Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

A ILHA

• Atenção! — uma voz começou a chamar, e foi como se alguém inesperadamente começasse a tocar um oboé. — Aten­ção! — repetiu no mesmo tom nasal e monótono. — Atenção!

  Deitado como um cadáver sobre as folhas secas, o cabelo em desalinho, o rosto grotescamente sujo e pisado, a roupa enlameada e em farrapos, Will Farnaby acordou sobressaltado. Molly o chamara. Estava na hora de levantar-se e vestir-se. Não podia chegar atrasado ao escritório.

• Obrigado, querida — disse, sentando-se. Uma dor agu­da trespassou-lhe o joelho direito. As costas, os braços e a fronte também estavam doídos.

• Atenção! — insistia a voz, no mesmo tom. Apoiando-se num dos cotovelos, Will olhou em redor e viu com espanto não as cortinas amarelas e o papel cinza das paredes do seu quarto em Londres, mas as luzes e as longas sombras da madrugada in­cidindo sobre uma clareira entre as árvores.

• Atenção!

• Por que isso?

• Atenção! Atenção! — insistia a voz de modo estranho e sem sentido.

• Molly? — perguntou ele. — Molly?

  O nome agiu como um clarão em seu cérebro. Subitamente, e já com aquela sensação de angústia que lhe era tão familiar, seguiu pelo corredor verde, que cheirava a formol, a pequena e viva enfermeira cujas roupas estalavam de tão engomadas.

• Número cinqüenta e cinco — disse ela, abrindo uma porta branca. Ele entrou. Lá estava Molly numa cama alta e branca, com a metade do rosto envolta em ataduras e a boca como se fosse uma caverna.

• Molly! — chamou. — Molly...

  Sua voz enfraqueceu e, chorando, implorou:

• Minha querida! — Não obteve resposta. Através da bo­ca entreaberta, a respiração vinha em rápidos e ruidosos estertores, uma vez, outra vez...

• Minha querida...

  A mão que segurava entre as suas adquiriu alguma vida, e momentos depois ficou imóvel.

• Sou eu, Will — disse.

  Uma vez mais os dedos se moveram devagar e, com enorme esforço, fecharam-se sobre os seus, apertaram-nos por instantes e depois voltaram à imobilidade.

• Atenção! — chamou aquela voz desumana. — Atenção!

  Procurava convencer-se de que fora um acidente. O carro derrapara na estrada molhada. Uma dessas coisas que sempre acontecem e que lemos nos jornais a toda hora. Ele mesmo as noticiara, às dúzias: Mãe e três filhos mortos num acidente... Mas isso não vinha ao caso. A questão era que, quando ela lhe per­guntara se tinha realmente chegado ao fim, respondera afirmati­vamente. A verdade era que há menos de uma hora, sob a chu­va, tinham terminado aquela última e vergonhosa entrevista. Ago­ra Molly estava morrendo na ambulância.

  Não a olhara quando ela se virou para partir; não tivera coragem. Outro olhar àquele rosto pálido e sofredor poderia ter si­do demais. Ela se levantou da cadeira e, atravessando lentamen­te o quarto, saiu de sua vida. Não deveria chamá-la e pedir-lhe perdão, dizendo-lhe que ainda a amava? Amara-a algum dia?

  Pela centésima vez ouviu o som parecido com o oboé:

• Atenção!

  Amara-a realmente?

• Adeus, Will — dissera naquele murmúrio tão conheci­do, voltando-lhe as costas no limiar da porta. — Apesar de tu­do, Will, ainda o amo — sussurrou.

  Um momento depois, a porta do apartamento se fechara atrás dela, quase sem ruído. Ouviu apenas o estalido seco da fechadura. Ela se fora. Pulara da cadeira e correra para abrir a porta da frente. Escutara seus passos se afastarem à medida que descia as escadas. Como um fantasma da madrugada, um perfume va­gamente familiar pairava no ar. Fechando novamente a porta, entrou em seu quarto cinza e amarelo e foi encostar-se à janela.

