Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

Mistérios

— As crianças, às vezes, são cruéis.

— Pode apostar nisso. Seja como for, exatamente quando ele estava passando embaixo, o galho quebrou e eu caí. Ele me pegou. — Ela inclinou-se à frente, envolvendo o queixo com as mãos. — Nunca me esquecerei disso. Num instante estou caindo e no outro ele está me segurando. Olhei para aquele rosto e me preparei para gritar muito. Então ele riu. Apaixonei-me imediatamente.

Ryan engoliu o champanhe imediatamente. Não havia como não perceber o olhar sonhador nos olhos de Bess.

— Você... você e Link?

— Bem, eu, sim — disse Bess, pesarosa. — Sou louca pelo grandalhão há 20 anos. Ele ainda acha que sou a Pe­quena Bess. Todo o meu l,80m. — Ela sorriu e piscou.

— Mas estou tentando convencê-lo.

— Pensei que você e Pierce... — Ryan começou a dizer, mas sua voz perdeu a intensidade.

— Eu e Pierce? — Bess soltou uma de suas vigorosas ri­sadas, fazendo as cabeças girarem. — Está brincando? Você conhece o mundo de entretenimento o suficiente para di­zer isso, querida. Pareço o tipo de Pierce?

— Bem, eu... — Constrangida com o humor sincero de Bess, Ryan deu de ombros. — Não teria idéia de qual seria seu tipo.

Bess riu dentro do copo.

— Você parecia ser mais inteligente — ela comentou.

— De qualquer forma, ele sempre foi uma criança calada, sempre... qual é a palavra? — Sua testa formou sulcos en­quanto pensava. — Intensa, sabe como é? Ele tinha um temperamento forte. — Sorrindo novamente, ela revirou os olhos. — Ele deixava todo mundo que encontrava de olho roxo nos primeiros tempos. Mas, depois de amadure­cer, ele se controlou. Estava bem claro que ele decidira não seguir os passos do pai. Quando Pierce toma uma decisão, é isso.

Ryan se lembrou da fúria fria, da violência gélida, e co­meçou a compreender.

— Quando ele tinha cerca de nove anos, eu acho, ele sofreu um acidente. — Bess bebeu e depois franziu as so­brancelhas. — Pelo menos era o que ele dizia. Caiu de cabe­ça num lance de escadas. Todo mundo sabia que ele tinha sido empurrado, mas ele nunca contou quem o empurrara. Acho que não queria que Link fizesse alguma coisa pela qual podia se meter numa enrascada. A queda machucou sua coluna. Achavam que ele não andaria novamente.

— Ai, não!

— É. — Bess deu outro longo gole. — Mas Pierce disse que ia andar. Ia correr oito quilômetros todos os dias pelo resto da vida.

— Oito quilômetros — murmurou Ryan.

— Ele era determinado. Fazia fisioterapia como se sua vida dependesse disso. Talvez dependesse — acrescentou ela pensativa. — Talvez sim. Ele passou seis meses no hospital.

— Entendo.

Ela estava vendo Pierce na enfermaria pediátrica, dan­do-se às crianças, conversando com elas, fazendo-as rir. Levando-lhes mágica.

— Enquanto estava lá, uma enfermeira lhe deu um kit de mágicas. Era como se estivesse esperando por isso, ou o kit esperando por ele. Quando ele saiu, conseguia fazer coisas que muitos dos caras do ramo têm dificuldade. — Amor e orgulho se misturaram na sua voz. — Ele tinha talento natural.

Ryan podia vê-lo: um menino moreno e intenso num leito branco de hospital, se aperfeiçoando, praticando, des­cobrindo.

— Preste atenção. — Bess riu novamente e inclinou-se à frente. Os olhos de Ryan revelavam muita coisa. — Uma vez, quando o visitei no hospital, ele colocou fogo no len­çol. — Ela parou quando a expressão de Ryan ficou horrori­zada. — Juro. Eu vi o lençol queimando. Então, ele apagou com a mão. — Ela demonstrou com a palma sobre a mesa. — Desapareceu e não havia nada. Nem queimado, nem buraco, nem mesmo um chamuscado. O danadinho me deixou morta de medo.

Ryan riu apesar da experiência penosa que ele deve ter tido. Ele tinha superado. Havia vencido.

— A Pierce — disse ela, e levantou o copo.

— Muito bem. — Bess brindou antes de engolir o cham­panhe. — Ele levantou vôo quando tinha 16 anos. Senti muita falta dele. Nunca pensei que veria ele ou Link no­vamente. Imagino que foram os dois anos mais solitários da minha vida. Depois, um dia eu estava trabalhando num restaurante em Denver, e ele entra. Não sei como me en­controu, nunca disse, mas entra e me diz para largar o em­prego. Eu ia trabalhar para ele.

— Assim? — perguntou Ryan.

— Assim.

— O que você disse?

— Não disse nada. Era o Pierce. — Com um sorriso, Bess sinalizou para a garçonete. — Larguei o emprego e caímos na estrada. Beba, querida, você tem menos um.

Ryan examinou-a por um momento, depois terminou seu drinque. Não era qualquer homem que poderia obter esse tipo de lealdade inquestionável de uma mulher forte.

— Geralmente paro no segundo — Ryan lhe disse, apon­tando para o coquetel.

— Esta noite, não — Bess anunciou. — Sempre bebo champanhe quando fico sentimental. Você não acreditaria em alguns dos locais em que nos apresentamos nos primei­ros anos — ela prosseguiu. — Festas de crianças, despedi­das de solteiros, fábricas. Ninguém controla um grupo ar­ruaceiro como Pierce faz. Quando ele olha para um sujeito e tira uma bola de fogo do seu bolso, o sujeito se acalma.

— Imagino que sim — concordou Ryan, e riu da ima­gem. — Nem mesmo tenho certeza de que ele precisaria da bola de fogo.

— Acertou — disse Bess, satisfeita. — Seja como for, ele sempre sabia que ia conseguir e me levava, e Link junto. Não precisava. Esse é exatamente o tipo de homem que ele é. Não deixa muitas pessoas se aproximarem, mas, os que deixa, é para sempre. — Ela mexeu o champanhe por um momento. — Sei que eu e Link nunca poderíamos acom­panhá-lo aqui em cima, sabe? — Ela bateu de leve na têm­pora. — Mas não faz diferença para Pierce. Somos seus amigos.

— Acho — disse Ryan devagar — que ele escolhe seus amigos muito bem.

Bess lançou-lhe um sorriso cintilante.

— Você é uma mulher legal, Ryan. Uma verdadeira dama também. Pierce é o tipo de homem que precisa de uma dama.

Ryan ficou muito interessada na cor de sua bebida.

— Por que diz isso?

— Porque ele tem classe, sempre tem. Precisa de uma mulher de classe e que seja afetuosa como ele é.

— Ele é afetuoso, Bess? — Os olhos de Bess se ergueram novamente, procurando algo. —Às vezes ele parece tão... distante.

— Sabe onde ele arrumou aquela gata boboca? — Ryan balançou a cabeça diante da pergunta. — Alguém a tinha atropelado e a deixou no acostamento. Pierce estava voltando após uma semana de apresentações em São Francisco. Ele pa­rou e levou-a ao veterinário. Duas horas da manhã e ele está acordando o veterinário e fazendo-o operar um gato de rua. Custou-lhe 300 dólares. Link me disse. — Ela pegou outro cigarro. — Quantas pessoas você conhece que fariam isso? Ryan olhou fixamente para ela.

— Pierce não gostaria de saber que você me contou tudo isso, não é?

— Não.

— Por que contou? Bess exibiu outro sorriso.

— É um truque que aprendi com ele ao longo dos anos. Você olha fundo nos olhos de alguém e sabe se pode confiar nelas.

Ryan olhou para ela e falou sério.

— Obrigada.

— E — acrescentou Bess de forma casual enquanto en­golia mais champanhe — você está apaixonada por ele.

As palavras que Ryan tinha começado a dizer emperra­ram na garganta. Ela começou a tossir de modo intermi­tente.

— Beba tudo, querida. Nada como o amor para fazê-la engasgar. Brindemos a ele. — Seu copo tilintou no de Ryan. — E boa sorte para nós duas.

— Sorte? — perguntou Ryan de forma débil.

— Com homens como aqueles dois, nós precisamos. Dessa vez Ryan fez sinal para mais uma rodada.

Quando Ryan atravessou o cassino com Bess, ela estava rindo. O vinho havia melhorado seu astral, mas, além disso, a companhia de Bess a tinha animado. Desde que re­tornara da escola, Ryan havia reservado pouco tempo para si para conquistar amizades. Achar uma tão rapidamente fez mais efeito que o champanhe.

— Comemorando?

As duas levantaram os olhos e avistaram Pierce. Em uníssono, seus rostos registraram a vergonha de crianças pegas com a mão na lata de biscoitos. A sobrancelha de Pierce se levantou. Dando uma risada, Bess se inclinou e beijou-o com entusiasmo.

— Apenas conversa de mulher, querido. Eu e Ryan des­cobrimos que temos muito em comum.

— É mesmo?

Ele observou quando Ryan comprimiu os dedos na boca para abafar um risinho. Estava aparente que elas tinham feito mais coisas que conversar.

— Ele não fica maravilhoso quando está sério e compe­netrado? — Bess perguntou a Ryan. — Ninguém faz isso melhor que Pierce. — Ela o beijou novamente. — Não embebedei sua dama, apenas a deixei um pouco mais solta do que está acostumada. Além do mais, ela é adulta. — An­da apoiando a mão no ombro dele, Bess olhou em volta. — Onde está Link?

— Vendo o tabuleiro de quino.

— Vejo você mais tarde.

Ela piscou para Ryan e foi embora.

— Ela é louca por ele, sabia? — disse Ryan confidencialmente.

— Sim, eu sei.

Ela deu um passo à frente.

— Existe alguma coisa que não saiba, Sr. Atkins? — Ela observou seus lábios se curvarem diante da ênfase no seu sobrenome. — Imaginei se faria isso de novo para mim.

— Fazer o quê?

— Sorrir. Não tem sorrido para mim há vários dias.

— Não?

Ele não conseguiu deter a onda de ternura mas conten­tou-se em retirar o cabelo do seu rosto.

— Não. Nem uma vez. Está arrependido?

— Estou. — Pierce equilibrou-a colocando uma das mãos no ombro dela e desejou que não olhasse para ele daquela maneira. Ele tinha conseguido conter as necessidades ao compartilhar o mesmo quarto que ela. Agora, cercado por barulho, pessoas e luzes, ele sentia a força do desejo crescer. Retirou a mão. — Gostaria que a levasse para cima?

— Vou jogar vinte-e-um — ela o informou, de forma eloqüente. — Há dias que sinto vontade, mas ficava me lembrando que jogar era tolice. Esqueci isso.

Pierce segurou o braço dela quando ela começou a cami­nhar para a mesa.

— Quanto dinheiro tem com você?

— Ah, não sei. — Ryan remexeu a bolsa. — Cerca de 75 dólares.

— Tudo bem.

Se ela perdesse, Pierce concluiu, 75 dólares não abririam um grande buraco na sua conta bancária. E foi com ela.

— Tenho assistido isso há dias — sussurrou ela ao sen­tar-se numa mesa de 10 dólares. — Tenho tudo calculado.

— Todo mundo não tem? — ele murmurou, e postou-se a seu lado. — Dê a senhora fichas no valor de 20 dólares

— ele disse à banca.

— Cinqüenta — Ryan corrigiu, contando as notas. Diante do sinal de aprovação de Pierce com a cabeça, a

banca trocou as notas por fichas coloridas.

— Vai jogar? — Ryan perguntou a ele.

— Não me arrisco.

Ela levantou as sobrancelhas.

— Como se chama ser pregado dentro de um caixote? Ele exibiu-lhe um de seus lentos sorrisos.

— Minha profissão.

Ela riu e lançou-lhe um sorriso de provocação.

— É contra o jogo e outros vícios, Sr. Atkins?

— Não. — Ele sentiu outro ímpeto de desejo e se conteve.

— Mas gosto de calcular minhas próprias probabilidades.

— Ele balançou a cabeça enquanto as cartas eram distribuí­das. — Nunca é fácil derrotar a casa em seu próprio jogo.

— Sinto que estou com sorte esta noite — ela disse.

O homem ao lado de Ryan girou um Bourbon e assinou seu nome numa folha de papel. Ele tinha acabado de apos­tar 2 mil dólares. Filosoficamente falando, ele comprou mais 5 mil dólares em fichas. Ryan viu um diamante cintilar no seu dedo mínimo enquanto as cartas eram distri­buídas. Três baralhos, ela se lembrou e levantou as pontas de suas cartas com cuidado. Viu um oito e um cinco. Uma jovem loura usando um Halston preto pegou uma batida e quebrou em 23. O homem do diamante manteve-se em 18. Ryan pegou outra batida e ficou satisfeita com mais cinco. Ela segurou e esperou pacientemente enquanto mais dois jogadores pegavam as cartas.

A banca tinha 14, virou a carta seguinte e chegou a 20. O homem com o diamante xingou baixinho quando perdeu mais 500 dólares.

Ryan contou suas cartas seguintes, assistiu as batidas e perdeu de novo. Determinada, ela esperou a terceira distri­buição. Tirou 17. Antes que pudesse sinalizar à banca que seguraria, Pierce fez sinal com a cabeça para que fosse dada a batida.

— Espere um minuto — disse Ryan.

— Pegue — disse ele simplesmente.

Com um ar zangado e dando de ombros, ela o fez. Bateu 20. Com os olhos arregalados, ela girou na cadeira para olhar para ele, mas ele estava observando as cartas. A ban­ca manteve 19 e pagou.

— Ganhei! — exclamou ela, satisfeita com a pilha de fichas acumuladas. — Como sabia?

Ele apenas sorriu para ela e continuou a observar as cartas.

Na mão seguinte ela tirou um dez e um seis. Teria pega­do a batida, mas Pierce tocou seu ombro e balançou a ca­beça. Engolindo o protesto, ela permaneceu firme. A banca quebrou em 22.

Ela riu, satisfeita, mas olhou para ele de novo.

— Como faz isso? — perguntou. — São três baralhos.

Não é possível que consiga se lembrar de todas as cartas distribuídas ou calcular o que restou. — Ele não disse nada,

e sua testa formou um vinco. — Consegue?

Pierce sorriu de novo e simplesmente balançou a cabeça. Então, ele conduziu Ryan a outra vitória.

— Quer dar uma olhada nas minhas? — perguntou o homem com o diamante, colocando desgostoso as cartas de lado.

Ryan inclinou-se na sua direção.

— Ele é um bruxo, sabia? Eu o levo a toda parte. A jovem loira colocou o cabelo atrás da orelha.

— Eu mesma gostaria de um ou dois feitiços. — Ela lan­çou um convite a Pierce. Ryan atraiu sua atenção quando as cartas foram distribuídas.

— As minhas — disse ela friamente e não viu a testa de Pierce subir. A loira voltou às cartas.

Na hora seguinte, a sorte de Ryan — ou de Pierce — se manteve. Quando a pilha de fichas à sua frente tinha cres­cido de forma considerável, ele abriu sua bolsa e enfiou-as dentro.

— Ah, mas espere. Estou apenas começando.

— O segredo de vencer é saber quando parar — disse-lhe Pierce, e ajudou-a a descer do banco. — Converta-as em dinheiro, Ryan, antes que meta na cabeça de perdê-las no bacará.

— Mas eu queria jogar — disse ela, olhando para trás.

— Esta noite, não.

Com um suspiro pesado, ela despejou o conteúdo da bolsa no caixa. Junto com as fichas estavam um pente, um batom e um centavo que tinha sido achatado pela roda de um trem.

— É para dar sorte — disse ela quando Pierce pegou a moeda para examinar.

— Superstição, Srta. Swan — murmurou ele. — Isso me surpreende.

— Não é superstição — ela insistiu, enfiando as notas na bolsa enquanto o caixa as contava. — É para dar sorte.

— Admito que errei.

— Gosto de você, Pierce. — Ryan enganchou seu braço no dele. — Achei que deveria lhe dizer.

— Gosta?

— Gosto — disse ela de modo definitivo.

Ela podia lhe dizer isso, pensou enquanto caminhavam para os elevadores. Isso era seguro e certamente verdade. Ela não lhe diria o que Bess tinha dito de forma tão ca­sual. Amá-lo? Não, isso estava longe de ser seguro, e não era necessariamente verdade. Embora... embora ela estivesse ficando cada vez mais temerosa que fosse.

— Gosta de mim? — Ryan virou-se para ele e sorriu quando a porta do elevador fechou.

— Gosto, Ryan. — Ele passou os nós dos dedos sobre seu rosto. — Gosto de você.

— Não tinha certeza. — Ela aproximou-se dele, e ele sen­tiu um formigamento na pele. — Está com raiva de mim.

— Não, não estou com raiva de você.

Ela estava olhando para ele. Pierce podia sentir o ar ficar denso, como acontecia quando a tampa se fechava sobre ele numa caixa ou num baú. Seu ritmo cardíaco acelerou e com pura determinação mental ele o nivelou. Não ia tocá-la de novo.

Ryan viu alguma coisa passar em seus olhos. Um desejo. O dela aumentou também, porém mais, ela sentiu uma ne­cessidade de tocar, de acalmar. Amar. Ela o conhecia agora, embora ele não estivesse ciente disso. Queria dar-lhe alguma coisa. Ela levantou a mão para tocar seu rosto, mas Pierce agarrou seus dedos nos dele quando a porta se abriu.

— Deve estar cansada — disse de modo pouco gentil e puxou-a para o corredor.

— Não.

Ryan riu com a nova sensação de poder. Ele estava ape­nas com um pouquinho de medo dela. Algo disparou den­tro dela — uma combinação de vinho e vitória e conheci­mento. E ela o queria.

— Está cansado, Pierce? — perguntou quando ele des­trancou a porta da suíte.

— É tarde.

