas tinham tendência a ouvi-la e a levá-la em consideração.

Pagava bem e não aborrecia um homem com pormenores.

E ele sabia, sabia, que esta gerente ia ser uma pedra no seu sapato.

Não começara já ela a deixar-lhe mensagens, naquela voz ianque fria, sobre gestão de tempo, sistemas de facturação e inventário de equipamento?

Ele sempre se borrifara para esse tipo de coisas e não era agora que ia começar a preocupar-se com elas.

Ele e Roz tinham um sistema, raios. Um sistema que era suficiente para os trabalhos aparecerem feitos e os clientes ficarem satisfeitos.

Para quê mexer numa equipa vencedora?

Conduziu a sua carrinha de caixa aberta através da zona de estacionamento, serpenteando entre os montes de adubo vegetal, a areia e os troncos decorativos, e contornou a zona de descargas.

Já vira e identificara aquilo que queria - mas, antes de carregar as plantas, ia dar mais uma vista de olhos. Além disso, havia algumas sempre-verdes novas no campo e dois abetos na zona protegida que poderia usar.

Harper tinha-lhe enxertado dois salgueiros e uma sebe de peónias. Estariam prontos para plantar esta Primavera, bem como os vários vasos de estacas e plantas que Roz o ajudara a fazer.

Avançou entre as filas de árvores, depois virou e voltou para trás.

”Isto não está certo”, pensou. Estava tudo fora do sítio, mudado. Onde estavam os seus cornisos? Onde diabo estavam os rododendros e os loureiros que tinha seleccionado? Onde estava a sua maldita magnólia?

Olhou de testa franzida para um salgueiro, depois começou uma busca cuidadosa, passo a passo, pela secção.

Estava tudo diferente. As árvores e arbustos já não estavam naquilo que ele considerava uma mistura interessante e eclética de tipos e espécies, mas sim alinhadas como soldados, concluiu. Alfabetizadas, por amor de Deus. Em latim.

Os arbustos tinham sido segregados e estavam organizados da mesma forma obsessiva.

Encontrou as suas árvores e, a ferver de raiva, levou-as para o camião. Murmurando entre dentes, decidiu ir ao campo e tirar as árvores que queria levar de lá. Pelos vistos, estariam mais seguras em sua casa. Obviamente.

Mas primeiro ia procurar Roz e esclarecer aquela trapalhada.

Em cima de um escadote, armada com um balde de água com detergente e um trapo, Stella atacou a prateleira que acabara de esvaziar. Uma boa limpeza, decidiu, e estaria pronta para a sua mostra recentemente planeada. Visualizava-a cheia de vasos decorativos ordenados por cores, com algumas plantas sortidas entre eles. Se juntasse outros acessórios, como fio de ráfia, regadores decorativos, pedras e berlindes de florista, e por aí fora, ficaria algo digno de se ver.

Ali, no ponto de vendas, ia gerar compras por impulso.

Estava a passar os aditivos para o solo, os fertilizantes e os repelentes de animais para a parede lateral. Esses eram artigos básicos, não de impulso. Os clientes teriam de ir até ao fundo para procurar os artigos dessa natureza, passando pelos espanta-espíritos que ela ia pendurar, pelo banco e pelo canteiro de betão que tencionava trazer para dentro. Com as outras alterações, ficaria tudo em harmonia e os clientes seriam naturalmente atraídos para a secção de plantas de interior, passando pelos vasos de pátio, pelo mobiliário de jardim, tudo antes de chegarem à exposição de plantas.

Faltava ainda uma hora e meia para abrirem e, se conseguisse convencer Harper a ajudá-la com as coisas mais pesadas, conseguiria acabar tudo.

Ouviu passos vindos das traseiras e soprou para o cabelo para o tirar dos olhos.

- Estou a fazer progressos - disse. - Eu sei que ainda não parece, mas... Interrompeu-se quando o viu.

Mesmo em cima do escadote, sentiu-se pequena. Ele não devia medir menos de um metro e noventa e cinco, um homem duro, esguio e em forma, com calças de ganga desbotadas, manchadas de lixívia numa das coxas. Vestia uma camisa grossa de flanela por cima de uma T-shirt e calçava um par de botas tão gastas e coçadas que Stella pensou que ele devia ter pena delas e dar-lhes um enterro decente.

O cabelo comprido, ondulado e despenteado, era da cor que ela pretendera da única vez que tentara pintar o seu.

Não lhe chamaria atraente - tudo nele parecia grosseiro e rude. A boca dura, as faces secas, o nariz afilado, a expressão dos olhos. Eram verdes, mas não como os de Kevin tinham sido. Estes eram profundos e carregados, e pareciam, de alguma forma, quentes, por baixo da linha forte das sobrancelhas.

Não, ela não diria que ele era atraente, mas sim impressionante, num estilo grande e duro. O tipo de dureza que dava a ideia de que um soco causaria muito mais danos a quem o desferisse do que a ele próprio.

Sorriu, embora estivesse a perguntar a si própria onde estaria Roz. Ou Harper. Ou alguém.

- Lamento, ainda não abrimos. Posso ajudá-lo em alguma coisa?

Oh, ele conhecia aquela voz. Aquela voz decidida e fria que lhe deixara mensagens irritantes sobre planos estruturais funcionais e objectivos de produção.

Esperara que ela parecesse como soava - um erro comum, supôs. Não havia nada de frio naquele cabelo ruivo rebelde, que ela tentava controlar com aquele lenço estúpido, nem na desconfiança dos grandes olhos azuis.

- Mudou o raio das minhas árvores.

- Desculpe?

- Bem pode pedir desculpa. Não volte a fazê-lo.

- Não sei do que está a falar. - Agarrou melhor o balde, pelo sim, pelo não, e desceu do escadote. - Encomendou algumas árvores? Se me disser o seu nome, posso ver se consigo encontrar a sua encomenda. Estamos a implementar um sistema novo, por isso...

- Não preciso de encomendar nada e não gosto do seu sistema novo. E que diabo está a fazer aqui dentro? Onde está tudo?

A voz dele parecia-lhe de alguém da região, desagradável e com indícios claros de impaciência.

- Acho que talvez seja melhor voltar quando estivermos abertos. No Inverno abrimos às dez. Se me deixar o seu nome... - Aproximou-se do balcão e do telefone.

- É Kitridge e devia saber muito bem disso, uma vez que não pára de me chatear há quase uma semana.

- Não sei... Oh! Kitridge. - Descontraiu-se um pouco. - O paisagista. E não tenho estado a chateá-lo - disse num tom mais acalorado quando se apercebeu do que ele dissera. - Tenho estado a tentar contactá-lo para podermos marcar uma reunião. E o senhor não teve a cortesia de retribuir os meus telefonemas. Espero sinceramente que não seja tão mal-educado com os clientes como é com os colegas.

- Mal-educado? Oiça, a senhora não sabe o que é ser mal-educado.

- Tenho dois filhos - retorquiu ela. - Sei muito bem o que é ser mal-educado. A Roz contratou-me para pôr ordem no negócio dela, para tirar parte da carga sistémica dos ombros dela, para...

- Sistémica? - Ele ergueu os olhos para o céu como um homem a rezar.

- Céus, vai falar sempre assim?

Ela respirou fundo e tentou acalmar-se.

- Sr. Kitridge, tenho um trabalho para fazer. Parte desse trabalho é lidar com a vertente paisagista deste negócio. Por acaso é uma vertente muito importante e lucrativa.

- Pode ter a certeza. E é a minha vertente.

- Por acaso está também ridiculamente desorganizada e, ao que parece, é gerida como se fosse um circo. Tenho passado a semana a encontrar pedacinhos de papel soltos e encomendas e facturas... se é que podemos chamar-lhes isso... escritas à mão.

- E depois?

- E depois, se se tivesse dado ao trabalho de retribuir os meus telefonemas e de combinar uma reunião, eu podia ter-lhe explicado como é que esta vertente do negócio vai funcionar a partir de agora.

- Ah, sim? - O sotaque do oeste do Tennessee adquiriu uma tonalidade suave e perigosa. - Vai explicar-me?

- Exactamente. O sistema que estou a implementar vai, em última análise, poupar-lhe uma quantidade considerável de tempo e trabalho, graças aos programas informáticos de facturas e de inventário, às listas de clientes e de designs, a...

Ele estava a observá-la de alto a baixo. Calculou que devia ter uns bons trinta centímetros a mais do que ela, provavelmente uns quarenta quilos a mais. Mas esta mulher tinha uma língua afiada. Era aquilo a que a sua mãe costumava chamar uma ferroada de abelha - embora bonita -, e pelos vistos nunca se calava.

- Como diabo é que passar metade do tempo sentado em frente de um computador me vai poupar seja o que for?

- Depois de os dados estarem introduzidos, acredite que é o que acontecerá. Nesta altura, parece que transporta a maior parte das informações num bolso qualquer ou na cabeça.

- E depois? Se estiver no bolso, sei onde a encontrar. Se estiver na minha cabeça, também sei onde a encontrar. Não há problema nenhum com a minha memória.

- Talvez não. Mas amanhã pode ser atropelado por um camião e passar os próximos cinco anos em coma. - Os bonitos lábios distenderam-se num sorriso gelado. - E depois como é que nós ficamos?

- Uma vez que eu estaria em coma, isso não me preocuparia muito. Venha cá.

Pegou-lhe na mão e puxou-a em direcção à porta.

- Eh! - exclamou ela, surpreendida. - Eh!

- É trabalho. - Abriu a porta e continuou a puxá-la. - Não vou arrastá-la para a minha caverna.

- Então largue-me. -As mãos dele eram duras como uma rocha e igualmente ásperas. E as pernas dele, percebeu Stella enquanto ele se afastava do edifício, devoravam o terreno em passadas grandes e rápidas, forçando-a a segui-lo num passo de corrida muito pouco digno.

-Já a largo. Olhe para aquilo.

Apontou para a área de árvores e arbustos enquanto ela tentava recuperar o fôlego.

- O que tem?

- Está uma confusão.

- Claro que não está. Passei quase um dia inteiro nesta área. - E ainda tinha os músculos doridos para o provar. - Está arranjada de forma coesa, de modo que um cliente ou um funcionário que procure uma árvore ornamental consiga encontrá-la rapidamente. Se o cliente estiver à procura de um arbusto que floresça na Primavera ou...

- Estão todos alinhados. Como é que fez isto, usou um nível de carpinteiro? Como é que as pessoas que aqui entrarem agora vão ter uma imagem de como as diferentes espécies resultarão juntas?

- Esse é o seu trabalho, seu e do restante pessoal. Estamos aqui para ajudar e orientar o cliente para as várias possibilidades, de acordo com os seus desejos mais concretos. Se andarem a vaguear aqui pelo meio à procura de uma maldita hortênsia...

- Podem ver uma aleluia ou uma camélia que também gostariam de ter. Ele tinha alguma razão, e Stella reflectiu sobre o que ele dissera. Não era nenhuma idiota.

- Ou então podem sair de mãos a abanar porque não conseguiram encontrar facilmente aquilo de que vinham à procura. Funcionários atentos e bem informados devem ser capazes de encontrar o que o cliente quer. Ambas as formas têm prós e contras, mas eu gosto mais desta. E a decisão é minha.

Recuou um passo.

- Agora, se tiver tempo, precisamos de...

- Não tenho. - Ele afastou-se com passos largos na direcção da carrinha.

- Espere aí. - Stella correu atrás dele. - Temos de falar sobre as novas ordens de compra e sobre o sistema de facturação.

- Mande-me um memorando. Parece ser o seu estilo.

- Não quero mandar-lhe um memorando... e o que está a fazer com essas árvores?

- A levá-las para casa - respondeu ele, abrindo a porta da carrinha e entrando.

- Como assim, a levá-las para casa? Não tenho papelada nenhuma destas árvores.

- Olhe, nem eu. - Depois de bater com a porta, abriu a janela um centímetro. - Para trás, ruiva. Não quero passar-lhe por cima dos dedos dos pés.

- Oiça lá, não pode simplesmente tirar daqui plantas quando muito bem lhe apetece.

- Vá falar com a Roz. Isto se ela ainda for a patroa. Caso contrário, é melhor chamar a polícia. - Acelerou o motor e, quando ela saltou apressadamente para trás, arrancou em marcha atrás, deixando-a a olhar para ele.

Com as faces coradas de fúria, Stella avançou de novo em direcção ao edifício. ”Era bem feita para ele”, pensou, ”era muito bem feita se eu chamasse a polícia.” Ergueu a cabeça, de olhos a faiscar, quando Roz abriu a porta.

- Não era a carrinha do Logan?

- Ele trabalha com clientes?

- Claro. Porquê?

- Tem sorte de nunca ninguém a ter processado. Entrou por aqui adentro, não fez outra coisa senão queixar-se. Resmungar, resmungar, resmungar - disse Stella entre dentes, passando por Roz. - Não gosta disto, não gosta daquilo, não gosta de nada, tanto quanto percebi. Depois arrancou com a carrinha cheia de árvores e arbustos.

Roz esfregou o lóbulo da orelha com ar pensativo.

- É verdade que ele tem os seus estados de espírito.

- Estados de espírito? Só vi um, e não gostei. - Arrancou o lenço da cabeça e atirou-o para cima do balcão.

- Irritou-a, foi?

- E como! Eu estou a tentar fazer aquilo para que me contratou, Roz.

- Eu sei. E, até agora, acho que não fiz nenhum comentário ou queixa que se possa classificar como resmungar, resmungar, resmungar.

Stella olhou para ela horrorizada.

- Não! Claro que não. Não queria dizer... meu Deus!

- Estamos naquilo a que eu chamaria um período de adaptação. Nem toda a gente tem a mesma facilidade de adaptação. Eu gosto da maior parte das suas ideias e estou disposta a dar uma oportunidade às outras. O Logan está habituado a fazer as coisas à sua maneira e eu não tenho tido problemas com isso. Resulta.

- Ele levou material. Como é que eu posso manter um inventário se não sei o que ele levou nem para que é? Preciso de papéis, Roz.

- Imagino que ele deve ter levado os espécimes que tinha seleccionado para seu uso pessoal. Se levou mais alguma coisa, com certeza que me dirá. E sei que não é esta a sua forma de fazer as coisas - continuou, antes que Stella pudesse abrir a boca. - Eu vou falar com ele, mas talvez a Stella também tenha de se adaptar a algumas coisas. Já não está no Michigan. Bem, vou deixá-la voltar ao seu trabalho.

E ela ia voltar para junto das suas plantas. Geralmente, causavam-lhe menos problemas do que as pessoas.

- Roz? Eu sei que às vezes consigo ser muito chata, mas quero mesmo ajudá-la a desenvolver o seu negócio.

-Já tinha percebido ambas as coisas.

Sozinha, Stella ficou amuada durante um minuto. Depois, pegou no balde e voltou a subir o escadote. Este encontro não planeado tinha feito ir pelos ares os seus planos.

- Não gosto dela. - Logan estava sentado na sala de Roz com uma cerveja numa mão e uma carrada de ressentimento na outra. - É autoritária, inflexível, presumida e histérica. - Quando Roz ergueu as sobrancelhas, encolheu os ombros. - Bom, está bem, histérica não... por enquanto... mas mantenho o resto.

- Eu gosto dela. Gosto da sua energia e do seu entusiasmo. E preciso de alguém que trate dos pormenores, Logan. As coisas cresceram demasiado e fugiram-me das mãos. Só estou a pedir que vocês os dois mostrem um pouco de flexibilidade.

- Acho que ela não tem meios-termos. É de extremos. Não confio em mulheres de extremos.

- Confias em mim.

Ele olhou para a cerveja com expressão carrancuda. Isso era verdade. Se não confiasse em Roz, nunca teria vindo trabalhar para ela, independentemente do salário e das regalias que ela lhe agitasse à frente do nariz.

- Ela vai pôr-nos a preencher formulários em triplicado e a documentar quantos centímetros podámos de cada arbusto.

- Não me parece que chegue a tanto. - Roz apoiou os pés em cima da mesa de café e bebeu um gole da sua cerveja.

- Se tinhas mesmo de contratar um maldito gerente, Roz, por que raio não contrataste alguém daqui? Arranja alguém que perceba como as coisas funcionam por aqui.

- Porque não queria alguém daqui. Queria-a a ela. Quando ela descer, vamos tomar uma bebida civilizada e agradável, seguida por uma refeição civilizada e agradável. Não me interessa se vocês gostam um do outro ou não, mas vão aprender a dar-se bem.

- Tu é que mandas.

- Isso é um facto. - Roz deu-lhe uma palmada amigável na perna. O Harper também vem. Obriguei-o.

Logan ficou em silêncio mais um minuto.

- Gostas mesmo dela?

- Gosto mesmo. E sentia falta de ter a companhia de uma mulher. Pelo menos de uma mulher que não fosse pateta nem irritante. E ela não é uma coisa nem outra. Passou por um mau bocado, Logan, perdendo o marido tão nova. Eu sei como isso é. E ela não se foi abaixo nem se tornou frágil. Portanto, sim, gosto dela.

- Nesse caso, vou tolerá-la, mas só por ti.

- Falinhas mansas. - Com uma gargalhada, Roz inclinou-se e beijou-o na face.

- Só porque sou louco por ti.

Stella entrou na sala a tempo de ver Logan pegar na mão de Roz e pensou: ”Oh, merda.”

Tinha-se precipitado, discutido, insultado e feito queixas do namorado da sua patroa.

Com um aperto no estômago, empurrou os filhos para a frente e entrou, afivelando um sorriso no rosto.

- Espero que não estejamos atrasados - disse num tom jovial. - Tivemos uma pequena crise com os trabalhos de casa. Olá, sr. Kitridge. Gostava de lhe apresentar os meus filhos. Este é o Gavin, e este é o Luke.

- Como vai isso? - Pareciam-lhe miúdos normais e não os robôs mecânicos que esperaria que uma mulher como Stella produzisse.

- Tenho um dente a abanar - informou-o Luke.

- Sim? Mostra lá, então. - Logan pousou a cerveja para inspeccionar seriamente o dente que Luke fez abanar com a língua. - Fixe. Sabes, tenho ali um alicate na caixa de ferramentas. Um puxão e tiramos já isso daí.

Ao ouvir um som horrorizado atrás de si, Logan virou-se e sorriu friamente a Stella.

- O sr. Kitridge está a brincar - disse Stella a Luke, que parecia fascinado. - O teu dente cairá quando estiver pronto.

- E, quando cair, a Fada dos Dentes vem e eu recebo um dólar. Logan franziu os lábios.

- Um dólar, ha? Bom negócio.

- Deita sangue quando cai, mas eu não tenho medo.

- Sr.a Roz? Podemos ir ter com o David à cozinha? - Gavin olhou para a mãe. - A mamã disse que tínhamos de lhe pedir.

- Claro, vão.

- Nada de doces - gritou Stella enquanto eles se afastavam a correr.

- Logan, porque não serves um copo de vinho à Stella?

- Eu vou lá. Não se levante - disse-lhe Stella.

”Hoje ele não parece tanto um idiota autoritário”, pensou ela. Arranjara-se bastante bem e Stella conseguia perceber por que razão Roz se sentia atraída por ele. Para quem gostasse do visual másculo.

- Não disse que o Harper também vinha? - perguntou-lhe Stella.

- Deve estar a aparecer. - Roz agitou a cerveja. - Vamos lá ver se conseguimos portar-nos todos bem. Vamos já despachar o assunto para podermos ter uma refeição agradável sem dar cabo da digestão. A Stella está encarregada das vendas, da produção e da gestão diária do negócio. Ela e eu, pelo menos por enquanto, vamos partilhar a gestão de pessoal, enquanto o Harper e eu tratamos da propagação.

Bebeu um gole de cerveja e esperou, embora conhecesse o seu próprio poder e não estivesse à espera de objecções.

- O Logan está à frente do paisagismo, tanto na estufa como fora. Assim, tem a primeira opção na escolha de materiais e está autorizado a fazer encomendas especiais ou a tratar da compra ou aluguer de equipamento, material ou espécimes necessários para projectos exteriores. As alterações que a Stella já implementou ou propôs... e que foram aprovadas por mim... são para continuar ou implementar, enquanto eu não decidir que não funcionam. Ou pura e simplesmente que não me agradam. Até aqui, tudo claro?

- Perfeitamente - disse Stella friamente. Logan encolheu os ombros.

- O que significa que vocês vão colaborar um com o outro, fazer o que for necessário para trabalharem juntos de forma que ambos possam obter resultados nas respectivas áreas. Eu construí a empresa No Jardim do nada e posso geri-la sozinha, se tiver de ser. Mas não é o que pretendo. Pretendo que vocês os dois e o Harper arquem com as responsabilidades que lhes foram atribuídas. Podem discutir à vontade. Não me incomodam as discussões. Mas o trabalho tem de aparecer feito.

Acabou a sua cerveja.

- Perguntas? Comentários? - Após uns segundos de silêncio, levantou-se. - Muito bem, nesse caso, vamos comer.

