Ele a escolhera por causa do ambiente. Ryan teve certe­za disso no momento em que viu a casa no penhasco. Era cinza, solitária. Os fundos davam para o Pacífico. Não era uma estrutura simétrica, mas dispersa, com partes de alturas diferentes erguendo-se aqui e ali, dando-lhe um tipo de graça selvagem. No alto de uma estrada tortuosa no pe­nhasco, com o cenário de um céu enfurecido, a casa era tanto magnífica quanto lúgubre.

Parecia algo saído de um filme antigo, Ryan concluiu, ao engatar a primeira marcha e subir a ladeira. Ela tinha ouvido dizer que Pierce Atkins era excêntrico. A casa pare­cia atestar isso.

Tudo que precisa, ela refletiu, é de um trovão, um pou­co de neblina e o uivo de um lobo; apenas alguns peque­nos efeitos especiais. Divertindo-se com a idéia, ela parou o carro e examinou a casa de novo. Não se veriam muitas casas como aquela num raio de 250 quilômetros a norte de Los Angeles. Não se veriam, ela corrigiu em silêncio, mui­tas casas daquele estilo em qualquer lugar.

No momento em que saiu do carro, o vento a empurrou, agitando o cabelo em volta do rosto e puxando sua saia. Ela ficou tentada a ir até a muralha de proteção para dar uma olhada no mar, mas, em vez disso, subiu os degraus corren­do. Não viera para admirar a vista.

A aldrava era velha e pesada. Fez um barulho impres­sionante quando ela a bateu contra à porta. Ryan disse a si mesma que não estava nem um pouco nervosa, mas passava a mala de uma das mãos para a outra enquanto esperava. Seu pai ficaria furioso se ela fosse embora sem a assinatura de Pierce Atkins nos contratos que carregava. Não, furioso não, ela emendou. Silencioso. Ninguém conseguia utilizar o silêncio de forma mais eficaz que Bennett Swan.

Não vou embora de mãos vazias, ela assegurou a si mes­ma. Sei como lidar com artistas profissionais. Passei anos observando como se faz e...

Seus pensamentos foram interrompidos quando a porta se abriu. Ryan ficou olhando. À sua frente apareceu o maior homem que ela já havia visto. Ele tinha pelo menos l,90m com ombros que quase ocupavam todo o vão da porta. E seu rosto! Ryan decidiu que ele era, inquestionavelmente, o ser humano mais feio que ela já havia visto. Seu rosto largo era pálido. Seu nariz tinha sido, sem dúvida quebra­do e remendado num ângulo estranho. Seus olhos eram pequenos, um castanho desbotado que combinava com seu cabelo espesso. O ambiente, Ryan pensou mais uma vez. Atkins deve tê-lo escolhido por causa do ambiente.

— Boa tarde — ela conseguiu dizer. — Ryan Swan. O Sr. Atkins está me esperando.

— Srta. Swan.

A voz lenta e profunda lhe caía como uma luva. Quando o homem deu um passo atrás, Ryan relutou em entrar. Nu­vens de tempestade, um mordomo corpulento e uma casa soturna num penhasco. Ah, sim, ela concluiu. Atkins sabe como armar o palco. Ela entrou. Quando a porta se fechou, Ryan deu uma rápida olhada em volta.

— Espere aqui — disse o lacônico mordomo e caminhou pelo corredor, com passos leves para um homem grande.

— Claro, muito obrigada — ela respondeu para as costas do homem, pois ele já tinha se virado.

As paredes eram brancas e cobertas de tapeçaria. O ta­pete que estava mais próximo mostrava uma cena medieval desbotada exibindo o jovem Arthur retirando a espada da pedra, com Merlin, o mágico, em destaque ao fundo. Ryan assentiu. Era uma obra primorosa e adequada a um homem como Atkins. Ao se virar, ela olhou para sua própria ima­gem num espelho grande e impressionante.

Incomodava-lhe ver que seu cabelo estava desarrumado. Ela representava a Swan Produções. Ryan empurrou as mechas louras soltas e enevoadas. O verde de seus olhos tinha escurecido com um misto de ansiedade e excitação. Sua bochecha ficou corada. Ela respirou fundo e ordenou que se acalmasse. Endireitou a jaqueta.

Ao ouvir passos, rapidamente virou-se do espelho. Não queria ser pega examinando-se ou tentando fazer mudan­ças de última hora. Era o mordomo, novamente, sozinho. Ryan reprimiu uma onda de aborrecimento.

— Ele a verá no andar de baixo.

— Oh.

Ryan abriu a boca para dizer algo mais, porém ele já es­tava se retirando. Ela teve de se esforçar para acompanhá-lo. O corredor virou para a direita. Os saltos dos sapatos de Ryan emitiram o som de seus passos quando ela correu para alcançar o mordomo. Então, ele parou tão de repente que ela quase bateu em suas costas.

— Lá embaixo.

Ele tinha aberto uma porta e já estava se afastando.

— Mas...

Ryan franziu as sobrancelhas para ele e desceu os de­graus pouco iluminados em seguida. Isso era realmente ri­dículo, ela pensou. Uma reunião de negócios deveria ser conduzida num escritório, ou, pelo menos, num restauran­te apropriado. Show business, ela refletiu com desdém.

O som de seus próprios passos ecoava de volta para ela. Não havia som algum vindo do cômodo abaixo. Ah, sim, ela concluiu, Atkins sabe como armar o palco. Ela estava começan­do a ter profunda aversão por ele. Seu coração martelava desconfortavelmente quando ela fez a última curva na escada.

O andar de baixo era enorme, um cômodo imenso com caixotes, baús e uma parafernália empilhada em volta. As paredes eram apaineladas e o piso era ladrilhado, mas nin­guém tinha se importado com mais decoração. Ryan olhou em volta, franzindo as sobrancelhas, enquanto descia o úl­timo dos degraus.

Ele a observou. Tinha o talento para a imobilidade abso­luta, a concentração total. Era essencial para seu ofício. Também possuía a habilidade para formar a opinião sobre alguém rapidamente. Isso também fazia parte de sua pro­fissão. Ela era mais jovem do que ele esperava, uma mulher de aparência frágil, de baixa estatura, de compleição leve, com nuvens de cabelos claros e um rosto delicadamente moldado. Um queixo forte.

Ela estava chateada, ele notou, e nem um pouco apre­ensiva. Um sorriso repuxava sua boca. Mesmo depois de começar a vagar pela sala, ele não se mexeu para ir até onde ela estava. Muito metódica, ele pensou, em seu tailleur bem cortado, sapatos discretos, pasta cara e mãos muito femininas. Interessante.

— Srta. Swan.

Ryan fez um movimento brusco e então xingou a si mes­ma. Virando na direção da voz, ela viu apenas sombras.

— Muito pontual.

Ele então se mexeu, e Ryan viu que ele estava num pe­queno palco. Vestido de preto, misturando às sombras. Com esforço, ela afastou o aborrecimento da voz.

— Sr. Atkins. — Ryan foi então na sua direção, decidin­do-se por um sorriso artificial. — O senhor tem uma casa e tanto.

— Obrigado.

Ele não desceu até ela, permanecendo no palco. Ryan foi forçada a levantar os olhos até ele. Surpreendeu-se por ele ser mais dramático em pessoa que nas gravações. Normal­mente, ela descobria que ocorria o contrário. Tinha visto suas apresentações. Na verdade, desde que seu pai adoece­ra e relutara em passar Atkins para ela, Ryan havia passado duas noites inteiras assistindo a todos os vídeos disponíveis sobre Pierce Atkins.

Dramático, ela decidiu, notando um rosto ossudo com uma cabeleira preta espessa e ondulada. Havia uma pequena cicatriz na linha do maxilar, e sua boca era comprida e fina. Suas sobrancelhas eram arqueadas e tinham uma pequena in­clinação para cima nas extremidades. Mas foram os olhos que a atraíram. Ela nunca tinha visto olhos tão escuros, tão pro­fundos. Eles eram cinza? Pretos? No entanto, não era a cor deles que a desconcertava, era a concentração absoluta neles. Sentiu a garganta ressecar e engoliu em seco em sinal de defe­sa. Podia quase acreditar que ele estava lendo sua mente.

Ele tinha sido chamado de o maior mágico da década, al­guns diziam que era o maior da segunda metade do século. Seus truques e suas fugas eram ousados, impressionantes e inexplicáveis. Era comum ouvir referir-se a ele como um mago. Fitando seus olhos, Ryan começou a entender por quê. Livrou-se do estado de transe e começou novamente. Não acreditava em mágica.

— Sr. Atkins, meu pai pede desculpas por não poder vir. Espero...

— Ele está se sentindo melhor. Confusa, ela parou.

— Está. Está sim.

Ela se pegou olhando fixamente para ele. Pierce sorriu ao descer até ela.

— Ele telefonou uma hora atrás, Srta. Swan. Chamada de longa distância, nada de telepatia.

Ryan deu um olhar raivoso antes de conseguir se conter, mas o sorriso dele apenas aumentou.

— Fez uma boa viagem?

— Sim, obrigada.

— Mas foi longa — disse ele. — Sente-se.

Pierce apontou para uma mesa e então pegou uma ca­deira atrás dela. Ryan sentou-se em frente a ele.

— Sr. Atkins — ela começou a falar, sentindo-se mais à vontade agora que o negócio estava prestes a começar. — Sei que meu pai discutiu a proposta da Swan Produções com o senhor e com seu agente minuciosamente, mas tal­vez o senhor preferisse repassar os detalhes. — Ela colocou a pasta sobre a mesa. — Eu poderia esclarecer quaisquer dúvidas que possa ter.

— Trabalha há muito tempo para a Swan Produções, Srta. Swan?

A pergunta interrompeu o fluxo de sua apresentação, mas Ryan mudou os pensamentos. Freqüentemente, era preciso concordar com os artistas.

— Cinco anos, Sr. Atkins. Asseguro-lhe que estou qua­lificada para responder quaisquer perguntas e negociar os termos se necessário.

A voz dela era muito suave, mas ela estava muito ner­vosa. Pierce percebeu na maneira cuidadosa com que ela cruzou as mãos sobre a mesa.

— Tenho certeza de que é qualificada, Srta. Swan. Seu pai não é um homem fácil de agradar.

Surpresa e um traço de apreensão passaram por seus olhos.

— Não — disse ela calmamente. — Razão pela qual pode ter certeza de estar recebendo a melhor promoção, a me­lhor equipe de produção, o melhor contrato do mercado. Três especiais de tevê de uma hora, por três anos, horário nobre garantido, com um orçamento que assegura qualida­de. — Ela parou apenas por um momento. — Um acordo vantajoso para o senhor e para a Swan Produções.

— Talvez.

Ele estava olhando para ela de perto. Ryan forçou-se a não ficar se remexendo. Cinza, ela viu. Seus olhos eram cinza — o mais escuro possível, sem ser preto.

— Claro — ela continuou. — Sua carreira tem tido como objetivo principal as platéias ao vivo em clubes e teatros. Vegas, Tahoe, o London Palladium e assim por diante.

— Uma ilusão não significa nada em filme, Srta. Swan. O filme pode ser alterado.

— Sei disso. Para ter impacto, um truque deve ser exe­cutado ao vivo.

— Ilusão — Pierce corrigiu. — Não faço truques. Ryan parou. Seus olhos estavam fixos nos dela.

— Ilusão — ela consertou, assentindo com a cabeça. — Os especiais seriam transmitidos ao vivo, com uma platéia de estúdio também. A publicidade...

— Não acredita em mágica, não é, Srta. Swan? Surgiu o mais leve dos sorrisos na sua boca, o mais indisfarçado traço de diversão na voz.

— Sr. Atkins, o senhor é um homem muito talentoso — disse ela com cuidado. — Admiro seu trabalho.

— Uma diplomata — ele concluiu, inclinando-se para trás. — E uma cínica. Gosto disso.

Ryan não se sentiu elogiada. Ele estava rindo dela sem a menor tentativa de disfarce. Seu trabalho, ela lembrou-se enquanto seus dentes cerravam. Faça seu trabalho.

— Sr. Atkins, se pudéssemos discutir os termos do con­trato...

— Não faço negócios com ninguém até que saiba quem seja.

Ryan soltou um suspiro rápido.

— Meu pai...

— Não estou falando com seu pai — interrompeu Pierce de modo suave.

— Não pensei em trazer uma biografia — ela vociferou, e mordeu a língua em seguida. Droga! Ela não podia dar-se ao luxo de perder o controle. Mas Pierce sorriu, satisfeito.

— Acho que não será necessário.

Ele estava segurando a mão dela sem que ela tivesse per­cebido.

— Nunca mais.

A voz vinda de trás fez Ryan pular na cadeira.

— É só o Merlin — disse Pierce suavemente enquanto ela virava a cabeça.

Havia um grande mainá preto numa gaiola à sua direita. Ryan respirou fundo e tentou acalmar os nervos. O pássaro estava olhando para ela.

— Espertinho — ela conseguiu dizer, observando o pás­saro com certa reserva. — Ensinou-o a falar?

— Mmm.

— Posso lhe pagar uma bebida, querida?

De olhos arregalados, Ryan soltou um riso abafado quando se virou novamente para Pierce. Ele simplesmente lançou ao pássaro um olhar negligente.

— Não lhe ensinei boas maneiras.

Ela se esforçou para não demonstrar que achava graça.

— Sr. Atkins, se pudéssemos...

— Seu pai queria um filho. — Ryan esqueceu o que ia dizer e ficou olhando para ele. — Isso dificultou as coisas para você. — Pierce estava olhando nos olhos dela de novo, enquanto sua mão repousava frouxa na dele. — Não é ca­sada, vive sozinha. É uma realista que se considera muito prática. Acha difícil controlar seu temperamento, mas se esforça. É uma mulher muito cautelosa, Srta. Swan, leva tempo para confiar, tem cuidado nos relacionamentos. É impaciente porque tem algo a provar. A si mesma e ao seu pai.

Os olhos dele perderam a sinceridade intensa quando ele sorriu para ela.

— Um jogo de salão, Srta. Swan, ou telepatia? Quando Pierce soltou sua mão, Ryan tirou-a da mesa e

colocou-a sobre o colo. Ela não tinha gostado da precisão dele.

— Um pouco de psicologia amadora — disse ele à vonta­de, apreciando a expressão atordoada dela. — Conhecimen­to básico sobre Bemett Swan e interpretação de linguagem corporal. — Ele deu de ombros. — Não tem truque, Srta. Swan, apenas suposição, juntamente com conhecimento. Cheguei perto?

Ryan apertou as mãos no colo. Sua mão direita ainda estava quente com o calor da dele.

— Não vim aqui para ficar de joguinhos, Sr. Atkins.

— Não. — Ele sorriu mais uma vez, de modo encanta­dor. — Veio fechar um negócio, mas eu faço as coisas no meu próprio tempo, do meu próprio jeito. Minha profissão estimula a excentricidade, Srta. Swan. Tenha paciência co­migo.

— Estou fazendo o possível — respondeu Ryan, dando um suspiro profundo em seguida e recostando-se. — Acho seguro dizer que nós dois somos sérios em nossas profissões.

— De acordo.

— Então compreenda que é meu dever fazer com que assine o contrato com a Swan, Sr. Atkins. — Talvez um pouco de bajulação funcionasse, ela concluiu. — Queremos o senhor porque é o melhor no ramo.

— Estou ciente disso — respondeu ele sem pestanejar.

— Ciente de que o queremos ou de que é o melhor? — perguntou ela.

Ele deu um sorriso muito atraente.

— Os dois.

Ryan respirou fundo e lembrou-se que os artistas eram, muitas vezes, impossíveis.

— Sr. Atkins... — ela começou a dizer.

Com um bater de asas, Merlin saiu da gaiola e pousou em seu ombro. Ryan ofegou e congelou.

— Ai, meu Deus. — Isso era demais, pensou ela entorpe­cida. Realmente demais.

Pierce franziu as sobrancelhas para o pássaro quando ele acomodou as asas.

— Estranho, ele nunca fez isso com ninguém.

— Que sorte a minha — murmurou Ryan, permanecen­do sentada sem se mexer. Os pássaros mordem? Ela decidiu que não se importava de esperar para descobrir. — Acha que poderia... ah, convencê-lo a se empoleirar em outro lugar?

Um leve gesto da mão de Pierce fez com que Merlin saísse do ombro de Ryan e pousasse no seu.

— Sr. Atkins, por favor, acho que um homem na sua pro­fissão deveria cultivar um certo gosto por... bom ambiente. — Ryan respirou fundo para se acalmar, mas não funcio­nou. — É muito difícil falar de negócios em... numa masmorra — disse ela, fazendo um movimento circular com o braço. — Com um pássaro louco dando rasantes em cima de mim e...

A risada de Pierce a interrompeu. Sobre o ombro dele o pássaro acomodou as asas e ficou olhando, com olhos de aço, para Ryan.

— Ryan Swan, vou gostar de você. Trabalho nesta masmorra — explicou ele de modo afável. — É reservada e tranqüila. O ilusionismo exige mais que habilidade; exige uma boa dose de planejamento e preparação.

— Compreendo isso, Sr. Atkins, mas...

— Falaremos de negócios de modo mais convencional durante o jantar — ele interrompeu.

Ryan se levantou quando ele a interrompeu. Não tinha sido sua intenção ficar mais de uma hora ou duas. Era uma viagem de uns 30 minutos descendo a estrada do penhasco até seu hotel.

— Vai passar a noite aqui — Pierce acrescentou, como se tivesse realmente lido seus pensamentos.

— Aprecio sua hospitalidade, Sr. Atkins — ela começou a dizer, seguindo-o enquanto ele caminhava de volta para a escada, com o pássaro pousado placidamente em seu om­bro. — Fiz reserva num hotel da cidade. Amanhã...

— Está com suas malas?

Pierce parou para segurar seu braço antes de subir os degraus.

— Estão no carro, mas...