— Não. Não, nunca é tarde em Las Vegas. — Ela jogou sua bolsa para o lado e se esticou. — Não existe tempo aqui, não sabe? Não há relógios. — Ela levantou o cabelo e deixou-o cair lentamente pelos dedos. — Como pode ser tarde quando não sabe que horas são. — Ela avistou os pa­péis sobre a mesa e foi até eles, tirando os sapatos enquan­to caminhava. — Trabalha demais, Sr. Atkins. — Rindo, ela se virou novamente para ele. — A Srta. Swan é assim, não é?

Seu cabelo tinha se enroscado nos dedos, e seu rosto es­tava corado. Seus olhos estavam vivos, dançando, seduzin­do. Neles ele viu que seus pensamentos não eram segredo para ela. O desejo era um golpe de martelo no seu estôma­go. Pierce não disse nada.

— Mas gosta da Srta. Swan — murmurou ela. — Eu, nem sempre. Venha se sentar. Explique isso para mim.

Ryan afundou no sofá e pegou um dos papéis dele. Es­tava coberto de desenhos e anotações que não faziam ne­nhum sentido para ela. Pierce então se mexeu, dizendo a si mesmo que era apenas para impedir que ela perturbasse seu trabalho.

— É complicado demais. — Ele pegou a folha de sua mão e colocou-a de volta.

— Tenho uma mente muito rápida. — Ryan puxou o braço dele até ele se sentar a seu lado. Ela olhou para ele e sorriu.

— Sabe que quando olhei pela primeira vez em seus olhos achei que meu coração tinha parado. — Ela colocou a mão no rosto dele. — Na primeira vez que você me beijou eu sei que ele parou.

Pierce pegou a mão dela novamente, sabendo que estava perto do limite. A mão livre dela subiu pela frente da cami­sa até sua garganta.

— Ryan, você deveria ir para a cama.

Ela podia ouvir o desejo na voz dele. Sob a ponta de seu dedo a pulsação da garganta dele latejava depressa. O cora­ção dela começou a equiparar-se com o ritmo.

— Ninguém nunca me beijou assim antes — murmurou ela e deslizou os dedos para o primeiro botão de sua cami­sa. Ela o desabotoou, observando seus olhos. — Ninguém nunca me fez sentir assim antes. Foi mágica, Pierce.

Ela afrouxou o segundo e o terceiro botões.

— Não.

Ele levantou o braço para deter os dedos afoitos que o estavam enlouquecendo.

— Acho que foi. — Ryan se moveu e prendeu seu lóbulo entre os dentes de leve. — Sei que foi.

A respiração em forma de sussurro foi diretamente para a boca do estômago dele, para alimentar as chamas. Elas estavam altas e ameaçavam explodir. Agarrando-a pelos ombros, Pierce começou a afastá-la, mas as mãos dela esta­vam em seu peito nu. Sua boca roçou a garganta dele. Seus dedos se apertaram enquanto o cabo-de-guerra prosseguia dentro dele.

— Ryan. — Embora ele se concentrasse, não conseguia controlar sua pulsação. — O que está tentando fazer?

— Estou tentando seduzi-lo — murmurou ela, seguindo o rastro dos dedos com os lábios. — Está funcionando?

As mãos dela desceram por seu tórax para brincar de leve sobre o seu estômago. Sentiu o tremor da reação e to­mou mais coragem.

— Sim, está funcionando com perfeição.

Ryan riu, um som gutural e quase zombeteiro que fez o sangue dele latejar. Embora ele não a tocasse, não era mais capaz de impedi-la de tocá-lo. As mãos dela eram macias e provocantes enquanto sua língua passava de leve em sua orelha.

— Tem certeza? — sussurrou ela, enquanto retirava a camisa de seus ombros. — Talvez eu esteja fazendo algo errado. — Ela levou a boca até o queixo dele e deixou a língua correr brevemente sobre seus lábios. — Talvez não queira que o toque assim. — Ela desceu com a ponta do dedo pelo centro do seu peito até o cós de seu jeans. — Ou assim. — Mordiscou seu lábio inferior, ainda observando seus olhos.

Não, ela estava errada. Eles eram pretos — pretos, não cinza. Seus desejos guiaram-na até ela pensar que seria tra­gada por eles. Poderia ser possível desejar tanto? Tanto que todo o seu corpo doía e latejava e ameaçava se despedaçar?

— Desejei você quando desceu do palco esta noite — disse ela com a voz rouca. Bem ali, enquanto acreditava que você era um mago, não um homem. E agora. — Ela correu os dedos pelo seu peito para colocá-los atrás de seu pescoço. — Agora, sabendo que você é homem, eu o quero mais. — Ela deixou seus olhos abaixarem até a boca dele, depois os ergueu de novo, até os olhos. — Mas talvez você não me queira. Talvez, eu não... o excite.

— Ryan. — Ele tinha perdido a habilidade de controlar sua pulsação, seus pensamentos, sua concentração. Havia perdido a vontade de tentar encontrá-la de novo. — Não

haverá nenhuma volta num momento.

Ela riu, atordoada com a excitação, guiada pelo desejo. Deixou seus lábios pairarem um pouco acima dos dele.

— Promete?

Ryan exultou com o poder do beijo. A boca dele esta­va sobre a dela de forma ardente, intensa. Ela ficou sob ele com tamanha velocidade que não sentiu o movimento, apenas seu corpo duro sobre o dela. Ele estava puxando sua blusa, impaciente com os botões. Dois voaram e ater­rissaram em algum lugar sobre o carpete antes de a mão dele agarrar seu seio. Ryan gemeu e arqueou o corpo contra o dele, desesperada para ser tocada. Sua língua foi fundo para enroscar-se com a dela.

O desejo era ardente — clarões de calor, borrifadas de cor. A pele dela chamuscava onde ele a tocava. Estava nua sem saber como acontecera, e a carne desnuda dele fundiu-se com a dela. Seus dentes estavam sobre o seio dela, bem no limite do controle, depois sua língua passou pelo seu mamilo até ela gemer e comprimir-se mais.

Pierce podia sentir a martelada da sua pulsação, qua­se saboreá-la enquanto sua boca apressava-se para o outro seio. Os gemidos e as mãos prementes dela estavam conduzindo-o além da razão. Ele estava preso numa fornalha, mas não haveria fuga dessa vez. Sabia que sua carne se derreteria dentro dela até que não restasse mais nada para mantê-lo separado. O calor, o cheiro dela, seu gosto, tudo rodopiava dentro da sua cabeça. Excitação? Não, isso era mais que excitação. Era obsessão. Deslizou os dedos dentro dela. Era tão macia, tão quente e úmida que não lhe restava mais controle.

Penetrou-a com um arrebatamento que atordoou os dois. Depois ela estava se movendo com ele, frenética e firme. Ele sentiu a dor do prazer impossível, sabendo que tinha sido o enfeitiçado, não o feiticeiro. Ele era inteiramente dela.

Ryan sentiu a respiração irregular dele junto ao seu pes­coço. O coração dele ainda estava acelerado. Por mim, pen­sou ela de forma onírica enquanto flutuava no momento seguinte à paixão. Meu, pensou ela de novo, e suspirou. Como Bess descobrira antes dela? Ryan fechou os olhos e deixou-se levar.

Deve estar estampado no meu rosto como uma placa lu­minosa. É cedo demais para lhe dizer?, ela se perguntou. Es­pere, ela decidiu, tocando seus cabelos. Ela se daria tempo para acostumar-se ao amor antes de proclamá-lo. Naquele momento, sentiu que tinha todo o tempo do mundo.

Murmurou um protesto quando Pierce retirou seu peso de cima dela. Pouco a pouco, ela abriu os olhos. Ele ficou olhando para as mãos. Estava se amaldiçoando completa­mente.

— Eu machuquei você? — perguntou ele de forma rápi­da e agitada.

— Não — disse ela, surpresa, e lembrou-se da história de Bess. — Não, não me machucou, Pierce. Não conseguiria. Você é um homem muito gentil.

Os olhos dele retornaram aos dela, entristecidos, angus­tiados. Não houve gentileza nele quando ele a amou. Ape­nas desejo e desespero.

— Nem sempre — disse ele subitamente e pegou o jeans.

— O que está fazendo?

— Vou descer e reservar outro quarto. — Ele estava se vestindo depressa quando ela olhou. — Sinto muito que isso tinha acontecido. Eu não vou... — Ele parou quan­do olhou e viu lágrimas brotando nos olhos dela. Alguma

coisa rompeu-se dentro de seu estômago. — Ryan, sinto muito. — Sentando-se ao lado dela de novo, ele enxugou uma lágrima com o polegar. —Jurei que não ia tocá-la. Não deveria ter feito isso. Você tinha bebido demais. Sabia disso e deveria ter...

— Droga! — Ela afastou a mão dele com um tapa. — Eu estava errada. Você consegue me machucar. Bem, não precisa reservar outro quarto. — Ela pegou a blusa. — Eu mesma vou reservar um. Não vou ficar aqui até você transformar algo maravilhoso em um erro.

Ela estava de pé e vestindo a blusa, que estava do lado avesso.

— Ryan, eu...

— Ora, cale a boca. — Vendo que os dois botões do meio estavam faltando, ela retirou a blusa de novo e ficou encarando-o, insolentemente nua, com os olhos em cha­mas. Ele quase a puxou para o chão e a tomou mais uma vez. — Sabia exatamente o que estava fazendo, ouviu bem? Exatamente! Se acha que bastam alguns drinques para me atirar a um homem, está errado. Queria você, achei que me quisesse. Então, se foi um erro, foi seu.

— Não foi um erro para mim, Ryan. — A voz dele tinha ficado suave, mas quando estendeu o braço para tocá-la, ela fez um movimento brusco para trás. Ele deixou a mão cair ao lado do corpo e escolheu as palavras com cuidado. — Queria você; talvez demais, pensei. E não fui tão gentil com você como gostaria de ter sido. É difícil para mim lidar com o fato de saber que não consegui me controlar.

Por um momento ela o examinou, depois enxugou as lágrimas com o dorso da mão.

— Queria se controlar?

— A questão é que tentei e não consegui. Nunca toquei uma mulher com menos... — Ele hesitou. — Cuidado — ele murmurou. — Você é muito pequena, muito frágil.

Frágil?, ela pensou, e levantou uma das sobrancelhas. Ninguém nunca a tinha classificado assim antes. Em outra ocasião, ela poderia ter gostado, mas agora sentia que havia apenas um jeito de lidar com um homem como Pierce.

— Tudo bem — ela disse, e respirou fundo. — Você tem duas escolhas.

Surpreso, Pierce uniu as sobrancelhas.

— Quais são?

— Pode reservar outro quarto ou pode me levar para a cama e fazer amor comigo de novo. — Ela deu um passo na sua direção. — Agora.

Ele viu o desafio em seus olhos e sorriu.

— Essas são minhas únicas escolhas?

— Acho que poderia seduzi-lo novamente se quiser bancar o teimoso — disse ela dando de ombros. — É com você.

Ele mergulhou os dedos nos cabelos dela enquanto a pu­xava para perto.

— E se uníssemos duas dessas escolhas? Ela lançou-lhe um olhar de consideração.

— Quais?

Ele abaixou sua boca até a dela para um beijo suave e demorado.

— Que tal se eu levá-la para a cama e você me seduzir? Ryan permitiu que ele a levantasse nos braços.

— Sou uma pessoa razoável — ela concordou, enquanto caminhava para o quarto. — Estou disposta a discutir uma solução conciliatória contanto que eu faça as coisas do meu jeito.

— Srta. Swan — Pierce murmurou enquanto a colocava gentilmente sobre a cama. — Gosto do seu estilo.

O corpo de Ryan doía. Suspirando, ela aconchegou-se mais no travesseiro. Era um desconforto agradável. Fez com que se lembrasse da noite — a noite que tinha durado até o amanhecer.

Ela não sabia que havia tanta paixão a dar ou tantas necessidades a preencher. Toda vez que pensara em si esgo­tada, de corpo e alma, bastava que ela o tocasse de novo, ou ele nela. A energia voltava ao seu corpo em grande quanti­dade e, com ela, as exigências inexoráveis do desejo.

Então eles dormiram abraçados, enquanto os tons cor-de-rosa do nascer do sol adentravam o quarto. Acordando, agarrando-se ao sono, Ryan moveu-se na direção de Pierce, querendo abraçá-lo novamente. Estava sozinha.

A confusão fez com que seus olhos se abrissem devagar. Deslizando as mãos sobre os lençóis a seu lado, Ryan en­controu-os frios. Foi embora?, pensou ela atordoada. Havia quanto tempo estava dormindo sozinha? Todo o seu prazer onírico chegou ao fim. Ryan tocou os lençóis novamente. Não, ela disse a si mesma, e se esticou, ele está apenas no outro quarto. Não teria me deixado sozinha.

O telefone fez um barulho estridente e a despertou com­pletamente.

— Sim, alô. — Ela atendeu no primeiro toque e tirou o cabelo do rosto com a mão livre. Por que a suíte estava tão tranqüila?

— Srta. Swan?

— Sim, é a Srta. Swan.

— Ligação de Bennett Swan. Por favor, fique na linha. Ryan se sentou, puxando automaticamente os lençóis

até os seios. Desorientada, imaginou que horas eram. E onde, pensou novamente, estava Pierce?

— Ryan, ponha-me a par.

A par?, ela repetiu em silêncio, ouvindo a voz do pai. Lutou para colocar os pensamentos em ordem.

— Ryan!

— Sim, desculpe.

— Não tenho o dia todo.

— Tenho assistido os ensaios de Pierce diariamente — ela começou, desejando uma xícara de café e alguns mo­mentos para se controlar. — Acho que vai descobrir que ele tem as áreas técnicas e a equipe nas mãos. — Ela olhou em volta do quarto em busca de algum sinal dele. — Ele estreou ontem à noite, de forma impecável. Já discutimos algumas alterações para o especial, mas nada foi firmado ainda. Nesse momento, qualquer número novo que tenha bolado, ele está guardando para si.

— Quero algumas estimativas firmes sobre o set dentro de duas semanas — ele lhe disse. — Poderemos ter uma alteração na programação. Você resolve com Atkins. Quero uma lista dos números propostos por ele e a margem de tempo para cada um.

— Já discuti isso com ele — disse Ryan friamente, cha­teada que seu pai estava invadindo seu território. — Sou a produtora, não sou?

— É — ele concordou. — Eu a verei no meu escritório quando voltar.

Ao ouvir o clique, Ryan desligou com um suspiro de exasperação. Tinha sido uma típica conversa de Bennett Swan. Ela esqueceu o telefonema e saiu da cama. O robe de Pierce estava dobrado sobre a cadeira, e Ryan o pegou e vestiu.

— Pierce? — Ryan correu para a área de estar da suí­te mas encontrou-a vazia. — Pierce? — ela chamou nova­mente, pisando em um dos botões perdidos de sua blusa. Distraidamente, Ryan o pegou e o enfiou no bolso do robe antes de atravessar a suíte.

Vazia. A dor começou em seu estômago e se espalhou. Ele a deixara sozinha. Balançando a cabeça, Ryan esquadri­nhou os quartos novamente. Ele deve ter lhe deixado um recado por que e onde tinha ido. Não acordaria simples­mente e a abandonaria, não após a noite passada.

Mas não havia nada. Ryan tremeu, sentindo um frio re­pentino.

Era o modelo da sua vida, decidiu. Caminhando até a ja­nela, ficou olhando para o letreiro apagado. Não importava de quem ela gostasse, a quem dava amor, as pessoas sempre seguiam seus caminhos. No entanto, de alguma forma, ela ainda esperava que fosse diferente.

Quando era pequena, havia sido sua mãe, uma jovem que adorava a vida glamourosa e seguia Bennett Swan por todo o mundo. Você é uma menina crescida, Ryan, e auto-sufi­ciente. Estarei de volta em alguns dias. Ou algumas semanas,

Ryan se lembrou. Sempre havia uma governanta ou outros empregados para cuidar dela. Não, ela nunca tinha sido abandonada nem maltratada. Apenas esquecida.

Depois foi seu pai, correndo daqui para ali em um minu­to. Mas, é claro, ele providenciara para que ela tivesse uma babá confiável, a quem ele pagava um salário substancial. Então, ela foi mandada para a Suíça, o melhor internato que existia. Aquela minha filha tem a cabeça no lugar. Está entre os dez melhores alunos da turma.

Havia um presente caro no seu aniversário com um car­tão imenso dizendo para prosseguir com o bom trabalho que estava fazendo. É claro que ela prosseguiu. Ela nunca teria arriscado desapontá-lo.

Nada muda, pensou Ryan enquanto se virava para se olhar no espelho. Ryan é forte. Ryan é prática. Ryan não precisa de todas as coisas que as outras mulheres precisam — abraços, gentileza, romance.

Eles estão certos, é claro, ela dizia a si mesma. É tolice ficar magoada. Nós nos queríamos. Passamos a noite jun­tos. Por que romantizar? Não tenho nenhum direito sobre Pierce. E ele não tem nenhum sobre mim. Ela tocou a lapela do seu robe e rapidamente soltou a mão. Movendo-se com rapidez, despiu-se e foi para o chuveiro.

Manteve a água numa temperatura insuportável, permi­tindo que ela tivesse impacto total contra sua pele. Não ia pensar. Ela se conhecia muito bem. Se mantivesse sua men­te com um espaço vazio, quando a abrisse de novo, saberia o que tinha de fazer.

O ar do banho estava fumegante e úmido quando ela saiu para se enxugar. Seus movimentos foram novamente bruscos. Havia trabalho a ser feito — anotações sobre idéias e planos. Ryan Swan, produtora executiva. Era no que ela devia se concentrar. Era hora de parar de se preocupar com as pessoas que não poderiam dar — ou não queriam dar — o que ela queria. Tinha que fazer seu próprio nome no meio. Era tudo que realmente importava.

Enquanto se vestia, sentiu-se em sua calma perfeita. Os sonhos eram para quando se dormia, e ela estava plenamen­te acordada. Havia dúzias de detalhes a serem providencia­dos. Tinha reuniões a organizar, chefes de departamento com quem negociar. Decisões precisavam ser tomadas. Es­tava em Las Vegas havia bastante tempo. Conhecia o esti­lo de Pierce melhor que jamais esperava conhecer. E, mais importante para ela no momento, sabia precisamente o que queria como produto final. De volta a Los Angeles, Ryan poderia começar a colocar suas idéias em movimento.