  Passados alguns segundos, viu-a atravessar a calçada e entrar no carro. Ouviu o ranger estridente do arranque, uma, duas vezes, e, depois, o ruído do motor em funcionamento. Deveria abrir a janela?

• Espere, Molly, espere — imaginou estar dizendo.

  Mas a janela continuou fechada. O carro começou a se movimentar, dobrou a esquina e a rua ficou vazia.

• Tarde demais. Tarde demais, graças a Deus! — dissera uma voz grosseira e vulgar. Sim, graças a Deus!

  Ainda assim, o seu sentimento de culpa estava ali, na boca do estômago. O sentimento de culpa! O tormento do remorso! Juntamente com esses sentimentos sentia uma indescritível ale­gria. Alguém baixo, lascivo, brutal, odioso, o estranho que era ele mesmo, se rejubilava pelo fato de não haver mais nada que o impedisse de ter o que quisesse. E tudo o que desejava era um perfume diferente, o calor e a elasticidade de um corpo mais jovem.

• Atenção! — repetiu o oboé.

  Sim, devia prestar atenção. Atenção para o quarto de Babs, com sua alcova rosa-morango, com suas duas janelas que deixa­vam entrever durante toda a noite o trêmulo cintilar do grande anúncio luminoso do Gin Porter, colocado do outro lado da rua Charing Cross. A palavra gin brilhava em vermelho vivo. Du­rante dez segundos a alcova era o próprio Sagrado Coração. Nes­ses dez milagrosos segundos, o rosto avermelhado, tão próximo ao seu, brilhava como o de um serafim transfigurado que tivesse sido iluminado pela chama do amor. E, na pausa escura que se sucedia, essa transfiguração era ainda mais evidente.

• Um, dois, três, quatro... Deus permita que isto continue para sempre!

  Mas, quando chegar ao número dez, o controle elétrico tra­rá outra revelação — uma revelação de morte e de horror! As luzes serão verdes e por dez horríveis segundos a encarnada alco­va de Babs se transformará num ventre de lama. Na cama, ela terá a cor de um cadáver, um cadáver galvanizado que tem epi­lepsia póstuma. Quando o Gin Porter era apregoado em verde tornava-se difícil esquecer tudo o que acontecera e tudo o que se era. O único recurso consistia em fechar os olhos e mergulhar, se possível, ainda mais profundamente no Outro Mundo. Mer­gulhar violenta e deliberadamente no mundo da sensualidade. Era poder entregar-se aos loucos frenesis aos quais a pobre Molly (Molly — Atenção! — nas suas ataduras, Molly na sua úmida cova em Highgate; por causa disso tinha de fechar os olhos, ca­da vez que a luz verde transformava num cadáver a nudez de Babs) tinha sido sempre uma estranha. Não apenas Molly.

  Com os olhos semicerrados, Will viu sua mãe, pálida como um camafeu, a face espiritualizada pela aceitação do sofrimento e com as mãos monstruosamente deformadas pela artrite. De pé, atrás da cadeira de rodas de sua mãe, já começando a engordar e tremendo como geléia de mocotó, estava sua irmã — a pobre Maud —, cujos sentimentos nunca haviam encontrado meios de evasão na consumação do amor.

• Como foi que você pôde, Will?

• Sim. Como você pôde fazer isso? — ecoou Maud, cho­rosa, na sua vibrante voz de contralto.

  Não havia resposta. Teria de explicar-lhes tudo, escolhendo cuidadosamente palavras que pudessem ser proferidas na presença de ambas. Palavras que pudessem ser compreendidas por essas duas criaturas que se tornaram mártires — a mãe devido ao seu casamento infeliz, e a irmã pela piedade filial. Só conseguiria explicar-se usando expressões cheias da mais científica obsceni­dade e ditas com uma franqueza de todo inadmissível.

  Como pudera fazê-lo? Bem, fora impelido a isso porque... além de Babs ter certas particularidades físicas que Molly não pos­suía, era capaz, em certos momentos, de atitudes que Molly nun­ca poderia conceber.

