Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

Os Vidros Quebrados

        Belle Adrian teve o pressentimento de que algo desagradável estava se  passando.

         A luz do claro luar penetrava através dos cortinados diáfanos da janela estendendo-se até aos pés da cama e, pela posição das sombras, Mrs. Adrian podia concluir que, naquela altura do ano, já passava muito dá, meia-noite.

        Virou-se no leito e tentou adormecer novamente, mas o seu espírito não deixava de pensar em, Carlotta. Sentiu-se invadir por uma estranha angústia ao pensar no que teria acontecido à filha. Carlotta, já tinha vinte e um anos, idade suficiente para ter a noção das responsabilidades e ressentir-se com a constante supervisão da mãe. Naquele momento, onde, se encontraria? Já teria voltado para casa e se recolhido ao quarto, ou ainda permaneceria na vivenda de Arthur Cushing, a trezentos metros dali?

        Mrs. Adrian reteve o impulso de levantar-se e ir espreitar ao quarto da filha. Se esta acordasse, revoltar-se-ia, como do costume contra a atitude protetora da mãe. Até aos dezessete anos, sempre se mostrara uma jovem disciplinada e respeitadora; aos dezenove, começara a protestar, embora ainda tolerantemente, contra a vigilância materna; mas, a partir dos vinte, fora invadida por uma onda de ímpacíência, ansiosa por liberdade.

        Contudo, na opinião de Mrs. Adrian, Carlotta continuava a necessitar de ser protegida, visto não serem apenas os vinte e um, anos que demarcam, definitiva mente, a experiência da vida... e a que ela levara, até então, não poderia considerar-se, experiência.

        Não resistindo ao anterior impulso, Mrs. Adrian levantou-se e dirigiu-se ao quarto da filha. A porta estava entreaberta e a cama por desfazer. Carlotta ainda não regressara a casa, nessa noite em que se deslocara, sozinha, à vivenda de um homem solteiro, de reputação, segundo os vizinhos, pouco recomendável.

        Calçando os sapatos, sem dar-se ao trabalho de enfiar as meias, vestiu um, roupão e desceu, ao piso inferior; saiu de casa e foi inspecionar a garagem.

        A porta desta estava aberta, sem, o carro lá dentro. Artur Cushing estivera, cerca de quinze dias antes, a fazer esqui com Carlotta e, numa queda desastrosa, fraturara o ilíaco, por altura da anca. Isso compelira-o a ficar em casa, numa cadeira de rodas. Contudo, já se encontrava bastante melhor e pensava poder, em breve, voltar à cidade e recomeçar a trabalhar nos seus projetos de urbanização turística. De resto, fora com esse objetivo que sinalizara a compra de uma vivenda de campo, nessa zona da Montanha do Urso: o Vale do Urso.

        Naquela noite, convidara Carlotta a visitá-lo, para jantarem, e assistirem à projeção do filme que, ele fizera, durante os dias de férias na região. Era um filme colorido de dezesseis milímetros que acabara de chegar pelo correio, depois de ter sido revelado na cidade.

        Fora com certa apreensão que Mrs. Adrian vira a filha partir no carro, para esse encontro que ela considerava pouco conveniente. Não que duvidasse dá honestidade da filha, tanto mais que esta tinha, um namoro sério com um rapaz, advogado, de futuro promissor... Mas nunca se sabe o que pode acontecer a uma jovem, nas mãos de um aventureiro amoroso como Cushing, depois de um jantar em que este não deixaria de servir-lhe vinhos...

        A casa de Mrs. Adrian estava separada da vivenda de Cushing pelas águas do lago que, naquele momento, luziam paradas, como a superfície de um espelho. De onde se achava, a uns trezentos metros em linha reta, podia ver que as janelas da vivenda estavam iluminadas, mas nenhuma, sombra se movimentava nelas.

        Aquela hora, a criada de Cushing já deveria ter ido para casa. Portanto, ele e a filha tinham de estar sós.

        Por mais que se repetisse que nada aconteceria a Carlotta, Mrs. Adrian não conseguia voltar para casa. Apesar do frio, estava disposta a sondar o que se passava. Voltou atrás para enfiar uma saia e um casaco de abafo e tornou a sair em direção à vivenda de Cushing, não pela estrada que, embora tivesse melhor piso, era mais longa, enveredou pelo atalho que bordejava o lago. Teria de percorrer não mais do que meio quilômetro, por um, terreno que, outrora, fora totalmente coberto de culturas e agora se apresentava salpicado de outras pequenas vivendas, algumas ainda por concluir. Foi então que ouviu um grito de mulher.

        Mrs. Adrian estugou o passo, decidida a investigar o que se passara, mesmo que tivesse de arrostar com o desagrado da filha. Ao chegar à vivenda de Cushing, respirava com dificuldade. Olhou para o lado e viu o barco a motor do vizinho, ancorado, balançando serenamente com a ligeira brisa.

        As luzes da vivenda, que era de um só piso, estavam todas iluminadas, mas o silêncio era absoluto. Procurou com a vista o carro da filha e não o viu. Provavelmente fora recolhido na garagem do seu hospedeiro cuja porta se achava fechada.

        Que diria, quando batesse a uma das portas-janelas? Que ouvira um grito? E se ninguém tivesse gritado naquela casa? Se esse grito tivesse provindo de uma das outras vivendas marginais mais afastadas? Já imaginava a explosão da filha, indignada por uma tal intrusão.

        Mas já nada poderia detê-la. Bateu à porta e ninguém lhe respondeu. Insistiu, sem melhor resultado, e deu a volta ao edifício, até à porta das traseiras. Pela vidraça, notou que também ninguém se encontrava na cozinha. A fechadura cedeu logo à primeira rotação e Mrs. Adrian penetrou na vivenda já tomada por um sentimento de terror. O silêncio era total. Os seus chamamentos por alguém da casa não tinham resposta. Onde estariam Carlotta e Arthur Cushing? Mesmo que a filha tivesse perdido a cabeça e ido com ele para a cama... e ambos tivessem adormecido... decerto não deixariam de ouvir os gritos da mãe, ansiosa... E para

        que teriam ido para a cama, se ele estava com uma fratura ilíaca?

        - Carlotta... Mr. Cushing... Carlotta!

        A grande sala de estar também, servia de quarto de cama, com um, enorme divã a um dos lados. A parede estava decorada com esquis cruzados, como se fossem armas de escudo; também com taças de provas desportivas, armas de caça, revólveres de vários formatos e uma coleção de- fotografias de celebridades do cinema e do desporto, autografadas. A um canto, uma estatueta de bronze, que fez arrepiar os cabelos da intrusa, representava um: sátiro musculoso, em ereção sexual, prestes a penetrar uma sílfide que, de joelhos bem afastados, não parecia debater-se muito, embora lhe empurrasse o queixo com uma das mãos. Na parede, por cima do fogão de sala, estava suspensa uma cópia a óleo de Um quadro que Mrs. Adrian já vira num livro de arte, e que representava Leda a ser violada por um cisne, na mítica metamorfose de Júpiter que se servira de tal expediente para conseguir possuí-la. No chão via-se uma gravura emoldurada cujo vidro se partira. No meio da sala encontrava-se uma cadeira de rodas, com alguém, sentado e virado de costas para a janela.

        Belle Adrian contornou a cadeira e sentiu um nó na garganta. Arthur Cushing tinha um braço pendente e a cabeça reclinada para trás, ligeiramente tombada sobre um dos ombros. Uma mancha castanho-avermelhada destacava-se do branco da sua camisa de seda. A meio dessa mancha ressaltava o ponto negro de um buraco de bala. Pingos de sangue tinham escorrido para o chão. Não muito distante dos pés do cadáver, via-se uma caixa de compacto, aberta com o espelho partido. O pó de tom geral mais ou menos prensado, espalhara-se pelo chão, havendo resíduos dele sobre um dos sapatos do morto.

        Belle Adrian não precisou de olhar para as iniciais CA, gravadas no estojo de ouro circular, com um brilhante ao centro,  pois logo reconheceu o presente de aniversário que, ainda recentemente, Cushing oferecera a Carlotta. Por segundos que lhe pareceram uma eternidade, Mrs. Adrian ficou estática a olhar para o corpo inerte, numa postura ridícula, de boca aberta. Então, notou que uma das janelas tinha a vidraça quebrada e que também havia vidros espalhados por todo o lado. A vidraça da janela devia ter sido quebrada por um espelho pesado, identicamente estilhaçado, que se achava junto dela. Outros vidros estavam em redor de uma das rodas da cadeira e, entre eles, viu um pedaço de copo de balão; sobre a mesa estava um outro copo, idêntico, mas com a beira manchada de batom vermelho.

        Não se via arma alguma aos pés do morto, como sucede em casos de suicídio.

        Subitamente, com enérgica resolução, meteu mãos à obra. Com uma calma fria, como se arrumasse a cozinha após a refeição, começou a remover os vestígios, que pudessem relacionar Carlotta com o assassínio de Arthur Cushing; guardou o estojo de compacto e lavou o copo de balão...

        Sam Burris persistia metodicamente na difícil tarefa de acordar a mulher.

        - Não ouviste?- repetia insistentemente.

        - O quê? - resmungou ela sonolenta, logo voltando a adormecer.

        - O que eu ouvi...

        E Sam Burris agarrou-lhe os ombros, sacudindo-a. Por fim, a mulher abriu os olhos.

        - Que se passa?

        - Não ouviste o ruído de vidros quebrados e o estampido de um tiro?

        Teve de repetir-lhe.

        Mrs. Burris, agora já totalmente acordada, começou a interessar-se:

        - De que lado vinham os ruídos?

        - Pareceram-me provir da vivenda de Cushing. Sam, resolutamente, estendeu o roupão à mulher. Ajudou-a a vesti-lo e quase a arrastou para a janela. Mas a curiosidade de Mrs. Burris já estava bem desperta.

        - Dá-me o binóculo - sugeriu Betsy ao marido.

        Nesse instante, ouviram, um grito feminino ecoar pelas margens do lago.

        - Sim - considerou Mrs. Burris, animadamente.-

        O grito veio dos lados da casa de Cushing.

        - Teria preferido nunca tê-lo conhecido - resmungou Burris. - Começou por alugar-nos a vivenda e, depois, convenceu o pai a emprestar-lhe dinheiro para comprar-nos duzentos acres de terreno. Pensei que tencionasse plantar pomares... como me afirmara.

        - A culpa foi tua, Sam. Pagaram-te o que pediste, sem regatear. O velho milionário ainda hesitou em emprestar o dinheiro ao filho, mas tu elogiaste a situação do terreno na margem do lago. Foste um asno, e, agora, não tens de que queixar-te.

        - Mas eu não podia adivinhar que a intenção de Arthur Cushing era construir um hotel e encher este sítio de vivendas turísticas. Vão estragar-nos a paisagem... e, o pior, o sossego.

        - Toda a gente tem rido de ti. Era de ver que os Cushing só se interessam por investimentos em terrenos para construção, Nunca foram lavradores. Vendeste e pronto. O assunto ficou arrumado.

        - Não completamente, como pensas. A compra ainda não foi ultimada. Apenas deram um sinal de opção, por dois anos...

        - Pois... e é por isso que és o alvo de troça dos agricultores nossos vizinhos. Durante esses dois anos, terás de continuar a pagar os impostos, como proprietário desses duzentos acres.

        Sam, que passara o binóculo à mulher, perguntou: - Estás a ver alguma coisa?

        - Está uma luz acesa na casa de Mrs. Adrian, do outro lado do lago. É estranho, porque ela costuma deitar-se cedo! Por que estará acordada a uma hora destas?

        - Bem, volta para a cama - sugeriu o marido.-

        O tempo esfriou demais.

        - Já que me despertaste, :estou interessada em descobrir o que terá acontecido. Mrs. Adrian, terá ouvido o grito?

        - Isso é lá com ela, Betsy. Voltemos para a cama. Contudo, a voz de Sam Burris não era muito convincente. Parecia também interessado no que se teria passado na vivenda de Arthur Cushing.

        - Olha, Sam. Vi o vulto de alguém a passar diante de uma das portas-janelas da vivenda. Todas estas estão iluminadas. Que foi que ouviste, antes de acordar-me?

        - Já não sei... Pareceu-me uma janela a ser quebrada e o estampido de um tiro, mais pode tratar-se do escape de um automóvel com problemas na combustão do motor.

        - Anda logo, Sam... Vê isto!

        -  Sim... Anda alguém diante da casa de Cushing... Isso que tem?

        - Mas...  ia jurar... é Belle Adrian, a mãe de Carlotta. Que raio uma mulher da idade dela anda a fazer em torno da vivenda de Cushing. O tipo tem andado metido com Carlotta... Não me digas que a mãe agora também deu nisso

        - Não digas disparates, Betsy! Cushing está numa cadeira de rodas!

        - Não sejas ingênuo, Sam. Há muitas maneiras de fazer amor... bem o sabes!... Olha. A vidraça de uma das janelas está quebrada.

        Sam Burris tirou bruscamente o binóculo das mãos da mulher e espreitou pelas lentes.

        - Que maneiras são essas? - protestou Betsy.- Nunca serás um cavalheiro!

        - Cala-te mulher - respondeu Burris rispidamente.- O caso pode ser sério... Não há dúvida: é a mãe de Carlotta. Deve ter dado a volta à vivenda e entrado pela porta de serviço, pois já se encontra na sala. O chão está cheio de vidros partidos e ela anda curvada a apanhar coisas... como se fizesse a limpeza... Que horas são, neste momento, Betsy?

        - Como queres que o adivinhe? O relógio está na cozinha. Vai lá e vê com os teus próprios olhos... Eu fico a espreitar o que se passa na casa desse lobo de fêmeas.

        Sam Burris passou-lhe o binóculo, sugerindo: - Devíamos fazer alguma coisa a este respeito... Pode ter-se tratado de um acidente...

        - Sim. Talvez uma das garotas lhe tenha dado o que ele merece há muito tempo.

        - Acho que me compete ir até lá, dar uma vista de olhos.

        -  Cushing não gostaria que fosses meter o nariz na vida dele.

        - Que goste ou não goste!... Aquela janela partida e o  grito de mulher, são justificação bastante... -Quem gritou foi Belle Adrian, Sam.

        - Por que dizes isso?

        - Porque a vejo a andar por lá muito atarefada.

        - Não! Penso que foi a filha Quem gritou por qualquer motivo grave, e a mãe foi lá para ver se tapa os vestígios da « bronca ».

        - Vai ver que horas são, Sam. Agora, também estou interessada em sabê-lo.

        Depois de voltar dá cozinha, Burris elucidou:

        - Já passa das duas e meia da manhã. Vou até lá.

        - Sim, realmente é o melhor que tens a fazer. Enquanto punha o sobretudo, depois de ter enfiado umas calças e calçado as botas de campo, Burris recomendou:

        - Olha, Betsy... Não contes nada acerca de teres visto Belle Adrian a andar por ali...

        - Por que não? Quero saber o que foi lá fazer e vou perguntar-lhe. Por que diabo sugeres que me Cale?

        - Porque são boa gente... ela e a filha... A moça pode ter dado uma « escorregadela »... e tu falas sempre de mais...

        -  Gosto disso, Sam! Com que então falo de mais, bem? Se a garota se lembrou de meter-se debaixo de um garanhão mais velho do que ela dez anos, tenho de aplaudi-la, não? Olha, sabes que mais? Eu própria vou enfiar um casaco e ver em que param as modas.

        - Não Betsy... Fica aqui, quieta, a vigiar com o binóculo. E nada de falatórios, sem termos uma certeza. Mesmo tendo-a, não nos fica bem difamar seja quem for. Essas Adrian são boa gente...

        - Já o ouvi!... A propósito... Quando me acordaste, tu disseste ter ouvido um tiro, depois do ruído de vidros quebrados?

        - Não tenho a certeza de que se tratasse de um tiro. Ouvi um estampido e é tudo.

        - Fosse o que fosse, vai lá dar uma  olhada. Estou a arder em curiosidade... Olha... Ela já se foi embora.

        - Melhor. Prefiro que Mrs. Adrian não tenha de falar comigo... Seria embaraçoso para ambos... Que maçada!

        E com ostensiva relutância, Sam Burris saiu para a noite fria.