— Link cancelará sua reserva, Srta. Swan. Vamos ter uma tempestade. — Ele virou a cabeça para olhar para ela. — Não gostaria de vê-la dirigindo por essas estradas esta noite.

Como se fosse para acentuar suas palavras, um trovão saudou-os quando eles chegaram ao topo da escada. Ryan murmurou algo. Ela não tinha certeza de que queria pensar em passar a noite naquela casa.

— Nada na manga — Merlin anunciou. Ela disparou-lhe um olhar suspeito.

 

O jantar ajudou a acalmar a mente de Ryan. A sala de jantar era enorme, com uma lareira acesa numa das extremidades e uma coleção de peltres antigos na outra. A longa mesa de refeitório foi posta com porcelana de Sèvres e prata georgiana.

— Link é um excelente cozinheiro — disse-lhe Pierce quando o homem grande colocou uma galinha à moda da Cornualha à sua frente.

Ryan olhou de relance para as mãos enormes de Link antes de ele se retirar. Com cuidado, pegou o garfo.

— Ele é bem calado.

Pierce sorriu e encheu a taça dela com um vinho doura­do claro.

— Link só fala quando tem algo a dizer. Diga-me uma coisa, Srta. Swan, gosta de viver em Los Angeles?

Ryan olhou para ele. Os olhos dele estavam amistosos agora, nem intensos nem intrusos como antes. Ela se per­mitiu relaxar.

— Acho que sim. É conveniente para o meu trabalho.

— Cheio de gente? — Pierce cortou a ave.

— Sim, claro, mas estou acostumada.

— Sempre viveu em Los Angeles?

— Com exceção de quando estava na escola.

Pierce notou a suave mudança de tom, o mais leve sinal de ressentimento que ninguém mais teria percebido. Ele continuou a comer.

— Onde estudou?

— Na Suíça.

— Belo país. — Ele pegou o vinho. E ela não se importou de ser despachada, ele pensou. — Depois começou a trabalhar para a Swan Produções?

Com as sobrancelhas franzidas, Ryan ficou olhando o fogo.

— Quando meu pai percebeu que eu era determinada, ele concordou.

— E é uma mulher determinada — Pierce comentou.

— Sou — ela admitiu. — No primeiro ano, eu cuidava dos documentos, pegava café e ficava longe dos artistas. —As so­brancelhas se descontraíram. Um leve humor iluminou seus olhos. — Um dia alguns documentos apareceram na minha mesa, bem por acaso. Meu pai estava tentando contratar Mildred Chase para uma minissérie. Ela não estava cooperando. Fiz umas pesquisas e fui vê-la. — Rindo com a lembrança, ela lançou um sorriso para Pierce. — Essa foi uma experiência e tanto. Ela mora num local maravilhoso nas montanhas: seguranças, dezenas de cachorros. Faz muito o estilo da "velha Hollywood". Acho que me recebeu por curiosidade.

— O que achou dela? — perguntou ele, principalmente para que ela continuasse falando, continuasse sorrindo.

— Eu a achei maravilhosa. Uma verdadeira grande dame. Se meus joelhos não estivessem tremendo, tenho certeza que teria feito uma reverência. — E uma luz de triunfo co­briu seu rosto. — E quando fui embora, duas horas depois, sua assinatura estava no contrato.

— Como seu pai reagiu?

— Ele ficou furioso. — Ryan pegou o vinho. O fogo lançou um jogo de sombra e luz sobre a pele dela. Ela ia pensar na conversa mais tarde e ficar assombrada com sua própria expansividade. — Ele ficou com raiva de mim por cerca de uma hora. — Ela bebeu e colocou a taça sobre a mesa. — No dia seguinte, recebi uma promoção e um novo escritório. Bennett Swan aprecia as pessoas realiza­doras.

— É realizadora, Srta. Swan? — murmurou Pierce.

— Geralmente — ela respondeu tranqüilamente. — Sou boa em lidar com detalhes.

— E as pessoas?

Ryan hesitou. Os olhos dele estavam diretos novamente.

— A maioria das pessoas.

Ele sorriu, mas seu olhar permaneceu direto.

— Como está o jantar?

— Meu... — Ryan balançou a cabeça para se desvencilhar do olhar fixo e olhou para o prato. Ela ficou surpresa de ver que tinha comido boa porção da galinha. — Está muito bom. Seu...

Ela olhou de novo para ele, sem saber ao certo como chamar Link. Servente? Escravo?

— Amigo — Pierce interrompeu suavemente e deu um gole no vinho.

Ryan lutou com a sensação desconfortável de que ele enxergara dentro do seu cérebro.

— Seu amigo é um cozinheiro maravilhoso.

— As aparências freqüentemente enganam — Pierce sa­lientou, achando graça. — Nós dois exercemos profissões que mostram à platéia algo que não é real. A Swan Produ­ções lida com ilusões. E eu também. — Ele esticou o braço na sua direção, e Ryan recostou-se rapidamente. Na mão dele havia uma rosa vermelha de caule comprido.

— Oh! — Surpresa e satisfeita, Ryan pegou-a. Seu aroma era forte e doce. — Suponho que seja o tipo de coisa que se deve esperar quando se janta com um mágico — comentou ela, e sorriu para ele por cima da flor.

— Mulheres bonitas e flores andam juntas. — A cautela que surgiu nos olhos dela o intrigou. Uma mulher muito cautelosa, ele pensou novamente. Ele gostava de cautela, respeitava-a. Também gostava de ver as pessoas reagindo. — É uma mulher bonita, Ryan Swan.

— Obrigada.

Sua resposta foi quase recatada e fez a boca dele se con­trair.

— Mais vinho?

— Não, não, obrigada. Estou satisfeita. — Mas sua pul­sação estava um pouco acelerada. Colocou a rosa ao lado do prato e voltou à refeição. — Raramente estive tão longe assim da Costa — disse ela, em tom de conversa. — Mora aqui há bastante tempo, Sr. Atkins?

— Alguns anos. — Ele girou o vinho na taça, mas ela notou que ele tinha bebido muito pouco. — Não gosto de multidões — ele disse.

— Exceto numa apresentação — disse ela com um sor­riso.

— Naturalmente.

Ocorreu a Ryan, quando Pierce se levantou e sugeriu que fossem para a sala de estar, que eles não tinham falado sobre o contrato. Ela ia ter que levá-lo de volta ao assunto.

— Sr. Atkins... — ela começou a falar enquanto eles en­travam. — Oh! Que sala bonita!

Era como voltar ao século XVIII. Mas não havia teias de aranha nem sinais de idade. A mobília brilhava, e as flores eram frescas. Um pequeno piano de armário repousava num canto, com a partitura aberta. Havia pequenas estatuetas de vidro soprado sobre o console da lareira. Uma coleção de animais, ela notou ao observar de perto — unicórnios, cava­los alados, centauros, um cão de caça com três cabeças. Não havia animais convencionais na coleção de Pierce Atkins. O fogo na lareira estava brando, o abajur sobre uma mesa, com as extremidades elevadas e talhadas, era, certamente, da marca Tiffany. Era uma sala que Ryan esperava encon­trar numa aconchegante casa de campo inglesa.

— Fico feliz que esteja gostando — disse Pierce, de pé ao lado dela. — Parecia surpresa.

— Estava. O lado de fora parece uma propriedade de um filme de terror de 1945, mas... — Ryan se conteve, horrori­zada. — Ai, me desculpe, não quis dizer...

Mas ele estava sorrindo, obviamente deleitando-se com sua observação.

— Foi usada exatamente para isso mais de uma vez. Foi por isso que a comprei.

Ryan relaxou novamente enquanto vagava pela sala.

— Ocorreu-me que pudesse tê-la escolhido pelo ambiente. Pierce levantou uma das sobrancelhas.

— Tenho uma certa... afeição pelas coisas que aparentam ser verdadeiras para as outras pessoas. — Ele foi até uma mesa onde as xícaras já estavam dispostas. — Infelizmente não posso lhe oferecer café. Não uso cafeína. O chá é de ervas, e é muito bom.

Ele já estava servindo quando Ryan caminhou até o piano.

— Chá está bem — disse ela distraidamente. Não era partitura impressa que havia sobre o piano, ela observou, mas sim folhas soltas. Automaticamente, ela começou a es­colher as notas manuscritas. A melodia era extremamen­te romântica. — Isso é bonito. — Ryan virou-se para ele. — Muito bonito. Não sabia que compunha música.

— Não componho. — Pierce largou o bule de chá. — Link compõe. — Ele observou os olhos de Ryan se arrega­larem de assombro. — Aparências, Srta. Swan?

Ela olhou para as mãos.

— O senhor me deixa bastante envergonhada.

— Não tinha intenção de fazer isso. — Ele caminhou até ela e pegou sua mão novamente. — A maioria de nós sente atração pela beleza.

— O senhor não?

— Acho a beleza superficial atraente, Srta. Swan. — De forma rápida e meticulosa, ele observou o seu rosto. — De­pois, procuro algo mais.

Algo no contato fez com que ela se sentisse estranha. A voz dela não foi tão forte quanto deveria ter sido.

— E se não encontrar?

— Então, a descarto — disse ele, de modo simples. — Venha, seu chá vai esfriar.

— Sr. Atkins. — Ryan permitiu que ele a conduzisse até uma cadeira. — Não quero ofendê-lo. Não posso me dar ao luxo de ofendê-lo, mas... — Ela soltou um suspiro de frus­tração quando se sentou. — Acho que é um homem muito estranho.

Ele sorriu. Ela achou seu sorriso atraente, a maneira como seus olhos sorriram um milésimo de segundo antes de sua boca.

— Eu ficaria ofendido, Srta. Swan, se não pensasse as­sim. Não tenho desejo de ser comum.

Ele estava começando a fasciná-la. Ryan sempre tinha tido o cuidado de manter sua objetividade profissional ao lidar com os artistas. Era importante não ficar embevecida. Se ficasse embevecida, se veria adicionando cláusulas con­tratuais e fazendo promessas apressadas.

— Sr. Atkins, sobre a nossa proposta.

— Pensei bastante nela. — O estrondo de um trovão balançou as janelas. Ryan levantou os olhos quando ele le­vantou a taça. — As estradas estarão traiçoeiras esta noite. — Os olhos dele olharam novamente para os de Ryan. As mãos dela tinham se fechado com a explosão. — As tem­pestades a perturbam, Srta. Swan?

— Não, de modo algum. — Com cuidado, ela relaxou os dedos. — Mas sou grata por sua hospitalidade. Não gosto de dirigir em mau tempo. — Ela levantou a taça e tentou ignorar os raios. — Se tiver qualquer pergunta sobre os ter­mos, ficaria feliz em repassá-los com o senhor.

— Acho que está suficientemente claro. — Ele bebericou seu chá. — Meu agente está ansioso para que eu aceite o contrato.

— É?

Ryan teve que lutar para esconder o triunfo na voz. Se­ria um erro forçar a barra tão cedo.

— Nunca me comprometo com nada até ter certeza de que me convém. Amanhã lhe direi o que decidi.

Ela assentiu com a cabeça, aceitando. Ele não estava jo­gando, e ela sentia que nenhum agente, nem ninguém, o influenciaria além de certo ponto. Ele era dono do próprio nariz, completamente.

— Joga xadrez, Srta. Swan?

— O quê? — Distraída, ela levantou os olhos novamen­te. — O que disse?

— Joga xadrez? — ele repetiu.

— Bem, sim, jogo.

— Achei que sim. Sabe quando se mover e quando espe­rar. Gostaria de jogar?

— Sim — concordou ela sem hesitação. — Gostaria. Ele se levantou, ofereceu-lhe a mão e levou-a até uma

mesa perto das janelas. Do lado de fora, a chuva se atirava contra o vidro. Mas quando viu o tabuleiro de xadrez já preparado, ela esqueceu a tempestade.

— São primorosos! — Ryan levantou o rei branco. Era grande e esculpido em mármore. — Arthur — disse ela, e pegou a rainha. — E Guinevère. — Ela examinou as outras peças. — Lancelot, o cavaleiro; Merlin, o bispo; e, é claro, Camelot. — Ela virou a torre na mão. — Nunca vi nada assim.

— Fique com as brancas — ele ofereceu, sentando-se atrás das pretas. — Joga para ganhar, Srta. Swan?

Ela pegou a cadeira em frente a ele.

— Jogo. Todo mundo não joga?

Ele lançou-lhe um longo olhar insondável.

— Não. Alguns jogam apenas para competir.

Após 10 minutos, Ryan não ouviu mais a chuva nas ja­nelas. Pierce era um jogador astuto e calado. Ela se pegou observando suas mãos enquanto elas deslocavam as peças sobre o tabuleiro. Eram longas e estreitas, com dedos ágeis. Ele usava um anel de ouro no dedo mínimo com um sím­bolo gravado que ela não reconheceu. Ryan tinha ouvido dizer que aqueles dedos podiam abrir qualquer cadeado, desatar qualquer nó. Observando-os, ela pensou que eles eram mais adequados para afinar violino. Quando levantou os olhos rapidamente, ela o pegou observando-a com seu sorriso divertido e de quem sabe das coisas. Ela canalizou sua concentração para sua estratégia.

Ryan atacava, ele defendia. Ele avançava, ela contra-ata­cava. Pierce estava satisfeito de ter um parceiro à altura. Ela era uma jogadora cautelosa, dada a impulsos ocasio­nais. Ele sentia que sua maneira de jogar refletia quem ela era. Ela não seria facilmente enganada nem derrotada. Ele admirava tanto o pensamento rápido quanto a força que sentia nela. Tornava sua beleza mais atraente ainda.

As mãos dela eram macias. Quando ele capturou seu bispo, ele imaginou de modo despropositado se sua boca também seria macia, quando ele descobriria. Ele já tinha decidido que descobriria; agora era uma questão de tempo. Pierce compreendia a inestimável importância do senso de oportunidade.

— Xeque-mate — disse ele baixinho e ouviu a respiração entrecortada de surpresa de Ryan.

Ela examinou o tabuleiro por um momento e depois sor­riu para ele.

— Droga, não vi isso. Tem certeza de que não tem algu­mas peças extras enfiadas na manga?

— Nada na manga — disse Merlin rindo do outro lado da sala. Ryan lançou-lhe um olhar rápido e se perguntou quando ele tinha se juntado a eles.

— Não uso mágica quando a habilidade basta — dis­se-lhe Pierce, ignorando seu animal de estimação. — Joga bem, Srta. Swan.

— Joga melhor, Sr. Atkins.

— Desta vez — ele concordou. — Desperta meu inte­resse.

— Oh! — Ela olhou diretamente para ele. — Como?

— De várias maneiras. — Ele recostou-se e correu o dedo pela rainha preta. — Joga para ganhar, mas leva na esporti­va quando perde. Isso é sempre verdade?

— Não. — Ela riu, mas levantou-se da mesa. Ele a estava deixando nervosa novamente. — Leva na esportiva quando perde, Sr. Atkins?

— Não perco com freqüência.

Quando ela olhou para trás, ele estava parado perto de outra mesa, mexendo num baralho de cartas. Ryan não o tinha visto se mexer. Isso a deixou desconfortável.

— Conhece as cartas do tarô?

— Não. Quer dizer — corrigiu ela —, sei que são utiliza­das para prever o futuro ou algo do tipo, não são?

— Algo do tipo. — Ele deu um pequeno sorriso e em­baralhou as cartas suavemente. — Coisa sem sentido, Srta. Swan. Um instrumento para atrair a atenção de alguém e acrescentar mistério ao pensamento rápido e à observação. A maioria das pessoas prefere ser enganada. As explicações deixam as pessoas desapontadas. Até mesmo a maior parte dos realistas.

— Não acredita nessas cartas. — Ryan caminhou para junto dele. — Sabe que não pode prever o futuro com pa­pelão e cores bonitas.

— Uma ferramenta, uma diversão. — Pierce levantou os ombros. — Um jogo, se quiser. Os jogos me fazem relaxar.

Pierce embaralhou as cartas grandes num gesto rápido e eficaz e espalhou-as sobre a mesa.

— Faz isso muito bem — murmurou Ryan. Os nervos dela estavam tensos novamente, mas ela não sabia por quê.

— Uma habilidade básica — disse ele tranqüilamente.

— Poderia lhe ensinar bem rápido. Tem mãos competentes.

— Ele levantou uma, mas foi seu rosto que ele examinou, não sua palma. — Quer que eu escolha uma carta?

Ryan retirou a mão. Sua pulsação estava começando a ficar acelerada.

— É o seu jogo.

Com a ponta do dedo, Pierce retirou uma carta e colo­cou-a virada para cima. Era o Mago.

— Confiança, criatividade — murmurou Pierce.

— É a sua carta? — perguntou Ryan de brincadeira, a fim de esconder a tensão crescente.

— Assim poderia parecer. — Pierce colocou o dedo em outra carta e retirou-a. A Sacerdotisa. — Serenidade — dis­se ele baixinho. — Força. É a sua carta?

Ryan deu de ombros.

— É bastante simples para você tirar qualquer carta que quiser depois de ter empilhado o baralho.

Pierce sorriu, sem se sentir ofendido.

— O cínico deveria escolher a próxima para ver onde terminarão essas duas pessoas. Escolha uma carta, Srta. Swan — disse ele. — Qualquer carta.

Aborrecida, Ryan puxou uma e colocou-a virada para cima sobre a mesa. Após um suspiro estrangulado, ela ficou olhando para a carta em absoluto silêncio. Os Amantes. Seu coração martelou de leve na garganta.

— Fascinante — murmurou Pierce. Ele não estava sor­rindo agora, mas examinou a carta como se nunca a tivesse visto antes.

Ryan deu um passo para trás.

— Não gosto do seu jogo, Sr. Atkins.

— Hummm? — Ele levantou os olhos distraidamente e concentrou-se nela. — Não? Bem, então... — Ele juntou as cartas de modo negligente e empilhou-as. — Vou levá-la ao seu quarto.

