Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

Um Amor a Despertar

A loura curvilínea em spandex rosa-choque equilibrava-se nos saltos altos finos enquanto trabalhava em sua esquina. Os olhos, pintados exageradamente num arco-íris de cores, mantinham-se fixos nas colegas, decorativas som­bras da noite. A rua transbordava de risadas. Afinal, era primavera em Nova York. Mas, por trás do riso, escondia-se um evidente indício de tédio que nem brilho nem sexo podiam esconder.

Para essas mulheres, negócio era negócio. Depois de estourar uma bola de chiclete, ajustou a gran­de bolsa de lona no ombro nu. Graças a Deus fazia calor, pensou. Seria terrível perambular seminua se o tempo es­tivesse ruim.

Uma negra maravilhosa vestida de couro vermelho que mal cobria o essencial, languidamente acendeu um cigarro e balançou os quadris.

__ Venha, querido – disse para ninguém em particular, a voz rouca exalando a fumaça. – Quer um pouco de di­versão?

Alguns queriam, Bess notou, os olhos percorrendo o quarteirão. Alguns não. Levando-se em conta o movimento, pensou, a atividade estava bastante agitada nessa noite de primavera. Observara várias negociações e as diversas for­mas com que eram realizadas. Pena que tédio fosse a palavra de ordem ali. Tédio e um desafiante tipo de desesperança.

__ Está falando sozinha, boneca?

__ Hã? – Bess piscou, fitando os olhos astutos da deusa negra em couro vermelho a seu lado. – Estou?

__ Você é nova no pedaço? – perguntou, soltando uma coluna de fumaça enquanto analisava a nova colega. – Quem é seu homem?

__ Meu... Não tenho nenhum.

__ Não tem? – A mulher ergueu as sobrancelhas exage­radamente arqueadas e olhou-a com desprezo. – Garota, você não pode trabalhar nesta rua sem um homem.

__ Mas é o que estou fazendo. – Como não fumava, Bess fez uma bola com o chiclete. Depois a furou.

__ Se Bobby ou Big Ed descobrirem, vai dar confusão. – Deu de ombros. Afinal, não era problema seu.

__ Esse é um país livre.

__ Garota, nada é livre. – Com uma risada, passou a mão no quadril bem-torneado coberto de couro. – Nada mesmo. – Atirou o cigarro no pára-choque de um táxi.

Bess tinha uma dúzia de perguntas na ponta da língua. A curiosidade fazia parte de sua natureza, mas lembrou-se de que precisava ir devagar.

__ E aí, quem é seu homem?

__ Bobby. – Com os lábios contraídos, a mulher olhou Bess de cima a baixo. – Ele pegaria você. Um pouco sem traseiro, mas dá pra passar. Você precisa de proteção quan­do trabalha nas ruas. – Além do mais, ganharia um troca­do de Bobby se levasse uma nova garota para ele.

__ Ninguém protegeu as duas garotas assassinadas mês passado.

Os olhos da negra piscaram. Bess se julgava uma exce­lente observadora de emoções e viu dor, pesar e lástima antes de os olhos voltarem a endurecer.

__ Você é tira?

Bess ficou boquiaberta antes de rir. Essa foi boa, pen­sou. Interpretou como elogio.

__ Não, não sou tira. Só estou tentando ganhar a vida. Você conhecia alguma delas? As mulheres que foram assas­sinadas?

__ Não gostamos de perguntas por aqui. – A mulher inclinou a cabeça. – Se está tentando ganhar a vida, vamos providenciar para que consiga.

Bess sentiu uma rápida onda de desconforto. A mulher não era apenas maravilhosa; era imensa. Alta e desconfia­da. Duas qualidades problemáticas para Bess, que queria se manter na retaguarda e observar. Mas julgava ter o racio­cínio rápido e ser perspicaz. Afinal, lembrou-se, esta noite, estava a trabalho.

__ Claro. – Virando-se, caminhou lentamente pela cal­çada. Balançou os quadris de forma sedutora e nem por um minuto acreditou que seu traseiro era pequeno.

Talvez estivesse com a garganta um pouco seca. Talvez o coração batesse rápido demais. Mas Bess McNee orgulha­va-se de sua profissão. Vislumbrou dois homens no meio do quarteirão e ume­deceu os lábios. O da esquerda, o moreno, parecia muito promissor.

__ Olha, novato, a idéia é pegar uma, talvez duas. – Alex observou a calçada em frente. Prostitutas, bêbados, droga­dos e outros infelizes que precisavam passar no meio deles para ir para casa. – Meu faro me diz que a negra alta, Rosalie, conhecia as duas vítimas.

__ Então por que não a pegamos e a levamos para inter­rogatório? – Judd Malloy ansiava por ação. Recebera seu distintivo havia apenas 48 horas. E estava trabalhando com Alexi Stanislaski, um tira com a reputação de agir rápido e terminar a tarefa em dois tempos. – Melhor ainda, por que não damos uma dura no cafetão dela?

Novatos, matutou Alex. Por que sempre o colocavam para trabalhar com novatos?

__ Porque queremos a cooperação dela. Vamos nos aproximar, fingir que vamos contratar seus serviços. Con­versamos com ela educadamente, antes que Bobby apareça e diga para ela se mandar.

__ Se minha mulher descobrir que passei a noite pegan­do prostitutas...

__ Um tira esperto não conta nada que sua família não precise saber. E sua esposa não precisa saber muito. – Os frios olhos castanho-escuros de Alex encararam o novo parceiro. – Regra número um de Stanislaski.

Ele viu a loura. Ela olhava para ele. Alex devolveu o olhar. Rosto fora dos padrões, pensou. Marcante, sexy, apesar da maquiagem pesada. Debaixo de todo o excesso, os olhos eram de um verde vivo. O rosto em si era todo ân­gulos, alguns estranhos. O nariz, ligeiramente torto, como se tivesse sido quebrado. Algum cliente ou cafetão, calcu­lou. Desceu os olhos para a boca.

Carnuda, supercarnuda e vermelha. Não gostou nem um pouco de sua reação diante daquela mulher, não sabia explicá-la. O queixo levantado e as maçãs do rosto proe­minentes davam ao rosto triangular uma aparência de raposa.

O top colante e as calças capri de spandex delineavam cada centímetro do pequeno corpo curvilíneo e atlético. Ele sempre tivera uma queda pelo tipo atlético, mas de sú­bito lembrou-se de onde aquele tipo em particular se exer­citava.

De qualquer modo, não era ela quem procurava.

É agora ou nunca, disse Bess a si mesma, sentindo o olhar do desconhecido nela.

__ Ei, gostoso... – Embora não fumasse desde os 15 anos, a voz era rouca. Rezando para seja lá qual Deus a estivesse ouvindo, abordou Alex. – Quer se divertir?

__ Talvez. – Ele enfiou o dedo na parte de cima do top e ficou surpreso por ela demonstrar medo. – Você não é bem o que eu tinha em mente, queridinha.

__ É mesmo? – Combinando o instinto com suas obser­vações, girou a cabeça e recostou-se nele. Teve a imediata impressão de ter encostado-se em um aço duro, inflexível e muito interessante. – E o que você tinha em mente?

Depois, por um momento, sentiu a própria mente vazia, em uma espécie de reação àqueles olhos escuros colados nela, parecendo enxergar através dela. Os nós dos dedos acariciavam-lhe a pele, logo acima dos seios. Sentiu o ca­lor dos dedos. Continuou a encará-lo, invadida pela vívida imagem dos dois rolando numa cama estreita em algum quarto escuro.

E não tinha nada a ver com trabalho.

Foi a primeira vez que Alex viu uma prostituta corar. Isso o desconcertou, fez com que quisesse desculpar-se pela fantasia que acabara de alimentar em seu cérebro. Depois voltou a assumir o controle.

__ Só um tipo diferente, garota.

De salto alto, os olhos ficavam nivelados. Ele teve von­tade de limpar todo aquele blush e pintura para ver o que havia debaixo.

__ Posso ser um tipo diferente – disse Bess, encantada com a resposta inspirada.

__ Ei, amiga – Rosalie aproximou-se e passou o braço amigavelmente nos ombros de Bess. – Você não vai ser mesquinha e pegar os dois, vai?

__ Eu...

Jogo sujo, deduziu Alex, mudando o foco de atenção para Rosalie.

__ Vocês formam uma dupla?

__ Hoje somos. – Ela olhou Alex e o parceiro. – E vocês dois?

Judd estava sem fala. Preferia enfrentar um pistoleiro num beco. E simplesmente não podia pôr as mãos nessa mulher linda e alta quando a imagem do rosto confiante de sua própria esposa piscava em sua cabeça como uma luz de néon.

__ Claro. – Ele deixou escapar a respiração profunda e tentou imitar a vaidosa segurança de Alex.

Rosalie jogou a cabeça para trás e riu antes de dar um passo à frente e encostar-se em Judd. Ele abriu espaço ins­tintivamente quando uma mancha vermelho-escura subiu-lhe pelo pescoço.

__ Acho que você é novo nisso, querido. Por que não deixa Rosalie mostrar a você como se brinca?

Como o parceiro parecia ter contraído laringite, Alex assumiu.

__ Quanto?

__ Bem... – Rosalie não se deu ao trabalho de olhar para Bess, pálida a essa altura. – Taxa especial hoje à noi­te. Você fica com as duas por cem dólares. Pela primeira hora. – Inclinou-se e sussurrou algo na orelha de Judd que o deixou gago. – Depois disso – prosseguiu – podemos negociar.

__ Eu não... – Bess começou a falar, mas parou ao sen­tir as unhas de Rosalie no ombro como garras afiadas.

__ Acho que é o bastante – disse Alex e tirou o distin­tivo. – Senhoras, estão presas.

Tiras, constatou Bess, numa onda de doce alívio. En­quanto Rosalie expressou sua opinião com uma única pa­lavra grosseira, Bess tentou não explodir numa risada es­tridente.

Perfeito, pensou Bess ao ser empurrada para a sala dos poli­ciais. Havia sido presa por tentar vender os serviços profis­sionais e a vida não podia ser mais bela. Tentando absorver tudo de uma só vez, sorriu ao observar a delegacia. Claro que já pusera os pés em uma delegacia antes. Como sempre dizia, levava seu trabalho a sério. Mas não nessa jurisdição. Não no downtown.

Era sujo, na verdade nojento, ela constatou, tomando notas mentalmente e murmurando para si mesma. Chão, paredes, janelas com grades. Tudo coberto com uma pito­resca crosta de sujeira.

Cheirava mal também. Respirou fundo para não esque­cer o odor de suor humano, café amargo e desinfetante forte.

E quanto barulho! Com todas as antenas ligadas, regis­trou o som: fones tocando, xingamentos irados, choro e o tlec-tlec dos teclados em atividade.

Caramba, pensou, hoje era seu dia de sorte.

__ Você não é uma turista, queridinha – lembrou-a Alex, acompanhando a observação com uma firme coto­velada.

__ Desculpe.

A intensa excitação em seus olhos era tão desproposita­da que Alex a encarou. Depois, meneando a cabeça, apon­tou uma cadeira. Deixara o novato enfiar o pé na lama, recolhendo as informações básicas de Rosalie. Quando já estivesse fichada, ele assumiria, usando charme ou ameaças ou o que parecesse mais eficaz para fazê-la contar sobre as duas colegas assassinadas.

__ Muito bem. – Sentou atrás de sua mesa em péssimo estado e cheia de papéis. – Você sabe o procedimento.

Ela ficara observando um jovem de uns 20 anos com o rosto coberto de hematomas e uma jaqueta denim rasgada.

__ O que disse?

Alex apenas suspirou e colocou o formulário na máqui­na de escrever.

__ Nome.

__ Ah, sou Bess. – Estendeu a mão num gesto tão na­tural e amigável que ele quase a apertou.

Em vez disso, resmungou entre os dentes:

__ Bess de quê?

__ McNee. E você?

__ O policial responsável. Data de nascimento.

__ Por quê?

Os olhos cintilaram e voltaram-se como flechas para ela.

__ Por que o quê?

__ Por que quer saber?

A calma, que nunca fora sua maior qualidade, foi posta à prova. Bateu com o dedo no formulário.

__ Porque tenho que completar este espaço.

__ Tudo bem. Tenho 28 anos. Sou de Gêmeos. Nasci dia 1^o de junho.

Alex fez os cálculos e datilografou o ano.

__ Endereço.

A curiosidade natural fez com que ela revirasse as pastas e papéis na mesa até que ele batesse em sua mão.

__ Você está incrivelmente tenso – comentou. – É por trabalhar disfarçado?

Maldito sorriso, refletiu. Petulante, sexy e nada idiota. O sorriso e os olhos verdes, astutos e inteligentes, poderiam tê-lo enganado. Mas ela parecia uma prostituta e cheirava como uma. Portanto...

__ Ouça, boneca, aqui funciona desse jeito. Eu faço as perguntas e você responde.

__ Durão, cínico, esperto.

Arqueou uma sobrancelha escura.

__ O que disse?

__ Apenas uma rápida observação sobre sua personali­dade. Quer meu endereço, certo? – Ela rabiscou um ende­reço que fez as duas sobrancelhas de Alex arquearem-se.

__ Vamos falar sério.

__ Tudo bem. – Querendo colaborar, Bess cruzou as mãos na beirada da mesa.

__ Seu endereço – repetiu.

__ Acabei de informar.

__ Eu sei o preço dos apartamentos nessa área. Talvez você seja boa. – Pensativo, examinou seus atributos mais uma vez. – Talvez seja melhor do que parece. Mas não ga­nha o suficiente trabalhando na rua para pagar um aluguel desses.

Bess sabia reconhecer um insulto. O que tornava tudo pior é ter gastado mais de uma hora na maquiagem. E, por acaso, sabia ter um bom corpo. Só Deus sabia o quanto suava para mantê-lo daquele jeito malhando três vezes por semana.

__ É onde eu moro, tira. – Seu temperamento, cujo hábito era se inflamar com rapidez, fez com que jogasse a enorme bolsa de lona na mesa dele.

Alex olhou fascinado quando ela revirou o conteúdo da bolsa. Havia cosméticos suficientes para suprir uma loja pe­quena. E não eram do tipo barato. Seis batons, dois estojos de pó-de-arroz, vários rímeis e sombras. Delineadores de todas as cores. Espalhados com a maquiagem, dois molhos de chaves, um bolo de comprovantes de cartão de crédito, elásticos, clipes, 12canetas – ele contou – alguns lápis quebrados, um bloco, dois livros de bolso, fósforos, um caderno de endereços de couro com as iniciais ELM, um grampeador – ele nem parou para se perguntar por que ela carregaria um – lenços de papel e folhas amarrotadas, um minúsculo gravador. E uma arma.

Ele a retirou da pilha e a examinou. Uma pistola d'água.

__ Cuidado com isto – ela avisou enquanto pegava sua carteira estufada. – Está cheia de amônia.

__ Amônia?

__ Eu costumava carregar um sprayde gás, mas isto funciona bem. Aqui. – Satisfeita consigo mesma, empur­rou a carteira aberta debaixo do nariz dele.

Podia ser ela no retrato. O cabelo era curto, encara­colado e chique, castanho-avermelhado em vez do louro vulgar. Mas aquele nariz, aquele queixo. E aqueles olhos. Franziu a testa ao examinar a carteira de motorista. O en­dereço estava certo.

__ Você tem carro?

Ela deu de ombros e começou a enfiar as coisas de volta na carteira.

__ E daí?

__ Mulheres na sua posição normalmente não têm.

Como fazia sentido, Bess resolveu evitar o confronto.

__ Eu tenho carteira de motorista. Nem todo mundo que tem carteira tem carro, certo?

__ Certo. – Ele colocou a carteira fora de seu alcance. – Tire a peruca.

Amuada, ela ajeitou o cabelo.

__ A troco de quê?

Ele esticou o braço por cima da mesa e a tirou ele mes­mo. Ela fez uma careta de aborrecimento enquanto passava os dedos no cabelo ruivo curto e cacheado.

__ Quero de volta. Peguei emprestada.

__ Claro, é toda sua. – Ele a atirou na mesa antes de recostar-se em sua cadeira para uma nova avaliação. Se essa mulher era prostituta, ele era Clark Kent. – Quem é você afinal?

Chegara a hora de abrir o jogo. Sabia. Mas algo nele a instigou a continuar o jogo.

__ Sou apenas uma mulher tentando ganhar a vida, policial.

Jade agiria assim; Bess estava certa. E já que Jade era sua criação, Bess estava determinada a seguir as atitudes dela. Ele abriu a carteira, remexeu as cédulas. Ela carregava o que correspondia a mais de duas semanas de seu trabalho.

__ Certo.

__ Você pode fazer isso? – perguntou, mais curiosa do que aborrecida. – Mexer em meus pertences pessoais?

__ Querida, no momento você é meu pertence pessoal. – Havia fotos na carteira também. Retratos de pessoas, algumas com ela, algumas sem. E a moça era membro de vários grupos, incluindo o Greenpeace, o World Wildlife Federation, Organização Humanitária Internacional e As­sociação dos Escritores. O último o fez lembrar-se do gra­vador. Quando pegou o brinquedinho, notou que estava funcionando. – Pode começar a explicar, Bess.

Céus, ele era uma graça. O pensamento cruzou-lhe a mente quando sorriu para ele.

__ Explicar o quê?

__ O que você estava fazendo na companhia de Rosalie e das outras garotas?

__ Meu trabalho. – Quando os olhos dele se estreita­vam daquele jeito, refletiu, ele ficava absolutamente irre­sistível. Audacioso, um pouco maldoso, com um toque de impaciência levemente sob controle. Fabuloso. – É sério. – Pura sinceridade e perfume barato, ela inclinou-se. – Vou explicar. Tudo tem a ver com Jade e como ela está lidando com o problema de dupla perso­nalidade. Durante o dia, é uma advogada dedicada, uma mulher careta, você entende do que estou falando. Mas à noite ela vai para as ruas. Está bloqueando o que aconteceu entre ela e Brock e as memórias da infância que começa­ram a vir à tona. O estresse tem sido demais para ela. Está no caminho da autodestruição.

O olhar carrancudo fez com que os olhos ficassem qua­se pretos.

__ Quem diabos é Jade?

__ Jade Sullivan Carstairs. Você não vê televisão de dia?

A cabeça começou a zunir.

__ Não.

__ Não sabe o que está perdendo. Provavelmente gos­taria da história de Jade, Storm e Brock. Storm é um tira, sabe, e está se apaixonando por Jade. Os problemas emo­cionais dela e a influência exercida por Brock na vida dela complicam as coisas. Depois tem o aborto e o seqüestro. Naturalmente, Storm também enfrenta problemas.

__ Naturalmente. Onde quer chegar?

__ Ah, desculpe, acabei me empolgando. Eu escrevo Pecados Secretos, uma telenovela.

__ Você é escritora de telenovelas?

__ Isso. – Ao contrário de outros escritores, não se importava com o rótulo. – E gosto de vivenciar as situações em que coloco meus personagens. Como Jade é um personagem especial para mim, eu...

Alex vociferou ao inclinar-se:

__ Você perdeu o juízo? Tem idéia do que está fazendo?

Ela deu um piscar de olhos inocente e divertido.

__ Pesquisa?

Ele voltou a vociferar e Bess descobriu gostar do jeito como ele passava os dedos impacientes nos abundantes ca­belos pretos.

__ Moça, até que ponto pretendia aprofundar sua pes­quisa?

__ Até que ponto? Ah. – Os olhos brilharam joviais. – Bem, não, não tão longe.

__ Que diabos teria feito se eu não fosse um policial?

__ Teria pensado em algo. – Continuou a sorrir. O ho­mem tinha um rosto fascinante. A pele dourada, os olhos escuros, uma incrível estrutura óssea. E aquela boca, tão lindamente esculpida, mesmo que tivesse a tendência a uma expressão ameaçadora. – É minha profissão imagi­nar coisas. E quando vi você, achei que parecia honesto. O que quero dizer é que você não me deu a impressão de ser o tipo de homem que estaria interessado em... – ela refle­tiu sobre qual seria uma maneira delicada de dizer. – Em pagar para ter prazer.

Ele estava tão zangado que queria agarrá-la e colocá-la no colo. A idéia de administrar umas boas palmadas naque­le bonito bumbunzinho era tremendamente atraente.

__ E se você tivesse se enganado?

__ Não me enganei – afirmou. – Por um minuto, fi­quei preocupada, mas tudo funcionou bem. Melhor do que eu esperava, na verdade, porque tive a chance de andar num... Vocês ainda o chamam de camburão?

Ele estava tão seguro de já ter visto tudo. Ouvido tudo. Com a raiva atingindo o limite, murmurou entre os dentes:

__ Duas prostitutas estão mortas. Duas que trabalha­vam naquela área.

__ Eu sei – disse rapidamente, como se isso explicasse tudo. – Foi uma das razões para eu escolhê-la. Como vê, pretendo que Jade...

__ Estou falando de você – interrompeu numa voz que a fez vacilar. – De você. Uma escritorazinha sem nada na cabeça que acha que pode ficar circulando em spandex e meia tonelada de maquiagem, depois ir para casa num bair­ro chique e apagar tudo.

__ Escritorazinha? – Era a única coisa que a ofendia. – Olhe aqui, tira...

__ Olhe aqui você. Fique fora do meu território e fora dessas roupas de vagabunda. Faça sua pesquisa num livro.

Bess ergueu o queixo, desafiadora.

__ Posso ir para onde quiser, vestindo o que quiser.

__ Você acha? – Havia um jeito de ensinar-lhe uma lição. Um jeito perfeito. – Ótimo. – Levantou-se, tirou-lhe a peruca das mãos e depois lhe segurou o braço com firmeza. – Vamos.

__ Para onde?

__ Para a carceragem, garota. Você está presa, esqueceu?

Ela desequilibrou-se nos saltos de oito centímetros e gritou.

__ Mas acabei de explicar...

__ Ouço histórias melhores antes do café-da-manhã todos os dias.

__ Você não vai me colocar numa cela. – Bess tinha certeza. Absoluta. Até o momento em que se viu atrás das grades.

Levou cerca de dez minutos para refazer-se do choque. Foi então que Bess decidiu que não era assim tão horrível. Po­dia estar furiosa com o tira – não importa quem fosse –, mas podia apreciar e tirar vantagem da oportunidade única que ele lhe oferecera. Estava numa cela com várias outras mulheres. Havia uma atmosfera a ser absorvida e entrevis­tas a serem conduzidas.