Ia ser sua primeira produção, mas ela estaria condenada se fosse sua última. Dessa vez tinha lugares próprios para ir.

Ryan pegou o pente e passou-o pelos cabelos úmidos. A porta abriu-se atrás dela.

— Então você está acordada.

Pierce sorriu e começou a caminhar até ela. O olhar nos olhos dela o deteve. Ressentimento e raiva — ele podia sentir as ondas dos sentimentos.

— Sim, estou acordada — disse ela tranqüilamente e continuou a pentear os cabelos. — Estou acordada faz um tempo. Meu pai ligou mais cedo. Queria um relato do an­damento do projeto.

— Oh? — Suas emoções não eram direcionadas a seu pai, Pierce decidiu, observando-a atentamente. — Pediu al­guma coisa para o serviço de quarto?

— Não.

— Deveria tomar café-da-manhã — disse ele, dando mais um passo em sua direção. Não foi mais adiante, sentindo a parede que ela havia erguido entre eles.

— Não, na verdade não quero. — Ryan pegou o rimei e começou a aplicá-lo com grande cuidado. — Vou tomar café no aeroporto. Vou voltar para Los Angeles esta manhã.

O tom frio e distante fez os músculos do estômago dele se contraírem. Ele poderia ter se enganado? A noite que tinham passado juntos significara tão pouco para ela?

— Esta manhã? — repetiu ele, utilizando o mesmo tom que ela. — Por quê?

— Acho que tenho uma boa idéia de como você traba­lha e do que vai querer para o especial. — Ela manteve os olhos focados apenas em sua própria imagem no espelho. — Deveria começar com os estágios preliminares, depois podemos marcar uma reunião quando você voltar para a Califórnia. Ligarei para seu agente.

Pierce conteve as palavras que queria dizer. Ele nunca acorrentava ninguém, a não ser ele mesmo.

— Se é o que quer.

Os dedos de Ryan se apertaram no tubo de rímel antes de ela colocá-lo de volta.

— Nós dois temos trabalho a fazer. O meu é em Los Angeles; o seu, no momento, é aqui.

Ela virou-se para ir ao armário, mas ele colocou a mão sobre seu ombro. Pierce soltou-a imediatamente quando ela enrijeceu.

— Ryan, eu magoei você?

— Magoou, a mim? — repetiu ela, e continuou o ca­minho até o armário. Seu tom foi como um encolher de ombros, mas ele não pôde ver seus olhos. — Como é que poderia ter me magoado?

— Não sei. — Sua voz veio diretamente de detrás dela. Ryan retirou uma braçada de roupas. — Mas eu magoei. — Ele virou-a de frente para ele. — Posso ver em seus olhos.

— Esqueça — ela lhe disse. — Eu esquecerei.

Ela começou a se afastar, mas dessa vez ele manteve suas mãos firmes.

— Não posso esquecer algo a menos que saiba o que é. Embora mantivesse suas mãos leves, o aborrecimento

estava no seu tom de voz.

— Ryan, me diga qual é o problema.

— Deixa para lá, Pierce.

— Não.

Ryan tentou se desvencilhar de novo e mais uma vez ele a conteve. Ela disse a si mesma para ficar calma.

— Você me abandonou! — disse ela em tom explosivo e jogou as roupas de lado. A paixão irrompeu dela tão rápido que o deixou com o olhar fixo e sem fala. — Acordei e você já tinha ido, sem dizer uma palavra. Não estou acostumada a encontros de uma noite.

Os olhos dele se incendiaram diante disso.

— Ryan...

— Não, não quero ouvir. — Ela balançou a cabeça de forma vigorosa. — Esperava outra coisa de você. Estava er­rada. Mas tudo bem. Uma mulher como eu não precisa de todas as sutilezas. Sou especialista em sobrevivência. — Ela torceu o corpo mas continuou presa junto ao dele. — Não faça isso! Me solta, tenho que arrumar as malas.

— Ryan. — Mesmo quando ela resistia, ele a abraçava mais firme. O sofrimento era profundo, ele pensou, e não tinha começado com ele. — Sinto muito.

— Quero que me solte, Pierce.

— Você não vai me ouvir se eu soltar. — Ele passou a mão pelos seus cabelos molhados. — Preciso que me escute.

— Não há nada a dizer.

A voz dela havia engrossado, e ele sentiu uma perversa punhalada de culpa. Como pôde ter sido tão idiota? Como pôde não ter visto o que seria tão importante para ela?

— Ryan conheçoencontros de uma noite muito bem.

— Pierce afastou-a, apenas o suficiente para que pudesse ver seus olhos. — Não foi o que a noite passada represen­tou para mim.

Ela balançou a cabeça com força, lutando para recobrar a serenidade.

— Você não precisa dizer isso.

— Eu disse a você, uma vez que não minto, Ryan. — Ele deslizou as mãos até seus ombros. — O que tivemos juntos na noite passada é muito importante para mim.

— Você não estava aqui quando acordei. — Ela engoliu em seco e fechou os olhos. — A cama estava fria.

— Desculpe. Fui resolver algumas coisas antes do show desta noite.

— Se tivesse me acordado...

— Não pensei em acordá-la, Ryan — disse ele baixinho.

— Como nunca pensei em como pudesse se sentir acordan­do sozinha. O sol estava entrando no quarto quando você adormeceu.

— Você ficou acordado tanto quanto eu. — Ela tentou se afastar novamente. — Pierce, por favor! — Ouvindo o desespero no pedido, ela mordeu o lábio. — Me solta.

Ele abaixou as mãos e observou quando ela juntou as roupas de novo.

— Ryan, nunca durmo mais de cinco ou seis horas. É tudo de que preciso. — Era pânico que ele estava sentindo vendo-a dobrar uma blusa e colocá-la na mala? — Pensei que ainda estaria dormindo quando eu voltasse...

— Procurei você — disse ela. — E você havia ido.

— Ryan...

— Não, não faz diferença. — Ela comprimiu as mãos nas têmporas e soltou um suspiro profundo. — Desculpe. Estou agindo como uma idiota. Você não fez nada, Pierce.

Sou eu. Sempre espero demais. Sempre me sinto confusa quando não consigo. — Rapidamente ela começou a fazer as malas de novo. — Não tive intenção de fazer uma cena. Por favor, esqueça.

— Não é algo que quero esquecer — murmurou ele.

— Eu me sentiria menos tola se soubesse que você es­queceria — disse ela, tentando suavizar a voz. — Basta atri­buir tudo à falta de sono e má disposição. Mas tenho que ir. Tenho muito trabalho a fazer.

Ele tinha visto as necessidades dela desde o princípio

— sua reação à gentileza, seu prazer ao receber uma flor de presente. Ela era uma mulher emotiva e romântica que se esforçava muito para não ser. Pierce se amaldiçoou, pen­sando como ela devia ter se sentido ao encontrar a cama vazia após a noite que passaram juntos.

— Ryan, não vá.

Era difícil para ele. Era algo que ele nunca pedira a nin­guém.

Os dedos dela hesitaram nos cadeados da mala. Ela os fechou, colocou a mala no chão e se virou.

— Pierce, não estou com raiva, honestamente. Um pou­co constrangida, talvez. — Ela conseguiu dar um sorriso.

— Realmente tenho que voltar e colocar as coisas em movi­mento. Talvez haja uma alteração na programação e...

— Fique — ele interrompeu, incapaz de se conter. — Por favor.

Ryan permaneceu em silêncio por um momento. Algo que ela viu em seus olhos fez com que um bloqueio se ins­talasse em sua garganta. Estava sendo um pouco difícil para ele perguntar. Tal como ia ser um pouco difícil para ela perguntar.

— Por quê?

— Preciso de você. — Ele inspirou após o que foi para ele uma assombrosa aceitação. — Não quero perdê-la.

Ryan deu um passo na sua direção.

— Faz diferença?

— Faz. Sim, faz diferença.

Ela esperou um momento mas não conseguiu se conven­cer a sair pela porta.

— Mostre — ela lhe disse.

Ele caminhou até ela e a abraçou firme. Ryan fechou os olhos. Era exatamente do que ela precisava — ser abraçada, ser simplesmente abraçada. O peito dele estava firme junto ao seu rosto, seus braços fortes em volta dela. Ela sabia, porém, que estava sendo abraçada como se fosse algo pre­cioso. Frágil, foi como ele a chamou. Pela primeira vez na vida Ryan queria ser.

— Ora, Pierce, não sou idiota.

— Não. — Ele levantou o queixo com o dedo e a beijou. — Você é tão doce. — Ele sorriu então e repousou a testa na dela. — Vai reclamar quando eu acordá-la após cinco horas de sono?

— Nunca. — Rindo, ela lançou os braços em volta do pescoço dele. — Talvez um pouquinho.

Ela sorriu para ele, mas os olhos dele ficaram repentina­mente sérios. Pierce envolveu sua nuca com a mão antes de sua boca abaixar-se até a dela.

Foi como da primeira vez — a suavidade, a leve pressão que transformou seu sangue em chama. Ela ficava comple­tamente impotente quando ele a beijava assim, sem conse­guir puxá-lo para mais perto, incapaz de exigir. Podia ape­nas deixar que ele fizesse tudo a seu tempo.

Pierce sabia que dessa vez o poder era apenas dele. Fez com que suas mãos se movessem suavemente enquanto a despiam. Deixou a blusa dela escorregar lentamente dos om­bros, descer pelas costas, até tremular no chão. A pele dela tremeu quando as mãos dele passaram sobre seu corpo.

Abrindo o fecho da calça dela, ele abraçou-a pela cintu­ra, deixando que seus dedos brincassem com o pequenino pedaço de seda e renda bem no alto de suas coxas. Todo o tempo sua boca mordiscava a dela. A respiração dela parou, então ela gemeu quando ele pôs um dos dedos dentro da seda. Mas não retirou. Em vez disso, deslizou a mão até seu seio para acariciar e provocar, até ela começar a tremer.

— Quero você — disse ela, trêmula. — Sabe quanto o quero?

— Sei. — Ele deu beijos suaves como borboletas em seu rosto. — Sei.

— Faça amor comigo — murmurou Ryan. — Pierce, faça amor comigo.

— Estou fazendo — murmurou ele, e comprimiu a boca na pulsação frenética do seu pescoço.

— Agora — ela pediu, fraca demais para puxá-lo para junto de seu corpo.

Ele riu, no fundo da garganta, e levou-a até a cama.

— Você me enlouqueceu ontem à noite, Srta. Swan, me tocando assim.

Pierce passou o dedo pelo centro do seu corpo, parando para demorar-se no suave monte entre suas pernas. Deva­gar, preguiçosamente, ele fez com que sua boca seguisse o rastro. De noite ele fora acometido por uma loucura. Co­nheceu a impaciência, o desespero. Ele a tomara várias ve­zes, de forma apaixonada, mas fora incapaz de saborear. Foi como se ele estivesse faminto, e a gula o conduzira. Agora, embora não a desejasse menos, podia refrear a necessidade. Podia saborear, experimentar e se deleitar.

Os membros de Ryan estavam pesados. Ela não conse­guia movê-los, podia apenas deixar que ele tocasse, acari­ciasse e beijasse qualquer lugar que desejasse. A força que a tinha conduzido na noite anterior havia sido substituída por uma fraqueza adocicada. Ela ficou encharcada dela.

A boca dele demorou-se em sua cintura, a língua fazen­do círculos mais embaixo enquanto ele corria as mãos de leve sobre ela, contornando o formato de seus seios, acari­ciando seu pescoço e seus ombros. Ele provocava, em vez de possuir; excitava, ao invés de satisfazer.

Prendeu o cós da seda em seus dentes e abaixou-a al­guns centímetros. Ryan arqueou e gemeu. Mas foi a pele da coxa dela que ele experimentou, saboreando até que ela soubesse que a loucura estava a um sopro de distância. Ela ouviu-se suspirando seu nome, um som suave e urgente, mas ele não respondeu. Sua boca estava ocupada fazendo maravilhas com a parte atrás do joelho dela.

Ryan sentiu a pele aquecida do peito dele roçar em sua perna, embora não tivesse idéia de como ou quando ele tinha se livrado da camisa. Nunca estivera mais consciente de seu próprio corpo. Descobriu o prazer entorpecente e celestial que podia vir do toque da ponta de um dedo sobre a pele.

Ele a estava levantando, pensou Ryan sem muita clare­za, embora suas costas estivessem comprimidas contra a cama. Ele a estava fazendo levitar, fazendo-a flutuar. Esta­va lhe mostrando mágica, mas esse estado hipnótico não era ilusão.

Os dois estavam nus agora, enrolados um no outro en­quanto a boca dele fez o caminho de volta até a dela. Ele a beijou devagar, profundamente, até que ela ficasse sem energia. Os dedos ágeis dele excitavam. Ela não sabia que a paixão poderia puxar para os dois lados ao mesmo tempo — para o fogo, que chamusca, e para as nuvens.

Ela estava arfante, mas, mesmo assim, ele esperou. Ele lhe daria tudo primeiro, todas as gotas de prazer, todas as misteriosas delícias que ele conhecia. A pele dela era como água nas mãos dele, fluindo, ondulando. Mordiscou e su­gou de leve seus lábios inchados, e esperou seu gemido fi­nal de rendição.

— E agora, amor? — perguntou ele, espalhando leves beijos sussurrantes em seu rosto. — E agora?

Ela não conseguiu responder. Estava além das palavras e da razão. Era onde ele queria que ela estivesse. Feliz, ele riu e comprimiu a boca na garganta dela.

— Você é minha, Ryan? Diga. Minha.

— Sou. — Saiu como um suspiro rouco, mal se ouvia. — Sua. — Mas a boca dele engoliu as palavras quando ela as disse. — Leve-me.

Ela não se ouviu dizer isso. Pensou que o pedido estava apenas em seu cérebro, mas, então, ele estava dentro dela. Ryan arfou e arqueou o corpo para encontrá-lo. E, ainda assim, ele se movia com doloroso vagar.

O sangue estava rugindo nos ouvidos dela quando ele teve o prazer final em sua forma plena. Os lábios dele roça­ram nos dela, capturando cada respiração trêmula.

De repente, ele comprimiu sua boca na dela — nada mais de suavidade, nada mais de provocação. Ela gritou quando ele a pegou com uma fúria repentina e selvagem. O fogo consumiu os dois, fundindo pele e lábios até Ryan pensar que eles dois tinham morrido.

Pierce deitou sobre ela, repousando a cabeça entre seus seios. Ele ouviu o som das batidas de seu coração. Ela ainda não tinha parado de tremer. Os braços dela estavam enro­lados em volta dele, com uma das mãos ainda emaranhada nos cabelos dele. Ele não queria se mover. Queria mantê-la assim — sozinha, nua, dele. O desejo ardente de possessão o perturbou. Não era seu jeito. Nunca tinha sido, antes de Ryan. O impulso era forte demais para resistir.

— Me diga de novo — ele pediu, levantando o rosto para observar o dela.

Os olhos de Ryan se abriram devagar. Ela estava entor­pecida de amor, saciada de prazer.

— Dizer o quê?

A boca dele voltou à dela mais uma vez, buscando, e demorou-se ao fazer a última prova. Quando levantou o rosto, seus olhos estavam escurecidos e exigentes.

— Diga-me que é minha, Ryan.

— Sua — murmurou ela, enquanto seus olhos se fecha­ram outra vez. Ela suspirou, caindo no sono. — Por quanto tempo você me quiser.

Pierce franziu as sobrancelhas diante de sua resposta e começou a falar, mas sua respiração estava lenta e constan­te. Ele mudou de posição, deitou ao lado dela e puxou-a para perto.

Dessa vez ele esperaria até que ela acordasse.

Ryan nunca vira o tempo passar tão rapidamente. De­via ter ficado feliz. Quando o compromisso de Pierce em Las Vegas terminou, eles puderam começar a trabalhar no especial. Era algo que ela estava ansiosa para fazer, por ela mesma e por ele. Sabia que poderia ser o momento de­cisivo de sua carreira.

Mas ela se viu desejando que as horas não passassem voando. Havia algo fantasioso sobre Las Vegas, com sua falta de sincronização de tempo, suas ruas com bares ba­rulhentos e cassinos reluzentes. Ali, com o toque de má­gica por toda parte, parecia natural amá-lo, compartilhar da vida que ele vivia. Ryan não tinha certeza que seria tão simples assim quando retornassem ao mundo real.

Os dois estavam vivendo um dia de cada vez. Não havia conversa sobre o futuro. A explosão de possessividade de Pierce não ocorreu novamente, e Ryan ficou admirada. Ela quase acreditou que tinha sonhado com aquelas palavras profundas e insistentes.

— Você é minha. Me diga.

Ele não tinha pedido de novo, nem havia lhe dedica­do palavras de amor. Ele era gentil, às vezes extremamente gentil, com palavras, olhares ou gestos. Mas nunca esta­va completamente livre com ela. Nem Ryan jamais estava completamente livre com ele. A confiança não vinha fácil para nenhum dos dois.

Na noite de encerramento Ryan vestiu-se com esmero. Queria uma noite especial. Champanhe, ela decidiu en­quanto colocava um vestido leve com um arco-íris de tons. Pediria que enviassem champanhe para a suíte após a apre­sentação. Eles tinham uma longa e última noite para passar juntos antes do término do idílio.

Ryan fez um auto-exame crítico no espelho. O vestido era transparente e muito mais ousado, ela notou, que seu estilo usual. Pierce diria que era mais Ryan que Srta. Swan, pensou e riu. Ele estaria certo, como sempre. No momento ela não se sentia absolutamente como a Srta. Swan. Ama­nhã seria cedo o bastante para traje passeio.

Ela colocou perfume nos pulsos e depois entre os seios.

— Ryan, se quiser jantar antes do show, terá que se apressar. São quase...

Pierce parou de repente ao entrar no quarto. Parou para olhar para ela. O vestido flutuava aqui, apertava ali, ajustando-se sedutoramente sobre seus seios em cores que se combinavam e escorriam como um quadro deixado na chuva.