 

Pierce havia ficado tão surpreso com a carta quanto Ryan. Mas ele sabia que a realidade freqüentemente era mais estranha que qualquer ilusão que ele pudesse criar. Ele tinha trabalho a fazer, muitos planos finais para seu compromisso em Las Vegas dentro de duas semanas. No entanto, enquanto estava sentado em seu quarto, ele pen­sava em Ryan, não no trabalho.

Havia algo nela quando ria, algo brilhante e vital. Agra­dava-lhe, da mesma maneira que sua voz mansa e prática o atraíra quando ela falou de contratos e cláusulas.

Ele já conhecia o contrato de trás para a frente. Não era o tipo de homem de deixar de lado a parte comercial da profissão. Pierce não assinava o nome em nada a não ser que compreendesse todas as nuances. Se o público o via como misterioso, espalhafatoso e estranho, isso era muito bom. A imagem era metade ilusão e metade realidade. Era assim que ele preferia. Tinha passado a segunda metade da vida organizando as coisas da maneira que as preferia.

Ryan Swan. Pierce tirou a camisa e jogou-a para o lado. Ele não tinha certeza quanto a ela ainda. Pretendia assinar os contratos até vê-la descer a escada. O instinto o fez he­sitar. Pierce confiava bastante em seus instintos. Agora ele precisava pensar um pouco.

As cartas não o influenciaram. Ele poderia fazer as car­tas se levantarem e dançarem se fosse o que ele queria. Mas a coincidência o deixou alerta. Foi estranho que Ryan virasse a carta simbolizando os amantes quando ele estava pensando qual seria a sensação de tê-la nos braços.

Ele riu, sentou-se e começou a rabiscar num bloco de papel. Os planos que estava fazendo para uma nova fuga teriam de ser rasgados ou revisados, mas pensar na fuga o fez relaxar, tal como quando pensava em Ryan.

Poderia ser prudente assinar os documentos de manhã e mandá-la embora. Ele não gostava de ter uma mulher in­terferindo em seus pensamentos. Mas Pierce nem sempre fazia o que era prudente. Se fizesse, ainda estaria se apre­sentando em clubes, tirando coelhos da cartola e lenços co­loridos do bolso em vários lugares. Agora ele transformava uma mulher em pantera e passava por um muro de tijolos.

Poof!, ele pensou. Mágica instantânea. E ninguém se lembrava dos anos de frustração, luta e fracasso. Isso tam­bém era exatamente como ele queria. Havia pouquíssimas pessoas que sabiam sua origem ou quem ele tinha sido an­tes dos 25 anos.

Pierce largou o lápis. Ryan Swan o estava deixando des­confortável. Ele desceria e trabalharia até que sua mente desanuviasse. Foi quando ele ouviu o grito dela.

 

Ryan se despiu de forma negligente. A irritação sempre a deixava negligente. Truques de salão, ela pensou furiosa e abaixou o zíper da saia. Já deveria estar acostumada com essas orquestrações. Lembrou-se de um encontro com um conhecido comediante no mês anterior. Ele tinha tentado um número de 20 minutos com ela antes de se sentar para discutir os planos de aparecer como convidado numa apre­sentação da Swan Produções. Toda a coisa com as cartas de taro havia sido apenas uma exibição com o intuito de im­pressioná-la, ela concluiu, e tirou os sapatos. Apenas mais um egocentrismo de um artista inseguro.

Ryan franziu as sobrancelhas enquanto desabotoava a blusa. Não conseguia concordar com suas próprias conclu­sões. Pierce Atkins não lhe parecia um homem inseguro — nem no palco, nem fora dele. E ela teria jurado que ele tinha ficado tão surpreso quanto ela quando ela virou a carta. Ryan tirou a blusa e jogou-a sobre uma cadeira. Bem, ele era um ator, ela lembrou-se. O que mais era um mágico que um ator hábil, com mãos hábeis?

Ela lembrou-se da aparência de suas mãos nas peças de xadrez de mármore preto, mãos magras e graciosas. Li­vrou-se da lembrança. Amanhã, ela colocaria o nome dele naquele contrato e partiria. Ele a deixara desconfortável; mesmo antes do pequeno número com as cartas, ele a deixara desconfortável. Aqueles olhos, Ryan pensou e tremeu. Existe algo naqueles olhos.

A personalidade dele era, simplesmente, muito forte, concluiu. Ele era magnético e, de fato, muito atraente. Ti­nha cultivado isso, tal como, sem dúvida, cultivara o ar misterioso e o sorriso enigmático.

Um raio seguido de trovoada assustou Ryan, e ela deu um pulo. Não tinha sido completamente honesta com Pierce: as tempestades arrasavam com seus nervos. Intelectualmente, ela podia ignorar, mas os raios e os trovões sempre provo­cavam um aperto em seu estômago. Ela odiava a fraqueza, uma fraqueza basicamente feminina. Pierce estava certo: Bennett Swan queria um filho. Ryan tinha passado a vida se esforçando para compensar o fato de ter nascido mulher.

Vá dormir, disse a si mesma. Vá dormir, puxe as cobertas por cima da cabeça e feche os olhos. Propositalmente, ela foi puxar as cortinas. Lançou um olhar fixo para a janela. Algo retribuiu o olhar. Ela gritou.

Ryan cruzou o quarto como um relâmpago. Suas mãos úmidas escorregaram da maçaneta. Quando Pierce abriu a porta, caiu nos seus braços e ele a agarrou firme.

— Ryan, o que está acontecendo?

Ele a teria afastado, mas os braços em volta de seu pes­coço estavam apertados. Ela era muito pequena sem os sa­patos de saltos. Ele podia sentir a forma do corpo dela uma vez que ela comprimiu-se desesperadamente contra o cor­po dele. Por causa da preocupação e da curiosidade, Pierce vivenciou uma rápida e poderosa onda de desejo. Incomo­dado, ele a afastou firme e segurou seus braços.

— O que é? — perguntou.

— A janela — ela conseguiu dizer, e teria voltado aos seus braços se ele não a tivesse mantido afastada. — Na janela perto da cama.

Ele colocou-a de lado e caminhou até a janela. Ryan le­vou as mãos à boca e recuou até a porta, fechando-a com força.

Ela ouviu o palavrão baixo que Pierce soltou quando levantou o vidro e olhou para fora. Pegou um gato preto muito grande e encharcado. Dando um gemido, Ryan cho­cou-se ruidosamente com a porta.

— Ai, meu Deus, qual será a próxima? — ela se pergun­tou em voz alta.

— Circe. — Pierce colocou a gata no chão. Ela se balan­çou uma vez e pulou para cima da cama. — Não percebi que ela estava lá fora com esse tempo. — Ele virou-se para olhar para Ryan. Se ele tivesse rido dela, ela nunca o te­ria perdoado. Mas havia um pedido de desculpas em seus olhos, não um ar de diversão. — Desculpe. Ela deve ter assustado bastante. Quer que pegue um conhaque?

— Não. — Ryan deu um longo suspiro. — Conhaque não cura um extremo constrangimento.

— Estar apavorada não é razão para se sentir constran­gida.

As pernas dela ainda estavam tremendo, então permane­ceu apoiada na porta.

— Poderia me avisar se tiver mais animais de estima­ção? — Fazendo um esforço, ela conseguiu dar um sorriso. — Assim, se eu acordar com um lobo na cama comigo, pos­so dar de ombros e voltar a dormir.

Ele não respondeu. Enquanto ela observava, os olhos dele desceram lentamente pelo seu corpo. Ryan tomou consciência de que estava usando apenas uma fina camisola de seda. Ficou ereta junto à porta. Mas quando os olhos dele retornaram aos dela, ela não conseguiu se mover, não conseguiu falar. Sua respiração tinha começado a ficar difí­cil antes de ele dar o primeiro passo na sua direção.

Diga-lhe para ir embora!, sua mente gritou, mas seus lá­bios se recusaram a formar as palavras. Ela não conseguiu afastar os olhos dos dele. Quando ele parou à sua frente, a cabeça dela inclinou-se para trás de modo que o olhar per­sistisse. Ela podia sentir a pulsação martelar nos pulsos, na garganta, nos seios. Todo o seu corpo vibrava com ela.

Eu o quero. Saber disso a deixou atordoada. Nunca desejei um homem como o desejo. A respiração dela estava audível agora. A dele estava calma e constante. Lenta. Pierce levou o dedo até seu ombro e puxou a alça para o lado. Ela caiu frouxa em seu braço. Ryan não se moveu. Ele a observou intensamente quando puxou a segunda alça. O corpete de sua camisola tremulou até as pontas de seus seios e ficou preso de forma tênue. Um movimento descuidado da mão dele o faria cair até os pés. Ela permanecia transfixada.

Pierce levantou as mãos, tirando o cabelo dela do ros­to. Deixou que suas mãos mergulhassem fundo nele. Ele aproximou-se mais e hesitou. Os lábios trêmulos de Ryan se abriram. Ele viu os olhos dela fecharem-se antes de sua boca tocar a dela.

Os lábios dele eram firmes e gentis. A princípio, mal to­caram os dela, apenas saborearam. Então, ele permaneceu por um momento, mantendo o beijo suave. Uma promessa ou uma ameaça; Ryan não tinha certeza. As pernas dela estavam prestes a se curvarem. Em sinal de defesa, ela en­roscou as mãos nos braços dele. Havia músculos, músculos duros e firmes, em que ela não pensaria até muito depois. Agora ela pensava apenas em sua boca. Ele mal a estava beijando, mas o choque do impacto a deixou sem fôlego.

Gradual e ardentemente ele aprofundou o beijo. Os de­dos de Ryan apertaram desesperadamente os braços dele. A boca dele roçou sobre a dela e depois voltou, com mais pressão. Sua língua passou como uma pena sobre a dela.

Ele apenas tocou seu cabelo, embora o corpo dela o sedu­zisse. Ele retirou cada grama de prazer apenas com a boca.

Ele sabia o que era ter fome — de comida, de amor, de uma mulher —, mas não experimentava esse doloroso e descontrolado desejo havia muitos anos. Queria o sabor dela, apenas o sabor dela. Era, ao mesmo tempo, doce e pungente. Quando a puxou para si, ele soube que chegaria um momento em que desejaria mais. Mas, por enquanto, seus lábios bastavam.

Quando descobriu que tinha alcançado a fronteira en­tre afastar-se e tomá-la, Pierce levantou a cabeça. Esperou Ryan abrir os olhos.

Os olhos verdes dela estavam escurecidos, enevoados. Ele viu que ela estava tão atordoada quanto excitada. Sabia que podia tomá-la ali, exatamente onde estavam. Ele tinha apenas que beijá-la novamente, apenas colocar de lado o pequeno tecido de seda que ela usava. Mas ele não fez ne­nhuma das duas coisas. Os dedos de Ryan se afrouxaram, e suas mãos largaram os braços dele. Sem dizer nada, Pierce deu a volta e abriu a porta. A gata pulou da cama para pas­sar pela porta aberta antes que Pierce a fechasse.

 

Pela manhã o único sinal da tempestade era o pingar constante de gotas da sacada da janela do quarto de Ryan. Ela se vestiu com cuidado. Era importante que es­tivesse em perfeito equilíbrio quando descesse. Teria sido mais fácil se ela pudesse ter se convencido de que estava sonhando — que Pierce não havia ido ao seu quarto, que ele não lhe dera aquele beijo estranho e extenuante. Mas não tinha sido sonho!

Ryan era realista demais para fingir o contrário ou arran­jar desculpas. Grande parte do que havia acontecido fora culpa sua, ela admitiu, ao dobrar o traje usado na noite anterior. Tinha agido como uma tola, gritando porque um gato tentara entrar no quarto por causa da chuva. Havia se lançado nos braços de Pierce com os nervos quase em frangalhos. E, por fim, e o mais perturbador, não demonstrou nenhuma objeção. Ryan foi forçada a admitir que Pierce tinha lhe dado bastante tempo para se opor. Mas ela não fez nada, não lutou, não mostrou indignação.

Talvez ele a tivesse hipnotizado, pensou assustada en­quanto escovava o cabelo. O jeito que ele olhou para ela, o modo como seus pensamentos fugiram... Com um tom de frustração, Ryan jogou a escova dentro da mala. Não se pode ser hipnotizado com um olhar.

Se quisesse lidar com o assunto, tinha, primeiro, que ad­mitir: desejara que ele a beijasse. E quando ele o fez, os sen­tidos dela a dominaram. Ryan fechou os cadeados da mala e depois a colocou ao lado da porta. Podia ter ido para a cama com ele. Era fato, não havia com negar. Se ele tivesse ficado, ela teria feito amor com ele — um homem que ela tinha conhecido havia poucas horas.

Ryan respirou fundou e demorou um instante antes de abrir a porta. Era uma verdade difícil de encarar para uma mulher que se orgulhava de agir com bom senso e praticidade. Fora obter a assinatura de Pierce num contrato, não dormir com ele.

Você ainda não fez nenhum dos dois, lembrou-se, fazendo uma careta. E era de manhã. Hora de se concentrar no pri­meiro e esquecer o segundo. Ryan abriu a porta e desceu.

A casa estava em silêncio. Depois de dar uma olhada na sala de estar e encontrá-la vazia, prosseguiu pelo corre­dor. Embora sua mente estivesse determinada a encontrar Pierce e fechar o negócio, que era seu objetivo, uma porta aberta à sua direita seduziu-a a parar. O primeiro olhar ti­rou dela um som de prazer.

Havia paredes — literalmente paredes — de livros. Ryan nunca tinha visto tantos em uma coleção particular, nem mesmo a de seu pai. De alguma forma, ela sabia que os li­vros eram mais que investimento, eram lidos. Pierce conhe­cia cada um deles. Ela entrou no recinto para dar uma olha­da mais de perto. Havia um aroma de couro e de velas.

As memórias de Robert-Houdin, de Houdini; Fronteiras do desconhecido, de Arthur Conan Doyle; Les Illusionistes et Leurs Secrets. Ryan esperava esses e dezenas de outros livros sobre mágica e mágicos. Mas também havia T.H. White, Shakespeare, Chaucer, os poemas de Byron e Shelley. Espalhadas entre eles estavam obras de Fitzgerald, Mailer e Bradbury. Nem todos tinham capa de couro ou eram antigos e valio­sos. Ryan pensou em seu pai, que conhecia o valor de cada um de seus livros até o último dólar e que havia lido não mais de uma dúzia de sua coleção.

Ele tem um gosto muito eclético, ela refletiu enquanto vagava pelo cômodo. Sobre o console da lareira estavam gravuras talhadas e pintadas que ela reconheceu como ha­bitantes da Terra Média, de O senhor dos anéis de Tolkien. Havia uma escultura de metal muito moderna sobre a es­crivaninha.

Quem é este homem?, Ryan se perguntou. Quem é ele real­mente? Lírico, excêntrico, com nuances de um firme realista por dentro. Incomodava-lhe perceber o quanto ela queria desco­brir o homem por inteiro.

— Srta. Swan?

Ryan se virou e viu a figura de Link no vão da porta.

— Ah, bom dia. — Ela não tinha certeza se a expressão dele era desaprovadora ou se era simplesmente sua impres­são a respeito do lamentável rosto dele. — Desculpe — ela acrescentou. — Eu não deveria ter entrado aqui?

Link encolheu os grandes ombros.

— Ele o teria trancado se quisesse que não entrasse.

— Sim, claro — murmurou Ryan, sem saber se deveria se sentir insultada ou rir.

— Pierce disse que pode esperar por ele lá embaixo de­pois de tomar o café-da-manhã.

— Ele saiu?

— Foi correr — disse Link de forma sucinta. — Ele corre oito quilômetros todo dia.

— Oito quilômetros?

Mas Link já estava se retirando. Ela atravessou o cômo­do às pressas para alcançá-lo.

— Vou preparar seu café-da-manhã — ele lhe disse.

— Apenas café... chá — ela corrigiu ao se lembrar. Ela não sabia como chamá-lo mas percebeu que logo estaria ofegante demais por tentar acompanhá-lo para chamá-lo de qualquer coisa. — Link. — Ryan tocou seu braço, e ele parou. — Vi seu trabalho no piano ontem à noite. — Ele estava olhando firme para ela, sem qualquer mudança de expressão. — Espero que não se importe. — Ele deu de om­bros novamente. Ryan concluiu que ele usava o gesto fre­qüentemente em vez das palavras. — É uma linda melodia — ela continuou. — Realmente maravilhosa.

Para seu espanto, ele corou. Ryan não pensou que fosse possível um homem do seu tamanho ficar sem graça.

— Não está concluído — ele murmurou, com seu rosto enorme e feio ficando mais rosado.

Ryan sorriu para ele, comovida.

— O que está concluído está bonito. Você tem um talen­to maravilhoso.

Ele arrastou os pés, murmurou alguma coisa sobre pegar o chá e saiu com passos pesados. Ryan sorriu de sua retira­da antes de caminhar para a sala de jantar.

Link trouxe torradas, resmungando sobre ela ter que comer alguma coisa. Ryan comeu tudo obedientemente, pensando no comentário de Pierce sobre aparências. Se nada mais adviesse de sua estranha visita, ela havia apren­dido algo. Ryan não acreditava que algum dia teria deci­sões precipitadas novamente sobre alguém com base na aparência.

Embora ela tivesse demorado a comer de propósito, não houve sinal de Pierce quando terminou. A relutância em enfrentar o andar inferior novamente fez com que bebesse o chá frio e esperasse. Por fim, com um suspiro, ela se le­vantou, pegou a maleta e desceu a escada.

Alguém tinha acendido as luzes, e Ryan ficou grata por isso. A sala não estava plenamente iluminada; era grande demais para que a luz alcançasse todos os cantos. Mas a sensação de apreensão que Ryan tinha vivenciado no dia anterior não se materializou. Dessa vez ela sabia o que es­perar.

