Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O Olho de Vidro

Perry Mason virou as costas para a luz do sol da manhã, que se filtrava pelas janelas do seu gabinete particular, e contemplou de cenho carregado a pilha de cartas ainda não respondidas.

- Detesto este trabalho rotineiro do escritório - disse.

Della Street, sua secretária, ergueu para ele uns olhos serenos e profundos, onde se percebia um brilho divertido. Sorria com tolerância.

- Imagino - volveu ela - que, acabando de sair de um caso de homicídio, o senhor gostaria de se ver às voltas com outro.

- Não um caso de homicídio, necessariamente - disse-lhe o advogado - mas uma boa discussão em frente de um júri. Gosto de dramáticos julgamentos por homicídio, em que a acusação faz rebentar inesperadamente uma bomba debaixo de mim, e, enquanto dou cambalhotas pelos ares, trato de imaginar como hei-de pousar novamente no chão, quando descer... Que me diz a esse sujeito do olho de vidro?

- O Sr. Peter Brunold? - respondeu ela. - Está à sua espera na sala de entrada. Disse-lhe que o senhor, provavelmente, confiaria o caso a um assistente. Ele declarou que se não falasse consigo não falaria com mais ninguém.

- Que tal é ele?

- Tem uns quarenta anos e fartos cabelos pretos, crespos. Possui um certo ar de distinção e parece ter sofrido. É o tipo de homem que se tomaria por um poeta.

Há algo de peculiar na sua expressão; algo de sensitivo, de nobre. O senhor vai gostar dele; mas, se quer saber a minha opinião, é da espécie de homens que lhe dariam trabalho - -um sonhador romântico, capaz de cometer um crime passional se entendesse que as circunstâncias lho exigiam.

- Você distingue facilmente qual dos olhos é de vidro? - perguntou Mason.

- Não posso distingui-lo de forma alguma - afirmou a secretária, sacudindo a cabeça - Sempre pensei que seria capaz de reconhecer um olho artificial quando o visse, mas não vejo nada de particular nos olhos do Sr. Brunold.

- Que disse ele a respeito do olho?

- Disse que possui um sortimento completo de olhos de vidro: um para de manhã, um para de noite, um ligeiramente inflamado, um...

Perry Mason bateu com o punho fechado na palma da outra mão.

- Tire daí essa pilha de correspondência, Della - ordenou - e mande entrar o homem do olho de vidro. Tenho lidado com acções testamentárias, processos por injúria, calúnia, privação de afectos e ferimentos, mas diabos me levem se já tratei de um caso em que figurasse um olho de vidro; será este o primeiro. Mande entrar.

Della Street sorriu, e desapareceu silenciosamente pela porta que dava para a sala, onde os clientes que desejavam falar pessoalmente com Perry Mason eram convidados a esperar.

Um momento depois, a porta abriu-se.

- Sr. Peter Brunold - disse a secretária, postando-se muito esguia e direita no umbral.

Brunold passou por ela, atravessou o escritório a passos largos, em direcção a Perry Mason, e estendeu a mão.

- Obrigado por me ter recebido - disse.

O advogado apertou-lhe a mão, fitando, curioso, os olhos de Brunold.

- Descobriu qual é? - perguntou Brunold.

Mason sacudiu a cabeça. Brunold sorriu, tomou assento e inclinou-se para a frente.

- Sei que o senhor tem muito que fazer. Vamos ao que importa. Já dei à sua secretária o meu nome, endereço, profissão, e tudo o mais, de modo que não o incomodarei agora com essas coisas.

“Vou começar pelo princípio, e contar-lhe toda a história. Não quero roubar-lhe muito tempo. Sabe alguma coisa a respeito de olhos de vidro?

Perry Mason abanou a cabeça.

- Perfeitamente. Vou dar-lhe algumas explicações. A fabricação de olhos de vidro é uma arte. Nos Estados Unidos não há mais de treze ou catorze pessoas que saibam fazê-los. Não é possível distinguir um bom olho de vidro de um olho natural, quando a órbita ficou intacta.

Observando-o atentamente, Mason disse:

- O senhor está a mover os dois olhos.

- Naturalmente que movo os dois olhos. A minha órbita está indemne. Conservo cerca de noventa por cento da mobilidade natural.

“Ora, pois - prosseguiu - os olhos de uma pessoa variam. As pupilas são menores de dia que à noite. Às vezes, o olho são fica injectado. Há muitas coisas que podem provocar esse fenómeno; uma longa viagem de automóvel, a perda de sono, a bebida. Em mim, é geralmente a bebida. Sou um tanto melindroso com respeito ao meu olho. Estou a falar dele porque o senhor é o meu advogado. Tenho que dizer a verdade ao meu advogado; Se assim não fosse, preferiria ir para o inferno a contar-Lhe que tenho um olho artificial. Nem os meus amigos mais íntimos o sabem.

“Possuo meia dúzia de olhos. Alguns são duplicados; outros para usar em condições particulares. Tinha um que era injectado de sangue. Óptimo trabalho. Usava-o quando tinha passado a noite anterior na pândega.”

O advogado fez um lento aceno de cabeça.

- Continue - pediu.

- Alguém mo roubou e deixou em seu lugar uma imitação.

- Como sabe?

Brunold soltou uma exclamação de enfado.

- Como havia de saber? - disse. - Do mesmo modo que sei qualquer outra coisa. Como saberia o senhor, se alguém lhe roubasse o cão, ou o cavalo, e deixasse em seu lugar um cão vadio ou uma pileca velha?

Tirou um estojo do bolso, abriu-o e exibiu quatro olhos artificiais em compartimentos de couro.

- Traz isso sempre consigo? - inquiriu Mason, curioso.

- Não. Às vezes ponho um olho de reserva no bolso do colete. Tenho no colete um bolso forrado de camurça, para não arranhar o olho. Ponho sempre esse estojo na minha maleta quando viajo, ou em cima do toucador quando estou na cidade.

Tirou um dos olhos de vidro e estendeu-o ao advogado.

Mason colocou-o na palma da mão, e contemplou-o pensativamente.

- Bom trabalho - disse ele.

- Nada disso - contraveio Brunold.-É um trabalho péssimo. A pupila está mal feita. Isso a que chamam a íris é irregular; as cores não foram bem graduadas, e as veias estão demasiado vermelhas. Uma veia perfeita, num olho injectado, é a do primeiro que lhe dei, mas isso é um olho feito por um perito. Pode ver a diferença. A coloração é melhor. A íris está melhor matizada. A pupila é regular.

Ainda examinando os dois olhos, Mason inclinou meditativamente a cabeça.

- Este olho não é o seu? - perguntou, batendo com o indicador no olho injectado.

- Não.

- Onde o encontrou?

- Naquele meu estojo de couro.

- Quer dizer - perguntou Mason - que a pessoa que lhe roubou o olho injectado, o tirou desse estojo e pôs a imitação no compartimento de onde tinha tirado o original?

- Exactamente.

- -E que intenção poderia ter alguém ao fazer isso?

- É o que eu queria saber. Foi isso que aqui me trouxe.

O advogado ergueu as sobrancelhas. Num gesto de divertido espanto.

- Que aqui o trouxe?! - perguntou.

Brunold estreitou as pálpebras até estas não serem mais que duas fendas. Baixou a voz e disse:

- Suponhamos que alguém tenha roubado aquele olho para me meter numa complicação?

- Que quer dizer, precisamente?

- Um olho é uma coisa individual. Pouquíssimas pessoas têm olhos da mesma cor. Os olhos artificiais, quando bem feitos, trazem o cunho pessoal do seu produtor, de maneira tão inconfundível como os quadros de um artista. O senhor compreende o que quero dizer. Meia dúzia de pintores podem pintar a mesma árvore de modo que todos os quadros se pareçam com a árvore original, mas sempre se encontrará algo de característico em cada um, que revela qual a mão que o pintou.

- Continue - disse o advogado. - Conte-me o resto.

- Vamos supor - disse Brunold - que alguém, que queira meter-me em embaraços, tenha furtado um dos meus olhos deixando em seu lugar uma imitação? Suponhamos que se comete um crime: um roubo, ou, talvez, um assassínio, e o meu olho é encontrado no teatro do crime? Eu teria um trabalho dos diabos para provar à polícia que não fora a tal lugar.

- Acha que a polícia poderia identificar o seu olho? - inquiriu o advogado.

- Certamente que poderia, se fizesse a investigação adequada. Um perito saberia dizer quem era o fabricante do olho. Reconheceria o trabalho do artífice. A polícia pôr-se-ia em contacto com este, e mostraria o olho. O tal sujeito fabrica olhos directamente para mim. Bastar-lhe-ia uma olhadela para dizer: “Peter Brunold, Washington Street 3902”.

O olhar do advogado não se desviava do dele.

- Parece-lhe - perguntou lentamente - que vão abandonar o seu olho na cena de algum crime?

Brunold hesitou um pouco e depois inclinou vagarosamente a cabeça, num gesto afirmativo.

- E quer que eu me ocupe disso? - perguntou o advogado?

Brunold fez novamente um gesto afirmativo.

- Um crime - perguntou Perry Mason - de que o senhor é inocente, ou de que é culpado?

- Inocente.

- Como posso sabê-lo?

- Tem de acreditar na minha palavra.

- E que quer que eu faça?

- Quero que me indique algum meio de remediar a situação. O senhor é um criminalista. Conhece os métodos de trabalho da polícia. Sabe o modo de pensar dos

júris. Sabe como os investigadores instruem um processo.

Mason balançava-se lentamente na sua ampla cadeira giratória.

- Esse crime já foi cometido? - perguntou. - Ou está para ser cometido?

- Não sei.

- Será - inquiriu Mason - que um estratagema capaz de o salvar vale mil e quinhentos dólares?

Brunold respondeu pachorrentamente:

- Isso é conforme; se o estratagema for bastante bom...

- A mim parece-me que é bom.

- Precisa de ser mais do que bom. Tem que ser perfeito.

Brunold sacudiu a cabeça e disse:

- Não há plano perfeito. Já pensei e repensei no caso. Passei acordado metade da noite, tentando encontrar uma solução. Não há nenhuma. Aquele olho pode ser identificado, se a polícia proceder como eu disse. O senhor precisa compreender que não se trata apenas de provar a minha inocência depois de identificado o olho. Trata-se de evitar que a polícia identifique o olho.

Mason franziu os lábios e inclinou lentamente a cabeça.

- Creio que compreende - disse.

Brunold tirou da carteira quinze notas de cem dólares, e espalhou-as sobre a secretária de Perry Mason.

- Aí estão mil e quinhentos dólares - disse. - Agora, qual é o plano?

Mason entregou o olho injectado a Brunold, meteu o outro no bolso, juntou as notas e dobrou-as.

- Se - disse lentamente- a polícia encontrar primeiro o seu olho, há-de investigar e identificá-lo como o senhor disse. Se encontrar primeiro algum outro olho, tratará de identificar esse. Se achar outro olho em segundo lugar, procurará identificá-lo também. Se encontrar o seu olho em terceiro lugar, terá como certo que ele é idêntico aos dois primeiros.

Brunold piscou rapidamente os olhos.

- Repita isso, pediu. Mason respondeu, devagar:

- Pense bem, e compreenderá o que quero dizer.

O mal está em que o seu olho é demasiado perfeito. É uma obra de arte. O senhor sabe disso porque tem alguns conhecimentos acerca de olhos de vidro. A polícia não o saberá, a não ser que aconteça algo que lhe chame a atenção para o assunto.

No semblante de Brunold uma súbita animação se reflectiu.

- Quer dizer - perguntou - que o senhor vai?... A sua voz arrastou-se, emudecendo.

Mason fez com a cabeça um sinal afirmativo.

- Isso - respondeu - é precisamente o que quero dizer. É por essa razão que fixei o preço em mil e quinhentos dólares. Terei que fazer alguns gastos relacionados com o caso.

- Talvez eu pudesse poupar-lhe algum...

- Não - atalhou Perry Mason - o senhor não intervirá em coisa alguma.

Brunold estendeu a mão para a frente, agarrou a do advogado e sacudiu-a.

- Amigo - declarou -você é esperto! Esperto como o próprio diabo. Foi uma ideia que nunca me ocorreu, e matutei nisso durante toda a noite.

- A minha secretária tem o seu endereço? - inquiriu Mason.

- Sim; Washington Street 3902. Mantenho ali uma pequena loja de acessórios para automóveis: rodelas de êmbolo, empanques, etc.

- É o proprietário ou trabalha para outrem?

- Sou o proprietário. Estou farto de trabalhar para os outros. Fui vendedor durante muitos anos. Viajei em comboios barulhentos, estraguei o estômago com comida inferior, e ganhei dinheiro aos montes para os finórios que ficavam em casa e eram proprietários do estabelecimento.

Piscou significativamente o olho de vidro.

- Arranjei isto - disse - num desastre de comboio em 1911. Pode ver a cicatriz aqui, do lado esquerdo da cabeça; fiquei inteiramente amnésico. Estive duas semanas no hospital, e passou-se um mês antes que eu pudesse dizer quem era, tal a perda de memória. Custou-me um olho, e estragou a minha vida.

Mason inclinou a cabeça com simpatia, e disse:

- Perfeitamente, Brunold; se acontecer alguma

coisa, ponha-se em comunicação comigo. Se eu não estiver no escritório chame Della Street, a minha secretária, e fale com ela. É empregada de confiança e está a par de todos os assuntos das pessoas que me procuram.

- Será capaz de guardar um segredo? - perguntou Brunold.

Mason riu-se.

- A tortura - disse - não lhe arrancaria uma única palavra.

- E o dinheiro?

- Impossível.

- E quanto à lisonja? Se alguém lhe faz a corte? Ela é mulher, como sabe, e bem atraente, por sinal.

Mason sacudiu a cabeça, ao mesmo tempo que franzia a testa.

- Preocupe-se você com o que lhe diz respeito - disse. - Eu me preocuparei com o que me diz respeito.

Brunold dirigiu-se para a porta por onde entrara.

- Pode sair por aqui - disse-lhe Mason. - Esta porta comunica directamente com o corredor..-

Interrompeu-se ao ouvir a campainha do seu telefone particular, que retinia com insistência. Colou o auscultador ao ouvido, e escutou a voz de Della Street na outra extremidade do fio.

- Está aqui uma tal Miss Berta McLane, chefe. Veio com um irmão mais novo, Harry McLane. Parecem bastante excitados. Ela não quis dizer ao que vinha. Esteve a chorar, e o irmão mostra-se mal-humorado. O caso parece prometedor. Quer falar com eles?

- Sim. Falarei com eles dentro de um minuto - disse o advogado, e desligou o telefone.

Brunold deteve-se no limiar da porta, dizendo:

- Deixei o chapéu na outra sala. Tenho de sair por ali.

Virou-se para o compartimento da frente, retesou-se de súbito e disse:

- Olá, Harry; que diabo faz você aqui?

Mason atravessou o gabinete em quatro rápidas passadas, agarrou Brunold pela banda do casaco, e puxou-o para trás com um safanão.

- Espera aqui - disse. - Isto é um escritório de advogados e não uma sala de clube. Não quero que os outros clientes o vejam, nem que você os veja.

Meteu a cabeça pela porta e disse:

- Traga o chapéu deste homem, Della.

Quando Della Street trouxe o chapéu de Brunold, Mason fez-lhe sinal para que fechasse a porta.

- Quem eram? - perguntou a Brunold.

- O jovem McLane, simplesmente - retorquiu o outro, procurando aparentar indiferença.

- Conhece-o?

- Muito superficialmente.

-Sabia que ele vinha cá?

- Não.

- Sabe o que vem cá fazer?

- Não.

- Então porque é que empalideceu?

- Eu empalideci?

- Sim.

- Não sei porque foi. Não tenho nada de comum com o jovem McLane.

Mason pôs-lhe a mão no ombro.

- Pois bem - disse -pode sair por aqui e... Santo Deus, você está a tremer como varas verdes!

- Puro nervosismo - disse Brunold, afastando-se e encaminhando-se precipitadamente para o corredor.- Esse rapaz não significa nada para mim, mas o encontro evocou certas lembranças que...

Passou para o corredor, interrompendo-se abruptamente no meio da frase. A porta fechou-se atrás dele. Perry Mason voltou-se para Della Street.

- Chame Paul Drake - disse - da Agência de Detectives Drake. Imediatamente! Faça esperar aqueles dois, até que eu tenha oportunidade de falar com Drake. Diga-lhe que venha pelo corredor e bata à porta. Eu abrirei.

Della passou para a sala da frente, dizendo ao casal que se achava à espera:

- O Sr. Mason está ocupado, mas recebê-los-á dentro de alguns minutos.

Perry Mason acendeu um cigarro, e pôs-se a passear pelo gabinete. Ainda caminhava para cá e para lá, quando ouviu bater a porta da saída, que dava para o corredor. Mason puxou o ferrolho, abriu a porta e acenou com a cabeça a um homem alto, de olhos baços e boca repuxada numa expressão de malícia.

Entre, Paul - disse Mason - e preste atenção ao que lhe vou dizer.

O advogado tirou do bolso o olho de vidro que Brunold lhe dera, e passou-o a Paul Drake.

O investigador examinou o objecto com curiosidade.

- 'Sabe alguma coisa acerca de olhos de vidro, Paul?

- Não muito.

- Pois bem, dentro em breve ficará a saber muitas coisas mais.

- Perfeitamente. Diga!

- 'Vá ao Baltimor Hotel, reserve um quarto, e procure na lista de telefones um vendedor por atacado de olhos artificiais. Telefone-lhe. Diga que é negociante do interior; que tem um freguês que precisa de meia dúzia de olhos injectados, iguais ao que você lhe vai mandar por um portador. Dê um nome suposto. Diga que vem de qualquer cidade afastada, e que acaba de se estabelecer.

“O vendedor deve ter uns quantos olhos em armazém. Não devem ser tão bons como os que os peritos fabricam por encomenda, mas o vendedor pode emparelhar este olho e depois injectar os outros.”

- Que quer dizer com isso: injectar os outros? - interrogou Paul Drake.

- Pôr-lhes veias por fora. Fazem-no com vidro encarnado. Executarão rapidamente o trabalho se acharem que você será um bom freguês, no futuro. Não se esqueça de acentuar esse facto: que você é um negociante novo, recém-chegado de alguma cidade afastada.

- Quanto custarão os olhos?

- Não sei... dez ou doze dólares cada um, provavelmente.

- Não quer que eu lá vá e fale pessoalmente com o vendedor?

- Não. Não quero que ele o veja. Não quero que ele possa depois encontrar-lhe a pista. Inscreva-se no hotel com um nome suposto. Dê esse nome ao negociante. Mostre-se o menos possível. Não dê aos criados nem muitas gorjetas nem muito poucas. Não leve bagagem de mais, nem de menos. Porte-se como um cliente dos que ninguém recordará, se alguém quiser, mais tarde, investigar-lhe os passos.

Paul Drake fitou no advogado os olhos hesitantes.

- Irá alguém investigar os meus passos? - perguntou.

- Provavelmente.

- Não estarei a violar alguma lei, Perry?

- Nada de que eu não possa livrá-lo, Paul.

- Muito bem. Quando devo ir?

- Agora mesmo.

Drake meteu o olho no bolso, fez um sinal com a cabeça e virou-se para a porta.

Perry Mason pegou no telefone e disse a Della Street:

- Muito bem, Della; vou receber Miss McLane e o irmão.

Berta McLane falou em voz baixa e ríspida ao rapaz que a acompanhava. Este sacudiu a cabeça, murmurou alguma coisa por entre dentes, e voltou-se para Perry Mason.

Com um gesto, o advogado convidou-os a sentarem-se.

- A senhora é Miss Berta McLane? - perguntou. Ela fez um sinal afirmativo e virou-se para o rapaz. -. Meu irmão Harry.

Mason esperou que se sentassem, e disse depois, num tom de voz amável:

- Desejava falar comigo a respeito de quê?

Os olhos da rapariga fitaram-no com um brilho de firme decisão.

- Quem é o homem que acaba de sair daqui? - inquiriu.

Perry Mason arqueou as sobrancelhas.

- Pensei que a senhora o conhecia. Ouvi-o cumprimentá-la.

- Ele não falou comigo. Dirigiu a palavra ao Harry.

- Então, Harry poderá dizer-lhe quem é ele.

- Harry não mo quer dizer. Afirma que não é da minha conta. Quero que o senhor me diga...

O advogado sacudiu a cabeça e sorriu. Passado um momento, disse afavelmente:

- Sobre que assunto desejava falar comigo?

- Preciso saber quem era aquele homem.

O sorriso desapareceu da fisionomia do advogado.

- No fim de contas - disse - isto é um escritório de advogados, como sabe, e não uma agência de informações.

Por um instante, os olhos da jovem cintilaram de cólera. Depois, Berta McLane dominou-se.

- Afinal - disse - talvez o senhor tenha razão. Se alguém entrasse no meu escritório e procurasse saber algo acerca do cliente que acabava de sair, eu... eu...

- Que faria? - inquiriu Perry Mason. Ela riu-se, e respondeu:

- Provavelmente mentiria, afirmando não saber. Mason abriu uma cigarreira e ofereceu-lhe cigarros. Ela hesitou um momento, depois tirou um, bateu-o

na unha do polegar com mão experimentada, inclinou-se para a chama do fósforo que Mason lhe apresentava, e aspirou fundo. Mason ofereceu cigarros a McLane, que abanou a cabeça em silenciosa recusa. Mason acendeu por sua vez um cigarro, recostou-se na cadeira e olhou do rapaz para a jovem, conservando depois os olhos fitos em Berta McLane, como esperando que partissem dela as explicações.

A rapariga compôs a saia, e disse:

- Harry está em maus lençóis.

Harry McLane mexeu-se na cadeira, desassossegado.

- Conta-lhe a história, Harry - rogou a irmã.

- Conta-lhe tu - disse o rapaz, naquele resmoneio indistinto que já usara antes.

- O senhor - perguntou ela ao advogado - nunca ouviu falar de Hartley Basset?

- Parece-me que ouvi esse nome na rádio. Ele não faz empréstimos sobre automóveis?

- Sim, faz-respondeu ela em tom de ressentimento.- Faz empréstimos de todos os géneros. Os que ele efectua sobre automóveis, anuncia-os pela rádio. Mas há outros empréstimos de que não faz tanto reclamo, e não desdenharia mesmo comprar uma jóia roubada, ou financiar um contrabandista hábil.

O advogado ergueu jocosamente as sobrancelhas, e ia para dizer alguma coisa, mas conteve-se e tirou uma fumaça do cigarro.

- Não podes provar nada disso - murmurou Harry McLane com aspereza.

- Tu mesmo mo disseste...

- Ora, tudo era simples suposição minha.

- Não, não era, Harry. Bem sabes que falavas verdade. Trabalhaste para ele, e conheces a espécie de negócios a que ele se dedica.

- Em que sarilho é que Harry se meteu? - perguntou Mason.

- Desviou três mil e tantos dólares pertencentes a Hartley Basset.

Os olhos do advogado fixaram-se em Harry McLane. Este suportou o olhar com expressão de desafio, por um momento, depois baixou os olhos e disse em voz tão baixa que mal se ouvia:

- Eu tencionava devolver o dinheiro.

- Sr. Basset sabe disso? - inquiriu Mason.

- Agora sabe.

- Quando descobriu?