Quando uma das colegas de cela informou-lhe que ela teria direito a um telefonema, Bess pediu para ligar. Satis­feita com os progressos, instalou-se no beliche duro para conversar com as novas conhecidas.

Meia hora depois, ergueu o olhar e se deparou com a amiga e co-autora Lori Banes, parada ao lado de um poli­cial uniformizado.

Bess, você parece tão à vontade aí. Com um sorrisinho, se levantou quando o guarda des­trancou a porta.

__ Foi fantástico.

__ Ei! – Uma das companheiras de cela a chamou. – Estou dizendo a você que Vicki é uma bruxa e Jeffrey deveria dar-lhe um pé. Amélia é a mulher certa para ele.

Bess piscou o olho.

__ Vou ver o que posso fazer. Tchau, garotas!

Lori não se considerava uma mártir. Não se achava pu­ritana ou patricinha. E disse isso a Bess enquanto atraves­savam os corredores, subiam as escadas e voltavam para a área do lado de fora da sala dos policiais.

__ Mas, se tem uma coisa que me deixa furiosa – acres­centou, pressionando os dedos nos olhos cansados – é ser acordada às duas da madrugada e ter que vir pagar fiança para tirá-la da cadeia.

__ Desculpe, mas foi fantástico. Espere até eu lhe contar.

__ Você sabe o que está parecendo, querida?

__ Sei. – Despreocupada, Bess esticou o pescoço. A cadeira atrás da mesa de Alex estava vazia. – Eu não fazia idéia que tantas das mulheres de vida fácil assistiam ao pro­grama. Mas elas trabalham basicamente à noite. Por genti­leza... – Pegou a manga de um dos mais bonitos espécimes nova-iorquinos quando ele passou. – Sabe onde encontro o policial que usa aquela mesa?

O policial engoliu um pedaço substancial de seu sandu­íche de pastrami.

__ Stanislaski?

__ Nossa, isto é que é uma dentada. Ele ainda está por aqui?

__ Está na sala de interrogatório.

__ Obrigada.

__ Vamos Bess, precisamos pegar suas coisas.

Bess assinou o documento comprovando ter retirado a bolsa e seu conteúdo, ainda procurando por Alex.

__ Stanislaski – repetiu para si mesma. – Você acha que é polonês?

__ Como é que eu vou saber? – Perdendo a paciência, Lori empurrou-a em direção à porta. – Vamos dar o fora daqui. O lugar é nojento, entupido de criminosos.

__ Eu sei. É fabuloso! – Com uma gargalhada, enlaçou Lori pela cintura. – Tive idéias para os próximos três anos. Se decidirmos prender Elana pelo assassinato de Reed...

__ Não pensei em assassinar Reed.

Com um suspiro, Bess procurou um táxi.

__ Lori, nós duas sabemos que Jim não vai assinar outro contrato. Ele quer tentar programas de maior projeção. Ter seu personagem assassinado é a maneira perfeita de incre­mentar a trama de Elana.

__ Talvez.

Bess deu-lhe uma alfinetada.

__ Nossas Vidas, Nossos Amores, subiu dois pontos no IBOPE o mês passado.

Lori apenas gemeu.

__ Dizem que a dra. Amanda Jamison vai ter gêmeos.

__ Gêmeos? – Lori fechou os olhos. A diva das nove­las, Ariel Kirkwood, no papel da sofredora psiquiatra na novela rival, era a mais popular estrela da programação vespertina. – Tinha que ser gêmeos – murmurou. – Tá legal. Reed morre.

Bess se permitiu um sorriso de vitória e depois acelerou o passo.

__ De qualquer maneira, enquanto estava lá, fiquei ima­ginando a elegante e chique dra. Elana Warfield Stafford Carstairs na prisão. Fabuloso, Lori. Seria fabuloso. Queria que você tivesse visto o tira.

Elas andaram até a esquina e não havia um táxi à vista.

__ Que tira?

__ O que me prendeu. Era incrivelmente sexy.

Lori só teve forças para suspirar.

__ Vou acreditar que foi presa por um tira sexy.

__ Sério. Aquela cabeleira preta farta. Os olhos também quase pretos. Muito intensos. Ele tinha todos aqueles côn­cavos e convexos no rosto e uma boca linda. Corpo bem feito, também. Tipo rude. Como um boxeador, talvez.

__ Não comece, Bess.

__ Não estou começando. Posso achar um homem sexy e atraente sem me apaixonar por ele.

Lori lançou-lhe um olhar enviesado.

__ Desde quando?

__ Desde a última vez. Eu jurei, esqueceu? – O sorriso abriu-se ao ver um táxi vindo na direção delas. – Estou interessada nesse Stanislaski por razões estritamente pro­fissionais.

__ Tá certo. – Resignada, Lori entrou no táxi quando ele parou no meio-fio.

__ Juro. – Levantou a mão direita para acrescentar impacto ao juramento. – Queremos entender melhor o que se passa na cabeça de Storm, conhecer seus antecedentes e tudo mais. Então eu posso me basear no cérebro desse tira. – Ela deu ao motorista o endereço dela e o de Lori. – Depois que Jade for atacada pelo maníaco de Millbrook, Storm não vai mais conseguir reprimir os sentimentos por ela. Temos que mostrar mais detalhes sobre quem ele é. Se vamos fazer Elana ser presa pelo assassinato de Reed, isso vai complicar a vida dele. Você sabe como é: lealdade familiar versus ética profissional. E quando ele confrontar Brock...

__ Ei. – No sinal vermelho, o motorista espiou-as por baixo do boné desbotado do Mets. – Vocês estão falando sobre Pecados Secretos?

__ Isso. – Bess vibrou. – Você assiste?

__ Minha mulher grava todo dia. Você não me parece familiar.

__ A gente não aparece novela – explicou Bess. – Só escreve.

__ Saquei. – Satisfeito, pisou no acelerador quando o sinal abriu. – Eu vou dizer para vocês o que penso a res­peito de Vicki, aquela traidora.

Enquanto o motorista dava sua opinião, Bess inclinou-se para frente para conversar com ele. Lori fechou os olhos e tentou recuperar o sono perdido.

Minha mulher ficou louca – Judy Malloy mas­tigava a torta de cereja enquanto Alex diri­gia em ziguezague no trânsito de downtown. – Ela é fã daquela novela, sabia? Grava todo dia quando está na es­cola.

__ Fantástico! – Alex vinha fazendo o possível para esquecer o rápido encontro com a rainha das telenovelas, mas o parceiro não cooperava.

__ Para Holly foi como conhecer uma celebridade.

__ Você não conhece muitas celebridades se virando na noite.

__ Corta essa, Alex. – Judd engoliu o último pedaço de torta com café superaçucarado. – Ela não ia pegar nin­guém. Você mesmo disse ou então a queixa não teria sido retirada.

__ Ela agiu como uma idiota – disse Alex zangado. – Carregar uma maldita pistola de água naquela bolsa. Deve ter calculado que se um cliente se excedesse, ela mi­raria entre os olhos e ficaria por isso mesmo.

Judd começou a comentar sobre como devia ser a sensa­ção de levar um jato de amônia nos olhos, mas não achou que o parceiro estivesse interessado.

__ Bem, Holly ficou impressionada e conseguimos ex­trair informações fresquinhas de Rosalie, então não perde­mos nosso tempo.

__ Malloy, melhor se acostumar a perder tempo. Regra número quatro de Stanislaski. – Alex achou o prédio que procurava e parou em fila dupla. Quando Judd encontrou a credencial do Departamento de Polícia de Nova York e grudou-a no vidro, Alex já estava quase na porta do prédio.

__ Posso apostar que vamos perder tempo aqui com esse Domingo.

__ Rosalie disse...

__ Rosalie disse o que queríamos ouvir para que a sol­tássemos – expôs Alex, os olhos treinados de policial já analisando o prédio, reparando nas janelas, saídas de in­cêndio e telhado. – Talvez ela tenha nos levado à pista certa ou tirado o nome da cartola. Vamos ver.

O lugar estava em boas condições. Nada de pichação, vidros quebrados ou ruínas. Classe média baixa, supôs Alex. Famílias estabelecidas, a maioria trabalhadores bra­çais. Abriu a porta da entrada e examinou os nomes nas caixas de correio.

__ J. Domingo. 212. – Alex apertou o interfone do 110. Nada. Tentou o 305. Com um zunido a porta interna se abriu. – As pessoas são tão descuidadas – comentou. Ele podia sentir o nervosismo crescente de Judd enquanto subiam as escadas, mas sabia que ele estava sob controle. Melhor que segurasse a onda, pensou Alex ao fazer sinal para Judd se posicionar e bater na porta do 212. Bateu pela segunda vez antes de ouvir uma resposta grosseira.

Quando uma fresta se abriu, Alex empurrou o corpo contra a porta para mantê-la aberta.

__ Tudo bem, Jesus?

__ Que diabos você quer?

Ele se encaixava na descrição de Rosalie. Desde o bigo­dinho fino à Clark Gable até o dente incisivo de ouro.

__ Conversar, Jesus, só bater um papinho.

__ Não falo com ninguém a esta hora.

Quando tentou fechar a porta, Alex simplesmente en­costou-se nela e mostrou o distintivo.

__ Você não vai querer ser indelicado, não é? Por que não nos convida para entrar?

Soltando um palavrão em espanhol, Jesus Domingo abriu a porta um pouco mais.

__ Tem mandado de busca?

__ Posso conseguir um, caso não queira só bater papo. Posso levar você para interrogatório, pegar a papelada e arrancar o que quiser de você antes que seu advogado de porta de cadeia possa tirar você de trás das grades. Quer um bando de distintivos de polícia por aqui, Jesus?

__ Não fiz nada. – Ele deu um passo atrás, um homem pequeno e musculoso vestindo apenas short de ginástica.

__ Ninguém disse que você fez. Por acaso eu disse isso, Malloy?

Divertindo-se, Judd parou atrás de Alex.

__ De jeito maneira.

O prédio podia ser de classe média baixa, mas o aparta­mento de Domingo era um minipalácio de alta tecnologia. Equipamento de som de última geração, notou Alex. Uma TV de tela grande com alguns jogos de video alinhados. A estante de fitas continha basicamente filmes pornôs.

__ Bonito lugar – comentou Alex. – Sem dúvida, você sabe como fazer seu seguro-desemprego render.

__ Tenho uma grande aptidão com números. – Domin­go pegou um maço na mesa e acendeu um cigarro. – E então?

__ Então vamos falar sobre Angie Horowitz.

Domingo soltou uma baforada de fumaça e coçou o pei­to cabeludo.

__ Nunca ouvi falar dela.

__ Engraçado, ouvimos dizer que você era um de seus clientes regulares e o principal fornecedor dela.

__ Ouviu informação errada.

__ Talvez você não esteja reconhecendo o nome. – Alex enfiou a mão no bolso da jaqueta e os dedos roçaram a alça do coldre por baixo da jaqueta de couro ao retirar um envelope de papel pardo. – Por que não dá uma olhada? – Enfiou a foto tirada pela perícia debaixo do nariz de Domingo e viu o rosto de tonalidade oliva transformar-se num cinza doentio. – Parece familiar?

__ Putz. – Os dedos de Domingo tremiam ao colocar o cigarro nos lábios.

__ Algum problema? – Alex olhou a foto. Não sobrara muito de Angie para contar a história. – Caramba, lamen­to muito, Jesus. Malloy, eu não disse a você para não colo­car a foto dela morta?

Judd deu de ombros, simulando indiferença. Ele mesmo ficaria feliz em nunca mais olhar aquela foto.

__ Acho que cometi um engano.

__ Caramba. – Enquanto falava, Alex mantinha a foto num ponto onde Domingo pudesse vê-la. – O cara é um novato – explicou. – Sempre fazendo besteira. Você sabe como é. A pobrezinha da Angie com certeza foi fatiada, não foi? O coronel disse que o cara fez uns quarentas furos nela. O pobre Malloy que aqui está deu uma olhada e bo­tou para fora o café-da-manhã. Eu vivo dizendo a ele para não comer aquelas malditas tortas gordurentas antes de a gente checar um presunto, mas, como eu estava dizendo... – Alex sorriu para si mesmo quando Domingo saiu cor­rendo para o banheiro.

__ Essa foi demais, Stanislaski – disse Judd, sorrindo.

__ É o tipo de coisa que faço.

__ E eu não vomitei meu café-da-manhã.

__ Mas teve vontade. – Os sons vindo do banheiro eram os mais desagradáveis possíveis. Alex bateu na porta.

__ Ei, Jesus, você está bem, cara? Sinto muito. – Passou a foto e o envelope para Judd. – Já sei, vou pegar uma água gelada para você.

A resposta foi um som abafado de vômito que, Alex supôs, seria interpretado por qualquer um como consenti­mento. Foi para a cozinha e abriu o freezer. Os dois quilos estavam exatamente onde Rosalie dissera que os encontra­ria. Tirou um na hora em que Domingo entrou correndo.

__ Você não tem mandado de busca. Não tem direito.

__ Estava pegando gelo para você. – Alex virou o saco de cocaína congelada nas mãos. – Isto não parece comida congelada para mim. O que você acha, Malloy?

Encostando o ombro no batente da porta, Judd blo­queou a passagem.

__ Não do tipo que minha mãe costumava preparar.

__ Seu filho da puta. – Domingo limpou a boca com o punho fechado. – Você violou meus direitos civis. Vou sair num piscar de olhos.

__ Pode ser. – Tirando uma sacola dobrada do bolso para colocar a prova, Alex enfiou os dois quilos dentro. – Malloy, por que você não lê para nosso amigo os direi­tos dele enquanto ele se veste? E, Jesus, vai por mim, um anti-séptico bucal cairia bem.

__ Stanislaski – o sargento de plantão chamou quando Alex apareceu, depois de ter colocado Domingo numa cela. – Você tem companhia.

Alex olhou em direção à sua mesa, vendo que vários tiras estavam amontoados à volta. Um som de risadas superava o barulho usual da sala. A curiosidade o fez adian­tar-se mesmo antes de ver as pernas. Reconhecia aquelas pernas cruzadas e cobertas de modo quase modesto numa saia amarelo-canário.

Ele reconheceu o resto também, embora o pequeno corpo musculoso estivesse coberto por um blazer listrado colorido e uma camiseta de decote canoa da mesma cor da saia. Meia dúzia de finas correntes de ouro dançaram em suas orelhas quando ela riu. Ela parecia mais bonita, mais sexy, foi forçado a admitir, com a boca sem batom, as sar­das aparecendo e aqueles grandes olhos verdes sutilmen­te maquilados. O cabelo, de um vermelho profundo, num penteado displicente, desalinhado, o lembrou a estátua de mogno esculpida pelo irmão para ele.

__ Então eu disse ao prefeito que tentaríamos dar um jeito e que adoraríamos que ele participasse de um episódio representando ele mesmo. – Girou o corpo e viu Alex a fitá-la de cenho franzido, os polegares enfiados nos bolsos de uma jaqueta de couro. – Oficial Stanislaski.

__ McNee. – Inclinou a cabeça e depois passou os olhos nos colegas. – Se o chefe entra e encontra vocês aqui vou ser obrigado a dizer que vocês não tinham muito trabalho e se ofereceram para me ajudar.

__ Só estávamos entretendo sua convidada, Stanislaski. – Mas mencionar o "chefe", apelido do capitão deles, fez os homens afastaram-se relutantes.

__ Em que posso servi-la?

__ Bem, eu...

__ Você está sentada num homicídio – disse a ela.

__ Ah! – Ela levantou-se da mesa. Sem os saltos altos, batia no seu nariz. Alex descobriu que preferia assim.

__ Desculpe. Vim agradecer por ter resolvido a minha situação.

__ É para isso que me pagam. Para resolver situações.

Ele era capaz de jurar que ela iria enfurecer-se, pelo menos um pouco, por ser atirada numa cela, mas ela sorria, tão amigável quanto uma professora de creche. Embora ele não pudesse se lembrar de ter tido uma professora parecida com ela. Ou cheirosa como ela.

__ Apesar de tudo, fico-lhe grata. Minha produtora é muito tolerante, mas se o caso tivesse assumido proporções mais sérias, teria ficado aborrecida.

__ Aborrecida? – repetiu Alex. Ele tirou a jaqueta e a jogou na cadeira. – Ela ficaria aborrecida ao descobrir que uma de suas escritoras estava pegando clientes na Rua 23 com a 11^a avenida?

__ Pesquisando – corrigiu Bess, sem demonstrar estar ofendida. – Daria, a produtora do programa, de vez em quando tem umas dores de cabeça. Eu causei-lhe uma ter­rível quando saí para fazer um trabalhinho com um assal­tante de residências.

__ Com um... – Ele deixou as palavras sumirem e abai­xou-se na mesa, no lugar que ela acabara de deixar vago. – Acho que você não vai querer me contar a respeito.

__ Na verdade, era um ex-assaltante de residências. Um cara fascinante. Só precisei deixar que ele me mostrasse como arrombar meu apartamento. – Franziu a testa li­geiramente ao lembrar-se. – Acho que estava um pouco enferrujado. O alarme...

__ Não – Alex levantou a mão. Começava a sentir o início de uma dor de cabeça.

__ De qualquer jeito, isso faz parte do passado. – Ela moveu as mãos num gesto animado. – Você tem um nome ou devo chamá-lo simplesmente de oficial?

__ Detetive.

__ Seu primeiro nome é detetive?

__ Não, meu posto. – Deixou escapar um suspiro. – Alex.

__ Alex. Bonito nome. – Ela passou a ponta do dedo na alça do coldre. Não pretendia provocar; queria apenas conhecer o toque. Quando o conhecesse melhor, tinha cer­teza de que o convenceria a deixá-la experimentar. – Bem, Alex, estava pensando se você me deixaria usá-lo.

Ele era policial há mais de cinco anos e até o momento acreditava que nada poderia surpreendê-lo. Mas levou três segundos para fechar a boca.

__ Desculpe, acho que não entendi.

__ É que você é tão perfeito. – Ela aproximou-se. Real­mente queria dar uma olhada melhor na arma, sem deixar transparecer.

Ela cheirava a luz do sol e a sexo. Ao aspirar aquele perfume, Alex pensou que tal combinação desconcertaria qualquer homem.

__ Eu sou perfeito?

__ Absolutamente perfeito. – Encarou-o e sorriu. O olhar demonstrava franqueza e avaliação. Ela o estudava do jeito que uma mulher estuda um vestido na vitrine de uma loja. – Você é exatamente o que eu estava procurando.

Os olhos dela eram totalmente verdes. Nenhuma som­bra de cinza ou azul, nenhum lampejo de ouro. Uma covi­nha perto da boca. Só uma. Nada naquele rosto exótico e sexy era simétrico.

__ O que está olhando?

__ Sei que você é um homem ocupado, mas vou tentar não tomar muito seu tempo. Uma hora de vez em quando.

__ Uma hora? – Ele se pegou repetindo as palavras como um eco e tentou escapar ao fascínio. – Escute, eu agradeço...

__ Você não é casado, é?

__ Casado? Não, mas...

__ Isso torna tudo mais simples. Ocorreu-me a noite passada quando eu fui deitar.

Meu Deus! Ele aprendera a apreciar as mulheres bem cedo. E aprendera a julgá-las com habilidade – ou pelo menos assim pensava. Sabia como esquivar-se, quando se mandar e quando se sentar e aproveitar. Mas com esta, perderia todas as apostas.

__ Isto é pesado? – perguntou tocando no coldre.

__ A gente se acostuma. Faz parte.

O sorriso tornou-se mais afetuoso, fazendo-o novamen­te pensar na luz do sol.

__ Perfeito – murmurou ela. – Eu gostaria de com­pensá-lo pelo seu tempo e sua experiência.

__ Você gostaria... – Ele não estava certo se deveria se sentir insultado ou embaraçado. – Espere aí, garota.

__ Pense nisso – disse Bess rápido. – Sei que é pedir um bocado, mas tenho um problema com Matthew.

Uma novíssima emoção furou o cerco de sua guarda e era tão verde quanto os olhos dela.

__ Matthew? E quem diabos é Matthew?

__ Nós o chamamos de Storm, na verdade. Sargento Storm Warfield, Departamento de Polícia de Millbrook.

Agora definitivamente estava com dor de cabeça. Esfre­gou os dedos nas têmporas.

__ Millbrook?

__ A cidade fictícia de Millbrook, onde se passa a histó­ria. Fica em algum lugar do meio oeste. Storm é um poli­cial. Sua vida pessoal é uma zona, mas, profissionalmente, ele é centrado, dedicado e, de vez em quando, cruel. Nesta nova trama que estou desenvolvendo, quero me concentrar no trabalho policial dele, na rotina, nas frustrações.

__ Espere aí. – Ele sempre tivera o raciocínio rápido, mas estava demorando um minuto para a ficha cair. – Você quer que eu a ajude com a trama?

__ Exatamente. Se pudesse ao menos me explicar como pensa, como resolve um caso, trabalhando com o sistema ou o contornando. Os policiais da TV quase sempre têm que trabalhar contornando o sistema, você sabe. Funciona melhor do que se seguissem as regras direitinho.

Ele esbravejou ao respirar e esfregou as mãos no rosto. Droga, elas estavam suadas.

__ Você é um caso sério, McNee.

__ Não precisa decidir agora. – Ela também era persis­tente. E se perguntou se ele carregava uma arma sobressa­lente presa no tornozelo. Uma daquelas armas pequeninas de cromo super sexy. Já vira esse truque em diversos fil­mes. Ainda assim, pensou que se lhe perguntasse a respeito, perderia seu tempo. – Vou dar uma reunião hoje à noite. – Enquanto falava, procurou o caderno de notas na bol­sa imensa. – Às oito, sem horário para acabar. Leve uma amiga, se quiser. E seu parceiro também. Ele pareceu um amor.

__ Ele é adorável.

__ É. – Ela arrancou a página e entregou-a a Alex. – Realmente gostaria que você desse uma passadinha.

Ele pegou a folha sem se importar em lembrá-la que já estava de posse de seu endereço.

__ Por quê?

__ Por que não? – retrucou.

Antes que ele pudesse listar as razões, ouviu alguém chamar seu nome.

__ Alexi.

Alexi. Bess já estava encantada com o som quando mur­murou o nome em pensamento. Diferente, exótico. Sexy. Tinha certeza de que combinava muito mais com ele do que o banal Alex.