Avistou Merlin em sua gaiola e caminhou até ele. A por­ta da gaiola estava aberta, então, cautelosamente, deu um passo para o lado enquanto o examinava. Não queria in­centivá-lo a empoleirar-se no seu ombro de novo, principal­mente porque Pierce não estava lá para afastá-lo.

— Bom dia — disse ela, curiosa para saber se ele conver­saria com ela quando estivesse sozinha.

Merlin observou-a por um momento.

— Posso lhe pagar uma bebida, querida?

Ryan riu e concluiu que o treinador de Merlin tinha um estranho senso de humor.

— Não caio nesse papo — ela lhe disse e curvou-se até que estivessem frente a frente. — O que mais você sabe dizer? — ela se perguntou, em alto som. — Aposto que ele ensinou bastante coisa. Ele teria paciência para isso. — Ela sorriu, achando graça do fato de que a ave parecia estar ouvindo sua conversa com atenção. — Você é um pássaro esperto, Merlin? — perguntou ela.

— Ai de mim, pobre Yorick! — disse ele obsequioso.

— Meu Deus, ele cita Hamlet. — Ryan balançou a cabe­ça e virou-se em direção ao palco. Havia dois grandes baús, um cesto de palha e uma mesa comprida na altura da cintura. Curiosa, Ryan largou a maleta e subiu a escada. Sobre a mesa havia um baralho de cartas, um par de cilindros vazios, garrafas, taças de vinho e um par de algemas.

Ryan pegou as cartas e perguntou-se de modo fugaz como ele as marcava. Não conseguiu ver nada, mesmo quando as segurou contra a luz. Colocou-as de lado e examinou as algemas. Elas pareciam ser assunto de polícia. Frias, de aço, insensíveis. Vasculhou a mesa em busca de uma chave e não achou nada.

Ryan tinha feito uma pesquisa detalhada sobre Pierce. Sabia que não havia um cadeado que pudesse detê-lo. Ele teve as mãos e os pés acorrentados e foi colocado em uma mala-armário com três cadeados. Em menos de três minu­tos ele tinha saído, livre de quaisquer grilhões. Impressio­nante, ela admitiu, ainda examinando as algemas. Onde estava o truque?

— Srta. Swan.

Ryan largou as algemas fazendo um grande barulho quando se virou. Pierce estava parado bem atrás dela. Mas ele não podia ter descido a escada, ela pensou. Ela teria ouvido, ou certamente visto. Obviamente, havia outra en­trada para a sala de trabalho. E há quanto tempo, ela se perguntou, ele estava parado observando? Ele estava fazen­do exatamente isso agora enquanto a gata se enroscava em seus tornozelos.

— Sr. Atkins — ela conseguiu dizer num tom de voz bastante tranqüilo.

— Espero que tenha dormido bem. — Ele caminhou até a mesa para ficar perto dela. — A tempestade não a man­teve acordada?

— Não.

Para um homem que tinha acabado de correr oito qui­lômetros, ele parecia estar notavelmente revigorado. Ryan lembrou-se dos músculos de seus braços. Havia força neles e é claro, vigor. Os olhos dele estavam fixos nos dela, quase avaliando. Não havia sinal da paixão refreada que ela sen­tira nele na noite anterior.

De repente, Pierce sorriu para ela e fez um gesto com a

mão.

— O que vê aqui?

Ryan olhou para a mesa de novo.

— Algumas de suas ferramentas.

— Ah, Srta. Swan, seus pés estão sempre no chão.

— Gosto de pensar que sim — respondeu ela, aborreci­da. — O que eu deveria ver?

Ele parecia satisfeito com a resposta dela e serviu uma pequena quantidade de vinho numa taça.

— A imaginação, Srta. Swan, é um dom incrível. Con­corda?

— Até certo ponto.

— Ele riu um pouco e lhe mostrou os cilindros vazios.

— Pode haver restrições sobre a imaginação? — Ele co­locou um cilindro dentro do outro. — Não acha as pos­sibilidades do poder da mente sobre as leis da natureza interessantes?

Pierce colocou os cilindros acima da garrafa de vinho, observando-a. Ryan estava franzindo as sobrancelhas para suas mãos agora.

— Como teoria — respondeu ela.

— Mas teoria apenas. — Pierce retirou um cilindro e colocou-o sobre a taça de vinho. Levantou o primeiro cilin­dro e lhe mostrou que a garrafa permanecia embaixo dele. — Não na prática.

— Não. — Ryan continuou olhando as mãos dele. Ele mal poderia sacar qualquer coisa bem debaixo de seu nariz.

— Onde está a taça, Srta. Swan?

— Está aí.

Ela apontou para o segundo cilindro.

— É? — Pierce levantou o tubo. A garrafa permaneceu embaixo dele. Com ar de frustração, Ryan olhou para o tubo. Pierce o levantou, revelando a taça parcialmente cheia. — Eles parecem ter achado a teoria mais viável — declarou ele, e colocou os cilindros de volta no lugar.

— Muito engenhoso — disse ela, irritada por estar a centímetros de distância e não ter visto o truque.

— Gostaria de um pouco de vinho, Srta. Swan?

— Não, eu...

Mesmo enquanto ela falava, Pierce levantou o cilindro. Ali, onde ela tinha acabado de ver a garrafa, estava a taça. Apesar de estar hipnotizada, ela riu.

— O senhor é muito bom, Sr. Atkins.

— Obrigado.

Ele disse isso de modo tão sóbrio que Ryan olhou nova­mente para ele. Os olhos dele estavam calmos e pensativos. Intrigada, ela inclinou a cabeça.

— Suponho que não vai me dizer como fez.

— Não.

— Achei que não. — Ela levantou as algemas. A mala ao pé do palco estava, por enquanto, esquecida. — Fazem parte do seu número também? Parecem reais.

— São bem reais — ele lhe disse. Ele estava sorrindo de novo, satisfeito por ela ter rido. Ele sabia que era um som que poderia ouvir com nitidez sempre que se lembras­se dela.

— Não tem chave — Ryan salientou.

— Não preciso de uma.

Ela passou as algemas de uma mão para a outra enquan­to o examinava.

— O senhor é muito seguro de si.

— Sou. — O ar de diversão na palavra fez com que ela imaginasse que rumo seus pensamentos tinham tomado. Ele esticou as mãos, colocando os pulsos próximos a ela.

— Vamos lá — disse ele. — Coloque-as.

Ryan hesitou apenas por um momento. Queria vê-lo fa­zer o truque — bem na frente dos seus olhos.

— Se não conseguir soltá-las — disse ela enquanto fe­chava as algemas —, vamos sentar e conversar sobre esses contratos. — Ela olhou para ele. Os olhos dela dançavam.

— Quando tiver assinado, poderemos mandar buscar um chaveiro.

— Acho que não precisaremos de um.

Pierce levantou as algemas, que pendiam abertas.

— Ah, mas agora... — Ela parou de falar e balançou a cabeça. — Não, foi rápido demais — ela insistiu, pegando-as dele novamente. Pierce gostou da maneira como sua ex­pressão passou de surpresa para dúvida. Era precisamente o que ele tinha esperado dela. — Mandou fazê-las. — Ela estava virando as algemas, examinando de perto. — Deve haver um botão ou algo do tipo.

— Por que não experimenta? — ele sugeriu e colocou as algemas em seus pulsos antes que ela pudesse recusar. Pier­ce esperou para ver se ela ficaria com raiva. Ela riu.

— Eu me meti nessa. — Ryan fez uma careta bem-hu­morada para ele e se concentrou nas algemas. Ela torceu os pulsos. — Certamente, parecem bem verdadeiras. — Em­bora ela tentasse diferentes ângulos, o aço permanecia fe­chado. — Se houver um botão — murmurou ela —, teria que deslocar o pulso primeiro para alcançá-lo. — Ela es­forçou-se mais uma vez e tentou escorregar as mãos pela abertura. — Tudo bem, você venceu — ela anunciou, desis­tindo. — São de verdade. — Ryan sorriu para ele. — Pode tirá-las?

— Talvez — murmurou ele, tomando seus pulsos nas mãos.

— É uma resposta de consolo — retrucou ela, mas eles dois sentiram a pulsação dela dar um salto quando o polegar dele roçou seu pulso. Ele continuou a olhar para ela até ela sentir a mesma fraqueza extenuante que tinha sentido na noite anterior. — Acho — ela começou a dizer, com a voz rouca enquanto ela lutava para torná-la clara. — Acho melhor você... — A frase parou no meio quando os dedos dele seguiram a veia em seu pulso. — Não faça isso — disse ela, sem saber ao certo o que estava tentando recusar.

Sem nada dizer, Pierce levantou as mãos dela, passando-as por cima da cabeça dele, de modo que ela ficou compri­mida ao seu corpo.

Ela não permitiria que isso acontecesse duas vezes. Des­sa vez ela protestaria.

— Não.

Ryan relutou uma vez, em vão, mas os lábios dele já es­tavam sobre os dela. Dessa vez sua boca não estava tão pa­ciente nem suas mãos tão imóveis. Pierce segurava o quadril dela enquanto sua língua forçava seus lábios a se abrirem. Ryan lutou com a impotência — a impotência que tinha mais a ver com suas próprias necessidades do que com as restrições em seus pulsos. Ele estava respondendo comple­tamente. Sob a pressão dos lábios dele, os dela estavam famintos. Os dele estavam frios e firmes enquanto os dela estavam aquecidos e amolecidos. Ela o ouviu murmurar al­guma coisa quando ele a puxou para mais perto. Feitiçaria, ela pensou meio desequilibrada. Ele a estava enfeitiçando, não havia outra explicação.

Mas foi um gemido de prazer, não de protesto, que saiu dela quando as mãos dele subiram até a parte lateral dos seios. Ele traçou lentos círculos de prazer antes de seus polegares escorregarem entre seus corpos para acariciar os mamilos. Ryan comprimiu-se mais, mordiscando o lábio infe­rior dele enquanto ansiava por mais. As mãos dele estavam nos cabelos dela, puxando sua cabeça para trás para que seus lábios tivessem controle total sobre os dela.

Talvez ele fosse feiticeiro. Sua boca era enfeitiçante. Ninguém mais a tinha feito desejar e arder apenas com um beijo.

Ryan queria tocá-lo, deixá-lo tão desesperadamente ávi­do quanto ela. Ela estava irritada com as limitações em seus pulsos e logo descobriu que suas mãos estavam livres. Seus dedos podiam acariciar o pescoço dele, tocar seus cabelos.

Depois, tão rápido quanto tinha sido capturada, ela foi solta. Pierce estava com as mãos em seus ombros, afastan­do-a.

Confusa, ainda ardendo, Ryan ficou olhando para ele.

— Por quê?

Pierce não respondeu por um momento. Distraidamente, acariciou seus ombros.

— Queria beijar a Srta. Swan. Ontem à noite beijei Ryan.

— Está sendo ridículo.

Ryan fez um movimento brusco para se afastar, mas as mãos dele tornaram-se repentinamente firmes.

— Não. A Srta. Swan usa tailleurs conservadores e se preo­cupa com contratos. Ryan usa seda e renda por baixo, e tem medo de tempestades. A combinação me fascina.

As palavras dele incomodaram-na o suficiente para tor­nar sua voz fria e aguda.

— Não estou aqui para fasciná-lo, Sr. Atkins.

— Isso ajuda a ambos, Srta. Swan.

Ele sorriu e depois beijou seus dedos. Ryan retirou a mão num movimento brusco.

— Está na hora de acertarmos nosso negócio de um jeito ou de outro.

— Tem razão, Srta. Swan. — Ela não gostou do tom de diversão nem do modo como ele enfatizou seu nome. Ryan descobriu que não se importava mais se ele assinasse os documentos que ela trouxera. Queria simplesmente liber­tar-se dele.

— Bem, então... — ela começou a dizer e curvou-se para pegar a maleta.

Pierce colocou a mão sobre a dela na alça. Os dedos dele se fecharam gentilmente.

— Estou disposto a assinar os contratos com alguns ajustes.

Ryan forçou-se a relaxar. Ajustes normalmente signifi­cavam dinheiro. Ela negociaria com ele e tudo estaria aca­bado.

— Terei prazer em discutir quaisquer alterações que pos­sa querer.

— Está bem. Vou querer que trabalhe comigo diretamen­te. Quero que cuide da parte de Swan na produção.

— Eu? — Os dedos de Ryan apertaram a alça de novo.

— Não me envolvo na parte de produção. Meu pai...

— Não vou trabalhar com seu pai, Srta. Swan, nem com qualquer outro produtor. — Sua mão ainda estava suave­mente fechada sobre a dela, com os contratos entre eles.

— Vou trabalhar com você.

— Sr. Atkins, aprecio...

— Precisarei de você em Vegas em duas semanas.

— Em Vegas? Por quê?

— Quero que assista às minhas apresentações de perto. Não há nada mais valioso para um ilusionista que um cíni­co. Vai me manter afiado. — Ele sorriu. — É muito crítica. Gosto disso.

Ryan deu um suspiro. Ela pensava que crítica aborrecia, não atraía.

— Sr. Atkins, sou uma mulher de negócios, não uma produtora.

— Disse-me que era boa em detalhes — ele lembrou-lhe de forma amável. — Se vou romper minha própria regra e me apresentar na televisão, quero alguém como você cui­dando dos detalhes. Para ser mais específico — ele conti­nuou —, quero você cuidando dos detalhes.

— Não está sendo prático, Sr. Atkins. Tenho certeza que seu agente concordaria. Há várias pessoas na Swan Pro­duções mais qualificadas para produzir seu especial. Não tenho experiência nesta parte do negócio.

— Srta. Swan, quer que eu assine os contratos?

— Sim, claro, mas...

— Então faça as alterações — disse ele simplesmente. — E esteja no Caesar's Palace em duas semanas. Tenho uma semana de apresentações. — Ele se abaixou e pegou a gata nos braços. — Estarei ansioso para trabalhar com você.

 

Quando entrou no seu escritório na Swan Produções quatro horas depois, Ryan ainda estava furiosa. Ela concluiu que ele era muito audacioso. Ela o colocaria em primeiro lugar em termos de audácia. Ele achou que a ti­nha encurralado. Ele, realmente, achava que era o único grande talento que ela poderia contratar para a Swan Pro­duções? Quanta presunção! Ryan largou a maleta em cima da mesa e afundou na cadeira. Pierce Atkins ia ter uma surpresa.

Recostando-se na cadeira, Ryan cruzou os braços e es­perou até que estivesse suficientemente calma para pen­sar. Pierce não conhecia Bennett Swan. Swan gostava de administrar tudo do seu jeito. Os conselhos poderiam ser levados em consideração, discutidos, mas ele nunca seria influenciado numa decisão importante. Para falar a ver­dade, ela refletiu, ele muito provavelmente iria na direção contrária da que fosse forçado. Não apreciava que lhe dis­sessem quem ele deveria colocar a cargo de uma produção.

Principalmente, pensou Ryan pesarosa, quando essa pessoa era sua filha.

Haveria uma explosão quando ela contasse a seu pai so­bre as condições de Pierce. Seu único arrependimento era que o mágico não estaria lá para sentir o impacto. Ryan encontraria outro grande artista para contratar, e Pierce po­deria voltar a fazer garrafas de vinho desaparecer.

Ficou olhando para o espaço, refletindo. A última coisa que ela queria fazer era se preocupar com ensaios e horá­rios de filmagem — e todos os milhares de outros pequenos detalhes envolvidos na produção de um show de uma hora —, para não mencionar toda a paranóia de ele ser trans­mitido ao vivo. O que ela sabia sobre lidar com problemas técnicos, regras de sindicato e montagem de. set? Produ­zir era um trabalho complicado. Ela nunca teve desejo de experimentar essa parte do negócio. Estava bem satisfeita com a papelada e os detalhes de pré-produção.

Inclinou-se à frente mais uma vez, com os cotovelos so­bre a mesa, e envolveu o queixo com as mãos. Como é idio­tice, ela refletiu, mentir para si. E como seria gratificante conduzir um projeto do começo ao fim. Ela tinha idéias — tantas idéias que estavam sempre sendo rejeitadas por detalhes legais.

Sempre que tentara convencer seu pai a lhe dar uma chance no lado criativo, ela sempre encontrou um muro inflexível. Não tinha experiência; era jovem demais. Ele, convenientemente, se esquecia que ela participara do negó­cio toda a vida e completaria 27 anos no mês seguinte.

Um dos diretores mais talentosos do ramo tinha feito um filme para a Swan e conquistara cinco Oscars. E ele tinha 26 anos!, lembrou-se Ryan indignada. Como Swan po­deria saber se suas idéias eram preciosas ou um lixo se não as ouvia? Tudo que ela precisava era uma oportunidade.

Não, ela precisava admitir que nada lhe conviria melhor do que conduzir um projeto desde a assinatura do contrato até a festa de conclusão. Mas não esse. Dessa vez ela ad­mitiria seu fracasso sem problemas e jogaria os contratos e Pierce Atkins de volta para o colo de seu pai. Havia brio suficiente dentro dela para reagir ao receber um ultimato.

Altere os contratos. Com um resfolegar de escárnio, Ryan abriu a maleta. Ele superestimou suas chances, pensou ela, e agora vai... Ela parou, lançando um olhar fixo para a pi­lha de documentos arrumados dentro da maleta. Sobre eles estava outra rosa de caule comprido.

— Mas como foi que ele...

A própria risada de Ryan a interrompeu. Ela recostou-se e girou a flor sob o nariz. Ele era esperto, ela pensou, inalando o aroma. Muito esperto. Mas que diabo era ele? O que fez com que agisse assim? Sentada no seu escritório organizado e feito sob medida para ela, Ryan decidiu o que ela mesma queria saber. Talvez valesse a pena uma explosão e um pouco de vista grossa para descobrir.