Foi, de uma maneira geral, uma noite muito agradável. Nenhum dos seus filhos atirou com a comida nem fez ruídos desagradáveis de forma audível. Isso era sempre positivo, na maneira de ver de Stella. A conversa foi educada, até mesmo animada - particularmente quando os rapazes descobriram o primeiro nome de Logan, o mesmo nome usado por Wolverine dos X-Men.

Ele ganhou instantaneamente o estatuto de herói, mais ainda quando se descobriu que Logan partilhava a obsessão de Gavin por livros de banda desenhada.

O facto de Logan parecer mais interessado em conversar com os seus filhos do que com ela era outro ponto positivo.

- Se o Hulk e o Homem-Aranha alguma vez lutassem um com o outro, eu acho que o Homem-Aranha ganhava.

Logan acenou enquanto cortava um pedaço da sua carne malpassada.

- Porque o Homem-Aranha é mais rápido e mais ágil. Mas, se o Hulk conseguisse apanhá-lo, dava cabo dele.

Gavin espetou o garfo numa batatinha nova, depois ergueu-a no ar como uma cabeça decepada numa estaca.

- Se ele estivesse sob a influência de um vilão perverso qualquer, como...

- Talvez o Mr. Hyde.

- Sim! O Mr. Hyde, então o Hulk podia ser obrigado a ir atrás do Homem-Aranha. Mas ainda acho que o Homem-Aranha ganhava.

- Por isso é que ele é espantoso - concordou Logan - e o Hulk é incrível. É preciso mais do que músculos para combater o mal.

- Sim, é preciso ser corajoso e esperto e essas coisas.

- O Peter Parker é o mais esperto de todos. - Luke imitou o irmão com a batata espetada no garfo.

- O Bruce Banner também é esperto. - Uma vez que isso fizera os rapazes rir, Logan espetou uma batata e abanou-a. - Consegue sempre arranjar roupa nova depois de voltar à forma normal.

- Se fosse mesmo esperto - comentou Harper -, arranjaria maneira de fazer a sua roupa esticar e expandir-se.

- Vocês, os cientistas - disse Logan, sorrindo a Harper. - Nunca pensam no mundano.

- O Mundano é um supervilão? - quis saber Luke.

- Mundano quer dizer vulgar - explicou-lhe Stella. - Por exemplo, é mais mundano comeres as tuas batatas do que brincares com elas, mas é isso que se deve fazer à mesa.

- Oh! - Luke sorriu-lhe, com uma expressão entre o doce e o malandro, e enfiou a batata na boca. - Está bem.

Depois da refeição, ela aproveitou a desculpa da hora de dormir dos rapazes para se retirar. Tinha de tratar dos banhos deles, de responder às habituais mil perguntas e de aguentar enquanto eles esgotavam as últimas energias do dia, o que geralmente incluía um deles ou os dois a correr de um lado para o outro praticamente nus.

Depois chegava a sua hora preferida, quando puxava uma cadeira para o meio das camas e lia para eles, enquanto Parker começava a ressonar aos seus pés. O livro que estavam a ler neste momento era Mystic Horse, e, quando o fechou, ouviu os habituais gemidos e súplicas para só mais um bocadinho.

- Amanhã, porque agora, infelizmente, é hora dos beijos molhados.

- Beijos molhados não! - Gavin virou-se de barriga para baixo e escondeu o rosto na almofada. - isso não!

- Sim, e tens de te submeter. - Cobriu-lhe a nuca de beijos enquanto ele ria às gargalhadas. - E agora, a minha segunda vítima. - Virou-se para Luke e esfregou as mãos.

- Espera, espera! - Ele estendeu as mãos para se defender do ataque. Achas que o meu dente vai cair amanhã?

- Mostra lá outra vez. - Sentou-se na beira da cama dele, observando solenemente enquanto ele abanava o dente com a língua. - Acho que é bem possível.

- Posso ter um cavalo?

- Não cabe debaixo da almofada. - Ele riu-se e ela beijou-o na testa, nas faces e naqueles lábios tão doces.

Levantou-se e apagou o candeeiro, deixando-os com a claridade suave da luz de presença.

- Só têm autorização para ter sonhos divertidos.

- Eu vou sonhar que tenho um cavalo, porque às vezes os sonhos realizam-se.

- É verdade. Então boa noite.

Voltou para o seu quarto, ouvindo os murmúrios de cama para cama que também faziam parte do ritual da hora de dormir.

Tornara-se o ritual deles ao longo dos últimos dois anos. Apenas os três à hora de dormir, quando antes tinham sido quatro. Mas agora era um ritual sólido e bom, pensou ela, quando um riso interrompeu os murmúrios.

A certa altura, ela deixara de sofrer todas as noites, a cada novo dia, por aquilo que tinha tido. E começara a dar valor àquilo que tinha.

Olhou para o computador portátil e pensou no trabalho que planeara fazer esta noite. Em vez disso, dirigiu-se às portas do terraço.

Ainda estava demasiado frio para se sentar lá fora, mas precisava do ar do silêncio e da noite.

Imagine-se, imagine-se só, estava ao ar livre numa noite de Janeiro. E não estava a morrer de frio. Apesar de as previsões apontarem para mais chuva, o céu estava salpicado de estrelas e adornado com uma nesga de lua. Sob a luz fraca, conseguia ver uma camélia em flor. Flores no Inverno - aí estava mais uma coisa para adicionar à lista das vantagens de se ter mudado para o Sul

Cruzou os braços sobre o peito e pensou na Primavera, quando o ar estaria quente e perfumado pelo jardim.

Queria estar aqui na Primavera para o ver, para participar nesse despertar. Queria manter este emprego. Não se apercebera do quanto queria ficar até às palavras firmes e directas de Roz antes de jantar.

Menos de duas semanas e já estava tão envolvida. Talvez demasiado envolvida, admitiu. Isso era sempre um problema. Tinha sempre de acabar tudo o que começava. Era a sua religião, como a mãe costumava dizer.

Mas era mais do que isso. Sentia-se tocada por aquele local. Era um erro e sabia-o. Estava apaixonada pelos viveiros e pela sua própria visão de como as coisas poderiam ficar. Queria ver mesas transbordando de cores e folhas verdes, cascatas de flores a derramar-se de cestos suspensos dispostos ao longo dos corredores, formando caramanchões. Queria ver clientes a percorrer a loja e a comprar, a encher carrinhas e carros com caixas.

E, claro, havia aquela parte de si que queria ir com cada um deles e mostrar-lhes exactamente como cada coisa devia ser plantada. Mas conseguia controlar esse impulso.

Admitia que também queria ver o sistema de arquivo implementado, as folhas de cálculo e os registos de inventário semanal.

E, quer ele gostasse ou não, tencionava visitar alguns dos trabalhos de Logan. Ter uma percepção dessa parte do negócio.

Isto partindo do princípio de que ele não convencia Roz a despedi-la.

Ele também fora posto no seu lugar, admitiu Stella. Mas tinha a vantagem de jogar em casa.

De qualquer maneira, não ia conseguir trabalhar nem relaxar nem pensar em mais nada enquanto não esclarecesse as coisas.

Ia descer, com a desculpa de fazer um chá. Se a carrinha dele já lá não estivesse, tentaria conversar um minuto com Roz.

Estava tudo silencioso e teve o triste pressentimento de que eles tinham subido para o quarto. Não queria ter essa imagem na cabeça. Entrou na sala em bicos de pés e espreitou pela janela. Apesar de não ver a carrinha dele, lembrou-se de que não sabia onde ele tinha estacionado, nem sequer se teria trazido outro carro.

Deixaria a conversa para de manhã. Era o melhor. De manhã, solicitaria uma breve reunião com Roz e esclareceria tudo. Era melhor dormir sobre o assunto, planear exactamente o que queria dizer e como devia dizê-lo.

Uma vez que já estava cá em baixo, decidiu de qualquer modo fazer um chá. Depois podia levá-lo para cima e concentrar-se no trabalho. As coisas pareceriam melhores quando estivesse concentrada no trabalho.

Entrou silenciosamente na cozinha e soltou um grito abafado quando viu um vulto indistinto sob a luz fraca. O vulto gritou também e carregou no interruptor ao lado do fogão.

- Para a próxima, mate-me logo - disse Roz, levando a mão ao coração.

- Desculpe. Céus, assustou-me. Eu sabia que o David ia sair esta noite e não pensei que estivesse aqui alguém.

- Só eu. Estou a fazer café.

- As escuras?

- A luz do fogão estava acesa. Conheço os cantos à casa. Veio assaltar o frigorífico?

- O quê? Não, não! - Dificilmente teria à-vontade para tanto na casa de outra mulher. - Ia apenas fazer um chá para levar para cima e beber enquanto trabalho um pouco.

- Força. A menos que prefira um café.

- Se beber café depois de jantar, passo a noite em claro.

Era estranho estarem ali na casa silenciosa, apenas as duas. Não era a sua casa, pensou Stella, nem a sua cozinha, nem o seu silêncio. Ela não era uma hóspede, mas sim uma empregada.

Por mais amável que Roz fosse, tudo o que a rodeava era propriedade dela.

- O sr. Kitridge já se foi embora?

- Pode tratá-lo por Logan, Stella. Senão parece desagradável.

- Desculpe, não era essa a minha intenção. - Bom, talvez um pouco. Simplesmente eu e ele começámos com o pé errado e... oh, obrigada disse, quando Roz lhe estendeu a chaleira. - Sei que não devia ter-me queixado dele.

Encheu a chaleira, desejando ter pensado melhor no que queria dizer. Ensaiado algumas vezes.

- Porquê? - perguntou Roz.

- Bom, não é muito construtivo que a sua gerente e o seu paisagista choquem logo ao primeiro contacto, e muito menos que venham fazer-lhe queixas sobre isso.

- Sensata. Madura. - Roz encostou-se ao balcão enquanto esperava que o café estivesse pronto. ”Jovem”, pensou. Não podia esquecer-se de que, apesar de algumas experiências comuns, a rapariga era pelo menos dez anos mais nova do que ela. E ainda estava um bocadinho verde.

- Tento ser ambas as coisas - disse Stella, pondo a chaleira a aquecer.

- Também já fui assim, em tempos. Depois pensei, que se lixe. Vou começar o meu próprio negócio.

Stella afastou o cabelo do rosto. Quem era aquela mulher que conseguia ser elegante mesmo sob luzes fortes? Que pronunciava palavras francas com a sua voz de debutante da aristocracia sulista e usava meias de lã velhas em vez de chinelos?

- Não consigo defini-la. Não consigo compreendê-la.

- É isso que costuma fazer, não é? Definir as coisas. - Esticou-se para tirar uma caneca do armário atrás de si. - É uma boa qualidade para uma gerente. Mas pode ser irritante a nível pessoal.

- Não seria a primeira a pensar assim - suspirou Stella. - E, justamente a nível pessoal, gostava de acrescentar um pedido de desculpas. Não devia ter-lhe dito aquelas coisas sobre o Logan. Primeiro, porque não é bonito fazer queixas de um colega. E, segundo, não me tinha apercebido de que vocês os dois estavam envolvidos.

- Não? - Roz decidiu que este momento estava a pedir uma bolacha. Enfiou a mão no frasco que David mantinha sempre bem abastecido. E apercebeu-se disso quando...

- Quando descemos, antes de jantar. Não tive intenção de ouvir, mas não pude evitar reparar...

- Coma uma bolacha.

- Não costumo comer doces depois de...

- Coma uma bolacha - insistiu Roz, estendendo-lhe uma. - O Logan e eu estamos de facto envolvidos. Ele trabalha para mim, embora ele não o veja bem dessa forma. - Um sorriso divertido apareceu-lhe nos lábios. - Do ponto de vista dele, é mais comigo, e eu não me importo. Desde que o trabalho apareça feito, o dinheiro entre e os clientes estejam satisfeitos. Também somos amigos. Gosto muito dele. Mas não dormimos juntos. Não estamos, de forma alguma, envolvidos romanticamente.

- Oh! - Desta vez, susteve a respiração. - Oh... Bom, os meus pés já estão ensopados, portanto tenho de pedir emprestado o pé de alguém para enfiar outra vez na poça.

- Não me sinto insultada, estou lisonjeada. Ele é um espécime excelente. Mas não posso dizer que alguma vez tenha pensado nele dessa maneira.

- Porquê?

Roz serviu-se de café enquanto Stella tirava a chaleira do lume.

- Sou dez anos mais velha do que ele.

- E isso leva-a a que conclusão?

Roz olhou para ela com uma expressão de surpresa que se transformou em divertimento.

- Tem razão. Isso não quer dizer nada, ou não devia. No entanto, fui casada duas vezes. Uma foi boa, muito boa. Outra foi má, muito má. Não estou à procura de um homem neste momento. Dão demasiados problemas. Mesmo quando uma relação é boa, exige muito tempo, esforço e energia. Estou a gostar de usar todo esse tempo, esforço e energia comigo própria.

- Não se sente sozinha?

- Sim. Sim, sinto-me. Houve uma altura em que nunca pensei que poderia dar-me ao luxo de estar sozinha. Criar os meus filhos, a correria, o caos, as responsabilidades.

Olhou em volta, como se estivesse surpreendida por ver a cozinha silenciosa, sem o barulho e a desarrumação causados por rapazinhos pequenos.

- Depois de estarem criados... não que isso alguma vez acabe, mas há um ponto em que temos de nos distanciar... pensei que queria partilhar a minha vida, a minha casa, a minha pessoa, com alguém. Foi um erro. Embora a sua expressão continuasse descontraída e agradável, o seu tom de voz tornou-se duro como granito. - E corrigi-o.

- Não consigo imaginar casar-me de novo. Mesmo um bom casamento é um número de equilibrismo, não é? Principalmente se juntarmos à equação a carreira e a família.

- Nunca precisei de jogar com todas essas coisas porque nunca as tive ao mesmo tempo. Quando o John era vivo, tinha a casa, os miúdos, ele. A minha vida girava à volta deles. E mais ainda quando fiquei sozinha com os miúdos. Não estou arrependida de o ter feito - disse, depois de beber um gole de café. - Era assim que eu queria as coisas. O negócio, a carreira, isso começou tarde para mim. Admiro as mulheres que conseguem lidar com todas essas coisas ao mesmo tempo.

- Eu acho que era bastante boa. - Sentiu uma pontada de dor com a recordação, um aperto agridoce no coração. - É um trabalho exaustivo, mas julgo ter sido boa. Agora? Acho que já não tenho capacidade para isso. Estar com alguém todos os dias, ao fim do dia. - Abanou a cabeça. - Não me estou a ver. Conseguia sempre imaginar-me ao lado do Kevin, em todos os passos e todas as fases. Não consigo imaginar mais ninguém.

- Talvez essa pessoa simplesmente ainda não tenha aparecido. Stella encolheu os ombros.

- Talvez. Mas conseguia imaginá-la com o Logan.

- A sério?

Disse-o com tanto humor, com um tom tão sugestivo, que Stella esqueceu todo o embaraço e desatou a rir.

- Não dessa maneira. Ainda comecei, mas interpus de imediato um bloqueio mental impenetrável. Queria dizer que ficam bem juntos. Tão atraentes e descontraídos. Achei que era bom. É bom ter alguém com quem podemos estar descontraídos.

- E a Stella e o Kevin eram assim.

- Éramos. Como se navegássemos lado a lado na mesma corrente.

- Reparei que não usa aliança.

- Não. - Stella olhou para o dedo vazio. - Tirei-a há cerca de um ano, quando comecei a sair com outras pessoas. Não parecia correcto usá-la quando estava com outro homem. Já não me sinto casada. Foi um processo gradual, suponho.

Roz acenou afirmativamente, como se ela tivesse feito uma pergunta.

- Sim, eu sei.

- Algures, ao longo do caminho, deixei de pensar ”o que diria o Kevin disto”, ou ”o que faria o Kevin” ou de imaginar o que ele pensaria ou desejaria. Por isso, tirei a aliança. Foi difícil. Quase tão difícil como perdê-lo.

- Eu tirei a minha no dia em que fiz quarenta anos - murmurou Roz.

- Percebi que deixara de a usar como um tributo. Tornara-se mais uma espécie de escudo contra relações. Assim, tirei-a nesse dia negro - disse, com um meio sorriso. - Porque a verdade é que ou avançamos ou desaparecemos.

- Na maior parte do tempo, estou demasiado ocupada para me preocupar com tudo isto, e não era minha intenção tocar no assunto agora. Só queria pedir desculpa.

- Desculpas aceites. Vou levar o meu café para cima. Vemo-nos de manhã.

- Está bem. Boa noite.

Sentindo-se melhor, Stella acabou de fazer o seu chá. Daria um bom avanço ao trabalho de manhã, decidiu, enquanto subia as escadas com o tabuleiro. Adiantaria boa parte da reorganização, falaria com Harper e Roz sobre as estacas que deviam ser adicionadas ao inventário e arranjaria maneira de se dar bem com Logan.

Ouviu o canto, baixinho e triste, quando começou a percorrer o corredor. O seu coração deu um salto no peito e a chávena estremeceu no tabuleiro quando acelerou o passo. Estava praticamente a correr quando chegou à porta do quarto dos filhos.

Não estava lá ninguém, apenas aquele mesmo gelo no ar. Mesmo depois de pousar o chá para revistar o armário e olhar para debaixo da cama, não encontrou nada.

Sentou-se no chão entre as duas camas, à espera de a pulsação voltar ao normal. O cão agitou-se, depois subiu para o colo dela para lhe lamber a mão.

Acariciando-o, Stella ficou ali sentada entre os filhos, enquanto eles dormiam.

No domingo, foi almoçar a casa do pai. Não se ralou nada quando Jolene lhe deu um copo de champanhe com sumo de laranja e a mandou sair da cozinha.

Era o seu primeiro dia de folga desde que começara a trabalhar No Jardim e estava decidida a descansar.

Com os rapazes a correrem pelo pequeno quintal com Parker, podia sentar-se a conversar com o pai.

- Conta-me tudo - ordenou ele.

- Se te contasse tudo, ficávamos aqui durante o almoço, o jantar e o pequeno-almoço de amanhã.

- Faz um resumo das partes principais. O que achas da Rosalind?

- Gosto muito dela. Consegue ser directa e ao mesmo tempo fugidia. Nunca sei bem em que pé estou, mas gosto dela.

- Ela tem sorte de te ter consigo. E, como é uma mulher inteligente, sabe disso.

- És capaz de ser um bocadinho parcial nesse aspecto.

- Só um bocadinho.

Stella sabia que ele sempre a amara. Mesmo quando passavam meses sem se verem. Havia sempre telefonemas, ou cartas, ou presentes surpresa no correio.

Olhou agora para ele e pensou que envelhecera tranquilamente. Enquanto a sua mãe travara uma guerra amarga e prolongada contra os anos Will Dooley fizera uma trégua com eles. O cabelo ruivo estava agora grisalho e o corpo ossudo ostentava uma barriga proeminente. Tinha rugas de riso em volta dos olhos e da boca, óculos empoleirados no nariz.

O seu rosto estava queimado do sol. Ele adorava jardinagem e golfe.

- Os miúdos parecem contentes - comentou ele.

- Adoram viver lá. Nem acredito como me preocupei por causa disso. Eles simplesmente adaptaram-se como se sempre lá tivessem vivido.

- Querida, se não estivesses preocupada com alguma coisa, morrias.

- Detesto-te por teres razão a esse respeito. Seja como for, ainda há alguns problemas em relação à escola. É muito difícil para eles serem os miúdos novos na escola, mas gostam da casa e de todo aquele espaço E são loucos pelo David. Conheces o David Wentworth?

- Sim. Pode dizer-se que ele faz parte da casa de Roz desde pequeno e agora gere-a.

- Ele é fantástico com os miúdos. É um alívio saber que, depois da escola, estão com alguém de quem gostam. E também gosto do Harper, apesar de não o ver muito.

- Esse rapaz sempre foi um solitário. Está mais feliz junto das suas plantas. É bem-parecido - acrescentou.

- É, sim, pai, mas acho que me vou limitar a falar com ele de estacas e enxertos, está bem?

- Não podes culpar um pai por querer ver a filha assentar.

- Eu estou assente, até ver. - ”Mais do que alguma vez julguei possível”, pensou. - No entanto, vai chegar uma altura em que vou querer a minha própria casa. Ainda não estou pronta para começar à procura... tenho muito que fazer e não quero causar mau ambiente entre mim e a Roz. Mas é uma das coisas na minha lista. Uma casinha na zona das escolas, quando chegar a altura. Não quero que os miúdos tenham de mudar outra vez.

- Acabarás por encontrar o que procuras, como sempre.

- Não serve de nada contentar-me com menos do que isso. Mas ainda tenho tempo. Neste momento, estou metida na reorganização até aos olhos. Stockcs, papelada, expositores.

- E aposto que te estás a divertir como nunca. Ela riu-se e esticou os braços e as pernas.

- Estou mesmo. Oh, pai, o sítio é fantástico e tem tanto potencial para mais... Gostava de encontrar alguém que tivesse mesmo vocação para vendas e relações com os clientes, e pôr essa pessoa à testa desse departamento enquanto eu me concentro na rotação do stock, na papelada e em concretizar algumas das minhas ideias. Ainda nem sequer toquei na parte do paisagismo. Excepto para ter uma discussão com o tipo que trata disso.