— Você está tão linda — murmurou ele, sentindo a exci­tação familiar ao longo da pele. — Como algo com que eu talvez tenha sonhado.

Quando ele falava assim, fazia seu coração se derreter e a pulsação acelerar ao mesmo tempo.

— Um sonho? — Ryan caminhou até ele e passou os braços em volta do seu pescoço. — Que tipo de sonho você gostaria que eu fosse? — Ela beijou um dos lados de seu rosto e, depois, o outro. — Vai fazer aparecer um sonho para mim, Pierce?

— Você está cheirando a jasmim. — Ele enterrou o rosto no pescoço dela. Ele achava que nunca tinha querido nada, ninguém, tanto em sua vida. — Isso me deixa louco.

— Feitiço de mulher. — Ryan inclinou a cabeça para dar à boca de Pierce mais liberdade. — Enfeitiçar o feiticeiro.

— Funciona.

Ela deu uma risada gutural e comprimiu-se mais contra ele.

— Não foi um feitiço de mulher que causou a destruição de Merlin no fim?

— Andou pesquisando? — perguntou ele dentro de sua orelha. — Cuidado, estou no ramo há mais tempo que você. — Ele levantou o rosto e encostou seus lábios nos dela. — Você sabe que não é prudente se envolver com um mágico.

— Não sou nem um pouco prudente. — Ela deixou os dedos subirem pela nuca dele, depois pela sua espessa ca­beleira. — Nem um pouco.

Ele sentiu uma onda de poder — e uma onda de fraque­za. Era sempre a mesma coisa quando ela estava em seus braços. Pierce puxou-a para junto dele, outra vez, apenas para abraçá-la. Sentindo alguma resistência, Ryan permane­ceu passiva. Ele tinha tanto a dar, ela pensou, tanta emoção que ele oferecia ou continha. Ela nunca poderia ter certeza do que ele escolheria fazer. Mas não era a mesma coisa com ela?, se perguntou. Ela o amava, mas não conseguia dizer as palavras em voz alta. Mesmo enquanto o amor crescia, ela não conseguia dizê-las.

— Vai estar nos bastidores hoje à noite? — ele pergun­tou. — Gosto de saber que está lá.

— Vou. — Ryan inclinou a cabeça para trás e sorriu. Era tão raro ele pedir qualquer coisa. — Um dia desses vou per­ceber alguma coisa. Até mesmo sua mão não é sempre mais rápida que o olho.

— Não? — Ele sorriu, divertindo-se com sua determina­ção contínua em apanhá-lo. — Sobre o jantar — ele come­çou a dizer e brincou com o zíper na parte de trás do seu vestido. Ele estava começando a imaginar o que ela usava sob ele. Se ele decidisse, poderia colocar o vestido nos seus pés antes que ela conseguisse respirar.

— O que tem? — perguntou ela com um brilho de travessura nos olhos.

A batida na porta o fez praguejar.

— Por que não transforma quem quer que seja em sapo? — Ryan sugeriu. Depois, suspirando, ela repousou a cabeça no ombro dele. — Não, acho que seria grosseiro.

- — Gosto da idéia. Ela riu e recuou.

— Vou atender. Não posso ficar com isso na consciên­cia. — Brincando com o botão de cima da camisa dele, ela levantou uma das sobrancelhas. — Não vai se esquecer em que estava pensando enquanto os mando embora?

Ele sorriu.

— Tenho uma memória muito boa.

Pierce soltou-a e observou-a se afastar. Ele concluiu que a Srta. Swan não tinha escolhido aquele vestido, ecoando os primeiros pensamentos de Ryan.

— Encomenda para a Srta Ryan.

Ryan pegou a pequena caixa embrulhada sem enfeites e o cartão do mensageiro.

— Obrigada.

Após fechar a porta, ela largou o embrulho e abriu o en­velope. A mensagem era breve e estava datilografada.

Ryan,

Seu relatório está bom. Espero um relato minucioso sobre o projeto de Atkins na sua volta. Primeira reunião programada para uma semana a partir de hoje. Feliz ani­versário.

Seu pai

Ryan leu duas vezes e depois deu uma olhada rápida no embrulho. Ele não se esqueceria do meu aniversário, pen­sou enquanto passava uma terceira vista de olhos pelas pa­lavras datilografadas. Bennett Swan sempre cumpria suas obrigações. Ryan sentiu uma onda de desilusão, de raiva, de futilidade. Todas as emoções conhecidas da filha única de Swan.

Por quê?, ela se perguntou. Por que ele não tinha espe­rado e lhe dado algo pessoalmente? Por que tinha envia­do uma mensagem impessoal que parecia um telegrama e um presentinho apropriado que sua secretária tinha, sem dúvida, escolhido? Por que não poderia ter simplesmente enviado lembranças?

— Ryan? — Pierce a observava do vão da porta do quar­to. Ele a tinha visto ler a mensagem. Tinha visto o olhar vazio em seus olhos. — Notícia ruim?

— Não. — Rapidamente Ryan balançou a cabeça e en­fiou a mensagem na bolsa. — Não, não é nada. Vamos jan­tar, Pierce. Estou morrendo de fome.

Ela estava sorrindo, estendendo a mão em busca da dele, mas o sofrimento em seus olhos era indisfarçável. Sem di­zer nada, Pierce tomou sua mão. Enquanto saíam da suíte, ela olhou para o embrulho que não abriu.

Como Pierce tinha pedido, Ryan assistiu ao espetáculo dos bastidores. Ela bloqueara da mente todos os pen­samentos sobre seu pai. Era sua última noite de liberdade completa, e Ryan estava determinada a não permitir que algo a estragasse.

É meu aniversário, ela se lembrou. Vou fazer minha comemoração particular. Não tinha dito nada a Pierce a princípio porque havia se esquecido completamente do aniversário até a chegada da mensagem de seu pai. Agora, ela decidiu, seria tolice não mencionar. Afinal de contas, tinha 27 anos, estava velha demais para sentimentalismo por causa da passagem de um ano.

— Você estava maravilhoso, como sempre — ela disse a Pierce quando ele desceu do palco, com os aplausos retum­bantes atrás. — Quando vai me contar como faz aquela ilusão?

— A mágica, Srta. Swan, não tem explicação. Ela estreitou os olhos para ele.

— Por acaso sei que Beth está no seu camarim neste momento e que a pantera...

— As explicações desapontam — ele interrompeu. Ele pegou sua mão a fim de conduzi-la ao seu próprio cama­rim. — A mente é um paradoxo, Srta. Swan.

— Conte-me — disse ela secamente, sabendo muito bem que ele não ia explicar nada.

Ele conseguiu manter o rosto sério e tranqüilo enquanto tirava a camisa.

— A mente quer acreditar no impossível — ele conti­nuou a dizer enquanto entrava no banho para se lavar. — Mas não acredita. Aí está o encanto. Se o impossível não for possível, então, como foi feito diante dos seus olhos e debaixo do seu nariz?

— É o que desejo saber — Ryan reclamou com a voz en­cobrindo o som da água corrente. Quando ele voltou, com uma toalha sobre o ombro, ela disparou um olhar direto e observador para ele. — Como sua produtora neste especial, eu deveria...

— Produzir — ele terminou a frase e vestiu uma camisa limpa. — Farei o impossível.

— É enlouquecedor não saber — disse ela de modo triste mas abotoou ela própria os botões da camisa dele.

— É.

Pierce apenas sorriu quando ela lhe lançou um olhar fu­rioso.

— É apenas um truque — disse Ryan encolhendo os om­bros, esperando chateá-lo.

— É?

O sorriso dele permanecia irritantemente amável. Reco­nhecendo a derrota ao estar diante dela, Ryan suspirou.

— Suponho que sofreria de todos os tipos de tortura e não diria nada.

— Tinha alguma em mente?

Ela riu então e comprimiu a boca na dele.

— É apenas o começo — foi sua promessa perigosa. — Vou levá-lo para cima e enlouquecê-lo até falar.

— Interessante. — Pierce passou o braço em volta dos ombros dela e conduziu-a ao corredor. — Pode levar bas­tante tempo.

— Não estou com pressa — disse ela alegre.

Eles foram para o último andar, mas quando Pierce co­meçou a enfiar a chave na fechadura da suíte, Ryan colocou a mão sobre a dele.

— É sua última chance antes de eu ser mais incisiva — ela alertou. — Vou fazê-lo falar.

Ele apenas sorriu para ela e abriu a porta.

— Feliz aniversário!

Os olhos de Ryan se arregalaram de surpresa. Bess, ainda com a roupa do espetáculo, abriu uma garrafa de champa­nhe enquanto Link se esforçava ao máximo para colocar o líquido nas taças. Sem fala, Ryan ficou olhando para eles.

— Feliz aniversário, Ryan. Pierce beijou-a de leve.

— Mas como... — Ela parou para olhar para ele. — Como sabia?

— Tome. — Bess colocou uma taça de champanhe na mão de Ryan e depois lhe deu um rápido aperto. — Beba tudo, querida. Só se comemora o aniversário uma vez ao ano. Graças a Deus. O champanhe é por minha conta, uma garrafa agora e outra mais tarde.

Ela piscou para Pierce.

— Obrigada. — Ryan olhou para a taça com um ar im­potente. — Não sei o que dizer.

— Link tem uma coisa para você também — Bess disse a ela.

O grandalhão se mexeu de modo desconfortável enquan­to todos os olhos se viraram para ele.

— Trouxe um bolo — ele murmurou, e então limpou a garganta. — Você tem que ter um bolo de aniversário.

Ryan caminhou para ver um fino bolo decorado em cor-de-rosa e amarelo.

— Oh, Link. É maravilhoso.

— Você tem que cortar o primeiro pedaço — disse ele.

— Vou cortar, num minuto. — Levantando o braço, Ryan trouxe a cabeça dele para baixo até que pudesse alcançá-la na ponta dos pés e deu um beijo na sua boca. — Obrigada, Link.

Ele ficou rosado, sorriu e lançou um olhar agoniado para Bess.

— De nada.

— Tenho uma coisa para você. — Ainda sorrindo, Ryan se virou para Pierce. — Vai me beijar também? — ele per­guntou.

— Depois de ganhar meu presente.

— Interesseira — disse ele, e entregou-lhe uma pequena caixa de madeira.

Era antiga e talhada. Ryan passou o dedo sobre ela para sentir os locais que tinham ficado lisos com o tempo e o manuseio.

— É bonita — ela murmurou. Abriu-a e viu um pequeni­no símbolo de prata numa corrente. — Oh!

— Uma ankh — Pierce lhe disse, pegando-a para colocar em volta do seu pescoço. — Um símbolo egípcio da vida. Não é uma superstição — disse ele em tom sério. — É para dar sorte.

— Pierce. — Lembrando-se de seu centavo achatado, Ryan riu e lançou os braços em volta dele. — Nunca se esquece de nada?

— Não. Agora você me deve um beijo.

Ryan obedeceu, mas se esqueceu que havia olhares sobre eles.

— Ei, queremos um pouco desse bolo. Não queremos, Link?

Bess passou o braço em volta da sua grossa cintura e sorriu quando Ryan olhou.

— Será que é tão gostoso quanto parece? — Ryan se per­guntou em voz alta enquanto pegava a faca e cortava uma fatia. — Não sei quando foi a última vez que comi bolo de aniversário. Link, pegue o primeiro pedaço. — Ryan lam­beu o glacê do dedo quando ele pegou o bolo. — Maravi­lhoso — fez seu julgamento e começou a cortar outra fatia. — Não sei como você descobriu. Eu mesma tinha esque­cido até... — Ryan parou de cortar e endireitou o corpo.

— Você leu minha mensagem — ela acusou Pierce. Ele parecia convincentemente perplexo.

— Que mensagem?

Ela deu um suspiro impaciente, sem notar que Bess ti­nha pegado a faca e estava cortando o bolo.

— Foi na minha bolsa e leu a mensagem.

— Fui na sua bolsa? — Pierce repetiu, levantando uma das sobrancelhas. — Ora, Ryan, eu faria algo tão grosseiro?

Ela pensou nisso por um momento.

— Sim, faria.

Bess deu um riso abafado, mas ele apenas lançou-lhe um leve olhar. Aceitou um pedaço de bolo.

— Um mágico não precisa chegar a bater carteira para ter informação.

Link riu, um ruído surdo e profundo que pegou Ryan de surpresa.

— Como daquela vez que pegou as chaves do sujeito em Detroit? — ele lembrou a Pierce.

— Ou os brincos da senhora em Flatbush — disse Bess.

— Ninguém tem a mão mais leve que você, Pierce.

— É mesmo? — Ryan emitiu as palavras enquanto vol­tou o olhar para ele.

Pierce deu uma mordida no bolo e não disse nada.

— Ele sempre devolve no fim do show — Bess prosse­guiu. — Que bom que Pierce não se decidiu por uma vida criminosa. Pense no que aconteceria se ele começasse a ar­rombar cofres pelo lado de fora e não de dentro.

— Fascinante — concordou Ryan, estreitando os olhos para ele. — Adoraria saber mais sobre isso.

— E naquela vez em que você saiu daquela pequena cela em Wichita, Pierce? — Bess prosseguiu. — Sabe quando eles trancaram você por...

— Tome um pouco mais de champanhe, Bess — Pierce sugeriu, erguendo a garrafa e inclinando-a em sua taça.

Link deu outra risada vigorosa.

— Gostaria de ter visto a cara do delegado quando olhou e viu a cela vazia, completamente trancada e arrumada.

— Fuga de cela — refletiu Ryan, fascinada.

— Houdini fazia isso de forma rotineira. Pierce entregou-lhe uma taça de champanhe.

— É, mas ele combinava com os tiras primeiro.

Bess riu do olhar que Pierce deu para ela e cortou outro pedaço de bolo para Link.

— Bater carteiras, fugir de celas. — Ryan gostou do li­geiro desconforto que viu nos olhos de Pierce. Não era com freqüência que ela o tinha em desvantagem. — Existem outras coisas sobre as quais eu deveria saber?

— Parece que você já sabe demais — ele comentou.

— É. — Ela lhe deu um beijo sonoro, — E é o melhor presente de aniversário que já recebi.

— Vamos lá, Link. — Bess levantou a garrafa de cham­panhe, que estava pela metade. — Vamos acabar com isso e com o bolo. Vamos deixar que Pierce saia dessa. Você deve­ria contar a ela sobre aquele vendedor em Salt Lake City.

— Boa noite, Bess — disse Pierce de modo suave, e ga­nhou outra risada.

— Feliz aniversário, Ryan.

Bess deu um reluzente sorriso para Pierce enquanto pu­xava Link para fora do quarto.

— Obrigada, Bess. Obrigada, Link. — Ryan esperou até a porta se fechar antes de olhar novamente para Pierce. — Antes de falarmos sobre o vendedor em Salt Lake City, por que estava na cela em Wichita? — Os olhos dela riam para ele sobre a borda da taça.

— Um mal-entendido.

— É o que todos dizem. — Sua sobrancelha arqueou.

— Um marido ciumento, talvez?

— Não, um assistente de delegado que ficou chateado quando se viu preso ao banco do bar com suas próprias algemas. — Pierce deu de ombros. — Ele não ficou grato quando o soltei.

Ryan abafou uma risada.

— Não, imagino que não tenha ficado.

— Uma pequena aposta — Pierce acrescentou. — Ele perdeu.

— Então, em vez de pagar — Ryan concluiu —, ele jogou você no xadrez.

— Algo do tipo.

— Um criminoso desesperado. — Ryan deu um suspiro.

— Suponho que estou à sua mercê. — Ela largou a taça e foi até ele. — Foi muita delicadeza de sua parte fazer isso por mim. Obrigada.

Pierce pôs o cabelo dela para trás.

— Um rosto tão sério — murmurou ele e beijou seus olhos fechados. Pensou na dor que tinha visto neles quan­do ela leu a carta do pai. — Não vai abrir o presente do seu pai, Ryan?

Ela balançou a cabeça e colocou o rosto no ombro dele.

— Não, esta noite não. Já recebi os presentes que impor­tam.

— Ele não esqueceu de você, Ryan.

— Não, ele não esqueceria. Estaria marcado no seu ca­lendário. Ah, sinto muito. — Ela balançou a cabeça mais uma vez, afastando-se. — Isso foi mesquinho. Sempre quis demais. Ele realmente me ama, do seu próprio jeito.

Pierce tomou suas mãos nas dele.

— Só ele conhece seu próprio jeito.

Ryan olhou de novo para ele. Sua carranca se transfor­mou numa expressão de compreensão.

— É, você tem razão. Nunca pensei nisso desse jeito. Fico lutando para agradá-lo a fim de que ele se vire para mim um dia e diga "Ryan, eu amo você. Tenho orgulho de ser seu pai." É ridículo. — Ela suspirou. — Sou adulta, mas fico esperando.

— Nunca deixamos de querer isso de nossos pais. Pierce puxou-a para junto dele de novo. Ryan pensou na

infância dele enquanto imaginava a dela.

— Seríamos pessoas diferentes, não seríamos, se nossos pais tivessem agido de forma diferente?

— Sim — ele respondeu. — Seríamos. Ryan inclinou a cabeça para trás.

— Eu não gostaria que você fosse diferente, Pierce. Você é exatamente o que desejo. — Ávida, ela comprimiu sua boca na dele. — Leve-me para a cama — ela sussurrou. — Diga-me em que estava pensando naquelas horas antes de sermos interrompidos.

Pierce levantou-a, e ela se agarrou, deliciando-se com a força dos seus braços.

— Na verdade — ele começou a dizer, passando para o quarto —, estava imaginando o que você usava sob o ves­tido.

Ryan riu e comprimiu a boca na sua garganta.

— Bem, não há quase nada, para ficar imaginando.

O quarto estava escuro e tranqüilo, enquanto Ryan es­tava deitada enroscada ao lado de Pierce. Os dedos dele brincavam distraidamente com os cabelos dela. Ele pen­sou que ela estivesse dormindo; ela estava imóvel. Ele não se importava em estar acordado. Permitia-lhe aproveitar o toque da sua pele em contato com a dele, a textura sedosa dos cabelos dela. Enquanto ela dormia, ele podia tocá-la sem despertá-la, apenas para se consolar com sua presença. Ele não gostava de saber que ela não estaria na sua cama na noite seguinte.