Bess examinou a mulher caminhando na direção deles. Não era do tipo que passaria despercebida na multidão, refletiu. Era maravilhosa, absolutamente segura de si e grá­vida. Ao lado de Bess, Alex puxou a cadeira e suspirou.

__ Rachel.

__ Só um minuto do seu tempo, detetive – pediu Ra­chel, lançando um olhar para Bess antes de aprisionar Alex com uma olhada inquiridora. – Apenas para relembrá-lo sobre direitos civis.

__ Sua irmã? – Bess perguntou, surpreendendo ambos. Alex lançou-lhe um olhar observador.

__ Como sabe?

__ Sou realmente boa com rostos. A mesma estrutura óssea, o mesmo colorido, a mesma boca. Vocês têm que ser irmãos ou então primos em primeiro grau.

__ Culpado – admitiu Rachel. Embora tivesse preferi­do saber o que Alex fazia com aquela ruiva de olhar pene­trante, não estava disposta a ser distraída de seus deveres como defensora pública. – Jesus Domingo, Alexi. Busca ilegal e apreensão.

__ Asneira. – Alex cruzou os braços e inclinou-se na mesa.

__ Você possuía um mandado de busca?

__ Não precisava de um. Ele nos convidou para entrar.

__ E o convidou também para remexer em seus perten­ces, imagino.

__ Não. – Alex sorriu enquanto Bess observava o bate-bola verbal como se assistisse a campões de tênis. – Jesus passou mal. Ofereci-me para pegar água. Ele não objetou. Abri o freezer para pegar gelo pro infeliz e encontrei dois quilos. Está tudo em meu relatório.

__ Que argumento inconclusivo, Alexi. Você nunca vai conseguir uma condenação.

__ Talvez sim. Talvez não. Fale com o promotor.

__ É o que pretendo. – Rachel moveu a pasta de lugar e começou a massagear a barriga em movimentos circula­res para acalmar o bebê que parecia estar fazendo aeróbica em sua barriga. – Você não tinha uma causa provável.

__ Sente-se.

__ Não quero me sentar.

__ O bebê quer. – Ele pegou a cadeira e forçou-a a sentar-se. – Quando você vai entrar de licença?

Era bem mais confortável sentar. Impossível descrever. Mas não estava a fim de admitir.

__ O bebê só vai chegar daqui a dois meses. Ainda te­nho muito tempo. Estávamos discutindo...

__ Rach. – Ele colocou a mão em seu rosto, com mui­ta gentileza. Um palavrão não a teria parado, mas o gesto delicado o fez. – Não me faça ficar preocupado com você.

__ Estou muito bem.

__ Você não devia estar aqui.

__ Vou ter um filho. Não é contagioso. Agora, voltando a Domingo.

Alex deu uma breve e enérgica opinião sobre o que po­deria ser feito com Domingo.

__ Fale com o procurador – repetiu. – Sentada.

__ Ela me parece muito forte – comentou Bess.

Dois pares de olhos se voltaram para ela: um furioso; o outro pensativo.

__ Obrigada. Os homens da minha vida me paparicam demais – explicou Rachel. – É um amor, mas irritante.

__ Muldoon devia cuidar melhor de você – insistiu Alex.

__ Não preciso que Zack cuide de mim. E o fato é que convivendo com ele e Nick, mal consigo escovar meus dentes – Estendeu a mão para Bess. – Já que meu irmão é muito mal educado para me apresentar, sou Rachel Muldoon.

__ Bess McNee. Você é advogada?

__ Isso mesmo. Trabalho no escritório de defensoria pública.

__ Sério? – Os pensamentos de Bess começaram a ro­dar. – Como é ser...

Alex ergueu a mão.

__ Não a deixe começar. Ela vai fazer uma lavagem ce­rebral em você e você nem vai perceber. Escute, McNee, – virou-se para Bess, determinado a não se deixar seduzir por um sorriso – estamos um pouco ocupados aqui.

__ Claro que sim. Desculpe. – Obediente, colocou a enorme bolsa no ombro. – Conversamos hoje à noite. Prazer em conhecê-la, Rachel.

__ O prazer foi meu. – Rachel passou a língua nos den­tes e ela e Alex olharam Bess encontrar a saída da sala.

__ Nossa, que grosseria!

__ É o único jeito de lidar com ela, acredite.

__ Hummm... Ela me pareceu uma mulher interessante. Como a conheceu?

__ Não pergunte. – Sentou-se na mesa, incomodado com o perfume de luz do sol e sexo que ainda pairava no ar.

__ Não posso acreditar que seja verdade. – Holly, a bonita mulher de Judd há oito meses, estava deslumbrada em seu traje de gala. – Espere até eu contar a todo mundo na sala de professores onde passei a noite.

__ Calma, querida. – Judd afrouxou a gravata que ela insistira em fazê-lo usar. – É só uma festa.

__ Só uma festa? – Quando o elevador subiu, ela ajei­tou os cabelos castanhos claros. – Não sei da vida de vocês dois, mas não é todo dia que eu como canapés com cele­bridades.

Em um silêncio constrangedor, Alex, desconfortável em sua jaqueta de couro não sabia que diabos fazia ali. Seu primeiro erro fora mencionar o convite a Judd. Apesar de parecer indiferente, estava explodindo de vaidade ao ligar para a mulher. Alex acabara sendo arrastado pelo entusias­mo dos dois.

Mas não ia ficar. O senso de decoro de Holly insistira em afirmar que ela e Judd não podiam ir sem ele, mas ele já decidira como agir. Entraria, talvez tomasse uma cerveja, comeria uns dois salgadinhos e se mandaria. Não tinha a menor intenção de passar uma de suas raras noites livres bancando o fã de telenovelas.

__ Nossa! – foi tudo que Holly conseguiu exclamar quando as portas do elevador se abriram.

As paredes do hall privativo estavam cobertas por um mural da cidade. Times Square, Rockefeller Center, Har­lem, Little Italy, Broadway. As pessoas pareciam correr pe­las paredes, do jeito como faziam nas ruas. Era como se a mulher que morava ali não quisesse perder um minuto da agitação.

Pela porta aberta do apartamento podia-se ouvir a mú­sica, as pessoas rindo e conversando, além do aroma de comida e velas.

__ Nossa! – repetiu Holly, arrastando o marido ao entrar.

Logo atrás, Alex observou a sala enorme, entupida de gente envolta em seda ou algodão, ternos e vestidos de bai­le luxuosos. Tinha gente em pé, disputando espaço sobre o piso de madeira; tinha gente sentada, disputando espaço entre as almofadas safira de um enorme sofá redondo, ou mesmo nos degraus de uma escada circular de bronze que levava a um espaço na cobertura onde mais gente inclina­va-se no parapeito adornado com querubins nus.

As luzes da cidade entravam por duas enormes janelas, onde mais convidados sentavam-se em almofadas nas ban­cadas, equilibrando pratos e copos no colo.

Quadros estavam espalhados pelas paredes de tom marfim. Arte moderna, viva, frenética, surrealismo capaz de produzir alucinações. Havia cor suficiente para fazer sua cabeça rodar. Apesar disso, em meio à multidão e aos tons estonteantes, ele a viu. Dançava, provocante, com um homem de aparência distinta num terno cinza risca de giz.

Usava um vestido minúsculo, da cor de uvas roxas es­magadas. Irritado, pensou se ela não tinha algo para cobrir aquelas pernas. Porque o vestido, com certeza, não cumpria a função. Aliás, não tapava quase nenhum território: termi­nava no meio das coxas, o decote descia até a cintura, dei­xava os ombros nus exceto por alças fininhas e cintilantes.

Pedras multicoloridas caíam enfileiradas dos lóbulos das orelhas até os belos ombros angulosos. Estava descalça.

Parecia, pensou Alex, os músculos do estômago horri­velmente contraídos, escandalosamente atraente.

__ Ai, meu Deus, olha ali a Jade. Nossa! Storm, Vicki e a dra. Carstairs também. – Os dedos de Holly apertavam o braço do marido. – E a Amélia.

__ Quem?

__ Pecados Secretos, seu tonto. – Deu-lhe um soco de brincadeira. – O elenco inteiro está aqui.

__ E não é só isso. – Como lembrou-se a tempo de que, supostamente devia se mostrar entediado, Judd evitou apontar e inclinou a cabeça. – Aquele é Lawrence D. Stra­ter dançando com nossa anfitriã. O L.D. Strater, das Indús­trias Strater. Ele está na lista da revista The Fortune 500, querida. O prefeito está naquele canto, conversando com Hannah Loy, a grande dama da Broadway. – A voz come­çou a denunciar seu excitamento, enquanto continuava a passar os olhos pelo salão. – Puxa, há astros suficientes nesta sala para iluminar todos os bairros de Nova York.

Mas Alex nada percebia. Além do mais, não dava a mínima. Sua atenção estava focada em Bess. Ela parara de dançar e, na ponta dos pés, sussurrou algo no ouvido do parceiro que o fez rir antes de beijá-la. Um beijo nos lábios.

Ela também o beijou, as mãos pousadas com intimidade na cintura dele, antes de se virar e ver os recém-chegados. Acenou, pediu licença ao seu par e escapuliu, atravessando a multidão em direção a eles.

__ Vocês vieram. – Deu uma beijoca amigável na bochecha de Alex e na de Judd antes de apertar as duas mãos de Holly. – Prazer em conhecê-la.

__ Bess McNee, minha mulher, Holly.

__ Obrigada por nos convidar. – Holly se pegou começando a gaguejar, como na primeira vez que encarou uma turma de alunos de 10 anos. Corou.

__ O prazer é todo meu – Bess apertou-lhe as mãos, acalmando-a. – Vamos pegar alguma coisa para vocês be­berem e comerem. – Apontou uma comprida mesa en­costada na parede. Ao contrário dos canapés e pratos so­fisticados e irreconhecíveis que Alex imaginara, enormes travessas de macarrão, montanhas de pão de queijo e gene­rosas tábuas de antepasto.

__ É uma noite italiana – explicou, pegando um prato e suspendendo-o. – Há bastante vinho e cerveja e um bar completo. – Passou o prato para Holly e pegou outro. – As sobremesas estão do outro lado da sala. São incríveis. – Enquanto passava um prato para Judd, notou o brilho nos olhos de Holly. – Você gostaria de conhecer algumas pessoas do elenco?

__ Ah, eu... – Pro diabo com a sofisticação. – Sim, adoraria.

__ Ótimo. Com licença. Sirva-se, Alexi.

__ Uma festa e tanto – disse Judd com a boca cheia de macarrão.

__ E tanto! – concordou Alex. Decidido a aproveitar ao máximo, serviu-se.

Não ia ficar. Mas a comida estava ótima. De qualquer modo, não tinha nada mais para fazer. Não causaria ne­nhum dano perambular um pouco e esbarrar nos ricos e famosos enquanto saboreava uma comida gostosa. Certa­mente era uma mudança e tanto em sua rotina diária na qual presenciava miséria e amargura.

Depois de comer o macarrão, acompanhado por um óti­mo vinho tinto, encontrou um lugar perto da janela onde podia sentar e admirar o espetáculo.

Bess sentou-se a seu lado e brindaram.

__ O melhor lugar da casa.

__ E que casa!

__ É, gosto muito dela. Depois mostro o resto a você, se quiser. – Pegou um pedacinho de doce do prato dele e provou. – Uma delícia.

__ É. Você se lambuzou. – Antes que o bom senso pu­desse assumir seu posto, limpou um pouco de creme do lábio de Bess. Olhando-a, lambeu o dedo. E provou-a. – Nada mal.

Por um momento, ela se perguntou se os circuitos em seu cérebro haviam entrado em pane. Algo certamente cau­sara uma faísca. Conseguiu pronunciar um som demons­trando estar de acordo enquanto passava a língua no canto da boca. E provou-o.

__ A mulher de seu parceiro, Holly. – Ela sempre fora especialista em conversas banais, qualquer tipo de con­versa. Não entendia o motivo de demonstrar hesitação agora.

__ O que tem ela?

__ Ela quem? Ah, certo. Holly. Ela é simpática. Não posso imaginar como deve ser dar aulas para alunos da 5^a série.

__ Tenho certeza de que você vai perguntar.

__ Já perguntei. – Sentindo-se novamente à vontade, sorriu para ele. Algo naquele tom sarcástico da voz a fez relaxar e se divertir. – Olha aqui, Alexi. Podemos ter pro­fissões diferentes, mas as duas exigem certa dose de curio­sidade sobre a natureza humana. Por acaso não está senta­do aí examinando toda essa gente e se perguntando o que estão fazendo na minha festa?

__ Não tanto quanto me pergunto o que eu estou fazen­do na sua festa.

Ele balançou a taça de vinho antes de dar um gole. Ao beber, manteve os olhos atentos fixos nela. Ela gostava disso. Gostava muito do jeito como ele con­seguia ficar sentado tão quieto, a energia brotando de cada poro, enquanto olhava. Enquanto esperava. Bess admitia que um de seus piores defeitos era a impaciência.

__ Você estava curioso – disse a ele.

__ Um pouco.

A saia subiu mais um centímetro quando ela enroscou as pernas no assento.

__ Eu adoraria dizer a você tudo que quiser saber em troca de sua ajuda. Está vendo aquele cara ali, aquele mara­vilhoso com uma loura pendurada no bíceps dele?

Alex correu os olhos pela sala.

__ Estou, mas não diria que ele é maravilhoso.

__ Você não é mulher. Ele é o meu detetive, Storm Warfield, a ovelha negra do esnobe e podre de rico clã Warfield. O rebelde, o irmão inconstante de Elana Warfield Stafford Carstairs, uma personagem com tendência ao sofrimento. Ele acaba de terminar um caso neurótico com a malvada e maquiavélica Vicki. A loura agarrada nele. Eles estão sepa­rados na frente das cameras, mas juntos longe delas. Storm está loucamente apaixonado pela sofredora e etérea Jade que, é claro, está dividida entre seus sentimentos por ele e sua lealdade para com o incrivelmente inteligente e mau-caráter Brock Carstairs – meio irmão do leal marido de Elana, dr. Maxwell Carstairs. Max já foi casado com a irmã de Jade, Flame, antiga cúmplice, mas depois, arrependida, foi morta num terremoto no Peru logo depois, de ter dado a luz ao filho – que pode ou não ser filho do marido. Na­turalmente, o corpo nunca foi encontrado.

__ Ou eu tomei vinho demais ou você está me deixando tonto.

Bess sorriu e deu-lhe um tapinha camarada na coxa que fez o sangue ferver.

__ Não é assim tão complicado quando você conhece os atores. Mas eu quero você para Storm.

Alex lançou um olhar atento ao ator.

__ Não acho que ele seja meu tipo.

__ Sua experiência profissional, detetive. Preciso de um conselheiro técnico informal. Minha produtora ficará fe­liz em compensá-lo por seu tempo, especialmente por es­tarmos em primeiro lugar nas pesquisas, nos últimos nove meses. – Alguém a chamou e Bess acenou. – Parece que o pessoal vai começar a ir embora. Escuta, você pode ficar por aqui até eu terminar de bancar a anfitriã?

Ela ergueu-se e desapareceu antes que ele pudesse res­ponder. Após uma pequena pausa, Alex colocou o resto da sobremesa de lado e levantou-se. Já que ficaria até o final na festa, melhor se divertir.

Enquanto conversava com o resto dos convidados, Bess mantinha o olho nele. Quando ele decidiu relaxar, per­cebeu, o fez com estilo. Não ficou surpresa ao constatar que ele sabia flertar ou que várias mulheres na sala faziam questão de perambular à sua volta. Até Lori – ingênua no quesito homens – não deixou de ser afetada.

__ Então, foi aquele que prendeu você? – perguntou, colocando uma azeitona suculenta na boca.

__ O que você acha?

Lori mordeu-a, saboreou-a, engoliu-a.

__ Huum.

Com uma risada, Bess pegou um naco de queijo.

__ Presumo que esteja comentando sobre o homem, não sobre meu bufê.

__ Pode apostar. E o melhor, ele não é um ator.

__ Ainda magoada? – perguntou Bess baixinho.

Lori deu de ombros, mas o olhar percorreu Steven Mar­shall, ou melhor, Brock Carstairs.

__ Nunca dediquei a ele ou a seu minúsculo cérebro um minuto de atenção. Nenhuma mulher sensata passaria a vida competindo com o ego de um ator por atenção.

__ Sensatez não tem nada a ver com isso.

Lori afastou o olhar porque doía, mais do que podia admitir, ver Steven tão ocupado em ignorá-la.

__ Olha quem fala! A rainha dos relacionamentos des­truídos.

__ Eu não os destruí, eu os aproveitei.

__ Se não me engano, dois de seus ex-noivos estão nesta sala.

__ É uma grande festa. Além disso, eu não estava noiva de Lawrence.

__ Ele lhe deu um anel com uma pedra do tamanho de um Buick.

__ Um símbolo de sua estima – disse Bess, alegre. – Nunca concordei em me casar com ele. E Charlie e eu... – Fez sinal para Charles Stutman, consagrado escritor de peças. – O noivado durou pouco. Ambos concordamos que Gabrielle era perfeita para ele e nos separamos como bons amigos.

__ Foi a primeira vez que ouvi falar de uma mulher ser madrinha no casamento do ex-noivo – admitiu Lori. – Não sei como consegue. Você não se angustia por causa dos homens e eles nunca a culpam pelo jeito como as coisas terminam.

__ Porque eu acabo sendo uma amigona. – Por um se­gundo, Bess deixou transparecer a melancolia no sorriso. – Nem sempre a posição desejada por uma mulher, mas parece se adequar a mim.

__ Vai virar amiga do policial?

Mais uma vez Bess se pegou procurando Alex entre os demais convidados. Encontrou-o dançando uma música lenta, bem coladinho numa morena exuberante.

__ Ajudaria se ele conseguisse gostar um pouquinho de mim. Acho que vai me dar trabalho.

__ Nunca soube de nenhum fracasso seu nessa área. Preciso ir. Vejo você na segunda.

__ Tudo bem. – Bess foi astuta o suficiente para olhar na direção de Steven quando Lori foi embora. Tinha per­feita consciência da expressão de infelicidade nos olhos dele ao ver Lori entrar no elevador.

As pessoas eram muito duras consigo mesmas, pensou com um suspiro. O amor, sem dúvida, só era um processo complicado e doloroso se você quisesse. E ela devia saber, refletiu, enquanto tomava outro gole no vinho. Há anos entrava e saia dolorosamente de relacionamentos.

Quando colocou a taça de lado, Alex aprisionou seu olhar. Bess ficou surpresa ao sentir o coração acelerar. Mas a sensação se foi, tão rápida quanto chegou, assim que al­guém convidou-a para dançar.

Com que freqüência você dá uma dessas coisas? – perguntou Alex quando aceitou a oferta de Bess para a última xícara de cappuccino em seu agora vazio e terrivelmente bagunçado apartamento.

__ Quando me dá na telha.

A arrumação depois da festa não a preocupava. Ela e o grupo de faxineiros contratados arrumariam tudo mais cedo ou mais tarde. Além disso, gostava da bagunça e do caos, do vinho derramado, dos cheiros no ar. Testemunha­vam o fato de que ela e muitos outros se divertiram.

__ Quer um pouco de macarrão frio? – perguntou Bess.

__ Não.

__ Eu quero. – Ela levantou-se e caminhou até o bufê. – Mal tive chance de comer. Só o que eu podia roubar do prato dos outros. – Voltou e esticou-se nas almofa­das, enrolando o macarrão no garfo. – O que achou de Bonnie?

__ De quem?

__ De Bonnie. A morena com quem estava dançando. Aquela que colocou o número do telefone em seu bolso.

Lembrando-se, Alex bateu no bolso da camisa.

__ Certo. Bonnie. Muito legal.

__ É mesmo – concordou, enrolando mais macarrão no garfo. Estendeu o pé na mesinha de centro e conti­nuaram a ouvir a batida do rock tocando baixinho no som.

__ Agradeço por ter ficado.

__ Tenho tempo.

__ Mesmo assim, obrigada. Deixe-me explicar para você, está bem? – Continuou a comer com rapidez, devorando o prato cheio. – Jade tem dupla personalidade devido a um trauma na primeira infância. Mas isso não vem ao caso agora.

__ Graças a Deus.

__ Não seja debochado. Milhões de telespectadores es­tão ansiando por mais. De qualquer modo, o alter ego de Jade, Josie, é a prostituta – ou vai ser, quando começar­mos a explorar esta trama. Storm é louco por Jade. É duro para ele, porque faz o tipo apaixonado e ela está muito frágil no momento.

__ Por causa de Brock.

__ Você sacou. Bem, ele está loucamente apaixonado e frustradíssimo e tem um caso complicado para solucionar. O Maníaco de Millbrook.

__ O... – Alex fechou os olhos. – Puxa vida.

__ Ei, a imprensa sempre coloca rótulos chamativos nos psicopatas. Bem, o maníaco anda estrangulando mulheres com uma echarpe de seda rosa. É simbólico, mas ainda não posso falar disso.

__ Mal posso lhe dizer como fico agradecido.

Ela lhe ofereceu uma garfada de macarrão frio. Depois de um momento, ele cedeu e curvou-se, aproximando-se para pegá-lo.

__ Agora, a imprensa vai começar a perseguir Storm – continuou Bess. – E um oficial de alta patente vai estar em seu caso também. Sua vida emocional está um desastre. Como vai conseguir separar a vida pessoal da profissional? Como vai agir para estabelecer uma conexão entre as três vítimas? São três por enquanto. E quando ele se dá conta de que Jade pode estar em perigo, como vai impedir os sentimentos pessoais de afetarem seu julgamento profissional?

__ É esse tipo de coisa que você quer?

__ Pra começar.

__ Tá bom. – Ele colocou o pé ao lado do dela. – Pri­meiro, você não separa as coisas. Não do jeito como você acha. No instante em que é levado a pensar como policial, você é um policial e ponto final. Você pensa com um e não tem vida pessoal até poder parar de pensar como um poli­cial novamente.

__ Espere aí. – Bess colocou o prato no colo dele, in­clinou-se e remexeu numa gaveta até achar um caderno de notas. Atirou-se novamente no sofá, enroscando as pernas dessa vez, o joelho encostado na coxa dele. – Deixe-me anotar – disse, escrevendo. – Você está me dizendo que quando começa a trabalhar num caso ou recebe um telefo­nema ou seja lá o que for, todo o resto desaparece.

Uma vez que ela parecia já ter terminado de comer, ele colocou o prato na mesinha de centro.

__ É melhor que desapareça.

__ Como?

Ele sacudiu a cabeça.