- O Kitridge? - Will sorriu. -Já estive com ele uma ou duas vezes, acho eu. Ouvi dizer que é um tipo muito susceptível.

-A quem o dizes.

- Mas faz um bom trabalho. A Roz não se contentaria com menos, posso garantir-te. Ele tratou da propriedade de um amigo meu há cerca de dois anos. O meu amigo tinha comprado uma casa velha e queria dedicar-se exclusivamente ao seu restauro. Os terrenos estavam uma desgraça. Contratou o Kitridge para tratar disso. Agora está um sonho. Apareceu numa revista e tudo.

- Qual é a história do Logan?

- É um rapaz daqui. Nascido e criado. Mas acho que se mudou para o Norte durante algum tempo. Casou-se.

- Não sabia que ele era casado.

- Foi - corrigiu Will. - Não resultou. Não sei os pormenores, talvez a Jo saiba. Ela é melhor a descobrir e a recordar esse tipo de coisas. O Logan voltou para cá há coisa de seis ou oito anos. Trabalhou numa grande companhia na cidade até a Roz o ir buscar. Jo! O que é que sabes sobre aquele rapaz, o Kitridge, que trabalha para a Roz?

- O Logan? - Jolene apareceu a espreitar na esquina. Trazia um avental que dizia COZINHA DAJO, um colar de pérolas ao pescoço e chinelos cor-de-rosa felpudos nos pés. - É sexy.

- Acho que não era bem isso que a Stella queria saber.

- Bom, isso ela pode ver por si própria. Tem olhos na cara e sangue nas veias, não tem? Os pais dele mudaram-se para Montana, imagina, há uns dois ou três anos.

Encostou-se à parede e levou o dedo ao rosto enquanto organizava a informação.

- Tem uma irmã mais velha que vive em Charlotte. Ele chegou a sair algumas vezes com a filha da Marge Peters, a Terri. Lembras-te da Terri, não te lembras, Will?

- Acho que não.

- Claro que te lembras. Foi Rainha do Liceu e do Baile de Finalistas quando andava na escola, e depois foi Miss Shelby. Primeira-dama de honor no concurso de Miss Tennessee. A maior parte das pessoas acha que ela não ganhou porque a prova de talento não foi tão boa como podia ter sido. A sua voz é um pouco... acho que se pode dizer delicada.

Enquanto Jo falava, Stella recostou-se e apreciou. Imaginem, saber estas coisas todas e, mais, importar-se. Stella duvidava que se conseguisse lembrar de quem tinha sido a rainha do baile de finalistas do seu liceu E aqui estava Jo a despejar muito naturalmente informações que tinham pelo menos dez anos.

Só podia ser uma coisa de sulista.

- E a Terri disse que o Logan era demasiado sério para ela - continuou Jo -, mas aquela rapariga acharia qualquer um demasiado sério.

Voltou para a cozinha, levantando a voz para se fazer ouvir na sala.

- Ele casou com uma ianque e mudou-se para Filadélfia, ou Boston, ou un desses sítios. Voltou cerca de dois anos depois, sem ela. Não tiveram filhos.

Voltou com mais um cockctail para Stella e outro para si própria.

- Ouvi dizer que ela gostava da vida na cidade grande e ele não, e que foi por isso que se separaram. Provavelmente houve mais qualquer coisa. Há sempre mais qualquer coisa, mas o Logan não é pessoa de falar muito, portanto as informações são escassas. Ele trabalhou na Fosterly Landscapin durante algum tempo. Sabes qual é, Will, tratam basicamente de paisagismo comercial. Embelezar escritórios e centros comerciais e por aí fora. Consta que a Roz lhe ofereceu a lua, a maior parte das estrelas e um ou dois sistemas solares para o convencer a ir trabalhar para ela. Will piscou o olho à filha.

- Eu disse-te que ela devia saber os pormenores.

- Nunca tive dúvidas.

Jo riu-se e fez um gesto displicente com a mão.

- Ele comprou a velha quinta Morris, junto ao rio, há uns dois anos. Tem estado a arranjá-la. E ouvi dizer que estava a fazer um trabalho para o Tully Scopes. Tu não conheces o Tully, Will, mas eu estou no comité de jardinagem com a mulher dele, a Mary. É mulher para se queixar de o céu estar demasiado azul ou de a chuva ser demasiado molhada. Nunca está satisfeita com nada. Queres mais um Bloody Mary, querido? - perguntou a Will.

- Pode ser.

- Então ouvi dizer que o Tully queria que o Logan lhe desenhasse uma zona de arbustos e um jardim para uma propriedade que ele queria vender.

Jolene continuou a falar enquanto voltava à cozinha para preparar a bebida. Stella trocou um sorriso com o pai.

- E todo o santo dia o Tully aparecia lá a queixar-se, ou a pedir alterações, ou a dizer isto ou aquilo. Até que o Logan o mandou dar uma volta ou qualquer coisa desse género.

- Lá se vão as boas relações com os clientes - disse Stella.

- E largou o trabalho - continuou Jolene. - Recusou-se a pôr os pés na propriedade ou a permitir que alguém da sua equipa plantasse sequer um malmequer enquanto o Tully não concordasse em se manter afastado. Era isso que querias saber?

- Cobre mais ou menos os aspectos básicos, sim - disse Stella, brindando com Jolene.

- Óptimo. O almoço está quase pronto. Porque não vais chamar os miúdos?

Com as informações fornecidas por Jolene introduzidas nos seus arquivos mentais, Stella formulou um plano. Bem cedo, na segunda-feira de manhã, armada com o seu mapa e indicações retiradas da Internet, partiu para o local do trabalho que Logan tinha marcado nesse dia.

Ou, corrigiu-se, para o trabalho que Roz achava que ele tinha pensado fazer nessa manhã.

Ia ser terrivelmente amável e cooperativa e flexível. Até ele ver as coisas à maneira dela.

Percorreu as ruas dos arredores da cidade propriamente dita. Casas antigas e encantadoras, mais perto umas das outras do que da estrada. Bonitos relvados inclinados. Árvores antigas maravilhosas. Carvalhos e áceres para sombra, cornisos e pereiras Bradford que celebrariam a Primavera com flores. Claro que não seria o Sul se não houvesse muitas magnólias, lado a lado com azáleas e rododendros enormes.

Tentou imaginar-se ali, com os filhos, a viver numa dessas casas graciosas, com um belo jardim para cuidar. Sim, conseguia ver-se, conseguia vê-los felizes num sítio assim, amigos dos vizinhos, a organizar jantares, jogos, churrascos.

Mas ultrapassava as suas possibilidades financeiras. Mesmo com o dinheiro que poupara e com o capital da venda da casa no Michigan, duvidava poder comprar uma propriedade aqui. Além disso, implicaria os filhos terem de mudar novamente de escola e ela ter de perder muito tempo nas deslocações para o trabalho.

Contudo, era uma fantasia agradável, embora de curta duração.

Viu a carrinha de Logan ao lado de outra, em frente de uma casa de tijolo de dois pisos.

Percebeu imediatamente que a propriedade não estava tão bem cuidada como a maioria das casas vizinhas. O relvado na parte da frente era irregular. As plantações à volta da casa precisavam desesperadamente de forma, e aquilo que pareciam ter sido canteiros de flores estavam cheios de ervas daninhas ou simplesmente mortos.

Ouviu o zumbido de serras eléctricas e música country demasiado alta quando contornou a casa. A hera crescia aqui descontroladamente, trepando pelos tijolos. ”Devia ser arrancada”, pensou ela. Aquele ácer tinha de ser derrubado antes que caísse e aquela cerca estava coberta de silvas e afogada em madressilva.

Nas traseiras viu Logan, preso a meio do tronco de um carvalho morto Com a serra eléctrica na mão, cortava os ramos secos. Apesar de estar frio o sol e o esforço físico tinham feito surgir gotas de transpiração no rosto e uma mancha escura nas costas da camisa.

Muito bem, ele era sexy. Qualquer homem bem constituído, a faze trabalho manual, parece sexy. Se juntássemos uma ferramenta perigosa à equação, a imagem ia directa aos centros de desejo e fazia tocar uma me lodia primitiva.

Mas sexy, recordou a si própria, não era a questão aqui.

A questão era o trabalho dele e a sua dinâmica de trabalho. Manteve-se afastada enquanto ele trabalhava e inspeccionou o resto dos terrenos.

O espaço podia ter sido bonito em tempos, mas agora estava negligenciado, cheio de ervas daninhas, coberto com árvores secas e arbustos moribundos. No canto oposto havia um telheiro inclinado, encostado a uma cerca coberta de trepadeiras.

Quase mil metros quadrados, calculou, enquanto via um enorme homem negro arrastar os ramos cortados para junto de um homem branco, baixo e magro, com uma talhadeira na mão. Perto deles, uma trituradora de aspecto maciço esperava a sua vez para mastigar o resto.

A beleza não desaparecera daqui, constatou Stella. Estava apenas escondida.

Era preciso visão para lhe dar vida de novo.

Uma vez que o negro a vira, Stella aproximou-se da equipa.

- Posso ajudá-la?

Ela estendeu a mão e sorriu.

- Sou Stella Rothchild, a gerente da sr.a Harper.

- Prazer. Eu sou o Sam, este é o Dick.

O homem mais baixo tinha o rosto fresco e sardento de um rapaz de doze anos, com uma barbicha desgrenhada que parecia ter crescido por engano.

-Já ouvi falar de si - disse, olhando para o colega com as sobrancelhas erguidas e um sorriso.

- Sim? - Ela manteve o tom amável, apesar de ter cerrado os dentes quando sorriu. - Pensei que seria boa ideia passar por alguns dos trabalhos, para ver como vão as coisas. - Inspeccionou novamente o terreno, mantendo deliberadamente o olhar abaixo do poleiro de Logan na árvore. E não há dúvida de que têm aqui muito que fazer.

- Uma carga de trabalhos só com a limpeza - concordou Sam, apoiando as mãos enormes e enluvadas nas ancas. - Mas já vi pior.

- Há alguma projecção quanto às horas de trabalho?

- Projecção. - Dick riu-se e deu uma cotovelada a Sam. Das suas alturas, Sam lançou-lhe um olhar compadecido.

- Se quer saber dos planos e das... ah, projecções, tem de falar com o patrão - disse. - Ele tem isso tudo calculado.

- Está bem. Obrigada. Vou deixá-los voltar ao trabalho.

Stella afastou-se, extraiu a pequena máquina fotográfica da mala e começou a tirar aquilo que ela designava como fotografias ”antes”.

Ele sabia que ela estava ali. Ali de pé, com a roupa passada a ferro e impecável, o cabelo rebelde preso e óculos de sol a esconderem os grandes olhos azuis.

Já se tinha perguntado quando é que ela o viria azucrinar no meio de um trabalho, pois parecia-lhe que esta era uma mulher que nascera para azucrinar. Pelo menos tivera o bom senso de não o interromper.

Por outro lado, a verdade é que ela não parecia ter mais nada a não ser bom senso.

Talvez o viesse a surpreender. Ele gostava de surpresas e já tivera uma quando conhecera os filhos dela. Estava à espera de ver dois pequenos robôs bem-educados. O género de miúdos que olham para a mãe dominadora antes de dizer uma palavra. Em vez disso achara-os normais, interessantes, engraçados. Com certeza que era preciso ter alguma imaginação para lidar com dois rapazinhos activos.

Talvez ela fosse chata apenas em relação ao trabalho.

”Bem”, pensou sorrindo, enquanto cortava um ramo. ”Ele também o era.”

Deixou-a esperar enquanto acabava o que estava a fazer. Demorou mais trinta minutos, durante os quais praticamente a ignorou, apesar de ter visto que ela tirara da mala uma máquina fotográfica - céus - e depois um bloco de notas.

Reparou também que ela fora falar com os seus homens e que Dick olhava de vez em quando na direcção de Stella.

Dick era um imbecil em termos sociais, pensou Logan, particularmente quando se tratava de mulheres. Mas era um trabalhador incansável e aceitaria o trabalho mais imundo com um sorriso ditoso e idiota. Sam, que tinha mais senso comum num dedo do que Dick em todo o corpo, era, graças a Deus, um homem tolerante e paciente.

Conheciam-se desde o liceu e esse era o tipo de coisa que caía bem a Logan. A continuidade e o facto de, por se conhecerem há cerca de vinte anos, não precisarem de estar sempre a dar à língua para se fazerem entender.

Explicar a mesma coisa meia dúzia de vezes esgotava-lhe a paciência. E não tinha problemas em admitir que paciência não era coisa que tivesse em abundância.

Os três juntos faziam um bom trabalho, muitas vezes um trabalho excepcional. E, com os músculos de Sam e a energia de Dick, raramente precisava de contratar mais trabalhadores.

E isso era conveniente. Preferia equipas pequenas às grandes. Assim era mais pessoal, pelo menos do seu ponto de vista. E, do ponto de vista de Logan, todos os trabalhos que aceitava eram pessoais.

Era a sua visão, o seu suor e o seu sangue que ficavam na terra. E o seu nome que ficava ligado àquilo que criava.

A ianque podia falar tanto quanto quisesse sobre formulários e tretas sistémicas. A terra estava-se borrifando para isso. E ele também.

Gritou um aviso aos seus homens e derrubou o velho carvalho morto. Depois de descer, soltou o arnês e pegou numa garrafa de água. Bebeu metade sem parar para respirar.

- Senhor... - começou Stella, mas depois pensou: ”Lembra-te, amigável.” Abriu mais o sorriso e aproximou-se dele. - Bom trabalho. Não sabia que era o Logan que tratava das árvores.

- Depende. Esta não tinha nada de complicado. Veio dar um passeio?

- Não, apesar de ter gostado muito da zona. É linda. - Olhou em volta e fez um gesto para abarcar os terrenos. - Esta propriedade também o deve ter sido, em tempos. O que aconteceu?

- Um casal viveu aqui cinquenta anos. Ele morreu há algum tempo. Ela não conseguia cuidar da propriedade sozinha e nenhum dos filhos vive perto. Ela adoeceu, a casa foi-se degradando. Ela piorou. Finalmente, os filhos vieram buscá-la para a pôr num lar.

- Isso é muito duro. E triste.

- Sim, grande parte da vida é assim. Venderam a casa. Os novos donos conseguiram uma pechincha e querem arranjar o terreno. E nós estamos a arranjá-lo.

- O que é que tem em mente?

Ele bebeu mais um gole de água da garrafa. Stella reparou que a trituradora parara e, depois de Logan olhar para trás, por cima do ombro, recomeçou a trabalhar.

- Tenho muitas coisas em mente.

- Especificamente relacionadas com este trabalho?

- Porquê?

- Porque poderei fazer melhor o meu trabalho se souber mais sobre o seu. Obviamente que vai derrubar o carvalho e, presumo, o ácer na parte da frente.

- Sim. Oiça, isto é assim. Tiramos tudo o que não pode ou não deve ser salvo. Relva nova, cercas novas. Deitamos abaixo o velho telheiro e substituímo-lo. Os novos donos querem muitas cores. Portanto, recuperamos as azáleas, pomos uma cerejeira na parte da frente, no lugar do ácer. Lilases ali e uma magnólia daquele lado. Peónias daquele lado, roseiras ao longo da cerca dos fundos. Está a ver aquela elevaçãozinha ali ao fundo, à direita? Em vez de a nivelarmos, plantamo-la.

Resumiu rapidamente o resto, debitando termos em latim e nomes comuns e gesticulando enquanto bebia longos tragos de água.

Ele conseguia ver, como sempre, os terrenos depois de prontos. Os pequenos e os grandes pormenores encaixando-se para formar um todo atractivo.

Tal como conseguia ver o trabalho necessário para cada um dos passos, conseguia antever todo o processo e o produto final.

Gostava de ter as mãos na terra. De que outra forma se podia respeitar a paisagem e as alterações que se fazia nela? E, enquanto falava, olhou para as mãos dela, sorrindo interiormente dos dedos bem tratados, com o verniz cor-de-rosa brilhante.

”Burocrata”, pensou. Provavelmente incapaz de distinguir relva de sumagre.

Como queria despachá-la, a ela e ao seu bloco de notas, o mais depressa possível, voltou-se para a casa e falou sobre o pátio que tencionavam construir e as plantas que usaria para o realçar.

Quando achou que já tinha falado mais do que falaria normalmente durante uma semana, acabou com a garrafa de água e encolheu os ombros. Não esperava que ela tivesse seguido tudo o que dissera, mas não se podia queixar de que ele não colaborara.

- É maravilhoso. E o canteiro ao longo do lado sul, na parte da frente? Ele franziu a testa.

- Vamos arrancar a hera e os clientes querem experimentar tratar eles próprios dessa parte.

- Melhor ainda. O investimento é maior se eles próprios fizerem alguma coisa.

Como concordava, Logan não disse nada e brincou com os trocos que tinha no bolso.

- Só que eu preferia ver trepadeiras de Inverno em vez de teixos em volta do telheiro. As folhas matizadas ficariam bem, tal como o formato menos uniforme.

- Talvez.

- Trabalha a partir de uma planta ou de cabeça?

- Depende.

”Não sei se lhe arranque os dentes todos ao mesmo tempo ou um de cada vez”, pensou ela, mas manteve o sorriso.

- Pergunto porque gostava de ver alguns dos seus designs em papel. O que me recorda uma ideia que tive.

- Aposto que tem montes de ideias.

- A minha patroa disse-me para ser simpática - disse ela, agora friamente. -E a si?

Ele encolheu novamente os ombros.

- Estava só a dizer.

- Pensei que, com alguma da reorganização e transferências que estou a fazer, podia arranjar-lhe algum espaço para ter um escritório no centro.

Ele lançou-lhe o mesmo olhar que lançara aos seus homens por cima do ombro. ”Uma mulher menos forte”, pensou Stella, ”definharia sob aquele olhar.”

- Não quero escritório nenhum.

- Não estou a sugerir que passe todo o seu tempo lá, apenas que tenha um local para tratar da papelada, fazer telefonemas, guardar os seus arquivos.

- É para isso que serve a carrinha.

- Está a tentar ser difícil?

- Não preciso de tentar, é natural. E a senhora?

- Se não quer o escritório, muito bem. Esqueça o escritório. -Já esqueci.

- Óptimo. Mas eu preciso de um escritório. Eu preciso de saber exactamente que stock, equipamento e materiais vai precisar para este trabalho. Pegou de novo no bloco de notas. - Um ácer vermelho, uma magnólia. Que variedade de magnólia?

- Do Sul. Grandiflora gloriosa.

- Boa escolha para o local. Uma cerejeira - continuou e, para surpresa e admiração de Logan, passou em revista todo o plano que ele delineara.

”Está bem, ruiva”, pensou. ”Talvez saibas uma ou duas coisas sobre horticultura, afinal de contas.”

- Teixos ou trepadeiras de Inverno?

Ele olhou para o telheiro, visualizando ambas as coisas. Diabos o levassem se ela não tinha razão, mas não viu motivo para lho dizer já.

- Eu depois digo-lhe.

- Está bem, e vou precisar do número exacto e do tipo de espécimes que retirar do stock, à medida que os for trazendo.

- Conseguirei encontrá-la... no seu escritório?

- Procure-me. - Ela virou costas e começou a afastar-se.

- Eh, Stella!

Quando ela se virou, ele sorriu.

- Sempre quis dizer isto.

De olhos a faiscar, ela virou-se e continuou a andar.

- Calma, calma, foi só uma piada. Credo. - Ele correu atrás dela. - Não se vá embora zangada.

- Mas vou-me embora, certo?

- Sim, mas não vale a pena estarmos chateados um com o outro. Regra geral, não me importo de estar chateado.

- Ninguém diria.

- Mas neste momento não vale a pena. - Como se tivesse acabado de se lembrar de que as tinha postas, descalçou as luvas de trabalho e enfiou-as no bolso de trás das calças. - Eu estou a fazer o meu trabalho, a senhora está a fazer o seu. A Roz acha que precisa de si e eu tenho a Roz em grande consideração.

- Também eu.

-Já percebi. Vamos tentar não nos irritarmos mutuamente, antes que se torne crónico.

Ela inclinou a cabeça e ergueu as sobrancelhas.

- Isto é a sua ideia de ser simpático?

- Basicamente, sim. Estou a ser simpático para que possamos fazer ambos aquilo que a Roz nos paga para fazermos. E porque o seu filho tem um exemplar do Homem-Aranha número cento e vinte e um. Se estiver zangada comigo, não vai deixar que ele mo mostre.

Ela baixou os óculos escuros e olhou para ele por cima das armações.

- E esta é a sua ideia de ser encantador, certo?

- Não, isto sou eu a ser sincero. Quero mesmo ver aquela revista, com os meus próprios olhos. Se estivesse a ser encantador, garanto-lhe que já seria uma poça aos meus pés. É um poder terrível que tenho sobre as mulheres e tento usá-lo com moderação.

- Imagino.

Mas estava a sorrir quando entrou no carro.