        Mrs. Adrian, ainda com o coração acelerado pelas emoções sofridas, regressou a casa, pelo atalho que bordejava o lago.

        A garagem ainda estava vazia.

        Por momentos, estacou confusa, visto que Carlotta já devia estar ali há muito tempo, desde que soltara o grito de terror. Pela estrada, bastavam-lhe menos de cinco minutos e teria arrumado o carro na garagem, fechado a porta e ido para a cama.

        Mrs. Belle Adrian, ficou terrivelmente preocupada ao pensar que a filha optara pela fuga. Isso seria uma prova de culpabilidade. A Polícia não deixaria de saber que Cushing tinha convidado Carlotta para jantar... Viria interrogar a moça e, não a encontrando, considerá-la-ia imediatamente, a primeira suspeita. Depois, qualquer júri aceitaria uma acusação de culpada de homicídio. Se ao menos Carlotta ainda fosse virgem... e a mãe tinha sérias dúvidas a esse respeito... ainda poderia alegar autodefesa de honra e da castidade... Bem, era melhor não pensar nessa hipótese improvável.

        Para já, tornava-se necessário fazer duas coisas: descobrir Carlotta antes que a Polícia a encontrasse, e fazer uma mala com as coisas da filha. Talvez fosse possível convencer a Polícia de que, depois do jantar com Cushing, Carlotta decidira ir para qualquer lado... sem ser em fuga.

        Mrs. Adrian irrompeu pelo quarto da filha e estacou, rígida, ao ver o luar bater de chapa sobre a cama. Carlotta começou a soltar um grito, mas reconheceu a mãe e sufocou-o com a mão.

        -Mamãe!... Por que motivo ... ?

        -Tu aqui! - espantou-se          Mrs. Adrian.

        Já completamente acordada, Carlotta replicou calmamente:

        - Naturalmente! Onde queria que eu estivesse?

        - Eu... Há quanto tempo estás em casa?

        - Sei lá? Há um bom tempo.

        - Mas o carro não está na garagem!

        - Pois não. Tive um pneu furado na estrada, deixei-o no meio do caminho e vim a pé para casa... E é favor, mãe, deixar de andar a bisbilhotar a minha vida.

        - Não ando a bisbilhotar, Carlotta. Tenho razões para estar alarmada contigo.

        Mrs. Adrian acendeu a luz do quarto e dirigiu-se a uma cadeira, sobre a qual se via a blusa que a filha usara nessa noite. Pegou-a e notou que o tecido estava rasgado no peito e descosido num dos ombros.

        - E isto, Carlotta? Como aconteceu?

        - E diz a mãe que não está a bisbilhotar? Fique sabendo que já sou uma menina crescida. Tenho, peito e ancas bem formados e os homens gostam de passar-me as mãos pela carne. Que quer? Está no sangue deles. Mas sei defender-me, quando começam a tentar ultrapassar as barreiras...

        - Que te aconteceu com esse Arthur Cushing?

        - Armou-se em polvo e tive de cortar-lhe os tentáculos.

         - Que lhe fizeste?

        -  Esbofeteei-o com toda a força que encontrei. Ficou-me, a doer a palma da mão, mas valeu a pena. Gosto que os homens me afaguem, mas com delicadeza, até ao ponto em que decido travar-lhes as carícias. Fico danada quando procuram ultrapassar os meus próprios apetites.

        Mrs. Adrian  tirou do bolso do casaco a caixa de compacto e mostrou-a a Carlotta.

        - Onde encontrou isso, mãe?

        - Na casa, de Arthur Cushing.

        O rosto da jovem mudou, de expressão.

        - Santo Deus, mãe! Não me diga que esteve lá!

        - Estive e encontrei-o sentado na cadeira de rodas, com um buraco de bala no peito.

        - Santo Deus, mãe! Tem a certeza?

        - Absoluta... e, além disso, encontrei esta tua caixa de pó compacto aberta, no chão, com o pó compacto espalhado em redor, e ainda notei que uma vidraça da janela estava partida, assim, como um copo de balão, manchado com o teu batom.

        - E a mãe que fez?

        - Removi todos os indícios que julguei comprometedores para ti, Carlotta... ou espero tê-los removido.

        -Oh, meu Deus! Apague essa luz, mãe. Não quero que toda a gente saiba de que ainda estamos acordadas, a estas horas. Venha para a minha cama e tornemos a falar no assunto, com todos os pormenores.

        Um manto cinzento de neblina cobria o lago, nessa manhã deveras fria. A primeira luminosidade do céu recortou a longa silhueta da montanha de um verde azulado, raiada, de neve nas vertentes e prateada na crista eriçada.

        A campainha da porta de Belle Adrian soou repentinamente, duas vezes seguidas.

        Mãe e filha entreolharam-se e a primeira sussurrou:

         - Deve ser o xerife. Pensei que ainda tivesses tempo para pegares na mala e partires... em excursão.

        Carlotta, inclinando-se sobre a mesinha de cabeceira, acendeu a luz do pequeno candeeiro.

        - Maldito furo!           ou. - Se não fosse esse azar...

        - Deixa as lamentações para outra altura. Agora não te esqueças de que te zangaste com Arthur, logo a seguir à criada ter saído. Ele nem sequer te acompanhou à porta na sua cadeira de rodas. Estava furioso contigo. Ao vires para casa, pela estrada, tiveste um furo no pneu e fizeste o resto do trajeto de regresso a pé. Tencionavas ir visitar...

        - Agora, que o xerife já está aqui, é melhor não lhe falarmos em qualquer intenção de eu sair daqui.

        - Tens razão... Mas, se ele encontra a mala já feita        

        -Esconda-a no quarto de arrumações, mãe.

         - Podiam passar em revista à casa...

        A campainha, voltou a tinir e Carlotta suspirou:

        -Se, ao menos, Harvey pudesse ficar fora disto.

        - Como é advogado, talvez pudesse ser-te útil.

        - Pobre Harvey! Como irá reagir, quando souber? Arthur era um tipo sem escrúpulos que só desejava divertir-se comigo. Creio que andei brincando com o fogo... e receio ter-me chamuscado!

        - Mantém-te na cama. Vou vestir-me para receber o xerife.

        Momentos depois, perguntava, através do batente:

        - Quem é?

        - A única resposta foi uma nova campainhada. - Um momento. Estou acabando de vestir-me. Acendeu a luz do alpendre e, através da vidraça, viu Sam Burris, com o nariz e as orelhas vermelhas de frio.

        Mrs. Adrian abriu a porta, bocejou e fingiu-se admirada:

        -Quem é?... Oh! É Mr. Burris! O que se passa?

         - Preciso lhe falar, Mrs. Adrian.

        - A esta hora da noite... da manhã! Porque já é manhã, segundo vejo!

        - É muito importante.

        - Bem.... Está tudo desarrumado, mas entre da mesma maneira. De que se trata?

        - Nem sei como começar - hesitou Burris, olhando para o chão.

        - Francamente, Mr. Burris... Já são... deixe-me ver... quatro horas da manhã. Se veio acordar-me a uma hora destas... O assunto deve ser terrivelmente importante!

        - E é. Mr. Arthur Cushing foi assassinado. Como sabe, a nossa vivenda, fica em frente à sua do outro lado do lago.

        Sei perfeitamente onde mora.

        Pois...  e a nossa casa fica ao lado dá vivenda de Arthur Cushing. As janelas do nosso quarto dão diretamente para lá... Minha mulher... e eu também, às vezes... já temos visto muita coisa. O nosso vizinho pelava-se por conquistar franguinhas frescas e, ainda por cima, sempre manifestou um mau temperamento, quando elas não cediam aos seus desejos.

        Desta vez, a minha mulher e eu ouvimos um grito feminino, como o de uma moça apavorada e, naturalmente, fomos espreitar o que se passava. As luzes estavam acesas e Cushing nunca se incomodou em correr as cortinas, pois pensava que ninguém podia presenciar o que lá se passava. Mas nós temos um binóculo... compramo-lo para ver o lago e acompanhar o vôo das aves de arribação... mas, evidentemente, também assistimos a muita coisa imoral que ele fazia com as garotas que levava lá para casa ...

        - E estiveram a vigiar a casa depois de terem ouvido o grito?- perguntou Belle Adrian, sentindo-se gelar interiormente.

        -Naturalmente, demos uma olhadela. Ainda não faz uma semana que Cushing, já na sua cadeira de rodas, tentou forçar uma rapariga a fazer-lhe uma indecência; a jovem opôs-se e ele, que a segurava pelos cabelos, ferrou-lhe um soco; depois, foi a vez de ela lhe bater com uma jarra, mas só lhe atingiu um ombro; em seguida fugiu... Depois disso, esteve lá uma outra... e essa já lhe fez a vontade.

        -Sabe quem são essas moças, Mr. Burris?

         - Não lhes conheço os nomes. A mais nova só mas que vi  apenas duas vezes e parecia uma moça decente. A outra, que apareceu entre as duas visitas da primeira, já era uma mulher na casa dos trinta, de cabelo platinado e com todo o aspecto de uma profissional; estava, muito pintada, mas tirou o batom antes de fazer-lhe aquela depravação. Estava praticamente nua e quando acabou, Cushing pagou-lhe ostensivamente, mesmo antes de ela se vestir.

        -E a outra moça,... a de cabelos pretos que foi lá duas vezes? Que se passou, dessa segunda vez?

        - Confesso que fiquei admirado ao vê-la voltar àquela casa. A cena começou a ser idêntica: Arthur Cushing exasperou-se com as negativas da moça, mas, desta vez, já não a agarrou pelos cabelos para forçá-la a baixar a cabeça: e a... Bem, pouco depois, beijavam-se como namorados, apaixonadamente, como se nada tivesse acontecido antes.

        - Que idade tem essa moça?

        - A morena? Deve andar pelos vinte e poucos anos. Ou pretende levá-lo a casar, para caçar-lhe a fortuna... ou está mesmo apaixonada por ele. Se assim é, a desgraçada ainda acaba como a loira platinada, porque Cushing sempre foi um tipo sem escrúpulos, um viciado sexual...

        - Mas foi o senhor, Mr. Burris, quem o trouxe para cá - censurou Belle Adrian.

        - Sim,... mas não sabia com que espécie de sujeito estava tratando. Fui levado pelo nome do pai. Dexter Cushing é um homem sério, com montes de dinheiro, empilhado à sua própria custa, pois partiu do nada; fartou-se de trabalhar... e teve sorte. Agora, o filho portou-se comigo como um patife. Quando me deu o sinal de opção para a compra daqueles duzentos acres de terreno, convenceu-me de que queria fazer-se lavrador...e encher tudo de pomares, imagine! Depois, enganou-me, e projetou uma urbanização turística, com um hotel e uma vila de casas de campo. Levou-me à breca! Ficou-me com a terra, por uma « truta e meia » e, aproveitando-se da minha ingenuidade, vai agora fazer uma fortuna... E o pior é que nos estraga a paisagem e o ambiente tranqüilo das margens do lago. Em breve estaremos cercados por uma multidão... poluente.

        Caí na asneira de aceitar-lhe o sinal e, agora, de acordo com a Lei, para reaver o terreno, teria de pagar-lhe o dobro desse valor que me entregou. Porém, não tenho posses nem meio de arranjar crédito para tanto dinheiro. De resto, já gastei parte daquele sinal. Ora, enquanto o negócio não estiver ultimado, pois foi estabelecido um prazo de dois anos para Cushing confirmar a compra, após a conclusão do projeto de urbanização, vejo-me constrangido a pagar todos os impostos de propriedade, como se  o terreno ainda fosse meu.

        Fui uma besta e a minha mulher não se cansa de repetir isso, constantemente.

        - Mas, agora que Cushing morreu, o seu problema ainda subsiste?

        - Não sei, Mrs. Adrian. Só Arthur estava interessado naquele empreendimento turístico. O pai Dexter emprestou-lhe o dinheiro para o sinal da opção de compra do terreno e para a elaboração do projeto, embora se declarasse desinteressado da urbanização. Agora, não faço idéia do que sucederá. Só me resta esperar que Deus me ajude... e que o negócio não seja ultimado até à data de escoamento do, prazo.

        - Compreendo a sua situação, Mr. Burris. Só não entendo por que motivo veio falar-me de tudo isso, a esta hora da madrugada.

        - Não vim falar-lhe, Mrs. Adrian, dos meus problemas pessoais, mas sim de um assunto do seu interesse.

        - Que assunto?

        - Esta noite, a minha mulher e  eu a vimos, Mrs. Adrian.

        - A mim? - exclamou Belle, num tom de fria incredulidade.

        - Não me leve a mal, Mrs. Adrian. Todos sabemos que são pessoas honestíssimas... as melhores vizinhas que já tivemos por estas paragens...

        - Obrigada- cortou Belle, gelidamente.

        - Eu sabia que Miss Carlotta tinha sido convidada por Cushing para jantar. Também a vimos lá. Para ser-lhe franco, Mrs. Adrian, minha mulher e eu já prevíamos que aquele tarado sexual iria tentar qualquer coisa do gênero, com a sua filha, visto que se empenha em conspurcar todas as jovens que lhe caem nas mãos.

        Antes de nos deitarmos, vimos a governanta, Nora Fleming, sair e Miss Carlotta ainda ficara com ele, na sala. Subitamente, esta ficou completamente às escuras. Então um facho de luz, raiada de cores e saltitante, cortou a treva interior e compreendemos que Arthur estava a projetar um filme. Por isso, fomos para a cama.

        - Bem... para abreviar, fui eu o primeiro a acordar, quando se ouviu o ruído da vidraça a quebrar-se, logo seguido do tiro e do grito de mulher.

        -Compreendi, imediatamente, que fora Miss Carlotta quem gritara e levantei-me para ver se poderia auxiliá-la ...

        - Não foi a minha filha quem gritou, Mr. Burris! A essa hora já estava em casa e deitada. Nada sabe do que se passou com Cushing, depois de tê-lo deixado. Realmente, ele tentou ser demasiado atrevido com Carlotta, agarrou-a e chegou a rasgar-lhe o vestido, mas levou uma bofetada e largou-a. A minha filha não partiu qualquer janela, não desfechou tiro algum e não gritou. Saiu dali, furiosa, mas calada.

        -O senhor, Mr. Burris, devia ter ido participar o caso ao xerife, em vez de vir acordar-me. Essa história do crime não nos diz respeito, a Carlotta e a mim.

        - Já fui falar com o xerife Elmore - elucidou Sam Burris na excitação, foi a primeira coisa que me ocorreu... mas, depois, lembrei-me de que não seria correto, de minha parte, não vir aqui avisá-la, Mrs. Adrian... para que a senhora possa proteger a sua filha, convenientemente...

        - Não preciso de protegê-la de coisa alguma. Carlotta estava deitada, e dormia profundamente, quando eu própria ouvi esse grito de mulher. Levantei-me da cama, receosa que se tratasse de minha filha, mas fiquei logo sossegada...

        - Não tem de explicar-me nada, Mrs. Adrian. Quis unicamente lhe ser prestativo... tanto mais que a minha mulher e eu vimos a senhora a rondar a vivenda e, em seguida, já na sala... menos de um quarto de hora depois de ter-se ouvido o grito,

        -A minha mulher prometeu-me não falar da ocorrência fosse a quem fosse, para evitar a tagarelice da vizinhança, pois há sempre gente malévola, disposta a aproveitar todas as ocasiões para denegrir as pessoas que lhe causam inveja.

        -E relatou tudo isso à Polícia, Mr. Burris? 

         - Não me referi a si, mas contei ao xerife todos os outros fatos que presenciei... Era esse o meu dever. Conheço o Bert Elmore, há muitos anos e cumpri a minha obrigação como cidadão... mas reconheci, logo a seguir, Mrs. Adrian, que também deveria vir avisá-la, para não ser apanhada desprevenida.

        Recuando em direção à porta, Sam Burris acrescentou:

        - O xerife Elmore é arguto como uma raposa. Não tardaria a descobrir tudo, mesmo que eu não cumprisse o meu dever. Acabaria por malquistar-se comigo. De resto, só pensei que me competia vir aqui, quando compreendi a gravidade do caso. Um assassinato é um crime muito grave... que nunca antes sucedera por estas bandas.