__ Não tem explicação; é assim e ponto final. Olha, em geral, o trabalho de um policial é monótono, rotineiro, mas é o tipo de rotina na qual você deve manter 100 por cento de atenção. Basta cometer um erro num documento e algum safado consegue uma brecha para escapar.

__ E quando você está na rua?

__ É rotina também e é bom manter a cabeça nessa ro­tina, se quiser voltar para casa inteiro. O policial não pode começar a pensar na briga que teve com sua mulher ou nas contas que não consegue pagar ou no fato de sua mãe estar doente. Você pensa no momento, no momento presente, ou não vai ser capaz de resolver nenhuma dessas coisas depois. Simplesmente porque vai estar morto.

Bess lançou-lhe um olhar rápido. Ele falara de uma ma­neira tão trivial. Ao analisá-lo, se deu conta de que ele real­mente acreditava no que dizia.

__ E o medo?

__ Normalmente você tem dez segundos para ter medo. Então agarre-os.

__ Mas e se o medo é por outra pessoa? Alguém que você ame?

__ Então é melhor colocar o medo de lado e agir como foi treinado a agir. Caso contrário, você não serve para nada. Não serve para o seu parceiro nem para você mesmo. Sem falar na sua responsabilidade.

__ Então, é tudo previsível?

Ele sorriu um pouco.

__ Exceto na TV. Você está me fazendo perguntas sobre sentimentos. E sentimentos são intangíveis.

__ Sobre os sentimentos de um policial – ela disse. – Achava que eles fossem muito tangíveis. Talvez um policial não tenha permissão de mostrar as emoções no trabalho. Talvez precise engolir alguns sapos e seguir com a rotina. E não importa que você seja o melhor; uma prisão não sig­nifica o fim. Nem sempre o cara mau vai pagar. Isso deve causar uma frustração imensurável. E reprimir essa frus­tração... – Pensando, ela bateu o lápis no bloco. – Está vendo, eu penso em pessoas como panelas de pressão.

__ Com certeza.

__ Não, não é bem assim. – Aquele sorriso franco, o charme daquela única covinha no rosto. – Seja lá o que se tem dentro, bom ou mau, deve-se encontrar um meio de extravasar, senão explode. – Ela voltou a se mexer e os dedos quase lhe tocaram o pescoço. Ela falava com os dedos, notou. Com as mãos, com os olhos, com o cor­po inteiro. A mulher simplesmente não conseguia ficar parada.

__ O que você faz para não explodir, Alexi?

__ Eu me certifico de chutar uns dois cachorros peque­nos toda manhã.

Ela sorriu com total compreensão.

__ Muito pessoal? Está bem, voltamos a falar a respeito depois.

__ Não é pessoal. – Droga, ela o deixava tão descon­fortável. Como se um pequeno ponto em suas costas co­çasse e ele não conseguisse alcançá-lo. – Eu faço exercí­cio. Boto a raiva pra fora socando um saco de areia alguns dias por semana. Levanto muito peso. Boto pra fora com a transpiração.

__ Ótimo. Perfeito! – Sorrindo, ela colocou a mão no bíceps dele e apertou. – Não está muito flácido. Supo­nho que funcione. – Ela flexionou o braço e o convidou a testar o músculo. Foi um gesto de um garotinho num playground, mas Alex não conseguia pensar nela dessa ma­neira. – Eu também malho – disse a ele. – Sou viciada em malhação, mas parece que não consigo desenvolver ne­nhuma força nos membros superiores.

Ele a fitou enquanto rodeava o braço dela com a mão e encontrou um músculo firme.

__ Seus músculos superiores parecem bem.

__ Um elogio! – Surpresa com a própria reação, um arrepio até as entranhas devido a apenas um toque casual, começou a sacudir o braço. Ele continuou segurando-o. Exigiu certo esforço manter o sorriso. – O que foi? Está a fim de uma queda-de-braço, detetive?

A pele dela era como pétalas de rosa macias e perfuma­das. Tateando-a, desceu a mão até a curva do cotovelo. Ela sorria e os olhos estavam iluminados com humor, mas o pulso acelerava.

__ Alguns anos atrás disputei a namorada do meu irmão numa queda-de-braço. Perdi e eles se casaram.

A idéia era tão absurda que lhe dominou a imaginação.

__ É mesmo? É assim que os Stanislaski ganham suas mulheres?

__ Do jeito que funcionar. – Como estava tentado a explorar mais do que essa sedosa pele exposta, levantou-se pensando que a descomplicada Bonnie fazia mais seu estilo do que Bess McNee com seus modos exóticos e sua mania de fazer perguntas. – Preciso ir.

O que quer que houvesse vibrado entre eles começava a se acalmar. Quando Bess o levou até a porta, se debateu sem saber se queria que os ecos daquela vibração inicial desaparecessem por completo ou se estava disposta a au­mentar o volume até reconhecer a música.

__ Stanislaski é um nome polonês, russo ou o quê?

__ Somos ucranianos.

__ Ucranianos? – Intrigada ela o viu colocar a jaqueta. – Do sudoeste da União Soviética Européia com as mon­tanhas Carpathian a oeste.

__ Exato. – E foi por aquelas montanhas que a família dele escapara quando ele não passava de um bebê. Sentiu um aperto, como sempre acontecia ao pensar no seu país de origem. – Você já esteve lá?

__ Só em pensamento. – Sorrindo, ela ajeitou a jaque­ta para ele. – Eu me formei em Geografia na faculdade. Gosto de ler sobre lugares exóticos. – Manteve as mãos na frente da jaqueta, gostando do toque do couro, do perfume do couro e do dele. Os corpos estavam próximos, de uma forma mais casual do que íntima. Mas estavam próximos. Olhando naqueles olhos escuros e penetrantes, descobriu que, apesar de tudo, queria ouvir a música de novo.

__ Você vai conversar comigo de novo? – perguntou a ele.

Os dedos coçavam ansiosos por descer naquela pele se­dutora e nua das costas dela. Por razões que não saberia descrever, manteve as mãos ao lado.

__ Você sabe onde me encontrar. Se eu tiver tempo e respostas, vamos conversar.

__ Obrigada. – Bess ficou na ponta dos pés para que os olhos e as bocas ficassem na mesma altura. Curvou-se devagar, um centímetro, depois outro, para tocar a boca na dele. O beijo foi suave e jovial. Suas irmãs teriam se despedido dele exatamente da mesma maneira. Mas aquele gosto fugaz não lhe despertou sentimentos fraternos.

Ela ouviu o zumbido na cabeça. Um som gostoso e bai­xo de prazer. Ele tinha um leve gosto de vinho e especiarias e os lábios firmes pareciam aceitar o gesto pelo que ele significava – afeição e curiosidade. Os lábios dela ainda retinham aquele beijo quando finalmente apoiou os calca­nhares no chão.

__ Boa noite, Alexi.

Ele meneou a cabeça. Tinha quase certeza de que con­seguiria falar, mas resolveu não correr riscos. Virando-se, seguiu para o hall e apertou o botão do elevador. Quando olhou para trás, ela ainda estava parada na porta. Sorrindo, acenou um tchau e começou a fechar a porta.

Ambos ficaram surpresos quando ele moveu-se com rapidez e colocou a mão na porta para mantê-la aber­ta. O fato de ter automaticamente recuado um passo a surpreendeu ainda mais. Mas foi o olhar dele, pensou, que a fez sentir-se como um coelhinho na mira de uma espingarda.

__ Você esqueceu algo?

__ Hum-hum. – Lentamente, muito deliberadamente, ele passou os braços em torno de sua cintura, acariciou-lhe as costas. Ela arregalou os olhos e arrepiou-se. – Esqueci que gosto de tomar a iniciativa.

Bess ansiou pelo tipo de investida selvagem que lia em seus olhos e surpreendeu-se, pela terceira vez em poucos minutos. Ele não a agarrou, mas puxou-a para mais perto, pouco a pouco, até seu corpo ficar moldado ao dele. Os dedos deslizaram sem pressa por suas costas até chegarem à nuca e segurarem-na. Mesmo então mantinha a boca a poucos centímetros da dela.

A mão dele movia-se devagar, com intimidade onde a pele parecia de seda.

__ Fique na ponta dos pés – murmurou.

__ O quê?

__ Fique na ponta dos pés. – Desta vez foram os lábios dele que a procuraram.

Confusa, obedeceu, depois arfou quando ele aumentou a pressão nas suas costas colando os corpos. Alex manteve os olhos abertos enquanto buscava a boca de Bess. Roçou-a, mordiscou-a até finalmente beijá-la com uma possessivi­dade que a entonteceu.

O zumbido na cabeça cresceu até se tornar uma parede de som irreconhecível. Estava surda para tudo mais, até mesmo para o sussurro em sua garganta quando ele enfiou, provocante, a língua entre seus lábios.

Tudo em câmera lenta, mas nada impediu que se sen­tisse afogueada. Ela podia sentir as diminutas labaredas aumentarem quando pressionada mais intimamente contra ele, até que as chamas se espalharam por todos os lados.

Ele nunca forçou, nunca pressionou; degustava como um homem que tivesse saboreado uma refeição satisfatória e agora se deliciasse com uma gostosa sobremesa. Mesmo sabendo estar sendo provada, testada, consumida pregui­çosamente, ela não podia protestar. Pela primeira vez na vida, Bess compreendeu o que significava ser seduzida sem poder reagir.

Ele não planejara fazer isso, apesar de ter pensado a respeito horas a fio. Entretanto, quanto mais prazer lhe dava sentir o corpo curvilíneo amalgamar-se ao dele, ouvir aqueles sons baixos e vulneráveis vibrando em sua gargan­ta, provar aquela paixão vertiginosa em seus lábios, mais certeza tinha de haver cometido um erro.

Ela não fazia o tipo dele. E ele ia querer mais.

Seu instinto inato, além do que desenvolvera durante os anos na Força Policial o ajudaram a controlar uma parte de si que, se liberada, podia transformar uma noite num desastre para ambos. Ainda assim, prolongou outro mo­mento, deixando-se atingir o auge. Quando o corpo mo­veu-se em uníssono com o dela e a mente enevoou-se com visões de livrá-la daquele minúsculo pano que constituía seu vestido, ele recuou. Segurou-a pelos cotovelos até os olhos dela abrirem.

Eram grandes e pareciam confusos. Ele trincou os den­tes para suprimir o desejo de puxá-la para perto de novo e terminar o que começara. Mas, por mais abalada e frágil que parecesse no momento, Alex reconheceu uma mulher perigosa. Ele era policial há muito tempo para saber quan­do enfrentar o perigo e quando evitá-lo.

__ Você, hã... – Bess gaguejou, perguntando-se onde fora parar toda sua desenvoltura. Era um pouco difícil pen­sar quando não tinha certeza se a cabeça ainda estava sobre os ombros. – Bem – foi tudo que conseguiu dizer e ficou por isso mesmo.

__ Bem. – Ele a soltou e deu um sorriso confiante, antes de voltar para o elevador. Embora a postura demons­trasse descontração, Alex rezava para o elevador chegar rá­pido, antes que perdesse a compostura e rastejasse até sua porta. Ela ainda estava parada quando a porta do elevador abriu. Alex deixou escapar um suspiro silencioso e aliviado ao entrar e recostar-se no fundo.

__ A gente se esbarra por aí McNee – disse, quando a porta fechou.

__ Claro. – Ela olhou as paredes cobertas de murais. – A gente se esbarra por aí.

__ Holly não consegue parar de falar naquela festa. – Judd estava engolindo um bolinho de blueberry quando Alex cruzou a Broadway. – Transformou-se na rainha da sala dos professores.

__ Não duvido. – Alex não queria pensar a respeito da festa de Bess. E especialmente não queria pensar sobre o que acontecera depois da festa. Precisava se concentrar no trabalho e, no momento, trabalho significava seguir as esparsas pistas que conseguiram arrancar de Domingo. – Se Domingo tiver dito a verdade, Angie Horowitz estava animada com seu novo cliente. – Alex tamborilou os dedos no volante. – Ele a contratou duas quartas-feiras seguidas, vestia-se bem e dava gorjetas polpudas.

Judd meneou a cabeça enquanto tirava as migalhas de bolinho da camisa.

__ E ela foi assassinada numa quarta-feira. Assim como Rita Shaw. Mas é uma pista muito inconsistente, Alex.

__ Então vamos torná-la consistente. – Continuava frustrado por terem perdido tempo interrogando os re­cepcionistas nos dois hotéis fuleiros onde os corpos foram encontrados. Como a maioria das pessoas ao ser confron­tada com a polícia, os recepcionistas não viram nada. Não ouviram nada. Não sabiam de nada.

Quanto às damas que trabalhavam nas ruas, por mais nervosas que estivessem, não se mostravam dispostas a confiar num homem com distintivo.

__ Amanhã é quarta-feira – disse Judd esperançoso.

__ Eu sei que droga de dia é amanhã. Você não faz outra coisa além de comer?

Judd desembrulhou outro bolinho.

__ A taxa de açúcar no meu sangue é baixa. Se vamos examinar a cena do crime de novo, preciso de energia.

__ Você precisa é ... – Alex calou-se quando o olhar ba­teu nas luzes brilhantes de um restaurante que funcionava 24 horas. Só conhecia uma pessoa com aquela tonalidade de cabelo vermelho. Começou a xingar baixo, de forma constante, enquanto procurava uma vaga para estacionar.

__ Você realmente escreve para a TV? – perguntou Ro­salie.

Bess terminou de esvaziar um terceiro pacotinho de lei­te desnatado no café.

__ Isso mesmo.

__ Bem que achei que você não era uma das nossas – res­pondeu, tão interessada em Bess quanto nos cinqüenta dólares que recebera. Rosalie falava e soltava rodelas de fumaça. – E você quer saber o que se sente quando se faz um programa.

__ Quero saber qualquer coisa que você se sinta à von­tade para me dizer. – Bess empurrou o café intocado de lado e inclinou-se. – Não estou aqui sentada julgando você ou pedindo que me faça confidências, Rosalie. Gostaria de ouvir sua história, se quiser contar. Ou podemos falar de generalidades.

__ Você acha que pode saber o que acontece nas ruas colocando uma roupa de spandex e uma peruca, como fez naquela noite?

__ Descobri um bocado – disse Bess com um sorriso. – Descobri que é dose ficar parada, de salto alto, horas a fio na rua. Que uma mulher precisa esquecer quem é para fazer negócios. Que não olha os rostos. Os rostos não im­portam. Só o dinheiro. E o que se faz não é uma questão de intimidade, nem mesmo uma questão de sexo; para vocês é uma questão de controle. – Ela pegou a xícara de café e tomou um gole. – Cheguei perto?

Por um momento Rosalie permaneceu em silêncio.

__ Você não é tão tola quanto parece.

__ Obrigada. Sempre surpreendo as pessoas, principal­mente os homens.

__ É. – Pela primeira vez, Rosalie sorriu. Debaixo da maquiagem pesada e das rugas que a vida estampara em seu rosto, era uma mulher fantástica, ainda não tendo chegado aos 30. – Vou lhe dizer uma coisa, amiga, os homens que me pagam vêem um corpo. Não enxergam um cérebro. Mas eu tenho um e um plano também. Estou nas ruas há cinco anos e não vou passar mais cinco.

__ O que vai fazer? O que quer fazer?

__ Quando tiver juntado o suficiente vou para o sul. Vou comprar um trailer na Flórida e arrumar um trabalho sério. Talvez vender roupas. Eu fico ótima em roupas finas. – Apagou um cigarro e acendeu outro. – Muitas de nós temos planos, mas não os realizamos. Eu vou conseguir. Sou limpa – disse, levantando os braços e mostrando-os. Bess levou um minuto para compreender que Rosalie esta­va dizendo não ser viciada. – Mais um ano e fui. Menos ainda, se eu conseguir pegar um cliente regular com di­nheiro. Angie conseguiu.

__ Angie? – Bess acionou o arquivo mental. – Angie Horowitz? Não é a mulher que foi assassinada?

__ É isso aí. – Rosalie umedeceu os lábios antes de dar uma tragada. – Ela não era cuidadosa. Eu sou sempre.

__ Como pode ser cuidadosa?

__ Você tem que estar alerta – respondeu Rosalie. – Angie gostava de beber. Convencia um cliente a comprar uma garrafa. Isso não é ser cuidadosa. E aquele cara, o rico? Ele...

__ Que diabos você pensa estar fazendo?

Rosalie e Bess ergueram o rosto. Parado ao lado da mesa, um homem alto com ombros estreitos, um charuto enfiado entre os dentes e um diamante brilhando no dedo. O rosto era pálido como a lua, os olhos azuis furiosos. O cabelo era quase branco e, puxado para trás, terminava num rabo-de-cavalo curto.

__ Estou tomando uma xícara de café e fumando um ci­garrinho, Bobby – disse Rosalie. Mas por trás da resposta em tom de desafio, Bess reconheceu o medo crescente.

__ Volte para a rua onde é seu lugar.

__ Com licença. – Bess ofereceu seu melhor sorriso. – Bobby, é esse seu nome?

Ele fixou os olhos azuis gelados nela.

__ Tá procurando trabalho, querida? Vou logo avisan­do: não tolero perda de tempo ou conversa fiada.

__ Obrigada. Não estou procurando trabalho. Rosalie estava apenas me ajudando com um probleminha.

__ Ela não resolve os problemas de ninguém, só os meus. – Fez sinal para a rua com a cabeça. – Mexa-se.

Bess levantou-se para dar passagem a Rosalie, mas man­teve-se impassível.

__ Este é um lugar público e estamos conversando.

__ Você só fala com quem eu mandar. – Bobby empur­rou Rosalie com força em direção à porta.

Bess não pensou, simplesmente reagiu. Se havia algo que detestava era coação.

__ Ei, vai com calma. – Puxou-lhe a manga. Ele virou-se para encará-la. Outros fregueses do bar fingiram não ver quando ele a empurrou para a mesa. Bess levantou-se, pu­nhos fechados, no momento em que Alex entrou batendo a porta.

__ Um passo Bobby – disse, tenso. – Só mais um passo em direção a ela...

Bobby ajeitou a manga e deu de ombros.

__ Só vim tomar uma xícara de café. Não foi, Rosalie?

__ É isso aí. – Rosalie fechou a mão escondendo o cartão entregue por Bess. – Só estávamos tomando café.

Mas os olhos de Alex não desgrudavam de Bess. Ela não parecia pálida e assustada. Os olhos faiscavam, as boche­chas avermelharam-se de raiva.

__ Você quer dar queixa?

__ Desculpe. – Com esforço, Bess relaxou as mãos. – Só estávamos conversando. Foi bom falar com você, Rosalie.

__ Claro. – Ela saiu andando, jogando fumaça no rosto de Alex para causar efeito.

__ Cai fora.

Bobby moveu os ombros de novo, deu um sorrisinho forçado.

__ Não faz mal. O café daqui é mesmo horrível. – Deu uma olhada em Bess. – Até a próxima, querida.

Alex contou até dez depois de a porta fechar. Sem uma palavra, caminhou na direção de Bess, agarrou-a pelo bra­ço e empurrou-a porta afora.

__ Olha, se isto é uma rotina do cavalheiro-com-arma­dura-reluzente, aprecio, mas não preciso ser salva.

__ Você precisa é de uma camisa de força.

Com um instinto assassino no coração, ele a arrastou meio quarteirão.

__ Pro carro – ordenou, abrindo a porta de trás da viatura policial.

__ Um carro seria...

Ele soltou um palavrão, botou a mão na cabeça dela e a jogou no banco traseiro. Resignada, Bess recostou-se.

__ Oi, Judd – disse quando ele sentou no banco do carona na frente. – Como está Holly?

__ Ótima, obrigado. – Lançou um olhar em direção ao parceiro. – Ah, ela realmente se divertiu muito na sua casa.

__ Fico contente. Vamos ter que organizar outra. – Alex acelerou ao máximo para que ela batesse com as costas no assento. Sem perder a pose, Bess cruzou as pernas. – Te­nho direito de perguntar aonde vamos ou vou ser presa de novo?

__ Eu devia levar você para o hospício, o local ideal para você – respondeu Alex. – Mas vou levá-la para casa.

__ Bem, obrigada pela carona.

Os olhos dele relampejaram ao fitá-la pelo espelho retrovisor. O rosto dela ainda estava corado e as íris dos olhos eram de um verde tão afiado que poderiam cortar até o osso, mas ela parecia mais irritada do que zangada. Irritada, pensou pigarreando. Que palavra estúpida. Mas cabia nela como uma luva.

__ Você é uma idiota, McNee. E, como a maioria dos idiotas, perigosa.

__ É mesmo? – Ela sentou-se na ponta do banco para que pudesse ficar entre ele e Judd. – Como você chegou a essa conclusão, espertinho?

__ Você não só volta para uma área onde não tem o que fazer, mesmo sabendo sobre...

__ Não enche!

__ Mas – continuou – senta com uma prostituta para tomar café e provoca uma briga com o cafetão dela, o tipo de cara que deixaria uma mulher com o olho roxo com a mesma facilidade com que lhe dá bom dia.

Bess cutucou-lhe o ombro.

__ Eu não provoquei briga com ninguém e, se provocas­se, seria problema meu.

__ Por isso você é uma idiota.

__ Ei, Alex, vai com calma.

__ Não se meta! – disseram Alex e Bess em uníssono.

__ Não está mais aqui quem falou – resmungou Judd, afundando-se no banco.

__ Acontece que eu estava entrevistando Rosalie. – Bess recostou os braços no assento para não ceder à tentação de torcer a orelha de Alex. – Num lugar público – acrescen­tou. – Você não tinha o direito de entrar lá e arruinar tudo antes de eu terminar.

__ Se eu não tivesse entrado, garota, quebrariam seu nariz de novo.

Ela olhou-o com expressão raivosa, franzindo o inegá­vel nariz quebrado.

__ Posso defender meu nariz e todo o resto, sem difi­culdade.

__ Claro, todo mundo pode ver que você é uma amazo­na. Ai! – Ele deu-lhe um tapa na mão e xingou quando ela cedeu à tentação e torceu-lhe a orelha. – No instante em que tirar você do carro, vou...

__ Ei, Alex.

__ Já disse para ficar fora disto.

__ Estou fora – garantiu-lhe Judd. – Mas você pode querer dar uma olhada na loja de bebidas à direita.

Ainda bufando, Alex olhou e deixou escapar um pro­fundo suspiro.