O carro de Hayley Phillips deslocava-se numa nuvem de fumo e com uma transmissão moribunda. O rádio ainda trabalhava, graças a Deus, e ela tinha-o no máximo, com as Dixie Chicks a todo o volume. A música mantinha a sua energia a fluir.

Tudo o que possuía estava enfiado dentro do Pontiac Grandville, que era mais velho do que ela e muito mais temperamental. Não que tivesse muita coisa nesta altura. Vendera tudo o que podia ser vendido. Não valia a pena ser sentimental. O dinheiro fazia uma pessoa chegar muito mais longe do que o sentimento.

Não era uma indigente. O que pusera no banco chegava para a ajudar a passar pelos momentos mais difíceis, e, se houvesse mais momentos difíceis do que previra, podia trabalhar para ganhar mais. Não andava à deriva. Sabia exactamente para onde ia. Simplesmente não sabia o que aconteceria quando lá chegasse.

Mas não fazia mal. Se uma pessoa soubesse sempre tudo, nunca seria surpreendida.

Talvez estivesse cansada e talvez tivesse pressionado o velho carro a andar mais do que ele queria nesse dia. Mas, se ela e ele conseguissem aguentar mais alguns quilómetros, talvez tivessem sorte.

Não esperava ser corrida a pontapé. Mas, enfim, se fosse, faria o que tinha de ser feito a seguir.

Gostava do aspecto da região, especialmente porque contornara o emaranhado de auto-estradas que rodeava Memphis. Deste lado norte, para além da cidade, a terra ondulava um pouco e vira vislumbres do rio e das falésias íngremes que se erguiam sobre ele. Havia casas bonitas - primeiro os simpáticos subúrbios que se espalhavam à volta da cidade e agora as propriedades maiores e mais ricas. Havia muitas árvores grandes e antigas e, apesar de alguns muros de pedra ou de tijolo, havia no ar uma sensação amigável.

E ela bem precisava de um amigo.

Quando viu o letreiro ”No Jardim”, abrandou. Estava com medo de parar, com medo de que o velho Pontiac se engasgasse e morresse se ela parasse. Mas abrandou o suficiente para olhar para os edifícios principais, para o espaço entre as luzes de segurança.

Depois respirou fundo várias vezes e continuou a conduzir. Estava quase lá. Planeara muito bem o que ia dizer, mas estava sempre a mudar de ideias. Cada nova abordagem dava-lhe uma dezena de novos cenários para representar na mente. Servira para passar o tempo, mas não se tinha decidido por nenhuma em concreto.

Algumas pessoas diriam que mudar de ideias era parte do seu problema. Mas ela não pensava assim. Se uma pessoa nunca mudasse de ideias, de que adiantava tê-las? Parecia a Hayley que conhecera demasiadas pessoas presas a uma maneira de pensar, e isso não era usar o cérebro que Deus lhes dera.

Enquanto se dirigia ao caminho de acesso, o carro começou aos solavancos, engasgado.

- Vá lá, vá lá, só mais um bocadinho. Se eu tivesse prestado atenção, tinha-te metido gasolina na última estação de serviço.

Depois o carro falhou, meio dentro, meio fora da entrada entre os pilares de tijolo.

Deu uma palmadinha irritada no volante, mas sem grande convicção. Afinal de contas, a culpa não era de mais ninguém a não ser dela. E talvez fosse bom. Era mais difícil correr com ela se o seu carro estivesse sem gasolina e a bloquear o caminho.

Abriu a mala e tirou uma escova para ajeitar o cabelo. Depois de um número considerável de experiências, decidira voltar à sua cor original, castanho-escuro. Pelo menos por enquanto. Estava contente por o ter cortado e arranjado antes de partir. Gostava das madeixas compridas dos lados e do ar descuidado do corte escadeado.

Fazia-a parecer descontraída, jovial. Confiante.

Pôs batom e pó-de-arroz para tirar o brilho do rosto.

- Muito bem, vamos a isto.

Saiu do carro, pôs a mala ao ombro e começou a subir o longo caminho. Era preciso dinheiro - antigo ou novo - para pôr uma casa tão longe da estrada. A casa em que ela crescera estava tão perto da estrada que as pessoas que passavam de carro praticamente podiam estender o braço e apertar-lhe a mão.

Mas ela não se importara com isso. Era uma casa bonita. Uma boa casa, e parte dela sentira pena de a vender. Mas aquela casinha perto de Little Rock era o passado. Estava a caminhar agora em direcção ao futuro.

A meio do caminho parou e pestanejou. Isto não era apenas uma casa, constatou, de boca aberta. Era uma mansão. O tamanho era assombroso, ela já tinha visto casas grandes antes, mas nada assim. Era a casa mais bonita que alguma vez vira sem ser numa revista. Era como Tara e Manderley numa só. Graciosa e feminina, forte.

Havia luzes a brilhar por detrás das janelas e outras a iluminar o relvado. Como se estivessem a dar-lhe as boas-vindas. Não seria bom?

Mesmo que não fosse, mesmo que corressem com ela, tivera oportunidade de a ver. Só isso fazia com que a viagem tivesse valido a pena.

Continuou a andar, cheirando a noite, os pinheiros e o fumo da lareira.

Cruzou os dedos sobre a alça da mala, para dar sorte, e dirigiu-se directamente à porta principal.

Levantou um dos batentes de bronze e bateu três vezes, com firmeza.

Lá dentro, Stella estava a descer as escadas com Parker. Era a sua vez de o ir passear.

- Eu abro - gritou.

Parker já estava a ladrar enquanto ela abria a porta.

Viu uma rapariga com cabelo castanho, liso e cortado à moda, um rosto fino e anguloso dominado por uns enormes olhos azul-esverdeados. Ela sorriu, mostrando um pouco de gengiva, e baixou-se para acariciar Parker enquanto este lhe cheirava os sapatos.

- Olá - disse.

- Olá. - ”De onde é que ela terá vindo?”, pensou Stella. Não estava carro nenhum lá fora.

A rapariga parecia ter para aí doze anos. E estava muito grávida.

- Estou à procura da Rosalind Ashby. Rosalind Harper Ashby - corrigiu.

- Ela está em casa?

- Sim. Está lá em cima. Entre.

- Obrigada. Chamo-me Hayley. - Estendeu a mão. - Hayley Phillips. A sr.a Ashby e eu somos primas, de uma forma complicada e sulista.

- Stella Rothchild. Entre, sente-se. Vou procurar a Roz.

- Agradeço muito. - Olhando de um lado para o outro, Hayley tentou ver tudo enquanto seguia Stella até à sala. - Uau. Uma pessoa tem mesmo de dizer ”uau”.

- Eu disse o mesmo da primeira vez que aqui entrei. Posso trazer-lhe alguma coisa? Qualquer coisa para beber?

- Estou bem. Provavelmente devia esperar até... - Ficou de pé e aproximou-se da lareira. Parecia algo saído de um programa de televisão ou de um filme. - Trabalha na casa? É uma governanta ou coisa parecida?

- Não. Trabalho nos viveiros da Roz. Sou a gerente. Vou chamá-la. Devia sentar-se.

- Não é preciso. - Hayley afagou a barriga inchada. - Viemos sentados.

- Volto já. - Stella saiu, com Parker atrás dela.

Subiu rapidamente as escadas e virou para a ala de Roz. Só lá estivera uma vez, quando David lhe fizera a visita guiada à casa, mas seguiu os sons da televisão e encontrou Roz na sua sala de estar.

Na televisão, estava a passar um velho filme a preto-e-branco. Não que Roz o estivesse a ver. Estava sentada a uma secretária antiga, vestindo calças de ganga largas e uma camisola, enquanto fazia esboços num bloco. Estava descalça e, para surpresa de Stella, tinha as unhas dos pés pintadas de cor-de-rosa-vivo.

Bateu na ombreira da porta.

- Hum? Oh, Stella, ainda bem. Estava precisamente a desenhar uma ideia que tive para um jardim de estacas na parte noroeste do viveiro. Pensei que talvez inspirasse os clientes. Venha cá ver.

- Gostava muito, mas está uma pessoa lá em baixo para a ver. Hayley Phillips. Diz que é sua prima.

- Hayley? - Roz franziu a testa. - Não tenho nenhuma prima chamada Hayley, pois não?

- Ela é muito nova. Parece uma adolescente. Bonita. Cabelo castanho, olhos azuis, mais alta do que eu. Está grávida.

- Bom, por amor de Deus. - Roz esfregou a nuca. - Phillips. Phillips. A irmã da avó do meu primeiro marido... ou talvez fosse uma prima... casou com um Phillips. Acho eu.

- Bom, ela disse que eram primas de uma forma complicada e sulista.

- Phillips. - Fechou os olhos e levou o dedo à testa como se quisesse despertar as memórias. - Deve ser a filha do Wayne Phillips. Ele morreu o ano passado. Bom, é melhor ir ver o que ela quer.

Levantou-se.

- Os seus filhos já se deitaram?

- Sim, agora mesmo.

- Então venha comigo.

- Não acha que devia...

- A Stella tem a cabeça bem assente nos ombros. Venha daí e traga-o consigo.

Stella pegou em Parker e, esperando que a bexiga dele aguentasse, desceu com Roz.

Hayley virou-se quando elas entraram.

- Acho que esta é a sala mais totalmente fantástica que já vi. Uma pessoa sente-se aconchegada e especial só de estar cá dentro. Eu sou a Hayley. Sou filha do Wayne Phillips. O meu pai era familiar do seu primeiro marido, pelo lado da mãe. A senhora mandou-me um bilhete muito simpático a dar os pêsames quando ele morreu, o ano passado.

- Eu lembro-me. Cheguei a conhecê-lo, estive com ele uma vez e gostei dele.

- Eu também gostava dele. Peço desculpa por aparecer assim, sem telefonar nem pedir primeiro. Não tencionava chegar tão tarde. Tive problemas com o carro.

- Não faz mal. Senta-te, Hayley. De quanto tempo estás?

- Quase seis meses. O bebé nasce no fim de Maio. Tenho também de pedir desculpa porque o meu carro ficou sem gasolina mesmo à entrada da sua propriedade.

- Podemos tratar disso mais tarde. Tens fome, Hayley? Queres comer alguma coisa?

- Não, obrigada, estou bem. Parei para comer pelo caminho. Esqueci-me foi de dar de comer ao carro. Tenho dinheiro. Não quero que pense que estou na miséria ou que vim pedir uma esmola.

- É bom saber. Nesse caso, tens de beber um chá. Está uma noite fria. Um chá quente far-te-ia bem.

- Se não der muito trabalho. E se tiver descafeinado. - Acariciou a barriga. - A coisa mais difícil da gravidez é ter de cortar com a cafeína.

- Eu trato disso. Não demoro nada.

- Obrigada, Stella. - Roz voltou-se de novo para Hayley quando Stella saiu. - Então vieste de carro desde... Little Rock, não é?

- Sim. Gosto de conduzir. Gosto mais quando o carro não me prega partidas, mas cada um tem de fazer aquilo que tem de fazer. - Pigarreou. Espero que tenha passado bem, prima Rosalind.

- Tenho passado muito bem. E tu? Tu e o bebé estão bem?

- Estamos óptimos. Saudáveis como cavalos, segundo o médico. E sinto-me óptima. Grande como uma casa, mas isso não me incomoda, pelo menos muito. É interessante. Os seus... filhos? Estão bons?

- Sim, estão. Já estão crescidos. O Harper, que é o mais velho, vive aqui na casa de hóspedes. Trabalha comigo nos viveiros.

- Eu vi os viveiros quando cheguei. - Hayley percebeu que estava a esfregar as mãos nas calças de ganga e fez um esforço para parar. - Parecem tão grandes, muito maiores do que eu esperava. Deve estar muito orgulhosa.

- Estou mesmo. O que é que fazias em Little Rock?

- Trabalhava numa livraria, quando me vim embora já fazia trabalho de gerente. Uma pequena livraria e café independente.

- Gerente? Com a tua idade?

- Tenho vinte e quatro anos. Sei que não pareço - disse, com um leve sorriso. - E não me importo nada. Mas posso mostrar-lhe a minha carta de condução. Estive na universidade, com uma bolsa parcial. Tenho uma boa cabeça. Comecei a trabalhar na livraria nos Verões, desde o liceu. Arranjei o trabalho porque o meu pai era amigo do dono. Mas depois fiz por o merecer.

- Disseste ”quando me vim embora”. Já não trabalhas lá.

- Não. - ”Ela está atenta”, pensou Hayley. Estava a fazer as perguntas certas. Já era alguma coisa. - Despedi-me há cerca de duas semanas. Mas tenho uma carta de recomendação do proprietário. Decidi deixar Little Rock.

- Parece uma altura difícil para sair de casa e deixar um emprego seguro.

- Pareceu a altura certa, para mim. - Ergueu os olhos quando Stella entrou com o carrinho do chá. - Bom, isso é mesmo como nos filmes. Eu sei que dizer este tipo de coisas me faz parecer uma provinciana, mas não consigo evitar.

Stella riu-se.

- Eu estava a pensar precisamente a mesma coisa enquanto o preparava. Fiz chá de camomila.

- Obrigada. Stella, a Hayley estava a contar-me que deixou a sua casa e o seu emprego. Espero que ela nos conte por que razão achou que esta era a altura certa para dois gestos tão drásticos.

- Drásticos não - corrigiu Hayley. - Apenas grandes. E foi por causa do bebé. Bom, por causa dele e de mim. Provavelmente, já perceberam que não sou casada.

- A sua família não lhe dá apoio? - perguntou Stella.

- A minha mãe abandonou-nos quando eu tinha cinco anos. Talvez não se lembre disso - disse, voltando-se para Roz. - Ou é demasiado bem-educada para o mencionar. O meu pai morreu o ano passado. Tenho tias e tios, duas avós e primos. Alguns ainda vivem na zona de Little Rock. As opiniões deles sobre a minha actual situação... bom, digamos que variam. Obrigada - acrescentou, quando Roz lhe estendeu uma chávena de chá. Bom, a questão é que fiquei terrivelmente triste quando o meu pai morreu. Ele foi atropelado por um carro ao atravessar a estrada. Um daqueles acidentes que nunca conseguimos compreender e que, bom... não parecem certos. Não tive tempo para me preparar. Acho que nunca se tem tempo. Mas ele desapareceu de um minuto para o outro.

Bebeu o chá e sentiu-o aquecê-la até aos ossos. Não se tinha apercebido de que estava tão cansada.

- Fiquei triste, zangada e sozinha. E depois apareceu um rapaz. Não foi uma aventura de uma noite, nem nada parecido. Gostávamos um do outro. Ele costumava ir à livraria, namoriscava comigo. Eu costumava retribuir. Quando fiquei sozinha, ele foi um conforto para mim. Foi carinhoso. Seja como for, uma coisa levou à outra. Ele é estudante de Direito. Depois voltou para a universidade e, poucas semanas depois, eu descobri que estava grávida. Não sabia o que havia de fazer. Como é que havia de lhe dizer. Nem a ele, nem a ninguém. Adiei durante algumas semanas. Não sabia o que ia fazer.

- E quando soubeste?

- Achei que seria melhor dizer-lhe cara a cara. Ele deixara de aparecer na loja. Assim, passei pela universidade e procurei-o. Vim a descobrir que entretanto ele se apaixonara por outra rapariga. Ficou um pouco embaraçado por ter de mo dizer, uma vez que tínhamos dormido juntos. Mas nunca tínhamos feito promessas um ao outro, nem estávamos apaixonados, nem nada. Simplesmente gostávamos um do outro, só isso. E, quando ele falava da outra rapariga, os seus olhos brilhavam. Percebia-se que estava louco por ela. Portanto não lhe disse nada sobre o bebé.

Hesitou, depois pegou numa das bolachas que Stella colocara num prato.

- Não resisto a doces. Depois de pensar melhor, achei que contar-lhe não faria bem a nenhum de nós.

- Foi uma decisão muito difícil - disse-lhe Roz.

- Não sei se foi. Não sei o que esperava que ele fizesse quando eu lhe contasse, simplesmente achei que tinha o direito de saber. Não queria casar com ele, nem nada. Na altura, ainda nem sequer tinha a certeza de que ia ficar com o bebé.

Mordiscou a bolacha enquanto acariciava a barriga.

- Acho que essa foi uma das razões por que o procurei, para falar com ele. Não apenas para o informar, mas para ver o que ele achava que eu devia fazer. Mas, enquanto estava ali sentada com ele, a ouvi-lo falar daquela rapariga...

Parou e abanou a cabeça.

- Tinha de decidir o que fazer. Se lhe tivesse contado, isso serviria apenas para o fazer sentir-se mal, ressentido ou assustado. Ia dar cabo da vida dele quando tudo o que ele tentara fazer fora ajudar-me numa época complicada.

- Mas assim ficou sozinha - observou Stella.

- Se lhe tivesse contado, teria ficado sozinha na mesma. Quando decidi ficar com o bebé, pensei novamente em contar-lhe e perguntei a algumas pessoas como é que ele estava. Ele ainda estava com a tal rapariga e falavam em casamento, por isso acho que fiz a coisa mais certa. No entanto, assim que se começou a notar, houve muitos mexericos e perguntas, muitos olhares e murmúrios. E pensei: o que eu preciso é de começar do zero. Assim, vendi a casa e praticamente tudo o que ela tinha lá dentro. E aqui estou eu.

- À procura desse recomeço - concluiu Roz.

- À procura de um emprego. - Fez uma pausa e humedeceu os lábios. Sei trabalhar. Sei também que muitas pessoas pensariam duas vezes antes de contratar uma mulher no sexto mês de gravidez. Mas talvez a família, apesar de ser família distante e por afinidade, seja um pouco mais compreensiva.

Pigarreou quando viu que Roz continuava calada.

- Estudei literatura e gestão na universidade. Formei-me com louvor. Tenho um historial de emprego sólido. Tenho dinheiro... embora não muito. A minha bolsa parcial não cobria tudo, e o meu pai era professor e não ganhava muito. Mas tenho o suficiente para tomar conta de mim própria, para pagar renda, comprar comida, o que o bebé precisar. Preciso de um emprego, para já, qualquer emprego. A Roz tem o seu negócio, tem esta casa. São precisas muitas pessoas para tratar de ambas as coisas. Estou a pedir-lhe a oportunidade de ser uma dessas pessoas.

- Sabes alguma coisa sobre plantas, sobre jardinagem?

- Plantávamos canteiros de flores todos os anos. O meu pai e eu dividíamos o trabalho no jardim. E, aquilo que não souber, posso aprender. Aprendo depressa.

- Não preferias trabalhar numa livraria? A Hayley geria uma livraria disse Roz dirigindo-se a Stella.

- Mas a senhora não tem uma livraria - observou Hayley. - Trabalharei de graça durante duas semanas.

- Se alguém trabalha para mim, é paga. Vou contratar os trabalhadores sazonais dentro de poucas semanas. Entretanto... Stella, pode usá-la em algum lado?

- Ah... - Como é que podia olhar para aquele rostinho jovem e aquele ventre inchado e dizer que não? - Quais eram as suas responsabilidades como gerente?

- Eu não era oficialmente a gerente. Mas na prática era o que fazia. Era uma operação pequena, por isso fazia um bocadinho de tudo. Inventário, compras, contactos com clientes, planificação, vendas, publicidade. Só da parte da livraria. Havia uma equipa independente para a parte do café.

- Quais são os seus pontos fortes, na sua opinião?

Ela teve de fazer uma pausa para acalmar os nervos. Sabia que era essencial ser clara e concisa. E era igualmente essencial, para o seu orgulho, não implorar.

- Relações com clientes, o que estava ligado às vendas. Sou boa com pessoas e não me importo de perder mais um bocadinho de tempo para ter a certeza de que os clientes levam aquilo que querem. Se os clientes saírem satisfeitos, voltarão e comprarão mais. Se dermos esses passos extra e oferecermos um serviço personalizado, conseguimos a lealdade do cliente.

Stella acenou.

- E os seus pontos fracos?

- As compras - respondeu ela sem hesitação. - Se fosse eu, era capaz de querer comprar tudo. Tinha de estar sempre a recordar a mim própria que não era o meu dinheiro que estava a gastar. Mas às vezes fazia orelhas moucas a mim própria.

- Estamos no meio de um processo de reorganização e expansão. Dava-me jeito alguma ajuda para implementar o novo sistema. Ainda há muitas coisas para introduzir no computador... algumas delas bastante chatas.

- Sei trabalhar com um teclado. PC e Mac.

- Vamos fazer a experiência durante duas semanas - decidiu Roz. - Eu pago-te, mas consideraremos estas duas semanas como um período experimental para todas. Se não resultar, farei o que puder para te ajudar a arranjar outro emprego.

- Não posso desejar nada mais justo. Obrigada, prima Rosalind.

- Chama-me Roz. Temos gasolina no telheiro. Vou buscá-la e podemos trazer o teu carro para cima para levares as tuas coisas para dentro.

- Para dentro? Para aqui? - Abanando a cabeça, Hayley pousou a chávena. - Eu disse que não vinha à procura de esmolas. Agradeço muito o emprego, a oportunidade. Não espero que me dê guarida.