Havia poderes em um homem que falava baixinho e po­dia ter controle apenas com os olhos. Camadas, ela pensou. Quantas camadas ela teria que remover para chegar ao cerne dele? Seria arriscado, concluiu, mas... Balançando a cabeça, Ryan lembrou-se que, de qualquer modo, não ia conseguir a oportunidade para descobrir. Swan o contrataria segundo suas condições ou o esqueceria. Ela retirou os contratos e fe­chou a maleta. Pierce Atkins era problema de seu pai agora. Mesmo assim, ela continuou segurando a rosa.

A campainha do telefone lembrou-lhe que ela não tinha tempo para sonhar acordada.

— Sim, Barbara.

— O chefe quer vê-la.

Ryan fez uma careta para o aparelho de comunicação

interna.Swan saberia que ela havia voltado no momento que ela passasse pelo segurança no portão.

— Já estou indo — ela concordou. Largou a rosa sobre a mesa e levou os contratos.

Bennett Swan fumava um charuto cubano caro. Gostava de coisas caras. Mais do que isso, ele gostava de saber que seu dinheiro podia comprá-las. Se havia dois ternos com o mesmo corte e o mesmo acabamento, Swan escolhia o termo com a etiqueta de preço mais alto. Era uma questão de orgulho.

Os prêmios em seu escritório também eram uma ques­tão de orgulho. A Swan Produções era Bennett Swan. Os Oscars e os Emmys provavam que ele era um sucesso. As pinturas e esculturas que seu corretor de arte o tinha acon­selhado a comprar mostravam ao mundo que ele conhecia o valor do sucesso.

Ele amava a filha. Teria ficado chocado se alguém tivesse dito o contrário. Não havia dúvida em sua cabeça que ele era um excelente pai. Tinha sempre dado a Ryan tudo que seu dinheiro podia comprar: as melhores roupas, uma babá irlandesa quando sua mãe morreu, uma educação de alto custo, depois, um emprego confortável quando ela insistiu em trabalhar.

Tinha sido forçado a admitir que a menina estava mais inteirada do que ele esperara. Ryan possuía um cérebro afiado e um jeito especial de eliminar o supérfluo e chegar ao cerne de uma questão. Provou para ele que o dinheiro gasto na Suíça tinha sido bem utilizado. Não que ele se arrependesse de dar à filha a melhor educação. Swan espe­rava resultados.

Ele observou a fumaça formar uma espiral a partir da ponta do charuto. Ryan havia lhe retribuído. Ele gostava muito da filha.

Ryan bateu na porta e entrou quando ele a chamou. Ob­servou-a cruzar o espaço amplo coberto com um tapete es­pesso até sua mesa. Uma menina bonita, ele pensou. Parece com a mãe.

— Queria me ver?

Ela esperou o sinal para se sentar. Swan não era um ho­mem grande mas tinha compensado sua falta de tamanho com expansividade. O movimento amplo do braço dele in­dicou a ela que se sentasse. O rosto dele ainda era bonito, no modo vigoroso e natural que as mulheres achavam atraen­te. Tinha adquirido algum peso nos últimos cinco anos e perdido um pouco de cabelo. Essencialmente, no entanto, ele estava com a mesma aparência da lembrança mais anti­ga que Ryan tinha dele. Olhando para ele, ela sentiu a onda familiar de amor e frustração. Ryan conhecia bem demais os limites da afeição de seu pai por ela.

— Está se sentindo melhor? — perguntou ela, notando que sua luta com a gripe não havia deixado nenhuma mar­ca da enfermidade nele. Seu rosto tinha um tom vermelho saudável, seus olhos estavam claros.

Com outro gesto amplo, ele pôs a pergunta de lado. Swan era impaciente com doença, principalmente a sua própria. Não tinha tempo para ela.

— O que achou de Atkins? — perguntou ele no momento que Ryan se acomodou. Era uma das pequenas concessões feitas a ela, perguntar sua opinião sobre outra pessoa. Como sempre, Ryan pensou com cuidado antes de responder.

— Ele é um homem incomparável — ela começou a di­zer num tom que teria feito Pierce sorrir. — Tem um talen­to extraordinário e uma personalidade muito forte. Não tenho certeza se um é a causa do outro.

— Excêntrico?

— Não, não no sentido que faça coisas para promover uma imagem excêntrica. — Ryan franziu as sobrancelhas ao pensar na casa dele, em seu estilo de vida. Aparências. — Acho que ele é um homem muito profundo e que vive exatamente como decide. Sua profissão é mais que uma carreira. Ele se dedica a ela como um artista se dedica à pintura.

Swan assentiu com a cabeça e soltou uma nuvem de fu­maça cara.

— Ele é bilheteria quente.

Ryan sorriu e mexeu nos contratos.

— Sim, porque, provavelmente, é o melhor no que faz; além do mais, é dinâmico no palco e um pouco misterioso fora dele. Parece ter trancado a parte inicial da sua vida e jogado fora a chave. O público adora um enigma. Ele lhes dá um.

— E os contratos?

Aí vem, pensou Ryan, se preparando.

— Ele está disposto a assinar, mas com certas condições. Quer dizer, ele...

— Ele me falou de suas condições — interrompeu Swan.

O discurso preparado com cuidado por Ryan foi lançado aos ventos.

— Ele lhe contou?

— Telefonou algumas horas atrás. — Swan retirou o cha­ruto da boca. O diamante no seu dedo disparou uma luz quando ele olhou para a filha. — Ele diz que você é cínica e dedicada aos detalhes. É o que ele alega querer.

— Simplesmente, não acredito que seus truques sejam nada mais que hábil encenação — disse Ryan, chateada por Pierce ter falado com Swan antes dela. Ela sentiu-se pouco à vontade, como se estivesse jogando xadrez novamente.

Ele já a tinha vencido uma vez. — Ele tem o hábito de incorporar sua mágica ao dia-a-dia. É eficaz, mas perturba numa reunião de negócios.

— Parece que insultá-lo resolveu o problema — comen­tou Swan.

— Não o insultei! — Ryan levantou-se com os contratos na mão. — Passei 24 horas naquela casa com aves falantes e gatos pretos e não o insultei. Fiz tudo que pude para colocar sua assinatura nesses contratos menos deixá-lo me serrar ao meio. — Ela largou os papéis na mesa do pai. — Há limites até onde irei para satisfazer os caprichos de um artista, não importando o quanto ele seja bom de bilheteria.

Swan uniu os dedos e a observou.

— Ele também disse que não se importava com o seu temperamento. Não gosta de sentir tédio.

Ryan conteve as próximas palavras que vieram à mente. Com cuidado, ela sentou-se novamente.

— Tudo bem, o senhor me contou o que ele lhe disse. O que o senhor disse a ele?

Swan demorou a responder. Era a primeira vez que al­guém ligado aos negócios tinha feito referência ao tempera­mento de Ryan. Swan sabia disso e também sabia que ela o mantinha escrupulosamente sob controle no trabalho. Ele decidiu deixar passar.

— Disse-lhe que teríamos prazer em atendê-lo.

— O senhor... — Ryan engasgou com a palavra e tentou de novo. — O senhor concordou? Por quê?

— Nós o queremos. Ele quer você.

Sem explosão, ela pensou, nem um pouco confuso. Que feitiço Pierce tinha usado para conseguir isso? O que quer que tenha sido, disse ela a si mesma de modo sério, ela não estava sob o seu efeito. Levantou-se de novo.

— Posso opinar quanto a isso?

— Não enquanto trabalhar para mim. — Swan lançou um olhar vago para os contratos. — Você está louca para fazer algo desse tipo há alguns anos — ele lembrou-lhe.

— Estou lhe dando sua chance. E — ele então levantou os olhos e viu seu olhar — estarei observando-a de perto. Se você fizer besteira, eu a elimino.

— Não vou fazer besteira — ela retrucou, mal controlan­do uma nova onda de fúria. — Será o melhor especial que a Swan já produziu.

— Faça com que seja — ele alertou. — E não ultrapasse o orçamento. Cuide das alterações e envie os novos contratos para o agente dele. Quero que estejam assinados antes do final da semana.

— Estarão.

Ryan pegou os papéis antes de caminhar para a porta.

— Atkins disse que vocês dois trabalhariam bem juntos

— acrescentou Swan enquanto ela abria a porta. — Ele disse que estava nas cartas.

Ryan lançou um olhar furioso por cima do ombro antes de sair, batendo a porta com força ao passar.

Swan sorriu um pouco. Ela realmente se parecia com a mãe, ele pensou, e depois apertou um botão para chamar a secretária. Tinha outro compromisso.

Se havia uma coisa que Ryan detestava, era ser mani­pulada. Quando seu temperamento tinha se acalmado e ela estava de volta ao escritório, ocorreu-lhe com que ha­bilidade Pierce e seu pai a haviam manobrado. Ela não se importava tanto com Swan — ele levou anos para descobrir que sugerir que ela talvez não fosse capaz de lidar com algo era a maneira certa de fazer com que ela cuidasse do assunto. Pierce era outro caso. Ele não a conhecia, ou não deveria. No entanto, ele a manipulara, sutilmente, como um especialista, da mesma forma — "a mão é mais rápida que o olho" — que utilizou com os cilindros vazios. Tinha o que queria. Ryan rascunhou os novos contratos e ficou remoendo.

Ela havia ido além daquele pequeno ponto e tinha o que queria também. Decidiu olhar tudo de um novo ângulo. A Swan Produções teria Pierce para três especiais de horário nobre e ela, sua chance de produzir.

Ryan Swan, produtora executiva. Ela sorriu. Ela realmente gostava do som do título. Repetiu-o para si e sentiu o pri­meiro alvoroço de excitação. Pegou sua agenda, começou a calcular com que rapidez poderia finalizar os pequenos detalhes e dedicar-se à produção.

Ryan tinha trabalhado na papelada por uma hora quan­do o telefone a interrompeu.

— Ryan Swan — ela respondeu de modo apressado, apoiando o fone no ombro enquanto continuava a escre­ver.

— Srta. Swan, eu a interrompi.

Ninguém mais a chamava de Srta. Swan daquela maneira. Ryan parou a frase que estava escrevendo e a esqueceu.

— Tudo bem, Sr. Atkins. O que posso fazer pelo se­nhor?

Ele riu, aborrecendo-a instantaneamente.

— O que é tão engraçado?

— Tem uma maravilhosa voz de negócios, Srta. Swan

— disse ele com o traço de humor ainda presente. — Pen­sei, com o seu pendor para os detalhes, que gostaria de ter as datas quando precisarei dos seus serviços em Vegas.

— Os contratos ainda não estão assinados, Sr. Atkins

— disse ela, cautelosa.

— Estréio no dia 15 — ele disse, como se ela não tivesse falado. — Mas os ensaios começam no dia 12. Gostaria que participasse deles. — Ryan franziu as sobrancelhas, anotando as datas. Ela quase podia vê-lo sentado na bibliote­ca, segurando a gata no colo. — Encerro no dia 21. — Ela recordou que dia 21 era seu aniversário.

— Tudo bem. Podemos começar a esboçar a produção do especial na semana seguinte.

— Bom. — Pierce parou por um momento. — Será que poderia convidá-la para uma coisa, Srta. Swan?

— Poderia — disse Ryan com cautela. Pierce sorriu e coçou as orelhas de Circe.

— Tenho um compromisso em Los Angeles no dia 11. Viria comigo?

— No dia 11? — Ryan mudou o telefone de posição e vi­rou as páginas do seu calendário de mesa. — A que horas?

— Duas horas.

— Sim, tudo bem. — Ela anotou. — Onde devo encon­trá-lo?

— Eu a pegarei... uma e meia.

— Uma e meia, Sr. Atkins. — Ela hesitou e pegou a rosa sobre a mesa. — Obrigada pela rosa.

— De nada, Ryan.

Pierce desligou, depois ficou sentado por um momento perdido em pensamentos. Ele imaginou que Ryan estava segurando a rosa até agora. Ela sabia que sua pele era tão macia quanto pétalas? Seu rosto, bem na linha do maxilar — ele ainda podia sentir claramente sua textura na ponta de seus dedos. Ele os passou pelas costas da gata.

— O que você achou dela, Link?

O grandalhão continuou a colocar os livros de volta no lugar e não se virou.

— Ela tem uma risada agradável.

— É verdade. Eu também achei.

Pierce conseguia se lembrar do tom exatamente; tinha sido inesperada, um contraste forte com sua expressão séria do momento anterior. Tanto sua risada quanto sua paixão o haviam surpreendido. Ele se lembrou do modo como sua boca tinha se aquecido sob a dele. Ele não conseguira tra­balhar de jeito nenhum aquela noite inteira, pensando nela lá em cima na cama apenas com um pequeno pedaço de seda a cobrindo.

Não gostava que atrapalhassem sua concentração, mas ele a estava trazendo de volta. O instinto, ele se lembrou. Ele ainda estava seguindo seu instinto.

— Ela disse que gostou da minha música — murmurou Link, ainda mexendo nos livros.

Pierce levantou os olhos, reunindo seus pensamentos. Sabia quanto Link era sensível em relação à sua música.

— Ela realmente gostou muito. Achou que a melodia que você deixou no piano era bonita.

Link balançou a cabeça afirmativamente, sabendo que Pierce não lhe diria nada que não fosse verdade.

— O senhor gosta dela, não é?

— Gosto — respondeu Pierce distraidamente enquanto acariciava a gata. — Creio que sim.

— Acho que quer fazer essa coisa da tevê.

— É um desafio — respondeu Pierce. Link se virou então.

— Pierce?

— Humm?

Ele hesitou em perguntar, com medo que ele já soubesse a resposta.

— Vai fazer a nova fuga em Las Vegas?

— Não. — Pierce franziu as sobrancelhas, e Link sen­tiu uma enchente de alívio. Pierce lembrou-se que estava tentando trabalhar nessa fuga em especial na noite em que Ryan ficou na sua casa no quarto do final do corredor onde estava o seu. — Não, não preparei tudo ainda. — O alívio de Link durou pouco. — Mas vou usá-la para o especial.

— Não gosto disso. — Saiu rapidamente, fazendo com que Pierce levantasse os olhos de novo. — Coisas de mais podem sair errado.

— Nada vai dar errado, Link. Só preciso de mais prática antes de usar no número.

— O tempo é muito curto — insistiu Link, agindo de forma atípica ao argumentar. — Poderia fazer algumas mu­danças ou apenas adiá-la. Não gosto disso, Pierce — disse ele novamente, sabendo que era inútil.

Mas ele não estava pensando no mecanismo da sua fuga. Estava pensando em Ryan.

 

Ryan pegou-se observando o relógio. Uma e quinze. Os dias antes do dia 11 tinham passado rapidamente. Ela estivera até o pescoço com papelada, freqüentemente traba­lhando dez horas por dia tentando esvaziar a mesa antes da viagem para Las Vegas. Queria o caminho livre e nada de problemas contratuais remanescentes na sua cabeça as­sim que começasse a trabalhar no especial. Compensaria a falta de experiência dedicando ao projeto todo o tempo e atenção.

Ainda tinha algo a provar — para si, para seu pai e, ago­ra, para Pierce. Havia algo mais em Ryan Swan que contra­tos e cláusulas.

Sim, os dias tinham passado depressa, ela refletiu, mas esta última hora... uma e dezessete. Com um som de abor­recimento, Ryan retirou uma pasta do fichário e a abriu. Estava observando o relógio como se estivesse esperando um encontro e não um compromisso de negócios. Isso era ridículo. Mesmo assim, quando ouviu a batida, sua cabeça levantou rapidamente e ela esqueceu as páginas capricho­samente datilografadas na pasta. Afastando uma onda de expectativa, Ryan respondeu com calma.

— Sim, entre.

— Olá, Ryan.

Ela lutou com a decepção quando Ned Ross entrou na sala. Ele lhe lançou um sorriso reluzente.

— Olá, Ned.

Ned Ross — 32 anos, louro e atraente, com uma ele­gância californiana informal. Ele deixava o cabelo formar cachos livremente e usava calças caras de marca, com dis­cretas camisas de seda. Nada de gravata, Ryan observou. Ia contra sua imagem, tal como o cheiro sutil da leve água-de-colônia combinava com ela. Ned conhecia os efeitos de seu charme, que ele usava objetivamente.

Ryan repreendeu-se sem muito entusiasmo por ser crítica e retribuiu o sorriso, embora o dela fosse muito mais frio.

Ned era o segundo assistente de seu pai. Por vários me­ses, até algumas semanas atrás, ele tinha sido a companhia constante de Ryan. Ele a levara para jantar, dera-lhe algu­mas aulas emocionantes de surfe, mostrou-lhe a beleza da praia ao pôr-do-sol e fez com que ela acreditasse que era a mulher mais atraente e desejável que ele já conhecera. Foi uma decepção dolorosa quando ela descobriu que ele esta­va mais interessado em conquistar a filha de Bennett Swan do que a própria Ryan.

— O chefe queria que eu verificasse com você como as coisas estão indo antes de partir para Vegas. — Ele sentou-se no canto da mesa, depois se inclinou para dar-lhe um leve beijo. Ainda tinha planos para a filha do chefe. — E queria me despedir.

— Todo o meu trabalho está pronto — Ryan lhe disse, mexendo na pasta entre eles. Ainda era difícil acreditar que o rosto atraente e bronzeado e o sorriso amável escondiam um ambicioso mentiroso. — Eu mesma pretendia colocar o meu pai a par.

— Ele está ocupado — disse-lhe Ned calmamente e pe­gou a pasta para dar uma olhada. — Acabou de ir para Nova York. Algo numa filmagem externa que ele quer cui­dar pessoalmente. Só voltará no fim da semana.

— Oh! — Ryan olhou para as mãos. Ele poderia ter re­servado um instante para ligar para ela, pensou, depois sus­pirou. Quando ele tinha feito isso? E quando ela deixaria de esperar que ele o fizesse? — Bem, pode lhe dizer que cuidei de tudo. — Ela pegou a pasta de volta e colocou-a sobre a mesa novamente. — Tenho um relatório escrito.

— Sempre eficiente. — Ned sorriu para ela de novo mas não fez menção de ir embora. Sabia muito bem que tinha dado um passo em falso com Ryan e havia terreno perdido a recuperar. — Então, como se sente por tornar-se produtora?