        -Corri a alertá-la, Mrs. Adrian, num impulso ditado pelo sentimento de boa vizinhança. Assim, já terá uma resposta pronta, quando Elmore vier interrogá-la.

        Silenciosamente, Belle estendeu-lhe a mão, por despedida.

        - Penso que agiu muito corretamente - concluiu.

        -Constou-me que o famoso advogado Perry Mason alugou um bangalô, mais adiante...

        -Sim. Foi-lhe cedido por um cliente... Mas Mr. Mason é um advogado que se faz pagar caro pelos seus serviços...

        -Tenho dinheiro - replicou Belle Adrian, secamente.

         - Nesse caso, acho que seria boa idéia ir aconselhar-se com ele. Estou pessoalmente convencido... e minha mulher também... de que Miss Carlotta matou aquele bandalho... por ter muito boas razões para isso. Desejo-lhe a melhor das sortes, Mrs. Adrian.

        Sam Burris retirou-se com uma expressão de sentida simpatia no olhar.

        Mal o viu sair, Belle fechou a porta e, instantes depois, subiu ao quarto da filha.

        Esta, ao vê-la irromper no aposento, soergueu-se do leito.

        - Que se passa, mamãe?

        - Sam Burris veio informar-me de que Arthur Cushing foi assassinado,

        -Como o soube?

        -Ouviu o ruído de vidros quebrados e, depois, um tiro seguido de um grito de mulher.

        -Quando foi isso?

        -Creio que às duas da manhã.

        -E ele estava à janela? Viu alguém na casa?

         Belle sorriu forçadamente, e, confirmou:

        - Está visto que viu qualquer coisa. Aquela gente passa a vida, a bisbilhotar tudo quanto se passa em redor do lago e, sobretudo, a vivenda de Cushing, que lhe fica a menos de cem metros.

        - Contudo, àquela distância, ser-lhe-ia impossível, identificar qualquer pessoa...

        - Ele disse que tinha um binóculo...

        - Oh, mamãe! Vai haver um escândalo terrível...

        - E temos de evitá-lo... Decididamente, vou falar com o advogado Perry Mason.

        Perry Mason estava deitado na cama do bangalô de montanha, sob espessos cobertores. Abriu os olhos verificou que a luz da alvorada já lhe permitia ver o vapor da sua própria respiração evolar-se no ar frio do ambiente.

        O bangalô pertencia a um cliente que lho cedera para que pudesse gozar uns dias de merecido descanso. Contudo, após quatro ou cinco horas de sono, acordava, invariavelmente, com o cérebro trabalhando em problemas de outros clientes que deixara ficar para trás, por não serem urgentes.

        Durante alguns dias, Perry Mason dedicara-se a exercícios físicos, fazendo esqui e montando a cavalo, quando não se entregava a longas marchas pelas faldas da montanha ou pelo Vale do, Urso.

        A noite, depois de jantar frugalmente, metia-se na cama, mas não conseguia adormecer antes da meia noite e, por volta das quatro e meia da manhã, despertava, sem saber em que ocupar o tempo, a não ser a pensar.

        Então, enfiava o roupão e os chinelos, deixava o quarto frio e ia para a sala de estar, deveras confortável, onde uma estufa a óleo, regulada por um termostato, mantinha uma temperatura constante de 240 C.

        Sentava-se num divã, pegava num livro que continha as últimas « Decisões do Supremo Tribunal  e começava a estudá-las, anotando e comentando, à margem, a opinião dos vários juizes citados.

        Recolhera-se naquele retiro campestre, porque pensara precisar de uns dias de repouso mental e de. exercício físico e recomendara à sua secretária particular, Della Street, que só lhe telefonasse em, caso de extrema necessidade, Mas, na verdade, conquanto os seus músculos beneficiassem com aquela estada no sopé da Montanha do Urso, o seu espírito não conseguia alcançar o remanso almejado.

        Era a madrugada de domingo e Della devia chegar, pelo meio da manhã, com uma pasta com documentação que, forçosamente, ele teria de assinar, para observância de prazos legais.

        Subitamente, tomou uma decisão: regressaria com Della a Los Angeles, nessa mesma tarde.

        Dirigiu-se ao banheiro, despiu o roupão, descalçou os chinelos e meteu-se sob a torneira do chuveiro ruído da água, caindo-lhe na cabeça e infiltrando pelos ouvidos, não lhe permitiu ouvir as pancadas na porta exterior. Como se achava só no bangalô, não se dera ao cuidado escusado de fechar a porta do banheiro. Assim, inesperadamente, viu uma sombra projetar-se no chão.

        Virou-se e deu de cara com uma mulher dos seus quarenta, quarenta e dois anos, de aspecto atraente que o fitava, admirada, talvez por vê-lo a tomar uma ducha a uma hora tão invulgarmente matutina.

        Pudicamente, a mulher virou-se de costas, balbuciando um « Oh! Desculpe! » Mason também lhe virou as costas e condicionou:

        - Que prefere? Fechar os olhos, ou passar-me o roupão que, deixei aí na sala?

        - Fecho os olhos - escolheu a intrusa.

        Momentos depois encaravam-se mutuamente. Enquanto o advogado calçava os chinelos, a mulher titubeou ainda:

        - Lamento muito. Bati à porta, vi as luzes acesas... ninguém respondeu... Perdoe esta minha intrusão, a uma hora destas.

        - Que se passa?

        - Sou  Mrs. Belle Adrian. Somos vizinhos. Provavelmente, o senhor nada ouviu a nosso respeito, mas eu sei tudo acerca da sua famosa carreira.

        - Nosso, de quem?

        -De mim e de minha filha Carlotta. Vivemos numa casa, à beira do lago. Estamos metidas numa terrível confusão.

        Penteando-se com os dedos e franzindo o sobrolho, Mason sondou:

        -Que espécie de confusão?

        - Tenho de expor-lhe um caso horrível, Mr. Mason. Sei que o senhor se retirou para cá, com, a intenção de repousar da sua atividade forense... mas a felicidade da minha filha, neste momento, depende do senhor. Sei que é um atrevimento da minha parte, mas estou em ânsias! Não sou rica, mas tenho algum dinheiro no banco e,usufruo de certos rendimentos...

        - Em ânsias, porquê?

        - Trata-se de um caso de assassinato. Tenho pouco tempo para falar-lhe...

        Dir-se-ia que a expressão de Mason, até então carrancuda, se desanuviara.

        - Lamento muito incomodá-lo...

        - Queira sentar-se, Mrs. Adrian. Quer fumar um cigarro?

        Belle abanou a cabeça.

        O advogado sentou-se no braço do divã e assegurou-se de que o roupão lhe cobria a nudez. Depois de acender um cigarro, incitou:

        -Conte o que se passou.

        -Sou viúva, e vivo com a minha filha Carlotta. Viemos passar um mês de férias na nossa casa de campo. Minha filha tem vinte e um anos. O pai morreu, quando ela tinha quinze. Tenho tentado ser uma boa mãe para ela...

        -Se veio falar-me num assassinato, é melhor entrar já no assunto, tanto mais que já me disse ter pouco tempo para falar.

        -Sim, bem sei, mas queria que soubesse que Carlotta é uma boa moça.

        -Que mais?

        -Tem um namorado que não deseja outra coisa senão casar com ela. Está a fazer uma boa carreira...

        -E quanto ao homicídio Quem foi assassinado?

         - Artur Cushing.

        Mason cerrou as sobrancelhas.

        - Refere-se ao filho do banqueiro... o que anda metido em urbanizações turísticas e tenciona construir um hotel, no outro lado do lago?

        - Exatamente.

        - Que aconteceu com ele?

        - A minha filha andou a fazer esqui com Arthur Cushing, mas as suas relações nada tinham de íntimas. Tratava-se apenas de um companheiro masculino para amenizar as férias... Contudo, penso que ele se sentiu muito atraído por Carlotta... mas não como o namorado que ela tem, na cidade.

        - Que quer dizer com isso?

        - Que Arthur Cushing é um homem muito dado a satisfazer as suas urgências sexuais... digamos assim. Tem fama, de conquistador e não hesita em tentar a sorte, quando uma garota lhe cai às mãos.

        -A sua filha, Mrs. Adrian caiu nas mãos desse sujeito?

        - Não chegou a esse ponto, mas o homem não tinha quaisquer escrúpulos e pensava que o dinheiro lhe permitia satisfazer todos os seus instintos animais. Como mãe, não posso ver com bons olhos...          Bem, Mr. Mason, não pense que sou demasiado pudica. Também fui jovem e sei o que são ardores de mocidade. Porém, nos nossos dias, as moças atiram-se mais para diante e, permitem-se certas liberdades... não sei se estou a fazer-me compreender...

        -Perfeitamente, mas acabou de dizer  que sua filha não chegou a cair nas mãos de Cushing.

        - Pois não... e daí a tragédia!

        -Por não ter cedido aos desejos urgentes do conquistador?

        -Não se tratou bem disso, Mr. Mason. Quando, há coisa de quinze dias, ambos andavam a esquiar na montanha, Cushing caiu e fraturou o ilíaco. Servia-se de uma cadeira de rodas... Fizera um filme com a sua câmara de 16 milímetros, e convidou Carlotta para jantar com ele, na vivenda, com o pretexto de projetar o filme que, nessa manhã, fora revelado, na cidade.

        -Que sucedeu, durante esse encontro?

        -O homem portou-se como um cavalheiro, até ao momento em que a governanta, uma tal Nora, se foi embora... mas, quando ficou a sós com Carlotta, começou a dar razão de crédito à sua reputação...

        - Numa cadeira de rodas?

        - Bem, Carlotta tinha-se sentado junto dele, para ficarem ambos diante do aparelho onde o filme estava a ser projetado. É natural que ele se tenha mostrado adulador, encetando algumas carícias... mas chegou a um ponto em que a minha filha, para ver-se livre dele, ficou com a blusa descosida no ombro e rasgada no peito. Está  compreendendo a situação?

        Mason ergueu as sobrancelhas e acenou, com a cabeça, numa afirmativa.

        - Perfeitamente, Mrs. Adrian. É uma nova versão da  Menina do Chapéuzinho Vermelho . Que aconteceu, depois, ao  Lobo Mau ?

        - Carlotta esbofeteou-o e fugiu. Ao chegar em casa, estava tão indignada e nervosa que me pediu que eu dormisse com, ela.

        Mason semicerrou os olhos, duvidosamente, mas Mrs. Adrian continuou:

        -Por volta das duas da manhã, ouvi um grito de mulher, proveniente do lago. Levantei-me da cama e fui espreitar à janela. Notei, então, que as janelas da vivenda de Cushing estavam iluminadas.

        -E Carlotta?

        -Dormia profundamente. Não ouviu o grito.

        -E depois?

        -Voltei para a cama e tornei a adormecer.

        -Mas, evidentemente, não dormiu muito tempo. Porquê?

        -Sabe quem é Sam Burris?

         Mason abanou a cabeça.

        -Era o proprietário de toda a margem noroeste do lago. Durante muitos anos dedicou-se à lavoura, até que vendeu duzentos acres do seu terreno a Arthur Cushing.

        - Que tem esse Burris a ver com o caso?

        - Foi acordado pelo mesmo grito que eu ouvi... e como vive mais perto do que nós da vivenda de Cushing, também se apercebeu do ruído de vidros quebrados e de um estampido que lhe pareceu um tiro. Levantou-se da cama e foi investigar. Bem, Mr. Mason, para terminar, Burris descobriu que Cushing fora assassinado na sua cadeira de rodas.

        - Com um tiro?

        -Sim. Tinha um buraco de bala no peito. Burris avisou o xerife e, depois, achou que devia falar comigo.

        - A esta hora da manhã? -estranhou Mason, tornando-se sério.

        - Sim. A alvorada já começava a romper.

        - Mas por que diabo se lembrou ele  de ir falar consigo, Mrs. Adrian?

        - Não está percebendo?? Burris sabia que Carlotta fora convidada por Cushing, para jantarem e verem o filme. A governanta mencionara esse convite à mulher de Burris. O xerife iria começar a investigar o caso e Burris achou que devia avisar-nos, tanto mais que conhece, de sobra, a reputação de Cushing.

        - Por que motivo, Mrs. Adrian, não se limita a esperar que o xerife interrogue a sua filha acerca do que se passou? Ela conta-lhe a verdade e...

        - Estamos aterrorizadas com a publicidade... Se o namorado de Carlotta lê nos jornais... se vem a saber que ela se envolveu no caso...

        - Não poderei evitar que um homicídio seja noticiado nos jornais. Tem a certeza, Mrs. Adrian, de que sua filha não estará, de qualquer modo, implicada no crime?

        - Absoluta, Mr. Mason.

        - Pois bem, a única coisa que a sua filha terá a fazer será contar toda a verdade ao xerife.

        Como os olhos de Belle Adrian fugissem aos do advogado, este inquiriu:

        - Está a falar-me verdade?

        - Sim, certamente.

        Mason considerou, pensativo-

        - Aparentemente, Arthur Cushing, desapontado por ter falhado a investida contra sua filha, terá telefonado a uma outra mulher que ele julgava mais tolerante e capaz de ações amorosas... mesmo de cadeira de rodas.

        O que sucedeu entre eles, caberá ao xerife deslindar.

        A senhora e a sua filha testemunharão que se encontravam em casa e na cama. A senhora poderá mencionar ter ouvido o grito. O testemunho de Sam Burris fixará a hora do crime. Nesse ponto, a senhora poderá corroborar as declarações desse seu vizinho. E pronto, nada mais há a fazer.

        -Sim... Mas não sei se o xerife ficará por aí. É muito desconfiado. Não se esqueça, Mr. Mason, de que estamos numa zona rural, de montanha, onde, até há bem poucos anos, só havia lavradores... muito isolados. Aqui a comunidade é, socialmente, primária...

        -Desabafe, Mrs. Adrian. Explique o que ainda não me disse e que está a apoquentá-la.

        -Penso que não conseguiremos escapar a um escândalo. Bem sabe o que é o falatório de gente, rústica... Acho que deveríamos fazer qualquer coisa para desencantar essa outra mulher. Se não a descobrirmos, todas as suspeitas recairão sobre Carlotta.

        -Mesmo que uma outra mulher tenha gritado, isso não significa que tenha sido ela quem desfechou o tiro.

         - Sim, Mr. Mason, compreendo isso. Pode não ter sido outra mulher quem o assassinou... mas sempre se afastava Carlotta do assunto. Seria horrível se os jornais começassem a denegrir a sua honestidade e a atribuir-lhe a suspeita do crime... Por isso, pensei que o senhor pudesse efetuar uma espécie de investigação...

        Com um ar de dúvida, Mason objetou:

        - Receio, que o xerife não aprecie muito a minha colaboração num caso de assassínio. Sou advogado e não detetive. De resto, já tenho tido alguns atritos com a Polícia...

        - O senhor, Mr. Mason, não só é advogado, mas também um notável criminologista. Todos lhe reconhecem as suas faculdades como detetive.

        - Costumo contratar uma agência de detetives para fazer esse trabalho específico. A « Agência Drake » tem colaborado comigo há já bastantes anos. Paul Drake é deveras eficiente. Posso telefonar-lhe e pedir-lhe que venha até cá. Mas está em Los Angeles, terá de tomar um avião e não aparecerá antes de algumas horas, se é que pode vir imediatamente.

        - Mas é domingo, Mr. Mason - observou Belle Adrian, desesperadamente. Os  jornalistas não devem aparecer antes de segunda-feira. E, sendo domingo, talvez Mr. Drake possa deixar a cidade, por vinte e quatro horas. Se fosse possível descobrir a outra mulher, até ao cair da noite...

        - Entretanto, que história tenciona Carlotta contar ao xerife? - cortou Mason, recompondo o roupão que se entreabrira.

        - A verdade.

        - Bem, isso ajuda. Ponha-se à vontade, Mrs. Adrian, descontraía-se. Tem aí algumas revistas bastante recentes. Vou telefonar para Los Angeles.

        - Obrigada, mas não creio que consiga ler. Estou terrivelmente nervosa!

        Mason fez a chamada de longa distância para o número telefônico, de Paul Drake, que não vinha na lista. Com o auscultador no ouvido, enquanto aguardava a ligação, perguntou à visitante:

        - A sua filha sabe que a senhora veio aqui?