- Ontem.

- Como é que praticou o desfalque? - inquiriu Mason, voltando-se para o rapaz. - Foi durante um período longo? Foi de uma só vez, ou retirou pequenas quantias de cada vez? E que fim levou o dinheiro?

Harry McLane volveu os olhos interrogativamente para a irmã, que disse:

- Foi em quatro vezes - quase mil dólares de cada vez.

- Como é que ele fez isso?

- Substituindo as letras originais por outras falsificadas.

O advogado franziu a testa, e disse:

- Não vejo como isso possa constituir um desfalque, a não ser que as letras originais tenham sido negociadas.

Erguendo a voz pela primeira vez, desde que entrara, Harry McLane disse:

- Não precisas de explicar todos esses pormenores, mana; diz-lhe simplesmente o que queres que se faça.

- Que quer a senhora que eu faça? - inquiriu Mason.

- Quero que o senhor reembolse o Sr. Basset. Isto é: quero que o senhor consiga um acordo de modo que eu possa reembolsar o Sr. Basset.

- De todo o dinheiro? - perguntou Mason.

- Sim, ao fim de um certo tempo. Só disponho de

pouco mais de mil e quinhentos dólares, de momento. Pagarei o restante em prestações regulares.

- A senhora trabalha? - interrogou Mason.

- Sim.

- Onde?

Ela corou, e disse:

- Creio que não é necessário entrar nesses pormenores.

- Talvez seja - respondeu o advogado.

- Se for preciso, trataremos disso mais tarde. Sou secretária de um importante homem de negócios.

- Que ordenado recebe?

- É necessário esclarecer isso?

- É.

- Porquê?

- Para eu saber quanto posso cobrar de honorários, por exemplo - disse-lhe Mason.

- Não é tanto como devia ser, considerando o trabalho que faço. Todos os empregados tiveram que se sujeitar a consideráveis reduções.

- Quanto ganha? - perguntou Mason.

- Quarenta dólares por semana.

- Sustenta alguém?

- Minha mãe.

- Vive com a senhora?

- Não, mora em Denver.

- Quanto lhe remete?

- Setenta dólares por mês.

- A senhora é o seu único amparo?

- Sim.

- E Harry?

- Não tem podido enviar nada.

- Ele trabalhava para Hartley Basset?

- Trabalhava.

- Quanto ganhava Harry? - inquiriu Mason. Harry McLane acudiu:

- Eu não podia ajudar minha mãe com o que ganhava.

- Quanto era?

- Cem dólares por mês.

- Um homem, para viver, precisa mais do que uma mulher - interpôs Bertha McLane.

- Quanto tempo trabalhou para Basset?

- Seis meses.

Mason perscrutou o rosto do rapaz. Depois, perguntou com secura:

- E, durante esse tempo, tirou mais de setecentos e cinquenta dólares por mês, não foi?

Os olhos de Harry McLane arregalaram-se de pura surpresa.

- Setecentos e cinquenta dólares por mês! - exclamou.- Não me parece. O velho Basset nunca pagou um ordenado decente a ninguém. Pagava-me cem dólares mensais, e era a muito custo que se separava deles.

- Durante esse período - afirmou Mason - você desviou cerca de quatro mil dólares. Somados ao salário, elevam o seu rendimento mensal a uns setecentos e cinquenta dólares.

As comissuras dos lábios de Harry McLane tremeram. O rapaz disse:

- Não se pode fazer o cálculo assim - e caiu em silêncio.

- Alguma parte dessa quantia foi mandada a sua mãe? - perguntou Mason.

Foi Berta McLane quem respondeu.

- Não - disse ela. - Nós não sabemos que fim levou o dinheiro.

Mason voltou-se novamente para o rapaz.

- Que fim levou o dinheiro, Harry?

- Foi-se.

- Para onde?

- Já lhe disse que se foi.

- Quero saber onde é que ele foi parar.

- Para que quer saber?

- Porque, se os vou ajudar, preciso saber.

- O senhor está a ser um tanto indiscreto. Mason pôs-se a bater cadenciadamente com o punho

na secretária, marcando compasso às suas palavras.

- Se você pensa - disse ele - que eu vou procurar ajudá-lo sem conhecer os factos, está maluco. Agora, quer revelar-me tudo, ou prefere antes ir procurar outro advogado?

- Ele deu o dinheiro a alguém - disse BertaMcLane.

- Uma mulher? - perguntou Mason.

- Não - disse Harry, com certo orgulho. - Eu não

preciso dar dinheiro às mulheres. Elas é que me dariam dinheiro de bom grado.

- A quem o entregou então?

- Dei-o a alguém para que o pusesse a render.

- A quem?

- Isso é coisa que eu não tenciono revelar.

- Você tem de mo dizer.

- Não lho direi. Não vou denunciar ninguém. Essa é uma das coisas que não me podem obrigar a fazer. A mana procurou obrigar-me a falar. Prefiro ir para a cadeia e ficar lá até à morte, a atraiçoar alguém.

Berta McLane virou-se para ele.

- Harry - disse, em voz suplicante - foi aquele homem que estava aqui no escritório há pouco - o homem que te cumprimentou?

- Não - respondeu Harry com ar de desafio. - Só vi aquele sujeito uma vez.

- Onde o viste?

- Isso não é da tua conta.

- Como se chama ele?

- Deixa-o em paz.

Miss McLane voltou-se para Perry Mason, e disse:

- Ele tinha um cúmplice, alguém que lhe extorquia o dinheiro e o ajudava a ocultar o desfalque, de maneira a poder ficar com o dinheiro sem ser descoberto.

- Como é que desviou o dinheiro? - perguntou Mason.

- Estava encarregado do arquivo das letras. Basset cobra juros exorbitantes. As pessoas não lhe pedem dinheiro emprestado a não ser em último recurso. Ele toma todas as garantias que pode, e exige o mais alto juro que a lei permite. Às vezes, os clientes encontram meio de arranjar dinheiro de outras fontes. Nesse caso, apressam-se a resgatar as letras para impedir que continuem a vencer-se os juros excessivos.

“Foi o que aconteceu nessas ocasiões. Vieram resgatar as letras. Entregaram o dinheiro a Harry. Harry recebeu o dinheiro e devolveu as letras. Depois forjou outros títulos de dívida com a assinatura deles, e pôs as letras falsificadas no lugar das autênticas. Sempre que o Sr. Basset ia verificar o arquivo, tudo parecia em ordem, porque as letras falsificadas estavam lá. E Harry continuava a pagar os juros das letras falsas.

- Como é que o descobriram? - perguntou Mason.

- Venceu-se uma das letras. Harry não conseguiu o dinheiro para a pagar imediatamente. Pensou que disporia de alguns dias. Foi retardando, mas por acaso o Sr. Basset encontrou num clube de golfe o signatário da letra. Pediu-lhe o dinheiro, e o outro disse que tinha resgatado a letra quatro meses antes. Trazia consigo a letra original, com a marca de “Cancelada”, e conseguiu provar o que afirmava. Em face disso, Basset fez uma investigação completa.

- Que é que a leva a crer que Harry tinha um cúmplice?

- Ele confessou-me. Era o cúmplice que ficava com o dinheiro. Creio que o arriscava ao jogo.

- Que espécie de jogo?

- Tudo quanto é jogo - poker, roleta, corridas de cavalos e lotaria; principalmente corridas e lotarias.

- Se o velho idiota tivesse ficado quieto, eu conseguiria repor o dinheiro dele - todo o dinheiro - disse Harry McLane.

Perry Mason voltou-se para Berta McLane, e observou-a com um olhar firme, apreciativo.

- Os mil e quinhentos dólares - disse - representam as suas economias?

- É dinheiro que eu tenho depositado numa caixa económica... sim.

- Dinheiro que economizou do seu ordenado?

- Sim.

- Terá de continuar a mandar setenta dólares por mês a sua mãe?

- Sim.

- Quer pagar essa quantia para evitar que Harry vá para a cadeia?

- Sim. Isso mataria a mamã.

- E depois tenciona descontar do seu ordenado as prestações?

- Sim.

- Harry está desempregado - advertiu Mason.- Terá de sustentá-lo também.

- Não se preocupe comigo - disse Harry McLane. - Eu cá me governo. Vou arranjar um emprego e pagar-Lhe até ao último vintém. Ela não terá de contribuir nem

com um tostão do seu ordenado. Vou recuperar tudo dentro de trinta dias.

- De que modo - indagou Mason - tencionava você recuperá-lo?

- Hei-de recuperá-lo. Vou empregar dinheiro nalguns negócios. A sorte não pode estar sempre contra mim.

- Por outras palavras-retorquiu Mason-pretende continuar a jogar.

- Eu não disse isso.

- Em que é que tenciona colocar dinheiro?

- Não preciso de lhe dizer que negócios tenho em vista. Só o que o senhor tem a fazer é regularizar este assunto com Basset. Eu tratarei dos meus negócios com Berta.

Mason falou em tom peremptório.

- Vou dar-lhe o meu conselho agora mesmo - disse.

- Não pague nem um tostão a Basset.

- Mas eu preciso de lhe pagar. O dinheiro foi-lhe tirado a ele.

- Não dê um único vintém.

- Ele deu-me prazo até amanhã à noite para conseguir o dinheiro. Se o não fizer, ele entregará o caso ao procurador do distrito - disse Harry McLane, como se o advogado não tivesse compreendido a situação.

- A cadeia - retorquiu Mason - é o seu lugar! Berta McLane abriu muito os olhos.

- Há muito tempo que lido com questões forenses

- disse-lhes Mason. - Tenho uma larga experiência. Conheço homens deste tipo. O seu primeiro crime é geralmente de pouca monta. Alguém o encobre, à custa de muito sacrifício. Ora, estou pronto a apostar dez contra um em como não é esta a primeira vez em que a senhora tem de salvar Harry...

Harry McLane resmungou:

- Isso não tem nada que ver com a questão. Que diabo pensa o senhor que é, afinal?

Perry Mason não desviou os olhos do rosto de Berta McLane.

- É a primeira vez que o salva? - interrogou.

- Já tive que pagar um ou dois cheques - volveu ela, com hesitação.

- Precisamente! - exclamou o advogado.- O seu irmão vai escorregando. A senhora faz o possível para o amparar. Ele sabe que pode contar com a sua ajuda. Começou por assinar um cheque sem cobertura. A senhora indemnizou. Ele mostrou-se arrependido e prometeu não tornar a fazê-lo. Ia arranjar um emprego. Ia fazer isto e mais aquilo. Falar não custa nada, mas é a única moeda que ele tem para pagar a quem quer que seja. Convence-se por auto-sugestão de que vai realmente fazer o que prometeu, mas não tem bastante energia para o fazer. Não pretende procurar trabalho. Tenciona arrancar-lhe mais dinheiro para um “negócio infalível”. Então pensa que vai dar um “golpe”, e voltar com os bolsos recheados de dinheiro.

“Ele é desses indivíduos que querem ser “alguém”. Não tem bastante fibra para o conseguir por meio do trabalho árduo. Portanto, procura consegui-lo com basófias e tomando pelo caminho mais curto. Quando as coisas vão mal, arrepende-se e procura alguém que dê ouvidos à sua choradeira. Quando tem um pequeno período de sorte, olha os amigos de cima para baixo, anda de cabeça erguida. Logo que recebe um golpe rude, fraqueja, roja-se no pó, procurando pôr a cabeça no seu regaço e soluçar a sua infelicidade, enquanto a senhora lhe passa a mão pelos cabelos e diz que há-de protegê-lo e que tudo se remediará.

“O que este rapaz precisa é de ser obrigado a viver a sua vida. Acostumou-se a depender de mulheres. É um irmão mais novo. A senhora lutou por ele. Suponho que o pai morreu, e foi a senhora quem lhe custeou os estudos, não é assim?”

- Eu matriculei-o num curso comercial. Fiz dele um estenógrafo e guarda-livros. Às vezes censuro-me por isso. Penso que devia ter-me sacrificado um pouco mais, a fim de lhe dar uma educação melhor. Mas, depois da morte de meu pai, eu tinha de manter a Mamã, e...

Harry McLane pôs-se em pé.

- Vamos, mana - disse. - É muito fácil, para um sujeito que cobra honorários enormes, sentar-se numa cadeira giratória e pregar moral a quem sempre teve a sorte contra si. Não precisamos de ficar aqui parados, a ouvir isso.

- Pelo contrário - disse Perry Mason. - Você precisa.

Levantou-se e apontou para a cadeira.

- Volte para ali e sente-se.

Harry McLane disparou-lhe um olhar de birra e desafio. Mason avançou vivamente na sua direcção e McLane deixou-se cair na cadeira.

Mason dirigiu-se novamente a Berta McLane.

- A senhora queria um parecer jurídico - disse.- Vou dar-lho. Se tentar encobrir esse desfalque, com a condição de Basset não denunciar o seu irmão, estará a encobrir um crime. Além disso, com o rendimento de que a senhora dispõe, não pode ter a esperança de pagar prestações mensais a Basset, sustentar sua mãe, manter-se a si mesma, e, ao mesmo tempo, fornecer o dinheiro que seu irmão lhe vai pedinchar todos os meses para continuar a jogar.

“Vou procurar dar uma oportunidade a este jovem. Mas para isso é preciso que ele corte relações com todos os parceiros de jogo. É preciso que revele ao tribunal quem ficou com o dinheiro, e que destino lhe foi dado. É preciso que deixe de fazer o papel de fedelho mimado por uma irmã indulgente, e aprenda a viver à sua custa; pode ser que assim se torne um homem de verdade.”

- Mas o senhor não compreende - disse Berta McLane, numa voz que parecia estar a pique de sufocar. - Eu tenho que devolver o dinheiro de qualquer modo. Foi desviado por meu irmão. Que ele fosse para a cadeia ou não, para mim seria o mesmo. Eu restituiria o dinheiro ao Sr. Basset assim que o conseguisse obter.

- Que idade tem? -inquiriu Mason.

- Vinte e sete.

- Quantos anos tem o rapaz?

- Vinte e dois.

- Por que motivo havia a senhora de ser obrigada a cobrir esse desfalque?

- Porque ele é meu irmão. Além disso, é preciso pensar em minha mãe. O senhor deve compreender que ela não está nada bem. Já não é nova e o Harry é a menina dos seus olhos.

- É o predilecto? - perguntou Mason.

- Bem - disse ela, com hesitação - naturalmente, ele é o homem da família. Desde que o Papá morreu, Harry ficou a ser o único homem... isto é, ele tem sido...

- Bem sei - atalhou Perry Mason - Harry tem sido

a pessoa para quem a senhora moureja, e que teve todas as vantagens. Não pode explicar o caso a sua mãe?

- Oh, meu Deus, não! Isso matá-la-ia. Ela pensa que Harry é um grande homem de negócios: que tem sido o braço direito do Sr. Basset e que o Sr. Basset é um dos maiores financeiros da cidade.

Perry Mason tamborilou na secretária.

- E tenciona devolver o dinheiro, quer Basset apresente queixa quer não?

- Sim.

Mason baixou o olhar para Harry McLane.

- Jovem - disse - você diz que nunca teve sorte. Esta noite, quando se for deitar, ponha-se de joelhos e dê graças a Deus por ter uma mãe doente, pois, apesar das minhas convicções, vou procurar encobrir o seu crime. Mas não o perderei de vista; e, ou consigo dar-lhe um pouco de carácter, ou rebento-o.

Pegou no telefone colocado em cima da secretária e disse a Della Street:

- Ponha-me em comunicação com Hartley Basset. É um prestamista.

Segurando o auscultador na mão, voltou-se para Berta McLane, e disse:

- Vai ter muitos desgostos com Hartley Basset. Ele quer que a senhora dê tudo o que tem, inclusive a alma. É o tipo de homem capaz de explorar impiedosamente qualquer pessoa.

Harry McLane acudiu:

- Não se preocupe com Hartley Basset. Apresente-Lhe a melhor proposta que pudermos fazer e Basset aceita.

- Donde lhe vem tanta farronca? - disse Mason, desdenhosamente. - A melhor proposta que pudermos fazer?

- Sim. A proposta é minha e de Berta - volveu McLane. Eu tenciono pagar-lhe.

Mason inclinou a cabeça, e disse:

- Você talvez não pretenda fazê-lo; mas vai pagar de facto. Eu providenciarei nesse sentido. Mas que é que lhe dá tanta certeza de que Basset há-de aceitar a sua proposta?

- Será obrigado a isso. Farão pressão sobre ele.

- Quem?

- Alguém que vive em casa dele e é meu amigo.

- Você é dos que só fazem amigos nos tempos de prosperidade - respondeu-lhe Mason. - Um homem com tão pouco carácter como você não tem amigos que o amparem nas situações difíceis.

- Isso é o que o senhor pensa - retorquiu McLane com insolência. - Está muito enganado. Vai ver como alguém, que tem muita influência sobre Basset, há-de ajudar-me. Apresente a sua proposta, e não dê atenção ao que Basset disser. Ele decerto vai dizer-lhe que não, mas dentro de uma hora há-de chamá-lo ao telefone para comunicar que mudou de ideias e que está disposto a aceitar.

Perry Mason fitou os olhos no rapaz, e disse, lenta e deliberadamente:

- Você requestou a Sr." Basset?

McLane ruborizou-se e fez menção de responder, mas o telefone retiniu e Mason atendeu.

- Alô - disse. - Basset?... É o Sr. Hartley Basset? Bem, aqui é Perry Mason, o advogado. Tenho um assunto a tratar consigo. Pode vir ao meu escritório?... Perfeitamente, irei eu ao seu. De noite?... Sim, posso ir de noite, sem dúvida. Preferia que fosse de tarde... Sim, de noite está bem. Tem o escritório na sua residência, diz o senhor? Estarei lá às oito e meia... Oh, então sabe do que se trata... Muito bem, às oito e meia.

Desligou o telefone.

- Como é que Basset sabia que você vinha cá? - perguntou.

- Sabia porque eu lho disse - volveu McLane, com petulância.

- Tu disseste? - perguntou Berta McLane.

- Sim - redarguiu Harry. - Ele estava a gabar-se de que ia mandar-me para a cadeia, e entendi que era boa ideia pregar-lhe um susto. Disse que Perry Mason ia ser o meu advogado, e que era melhor ele ter cuidado, visto que Perry Mason era capaz de arranjar as coisas para que fosse ele o encarcerado.

Mason fitou-o silenciosamente, com antipatia. Berta McLane encaminhou-se para o advogado e pôs-lhe a mão no braço.

- Obrigado - disse - muito obrigado. E não se esqueça de que eu farei o possível para satisfazer o

Sr. Basset. Indemnizá-lo-ei o mais prontamente que puder - o capital e os juros. Assinarei uma carta promissória. Ele pode cobrar juros de um por cento ao mês. É o que cobra nos empréstimos, como sabe.

Mason respirou fundo, e disse pausadamente:

- Pelo que diz respeito a Basset, vou falar com ele.

- Tirou da gaveta uma folha de papel branco, rabiscou um número, e entregou-o a Berta McLane, dizendo: -

- Este número é o do telefone do meu apartamento. Pode encontrar-me lá sempre que não me encontrar no escritório, se ocorrer algo de importante. Creio que seu irmão há-de falar. Quando isso se der, quero saber o que disse.

- Refere-se ao cúmplice?

- Sim - respondeu Mason.

Harry McLane, agora com ar de desfaçatez contentou-se com um comentário:

- Palermices - disse.

Berta McLane fingiu que não ouvira.

- E os seus honorários - perguntou - a quanto montarão?

- Não pense nisso-disse Mason, sorrindo.'-O homem que esteve aqui há pouco pagou o suficiente para custear o caso dele e o seu.

Uma porta envidraçada, com o letreiro:

BASSET AUTO FINANCE COMPANY PODE ENTRAR

via-se imediatamente à direita da porta onde uma placa de bronze ostentava a legenda:

HARTLEY BASSET-RESIDÊNCIA

Particular NÃO SE ADMITEM VENDEDORES NEM PEDINTES

Perry Mason abriu a porta que dava para o escritório, e entrou. A sala da frente estava deserta. Na outra extremidade via-se uma porta com a inscrição: Particular. Por cima de um botão de campainha liam-se as palavras: Toque e sente-se.

Perry Mason tocou.

A porta abriu-se quase imediatamente. Um homem de peito saliente, bigodes grisalhos aparados, cabelos bastos e revoltos, encanecidos nas têmporas, cravou nele os olhos cinzento-claros, em cujo centro as pequenas pupilas negras tinham uma fascinação hipnótica.

Movendo-se com desembaraço viril, estendeu o pulso esquerdo a fim de olhar para o relógio.

- Chegou pontualmente - disse.

Perry Mason inclinou-se, sem dizer palavra, e seguiu Hartley Basset a um escritório de mobília um tanto singela.

- Aqui não - disse Basset-; é onde recebo dinheiro. Não quero que pareça demasiado próspero. Venha ao gabinete onde faço os empréstimos de maior vulto. Gosto mais desse outro.

Abriu uma porta e mostrou um escritório sumptuosamente mobilado. De um compartimento mais além, vinha o ruído de uma máquina de escrever.

- Trabalha de noite? - perguntou Perry Mason.

- Habitualmente fico aqui umas duas horas à noite. É para servir as pessoas que trabalham. Um homem desempregado que quer um empréstimo sobre um automóvel, não é emprego de capital tão bom como o que tem trabalho e precisa de dinheiro.

Indicou uma cadeira. Mason sentou-se.

- Quer falar comigo a respeito de Harry McLane? - perguntou Basset.

A um sinal afirmativo do advogado, Basset premiu um botão. Cessou o ruído da máquina de escrever na sala contígua. Ouviu-se o rumor de uma cadeira que era afastada para trás. Abriu-se a porta. Um homem de ombros estreitos, cerca de quarenta e cinco anos, olhos cinzentos, espreitou com um olhar de coruja atrás dos óculos de aro de chifre.

- Artur - disse Basset - qual é o montante exacto do desfalque de McLane?

- Três mil, novecentos e quarenta e dois dólares e sessenta e três cêntimos - respondeu o homem em voz áspera e inexpressiva.

- Incluídos os juros - perguntou Basset - à razão de um por cento ao mês?

- Juros à razão de um por cento ao mês - confirmou o homem - a contar da data em que o dinheiro foi desviado.

- Está bem - disse Basset.

O homem retirou-se e fechou a porta. Alguns momentos depois, ouviu-se o ruído das teclas da máquina que caíam com regularidade mecânica. Hartley Basset sorriu para Perry Mason, e disse:

- Ele tem prazo até amanhã à noite.

Mason tirou um cigarro da cigarreira. Basset extraiu do bolso do colete um charuto. Acenderam-nos quase ao mesmo tempo. Mason apagou o seu fósforo e disse:

- Não há motivo para que você e eu não nos entendamos.

- Nenhum - concordou Basset.

- Não estou ao par dos pormenores do caso - prosseguiu Mason - mas procedo na suposição de que McLane desviou o dinheiro.

- Ele confessou.

- Bem, não vamos discutir esse ponto. Admitamos que ele efectivamente o tenha desencaminhado.

- Está reservando esse ponto para a defesa no tribunal?- perguntou Basset, com um olhar duro.

- Não estou a admitir nada - volveu Mason. - Se os meus clientes querem admitir algum facto, podem fazê-lo. Eu nunca o faço.