— Estou ansiosa.

— Esse Atkins! — Ned continuou, ignorando a frieza. — Ele é um sujeito um pouco estranho, não é?

— Não o conheço suficientemente bem para dizer — disse Ryan de forma evasiva. Ela descobriu que não queria falar de Pierce com Ned. O dia que tinha passado com ele era algo pessoal. — Tenho um compromisso em alguns mi­nutos, Ned — ela continuou, levantando-se. — Então, se você...

— Ryan. — Ned pegou as mãos dela nas suas como fa­zia habitualmente quando namoraram. O gesto sempre a fizera sorrir. — Senti muita saudade de você nessas últimas semanas.

— Temos nos visto várias vezes, Ned.

Ryan permitiu que suas mãos repousassem sem energia nas dele.

— Ryan, você sabe o que quero dizer. — Ele massageou os pulsos dela suavemente mas não sentiu nenhum au­mento em sua pulsação. A voz dele ficou suave, persuasiva. — Você ainda está com raiva de mim por fazer aquela sugestão tola.

— Sobre usar minha influência com meu pai para que chefie a produção de O'Mara? — Ryan levantou uma das sobrancelhas. — Não, Ned — disse ela tranqüilamente. — Não estou com raiva de você. Ouvi dizer que Bishop ganhou o cargo — ela acrescentou, incapaz de resistir ao pequeno escárnio. — Espero que não esteja desapontado demais.

— Isso não é importante — respondeu ele, escondendo seu aborrecimento com um encolher de ombros. — Deixe-me levá-la para jantar hoje à noite. — Ned puxou-a um pouquinho mais para perto, e Ryan não resistiu. Até onde, ela se perguntou, ele iria? — Aquele lugarzinho francês de que você gosta tanto. Poderíamos dar um passeio pela costa e conversar.

— Não lhe passa pela cabeça que eu posso ter um en­contro?

A pergunta o impediu de abaixar sua boca até a dela. Não lhe ocorrera que ela estivesse se encontrando com al­guém. Ele tinha certeza que ela ainda era louca por ele. Ele gastara muito tempo e esforço conduzindo-a neste rumo. Concluiu que ela queria ser persuadida.

— Cancele — ele murmurou, e beijou-a suavemente, sem notar que seus olhos permaneciam abertos e frios.

— Não.

Ele não tinha esperado uma recusa seca e sem emoção. Sabia por experiência que as emoções de Ryan eram facil­mente manipuláveis. Estava disposto a desapontar uma diretora-assistente muito amiga para estar com Ryan de novo. Desprevenido, ele levantou a cabeça para olhar para ela.

— Vamos, Ryan,não seja...

— Desculpe-me.

Ela estava corada e furiosa por ter sido pega numa situa­ção constrangedora em seu próprio escritório. Por que ela não tinha dito a Ned para fechar a porta quando entrou?

— Ned, este é Pierce Atkins. Ned Ross é assistente do meu pai.

— Sr. Ross.

Pierce entrou na sala mas não estendeu a mão.

— É um prazer conhecê-lo, Sr. Atkins. — Ned exibiu um sorriso. — Sou um grande fã.

— É?

Pierce lançou-lhe um sorriso educado que fez com que Ned se sentisse como se tivesse sido jogado numa sala mui­to fria e muito escura. Os olhos dele vacilaram, e então ele se virou novamente para Ryan.

— Divirta-se em Las Vegas, Ryan. — Ele já estava a ca­minho da porta. — Foi bom tê-lo conhecido, Sr. Atkins.

Ryan observou a retirada apressada de Ned com as so­brancelhas franzidas. Ele, certamente, tinha perdido o esti­lo despreocupado que era sua característica.

— O que fez com ele? — perguntou ela quando a porta se fechou.

Pierce levantou uma das sobrancelhas ao caminhar até ela.

— O que acha que fiz?

— Não sei — murmurou Ryan. — Mas, o que tenha fei­to com ele, jamais faça comigo.

— Suas mãos estão frias, Ryan. — Ele tomou-as nas dele. — Por que não lhe disse simplesmente para ir embora?

Ele a irritava quando a chamava de Ryan. Ele a irrita­va quando a chamava de Srta. Swan no tom ligeiramente zombeteiro que usava. Ryan olhou para suas mãos unidas.

— Eu disse, quer dizer, eu ia... — Ela se conteve, surpre­sa por estar gaguejando uma explicação. — É melhor irmos se quiser chegar ao compromisso, Sr. Atkins.

— Srta. Swan. — Os olhos de Pierce estavam cheios de humor quando ele levou as mãos dela aos lábios. Elas não estavam mais frias. — Senti falta desse rosto sério e desse tom profissional. — Deixando-a sem palavras, Pierce to­mou seu braço e conduziu-a para fora da sala.

Assim que se acomodaram no carro dele e entraram no fluxo do tráfego, Ryan tentou estabelecer uma conversa in­formal. Se eles iam trabalhar juntos, ela devia estabelecer o relacionamento correto e depressa. Peão da rainha na casa 2 do bispo, ela pensou, lembrando-se do jogo de xadrez.

— Que tipo de compromisso tem esta tarde?

Pierce parou no sinal vermelho e olhou rapidamente para ela. Os olhos dele encontraram-se com os dela com uma intensidade breve, porém firme.

— Um compromisso é um compromisso — disse ele de forma enigmática. — Você não gosta do assistente do seu pai.

Ryan enrijeceu. Ele atacou, ela defendeu.

— Ele é bom no seu trabalho.

— Por que mentiu para ele? — perguntou Pierce em tom suave quando o sinal abriu. — Poderia ter lhe dito que não queria jantar com ele em vez de fingir que tinha um encontro.

— O que o faz pensar que estava fingindo? — perguntou Ryan de modo impulsivo, com o orgulho ferido na voz.

Pierce engatou a segunda para entrar numa curva.

— Simplesmente me perguntei por que você achava que tinha de fazê-lo.

Ryan não se importava com sua tranqüilidade.

— É assunto meu, Sr. Atkins.

— Acha que poderia deixar de lado o "Sr. Atkins" esta tarde?

Pierce entrou num pátio e estacionou o carro numa vaga. Depois, virando a cabeça, sorriu para ela. Ele ficava, Ryan concluiu, charmoso demais quando sorria daquele jeito.

— Talvez — concordou ela quando seus lábios se curva­ram para responder.

— Esta tarde. Pierce é seu nome de verdade?

— Pelo que sei.

Dito isso, ele saiu do carro. Quando Ryan saiu pelo seu lado, ela notou que eles estavam no estacionamento do Hospital Geral de Los Angeles.

— O que estamos fazendo aqui?

— Tenho uma exibição a fazer. — Pierce tirou do porta-malas uma maleta preta, não muito diferente da que talvez usasse um médico. — Instrumentos de trabalho — ele disse a Ryan enquanto ela fazia um exame curioso do objeto. — Nem seringa nem bisturi — ele prometeu, e estendeu a mão para ela. Os olhos dele estavam sobre os dela, pacien­tes enquanto ela hesitava. Ryan aceitou sua mão, e juntos passaram pela porta lateral.

Onde quer que Ryan tivesse esperado passar a tarde, não tinha sido na pediatria do Hospital Geral de Los Angeles. O que tivesse esperado de Pierce Atkins, não tinha sido uma confraternização com crianças. Após os primeiros cin­co minutos, Ryan viu que ele lhes dava mais que uma exi­bição e um monte de truques. Ele se dava.

Ora, ele é um homem bonito, ela percebeu um tanto sur­presa. Ele se exibe em Vegas por 35 dólares por cabeça, lota o Convent Garden, mas vem aqui para divertir um grupo de crianças. Não havia repórteres para observar seu traba­lho humanitário e noticiá-lo nas colunas do dia seguinte. Ele estava dedicando seu tempo e seu talento simplesmente para fazer crianças felizes. Ou talvez, de forma mais pre­cisa, ela pensou, para aliviar a infelicidade delas.

Esse foi o momento, embora ela não o tenha percebido, quando Ryan se apaixonou.

Ela observou quando ele passou uma bola pelos dedos num movimento contínuo. Ryan estava tão fascinada quan­to as crianças. Com um rápido movimento da mão, a bola desaparecia e era retirada da orelha de um menino, que gritava encantado.

Seus ilusionismos não eram sofisticados, pequenos tru­ques vistosos que um amador poderia ter feito. A pedia­tria estava um alvoroço, com gritos sufocados, risadinhas e aplausos. Obviamente, significava mais para Pierce que a aprovação estrondosa que ouvia no palco após um com­plicado truque de mágica. Suas raízes estavam ali, entre as crianças. Ele nunca tinha esquecido disso. Lembrava-se muito bem do cheiro anti-séptico e floral de um quarto de doente e do confinamento de um leito de hospital. O tédio, ele pensou, poderia ser a doença mais debilitante ali.

— Vocês notarão que trouxe comigo uma linda assistente — Pierce ressaltou. Ryan levou um momento para perceber que ele estava falando dela. Os olhos dela se arregalaram de surpresa, mas ele apenas sorriu. — Nenhum mágico viaja sem uma. Ryan.

Ele esticou a mão, com a palma para cima. Entre risos e aplausos, ela não teve escolha a não ser juntar-se a ele.

— O que está fazendo? — perguntou ela num rápido sussurro.

— Tornando-a uma estrela — disse ele tranqüilamente antes de se virar de novo para a platéia de crianças nos leitos e nas cadeiras de roda. — Ryan vai lhes contar que mantém seu lindo sorriso bebendo três copos de leite todo dia. Não é verdade, Ryan?

— Ah... sim. — Ela olhou em volta para os rostos em expectativa. — Sim, é verdade.

O que ele está fazendo? Ela nunca tinha tido tantos olhos grandes e curiosos sobre ela de uma vez.

— Tenho certeza que todos aqui sabem da importância de beber leite.

A resposta veio por meio de concordâncias sem entu­siasmo e alguns gemidos abafados. Pierce parecia surpreso quando enfiou a mão na maleta preta e retirou um copo já pela metade com um líquido branco. Ninguém questionou por que ele não tinha derramado.

— Vocês todos bebem leite, não bebem? — Houve risa­das dessa vez, juntamente com mais gemidos. Balançando a cabeça, Pierce retirou um jornal e começou a formar um funil com ele. — Isso é um negócio muito complicado. Não sei se consigo fazer isso, a não ser que todo mundo prometa beber leite hoje à noite.

Imediatamente surgiu um coro de promessas. Ryan viu que ele era tanto o Flautista de Hamelin quanto mágico, tanto psicólogo quanto artista. Talvez fosse tudo mesmo. Ela notou que Pierce a estava observando com uma das sobrancelhas levantadas.

— Ah, eu prometo — disse ela de forma agradável, e sorriu. Ela estava tão fascinada quanto as crianças.

— Vamos ver o que acontece — ele sugeriu. — Você acha que pode colocar o leite daquele copo aqui? — ele pergun­tou a Ryan, passando-lhe o copo. — Devagar — ele alertou, piscando para a platéia. — Não queremos derramar. É leite mágico, vocês sabem. O único tipo que os mágicos bebem.

Pierce pegou a mão dela e guiou-a, segurando a parte superior do funil logo acima do nível dos olhos. A mão dele estava quente e firme. Pairava em volta dele um aroma que ela não conseguia identificar. Era do campo, da flores­ta. Não era pinheiro, concluiu, mas algo mais escuro, mais profundo, mais próximo da terra. Sua reação a ele foi ines­perada e indesejada. Ela tentou se concentrar em segurar o copo diretamente acima da abertura do funil. Algumas gotas de leite pingaram pelo fundo.

— Onde você compra leite mágico? — uma das crianças quis saber.

— Ah, não se pode comprar — disse Pierce com ar cir­cunspecto. — Tenho que levantar muito cedo e jogar um feitiço numa vaca. Aí, agora, está bom. — Suavemente, Pierce jogou o copo vazio de volta na maleta. — Agora, se tudo saiu bem... — Ele parou e olhou dentro do funil com as sobrancelhas franzidas. — Era o meu leite, Ryan — disse ele com uma ponta de censura. — Poderia ter tomado o seu depois.

Quando ela abriu a boca para falar, ele abriu o funil. Automaticamente, ela ofegou e recuou para não se molhar. Mas o funil estava vazio. As crianças gritaram encantadas enquanto ela olhava surpresa para ele.

— Ela ainda é bonita — disse ele à platéia enquanto bei­java a mão de Ryan. — Mesmo sendo gulosa.

— Eu mesma verti o leite — declarou ela mais tarde enquanto eles percorriam o hospital do corredor até o ele­vador. — Estava pingando pelo jornal. Eu vi.

Pierce conduziu-a para o elevador.

— Como as coisas parecem e como as coisas são. Fasci­nante, não é, Ryan?

Ela sentiu o elevador iniciar sua descida e ficou em silên­cio por um momento.

— Você não é completamente o que parece, é?

— Não. Quem é?

— Você fez mais por aquelas crianças em uma hora que uma dúzia de médicos poderiam ter feito. — Ele olhou para ela enquanto ela continuava. — E acho que não é a primei­ra vez que fez esse tipo de coisa.

— Não.

— Por quê?

— É um inferno ficar em hospital quando se é criança — disse ele simplesmente. Foi toda a resposta que lhe daria.

— Elas não acharam isso hoje.

Pierce tomou sua mão na dele novamente quando eles chegaram ao primeiro nível.

— Não existe platéia mais difícil que crianças. Elas são muito práticas.

Ryan teve que rir.

— Suponho que tenha razão. Que adulto teria pensa­do em lhe perguntar onde você compra seu leite mágico? — Ela disparou um olhar para Pierce. — Achei que se saiu muito bem dessa.

— Ganhei um pouco de prática — ele lhe disse. — As crianças mantêm você de prontidão. Os adultos são mais facilmente distraídos por um ruído ou clarão. — Ele sor­riu para ela. — Até mesmo você. Embora me observe com olhos verdes muito intrigantes.

Ryan olhou para o outro lado do estacionamento quan­do eles saíram. Quando ele olhou para ela, não foi fácil se concentrar em outra coisa que não fosse ele, quando ele falou.

— Pierce, por que me convidou para vir com você hoje?

— Queria sua companhia.

Ryan virou-se novamente para ele.

— Acho que não entendo.

— Tem que entender? — perguntou ele. Na luz do sol seu cabelo tinha a cor do trigo. Pierce correu os dedos por ele, depois envolveu seu rosto com as mãos como tinha feito naquela primeira noite. — Sempre?

O coração de Ryan bateu na garganta.

— Sim, acho...

Mas a boca dele já estava sobre a dela, e ela não pôde mais pensar. Foi exatamente como da primeira vez. O bei­jo suave retirou tudo dela. Ela sentiu um desejo quente e palpitante passar pelo seu corpo quando os dedos dele ro­çaram sua têmpora e se deslocaram para logo abaixo do co­ração. As pessoas passaram perto deles, mas ela não soube. Havia sombras, fantasmas. As únicas coisas de substância eram a boca e as mãos de Pierce.

Foi o vento que ela sentiu ou os dedos dele deslizando so­bre sua pele? Ele murmurou alguma coisa ou tinha sido ela?

Pierce a afastou. Os olhos de Ryan estavam anuviados. Eles começaram a desanuviar e a se concentrar como se ela estivesse saindo de um sonho. Ele não estava pronto para o término do sonho. Trazendo-a de volta, ele tomou seus lábios de novo e provou seu sabor escuro e misterioso.

Teve de lutar com o desejo de esmagá-la contra seu cor­po, atacar sua boca quente e desejável. Ela era feita para o toque suave. O desejo o puxou violentamente, e ele o reprimiu. Houve momentos em que ficou trancado numa caixa escura e sem ar e que teve de afastar a necessidade de correr, o ímpeto de abrir caminho à força. Agora ele quase sentiu o mesmo pânico. O que ela estava fazendo com ele? A pergunta percorreu sua mente mesmo quando ele a obser­vou mais de perto. Pierce sabia apenas que a queria, com um desespero que não tinha pensado ser capaz.

Havia seda junto à sua pele de novo? Seda fina e frágil com o aroma da fragrância que ela usava? Ele queria fazer amor com ela à luz de vela ou num campo com o sol derramando-se sobre ela. Meu Deus, como ele a queria.

— Ryan, quero estar com você. — As palavras foram sussurradas dentro da boca de Ryan, e a fizeram tremer.

— Preciso estar com você. Venha comigo agora. — Com as mãos, ele inclinou a cabeça dela para outro ângulo e beijou-a de novo. — Agora, Ryan. Deixe-me amá-la.

— Pierce. — Ela estava afundando e lutando para en­contrar chão firme. Ela apoiou-se nele mesmo quando ba­lançou a cabeça. — Eu não conheço você.

Pierce controlou um violento desejo repentino de arras­tá-la para o seu carro, levá-la de volta para a casa dele. Para sua cama.

— Não. — Ele disse isso tanto para si mesmo quanto para Ryan. Afastando-a, segurou-a pelos ombros e a examinou.

— Não, não conhece. E a Srta. Swan precisaria conhecer.

— Ele não gostava do bater errático do seu coração. Calma e controle eram partes íntimas do seu trabalho e, portanto, dele. — Quando me conhecer — ele lhe disse baixinho —, seremos amantes.

— Não. — A objeção de Ryan ocorreu por causa do seu tom sem emoção, não pela declaração. — Não, Pierce, não seremos amantes a menos que seja o que quero. Faço acor­dos em contratos, não na minha vida pessoal.

Pierce sorriu, mais relaxado com a recusa dela do que te­ria ficado com a maleabilidade. Ele suspeitava de qualquer coisa fácil demais.

— Srta. Swan — murmurou ele ao tomar seu braço. — Já vimos as cartas.