— Em que está pensando? — ela murmurou, e o as­sustou.

— Em você. — Ele puxou-a para mais perto. — Pensei que estivesse dormindo.

— Não. — Ele sentiu o roçar das sobrancelhas dela no seu ombro quando ela abriu os olhos. — Estava pensando em você. — Ela levantou o dedo e contornou o maxilar dele. — Onde arrumou esta cicatriz?

Ele não respondeu imediatamente. Ryan percebeu que tinha inadvertidamente invadido seu passado.

— Acho que foi numa batalha com uma feiticeira — dis­se ela rapidamente, desejando poder retirar a pergunta.

— Não foi algo tão romântico. Rolei da escada quando era criança.

Ela prendeu a respiração um momento. Não tinha espe­rado que ele falasse nada sobre o passado, até mesmo um detalhe tão pequeno. Ela mudou de posição e repousou a cabeça em seu peito.

— Tropecei num banco uma vez e um dente ficou mole. Meu pai ficou furioso quando descobriu. Fiquei apavorada que o dente caísse e ele me repudiasse.

— Ele apavorava você tanto?

— Sua desaprovação, sim. Acho que era tolice.

— Não. — Fitando o teto escuro, Pierce continuou a afa­gar o cabelo dela. — Todos temos medo de alguma coisa.

— Até mesmo você? — perguntou ela com um meio sor­riso. — Acredito que não tenha medo de nada.

— De não conseguir sair uma vez que estiver dentro — murmurou ele.

Surpresa, Ryan levantou os olhos e viu o brilho dos olhos dele na escuridão.

— Está falando de uma de suas fugas?

— O quê?

Ele trouxe a atenção de volta para ela. Não tinha perce­bido que havia falado alto.

— Por que executa as fugas se este é o seu sentimento?

— Acha que se ignorar um medo ele desaparece? — ele perguntou. — Quando eu era pequeno — disse ele com calma —, foi um armário, e não consegui sair. Agora é uma mala-armário, ou um cofre, e eu consigo escapar.

— Oh, Pierce. — Ryan virou o rosto para o peito dele. — Desculpe. Não precisa falar sobre isso.

Mas ele foi forçado a fazer isso. Pela primeira vez desde sua infância Pierce se ouviu falando do assunto.

— Acho que a lembrança do cheiro permanece com você mais tempo do que qualquer outra coisa. Sempre conseguia lembrar do cheiro do meu pai de modo nítido. Só dez anos depois da última vez que o vi foi que descobri o que era. Ele cheirava a gim. Eu não poderia lhe dizer sobre sua aparên­cia, mas me lembrava do cheiro.

Ele continuava a fitar o teto enquanto falava. Ryan sabia que ele a tinha esquecido enquanto voltou ao passado.

— Uma noite, quando eu tinha cerca de 15 anos, eu estava no porão. Gostava de ficar lá quando todo mundo estava dormindo. Deparei com o zelador desmaiado num canto com uma garrafa de gim. Aquele cheiro — lembro-me de ter ficado apavorado por um momento, sem ter ne­nhuma idéia do motivo. Mas eu fui e peguei a garrafa, e então soube. Parei de ter medo.

Pierce ficou em silêncio por um longo tempo, e Ryan não disse nada. Ela esperou, querendo que ele continuasse mas sabendo que não podia lhe pedir isso. O quarto estava tranqüilo, a não ser pelo som do coração dele batendo sob seu ouvido.

— Ele era um homem muito cruel e muito doente — murmurou Pierce, e ela sabia que ele falava novamente do pai. — Por vários anos eu tinha certeza que isso queria dizer que eu estava com a mesma doença.

Apertando-o mais firme, Ryan balançou a cabeça.

— Não há nada de crueldade em você — ela sussurrou. — Nada.

— Pensaria isso se lhe dissesse de onde vim? — ele se perguntou. — Estaria disposta a me deixar tocá-la então?

Ryan levantou a cabeça e engoliu as lágrimas.

— Bess me contou há uma semana — disse ela com firme­za. — E eu estou aqui. — Ele não disse nada, mas ela sentiu a mão dele afastar-se dos seus cabelos. — Você não tem di­reito de ficar com raiva dela. Ela é a pessoa mais leal e mais amorosa que já conheci. Ela me contou porque sabia que eu me importava, sabia que eu precisava compreendê-lo.

Ele estava imóvel.

— Quando?

— Na noite... — Ryan hesitou e inspirou. — Na noite de estréia. — Ela gostaria de ver a expressão dele, mas a escuridão a ocultava. — Você disse que seríamos amantes quando o conheci. Você tinha razão. — Como a voz dela tremia, ela engoliu em seco. — Se arrepende?

Pareceu-lhe uma eternidade até ele responder.

— Não. — Pierce puxou-a para junto do corpo novamen­te. — Não. — Ele beijou sua têmpora. — Como poderia me arrependeu de ser seu amante?

— Então não lamente o fato de eu conhecê-lo. Você é o homem mais maravilhoso que já conheci.

Ele riu disso, divertindo-se um pouco e um pouco como­vido. E aliviado, ele descobriu. O alívio era tremendo. Fez com que ele risse de novo.

— Ryan, que coisa incrível você disse.

Ela inclinou o queixo para cima. Não haveria lágrimas para ele.

— É realmente verdade, mas não vou dizer novamente. Você vai ficar convencido. — Ela levou a mão até o rosto dele. — Mas só esta noite eu vou deixar você se deleitar. E, além disso — acrescentou ela, puxando a orelha dele —, gosto do jeito como suas sobrancelhas se levantam nas ex­tremidades. — Ela beijou sua boca e deixou que seus lábios vagassem pelo rosto dele. — E como assina seu nome.

— Como o quê? — perguntou ele.

— Nos contratos — Ryan explicou, ainda dando ligeiros beijos em todo o seu rosto. — É muito vistoso. — Ela sentiu o sorriso passar pelo rosto dele. — Do que gosta em mim? — perguntou ela.

— Do seu gosto — disse ele instantaneamente. — É im­pecável.

Ryan mordeu o lábio inferior dele, mas ele apenas virou-a de lado e transformou o castigo num beijo de muita satisfação.

— Sabia que deixaria você convencido — disse ela, com um ar de desgosto. — Vou dormir.

— Acho que não — Pierce comentou, e abaixou a boca. Mais uma vez ele tinha razão.

Despedir-se de Pierce foi uma das coisas mais difíceis que Ryan já havia feito. Ela ficara tentada a esquecer todas as obrigações, todas as suas ambições, e pedir que a levasse junto. O que eram as ambições senão objetivos vazios se ela não estava com ele? Ela lhe diria que o ama­va, que nada importava a não ser o fato de eles estarem juntos.

Mas quando eles se separaram no aeroporto, ela forçou-se a sorrir, dar-lhe um beijo de despedida e soltá-lo. Ela precisava ir para Los Angeles, e ele tinha que subir a costa. O trabalho que os unira também os separaria.

Não haviam falado do futuro. Ryan veio a descobrir que Pierce não falava do amanhã. O fato de que ele tinha lhe falado de seu passado, embora brevemente, a tranqüilizou. Era um passo adiante, talvez maior do que eles tinham per­cebido.

O tempo, Ryan pensou, diria se o que ocorreu entre eles em Las Vegas aumentaria ou terminaria. Era o perío­do de espera. Ela sabia que se ele tivesse arrependimentos, eles viriam à tona agora, enquanto estivessem separados. A distância nem sempre aumentava a saudade. Também permitia que o sangue e o cérebro esfriassem. As dúvidas costumavam se formar quando havia tempo para pensar. Quando ele estivesse em Los Angeles, para as primeiras reuniões, ela teria a resposta.

Quando Ryan entrou no escritório, deu uma olhada no relógio e infelizmente percebeu que o tempo e os horários faziam parte do seu mundo de novo. Tinha deixado Pierce havia apenas uma hora e já sentia uma intensa saudade dele. Ele estava pensando nela — agorinha, neste exato momento? Se ela se concentrasse bastante, ele saberia que ela pensava nele? Ryan deu um suspiro e sentou-se atrás da mesa. Desde que se envolvera com Pierce, se tornara mais livre em sua imaginação. Havia momentos, ela admitia, em que acreditava em mágica.

O que aconteceu com você, Srta. Swan?, perguntou a si mesma. Seus pés não estão no chão, onde é o seu lugar. O amor, ela refletiu, e apoiou o queixo nas mãos. Quando se está apaixonada, nada é impossível.

Quem poderia dizer por que seu pai tinha levado a mal e a enviado para Pierce? Que força havia guiado a mão dela a escolher aquela fatídica carta do baralho de tarô? Por que a gata tinha escolhido sua janela na tempestade? Certamen­te, havia explicações lógicas para cada etapa que a levara a se aproximar de onde estava naquele momento. Mas uma mulher apaixonada não deseja lógica.

Tinha sido mágica, pensou Ryan, dando um sorriso. Des­de o primeiro momento que seus olhos se encontraram, ela havia sentido isso. Ela, simplesmente, custara a aceitar. Agora que tinha aceitado, sua única escolha era esperar e ver se durava. Não, ela corrigiu, não era momento para es­colhas. Ela ia fazer com que durasse. Se exigisse paciência, então, seria paciente. Se exigisse ação, então, agiria. Mas ela ia fazer dar certo, mesmo que significasse ela própria experimentar a feitiçaria.

Balançou a cabeça e sentou-se na cadeira. Nada poderia ser feito até que ele estivesse novamente de volta à sua vida. Isso levaria uma semana. Por enquanto, ainda havia trabalho a ser feito. Não poderia agitar uma varinha de condão e fazer passar os dias até que ele voltasse. Tinha que preenchê-los. Abriu suas anotações sobre Pierce Atkins e começou a transcrevê-las. Menos de 30 minutos depois sua campainha soou.

— Sim, Barbara.

— O chefe quer vê-la.

Ryan franziu as sobrancelhas para o monte de documen­tos sobre sua mesa.

— Agora?

— Agora.

— Tudo bem, obrigada.

Xingando a meia voz, Ryan empilhou os documentos e separou o que estava em ordem para levar com ela. Ele podia ter lhe dado algumas horas para se organizar, pensou. Mas o fato ainda era que ele ia supervisionar o projeto por cima do seu ombro. Ela estava longe de provar seu valor para Bennett Swan. Sabendo disso, Ryan enfiou os docu­mentos numa pasta e foi ver o pai.

— Bom dia, Srta. Swan. — A secretária de Bennett Swan levantou os olhos quando Ryan entrou. — Como foi a viagem?

— Foi muito bem, obrigada.

Ryan observou os olhos da mulher deslocarem-se sua­vemente para as pérolas discretas e caras em suas orelhas. Havia colocado o presente do pai sabendo que ele desejaria vê-las para ter certeza de que eram corretas e tinham sido apreciadas.

— O Sr. Swan teve de sair um momento, mas logo estará com a senhorita. Ele gostaria que esperasse no escritório dele. O Sr. Ross já está lá dentro.

— Bem-vinda, Ryan.

Ned se levantou quando ela fechou a porta ao passar. O café que ele segurava na mão estava fumegante.

— Olá, Ned. Vai participar da reunião?

— O Sr. Swan quer que trabalhemos juntos nisso. — Ele lançou-lhe um sorriso encantador que era também um leve pedido de desculpas. — Espero que não se importe.

— Claro que não — disse ela francamente. Colocou a pasta sobre a mesa e aceitou o café que Ned lhe ofereceu. — Com que função?

— Serei coordenador de produção — ele disse. — O pro­jeto ainda é seu, Ryan.

— É.

Com você como meu inspetor, ela pensou de modo amargo. Swan estaria dando as cartas.

— Como foi em Las Vegas?

— Sem igual — Ryan lhe disse enquanto caminhava até a janela.

— Espero que tenha encontrado tempo para tentar a sorte. Você trabalha demais, Ryan.

Ela tocou a ankh no pescoço e sorriu.

— Joguei vinte-e-um um pouco. Ganhei.

— Não brinca! Que bom!

Depois de dar uns goles no café, ela colocou a xícara de lado.

— Acho que tenho uma base firme do que será conve­niente para Pierce, a Swan Produções e a emissora — ela prosseguiu. — Ele não precisa de grandes nomes para atrair audiência. Acho que mais de uma estrela convidada o per­turbaria. Quanto ao cenário, precisarei falar com os proje­tistas, mas tenho algo bem definido na cabeça. Quanto aos patrocinadores...

— Podemos falar de negócios mais tarde — Ned inter­rompeu. Ele foi até ela e enroscou as pontas dos cabelos dela nos dedos. Ryan ficou parada e olhou pela janela. — Senti sua falta, Ryan — disse Ned suavemente. — Parecia que você estava longe havia meses.

— Estranho — ela murmurou observando um avião cru­zar o céu. — Nunca vi uma semana passar tão rápido.

— Querida, quanto tempo você vai me castigar? — Ele beijou a parte de cima da cabeça dela. Ryan não tinha res­sentimento. Não sentia absolutamente nada. Estranha­mente, Ned se via mais atraído por ela desde que o rejeita­ra. Havia algo diferente nela agora, que ele não conseguia identificar bem. — Se me desse uma chance, eu poderia consertar tudo.

— Não o estou castigando, Ned. — Ryan virou-se de frente para ele. — Desculpe-me se é assim que parece.

— Anda está com raiva de mim.

— Não, eu lhe disse que não estava. — Ela suspirou, decidindo que seria melhor esclarecer as coisas entre eles.

— Eu estava com raiva e magoada, mas não durou. Nunca estive apaixonada por você, Ned.

Ele não gostou do leve pedido de desculpas na voz dela. Colocou-o na defensiva.

— Estávamos apenas nos conhecendo.

Quando ele começou a segurar suas mãos, ela balançou a cabeça.

— Não, acho que não me conhece nem um pouco. E — ela acrescentou — se vamos ser honestos, não era isso que você buscava.

— Ryan, quantas vezes tenho que pedir desculpas por aquela sugestão ridícula?

Havia um misto de dor e arrependimento na voz dele.

— Não quero um pedido de desculpas, Ned. Estou ten­tando me explicar. Você cometeu um erro supondo que eu podia influenciar meu pai. Você tem mais influência sobre ele que eu.

— Ryan...

— Não, me escute — ela insistiu. — Você achou que por eu ser filha de Bennett Swan ele me ouve. Não só não é verdade como nunca foi. Seus parceiros de negócios têm mais entrada com ele do que eu. Desperdiçou seu tempo cultivando minha amizade para chegar até ele. E, deixando isso de lado — ela continuou—, não estou interessada num homem que quer me usar como trampolim. Tenho certeza que trabalharemos muito bem juntos, mas não desejo vê-lo fora do escritório.

Os dois se viraram quando ouviram a porta do escritório se fechar.

— Ryan... Ross.

Bennett Swan caminhou até a mesa e se sentou.

— Bom dia. — Ryan se atrapalhou um pouco com o cumprimento antes de pegar uma cadeira. O que ele tinha ouvido?, ela se perguntou. Seu rosto não revelava nada, então Ryan pegou a pasta. — Esbocei meus pensamentos e idéias sobre Atkins — ela começou a dizer —, embora não tenha tido tempo para fazer um relatório completo.

— Dê-me o que tem.

Ele acenou para que Ned se sentasse e então acendeu um charuto.

— Ele tem um número para apresentações em clube muito conciso. — Ryan entrelaçou os dedos para mantê-los parados. — O senhor mesmo já viu os vídeos, então sabe que seu número varia de prestidigitação a grandes ilusões e fugas que levam dois ou três minutos. As fugas o manterão longe da câmera por esse período de tempo, mas o público espera isso. — Ela parou para cruzar as pernas. — É claro que sabemos que modificações para a televisão serão neces­sárias, mas não vejo problema. Ele é um homem extraordi­nariamente criativo.

Swan resmungou algo que poderia ter sido um sinal de concordância e estendeu a mão para o relatório de Ryan. Ela se levantou, entregou-o e sentou-se novamente. Ele não estava em um de seus melhores dias, ela observou. Alguém o desapontara. Ela só poderia agradecer que esse alguém não tivesse sido ela.

— Isso é muito pouco — comentou ele, franzindo as sobrancelhas para a pasta.

— Não será, até o fim do dia.

— Eu mesmo conversarei com Atkins na semana que vem — declarou Swan enquanto examinava superficial­mente os documentos. — Coogar vai dirigir.

— Bom. Eu gostaria de trabalhar com ele. Quero Bloomfield na montagem do set — disse ela casualmente e prendeu a respiração.

Swan levantou os olhos e ficou olhando para ela. Bloomfield tinha sido a escolha dele. Havia se decidido por ele menos de uma hora antes. Ryan encarou o olhar duro com determinação. Não tinha plena certeza se ele estava satisfeito ou chateado que sua filha estava um passo à sua frente.

— Vou refletir sobre o assunto — disse ele, e voltou ao relatório.

Sem fazer barulho, Ryan soltou o ar.

— Ele trará seu próprio diretor musical — ela prosse­guiu, pensando em Link. — E tem sua própria equipe e apetrechos. Se tivermos um problema, eu diria que será fazê-lo cooperar com o nosso pessoal na pré-produção e no set. Ele tem sua própria maneira de fazer as coisas.

— Isso pode ser resolvido — murmurou Swan. — Ross será seu coordenador de produção.

Ele levantou os olhos e viu os de Ryan.

— Assim entendo. — Ryan olhou da mesma forma.

— Não posso discutir com sua escolha, mas acho que se sou a produtora do projeto, deveria escolher minha própria equipe.

— Não quer trabalhar com Ross? — perguntou Swan como se Ned não estivesse sentado ao lado dela.

— Acho que eu e Ned trabalharemos muito bem juntos

— disse ela de forma suave. — E tenho certeza que Coogar sabe os operadores de câmera que quer. Seria ridículo inter­ferir em seu trabalho. No entanto — acrescentou ela com um ar de frieza na voz —, também sei quem eu quero que trabalhe no projeto.