- Adiante - fez Basset.

- Você quer o seu dinheiro.

- Naturalmente.

- McLane não o tem consigo.

- Ele tinha um cúmplice.

- Não sabe quem era o cúmplice?

- Não. Oxalá soubesse. - Porquê?

- Porque é o seu cúmplice quem tem o dinheiro.

- Que é que o leva a pensar assim?

- Tenho praticamente a certeza disso.

- Nesse caso, por que é que o cúmplice não restitui o dinheiro?

- Não conheço todos os motivos. Um deles é que o cúmplice joga. Para jogar, precisa ter dinheiro. Se

você penetrar nas operações mentais de Harry McLane, verá que ele conta desquitar-se amplamente. Tem bastante bom-senso para perceber que se ele e o cúmplice devolverem todo o dinheiro desviado, não terão capital para arriscar. Um jogador precisa ter com que jogar.

- Não que eu os censure particularmente - disse Basset - se conseguirem resultado. Mas não conseguirão. Pelo menos com o meu dinheiro. Ou pagam ou vão para a cadeia.

- Você não ignora decerto - disse Mason - que está a tentar encobrir um crime.

- Nada disso. Estou a procurar reaver o meu dinheiro.

- Você propôs a um falsificador não o denunciar se ele devolver a quantia desviada.

- Não nos embrenhemos em malabarismos - advertiu Basset. - Você sabe o que quer. Eu sei o que quero. Quero o meu dinheiro.

- E pensa que McLane o tem consigo?

- Não; penso que é o cúmplice quem o tem.

- Mas não acha que se McLane pudesse consegui-lo do seu cúmplice, já o teria feito?

- Não - disse Basset. - Eles roubaram para jogar. Perderam parte do dinheiro. Querem continuar a jogar. A irmã de McLane está pronta a devolver o dinheiro, para impedir que McLane vá para a cadeia. Isso deixará aos dois uma verba para arriscar ao jogo.

- E então? - perguntou Mason.

- A pequena não tem o dinheiro todo- disse Basset.- Possui pouco mais de mil e quinhentos dólares. O cúmplice de McLane tem ainda uns dois mil. Tenciono receber o dinheiro da pequena, descobrir depois quem é o cúmplice e arrecadar o que ele tiver.

- Suponhamos - insinuou Mason - que isso não dê resultado?

- Espero que dê.

Mason retorquiu pausadamente;

- Posso arranjar-lhe mil e quinhentos dólares de momento e prometer-lhe pagamentos mensais de trinta dólares. Sou representante da irmã.

- Dinheiro dela? - perguntou Basset.

- Sim.

- Todo?

- Sim.

- O rapaz não entregou nada?

- Não.

- Aceito os mil e quinhentos à vista, e cem por mês pagos pela pequena - disse Basset.

Mason corou, encheu bruscamente os pulmões, dominou-se, soprou o cigarro, e disse num tom de voz inexpressivo:

- Ela não pode pagar tanto. Sustenta a mãe inválida. Não pode manter-se com o que sobrar do ordenado.

- Não me interessa receber o dinheiro em pequenas prestações - tornou Basset. - Pagamentos mensais de cem dólares reduzirão prontamente o capital. Harry McLane, entretanto, talvez consiga trabalho. Pode transferir o prejuízo para o novo patrão.

- Que quer dizer-inquiriu Mason - com isso de transferir o prejuízo para o novo patrão?

- Ele pode pôr em execução algum plano para burlar o patrão e indemnizar-me dos meus prejuízos.

- Quer dizer que vai obrigá-lo a roubar?

- Certamente que não. Estou simplesmente a sugerir que ele passe o fardo a outrem. O rapaz roubou-me. Eu suportei a carga por algum tempo. Agora, que outro a suporte um pouco.

Mason riu-se.

- Você poderia ficar na situação de instigador dessa nova fraude, Basset.

Basset fitou-o friamente, e disse:

- Que me importa? Quero o meu dinheiro. Não me interessa a maneira como reavê-lo. Não há prova legal contra mim. O aspecto moral da questão é-me de todo indiferente.

- Assim me pareceu - disse Mason.

- Óptimo. Isso previne mal-entendidos. Não vou dizer-lhe o que penso da ética da sua profissão e você não me fará comentários sobre a ética da minha. Quero o meu dinheiro. Você está aqui para assentar na maneira de mo restituir. A irmã não quere que o rapaz vá para a cadeia. Eu já lhe apresentei as minhas condições. Eis tudo.

- Essas condições - disse-lhe Mason - não serão aceites.

Basset encolheu os ombros e disse:

- Ele tem prazo até amanhã.

Ouviu-se bater de leve nas almofadas da porta, que se abriu quase em seguida. Uma mulher, entre trinta e cinco a quarenta anos, relanceou os olhos para Perry Mason, com um rápido semi-sorriso, e virou-se solicitamente para Hartley Basset.

- Posso tomar parte nesta conversa, Hartley? - perguntou.

Hartley Basset deixou-se ficar sentado. Fitou-a através do fumo que subia em espirais, do seu charuto. Nenhuma expressão assomava ao seu rosto.

- Minha esposa - disse ao advogado.

Mason pôs-se de pé, mediu com um olhar apreciativo a esbelta figura, e disse:

- Muito prazer em conhecê-la, Srª Basset.

Ela continuou com os olhos apreensivos pregados no marido.

- Por favor, Hartley; gostaria de poder dizer alguma coisa a respeito deste caso.

- Porquê?

- Porque estou interessada.

- Interessada em quê?

- No que tu vais fazer.

- Queres dizer - perguntou o marido - que estás interessada em Harry McLane?

- Não. Interessa-me por outro motivo.

- Qual é o outro motivo?

- Não quero que sejas demasiado áspero, se o dinheiro vai ser restituído pela irmã.

- Creio - respondeu Basset - que sou eu o melhor juiz nesse assunto.

- Posso assistir à conferência?

Os olhos de Basset eram frios e duros, e a voz inteiramente destituída de emoção, quando disse:

- Não.

Houve um momento de silêncio. Basset nada fez para suavizar a brusquidão da recusa. A senhora Basset hesitou um momento, depois virou as costas e atravessou o escritório. Não saiu pela mesma porta por onde entrara; ao invés, dirigiu-se para o gabinete contíguo e, um momento depois, o ruído de uma porta ao fechar-se revelou que ela o atravessara, entrando na sala de recepção.

Hartley Basset disse:

- Não precisa sentar-se novamente, Mason. Estamos entendidos. Boa-noite.

Perry Mason encaminhou-se para a porta, abriu-a com um puxão, e disse por cima do ombro:

- Boa-noite, e até à vista.

Atravessou o escritório da frente, bateu com a porta da sala de recepção atrás de si, e atravessou o vestíbulo em três rápidas passadas. Deu volta ao seu carro, abriu a porta esquerda, e ia sentar-se ao volante, quando percebeu que alguém estava agachado no extremo oposto.

Pôs-se logo em guarda, e uma voz de mulher disse:

- Feche a porta, por favor, e dobre a esquina com o carro.

Era a voz da Srª Basset.

Mason vacilou por um momento. O seu rosto mostrou irritação, depois curiosidade. Sentou-se ao volante e conduziu o carro até à esquina, dobrou-a e parou, desligando o motor. A Srª Basset inclinou-se para diante, pôs-lhe a mão na manga do casaco, e disse:

- Por favor, faça o que ele pede.

- O que ele pede-respondeu Mason - é humanamente impossível.

- Não, não é impossível -, insistiu ela. - Eu conheço-o bem. É capaz de tirar sangue de um nabo. Espreme até à última gota, mas nunca exige uma coisa impossível.

- A rapariga sustenta uma mãe inválida.

- Mas, naturalmente - disse a Sr." Basset - essa espécie de pessoas pode ser mantida por instituições de caridade. No fim de contas, a jovem não é obrigada a isso. Ninguém morre de fome nas comunidades civilizadas, o senhor bem sabe. Se a pequena morresse, a mãe havia de ser sustentada de qualquer forma.

Mason respondeu rispidamente:

- E pensa que ela iria procurar viver com sessenta dólares por mês, e cortar as mesadas à mãe, tudo com o fim de restituir a seu marido o dinheiro que um rapazola desviou?

- Não - volveu ela. - Não para restituir o dinheiro. Para o impedir de fazer o que fará se o dinheiro não for restituído.

Mason disse, pausadamente:

- E a senhora veio esconder-se aqui para me dizer isso?

- Não - disse ela - foi para lhe perguntar uma coisa. Só incidentalmente é que me referi ao desfalque.

- Se quer consultar-me -• disse o advogado - venha ao meu escritório.

- Não posso ir ao seu escritório. Não consigo escapar nunca. Sou constantemente espiada.

- Não seja criança - tornou Mason. - Quem havia de querer espiá-la?

- O meu marido, naturalmente.

- Quer dizer que a senhora não poderia ir a um escritório de advogados, se quisesse?

- Certamente que não.

- Quem a impediria?

- Ele.

- Por que razão?

- Não sei. Ele não me deixaria ir. É inexorável. Matar-me-ia se o contrariasse.

Mason franziu pensativamente o sobrolho, e disse:

- A respeito de que é que a senhora queria falar comigo?

- Acerca da bigamia.

- Porquê?

- Eu sou casada com Hartley Basset.

- É o que me consta.

- Quero deixá-lo e ir-me embora.

- Continue.

- Estou apaixonada por outro homem.

- Óptimo.

- Eu teria de casar com ele.

- Nesse caso, podia divorciar-se de Basset.

- Mas eu teria de casar imediatamente.

- Quer dizer que o casamento teria de se realizar antes que a senhora estivesse divorciada de Basset?

Sim.

- Então esse homem não sabe que a senhora é casada com Basset?

- Sim - volveu ela, com hesitação. - Ele sabe.

- E está disposto a envolver-se num caso de bigamia?

- Nós queremos arrumar o caso de modo que não seja bigamia.

- A senhora podia - disse Perry Mason - conseguir um divórcio rápido, se frequentasse certos lugares.

- Ele teria que saber disso?

- Sim.

- Então não o conseguiria.

- Nesse caso, não poderia casar-se.

- Poder, podia; a questão é saber se o casamento seria válido ou não.

- A senhora teria que jurar falso para obter a licença.

- Bem, suponhamos que eu jurasse falso... e daí? Voltando-se para lhe observar o perfil, Mason disse:

- A senhora afirmou que estava a ser seguida. Decerto já reparou no automóvel estacionado junto ao passeio, atrás de nós...

- Santo Deus, não!-disse ela.

Virou-se para olhar pelo vidro de trás, e soltou um grito abafado.

- Meu Deus, é o James!

- Quem é o James?

- O motorista de meu marido.

- Aquele carro é do seu marido?

- Sim, é um deles.

- Acha que o motorista a seguiu?

- Tenho a certeza. Pensei que lhe tinha escapado, mas estava enganada.

- Que quer fazer agora? Descer?

- Não... Contorne o quarteirão e pare em frente da minha casa.

- O homem que está no carro de trás - disse Mason - sabe que a senhora o viu.

- Paciência. Por favor, faça o que lhe pedi. Regresse, por favor!

Mason contornou o quarteirão. O carro que estivera estacionado atrás dele acendeu os faróis e seguiu-o obstinadamente. Mason encostou o seu automóvel ao passeio, em frente da residência de Basset, inclinou-se diante da mulher e abriu a porta.

- Se me quer consultar - disse - entrarei.

- Não, não! - disse ela, quase num grito.

Um vulto destacou-se das sombras, encaminhou-se para junto do carro, e Hartley Basset disse:

- Você tinha, por acaso, entrevista marcada com minha mulher?

Mason abriu a porta do seu lado, desceu, passou por trás do carro, e postou-se em frente de Hartley Basset.

- Não - disse. - Não tinha.

- Então - disse Basset - minha mulher é que deve ter forjado o encontro. Ela não estava a tentar consultá-lo sobre algum assunto?

Mason firmou-se nos pés muito afastados.

- Desci do carro - replicou - e vim até aqui com o fim de lhe dizer que não se meta no que não é da sua conta.

O outro carro que tinha seguido Mason detivera-se junto do passeio. Um homem alto, magro, que tinha um caminhar lesto, felino, abriu a porta do automóvel, encaminhou-se para Mason, e, ouvindo o tom de voz deste, voltou ao carro, tirou alguma coisa do bolso lateral e caminhou rapidamente em direcção ao advogado, aproximando-se por detrás. A luz do farol iluminou uma chave inglesa que ele segurava na mão direita.

O advogado girou nos calcanhares de maneira a defrontar os dois homens. A Srª Basset subiu a correr os degraus da casa e bateu com a porta.

- Vocês - perguntou Mason ameaçadoramente - querem alguma coisa?

Basset olhou para o homem alto que segurava a chave inglesa.

- Pode retirar-se - disse.

Mason fitou-os com olhar firme; depois, disse pausadamente:

- Tem toda a razão em dizer que pode retirar-se.

Voltou ao seu carro, sentou-se ao volante e premiu o acelerador. Os dois homens ficaram a observar-lhe a silhueta recortada contra os faróis do outro automóvel.

O advogado deu uma volta, derrapando, e endireitou a direcção ao alcançar a artéria principal, onde imprimiu velocidade ao carro.

Ao chegar diante de uma leitaria, parou e dirigiu-se à cabina telefónica. Marcou um número e, ouvindo a voz ansiosa de Berta McLane, disse:

- Tudo acabado.

- Não quis aceitar?

- Não.

- Que é que ele queria?

- Uma coisa impossível.

- Que era?

- Era impossível.

- Diga-me ao menos do que se tratava.

- Ele queria que a senhora pagasse cem dólares por mês.

- Mas eu não posso!

- Foi o que lhe respondi. Disse-lhe que a senhora tinha mãe a sustentar. Ele acha que sua mãe pode ser mantida pela caridade pública.

- Oh, mas eu não poderia fazer isso!

- Foi o que lhe disse. Agora, oiça. Obrigue Harry a dizer-lhe o que fez ao dinheiro, e quem é o cúmplice.

- Mas Harry não quer dizer-mo.

- Então que vá para a cadeia.

- Onde é que o senhor está agora?

- Numa leitaria.

- Perto da casa de Basset?

- Sim.

- Volte e diga a Basset que vou tratar de arranjar o dinheiro. Posso pagar as prestações, pelo menos durante um ou dois meses. Entretanto, Harry já estará a trabalhar. Tenho algumas coisas que posso vender.

- Não direi nada disso a Basset.

- Mas eu quero aceitar a proposta antes que Harry vá para a cadeia.

- Tem tempo até amanhã à tarde para procurar outro advogado.

- Quer dizer que não me representará?

- Não - respondeu Mason. - Para aceitar uma proposta como essa, não. Só a representarei com a condição de me deixar tomar conta do seu maninho e ver o que se pode fazer dele. Depois de desembuchar, farei o possível para o regenerar. Caso contrário, procure outro advogado. Não discuta comigo pelo telefone. Pense bem nisto. Dê-me a resposta mais tarde.

Refastelado numa poltrona, lendo um livro sobre as últimas descobertas em psicologia, Perry Mason mal ouviu o relógio dar meia-noite.

Na mesinha a seu lado, retiniu o telefone. Mason levantou o auscultador e disse: “Está? Aqui fala Mason”. Ouviu uma voz de mulher, vibrante de emoção, derramando-lhe palavras ao ouvido antes que ele tivesse tido tempo de identificá-la.

- ... Venha já. Vou abandonar meu marido. Ele cometeu uma agressão brutal. Vai haver uma desgraça. Meu filho vai matá-lo...

- Quem fala? - interrompeu Mason.

- Sílvia Basset, a mulher de Hartley Basset.

- Que quer que eu faça?

- Venha logo que puder.

- Terá de esperar até ao amanhecer - disse o advogado.

- Não; não posso. O senhor não compreende. Está aqui uma mulher gravemente ferida.

- Que lhe aconteceu?

- Levou uma pancada na cabeça.

- Quem a atacou?

- Meu marido.

- Onde está o seu marido?

- Saltou para dentro do carro e fugiu. Assim que voltar, meu filho Dick matá-lo-á. Não posso fazer nada para o impedir. Quero que o senhor venha e tome o assunto a seu cargo. Se meu marido voltar antes que o senhor chegue, Dick matá-lo-á. Quero que faça ver a Dick que o senhor pode zelar pelos meus interesses; que ele não precisa de fazer justiça pelas suas próprias mãos; que...

- Onde é que a senhora está neste momento?

- Em casa.

- Pode trazer o seu filho aqui?

- Não, ele não consente em sair de casa. Está furioso. Não posso fazer nada.

- A senhora não o ameaçou de chamar a Polícia?

- Não.

- Porquê?

- Porque o prenderiam, e eu não quero; além disso, ficaria em situação embaraçosa. Por favor, o senhor não poderia vir? Não posso explicar pelo telefone, mas é questão de vida ou de morte. É...

- Eu vou - interrompeu Mason. - Trate de conter Dick até eu chegar.

Desligou, despiu o casaco de pijama, descalçou os chinelos, enfiou o casaco e os sapatos, e um minuto e meio mais tarde rodava velozmente pelas ruas desertas àquela hora da noite.

A Srª Basset foi recebê-lo à porta da casa - a porta que tinha a placa da companhia financeira.

- Entre para aqui - disse ela - e faça o favor de falar com Dick logo que puder.

Perry Mason entrou na sala da frente. Um jovem esbelto, de vinte e um ou vinte e dois anos, abriu de repente a porta do escritório interior e disse:

- Eu não vou ficar à espera, mãe... Interrompeu-se ao ver Perry Mason. As mãos, que

estavam estendidas para a frente, caíram-lhe ao longo do corpo.

- Dick - disse a mãe - quero que conheças Perry Mason, o advogado. O meu filho, Dick Basset.

O jovem cravou em Perry Mason os olhos castanhos, grandes e profundos. Tinha o rosto mortalmente pálido. A boca sensitiva e bem feita, estava apertada com firmeza.

Mason estendeu cordialmente a mão.

- Prazer em conhecê-lo, Basset - disse.

Basset hesitou um momento, olhou para a mão que Mason lhe apresentava, passou alguma coisa da mão direita para a esquerda, e deu um passo em frente.

Um objecto pequeno caiu no chão. O rapaz agarrou a mão de Mason e sacudiu-a, dizendo:

- O senhor representa a mamã? Mason fez um sinal afirmativo.

- A vida dela tem sido um inferno - disse o rapaz: - Conservei-me de parte por muito tempo. Esta noite, eu...

Deteve-se ao ver Perry Mason pousar os olhos no objecto que tombara sobre o tapete.

- Bala? - perguntou Mason.

O rapaz baixou-se para o recolher, mas o advogado antecipou-se-lhe. Apanhou um cartucho 38 e, observou-o atentamente.

- Para que serve esta munição? - perguntou.

- Isso é comigo - volveu Basset.

Mason estendeu a mão e agarrou a esquerda do rapaz, abrindo-a antes que Basset tivesse tempo de lhe

adivinhar as intenções, e descobrindo outros cartuchos de calibre 38. Um deles estava vazio.

- Que é feito do revólver? - perguntou.

- Não me venha com essas coisas! - replicou, furioso.-Não pode...

Perry Mason agarrou-lhe o ombro, deu-lhe um repelão, fê-lo girar e, ao mesmo tempo, passou a mão direita pelas costas do casaco.

Dick Basset barafustou, firmou-se, e conseguiu voltar-se, mas não antes que Perry Mason tivesse sacado o revólver calibre 38 do bolso traseiro do lado direito.

Mason abriu a arma. O tambor estava vazio. Cheirou o cano.

- Pelo cheiro, parece que foi deflagrado - disse. Dick Basset, pálido e silencioso, olhava-o fixamente.

A Sr." Basset deu um salto em frente e segurou o revólver com ambas as mãos.

- Oh, por favor - disse Perry Mason. - Não consegui encontrar isso. Dê-mo, por favor.

Mason não largou a arma.

- Para que o quer? - perguntou.

- Preciso dele.

- De quem é?

- Não sei.

Mason olhou para o jovem Basset e inquiriu:

- De onde o tirou?

Basset permaneceu em silêncio. Mason acenou negativamente à Srª Basset e desprendeu-lhe delicadamente as mãos.

- Creio - disse - que será mais seguro guardá-lo comigo por algum tempo. E agora, que foi que aconteceu?

A Sr." Basset largou com relutância o revólver, e disse ao rapaz:

- Mostra-lhe, Dick.

Dick Basset afastou um biombo, deixando ver um canto do aposento que até então estivera oculto das vistas do advogado.

Uma mulher de ancas largas e cabelos vermelhos decorados, inclinava-se sobre alguém que se achava estendido num desconjuntado sofá. Não levantou os olhos ao mover-se o biombo, mas disse por cima do ombro:

- Creio que dentro de alguns minutos já estará melhor. É o médico?

Mason desviou-se para o lado, de modo que pudesse ver para além da mulher, a fim de observar a pessoa estendida no sofá.

Era uma morena de uns vinte e tantos anos, e usava vestido escuro. A blusa fora aberta no pescoço, mostrando a curva branca da garganta e do peito. Junto à cabeça da mulher, sobre o sofá, havia toalhas molhadas. Um frasco de sais e uma pequena garrafa de aguardente estavam acomodadas entre as toalhas. A mulher de cabelos vermelhos friccionava os punhos da jovem.

- Quem é ela? - perguntou Perry Mason. A Srª Basset disse, devagar:

- Minha nora - mulher de Dick. Mas ninguém o sabe ainda. Ela usa o nome de solteira.

Dick Basset virou-se como para dizer alguma coisa, mas guardou silêncio.

Perry Mason apontou para uma ferida praticada na têmpora da jovem.

- Que aconteceu?

- Meu marido atacou-a. Porquê?

- Não sei porquê.

- Com que arma?

- Não sei. Ele feriu-a e fugiu de casa.

- Para onde foi?

- O carro dele estava em frente da porta. Hartley entrou e partiu numa velocidade louca.

- O motorista estava com ele?

- Não; ia sozinho no carro.

- A senhora viu-o? Sim.

- Onde estava a senhora?

- Vi-o de uma janela do andar de cima.

- Conheceu o carro? Sim. Era o Packard dele.

- Não levava malas?

- Não; nenhuma mala.

A mulher que estava deitada no sofá mexeu-se e soltou um gemido.

- Está voltando a si -disse a mulher de cabelos vermelhos.

Perry Mason inclinou-se. A Sr." Basset adiantou-se até à cabeceira da ferida, alisou os cabelos húmidos da

jovem, passou-lhe ao de leve os dedos pelas pálpebras cerradas, e disse:

- Hazel, querida, ouves-me?

As pálpebras abriram-se, trémulas, deixando ver os olhos escuros, fixos e enevoados. A rapariga teve um espasmo, gemeu e virou-se de lado.

- Vai ficar indisposta, mas depressa melhorará - disse a velha, com um aceno de cabeça, voltando-se para encarar curiosamente Perry Mason.

Este dirigiu-se à Srª Basset.

- Quer que me encarregue disto? - perguntou.

- De que maneira?

- Quer que eu trate deste caso da maneira que me parece melhor?

- Sim.