        Mrs. Adrian. confirmou com um aceno de cabeça. - Bem, isso já não ajuda tanto - considerou o advogado.

        - Por que, não?

        - Suponha que, entretanto, o xerife vai ter com ela e lhe pergunta o que fazia à hora a que Cushing foi assassinado; a sua filha responde-lhe que estava a dormir consigo; o xerife, deseja a sua comprovação mas a sua filha, diz-lhe que a senhora veio consultar-me... a esta hora da manhã.

        - Tem razão, Mr. Mason,. Por isso lhe mostrei tanta pressa, mal entrei.

        - Então, vá para casa, Mrs. Adrian... Um minuto... Virou-se para o bocal do aparelho e saudou:

        - Olá, Paul...    Não. Ainda estou nas montanhas, supostamente a repousar o espírito... Escuta... Tenho um trabalho para ti... Sim, bem sei que Della Street já aí vem a caminho, e chega ainda esta manhã... Estou a falar-te numa circunstância de emergência... Sim, Paul, é um caso de homicídio.

        « Compreendo que tenhas em mão outras investigações, mas precisava, pelo menos, que me enviasses dois dos teus homens. Seria ideal se tu também pudesses vir... Que sejam tipos experientes...       Não posso explicar-te mais, por telefone... É um caso de assassinato e queria que fosses tu a investigá-lo, pessoalmente.

        O xerife local vai farejar as premissas e eu necessito que me descubras certos fatos... e uma mulher.

        «Tenciono dar uma certa assistência às autoridades... que, provavelmente, preferem dispensá-la... Já sabes Como é. Temos de agir com muito tato. Podes vir pessoalmente, Paul?»

        Perry Mason, com uma expressão de satisfação, exclamou:

        - Magnífico. Telefona para o aeroporto e contrata o serviço de um avião. O tempo está claro, com total visibilidade, embora um pouco frio. Abafa-te, aluga o aparelho e poderás estar aqui dentro de uma hora, se não demorares mais de quarenta minutos até ao aeroporto... O trânsito não deve estar ainda muito denso a esta hora... O quê? O pequeno almoço?... Deixa-te disso e arranca mesmo em jejum.

        Mason desligou o telefone e disse para Mrs. Adrian:

         - Creio que é tudo quanto podemos fazer, por agora. O melhor é ir para casa...

        Ouviram-se passos no alpendre do bangalô e o advogado foi espreitar através das tabuinhas da persiana, acrescentando, calmamente:

        - Receio não ter apreciado devidamente a urgência da situação. Levei demasiado tempo a interrogá-la e a comunicar com Los Angeles...

        -  O que quer dizer com, isso?

        - Que o xerife e três ajudantes acabam de chegar. Nesse mesmo momento ouviu-se bater à porta. Belle, Adrian ficou pálida, mordendo os lábios.

        O homem que surgiu à porta parecia pouco à vontade, embora se lhe reconhecesse uma certa determinação; deveria querer avançar cautelosamente, mas sem recuar um centímetro.

        Por detrás dele, os outros três indivíduos, lado a lado, mostravam-se prontos a acompanhar o chefe, em qualquer atitude que este decidisse tomar.

        -É Mr. Mason?- perguntou o xerife.

         - Sim.

        - Perry Mason, o famoso advogado criminal?

        - Sim.

        - Sou Bert Elmore, xerife deste Condado. Não creio que o senhor saiba alguma coisa a meu respeito, mas eu já ouvi falar muito de si...

        Mason apertou-lhe a mão, pensando que Mrs. Adrian tinha iniciado a sua entrevista quase com as mesmas palavras.

        - Tenho muito gosto em conhecê-lo, Xerife. Posso ser-lhe útil em qualquer coisa?

        - Gostaríamos de entrar.

        - Certamente... mas, neste momento, estou ocupado...

        - Compreendo. Contudo, penso que seria bom ocuparmo-nos ambos do assunto que o prende.

        Mason franziu o sobrolho e o xerife sondou:

         - Mrs. Adrian está aí, não é verdade?

        - Sim.

        - Pois bem, gostaria de fazer-lhe algumas perguntas.

        - Não vejo nisso qualquer inconveniente, embora eu ainda não tivesse acabado de ouvir o que levou Mrs. Adrian a procurar-me... Queira entrar, Xerife... Quem são esses senhores?

        - Os meus adjuntos.

        - Muito bem. Queiram instalar-se...      Há cadeiras para todos.

        Os quatro homens irromperam pela sala de estar, mas só o xerife se sentou, permanecendo os outros encostados à parede.

         -  Bom dia, Mrs. Adrian - saudou Elmore, tirando o chapéu.

        Era um indivíduo pesado, por volta dos cinqüenta anos, com olhos vivos e mãos calosas que, naquele momento, rolavam o chapéu negro.

        - Queiram sentar-se, meus senhores - convidou Mason, dirigindo-se aos adjuntos.

        Um destes respondeu:

        - Não vale a pena. Acabamos de levantar-nos da cama.

        O xerife sentou-se, observando Mrs. Adrian, atentamente.

        -Aborrece-me imenso, minha senhora, ter de fazer-lhe algumas perguntas. Acredita-me, não é verdade?

         Belle Adrian confirmou, com um aceno de cabeça,com os lábios cerrados numa estreita linha.

        -Acabamos de passar por sua casa e falamos com a sua filha Carlotta. Ela disse-nos que Sam Burris já estivera lá em casa a contar o que aconteceu esta noite

        -Sim, foi lá a casa.

        -E fez mal.

        - Porquê?

         -Porque, eu teria preferido falar consigo, Mrs. Adrian, em, primeira mão.

         - Não vejo que mal tem um vizinho vir contar-me o que sucedeu, esta madrugada. Que perguntas deseja fazer-me, Xerife?

        - Acerca de Miss Carlotta.

        -  Certamente.

        - Ela disse-nos; que a senhora se encontrava aqui, mas mostrou-se relutante em fazê-lo. Há alguma razão para que a sua filha desejasse ocultar que a senhora viera falar com Mr. Mason?

        - Não. Não vejo motivo algum para isso.

        -Pois agiu de uma maneira estranha.

         Mrs. Adrian sorriu e elucidou:

        - Carlotta deve ter pensado que se achava numa situação embaraçosa. Como já deve saber, Xerife, ela esteve ontem a jantar com Arthur Cushing.

        - Bem sei, bem sei. Miss Carlotta jantou com ele e ainda lá ficou,, depois de a governanta ter levantado a mesa, lavado os pratos e ido para casa dela... por volta, das dez horas da noite. Arthur Cushing e a sua filha ficaram a ver uma projeção de filmes.

        - Exatamente.

        - Sabe a que horas Miss Carlotta voltou para casa?

        - Bem, não tenho a certeza da hora exata, mas penso que regressou por volta das onze.

        O xerife acenou com a cabeça, lentamente, sem deixar de fitar Belle Adrian, com os seus olhos cinzentos. Mason interveio, para sondar:

        - A que horas ocorreu o assassinato, Xerife?

        Este ignorou a pergunta e, sem deixar de fitar Mrs. Adrian, inquiriu:

        - A sua filha tornou a sair, depois de ter voltado para casa, a pé, visto o carro ter o pneu furado na estrada?

        -Não. Não tornou a sair.

         - E a senhora, Mrs. Adrian?

        - Vim para cá.

        - Foi a sua única saída de casa?

        - Certamente.

        -Não foi à vivenda de Cushing?

         - De maneira alguma.

        - E a sua filha não foi lá?

        - Bem sabe que passou lá uma parte da noite. Já falamos no jantar...

        - Refiro-me a um regresso à vivenda de Cushing, depois de ter voltado para casa. Miss Carlotta não tornou a sair?

        - Não. Foi para a cama.

        -Tem a certeza disso, Mrs. Adrian?

        -Absoluta. Carlotta deitou-se comigo

         - Compreendo. Devia estar terrivelmente nervosa, depois da violenta discussão que travou com Cushing.

         - Por que diz ter havido uma discussão violenta, Xerife?

        - Pelo fato de sua filha lhe ter atirado com um espelho.

        - Com um espelho? - espantou-se Belle Adrian.

        -Está enganado, Xerife. Carlotta indignou-se com as maneiras de Cushing, levantou-se e esbofeteou-o. Foi tudo.

        - Ah! Nesse caso, foi ele quem atirou com o espelho à sua filha?

        - Também não. limitou-se a ser atrevido... demasiado ofensivo, mas não lhe atirou com coisa alguma.

        O xerife passou a mão pela cara e relatou:

        - Quando inspecionamos o local, encontramos um espelho quebrado. Aparentemente, fora atirado contra a janela cuja vidraça também se partiu. Havia vidros no interior da sala e também no exterior da vivenda, por debaixo da janela. Nada sabe a esse respeito?

        - Não.

        - Miss Carlotta não se referiu a esse fato?

        - Certamente que não. Carlotta não costuma atirar com objetos nas pessoas. Mesmo nas piores circunstâncias, porta-se como uma menina que é, bem educada... embora tenha dado uma bofetada a esse desavergonhado.

        -E, depois disso, foi diretamente para casa?

         - Sim.

        - E teve um pneu furado na estrada?

        -Sim,... e posso contar-lhe o resto, a partir daí.

        - Um momento- interveio Mason, brandamente. - Parece-me que o Xerife, tem qualquer coisa a dizer acerca do furo do pneu.

        - Não, por agora. Prefiro ouvir primeiro toda a história da boca de Mrs. Adrian.

        - Mas o senhor, Xerife Elmore, tem conhecimento de certos fatos que Mrs. Adrian ignora.

        - Pois tenho e é por isso que desejo averiguar até que ponto Mrs. Adrian sabe o que se passou.

        - Sei que as nossas relações com os Cushing eram amigáveis. Mr. Cushing pai sempre se mostrou atencioso para conosco. O filho, como toda a gente sabe, tinha uma reputação de conquistador, mas nunca pensamos que se atrevesse a abusar da sua posição de anfitrião, após o jantar. Tentou forçar Carlotta a...

        - A quê?

        - Bem, não sei ao certo... mas ela ficou com a blusa rasgada e descosida.

        - Que mais?

        - Ao regressar a casa, estava nervosa e transtornada e quis ir logo para a cama. Naturalmente, também fiquei preocupada. Teria de cortar relações com ele, mal o visse...

        - E não foi vê-lo nessa noite?

        -Não. Não falei com ninguém.

        - Com ninguém?

        - Isto é, falei com Mr. Burris, quando ele veio a nossa casa, contar-nos o que se passara com Cushing.

        - E o que Burris lhe contou foi inteiramente novo para a senhora, Mrs. Adrian?

        Mason interrompeu:

         - Aconselho-a, Mrs. Adrian ...

        - Não, por favor, Mr. Mason... Sei bem o que o Xerife tem em mente e quero esclarecer o assunto, de uma vez por todas. Por volta das duas e um quarto da manhã, ouvi um grito de mulher. Pareceu-me provir do outro lado do lago.

        - Então, que fez?

        - Levantei-me brandamente, para não acordar Carlotta e vi as luzes da vivenda Cushing iluminadas. Nada mais. Ninguém se movia, nas redondezas, o barco; a motor estava ancorado... Senti frio e voltei para a cama.

        - E a sua filha estava consigo, Mrs. Adrian?

        - Sim. Dormia tranqüilamente.

        - Bem, Mrs. Adrian. Naturalmente, estou preocupado com o caso e algumas das minhas responsabilidades não são agradáveis. Tenho de fazer perguntas que preferiria, noutras circunstâncias, omitir... Por que pensou ser necessário vir consultar um advogado especializado na defesa de acusados de homicídio?

        - Inocentes, acusados de homicídio- retificou Mason.

        - Vou pôr as minhas cartas na mesa, com toda a franqueza, Xerife - decidiu Belle.

        - Tenho a certeza de que, depois de a minha filha ter regressado a casa, uma outra mulher esteve na vivenda de Cushing. Ouvi-a gritar, nitidamente. Por outro lado, quero evitar uma publicidade desagradável para Carlotta... que está quase noiva. Portanto, pensei pedir a Mr. Mason que tentasse localizar essa outra mulher. È tudo.

        Mason interveio, suavemente.

        - Para sua informação, Xerife, telefonei a Paul Drake, da « Agência de Detectives Drake », para que viesse até cá, de avião. Ficará, desde já, à sua disposição.

        - Isso foi muito amável, de sua parte, Mr. Mason, mas não preciso da colaboração de Mr. Drake.

        - Não?

        - Não. Tenho de desempenhar a minha missão. É para isso que os contribuintes me pagam. Não posso deixar as minhas obrigações por mãos alheias.

        - Mas certamente, Xerife - objetou Mrs. Adrian,

        - o senhor não se julga infalível, pois não?

        - Bem, espero que não me compreendam mal. Posso aceitar alguma colaboração, mas desejo efetuar este inquérito à minha maneira.

        - Na realidade - esclareceu Mason -, a minha intenção ao chamar Paul Drake era investigar a identidade de uma jovem que visitou Cushing, mais de uma vez, chegando, de uma delas, a agredi-lo.

        - Bem sei... E certamente, ao mesmo tempo, notificaria os jornais dessa sua descoberta. Não, obrigado. Quero conduzir este caso como entendo.

        « A propósito, Mrs. Adrian, ontem a umidade jacente no solo começou a gelar por volta da meia-noite. Formou uma ligeira película de gelo à superfície do terreno, o que tornou as pegadas, produzidas depois dessa hora, bastante visíveis.»

        - Sim? E depois? - perguntou Belle Adrian, secamente.

        - A luz desta madrugada viam-se, nitidamente, os vestígios de uma mulher ter andado em redor da vivenda de Cushing. Além disso, Mrs. Adrian, encontramos o automóvel... que fora utilizado por sua filha na visita àquela vivenda...  parado na estrada, com um pneu furado.

        - E isso o que tem?

        - Tem que o furo do pneu fora provocado por um vidro. Encontramos esse pedaço de vidro cravado no pneu.

        - Mas há milhares de pedaços de vidro; não é Invulgar que perfurem. pneus.

        - Concordo com isso, Mrs. Adrian... mas, quer ver? E o xerife extraiu da algibeira um fragmento de vidro; depois continuou:

        - Este estilhaço de vidro que causou o furo do pneu do automóvel proveio do espelho que foi quebrado em casa de Cushing. Isso significa que Miss Carlotta voltou à vivenda depois de a janela ter sido atingida pelo espelho que lhe partiu uma das vidraças. Estes são os fatos e, quero ouvir de si, Mrs. Adrian, uma explicação a este respeito... se é que sabe alguma coisa do que então se passou. Sabe ou...

        - Penso - interrompeu Mason, - que Mrs. Adrian, neste momento, está demasiado confusa e nervosa para responder a um interrogatório tão cerrado. Sugiro que lhe conceda uns momentos de, descanso, tanto mais que pouco dormiu esta madrugada.

        O xerife Elmore coçou o queixo e declarou:

        - Pretendo ser o mais justo possível, tanto mais que considero Mrs. Adrian e a filha pessoas excelentes. Não quero enredá-las em qualquer armadilha. Mas não está o senhor, Mr. Mason, a tentar induzi-la a que não responda às minhas perguntas?

        - De modo algum! - negou o advogado, peremptoriamente.

        - Pois foi o que quis parecer-me.

        -  Não estou a aconselhar Mrs. Adrian a não responder às suas perguntas; estou a pedir-lhe ao senhor, xerife, que não lhas faça, visto ela não estar em condições de raciocinar com clareza.

        - Está a fazer jus Mr. Mason, à sua, reputação... Foi interrompido pelo ruído de passos e por pancadas na porta. Quando o advogado a abriu, surgiu um homem que exibia um revólver com a, coronha para diante e mantido na horizontal por meio de um lápis, enfiado no cano.

        - Descobri isto, xerife - exclamou o homem, triunfalmente. - Trouxe-o, de acordo com as instruções que o senhor me deu acerca do manuseamento de armas, de maneira a não deteriorar quaisquer impressões digitais.

        «É um revólver de calibre- 38 que encontrei no meio da erva, a uns quatro metros da beira da estrada. Foi atirado para ali, por alguém que saiu do automóvel e se, apressou a desfazer-se .»