Swan recostou-se e deu uma baforada no charuto. O rubor no seu rosto alertava sobre seu humor.

— O que é que você sabe sobre produção?

— O suficiente para produzir esse especial e torná-lo um sucesso — respondeu ela. — Como o senhor mandou que eu fizesse algumas semanas atrás.

Swan tinha tido tempo para arrepender-se do impulso que o fizera concordar com as condições de Pierce.

— Você é a produtora oficialmente — ele disse de forma ríspida. — Basta seguir as orientações.

Ryan sentiu o tremor no estômago mas manteve os olhos fixos.

— Se é assim que se sente, tire-me agora. — Ela levan­tou-se devagar. — Mas, se eu ficar, vou fazer mais que as­sistir meu nome passar nos créditos. Sei como o sujeito trabalha e conheço televisão. Se não for o suficiente para o senhor, arrume outra pessoa.

— Sente-se! — ele gritou com ela. Ned afundou um pouco mais em sua cadeira, mas Ryan permaneceu de pé.

— Não me dê ultimatos. Estou nesse negócio há 40 anos.

— Ele bateu a mão na mesa. — Quarenta anos! Então você conhece televisão — disse ele com desdém. — Fazer um show ao vivo não é como alterar um maldito contrato. Não posso ter uma menininha histérica correndo para mim cin­co minutos antes de entrar no ar me dizendo que existe uma falha no equipamento.

Ryan engoliu a pura raiva e respondeu, de modo frio.

— Não sou uma menininha histérica e nunca vim cor­rendo atrás do senhor para nada.

Completamente atordoado, ele ficou olhando para ela. A pontada de culpa tornou sua raiva ainda mais explosiva.

— Você está apenas começando — ele vociferou, en­quanto fechava a pasta. — E está começando porque eu quero. Vai aceitar meus conselhos quando eu lhe der.

— Seus conselhos? — perguntou Ryan. Os olhos dela cintilavam de emoções conflitantes, mas a voz estava muito firme.

— Sempre respeitei seus conselhos, mas não ouvi nenhum aqui hoje. Apenas ordens. Não quero nenhum favor seu.

Ela se virou e se dirigiu para a porta.

— Ryan! — Havia fúria completa na palavra. Ninguém jamais havia deixado Bennett Swan falando sozinho. — Volte aqui e sente-se. Menininha! — gritou ele quando ela ignorou a ordem.

— Não sou sua menininha — retrucou ela, virando-se novamente. — Sou sua empregada.

Confuso, ele ficou olhando para ela. Que resposta ele poderia dar a isso? Apontou para uma cadeira de forma impaciente.

— Senta — disse ele de novo, mas ela permaneceu na porta. — Senta, senta — repetiu ele com mais exasperação que mau gênio.

Ryan voltou e com calma retomou seu lugar.

— Pegue as anotações de Ryan e comece a trabalhar no orçamento — ele disse a Ned.

— Sim, senhor.

Grato por ser dispensado, Ned pegou a pasta e se reti­rou. Swan esperou a porta se fechar antes de olhar nova­mente para a filha.

— O que deseja? — ele perguntou pela primeira vez na vida.

O fato ocorreu aos dois no mesmo momento. Ryan de­morou a separar os sentimentos pessoais dos profissionais.

— O mesmo respeito que demonstraria a qualquer outro produtor.

— Você não tem uma folha de serviço — ele salientou.

— Não — ela concordou. — E nunca terei se o senhor amarrar minhas mãos.

Swan deu um suspiro, viu que seu charuto tinha apaga­do e colocou-o num cinzeiro.

— A emissora tem um horário experimental, o terceiro domingo de maio, dez para as nove no horário da Costa Leste.

— Isso só nos dá dois meses. Ele assentiu com a cabeça.

— Eles querem antes do verão. Com que rapidez conse­gue trabalhar?

Ryan levantou uma das sobrancelhas e sorriu.

— O suficiente. Quero Elaine Fisher como estrela con­vidada.

Swan estreitou os olhos para ela.

— É tudo? — perguntou ele secamente.

— Não, mas é um começo. Ela é talentosa, bonita e tão popular com as mulheres quanto com os homens. Além do mais, tem experiência em trabalhar com clubes e com teatro ao vivo — ela salientou, enquanto Swan franzia as sobrancelhas e não dizia nada. — Aquele seu olhar ingênuo e arregalado é o contraste perfeito para Pierce.

— Ela está filmando em Chicago.

— O filme termina na próxima semana. — Ryan lançou-lhe um sorriso calmo. — E ela tem contrato com a Swan. Se o filme passar uma ou duas semanas do programado, não fará diferença — ela acrescentou, enquanto ele permaneceu calado. — Não precisaremos dela na Califórnia por mais que alguns dias. Pierce conduz o show.

— Ela tem outros compromissos — Swan ressaltou.

— Ela se encaixará.

— Ligue para seu agente.

— Farei isso. — Ryan levantou-se novamente. — Mar­carei uma reunião com Coogar e entrarei em contato com o senhor de novo. — Ela parou por um momento e então, por impulso, deu a volta na mesa dele e parou a seu lado. — Eu o tenho observado trabalhar há anos — ela come­çou a dizer. — Não espero que tenha a confiança em mim que tem em si próprio ou em alguém com experiência. E se eu cometer erros, não gostaria que eles fossem ignora­dos. Mas se eu fizer um bom trabalho, e vou fazer, quero ter certeza que eu o fiz, não que apenas recebi o crédito por ele.

— É o seu show — disse ele simplesmente.

— Sim. — Ryan assentiu com a cabeça. — Exatamente. Existem muitas razões pelas quais o projeto é especialmen­te importante para mim. Não posso prometer não cometer erros, mas posso prometer que não existe ninguém mais que trabalhará com mais afinco nele.

— Não deixe Coogar lhe dar ordens — murmurou ele após um instante. — Ele gosta de enlouquecer os produ­tores.

Ryan sorriu.

— Ouvi as histórias, não se preocupe. — Ela estava indo embora novamente e então se lembrou. Após uma breve hesitação, ela inclinou-se para roçar os lábios em seu rosto. — Obrigado pelos brincos. São lindos.

Swan deu uma olhada neles. O joalheiro tinha assegu­rado à sua secretária que eram um presente apropriado e um bom investimento. O que ele tinha dito na mensagem que enviara com eles?, ele se perguntou. Envergonhado por não conseguir se lembrar, decidiu pedir uma cópia à secretária.

— Ryan. — Swan tomou sua mão. Vendo-a piscar de surpresa com o gesto, ele ficou olhando para os próprios dedos. Ele tinha ouvido toda a conversa dela com Ned an­tes de entrar no escritório. A conversa o tinha deixado com raiva, perturbado, e agora, quando viu a filha atordoada por ele pegar sua mão, ele ficou frustrado.

— Divertiu-se em Las Vegas? — perguntou, sem saber o que mais dizer.

— Sim. — Sem ter certeza do que fazer depois, Ryan vol­tou aos negócios. —Acho que foi um lance de esperteza. Ver Pierce trabalhar de perto me deu uma boa perspectiva. É uma visão muito mais geral que num vídeo. E conheci as pessoas que trabalham com ele. Não será problema quando eles tive­rem de trabalhar comigo. — Ela lançou outro olhar confuso para suas mãos unidas. Ele poderia estar doente?, ela se per­guntou, e olhou rapidamente para seu rosto. — Eu... terei um relatório muito mais conciso para o senhor até amanhã.

Swan esperou até ela terminar.

— Ryan, quantos anos completou ontem?

Ele a observou de perto. Os olhos dela passaram de con­fusos a tristes.

— Vinte e sete — ela lhe disse, sem demonstrar emo­ção.

Vinte e sete! Dando um longo suspiro, Swan soltou sua mão.

— Perdi alguns anos em algum lugar — ele murmurou. — Vá acertar as coisas com Coogar — ele lhe disse, e reme­xeu os papéis sobre a mesa. — Envie-me um memorando após contatar o agente de Fisher.

— Tudo bem.

Por cima dos papéis, Swan observou-a caminhar até a porta. Quando ela saiu, ele recostou-se na cadeira. Achava perturbador perceber que estava envelhecendo.

Produzir, Ryan descobriu, a mantinha tão mergulhada em papelada quanto os contratos a deixavam. Passou os dias atrás da mesa, ao telefone ou no escritório de outra pessoa. Era um trabalho árduo e estafante, com pouco glamour. As horas eram longas; os problemas, infinitos. Mas ela desco­briu que gostava. Era, afinal de contas, a filha de seu pai.

Swan não havia lhe dado liberdade, mas o confronto que tiveram na manhã do seu retorno a Los Angeles tinha tido seus benefícios. Ele a estava escutando. Na maior parte do tempo, ela o considerou surpreendentemente simpático às suas propostas. Não vetou de forma arbitrária como ela te­mera que faria, mas alterou, algumas vezes. Swan conhecia o negócio de todos os ângulos. Ryan ouviu e aprendeu.

Os dias dela eram cheios e caóticos. Suas noites, vazias. Ryan sabia que Pierce não telefonaria. Não era do seu esti­lo. Ficaria na sua sala de trabalho, planejando, praticando, aperfeiçoando. Ela duvidava que ele até mesmo notaria o tempo passar.

É claro que ela poderia telefonar para ele, pensou, en­quanto vagava pelo apartamento vazio. Poderia inventar inúmeras desculpas possíveis para ligar. Havia a mudança no horário de gravação. Era um motivo válido, embora ela soubesse que ele já tinha sido informado, por intermédio de seu agente. E havia pelo menos uma dúzia de pontos de menor importância que eles poderiam revisar antes da reunião da próxima semana.

Ryan olhou pensativa para o telefone e balançou a cabe­ça. Não era sobre negócios que ela queria falar com ele, e não usaria isso como cortina de fumaça. Foi até a cozinha e começou a preparar um jantar leve.

Pierce reviu a ilusão com a água pela terceira vez. Estava quase perfeita. Mas quase nunca era bom o bastante. Ele pensou, não pela primeira vez, que a lente da câmera seria infinitamente mais aguçada que o olho humano. Toda vez que se assistira em vídeo, ele tinha encontrado falhas. Não importava para Pierce que só ele sabia onde procurá-las. Só importava que elas existiam. Ele reviu mais uma vez.

Sua sala de trabalho estava em silêncio. Embora ele sou­besse que Link estava lá em cima, no piano, o som não chegava até ele. Mas ele não teria ouvido se eles estivessem na mesma sala. Ele olhou-se de forma crítica num longo espelho enquanto a água parecia tremer num tubo sem su­porte. O espelho o mostrava segurando-a, de cima a baixo, enquanto ela fluía de uma das mãos para a outra. Água. Era um dos quatro elementos que ele pretendia dominar para o especial de Ryan.

Ele pensava no especial como sendo dela, muito mais que seu. Pensava nela quando deveria estar pensando em seu trabalho. Com um movimento gracioso das mãos, fazia a água voltar para uma jarra de vidro.

Ele quase telefonara para ela uma dúzia de vezes. Uma vez, às três horas da manhã, sua mão chegou ao disco do telefone. Apenas sua voz... ele só queria ouvir sua voz. Não completou a chamada, lembrando-se de sua promessa de nunca impor nada a ninguém. Se ele telefonasse, significa­va que esperava que ela estivesse disponível para atendê-lo. Ryan era livre para fazer o que quisesse; ele não tinha direi­tos sobre ela. Nem sobre ninguém. Até a gaiola do pássaro ele mantinha aberta o tempo todo.

Não tinha havido ninguém em sua vida a quem ele per­tencera. As assistentes sociais ditavam regras e geravam compaixão, mas, no final das contas, ele era apenas mais um número em um arquivo. A lei providenciara para que ele fosse devidamente acomodado e cuidado. E a lei o mantivera atado a duas pessoas que não o queriam mas se recu­savam a libertá-lo.

Mesmo quando amava — como era o caso com Link e Bess —, ele aceitava, mas não exigia vínculos. Talvez fosse por isso que ele continuava a planejar fugas mais compli­cadas. Toda vez que alcançava sucesso, ficava provado que ninguém podia ficar preso para sempre.

Mas ele pensava em Ryan quando deveria estar traba­lhando.

Pegou as algemas e as examinou. Elas haviam se encai­xado sem problemas no pulso dela. Ele a tinha presa então. Sem qualquer propósito, ele colocou parte no seu pulso direito e brincou com a outra, imaginando a mão de Ryan presa à dele.

Era isso que ele queria?, se perguntou. Prendê-la a ele? Lembrou-se da sua quentura, de como ele ficava envolvido por ela após apenas um toque. Quem estaria preso a quem? Chateado, Pierce se libertou tão rapidamente quanto tinha fechado a algema.

— Uma posta de carne de serpente — Merlin crocitou do seu poleiro.

Com ar divertido, Pierce olhou para ele.

— Acho que você tem razão — murmurou, sacudindo as algemas na mão um instante. — Mas você também não conseguiu resistir a ela, não foi?

— Abracadabra.

— Abracadabra mesmo — Pierce concordou distraidamente. — Mas quem enfeitiçou quem?

Ryan estava prestes a entrar na banheira quando ouviu a batida na porta.

— Droga! — Irritada com a interrupção, vestiu nova­mente o robe e foi atender. Mesmo enquanto abria a porta, estava calculando como se livrar do visitante antes que a água da banheira esfriasse.

— Pierce!

Ele viu os olhos dela se arregalarem de surpresa. Depois, com um misto de alívio e prazer, constatou a alegria. Ryan lançou-se em seus braços.

— É você mesmo? — perguntou antes de sua boca unir-se à dele. Seu desejo disparou pelo corpo dele, igualando-se ao seu sentimento. — Cinco dias — murmurou Ryan, e agar­rou-se a ele. — Sabe quantas horas existem em cinco dias?

— Cento e vinte. — Pierce afastou-a para sorrir para ela. — É melhor entrarmos. Seus vizinhos estão achando isso muito divertido.

Ryan puxou-o para dentro e fechou a porta, comprimindo-o contra ela.

— Beije-me — ela exigiu. — Bastante. O suficiente para 120 horas.

A boca de Pierce desceu sobre a dela. Ela sentiu os dentes dele rasparem nos lábios dela enquanto ele gemia e comprimia o corpo dela contra o dele. Pierce esforçou-se para se lembrar da sua força e da fragilidade dela, mas a língua dela estava indo fundo, suas mãos estavam à procura. Ela estava dando a risada rouca e provocante que o enlouquecia.

— Oh, é você mesmo. — Ryan suspirou e repousou a cabeça no ombro dele. — É você mesmo.

Mas, e você?, ele se perguntou, um pouco atordoado pelo beijo.

Após o último abraço, ela saiu de seus braços.

— O que está fazendo aqui, Pierce? Só esperava vê-lo na segunda ou na terça.

— Queria vê-la — disse ele simplesmente e levou a mão ao seu rosto. — Tocá-la.

Ryan agarrou sua mão e comprimiu a palma em seus lábios. Um fogo se acendeu na boca do seu estômago.

— Senti sua falta — ela murmurou, enquanto seus olhos grudavam nos dele. —Tanto! Se eu soubesse que desejar que es­tivesse aqui o traria, eu teria desejado com mais intensidade.

— Não tinha certeza que estaria livre.

— Pierce — disse ela suavemente e pôs as mãos em seu peito. — Realmente acha que quero estar com outra pessoa?

Ele ficou olhando para ela sem falar, mas ela sentiu o aumento da sua pulsação sob a mão.

— Você interfere no meu trabalho — disse ele por fim. Perplexa, Ryan inclinou a cabeça.

— Interfiro? Como?

— Estando em minha mente quando não deveria estar.

— Sinto muito. — Mas ela sorriu, mostrando claramente que não sentia. — Tenho atrapalhado sua concentração?

— Tem.

Ela levou as mãos ao seu pescoço.

— Isso é muito ruim. — Sua voz estava zombeteira e sedutora. — O que vai fazer a respeito?

Como resposta, Pierce arrastou-a para o chão. O movi­mento foi tão rápido, tão inesperado, que Ryan ofegou, mas o som foi engolido pela boca dele. O robe foi arrancado dela antes que pudesse respirar. Pierce levou-a ao ápice tão rapi­damente que ela ficou impotente para fazer qualquer coisa a não ser corresponder ao mútuo desejo desesperado.

As roupas dele se foram mais rápido do que o razoável, mas ele não lhe deu tempo para explorá-lo. Num único mo­vimento, Pierce colocou-a sobre ele, e então, levantando-a como se ela não tivesse peso, ele abaixou seu corpo para mergulhar inteiramente dentro dela.

Ryan gritou, aturdida, feliz. A felicidade fez sua cabe­ça girar. O calor fez sua pele secar. Seus olhos se arregala­ram quando o prazer foi além de todas as possibilidades. Ela podia ver o rosto de Pierce, úmido de paixão, os olhos fechados. Podia ouvir cada respiração dilacerante quando ele cravava seus longos dedos no seu quadril para mantê-la movendo-se com ele. Então, uma película cobriu os olhos dela — uma película branca e enevoada que obscurecia sua visão. Ela comprimiu as mãos no seu peito para não cair. Mas ela estava caindo, lentamente, devagar, exaurida de tudo.

Quando a névoa desapareceu, Ryan descobriu que es­tava nos seus braços, com o rosto dele enterrado em seus cabelos. Os corpos úmidos estavam fundidos.

— Agora sei que você é de verdade também. — Pierce murmurou, e serviu-se de sua boca. — Como se sente?

— Aturdida — respondeu Ryan ofegante. — Maravilhosa. Pierce riu. Ele se levantou e tomou-a nos braços.

— Vou levá-la para a cama e amá-la mais uma vez, antes que se recupere.

— Humm, sim. — Ryan aconchegou-se no seu pescoço. — Eu deveria esvaziar a banheira primeiro.

Pierce levantou uma das sobrancelhas e depois sorriu. Com Ryan semi-adormecida em seus braços, ele vagou pelo apartamento até encontrar a banheira.

— Estava na banheira quando bati na porta?

— Quase. — Ryan suspirou e aninhou-se ao seu corpo.