Perry Mason dirigiu-se para o telefone que estava sobre a secretária, suja e queimada de cigarros, e disse:

- Ligue-me para o posto de polícia... Está? É do posto de polícia? Aqui é Richard Basset, de Franklin Street. Houve uma desgraça aqui. Acho que meu pai bebeu; deixou uma mulher bastante ferida com uma pancada... Sim, foi meu pai. Queremos que o detenham, naturalmente. Ele está fora de si. Não sabemos o que ainda é capaz de fazer. Façam o favor de mandar alguns agentes imediatamente... Sim, um dos carros da rádio-patrulha serve, mas é preciso que venha já, pois ele pode matar alguém.

Perry Mason desligou o aparelho e olhou para a Srª Basset.

- A senhora - disse - não deve meter-se nisto. Virou-se para o rapaz.

- Tome a iniciativa neste assunto. Suponho que você está ao lado de sua mãe, e contra o seu pai?

A Srª Basset acudiu:

- Naturalmente, durante as investigações, descobrir-se-á que Hartley não é o pai de Dick.

- Quem é então?

- Ele é filho de... de um casamento anterior.

- Há quanto tempo está casada com Hartley Basset?

- Cinco anos.

Dick Basset comentou com azedume:

- Cinco anos de tortura.

A mulher deitada no sofá mexeu-se e soltou novamente um gemido. Disse algo ininteligível, depois tossiu e sentou-se com esforço.

- Onde estou? - inquiriu.

- Vai tudo bem, Hazel - disse a Srª Basset. - Tudo se há-de arranjar. Não te aflijas. Está aqui um advogado, e a polícia vem a caminho.

A jovem tornou a fechar os olhos, suspirou, e disse:

- Oh, deixe-me pensar... deixe-me pensar. A Srª Basset chegou junto de Perry Mason.

- Por favor - disse a meia voz - dê-me o revólver. Não quero que fique com ele.

Porquê?

- Porque entendo que devemos escondê-lo.

- Ninguém sabe que a senhora tem um revólver? - perguntou Mason.

- Não é meu.

- E se a polícia o encontrar?

- Se o senhor mo entregar, não o encontrarão. Por favor!

Perry Mason tirou a arma do bolso e estendeu-lha. A Srª Basset deixou-a cair no regaço do vestido e segurou-a com a mão.

- Isso não pode ficar aí - disse Mason. - Se pretende escondê-lo, faça-o com inteligência.

- Espere - tornou ela. - O senhor não compreende. Eu tenho cuidado com ele...

Dick Basset, inclinando-se ternamente sobre a mulher deitada, exclamou:

- Santo Deus!

A jovem abriu os olhos. Dick beijou-a, e ela passou-Lhe um dos braços em torno do pescoço. Falou-lhe em voz baixa. Um momento depois, Dick Basset despreendeu-lhe docemente o braço e virou-se para eles.

- Não foi Hartley quem lhe bateu - disse.

- Deve ter sido - insistiu a Srª Basset. - Ela decerto delira. Eu vim até ao escritório da frente com ela. Sabia que Hartley estava só.

Dick Basset retorquiu, excitado:

- Não era Hartley. Hazel nem chegou a falar com ele. Bateu à porta do escritório do pai. Não responderam. Abriu a porta e viu que o escritório estava deserto. Atravessou-o e bateu à porta do gabinete de trás. O pai abriu. Estava alguém com ele. Hazel não conseguiu ver

quem era. O homem estava de costas. O pai disse que

estava ocupado, e que se sentasse aqui.

“Ela esperou quase dez minutos. Depois, aquela porta abriu-se. Um homem estendeu o braço e apagou as luzes. Atravessou o gabinete, a correr, viu-a, e virou-se. A luz do segundo escritório, deu-lhe na cara. Hazel viu uma máscara preta, e os olhos pelos buracos da máscara. Uma das órbitas estava vazia. Ela gritou. O homem bateu-lhe. Hazel arrancou-lhe a máscara. Era um sujeito que ela nunca tinha visto. O homem praguejou e vibrou-lhe outro golpe. Ela perdeu os sentidos.

- Tinha um olho só? - exclamou Sílvia Basset. - Dick, deve haver engano! - Falava em voz alta e aguda, como num ataque de histerismo.

- Um olho só - repetiu Dick Basset. - Não é assim, Hazel?

A rapariga confirmou com um lento gesto de cabeça.

- Que fim levou a máscara?-perguntou Mason.

- Ela arrancou-a. Era uma máscara de papel - de papel preto.

Mason, agachado sobre as mãos e os joelhos, apanhou do chão uma folha de papel químico. Tinha buracos abertos para os olhos, e um canto fora rasgado. O papel estava roto no centro.

- É isso - disse a jovem. Sentou-se penosamente, e depois pôs-se de pé.

- Vi-lhe o rosto. - Cambaleou. A mulher de cabelos vermelhos estendeu o braço musculoso, mas fê-lo um segundo mais tarde do que devia. A rapariga caiu para a frente, com as mãos estendidas. As palmas das mãos embateram contra os vidros em losango da porta exterior. A mulher de cabelos cor de fogo agarrou-a e ergueu-a como se fosse uma boneca, deitando-a novamente no sofá.

- Oh, meu Deus - gemeu a jovem. Mason curvou-se com solicitude sobre ela.

- Está bem? - perguntou. Ela sorriu debilmente.

- Creio que sim. Fiquei tonta quando me levantei, mas agora estou bem.

- Esse homem tinha um olho só? - inquiriu Mason.

- Sim - respondeu Hazel, em voz mais firme.

- Não, não! - disse Sílvia Basset, quase num gemido.

-Deixe que ela conte a história - disse Dick Basset rispidamente.

- Ele atacou-a mais de uma vez? - interrogou Mason.

- Creio que sim. Não me lembro.

- Sabe se saiu pela porta da frente?

- Não.

- Ouviu-o fugir de automóvel?

- Estou a dizer-lhe que não sei. Ele bateu-me e depois ficou tudo às escuras.

- Deixe-a em paz, sim? - disse Dick Basset a Perry Mason. - Ela não está a prestar declarações no banco das testemunhas.

Perry Mason caminhou a passos largos para a porta que comunicava com o gabinete interior. Levou a mão à maçaneta, hesitou um instante, retirou a mão, e puxou um lenço do bolso. Envolveu os dedos com o lenço antes de dar volta à maçaneta. A porta abriu-se lentamente, para dentro. A sala estava exactamente como ele a vira da primeira vez. Do tecto, vinha uma luz forte, se bem que indirecta.

Mason dirigiu-se para a porta do gabinete de trás. Também estava fechada. Enrolou novamente a mão num lenço e deu volta à maçaneta. O aposento estava às escuras.

- Alguém sabe onde fica o interruptor daqui? - perguntou Mason.

- Eu sei - disse a Srª Basset. Entrou, e um momento depois as luzes acenderam-se com um estalido.

A Srª Basset soltou um grito abafado de espanto e horror. Perry Mason, à porta, imobilizou-se de súbito. Dick Basset exclamou:

- Santo Deus! Que é aquilo?

Hartley Basset jazia de bruços no chão. Um cobertor e um acolchoado, dobrados juntos, cobriam-lhe parcialmente a cabeça. Tinha os braços estendidos. A mão direita estava firmemente fechada. Uma poça vermelha escorrera-lhe da cabeça, ensopando de um lado o cobertor e o acolchoado, e do outro lado o tapete. Sobre a secretária, à sua frente, via-se uma máquina de escrever

portátil, e nesta uma folha de papel, de que aproximadamente metade estava coberta de linhas dactilografadas.

- Fiquem todos onde estão -disse Perry Mason. - Não toquem em nada.

Adiantou-se cautelosamente, conservando as mãos atrás das costas. Curvou-se por cima do cadáver e leu o

papel colocado na máquina.

- Isto - disse - parece uma carta de suicida. Mas

não pode tratar-se de suicídio, pois não ha aqui nenhuma arma.

- Leia em voz alta - disse Dick Basset com excitação. - Vamos ver o que diz a carta. Que motivo dá ele para se suicidar?

Perry Mason leu em voz baixa e monótona: “Vou acabar com tudo. Sou um fracassado. Juntei dinheiro, mas perdi o respeito de todos os meus íntimos.

Nunca soube fazer amigos ou conservá-los. Agora vejo que não posso conservar nem sequer o respeito e o amor ou mesmo a amizade de minha própria esposa. O jovem que passa por meu filho e usa o meu nome odeia-me intensamente. Compreendi de súbito que, por mais independente que um homem se julgue, não pode viver só. Mais tarde ou mais cedo, percebi que tem necessidade de estar rodeado pelos que o estimam, para poder subsistir. Sou um homem rico em dinheiro e falido em amor. Recdentemente ocorreu algo que é desnecessário por no papel e que me convenceu da inutilidade de procurar conservar o amor da mulher que é o que tenho de mais caro no mundo. Portanto, decidi pôr fim à vida, se tiver bastante coragem para puxar o gatilho. Se tiver bastante coragem... Se tiver bastante coragem...”

- Ele tem qualquer coisa na mão - disse Dick

Basset.

Perry Mason baixou-se, vacilou um instante, e depois entreabriu a mão do cadáver.

Um olho de vidro, injectado mirou-os fixa e malignamente.

A Srª Basset susteve a respiração.

Perry Mason virou-se rapidamente para ela.

- Que significação tem este olho para a senhora?

- perguntou.

- N-n-n-nenhuma.

- Vamos. Seja franca. Que significação tem ele para a senhora?

Dick Basset avançou.

- Senhor Mason - disse. - Não fale desse modo com minha mãe.

Mason afastou-o com um gesto.

- Não se meta nisto - disse. Que significação tem este olho para a senhora?

- Nenhuma - tornou ela, desta vez com mais firmeza.

Mason virou-se para a porta.

- Bem - disse. - Creio que não precisam mais dos meus serviços.

Ela agarrou-o freneticamente, pela manga.

- Por favor - disse. - Por favor! O senhor tem que me ajudar a sair desta situação.

- Vai dizer-me a verdade?

- Vou - retorquiu ela -; mas não aqui... não agora. Dick Basset aproximou-se do morto.

- Quero ver - disse - o que é...

Perry Mason agarrou-o pelo ombro, fê-lo virar-se, e empurrou-o para fora.

- Apague as luzes, Srª Basset - pediu. Ela deu volta ao comutador.

- Oh, deixei cair o meu lenço - disse. - Tem alguma importância?

- Claro que tem importância - gritou Perry Mason.- Pegue no seu lenço e saia.

Sílvia Basset tateou pelo gabinete durante alguns instantes. Perry Mason esperava impaciente no limiar da porta. Ela voltou.

- Já o achei - ofegou, agarrando-se-lhe ao braço. O senhor tem que me proteger e nós dois precisamos de proteger Dick. Liga-me...

O advogado desenvencilhou-se dela, fechou a porta com um empurrão, atrás de ambos, e atravessou o outro escritório em direcção ao gabinete da entrada.

A mulher que estivera deitada no sofá achava-se agora de pé. Tinha o rosto mortalmente pálido. Os lábios tentavam sorrir.

Mason defrontou-a.

- Sabe o que está ali? - perguntou.

- É o Sr. Basset? - murmurou ela.

- Sim - tornou Perry Mason. - Viu bem o homem que saiu do aposento?

- Sim.

- E ele viu-a? Seria capaz de a reconhecer se a visse outra vez?

- Creio que não. Eu estava às escuras, aqui nesta sala. A luz vinha daquele outro gabinete. Dava-lhe de chapa no rosto. Eu estava de costas para a luz. O meu rosto ficava na sombra.

- Ele trazia esta máscara?

- Sim, isso mesmo. É papel químico, não é?

- Viu uma órbita vazia?

- Sim; uma coisa horrível. Imagine: a máscara era preta, e atrás dela havia um olho só, cravado na gente; do outro lado, uma órbita avermelhada. Aquilo...

- Escute - disse Perry Mason - a polícia vem a caminho. Vão fazer-lhe perguntas. Depois, detê-la-ão como testemunha importante. Você quer auxiliar Dick, não é verdade?

- Sim, naturalmente.

- Muito bem. Quero saber isso por miúdo, antes que a polícia fale com a senhora. Sente-se bastante bem para andar de automóvel?

- Sim. Agora sinto-me. Fiquei tonta a princípio.

- Sabe guiar um carro?

- Sei.

Mason tirou uma chave do bolso, atirou-a à rapariga e dirigiu-se ao telefone.

- O meu carro está aí em frente da porta - gritou-Lhe por cima do ombro. - Entre e parta. O meu escritório fica no Central Utilities Building. Vou providenciar para que a minha secretária lá esteja quando chegar.

Sem aguardar resposta, marcou um número. Ouviu a campainha, e, um momento depois, a voz estremunhada de Della Street:

- Pronto. Quem fala?

- Perry Mason. Pode vestir-se enquanto mando um táxi a sua casa?

- Posso pôr em cima do corpo alguma coisa que me deixe passar pela censura - replicou ela. - Não ficarei muito elegante.

- Não se preocupe com a elegância. Vista a primeira coisa que encontrar. Ponha um casaco por cima. Vou

mandar um táxi. Vá para o escritório. Há-de encontrar lá uma mulher. Chama-se...

Gritou por cima do ombro:

- Como é o nome daquela pequena?

- - Hazel Fenwick - disse Dick Basset.

- Hazel Fenwick. Leve-a para o escritório. Procure evitar algum acesso de histerismo. Mostre-se bondosa. Dê-lhe um pouco de whisky, mas não a embriague. Fale com ela e tome notas taquigráficas do que ela disser. Esconda-a até eu chegar.

- Quando é que o senhor chega? - perguntou Della.

- Dentro em pouco. Tenho de esperar que um par de polícias me façam algumas perguntas.

- Que é que houve? - inquiriu a secretária.

- Isso, sabê-lo-á pela jovem - respondeu ele.

- Muito bem, chefe - disse Della. - Vai mandar o carro já?

- Vou.

- Estarei na rua quando ele chegar. Diga ao condutor que procure uma pequena com um casaco de peles, que deve estar parada no passeio. Espero que ninguém olhe por baixo do casaco de peles.

- Não olharão - disse ele, e desligou.

Seguidamente, ligou para o escritório de uma companhia de automóveis de praça, deu ordem para mandarem um táxi à casa de Della Street, com urgência, e depois voltou-se para a Srª Basset.

- Quem mais está a par disto? - perguntou.

- De quê?

Mason fez um gesto amplo com o braço.

- Ninguém. Foi o senhor que descobriu. Foi a primeira pessoa que se aproximou do aposento.

- Não, não - disse ele. - Não me refiro ao seu marido mas sim à pancada que deram na cabeça da pequena. Algum empregado sabe do caso?

- O Sr. Colemar sabe - respondeu ela.

- O sujeito calvo e de óculos que trabalha no escritório de seu marido?

- Sim.

- Como é que ele veio a saber?

- Tinha ido ao cinema. Viu alguém sair precipitadamente da casa e depois viu-me a correr aqui pelo gabinete. Entrou para saber o que havia.

- Que lhe disse a senhora?

- Disse-lhe que fosse para o seu quarto e ficasse lá.

- Viu a pequena deitada no sofá?

- Não, não o deixei ver. Mostrou-se curioso. Procurou aproximar-se do sofá para a ver. Quanto a ele, não há perigo, mas é capaz de tudo para me fazer mal. Meu marido e eu não nos dávamos bem. Colemar estava ao lado de meu marido.

- Para onde foi ele? - perguntou Mason.

- Para o seu quarto, creio eu.

O advogado fez um aceno de cabeça na direcção de Dick Basset.

- Sabe onde é?

- Sim.

- Muito bem. Então, mostre-me o caminho.

Dick Basset olhou interrogativamente para a mãe. Mason agarrou-o pelo ombro e disse:

- Pelo amor de Deus, avie-se. A polícia pode chegar a qualquer momento. Ponha-se a andar! Pode-se ir por aqui?

- Não - replicou Dick Basset; - esta parte da casa é separada. Temos de entrar pela outra porta.

Saíram para o vestíbulo, entraram na parte residencial da casa, subiram uma escada, caminharam ao longo dum corredor, e Dick Basset, que ia adiante, desviou-se para o lado ao mesmo tempo que apontava para uma porta, debaixo da qual se via uma faixa de luz.

O advogado travou-lhe o braço, logo acima do cotovelo.

- Muito bem - disse. - Agora volte para junto de sua mãe, mande embora a criada de cabelos cor de fogo, e tratem de agir.

- Que quer dizer com isso?

- Você sabe o que quero dizer. Arranjem-se de maneira que as vossas declarações coincidam em todos os pormenores, e procurem explicação para o caso daquele revólver.

- Que revólver?

- O que você trazia, naturalmente - disse Mason.

- Vão fazer-me perguntas sobre isso?

- É possível. Tinha sido deflagrado. Sobre quem é que você atirou?

Dick Basset passou a língua pelos lábios e disse:

- Não foi hoje que atirei. Foi ontem.

- Qual foi o alvo?

- Uma lata.

- Quantos tiros deu?

- Um.

- Porquê um só?

- Porque acertei, e parei para não perder o cartaz.

- Por que alvejou uma lata?

- Para me exibir.

- Perante quem?

- Minha mulher. Ela andava a passear comigo.

- Então você anda sempre armado?

- Sim.

- Porque Hartley Basset era muito mau para a minha mãe. Eu sabia que mais tarde ou mais cedo teríamos uma explicação.

- Tem licença para usar aquela arma?

- Não.

- Além de sua mulher, ninguém mais o viu atirar sobre a lata?

- Não. Foi ela a única testemunha.

- Mason apontou para o corredor com o polegar, em direcção à porta, e disse:

- Vá ter com sua mãe. Combinem bem o que vão declarar.

Ergueu a mão para bater na almofada da porta, vacilou, baixou a mão para a maçaneta, e de súbito empurrou a porta. O mesmo homem calvo, de ombros estreitos, que tinha visto às primeiras horas daquela noite no escritório de Basset, fitou-o através de enormes óculos de aros de tartaruga, com uma expressão de desespero, que se transformou em espanto ao reconhecer Perry Mason.

- O senhor viu-me esta noite no escritório de Basset - disse Mason. - Sou Perry Mason, o advogado. O seu nome é Colemar, não é?

O semblante de Colemar retomou a expressão irritada.

- Os advogados não costumam bater às portas? - perguntou.

Mason ia para dizer alguma coisa, mas deteve-se, pois os seus olhos, pousando no toucador, deram com o

pedaço de papel em que escrevera o número de telefone da sua residência, e que entregara a Berta MacLane.

- Que é aquilo? - perguntou.

- É da sua conta?

- Sim.

- É uma coisa que eu encontrei no corredor - disse Colemar.

- Quando? -Há pouco.

- Em que parte do corredor?

- No alto da escada, junto do quarto da Sr." Basset, se lhe interessa saber. Mas não compreendo que direito tem o senhor de...

- Não se preocupe com isso - atalhou Mason, avançando alguns passos, pegando no papel e guardando-o no bolso depois de o dobrar. - O senhor vai servir de testemunha. Eu sou advogado. Poderia ajudá-lo.

- Ajudar-me a mim?

- Sim.

Colemar arqueou as sobrancelhas, surpreendido.

- Céus!-disse. - De que é que eu sou testemunha, e em que me pode o senhor ajudar?

- O senhor viu uma mulher ferida sobre o sofá do gabinete de recepção do Sr. Basset, há poucos minutos.

- Não poderia dizer se era homem ou mulher. Vi alguém estendido no sofá. Pensei que fosse um homem, mas Edith Brite estava parada diante do sofá, e a Srª Basset estava muito ansiosa por impedir que eu me aproximasse. Não cessava de me empurrar para fora. Se o senhor tem algo que ver com o caso, talvez lhe interesse saber que vou contar tudo ao Sr. Basset, amanhã de manhã. A Srª Basset não tem nenhuma autoridade nos escritórios, e eu tenho. Ela não tinha o direito de me empurrar para fora.

- Ela coagiu-o? - perguntou Mason, sarcastica-mente.

- O senhor não conhece a tal Brite - redarguiu Colemar. - Aquela mulher é forte como um touro, e faz tudo que a Srª Basset manda.

- O senhor tinha saído? - interrogou Mason.

- Sim, senhor; tinha ido ao cinema.

- Ao regressar viu alguém sair da casa a correr? Colemar endireitou-se com toda a fria dignidade que

pode mostrar um homem cujos ombros estiveram curvados sobre uma secretária durante longos anos de trabalho de escritório.

- Vi - disse, em tom ameaçador.

Havia algo na sua voz que fez Mason reflectir.

- Escute, Colemar - disse -• você reconheceu aquele homem?

- Isso - volveu Colemar - é coisa de que não tenho que lhe dar contas. É coisa que eu tenho de comunicar ao Sr. Basset. Não quero ser desrespeitoso, mas não conheço as suas relações com a Srª Basset, e não sei que direito tem o senhor de invadir o meu quarto sem bater, e vir fazer-me perguntas. O senhor disse que eu vou servir de testemunha. Testemunha de quê?

Mason ouviu o som de uma sereia, ao mesmo tempo que um carro dobrava uma esquina fazendo ranger os pneumáticos. Não esperou para responder à pergunta de Colemar; abriu de repente a porta, precipitou-se para o corredor, desceu os degraus dois a dois, abriu a porta da frente, e postou-se em frente da outra no momento em que um carro de turismo estacava junto ao passeio.

Empurrou a porta. Dick Basset e sua mãe, empenhados numa conversação em voz baixa, separaram-se bruscamente, com uma expressão de culpa.

- Muito bem - disse Mason-aí estão os polícias. Não digam nada a respeito de qualquer questão que algum dos dois tenha tido com Hartley Basset. Nas circunstâncias presentes, esse processo não dará muito bons resultados. Entendem?

- Entendo - disse a Srª Basset calmamente. Ouviu-se o som de passos no vestíbulo. Bateram imperiosamente.

A Srª Basset abriu e dois homens de largas espáduas entraram no aposento.

- Muito bem - disse um. - Que foi que houve aqui?

- Meu marido - respondeu a Srª Basset - acaba de se suicidar.

- Não foi isso que nós ouvimos pela rádio - disse um dos homens.

- Desculpe - tornou ela. - Meu filho estava fora de si. Foi um mal entendido; ele não sabia o que acontecera.

- Bem - disse o homem-, que aconteceu?

Ela fez um gesto na direcção da porta.

- Como sabe que foi suicídio? - perguntou o outro homem.

- Pode ler o bilhete que ele deixou na máquina.

Os polícias abriram a porta. Um deles empunhou uma lanterna eléctrica e correu o feixe de luz pelo aposento. O outro encontrou o comutador, premiu-o e ficou a olhar fixamente para a cena que se tornava visível com o acender das luzes.

- Há quanto tempo o encontraram? - perguntou.

- Há uns cinco minutos -• disse Perry Mason, respondendo à pergunta.

Os homens viraram-se para ele.

- Quem é o senhor, companheiro? - perguntou um. O outro teve um sobressalto ao reconhecê-lo.

- É Perry Mason - disse - o advogado. Perry Mason inclinou-se.

- Que faz o senhor aqui? - inquiriu o primeiro.

- Espero que cumpram todas as formalidades relacionadas com esse suicídio - disse Perry Mason - para que eu possa discutir certos assuntos com a Srª Basset.

- Como se deu o caso de o senhor se encontrar aqui?

- Vim falar de negócios com o Sr. Basset.

- Que espécie de negócios?