        - Um momento - cortou o xerife Elmore, com impaciência.- Leve esse revólver lá para fora, George.

        Já vou ter consigo, dentro de um minuto. Mantenha-o tal como o trouxe.

        - Pode ir já ter com ele, xerife - indicou Mason. - Mrs. Adrian está imensamente, transtornada e não pode responder a mais pergunta alguma.

        - Penso que seria melhor, para ela e para a filha, esclarecer mais alguns fatos...

        - Eu não, - replicou Mason, firmemente.

        - Num caso de homicídio, a Lei tem preferência a qualquer estado de nervosismo. Como advogado, o senhor sabe isso perfeitamente.

        - Certamente que o sei, mas só quando se trata de um suspeito de crime. Se o senhor quer dar a Mrs. Adrian voz de prisão, pode insistir no seu interrogatório. Contudo, nesse caso,, aconselharei Mrs. Adrian a não responder à nenhuma pergunta e, imediatamente, exigirei que ela seja apresentada ao magistrado mais próximo desta localidade.

        - Não pode interpor uma caução em caso de homicídio, retorquiu Elmore.

        - Está a acusar Mrs. Adrian de ter assassinado alguém?

        - Bem... Ainda não, a não ser que o senhor me force a mão.

        Mason fitou-o duramente nos olhos e desafiou:

        - Muito bem. Estou a forçá-lo a isso.

        Os três adjuntos do xerife deram um passo em frente, convergindo em direção ao advogado, mas aquele deteve-os.

        - Calma, rapazes! Esta recente prova indica que a mulher que conduzia o automóvel foi quem disparou o tiro que matou Cushing. Penso que vou voltar atrás e interrogar novamente Miss Carlotta.

        Belle Adrian levantou-se de salto, e dirigiu-se, para a porta.

        - Espere, Mrs. Adrian - interveio Mason - Volte para a sua cadeira.

        - E não saia desta casa - ordenou o xerife.

        - Não pode fazer-me isso - protestou Belle.- Tenho o direito de ir aonde queira...

        - Já lhe disse, Mrs. Adrian - replicou Elmore - que estou a tentar evitar-lhe maiores complicações. Se a senhora correr agora ao encontro da sua filha, será o maior erro que possa cometer. Em vez de protegê-la, unicamente- nos convencerá de que a sabe culpada do assassínio. Dê-me uma oportunidade de ajudá-la. Explique todos os fatos que são do seu conhecimento... e faça-o já, neste momento.

        Brandamente, Mason observou:

        - Acho que tem carradas de razão, Xerife,... assim como estou certo de que Mrs. Adrian na altura própria, poderá explicar-lhe tudo quanto sabe.

        - A altura própria é esta.

        - Nem pensar! Mrs. Adrian está tão perturbada que todas as suas declarações seriam incoerentes.

        -  Não vejo que Mrs. Adrian esteja assim tão transtornada. De qualquer modo, vou falar imediatamente com Miss Carlotta.

        Saiu do bangalô, seguido pelos três adjuntos. Num gesto de ansiedade, Belle levou o punho à boca, comprimindo os lábios. Depois de os agentes da autoridade se terem afastado, Mason, calmamente, dirigiu-se ao telefone e perguntou:

        - Qual é o número da sua casa, Mrs. Adrian?

        -  Dois quatro oito... Meu Deus! Tenho a certeza de que Carlotta, não o matou!

         Mason Indicou o número à central telefônica e, instantes depois, falou:

        -  Carlotta?...  Daqui Perry Mason, advogado.

        O xerife vai já para aí, a fim de interrogá-la acerca de um revólver que encontrou a quatro metros da beira da estrada, onde você arrumou o carro... Agora escute: limite-se a dizer ao xerife que se recusa a prestar quaisquer declarações, antes de falar com um advogado. Elmore está a tentar acusá-la de homicídio. Portanto, você vai manter-se calada, sem proferir uma única palavra, até eu, ver o que posso fazer por você. Sejam quais forem, as perguntas que lhe façam, ameaças ou promessas, não abra a boca nem, para falar do estado do tempo. A sua mãe está aqui comigo e estou a tentar resolver os vossos problemas.

        Mason desligou e disse para Belle:

        - Agora, Mrs. Adrian, quero saber por que motivo foi à vivenda de Cushing e quando esteve lá.

        Com uma estranha calma, Belle respondeu:

        - Não fui lá e não sei quem o tenha feito. Carlotta não voltou à vivenda depois de ter sofrido o furo na estrada. Há muitas pegadas na superfície gelada, mas, inevitavelmente, uma nova camada de gelo cobriu-as, depois de terem, sido impressas na anterior. Ninguém será capaz de, identificar essas pegadas, nem num ,milhar de anos.

        - E afirma que não são suas?

        - Nego que sejam minhas ou de Carlotta... e, Se acusarem a minha filha, então, assumirei todas, as culpas.

        - Nesse caso - observou Mason, friamente -, em vez de a sua filha ser absolvida por ter disparado uma arma em defesa da própria honra, a senhora será condenada por homicídio em primeiro grau.

        - E isso marcá-la-á, por toda a vida?

        - Sem dúvida alguma. Toda a gente a apontará como sendo « é a filha daquela mulher que lhe matou o amante ».

        - Cale-se - gritou Belle, desesperada.

        - Estou apenas a tentar demonstrar-lhe como não será simples procurar uma saída, baseada na mentira.

        Paul Drake, com os olhos exprimindo cansaço, pagou o táxi e subiu os degraus do alpendre do bangalô onde Perry Mason se encontrava instalado.

        Este abriu a porta e saudou:

        - Olá, Paul! Não há dúvida de que não perdeste tempo.

        - Nem sequer tive oportunidade de barbear-me... e estou morrendo de fome. Tens por aí uma gilete ou alguma coisa que semelhante?

        - Onde estão os teus homens?

        - Na vila, tomando o pequeno almoço num restaurantezinho. Disse-lhes que depois os chamaria para dar-lhes as devidas instruções. Corri logo para aqui, para ver o que querias que fizéssemos.

        - Ótimo. Tens o que é preciso para barbear-te no banheiro. Depois, falamos. Que queres para matar essa fome?

        - Muito de tudo o que tiveres.

        - Ovos?

        - Três.

         - Bacon?

         -Meia dúzia de talhadas.

         - Torrada?

        - Bastam-me quatro ou cinco fatias.

         -Café?

        -Uma chávena bem cheia e bem quente.

          - Suco de fruta?

        - Não sou homem, para recusá-lo.

        - Bem, preparo-te esse banquete enquanto te barbeias.

        - Della  Street já chegou?

        - Ainda não.

        - Deve estar aqui de um momento para o outro. Disse-me que partiria ontem à noite e que dormiria em algum lugar pelo caminho, para estar aqui pela manhã bem cedo.

        - Muito bom. Vou precisar dela, mal chegue.

        Drake encontrou uma máquina de barbear elétrica e começou a passá-la pela cara, enquanto Mason preparava o pequeno almoço. O cheiro do bacon a fritar na frigideira, o das torradas e o aroma do café chegaram-lhe às narinas, pelo que exclamou:

        Belo ar, este... das montanhas.

         - Quantos operadores trouxeste contigo?

        - Dois.

        - Quando estarão prontos para entrarem, ação?

        - Dá-lhes mais dez minutos, Perry. Os homens têm de comer qualquer coisa.

        - Telefona-lhes para o restaurante e diz-lhes para registrarem as matrículas de todos os automóveis que encontrarem.

        - Com os diabos, Perry! Vai ser um trabalho sobre-humano! Hoje é domingo, e vão passar milhares deles pela vila. Estamos na época do esqui. Nem num mês poderiam dar conta de todas essas matrículas.

        - Que reduzam o mês a um domingo.

        - Muito bem. De, que caso se trata?

        - De uma mãe e uma filha. Pressinto que a mãe está convencida de que a filha matou um tipo.

        - Matou mesmo?

        - Não sei e, se o fez, é uma esplêndida atriz.

        - Está a fazer-se inocente?

        - Talvez não. Deve estar convencida de que a mãe assassinou o tal tipo.

        - Vestígios comprometedores?... Provas?

        - As coisas parecem muito feias. Foi descoberto um revólver e o xerife vai requerer o comparecimento de peritos de balística. O tambor da arma só tinha um cartucho deflagrado e os outros cinco alvéolos vazios. Há novecentas e noventa e nove hipóteses em mil de, que se trata da arma utilizada pelo assassino.

        - Onde a encontraram?

        - Perto do automóvel da filha, em que esta se afastou da cena do crime.

        -Podem provar que ela esteve na cena do crime?

         - Tal como um ovo tem clara e gema.

        - E a mãe está implicada no caso?

        - Estou convencido de que deixou pegadas no mesmo local, depois do homicídio... ou no próprio momento em que foi cometido,

        - Que diz a filha?

        -Que já estava na cama

         -E a mãe?

        -Está  tentando arranjar-lhe um álibi.

        -Esse álibi agüenta-se; de pé?

         - Não sei.

        - Têm boa apresentação? Conseguem impressionar  favoravelmente um júri?

        - Ambas reúnem todas as qualidades para esse efeito.

        -Nesse caso, por que te preocupas?

        -Por causa do frio que gelou a superfície úmida do solo, formando uma película vítrea em que, se gravaram as pegadas. Uma mulher andou por lá, na altura do crime... ou pouco depois disso. Tudo indica que o automóvel deixou o local depois do homicídio, pois sofreu um furo num pneu, causado por um vidro de um espelho que foi quebrado instantes antes do tiro. Alguém voltou ao local após o assassinato; deslocou-se, pela estrada até ao automóvel e dirigiu-se à casa das Adrian mãe e filha... segundo o que o xerife me deu a entender.

        - O caso está feio, Perry! Se essas pegadas são femininas, não há muita gente suspeita, além da mãe e da filha.

        Tragando o suco de fruta, Drake pôs-se de pé e anunciou:

        - Sinto-me um outro homem, Perry. Vou telefonar aos meus rapazes... Achas, realmente, que as matrículas dos automóveis vão servir de alguma coisa?

        - Não sei...  É uma tentativa para aumentar o número de suspeitos.

        - Oh! Aí vem Della Street - avisou Drake, ouvindo o motor de um automóvel.

        O grande sedan de Perry Mason parou diante do bangalô. Della Street saiu dele com duas pequenas malas, subiu os degraus do alpendre e Mason abriu-lhe a porta.

        - Entre minha querida amiga. Nem calcula como é bem-vinda a esta casa.

        -Não sou sempre bem-vinda?

        -Sim, e, ainda mais, nesta altura.

        -Ainda bem, porque cheira a café.

        - Vendo Drake, admirou-se:

        - Paul! Por que surgiu aqui?

        - Não foi para empatar-vos uma estada de romance. Perry teve a triste idéia de chamar-me.

        - Um caso?

        - Sim.

        - De assassinato?

        - Adivinhou.

        - Quem, foi morto?

        - Um lobo  mau. O seu patrão, Della, está empenhado em defender o Chapéuzinho Vermelho e a mãe.

        - Que se passa, « Chefe »  - indagou a jovem secretária, virando-se para o advogado.

        Este resumiu-lhe a situação.

        - As provas materiais são indiscutíveis?- sondou Della, apreensiva.

        - Sim, mas as circunstâncias merecem diferentes interpretações.

        - Pode dar-se um volta-face ao caso?

        - Sim, minha amiga. « Chercher la femme »...mas uma outra que ainda não apareceu em cena. Por isso, Paul terá de verificar uns tantos números de matrículas automóveis.

        - Uns tantos, quantos, Perry? - resmungou Drake.

        -Todos, Paul.

        Harvey Delano, o jovem advogado considerado quase noivo de Carlotta Adrian, arrumou o carro diante da casa desta e saiu para o frio da manhã.

        Era um rapaz magro, de ossos fracos e meia altura, que não se interessava por esqui, mas era louco por cavalos. Só tinha estofo para atividades leves mas, aos fins-de-semana, vestia-se à cowboy: chapéu de abas largas, botas de cano alto e meio salto, cinturão largo com aplicações de prata e, lenço com um nó ao pescoço.

        Carlotta Adrian, tinha a porta aberta, esperando que ele se aproximasse com todo o seu ar western.

          - Oh, Harv! - exclamou. - Estou tão feliz por ver-te! Tenho estado todos estes dias desejando que aparecesses.

        - Olá Carlotta! Não sabia se te apanharia livre para um passeio a cavalo.

        - Deves ter partido de noite, para chegares tão cedo.

        - Está visto. Quero aproveitar todo o dia de hoje para uma bela cavalgada... Mas, para já, estou cheio de fome. Tens pequeno almoço para mim?

        - Certamente. Entra. Ainda bem que vieste, Harv! Estou metida numa terrível confusão.

        - Confusão?

        -Sim, a mãe e eu metemo-nos numa «fria ».

         Harvey Delano passou-lhe o braço em redor dos ombros, protetoramente, e, sondou:

        -Que diabo aconteceu?

         - Conheces Arthur Cushing?

        A voz do rapaz tornou-se áspera:

        - Sim, sei muita coisa a respeito desse tipo e até me constou que tinhas andado com ele.

        - Sim, andamos a fazer esqui... nada mais. Imagina, Harv, Artur foi assassinado, ontem à noite.

        - O quê?... Bem era o que ele andava a merecer! Que sucedeu?

        -Não sei como contar-te o que se passou mas parece que alguém desta casa pode tê-lo morto.

        - Alguém desta casa? De que estás  falando?

         - Da possibilidade de a minha mãe o ter morto a tiro.

        - Por acidente?

        - Não.

        - Queres dizer que a tua mãe e Cushing andavam metidos um com o outro?

        - Oh, não! Nada disso!

        -A tua mãe está cá em casa?

         - Não. Saiu.

        -  Muito bem, Carlotta. Vamos a desenrolar tudo isso... e depressa.

        - Escuta. Tenho de explicar-me claramente. Não quero crer que a mãe esteja envolvida no crime, mas há provas circunstanciais e materiais que dão a todo o caso um aspecto muito grave.

        - Um homicídio é sempre um caso grave. As autoridades acusaram a tua mãe de ter morto esse patife?

        - Têm andado a fazer perguntas por todo o lado e as suspeitas recaem sobre a minha mãe...         ou sobre mim.

         - Okay! Que queres que eu faça? Quanto tempo temos, antes que a prendam?

        -Não sei. A mamãe foi falar com Perry Mason.

         - Referes-te ao advogado... ao meu colega?

        - Sim,.

        - Ele está a viver nesta localidade?

        - Sim, Veio aqui passar alguns dias, para fazer esqui. Alojou-se num bangalô de um cliente.

        - E qual é a opinião de Mr. Mason a respeito da situação?

        - Não sei. Só me aconselhou a não abrir a boca... A não dizer uma palavra às autoridades... E foi o que fiz. Calei-me como uma ostra.

        Com uma careta de dúvida, Delano observou:

         - Bem sei que- Perry Mason é um grande advogado e que alcançou uma invejável celebridade, mas não sei se deva aprovar essa atitude que te aconselhou. Compreendes? Ele está acostumado a defender criminosos... gente de uma outra classe, diferente da tua.

        O fato de surgir no tablado em vossa defesa, só aumentará as suspeitas a vosso respeito.

        - Bem, Harv... Creio que ele pensa que a minha mãe matou Artur e, por isso, planejou estabelecer a confusão das autoridades de maneira que estas não saibam a quem dar voz de prisão.

        - Mas como diabo podem vocês ser suspeitas desse homicídio?

        - Estou convencida de que a minha mãe não o matou, mas pensa que eu o tenha feito... e procura defender-me... Ou então, foi ela, também na intenção de proteger-me.

        - Isso não está me cheirando bem, Carlotta. Quanto tempo temos para esclarecer o assunto, antes que a tua mãe apareça por aí?

        - Não sei Talvez meia hora.

        Delano deixou-se cair numa cadeira e, perguntou:

        -Qual de vocês duas Mr. Mason defende?

         - Até agora, parece ocupar-se da defesa de nós ambas.

        -Isso não é muito bom.

        - Bem sei.

        - Mataste Cushing, Carlotta?

        - Santo Deus! Não o matei. Julgas-me capaz disso? Limitei-me a esbofeteá-lo e fugi.

        - E a tua mãe matou-o?