__ Perfeito. Isto torna tudo perfeito. Ligue para a dele­gacia.

Bess, olhos arregalados, viu Judd passar um rádio infor­mando sobre um assalto a mão armada, deu o endereço e pediu reforço. Antes que ela pudesse fechar a boca escan­carada, Alex estacionava no meio-fio.

__ Você! – disse Alex apontando-lhe o dedo no nariz. – Fique no carro ou juro que quebro seu pescoço.

__ Não vou a lugar algum – tranqüilizou-o Bess, depois de ter conseguido engolir todo o medo entalado na gargan­ta. Mas bem antes de Bess versalizar as palavras, ele e Judd já estavam do lado de fora do carro, sacando as armas.

Alex já se esquecera dela, refletiu, olhando-lhe o perfil. Antes que ele e Judd tivessem atravessado a rua, assumira a postura de policial. Ela já vira centenas de atores tentan­do copiar aquele olhar específico. Alguns chegaram perto, percebeu, mas isso era verdadeiro. Não era fingido ou pre­meditado, mas autêntico, quase inconsciente, vazio.

Exceto os olhos, pensou com um ligeiro tremor. Só dera uma espiada nos olhos dele, mas fora o suficiente.

Vida e morte neles estampados e um potencial para a violência que ela jamais teria imaginado.

No carro escuro, uniu as mãos e rezou.

Ele não a havia esquecido. Ficou furioso por ter que lutar para colocá-la num canto da mente. Havia gente ino­cente na loja. Um homem e uma mulher. Ele podia sentir o cheiro do medo a cerca de três metros de distância.

Mas perdeu a concentração tempo suficiente para olhar para trás e se certificar de que ela obedecera.

Com um gesto mandou Judd para uma extremidade da porta enquanto ele dirigiu-se ao outro. Não tinha tem­po para se preocupar se o novato ia ficar paralisado. No momento eram dois policiais e ele precisava acreditar que Judd atravessaria a porta com ele.

A pistola 9 mm estava quente em sua mão. Ele já iden­tificara as armas dos dois assaltantes. Um carregava uma metralhadora; o outro, uma pistola 45. Podia ouvir o cho­ro da mulher, implorando para não a machucarem. Alex ignorou o desespero da vítima. Esperariam por reforço o máximo possível.

Moveu-se o suficiente para olhar para dentro. Atrás do caixa, uma mulher, de aproximadamente 60 anos, segurava o pescoço com as duas mãos e chorava. Um homem de mais ou menos a mesma idade esvaziava a cai­xa registradora tão rápido quanto lhe permitiam as mãos tremulas. Um dos homens armados pegou uma garrafa da prateleira. Abriu e entornou-a goela abaixo. Xingando o homem idoso, quebrou a garrafa no balcão e ameaçou-o aproximando o caco de vidro de seu rosto.

Alex já vira aquele olhar antes e sabia que não se con­tentariam com dinheiro.

__ Vamos entrar – sussurrou para Judd. – Você vai abaixado e pega o cara da direita.

Pálido, Judd meneou a cabeça.

__ Diga quando.

__ Não atire a não ser que seja necessário. – Alex res­pirou fundo e entrou. – Polícia! – Ouviu ao longe as sire­nes do reforço quando o primeiro homem apontou a arma em sua direção. – Abaixe a arma! – gritou, sabendo ser inútil. A mulher já começara a gritar antes do estrondo dos primeiros tiros.

O tiro queimou a fileira de lâmpadas florescentes. A força do tiro de Alex atirou o homem para trás. Alex mira­va o segundo homem quando uma bala da pistola 45 atin­giu uma garrafa alguns centímetros acima de sua cabeça, espalhando bebida e vidro. Judd atirou e deixou de ser um novato.

Lentamente, com o mesmo olhar vazio no rosto, Alex levantou-se e observou o parceiro. Judd não estava pálido. Estava verde.

__ Você está bem?

__ Estou. – Depois de guardar a arma, Judd esfregou as costas da mão na boca. Tinha um nó no estômago que ameaçava subir-lhe até a garganta. – Foi meu primeiro.

__ Eu sei. Vai lá pra fora.

__ Estou bem.

Alex deu-lhe um tapa no ombro, mantendo ali a mão por um momento, surpreendentemente gentil.

__ Vai. Diga ao reforço para chamar uma ambulância.

Bess esperava ao lado do carro quando Alex saiu uns vinte minutos depois. Ele parecia o mesmo, pensou. Exa­tamente o mesmo de quando entrara. Mas quando ele er­gueu a cabeça e a olhou, percebeu estar enganada.

Os olhos dele não pareciam tão cansados, tão terrivel­mente cansados, vinte minutos antes.

__ Eu disse para você ficar dentro do carro.

__ Eu fiquei.

__ Então volte para dentro.

Gentilmente ela pousou a mão em seu braço.

__ Alexi, você já deixou claro o que eu devo fazer. Vou pegar um táxi. Você tem mais o que fazer.

__ Já fiz. – Ele rodeou o carro e abriu a porta do ca­rona. Ela quase podia sentir o corpo dele agitando-se, mas quando ele falou a voz era firme, penetrante. – Entre no maldito carro, Bess.

Ela não teve coragem de argumentar então deu a volta e obedeceu.

__ E Judd?

__ Ele está indo à delegacia preencher o relatório.

__ Ah.

Alex deixou o silêncio reinar por três quarteirões. Não tinha sido seu primeiro, mas ele não contara a Judd que o mal-estar agudo, profundo, nunca desaparecia. Era apenas reprimido, transformando-se em raiva, nojo, frustração. E você nunca conseguia parar de se perguntar por quê.

__ Não vai perguntar como me sinto? O que passou pela minha cabeça? O que acontece em seguida?

__ Não – disse baixinho. – Não preciso perguntar quando posso ver. E é fácil descobrir o que vem a seguir.

Não era o que ele queria. Ele não queria que ela fos­se compreensiva ou agradável ou virasse aqueles malditos olhos simpáticos para ele.

__ Perdendo uma chance de acumular informações para seus arquivos? McNee, você me surpreende. Ou seu poli­cial não pode dar cabo de dois assaltantes drogados?

Ele tentava feri-la. Bem, ela podia compreender. Em ge­ral, quando alguém está magoado, ajuda colocar a raiva para fora, descontando em alguém.

__ Não tenho certeza se posso encaixar essa cena em nenhuma das tramas programadas, mas quem sabe?

As mãos dele apertaram com força o volante.

__ Não quero ver você por lá de novo, entendeu? Se eu voltar a encontrar você por lá, juro que vou dar um jeito de deixá-la presa por um tempo.

__Não me ameace, detetive. Você teve uma noite difícil e estou disposta a lhe dar um desconto, mas não me amea­ce. – Recostando-se, fechou os olhos. – Na verdade, faça um favor para nós dois e não volte a falar comigo.

Ele não falou, mas quando estacionou em frente ao pré­dio dela, a fumaça de sua raiva ainda pairava no ar. Satis­feita, ela bateu a porta do carro. Tinha dado apenas dois passos quando ele a alcançou.

__ Venha aqui – exigiu, e puxou-a conta si. Ela sentiu o gosto de toda a sua violência, dor e fúria do que ele fizera aquela noite. O que tivera de fazer. Não havia como confortá-lo, não se atreveria a tentar. Em vez disso, deixou a paixão avassaladora do beijo dominá-la.

Do mesmo modo abrupto, Alex a soltou. Em um minu­to, começaria a tremer, tinha consciência. Céus, ele preci­sava... de algo dela. Precisava, mas não queria.

__ Fique longe do meu território, McNee.-Alex girou nos calcanhares e a deixou plantada na calçada.

Quando se trata de assassinato – expôs Bess – prefiro os venenos de rápida ação. Que tal algo exótico?

Lori contraiu os lábios.

__ Se vamos matá-lo, acho que ele deveria levar um tiro. No coração.

Agitando-se na cadeira da sua mesa em total desordem, Bess encheu a mão de amêndoas açucaradas.

__ Muito banal. Reed é um cafajeste sofisticado, sensual. Acho que ele deveria penar em vez de acabar com uma bala. – Bess mastigou enquanto pensava. – Na verdade, poderíamos dar-lhe um veneno de efeito lento, insidioso, que demorasse algumas semanas para consumi-lo.

__ Dores de cabeça lancinantes, mal-estar, ataques de tosse, perda de apetite – mencionou Lori.

__ E arrepios. Ele realmente deveria ter arrepios. – Bess uniu as mãos e deixou a imaginação voar. – Ele dá uma festa enorme, entende? Você sabe como ele gosta de exibir seu poder e dinheiro, esfregá-los na cara de todas as pessoas que enganou ao longo dos anos.

Lori suspirou.

__ Por isso eu o amo.

__ E por isso milhões de telespectadores adoram odiá-lo. Se vamos tirá-lo de cena, melhor fazê-lo em grande esti­lo. Estão todos na mansão de Reed. Jade nunca o perdoou por ter usado sua irmã para seus vis objetivos. Elana morre de medo de Reed usar seu arquivo secreto, distorcendo as informações para caluniar Max.

__ Hummm... – Entrando no espírito, Lori fez um gesto com seu copo de refrigerante aguado. – Brock está furioso com o fato de que com um telefonema Reed pode colocar a perder o delicado negócio Tryson, o que lhe cus­taria uma fortuna. E Miriam, é claro.

__ É claro. Não a temos visto nos últimos tempos. A ex-mulher autodestrutiva de Reed que o culpa por todos seus problemas.

__ Com razão – mencionou Lori.

__ E também Vicki, a mulher desdenhada. Jeffrey, o ma­rido chifrudo. – Ela sorriu. – E todos os outros suspeitos de hábito.

__ Você venceu. Que tipo de veneno?

__ Algo raro – meditou Bess. – Talvez oriental. Vou checar. – Anotou um lembrete no bloco. – Então to­dos têm motivos para matá-lo. Até mesmo a governanta, pois ele seduziu sua ingênua e inocente filha e depois a dispensou. Em algum momento na festa, vemos uma taça de champanhe. A sala está mal iluminada. Um closenum pequeno frasco preto. Uma mão coloca algumas gotas na taça.

__ Mas assim todo mundo vai ver se é um homem ou uma mulher.

__ A mão está enluvada – decidiu Bess, mas depois percebeu como seria ridículo usar luvas numa festa. – Está bem, você tem razão, não vemos a mão na festa. Vamos vê-la antes. Focamos na caixa, uma caixa de madeira es­culpida.

__ E a mão enluvada a abre. A luzes das velas treme­luzem no frasco enquanto a mão o remove do forro de veludo.

__ Esse é o clímax. Cortamos para essa cena umas três ou quatro vezes durante a semana da festa. Para a audiência ficar ciente de que algo ruim vai acontecer com alguém.

__ Enquanto isso, Reed continua a manipular todos como marionetes, embora lidando com seu sofrimento pessoal, elevando a tensão dos espectadores a um ponto inimaginável até explodir na noite da festa.

__ Vai ser fantástico – garantiu Bess. – A noite inteira Reed se diverte atiçando paixões não resolvidas, colocando o dedo em antigas feridas. Miriam bebe demais e se com­porta de modo vulgar e escandaloso. As atenções se voltam para ela; é a distração perfeita para nosso assassino colocar veneno no champanhe do doutor Reed. Porque é tudo em câmara lenta, os sintomas não começam a aparecer de ime­diato. Vamos mostrar alguma fadiga, um pouco de tontei­ra, um pingo de dor. Talvez uma erupção na pele.

__ Eu gosto de uma boa erupção na pele – concordou Lori.

__ Mas no momento em que ele cai duro, será difícil para os policiais estabelecer o dia e local em que o veneno foi administrado. Podemos ter o crime perfeito.

__ Não há crime perfeito.

Tanto Bess quanto Lori se voltaram na direção da porta. Alex, parado, com as mãos enfiadas nos bolsos, tinha um meio sorriso no rosto, resultado do divertimento de ouvi-las tramando um assassinato.

__ Além do mais, se seu policial de TV não conseguir resolver o crime, seus telespectadores ficarão altamente de­sapontados.

__ Ele vai solucionar o caso. – Bess esticou a mão para pegar outra amêndoa enquanto o observava, o pé descalço esticado na cadeira ao lado. Alex descobriu que as calças baggy que ela usava efetivamente escondiam-lhe as pernas, mas não o impediam de pensar nelas.

__ Alguém chamou um tira? – perguntou a Lori.

__ Eu não. – Consciente de que três era definitivamen­te uma multidão, Lori levantou-se. – Ouça, preciso dar um telefonema e acho que vou aproveitar e dar uma olha­da no estúdio de gravação. Prazer em vê-lo, detetive.

__ Certo. – Ele moveu-se para que Lori pudesse passar ela porta, mas não entrou. Em vez disso, olhou ao redor, irritado por se sentir tão desajeitado. – Um lugar e tanto – disse finalmente.

Os lábios de Bess ficaram tensos. O aposento era pouco maior do que um closet e não tinha janela. A mesa onde ela e Lori trabalhavam estava coberta de livros, pastas e papéis, e um computador ocupava quase todo o espaço. Do lado da mesa, uma cadeira também entulhada, uma poltrona pe­quena e duas televisões.

__ É a nossa casa – disse Bess e balançou a cabeça. – Então, o que o traz às masmorras, Alexi?

A descrição era perfeita, pois o escritório localizava-se no subsolo do prédio onde ficavam os estúdios e os escri­tórios da produção de Pecados Secretos. Ele respondeu à pergunta com outra:

__ Quanto tempo vai ficar aí?

__ Enquanto durar, espero. – Descontraída, esfregou a sola do pé no peito do outro pé. – Depois do último Emmy, eles nos ofereceram um escritório no andar de cima, com vista, mas Lori e eu somos criaturas que nos apegamos as coisas. Além disso, quem virá aqui espiar por sobre nos­sos ombros enquanto escrevemos? – Voltou a cruzar os tornozelos. – Está de folga?

__ Tirei umas duas horas para resolver assuntos pes­soais.

__ Ah. – Ela deixou a palavra sair, pensando que ele fi­cava muito atraente embaraçado. – Então devo considerar sua visita como pessoal?

__ Isso mesmo. – Ele entrou, para se arrepender logo a seguir. Não havia muito espaço para se mover. – Ouça, eu só queria pedir desculpas.

Era uma atitude muito mesquinha, pensou, mas, puxa, adorou!

__ Em termos gerais ou por algum motivo específico?

__ Específico. – Ele rejeitou a oferta quando ela es­tendeu a caixinha de amêndoas. – Depois da tentativa de assalto, quando levei você para casa, eu estava descontro­lado.

__ Entendo. – Ela colocou a caixinha de volta e sorriu para ele. – Discutimos seu comportamento durante a úl­tima meia hora.

Ele franziu as sobrancelhas.

__ Tudo que disse antes continua valendo. Você não ti­nha nada que estar onde estava nem fazendo o que fazia.

__ Vamos voltar ao pedido de desculpas. Prefiro.

__ Despejei em você meu nervosismo e lamento. – Ima­ginando que o pior passara, sentou-se na beirada da mesa. – Você não reagiu do modo como eu esperava.

__ E como esperava que eu agisse?

__ Assustada, escandalizada, enojada. – Ele voltou a dar de ombros. – Normalmente não levo mulheres para assaltos à mão armada.

Agora estava começando a ficar interessante.

__ Aonde você as leva?

O olhar dele aprisionou o dela. Alex sabia quando esta­va sendo provocado e sabia quando era de brincadeira.

__ Para jantar, para dar uma volta, para dançar. Para a cama.

__ Bem, assalto à mão armada provavelmente é mais ex­citante. Pelo menos, mais do que os três primeiros. – Le­vantou-se, colocou as mãos nos ombros dele e deu-lhe um beijo de leve na boca. – Sem ressentimento. – Quando as mãos dele desceram até seus quadris e a mantiveram para­da, ela ergueu a sobrancelha. – Alguma coisa a mais?

__ Tenho pensado em você.

__ Isso pode ser bom.

Alex contorceu os lábios.

__ Ainda não decidi. Talvez pudéssemos começar com o jantar.

__ Começar o quê?

__ Começar a traçar o caminho para a cama. É lá que quero você.

__ Uau! – A respiração saiu rápido demais e nada tran­qüila. Os olhos dele calmos, alegres e muito cheios de si não ajudavam. Como, ela pensou, as posições haviam se inver­tido desse jeito? – Isso é certamente ir direto ao ponto.

__ Uma vez você comentou que as pessoas em nossas profissões são muito observadoras. O que observei em você, McNee, é que provavelmente entenderia a mensagem se eu começasse a mandar flores e raios de lua para você.

Lentamente ela passou a língua nos dentes.

__ Depende da sua conversa. A idéia não deixa de ser atraente, Alexi, mas prefiro manter certos aspectos de mi­nha vida – e sexo é um deles – de forma cautelosa e gradual.

Ele sorriu.

__ Isso pode ser bom.

Ela teve que rir.

__ Enquanto isso...

Mas ele não a deixou desvencilhar-se.

__ Enquanto isso – repetiu, mantendo as mãos firmes. – Jante comigo. É só um jantar.

Ela não havia dito a si mesma que não voltaria a se en­volver, a se apaixonar? Ah, deixa pra lá.

__ Normalmente eu gosto só de jantar.

__ Amanhã. Fica combinado para amanhã.

__ Amanhã está ótimo.

Ele a puxou mais um centímetro.

__ Estou deixando você nervosa.

__ Não, não está. – Mentira. Ele a estava deixando nervosa.

__ Você está tentando se esquivar. – Ele voltou a sor­rir, surpreso por ficar tão satisfeito em saber que a deixara alterada.

__ Preciso trabalhar, só isso.

__ Eu também. Por que não passo aqui por volta das sete e meia? Meu cunhado tem um restaurante; acho que você vai gostar.

__ Vestida a caráter ou comum?

__ O que está vestindo agora?

Ela olhou para o blusão e a calça comprida.

__ Roupa comum.

__ Está bem assim. – Ele ergueu-se e segurou-lhe o queixo com o dedo para que os olhos ficassem frente a frente. – Você tem um rosto um bocado estranho – disse, quase que para si mesmo. – Você devia ser feia.

Ela sorriu, sem sentir-se ofendida.

__ Eu era. Queimei todas minhas fotografias antes dos 18 anos. – A covinha do rosto apareceu ao sorrir para ele. – Imagino que você tenha sido sempre lindo.

Alex recuou, embora Bess soubesse que ele devia estar acostumado a ouvir esse termo aplicado a ele.

__ Minhas irmãs são lindas – respondeu. – São mes­mo. Eu e meu irmão somos atraentes.

__ Ah, os homens!

__ Você entendeu.

__ E cresceram cercados por montes de mulheres apai­xonadas.

__ Começamos com montes e depois passamos a hordas.

Os olhos dela iluminaram-se de prazer e curiosidade.

__ Como era...

Ele interrompeu-a do modo mais sensato. Gostava do rápido recuo do corpo dela antes de encaixar-se ao dele. E do modo como a boca suavizava-se, aceitando-o. Ali não havia fingimento, pensou, quando ela deu um suspiro e entregou-se ao beijo. Era simples e fácil, tão básico quanto respirar.

Se seu corpo ameaçasse exagerar, sabia como controlá-lo. Talvez ele tenha se demorado mais do que pretendia, aprofundado o beijo mais do que o planejado. Mas ainda estava sob controle. Talvez, por apenas um segundo, imaginou como seria fechar a porta, afastar todos os papéis da mesa e tomar Bess em seus braços, num amor rápido e ardente, bem ali em cima daquela mesa.

Mas não era um maníaco. Lembrou-se disso, mesmo quando o sangue começou a ferver. Um toque lento e gen­til trazia prazer a ambos e deixava uma mulher perceber ser apreciada por tudo que era.

__ Perigosa – murmurou em ucraniano, ao afastar os lábios. – Uma mulher muito perigosa.

__ O quê? – Ela piscou, os olhos enevoados, pesados. – O que isso significa?

Ele teve que fazer um esforço sobre-humano para man­ter as mãos gentilmente em seus ombros.

__ Eu disse que preciso ir. Fique longe das ruas, McNee.

Ela o chamou quando ele chegou à porta.

__ Detetive! – O coração palpitava, a cabeça girava, mas ela realmente detestava não ter a última palavra. Sem nada melhor a dizer, ela saiu-se com uma frase antiga de Hill Street Blues: – Cuidado lá fora.

Sozinha, ela sentou-se na cadeira, com tanto cuidado quanto uma vovó idosa. Cinco minutos depois, Lori a en­controu no mesmo lugar, ainda fitando o vazio.

__ Ih! – Bastou um olhar para Lori sentar-se a seu lado. Com uma sacudidela de cabeça, entregou a Bess um refri­gerante gelado. – Eu sabia. Sabia que isso ia acontecer no instante em que vi aquele policial maravilhoso em sua festa.

__ Ainda não aconteceu. – Bess tomou um gole grande. Engraçado, não notara ainda como a garganta havia ficado ressecada. – Tenho medo que vá acontecer, mas ainda não aconteceu.

__ A expressão no rosto era igual, quando se apaixonou por Charlie. E por Sean. E por Miguel. Sem mencionar...

__ Então não mencione. – Franzindo o cenho, encarou Lori. – Miguel? Tem certeza? Eu estava certa de ter um gosto melhor.

__ Miguel sim – disse Lori com agressividade. – Por sorte, você recobrou o juízo em 48 horas, mas quando ele a levou para a ópera, no dia seguinte você estava com a mesma expressão idiota no rosto.

__ Assistimos Carmen – mencionou Bess. – A expres­são no rosto não tinha nada a ver com ele. Além do mais, não estou apaixonada por Alexi. Só vamos jantar amanhã.

__ É o que sempre diz. Lembra do George?

Os ombros de Bess encolheram-se.

__ George foi o homem mais doce que jamais conheci. Ficar noiva dele me ensinou um bocado sobre compreen­são e compaixão.

__ Eu sei. Você foi compreensiva o bastante para ser madrinha do primeiro filho dele.

__ Bem, afinal, fui eu quem o apresentei a Nancy.

__ E ele imediatamente largou você e fugiu com ela.

__ Ele não me largou. Gostaria que você não o acusasse, Lori. Terminamos o noivado de mútuo acordo.

__ Foi a melhor coisa que podia ter acontecido a você. George era um fraco. Um carente.

Por ser a pura verdade, Bess suspirou.

__ Ele só precisava de muito apoio emocional.

__ Pelo menos você nunca dormiu com ele.

__ Ele estava se guardando.

Elas se entreolharam e caíram na gargalhada. Quando recuperou o fôlego, Bess balançou a cabeça.