- Não vem muito ao caso - disse Perry Mason, com um sorriso amável - mas era sobre o caso de um rapaz que tinha sido empregado do Sr. Basset. Houve um mal-entendido entre ambos, e queria resolver o caso.

- Hum! - grunhiu o agente, e ficou a contemplar o cadáver.

- Alguém ouviu o tiro? Ninguém respondeu.

- É evidente que ele se serviu do cobertor e do acolchoado para abafar a detonação - disse o oficial.

- Ali está o revólver.

Perry Mason seguiu com o olhar a direcção que o dedo indicava. Sobre o soalho, bem à vista, achava-se um revólver Colt, Police Positive, calibre trinta e oito

- o mesmo revólver que Mason tirara ao jovem Basset.

Um dos agentes aproximou-se do cadáver, pegou numa ponta do cobertor e ergueu-a.

- Olhem para aqui! - exclamou em voz excitada. - Há outro revólver debaixo deste cobertor. Como diabo poderia um homem suicidar-se com dois revólveres?

O outro polícia empurrou os espectadores para a porta.

- Saiam daqui - disse - e deixem-me telefonar. Vou chamar a Brigada de Homicídios.

Mason encarou a Srª Basset.

- Dois revólveres - disse.

Ela não respondeu. Tinha os lábios descorados e as pupilas dilatadas de terror.

As testemunhas estavam sentadas, formando um grupo no escritório da frente. Os membros da Brigada de Homicídios azafamavam-se no local do crime.

Perry Mason inclinou-se para a Srª Basset.

- A troco de quê pôs ali aquele revólver? - ciciou.

- Irá trazer complicações? - perguntou ela.

- Naturalmente. Porque fez isso?

- Porque - respondeu ela pausadamente - não poderia ter havido suicídio sem se encontrar a arma ali. Pensei que não estava lá nenhum revólver. Como sabe, não vimos nenhum quando estivemos no gabinete. Não mexemos no cobertor, e...

- Mas porque é que - inquiriu o advogado - a senhora colocou aquele revólver ali?

- Era preciso - respondeu a Srª Basset. - Tinha de haver um revólver ali. De outro modo, não pareceria suicídio. Pareceria assassinato.

- Não procure convencer-se - disse Mason com ar sombrio - de que não foi assassinato; e foi o revólver de Dick que a senhora lá deixou.

- Bem sei - acudiu ela - mas quanto a isso não há perigo. Dick e eu combinámos tudo. Vamos dizer que Hartley lhe pediu emprestada a arma há mais de uma semana, e que Dick não mais a viu desde então.

- Mas - advertiu Mason - o revólver está descarregado. Não poderia ter havido suicídio sem...

- Oh, não - disse ela. - Eu coloquei as balas antes de o deixar no gabinete.

- As mesmas que eu tirei ao Dick, inclusive os cartuchos vazios?

- Sim.

- A senhora não sabia - perguntou Mason - que a Polícia pode, examinando o projéctil, determinar se foi disparado de um determinado revólver?

- Não. Isso é possível?

- E não sabia que a polícia pode descobrir impressões digitais latentes naquela arma, e, quando o fizer, serão encontradas as suas, as de Dick, e as minhas?

- Santo Deus, não!

- A senhora - disse Mason - ou é uma das mulheres mais astutas que eu tenho conhecido nos últimos tempos, ou uma das mais ineptas.

- Não entendo de assuntos policiais - disse ela. - Nunca tive desejo de perceber disso.

- Escute - disse Perry Mason, olhando-a firmemente- a senhora pensou que Hartley Basset havia fugido, ou sabia que estava ali, morto?

- Ora, pensei que tinha fugido, naturalmente. Já lhe disse que o vi sair a correr... julguei que era ele.

- E essa menina é sua nora?

- Sim. Casou com Dick. Mas o senhor não deve aludir a esse casamento.

- Porque não? Que mal há nisso?

- Por favor, não faça tantas perguntas agora. Mais tarde lhe direi.

- Escute - disse Mason, carrancudo. - Vão fazer-Lhe hoje umas quantas perguntas. Está pronta a responder?

- Não sei... Não, não posso responder a perguntas.

- Porquê?

- Porque não sei o que dizer.

- Quando saberá o que dizer?

- Depois de falar novamente com Dick. Preciso conversar com ele mais uma vez.

Mason bateu-lhe com o indicador no joelho.

- Foi a senhora quem o matou? - inquiriu.

- Não.

- Foi o Dick?

- Não.

- Porque quer, então, falar com Dick?

- Porque tenho medo que descubram quem o matou... Oh, não posso falar nisso. Peço-lhe que me deixe em paz, por favor.

- Só uma pergunta - disse Mason - e diga-me francamente a verdade. Foi a senhora quem o matou?

- Não.

- Pode provar que não, se for preciso?

- Sim. Creio que posso.

- Perfeitamente. Só há um meio de impedir que a polícia e os jornalistas lhe arranquem tudo o que sabe. Diga-lhes que está demasiadamente agitada para responder às perguntas. Eles continuarão a perguntar e então a senhora deve fingir-se histérica. Diga-lhes qualquer coisa; tudo o que lhe vier à cabeça. Contradiga-se a cada instante. Afirme que viu o seu marido uma hora antes do assassínio, e depois diga que foi uma semana antes - que não se lembra de o ter visto há um mês. Faça declarações absurdas. Diga que ele ouvia vozes avisando-o de que a serpente lhe predizia a morte.

“Por outras palavras: proceda desatinadamente. Fale num tom de voz cada vez mais agudo. Continue a dizer disparates. Torne-se violenta. Grite, berre, ria, tenha acessos de histerismo. Compreende?”

- Sim - disse ela-; creio que compreendo, Mas... não será perigoso?

- Claro que é perigoso, mas não tanto como tentar explicar os acontecimentos e ser apanhada num laço armado pela polícia. Lembre-se bem: não proceda dessa forma, a menos que esteja inocente e possa prová-lo quando chegar a ocasião. E não seja moderada nas suas declarações. Faça-as tão absurdas que eles a creiam embriagada ou maluca; e intercale muitos gritos e risadas.

“Assim, chegarão à conclusão de que a senhora é um estorvo, e aplicar-lhe-ão uma injecção hipodérmica. Depois disso, pode simular inconsciência. Ao despertar, finja-se aturdida. Fale em voz pastosa. Embrulhe as palavras, feche os olhos e adormeça no meio das frases.

“Desse modo os iremos entretendo enquanto eu investigo...”

Abriu-se a porta. O sargento Holcomb, da Brigada de Homicídios, apontou com a cabeça para Perry Mason.

- O senhor - disse.

Mason encaminhou-se displicentemente para o gabinete.

- Que sabe o senhor a respeito disto?

- Não muito.

- O senhor nunca sabe muito - disse Holcòmb com enfado. - Que tal se nos dissesse em que consiste esse “não muito”?

- Vim aqui - disse Perry Mason - para tratar de uma questão de negócios.

- Que questão?

- Uma questão de contabilidade entre Basset e um antigo empregado.

- Quem é o antigo empregado?

- O meu cliente.

- Como se chama?

- Terei de obter permissão dele antes de lhe responder.

- Que fez ao chegar aqui?

- Deparei com uma cena de certa excitação.

- Que acontecera?

- O senhor terá de o perguntar aos outros; eu não sei. Parece que tinha havido um atrito entre Hartley Basset e seu filho, Dick Basset; e havia uma jovem ferida.

- Quem a ferira?

- Ela disse que alguém lhe dera uma pancada.

- Oh, oh - exclamou Holcomb. - Quem é que lhe vibrou a pancada?

- Ela não sabia.

- Como era possível que não soubesse?

- Nunca tinha visto o homem.

- Que fim levou ela?

- Tomei a liberdade de a enviar para um lugar onde pudesse estar em sossego até amanhecer.

- Que fez o senhor depois?

Perry Mason acendeu um cigarro e disse placidamente:

- Mandei-a para um lugar onde pudesse estar em sossego.

- Pregou-nos uma boa peça, com isso.

- Porquê?

- Não sabia que tinha sido cometido aqui um homicídio?

- Céus, não! - exclamou Perry Mason.

- Bem, agora sabe.

- Mas - inquiriu Mason - quem é que foi assassinado?

O sargento Holcomb riu com escárnio.

- Quem, como o senhor, tem visto tanta coisa, ainda precisa de apanhar uma cacetada na cabeça para reconhecer um homicídio quando o tem diante dos olhos?

- Hartley Basset matou-se - disse Perry Mason.

- Ah, sim - resmungou o sargento Holcomb. - O senhor vem dizer-me isso a mim?

- Ele não se matou? - inquiriu Mason.

- Não.

- Mas a carta que estava na máquina de escrever dizia que sim.

- Qualquer pessoa pode escrever uma carta à máquina.

- Ele envolveu o revólver num cobertor e num acolchoado, a fim de abafar a detonação.

- Para quê? - perguntou Holcomb.

- Para não alarmar a casa, creio eu.

- E porque é que não queria alarmar a casa?

- Por consideração para com os outros, suponho.

- Bolas! Um homem que se suicida sabe que acabará por ser descoberto. Não se preocupa. Quem comete um homicídio é que procura ensejo de se escapulir antes de ser descoberto. E um homem que se suicida não precisa de três revólveres para tanto.

- Três revólveres! - exclamou Mason.

- Três revólveres - disse o sargento Holcomb.- Um no chão, bem à vista, um escondido debaixo do cobertor e do acolchoado, e outro que Basset trazia no coldre, debaixo do braço esquerdo. E esse não tinha sido retirado do lugar. Se Basset quisesse matar-se, porque não se serviria do seu próprio revólver, em vez de se dar ao trabalho de arranjar outra arma para esse fim?

- Qual das armas foi empregada para cometer o crime? - perguntou Mason.

O sargento Holcomb sorriu benignamente.

- Mau, mau - disse. - Sou eu quem deve fazer perguntas.

Mason encolheu os ombros.

- Para onde mandou a pequena que levou a pancada na cabeça?

- Para um sítio onde pudesse estar sossegada.

- Que sítio?

- Se eu lho revelasse - volveu Mason - deixaria de ser um sítio onde ela pudesse estar sossegada.

- Escute - disse Holcomb, colérico - trata-se de um caso de homicídio. Sabe o que isto significa?

- Sim - replicou Perry Mason-; creio que sei.

- Claro que sabe - tornou Holcomb. - Precisamos ouvir essa rapariga. Pode trazer como resultado a identificação do criminoso. E agora, fale; diga-me onde está ela. E despache-se. Só lhe resta uma oportunidade.

- Está no meu escritório - disse-lhe Mason.

- Porque a mandou para lá?

- Porque achei conveniente dar-lhe tempo para acalmar. Não imaginava então que Basset tivesse sido assassinado. Pensei, naturalmente, que fosse suicídio.

- E a sua eficiente secretária está no escritório? - perguntou Holcomb.

- Ora, decerto - disse Mason; - alguém tinha que lá estar para a receber.

Holcomb tornou-se sombrio.

- Dessa maneira - disse - o senhor consegue uma oportunidade de ouvir as declarações da única testemunha importante, antes que a polícia tenha sequer ocasião de a interrogar.

Mason encolheu os ombros e respondeu placidamente:

- E se os senhores entrassem em contacto com ela antes, tê-la-iam fechado a sete chaves, de modo que ninguém poderia inteirar-se das suas declarações até que ela fosse chamada ao banco das testemunhas. É assim que os senhores gostam de fazer. Mas asseguro-Lhe, meu caro sargento, que só a enviei para onde ela pudesse estar tranquila porque julgava que se tratasse de um caso de suicídio. Assim que me disse ter havido assassinato, deve reconhecer que lhe revelei o paradeiro da rapariga.

Holcomb voltou-se para um dos homens.

- Telefone para o Posto - ordenou - e diga que detenham essa rapariga que está no escritório de Perry

Mason. Que arrombem a porta se for preciso. É uma testemunha importante. Diga-lhes que Mason pretende obter uma versão taquigráfica das declarações dela. Perry Mason fitou-o com dignidade:

- Têm mais alguma coisa a perguntar?

- A que horas chegou aqui? - inquiriu Holcomb.

- Pouco depois da meia-noite; vinte minutos depois, talvez.

- Basset estava morto quando o senhor chegou?

- Parece que sim. Estive sempre no escritório da frente, e não ouvi ruído neste gabinete. A Srª Basset veio aqui buscar qualquer coisa e descobriu o corpo.

- Notificaram a polícia?

- Deparámos com o corpo no mesmo instante em que a polícia ia a entrar. Tinha sido chamada por causa da agressão sofrida por Miss Fenwick.

- Quem é Miss Fenwick?

- A jovem que foi agredida.

O sargento Holcomb fitou Perry Mason taciturnamente.

- É sua cliente?

- Não; pelo menos por enquanto.

- Já a tinha visto?

- Não.

- Como é que o senhor perdeu tanto tempo a conversar com essa gente no gabinete de entrada?

- Eu vim cá - disse Mason - para falar com Basset.

- Como é que perdeu tanto tempo a tagarelar se veio cá para falar com Basset? - inquiriu o sargento Holcomb.

- Porque estavam muito excitados com a agressão contra a jovem; sugeri que chamassem a polícia.

Holcomb observou:

- É esta a segunda vez que o senhor se refere à polícia, e de ambas as vezes disse que a polícia ia ser chamada, ou coisa que o valha.

Mason não disse palavra.

- Conta sempre a história assim - prosseguiu Holcomb- o que é um modo de falar bastante curioso. Pois bem. Agora, quero saber como as coisas se passaram. Nada de me dizer que se chamou a polícia; diga-me: quem é que a chamou?

- Fui eu.

- O senhor disse quem era?

- Não; declarei que era o jovem Basset.

- Porque fez isso?

- Porque queria que se pusessem em acção. Temi que não me acreditassem se eu dissesse quem era, e não tinha tempo para dar muitas explicações.

O sargento Holcomb suspirou, desanimado.

- Venceu - disse. - Tem resposta para tudo.- Fez com a mão um sinal na direcção da porta. - Muito bem, pode ir. E se pensa que ainda pode chegar ao seu escritório antes dos rapazes da polícia, é simplesmente um optimista.

- Não tenho pressa nenhuma - disse Mason.

- Oh, tem, sim - volveu o sargento Holcomb.- Vai pôr-se a caminho. O senhor é um homem atarefado, Sr. Mason, e veio unicamente para falar com o Sr. Basset sobre uma questão de negócios. O Sr. Basset morreu, de modo que o senhor não pode tratar de nenhum negócio com ele. Portanto, não tem nenhum assunto a tratar com quem quer que seja. Ninguém o reteve aqui. O senhor não sabia que o Sr. Basset fora assassinado. Pensava que tinha sido suicídio. Como a jovem que foi agredida já não está aqui, já não há nada que o detenha. Muito bem; não queremos privá-lo do sono. Pode pôr-se a caminho agora mesmo.

- Posso esperar, ao menos enquanto chamo um táxi? - inquiriu Mason.

O sargento Holcomb arreganhou os dentes.

- O seu carro não está lá fora?

- Não.

- Que fim levou?

- Disse à rapariga que fosse nele ao meu escritório.

- Que pensava fazer, com respeito ao seu regresso?

- Tencionava ir num táxi.

- Ora, ora, ora - troçou o sargento Holcomb. -É uma lástima. Não podemos permitir que o melhor advogado criminal da cidade perca tempo à espera de táxis. Não. O seu tempo é demasiado precioso. Rapazes, um de vocês meta-o num carro da polícia e leve-o para o escritório dele. Providenciem para que parta imediatamente, sem mais dilações; mandem entrar a Srª Basset antes que ele saia, e vamos ver o que ela sabe sobre isto.

- Para um homem que obtém tão poucos resultados práticos, sargento, o senhor é extraordinariamente astuto nos seus métodos,

E dito isto, o advogado inclinou-se e saiu, enquanto o sargento Holcomb procurava uma resposta.

Perry Mason abriu a porta do seu gabinete particular, acendeu a luz, e atravessou o apartamento até à sala de entrada, cuja porta ostentava o letreiro:

PERRY MASON

ADVOGADO

Entrada

Della Street, que estava sentada a uma secretária, lendo um tratado jurídico, ergueu os olhos para ele e sorriu.

- Estou a estudar leis, Chefe - disse.

Vestia um casaco de peles todo abotoado em volta do corpo. Pela abertura do casaco via-se uma parte da perna coberta de meia.

- A polícia esteve aqui? - perguntou o advogado.

- Claro. Disseram algumas gracinhas.

Uma sombra passou pelo semblante de Mason.

- Não maltrataram a pequena? - perguntou. A secretária arregalou os olhos.

- Mas eu pensei que o senhor tivesse escondido a jovem em qualquer outro sítio. Ela não veio.

- Não esteve aqui? - perguntou Mason. Della Street sacudiu a cabeça.

- Que disse você aos guardas? - interrogou ele.

- Eles começaram a dizer gracinhas, e eu fiz o mesmo. Calculei que o senhor, sabendo da vinda da polícia, tivesse escondido a pequena. Aproveitei a ocasião para zombar deles. Afirmei que tinha vindo estudar um pouco; que costumava estudar de noite.

- Quando chegou?

- O automóvel parou diante da minha casa uns dois minutos depois de ter desligado o telefone. Eu estava na rua, à espera. Dei uma gorgeta ao motorista para que se apressasse. Chegámos num instante. Entrei, acendi as luzes desta sala, e deixei a porta encostada. Disse também ao guarda-nocturno que esperava uma pequena, e que a encaminhasse para cá se ela fizesse alguma pergunta.

Perry Mason assobiou baixinho.

- Paul Drake andava à sua procura - disse Della Street. - O guarda-nocturno disse-lhe que eu estava cá, quando Paul já se ia embora. De modo que ele voltou e deixou um pacote para o senhor.

Indicou um embrulho de papel grosso que estava sobre a mesa, atado com um cordel e lacrado em diversos pontos.

O advogado agarrou na sua faca, cortou o cordel, e inquiriu:

- Os polícias aborreceram-na?

- Não. Deixei-os esquadrinhar tudo. Perguntei-lhes se pensavam que eu tinha a mulher escondida na manga.

- Difíceis de convencer? - perguntou o advogado, levantando a tampa da caixa.

- Não - retorquiu ela. - Foram deliciosamente fáceis de convencer. Calcularam ter o senhor dito aos detectives que havia mandado a pequena para cá. Portanto, concluíram que seria este o último lugar onde ela poderia realmente achar-se. Encontrá-la não era exactamenti o que esperavam, mas isso deu-lhes oportunidade para soltarem as suas piadas.

Mason removeu a camada de algodão que cobria o conteúdo da caixa e tirou seis olhos de vidro, injectados, que espalhou em cima da secretária, onde ficaram a olhar fixamente.

- Tem o endereço de Brunold? - perguntou.

- Sim. Está no ficheiro.

- Ele tem telefone?

- Creio que sim. Vou ver.

Abriu um arquivo de fichas e tirou um cartão.

- Telefone? - perguntou o advogado.

- Sim. Está aqui.

- Ligue para lá.

Ela olhou para o seu relógio de pulso, mas Mason disse com impaciência:

- Pouco importa a hora. Chame-o ao telefone. Della Street pegou no telefone, marcou um número,

esperou quase um minuto e depois disse:

- Alô, é o senhor Brunold?

Lançou um olhar ao advogado, postado do outro lado da secretária, e inclinou a cabeça.

- Peça-Lhe que venha cá - disse Mason. - Não, espere um momento; é melhor falar eu mesmo com ele.

Tomou-lhe o telefone das mãos, e disse:

- É Perry Mason que fala. Quero que venha imediatamente ao meu escritório.

Brunold respondeu em tom de mau humor.

- Escute - disse. - O senhor não pode ter nenhum assunto de bastante importância para me fazer...

- Você pagou-me mil e quinhentos dólares - retorquiu o advogado - por ter confiança na minha habilidade para o livrar de um sarilho. Isso foi antes de se meter nele. Agora que já está metido, sou de parecer que deve vir aqui. Se não seguir o meu conselho, comete um erro e deitou fora os mil e quinhentos dólares. Ficarei uns dez minutos no meu escritório. Se não perder tempo, poderá ainda encontrar-me aqui.

E dito isto, Perry Mason desligou sem esperar que Brunold fizesse novas observações.

- Ele está metido num sarilho? - inquiriu Della.

- Parece-me que sim. Hartley Basset foi assassinado esta noite. Quando encontraram o cadáver, tinha na mão um olho de vidro injectado.

- Mas Brunold conhece Basset?

- Isso é o que eu desejo saber.

- Ele deve estar inocente - disse a secretária em voz pausada. - Queixou-se da perda do olho hoje de manhã.

Mason contemplou os seis olhos injectados que o fitavam tão sinistramente e inclinou a cabeça devagar.

- É um ponto que se deve tomar em consideração - disse. - Mas não se esqueça duma coisa: Harry MacLane trabalhava para Basset. Brunold conhecia Harry MacLane. Onde é que Brunold e Harry MacLane se conheceram? Teria sido por casualidade que os MacLane vieram cá no mesmo dia, ou seria Brunold quem os mandou?

- Quem representamos? - interrogou ela.

- Brunold, em primeiro lugar - disse Mason - depois, Miss Mac Lane, e talvez a Srª Basset.

- Como foi cometido o crime?

- De maneira que desse a impressão de suicídio, mas muito mal planeado. Depois, a Sr." Basset complicou a situação, colocando um revólver junto do cadáver. Tinham-se utilizado de um cobertor e dum acolchoado para abafar a detonação. Debaixo deles estava um revólver. A Srª Basset colocou outro. Diz ela que o fez porque não tinha visto o primeiro, e queria que parecesse suicídio.

- E então? -interrogou Della Street.

- Bem - Volveu Mason - talvez fosse assim, ou talvez fosse porque ela sabia que o revólver escondido no cobertor não tinha sido o causador da morte, e calculou que a polícia o verificaria ao examinar os projécteis.

- Ela deixou impressões digitais no outro revólver? - perguntou a secretária.

- Sim - disse Mason:-as dela e as minhas. -As suas?!

- Como é que as marcas dos seus dedos ficaram na arma?

- Tirei o revólver a Dick Basset, o filho.

- E depois entregou-o à Srª Basset?

- Sim.

- Diabo, Chefe, acha que isso foi de propósito, para que as suas impressões digitais ficassem na arma?

- Ainda não sei.

Della encrespou os lábios e assobiou baixinho. Volvido um instante, disse:

- Pode contar-me toda a história?

- Por volta da meia-noite, chamaram-me pedindo que fosse a casa de Basset. A Srª Basset disse-me que o filho, Dick, ameaçara de morte o marido. Tentei esquivar-me, mas a mulher disse que era caso urgente, e eu fui.

“Quando cheguei, essa tal Fenwick estava estendida no sofá, aparentemente sem sentidos. A Srª Basset disse que Hartley Basset a agredira. Dick Basset trazia consigo um revólver. Tirei-lhe a arma. Declararam que a rapariga era mulher de Dick, mas que o casamento devia ficar em segredo. Uma mulher de cabelos cor de fogo, de uns cinquenta anos de idade, provavelmente criada,

punha toalhas molhadas na cabeça da jovem. Dick Basset rugia ameaças.

“Ocorreu-me que a Srª Basset queria o divórcio; que o marido negaria ter agredido a rapariga, mas poderia ver-se em dificuldades quando dois detectives apertassem com ele, de modo que chamei a polícia.