 

Ryan chegou a Las Vegas sozinha. Tinha insistido nisso. Assim que seus nervos haviam se acalmado e ela fora capaz de pensar de modo prático, ela decidiu que não seria prudente ter muito contato pessoal com Pierce. Quando um homem conseguia fazê-la esquecer do mundo em volta com um beijo, era preciso manter distância. Essa era a nova regra de Ryan Swan.

Pela maior parte da sua vida, ela havia sido totalmen­te dominada pelo pai. Não conseguira fazer nada sem sua aprovação. Ele pode não ter lhe dado seu tempo, mas sem­pre dera sua opinião. E sua opinião era lei.

Foi só na casa dos vinte e poucos anos que Ryan co­meçou a explorar seus próprios talentos, sua própria in­dependência. O gosto de liberdade tinha sido muito doce. Ela não ia se permitir ser dominada de novo, certamente não por necessidades físicas. Sabia, por experiência, que os homens não eram muito confiáveis. Por que Pierce Atkins seria diferente?

Após pagar o táxi, Ryan olhou em volta por um mo­mento. Era sua primeira viagem a Vegas. Mesmo às dez da manhã, era surpreendente. A Sunset Strip se estendia bastante nas duas direções, e ao longo dela estavam nomes como The Dunes, The Sahara, The MGM. Os hotéis com­petiam por atenção com chafarizes, sofisticados letreiros luminosos e flores fabulosas.

Os outdoors anunciavam nomes famosos, em letras enor­mes. Estrelas, estrelas, estrelas! As mulheres mais bonitas do mundo, os artistas mais talentosos, os mais coloridos, os mais exóticos — estavam todos ali. Tudo estava junto; um parque de diversões para adultos cercado pelo deserto e rodeado de montanhas. O sol da manhã assava as ruas; à noite os letreiros luminosos as iluminavam.

Ryan se virou e olhou para o Caesar's Palace. Era enorme, branco e opulento. Acima de sua cabeça, em letras garrafais, estava o nome de Pierce e as datas de suas apresentações. Que tipo de sentimento dava a um homem como ele, ela imaginou, ver seu nome anunciado de forma tão visível?

Ela pegou as malas e tomou a esteira rolante que a trans­portaria pela fonte reluzente e pelas estátuas italianas. Na manhã tranqüila, ela podia ouvir a água jorrar e chapinhar. Ela imaginou que à noite as ruas seriam barulhentas, cheias de carros e gente.

No momento em que entrou no saguão do hotel, Ryan ouviu o barulho de metal dos caça-níqueis girando. Teve de conter um desejo de entrar no cassino para dar uma olhada em vez de ir para o balcão da recepção.

— Ryan Swan. — Ela largou as malas no chão, perto do longo balcão. — Tenho uma reserva.

— Sim, Srta. Swan. — O funcionário da recepção sorriu exultante para ela sem verificar os arquivos. — O carrega­dor levará suas malas. — Ele fez um sinal e entregou a cha­ve para o carregador. — Aproveite sua estada, Srta. Swan. Por favor, nos avise se houver algo que podemos fazer pela senhorita.

— Obrigada.

Ryan aceitou a deferência do funcionário sem pensar. Quando as pessoas sabiam que ela era filha de Bennett Swan, eles a tratavam como um dignitário em visita. Não era nada novo, apenas um pouco constrangedor.

O elevador levou-a até o último andar com o carregador mantendo um silêncio respeitoso. Ele foi à frente no corre­dor, destrancou a porta e se afastou para deixá-la entrar.

A primeira surpresa de Ryan foi que não era um quarto, mas uma suíte. A segunda foi que já estava ocupada. Pierce estava sentado no sofá trabalhando com documentos que tinha espalhado sobre a mesa diante dele.

— Ryan. — Ele se levantou e foi até o carregador entre­gar-lhe uma nota. — Obrigado.

— Eu é que agradeço, Sr. Atkins. Ryan esperou a porta fechar.

— O que está fazendo aqui? — perguntou ela.

— Tenho um ensaio programado para esta tarde — ele lembrou-lhe. — Como foi o vôo?

— Foi bom — ela respondeu, aborrecida com a evasiva dele e com as suspeitas em sua mente.

— Quer que eu pegue um drinque?

— Não, obrigada. — Ela olhou em volta do quarto bem mobiliado, olhou de relance pela janela e fez um gesto am­plo. — O que é isso?

Pierce levantou uma das sobrancelhas diante do seu tom mas respondeu suavemente.

— Nossa suíte.

— Ah, não — disse ela balançando a cabeça. — Sua suíte.

Ela pegou as malas e rumou para a porta.

— Ryan.

Foi o tom calmo da sua voz que a deteve — e que desen­cadeou seu mau gênio.

— Que truquezinho sujo! — Ryan largou as malas fa­zendo um grande barulho e virou-se para ele. — Realmente achou que eu poderia trocar minha reserva e... e...

— E o quê? — perguntou ele.

Ela fez um gesto em volta do quarto novamente.

— E me colocar aqui com você sem que eu ao menos murmurasse? Realmente achou que eu cairia confortavelmente na sua cama porque você a preparou tão bem? Como ousa? Como ousa mentir para mim sobre precisar que eu o assistisse fazer o número quando tudo o que queria era que eu mantivesse sua cama aquecida?

A voz dela tinha mudado de pequena acusação para grande fúria antes de Pierce agarrar seu pulso. A força em seus dedos fez com que ela ofegasse de surpresa e choque.

— Eu não minto — disse Pierce suavemente, mas seus olhos estavam mais escuros do que ela já vira. — E não pre­ciso de truques para encontrar uma mulher para a minha cama.

Ela não tentou se livrar. O instinto alertou-a para não fazer isso, mas ela não conseguiu controlar seu tempera­mento.

— Então, o que você chama isso? — perguntou ela de novo.

— Uma conveniência. — Ele sentiu a pulsação dela dis­parar sob seus dedos. A raiva tornou a voz dele perigosa­mente fria. Ele falou com determinação tranqüila, mas não afrouxou o aperto no pulso. — Não pretendo correr ao seu quarto toda vez que tiver algo a lhe dizer. Estou aqui para trabalhar — ele lembrou-lhe. — E você também.

— Devia ter me consultado.

— Não fiz isso — retrucou ele friamente. — E não dur­mo com uma mulher sem que ela queira, Srta. Swan.

— Não gosto que mude as coisas sem me consultar primeiro.

Ryan permaneceu firme, embora seus joelhos estivessem ameaçando tremer. A fúria dele ficou ainda mais apavoran­te ao ser contida.

— Eu alertei você antes. Faço as coisas do meu modo. Se estiver nervosa, tranque a porta.

O escárnio tornou a voz dela estridente.

— Funcionaria muito com você. Uma fechadura sequer o manteria do lado de fora.

Os dedos dele se apertaram no seu pulso rapidamente, dolorosamente, antes de ele afastá-lo para o lado.

— Talvez não. — Pierce abriu a porta. — Mas um sim­ples não manteria.

Ele se foi antes que Ryan pudesse dizer qualquer coisa. Ela encostou-se na porta enquanto os calafrios percorre­ram seu corpo. Até aquele momento, ela não tinha percebi­do o quanto estava apavorada. Estava acostumada a lidar com as explosões de mau gênio histriônicas ou os silêncios amuados de seu pai. Mas isso...

Havia uma violência gélida nos olhos de Pierce. Ryan preferia ter enfrentado os gritos de fúria de qualquer ho­mem do que o olhar que poderia congelá-la.

Sem saber que fizera isso, Ryan esfregou o pulso. Pulsava de leve em cada local que os dedos de Pierce tinham aperta­do. Ela estava certa quando disse que não o conhecia. Havia mais coisa nele do que ela podia imaginar. Tendo removido uma camada, ela não tinha certeza completa de que conse­guia lidar com o que havia descoberto. Por mais um instante ela ficou encostada na porta, esperando o tremor parar.

Olhou em volta. Finalmente, concluiu que talvez estives­se errada em ter tido uma reação tão forte a uma inofensiva situação de negócios. Dividir uma suíte era essencialmente a mesma coisa que ter quartos adjacentes. Se tivesse sido o caso, ela não teria achado nada de mais.

Mas ele também estava errado, ela lembrou-se. Poderiam ter chegado a um acordo fácil sobre a suíte se ele tivesse fa­lado com ela primeiro. Ela prometera a si mesma quando deixou a Suíça que não seria mais controlada.

E as palavras de Pierce deixaram-na preocupada. Ele não dormia com uma mulher sem que ela assim o quisesse. Ryan estava bem consciente que eles dois sabiam que ela o queria.

Um simples não o manteria afastado. Sim, ela refletiu enquanto pegou as malas. Com isso, ela podia contar. Ele nunca se imporia a nenhuma mulher — muito simplesmen­te, ele não precisaria. Ela imaginava quanto tempo levaria até que ela se esquecesse de dizer não.

Ryan balançou a cabeça. O projeto era tão importante para Pierce quanto para ela. Não inteligente começar dis­cutindo sobre onde dormir ou se preocupando com possibi­lidades remotas. Ela se conhecia. Foi desfazer as malas.

 

Quando Ryan desceu até o teatro, o ensaio já estava em andamento. Pierce permanecia no centro do palco. Havia uma mulher com ele. Embora ela estivesse usando apenas jeans e um moletom grande, Ryan reconheceu a ruiva escultural que era assistente de Pierce. Nos vídeos, Ryan se lembrou, ela usava pequenos trajes reluzentes ou vestidos muito leves. Nenhum mágico viaja sem uma assistente bonita.

Calma, Ryan, ela alertou-se. Não é da sua conta. Deva­gar, ela desceu e sentou-se no meio da platéia. Pierce não olhou na sua direção. Sem ter consciência do que fazia, Ryan começou a pensar em ângulos de câmera e cenários.

Cinco câmeras, ela pensou, e nada vistoso demais como fundo. Nada reluzente para não tirar a atenção dele. Algu­ma coisa escura, ela decidiu. Algo para acentuar a imagem de mago ou de bruxo e não de um homem de espetáculo.

Foi uma grande surpresa para ela quando a assistente de Pierce inclinou-se lentamente para trás até ficar deitada na horizontal em pleno ar. Ryan parou de planejar e obser­vou. Ela não usava a voz, apenas gestos — gestos amplos e majestosos que traziam à mente mantos e luz de vela. A mulher começou a girar, devagar a princípio e depois com maior velocidade.

Ryan tinha visto o truque no vídeo, mas vê-lo ao vivo era uma experiência totalmente diferente. Não havia aces­sórios para desviar a atenção dos dois no centro do palco, nem roupa, música ou luzes brilhantes para aumentar o clima. Ryan descobriu que estava prendendo a respiração e forçou-se a soltá-la. Os cachos ruivos da mulher tremula­vam enquanto ela girava. Seus olhos estavam fechados, seu rosto, completamente tranqüilo, enquanto suas mãos es­tavam colocadas, elegantemente, na cintura. Ryan assistiu de perto, procurando fios, truques. Frustrada, inclinou-se à frente.

Não conseguiu impedir um pequeno grito de admiração quando a mulher começou a rolar enquanto continuava a girar. A expressão calma no seu rosto permanecia inalte­rada, como se ela dormisse em vez de rodopiar e girar um metro acima do solo. Com um gesto, Pierce interrompeu o movimento, trazendo-a para a vertical de novo, devagar, até seus pés tocarem o chão. Quando ele passou a mão na frente do rosto dela, ela abriu os olhos e sorriu.

— Como foi?

Ryan quase sacolejou diante das palavras batidas que saltaram alegremente das paredes do teatro.

— Bom — disse Pierce simplesmente. — Será melhor com a música. Quero luzes vermelhas, algo quente. Co­mece suave e então aumente com a velocidade. — Ele deu essas ordens ao diretor de iluminação antes de se virar novamente para a assistente. — Treinaremos mais o tele-transporte.

Por uma hora Ryan assistiu fascinada, frustrada e, ine­gavelmente, entretida. O que lhe parecia impecável, Pierce repetiu várias vezes. Com cada ilusão, ele tinha suas pró­prias idéias dos efeitos técnicos que queria. Ryan podia ver que sua criatividade não se restringia à mágica. Ele sabia como usar a iluminação e o som para realçar, acentuar, enfatizar.

Um perfeccionista, Ryan observou. Ele trabalhava tran­qüilamente, sem a dinâmica que exibia numa apresentação. Nem havia nele a desenvoltura desleixada que ela havia vis­to quanto ele divertiu as crianças. Ele estava trabalhando. Era um fato puro e simples. Um mago, talvez, ela refletiu, com um sorriso, mas que conquista sua posição com lon­gas horas de trabalho e repetição. Quanto mais ela assistia, mais respeito sentia.

Ryan imaginara como seria trabalhar com ele. Agora ela via. Ele era implacável, incansável e tão fanático com os detalhes como ela própria. Eles iam discutir, ela previu, e começou a esperar ansiosamente por isso. Ia ser um espe­táculo e tanto.

— Ryan, suba, por favor.

Ela ficou surpresa quando ele a chamou. Ryan teria ju­rado que ele não sabia que ela estava no teatro. De forma fatalista, ela se levantou. Estava começando a parecer que não havia nada que ele não sabia. Quando Ryan adiantou-se, Pierce disse alguma coisa para a assistente. Ela deu uma breve e vigorosa risada e beijou-o no rosto.

— Pelo menos consigo ficar inteira nesse número — ela lhe disse, depois se virou para sorrir para Ryan enquanto ela subia ao palco.

— Ryan Swan — disse Pierce. — Bess Frye.

De perto Ryan viu que a mulher não era uma beldade. Suas feições eram grandes demais para uma beleza clássica. Seu cabelo era de um vermelho brilhante e caía em cachos em volta do rosto de ossos largos. Os olhos dela eram quase redondos e vários tons mais escuros que os olhos verdes de Ryan. Sua maquiagem era tão exótica quanto pareciam in­formais suas roupas, e ela era quase da altura de Pierce.

— Olá! — Houve uma explosão de simpatia na única palavra. Bess estendeu o braço para dar um entusiástico aperto de mão em Ryan. Era difícil acreditar que a mulher, sólida como uma sequóia, tinha girado um metro acima do palco. — Pierce me contou tudo sobre você.

— Oh?

Ryan olhou para ele.

— Ah, sim. — Ela repousou um dos cotovelos sobre seu ombro enquanto falava com Ryan. — Pierce acha você mui­to esperta. Gosta do tipo inteligente, mas não disse que era tão bonita. Por que não me disse que ela era tão bonita, querido?

Ryan não levou muito tempo para descobrir que Bess geralmente falava com trechos longos e explosivos.

— E me acusou de ver uma mulher apenas como um acessório de palco?

Ele enfiou as mãos nos bolsos. Bess deu outra risada vigorosa.

— Ele é esperto também — ela confidenciou a Ryan, dando um apertão em Pierce. — Vai ser a produtora desse especial?

— Vou. — Um pouco atordoada pela excessiva simpatia, Ryan sorriu. — Vou sim.

— Bom. Estava na hora de ter uma mulher coordenando as coisas. Sou cercada de homens nesse trabalho, querida. Apenas uma mulher na trupe. Vamos tomar um drinque em breve e nos conhecermos.

Posso lhe pagar uma bebida, querida?, Ryan se lembrou. Seu sorriso se ampliou.

— Gostaria muito.

— Bem, vou ver o que Link está tramando antes que o che­fe decida me mandar de volta ao trabalho. Vejo você depois.

Bess desceu do palco — l,80m de puro entusiasmo. Ryan observou-a o tempo todo.

— Ela é maravilhosa — murmurou Ryan.

— Sempre achei isso.

— Ela parecia tão fria e reservada no palco. — Ryan sor­riu para Pierce. — Está com você há muito tempo?

— Está.

O calor que Bess trouxera estava rapidamente desapare­cendo. Ryan limpou a garganta e começou de novo.

— O ensaio foi muito bom. Teremos que discutir quais ilusões pretende incorporar ao especial e quais as novas que pretende desenvolver.

— Tudo bem.

— Terá que haver alguns ajustes, naturalmente, para a televisão — ela continuou, tentando ignorar as respostas monossilábicas dele. — Mas, basicamente, imagino que de­seja uma versão condensada do seu número em clubes.

— Exatamente.

Em pouco tempo Ryan tinha conhecido Pierce. Veio a descobrir que ele possuía uma simpatia e um humor natu­rais. Agora ele estava olhando para ela com olhos precavi­dos, obviamente impaciente para que ela fosse embora. O pedido de desculpas que ela tinha planejado não pôde ser feito.

— Tenho certeza de que está ocupado — disse ela de modo resoluto e se virou. Doía, ela descobriu, ser excluída. Ele não tinha direito de magoá-la. Ryan saiu do palco sem olhar para trás.

Pierce observou-a até as portas no fundo do teatro se fecharem depois de ela passar. Com os olhos fixos na por­ta, ele comprimiu a bola que segurava na mão até ela ficar achatada. Tinha dedos muito fortes, suficientemente fortes para ter quebrado os ossos do pulso dela em vez de sim­plesmente machucá-los.

Ele não tinha gostado de ver os hematomas. Não gosta­va de se lembrar como ela o acusara de tentar enganá-la. Ele nunca precisou enganar qualquer mulher. Ryan Swan não seria diferente.

Poderia tê-la possuído naquela primeira noite com a tempestade rugindo no lado de fora e o corpo dela compri­mido junto ao dele.

E por que não fiz isso?, ele se perguntou, e jogou a bola esmagada para o lado. Por que não a tinha levado para a cama e feito todas as coisas que havia desejado fazer de forma tão desesperadora? Porque ela olhara para ele com os olhos cheios de pânico e aceitação. Estava vulnerável. Ele tinha percebido, com algo semelhante a medo, que estava vulnerável também. E ela ainda assombrava sua mente.