        - É o que parece, mas não tenho a certeza. Se o fez, foi para salvar-me de uma confusão... por pensar que... bem... que eu corria qualquer risco. Uma coisa é certa. Aquilo que fez aponta-a como criminosa.

        - Conta isso.

         - Eu saí de casa de Arthur, danada com um seu atrevimento e, na estrada, tive o pneu furado. Tive de vir para cá a pé. Contudo, alguém parece ter saído desta casa para rondar a casa de Arthur. Foi ao meu carro, e atirou com um revólver para a erva que ladeia a beira da estrada. Tornou a ir à vivenda de Artur e voltou para cá.

        «A mãe tentou deixar-me fora do assunto, mas o xerife... »

        - Seria melhor que começasses pelo princípio. Depois, dizes-me o que queres que faça.

        - Oh, Harv! Não quero que faças coisa alguma. Só desejo que compreendas. Estou aterrorizada, pois não quero que o meu nome venha nos jornais.

        - Só compreendo, depois de me explicares o que aconteceu .

        - Ontem à noite, fui jantar com Arthur que me convidara para ver um filme com cenas de esqui que andamos a fazer.

        - E depois?

        - Depois de a governanta sair ele começou a mostrar-se... indecente comigo. Dei-lhe uma bofetada e vim-me embora,.

        - Por que raio foste jantar com ele?

        - Porque, quando andávamos a esquiar, Artur caiu e partiu o ilíaco. Estava numa cadeira de rodas e não tinha quem lhe fizesse companhia. Pediu-me para jantar com ele e ver o filme de 16 milímetros...

        - E depois?

        - Entrei no carro e vim para casa... mas fiquei no meio do caminho, com um furo num pneu.

        - Que horas eram?

        - Bem... disse a toda a gente que isso ocorrera por volta das onze, mas penso que já fosse cerca da uma hora da manhã.

        -Por que mentiste a respeito da hora, Carlotta?

         - Tive de fazê-lo. Compreenderás, quando te tiver contado o resto da história.

        - Muito bem.Que venha o resto.

        - Por volta das duas da manhã, a mãe pensou em mim e espreitou pela janela, para a garagem, e viu-a aberta, sem o carro. Nesse mesmo momento, ouviu um grito de mulher, provindo da vivenda de Arthur. Portanto, pensou que eu ainda lá estivesse e ficou preocupadíssima.

        - Que mais fez?

        - Foi até à vivenda de Artur e encontrou-o morto. Entrou em pânico e voltou para casa. Evidentemente, achou-me deitada e eu espantei-me por vê-la de pé, àquela hora

        « Contei-lhe o que se passara comigo e, só então, ambas compreendemos que as nossas pegadas tinham ficado impressas na fina camada de gelo que se formara depois da meia-noite.»

        - Por conseguinte, o xerife sabe que ela esteve na casa de Cushing?

        - Sabe que uma mulher andou por lá e que as pegadas foram impressas depois de ter-se formado a película de gelo... E agora, vem o pior, Harv! Lembras-te da última vez que aqui estiveste e me ensinaste a manejar uma arma?

        - Sim. Que tem isso a ver com o caso?

        - Deixaste aqui o revólver para que eu pudesse praticar a atirar ao alvo. Pois bem, guardei-o no porta-luvas do carro.

        - Santo Deus! Quem sabe que o tinhas nesse lugar?

        - A mãe sabia que ele se achava ali. Viu-o, quando tirei as luvas, há coisa de dois ou três dias. Agora esse compartimento está vazio e tudo indicia que a arma que encontraram na erva, é o teu revólver.

        Delano, com uma expressão de contrariedade, indagou:

        - Quando voltaste para casa, já se formara a fina camada de gelo?

        - Sim.... e fez-me escorregar muitas vezes, quando voltei a pé para casa. Evidentemente, o xerife detectou essa minha pista e a de outra mulher que foi da vivenda de Arthur até ao carro, e deste voltou para lá, também pela estrada. Depois, parece que veio na direção da nossa casa. É uma confusão, Harv, que não se consegue entender bem, com tantas idas e voltas.

        A estrada tinha muitos rastos de automóveis?

        - Sim. Ontem foi sábado e andaram muitos carros com esquiadores por todo o lado.

        -As pegadas, junto à vivenda de Cushing, eram suficientemente nítidas para poderem ser identificadas?

         - Creio que não conseguirão ir mais além do que provar que se tratava de sapatos de mulher.

          - O xerife levou os sapatos da tua mãe?

        - Não, porque a mãe opôs-se a que lhe desarrumassem a sapateira, sem um mandado de busca. Tem ali montes de calçado meu e dela, malas de mão e outras coisas...

        - Que fez ela com os sapatos que tinha calçado?

        - Limpou-os cuidadosamente, assim como a todos os outros que, de resto, só tinham pó.

        - Isso leva-me a crer que a tua mãe se encontra numa situação pouco agradável. Terá ido a casa de Cushing e discutido, com ele?

        - Não sei. Se isso aconteceu, só posso dizer que, quando saí de casa, deixei-o furioso de raiva.

        -E quanto à arma?

        -O xerife provou que foi o meu revólver que serviu para matar Cushing?

        - Ainda não, mas não deve tardar.

        Nesse momento bateram à porta. Carlotta, branca como a cal, olhou para Harvey Delano, e este encorajou-a:

        - Ânimo. Vai ver quem é.

        Quando a porta se abriu, recortaram-se na entrada o xerife Elmore e os seus três adjuntos.

        - Lamento vir incomodá-la, Miss Carlotta, mas não tenho outro remédio - desculpou-se o xerife. Trago um mandado de busca... Aqui o tem.

        Olhou para Harvey, interrogativamente.

        - É Mr. Delano, advogado - apressou-se Carlotta a apresentar.

        Harvey deu um passo em frente e inquiriu:

         - Posso saber qual é o objetivo desse mandado de busca?

        - Evidentemente, revistar a casa, à procura de provas materiais que corroborem as circunstâncias já detectadas. O mandado está em ordem, como o senhor poderá verificar, de maneira que lhe peço que se afaste para o lado e deixe manobrar os meus homens. A sua mãe está em casa, Miss Carlotta?

        - Não. Ainda não voltou.

        - Muito bem - indicou Elmore - Toca a revistar a casa.

        - Um momento - interpôs-se Harvey Delano - Ainda não verifiquei a natureza desse mandado de busca.

        - Mas eu já fiz e está em ordem - retrucou o xerife - Sente-se nesta sala e não saia daqui, nem toque em coisa alguma, enquanto damos uma vista de olhos pela casa.

        Carlotta olhou para Harvey, desolada, mas o namorado encolheu os ombros.

        - Não posso opor-me a um processo legal - justificou.

        Elmore deixou um dos seus adjuntos a vigiar o par enquanto com os outros, começou a busca.

         - Isto é um ultraje! - protestou Carlotta.

        - Foi cometido um homicídio - justificou o adjunto - O xerife está fazendo o melhor que pode.

        O público responsabiliza-o pelos resultados...

        Interrompeu-se por Elmore ter entrado no quarto, com uma caixinha de compacto na mão.

        - Aqui está um estojo com um diamante. Tem as iniciais CA e uma gravação interior: « De Arthur para Carlotta, com amor ». Sabe alguma coisa a este respeito, Miss Adrian?

        A jovem trocou um rápido olhar com Harvey e respondeu:

        - Foi um presente que Arthur me deu, pelos meus anos.

        - Arthur Cushing?

        -  Sim.

        - Quando o usou pela última vez?

        - Creio que ontem à noite. Devo tê-lo perdido... talvez quando saí do carro.

        - Pois é deveras estranho. Acabo de encontrá-lo, dentro de uma bota de montar, bem escondido, pois fora empurrado para a biqueira e comprimido com uma boa porção de algodão.

        - Está louco? - espantou-se Carlotta. - Esse compacto é meu, e não o escondi em parte alguma!

        - Então, quem o meteu na biqueira da bota?

        - Não sei. Não posso responder-lhe a essa pergunta.

        - Vou ser franco consigo, Miss Adrian. Ao revistar a vivenda de Cushing, encontrei resíduos deste compacto num sapato do morto e no chão, junto a uma das rodas da sua cadeira de inválido. Também aí se encontravam fragmentos do espelhinho de um estojo semelhante. Ora, este que aqui vê e diz ser seu, também tem o espelho quebrado. Que tem a dizer?

        Mordendo os lábios, Carlotta respondeu:

        - Nada.

        - Mas tem de haver uma explicação lógica para tudo isto, não acha?

        - Talvez alguém tenha encontrado o meu estojo de pó compacto e...

        - Foi escondê-lo numa bota de montar, dentro de sua casa? - troçou Elmore.

        Harvey Delano não encontrou qualquer argumento oportuno e o xerife insistiu:

        -Nada tem a explicar, Miss Adrian?

        Carlotta, desnorteada, replicou:

          -O meu advogado, Mr. Mason, aconselhou-me a não fazer comentários  , Tenho uma explicação para todos os meus atos, mais só a exporei no lugar e momento oportunos.

        - Creio que este é o lugar e o momento apropriado.

        Carlotta abanou a cabeça e mordeu os lábios.

         - Muito bem. Reconhece estes sapatos? - Inquiriu, recebendo-os da mão de um dos adjuntos.

        - Certamente. Pertencem a minha mãe.

        - Quer experimentar calçá-los?

        - Para quê?

        - Quero ver se também lhe servem.

        - É natural que sirvam. A minha mãe e eu calçamos as mesmas medidas.

        - Já alguma vez usou estes sapatos?

         - Sim, é possível. As vezes, usamos os sapatos uma da outra.

        -Estou a ver. E usou estes, recentemente?

        - Não.

        -Muito bem. Vou levá-los comigo, como prova.

        -Prova de quê? - interveio Harvey Delano. Apresentam alguma particularidade?

        - Isso é comigo. Vamos embora, rapazes. Isto é para si, Miss Adrian.-

        E o xerife Elmore estendeu-lhe uma folha de papel manuscrita, onde se lia:

         « Eu, Bert Elmore, eleito e empossado xerife deste Condado, tendo feito uma busca à casa de Mrs. Belle Adrian, mantenho, presentemente, em meu poder um par de sapatos de senhora e um estojo de compacto de tom geral, com um diamante incrustado e uma gravação: De’ Arthur para Carlotta, com amor. »

        Meteu o recibo nas mãos da jovem, e saiu, ignorando o facto de Harvey Delano ter aberto a boca, para falar.

        Perry Mason, Della Street e Paul Drake, estavam sentados em conferência com Carlotta Adrian e Harvey Delano. Este último, no seu traje de cowboy que lhe contrastava com o ar frágil e a tez pálida, mostrava-se confuso, sem saber que dizer. Carlotta lamentou-se:

        - Mas que desgraça! Nem posso acreditar. Pensar que prenderam a mãe...

        - Já era de esperar que o fizessem - observou Mason - Pensa que ela esteve, ontem à noite... ou esta madrugada, na vivenda de Arthur Cushing?

        - Não respondas a essa pergunta - atalhou Harvey.

        - Com os diabos! - impacientou-se Mason - Tratemos de pôr as cartas Na mesa.

        - Lamento, Mr. Mason - replicou Delano, corando. - Como amigo de Carlotta e- seu advogado, não permito que ela seja envolvida no crime.

         - Um momento...   Está a representar Carlotta Adrian?

        - Sim. Pode haver um conflito de interesses entre ela e a mãe e não convém que sejam defendidas por um mesmo advogado. O senhor representa Belle e eu encarrego-me da defesa de Carlotta. Por isso, aconselhei-a a não prestar declarações, seja a quem for e nem mesmo ao senhor. Até este momento, a Polícia só prendeu Mrs. Adrian. Carlotta deverá ser chamada a testemunhar acerca dos acontecimentos da noite passada,.

        - E depois, isso que tem?

        -Quero-a numa posição em que possa defender-se de qualquer acusação. Não posso consentir que a impliquem num crime, só para que Mr. Mason possa, mais facilmente, proteger os interesses da sua cliente.

         Virando-se para Carlotta, Mason, sondou-

        - Tomou essa decisão, Miss Adrian?

        - Bem, sim, Mr. Mason. O senhor defende a minha mãe e Harvey representará os meus interesses.

        - Como queiram - retorquiu Perry Mason, erguendo-se da cadeira e dirigindo-se para a porta. - Boa noite.

        Saiu, seguido, de Della Street e de Paul Drake que, talvez desajeitadamente, deixou que a porta batesse com o vento.

        No exterior, o advogado comentou:

        - A inexperiência pode aproximar um homem da burrice. Harvey não percebeu que a mãe está tentando proteger a filha e que esta, tomando a mesma posição, prova que nem uma nem outra são culpadas, embora não o saibam agora, colocando-se em campos separados...

         - Que sucede? - interessou-se Drake - se os interesses respectivos entram em, conflito.

         - Só sei que eu tenho a minha cliente, e que Delano ficou com a dele.

        O gabinete particular de Perry Mason parecia o quartel-general de um candidato político, em dia de eleições. Uma bateria de escriturários, contratados para coordenação de vários elementos informativos, quatro operadores telefônicos ocupados com comunicações exteriores, quatro secretárias, também requisitadas temporariamente, atarefavam-se em registrar as informações, na medida em que iam chegando, quase ininterruptamente, por aquelas quatro vias.

        Uma hora antes, Mason explicara a sua teoria:

         - O Vale do Urso fica a cento e noventa quilômetros de Los Angeles e os que aí vivem nada têm de comum com os de cá. Arthur Cushing tinha amigos nesta cidade e interesses no Vale do Urso. Mas não contava com amigos pessoais nessa região.

        « Partamos agora do princípio de que Mrs. Adrian falou verdade, quando disse estar em casa e ter ouvido um grito de mulher do outro lado do lago, e que Carlotta, a essa hora, já regressara da vivenda de Cushing e, se achava deitada.

        «Portanto, nenhuma delas gritou. Quem o fez foi uma outra mulher, suficientemente íntima de Cushing para ir visitá-lo às duas e meia da manhã. Admitindo essa intimidade, torna-se possível que esteja presente no seu enterro.

        «Se tem automóvel, é possível que também compareça, esta tarde, ao funeral. A nossa intenção é verificarmos se esse mesmo carro esteve no Vale do Urso, na manhã de domingo passado.»

        - Mas não terás tempo de verificar todas estas chapas mineralógicas, Perry - objetou Drake - Os condutores dos automóveis nunca mais acabam.

        - Não precisamos verificar a identidade de todos os proprietários dos carros. Basta-nos tentar encontrar a coincidência de números de matrícula, ou seja, de carros que estiveram no Vale do Urso e que se apresentem no cemitério.

        A dois quilômetros dali, um pretensioso funeral citadino decorria com a presença de uma pequena multidão de gente bem encasacada; o caixão, contendo os restos mortais de Arthur Cushing estava depositado sobre um estrado florido; um pastor religioso terminara um fastidioso sermão e um coro, escondido, cantara brandamente, Ao som da música do órgão, naquela atmosfera perfumada e solene, as pessoas acotovelavam-se, com um, ar constrangido... talvez pelo aperto.

        No exterior, os detetives de Paul Drake atarefavam-se no parque de estacionamento, compilando as matrículas dos automóveis. Depois de preencherem uma folha de papel, corriam a recitar a sua lista a uma das cabinas públicas do cemitério.

        Mason, Della Street e Paul Drake comparavam esses números com os da lista que já possuíam, procurando uma duplicação. Encontraram quatro.

        Dez minutos mais tarde, Drake, trabalhando em colaboração com um seu amigo da Polícia, obteve a identidade e morada dos quatro proprietários daquelas viaturas.

        Um destes era um funcionário, do Estado residente no Vale do Urso; outro, um jovem que fora amigo de Arthur Cushing, costumava fazer esqui com ele e até se evolvera numa aventura comum que dera escândalo.

        O terceiro era uma ela, uma mulher que vivia nos arredores, a cerca de vinte quilômetros da cidade. O quarto,também do sexo feminino, era Marion Keats, que residia mesmo em Los Angeles, no n.º 2316 da Huntless Avenue.