“Então a pequena voltou a si, e declarou que não fora agredida por Basset, mas sim por um homem mascarado, com uma órbita vazia, que lhe dera uma pancada. Ela havia arrancado a máscara e visto a cara do homem, mas como o aposento estava um tanto escuro, e a luz entrava pela porta, o sujeito não viu o rosto dela. Garantiu que não o conhecia. O homem vibrou-lhe uma pancada. A máscara era uma folha de papel químico preto com dois buracos abertos para os olhos. Evidentemente, fora mantida no seu lugar pelo chapéu. Hazel Fenwick puxou pela máscara e rasgou-a. A folha de papel devia estar no gabinete de Basset, sobre a secretária.

“A Srª Basset afirma que viu um homem sair a correr, e partir no automóvel de Basset. Assegura que se tratava de seu marido, Hartley Basset.

“Naturalmente, depois de ouvir a narração da rapariga, fui examinar o outro gabinete. Encontrámos Hartley Basset estendido no chão, morto, tal como já lhe contei. Descubro que um sujeito de nome Coleman, um indivíduo pusilânime, com cara de macaco, que trabalha como guarda-livros, dactilógrafo e secretário, tinha estado no aposento e que a Srª Basset o escorraçara. Pensei que talvez estivesse aborrecido, e fui falar com ele.

- Viu-o?

- Sim.

- Estava zangado?

- Muito. Não tanto porque ela o havia posto fora, como porque Basset e a mulher não se davam bem. Ele trabalhava para Basset. Portanto, tomava o partido do patrão. Só tomava em consideração o ponto de vista de Basset, e não queria saber de mais nada.

Mas, quando eu entrei no seu quarto, encontrei este pedaço de papel em cima do toucador. É o papel que eu dei a Berta MacLane, com o número do meu telefone.

Mason tirou o papel do bolso, desdobrou-o lentamente, e colocou-o em cima da secretária.

- Ele disse que o tinha encontrado no corredor, em frente do quarto da Srª Basset.

- Então, Harry McLane deve lá ter estado - observou Della Street, excitada.

- Harry ou Berta - replicou o advogado. - Não esqueça que foi a Berta que eu dei o papel. Talvez ela o tivesse entregado ao irmão, talvez alguém o tivesse dado à Srª Basset, e talvez Colemar mentisse, ou mentissem todos.

- A história do cobertor e do acolchoado dá que pensar - disse Della.

- Com mil diabos - exclamou Mason, impaciente

- tudo dá que pensar. Percebi que essa tal Fenwick era a testemunha principal. Sabia que os polícias a iam engaiolar, de modo que eu não mais conseguiria falar com ela, assim que lhe pusessem as mãos em cima; decidi, portanto, antecipar-me. Pensei que você obteria um depoimento completo antes que os polícias tivessem ocasião de lhe deitar a unha...

- Essa história do olho - notou Della Street - leva a crer que tenha sido Brunold o criminoso.

- Isso, se a rapariga falou verdade - tornou Mason.

- Mas, se assim foi, por que motivo não veio ela para cá? E a história da máscara é suspeita como o diabo.

- Porquê? - perguntou a secretária. - O assassino não podia usar máscara?

- Como iria um assassino - retorquiu Mason - entrar no gabinete de Basset levando uma máscara e segurando um revólver debaixo de um cobertor e de um acolchoado? Como poderia aproximar-se de Basset, encostar o acolchoado e o cobertor à cabeça dele, a fim de abafar o estampido, e premir o gatilho, tudo sem que Basset reagisse?

- Podia aproximar-se na ponta dos pés - sugeriu Della Street.

Mason sacudiu a cabeça, mal-humorado.

- Nesse caso, não precisaria da máscara. Não se esqueça de que a arma deve ter sido escondida no cobertor e no acolchoado. Pela posição do corpo, é quase certo que Basset foi apanhado de surpresa e não percebeu o que se passava, mas estava de frente para o homem que deu o tiro.

- Della Street disse, lentamente:

- Mas havia na casa umas tantas pessoas que podiam entrar no gabinete de Basset e acercar-se dele, trazendo um acolchoado e um cobertor, sem despertar suspeitas em Basset.

- Agora - exclamou Mason- você tocou no ponto sensível. Vejamos quem são essas pessoas.

- A Srª Basset em primeiro lugar - disse ela.

- Muito bem.

- Dick Basset, depois.

- Confere.

- E - acrescentou Della Street - talvez a rapariga que estava deitada no sofá.

Mason inclinou a cabeça.

- Mais alguém?

- Que eu saiba não.

- Sim - disse o advogado: - havia os criados. Lembre-se de que uma criada estava inclinada sobre a rapariga desmaiada. É muito natural uma criada andar com um acolchoado e um cobertor no braço. Podia estar a fazer uma cama, e parar afim de perguntar alguma coisa a Basset, por exemplo... - Mason calou-se por um momento para pensar, e depois, de súbito, observou: - Mas você esqueceu o essencial em tudo o que me disse.

- Que é?

- Essas pessoas apenas - disse - poderiam ter entrado no gabinete de Basset levando o acolchoado e o cobertor sem alarmar Basset, porque as suas caras eram familiares a este. Mas a pessoa que saiu a correr do gabinete trazia o rosto coberto com uma máscara. Isso leva-nos a considerar o problema da máscara. Fora preparada à pressa. O papel químico achava-se provavelmente sobre a secretária de Basset. O homem pegou nele...

- Depois do crime! - exclamou Della Street, exultante.

- Agora, está a compreender. A ideia da máscara deve ter-lhe ocorrido posteriormente, mas não a do cobertor e do acolchoado para abafar o estampido. Isso denota premeditação. A máscara revela pressa.

- Por que motivo havia um assassino de se mascarar depois de ter cometido o crime? - perguntou ela.

- Para escapar, naturalmente, Hazel Fenwick viu um homem sentado no escritório de Basset. Estava de costas. Basset disse à pequena que esperasse. Ela sentou-se na sala de visitas, e esperou. O homem que estava com Basset sabia disso.

- Então o homem pôs a máscara unicamente para poder escapar? - perguntou a secretária.

- Assim parece. Mas por que não saiu ele pelas traseiras? Nesse caso, não precisaria de máscara. Mas se o homem que fez aquela máscara era o mesmo que a usou fora do gabinete, porque abriu um buraco correspondente ao olho cego? Porque não fez um buraco só?

- Della sacudiu a cabeça, e disse:

- Está a tornar-se muito complicado para mim. Como sabe que Basset não lutou?

- Pela maneira como caiu o corpo, em primeiro lugar - retorquiu Mason - e ainda porque ele tinha um revólver dentro dum coldre, debaixo da axila esquerda. Basset não se servira dessa arma.

- Com esse, são três os revólveres que havia no tal gabinete - observou ela.

- Três revólveres - assentiu Mason, taciturno.

- E ainda não se sabe qual deles foi utilizado para cometer o crime?

- Muito provavelmente - volveu o advogado- foi o que tem as minhas impressões digitais... Há quanto tempo saiu Paul Drake?

- Ele entregou-me os olhos uns dez minutos depois da minha chegada ao escritório. Não pode ter sido há mais de quinze minutos.

- Deve estar no Leão Vermelho - disse Mason -bebendo um trago com alguns jornalistas. Veja se consegue chamá-lo ao telefone.

- Vai dar parte do roubo do seu carro? - perguntou Della Street.

Mason sacudiu a cabeça.

- Não. Há-de aparecer em qualquer parte.

A secretária, que estivera a marcar um número no telefone, inquiriu na sua voz mais meiga:

- Um cliente deseja falar com Paul Drake. Ele está aí?

Um momento depois, disse:

- Olá, Paul. Um instantinho, o Chefe quer falar consigo.

Mason pegou no auscultador.

- Paul - disse - pegue num lápis e tome nota disto. Hartley Basset - Basset Auto Loan Company - financeiro, agiota, e talvez receptador. Quero todas as informações que você puder colher sobre ele.

“O homem suicidou-se esta noite, e deixou uma carta na sua máquina de escrever. Os rapazes da Imprensa vão tirar fotografias. Quero saber tudo o que diz respeito à Srª Basset e a seu filho, um camarada de nome Dick Basset. Hartley Basset, diga-se de passagem, não é pai do rapaz. Quero saber por que razão o garoto não conservou o nome do pai. Agora, outra coisa. Peter Brunold, Washington Street 3902. Para o caso de você ainda não saber, informo-o de que é o homem que está ligado aos seis olhos que você comprou. Quero saber tudo o que há sobre ele. Preciso de um trabalho rápido. Não importa quantos homens você puser na pista, mas faça-os entrar já em actividade. Despache-se.

Paul Drake, falando como se estivesse a conter o riso, respondeu:

- Gostei da maneira displicente como você falou em suicídio, Perry. Aposto cinco contra um em como foi assassinato, e ainda não estou inteirado de nada.

- Cale o bico-'tornou Mason, sorrindo - e desvie esse espírito arguto para algum objecto que nos dê lucros.

Largou o auscultador no momento em que a maçaneta da porta se movia. Peter Brunold entrou esbaforido, com a testa banhada em suor. Olhou para o seu relógio de pulso e inclinou a cabeça com satisfação.

- Foi uma corrida “record”, embora o motorista tivesse...

Interrompeu-se, ao dar com a colecção de olhos colocada em cima da secretária.

- Que é aquilo?- perguntou.

- Examine-os de perto - disse Mason. Brunold examinou-os atentamente.

- Bastante bons - disse. - São mais que bons.

- Já encontrou o olho desaparecido? -perguntou

Mason em tom indiferente, como encetasse uma conversa.

Brunold sacudiu a cabeça e fixou os olhos em Della Street. Esta compôs o casaco em torno das pernas.

- Gostaria de reaver o seu olho? - inquiriu Mason.

- Sim.

Della Street repôs na caixa os olhos de vidro, colocou sorrateiramente um caderno de notas em cima do joelho, cruzou as pernas, e começou a tomar apontamentos.

- Acho que poderia conseguir-lhe o seu olho - disse Mason. - Ou antes, poderia dizer-lhe de que modo o senhor conseguiria encontrá-lo.

- De que modo?

- Só o que tem a fazer é tomar um táxi e dirigir-se a casa de Hartley Basset, em Franklin Street 9682. Vai encontrar lá a polícia. Diga que supõe que o seu olho se encontra lá, e que deseja identificá-lo. Conduzi-lo-ão a um gabinete onde deparará com Hartley Basset estendido no chão, com um buraco de bala na cabeça. Dentro da mão fechada há alguma coisa. Os polícias separarão os dedos. Você verá um olho injectado a fitá-lo...

Brunold recuou vivamente mas logo recuperou o autodomínio. Tirou um cigarro da caixa colocada sobre a secretária. A mão que encostou o fósforo à ponta do cigarro estava trémula.

- Por que pensa que é o meu olho?

- Assim parece.

Brunold disse pausadamente:

- É o que eu temia. Alguém roubou aquele olho e deixou em seu lugar uma imitação. Eu queria recuperar o original. Tinha medo que aparecesse nalguma situação como esta. É horrível, simplesmente horrível!

- Está surpreendido? - interrogou Mason.

- Naturalmente que estou surpreendido... Oiça: você decerto não pensa que eu fui lá, matei o homem e depois lhe coloquei o meu olho na mão? Não o poderia ter feito, mesmo que quisesse. Não tinha o olho em meu poder. Disse-lhe hoje de manhã que alguém o roubara, deixando uma imitação em seu lugar.

- Conhecia Hartley Basset? - inquiriu Mason. Brunold hesitou; depois respondeu:

- Não, não conhecia. Nunca o vi.

- Conhece a mulher dele?

- Já me encontrei com ela... istoé... Sim, conheço-a.

- Conhece o filho?

- Dick... num... Basset?

- Sim.

- Bem, conhecia-o de vista.

- Você conhecia Harry McLane, que trabalhou para Basset.

- Sim.

- Onde o conheceu? Em casa de Basset?

- Sim, foi lá. O rapaz trabalhava como estenógrafo e ajudante do secretário. Falei com ele... uma vez.

- Ele nunca o apresentou a Basset?

- Não.

- Nunca viu Hartley Basset?

- Não... nunca o vi. Tinha ouvido falar nele, naturalmente.

- Que quer dizer com isso? Brunold mexeu-se inquieto.

- Escute - disse. - Você não está a querer arrancar-me informações? Não está a iludir-me com essa história da morte de Basset?

Perry Mason bateu um cigarro na unha do polegar.

- Decerto que não.

- Bem - tornou Brunold - é melhor contar-lhe a verdade. Eu conhecia muito bem a mulher... isto é, falei com ela diversas vezes.

- Há quanto tempo a conhece?

- Não muito.

- A amizade era platónica ou de outro género?

- Platónica.

- Quando a viu pela última vez?

- Há umas duas semanas, parece-me.

- Se julgasse que você procurava afastar-se dela - cortou Mason abruptamente - a Srª Basset seria capaz de o envolver num crime?

Brunold quase deixou cair o cigarro.

- Quero dizer precisamente o que disse, Brunold. Suponhamos que você se tivesse zangado com a Srª Basset. Suponhamos que o marido se suicidasse. Suponhamos que ela pensasse que você estava apaixonado por outra mulher e tencionava abandoná-la. Haveria

probabilidade de que a Srª Basset procurasse dar a impressão de que o marido se suicidara, que fora assassinado, e que você estava implicado no crime?

- Para quê?

- Para o impedir de a trocar por outra mulher.

- Mas não há outra mulher.

- Ela sabe disso?

- Sim... Isto é, não... Você compreende, não há nada entre nós...

- Estou a ver - respondeu o advogado secamente. - Quando viu a Srª Basset pela primeira vez?

- Vai fazer um ano, creio.

- E viu-a pela última vez há duas semanas?

- Sim.

- Depois disso não mais se encontrou com ela?

- Não.

- Quando descobriu que o seu olho tinha sido roubado?

- Ontem à noite, já tarde.

- Tem a certeza de que não o deixou em qualquer parte?

- Sim. Substituiram-no por uma imitação. Isso quer dizer que alguém o deve ter roubado de propósito.

- Por que haviam de roubá-lo?

- Não sei.

- Por que motivo acha que lho teriam roubado?

- Não lho sei dizer.

- Encontrou-se com Harry McLane na residência de Basset?

- Foi lá que o vi, sim.

- Sabia que tinham sido descobertas irregularidades nas contas dele.

Brunold hesitou de modo visível; depois disse:

- Sim. Ouvi falar nisso.

- Sabe a quanto montava exactamente o desfalque?

- A uns quatro mil dólares.

- Conhecia uma jovem chamada Hazel Fenwick?

- Fenwick?

- Sim. -Não.

- Conhece um homem chamado Artur Colemar?

- Sim.

- Falou com ele alguma vez?

- Não, mas vi-o.

- Conhece o motorista de Basset?

- Ora se conheço. Chama-se Overton. É alto e moreno. Tem cara de quem nunca sorri. Que há a respeito dele?

- Queria apenas saber se o conhecia.

- Sim, conheço-o.

- Conhece uma mulher de cabelos cor de fogo, gorda de cinquenta a cinquenta e dois anos?

- Sim; é a Edith Brite.

- Que faz ela?

- É uma espécie de governanta. É forte como um touro.

- Mas você nunca viu Basset?

- De maneira que trocássemos palavras, não.

- E esses outros conhecem-no?

- Que outros?

- Esses que você descreveu.

- Não... Isto é, talvez o motorista me visse alguma vez.

- Como é possível que você tenha visto essas pessoas e as conheça, ao passo que elas nunca o viram e não o conhecem?

- Sílvia chamou-me a atenção para elas. Mason voltou-se repentinamente para Brunold, e

apontou-lhe a ponta acesa do cigarro.

- Dick Basset - disse - viu-o ontem.

- Onde?

- Em casa deles.

- Deve ter-se enganado - replicou Brunold.

- Então foi Colemar que o viu.

- Não me podia ter visto.

- Porquê?

- Porque eu não estava naquele lado da casa.

- Que quer dizer com isso?

- É uma espécie de casa dupla. Basset mobilou um dos lados para servir de escritório, e o outro para residência. Quando as suas relações com a mulher se tornaram tensas, Basset passou a viver inteiramente do outro lado da casa.

- Então você esteve ontem do lado da residência da Srª Basset?

- Ontem, não; anteontem.

- Pensei que você não visse a Sr." Basset há duas semanas - disse Mason.

- Brunold ficou em silêncio.

- E esta noite, Dick Basset teve uma discussão com Hartley Basset a respeito de você - prosseguiu o advogado.

- Esta noite, quando?

- Depois que você saiu.

- O senhor está enganado nesse ponto - asseverou Brunold; - isso é absolutamente impossível.

- Porquê?

- Porque antes de eu sair... Mason mostrou os dentes.

Brunold avançou belicosamente para o advogado.

- Vá para o inferno!-disse. - Que quer você obrigar-me a dizer?

- Procuro descobrir a verdade - tornou Mason.

- Pois bem, você não me pode intimidar nem apanhar numa cilada como se eu fosse um larápio qualquer. Não pode...

- Não estou a tentar intimidá-lo - disse Mason

- e, quanto à cilada, você já caiu. Ia a dizer que, antes de você sair de lá esta noite, Basset já estava morto, não é?

- Eu não disse que estive lá esta noite.

- Não - tornou Mason, sorrindo - você não o disse, mas é uma suposição razoável conclui-lo do que disse.

- Você não compreendeu bem o que eu estava a dizer-retorquiu Brunold.

Perry Mason virou-se para Della Street.

- Registou tudo, as perguntas e as respostas, Della?

- perguntou.

Ela ergueu a vista e fez um sinal afirmativo. Brunold precipitou-se para a secretária.

- Pelo amor de Deus! Tudo o que eu disse foi anotado? Não pode fazer uma coisa dessas. Eu...

As mãos de Perry Mason agarraram os ombros do homem.

- Você o quê? - perguntou em voz ameaçadora. Brunold voltou-se para o encarar.

- Experimente cometer algum acto violento contra

esta jovem - disse Mason, ferozmente - e sairá daqui pelos ares. Agora sente-se e deixe-se de rodeios. Conte-me tudo.

- Por que havia eu de contar-lhe o quer que seja?

- Porque, dentro em breve, precisará de alguém que o ajude. Tem agora uma oportunidade de me contar tudo. Talvez não a tenha mais tarde. Poderá achar-se atrás das grades, olhando para o céu.

- Não têm nenhuma prova contra mim.

- Assim lhe parece.

- Ninguém a não ser você, sabe que eu estive lá esta noite.

- A Sr,a Basset sabe.

- Naturalmente, mas ela não é tola.

- Colemar - disse Mason - viu alguém sair da casa a correr. Ele sabe quem é. Não mo quis revelar. Era você.

O queixo de Brunold descaiu.

- Colemar reconheceu a pessoa? - perguntou.

- É o que ele afirma.

- Mas não é possível. Ele estava muito afastado, e eu...

- Então foi você que Colemar viu.

- Sim, mas pensei que Colemar não me pudesse ver. Estava do outro lado da rua. Eu seria capaz de jurar que o vi primeiro. Virei a cabeça para o lado oposto a fim de que ele não me reconhecesse.

- Por que razão ia você a correr?

- Estava com pressa.

- Porquê?

- Porque sabia que Sílvia - a Srª Basset - lhe telefonara e não queria lá estar quando você chegasse.

- Ouça - disse Mason - seria capaz de suportar um interrogatório cerrado por parte da polícia?

- Sim, naturalmente.

- Você não suportou muito bem o meu.

- A polícia não me fará perguntas.

- Porquê?

- Porque não faz nenhuma ideia de que eu tenha qualquer ligação com os Basset.

- Vem aí alguém -advertiu Della Street. Desenharam-se sombras no vidro fosco da entrada. A maçaneta girou, e a porta abriu-se. No limiar

estavam o sargento Holcomb e dois dos seus homens. Observaram os ocupantes do escritório com olhos atentos e vigilantes. O sargento Holcomb adiantou-se.

- Peter Brunold? - perguntou.

Brunold fez que sim, e disse em tom agressivo:

- Em que lhe interessa isso?

O sargento agarrou-o pelo ombro, virando ao mesmo tempo, a lapela do casaco para exibir o seu distintivo dourado.

- Em nada - retorquiu - mas detenho-o pelo assassínio de Hartley Basset, e aviso-o de que qualquer palavra que pronunciar poderá ser utilizada contra o senhor.

Voltou-se para Perry Mason com um sorriso desdenhoso.

- Lamento interromper a conferência, Mason - disse - mas as pessoas têm o desagradável costume de desaparecer depois de terem falado consigo, e eu precisava deitar a mão ao Sr. Brunold antes que ele se convencesse de que uma mudança de clima lhe faria bem à saúde.

Perry Mason esmagou a ponta do cigarro no cinzeiro.

- Pois não - disse. - Apareça outra vez, sargento. O sargento Holcomb disse em tom ameaçador:

- Se o procurador do distrito for da mesma opinião que eu, a respeito do ocorrido àquela testemunha, hei-de aparecer outra vez. E quando me for embora, não irei só.

As maneiras de Perry Mason eram corteses.

- Estimarei vê-lo em qualquer ocasião, sargento. Brunold voltou-se para Perry Mason dizendo:

- Ouça, doutor, você tem que...

Holcomb fez um aceno aos dois homens que puxaram Brunold para a porta.

- Oh, não, nada disso - acudiu Holcomb. - Os senhores já trocaram os seus dois dedos de palestra.

- Não me pode impedir de falar com o meu advogado- berrou Brunold.

- Oh, não - tornou o sargento Holcomb - Depois de ter sido registado e posto atrás das grades, terá o direito de chamar o seu advogado - mas até lá muita coisa há-de acontecer.

Os homens saíram levando Brunold. Este resistia e

tentava soltar-se. Reluziram algemas. Ouviu-se um estalido metálico. Brunold foi conduzido aos empurrões.

- Era isso que você queria - disse um dos homens. A porta fechou-se com estrondo.

O sargento Holcomb, que ficara para trás, encarou Perry Mason com ar furioso.

Mason bocejou, tapando polidamente a boca com os dedos.

- Desculpe-me, sargento -• disse - se pareço bocejar. Tive um dia bastante fatigante.

Holcomb virou as costas, abriu a porta com um puxão, e disse:

- Para quem se serve de métodos tão astutos, o senhor obtém péssimos resultados.

E bateu com a porta.

Mason sorriu jovialmente a Della Street.

- Que tal se você desse uma saltada a um clube nocturno antes de ir para casa?

Ela baixou os olhos para o fato, e disse:

- Se eu tirasse este casaco seria presa. Lembre-se de que me deu ordem de me vestir à pressa. Este casaco de peles cobre uma camisa de dormir.

- Então vá para casa - disse Mason com firmeza. - Pelo menos um de nós deve ficar livre da cadeia.

Della Street olhou-o, inquieta. - Chefe, o senhor acha que ele vai prendê-lo?

Mason encolheu os ombros, inclinou-se, e abriu a porta para ela passar.

- A gente nunca sabe - disse - o que é que o sargento Holcomb vai fazer. Ele é tão desastrado!

Perry Mason, acabado de barbear, deteve-se diante da secretária de Della Street para lhe sorrir.

- Sente-se bem depois da sua noitada? - perguntou.

- Às mil maravilhas - afirmou Della. - Notei que os jornais fazem sensação com o assassínio de Hartley Basset, mas não falam em Brunold.