— Ia me livrar de quem tivesse me interrompido. Estava muito aborrecida.

Com um movimento rápido da mão, Pierce abriu a água quente ao máximo.

— Não notei.

— Não viu como eu estava tentando me livrar de você?

— Sou muito insensível às vezes — ele confessou. — Acho que a água já deve ter esfriado um pouco.

— Provavelmente — ela concordou.

— Você gosta bastante de banho de espuma.

— Humm-hum. Oh!

Os olhos de Ryan se abriram de repente quando desco­briu que tinha sido colocada na banheira.

— Fria? — Ele sorriu para ela.

— Não. — Ryan levantou o braço e fechou a água que fumegava dentro da banheira. Por um momento ela permi­tiu que seus olhos se deleitassem com ele — o corpo com­prido e esguio, os músculos vigorosos e o quadril estreito. Ela inclinou a cabeça e fez a espuma girar, com o dedo.

— Gostaria de tomar banho comigo? — ela convidou edu­cadamente.

— A idéia tinha me ocorrido.

— Por favor. — Ela fez um gesto com a mão. — Seja meu convidado. Fui muito grosseira. Nem lhe ofereci um drinque.

Ela lhe deu um sorriso irreverente. A água levantou quando Pierce entrou nela. Ele sentou-se ao pé da banheira, de frente para ela.

— Não bebo com freqüência — ele lembrou-lhe.

— Eu sei. — Ela assentiu com a cabeça de forma discre­ta. — Não fuma, raramente bebe, quase nunca xinga. É um exemplo de virtude, Sr. Atkins.

Ele atirou um punhado de espuma nela.

— De qualquer forma — Ryan continuou, retirando a espuma do rosto —, eu realmente queria falar sobre os esbo­ços para a montagem do set com você. Quer o sabonete?

— Obrigado, Srta. Swan. — Ele o pegou. — Ia me falar sobre o set?

— Ah, sim, acho que aprovará os esboços, embora talvez queira fazer umas pequenas alterações. — Ela mudou de posição, suspirando um pouco quando suas pernas roçaram nas dele. — Disse a Bloomfield que queria algo um pouco excêntrico, medieval, mas não desorganizado demais.

— Sem armadura?

— Não, apenas o ambiente. Algo melancólico, como... — ela parou quando ele pegou seu pé e começou a ensa­boá-lo.

— Sim? — ele instigou.

— Um tom — disse ela enquanto suaves pulsações de prazer subiram pela sua perna. — Cores sem brilho. Do tipo que você tem na sua sala de estar.

Pierce começou a massagear sua panturrilha.

— Apenas um set?

Ryan tremeu na água quente quando ele deslizou os de­dos ensaboados pela sua perna acima.

— Sim, pensei... humm... pensei num tom básico...

Ele subiu e desceu com as mãos lentamente pelas suas pernas enquanto observava seu rosto.

— Que tom?

Ele levantou uma das mãos para ensaboar seu seio em círculos enquanto usava a outra para massagear a parte su­perior da sua coxa.

— Sexo — Ryan murmurou. — Você é muito sexy no palco.

— Sou?

Em meio a ondas de sensação entorpecedoras, ela ouviu o tom divertido na pergunta.

— Sim, dramático e muito friamente sexy. Quando o vejo se apresentar... — Ela parou de falar, lutando em busca de ar. O perfume estonteante dos sais de banho a cercou. Ela sentiu a água bater em seus seios, logo abaixo da mão ágil de Pierce. — Suas mãos — ela conseguiu dizer, imersa em prazer quente e torturante.

— O que têm elas? — perguntou ele enquanto deslizava o dedo dentro dela.

— Mágica. —A palavra saiu trêmula. — Pierce, não con­sigo falar com você fazendo essas coisas comigo.

— Quer que eu pare?

Ela não estava mais olhando para ele. Seus olhos esta­vam fechados, mas ele observava seu rosto, usando as pon­tas dos dedos apenas para excitá-la.

— Não.

Ryan encontrou sua mão sob a água e comprimiu-a jun­to ao seu corpo.

— Você é tão bonita, Ryan. — A água balançou quando ele se moveu para mordiscar seu seio e depois sua boca. — Tão macia. Eu conseguia vê-la quando estava sozinho no meio da noite. Podia imaginar tocá-la assim. Não con­seguia ficar longe.

— Não faça isso. — As mãos dela estavam nos cabelos dele, puxando a boca dele mais firme para a dela. — Não fique longe. Já esperei tanto tempo.

— Cinco dias — murmurou ele enquanto separava as pernas dela.

— Toda a minha vida.

Diante das palavras dela algo fluiu pelo corpo dele que a paixão não lhe permitiria explorar. Ele tinha que possuí-la, era tudo.

— Pierce — murmurou Ryan, confusa. — Vamos afundar.

— Prenda a respiração — ele sugeriu, e agarrou-a.

— Tenho certeza de que meu pai vai querer vê-lo — Ryan disse a Pierce na manhã seguinte ao estacionar na sua vaga no complexo do estacionamento da Swan Produções. — E imagino que você gostaria de ver Coogar.

— Já que estou aqui — Pierce concordou, e desligou o motor. — Mas vim ver você.

Ryan deu um sorriso e inclinou-se para beijá-lo.

— Estou tão feliz por ter feito isso. Pode ficar no fim de semana ou tem que voltar?

Ele colocou uma mecha de cabelo atrás da orelha dela.

— Veremos.

Ela saiu do carro. Não poderia desejar melhor resposta.

— É claro que a primeira reunião geral só está progra­mada para a próxima semana, mas imagino que eles vão encaixá-lo. — Eles entraram no prédio. — Posso fazer as ligações do meu escritório.

Ryan seguiu na frente pelos corredores com passos enér­gicos, inclinando a cabeça ou respondendo às vezes quan­do alguém a cumprimentava. Ele notou que ela só pensava em negócios no momento em que passou pela porta da frente.

— Não sei onde Bloomfield está hoje — ela continuou, enquanto apertava o botão do elevador para o seu andar. — Mas se ele não estiver disponível, posso pegar os esboços e analisá-los com você sozinha. — Eles entraram, enquanto ela começava a resumir sua agenda do dia, ponderando e alterando para dar vez a Pierce. — Nós poderíamos rever o tempo do programa também — ela continuou. — Temos 52 minutos para preencher. E...

— Quer jantar comigo hoje à noite, Srta. Swan?

Ryan parou o que estava dizendo e o pegou sorrindo para ela. O olhar dele tornava difícil para ela recordar seus planos para o dia. Ela só conseguia se lembrar do que tinha feito de noite.

— Acho que poderia encaixar isso no meu horário, Sr. Atkins — murmurou, quando a porta do elevador se abriu.

— Vai verificar sua agenda? — perguntou ele e beijou sua mão.

— Vou. — Ryan teve que impedir a porta se fechasse de novo. — E não olhe desse jeito para mim hoje — disse ela ofegante. — Não conseguirei trabalhar.

— É mesmo? — Pierce deixou que ela o puxasse para o corredor. — Eu poderia considerar uma vingança adequada por todas as vezes que você tornou impossível que eu fizes­se meu trabalho.

Amedrontada, Ryan levou-o para o escritório.

— Se vamos fazer esse show... — ela começou a dizer.

— Ah, tenho plena confiança na Srta. Swan, ela é muito organizada e muito confiável — disse Pierce tranqüilamen­te. Ele pegou uma cadeira e esperou que ela se sentasse atrás da mesa.

— Vai ser difícil trabalhar com você, não vai?

— Muito provavelmente.

Franzindo a testa para ele, Ryan pegou o telefone e fez uma ligação.

— Ryan Swan — ela anunciou, afastando deliberadamente os olhos de Pierce. — Ele está livre?

— Por favor, espere, Srta. Swan.

Num instante ela ouviu a voz do pai responder de modo impaciente.

— Ande rápido, estou ocupado.

— Sinto muito por perturbá-lo — disse ela automatica­mente. — Estou com Pierce Atkins no escritório. Achei que talvez gostasse de vê-lo.

— O que ele está fazendo aqui? — perguntou Swan, continuando antes que Ryan pudesse responder. — Traga-o aqui em cima.

Ele desligou sem esperar que ela concordasse.

— Ele gostaria de vê-lo agora — disse Ryan enquanto colocava o fone no lugar.

Pierce assentiu com a cabeça, levantando quando ela o fez. A brevidade da conversa telefônica tinha lhe dito muita coisa. Minutos depois, após entrar no escritório de Swan, ele descobriu muito mais.

— Sr. Atkins. — Swan se levantou para dar a volta na mesa imponente com a mão estendida. — Que surpresa agradável. Só esperava encontrá-lo pessoalmente na sema­na que vem.

— Sr. Swan. — Pierce apertou a mão estendida e notou que Swan não cumprimentara a filha.

— Por favor, sente-se — ele sugeriu com um movimento amplo da mão. — O que gostaria de beber? Café?

— Não, nada.

— A Swan Produções tem enorme prazer em ter seu ta­lento, Sr. Atkins. — Swan instalou-se atrás da mesa nova­mente. — Vamos colocar muita energia nesse especial. A promoção e a mídia já foram acionadas.

— Eu sei. Ryan me mantém informado.

— Claro. — Swan balançou a cabeça rapidamente para ela. — Vamos filmar no estúdio 25. Ryan pode providen­ciar para que o veja hoje se quiser. E qualquer outra coisa que queira ver enquanto estiver aqui.

Ele lançou outro olhar para ela.

— Sim, claro — respondeu ela. — Achei que o Sr. Atkins pudesse querer ver Coogar e Bloomfield se eles estiverem disponíveis.

— Providencie isso — ele ordenou, dispensando-a. — Agora, Sr. Atkins, tenho uma carta do seu agente. Há al­guns pontos que poderíamos repassar antes de se encontrar com os membros mais artísticos da companhia.

Pierce esperou até que Ryan tivesse fechado a porta.

— Pretendo trabalhar com Ryan, Sr. Swan. Assinei o contrato com esta condição.

— Naturalmente — respondeu Swan, um pouco descon­certado. Como regra os artistas recebiam atenção especial.

— Posso lhe garantir que ela tem trabalhado arduamente em seu favor.

— Não duvido.

Swan encarou os olhos cinza que o avaliavam.

— Ryan está produzindo o especial a seu pedido.

— Sua filha é uma mulher muito interessante, Sr. Swan.

— Pierce esperou um momento, observando os olhos de Swan se estreitarem. — A nível profissional — continuou ele suavemente —, tenho total confiança em suas habili­dades. Ela é inteligente e observadora, e muito séria em relação ao negócio.

— Fico muito feliz que esteja satisfeito com ela — res­pondeu Swan, sem ter certeza do que havia além das pala­vras de Pierce.

— Teria que ser um homem extremamente burro para não estar satisfeito com ela — retrucou Pierce, e continuou antes que San pudesse reagir. — Não acha o talento e o profissionalismo agradáveis, Sr. Swan?

Swan examinou Pierce por um momento e recostou-se na cadeira.

— Não seria o presidente da Swan Produções se não pensasse assim — disse ele com um tom bem-humorado.

— Então nos entendemos — disse Pierce em tom suave.

— Exatamente quais pontos gostaria de resolver?

Eram seis horas quando Ryan conseguiu terminar a reu­nião com Bloomfield e Pierce. Ela correu o dia todo, organi­zando conferências repentinas e fazendo o trabalho que já havia sido programado. Não houve um momento de folga para um tête-à-tête com Pierce. Agora, enquanto percorriam o corredor juntos ao saírem do escritório de Bloomfield, ela deu um longo suspiro.

— Bem, parece que é isso. Nada como o aparecimen­to inesperado de um mágico para agitar todo mundo. Por mais experiente que Bloomfield seja, acho que ele estava esperando que você tirasse um coelho da cartola.

— Eu não tinha uma cartola — Pierce ressaltou.

— Isso o impediria? — Ryan riu e verificou o relógio.

— Terei que passar no escritório e resolver algumas coisas, falar com meu pai e avisá-lo que o artista foi devidamente atendido, então...

— Não.

— Não? — Ryan levantou os olhos, surpresa. — Existe mais alguma coisa que gostaria de ver? Tinha algo errado com os esboços?

— Não — disse Pierce novamente. — Você não vai vol­tar ao escritório para resolver nada nem falar com seu pai.

Ryan riu e continuou a caminhar.

— Não levará muito tempo. Vinte minutos.

— Concordou em jantar comigo, Srta. Swan — ele lembrou.

— Assim que limpar minha mesa.

— Pode fazer isso na segunda pela manhã. Existe algo urgente?

— Bem, não, mas... — Ela parou de falar quando sentiu algo no seu pulso e ficou olhando para a algema. — Pierce, o que está fazendo?

Ryan puxou o braço e viu que ele estava firmemente acorrentado ao dele.

— Levando-a para jantar.

— Pierce, tire isso — ela ordenou, irritada, mas achando graça. — É ridículo.

— Depois — ele prometeu, antes de puxá-la para o ele­vador.

Ele esperou calmamente até que chegasse ao andar deles enquanto duas secretárias os observavam e as algemas.

— Pierce — disse ela a meia voz. —Tire isso agora. Estão olhando para nós. Pierce, estou falando sério! — Ela soltou um gemido de frustração quando as portas se abriram e eles encontraram outros empregados da Swan Produções. Pierce entrou no elevador, não lhe deixando outra escolha que não fosse segui-lo. — Você vai pagar por isso — ela murmurou, tentando ignorar os olhares especulativos.

— Diga-me, Srta. Swan — disse Pierce com uma voz amistosa e arrastada —, é sempre tão difícil convencê-la a cumprir um compromisso para jantar?

Após um murmúrio ininteligível, Ryan ficou olhando para a frente.

Ainda algemada a Pierce, ela atravessou o estacionamento.

— Tudo bem, acabou a piada — ela insistiu. — Tire isso. Nunca fiquei tão constrangida em minha vida! Tem idéia de como...

Mas seu sermão acalorado foi interrompido pela boca de Pierce.

— Queria fazer isso o dia todo — Pierce lhe disse, e bei­jou-a de novo, antes que ela pudesse responder.

Ryan esforçou-se ao máximo para aferrar-se ao seu abor­recimento. Sua boca era tão macia! Sua mão, enquanto pressionava a parte de baixo de suas costas, era tão gen­til! Ela aproximou-se mais dele, mas quando começou a levantar os olhos para abraçar seu pescoço, as algemas a impediram.

— Não — disse ela de modo firme, lembrando-se. — Não vai sair dessa. — Ryan afastou-se, pronta para enfurecer-se com ele. Ele sorriu para ela. — Droga, Pierce — disse ela, dando um suspiro. — Beije-me de novo.

Ele a beijou suavemente.

— Fica muito excitante quando está com raiva, Srta. Swan — ele sussurrou.

— Eu estava com raiva — murmurou ela, retribuindo o beijo. — Estou com raiva.

— E excitante.

Ele puxou-a para o carro.

— Então? — Mantendo seus pulsos unidos no alto, ela lançou-lhe um olhar de indagação. Pierce abriu a porta do carro e fez um gesto para que ela entrasse. — Pierce! — Exasperada, Ryan sacudiu o braço. — Tire isso. Não pode dirigir assim.

— Claro que posso. Você terá que subir — disse ele, conduzindo-a para o carro.

Ryan sentou no assento do motorista por um momento e olhou furiosa para ele.

— Isso é absurdo.

— É — ele concordou. — E estou gostando. Chegue para

lá.

Ryan pensou em recusar, mas decidiu que ele simples­mente a tomaria nos braços e a colocaria no assento do passageiro. Com alguma dificuldade e pouco humor, ela conseguiu. Pierce deu outro sorriso ao acionar a ignição.

— Ponha sua mão no câmbio de marcha e nos sairemos muito bem.

Ryan obedeceu. A palma da mão dele repousava sobre o dorso da mão dela quando ele engatou a ré.

— Quando tempo vai deixar as algemas aí?

— Pergunta interessante. Não decidi.

Ele saiu do estacionamento e foi na direção norte. Ryan balançou a cabeça e riu apesar de não achar graça.

— Se tivesse me dito que estava com tanta fome assim, eu teria vindo pacificamente.

— Não estou com fome — disse ele tranqüilamente. — Pensei que iríamos parar e comer no caminho.

— No caminho? — Ryan repetiu. — No caminho para onde?

— Para casa.

— Casa? — Um olhar pela janela mostrou-lhe que ele estava saindo de Los Angeles na direção oposta ao apar­tamento dela. — Sua casa? — perguntou ela, incrédula. — Pierce, são 240 quilômetros daqui.

— Mais ou menos — ele concordou. — Não precisam de você em Los Angeles até segunda-feira.

— Segunda-feira! Quer dizer que vamos passar o fim de semana lá? Mas não posso. — Ela não tinha pensado que poderia ficar mais exasperada do que estava. — Não posso simplesmente entrar no carro e passar um fim de semana fora.

— Por que não?

— Bem, eu... — Ele fez tudo parecer tão razoável que ela teve que procurar as falhas. — Porque não posso. Por um lado, não tenho roupas, e...

— Não precisará delas.

Isso a fez se calar. Ryan fitou-o enquanto uma estranha mistura de excitação e pânico percorreu seu corpo.

— Acho que está me raptando.

— Exatamente.

— Oh!

— Alguma objeção? — perguntou ele, dando um breve olhar na sua direção.

— Vou lhe dizer na segunda-feira — ela lhe disse e aco­modou-se novamente no assento, disposta a aproveitar o seqüestro.

Ryan acordou na cama de Pierce. Ela abriu os olhos para a luz do sol. Mal tinha amanhecido quando Pier­ce a acordou para murmurar que ia descer para trabalhar. Ryan pegou o travesseiro dele, puxou-o para perto e ficou mais alguns minutos na cama.

Que homem surpreendente ele era, ela refletiu. Nunca te­ria pensado que ele faria algo tão incomum como algemá-la a ele e arrastá-la para um fim de semana apenas com as rou­pas do corpo. Ela deveria ter ficado com raiva, indignada.