- A família, mesmo a família distante e por afinidade, é sempre bem-vinda aqui. E teremos oportunidade de nos conhecer melhor, de ver se vamos encaixar.

- Também vive aqui? - perguntou Hayley a Stella.

- Sim. E os meus filhos... seis e oito anos. Estão lá em cima, a dormir.

- Somos primas? -Não.

- Eu vou buscar a gasolina. - Roz levantou-se e dirigiu-se à porta.

- Eu pago uma renda. - Hayley levantou-se também, levando instintivamente a mão à barriga. - Pago as minhas despesas.

- Ajustaremos o teu salário para compensar.

Quando ficou sozinha com Stella, Hayley soltou um longo suspiro.

- Pensava que ela era mais velha. E mais assustadora. Mas aposto que consegue ser bem assustadora quando precisa. Ninguém pode ter o que ela tem, mantê-lo e expandi-lo sem saber como ser assustadora.

- É verdade. E eu também posso ser assustadora em relação ao trabalho.

- Vou lembrar-me disso. É do Norte?

- Sim. Michigan.

- Isso é muito longe. Vive só com os seus filhos?

- O meu marido morreu há dois anos e meio.

- É duro. É muito duro perdermos alguém que amamos. Suponho que as três sabemos como isso é. Acho que é algo que pode tornar uma pessoa dura, se não tiver mais nada ou ninguém para amar. Eu tenho o bebé.

- Já sabe se é rapaz ou rapariga?

- Não. O bebé estava de costas na ecografia. - Começou a roer a unha do polegar, depois baixou a mão. -Acho que devia ir buscar a gasolina que a Roz deve estar a trazer.

- Eu vou consigo. Podemos tratar disso juntas.

Uma hora depois, Hayley estava instalada num dos quartos de hóspedes na ala oeste. Sabia que estava de boca aberta. Sabia que não estava a dizer coisa com coisa. Mas nunca tinha visto um quarto tão bonito, nunca esperara estar num quarto assim. Muito menos poder chamar-lhe seu, mesmo que o fosse apenas temporariamente.

Arrumou as coisas, passando os dedos pela madeira brilhante da cómoda, do roupeiro, pelos candeeiros de vidro gravado, pelos entalhes na cabeceira da cama.

Ia fazer por merecer tudo isto. Fez essa promessa a si própria e à criança, enquanto relaxava num longo banho quente. Mereceria a oportunidade que lhe estavam a dar e pagaria a Roz com trabalho e lealdade.

Era boa em ambas as coisas.

Limpou-se e passou óleo na barriga e nos seios. Não tinha medo do parto - sabia como trabalhar duramente para alcançar um objectivo. Mas esperava sinceramente conseguir evitar as estrias.

Sentiu um arrepio e vestiu rapidamente a camisa de dormir. Na orla do espelho, pelo canto do olho, viu uma sombra, um movimento.

Esfregando os braços para os aquecer, entrou no quarto. Não viu nada e a porta estava fechada como ela a deixara.

”Estou exausta”, disse a si própria, e esfregou os olhos. Fora uma longa viagem, do passado para o limiar do futuro.

Tirou um dos livros que tinha na mala - os outros, aqueles de que não conseguira desfazer-se, ainda estavam no porta-bagagens do carro - e enfiou-se na cama.

Abriu-o na marca, preparada para uma hora de leitura como fazia todas as noites.

E estava a dormir com a luz acesa antes de chegar ao fim da primeira página.

A pedido de Roz, Stella voltou à sala e sentou-se. Roz serviu um copo de vinho para cada uma.

- Qual é a sua impressão, sinceramente? - perguntou.

- Jovem, inteligente, orgulhosa. Honesta. Podia ter-nos contado uma história triste sobre ter sido traída pelo pai do bebé, implorado um lugar para ficar, usado a gravidez como desculpa para uma data de coisas. Em vez disso, assumiu a responsabilidade e pediu trabalho. Mesmo assim, vou verificar as referências dela.

- Claro. Pareceu-me corajosa em relação ao bebé.

- É depois de eles nascerem que aprendemos a ter medo de tudo.

- É bem verdade. - Roz passou os dedos pelos cabelos. - Vou fazer alguns telefonemas, descobrir um pouco mais sobre essa parte da família Ashby. Honestamente, não me lembro muito bem. Nunca tivemos muito contacto, mesmo quando o pai dela era vivo. Lembro-me do escândalo quando a mulher desapareceu e o deixou com a menina. Pela impressão que ela me causou, parece que ele se saiu muito bem.

- A experiência de gestão dela pode ser um bom trunfo.

- Outra gerente. - Roz, num gesto que Stella considerou apenas meio trocista, ergueu os olhos para o céu. - Rezem por mim.

Não foram precisas duas semanas. Dois dias depois, Stella decidiu que Hayley era a resposta às suas orações. Aqui estava alguém com juventude, energia e entusiasmo, que compreendia e apreciava a eficiência no local de trabalho.

Sabia ler e criar folhas de cálculo, compreendia as instruções à primeira e respeitava os códigos de cores. Se fosse tão boa a lidar com os clientes como era com os sistemas de arquivo, seria uma jóia.

No que dizia respeito às plantas, não sabia muito mais do que as coisas básicas: isto é um gerânio e isto é um amor-perfeito. Mas podia ser ensinada.

Stella já estava preparada para implorar a Roz que oferecesse a Hayley um emprego em part-time quando Maio se aproximasse.

- Hayley? - Stella enfiou a cabeça no novo escritório, arrumado e eficiente. - Porque não vens comigo? Temos quase uma hora até abrirmos. Vamos ter uma aula sobre plantas de sombra na estufa 3.

- Fixe. Já está tudo introduzido até aos ”H” nas perenes. Não sei o que são metade delas, mas ando a ler umas coisas à noite. Não sabia que os girassóis se chamavam Helia... espera... Helianthus.

- É mais correcto dizer que os Helianthus se chamam girassóis. As plantas perenes podem ser divididas na Primavera, quer as que são propagadas por sementes na Primavera, quer por estacas no fim da Primavera. As sementes do Helianthus anual podem ser colhidas, daquele grande olho castanho, no final do Verão ou princípio do Outono. Apesar de as cultivadas se hibridizarem livremente, podem não nascer das sementes recolhidas. E aqui estou eu a dar palestras.

- Não faz mal. Cresci com um professor. Gosto de aprender. Enquanto passavam pela zona do balcão, Hayley olhou para a janela.

- Acabou de parar uma carrinha junto das... como é que vocês lhes chamam? Pedras de calçada - disse, antes que Stella pudesse responder. E, hum... olha bem para o que está a sair daquela carrinha. Alto, moreno e totalmente musculado. Quem é o borracho?

Esforçando-se por não franzir a testa, Stella encolheu os ombros.

- Deve ser o Logan Kitridge, o paisagista da Roz. Suponho que tem bastantes pontos na escala de borrachos.

- Pontuação máxima na minha escala. - Ao ver a expressão de Stella, Hayley levou a mão à barriga e riu-se. - Estou grávida, mas ainda tenho as peças todas a funcionar. E, lá por não estar à procura de homem, isso não quer dizer que não goste de olhar para eles. Principalmente quando são tão apetitosos. Ele é mesmo duro e sério, não é? Porque será que os homens duros e sérios nos causam um aperto na barriga?

- Não faço ideia. O que é que ele está a fazer?

- Parece que está a carregar pedras. Se não estivesse tanto frio, aposto que despia o casaco. Tínhamos aqui um verdadeiro espectáculo de músculos. Céus, bem dizem que os olhos também comem.

- Ainda apanhavas uma indigestão - murmurou Stella. - Ele não tem planos para pedras de calçada. Não fez nenhum pedido de pedras. Raios!

Hayley ergueu as sobrancelhas quando Stella se dirigiu à porta e saiu com passo decidido. Depois encostou o nariz à janela, preparada para assistir ao espectáculo.

- Com licença?

- Hum? - respondeu Hayley em tom ausente, enquanto tentava ver melhor o que se passava lá fora. Depois afastou-se da janela, lembrando-se de que espiar era uma coisa, ser apanhada a fazê-lo outra. Virou-se e fez um sorriso inocente. E constatou que os seus olhos hoje iam apanhar uma barrigada.

Este não era grande e sério, mas meio desajeitado e sonhador. E muito giro. O seu cérebro demorou um instante a começar a trabalhar, mas finalmente percebeu quem era.

- Olá! Deves ser o Harper. És muito parecido com a tua mãe. Ainda não nos tínhamos visto porque parece que nunca estás por aqui ao mesmo tempo que eu. Enfim. Eu sou a Hayley. A prima Hayley, de Little Rock? Talvez a tua mãe te tenha dito que estou a trabalhar aqui.

- Sim, sim. - Harper não conseguiu lembrar-se de mais nada para dizer. Mal conseguia sequer pensar. Sentia-se fulminado e estúpido.

- Não adoras trabalhar aqui? Eu já adoro. Há tanta coisa e os clientes são tão simpáticos. E a Stella é fantástica. A tua mãe é... nem sei, uma deusa, por me ter dado esta oportunidade.

- Sim. - Fez uma careta. Não costumava ser tão pouco eloquente. - Elas são fantásticas. É fantástico. - Pelos vistos, hoje estava a bater todos os recordes. E, raios, ele costumava ser bom com as mulheres. Geralmente. Mas um olhar para esta e parecia que tinha levado uma pancada na cabeça. - Ah... precisas de alguma coisa?

- Não. - Ela sorriu-lhe com expressão curiosa. - Pensei que tu é que precisavas.

- Eu preciso de alguma coisa? De quê?

- Não sei. - Pousou a mão na fascinante elevação da barriga e riu-se, um riso rouco e livre. - Tu é que entraste.

- Certo, certo. Não, nada. Agora. Mais tarde. Tenho de voltar. - Lá para fora, para o ar livre, onde talvez conseguisse respirar de novo.

- Foi um prazer conhecer-te, Harper.

- Igualmente. - Olhou para trás antes de sair e viu que ela já estava outra vez encostada à janela.

Lá fora, Stella atravessou rapidamente o estacionamento. Chamou duas vezes e, da segunda vez, conseguiu da parte de Logan um olhar breve e um aceno distraído. Cada vez mais furiosa à medida que se aproximava, explodiu assim que chegou junto das pilhas de pedras.

- O que pensa que está a fazer?

- A jogar ténis. O que lhe parece que estou a fazer?

- Parece-me que está a tirar material que não encomendou e que não foi autorizado a levar.

- A sério? - Pegou em mais uma pilha. - Não admira que a minha caligrafia esteja enferrujada. - A carrinha estremeceu quando largou a carga. - Eh! - Para grande espanto de Stella, ele inclinou-se para ela e cheirou-a. - Champô diferente. Cheira bem.

- Pare de me cheirar - enxotou-o com uma sacudidela no queixo e recuou.

- Não consigo evitar. Está mesmo aqui. Tenho nariz.

- Preciso da papelada deste material.

- Sim, sim, sim. Está bem. Eu entro para tratar disso depois de acabar de carregar.

- Devia tratar disso antes de carregar.

Ele voltou-se e lançou-lhe um olhar quente com aqueles olhos verde-musgo.

- É uma chata, ruiva.

- Tenho de ser. Sou a gerente.

Ele teve de sorrir e baixou os óculos de sol para olhar para ela.

- É muito boa nisso, também. Pense na coisa desta maneira: as pedras estão armazenadas no caminho para o edifício. Se as carregar primeiro e só depois entrar, na realidade estou a ser mais eficiente.

O sorriso tornou-se irónico.

- Isso seria importante, acho eu, se estivéssemos a fazer, digamos, uma projecção de horas de trabalho.

Encostou-se à carrinha e estudou-a. Depois, pegou em mais uma pilha de pedras.

- E estar aí parada a olhar para mim significa que está a perder tempo e, muito provavelmente, a aumentar as suas horas de trabalho.

- Se não entrar para tratar da papelada, Kitridge, eu vou atrás de si.

- Não me tente.

Logan demorou, mas acabou por entrar.

Estava a calcular qual seria a melhor forma de irritar Stella outra vez. Os olhos dela ficavam da cor de tremoceiros do Texas quando estava irritada. Mas, quando entrou, viu Hayley.

-Olá.

- Olá - disse ela com um sorriso. - Chamo-me Hayley Phillips. Sou parente da Roz por parte da família do primeiro marido dela. Agora trabalho aqui.

- Logan. Muito prazer. Não deixe que esta ianque a assuste. - Indicou Stella com um aceno de cabeça. - Onde estão os formulários sagrados e a faca ritual para eu poder cortar uma veia e assiná-los com sangue?

- No meu escritório.

- Muito bem! - Mas deixou-se ficar, em vez de a seguir. - Para quando é o bebé? - perguntou a Hayley.

- Maio.

- Sente-se bem?

- Nunca me senti melhor.

- Óptimo. Esta é uma boa empresa, um bom sítio para trabalhar, na maior parte do tempo. Bem-vinda a bordo. - Dirigiu-se ao escritório de Stella, onde ela já estava sentada em frente do computador, com o formulário aberto no ecrã.

- Eu trato deste, para poupar tempo. Mas há um monte deles naquela pasta. Leve-a. Basta preenchê-los conforme precisar, pôr a data e assinar ou fazer uma rubrica. E depois deixá-los aqui.

- Hum - disse ele, olhando em volta. A secretária estava limpa. Não havia caixas nem livros no chão ou empilhados em cima de cadeiras.

”É pena”, pensou. ”Ele gostava do caos normal do escritório antigo.”

- Onde é que está tudo o que costumava estar aqui?

- No devido lugar. Aquelas pedras eram as redondas de quarenta e cinco centímetros de diâmetro, número A-23?

- Eram as redondas de quarenta e cinco centímetros. - Pegou na fotografia emoldurada que ela tinha em cima da secretária e olhou para a fotografia dos rapazes com o cão. - Giros.

- Pois são. As pedras são para uso pessoal ou para um trabalho contratado?

- Ruiva, nunca perde a compostura?

- Não. Nós, os ianques, somos assim. Ele passou a língua pelos dentes.

- Hum.

- Imagina por acaso como estou farta de ser tratada por ”ianque”, como se fosse uma espécie estranha ou uma doença? Metade dos clientes que entram aqui olham para mim como se fosse de outro planeta e houvesse a possibilidade de não vir em paz. Depois tenho de lhes dizer que nasci aqui, responder a uma data de perguntas sobre a razão de me ter ido embora, de ter voltado, quem é a minha gente, por amor de Deus, antes de poder voltar ao trabalho. Sou do Michigan, não da Lua, e a maldita Guerra Civil já acabou há algum tempo.

Sim, tal e qual tremoceiros do Texas.

- Deste lado da Linha Mason-Dixie, chamamos-lhe a maldita Guerra Entre os Estados, querida. E parece-me que afinal perde a compostura quando está irritada.

- Não me chame ”querida” nesse sotaque sulista.

- Sabe, ruiva, gosto mais de si assim.

- Oh, cale-se. As pedras. Uso pessoal ou profissional?

- Bom, isso depende do ponto de vista. - Uma vez que já tinha espaço para isso, sentou-se no canto da secretária. - São para uma amiga. Estou a fazer-lhe um caminho... no meu tempo livre, sem prejuízo para o trabalho. Eu disse-lhe que vinha buscar os materiais e que depois lhe mandava a conta do centro.

- Vamos considerar uso pessoal e usar o seu desconto de empregado. Começou a escrever. - Quantas pedras?

- Vinte e duas.

Ela escreveu o número e deu-lhe o preço por pedra, antes e depois do desconto.

Impressionado, mesmo contra vontade, ele apontou para o monitor.

- Tem algum maluquinho da matemática preso aí dentro?

- Apenas as maravilhas do século xxi. Se experimentasse, veria que é mais rápido do que contar pelos dedos.

- Não sei. Tenho dedos bastante rápidos. -Tamborilando-os na perna, olhou para ela. - Preciso de três pinheiros brancos.

- Para a mesma amiga?

- Não. - Ele sorriu, um sorriso rápido de esguelha. Se ela queria interpretar ”amiga” como ”namorada”, ele não via de que adiantaria dizer-lhe que as pedras eram para a sr.a Kingsley, a sua professora de inglês do décimo ano. - Os pinheiros são para um cliente. Roland Guppy. Sim, como o peixe. Provavelmente ele deve constar algures nos seus vastos e misteriosos arquivos. Fizemos um trabalho para ele no Outono passado.

Uma vez que havia uma máquina de café na mesa encostada à parede e a cafeteira estava meio cheia, ele levantou-se, pegou numa caneca e serviu-se.

- Faça de conta que está em casa - disse Stella secamente.

- Obrigado. Por acaso, fui eu que lhe recomendei os pinheiros brancos como quebra-vento. Ele hesitou. Demorou este tempo todo para admitir que eu tinha razão. Telefonou-me ontem para casa. Eu disse-lhe que os levava e o ajudava.

- Precisamos de um formulário diferente. Ele provou o café. Nada mau.

- Não sei porquê, mas estava mesmo a adivinhar.

- As pedras são tudo o que vai levar para uso pessoal?

- Provavelmente. Por hoje.

Ela carregou na tecla para imprimir e abriu outro formulário.

- Três pinheiros brancos. De que tamanho?

- Temos aí uns bons de dois metros e meio.

- Com raiz?

- Sim.

”Meia dúzia de teclas”, pensou ele, maravilhado, ”e já está.” A mulher tinha dedos bonitos. Longos e esguios, com aquele verniz brilhante, da cor delicada do interior de uma pétala de rosa.

Não usava anéis.

- Mais alguma coisa?

Ele apalpou os bolsos e por fim encontrou um pedaço de papel.

- Foi o preço que eu lhe dei para lhe pôr os pinheiros.

Ela acrescentou o preço da mão-de-obra, somou e imprimiu três cópias enquanto ele bebia o café dela.

- Uma assinatura ou uma rubrica - pediu. - Uma cópia para os meus arquivos, outra para os seus e uma para o cliente.

- Entendido.

Quando ele pegou na caneta, Stella agitou a mão.

- Oh, espere, vou buscar a tal faca. Que veia é que tencionava cortar?

- Muito engraçada. - Apontou para a porta com o queixo. - E ela também é gira.

- A Hayley? Pois é. E totalmente nova demais para si.

- Não diria totalmente. Apesar de preferir mulheres com um pouco mais de... - Parou e sorriu de novo. - Acho que me fico pelo mais.

- Muito sensato.

- Os seus filhos estão a ter problemas na escola?

- Desculpe?

- Estava a pensar naquilo que me disse há pouco, ianques.

- Oh! Um pouco, talvez, mas a maior parte dos outros miúdos acha interessante que eles sejam do Norte e tenham vivido perto de um dos Grandes Lagos. Os professores foram buscar um mapa para mostrar aos outros de onde eles eram.

O seu rosto suavizou-se ao falar dos filhos.

- Obrigada por perguntar.

- Gosto dos miúdos.

Assinou os formulários e, divertido, viu-a gemer - efectivamente gemer

- quando ele dobrou descuidadamente os seus e os enfiou no bolso.

- Para a próxima, importa-se de fazer isso depois de sair daqui? Magoa-me.

- Tudo bem. - Talvez fosse o tom diferente em que a conversa estava a acabar ou talvez a maneira como ela se enternecera e sorrira quando falara dos filhos. Mais tarde, talvez se perguntasse o que lhe passara pela cabeça, mas, por agora, resolveu seguir os seus impulsos. - Alguma vez esteve em Graceland?

- Não. Não sou fã do Elvis.

- Chiu! - Ele arregalou os olhos e olhou para a porta. - Legalmente, não pode dizer uma coisa dessas por aqui. Sujeita-se a uma multa e a uma pena de prisão ou, dependendo do júri, a ser açoitada em público.

- Não li nada sobre isso no guia de Memphis.

- São as letras pequeninas. Então eu levo-a. Quando é o seu dia de folga?

- Eu... depende. Quer levar-me a Graceland?

- Não pode assentar por estes lados enquanto não tiver estado em Graceland. Escolha um dia que eu arranjo maneira de estar livre.

- Estou a tentar compreender. Está a convidar-me para sair consigo, um encontro?

- Não estava a querer levar isto para o lado de um encontro. Mais uma saída entre colegas. - Pousou a caneca vazia na secretária. - Pense nisso e diga-me qualquer coisa.

Ela tinha muito que fazer para poder pensar nisso. Não podia simplesmente ir passear a Graceland. E mesmo que pudesse, e tivesse algum estranho desejo de o fazer, sem dúvida que não iria passear para Graceland com Logan.

O facto de admirar o trabalho dele - está bem, e o seu corpo - não queria dizer que gostava dele. Não queria dizer que queria passar o seu valioso tempo livre na companhia dele.

Mas não conseguia deixar de pensar nisso, mais ainda, de se perguntar por que razão ele a convidara. Talvez fosse algum truque, um estranho ritual de iniciação para a ianque. Levá-la a Graceland, depois abandoná-la na floresta da parafernália do Elvis e ver se ela conseguia encontrar a saída.

Ou talvez Logan, à sua estranha maneira, tivesse decidido que flirtar com ela era uma maneira mais fácil de contornar o seu novo sistema do que discutir com ela.