- Os jornalistas ainda não sabem nada a respeito de Brunold - explicou o advogado.

- Porquê?

- Porque Holcomb não o levou para a delegacia. Brunold foi conduzido a algum posto dos arrabaldes, onde pudessem “apertar” com ele.

- O senhor não podia fazer nada?

- Podia requerer “habeas-corpus”, mas ainda não queria mostrar o meu jogo. Não estou a par dos factos. Talvez seja melhor para Brunold estar preso do que solto. A polícia ter-lhe-ia arrancado tudo o que queria saber antes que eu conseguisse o “habeas-corpus”.

- E quanto à Srª Basset?

- Chamei-a ao telefone logo que cheguei ao meu apartamento.

- Falou com ela?

- Não. Ela simulou um ataque de histerismo depois de eu ter saído. O filho chamou um médico e depois pregou uma partida à polícia. Disse que a ia levar a um hospital, mas a Srª Basset não foi admitida em nenhum dos hospitais da cidade. O rapaz não quer dizer onde está a mãe. Afirma que a fará aparecer quando for preciso e o julgar conveniente.

- Nem ao senhor quis dizer onde ela estava?

- Não.

- Como é que Holcomb o deixou fazer isso?

- Holcomb apressou-se a vir prender Brunold e deu assim uma oportunidade ao jovem Basset, que a aproveitou. Mas é provável que os agentes vigiassem o local. Eles sabem onde está a mulher. Pode ser que não o queiram demonstrar diante do jovem Dick Basset, mas sabem.

- Então - disse a secretária - só o que Dick Basset fez foi dispor as coisas de forma que o senhor não pudesse encontrar a mãe, mas os investigadores pudessem fazê-lo. É isso?

- Mais ou menos.

- De maneira que a Srª Basset não sabe da prisão de Brunold?

- Provavelmente não.

- Quando virá a saber?

- Quando tiver juízo e se portar de maneira mais razoável. Recomendei ao filho que a avisasse para se pôr em contacto comigo o mais cedo possível; que se trata de um assunto da máxima importância.

- Ela não telefonou?

- Não.

- Mas o senhor não poderia tê-la encontrado?

- Para quê? A polícia vigia-a, com certeza. Se eu tentasse intrometer-me nas investigações, apanhar-me-iam numa situação comprometedora, e talvez a minha situação já não seja muito segura.

- Porquê?

- As minhas impressões digitais podem estar no revólver com que se cometeu o crime.

A secretária pôs-se a desenhar figurinhas no canto do seu caderno de notas taquigráficas, com um lápis aparado.

- Este caso é o mais esquisito em que o senhor já se viu envolvido - disse ela. - Ainda não temos nenhum cliente neste caso - isto é, ainda ninguém recorreu aos nossos serviços, excepto, Brunold.

O advogado fez um lento aceno de cabeça, e disse:

- Bem quisera saber onde poderia ter encontrado Berta McLane a noite passada. Ela não nos deixou o endereço nem o número do telefone, pois não?

- Não; só o rapaz - Harry McLane; e esse, creio eu, deixou o número de uma sala de bilhar.

- É provável. Veja se consegue comunicar com ele pelo telefone. Ligue para o número que o rapaz deu, e veja se lhe podem indicar algum outro número onde o encontremos imediatamente.

Della Street inclinou a cabeça, tomou nota no seu bloco e perguntou:

- Mais alguma coisa?

- Sim - disse Mason. - Ligue para a casa de Basset. Diga a Dick Basset que ainda estou a tentar pôr-me em comunicação com sua mãe, e que o assunto é importante. E, a propósito, veja se consegue...

A campainha do telefone retiniu. A secretária ergueu o auscultador e disse: “Pronto. Quem é, faz favor?” escutou um instante, depois cobriu o bocal com a mão e fixou em Perry Mason uns olhos onde se via um brilho divertido.

- Sabe onde encontraram o seu carro? - perguntou.

- Não. Onde?

- Estacionado em frente de um posto da polícia. É do departamento do tráfego que estão a falar. Dizem

que o carro tem estado diante de uma boca de incêndio desde as duas da madrugada. Perguntam se foi roubado. Perry Mason pestanejou.

- Desta vez caçaram-me. Responda que não, que o carro não foi roubado; que fui eu, decerto, que o deixei inadvertidamente estacionado lá.

A secretária tirou a mão do bocal, deu a informação e depois tapou mais uma vez o bocal.

- E - disse-, é um ponto de estacionamento para vinte minutos. Estiveram a pôr avisos de vinte em vinte minutos, desde as nove da manhã.

- Dê um cheque em branco a um dos contínuos - disse Mason. - Mande-o pagar as multas e trazer o carro. Dê-lhe ordem de não dizer nada. Está a ver a lata da rapariga? Deixar o carro em frente do posto da polícia!

- Acha que foi ela que o fez, ou os polícias que a detiveram e obrigaram a levar o carro até ao posto?

- Não sei.

- Se foram eles - prosseguiu Della Street - é uma boa peça que lhe pregam, porque deixaram o automóvel em frente de uma boca de incêndio, e num ponto onde não se pode deixar um carro por mais de vinte minutos, sabendo que o senhor não se atreveria a dizer que o carro fora roubado - depois de ter dito que tinha dado licença à pequena para o utilizar.

Mason fez um aceno de cabeça e encaminhou-se a passos largos para o seu gabinete particular.

- Está bem - disse. - Deixe-os rir. Quem ri por último ri melhor... Tem aí os olhos?

- Refere se aos olhos que Paul Drake nos trouxe?

- Sim.

A rapariga abriu uma gaveta da sua secretária e tirou a caixa de olhos.

- Quase que desmaei - disse - só de olhar para eles.

Mason abriu a caixa, tirou um par de olhos, meteu-os num dos bolsos do colete, e disse:

- Ponha os outros quatro no cofre. Meta-os onde ninguém mais os possa encontrar. Esses olhos são um pequeno segredo entre nós dois.

- Que vai fazer com eles?

- Não sei. Depende do próximo passo que Brunold der.

- Qual será o próximo passo dele?

- Telefonar-me pedindo que seja seu advogado neste caso de homicídio.

- Que me diz da maneira como o senhor se envolveu nesta história, chefe? - inquiriu ela, solícita. - O sargento Holcomb não voltará com um mandado de prisão?

- Não, a não ser que identifiquem as minhas impressões digitais no revólver, e não poderão fazê-lo antes de me tomarem as impressões digitais que não têm arquivadas na delegacia. Provavelmente ficarão furiosos com o desaparecimento de Hazel Fenwick, mas não terão fundamento para uma denúncia. Temos agora um novo procurador do distrito, e creio que ele se sente inclinado a fazer jogo leal. Quer conseguir condenações quando tem a certeza de acusar culpados, mas não deseja fazer condenar inocentes.

- O senhor quer que passe a limpo o que Brunold disse a noite passada?

Mason sacudiu a cabeça ao entrar no escritório das traseiras.

- Não - gritou por cima do ombro - deixe isso. Vamos ver a quem representaremos, antes de tomar qualquer medida definitiva.

Sentou-se na sua enorme cadeira giratória, pegou no jornal e mal começara a ler a reportagem do assassínio de Basset quando o telefone tocou e Della Street disse:

- Falei com Harry McLane ao telefone. Ele mostrou-se renitente, mas consegui que me indicasse um número onde eu pudesse falar com a irmã. Telefonei à irmã, e ela diz que precisa de falar imediatamente com o senhor. Trará consigo o irmão, se o puder convencer a vir. Disse que estava disposta a esperar na sua sala de recepção durante todo o dia, se fosse preciso, mas que tinha de falar consigo.

- Não disse sobre que assunto?

- Não, não disse... Mandei um dos rapazes buscar o seu carro. Paul Drake telefonou e quer falar com o senhor, quando lhe for mais conveniente.

- Diga a Paul que venha - respondeu Mason.- Informe-me assim que Berta McLane chegar. Se a polícia ainda não deitou a mão a Hazel Fenwick, ela provavelmente há de falar hoje para cá de um momento para o outro. Talvez dê um nome suposto. Se alguma mulher

misteriosa procurar pôr-se em comunicação comigo, tome o cuidado de receber a mensagem e informar-se do caso. Faça-o com tacto, sem deixar de se mostrar insistente.

“Diga a Paul Drake que venha directamente ao meu gabinete particular. Eu lhe abrirei a porta. Quando eu chamar por si, entre e tome notas.

Desligou o telefone, leu meia coluna do jornal, e depois ouviu bater ao de leve na porta que dava para o corredor. Abriu, e Paul Drake, com a fisionomia imobilizada na eterna expressão de malícia, entrou no aposento.

Mason olhou-o com ar matreiro, e disse:

- Você tem o aspecto de quem não dormiu muito bem a noite passada.

- Bom - tornou Paul Drake - passei pelo sono durante uns vinte minutos.

- Como os conseguiu? - perguntou Mason, premindo a campainha para chamar Della Street.

- Na cadeira do barbeiro, esta manhã. Preferia que você arranjasse as suas encrencas durante as horas de trabalho. Tem sempre necessidade de serviços urgentes à noite.

- Não tenho outro remédio - disse Mason - uma vez que os assassinos teimam em procurar as suas vítimas depois das horas de trabalho. Descobriu alguma coisa?

- Muita coisa - retorquiu Drake. - Pus vinte empregados a trabalhar no caso, ao mesmo tempo, cada um encarregado de investigar um ângulo diferente. Espero que você tenha um cliente de carteira recheada.

- Não tenho, mas vou ter. Que tem você para contar?

- Um verdadeiro romance - começou Drake. - Uma dessas narrações de interesse humano.

Mason apontou para a vasta cadeira de couro.

- Sente-se e comece.

Paul dobrou a comprida figura sobre a cadeira, viran-do-se e sentando-se de lado, de modo que as costas se apoiavam contra uns dos braços, enquanto os joelhos descansavam em cima do outro braço. Della Street entrou, sorriu ao detective e sentou-se.

- A história começa num desses românticos rincões dos meados da era vitoriana.

- Em que sentido?

Drake acendeu um cigarro, soprou uma nuvem de fumo, fez um gesto amplo com a mão, e disse:

- Imagine uma formosa comunidade agrícola, próspera, feliz e tacanha - sublinhe o adjectivo tacanha.

- Porquê - interrogou Mason.

- Porque se trata de uma comunidade desse género. Cada pessoa estava a par do que todas as outras faziam. Se uma pequena aparecia de vestido novo, havia uma dúzia de línguas prontas a taramelar sobre a procedência do vestido.

- E um casaco de peles? - perguntou o advogado. Paul Drake ergueu as mãos num gesto de cómico

horror, e disse:

- Oh, meu Deus! Para quê denegrir assim a reputação de uma jovem?

Mason riu-se, e pediu:

- Continue.

- Vivia lá uma pequena de nome Sílvia Berkley - uma rapariga bem bonita - confiada, simples, franca, ingénua.

- Para quê uma descrição tão pormenorizada? - inquiriu o advogado.

- Porque - volveu Drake, muito sério -eu simpatizo muito com ela. Obtive uma boa descrição. Tenho até fotografias.

Procurou no bolso, retirou um sobrescrito, e tirou de dentro uma fotografia que entregou a Perry Mason.

- Se você pensa que não foi preciso técnica para descobrir essa fotografia às quatro da madrugada, trate de mudar de ideias.

- Onde a conseguiu?

- No jornal local.

- Então ela aparecia na primeira página dos jornais?

- Sim, quando desapareceu.

- Raptada, ou coisa parecida?

- Ninguém jamais o soube. Ela desapareceu, simplesmente.

O advogado fixou os olhos prescrutadores no detective e inquiriu:

- Você conhece a história dessa desaparição, não é assim?

- Sim.

- Muito bem; conte-ma.

- Se eu me mostrar romântico, ou poético, ou coisa semelhante, é porque passei a noite em claro - disse Drake.

- Não se preocupe com isso. Vamos ao assunto.

- Havia um viajante que vendia fazendas. Chamava-se Peter Brunold.

- Tinha só um olho? - perguntou Mason.

- Não; tinha dois olhos, naquele tempo. O olho artificial veio depois. É uma das razões do meu sentimentalismo.

- Quando começa a história? - interrogou Mason.

- Creio que começa com os preconceitos da família de Sílvia Basset. Eles tinham as suas ideias. Eram do tipo de gente que anda tão empertigada que quase cai para trás como os caixeiros-viajantes eram os espertalhões da cidade, quando Brunold começou a sair com a pequena, os parentes foram aos arames.

“Havia um cinemazinho na terra. Nessa época, os filmes mal principiavam a transpor a etapa das galopadas dos cow-boys. A povoação não era bastante grande para receber muitos dos velhos dramas, e...

- Deixe lá a comunidade - interrompeu Mason, impaciente. - Brunold desposou-a?

Drake, na sua voz arrastada, retorquiu:

- Não posso esquecer a comunidade sem esquecer a história. Não, Brunold não casou com ela; e, meu caro, a minha narração é assim, e eu não a modificarei.

O advogado suspirou, lançou um olhar divertido a Della Street, e disse:

- Muito bem. Continue a conferência.

- Bem, sabe como procede uma pequena independente. O povo pensou que ela ia a caminho da perdição. Os parentes queriam que Sílvia cortasse com Brunold. Ela defendeu-o e talvez tivesse algumas ideias a brincarem-lhe dentro da cabeça - ideias de viver a sua vida. Como sabe, Perry, foi por essa época que as raparigas começaram a pôr de lado as minhocas que lhes haviam metido na cabeça durante muitas gerações.

Perry Mason bocejou ostensivamente.

- Oh, com mil raios -'disse o detective - você está a roubar-me toda a poesia da minha mocidade - justamente quando eu começava a acreditar que a juventude ainda não me abandonara de todo.

- Isso não é romantismo juvenil, é a pieguice da senilidade-, tornou Mason. - Pelo amor de Deus, lembre-se que eu tenho entre mãos um caso de homicídio e preciso de conhecer os factos. Conte-me os factos, e eu os temperarei com toda a necessária poesia, quando os servir ao júri.

- O pior - disse Drake, virando-se para Della Street

- é que, quando o chefe conhecer a história, sentirá o mesmo que eu. Ele é como um bolo de noiva - uma casca grossa por fora, mas, abrindo-o, descobre-se que por dentro é doce e fofo.

- Mal cozido, é a expressão que você procura - disse Mason. - Vamos, Paul; venha a história.

- Um dia - prosseguiu Drake - Brunold recebeu uma carta de Sílvia. A carta advertia-o de que não podiam retardar mais o casamento.

O sorriso meio zombeteiro desapareceu do semblante de Perry Mason. O olhar perdeu a expressão de impaciência. Na sua voz transpareceu viva simpatia.

- Isso passou-se assim? - perguntou.

- Assim mesmo - tornou o detective.

- Que fez Brunold?

- Recebeu a carta, sem dúvida alguma.

- E pôs-se ao fresco? - inquiriu Mason, em tom frio, duro.

- Não. Era uma povoação pequena, e ele não se atreveu a telegrafar porque não queria que o telegrafista soubesse, mas meteu-se no comboio e partiu ao encontro de Sílvia. Foi aí que interveio o destino. Por essa época, os caminhos-de-ferro ainda eram muito maus. Meu Deus, bem me lembro de uma vez em que viajei num desses comboios da província; eu saltava de um lado para o outro como um punhado de castanhas sobre as brasas...

- O comboio descarrilou - interrompeu o advogado.

- Suponho que Brunold se tenha ferido.

- Rachou o crânio, vazou um olho e sofreu perda de memória. Os médicos extrairam-lhe o olho, puseram-no num hospital e deram-lhe uma enfermeira. Examinei os arquivos do hospital e tive a sorte de dar com o paradeiro da enfermeira. Recordava-se do caso porque, quando Brunold recuperou a memória, ela suspeitou alguma coisa do que se passava no espírito do homem.

“Brunold procurou pôr-se em comunicação com

Sílvia, e informaram-no de que Sílvia desaparecera. Ficou como louco. Sofreu uma recaída, e esteve delirante. No delírio falou, mas a enfermeira entende que isso é segredo profissional, e não me quis contar muita coisa, mas eu presumo que ela saiba.

- E Sílvia? - perguntou Mason, já sem sombra de troça na voz.

- Sílvia - disse o detective - tinha ouvido durante meses histórias acerca dos espertalhões da cidade e de mulheres que pagavam cara a sua audácia. Estava-se no tempo em que a literatura se cevava em histórias de filhas transviadas expulsas da casa paterna durante tempestades de neve. Os pais de Sílvia não deixavam de lhe ministrar lengalengas dessa espécie. Como Brunold não apareceu, Sílvia só encontrou uma explicação, de modo que agarrou nas suas economias e safou-se. Ninguém sabe como é que ela saiu da cidade. A três milhas de distância há um pequeno entroncamento. Deve ter ido a pé até lá e tomado um comboio de transporte de leite. Foi para a cidade.

- Como sabe? - interrogou Mason.

- O acaso favoreceu-me - disse Drake. - Eu gostaria de lhe fazer crer que se tratava de um excelente trabalho de detective, mas, quando a jovem se casou e fez adoptar o rapaz, deu algumas informações que me habilitaram a prosseguir nas pesquisas.

- Ela casou com Basset? - perguntou Mason.

- Isso mesmo. Veio para a cidade e apresentou-se com o nome de Sílvia Loring. Trabalhou como estenógrafa enquanto pôde. Depois de a criança nascer, voltou ao escritório. Tinham-lhe reservado o lugar. Trabalhou lá durante muitos anos. O rapaz cada vez se tornava mais dispendioso. Precisava de ser educado. Sílvia conheceu Hartley Basset; era cliente do escritório, tinha intenções honestas. Ela não o amava - pelo menos é o que me parece. Nunca tinha amado ninguém, excepto Brunold. Pensou que este a abandonara, e portanto estava desiludida dos homens.

- E convenceu Basset a adoptar o rapaz?

- Tal e qual; não casou com Basset antes que ele tivesse adoptado legalmente o filho. O rapaz tomou o nome de Basset, e, ao que parece, começou a odiar ferozmente o padrasto, provavelmente por causa do modo como Basset tratava Sílvia.

- O que há a esse respeito? - perguntou Mason.

- Tudo o que sei são mexericos de criados - respondeu Drake - mas os mexericos de criados algumas vezes merecem crédito. Basset era um solteirão. Não tinha sido homem fácil de servir. A sua concepção do casamento era que a mulher devia ser uma espécie de adorno em público e uma criada na vida privada.

- E - observou Mason pausadamente - em consequência da adopção, Dick Basset teria herdado uma parte dos bens de Hartley Basset.

Drake inclinou lentamente a cabeça, e disse:

- É como Edith Brite pensa: Edith Brite é uma governanta, mas ela não acha que houvesse ambição neste caso. Entende que o rapaz queria apenas prestar um serviço à mãe.

- Ela pensa que Dick o matou? - inquiriu o advogado.

- Exactamente. Tive que a embriagar, mas quando se encontrou in vino veritas soltou a língua. Sílvia tinha passado pelo inferno. O rapaz sabia. Hartley Basset era homem para isso. Ela acredita que o rapaz o despachou.

Della Strett interveio:

- Espere um instante. Paul; você ainda não terminou o romance. E Brunold? Foi ele que a descobriu, ou ela que o encontrou?

- Brunold descobriu-a. Andava à sua procura desde que saíra do hospital. Não sabia como realizar uma busca dessa ordem, e por algum tempo, Sílvia conservara-se oculta.

Perry Mason enfiou os polegares nas cavas do colete e começou a caminhar de um lado para o outro.

- Dick sabia que Brunold tinha encontrado a mãe, e quem ele era? - perguntou.

Drake encolheu os ombros.

- Sou um detective - disse-, e não um adivinho. A sua opinião vale tanto como a minha. Ao que parece, Sílvia entendeu que tinha feito a cama para si mesma, e devia-se deitar nela. Brunold queria que ela deixasse o marido, isso é certo. O facto de Sílvia não o ter deixado imediatamente mostra que alguma coisa a retinha. Pelo que eu pude apurar do carácter de Hartley Basset, talvez

tenha sido a ameaça de suspender o processo de adopção de Dick sob a alegação de fraude, e marcar o rapaz como ilegítimo. Enfim, fazer escândalo. Ou talvez ele recusasse conceder-lhe o divórcio, e Sílvia não quisesse ir viver com Brunold sem o ter desposado, por causa do rapaz.

Perry Mason, ainda a caminhar pelo gabinete, perguntou:

- Onde está a Srª Basset?

- Escapuliu-se. Foi para algum hotel.

- Veja se a consegue encontrar - disse Mason.- Não terá muita dificuldade. Ela é do tipo das que se dirigiriam a um dos hotéis de primeira classe. Não deve ter sido grande o número de mulheres sós que se inscreveram nos hotéis de primeira classe depois da meia noite. Você possui retratos dela, suponho.

- Oh, decerto.

- Pois bem, inicie a busca.

- Essa história trar-me-á proveitos? - perguntou Drake.

- Muitos, creio eu - respondeu Mason.

Um zumbido anunciou que se requeria a presença de Della Street no gabinete exterior. Ela volveu os olhos para Mason, que inclinou a cabeça.

- Os olhos serviram? - inquiriu Drake.

- Creio que vão servir, embora tema que tenham chegado um pouco tarde.

- Pensei isso mesmo quando soube do olho injectado que encontraram na mão direita de Hartley Basset.

Drake desenroscou-se da cadeira e caminhou em direcção à porta da saída.

- Não quer mais nada, excepto dar com o paradeiro de Sílvia Basset, não é assim?

- Por enquanto é só isso. E foi um trabalho muito bem feito. Paul, descobrir essas coisas dentro do restrito espaço de tempo de que você dispunha.

- Não foi tanto assim - retorquiu o detective.- O pior foi averiguação de detalhes. Os jornalistas tinham virado a criadagem do avesso. Brunold deixou um rasto fácil de seguir. Não houve dificuldade nisso, e Sílvia Basset, no processo de adopção, deu a verdadeira data e lugar do nascimento do rapaz. Então, suponho que ela pensava que isso não tinha importância. Por acaso consegui encontrar o médico, e este pôs-me em comunicação com a enfermeira. A enfermeira lembrava-se de um maço de cartas de amor, atadas com a fita convencional, e guardadas na mala da jovem. Estavam endereçadas a Sílvia Berkley, e ela tinha lido nos jornais a notícia do desaparecimento de Sílvia Berkley.

- Ela guardou segredo? - inquiriu Mason. O detective fez um aceno afirmativo.

- As enfermeiras - disse - conhecem muitos casos como este. Hoje em dia já não são tantos como há vinte anos, mas aparecem de vez em quando.

- Ela nunca se pôs em contacto com os parentes? - perguntou Mason.

- Não sei. Não consegui averiguar.

- Os pais ainda vivem?

- Hei-de apurar isso hoje à tarde. Pensei que você talvez não desejasse chamar muito a atenção ,de modo que fiz as minhas pesquisas um tanto discretamente.

- Óptimo trabalho, Paul - saudou o advogado.

A porta do gabinete exterior abriu-se, e Della Street entrou, fechando-a cuidadosamente atrás de si. Foi até junto da secretária de Perry Mason, e esperou. O detective disse:

- Muito bem, Perry; tratarei do seu caso hoje à tarde, o mais prontamente possível. Se localizar a pessoa nalgum dos hotéis, telefono-lhe. Espero que conseguirei visitar os principais hotéis dentro da meia hora próxima.