Ryan enterrou o rosto no travesseiro. Como poderia estar assim? Era possível estar com raiva de um homem por lhe mostrar — com um olhar, com um toque — que você era querida e desejada? Poderia ficar indignada quando um ho­mem a queria o suficiente para raptá-la a fim de fazer amor como se você fosse a criatura mais preciosa da Terra?

Ryan deu uma grande espreguiçada e pegou o relógio da mesa-de-cabeceira. Nove e meia!, constatou, fazendo um movimento brusco. Como podia ser tão tarde? Parecia que Pierce a tinha deixado havia apenas alguns instantes. Pulou da cama e correu para o banho. Eles só tinham dois dias juntos; ela não ia desperdiçá-los dormindo.

Quando voltou ao quarto com uma toalha enrolada no corpo, Ryan examinou as roupas com um ar de dúvida. Era incrível ser seqüestrada por um mágico atraente, ela admi­tiu, mas realmente foi muito ruim ele não ter permitido que ela trouxesse alguma coisa. Enquanto pensava, ela co­meçou a colocar o tailleur que tinha usado no dia anterior. Decidiu que simplesmente teria que encontrar outra coisa para vestir, mas, por enquanto, se arranjaria.

Um pouco consternada, Ryan percebeu que não estava nem mesmo com a bolsa. Ainda estava na gaveta de bai­xo da sua mesa. Ela franziu o nariz diante da imagem no espelho. Seu cabelo estava desarrumado; o rosto, sem ma­quiagem. Nem mesmo um pente ou um batom, ela pensou, e suspirou. Pierce ia ter que fazer aparecer alguma coisa. Com isso em mente ela desceu para procurá-lo.

Quando chegou ao pé da escada, viu que Link estava se aprontando para sair.

— Bom dia.

Ryan hesitou, sem ter certeza do que dizer para ele. Ela não o tinha visto quando eles chegaram na noite anterior.

— Olá. — Ele sorriu para ela. — Pierce disse que estava aqui.

— Sim, eu... Ele me convidou para passar o fim de se­mana.

Pareceu a maneira mais simples de explicar.

— Fico feliz por ter vindo. Ele sentiu sua falta. Os olhos dela se iluminaram ao ouvir as palavras.

— Senti saudades dele também. Ele está aqui?

— Na biblioteca Está ao telefone.

Ele hesitou, e Ryan viu o leve rubor no seu rosto. Sorrin­do, ela desceu o último degrau.

— O que é, Link?

— Eu... hum... Eu terminei de escrever aquela canção de que você gostou.

— Maravilhoso. Adoraria ouvi-la.

— Está no piano. — Extremamente sem graça, ele olhou para os pés. — Pode tocá-la mais tarde, se quiser.

— Não vai estar aqui? — Ela quis pegar sua mão como faria com um menininho mas sentiu que apenas o deixaria mais constrangido. — Nunca o ouvi tocar.

— Não, eu... — Seu rubor aumentou e ele lhe deu uma rápida olhada. — Eu e Bess... bem, ela queria ir para São Francisco. — Ele limpou a garganta. — Ela gosta de andar de bonde.

— Que legal, Link. — Por impulso, Ryan decidiu ver se poderia dar uma ajuda a Bess. — Ela é uma mulher muito especial, não é?

— Oh, claro. Não existe ninguém como Bess — ele con­cordou prontamente, e olhou para os pés novamente.

— Ela sente a mesma coisa a seu respeito.

Os olhos dele dispararam em direção ao rosto dela e de­pois passaram por cima de seu ombro.

— Acha que sim?

— Ah, sim. — Embora quisesse muito sorrir, Ryan man­teve a voz séria. — Ela me contou como o conheceu. Achei incrivelmente romântico.

Link deu uma risadinha nervosa.

— Ela era muito bonita. Muitos caras dão em cima dela quando viajamos.

— Imagino que sim — Ryan concordou, e deu-lhe um tapinha na cabeça. — Mas acho que ela tem uma queda por músicos. Pianistas — ela acrescentou, quando ele olhou para ela. — Do tipo que sabe compor belas canções român­ticas. O tempo está passando, não acha?

Link estava olhando para ela como se estivesse tentando organizar suas palavras.

— Huh? Oh, sim. — Ele franziu a testa e balançou a cabeça afirmativamente. — É, imagino que sim. Tenho que ir pegá-la agora.

— Acho que é uma idéia muito boa. — Ela pegou sua mão, dando-lhe um pequeno aperto. — Divirtam-se.

— Tudo bem. — Ele sorriu e virou para a porta. Com a mão na maçaneta, ele parou para olhar por cima do ombro.

— Ryan, ela realmente gosta de pianistas?

— Sim, Link, ela realmente gosta. Ele sorriu novamente e abriu a porta.

— Tchau.

— Tchau, Link. Dê minhas lembranças a Bess.

Quando a porta se fechou, Ryan permaneceu onde esta­va por um momento. Que homem encantador, ela pensou, e cruzou os dedos por Bess. Eles seriam muito felizes juntos se conseguissem superar o obstáculo da timidez dele. Bem, Ryan pensou com um sorriso de satisfação, ela, certamen­te, tinha feito tudo que podia na sua primeira tentativa de formação de casais. O resto era com os dois.

Ela virou o corredor e foi para a biblioteca. A porta esta­va aberta, e ela podia ouvir a voz baixa de Pierce que che­gava até ela. Até mesmo este som revolvia algo dentro dela. Ele estava aqui com ela, e eles estavam sozinhos. Quando ela parou no vão da porta, os olhos dele se encontraram com os dela.

Pierce sorriu e continuou a conversa, fazendo um gesto para que ela entrasse.

— Vou lhe enviar as especificações exatas por escrito — disse ele, observando Ryan entrar e caminhar até uma estante. Por que é que, ele imaginou, vê-la num daqueles trajes de passeio nunca deixavam de excitá-lo? — Não, precisarei que esteja pronto em três semanas — ele continuou, os olhos fi­xos nas costas de Ryan. — Preciso de tempo para trabalhar nisso antes de ter certeza de que posso usá-lo.

Ryan se virou e, então, empoleirada no braço da cadei­ra, o observou. Ele estava usando jeans e um moletom de manga curta, e seus cabelos estavam desgrenhados, como se ele tivesse passado as mãos por ele. Ela pensou que ele nunca estivera mais atraente e afundou numa cadeira es­tofada, mais relaxada do que de costume. A energia ainda estava lá, a energia ativa que parecia emanar dele no palco e fora dele. Mas estava latente, ela refletiu. Ele ficava mais à vontade nesta casa do que em qualquer outro lugar.

Ele continuou a dar instruções com quem conversava, mas Ryan viu seus olhos a examinarem brevemente. Algo malicioso percorreu seu corpo. Talvez ela pudesse desfazer aquela calma dele.

Levantou-se preguiçosamente e começou a vagar pelo recinto outra vez, tirando os sapatos ao caminhar. Pegou um livro da prateleira, examinou-o superficialmente e co­locou-o de volta.

— Precisarei que a lista completa seja entregue aqui — declarou Pierce, e observou Ryan retirar o casaco do con­junto. Ela o pendurou no encosto de uma cadeira. — Sim, é exatamente o que desejo. Se você... — Ele parou quando ela começou a desabotoar a blusa. Ela levantou os olhos quando ele parou de falar e sorriu. — Se entrar em contato comigo quando tiver... —A blusa escorregou até o chão an­tes de ela abrir o zíper da saia de forma casual. — Quando tiver... — Pierce prosseguiu, lutando para se lembrar do que estava dizendo — os... ah... todos os itens, providenciarei o frete.

Curvando-se após retirar a saia, Ryan começou a tirar as meias.

— Não, isso não... não será necessário. — Ela jogou o cabelo para trás dos ombros e deu outro sorriso para Pierce. O olhar durou vários segundos mágicos. — Sim — Pierce murmurou no telefone. — Sim, está bem.

Jogando as meias sobre a saia que já havia sido tirada, ela endireitou o corpo. Sua blusa era amarrada na frente. Com o dedo, Ryan deu um puxão no pequeno laço entre os seios até afrouxá-lo. Ela continuava olhando em seus olhos, sorrindo de novo quando os viu se abaixarem até onde seus dedos manuseavam lentamente os laços.

— O quê? — Pierce balançou a cabeça. A voz do homem tinha sido apenas um zumbido ininteligível no ouvido dele. — O quê? — disse ele novamente, quando a seda se abriu. Muito devagar, Ryan a retirou. — Ligarei de volta.

Pierce colocou o fone de volta no gancho.

— Tudo terminado? — ela perguntou, enquanto cami­nhava até ele. — Queria falar com você sobre o meu guar­da-roupa.

— Gosto do que está usando.

Ele puxou-a para a cadeira onde estava e tomou sua boca. Saboreando o desejo selvagem, ela soltou o corpo.

— Era uma ligação importante? — perguntou ela quan­do os lábios dele deslocaram-se para seu pescoço. — Não quis perturbá-lo.

— Pro inferno que não quis. — Ele pegou seu seio, ge­mendo ao tomar posse. — Meu Deus, você me enlouquece! Ryan... — A voz dele estava áspera de premência quando ele a colocou no chão. — Agora.

— Sim — murmurou ela quando ele a penetrou.

Ele tremia quando se deitou por cima dela. Sua respi­ração estava irregular. Ninguém, pensou ele, ninguém tinha conseguido abalar seu controle desse jeito. Era aterrorizante. Parte dele queria se levantar e ir embora — provar que ainda podia ir embora. Mas ele ficou onde estava.

— Perigosa — murmurou ele na sua orelha pouco antes de a ponta de sua língua contorná-la. Ele ouviu o suspiro dela. — Você é uma mulher muito perigosa.

— Humm. Como assim?

— Conhece minhas fraquezas, Ryan Swan. Talvez você seja minha fraqueza.

— Isso é ruim? — murmurou ela.

— Não sei. — Ele levantou a cabeça e a fitou. — Não sei. Ryan levantou uma das mãos para retirar suavemente o

cabelo da testa.

— Não importa hoje. Hoje há somente nós dois.

O olhar que ele lançou foi longo e profundo, tão intenso quanto da primeira vez que haviam se encontrado.

— Quanto mais tempo estou com você, mais há apenas nós dois.

Ela sorriu e puxou-o novamente para embalá-lo em seus braços.

— Na primeira vez que você me beijou, o mundo inteiro se desfez. Tentei dizer a mim mesma que você havia me hipnotizado.

Pierce riu e levantou o braço para acariciar seu seio. O mamilo ainda estava rígido, e ela tremeu com o toque.

— Tem alguma idéia do quanto queria levá-la para a cama naquela noite? — Ele passou o dedo lentamente de um lado para o outro sobre a ponta do seio, ouvindo sua respiração aumentar enquanto ele falava. — Não conseguia trabalhar, não conseguia dormir. Ficava deitado pensando em você vestida de seda e renda.

— Eu queria você — disse Ryan com a voz rouca quan­do a paixão reacendeu. — Fiquei chocada porque o tinha conhecido havia algumas horas e o queria.

- Teria feito amor com você assim naquela noite.

Pierce roçou a boca na dela. Ele a beijou, usando os lábios só até os dela ficarem quentes, macios e ávidos. As mãos dele estavam nos cabelos dela agora, retirando-os do rosto enquanto sua língua explorava sua boca gentilmente.

Parecia que ele a beijaria eternamente. Houve sons ma­cios e murmurantes quando seus lábios se separaram e se encontraram novamente, e depois mais uma vez. Quente, estonteante, insuportavelmente doce. Ele afagou seus om­bros, permanecendo ali enquanto o beijo prosseguia. Ela sabia que o mundo se concentrava nos lábios dele.

Não importava onde mais ele tocava, a boca dele perma­necia sobre a dela. Ele podia passar a mão onde decidisse, mas seu beijo apenas a mantinha prisioneira. Ele parecia desejar seu sabor mais que desejava o ar. Ela agarrou os om­bros dele, cravando as unhas em sua carne, sem qualquer consciência disso. O único pensamento dela era que o beijo continuasse para sempre.

Ele sabia que o corpo dela era totalmente seu e tocava onde provocava o máximo prazer. Com o menor estímulo, ela se abriu para ele. Ele subiu e desceu com a ponta do dedo pela sua coxa, deleitando-se na sua textura sedosa e na sua reação. Passou sobre seu centro apenas de leve, no caminho para a outra coxa, brincando todo o tempo com os lábios dela.

Ele usou os dentes e a língua, depois, apenas os lábios. O murmurar delirante do seu nome fez novas emoções dis­pararem pelo corpo dele. Houve o sutil movimento do seu quadril para ser seguido, a curva da sua cintura. Os braços dela eram acetinados. Ele podia encontrar prazer infinito apenas ao tocá-los. Ela era dele — ele pensou mais uma vez, e teve que controlar um ímpeto explosivo de tomá-la rapidamente. Em vez disso, deixou que o beijo falasse em seu lugar. Ele falou de desejos obscuros e poderosos, de ternura infinita.

Mesmo ao penetrá-la, Pierce continuou a saborear sua boca. Ele atraiu-a devagar, esperando que seu desejo au­mentasse, contendo sua paixão até que não fosse mais pos­sível negá-la.

A boca dele ainda estava comprimida na dela quando ela gritou com a explosão final de prazer.

Ninguém, a não ser ela, pensou ele perplexo enquanto inalava o aroma do seu cabelo. Apenas ela. Os braços de Ryan envolveram o corpo dele a fim de mantê-lo próximo.

Horas depois Ryan colocou dois bifes na grelha. Usava agora um jeans de Pierce preso na cintura com uma correia e com as pernas enroladas várias vezes devido à diferen­ça de altura. A camisa de moletom fazia dobras sobre seu quadril. Ryan arregaçou as mangas acima dos cotovelos en­quanto o ajudava a preparar o jantar.

— Cozinha tão bem quanto Link? — perguntou ela, virando-se para observá-lo adicionar croutons à salada que es­tava preparando.

— Não. Quando se é seqüestrado, Srta. Swan, não se pode esperar pratos finos.

Ryan parou a seu lado e abraçou sua cintura.

— Vai exigir resgate?

Ela deu um suspiro e apoiou o rosto em suas costas. Nunca tinha estado tão feliz na vida.

— Talvez. Quando tiver terminado com você.

Ela o beliscou firme, mas ele nem mesmo se mexeu.

— Safado — disse ela afetuosamente, e colocou as mãos sob a sua camisa para tocar seu peito. Dessa vez ela o viu tremer.

— Está me distraindo Ryan.

— Era minha intenção. Saiba que é a coisa mais fácil de se fazer.

— Você tem tido uma série notável de êxitos — comen­tou ele enquanto ela passava as mãos em seus ombros.

— Você realmente consegue mover os ombros para se li­vrar de uma camisa-de-força? — ela perguntou em voz alta quando sentiu a intensidade da solidez deles.

Divertindo-se, ele continuou a cortar o queijo em cubos para a salada.

— Onde ouviu isso?

— Oh, em algum lugar — disse ela de forma vaga, não estando disposta a admitir que tinha devorado todos os ar­tigos que conseguira encontrar sobre ele. — Também ouvi que tem controle total sobre os músculos.

Eles se encresparam sob seus dedos curiosos. Ela com­primiu-se contra as costas, apreciando o leve odor de mato que havia nele.

— Também ouviu dizer que só como certas ervas e raízes que pego na lua cheia? — Ele colocou um pedaço de queijo na boca antes de se virar para abraçá-la. — Ou que estudei artes mágicas no Tibete quando tinha 12 anos?

— Li que teve aulas com o fantasma de Houdini — res­pondeu ela.

— É mesmo? Devo ter deixado essa escapar. Muito lisonjeiro.

— Realmente aprecia as coisas ridículas que publicam a seu respeito, não é?

— Claro. — Ele beijou seu nariz. — Teria um senso de humor lamentável se não apreciasse.

— E, é claro — ela acrescentou —, se o fato e a fantasia estão tão misturados, ninguém jamais sabe qual é qual e quem você é.

— Existe isso também. — Ele enroscou uma mecha do cabelo dela no dedo. — Quanto mais publicam sobre mim, mais privacidade de verdade eu tenho.

— E sua privacidade é importante para você.

— Quando se cresce como eu cresci, você aprende a va­lorizá-la.

Comprimindo o rosto no peito dele, Ryan agarrou-se a ele. Pierce colocou a mão sob o queixo dela e o levantou. Os olhos dela já cintilavam de lágrimas.

— Ryan — disse ele com cuidado —, não precisa sentir pena de mim.

— Não. — Ela balançou a cabeça, compreendendo sua relutância em aceitar a compaixão. Tinha sido a mesma coisa com Bess. — Sei disso, mas é difícil não sentir pena de um garotinho.

Ele sorriu, passando o dedo em seus lábios.

— Ele era muito adaptável. — Ele a afastou. — É melhor virar aqueles bifes.

Ryan ocupou-se dos bifes, sabendo que ele queria que mudasse de assunto. Como ela podia explicar que estava ávida por qualquer detalhe da sua vida, qualquer coisa que o aproximasse dela? E talvez ela estivesse errada, pensou, de tocar no passado quando tinha medo de tocar no futuro.

— Como prefere os bifes? — perguntou ao se curvar para a grelha.

— Humm, entre malpassado e ao ponto. — Ele estava mais interessado na visão que ela proporcionou quando se inclinou. — Link faz seu próprio molho para a salada. É muito bom.

— Onde ele aprendeu a cozinhar? — perguntou ela quando virou o segundo bife.

— Foi uma questão de necessidade — Pierce lhe disse. — Ele gosta de comer. As coisas eram escassas quando co­meçamos a viajar. O resultado foi que ele ganhou muito mais habilidade com uma lata de sopa do que eu ou Bess. Ryan se virou e deu-lhe um sorriso.

— Eles vão para São Francisco hoje.

— É. — Ele levantou uma das sobrancelhas. — Então?

— Ele é tão louco por ela quanto ela é por ele.

— Sei disso também.

— Você poderia ter feito algo para movimentar as coisas após todos esses anos — ela declarou, fazendo um gesto com o garfo. — Afinal de contas, eles são seus amigos.

— É exatamente por isso que não interfiro — disse ele em tom suave. — O que você fez?