        Pouco depois, Drake obteve informações mais pormenorizadas. A mulher que vivia nos subúrbios tinha quarenta e sete anos, fora amiga da mãe de Arthur e costumava acusar Dexter Cushing de ter morto aquela, devido a negligência e crueldade para com a jovem esposa.

        Sempre se mostrara hostil ao milionário, mas, de certa maneira, dedicava uma espécie de afeição maternal a Arthur Cushing, procurando desculpá-lo de sua vida de indolente dissipação, atribuindo este defeito a uma má educação paterna.

        O relatório acerca de Marion Keats descrevi-a como sendo uma jovem de vinte, e quatro anos, um metro e sessenta e oito de altura, sessenta e cinco quilos de peso, olhos cinzentos escuros e cabelo preto.

        -  O meu palpite, vai para essa Marion Keats decidiu Mason.

        Drake precisou:

        - Vive num prédio de apartamentos. O dela é o

         314. Que fazemos?

        - Só há uma coisa a fazer: malhar o ferro enquanto está quente. Neste momento deve estar  saindo do funeral... decerto, chocada emocionalmente. Talvez tenhamos a sorte de « arrancar-lhe » alguma coisa!

        Drake concordou, observando:

        - Deve ter sido ela quem gritou; quem atirou com o espelho pelos ares, contra a janela, estilhaçando os vidros; quem puxou o gatilho da arma... mas não estou a vê-la admitir-nos qualquer desses fatos.

        - Evidentemente, estamos perante provas apenas circunstanciais. A Acusação da Procuradoria do Distrito baseou-se na teoria de que uma mulher discutiu com Arthur Cushing e que este, pegando num pesado espelho de mesa, decorativo e antigo, lho atirara à cabeça. Ela reagiu matando-o.

        - E então? Que vês de errado nessa teoria?

        - Se Artur tinha o hábito de forçar as moças a certos atos sexuais,  seria mais natural pensar-se que fora uma delas quem lhe atirara com o espelho... e não ele para punir a reação de pudicícia feminina.

        - Nisso há muita verdade, Perry. As mulheres, quando se danam, costumam atirar com coisas, o que já é menos comum nos homens.

        - Mas suponha, «  Chefe » - interveio Della Street - que Marion Keats; se recusa a discutir o assunto consigo.

        - Vou tentar fazê-la falar e, uma coisa é certa, enfio-lhe uma intimação nas mãos para interrogá-la... a ferro e fogo no tribunal. Terei de transformá-la em bode expiatório. Este é um desses casos em que, um advogado de Defesa não pode chamar o seu próprio cliente ao banco das testemunhas.

        «Mesmo que Belle Adrian fale verdade, a acusação crucificá-la-ia, demonstrando que a história que ela conta é totalmente contrária à versão dos investigadores da Polícia.»

        - E se Mrs. Adrian permanecer calada, que lhe sucede?

         - Bem...  o júri também acaba por considerá-la culpada. Só nos resta tentarmos implicar uma outra mulher.

        Queres que vá contigo? - ofereceu-se Drake.

         - Sim, mas ficarás do lado de fora da porta. Quando ouvires uma pancada no painel, tocas a campainha, e, mal ta abram, entrega a contrafé. Faz de conta, Paul, que não me conheces.

        «O meu primeiro interrogatório no tribunal será já amanhã, na audiência preliminar; porém, antes disso, preciso de sondar essa Marion e ver como reage; só depois poderei optar por um método de aproximação adequado.

         - Portanto, queres que fique à porta, aguardando o teu sinal?

        - Sim... se é que consigo entrar no apartamento.

        - Essa Marion não vai apreciar a sua visita, « Chefe » - observou Della - Prepare-se para o pior. É muito capaz de fazer uma cena dos diabos e acusá-lo de qualquer atentado ao pudor... Tenha cuidado!

        - Tem razão, minha amiga! mas esta é uma dessas ocasiões em que ser cuidadoso não conduz a solução alguma.

        Ao ver o edifício de- apartamentos, Drake resmungou:

        - Não vai ser fácil. É um prédio de esnobes, convictos de que o dinheiro dá classe. O recepcionista insistirá em telefonar a Marion Keats, antes de deixar-nos subir... e ela dir-lhe-á não estar disposta a receber seja quem for.

        - Contudo, Paul, temos de arranjar maneira de chegar até ela. Mesmo esta intimação não passa de um blefe Marion está fora do Estado onde o crime foi cometido; teria sido preciso procurar-se um juiz de lá para endossar a intimação a um magistrado daqui. Mas estes pormenores já têm passado despercebidos a muitos advogados. Não creio que Marion Keats tenha cursado Direito. Basta que assine no verso do original. Portanto, não discutas com ela. Entrega-lhe a cópia, e põe-te a andar com o original assinado.

         - Certo, Perry.

        Entraram no átrio do edifício de apartamentos e o recepcionista olhou-os, erguendo as sobrancelhas, numa expressão de superioridade... apenas supraciliar.

        - Não há dúvida - murmurou Mason para Drake. - Não tem alta classe, só tem rendas altas. Até o funcionário é um esnobe sintético.

         - Qual vai ser o teu método de aproximação?

         - Loquaz e monetário.

        Ao acercarem-se do balcão, o homem indagou:

         - Boa tarde. Quem desejam visitar?... Têm entrevista marcada?

        - Não. Estamos aqui como representantes do governo.

        As sobrancelhas do indivíduo ainda mais se arquearam e as suas maneiras indicavam ter ficado muito mais distanciado.

        Do Departamento de Impostos de Renda?

         - Não - corrigiu Mason - Somos de um departamento que distribui subsídios governamentais.

        Abrindo a carteira, Mason extraiu uma nota de dez dólares e elucidou:

        - Da maneira a alcançar-se uma maior equidade entre patrões e empregados, o governo decidiu, começar a distribuir alguns subsídios. Aqui tem o seu.

        Olhando por cima do ombro, para certificar-se de que não estava ali mais alguém, o recepcionista sondou:

        - Que devo fazer em troca desse « subsídio »?

        - Nada, precisamente. Se não fizer coisa alguma, terá outros dez dólares, logo que desçamos ao átrio.

        - Receio não estar entendendo bem...

        - É natural. Queremos falar com um inquilino que habita um apartamento do terceiro piso, mas não desejamos ser anunciados. Se o formos, esse seu subsídio não vai além de dez dólares.

        - Tenho de comunicar com o inquilino, caso contrário ele queixa-se e eu sou despedido.

        Mason manteve-se silencioso e o recepcionista acrescentou:

        - Mas posso tentar um expediente. Só anuncio a vossa visita... depois de terem alcançado a porta. Explicarei que uns cavalheiros entraram por aqui dentro de repente e que subiram no elevador antes que eu pudesse detê-los. Tive de esperar que o indicador luminoso do mesmo me indicasse a que piso subiram para, em seguida, informar o inquilino...

        - Esplêndido, mas não diga que somos « cavalheiros ». Fale no singular.

        - Um só cavalheiro?

        - Sim. Gomo lhe paguei dez dólares e vou pagar-lhe outros dez, tenho direito ao título de cavalheiro.

        O meu parceiro prefere dispensar esse titulo. Vamos atuar como se não nos conhecêssemos.

        - Qual é o apartamento?

        -De Marion Keats, salvo erro, o 314

         - Sim,, é esse.

        - Sim,... quê?

        -  Sim,, sir. É esse.

        - Bem. Assim já está melhor.

        Drake passou pela frente do balcão, logo atrás de Mason e entraram no elevador onde o advogado indicou ao preto ascensorista, de jaqueta vermelha e botões dourados:

        - Terceiro piso.

        - Com os diabos! - comentou Drake, em voz baixa.

        - Não sei como conseguiste!

        - Pressenti poder manipular aquele sujeito. Todos estes figurões arrogantes, que levantam muito as sobrancelhas que se dão ar de uma importância que não têm, são fundamentalmente hipócritas... Gostam do seu teatrinho... e a hipocrisia é uma porta entreaberta para o suborno.

        O ascensorista coçou a carapinha e olhou para Mason, interessado.

        - Creio que está a falar de um tipo que eu conheço comentou, com um sorriso.

        Sim. Referia-me ao Governador do Estado.

         - Bem me parecia - concluiu o preto, alargando o sorriso, com uma larga fileira de dentes brancos.

        Depressa o advogado e o detetive percorreram o corredor até ao apartamento número 314.

        Segundos depois, a porta abria-se.

        A morena de corpo bem formado, quase atlético, fitou-os especulativamente. Mason achou-a deveras atraente e notou, pelo aspecto dos seus olhos e nariz, que estivera a chorar.

        Quem são? - indagou Marion Keats.

         Sorrindo atenciosamente, Mason apresentou-se:

        -Sou advogado... Perry Mason... e venho falar-lhe de Arthur Cushing.

        -As visitas costumam ser previamente anunciadas.

         - Bem sei, mas as circunstâncias e o motivo da minha visita também não são costumeiras.

        - Porquê?

        - Porque pensei que talvez não lhe conviesse, Miss Keats, que o gerente deste edifício ficasse a par desta minha visita.

        Marion não o convidou a entrar e, bloqueando a porta com o corpo, sondou:

        - Que pretende saber acerca de Mr. Cushing, Mr. Mason?

        -Prefere discutir o assunto no corredor?

        - Certamente.

        O telefone começou a tocar, Marion franziu o cenho

        e pediu, impacientemente:

        -Espere um minuto, Mr. Mason... por favor.

        Enquanto Marion corria para o aparelho e levantava o auscultador, Mason infiltrou-se no aposento.

        Num tom zangado, Marion admoestava:

        - Pensei que o seu dever era evitar situações como estas. O cavalheiro a que se refere já está aqui e entrou contra os meus desejos. Mande subir imediatamente um   mandalete... ou chame um polícia.

        Virando-se para Mason, quase gritou:

        - Eu disse-lhe para esperar no corredor.

        - Lamento incomodá-la, Miss Keats, mas, decerto, não  sabe o que pretendo perguntar-lhe. Se o soubesse, não  quereria atender-me no corredor.

        - Que quer saber?

        Esteve no funeral de Arthur Cushing?

         - Certamente. Ele era meu amigo.

        - Bem sei... e também sei que esteve no Vale do Urso, na noite em que ele foi assassinado.

        -Diz isso, como uma pergunta?

         - Não. Fiz uma afirmação.

        - E isso o que tem? Gosto de fazer esqui.

        - Qual o grau de intimidade das suas relações com Cushing?

        - Que tem o senhor com isso?... Como advogado, quem, representa no processo?

        - Belle Adrian.

        - Mrs. Adrian foi acusada de ter morto Arthur.

        - Precisamente,.

        - E eu, não tenho coisa alguma a dizer-lhe, Mr. Mason,

        - Bem... No presente momento, estou interessado em averiguar, em pormenor, a vida íntima de Arthur Cushing.

        -Evidentemente, está à procura de um bode expiatório para tentar atenuar as acusações contra a sua cliente, Contudo, nada tenho a dizer-lhe e só prestarei declarações ao procurador do Distrito... Para já, fique ciente de que espero que Mrs. Adrian seja condenada.

         - Vive aqui sozinha, Miss Keats?

         - O senhor já ouviu o que eu disse ao recepcionista. Um mandalete ou um polícia estarão aqui, dentro de segundos.

        - Muito bem - cedeu Mason, encostando-se à porta - lamento tê-la perturbado tanto... A audiência preliminar é já amanhã. Pensei que quisesse falar comigo, antes de sujeitar-se ao meu interrogatório.

        - Não pense que vai interrogar-me. Não tenciono comparecer no tribunal.

        Mason bateu no painel da porta e perguntou ainda:

        - Há quanto tempo conhecia Cushing?

        - Como já lhe disse, só prestarei informações ao procurador do Distrito. Queira sair, Mr. Mason...

        A campainha da porta tocou e Marion exclamou, triunfalmente:

        - Aí está ele!

        Ao abrir, encarou com Drake, que lhe introduziu na mão uma folha de papel dobrada, ao mesmo tempo que recitava:

        - Aqui tem a cópia de uma intimação para comparecer na audiência preliminar do julgamento de o Povo versus Belle Adrian, acusada de homicídio. Terá de apresentar-se no tribunal às dez da manhã. O original fica em meu poder- concluiu, depois de exibi-lo.

        Feito isto, virou as costas e retirou-se.

        - É um ultraje - protestou Marion. - Nada sei acerca desse caso.

        Pela porta aberta, Mason chamou Drake.

        - Não se vá já embora, senhor oficial de justiça, desejo ouvir, da boca da interessada, Miss Marion Keats se deseja comparecer no tribunal ou se tenciona desrespeitar a validade de uma intimação.

        Virando-se para a mulher, acrescentou:

        - A sua atitude, Miss Keats, é francamente anti-cooperativa. Apesar disso, elucido-a de que esta intimação não poderá forçá-la a estar presente na audiência, sem que um juiz a considere válida. Porém, nada me impede de ir procurar esse juiz. Só que tal diligência me fará perder algum tempo.

        - Obrigada por avisar-me disso.

        - Apenas a advirto de que a não cooperação pode ser-lhe prejudicial, particularmente no caso de fugir, antes que um juiz valide a intimação. Não se esqueça, Miss Keats, de que é uma testemunha essencial.

        - Essencial para quê?

        - Bem... Só poderei dizer-lhe, quando estiver sentada no banco das testemunhas.

        - Nada sei acerca do caso e aquilo que possa declarar em tribunal só poderá contribuir para  enterrar ainda mais a sua cliente.

        - Muito bem. Se não quer apresentar-se na audiência, terei de sujeitar o original da intimação a um juiz, para que a valide. Naturalmente, os jornais interessar-se-ão pela sua recusa e não deixarão de especular acerca dos motivos que a levam a recear depor.

        - Mas isso é um ultraje! - repetiu Marion, furiosa.

        - A minha cliente também se considera ultrajada por ter sido acusada de um crime que não cometeu. Só espera que lhe seja feita justiça... e a Justiça condena os cidadãos que se furtam a cooperar com a Lei, muito especialmente num caso de homicídio. Por vezes, esses cidadãos arriscam-se a ser suspeitos do crime por essa  causa...

        -Nada sei do que se passou... a não ser por aquilo que li nos jornais. Todas as provas indicam que o assassinato foi cometido por Mrs. Adrian ou pela filha. Espero, que a culpada seja condenada. Mr. Arthur Cushing era um homem encantador, cheio de magnetismo pessoal...

        - Sim... Continue,

        -Nada tenho a acrescentar.

         - Como queira...

        Voltando-se para Paul Drake, Mason sublinhou:

         - Terá de relatar, senhor Oficial de Diligências, que, perante a recusa de Miss Keats a prestar declarações, ver-me-ei na necessidade de inquiri-la, em tribunal, como testemunha material,

        -Nada tenho a dizer... - repetiu Marion.

         - Nesse caso, leia os jornais da manhã de amanhã, com as minhas declarações, antes de o juiz Norwood, nomeado para presidir a esta causa, a inquirir acerca da sua relutância em colaborar com a Justiça.

        - Muito bem, irei - resolveu Marion - Que devo fazer, agora?

        - Para poupar o trabalho ao juiz, basta que assine o seu nome no verso do original da intimação... tal como se endossa um cheque. Dessa maneira, já prova desejar cooperar com a Lei.

        Marion pegou no original, que Drake logo lhe estendeu, e assinou irritada.

        Ao devolver-lhe a folha de papel, ameaçou:

         - Tudo isto sairá muito caro à sua cliente, Mr. Mason. Farei tudo quanto puder para prejudicá-la... e provarei a um advogado esperto que não sou de estofo a deixar-me intimidar!

        Quando Perry Mason e Paul Drake atravessaram o átrio, o recepcionista justificava-se:

        - Lamento imenso, Miss Keats, mas os dois indivíduos passaram por diante do balcão, sem prestarem a mínima atenção aos meus protestos. Antes que eu conseguisse contornar o balcão, já eles subiam no elevador... A culpa foi do ascensorista. Não devia tê-los conduzido ao terceiro piso, antes de ver o meu sinal... Mas bem sabe como são esses rapazes negros... Não deixarei de admoestá-lo devidamente... Sim, entraram um logo atrás do outro, mas não me pareceu que viessem juntos... Não, Miss Keats, eu não disse dois cavalheiros. Disse apenas um cavalheiro... O mandalete, quando o chamei, não atendeu o telefone... Quer que eu chame a Polícia?... Muito bem, Miss Keats. lamento sinceramente o que aconteceu.