Mas não parecera estar a flirtar com ela. Bom, não exactamente. Parecera mais um gesto amigável, espontâneo, impulsivo. E perguntara pelos seus filhos. Não havia forma mais rápida de ultrapassar a sua irritação, qualquer escudo, qualquer defesa, do que um interesse sincero pelos seus rapazes.

E, se ele estava apenas a ser amável, parecia uma questão de boa educação e de sensatez retribuir a amabilidade.

O que é que as pessoas vestiam para ir a Graceland, afinal?

Não que ela tencionasse ir. Provavelmente não iria. Mas era inteligente estar preparada. Pelo sim, pelo não.

Na estufa 3, supervisionando enquanto Hayley regava as anuais propagadas, Stella ponderou a situação.

- Já foste a Graceland?

- Oh, claro que sim. Estas são alegrias-do-lar, certo? Stella olhou para as plantas.

- Sim. Essas são Busy Lizzies. Estão a crescer muito bem.

- Estas todas também são alegrias-do-lar. As da Nova Guiné.

- Certo. Aprendes depressa.

- Bom, estas são mais fáceis de reconhecer porque já as plantei antes. Seja como for, fui a Graceland com uns amigos quando estava na universidade. É muito fixe. Comprei um marcador de livros do Elvis. O que será que lhe fiz? Elvis é uma forma de Elvin. Quer dizer ”amigo duende”. Não é estranho?

- O mais estranho, para mim, é que tu saibas isso.

- É uma daquelas coisas que apanhamos sem saber onde.

- Certo. Qual é o código do vestuário?

- Hum? - Ela estava a tentar identificar outro canteiro pelas folhas dos rebentos. E a esforçar-se por não espreitar para o nome na etiqueta. -Acho que não há código. As pessoas vestem o que quiserem. Calças de ganga e essas coisas.

- Casual, então.

- Certo. Gosto do cheiro aqui dentro. Cheira a terra e a humidade.

- Nesse caso, fizeste a escolha de carreira certa.

- Podia ser uma carreira, não podia? - Os olhos azul-claros voltaram-se para Stella. - Algo em que eu podia aprender a ser boa. Sempre pensei ter o meu próprio negócio, um dia. Sempre achei que seria uma livraria, mas isto é mais ou menos o mesmo.

- Como assim?

- Bom, temos o material novo e os clássicos. Temos vários géneros, se formos a ver bem. Anuais, bianuais, perenes, arbustos, árvores e relvas. Plantas de água e plantas de sombra. Esse tipo de coisas.

- Sabes, tens razão. Nunca tinha pensado nisso dessa forma. Encorajada, Hayley caminhou ao longo dos corredores.

- E estamos a aprender e a explorar, como fazemos com os livros. E nós, os funcionários, estamos a tentar ajudar as pessoas a encontrarem o que é melhor para elas, o que as deixa mais felizes ou, pelo menos, mais satisfeitas. Plantar uma flor é como abrir um livro, porque em ambos os casos estamos a começar qualquer coisa. E o nosso jardim é a nossa biblioteca. Eu podia tornar-me boa nisto.

- Não duvido.

Virou-se e viu que Stella estava a sorrir-lhe.

- Quando for boa, deixará de ser apenas um emprego. Um emprego é bom. Por enquanto, chega, mas eu quero mais do que um cheque ao fim da semana. Não me refiro apenas ao dinheiro... embora, sim, o dinheiro também dê jeito.

- Não, eu percebo o que queres dizer. Queres o que a Roz tem aqui. Um sítio e a satisfação de fazer parte desse sítio. Raízes - disse Stella, tocando nas folhas de um rebento. - E flores. Eu sei, porque quero o mesmo.

- Mas tu já o tens. És tão inteligente e sabes para onde vais. Tens dois filhos fantásticos e... e uma posição aqui. Trabalhaste para chegares a este... a este sítio, a esta posição. Eu sinto-me como se estivesse apenas a começar.

- E estás impaciente por avançar. Eu também era assim, na tua idade. O rosto de Hayley irradiava boa disposição.

- Sim, e agora és tão velha e ferrugenta. Rindo, Stella puxou o cabelo para trás.

- Tenho mais dez anos do que tu. Muita coisa pode acontecer, muito pode mudar... incluindo nós próprias... numa década. De certa forma, eu também estou a começar agora, uma década depois de ti. A transplantar-me para aqui, a mim e aos meus dois preciosos rebentos.

- Não tens medo?

- Todos os dias. - Pousou a mão na barriga de Hayley. - Faz parte do ofício.

- Ajuda muito poder falar contigo. Quer dizer, tu eras casada quando passaste por isto, mas tanto tu como a Roz tiveram de lidar com a situação de serem mães sozinhas. Ajuda porque tu sabes coisas. É bom estar perto de outras mulheres que sabem coisas que eu preciso de saber.

Depois de terminar o trabalho, Hayley aproximou-se para desligar a água.

- Então - perguntou -, vais a Graceland?

- Não sei. Talvez.

Com a equipa dividida entre os pinheiros brancos e a preparação do terreno no trabalho para Cuppy, Logan deitou mãos à obra no caminho da sua antiga professora. Não lhe levaria muito tempo e podia passar pelos outros dois trabalhos durante a tarde. Gostava de ter muita coisa entre mãos. Sempre gostara.

Ir directamente do princípio ao fim num trabalho, demasiado depressa, não deixava espaço para ideias geniais ou inspirações súbitas. Havia pouco de que ele gostasse mais do que daquele clique, quando via algo na sua cabeça que sabia que conseguiria fazer com as mãos.

Podia pegar naquilo que existia e melhorá-lo, talvez fundir parte do que existia com o novo e criar um todo diferente.

Crescera a respeitar a terra e os caprichos da natureza, mas mais do ponto de vista de um agricultor. Quando se crescia numa pequena quinta a trabalhar a terra, a lutar com ela, pensou, compreendia-se o que ela significava. Ou podia significar.

O seu pai também adorava a terra, mas de uma forma diferente, supunha Logan. A terra sustentara a família, mas também lhes custara muito e, no fim, oferecera-lhes alguma prosperidade quando o pai optara por a vender.

Não podia dizer que sentia saudades da quinta. Sempre quisera mais do que colheitas e preocupações com os preços de mercado. Mas sempre quisera, sempre precisara de trabalhar a terra.

Talvez tivesse perdido alguma da magia quando se mudara para o Norte. Demasiados edifícios, demasiado betão, demasiadas limitações para ele. Não conseguira adaptar-se ao clima ou à cultura, tal como Rae nunca se conseguira adaptar aqui.

Não resultara. Por mais que ambos tivessem tentado alimentar as coisas, o casamento murchara e morrera.

Assim, voltara para casa e, por fim, com a oferta de Roz, encontrara o seu lugar - em termos pessoais, profissionais e criativos. E estava satisfeito.

Estendeu os fios e pegou na pá.

E enfiou novamente a pá na terra.

O que lhe passara pela cabeça? Convidara a mulher para sair com ele. Podia dar-lhe o nome que quisesse, mas, quando um homem convidava uma mulher para sair, era um maldito encontro.

Não tinha a menor intenção de namorar com a certinha Stella Rothchild. Ela não era o estilo dele.

Está bem, claro que era. Começou a levantar o solo entre os fios, preparando-o antes de o alisar e de estender o plástico preto. Na verdade, nunca conhecera uma mulher que não fosse o estilo dele.

Gostava daquela espécie, simplesmente. Jovens e velhas, raparigas do campo e mulheres urbanas e sofisticadas. Inteligentes ou burras, as mulheres atraíam-no a quase todos os níveis.

Acabara casado com uma, não fora? E, apesar de isso ter sido um erro, uma pessoa tinha de cometer alguns erros pelo caminho.

Talvez ele nunca se tivesse sentido particularmente atraído pelo tipo de mulher estruturada e obstinada. Mas havia sempre uma primeira vez. E ele gostava de primeiras vezes. Eram as segundas e as terceiras vezes que podiam deixar um homem saturado.

Mas não se sentia atraído por Stella.

Está bem, bolas. Sim, sentia-se. Ligeiramente. Ela era uma mulher atraente, com formas bonitas, também. E depois havia o cabelo. Ele estava mesmo perdido pelo cabelo. Não se importava de deitar as mãos àquele cabelo, só para ver se era tão sexy ao toque como era à vista.

Mas isso não queria dizer que quisesse namorar com ela. Já era suficientemente difícil lidar com ela profissionalmente. A mulher tinha uma regra ou um formulário ou um maldito sistema para tudo.

Provavelmente, também era assim na cama. Provavelmente, tinha uma lista introduzida no computador de coisas a fazer e a não fazer, tudo com uma declaração de objectivos prévia.

O que ela precisava era de alguma espontaneidade, de um pequeno abanão na ordem das coisas. Não que estivesse interessado em ser ele a dar-lho.

Mas estava tão bonita esta manhã, e o cabelo dela cheirava bem. Além disso, tinha aquele sorrisinho sexy que funcionava a seu favor. Quando ele dera por isso, já estava a convidá-la para ir a Craceland.

”Não há motivo para preocupações”, garantiu a si próprio. Ela não aceitaria. Não era o tipo de coisa que uma mulher como ela fizesse só por fazer. Tanto quanto ele conseguia perceber, ela não fazia nada só por fazer.

Ambos acabariam por se esquecer de que ele falara no assunto.

Como achava que isso era imperativo, pelo menos nos primeiros seis meses de trabalho, Stella insistia em ter uma reunião semanal com Roz para discutir os progressos.

Teria preferido uma altura específica e um local específico para essas reuniões. Mas era difícil apanhar Roz.

Já tinham tido reuniões na estufa de propagação e nos campos. Desta vez, encurralou Roz na sua sala de estar, onde teria poucas probabilidades de lhe escapar.

- Quero dar-lhe a actualização semanal.

- Oh... Bom, está bem. - Roz pôs de lado um grosso livro sobre híbridos e tirou os óculos de leitura. - O tempo passa a correr. O solo já está a aquecer.

- Eu sei. Os narcisos estão prontos para rebentar. Muito mais cedo do que eu estava habituada. Temos vendido muitos bolbos. No Norte, geral mente, vendíamo-los mais no final do Verão ou no Outono.

- Saudades de casa?

- De vez em quando, mas cada vez menos. Não posso dizer que tenho pena de não estar no Michigan no mês de Fevereiro. Ontem eles tiveram quinze centímetros de neve, e eu estou aqui a ver os narcisos rebentarem.

Roz recostou-se na poltrona e cruzou os pés calçados com meias.

- Há algum problema?

- Lá se vai a minha ilusão de que consigo esconder as minhas emoçõe sob um semblante calmo. Não, não há problema nenhum. Mas fiz o telefonema obrigatório para a minha mãe há bocado. Ainda estou a recuperar

-Ah!

Era um som evasivo, e Stella pensou que podia ser interpretado com um desinteresse total ou como um convite tácito para desabafar. Uma vez que estava quase a rebentar, decidiu desabafar.

- Passei praticamente a totalidade dos quinze minutos que ela me poude dispensar do seu ocupado horário a ouvi-la falar sobre o actual namorado. Ela chama mesmo namorados a estes homens com quem anda. A minha mãe tem cinquenta e oito anos de idade e divorciou-se pela quarta vez há dois meses. Quando não se estava a queixar de que o Rocky... ele chama-se mesmo Rocky... não é suficientemente atencioso e se recusa a levá-la às Bahamas para umas férias de Inverno, estava a falar sobre o seu próximo peeling químico e a queixar-se de como sofrera com a sua última injecção de Botox. Não perguntou pelos netos, e a única referência que fez ao facto de eu estar a viver e a trabalhar aqui foi para perguntar se eu já estava farta de estar perto do idiota e da sua lambisgóia... os termos habituais que usa para se referir ao meu pai e à Jolene.

Quando se lhe esgotou a corda, Stella esfregou as mãos no rosto.

- Raios!

- São muitas lamúrias, queixas e veneno para enfiar em quinze minutos. Ela parece ser uma mulher muito talentosa.

Stella ficou calada durante um minuto - um minuto em que deixou as mãos caírem para o colo para poder olhar para o rosto de Roz. Depois atirou a cabeça para trás e soltou uma gargalhada.

- Oh, sim! Oh, sim, está carregadinha de talento. Obrigada.

- Não há problema. A minha mãe passava a maior parte do tempo... pelo menos do tempo que passámos juntas neste mundo... a suspirar melancolicamente por causa da sua frágil saúde. Não que quisesse queixar-se, dizia ela. Quase pus isso na lápide dela: ”Não Que Eu Queira Queixar-me.”

- Eu podia pôr ”Eu Não Peço Muito” na lápide da minha mãe.

- Aí tem. A minha mãe causou-me uma impressão tão profunda que eu segui completamente na direcção oposta. Provavelmente, podiam cortar-me um braço que eu não soltaria um gemido.

- Céus, acho que fiz o mesmo com a minha. Tenho de pensar melhor nisso. Muito bem, vamos ao trabalho. Esgotámos os vasos de bolbos mistos. Não sei se quer fazer mais nesta fase tardia da estação.

- Talvez uns poucos. Há pessoas que gostam de os comprar, já feitos, para prendas de Páscoa e essas coisas.

- Muito bem. E se eu ensinasse a Hayley a fazê-los? Sei que geralmente é a Roz que os faz, mas...

- Não, é um trabalho bom para ela. Tenho estado a observá-la. - Ao ver a expressão de Stella, inclinou a cabeça. - Não gosto de mostrar que estou a observar, mas geralmente estou. Sei o que se passa na minha casa e no meu negócio, Stella, mesmo que de vez em quando deixe passar algum pormenor.

- E eu estou aqui para me preocupar com os pormenores, portanto não há problema.

- Exacto. No entanto, tenho-a deixado basicamente aos seus cuidados. Está a correr bem?

- Mais do que isso. Nunca preciso de lhe dizer nada duas vezes e, quando ela disse que aprendia depressa, não estava a exagerar. Parece que tem sede de aprender.

- E não faltam aqui coisas para aprender.

- É simpática com os clientes... amável, nunca tem pressa. E não tem medo de dizer que não sabe, mas promete sempre informar-se. Neste momento, está lá fora a inspeccionar os canteiros e os arbustos. Quer conhecer o que está a vender.

Aproximou-se da janela enquanto falava, para olhar para fora. Era quase crepúsculo, mas ali estava Hayley a passear o cão e a estudar as perenes.

- Na idade dela, eu estava a planear o meu casamento. Parece que foi há um milhão de anos.

- Na idade dela, eu estava a criar duas crianças pequenas e grávida do Mason. Isso é que parece ter sido há um milhão de anos. E há cinco minutos, ao mesmo tempo.

- Vou sair outra vez do tema, mas queria perguntar-lhe o que está a pensar fazer quando chegarmos a Maio.

- Maio ainda é época alta para nós, e as pessoas gostam de refrescar os jardins de Verão. Vendemos...

- Não, referia-me à Hayley. Ao bebé.

- Oh! Bom, ela é que terá de tomar essa decisão, mas, se decidir ficar nos viveiros, teremos de lhe arranjar um trabalho mais leve.

- Ela tem de arranjar quem lhe tome conta do bebé, quando estiver pronta para voltar ao trabalho. E o quarto do bebé...

- Hum, isso é pôr a carroça à frente dos bois.

- O tempo passa a correr - disse Stella.

- Havemos de arranjar qualquer coisa.

Curiosa, Roz aproximou-se também da janela. Parou ao lado de Stella e olhou para fora.

Era muito bonito, pensou, ver uma jovem com uma criança no ventre a passear por um jardim de Inverno.

Ela fora em tempos aquela jovem, a sonhar no crepúsculo, à espera de que a Primavera trouxesse vida.

”O tempo não passa a correr”, pensou. ”Praticamente evapora-se sem darmos por isso.”

- Ela parece feliz e certa do que quer fazer. Mas pode ser que, depois de ter o bebé, mude de ideias em relação ao envolvimento do pai. - Roz viu Hayley pousar a mão na barriga e olhar para ocidente, onde o Sol estava a afundar-se por detrás das árvores, no rio para além das copas. - Ter um bebé vivo nos braços e enfrentar a perspectiva de ter de cuidar dele sozinha é um grande choque com a realidade. Veremos, quando a altura chegar.

- Tem razão. E suponho que nenhuma de nós a conhece suficientemente bem para saber o que é melhor para ela. Por falar em bebés, está quase na hora de enfiar os meus na banheira. Deixo o relatório semanal consigo.

- Está bem. Eu depois leio-o. Tenho de lhe dizer, Stella, que gosto do que tem feito. Tanto do que se vê, por exemplo, nas áreas dos clientes, como do que não se vê, na gestão do escritório. Vejo a Primavera a aproximar-se e, pela primeira vez em vários anos, não estou exausta e de rastos por excesso de trabalho. Não posso dizer que me importasse muito de ter tanto trabalho, mas também não posso dizer que não me sabe bem o contrário.

- Mesmo quando eu a aborreço com os pormenores?

- Mesmo nessa altura. Não tenho ouvido queixas sobre o Logan nos últimos dias. Nem da parte dele. Estarei a viver num paraíso de falsidade ou vocês os dois entraram em consonância?

-Ainda há alguns problemazinhos e desconfio que surgirão outros, mas nada com que tenha de se preocupar. Na verdade, ele teve um gesto muito amável e ofereceu-se para me levar a Craceland.

- Sim? - Roz ergueu as sobrancelhas. - O Logan?

- Seria assim tão fora do normal, para ele?

- Não faço ideia, mas nunca o vi convidar ninguém do trabalho para um encontro.

- Não é um encontro, é uma saída.

Intrigada, Roz sentou-se outra vez. ”Nunca se sabe o que podemos aprender com uma mulher mais nova”, pensou.

- Qual é a diferença?

- Bom, um encontro é jantar e cinema, com potenciais, até mesmo prováveis, conotações românticas. Levar os miúdos ao jardim zoológico é uma saída.

Roz recostou-se e esticou as pernas.

- As coisas mudam mesmo, não é? Na minha maneira de ver, quando um homem e uma mulher saem juntos, não deixa de ser um encontro.

- Está a ver, esse é o meu dilema. - Uma vez que Roz parecia estar disposta a conversar, Stella aproximou-se e sentou-se no braço da poltrona.

- Porque essa foi a minha primeira ideia. Mas pareceu-me apenas um gesto amável, e o termo ”saída” foi dele. Como uma espécie de ramo de oliveira. E, se eu aceitar, talvez encontremos esse meio-termo, essa consonância, o que quer que seja preciso para amenizar os pontos mais complicados na nossa relação de trabalho.

- Então, se estou a compreender bem, iria a Craceland com o Logan pelo bem da empresa.

- Mais ou menos.

- E não porque ele é um homem solteiro muito atraente, dinâmico e decididamente sexy.

- Não, isso seria apenas um bónus. - Esperou que Roz parasse de rir. E não estou a pensar em ir por aí. O namoro é um campo minado.

- A quem o diz. Tenho mais anos nessa zona de guerra do que a Stella.

- Eu gosto de homens. - Levou a mão à nuca para prender melhor o rabo-de-cavalo. - Gosto da companhia dos homens. Mas namorar é demasiado complicado e stressante.

- É melhor complicado e stressante do que totalmente aborrecido, algo que muitas das minhas experiências nesse campo foram.

- Complicado, stressante ou totalmente aborrecido, mesmo assim prefiro o som de ”saída”. Oiça, eu sei que o Logan é seu amigo. Mas gostava de lhe perguntar se acha que eu estaria a cometer um erro se fosse com ele, ou a dar-lhe a impressão errada. O sinal errado. Ou talvez a cruzar aquela linha divisória entre colegas. Ou...

- Isso é muita complicação e stresse para uma simples saída.

- Eu sei. Consigo irritar-me a mim própria. -Abanou a cabeça e levantou-se. - É melhor ir tratar dos banhos. Oh, e vou pôr a Hayley a trabalhar nos tais bolbos amanhã.

- Muito bem. Stella... vai aceitar esta saída? Ela fez uma pausa à porta.

- Talvez. Vou dormir sobre o assunto.

Elistava a sonhar com flores. Um jardim encantado, cheio de botões novos e cheios de vida, ondulava à sua volta. Era perfeito, bem arranjado e ordenado, as orlas direitas como uma régua, formando um contraste nítido com a relva bem aparada.

As cores fundiam-se umas nas outras, brancos e rosas, amarelos e verdes-prateados, todos os pastéis suaves e delicados que tremeluziam com uma elegância subtil sob os raios dourados do sol.

A sua fragrância era calmante e atraía um bonito bando de borboletas atarefadas, a curiosidade de um colibri cintilante. Nem uma erva daninha se intrometia na sua perfeição, e todas as flores estavam cheias e maduras com dezenas e dezenas de botões à espera da sua vez de abrir.

Fora ela que fizera isto. Circundou o canteiro com uma sensação de orgulho e satisfação. Remexera a terra e alimentara-a, planeara e seleccionara e plantara cada planta exactamente no local certo. O jardim correspondia tão precisamente à sua visão que era como uma fotografia.

Demorara anos a planear, a trabalhar, a criar. Mas agora tudo o que quisera alcançar estava aqui, a florescer aos seus pés.