Abriu a porta e tomou a precaução de deitar a cabeça de fora e olhar em ambas as direcções. Depois saiu para o corredor, fechando a porta com um estalido.

Perry Mason virou-se para Della Street.

- E então? - perguntou.

- Temos de os ajudar - disse ela.

- Refere-se a Brunold e à Srª Basset?

- Sim.

- Ainda não estamos a par de tudo.

- A respeito do assassínio?

- Sim.

- Segundo parece - disse Della Street, em voz pausada- Sílvia Basset nunca teve sorte. O Destino esteve sempre contra ela. Por que não lhe dar uma oportunidade agora?

- Talvez que o faça - volveu Mason, lentamente; depois acrescentou: - Se ela me deixar.

Della Street moveu-se na direcção do gabinete de entrada.

- Os McLane estão ali - disse.

- Harry e a irmã?

- Sim.

Mason inclinou a cabeça.

- Mande-os entrar, Della.

Berta McLane começou a falar antes que Perry Mason tivesse tempo de dizer mais que um cortês “bom-dia”.

- Lemos a notícia nos jornais. Terá alguma influência no caso?

- Sim - disse Mason pausadamente. - A propriedade será entregue aos cuidados de um testamenteiro. Se Sílvia Basset for incumbida de administrar a propriedade, podemos contar com a sua benevolência. Se outra pessoa o for, é provável que surjam complicações. É natural que acabe por descobrir o desfalque e...

- Céus! O senhor ainda não sabe o que sucedeu? - inquiriu a jovem.

- Que houve? - perguntou Mason.

- Conta-lhe, Harry - convidou a jovem, voltando-se para o irmão.

- Eu paguei-lhe - disse Harry McLane.

- Pagou a quem?

- A Hartley Basset.

- Quanto?

- Tudo até ao último vintém - três mil novecentos e quarenta e dois dólares e sessenta e três cêntimos.

- Deram-lhe um recibo? - Perguntou Perry Mason.

- Eu não precisava de recibo. Recebi as letras falsificadas.

- Quando pagou?

- A noite passada.

- A que horas, precisamente?

- Não sei. Aí pelas onze horas, ou talvez um pouco mais tarde.

Mason procurou conservar fitos nele os olhos de

McLane, mas o rapaz volveu-os para a irmã, e depois para a janela.

- Está tudo bem, agora - disse. - Julgámos dever dar-lhe parte. Vem, mana, acho que não temos mais nada a fazer aqui.

- Espere um instante - disse Mason. - Olhe para mim.

O jovem McLane volveu os olhos para o advogado.

- Agora continue a olhar-me - disse Mason. - Não desvie os olhos de mim. Diga-me: leu os jornais desta manhã?

- Sim; foi por isso que cá viemos - para saber se modificaria a nossa situação.

- Quanto tempo - perguntou lentamente o advogado- antes de Hartley Basset ser assassinado, lhe entregou você o dinheiro?

- Não sei. Ignoro quando é que ele foi assassinado.

- Suponhamos que tenha sido por volta da meia-noite.

- Então, devo ter-lhe pago pouco antes do crime.. Talvez alguém lhe tenha roubado o dinheiro.

- Você pagou em dinheiro?

- Sim, em metal sonante.

- Onde o arranjou?

- Isso é comigo.

- Ganhou-o ao jogo?

- Que lhe interessa saber onde o consegui? Isso não tem importância.

- Pode ter muita importância - disse Mason.- Você não compreende que... Mas não faz mal. Deixe-me fazer primeiro algumas perguntas. Hartley Basset devolveu-lhe as letras falsificadas?

Sim.

- Essas letras eram as únicas provas que ele tinha contra si, não é verdade?

- É.

- Bem, de onde é que ele tirou as letras? Por outras palavras, onde estavam elas?... Não, não desvie o olhar. Continue com os olhos fixos nos meus... De onde é que Hartley Basset tirou as letras falsificadas?

- De um arquivo que ele tinha em cima da secretária fechado à chave.

- Onde estava a chave?

- No porta-chaves de Basset, naturalmente.

- Você não sabe - perguntou Mason - que, quando encontraram e revistaram o corpo de Basset, não havia mais de vinte e cinco dólares em dinheiro dentro dos bolsos, e que a polícia não descobriu nenhuma quantia importante, quer no cofre, quer no aposento onde se cometeu o crime?

- Talvez - sugeriu Harry McLane - que o roubo tenha sido o móbil do crime.

Mason começou a bater lentamente com o punho fechado na secretária acentuando cada uma das suas palavras.

- Oiça - disse em voz pausada - você não percebe que não havia nada neste mundo de Deus que o impedisse de entrar no gabinete onde Hartley Basset trabalhava, dizendo-lhe que vinha restituir o dinheiro, e que, uma vez lá dentro, poderia ter assassinado Hartley Basset, tirado a chave de Basset, aberto o arquivo de letras colocado em cima da secretária - um arquivo que você conhece perfeitamente por ter sido empregado de Basset- tirado aquelas letras falsas que representavam a única prova contra si, deixando uma carta de suicida na máquina de escrever, e saído da casa... Não, não me interrompa - e continue a olhar para mim. Que a única coisa deste mundo que o impedirá de ter de sofrer um interrogatório da polícia, estribada nessa teoria do que pode ter acontecido, é a sua capacidade de esclarecer sem sombra de dúvida onde é que conseguiu o dinheiro para pagar a Hartley Basset, e onde se achava no momento exacto em que se cometeu o crime?

- Oh! - exclamou Berta McLane. - O senhor está a acusar Harry de assassínio! Harry nem sequer poderia ter...

- Cale-se - intimou Mason, sem a olhar. - Vamos primeiro ouvir o que diz Harry.

Harry saltou da cadeira, virou as costas e foi para a janela.

- Ora, tolices - disse por cima do ombro. - Você sabe perfeitamente quem o matou. Não me vai transformar em bode expiatório.

- Venha cá - disse Mason.

- Pois sim! - tornou McLane, ainda de costas para eles, olhando para a janela. - Não sei porque me hei-de deixar comprometer, para favorecer qualquer outro cliente seu.

- Você pode - interrogou Mason, de rosto vermelho- provar onde conseguiu obter o dinheiro que entregou a Hartley Basset?

- Não... Talvez pudesse, mas não quero.

- Você precisa de o provar.

- Não tenho necessidade disso.

- É necessário que esteja habilitado a apresentar essa prova à polícia, Harry. Se o não fizer, será preso.

- Que me prendam, então.

- O caso é mais sério do que você pensa. Se não puder provar que entregou o dinheiro e entrou legalmente na posse das letras, a polícia pensará que você se apoderou delas ilegalmente.

- A polícia que vá para o inferno.

- A questão não é o que a polícia pensa; é o que o júri vai pensar. Lembre-se de que as provas demonstrariam que você fez um desfalque. A acusação afirmaria que Basset tencionava mandá-lo para a cadeia - e que você o matou a fim de o evitar.

- Ora, tolices - repetiu Harry McLane, continuando, porém, a olhar através da janela.

Mason voltou-se para Berta McLane.

- Estou a avisá-lo, simplesmente - disse.

- A polícia já tem conhecimento do desfalque?

- Não, mas terá. Harry McLane tornou:

- Não deixes esse tipo enganar-te, mana. Ele sabe quem matou Basset, ou, se não sabe, é um idiota, mas gostaria de ganhar uma boa propina pondo-me na cadeia. Não temos mais nada que tratar com ele. Quanto mais o deixas falar, mais enredada ficas nas artimanhas dele.

Mason disse calmamente:

- Escute, Harry, você já veio com essa história umas duas ou três vezes. Bem sabe que é mentira. Mas se possui um pouco de senso, deve saber que tem de dar resposta a estas perguntas antes que a polícia descubra as suas falcatruas.

- Não se preocupe por causa da polícia - disse o rapaz em tom escarninho. - Cuide dos seus assuntos, que eu cuido dos meus.

- Pagou a Basset em moeda corrente? - perguntou Mason.

- Sim.

- Que fez ele ao dinheiro?

- Meteu-o na carteira de pele de porco que trazia no bolso do casaco.

- Não estava lá quando a polícia encontrou o corpo, Harry!

- A culpa não é minha. Quando eu paguei a Basset, estava.

- E ele não lhe passou recibo?

- Não.

- Havia alguém presente?

- Não. É claro que não.

- E não pode dizer-nos onde conseguiu o dinheiro?

- Poder, posso; mas não quero.

- Alguém sabe que você tinha esse dinheiro?

- Isso não é da sua conta.

A campainha do telefone retiniu. Perry Mason ergueu o auscultador. Della Street dísse:

- Paul Drake está ao telefone. Conseguiu algumas informações.

Mason disse:

- Alô, Paul. Que há?

A voz do detective respondeu:

- Vou falar baixo, Perry, porque não quero que mais ninguém oiça o que lhe estou a contar, e os telefones às vezes pregam-nos partidas, quando a gente fala muito alto... Agora escute... A polícia prepara-se para dar alguns golpes. Descobriram muitas coisas. O seu amigo Brunold fez declarações. Mandaram peritos examinar a carta dactilografada que estava na máquina de escrever de Basset.

“Ora, você bem sabe que os tipos de máquinas são tão inconfundíveis como a escrita à mão. Os crimínologistas da polícia asseguram que aquele pedaço de papel dactilografado que estava na máquina do escritório de Basset não foi escrito nela. Revistaram a casa à procura da máquina em que a carta fora escrita. Descobriram-na no quarto da Sr." Basset. É uma Remington Portátil, que ela usava para a sua correspondência particular.

“E, o que é mais, os peritos podem afirmar, pela impressão dos tipos, que o papel foi escrito por alguém

que emprega o sistema táctil - por um dactilógrafo profissional. Você deve lembrar-se de eu lhe ter dito que a Sr." Basset trabalhou como dactilógrafa”.

Perry Mason franziu pensativamente a testa.

- Já descobriu o paradeiro dela, Paul? - perguntou.

- Ainda não, mas obtive esta informação através de um dos rapazes que esteve em contacto com a polícia. Pensei que devia transmitir-lha.

- Sim - disse Mason - estimo que você me tenha avisado. Procure encontrá-la o mais depressa que puder.

Desligou o aparelho e voltou-se para fitar, mal-humorado, o jovem McLane.

- Harry: você disse-me que alguém muito chegado a Hartley Basset ia interceder para que você não fosse encarcerado, não é verdade?

- Oh, não pense mais nisso! - retorquiu McLane. Mason virou-se para Bertha McLane.

- Ontem, dei-lhe um papel onde tinha escrito o número do meu telefone - do telefone do meu apartamento, onde poderia falar comigo fora das horas de expediente. Que foi feito desse papel?

Harry McLane avançou um passo.

- Não...

- Dei-o ao Harry - respondeu a rapariga. Harry McLane suspirou.

- Não lho devias ter dito - murmurou. Mason virou-se para o rapaz.

- Que fez ao papel, Harry?

- Guardei-o no bolso por algum tempo.

- E depois?

- Não sei. Por que diabo havia de me lembrar de todas essas coisinhas? Deitei-o fora, suponho. Já não precisava de falar consigo depois que paguei ao velho. Já não havia razão para que eu trouxesse comigo o número do seu telefone. Que queria que eu fizesse? Que o conservasse numa redoma para não se estragar?

- Aquele pedaço de papel - disse Mason - foi encontrado no corredor, em frente do quarto da Srª Basset.

A fisionomia da jovem McLane contorceu-se numa expressão de pura surpresa.

- Não pode ser - disse, e, passado um momento, acrescentou: - Bem, e se assim fosse?

- Quando eu lá estive - prosseguiu Mason, sem fazer caso dos comentários do jovem - a Srª Basset procurou interceder por si.

- Ah, sim? - fez Harry em tom inexpressivo.

- Sabia que ela ia fazer isso?

- Naturalmente que não. Eu não sou adivinho.

- A Srª Basset gosta de si, Harry?

- Como quer que eu o saiba?

- Você viu-a a noite passada, antes de falar com Hartley Basset?

Harry McLane hesitou; depois disse:

- Porquê?

- É conveniente que responda a isto - volveu Mason. - A polícia com certeza procurará averiguar esse ponto. Os criados estavam em casa, e...

- Não lhe revelarei mais nada a respeito dela. Não a meta neste assunto.

- Você nunca esteve no quarto dela?

- Certamente, em serviço.

- Havia alguma máquina de escrever no quarto?

- Creio que sim.

- Uma Remington portátil?

- Suponho que sim.

- Nunca se serviu dela?

- Às vezes, quando eu estava lá a trabalhar e a Sr." Basset precisava de escrever cartas particulares, ela ditava-mas.

- Era Hartley Basset quem lho ordenava?

- Não sei.

- Sabe, sim, Harry. Diga-nos a verdade.

- Hartley Basset não sabia de nada.

- Por que é que você o fazia, se não era sua obrigação?

- Porque a Srª Basset era boa e eu gostava dela, e porque o velho Basset a atormentava.

- De modo que você compadecia-se dela?

- Sim.

- E escrevia cartas a pedido da Srª Basset?

- Sim, às vezes, quando ela estava com nevríte no braço direito.

- Havia uma máquina portátil sobre a secretária, em frente de Hartley Basset, quando você o viu?

- Certamente. Ele tinha lá a sua máquina própria,

para preencher letras. Às vezes ditava, outras escrevia-as

pessoalmente.

- Ele usava um sistema táctil, ou um sistema visual, a dois dedos, simplesmente?

- O último.

- Mas você usa o sistema táctil?

- Naturalmente.

- Sabia - perguntou Perry Mason, fitando firmemente Harry McLane - que a carta encontrada na máquina de escrever colocada sobre a secretária de Basset, explicando que ele ia suicidar-se, não fora realmente escrita naquela máquina, mas sim na que existe no quarto da Srª Basset, e que foi escrita por um dactilógrafo profissional, que empregou o sistema táctil?

Harry McLane precipitou-se para a porta de saída.

- Vamos, Berta - disse ele,. - Saiamos daqui imediatamente.

A irmã levantou-se e cravou os olhos em Perry Mason, e depois no rapaz.

- Harry - disse - tu sabes que o Sr. Mason está a tentar ajudar-te, e...

- Não sejas parva. Eu vim cá só porque tu quiseste. Ele anda à procura de um bode expiatório, já te disse.

Berta McLane voltou-se para Perry Mason.

- Lamento muito, Sr. Mason, que Harry pense assim. Espero que o senhor aceite as minhas desculpas...

- Desculpas, o diabo! - interrompeu Harry McLane. - Não sejas tola!

Acercou-se da secretária de Mason e disse: - Você fez-me umas quantas perguntas. Agora deixe-me fazer-lhe algumas. É advogado de Brunold?

- Sim - respondeu Mason - represento Brunold. Suponho que sim, pelo menos.

- E a Srª Basset?

- Limitou-se a consultar-me.

- E Dick Basset?

- Directamente, não.

- Nem por intermédio da mãe?

- Sim, talvez - respondeu Mason, observando com os olhos quase cerrados a cara de McLane.

- Aí está - disse o rapaz, virando-se triunfante para a irmã. - Vais ficar aí sentada e deixar que ele me enrede? Eu bem disse que foi loucura nossa vir aqui.

- Sr. Mason - disse a jovem -, o senhor não pode...

Harry McLane pegou-lhe no braço e empurrou-a na direcção da porta.

- Dizes que te preocupas comigo - disse ele - mas se continuas a falar com este melro vais pôr-me uma gravata de corda em volta do pescoço.

No rosto da jovem transpareciam emoções em conflito.

Mason disse calmamente:

- Harry, você ainda não esclareceu onde arranjou o dinheiro que pretende ter dado em pagamento a Hartley Basset. Ainda não me disse se alguém sabe que você estava de posse daquela quantia. Ainda não me contou onde se achava quando Basset foi morto, nem me explicou por que não podia ter assassinado Basset, aberto a caixa onde estavam guardadas as letras e tirado os documentos falsificados.

Harry McLane abriu a porta que dava para o corredor e deteve-se no umbral para dizer:

- Entendo o bastante de ética jurídica para saber que você não pode contar a ninguém o que eu lhe disse. Se revelar aos polícias que eu estive em casa de Basset, fá-lo-ei expulsar do foro, e se calar o bico, não terei que revelar nada a ninguém.

- Mas - acudiu Berta McLane -a Srª Basset sabe que tu, Harry...

Ele travou-lhe do braço e empurrou-a para fora.

- E Colemar sabe do desfalque - disse Mason - sem falar na Srª Basset. Não se esqueça de que a polícia...

- Ora, vá para o diabo - retorquiu McLane, e fechou a porta com um pontapé.

Mason ficou perfeitamente imóvel, de olhar meditativo. O telefone retiniu três vezes antes que o advogado mudasse de posição. Depois, rodou abruptamente na sua cadeira giratória, ergueu o auscultador e ouviu a voz de Paul Drake dizer:

- Os meus homens descobríram-na, Perry. Está no Ambassador Hotel, registada sob o nome de Sílvia Lorton, e há três agentes da polícia a vigiar-lhe o apartamento. Seguiram-na a noite passada. Também puseram um dos seus empregados de serviço no P. B. X., de modo

que poderão ouvir qualquer telefonema dos hóspedes do hotel.

Perry Mason semicerrou pensativamente os olhos.

- Presumo - disse-, que se eu fosse falar com ela os detectives a apanhariam nas malhas e efectuariam a prisão imediatamente.

- Com certeza - afirmou Paul, jovialmente. - O que estão a fazer é dar-lhe bastante corda na esperança de que ela se enforque. Vão procurar assustá-la para que cometa alguma imprudência, se continuar inactiva. Mas, com o filho a dar à língua pelo telefone, os tipos conseguirão o que querem dela antes da meia-noite.

Perry Mason respondeu em voz lenta:

- Paul, eu tenho de falar com aquela mulher sem que a polícia o saiba.

- Não há nem uma probabilidade num milhão - tornou Drake.-Você conhece o jogo da polícia tão bem como eu.

Perry Mason inquiriu em voz pausada:

- Não estudou a situação das escadas de incêndio. Paul?

- Não, eu não fui lá pessoalmente. Recebo as informações por intermédio dum homem que se encontra no local. Quer que ele veja isso?

- Não-respondeu Mason-, Ponha o chapéu na cabeça, e espere-me junto ao elevador. Paul. Vamos sair juntos.

- Eu bem sabia que você havia de me meter na cadeia, mais tarde ou mais cedo - gemeu o detective.

- Sempre que eu o mandar para lá - volveu Perry Mason em tom feroz - hei-de ir lá buscá-lo. Ponha o chapéu na cabeça, Paul.

E desligou bruscamente.

Perry Mason, envergando o uniforme branco de um lavador de janelas, uniforme que alugara num guarda-roupa, levava na mão direita algumas lâminas de borracha para lavar vidraças. Um pouco atrás, Paul Drake, vestido de modo similar, transportava um balde de água em cada mão.

- Desconfio - observou lugubremente o detective - que você já tinha tudo calculado quando alugou os fatos.

- Tinha calculado o quê? - perguntou Mason.

- Que eu havia de ser o ajudante, e transportaria com os baldes de água.

Mason sorriu, mas não deu resposta.

Subiram no elevador de carga ao sexto andar do Ambassador Hotel. Um homem que caminhava pelo corredor fitou-os em silêncio, com um olhar recriminatório; tinha ombros largos, sapatos de bico quadrado, e queixo belicoso.

Os dois homens fingiram não perceber o olhar e foram deliberadamente até ao fim do corredor, abrindo a janela da escada de incêndio que havia na extremidade.

- Ele está a olhar? - perguntou Mason, passando uma perna por cima do peitoril da janela.

- Está - informou Paul Drake, postado no corredor. Despache-se.

- Você - perguntou Mason - diz-me isso a mim? Tirou uma esponja do balde, molhou a janela do lado

de fora, e começou a esfregar suavemente as lâminas de borracha, para limpar a janela.

- Muito bem - disse. - Agora, vamos a isto.

- Tem a certeza de que o quarto está vago? - perguntou Drake.

- Não - replicou Mason - não tenho a certeza. Será preciso arriscarmo-nos. Chegue bem perto da porta, com as costas voltadas para ela. Bata nas almofadas mais baixas. Não deixe que o homem veja que você está a bater.

O advogado acabou de polir os vidros com um pano seco. Drake disse:

- Tudo bem. Bati duas vezes e não tive resposta.

- Acha que pode abri-la sem muita dificuldade?

- Creio que sim. Deixe-me estudar a fechadura por um instante. Muito bem, creio que acertei. Vamos.

Drake tirou algumas chaves do bolso, escolheu uma, introduziu-a na fechadura, fê-la rodar, até à posição exacta, empurrou, e ouviu o estalido da lingueta. Soltou uma exclamação abafada, de satisfação, e os dois homens entraram no quarto.

- É o contíguo a este, à direita? - perguntou Mason.

- Isso mesmo.

- Está certo de que é ela?

- Absolutamente certo.

- Se não for... vamos meter-nos num sarilho. Drake retorquiu irritado:

- Vamos meter-nos num sarilho de qualquer forma, se nos apanham. Vai ser uma coisa que não poderemos explicar.

- Não pense nisso - disse Mason. - Onde está o cinto?

Drake entregou-lhe um cinto de segurança. Mason passou para o lado de fora da janela e enganchou o cinto num olhai colocado, para esse fim, na parede, junto à janela do quarto contíguo. Endireitou-se sobre o peitoril da janela, agarrou a mão de Drake, firmou-se e passou para a janela vizinha, ficando por um longo momento com as pernas abertas, a uma altura de seis pavimentos.

- Calma - recomendou Drake.

Mason enfiou o outro gancho do cinto no olhai próximo da janela.

- Agora está bem - disse. - Passe-me a água. Drake debruçou-se e estendeu-lhe um balde de água.

Mason começou a passar a esponja na vidraça. Um instante depois, bateu no vidro. Uma mulher, em roupas interiores, pôs apressadamente um quimono em torno dos ombros e veio à janela, fitando-o indignada.

Mason fez-lhe sinal para que erguesse o vidro.

Sílvia Basset abriu violentamente a janela.

- Escute - disse. - Que história é essa de vir lavar as janelas quando eu estou a vestir-me? Vou queixar-me à gerência. Você não pode...

- Fale mais baixo - disse Perry Mason - e tenha calma.

Ao ouvir-lhe a voz, ela teve um sobressalto, e os seus olhos arregalaram-se de surpresa.

- O senhor! - exclamou.

Perry Mason empurrou o balde de água ao longo do peitoril.

- Agora oiça - disse. - A senhora não tem muito tempo a perder. Quero conhecer toda a verdade. Sabia que Brunold foi preso?

- Brunold? - disse ela franzindo o sobrolho.

- Sim, Brunold.

- Quem é ele?

- Não sabe quem é? -Não.

- Porque se hospedou no hotel sob um nome falso?

- Queria descansar.

Mason indicou com um movimento da cabeça algumas malas que estavam no chão, ao pé do leito.

- São suas?

- Sim.

- Trouxe-as consigo a noite passada?

- Não.

- Quando as recebeu?

- Trouxe-mas Dick de manhã cedo.

- Que contêm elas?

- Muitas coisas.