__ Nunca deveria ter lhe contado. Foi indiscreto.

__ Só uma observação – anunciou Lori e Bess gesticu­lou dando-lhe autorização para prosseguir. – O tira não vai se guardar.

__ Eu sei. – Bess sentiu um frio no estômago. Pensati­va, passou o dedo na garrafa. – Vou atravessar esta ponte quandochegar nela.

__ Bess, você não cruza pontes, você as queima. – Lori apertou-lhe a mão. – Não se machuque.

Havia um toque de arrependimento no sorriso de Bess.

__ E eu alguma vez me machuco?

Alex gostava do jeito como ela se vestira. Exigia certa se­gurança, imaginava, ter coragem de usar uma blusa cor de jade com calças azuis brilhantes, particularmente se você fosse usar sapatos de salto alto rosa-choque. Mas Bess ti­nha estilo. Tudo nela era vibrante. Sem dúvida, por esse motivo ele fora ao escritório dela pedir desculpas e acabara convidando-a para sair.

Por esse motivo, provavelmente, ele não fora capaz de tirá-la da cabeça, ou esquecer a idéia de levá-la para a cama, desde que a encontrara.

Quanto a ela, deu uma olhada no bar de Zackary Muldoon Lower the Boom, e sabia que a noite seria descontraí­da e agradável. Havia música do jukebox, um murmurinho de vozes, uma miscelânea de aromas fortes e agradáveis. As pedras preciosas em formato de pêra nas orelhas balança­ram quando ela se virou para Alex.

__ Que lugar fantástico! A comida é tão gostosa quanto o cheiro?

__ Melhor. – Ele acenou em direção ao bar quando encontrou uma mesa.

Como de hábito, o bar estava lotado e barulhento. Des­de que a irmã se casara com Zack, Alex adquirira o hábito de passar por lá mais ou menos uma vez por semana e co­nhecia quase todos pelo nome. Ele sorriu para a garçonete que veio atendê-los.

__ Oi, Lola. Tudo bem?

__ Tudo indo, gracinha. – Colocando a bandeja no quadril, Lola examinou Bess de cima abaixo. Embora pou­co mais de dez anos mais velha que Alex, Lola nutria um instinto maternal por ele. Não era comum Alex trazer uma namorada no bar e Lola cuidou de examinar com atenção a atual. – Então, o que posso trazer para você?

__ Tequila. – Bess colocou a bolsa na cadeira vazia a seu lado com estrondo. – Pura.

Alex ergueu a sobrancelha diante da escolha de Bess.

__ Para mim uma cerveja. Rachel está aqui?

__ Lá em cima. Deve estar com as pernas para cima. – Lola olhou, de cara feia, para o teto. – Provavelmente vai dar uma passadinha aqui embaixo antes de a noite ter­minar. Não consigo mantê-la afastada do chefe.

__ Qual o prato especial de Rio hoje?

__ Paella.– Os olhos iluminaram-se, com apreço. Ela provara um pouco. – Ele está deixando Nick louco, fazen­do-o descascar camarão.

__ Quer provar? – perguntou Alex a Bess.

__ Pode apostar. – Quando Lola se afastou, Bess colo­cou as mãos no queixo. – Então, quem é o chefe, quem é Rio e quem é Nick?

__ Zack é o dono. – Ele apontou um homem alto e de ombros largos trabalhando no bar. – Rio é o cozinheiro, o gigante jamaicano que vai lhe servir a melhor comida neste lado do paraíso. E Nick é o irmão de Zack.

Bess meneou a cabeça. Gostava de conhecer os perso­nagens.

__ E Rachel é casada com Zack. – Depois de examinar detidamente o homem atrás do bar, sorriu. – Impressio­nante. Como ela o conheceu?

__ Ela foi advogada de Nick depois que eu o prendi por tentativa de roubo.

Bess não piscou ou pareceu chocada; simplesmente in­clinou-se.

__ O que ele estava roubando?

Alex ficou ligeiramente desapontado pela ausência de reação.

__ Aparelhos eletrônicos. E sem muito sucesso. Ele es­tava metido com uma gangue na época. Já tem mais ou menos um ano e meio. – Distraído, brincou com a água­marinha quadrada, vendo como brilhava na luz. – Nick era meio problemático. Na verdade, ele é meio-irmão de Zack. Nick ainda era criança quando Zack se mandou, se alistou na marinha e a mãe morreu. Bem, quando Zack voltou alguns anos depois, o pai estava à beira morte e o garoto estava enfiado até o pescoço em confusão.

__ Isso é incrível. – Bess abriu um sorriso franco para Lola quando as bebidas foram servidas. – Obrigada.

O sorriso a conquistou. Lola lançou um olhar de aprova­ção para Alex antes de voltar ao bar para relatar a Zack.

__ Não pare agora.

Alex levantou a caneca de cerveja. Sabia muito bem que Lola passava a Zack um relatório completo das impressões e opiniões sobre a acompanhante escolhida por Alex.

__ Quer ouvir a história toda?

__ Claro! – Bess salpicou sal no pulso, lambeu e depois entornou a tequila com a habilidade de um bandido mexi­cano. Quando chupou o pedaço de limão trazido por Lola com a bebida, sorriu para Zack. – Gosto da sensação.

__ Quantas vezes pode fazer isso e continuar viva?

__ Ainda não testei. – A bebida desceu deixando uma gostosa sensação de calor em sua garganta e no seu estô­mago. – Uma vez tomei dez, mas eu era mais jovem e tola. Continue. – Ela voltou a inclinar-se à frente. – Zack voltou depois de ter cruzado os sete mares e encontrou o irmão encrencado.

__ Bem, Nick estava envolvido com os Cobras... – co­meçou Alex. Quando a comida foi servida, ele estava se divertindo. O ego de um homem sempre ficava inflado ao capturar a atenção total e fascinada de uma mulher. – En­tão foi assim que aconteceu, e eu vou acabar ganhando uma sobrinha ou um sobrinho irlandês-ucraniano.

__ Fantástico. Você tem talento para contar histórias Alexi. Deve haver algum sangue cigano aí dentro.

__ Naturalmente.

Ela sorriu para ele. Tudo de que ele precisava era uma argola dourada numa orelha e um violino, pensou. Mas podia apostar que ele não gostaria de ouvir isso.

__ Não atrapalha em nada ter esse ligeiro sotaque de vez em quando. E, claro, o material é de primeira quali­dade, também. Sou doida por finais felizes. Não consigo muitos em minha profissão. Quando a gente amarra tudo direitinho, temos que embaralhar tudo de novo ou perde­mos a audiência.

__ Por quê? Achei que quase todo mundo gostasse de finais felizes.

__ E gostam. Mas em telenovelas, um personagem per­de o interesse se não está atravessando alguma crise ou vivendo uma tragédia. – Bess provou a paella e suspirou em sinal de aprovação. – Foi por isso que Elana se ca­sou duas vezes, teve amnésia, foi violentada, sofreu dois abortos e uma crise nervosa, ficou temporariamente cega, baleou um antigo amante para se defender, superou o ví­cio do jogo, os gêmeos foram seqüestrados por uma babá psicopata,e os recuperou depois de uma longa, desespe­rada e perigosa busca, pelas selvas sul-americanas. – Ela deu outra garfada gloriosa. – Não necessariamente nessa ordem.

Antes que Alex pudesse perguntar quem era Elana, Lola serviu outra rodada de bebidas.

__ Você vê Pecados Secretos?– perguntou a Bess.

__ Religiosamente. E você?

__ Bem, vejo. – Deu de ombros, sabendo que vários fregueses no bar iriam debochar dela. – Não perco um capítulo desde quando estava no hospital para o parto do meu filho mais novo. Ele já tem 10 anos agora. Isso foi na época em que Elana estava no primeiro ano de residência no hospital, quando ela estava apaixonada por Jack Ban­ner. Ele era um personagem fantástico.

__ Um dos melhores – concordou Bess. – Escandalo­so e autodestrutivo.

__ Fiquei triste quando ele morreu naquele incêndio no depósito. Não acreditei que Elana pudesse superar a dor.

__ Ela é uma mulher de fibra – comentou Bess.

__ Tinha que ser. – Quando alguém a chamou, Lola fez sinal para que esperassem. – Se não fosse por ela, Storm nunca teria tomado jeito e se tornado o homem que é hoje.

__ Você gosta de Storm?

__ Puxa, quem não gostaria? – Com uma risada, Lola revirou os olhos. – O cara é a fantasia de toda mulher, sabe? Estou torcendo por ele e Jade. Eles merecem encon­trar a felicidade, depois de tudo que sofreram. Caramba, Harry, está bem, já estou indo. Bom jantar – disse para Bess e saiu apressada.

Bess virou-se para Alex com um sorriso.

__ Você parece confuso.

Ele apenas meneou a cabeça.

__ Vocês estavam falando sobre esses personagens como se fosse gente de verdade.

__ E são – disse Bess e pegou um camarão. – Uma hora por dia, cinco dias na semana. Você nunca acreditou em Batman ou em Sam Spade? Scarlett 0'Hara, Indiana Jones?

__ É ficção.

__ Boa ficção cria sua própria realidade. Isso é o mundo do entretenimento. – Pegando o saleiro, sorriu. – Vamos lá, Alexi, mesmo um policial precisa fantasiar de vez em quando.

Ele a olhou tempo suficiente para fazer seu pulso ace­lerar.

__ Faço a minha parte.

Bess engoliu a tequila, mas o efeito da bebida for­te diluiu-se diante do efeito que a afirmação de Alex lhe causou.

__ Você vai precisar me contar a respeito um dia desses. – Ela virou o rosto ao ouvir o som do piano.

Encostado na parede dos fundos, um enorme piano. Um jovem magro, de cabelos castanhos claros tirava um bluesdas teclas.

__ Este é Nick – disse Alex.

__ Sério? – Bess colocou a cadeira enviesada para po­der olhar melhor. – Ele é muito bom.

__ É. Convencemos Zack a colocar um piano no bar um ano atrás. Rachel e Muldoon tentaram fazê-lo voltar para a escola, estudar mais, mas não colou.

__ Tem coisas que não podem ser ensinadas – murmurou Bess.

__ Parece. De qualquer jeito, ele ainda trabalha com Rio na cozinha e vem tocar quando lhe dá na telha.

__ E todas as mulheres presentes suspiram por ele.

__ Ele é só uma criança – disse Alex rápido; rápido demais.

Com expressão zombeteira, Bess voltou-se.

__ Homens jovens exercem um atrativo especial em mu­lheresexperientes. Na verdade, no momento, Jessica está tendo umcaso apaixonado com Tod dez anos mais moço queela. Temos recebido e-mails de aprovação na propor­ção de 5 contra 1.

__ Estávamos falando de você.

Ela apenas sorriu.

__ Estávamos?

Zack apareceu e deu um tapa nas costas de Alex.

__ Que tal a comida?

__ Fantástica. – Bess estendeu a mão. – Você é Zack? Eu souBess.

__ Prazer em conhecê-la – Zack manteve a mão no ombro de Alex depois de apertar a mão de Bess. – Você deve ser a Bess que Rachel encontrou na delegacia.

__ Eu mesma. Você está de parabéns, o espaço aqui é maravilhoso.Agora que conheci, vou voltar.

__ Adoramos ouvir isto. – Os olhos azuis faiscaram comcuriosidade amigável. – Alex não traz as amigas por aqui commuita freqüência. Gosta de deixar a gente em suspense.

Ela não pôde evitar responder ao humor transparecen­do nos olhos de Zack.

__ É mesmo?

__ Devagar, Muldoon – murmurou Alex.

__ Ele ainda está zangado comigo por ter roubado sua irmãzinha caçula.

Alex deu-lhe um olhar enviesado.

__ Eu só pensei que ela tivesse mais bom gosto. – Er­gueu a cerveja. – E por falar nela. – Ele fez um gesto com a caneca.

Bess viu os olhos de Zack mudarem e, reconhecendo o amor, o coração suspirou. Não ficou surpresa quando Ra­chel foi até a mesa.

__ O que é isso? – perguntou Rachel. – Uma festa e ninguém me convidou?

__ Sente-se. – Zack e Alex disseram em uníssono.

__ Estou cansada de ficar sentada. – Ignorando os dois, virou-se para Bess. – Prazer em revê-la. – Inspirou pro­fundamente demonstrando aprovação. – A paella de Rio. Incrível, não é?

__ Se é! Alex estava me contando como vocês dois se conheceram.

__ É? – Rachel ergueu a sobrancelha.

__ Por que não se junta a nós e me conta a sua versão?

Vinte minutos depois, Alex foi forçado a admitir que a descontração de Bess fizera Rachel se sentar e relaxar de um jeito que nem ele nem Zack conseguiriam com suas preocupações e exigências. Por ser uma mulher tão cheia de energia e vivacidade, ela possuía o dom de colocar as pessoas à vontade, perce­beu.

O dom de ouvir detalhes e fazer a pergunta certa. E quanto a manter uma conversa, refletiu, saía-se bem sem o menor esforço.

Não se surpreendeu por ela ser capaz de discutir música com Nick quando o chamaram para se juntar a eles, ou comida com Rio quando ela pediu para ir até a cozinha cumprimentá-lo. Também não se surpreendeu quando ela e Rachel combinaram um almoço para a semana seguinte.

__ Gosto de sua família – afirmou Bess quando entra­ram no táxi.

__ Você só encontrou uma fração dela.

__ Bem, gosto da que eu encontrei. Faltam muitos?

__ Meus pais. Uma irmã, o marido e os três filhos. Um irmão, a mulher e o filho. E você?

__ Hã?

__ Família.

__ Ah, sou filha única. Todos moram em Nova York?

__ Todos, exceto Natasha. – Ele brincou com os fiapos na nuca dela. – Você não fala da sua vida.

__ Está brincando? – Ela riu, embora quisesse se enros­car como um gato nos dedos tocando-lhe a pele. – Nunca paro de falar.

__ Você faz perguntas. Fala sobre coisas, sobre outras pessoas, sobre seus personagens. Mas não fala sobre Bess.

Ela devia saber que um policial repararia o que a maio­ria das pessoas não reparava.

__ Não conversamos tantas vezes assim – afirmou. Quando ela virou a cabeça, a boca estava próxima da dele. Ela queria beijá-lo, pensou. Não apenas para distraí-lo. Afinal, nada tinha a esconder. Mas não falou, apenas moveu os lábios à procura dos dele.

Os dedos em sua nuca retesaram-se quando ele mudou o ângulo do beijo e o espírito. Leve e amigável por apenas um instante. Depois, profundo, demorado. Misturado com o gosto, a textura, havia o prenúncio do que estava por vir.

Uma tempestade se formava, Bess pensou, tonta. E, ah, ela nunca fora capaz de resistir a uma tempestade. O coração pulava quando os lábios dele se moveram para sua têmpora.

__ Você sabe como mudar de assunto, McNee.

__ Que assunto?

Ele desceu a mão até seu pescoço, envolveu-o. Sentiu a rápida pulsação. O ritmo era tão sedutor quanto tambores na selva.

__ Você. Agora fiquei ainda mais curioso.

__ Não há muito a contar. – Desconcertada e confu­sa com a sensação, ela se afastou quando o táxi parou no meio-fio. – Parece que chegamos. – Saltou do carro en­quanto Alex pagava o motorista. Os joelhos estavam um pouco fracos, percebeu. Outro indicativo. Alexi Stanislaski ia requerer alguma reflexão. – Você não precisa me levar – disse, surpresa por irritar-se ao ver o táxi ir embora e deixar os dois sozinhos na rua escura.

__ O que significa que você não vai me convidar para subir.

__ Não. – Ela sorriu um pouco, passando os dedos pela alça da bolsa. Mas queria. Incrível o quanto queria. – Acho que seria mais sensato se eu não o convidasse.

Ele aceitou; afinal, a decisão deveria partir dela. E a perspectiva de fazê-la mudar de idéia era tremendamente atraente.

__ Vamos fazer isso de novo.

__ Vamos.

Ele segurou-lhe a mão inquieta e a levou aos lábios.

__ Breve.

Ela sentiu algo, um pequeno e vago aperto centrado no coração. Confusa com a sensação, puxou a mão.

__ Está bem. Breve. Boa noite.

__ Espere. – Antes que ela pudesse se virar, ele pegou-lhe o rosto nas mãos e o segurou por um instante antes de dar-lhe um beijo.

A pressão era íntima, persuasiva, invasiva. Mesmo quan­do ela retribuiu o beijo, o estranho aperto espalhou-se. In­defesa, levou as mãos aos punhos dele, segurando-se para se equilibrar. Embora a boca continuasse gentil, a pulsação sentida sob os dedos era tão acelerada quanto a sua.

Então ele a deixou ir, deu um passo atrás. Os olhos fixos nos dela.

__ Boa noite – disse. Ela conseguiu acenar antes de correr para dentro.

Havia algo em Bess, pensou Alex, enquanto esperava paciente que a luz do apartamento acendesse. Alguma coi­sa. Ele só teria que descobrir o que era.

A última pessoa que Bess esperava ver ao sair do escri­tório alguns dias depois era Rosalie. Mesmo em meio ao alvoroço da multidão em midtown, a mulher sobressaía. Depois de um momento de pura surpresa, Bess sorriu e atravessou a calçada.

__ Oi. Você estava me esperando?

__ Hum-hum.

__ Você devia ter entrado. – Bess ajeitou a bolsa e a pasta pesadas.

__ Achei que seria melhor para você se eu esperasse do lado de fora.

__ Não seja tola... – As palavras desapareceram quan­do tentou enxergar por trás dos imensos óculos escuros de Rosalie. Aquelas cores arroxeadas em torno do olho es­querdo não era maquilagem. O sorriso amigável de Bess sumiu. – O que aconteceu com você?

Rosalie deu de ombros.

__ Bobby. Ele ficou um pouco enfezado a respeito da­quela noite.

__ Que atitude desprezível!

__ Já enfrentei piores.

__ Filho da mãe – disse entre os dentes, mas a fúria tra­zia um terrível sentimento de culpa. – Desculpe. Lamento tanto. Foi minha culpa.

__ Não foi culpa de ninguém, amiga. É a vida.

__ Mas não é do jeito que devia ser. E se eu não tives­se... – Ela calou-se, sabendo que só dava para voltar atrás e mudar as coisas nos roteiros. – Você quer ir dar queixa na polícia? Eu vou com você. Podíamos...

__ De jeito nenhum. – Rosalie emitiu um som pareci­do com uma risada. – Se eu tentasse, um olho roxo ia ser pouco. E se você acha que existe um policial no mundo que se importa com uma prostituta com o olho roxo, você é tão estúpida quanto parece.

Alex se importaria, pensou Bess. Recusava-se a acredi­tar no contrário.

__ Você decide.

Rosalie pegou um cigarro, fazendo pose ao acendê-lo.

__ Escuta, você disse que me pagaria para falar. Pensei melhor e acho que posso usar uma grana extra. E estou no meu tempo livre.

__ Está certo. – Idéias começavam a pintar. – Quanto você tira por noite?

Para se valorizar, Rosalie pensou em aumentar o valor, mas ficou com a mentira entalada na garganta.

__ Depois que Bobby pega a parte dele, em torno de 75. Talvez 100. O mercado não anda tão bom quanto antes.

__ Vamos conversar. – Desenvolta, Bess procurou um táxi. – Nunca vamos conseguir um táxi a essa hora – murmurou. – Eu moro em uptown, a uns vinte quartei­rões. Você se importa de andar?

Desta vez Rosalie deu uma boa gargalhada.

__ Garota, andar nas ruas é a coisa mais natural do mundo para mim.

Quando chegaram ao apartamento de Bess, Rosalie abaixou os óculos e assobiou. Incapaz de se conter, aproxi­mou-se de uma das largas janelas. Podia ver um pedaço do East River entre os outros prédios. O som do trânsito, de tão distante era quase musical, se comparado ao barulho e estardalhaço que enfrentava todos os dias.

__ Puxa, você mora bem pra caramba.

__ Que tal jantarmos? – Automaticamente Bess descal­çou os sapatos. – Vamos pedir. – Carne vermelha, pen­sou Bess. No momento, poderia comê-la crua. – Sente-se. Vou pegar um vinho.

Vinho, pensou Rosalie estirando-se nas almofadas fofas. Mas isso era um bocado chique.

__ Você paga tudo isso só escrevendo?

__ Basicamente. – Num impulso, Bess escolheu um dosmelhores vinhos da prateleira. – Você não é vegetariana, né?

Rosalie bufou.

__ Cai na real.

__ Ótimo. Quero um bife. – Depois de entregar urna taça a Rosalie, pegou o telefone para fazer o pedido.

__ Não posso pagar.

__ Eu estou convidando – assegurou-lhe Bess e se en­roscou no sofá. – Preciso de um consultor, Rosalie. – Era um risco, mas respirar também era, decidiu. – Vou lhe dar quinhentos dólares por semana.

Rosalie engasgou com o vinho.

__ Quinhentos dólares só para contar sobre a vida de uma garota de programa?

__ Não. Quero mais. Quero saber o porquê. Quero que me fale sobre as outras mulheres. O que as levam a esco­lher essa vida. Do que têm medo, do que não têm. Quando eu lhe perguntar algo, quero uma resposta. – A voz agora séria, profissional. – Eu vou saber se mentir.

Os olhos de Rosalie continuavam astutos e firmes.

__ Você precisa de tudo isso para um programa de TV?

__ Você ficaria surpresa. – Mas havia bem mais inte­resse envolvido além do programa. A contusão no rosto deRosalie a indignava; se sentia responsável, refletiu Bess. E encontraria um modo de reparar o estrago. – Estou com­prando muito de seu tempo por quinhentos dólares a sema­na, Rosalie. Talvez você queira tirar umas férias de Bobby.

__ O que eu faço depois de conversar com você é problema meu.

__ Com certeza. Mas se você decidisse tirar uma folga das ruas, e precisasse de um lugar para ficar nesse período, eu poderia ajudá-la.

__ Por quê?

Bess sorriu.

__ Por que não? Não ia me custar muito mais.

Intrigada, Rosalie considerou a oferta.

__ Vou pensar.

__ Ótimo. Podemos começar já. – Ela levantou-se para pegar blocos, lápis e o gravador. – Lembre-se que sen­do um programa diurno, não podemos colocar tudo. Vou precisar filtrar um bocado do que me disser. Por que não incluo você no roteiro?

Rosalie simplesmente deu de ombros.