Quando ela entrou na suíte naquela manhã, Pierce tinha esquecido as anotações cuidadosas que fizera sobre uma nova ilusão. Ele a viu, caminhando vestida com um da­queles conjuntos curtos, e esqueceu tudo. Os cabelos dela estavam desalinhados por causa do vento durante a viagem de carro, como na primeira vez em que ele a viu. E tudo que ele quis fazer foi abraçá-la — sentir o pequeno corpo macio ceder junto ao dele.

Talvez a raiva dele tenha começado a crescer ali mesmo, a incendiar-se com as palavras e os olhos acusadores dela.

Ele não devia tê-la magoado. Pierce olhou para as mãos vazias e xingou. Ele não tinha o direito de marcar a pele dela — a coisa mais feia que uma pessoa poderia fazer a uma mulher. Ela era mais fraca que ele, e ele havia usado isso — usado seu temperamento e sua força, duas coisas que ele prometera a si mesmo muito tempo atrás que nun­ca usaria com uma mulher. Na sua mente, nenhuma pro­vocação poderia justificar tal reação. Só poderia culpar a si pelo deslize.

Não poderia mais ficar pensando nisso ou em Ryan e continuar a trabalhar. Precisava de concentração. A úni­ca coisa a fazer era restabelecer seu relacionamento para o ponto onde Ryan quis desde o começo. Eles trabalhariam juntos em busca do sucesso, e isso seria tudo. Ele tinha aprendido a controlar seu corpo por meio da mente. Pode­ria controlar suas necessidades e suas emoções da mesma forma.

Pierce soltou um xingamento final e voltou para falar com sua equipe sobre os acessórios.

 

Era difícil resistir a Las Vegas. Dentro dos cassinos não era dia nem noite. Sem relógios e com o tilintar contí­nuo das máquinas caça-níqueis, havia urna atemporalidade perpétua, uma intrigante desorientação. Ryan via as pesso­as com trajes a rigor jogando noite adentro até o fim da ma­nhã. Assistiu a milhares de dólares trocarem de mãos nas mesas de vinte-e-um e bacará. Mais de uma vez, controlou a respiração enquanto a roleta girava com uma pequena fortuna à mercê dos caprichos de uma bola prateada.

Descobriu que a febre vinha em muitas formas — fria, desapaixonada, desesperada, intensa. Havia a mulher co­locando a moeda na máquina de caça-níqueis e o jogador dedicado rolando os dados. A fumaça pairava no ar ao som de vitória ou derrota. Os rostos mudavam, mas o estado de ânimo permanecia. Apenas mais um lançar de dados, mais um puxar da alavanca.

Os anos na empertigada escola suíça tinham esfriado o ímpeto de jogar que Ryan havia herdado do pai. Agora, pela primeira vez, Ryan sentia a excitação do impulso de testar a Dama da Sorte. Ela recusou, dizendo a si mesma que estava satisfeita em assistir. Havia pouco mais que ela pudesse fazer.

Ela viu Pierce no palco durante os ensaios e dificilmente em outras situações. Era surpreendente para ela que duas pessoas pudessem dividir uma suíte e tão raramente tives­sem contato um com o outro. Por mais que levantasse cedo, ela não o encontrava mais. Uma ou duas vezes, após estar por muito tempo na cama, Ryan ouviu o estalo rápido da fechadura da porta da frente. Quando eles conversavam, era apenas para discutir idéias sobre como alterar seu nú­mero em clubes para a televisão. Suas conversas eram cal­mas e técnicas.

Ele está tentando me evitar, pensou ela na noite de es­tréia, e está fazendo um excelente trabalho. Se queria pro­var que dividir uma suíte não significava nada pessoal, ele havia se saído muito bem. Isso, é claro, era o que ela queria, mas sentia falta da camaradagem. Sentia falta de vê-lo sor­rir para ela.

Ryan decidiu assistir ao show dos bastidores. De lá ela teria uma visão perfeita e estaria numa posição para ob­servar o estilo e o timing de Pierce enquanto tinha uma perspectiva dos bastidores. Os ensaios haviam lhe dado uma idéia sobre os hábitos de trabalho dele, e agora ela o observaria atuar de um ponto de vista mais próximo que pudesse conseguir. Queria ver mais que a platéia ou uma câmera veria.

Tomando cuidado para não atrapalhar os trabalhadores e os maquinistas, Ryan acomodou-se num canto e ficou observando. Desde a primeira série de aplausos, quando foi apresentado, Pierce teve a platéia na palma da mão. Meu Deus, como ele é bonito!, pensou ela ao examinar seu estilo e seu brilho. Dinâmico, dramático, apenas sua personalidade teria dominado a platéia. O carisma dele não era ilusão, mas parte integrante dele, como a cor do seu cabelo. Esta­va vestido de preto, como habitualmente, sem precisar de cores brilhantes para manter os olhos grudados nele.

Falava enquanto se apresentava. Conversa fiada, como ele teria dito, mas era muito mais. Ele sintonizava o ambien­te com palavras e cadência. Podia iludi-los e deslumbrá-los completamente em seguida — uma chama disparando de sua mão, um pêndulo prateado resplandecente que girava no ar sem qualquer apoio. Não era mais pragmático, como fora nos ensaios, mas obscuro e misterioso.

Ryan assistiu quando ele foi trancado com cadeado num saco, colocado dentro de um baú e acorrentado. De pé so­bre ele, Bess puxou uma cortina e contou até 20. Quando a cortina caiu, o próprio Pierce estava de pé no baú, to­talmente liberto. E, é claro, quando ele destrancou o baú e abriu o saco, Bess estava lá dentro. Ele chamava isso de transporte. Ryan achava incrível.

Suas fugas a deixavam inquieta. Assistir voluntários da platéia pregá-lo a um caixote forte que ela mesma tinha examinado deixavam suas mãos úmidas. Ela podia imagi­ná-lo na caixa escura e sem ar e sentir sua própria respira­ção bloqueando os pulmões. Mas ele se livrava em menos de dois minutos.

Para o final, ele trancou Bess numa gaiola, cobriu-a com uma cortina e a fez elevar-se até o teto. Quando a abaixou, minutos depois, havia uma pantera no lugar de Bess. Assistindo-o, vendo a intensidade dos seus olhos, as cavidades e as sombras misteriosas de seu rosto, Ryan quase acredi­tou que ele tinha transcendido as leis da natureza. Porque, naquele momento, antes de a cortina descer, a pantera era Bess e ele era mais feiticeiro que homem de espetáculo.

Ryan queria lhe perguntar, convencê-lo a explicar apenas essa ilusão em termos que ela pudesse entender. Quando ele desceu do palco e seus olhos se encontraram, ela engo­liu as palavras.

O rosto dele estava úmido por causa das luzes e da sua própria concentração. Ela queria tocá-lo, descobrindo, para sua própria surpresa, que vê-lo se apresentar a tinha exci­tado. O impulso era mais básico e mais poderoso que qual­quer coisa que ela vivenciara. Ela podia imaginá-lo pegando-a com suas mãos fortes e hábeis. Depois sua boca, sua boca impossivelmente sensual, estaria sobre a dela, levan­do-a para aquele estranho mundo leve que ele conhecia. Se fosse até ele agora — oferecesse, exigisse —, ela o encontra­ria tão ávido quanto ela própria? Ele não diria nada, apenas a levaria embora para lhe mostrar sua mágica?

Pierce parou diante dela, e Ryan recuou, abalada com seus próprios pensamentos. Seu sangue estava aquecido, agitando-se sob sua pele, exigindo que ela fosse na sua direção. Cons­ciente, excitada porém sem vontade, ela manteve distância.

— Você estava maravilhoso — disse ela, mas ouviu a rigidez no elogio.

— Obrigado.

Pierce não disse nada mais ao passar por ela. Ryan sen­tiu dor na palma das mãos e descobriu que estava cravando as unhas na carne. Isso tem de parar, disse a si mesma, e virou-se para ir atrás dele.

— Ei, Ryan! — Ela parou quando Bess colocou a cabeça para fora do camarim. — O que achou do show?

— Foi maravilhoso. — Ela olhou ao longo do corredor; Pierce já tinha sumido. Talvez fosse melhor assim. — Acho que você não me revelaria o segredo do final — disse ela.

Bess riu.

— Não, se prezo minha vida, querida. Entre, venha con­versar enquanto me troco.

Ryan agradeceu, fechando a porta ao passar. O ar estava saturado com o cheiro de maquilagem e pó.

— Deve ser uma experiência e tanto ser transformada em pantera.

— Ah, Senhor, Pierce me transformou em tudo imagi­nável que anda, rasteja ou voa; me serrou em pedacinhos e me equilibrou sobre espadas. Em um dos números, ele me fez dormir sobre uma cama de pregos três metros acima do chão.

Enquanto falava, ela despia o traje com a mesma simpli­cidade de uma criança de cinco anos.

— Deve confiar nele — comentou Ryan enquanto olha­va em volta em busca de uma cadeira vazia.

Bess tinha o hábito de espalhar suas coisas em todos os espaços disponíveis.

— É só tirar alguma coisa do seu caminho — ela suge­riu ao pegar um robe azul-pavão do braço de uma cadeira.

— Confiar em Pierce? — continuou ela enquanto amarrava o cinto do robe. — Ele é o melhor. — Sentada no toucador, ela começou a tirar a maquiagem com creme. — Viu como ele é nos ensaios.

— Vi. — Ryan dobrou uma blusa amarrotada e colocou-a de lado. — Exigente.

— Não é nem metade. Planeja suas ilusões no papel, de­pois as repassa várias vezes naquela sua masmorra antes de sequer pensar em mostrar qualquer coisa a mim ou a Link.

— Ela olhou para Ryan com um dos olhos com maquiagem pesada e o outro limpo. — A maioria das pessoas não sabe o quanto ele trabalha porque ele faz com que pareça fácil. É assim que ele quer.

— Suas fugas — Ryan começou a falar enquanto endirei­tava as roupas de Bess. — São perigosas?

— Não gosto de algumas delas. — Bess retirou o restan­te do creme com lenço de papel. Seu rosto exótico estava inesperadamente jovem e fresco. Ela deu de ombros ao se levantar. — Mas jamais gostei quando ele faz sua versão da Tortura na Água de Houdini ou sua própria versão de Mil Cadeados.

— Por que ele faz, Bess? — Ryan separou um par de jeans mas continuou a vagar inquieta pelo cômodo. — Suas ilusões bastariam.

— Não para Pierce. — Bess largou o robe, colocando um sutiã em seguida. — As fugas e o perigo são importantes para ele. Sempre foram.

— Por quê?

— Porque ele quer se testar o tempo todo. Nunca está satisfeito com o que fez ontem.

— Se testar — murmurou Ryan. Ela própria tinha sen­tido isso, mas estava longe de entender. — Bess, há quanto tempo trabalha com ele?

— Desde o começo — Bess lhe disse enquanto enfiava o jeans. — Desde o comecinho.

— Quem é ele? — perguntou Ryan antes que pudesse se conter. — Quem é realmente ele?

Com uma blusa pendendo nas pontas dos dedos, Bess lançou a Ryan um olhar repentino e penetrante.

— Por que quer saber?

— Ele... — Ryan parou, sem saber o que dizer. — Não sei.

— Gosta dele?

Ryan não respondeu imediatamente. Quis dizer não e descartar o assunto.

— Gosto sim — ela ouviu-se dizer. — Gosto dele.

— Vamos tomar um drinque — sugeriu Bess e vestiu a blusa. — E conversar.

 

— Coquetéis de champanhe — pediu Bess quando elas se sentaram num compartimento do saguão. — Vou pagar.

— Ela pegou um cigarro e o acendeu. — Não conte a Pierce

— ela acrescentou, dando uma piscada. — Ele desaprova o uso de tabaco. É fanático com o cuidado do corpo.

— Link me disse que ele corre oito quilômetros todos os dias.

— É um velho hábito. Pierce raramente altera velhos hábitos. — Bess tragou a fumaça dando um suspiro. — Ele sempre foi muito determinado, sabia? Podia-se ver, mesmo quando criança.

— Conheceu Pierce quando ele era menino?

— Crescemos juntos: eu, Pierce e Link. — Bess olhou ra­pidamente para a garçonete quando os coquetéis foram ser­vidos. — Coloque na conta — disse ela e olhou de novo para Ryan. — Pierce não fala sobre aquele tempo, nem mesmo comigo ou com Link. Ele o eliminou, ou tentou eliminar.

— Pensei que estivesse tentando promover uma imagem

— murmurou Ryan.

— Ele não precisa fazer isso.

— Não. — Ryan olhou em seus olhos novamente. — Acho que não. Ele teve uma infância difícil?

— Minha nossa. — Ryan tomou um longe gole. — Mui­to. Foi uma criança muito franzina.

— Pierce?

Ryan pensou no corpo duro e musculoso e ficou olhando.

— É. — Bess soltou uma versão abafada de sua risada gutural. — Difícil de acreditar, mas é verdade. Era pequeno para sua idade, magro como barbante. As crianças maio­res o atormentavam. Acho que precisavam de alguém com quem implicar. Ninguém gosta de crescer num orfanato.

— Orfanato! — Ryan agarrou-se à última palavra. Exa­minando o rosto franco e amistoso de Bess, ela sentiu uma torrente de compaixão. — Todos vocês?

— Que inferno! — Bess deu de ombros. Os olhos de Ryan estavam cheios de eloqüente sofrimento. — Na ver­dade, não era tão ruim. Comida, um teto para cobrir a ca­beça, muita companhia. Não é como se lê em Oliver Twist.

— Você perdeu seus pais, Bess? — perguntou Ryan com interesse em vez da compaixão que ela viu que era indesejada.

— Quando tinha oito anos. Não havia mais ninguém para me levar. A mesma coisa com Link. — Ela continuou sem qualquer traço de autopiedade ou arrependimento. — Na maior parte das vezes, as pessoas querem adotar be­bês. As crianças mais velhas não são adotadas com tanta facilidade.

Ryan levantou a bebida e deu um gole, pensativa. Teria sido 20 anos atrás, antes da onda atual de interesse em crianças adotáveis.

— E Pierce?

— As coisas foram diferentes com ele. Ele tinha pais. Eles não quiseram assinar, então não podia ser adotado.

As sobrancelhas de Ryan formaram pregas com a con­fusão.

— Mas, se ele tinha pais, o que estava fazendo num orfanato?

— Os tribunais o tiraram deles. Seu pai... — Bess soltou uma longa corrente de fumaça. Ela estava se arriscando fa­lando daquele jeito. Pierce não ia gostar se descobrisse. Ela só podia desejar que compensasse. — O pai dele batia em sua mãe.

— Ai, meu Deus! — Os olhos horrorizados de Ryan gru­daram nos de Bess. — E... e Pierce?

— De vez em quando — respondeu Bess calmamente. — Mas principalmente sua mãe. Primeiro, ele se embebedava, depois, batia na esposa.

Uma onda de dor espalhou-se na boca do seu estômago. Ryan pegou a bebida novamente. Claro que ela sabia que tais coisas aconteciam, mas seu mundo tinha sido tão pro­tegido! Seus pais podem tê-la ignorado grande parte de sua vida, mas nenhum dos dois jamais levantou a mão para ela. É verdade que os gritos do seu pai apavoravam às vezes, mas nunca iam além de uma voz alterada ou de palavras impacientes. Ela nunca sofrerá violência física de qualquer tipo. Embora tentasse conceber o tipo de horror que Bess relatava calmamente, era distante demais.

— Conte-me — ela perguntou por fim. — Quero com­preendê-lo.

Era o que Bess queria ouvir. Deu a Ryan um voto de aprovação silencioso e continuou.

— Pierce tinha cinco anos. Dessa vez o pai dele bateu tanto em sua mãe que a colocou no hospital. Geralmente, ele trancava Pierce num armário antes de dar início a um de seus acessos de fúria, mas dessa vez ele o agrediu um pouquinho primeiro.

Ryan controlou o desejo de protestar contra o que estava ouvindo mas manteve-se em silêncio. Bess a observava com atenção enquanto falava.

— Foi quando as assistentes sociais assumiram o contro­le. Após a papelada de costume e as audiências, seus pais foram julgados incapazes, e ele foi colocado no orfanato.

— Bess, sua mãe. — Ryan balançou a cabeça, tentando refletir. — Por que ela não abandonou o marido e levou Pierce com ela? Que tipo de mulher...

— Não sou psiquiatra — Bess interrompeu. — Pelo que Pierce sabia, ela continuou com o pai.

— E abandonou o filho — murmurou Ryan. — Ele deve ter se sentido tão completamente rejeitado, tão apavorado e sozinho.

Que tipo de dano isso causa à cabeça de uma criança?, ela se perguntou. Que tipo de compensações uma criança assim faz? Ele se livrava de correntes, baús e cofres porque tinha sido outrora um menino trancado num armário es­curo? Buscava continuamente fazer o impossível por que havia sido tão desamparado?

— Ele era um solitário — continuou Bess enquanto pe­diu outra rodada. — Talvez seja uma das razões pelas quais as outras crianças o atormentavam. Pelo menos até Link aparecer. — Bess sorriu, gostando dessa parte de suas lem­branças. — Ninguém jamais tocava em Pierce quando Link estava por perto. Ele sempre foi duas vezes maior que qual­quer um. E aquela cara!

Ela riu de novo, mas não havia nada de crueldade na risada.

— Assim que Link chegou, nenhuma das crianças se aproximava dele. Com exceção de Pierce. Os dois eram ex­cluídos. Eu também. Link é ligado a Pierce desde então. Realmente não sei o que poderia ter acontecido a ele sem Pierce. Ou a mim.

— Você realmente o ama, não é? — perguntou Ryan, espiritualmente próxima da ruiva grande e exuberante.

— Ele é meu melhor amigo — respondeu Bess simples­mente. — Eles me deixaram entrar no seu clubinho quando eu tinha 10 anos. — Ela sorriu por cima da borda do copo. — Eu via Link vindo e subia numa árvore. Ele me amedron­tava. Nós o chamávamos de Missing Link.*

* Elo perdido. Jogo de palavras com o nome do personagem Link (elo). (N. do T.)