Contudo, perante os seus olhos, um caule cresceu, forte e verde, empurrando os outros, estragando a simetria. ”Deslocado”, pensou ela, mais aborrecida do que surpreendida por o ver a brotar do solo, a crescer, a desenrolar as folhas.

Uma dália? Não plantara dálias aqui. O lugar das dálias era na parte de trás. Plantara especificamente um trio de dálias, altas e cor-de-rosa, na parte de trás do canteiro, com trinta centímetros exactos de intervalo.

Espantada, inclinou a cabeça e estudou a planta enquanto os caules cresciam e engrossavam, enquanto os botões se formavam, gordos e saudáveis. Fascinante, tão fascinante e inesperado.

Mesmo enquanto começava a sorrir ouviu - sentiu um murmúrio sobre a pele, um murmúrio através do cérebro.

- Está mal aqui. Mal. Tem de ser removida. Vai roubar e roubar até não restar mais nada.

Estremeceu. O ar à sua volta estava subitamente frio, com um vestígio de humidade, e nuvens lúgubres aproximavam-se daquele encantador sol dourado.

Sentiu um aperto de terror na boca do estômago.

- Não a deixes crescer. Vai estrangular a vida de tudo o que fizeste. Era verdade. Claro que era verdade. Não tinha nada que crescer aqui,

afastando as outras à força, alterando a ordem.

Teria de a arrancar, de encontrar outro sítio para ela. Reorganizar tudo, precisamente quando julgara ter terminado. ”E olhem para aquilo”, pensou, enquanto os botões se formavam, enquanto se abriam para libertar as pétalas azul-escuras. Era em absoluto da cor errada. Demasiado forte, demasiado escura, demasiado viva.

Era linda; não podia negá-lo. Na verdade, nunca vira um espécime mais belo. Parecia tão forte, tão real. Era já quase tão alta como ela, com flores do tamanho de pratos.

- Ela mente. Mente.

Aquele murmúrio, de algum modo feminino, de algum modo irado, deslizou no seu cérebro adormecido. Gemeu baixinho e agitou-se, inquieta, na cama fria.

- Mata-a! Mata-a. Depressa, antes que seja demasiado tarde.

Não, não podia matar algo tão belo, tão vivo, tão vigoroso. Mas isso não queria dizer que podia deixá-la ali, fora do sítio, desequilibrando o resto do canteiro.

Todo o seu trabalho, a preparação, o planeamento, e agora isto. Teria de planear outro canteiro onde incluir esta flor. Com um suspiro, estendeu a mão, roçou os dedos naquelas pétalas azul-forte. Daria muito trabalho, pensou, muito trabalho, mas...

- Mamã...

- Não é bonita? - murmurou ela. - É tão azul.

- Mamã, acorda.

- O que é? - Emergiu do sonho, sacudindo as teias do sono quando viu Luke ajoelhado na cama ao lado dela.

Céus, o quarto estava gelado.

- Luke? - Instintivamente, puxou a colcha para cima dele. - O que se passa?

- Estou maldisposto da barriga.

- Oh! - Sentou-se e pousou automaticamente a mão na testa dele para ver se tinha febre. Pareceu-lhe um pouco quente. - Dói-te?

Ele abanou a cabeça. Stella viu o brilho dos seus olhos, o reflexo das lágrimas.

- Estou maldisposto. Posso dormir na tua cama?

- Está bem. - Afastou os lençóis. - Deita-te e agasalha-te. Não sei porque está tanto frio aqui dentro. Vou tirar-te a febre, só para ficar descansada. - Encostou os lábios à sua testa enquanto ele se aninhava na almofada dela. Decididamente, um pouco quente.

Acendeu o candeeiro da mesa-de-cabeceira e saiu da cama para ir buscar o termómetro à casa de banho.

- Vamos lá ver se consigo ver através do teu cérebro. - Acariciou-lhe o cabelo enquanto enfiava o termómetro na orelha dele. - Já estavas maldisposto quando foste para a cama?

- Não, foi... - O corpo dele ficou tenso e emitiu um pequeno gemido. Stella soube que ele ia vomitar antes mesmo que ele se apercebesse disso. Com rapidez de mãe, pegou nele e correu para a casa de banho. Chegaram a tempo, mesmo à justa, e ela murmurou e acariciou-o, preocupada, enquanto ele vomitava.

Depois, ele voltou o rostinho pálido para ela.

-Vomitei.

- Eu sei, amor. Pobrezinho. Já vais ficar melhor.

Deu-lhe um pouco de água, refrescou-lhe o rosto com uma toalha húmida e levou-o de novo para a cama. ”Que estranho”, pensou, ”o quarto já não parece frio.”

- Já não estou maldisposto.

- Ainda bem. - Apesar disso, mediu-lhe a febre (trinta e sete e meio, não era muito mau) e trouxe o cesto dos papéis para junto da cama. Dói-te alguma coisa?

- Não, mas não gosto de vomitar. Fico com a boca a saber mal. E tenho outro dente a abanar e, se vomitar outra vez, pode cair e depois não posso pô-lo debaixo da almofada.

- Não te preocupes com isso. Claro que vais ter o dente para pôr debaixo da almofada, como fizeste com o outro. Vou lá abaixo buscar-te ginger-ale. Fica aqui quietinho que eu venho já, está bem?

- Está bem.

- Se tiveres vontade de vomitar outra vez, tenta usar isto. - Puxou o cesto dos papéis para o lado dele. - Eu venho já, amor.

Saiu rapidamente, correndo pelas escadas em camisa de dormir. Uma das desvantagens de uma casa muito grande, percebeu, era que a cozinha ficava a um quilómetro dos quartos.

Tinha de pensar em comprar um pequeno frigorífico, como aquele que tinha no dormitório na universidade, para pôr na sala de estar do andar de cima.

”Febre baixa”, pensou, enquanto entrava na cozinha. Provavelmente estaria melhor amanhã. Caso contrário, chamaria um médico.

Procurou o ginger-ale, encheu um copo grande de gelo, agarrou numa garrafa de água e voltou para cima.

- Vou beber ginger-ale - ouviu Luke dizer enquanto se aproximava da porta do quarto. - Porque estive maldisposto. Já estou melhor, mas mesmo assim posso beber ginger-ale. Também podes beber um bocadinho, se quiseres.

- Obrigada, querido, mas... - Quando entrou no quarto, viu que Luke estava voltado de costas para a porta, encostado às almofadas. E o quarto estava outra vez frio, tão frio que via o vapor da sua própria respiração.

- Ela foi-se embora - disse Luke.

Um arrepio que não era causado unicamente pelo frio percorreu a espinha de Stella.

- Quem é que se foi embora?

- A senhora. - Os seus olhos ensonados animaram-se um pouco quando viu o ginger-ale. - Ficou aqui comigo enquanto tu foste lá abaixo.

- Que senhora, Luke? A sr.a Roz? Hayley?

- Não. A senhora que costuma vir cantar. É simpática. Posso beber o ginger-ale todo?

- Podes beber um pouco. - As mãos tremiam-lhe ligeiramente enquanto despejava a bebida no copo. - Onde é que a viste?

- Ali. - Apontou para a cama, depois pegou no copo com as duas mãos e bebeu. - É bom.

- Já a tinhas visto antes?

- Já. Às vezes, acordo e ela está lá. Canta a canção do dilly-dilly. ”Lavender’s blue, dilly dilly, lavender’s green...” Era a canção que ela ouvira, percebeu Stella com um medo gelado. A canção que dera por si a cantarolar.

- Ela... - ”Não”, pensou, ”é melhor não lhe perguntar se ela o assustou.” - Como é ela?

- É bonita, acho eu. Tem cabelo amarelo. Acho que é um anjo, uma senhora anjo. Lembras-te da história do anjo de guardar?

- Anjo da guarda.

- Mas ela não tem asas. O Gavin diz que se calhar é uma bruxa, mas uma bruxa boa, como no Harry Potter.

A garganta de Stella estava seca como um deserto.

- O Gavin também já a viu?

- Sim, quando ela vem cantar para nós. - Devolveu o copo a Stella e esfregou os olhos. - Já não estou maldisposto, mas tenho sono. Posso dormir na tua cama na mesma?

- Claro que sim. - Mas, antes de se enfiar na cama com ele, Stella acendeu a luz da casa de banho.

Foi ver Gavin, lutando contra o impulso de o arrancar da cama e o trazer consigo para a sua.

Deixando a porta de ligação bem aberta, voltou para o seu quarto.

Apagou o candeeiro da mesa-de-cabeceira e enfiou-se na cama com o filho.

E, puxando-o para si, abraçou-o enquanto ele dormia.

Na manhã seguinte, ele parecia bem, animado e enérgico, enquanto contava alegremente a David, ao pequeno-almoço, que tinha vomitado e bebido ginger-ale.

Pensou em deixá-lo ficar em casa por um dia, mas ele não tinha febre e, a julgar pelo seu apetite, nenhum problema de estômago.

- Não deixou sequelas - comentou David quando os rapazes correram pelas escadas acima para irem buscar as mochilas. - Tu, por outro lado, pareces ter passado uma noite complicada. - Serviu-lhe mais uma chávena de café.

- Pois passei. E não foi por causa de o Luke ter estado maldisposto. Depois de vomitar, acalmou-se e dormiu como um bebé. Mas, antes de adormecer, disse-me uma coisa que me deixou acordada a noite toda.

David apoiou os cotovelos no balcão central e inclinou-se para a frente.

- Conta tudo ao papá.

- Ele diz... - Olhou em volta, atenta ao som dos passos dos filhos nas escadas. - Diz que há uma senhora de cabelo amarelo que vai à noite ao quarto dele e canta para ele.

- Oh! - Ele pegou no pano e começou a limpar o balcão.

- Não digas ”oh” com esse sorrisinho palerma.

- Eh, fica sabendo que este é o meu sorriso afectado e divertido. Não tem nada de palerma.

- David.

- Stella - disse ele no mesmo tom severo. - A Roz disse-te que temos um fantasma, não disse?

- Tocou no assunto. Mas há só um pequeno problema em relação a isso. Os fantasmas não existem.

- Então achas que uma loura qualquer entra na casa todas as noites, dirige-se ao quarto dos rapazes e desata a cantar? Isso é mais plausível?

- Não sei o que se passa. Já ouvi alguém cantar, e senti... - Nervosa, torceu a pulseira do relógio. - Seja como for, a ideia de um fantasma é ridícula. Mas passa-se qualquer coisa com os meus filhos.

- Ele tem medo dela?

- Não. Provavelmente imaginei ter ouvido alguém cantar. E o Luke tem seis anos. É capaz de imaginar tudo e mais alguma coisa.

-Já perguntaste ao Gavin?

- Não. O Luke diz que ambos a viram, mas...

- Eu também a vi..

- Oh, por favor.

David passou o pano por água, espremeu o excesso e pousou-o na beira do lava-loiça para secar.

- Só quando era miúdo, mas vi-a algumas vezes quando dormi cá. Ao princípio assustou-me, mas ela simplesmente ficava ali. Podes perguntar ao Harper. Ele viu-a muitas vezes.

- Está bem. E quem é afinal este suposto fantasma? - Ergueu a mão para o impedir de responder quando ouviu passos a correrem pelas escadas. Falamos mais tarde.

Tentou não pensar nisso e conseguiu esquecer o assunto temporariamente, quando se concentrava no trabalho. Mas a questão acabava por voltar sempre à sua mente e ali ficava como a canção de embalar do fantasma.

Ao meio-dia, deixou Hayley a trabalhar nos vasos de bolbos, Ruby ao balcão e, pegando num bloco, dirigiu-se à estufa de enxertos.

”Dois coelhos de uma cajadada só”, pensou.

A música hoje era Rachmaninoff. Ou seria Mozart? Fosse qual fosse, incluía muitas cordas e flautas apaixonadas. Passou pelas áreas de manutenção, pelas ferramentas, pelos solos e aditivos e preparados de enraizamento.

Encontrou Harper no extremo oposto, junto de uma bancada em cima da qual tinha uma pilha de vasos de doze centímetros, vários cactos e um tabuleiro de preparado de enraizamento. Reparou nas molas da roupa, nos elásticos, na ráfia, no frasco de álcool desnaturado.

- O que usas nos cactos-de-natal?

Ele continuou a trabalhar, usando a sua faca para cortar uma vergôntea da junção de um rebento. Tinha mãos muito bonitas, reparou Stella. Dedos compridos, de artista.

- Cunha apical? Complicado, mas provavelmente é o melhor com esse espécime, por causa dos caules achatados. Estás a criar um padrão ou a hibridizar?

Ele fez o corte vertical no feixe vascular, mas continuou em silêncio.

- Estou a perguntar porque... - Pousou a mão no seu ombro e, quando ele deu um salto e soltou um grito abafado, Stella recuou, sobressaltada, e embateu na mesa atrás de si.

- Merda! - Ele largou a faca e enfiou o polegar que cortara na boca. Merda! - repetiu, com o polegar na boca, e tirou os auscultadores dos ouvidos com a mão livre.

- Desculpa! Cortaste-te? Deixa-me ver.

- É só um arranhão. - Tirou o dedo da boca e esfregou-o distraidamente nas calças de ganga sujas. - Nem de longe tão fatal como o ataque cardíaco que me ias causando.

- Mostra lá o dedo. - Pegou-lhe na mão. - Agora o corte está cheio de terra.

Ele viu o olhar dela desviar-se para o álcool e puxou a mão.

- Nem penses nisso!

- Bom, pelo menos devias limpá-lo. E peço desculpa, mais uma vez. Não vi os auscultadores. Pensei que me tinhas ouvido.

- Não faz mal, não foi nada. A música clássica é para as plantas. Mas eu começo a ficar com os olhos vidrados se a ouvir durante muito tempo.

- Sim? - Pegou nos auscultadores e encostou um deles ao ouvido. Metallica?

- Sim. O meu tipo de música clássica - disse ele, olhando desconfiado para o bloco de notas que ela trazia na mão. - O que se passa?

- Gostava de ter uma ideia do que terás pronto, aqui, para a grande abertura de Primavera no mês que vem. E o que tens em fase de poder ser transferido para a estufa do stock.

- Oh, bom... - Ele olhou em volta. - Muita coisa. Provavelmente. Tenho os registos no computador.

- Melhor ainda. Talvez possas fazer-me uma cópia. Uma disquete seria perfeito.

- Sim, está bem. Espera um minuto. -Arrastou o banco para o computador.

- Não é preciso ser já, se estás a meio de outra coisa.

- Se não for já, vou acabar por me esquecer.

Com uma perícia que ela admirou, carregou nas teclas com os dedos meio sujos até encontrar o que procurava. Pegou numa disquete e enfiou-a na ranhura.

- Preferia que não tirasses nada quando eu não estiver aqui.

- Não há problema.

- Ah... como está a Hayley a dar-se?

- É a resposta às minhas orações.

- Sim? - Ele pegou numa lata de Coca-Cola e bebeu um gole rápido. Ela não está a fazer trabalho pesado nem a mexer em produtos tóxicos, pois não?

- Claro que não. Neste momento está a tratar dos vasos de bolbos.

- Aqui tens. - Estendeu-lhe a disquete.

- Obrigada, Harper. Isto facilita-me muito a vida. Nunca fiz um enxerto num cacto-de-natal. - Enfiou a disquete no bolso; - Posso ver?

- Claro. Queres fazer um? Eu vou-te explicando.

- Gostava muito.

- Vou acabar este. Estás a ver, corto um rebento de cinco ou seis centímetros, mesmo pela junção. Cortei os cinco centímetros superiores do caule da planta principal. E, antes de cortar o dedo...

- Desculpa.

- Não foi a primeira vez. Fiz este corte fino e vertical no feixe vascular. -Até aí já percebi.

- Daqui, desbasto lascas de pele de ambos os lados da base do rebento, afunilando a ponta e expondo o núcleo central. - Os dedos compridos trabalharam pacientemente. - Estás a ver?

- Hum, hum. Tens boas mãos para isto.

- São naturais. Foi a minha mãe que me ensinou a enxertar. Fizemos uma cerejeira ornamental quando eu era para aí da idade do Luke. Agora vamos inserir o rebento no corte do caule da outra planta. Queremos que os tecidos expostos de ambas fiquem em contacto. Temos de fazer coincidir o mais possível as superfícies do corte. Eu gosto de usar um espinho de cacto comprido... - Tirou um de um tabuleiro e enfiou-o através da área enxertada.

- Prático e orgânico.

- Sim, não gosto de usar ráfia nestes. Molas da roupa fracas é o melhor. Mesmo na junção, vês, para que fique firme, mas não demasiado apertado. O preparado de enraizamento é composto por duas partes de solo para cactos e uma parte de areia fina. Já fiz a mistura. Pomos o nosso bebé no vaso e cobrimos a mistura com um pouco de cascalho miúdo.

- Para ficar húmido, mas não encharcado.

- Isso mesmo. Depois é preciso etiquetá-lo e pô-lo num local arejado, mas não sob o sol directo. As duas plantas devem unir-se dentro de dois dias, mais ou menos. Queres experimentar?

- Quero. - Sentou-se no banco depois de ele se levantar e começou, seguindo cuidadosamente as instruções dele. - É verdade, o David estava a falar-me da lenda da casa, esta manhã.

- Muito bem. - Ele manteve o olhar concentrado nas mãos dela e na planta. - Faz uma lasca muito fina. Lenda?

- Sabes, buuuu, o fantasma.

- Oh, sim, a loura de olhos tristes. Costumava cantar para mim quando eu era miúdo.

- Vá lá, Harper.

Ele encolheu os ombros e bebeu mais um gole de Coca-Cola.

- Queres? - Agitou a lata. - Tenho mais na mala térmica.

- Não, obrigada. Estás a dizer-me que um fantasma costumava entrar no teu quarto e cantar para ti?

- Até aos meus doze, treze anos. Aconteceu o mesmo com os meus irmãos. Quando chegamos à puberdade, ela deixa de aparecer. Agora tens de afunilar o rebento.

Stella fez uma pausa no trabalho e olhou para ele.

- Harper, não te consideras um cientista?

Ele sorriu-lhe com aqueles olhos castanhos e sonhadores.

- Nem por isso. Parte do que eu faço é ciência e parte requer algum conhecimento científico. Mas, na realidade, sou um jardineiro.

Atirou a lata de Coca-Cola para o cesto e baixou-se para tirar outra da mala térmica.

- Mas se me estás a perguntar se acho que os fantasmas estão em contradição com a ciência, a resposta também é: nem por isso. A ciência é uma exploração, é experimentação, é descoberta.

- Não posso discutir essa definição. - Voltou-se de novo para o trabalho. - Mas...

Ele abriu a lata.

- Vais armar-te em Scully comigo? Ela teve de se rir.

- Uma coisa é um rapazinho acreditar em fantasmas e no Pai Natal, mas...

- Estás a tentar dizer-me que o Pai Natal não existe? - Ele fingiu-se horrorizado. - Isso é cruel.

- Mas - continuou ela, ignorando-o - é completamente diferente no caso de um homem adulto.

- A quem é que estás a chamar homem adulto? Acho que vou ter de te expulsar da minha casa. Stella. - Deu-lhe uma palmadinha no ombro, sujando-a de terra, e depois sacudiu-lhe distraidamente a camisa. - Eu vi aquilo que vi, sei aquilo que sei. Faz parte de crescer nesta casa, mais nada. Ela foi sempre... uma presença benigna, pelo menos para mim e para os meus irmãos. Embora tenha dado preocupações à minha mãe de vez em quando.

- Preocupações? Como assim?

- Pergunta-lhe. Mas não sei porque te estás a incomodar com isso, uma vez que não acreditas mesmo em fantasmas. - Sorriu. - Belo enxerto. Segundo o folclore familiar, ela é uma das noivas Harper, mas não está em nenhum dos quadros ou fotografias que nós temos. - Encolheu os ombros.

- Talvez seja uma criada que morreu aqui. Não há dúvida de que conhece os cantos à casa.

- O Luke disse-me que a viu.

- Sim? - Pareceu mais atento enquanto Stella colocava a etiqueta no vaso. - Se estás com medo de que ela faça mal ao Luke ou ao Gavin, não precisas de te preocupar. Ela é... não sei, maternal.

- Perfeito, então... um fantasma não identificado e, contudo, maternal, que assombra os quartos dos meus filhos à noite.

- É uma tradição da família Harper.

Depois de uma conversa daquelas, Stella precisava de qualquer coisa sensata com que ocupar a mente. Tirou um tabuleiro de amores-perfeitos e algumas pervincas de uma estufa, encontrou alguns vasos de betão moldado no armazém e colocou-os, juntamente com alguns sacos de terra, num carrinho de mão. Reuniu ferramentas, luvas, juntou alguma solução adubadora e levou tudo para a parte da frente.

Os amores-perfeitos não se importam com um bocadinho de frio, pensou, portanto não se vão incomodar se apanharem mais algumas geadas. E o seu ar festivo, as suas cores ricas, pintariam a Primavera junto à entrada.

Depois de posicionar os vasos, pegou no bloco e anotou exactamente tudo o que tirara do armazém. Introduziria os dados no computador quando acabasse.