        Quando o recepcionista desligou, Mason estendeu-lhe a segunda nota de dez dólares.

        - Aqui tem o resto do seu subsídio do Estado.

        O petulante funcionário guardou-o no bolso, sem agradecer. Então, tirando, uma nota de vinte dólares, Mason elogiou:

        - Você desembaraçou-se muito bem.

         - Arrisquei o meu emprego, foi o que foi, por violar o regulamento deste edifício.

        Mason, ainda com a nota de vinte dólares entre os dedos, permaneceu calado.

        - Agora, que mais pretende de mim? - sondou o recepcionista..

        - Costuma estar de serviço, da parte da tarde?

         - Sim. De tarde, entro às duas e mantenho-me no meu posto até à meia-noite.

        - Estava também de serviço, no sábado passado?

        - Sim.

         - Miss Keats é uma mulher muito atraente, cheia de personalidade. Naturalmente, o senhor costuma notar isso, não?

        - Que quer insinuar?

        Agitando a nota de vinte dólares, Mason prosseguiu:

         - Estou certo de que, na tarde de sábado passado, você deve tê-la visto sair.

        - Caso a tenha visto... isso dá-me direito, a esses vinte dólares?

        - Sim, se me der uma outra informação.

        - Qual?

        -A dos telefonemas que ela fez nesse dia.

        - Está muito enganado a meu respeito, sir. Não  sou o gênero de pessoas que « dão à dica » informações confidenciais.

        Tranqüilamente, Mason extraiu da carteira outra nota de vinte dólares e juntou-a à primeira.

        - Certamente que não   ... se uma informação dessas for realmente confidencial ... mas não creio que o seja.

         - Muito bem, sir. Vou ajudá-lo, porque o senhor é realmente um cavalheiro... mas terá de proteger-me, em caso de isso degenerar em confusão.

        - Certamente.

        - Pois bem, Miss Keats é uma mulher de « alto coturno » e não pode passar despercebida a qualquer homem que se preze. Não costumo andar a espiar a vida dos inquilinos, mas, na minha posição, também não fecho os olhos.

        -Certamente - repetiu Mason, olhando de relance para Paul Drake - Que sucedeu no sábado passado?

         - Miss Keats estava visivelmente preocupada com qualquer coisa. Começou por sair e entrar, uma boa meia dúzia de vezes, e acabou por fechar-se no apartamento, certamente à espera de um telefonema. Este chegou, pouco antes das nove e meia da noite; quinze minutos depois, Miss Keats telefonou para a garagem, para que lhe tirassem o automóvel e o pusessem à porta do edifício. Desceu e saiu com uma pequena mala de viagem. Depois, saltou para o carro e partiu.

        -Não sabe para onde foi?

         - Está visto que não!

        - Mas sabe de onde lhe telefonaram, não é verdade?

        Olhando para os quarenta dólares que gostaria de juntar aos vinte que já embolsara, o recepcionista encolheu os ombros e respondeu:

        - Foi um telefonema de longa distância... de um sítio chamado Vale do Urso.

        -Telefonema de homem ou de mulher?

        - De mulher.

        - Que disse ela?

        - Nunca ouço as comunicações telefônicas dos inquilinos.

        - Nesse caso, como sabe que se tratava de uma chamada feita por uma mulher?

        - Porque a voz era feminina... Foi o telefonema mais curto que ouvi na minha vida. Por isso, ouvi-o... antes de desligar.

        - Que disseram elas?

        - Quando a telefonista informou tratar-se de uma chamada de longa distância, do Vale do Urso, para Miss Keats, fiz a ligação para o 314. Quando Miss Keats atendeu, a mulher do outro lado do fio limitou-se a dizer:

        «- É Miss Keats?... Agora, Marion! «E desligou.»

        - Só isso?

        - Só. Fiquei espantado. Depois disso, Miss Keats telefonou para a garagem e pediu o carro.

        Mason entregou-lhe as duas notas de vinte dólares.

         - Não se esqueceu de nada? - perguntou o advogado.

        -Não. Quanto mais penso no caso, creio que é o senhor quem deve ficar-me agradecido... e dizer-me « obrigado ».

        Perry Mason,, Paul Drake e Della Street achavam-se instalados numa suite de quatro quartos, na « Estalagem do Vale do Urso », temporariamente adaptada, a escritório, com secretárias, cadeiras e duas máquinas de escrever  portáteis. Della Street estava sendo assistida por uma datilógrafa.

        Porque Dexter Cushing era um, banqueiro de renome, com eminentes relações políticas e financeiras, e também porque o famoso advogado Perry Mason teria de enfrentar o procurador do Distrito local, toda a comunidade da região mostrava-se profundamente interessada nos debates que se prenunciavam.

        Mason considerou:

        - Mesmo carregando no acelerador a fundo, são precisos, pelo menos, três horas e quarenta e cinco minutos para um automóvel vir de Los Angeles aqui.

        Drake confirmou com um aceno de cabeça e o advogado continuou:

        -  Portanto, se Marion Keats saiu do seu apartamento por volta das nove e quarenta e cinco dá noite, não teria cá chegado antes da uma e meia da manhã.

        «Por outro lado, Sam Burris declarou ter acordado cerca das duas da manhã.

        «A arma, encontrada perto do carro de Carlotta e que lhe fora emprestada por Harvey Delano, está presentemente identificada como sendo a que matou Arthur Cushing.»

        Drake, coçou o nariz e observou:

        -Delano nada teve a ver com o crime. Detestava Cushing, mas uma data de testemunhas concedera-lhe um álibi indestrutível que o iliba de qualquer responsabilidade. Nem sequer pode ser considerado cúmplice indireto.

        «O gerente da casa de material desportivo, que fornece as munições para o clube de tiro, declarou que Delano andara a ensinar Carlotta a atirar ao alvo e que, quando lhe emprestara o revólver, dera-lhe instruções quanto à maneira de cuidar dele, depois de utilizá-lo. isto passou-se na carreira de tiro e outras pessoas presenciaram a cena.

        «Desta maneira, a arma do crime só fica diretamente relacionada com Carlotta e Mrs. Belle Adrian. «A filha afirma ter guardado o revólver no porta-luvas do carro que abandonou na estrada, mas isso pode ser considerado um meio de ela tentar proteger a mãe.

         Após uma pausa, Drake, indagou:

        - Irá Delano pôr Carlotta no banco das testemunhas? Tudo indica que a filha procurou defender a mãe com as declarações que prestou ao xerife... mas conseguirá agüentar-se no balanço, quando a interrogarem no tribunal?

        - Decerto, Delano não irá cometer uma tal imprudência - objetou Mason Acusação não teria dificuldade em desmentir Carlotta. A versão que ela relatou ao xerife está crivada de inexatidões... e a própria moça tem consciência disso.

        «Elmore considerou-as mentiras intencionais. Ao ser « espremida » no banco das testemunhas, Carlotta acabará por meter os pés pelas mãos e será culpada de perjúrio... Não! Harvey Delano não cairá num, erro tão desastroso,. »

        - É lógico, Perry. De resto, a pista deixada por Carlotta, a partir do automóvel, prova que ela não voltou para casa antes da meia-noite. As pegadas foram impressas depois de o solo ter sido coberto pela fina camada de gelo.

        - Na realidade, essas pegadas de pequenos sapatos de salto alto, provam, que ela mentiu quanto à hora de regresso a casa.

        - Precisamente. O procurador do Distrito vai realçar esse fato. Demonstrará que Carlotta mentiu ao declarar ter saído da vivenda de Cushing às onze horas e poderá admitir a hipótese de ela só tê-lo feito às duas da manhã.

        «Concluirá que a mãe ficou furiosa com essa « vadiagem » e decidiu pôr o assunto em pratos limpos com Cushing. Ao pedir-lhe contas, teria sido recebida com uma gargalhada trocista... e ainda mais se enfureceu.

        «Sabendo que Carlotta tinha o revólver no porta-luvas do carro, foi buscá-lo, voltou à vivenda e matou o « lobo mau ». No meu entender, esta será a tese do procurador do Distrito.»

        - É possível - concedeu Mason, ironicamente. Mas, depois de Belle Adrian ter assassinado Cushing, que fez à arma do, crime?

        - Atirou-a para onde pensou, estupidamente, que ninguém, a encontraria.

        - E para fazê-lo, voltou para junto do carro que a filha abandonara na estrada? Não tinha o lago mesmo ali, à mão?

        - Realmente, não faz muito sentido - reconheceu Drake - De resto, Belle Adrian, não teria podido regressar ao carro sem deixar rasto na estrada. A história só se tornaria lógica, se admitíssemos que foi Carlotta quem assassinou Cushing.

        «Mrs. Adrian ouviu um grito de mulher, pensou na filha e foi verificar se o carro já se achava na garagem. Vendo esta vazia, ficou preocupada, vestiu-se, dirigiu-se à vivenda e encontrou Cushing morto. Então, procurando saber o que acontecera a Carlotta, meteu-se pela estrada e deparou com o carro abandonado.»

        - E, em vez de regressar logo para casa, teria voltado à vivenda... onde já sabia que Cushing fora assassinado?

        -Bem... realmente é pouco provável, mas não obsta a que seja possível. Talvez quisesse proteger a filha, procurando recolher qualquer objeto susceptível de incriminá-la, como, por exemplo, o estojo de compacto.

        - Achas essa teoria satisfatória, Paul?

        - Francamente, Perry, é a única que explica o fato de o revólver ter sido encontrado na erva, perto do automóvel.

        - Bem... Se essa teoria te satisfaz, provavelmente também será aceita pelo júri.

        - Dessa maneira, Perry, serás obrigado a atirares com Carlotta aos « bichos »!

        - Paciência. Ela não é minha cliente. Apenas represento Mrs. Belle Adrian. Mas ainda há outra explicação em que, não pensaste, Paul.

        - Qual?

        - A arma podia não estar no porta-luvas como Carlotta declarou para proteger a mãe.

        - Queres dizer que a tua cliente já tinha o revólver em seu poder quando, pela primeira vez, foi à vivenda de Cushing?

        - Tal e qual.

        - Com os diabos, Perry! isso significa premeditação da parte de Belle, visto que já ia armada, quando foi pedir contas a Cushing. Sendo assim, matou-o e...

        -... e em vez de atirar a arma ao lago, ou para qualquer outro local distante, foi despojar-se dela perto do carro abandonado?

        - Continua a não fazer sentido, a menos que a mãe quisesse comprometer a filha num homicídio do primeiro grau... Mas a verdade, é que todos os fatos, revólver e pegadas, confluem para a dedução que fiz.

        - Naturalmente, será esse o cavalo de batalha do procurador do Distrito. Escuta, Paul: precisamos averiguar dois fatos fundamentais.

        -Quais?

        - Quem, foi a mulher que gritou e qual foi a pessoa que deixou pegadas de sapatos de salto alto, desde o automóvel até à vivenda de Cushing, tendo voltado pelo mesmo caminho... ou desde a vivenda até ao carro, regressando, depois, àquela... E, já agora, Paul, preciso que mandes fazer um espelho exatamente igual, em peso e tamanho, àquele que foi destruído em casa de Cushing.

        Praticamente toda a comunidade do Vale do Urso comparecera no tribunal para assistir à primeira audiência preliminar.

        O juiz Raymond Norwood, não insensível à presença dos jornalistas das principais cidades do Estado da Califórnia, tomara um ar de grande dignidade, como convinha em ocasião tão importante.

        O banqueiro Dexter Cushing contratara um advogado, Creston Ives, para cooperar com a Acusação.

        O procurador do Distrito, Darwin Hale, não se mostrara ressentido com isso, devido à grande influência financeira e política de Dexter Cushing. Convinha-lhe manter-se nas boas graças do importante capitalista, atirando para trás das costas qualquer melindre, pela imposição de tal colaborador.

        Contudo, Creston Ives, apesar da reputação que granjeara como advogado, não era um casuístico forense, experiente em debates no tribunal, mais sim um perito em impostos, em questões econômicas e administrativas. Darwin Hale não esperava grande auxílio da parte de Ives, em matéria criminal... e a causa nada tinha de cível.

        Dexter Cushing andara a badalar, por todo o lado, que Belle Adrian fora, indubitavelmente, tutora do assassinato de seu filho, pelo que ele empenharia todos os seus esforços e influência para que a ré fosse condenada. Os jornais divulgaram estas declarações e Mason chegou a admirar-se como o banqueiro não receava um processo por calúnia e difamação. Para todos os efeitos, antes de uma sentença, em julgamento final com a presença de um júri, não haveria condenação alguma. Muito menos naquela audiência preliminar que apenas se destinava a averiguar a existência de provas suficientes para que o processo ascendesse a uma instância superior. Contudo, os homens cujo valor se traduz em dinheiro pensam que este tudo pode comprar, incluindo um processo por difamação... e talvez calúnia, caso a ré acabasse por ser absolvida.

        O procurador do Distrito, Darwin, Hale, tivera, ainda muito recentemente, um notório triunfo político local, de que muito se ufanava. Agora que Dexter Cushing lhe dava o seu apoio, já entrevia uma mais eminente posição política e isso dava-lhe um ânimo extra. Portanto, entrou na sala de audiências como um gladiador convicto de que não deixaria de derrotar Perry Mason, apesar de toda a celebridade que este alcançara em todas as suas anteriores causas.

        Desta maneira, Hale expôs a intenção da Acusação de provar a culpabilidade de Belle Adrian, proferindo um discurso preambular violento.

        Em contrapartida, Mason mostrava-se tranqüilo e, dir-se-ia, sonolento, quase completamente alheio ao discurso do procurador do Distrito.

        Este chamou a sua primeira testemunha, o dr. Alexander Jeffrey. Depois de ajuramentado, o médico sentou-se no banco das testemunhas e Darwin Hale perguntou-lhe:

        - Conhecia, em vida, Mr. Arthur Cushing?

        - Sim, sir.

        - Em que qualidade?

        - Tive ocasião de tratá-lo de uma fratura, resultante de um acidente na prática de esqui.

        - Que espécie de tratamento lhe ministrou?

        - Fiz-lhe a redução de uma fratura do osso ilíaco, mais precisamente da espinha ilíaca posterior, um pouco abaixo da crista ilíaca.

        - Que meios utilizou na redução dessa fratura?

         - A única maneira de reduzir uma fratura do ilíaco é a imobilização total da anca e parcial da coxa. Para tal utilizei compressas de gesso e ligaduras complementares.

        - Quando tornou a ver o seu paciente, Doutor?

        - Fui chamado a casa de Mr. Cushing no dia três do corrente, por volta das quatro e meia da manhã.

        - Em que condições o encontrou?

        - Estava morto.

        - Em resultado da queda que sofrera?

        - Não. Em resultado de um ferimento de bala que lhe penetrara no peito.

        - Pode expor, Doutor, qual o seu cálculo para determinação da hora da morte?

        - Pelo que vi, no momento do primeiro exame, e pelo que confirmei, no decurso da autópsia, direi que Arthur Cushing morreu entre as duas e as três da mesma manhã.

        - Durante a autópsia, conseguiu recuperar o projétil?

        - Sim, evidentemente! - respondeu o médico, admirado com a infantilidade da pergunta - No meu exame post mortem, extraí uma bala de calibre 38, proveniente de uma arma portátil, provavelmente um revólver.

        - A morte foi instantânea?

        - Sim, visto que atingiu o coração, causando grande hemorragia interna e externa.

        - Que fez, Doutor Jeffrey, à bala que extraiu do corpo da vítima?

        - Entreguei-a, para análise, a um perito de balística, depois de devidamente identificada. Ele verificou... - Não pode declarar isso, Doutor - observou Hale, benevolente - Trata-se de « ouvir dizer ».

         Em seguida, concedeu a Mason:

        - A Defesa pode contra-interrogar a testemunha.

         Mason, brandamente, inquiriu:

        - Sabe quando se verificou a fratura do ilíaco de Mr. Cushing?

        - Sim. Fui chamado ao hospital, cerca de meia hora depois do acidente.

        - Há quanto tempo se verificou esse acidente?

        - Cerca de quinze dias antes do meu paciente ter sido assassinado.