__ Você é quem manda.

__ Tem razão. – Voltou a sentar-se e destrinchava os relacionamentos complexos e intrincados de Millbrook, para surpresa e assombro de Rosalie, quando ouviu a cam­painha do elevador privativo. Ainda explicando, caminhou até a porta para abrir a trava de segurança. – Bem, em re­sumo, a personalidade de Josie é diametralmente oposta à de Jade. Quanto mais forte Josie fica, mais confusa e assus­tada Jade se torna. Ela não se lembra onde esteve quando Josie vem à tona. E os lapsos estão ficando cada vez mais extensos.

__ Parece que a moça precisa de um analista.

__ Na verdade, ela vai consultar Elana. Ela é psiquiatra. Mas isso é um pouco mais adiante. E sob o efeito de hipno­se. Ah, a comida chegou. – Quando o elevador parou, Bess abriu a porta. O sorriso congelou-se no rosto. – Alexi.

__ Você não se preocupa em perguntar quem é antes de deixar alguém subir? – Balançou a cabeça antes de pegar-lhe o queixo e beijá-la.

__ Sim, quer dizer, não quando estou esperando alguém. O que está fazendo aqui?

__ Beijando você? – E neste momento ela não corres­pondia como ele esperava. Então lhe ocorreu que ela dis­sera estar esperando alguém. Um homem? Um namorado? Um amante? Os olhos esfriaram ao recuar. – Imagino que eu devia ter ligado antes.

__ Não. Quero dizer, sim. Você... está de folga hoje?

__ Volto ao trabalho daqui a duas horas.

__ Ah. Bem. – O interfone voltou a tocar.

__ Você sempre pode dizer a ele que eu sou o bombeiro.

Embaraçada, entrou para liberar o elevador.

__ Dizer o que a quem?

__ Ao cara que está subindo.

__ Por que eu deveria dizer ao entregador que você é um bombeiro?

__ Entregador? – Um som dentro do apartamento o deixou atento. Não estava com ciúmes, droga! Só estava curioso. – Calculo que já tenha companhia – começou e abriu a porta por completo.

__ Na verdade tenho. – Desistindo, Bess fez um gesto convidando-o a entrar. – Nós íamos jantar.

Ele olhou para o sofá onde Rosalie estava. Pega entre os dois, Bess sentiu-se atingida por duplas ondas de hosti­lidade.

__ Que diabos ela está fazendo aqui?

__ Você chamou a polícia – disse Rosalie, acusando-a antes que Bess pudesse responder. – Você chamou o mal­dito tira.

__ Não. Não. Não chamei.

Rosalie já estava atravessando a sala. Bess sabia que se a mulher chegasse à porta, teria perdido sua chance para sempre.

__ Rosalie. – Segurou-lhe o braço. – Eu não o cha­mei.

__ E porque diabos não me chamou? – retrucou Alex.

__ Porque isto não é da sua conta. – Ainda agarrando o braço de Rosalie, Bess virou-se para ele. – Esta casa é minha e ela é minha convidada.

__ E você é mais idiota do que eu pensei.

Avaliando a situação, Rosalie relaxou ligeiramente.

__ Vocês dois têm um caso?

__ Temos – retrucou Alex.

__ Não! – repreendeu-o Bess, suspirando a seguir. – Não chega a ser um caso – murmurou. Pegou a carteira na bolsa ao ouvir o elevador chegar. – Com licença. Chegou o jantar.

Enquanto pedia ao entregador para entrar e colocar a comida na mesa, Alex e Rosalie ficaram parados olhando um para o outro com mútua antipatia e suspeita.

__ Qual é o jogo, Rosalie?

__ Jogo nenhum. – Ela arreganhou os dentes, num sor­riso que mais lembrava as presas de um tubarão pronto para atacar. – Sou uma consultora paga. Sua madame me contratou.

__ Vá para o inferno! – Ele fez uma pausa por um mo­mento, examinando-lhe o olho roxo. – Foi o Bobby?

Rosalie levantou o queixo.

__ Dei com a cara na porta.

__ Com certeza. – Ele se importava. Bess ficaria sur­presa com o quanto ele se importava. Rosalie certamente ficaria estupefata. Mas ele também sabia que algumas coi­sas não tinham jeito. – Melhor prestar atenção por onde anda.

__ Não vou cometer o mesmo erro duas vezes.

Ele afastou-se dela, os punhos fechados nos bolsos.

__ McNee, quero falar com você.

__ Ah, cale a boca. – Ela não se preocupou em olhar para cima enquanto contava as notas. – Não pode entender que estou tentando calcular a gorjeta? Pronto, aqui está.

__ Obrigado, senhora. – O entregador guardou o di­nheiro. – Bom jantar.

__ Tem o suficiente para três – afirmou Bess, viran­do-se na direção de Alex. – Mas você não vai ficar se for grosseiro.

__ Grosseiro? – A simples palavra foi pronunciada num tom que fez o teto estremecer. Aproximou-se dela. – Você acha que é grosseiro da minha parte perguntar se você perdeu o juízo quando entro e descubro que convidou uma prostituta para jantar?

Os olhos de Bess estreitaram-se.

__ Fora.

__ Droga, Bess...

__ Eu disse fora. – Ela deu-lhe um empurrão com força em direção à porta. – Nós saímos uma vez – lembrou-o. – Uma. Talvez eu tenha alimentado a idéia de algo mais, mas isso não lhe dá o direito de vir à minha casa e me dizer o que fazer e com quem falar.

Ele pegou-lhe a mão antes que ela pudesse empurrá-lo de novo.

__ Uma coisa não tem nada a ver com a outra.

__ Você tem razão. Razão absoluta. O que eu deveria ter dito é que eu cuido da minha vida, detetive. – Ela desvencilhou a mão para poder cutucar-lhe o peito com o dedo. – Eu. Sozinha. Dá para enfiar essa idéia em sua cabeça?

__ Dá. – Ele pensou como ela reagiria a um soco na­quele pequenino queixo pontudo. – Tenho uma idéia para você. – Ele a suspendeu e beijou-a apaixonadamente. Sem delicadeza, sem sutileza. Puro instinto. Durou apenas al­guns segundos, mas conseguiu deixá-la muda. – As coisas mudam, McNee. – Olhos sombrios, furiosos, deixaram-na pregada no chão. – Acostume-se com isso.

E assim dizendo, saiu apressado batendo a porta às costas.

__ Bem. – Bess respirou fundo uma, duas vezes. A gar­ganta completamente seca. – Que audácia. Quem ele pen­sa que é, entrando aqui desse jeito? – Com as mãos nos quadris, virou-se para encarar Rosalie. – Viu só?

__ Difícil não ver. – Sorrindo, Rosalie pegou uma batata frita de um prato.

__ Se ele pensa que vai conseguir alguma coisa com essa... essa atitude,está muito enganado.

__ O homem está louco por você.

__ O que você disse?

__ Garota, o cara parece um filhote apaixonado.

Bess pegou a taça de vinho e deu um gole.

__ Não seja ridícula. Ele estava apenas se exibindo.

__ Hum-hum. Se eu tivesse um homem que olhasse para mim desse jeito, eu só teria duas opções.

__ Quais?

__ Ou eu aproveitaria ou me mandaria para salvar mi­nha vida.

Franzindo o cenho, Bess sentou-se e pegou o garfo.

__ Não gosto de ser pressionada.

__ Pra mim depende de quem está pressionando quem. – Ela sentou-se também, e atacou o bife. – Ele é um ho­mem um bocado bonito para um tira.

Bess remexeu a salada.

__ Não quero falar sobre ele.

__ É você quem está pagando o tempo – disse Rosalie amavelmente.

Com um rosnar de consentimento, Bess tentou comer. Maldito tira, pensou. Ele arruinara seu apetite.

Sem dúvida era fantástico poder esmurrar objetos inanima­dos. Alex sempre considerara um par de luvas de boxe e um saco de areia uma terapia altamente compensadora. Eram facilmente acessíveis, por isso nunca pudera compreender oque levava tantas pessoas a sentirem necessidade de con­sultar um analista. Até recentemente.

Vinte minutos de suor e socos não haviam aliviado a frustração latente. Normalmente usava a academia no meio de um caso difícil, quando algo dava errado, quando uma prisão justa se tornava passível de liberação no tribunal. Os mesmos ingredientes funcionavam igualmente bem para ele sempre que brigava com a família ou com os amigos ou enfrentava problemas com as mulheres.

Mas não desta vez.

O poder que Bess McNee exercia sobre ele era mais forte. Esmurrar um saco de areia não estava aliviando sua frustração.

__ Tanta energia, tão cedo.

A voz familiar fez Alex afastar o suor escorrendo da tes­ta para os olhos. O irmão Mikhail e o filho, Griff, estavam parados de mãos dadas, dando sorrisos idênticos.

__ Fez seu pai levantar cedo, hein, garotão? – Alex pe­gou Griff no colo e tascou-lhe um beijo estalado.

Griff deu uma risada, feliz. A única palavra que Alex podia decifrar da estranha linguagem do bebê era Mama.

__ Sydney está cansada – explicou Mikhail. – Ela tem andado preocupada com uma negociação que lhe tem tira­do o sono. Este aqui é um madrugador. – Ele despenteou os cabelos do filho. – Então pensei em vir para a academia levantar pesos, certo?

Griff sorriu e ergueu os cotovelos.

__ Papa.

__ Seu músculo está mesmo maior – garantiu Alex.

__ Ei, vejam se não é o super Griff! – Rocky, o antigo lutador peso leve que cuidava da academia deu um assobio, e abriu os braços. – Venha me dar um abraço, campeão.

Com um gritinho de prazer, Griff escapuliu dos braços de Alex e saiu dando passos com suas perninhas quase fir­mes. Mikhail gritou:

__ Melhor ficar de olho, Rock. Ele é danado.

__ Posso cuidar dele. – Com a experiência de alguém quatro vezes avô, ele suspendeu Griff. – Você tem mais o que fazer – disse a Mikhail. – Por que não conversa com seu irmão e descobre por que esta é a terceira vez na sema­na que ele vem socar meu equipamento?

__ Como é fuxiqueiro! – resmungou Alex. – Pior do que uma velha.

Mikhail franziu a testa quando Alex voltou a socar o saco.

__ Por falar em mulheres...

__ Não estávamos falando disso.

__ Por que os homens vêm a este tipo de lugar senão para falar de mulheres? – A música do sotaque ucraniano tornava a voz de Mikhail especial. Alex se perguntou se o irmão tinha noção do quanto soava como o pai.

__ Para socar coisas – retorquiu. – Para falar palavrão e suar.

__ Isso também. Então, é uma mulher, certo?

__ Sempre é uma maldita mulher – disse Alex entre os dentes.

__ O nome da atual é Bess

O soco de Alex parou a meio caminho. Virando-se, usou o braço para enxugar a testa.

__ Como você sabe a respeito de Bess?

__ Rachel me contou. – Satisfeito, Mikhail sorriu. – Ela também me contou que essa Bess não é apenas linda, mas única, e que é inteligente. Ela não é seu tipo predileto, Alexi.

__ Ela não é o tipo de ninguém. – Alex voltou-se para o saco, fingiu disparar um golpe com a direita e depois golpeou com a esquerda. – Única – disse com um ros­nar. – É a própria, isso mesmo. O rosto. É como se Deus estivesse distraído aquele dia e misturou os traços de cin­co mulheres diferentes. Os olhos são grandes demais, o queixo pontudo, o nariz quebrado. – O punho enluvado afundou no saco. – E tem a pele de um anjo. Babo só de tocá-la.

__ Hum, vou ter que dar uma olhada nela.

__ Eu já desisti – disse Alex entre grunhidos. – Não preciso de provocações. Os circuitos dela não funcionam bem. Talvez Rachel a julgue inteligente por ela ter freqüen­tado uma universidade.

__ Radcliffe – informou Mikhail. – Ela almoçou com Rachel e ela perguntou.

__ Radcliffe? – Resfolegando, Alex encostou-se no saco de boxe. – Até parece.

__ Ela também contou a Rachel que vocês dois se... desentenderam.

__ Eu entendi perfeitamente. Olha, talvez ela tenha ido a uma universidade conceituada, mas você não conseguiria encher uma colher de chá com seu bom senso. Não preciso me envolver com alguém tão pretensiosa.

A gargalhada de Mikhail ecoou na academia.

__ Vindo de um homem que uma vez namorou a srta. Oficina Mecânica.

__ Era Maria Gasolina.

__ Ah, é bem diferente!

Com um sorriso torto, Alex socou com toda força o saco. Malhar e suar não o relaxaram, mas cinco minutos com Mikhail surtiram efeito.

__ De qualquer modo, terminamos antes de começar. E foi melhor para ambos.

__ Sem dúvida você tem razão.

__ Eu sei que tenho. Íamos sempre ver as coisas sob ân­gulos diferentes. O dela é sempre enviesado; não vê nada do jeito como deveria.

__ Uma mulher difícil.

__ Difícil. – Alex estendeu as mãos para que Mikhail soltasse as luvas. – E isso é só o começo da descrição. Ela parece tão meiga e doce que você julgaria poder domá-la. Depois, você menciona um erro óbvio, para o próprio bem dela, e ela vem com quatro pedras nas mãos e põe você para fora da casa.

Mikhail retrucou, com ar debochado:

__ Você está melhor sem ela.

__ E é você quem está me dizendo? – Alex atirou as luvas de lado e flexionou as mãos. – Quem precisa de mu­lheres descompensadas?

__ Homens.

__ Certo. – Com um suspiro, Alex deu um olhar miserável para o irmão. – Eu a quero tanto que mal consigo respirar.

__ Sei do que está falando. – Mikhail deu um soco no ombro suado do irmão. – Então vá lá e pegue-a.

__ Vá lá e pegue-a – repetiu Alex.

__ Coloque-a em seu devido lugar.

Uma luz perigosa, reconheceu Mikhail, brilhou nos olhos de Alex.

__ Em seu devido lugar. Certo.

__ Ei! – chamou Mikhail quando o irmão saiu andan­do. – Os chuveiros são do outro lado.

__ Tomo banho na delegacia. Vejo você mais tarde.

__ Mais tarde – concordou Mikhail. Procurou o filho, pensando quando encontraria essa mulher única e descom­pensada, sem bom senso.

Ela parecia perfeita para o irmão caçula.

Bess nunca estava em seu melhor humor pela manhã e sus­peitava que ninguém estivesse. A campainha tocava quando ouviu a batida na porta. Ignorara o interfone por cerca de dez minutos, mas a batida incessante a fez sair da cama.

Com os olhos turvos, colocou um roupão de seda mi­núsculo por cima de uma igualmente minúscula camisola e foi aos tropeções até a porta.

__ Que diabos está acontecendo? – perguntou. – O prédio está pegando fogo ou o quê?

__ Ou o quê? – perguntou Alex quando ela escancarou a porta.

Lutando para conseguir se concentrar, passou a mão no cabelo. O roupão escorregou por um dos ombros.

__ Como você veio parar aqui?

__ Mostrei meu distintivo ao segurança. – Depois de fechar a porta, olhou o objeto de seu desejo. Havia um bocado a dizer a uma mulher sonolenta envolta em seda branca amarrotada. – Acordei você, McNee?

__ Que horas são? – Ela virou-se, seguindo o aroma da máquina de fazer café, programada para funcionar às 7h20. – Que dia é hoje?

__ Quinta. – Ele seguiu-lhe os passos cambalean­tes através da sala de estar até a grande cozinha branca e azul-marinho, onde sobressaía um enorme arranjo na ilha. Orquídeas na cozinha, refletiu. Só Bess mesmo. – Umas 7h30.

__ Da manhã? – Desnorteada, procurou uma caneca. – O que está fazendo aqui às 7h30 de uma quinta-feira?

__ Isso. – Ele a virou. O gosto de sua boca, quente e macia de sono, o deixou excitado. Antes que ela pudesse pensar, ele não queria que nenhum dos dois pensasse, ele enfiou a língua entre seus lábios para seduzi-la. O dela ficou tenso, depois se desmanchou, amolecendo contra o dele como a cera da vela tocada pela chama.

Percebendo o palpitar do próprio sangue, ouviu o baru­lho quando a caneca de porcelana que ela segurava escor­regou-lhe dos dedos e espatifou-se em pedaços.

Ainda estou sonhando? pensou Bess. Os sonhos sempre tinham sido muito vívidos, mas esse... Não seria possível sentir tanto, necessitar tão desesperadamente num sonho.

E podia sentir o gosto dele; sentir de verdade. Um misto de homem, desejo e suor salgado. Delicioso. A boca era tão quente, tão exigente... Exatamente como as mãos por cima do fino tecido de seda que usava.

Sentia o ladrilho frio debaixo dos pés, um tremendo contraste em comparação com o calor vibrando à sua volta. Sob as palmas da mão, o rosto dele era áspero, excitante­mente áspero. E ela ouviu a própria voz, um som abafado, confuso, ao tentar dizer-lhe o nome.

__ Preciso acordar – conseguiu dizer quando a boca abandonou a sua para percorrer-lhe o pescoço. – Real­mente preciso.

__ Você está acordada. – Ele precisou tocá-la. Só uma vez. Embora fosse injusto tirar vantagem, ele precisava fazê-lo. Então, pegou-lhe os seios nas mãos, sentindo a firmeza através da seda, esfregando os polegares suaves como pluma nos mamilos intumescidos. – Está vendo?

Ela nunca tinha sido do tipo que desfalecia, mas teve medo de que essa fosse a primeira vez.

__ Eu preciso... – gaguejou, pois quando começou a recuar, ele a pegou nos braços. Um tremor de pânico, totalmente desconhecido, subiu-lhe pela espinha. – Alexi, não.

Ele cobriu-lhe a boca de novo, sentiu-a entregar-se, trêmula. E sabia que podia. E não podia.

__ Você está descalça – disse e sentou-a na bancada – Eu fiz você deixar cair a caneca.

Trêmula, ela olhou para os cacos no chão.

__ Você tem uma vassoura?

__ Uma vassoura. – Agora ela estava desperta, super desperta. Mas a mente ainda estava embaçada. – Em al­gum lugar. Por quê?

Ele a estava deixando tola, percebeu e sorriu.

__ Para que eu possa limpar tudo antes que você se cor­te. Fique aí. – Ele olhou para o que parecia ser um armá­rio e localizou uma pá de lixo e uma vassoura. Por ser um homem cuja mãe o treinara bem nas tarefas domésticas, varreu tudo rápido e eficientemente. – Então, sentiu falta de mim?

__ Nem pensei em você. – Ela soprou o cabelo dos olhos. – Mal pensei em você.

__ Eu também não. – Ele jogou os cacos na lixeira, guardou a vassoura e a pá de lixo. – Que tal um café?

__ Claro. – Talvez isso a ajudasse a recuperar a com­postura. Quando ele a serviu, ela sentiu-lhe o cheiro, em meio ao aroma matinal da casa. – Você está cheirando a vestuário masculino.

__ Desculpe. Estava na academia. – Quando ele es­tendeu-lhe a xícara de café, ela sentou-se e bebeu. Meia xícara depois, foi capaz de dar a primeira olhada, após ter recuperado a lucidez.

Ele estava fabuloso. Bruto, suado e pronto para a ação. Uma mecha de cabelo caía por cima de uma desbotada ban­dana cinza. O rosto sem barbear, a camiseta do Departa­mento de Polícia de Nova York rasgada e escurecida no decote em V descendo pelo peito, as calças de moletom frouxas e desfiadas na barra. Quando ela levantou o olhar e encontrou o dele, ele sorriu.

__ Bom dia, McNee.

__ Bom dia.

Ele passou o dedo por sua coxa. Esse era um pon­to sensível, notou. Ficou evidente pelo modo como os olhos dela se ensombreceram e o batimento do pulso ace­lerou.

__ Não estou pedindo desculpas desta vez.

__ Deveria.

__ Não. Eu tenho certeza. – Ele colocou um dedo em seus lábios antes que ela falasse. – Confie em mim. Sou um policial.

Ele poderia tê-la seduzida na própria cozinha antes que pudesse abrir os olhos, mas ela precisava se impor. Fechan­do a mão no punho dele, afastou-lhe a mão.

__ Minhas decisões pessoais, quer digam respeito à mi­nha vida profissional ou pessoal, são minhas. Pessoais. Ve­nho tomando essas decisões, certas ou erradas, há muito tempo. E não pretendo parar agora.

__ Não quero ver você se machucar.

__ É muito amável de sua parte, Alexi. – Abrandando um pouco, passou a mão no cabelo dele. – Não pretendo me machucar.

__ Você não sabe com o que está lidando. Claro, você acha que sim – continuou, reconhecendo o olhar. – Mas tudo que sabe é superficial. Há coisas que acontecem nas ruas, todos os dias, todas as noites, das quais não faz idéia. E nunca fará.

Ela não podia discutir, não depois do que viu em seu rosto.

__ Talvez não. Não vejo o que você vê ou sei o que você sabe. E talvez eu não queira. Minha amizade com Rosalie...

__ Amizade?

__ Sim. – A expressão no rosto desafiou-o a contra­dizê-la. – Sinto algo por ela, a respeito dela. – Com um gesto indefeso, Bess colocou a xícara de lado. – Possivel­mente não posso explicar para você, Alexi. Você não é uma mulher. Eu posso ajudá-la. Não me diga que é um conto de fadas acreditar que posso tirá-la das ruas e da vida que escolheu. Já recebi esse conselho.

__ De alguém com pelo menos metade de um cérebro. Não fazia idéia de que a situação estivesse tão fora de con­trole. Você disse que queria conversar com ela para ter ma­terial para sua história.

__ É verdade. – Mas Bess lembrava-se com clareza da contusão no rosto de Rosalie. – É tão impossível que eu seja capaz de fazer algo por ela? Ser um policial tornou-o tão duro que você não pode oferecer a alguém a chance de mudar?

Ele pegou-lhe as mãos com força.

__ Eu não sou assim.

__ Não – disse e sorriu. – Não é.

Ele soltou um palavrão e a deixou dirigir-se à máquina de café.

__ Ok, aceito seu argumento. Não é problema meu. Mas vou pedir que me faça uma promessa.

__ Pode pedir.

__ Não saia nas ruas com ela. E não chegue perto do território de Bobby.

Ela pensou no homem de cabelo prateado e olhos cruéis.

__ Isso eu posso prometer. Sente-se melhor?

__ Ainda não terminei. Não a deixe entrar aqui a não ser que tenha certeza de que ela está sozinha. Encontre-a em seu escritório ou em algum lugar público.