Depois ajoelhou-se para fazer algo que adorava, algo que nunca deixava de a reconfortar. Algo que fazia sempre sentido.

Plantou.

Quando acabou o primeiro, com as alegres flores púrpuras e amarelas contra o cinzento baço do vaso, afastou-se para examinar o seu trabalho. Queria que o segundo fosse o mais parecido possível com este.

Estava a meio quando ouviu o ruído de pneus no cascalho. ”Logan”, pensou, enquanto erguia os olhos e identificava a carrinha dele. Viu-o começar a virar na direcção da área de material, depois voltar para trás e conduzir em direcção ao edifício.

Saiu da carrinha, com as suas botas gastas, calças de ganga coçadas e óculos de sol de lentes pretas.

Stella sentiu um arrepio entre as omoplatas.

- Olá- disse ele.

- Olá, Logan.

Ele ficou ali parado, com os polegares enfiados nos bolsos das calças de trabalho e um trio de arranhões recentes no antebraço, logo abaixo das mangas arregaçadas.

- Venho buscar uns troncos decorativos e mais plástico preto para o trabalho nos Dawsons.

- Está a avançar depressa.

- É canja. - Aproximou-se mais e inspeccionou o trabalho dela.

- Estão com bom aspecto. Sou capaz de os usar.

- Estes são só para amostra.

- Pode fazer mais. Vou levar esses à Miz Dawson, ela vai querer ficar com eles. Uma venda é uma venda, ruiva.

- Oh, está bem. - Praticamente não tivera um minuto para pensar nos vasos como seus. - Pelo menos deixe-me acabar. Diga-lhe que tem de substituir estes amores-perfeitos quando estiver calor. Não se dão bem no Verão. E se puser perenes nos vasos, deve tapar as plantas durante o Inverno.

- Por acaso, eu também sei uma coisinha ou duas sobre plantas.

- Quero apenas garantir a satisfação do cliente.

Ele fora educado, pensou ela. Até mesmo cooperativo. Não se aproximara para lhe dar uma lista de material? O mínimo que podia fazer era retribuir a simpatia.

- Se o convite para Graceland ainda estiver de pé, posso tirar algum tempo na próxima quinta-feira. - Manteve os olhos nas plantas, falando num tom tão casual como um molho de malmequeres. - Se lhe der jeito.

- Quinta-feira? - Ele tinha preparado uma data de desculpas para o caso de ela tocar no assunto. Estava cheio de trabalho, tinha de ficar para outra altura.

Mas ali estava ela, ajoelhada no chão, com aquele maldito cabelo aos caracóis espalhado por todo o lado e o sol a incidir sobre ele. Aqueles olhos azuis, aquela voz fria de ianque.

- Claro, pode ser na quinta-feira. Quer que a venha buscar aqui ou a casa?

- Aqui, se não houver problema. A que horas lhe dá mais jeito?

- Talvez por volta da uma. Assim, ainda posso trabalhar de manhã.

- Perfeito. - Levantou-se, sacudiu as luvas e arrumou-as muito direitas no carrinho. - Deixe-me só calcular o preço destes vasos e preencher um formulário de encomenda. Se ela decidir não ficar com eles, traga-os de volta.

- Não vai ser preciso. Trate lá da papelada. - Tirou um papel muito dobrado do bolso. - Para os vasos e para os materiais que apontei aqui. Eu vou carregando a carrinha.

- Muito bem. Óptimo. - Dirigiu-se ao escritório. O arrepio tinha passado das omoplatas para o umbigo.

Não era um encontro, não era um encontro, recordou a si própria. Nem sequer era uma saída, na verdade. Era um gesto. Um gesto de boa vontade de ambas as partes.

”E agora”, pensou enquanto entrava no escritório, ”nenhum dos dois pode voltar atrás.”

Não sei como chegámos a quinta-feira.

- Tem qualquer coisa a ver com Thor, o deus nórdico. - Hayley encolheu os ombros com ar acanhado. - Sei montes de coisas estúpidas. Não me perguntes porquê.

A palavra inglesa para ”quinta-feira” é ”thursday”, daí a referência a Thor como possível origem da palavra. (N. da T.)

- Não estava a referir-me à origem da palavra, mas sim a como chegou tão depressa. Thor? - repetiu Stella desviando os olhos do espelho na casa de banho dos empregados para olhar para Hayley.

- Tenho quase a certeza.

- Vou aceitar a tua palavra. Muito bem. - Abriu os braços. - Que tal estou?

- Estás muito bonita.

- Demasiado bonita? Pareço demasiado formal ou demasiado arranjada?

- Não, bonita na medida certa. - A verdade era que invejava a aparência de Stella, com as calças cinzentas simples e camisola preta. Elegante, mas cheia de curvas por baixo. Quando não estava grávida, Hayley era mais a dar para o ossudo e tinha pouco peito.

- A camisola realça as tuas formas - acrescentou.

- Oh, meu Deus! - Horrorizada, Stella cruzou os braços e pressionou-os contra os seios. - Realça as formas? Como quem quer dizer ”olhem para os meus seios”?

- Não. - Rindo, Hayley puxou os braços de Stella para baixo. - Pára com isso. Tens um peito muito bonito.

- Estou nervosa. É ridículo, mas estou nervosa. Detesto estar nervosa, é por isso que raramente fico nervosa. - Puxou a manga da camisola e sacudiu-a. - Porque havemos de fazer uma coisa que detestamos?

- É apenas uma saída descontraída, à tarde. - Hayley evitou a palavra encontro. Já tinham discutido esse assunto. - Vai e diverte-te.

- Certo. Claro. Sou tão estúpida. - Sacudiu-se antes de sair da casa de banho. - Tens o número do meu telemóvel.

- Toda a gente tem o número do teu telemóvel, Stella. - Olhou para Ruby, que respondeu com uma gargalhada. - Acho que o presidente da câmara o tem nas teclas de marcação rápida.

- Se houver algum problema, não hesitem em usá-lo. E se tiveres alguma dúvida e não conseguires encontrar a Roz nem o Harper, liga-me.

- Sim, mamã. Não te preocupes, o vinho só chega às três. - Levou a mão à boca. - Eu disse vinho? Queria dizer Alvarinho. Sim, o Alvarinho, era o que eu queria dizer.

- Muito engraçada.

- E os strippers não confirmaram. - Ruby soltou uma gargalhada e Hayley sorriu. - Portanto, podes ir descansada.

- Acho que descansar não consta dos meus planos para hoje.

- Posso perguntar há quanto tempo não tens um encontro... quero dizer, uma saída?

- Não muito. Uns meses. - Quando Hayley revirou os olhos, Stella revirou também os seus. - Tenho andado ocupada. Tive muito trabalho com a venda da casa, embalar as coisas, arranjar espaço para as guardar, investigar escolas e pediatras por aqui... Não tive tempo.

- E não tiveste ninguém que te fizesse querer arranjar tempo. Até hoje.

- Não é nada disso. Por que diabo está ele atrasado? - inquiriu, olhando para o relógio. - Eu já sabia que ele se ia atrasar. Tem todo o ar de alguém que chega sempre cronicamente atrasado a quase tudo.

Quando um cliente entrou, Hayley deu uma palmadinha no ombro de Stella.

- Esta é a minha deixa. Diverte-te. Posso ajudar? - perguntou, aproximando-se do cliente.

Stella esperou mais alguns minutos, dizendo a si própria que Hayley estava a cuidar bem do novo cliente. Ruby registou as compras de outros dois. O trabalho que havia para fazer estava a ser feito e não lhe restava outra coisa senão esperar.

Decidindo esperar lá fora, pegou no casaco.

Os seus vasos estavam bonitos, e calculou que o local onde os colocara era directamente responsável pela quantidade de amores-perfeitos que tinham vendido nos últimos dias. Se fosse esse o caso, podiam acrescentar mais alguns, talvez um ou dois barris cortados ao meio e uns vasos suspensos.

Tomando notas, caminhou de um lado para o outro, escolhendo os melhores locais para colocar as amostras, para acrescentar outros pequenos toques que inspirassem os clientes a comprar.

Quando Logan chegou, à uma e um quarto, ela estava sentada nos degraus, a fazer uma lista das potenciais mostras e arranjos e a calcular a mão-de-obra necessária para os criar.

Levantou-se assim que ele saiu da carrinha.

- Desculpa o atraso.

- Não há problema. Estive entretida.

- Não te importas de ir na carrinha?

- Não seria a primeira vez. - Entrou e, enquanto punha o cinto, estudou a floresta de bilhetes e apontamentos, esboços e contas, presos ao tablier.

- É o teu sistema de arquivo?

- A maior parte dele. - Ligou o leitor de CDs e Elvis começou a cantar ”Heartbreak Hotel”. - Parece adequado.

- És um grande fã?

- Temos de respeitar o Rei.

- Quantas vezes já estiveste em Graceland?

- Não sei. Qualquer pessoa de fora que vem cá quer vê-la. Uma visita a Memphis inclui Craceland, Beale Street, entrecosto e a caminhada dos patos no Peabody.

Talvez pudesse descontrair-se, decidiu Stella. Afinal de contas, estavam apenas a conversar. Como pessoas normais.

- Então esta é a primeira coisa na minha lista de coisas a fazer.

Ele olhou para ela. Apesar de ter os olhos escondidos pelas lentes escuras, Stella percebeu, pelo ângulo da sua cabeça, que estavam semicerrados e a fitá-la especulativamente.

- O quê, já cá estás há um mês e ainda não foste comer o nosso famoso entrecosto?

- Não. Achas que serei presa?

- És vegetariana?

- Não, e gosto de entrecosto.

- Querida, se não comeste o entrecosto de Memphis, então não sabes o que é entrecosto. Os teus pais não vivem cá? Acho que já os conheci.

- O meu pai e a mulher, sim. Will e Jolene Dooley.

- E nada de entrecosto?

- Pelos vistos, não. Achas que eles podem ser presos?

- É possível, se a notícia se espalhar. Mas eu vou portar-me bem e manter o silêncio, por enquanto.

- Suponho que ficamos a dever-te uma.

A seguir a ”Heartbreak Hotel” começou a tocar ”Shake, Rattle and Roll”. Esta era a música do seu pai, pensou Stella. Era estranho, e de certa forma enternecedor, ir a bater o pé a caminho de Memphis, a ouvir a música que o seu pai ouvira em adolescente.

- O que tens a fazer é levar os miúdos a Reunion para comerem entrecosto - disse-lhe Logan. - De lá podem ir a pé até Beale, para verem o espectáculo. Mas, antes de comerem, têm de passar pelo Peabody para verem os patos. Os miúdos têm de ver os patos.

- O meu pai já os levou.

- Isso é capaz de o safar da cadeia.

- Que alívio. - Era mais fácil do que ela julgara que seria, e sentiu-se uma pateta ao pensar que preparara várias entradas de conversa de circunstância. - Tirando a época em que estiveste no Norte, viveste sempre na área de Memphis?

- Exactamente.

- É estranho para mim saber que nasci aqui, mas não ter nenhuma recordação. Gosto de cá estar, e gosto de pensar... excluindo a falta de entrecosto, até ao momento... que existe uma ligação. Claro que ainda não passei cá o Verão... que me lembre... mas gosto. Adoro trabalhar para a Roz.

- Ela é uma jóia.

Ao ouvir o afecto na sua voz, Stella virou o rosto para ele.

- Ela pensa o mesmo de ti. Na verdade, inicialmente, pensei que vocês os dois fossem...

O sorriso dele abriu-se mais.

- A sério?

- Ela é bonita e inteligente, e têm muito em comum. Têm uma história.

- É tudo verdade. Provavelmente, a nossa história faz com que algo desse género fosse muito estranho. Mas obrigado.

- Admiro-a muito. Também gosto dela, mas tenho uma grande admiração por tudo o que ela alcançou. Sozinha. Criar a família, manter a casa, construir um negócio do zero. E sempre à sua maneira, tomando ela própria todas as decisões.

- É isso que queres para ti?

- Não quero ter um negócio. Pensei nisso há alguns anos. Mas dar um salto desses sem pára-quedas e com dois filhos? - Abanou a cabeça.

- A Roz é mais corajosa do que eu. De resto, percebi que não era isso o que eu realmente queria. Gosto de trabalhar para outra pessoa, de resolver problemas e de apresentar planos criativos e eficientes de melhoramento ou expansão. A gestão é aquilo em que eu sou melhor.

Fez uma curta pausa.

- Não tens nenhum comentário sarcástico para fazer a esse respeito?

- Só em pensamento. Assim posso guardá-lo para quando me irritares outra vez.

- Mal posso esperar. Seja como for, eu gosto de plantar um jardim do zero... como começar a escrever numa folha em branco. Mas, mais do que isso, gosto de pegar num jardim que não foi muito bem planeado, ou que precisa de melhoramentos, e dar-lhe a volta.

Fez uma pausa e franziu a testa.

- É engraçado, acabo de me lembrar de um sonho que tive há algumas noites sobre um jardim. Um sonho muito estranho, com... não sei, com qualquer coisa de sinistro. Não consigo lembrar-me de tudo, mas havia... uma dália azul, enorme e maravilhosa. As dálias são das minhas flores preferidas, e o azul é a cor de que mais gosto. Apesar disso, ela não devia estar ali, não era o lugar dela. Eu não a tinha plantado. Mas ali estava. Estranho.

- O que é que fizeste com ela? Com a dália?

- Não me lembro. O Luke acordou-me e o meu jardim e a dália exótica evaporaram-se. - ”E o quarto”, pensou, ”o quarto estava gelado.” - Ele não se estava a sentir bem, estava maldisposto.

-Já está bom?

- Sim. - ”Mais um ponto a favor dele”, pensou Stella. - Está óptimo, obrigada.

- E o dente?

”Oh, oh! Segundo ponto positivo.” Ele lembrava-se de que o seu filho tinha um dente a abanar.

- Vendido à Fada dos Dentes por uma nota de dólar novinha em folha. O segundo está quase a cair. Agora fala à ”sopinha de massa”, é muito engraçado.

- O irmão já o ensinou a cuspir pelo buraco do dente? Ela fez uma careta.

- Que eu saiba, não.

- Olhos que não vêem... Aposto que ainda lá está. A dália mágica a florescer na terra dos sonhos.

- É um pensamento agradável. - Mata-o. ”Céus, de onde veio isto?”, pensou, estremecendo. - Era espectacular, se bem me lembro.

Olhou para a janela quando ele entrou num parque de estacionamento.

- É aqui?

- É do outro lado da estrada. Aqui é uma espécie de centro de visitantes, a área de organização. É onde se compram os bilhetes e os grupos são transportados de miniautocarro a partir daqui.

Desligou o motor e virou-se para ela.

- Aposto cinco dólares em como, quando sairmos, estarás totalmente convertida.

- Convertida ao Elvis? Nunca tive nada contra ele.

- Cinco dólares. Depois da visita, vais comprar no mínimo um CD do Elvis.

- Apostado.

Era muito mais pequeno do que ela imaginara. Tinha imaginado uma grande propriedade, uma espécie de mansão, ao nível da Harper House. Em vez disso, era uma casa de tamanho relativamente modesto, e as divisões - pelo menos as incluídas na visita - eram bastante pequenas.

Avançou lentamente com o resto dos turistas, ouvindo as memórias e observações gravadas de Lisa Marie Presley através dos auscultadores que lhe tinham sido fornecidos.

Observou assombrada os tecidos pregueados, em tons de amarelo-torrado, azul e cor de vinho, que pendiam do tecto e cobriam cada centímetro das paredes na sala de jogos atafulhada, dominada por uma mesa de bilhar. Depois olhou maravilhada para a cascata, as gravuras de animais selvagens e os acessórios polinésios, coroados por um tecto forrado com uma carpete verde, na sala da selva.

”Alguém viveu aqui”, pensou. Não apenas alguém, mas um ícone - um homem famoso, de um talento miraculoso. E era enternecedor ouvir uma mulher, que era uma criança quando perdera esse pai famoso, falar sobre o homem que recordava e que amara.

A sala dos trofeus era espantosa e as suas objecções de estilo foram imediatamente substituídas por uma sensação de deslumbramento. Parecia que quilómetros de parede, nos corredores sinuosos, estavam cobertos de cima a baixo com os discos de ouro e platina de Elvis. Tudo aquilo alcançado e conquistado em menos anos do que ela tinha de vida.

E, com Elvis a cantar nos auscultadores, admirou os seus feitos, observou maravilhada os seus inúmeros fatos elaborados e espalhafatosos. Depois, deixou-se encantar pelas suas fotografias, pelos cartazes dos seus filmes e pelos recortes das suas entrevistas.

Logan descobriu que se aprendia muito sobre uma pessoa a passear com ela por Craceland. Algumas pessoas riam-se da decoração ultrapassada e discutivelmente pirosa. Outras paravam, com os olhos vidrados de adoração pelo Rei morto. Outras caminhavam ao som da música, olhando à sua volta de boca aberta ou conversando entre si, de passo acelerado para poderem despachar-se a chegar às lojas de recordações. Depois podiam ir para casa e dizer que já lá tinham estado.

Mas Stella olhava para tudo. E ouvia. Logan percebia que ela estava a ouvir atentamente a gravação, pela forma como tinha a cabeça ligeiramente inclinada para a direita. ”A ouvir seriamente”, pensou ele, e apostaria muito mais do que cinco dólares em como ela estava a seguir as instruções da fita gravada, pressionando o número para activar o segmento seguinte exactamente na altura certa.

Na verdade, era engraçado de se ver.

Quando saíram para a pequena peregrinação à campa de Elvis ao lado da piscina, ela tirou os auscultadores pela primeira vez.

- Não sabia nada disto - começou. - Sabia apenas as coisas mais básicas. Mais de mil milhões de discos vendidos? É quase incompreensível. Nem consigo imaginar como seria fazer tudo isso e... estás a rir-te de quê?

- Aposto que se fizesses um teste sobre o Elvis agora terias pontuação máxima.

- Cala-te. - Mas riu-se, ficando novamente séria enquanto caminhavam, ao sol, em direcção ao Jardim da Meditação e à campa do Rei.

Havia flores, flores vivas a murcharem ao sol e flores de plástico com as cores desbotadas. E a pequena sepultura ao lado da piscina parecia ao mesmo tempo excêntrica e adequada. À sua volta, as máquinas fotográficas disparavam e Stella ouviu alguém a soluçar.

- Há quem afirme ter visto o fantasma dele ali - Logan apontou. - Isto, claro, se é que ele está mesmo morto.

- Não acreditas nisso, com certeza.

- Oh, não, o Elvis deixou o edifício há muito tempo.

- Estava a falar do fantasma.

- Bom, se ele quisesse assombrar algum sítio, seria este com certeza. Voltaram para o local onde o miniautocarro os aguardava.

- As pessoas por aqui falam de fantasmas com uma grande naturalidade. Ele demorou um minuto a perceber.

- Oh, a Noiva Harper! Já a viste?

- Não, não vi. Mas talvez isso seja apenas porque ela não existe. Não me vais dizer que já a viste.

- Não. Muitas pessoas afirmam tê-la visto, mas também há quem diga ter visto o Elvis a comer sanduíches de manteiga de amendoim e banana num restaurante qualquer, dez anos depois de ele ter morrido.

- Exactamente! - Ela estava tão satisfeita com o bom senso dele que lhe deu uma palmadinha no braço. - As pessoas vêem o que querem ver, ou o que foram educadas para ver, ou o que esperam ver. A imaginação não tem limites, principalmente nas condições ou na atmosfera certas. Deviam fazer qualquer coisa melhor com estes jardins, não achas?

- Nem me faças falar.

- Tens razão. Nada de falar de trabalho. Em vez disso, vou agradecer-te por me teres trazido. Não sei se teria cá vindo sozinha.

- O que achaste?

- Triste, enternecedor e fascinante. - Entregou os auscultadores ao funcionário e entrou no autocarro. - Algumas das divisões tinham uma decoração bastante... única, digamos.

Os braços de ambos tocaram-se, roçaram e ficaram encostados um ao outro nos assentos apertados do autocarro. O cabelo de Stella ficou caído sobre o ombro dele até ela o puxar para trás. Logan teve pena que ela o tivesse feito.

- Conheci um tipo que era um fã incondicional do Elvis. Dedicou-se a fazer uma réplica de Graceland em sua casa. Arranjou um tecido como aquele que vimos na sala de jogos e forrou as paredes e o tecto.

Ela virou-se para ele.

- Estás a brincar.

Logan fez uma cruz com o dedo sobre o coração.

- Juro. Até fez um rasgão na mesa de bilhar para ficar igual à do Elvis. Quando ele falou em arranjar aqueles electrodomésticos amarelos...

- Dourados.

- Seja lá o que for. Quando começou a dizer que ia arranjar uns iguais, a mulher fez-lhe um ultimato. Ela ou o Elvis.

O rosto de Stella iluminou-se com uma expressão divertida e Logan deixou de ouvir a conversa dos outros passageiros. Havia qualquer coisa nela, quando sorria, que o deixava tonto.

- E quem é que ele escolheu? -Hum?