__ Sério, Alexi...

__ Por favor.

Ela nada disse por um momento e depois, percebendo o quanto lhe custara usar essa palavra, ficou com pena.

__ Está bem. – Bess afastou-se da bancada e abriu a cesta de pão. – Quer um bagel?

__ Claro.

Ela colocou dois na torradeira antes de buscar cream chease na geladeira.

__ Preciso contar uma coisa para você.

__ Espero que tenha um monte de coisas para me contar.

Com um sorriso confuso, ela se voltou.

__ O que disse?

__ Quero saber sobre sua vida pessoal, McNee. Quero saber tudo sobre você, depois quero levá-la para a cama e fazer amor com você até que nós dois esqueçamos nossos nomes.

__ Ah... – Parecia que bastava um daqueles olhares compridos e penetrantes para fazê-la esquecer bem mais do que seu nome. – De qualquer jeito...

__ De qualquer jeito – ele repetiu incentivando-a a prosseguir.

__ Eu ia lhe contar sobre Angie Horowitz.

O sorriso despreocupado sumiu. Os olhos ficaram frios e duros.

__ O que sabe sobre ela?

__ Cara, você realmente se transforma num estalar de dedos – murmurou Bess. – Sinto como se tivesse acabado de entrar numa daquelas salas de tortura com mangueiras de borracha.

__ Angie Horowitz – repetiu. – O que sabe a res­peito?

__ Não sei muito, mas pensei que deveria lhe contar o que Rosalie me disse. – Ela tirou pratos e começou a passar o cream chesse com generosidade nos bagels. – Ela disse que Angie estava muito feliz por ter engrenado com um cara. Ele a contratou umas duas vezes e lhe deu dinhei­ro extra. Tratou-a bem, prometeu comprar-lhe presentes. Na verdade, lhe deu um pequeno pingente. Um coração de ouro com uma rachadura no centro.

O rosto de Alex permaneceu impassível. Angie foi encontrada com uma corrente partida enrolada na mão, exa­tamente como a primeira vítima. Aquele pequeno detalhe não fora revelado à imprensa. Não havia um coração, pen­sou agora. Mas alguém arrebentara a corrente por algum motivo.

Bess prosseguiu:

__ Segundo Rosalie, Angie o usava sempre e também me contou que Mary Rodell tinha um igualzinho. Ela foi a outra vítima, não foi? – perguntou. – Ela o usava da última vez em que Rosalie a viu viva.

__ É mesmo?

Bess ficou desapontada por ele não demonstrar satisfa­ção com a informação.

__ Há um pouco mais. – Um pouco aborrecida, ela mordeu o bagel. – Angie disse que o cara se chamava Jack, e contou para Rosalie que ele era um cavalheiro de verda­de e bem dotado como um... – Ela emudeceu, limpou a garganta, mas os olhos brilhavam com mais humor do que embaraço. – As mulheres tem termos bem empolgantes para certas coisas, assim como os homens.

__ Já entendi.

__ Ele tinha uma cicatriz.

__ De que tipo?

__ Não sei. Uma cicatriz na coxa. Angie contou a Rosa­lie que ele ficou zangado quando ela lhe perguntou a res­peito. Foi tudo que me disse, Alexi, mas achei que você gostaria de saber sobre o cara e sobre a coincidência dos pingentes.

__ Mal não faz. – Ele lhe deu um sorriso franco, embora os instintos estivessem a mil. – Provavelmente não vai me adiantar muito, mas vou investigar. – Afagou-lhe o cabelo. – Faça um favor a si mesma e não diga a Rosalie que me passou esses detalhes.

__ Tenho o coração mole, detetive, não o miolo mole. Ela acha que você tem um bonito traseiro, mas ainda assim é um tira.

Ele fez uma careta.

__ Acho que não me agrada você discutir minha anato­mia com uma...

__ Amiga – completou, erguendo a sobrancelha, num aviso óbvio. – Eu também almocei com sua irmã. Discuti­mos seu temperamento irascível.

__ Ouvi dizer. – Ele roubou-lhe o bagel.– Radcliffe, hein?

__ E daí?

__ Daí nada. Quer sair para dançar comigo?

Ela refletiu por um segundo inteirinho.

__ Quero. Hoje?

__ Não posso. Amanhã?

Isso significava cancelar o jantar com L.D. Strater no Le Cirque. Esse debate levou quase metade de um segundo.

__ Combinado. Sexy ou comportada?

__ Sexy. Definitivamente.

__ Ótimo. Por que você não vem por volta das... – Ela deu uma olhada no relógio, arregalou os olhos e soltou um berro. – Droga! Agora vou chegar atrasada. Devo a Lori vinte dólares se chegar atrasada mais uma vez este mês. – Começou a empurrar Alex para fora da cozinha. – Tudo sua culpa. Agora se manda, para que eu possa colocar a roupa e ir para o trabalho.

__ Já que está atrasada... – Ele mostrava uma agilidade de movimentos impressionante. Enquanto ela o empurrava em direção à porta, ele virou-se para puxá-la mais perto. – Posso fazer você chegar bem mais atrasada.

__ Pare com essa conversinha mole – disse, com uma risada. – Vai dar uma volta.

__ Você já perdeu vinte dólares. Só estou oferecendo a chance de fazer com que esse dinheiro valha a pena.

__ Eu não sei se posso resistir a esse incrível gesto ro­mântico, mas de alguma maneira acho que tenho força su­ficiente.

__ Você quer romance? – Havia um brilho em seus olhos quando ele se dirigiu à porta. – Amanhã à noite. Vamos ver se é tão forte quanto diz.

Depois de passar mais da metade da manhã no tribunal, esperando impaciente para servir de testemunha num assalto, Alex voltou para a delegacia e encontrou o parcei­ro enfiado até os cotovelos na papelada.

__ O chefe quer ver você – disse Judd com a boca cheia de chocolate.

__ Certo. – Alex tirou a jaqueta e a gravata usada para se apresentar no tribunal. Com a mão livre, pegou um monte de mensagens.

__ Acho que ele quer ver você agora – disse Judd, pres­tativo.

__ Entendi. – Enquanto passava pela mesa de Judd. Alex espiou por cima de seu ombro o relatório na máquina de escrever. – Dois "e" em apreender, Einstein.

Judd voltou para a palavra e o fitou zangado.

__ Tem certeza?

__ Confie em mim. – Atravessou a sala e bateu na porta de vidro do capitão Trilwalter.

__ Entre.

Trilwalter levantou a cabeça. Alex, com freqüência, pensava estar atolado de trabalho. Mas comparado com a papelada na mesa de trabalho do capitão, podia-se dizer que Alex quase não tinha trabalho. A mesa, entulhada com arquivos espalhados, pilhas de relatórios e correspondên­cias davam a Trilwalter a aparência de um contador. O que era realçado pelos óculos de leitura apoiados na ponta do nariz comprido e estreito, a cabeça ligeiramente calva e o nó mal feito da gravata.

Mas Alex sabia. Trilwalter era um policial até o âmago dos ossos e poderia ainda estar nas ruas, não fosse uma bala que lhe perfurara o pulmão esquerdo.

__ Queria me ver, capitão?

__ Stanislaski. – Trilwalter estalou o dedo, depois o apontou num gesto para que Alex entrasse e fechasse a porta. Recostou-se na cadeira, dobrou as mãos por cima da barriga reta e olhou-o de cara feia.

__ Pode me explicar que diabo de história de telenove­las é essa?

__ Senhor?

__ Telenovelas – repetiu Trilwalter. – Acabo de receber um telefonema do prefeito.

Pisando em ovos, Alex meneou lentamente a cabeça.

__ O prefeito ligou para o senhor para falar sobre telenovelas?

__ Você parece confuso, detetive. – Um sorriso raro e não inteiramente bem-humorado curvou a boca de Trilwal­ter. – Então somos dois. O nome McNee significa algo para você? Bess McNee?

Alex fechou os olhos por um momento.

__ Puxa vida.

__ Caiu a ficha, não é?

__ Sim senhor. – Alex se concedeu um breve momento planejando um assassinato. – A srta. McNee e eu temos um relacionamento pessoal, por assim dizer.

__ Não estou interessado em seus relacionamentos pes­soais, por assim dizer, ou seja lá do jeito que forem. Desde que não venham parar na minha mesa.

__ Quando a prendi...

__ Prendeu? – Trilwalter tirou os óculos e lenta e me­todicamente, massageou o osso do nariz. – Acho que não preciso saber desse detalhe. Não, tenho certeza que não.

Apesar de tudo, Alex começou a achar certa graça na situação.

__ Se posso dizer isso, capitão, Bess tem a tendência a trazer à tona esse tipo de reação num homem.

__ Ela é uma escritora?

__ Sim senhor. Pecados Secretos.

Trilwalter levantou os olhos cansados.

__ Pecados Secretos. Aparentemente o prefeito é um fã e tanto e não apenas um fã, detetive, mas um velho amigo de sua Bess McNee. Velho amigo foi como ele se descreveu.

Achando melhor manter a discrição e o silêncio, Alex nada disse quando Trilwalter se levantou. O capitão andou até o bebedouro espremido entre dois arquivos no canto do escritório, encheu um copo de papel e bebeu a água.

__ Sua Excelência, o prefeito, solicita que a srta. McNee receba autorização para acompanhar um dia de sua vida, detetive. – Alex fez um comentário normalmente restrito aos vestiários masculinos e salões de sinuca. Trilwalter ace­nou a cabeça com astúcia.

__ Você externou meus sentimentos. Entretanto, um dos menos atraentes aspectos de trabalhar nesta mesa em particular é ser forçado a lidar com política. Você perdeu, detetive.

__ Capitão, estamos fechando o caso sobre aquele assal­to na Lexington. Tenho uma nova pista sobre os assassina­tos das prostitutas e, ao chegar do tribunal, encontrei uma mensagem na minha mesa de um informante que talvez saiba algo sobre aquele cadáver encontrado na rua 23 East. Como vou conseguir trabalhar com uma mulher destram­belhada pendurada no meu ombro?

__ Essa é a mulher destrambelhada com quem tem um relacionamento pessoal?

Alex abriu a boca e fechou-a. Como explicar Bess?

__ De certa maneira – acabou confessando. – Ouça, capitão, já concordei em falar com McNee sobre o traba­lho policial, em termos gerais, de vez em quando. Nunca concordei em entrar em detalhes específicos. Tenho certeza absoluta de que não a quero como parceira, sentada no banco da frente do carro, enquanto trabalho.

__ Um dia da sua vida, Stanislaski. – Com o mesmo sorrisinho esperto, Trilwalter amassou o copo e o jogou fora. – Para ser exato, segunda que vem.

__ Capitão...

__ Vire-se – disse Trilwalter. – E certifique-se de mantê-la fora de qualquer confusão.

Dispensado, Alex voltou para a mesa. Ainda resmunga­va quando Judd chegou com duas xícaras de café.

__ Problemas?

__ Mulheres – disse Alex.

__ Conte-me. – Por ter esperado a manhã inteira pela oportunidade, Judd sentou-se na beirada da mesa de Alex. – Por falar em mulheres, você sabia que Bess estava noiva de L.D. Strater?

Alex virou a cabeça abruptamente.

__ O quê?

__ Já foi – explicou Judd. – Uma das professoras na escola de Holly, uma fofoqueira de primeira, lê todas as notícias e revistas do gênero. Foi ela quem contou a Holly que eles eram noivos até alguns meses atrás.

__ É mesmo? – Alex lembrou-se de como eles dança­vam juntos na festa dela. Como se beijaram. A boca trans­formou-se numa linha fina quando levantou a xícara.

__ Um verdadeiro redemoinho de emoções, de acordo com minhas fontes. Antes disso, ela foi noiva de Charles Stutman.

__ Quem é esse cara?

__ Você sabe, o escritor. Ele está com aquela peça na Broadway, Dust to Dust, um verdadeiro sucesso. Holly quer muito assistir. Achei que talvez Bess pudesse arrumar umas entradas.

O som emitido por Alex não era nem de concordância nem de negativa. Assemelhava-se mais a um rosnar.

__ E depois teve George Collaway... Sabe, o filho da­quele famoso editor? Isso foi há três anos, mas ele casou com outra.

__ A moça roda um bocado – disse Alex baixinho.

__ É e nas altas rodas. E ei, Holly ficou realmente pas­ma quando descobriu que Bess é filha de Roger K. McNee. Você sabe, o cara das máquinas fotográficas.

__ Cara das máquinas fotográficas? – repetiu Alex, sentindo um buraco crescer na boca de seu estômago. – O da McNee-Holden?

__ Isso. A primeira máquina que comprei foi uma Hol­den 500. Uso os filme deles até hoje, assim como o De­partamento de Polícia. – Ele se levantou. – Bem, se tiver uma chance, talvez possa perguntar a Bess sobre as entra­das. Com certeza, isso significa muito para Holly.

McNee-Holden. Alex repetiu os nomes mentalmente, enquanto o barulho da sala aumentava à sua volta. Pelo amor de Deus, ele já tivera uma máquina dessa marca. Ele comprara os rolos de filme vermelhos centenas de vezes ao longo dos anos. O Departamento de Polícia usava o papel para revelação. Ele tinha quase certeza que a NASA tam­bém o usava.

Mas essa Bess era cheia de segredos!

Então ela era rica. Podre de rica. Pegou as mensagens de novo, dizendo a si mesmo que não era nada demais. Não teria sido, corrigiu-se em silêncio, se ela mesma lhe tivesse contado.

Noiva, pensou, franzindo o cenho. Três vezes noiva. Dando de ombros, pegou o telefone. Não era da sua conta, lembrou-se ao discar o número do telefone. Se tivesse sido casada três vezes, continuaria a não ser da sua conta. Ele a estava levando para dançar, não em lua-de-mel.

Mas demorou um bom tempo antes de conseguir afastá-la para um canto da mente e dedicar-se ao trabalho.

Sexy, o homem dissera, lembrou-se Bess, virando-se na frente do espelho. Ela parecia disposta a agradá-lo.

Uma saia de seda verde azulada marcava cada curva e terminava abruptamente no meio da coxa. Por cima do topliso, sem alças, uma jaqueta curta fúcsia. Um brinco com pin­gentes de cristais pendurados nas orelhas. Depois de colocar os sapatos de salto alto, ajeitou mais uma vez o cabelo.

Sentia vontade de dançar.

Quando o interfone tocou, sorriu para seu reflexo. O policial era pontual. Pegando a pequena bolsa, estufada com o que considerava essencial, correu para atender.

__ Estou descendo. Espere um minuto.

Ela o encontrou na calçada, perfeito numa calça cinza e uma camisa marinho, as mãos enfiadas nos bolsos da ja­queta de couro.

__ Oi. – Ela beijou-o de leve e deu-lhe o braço. – Aonde vamos?

Ele sentiu um estremecimento diante do modo como os olhos e as bocas ficaram à mesma altura. Como se estives­sem na cama.

__ Downtown– disse, sem meias palavras, e conduziu-a para o lado esquerdo da rua a fim de pegarem um táxi na esquina.

Ele não poderia tê-la deixado mais satisfeita ao escolher uma discoteca barulhenta e lotada. No momento em que entrou, o sangue de Bess começou a ferver. A música era alta, a pista de dança cheia. Eles se espremeram no bar es­perando por uma mesa.

__ Vodka pura – pediu Alex, levantando a voz em meio ao tumulto.

__ Duas – decidiu Bess e sorriu para ele. – Acho que já estive aqui antes, há alguns meses.

__ Não ficaria surpreso. – Não era da sua conta, lem­brou-se Alex. Nem seu passado, nem os homens em sua vida. Nada.

Pro diabo que não era.

__ Não parece o tipo de lugar para onde Strater a leva­ria.

__ L.D.? – Os olhos sorriram. – Não, não faz o estilo dele. – Ela se colocou de lado. – Adoro ver as pessoas dançando. E você? É uma das poucas maneiras lícitas de exibicionismo neste país. – Quando ele lhe entregou a be­bida, ela agradeceu. – Olhe aquele cara ali, por exemplo. – Fez um gesto com o copo para um homem pavoneando-se na pista, os polegares nas presilhas do cinto, remexendo os quadris. – Essa é definitivamente uma das danças de acasalamento típicas dos homens brancos urbanos.

__ Você dançava muito com Stutman? – Alex ouviu-se perguntar.

__ Charlie? – Ela provou a vodca, passou a língua nos lábios. – Não muito. Ele preferia sentar em algum bar enfumaçado ouvindo música esotérica, pela qual era ob­cecado. – Ainda observando a multidão, vislumbrou um homem trajando couro preto. Ele ergueu uma sobrancelha e veio em sua direção. Uma olhada para Alex e mudou o rumo. Bess riu.

__ Você o afugentou. – Balançando o gelo, sorriu para ele. – Você nasceu com este talento ou precisou desenvol­vê-lo?

Alex tirou-lhe o copo da mão e colocou-o de lado.

__ Vamos dançar.

Sempre disposta a dançar, Bess deixou que ele a con­duzisse à pista. Mas em vez de entrar no ritmo da batida, ele envolveu-a com os braços. Enquanto pernas e braços balançavam-se à volta ao som da música agitada, eles des­lizavam.

__ Muito bem. – Sorrindo enquanto o fitava, ela pas­sou os braços em seu pescoço. – Agora estou vendo por que você gosta de tomar a iniciativa, detetive.

__ Acredito ter lhe prometido romance. – Ele passou os lábios de sua mandíbula à orelha.

__ Foi. – A respiração saiu lenta e quente ao mesmo tempo em que fechava os olhos. – Foi, você prometeu.

__ Não tenho certeza do que uma mulher como você considera romântico.

A pele arrepiou-se ao toque dos lábios dele.

__ Esse é um bom começo.

__ É difícil. – Ele afastou-se dos lábios dela por um centímetro. – É difícil para um policial competir com mi­lionários e autores de peças teatrais.

Os olhos debaixo dos cílios estavam semicerrados e so­nhadores.

__ De que está falando?

__ De dois de seus ex-noivos.

Os cílios ergueram-se uma fração.

__ O que tem eles?

__ Fiquei me perguntando quando ia mencioná-los. Ou o fato de seu pai ser dono de um dos maiores conglomera­dos pertencentes a um só homem. Ou o pequeno detalhe de seu amigo prefeito ligar para meu capitão.

Eles continuavam a dançar enquanto ele falava, mas Bess podia perceber a raiva crescendo em seus olhos.

__ Você quer considerá-los como assuntos distintos ou discuti-los todos de uma só vez?

Ela era fria, pensou. Ele não sentia nada além de frieza.

__ Por que não começamos com o prefeito? Você não tinha o direito.

__ Eu não pedi que ele ligasse, Alexi – disse, de modo cauteloso, sentindo a tensão dos dedos dele na cintura. –- Estávamos jantando e...

__ Você janta com freqüência com o prefeito?

__ Ele é um velho amigo da família – respondeu, paciente. – Eu estava lhe contando como você foi prestativo e uma coisa levou a outra. Eu só soube que ele ligara para seu capitão depois do fato consumado. Admito ter gostado da idéia, mas se lhe trouxe algum tipo de problema, peço desculpas.

__ Que maravilha!

__ Meu trabalho é tão importante para mim quanto o seu para você – retrucou, lutando contra a própria irrita­ção. – Se preferir, posso providenciar para acompanhar outro policial na segunda-feira.

__ Você vai passar a segunda-feira num lugar onde eu possa manter os olhos em você.

__ Está bem. Com licença. – Ela afastou-se e atraves­sou a multidão em direção ao toalete. A música pulsava nas paredes quando entrou no pequeno aposento, ignorando o bate-papo de duas mulheres passando batom diante do espelho. Perder a calma só seria improdutivo, lembrou-se. Melhor, muito melhor, tratar a situação com calma e sere­nidade.

Quando estava quase segura de que conseguiria obter êxito, saiu. Ele a esperava. Pegando-a pelo braço, conduziu-a a uma mesa nos fundos, onde poderiam conversar sem precisar gritar.

__ Acho que devíamos ir embora. Não faz sentido ficar quando você está tão zangado comigo – começou, mas ele simplesmente afastou a cadeira.

__ Sente-se.

Ela obedeceu.

__ Quando você ia me contar sobre sua família?

__ Não vejo por que discutir esse assunto. – E era a pura verdade. – Por que deveria? Essa é apenas a segunda vez que saímos.

O olhar que ele lançou fez com que ela balançasse o pé de nervoso debaixo da mesa.

__ Você sabe muito bem que existe mais entre nós dois do que dois encontros.

__ Está bem, sim, eu sei. – Ela pegou a bebida e voltou a colocá-la na mesa, intocada. – Mas não é isso que está em questão. Você está agindo como se eu tivesse escondido deliberadamente algo de você ou mentido. E, simplesmen­te, não é verdade.

Ele pegou o drinque que pedira.

__ Então me conte agora.

__ O quê? Você já não mandou me investigar? – Os olhos apertados dele lhe deram uma mínima sensação de satisfação. – Está bem, detetive, vou informá-lo já que de­monstra tanto interesse. Minha família é proprietária da McNee-Holden que, desde sua fundação, em 1873, expan­diu-se de câmeras fotográficas e filmes para máquinas até cinema, televisão, satélites e todo tipo de produtos. Devo pedir-lhes que mandem um prospecto para seu endereço?

__ Não banque a engraçadinha.

__ Só estou aquecendo. – Ela passou o braço por cima das costas da cadeira. – Meu pai é presidente da empresa e minha mãe recebe convidados e faz serviços beneficentes. Sou filha única, temporão. O nome de meu pai é Roger e ele adora um bom jogo de pólo. O da minha mãe é Susan, nunca Sue ou Susie, e ela prefere uma desafiante par­tida de bridge. O que mais gostaria de saber?

Apesar da irritação, ele queria pegar-lhe a mão e acari­ciá-la.

__ Droga, Bess, não é um interrogatório.

__ Não? Deixe-me facilitar para você, Alexi. Nasci em Nova York, passei o início da infância em nossa proprie­dade em Long Island, cuidada por uma babá inglesa de quem eu gostava muito, antes de ir para o colégio interno que eu detestava. Isso, entretanto, deixou minha mãe livre para prosseguir com suas várias causas beneficentes e meu pai livre para cuidar dos negócios. Não somos íntimos. De tempos em tempos, viajávamos juntos, mas eu não era uma criança bonita nem obediente e meus pais, normalmente, me deixavam aos cuidados dos empregados.

__ Bess...