  Houve um longo silêncio, abruptamente interrompido pela estranha voz que recomeçara o seu refrão:

• Atenção! Atenção!

  Atenção para Molly. Atenção para Maud. Atenção para sua mãe. Atenção para Babs.

  Subitamente, outra recordação emergiu daquela bruma de incerteza e confusão. A alcova rosa-morango de Babs abrigava outro hóspede, e o corpo de sua dona estremecia em êxtase pelas carícias de alguém. Além do aperto no estômago, um aperto no coração, uma contração na garganta.

• Atenção!

  A voz se aproximara, chamando de algum lugar à sua direi­ta. Virando a cabeça, tentou levantar-se para ver melhor, porém o braço que suportava o seu peso começou a tremer e fraquejou. Will caiu sobre as folhas.

  Cansado demais para continuar recordando, ficou deitado por longo tempo, olhando para cima, através das pálpebras semicerradas. Olhando para o incompreensível mundo à sua vol­ta... Onde estaria e como teria vindo parar ali? Não que isso ti­vesse importância. No momento, nada tinha importância, exce­to sua dor e esta fraqueza aniquilante. Sempre a mesma coisa, apenas um assunto de interesse científico...

  Esta árvore, por exemplo, debaixo da qual (por razão desconhecida) se encontrava deitado, esta coluna de casca acinzen­tada, com sua abóbada bem alta, de ramos salpicados de sol, ti­nha o direito de ser uma faia. Mas, neste caso — e Will se admi­rou por estar tão lucidamente lógico —, neste caso, as folhas não tinham o direito de ser tão verdejantes...

  E por que uma faia expulsaria dessa maneira suas raízes pa­ra a superfície do solo? E estes ridículos suportes de madeira on­de a pseudofaia se apoiava, onde encaixá-los?

De repente, lembrou-se da pior estrofe de poesia: Quem dá forças ao meu cérebro nesses maus dias é o que perguntas?

Resposta: é o ectoplasma congelado de Early Dali, aquele que realmente governou Chilterns.

Por que eram tão grandes as borboletas que voavam na densa e amanteigada luz solar? Por que tão irrealmente azul-celestes? Por que preto-aveludadas ou pintalgadas e com olhos extrava­gantes? Púrpura sobressaindo do castanho, prata pulverizada so­bre esmeralda, topázio e safira.

• Atenção!

• Quem está aí? — perguntou Will Farnaby, no que jul­gou ser uma voz alta e possante. Mas o que saiu de sua boca não foi mais que um coaxar fraco e trêmulo.

  Pareceu haver um silêncio longo e ameaçador. Surgindo de um buraco entre os galhos de duas árvores, uma enorme centopéia negra fez uma rápida aparição e desapareceu às pressas com seu regimento de pernas vermelhas, dentro de outra fenda do ec­toplasma coberto de líquen.

• Quem está aí? — coaxou novamente.

  Ouviu estalidos nos arvoredos à sua esquerda e, como se fosse um cuco de relógio, um pássaro preto, do tamanho de uma gra­lha — mas que não era uma gralha — moveu-se no espaço e pou­sou num dos ramos mais baixos de um arbusto morto, que esta­va a pequena distância. Will reparou que seu bico era alaranjado e que havia uma parte amarela e nua sob cada olho. Os lados e a parte posterior de sua cabeça eram revestidos por uma espé­cie de plumagem amarelo-viva e por um retalho de pele espessa, semelhante a uma peruca.

  O pássaro empertigou-se e olhou-o primeiramente com o olho direito, depois com o esquerdo. Dando por terminada a inspe­ção, abriu o bico alaranjado e cantou dez ou doze notas de uma pequena escala pentatônica. Numa linguagem como que entre­cortada por soluços, cantava... dó, dó, sol, dó... e era como se dissesse: "Vamos, rapazes, está na hora!"

  As palavras como que dispararam uma mola e, de repente, Will se lembrou de tudo.

  Eis aqui Pala, a ilha proibida, o lugar nunca visitado por qualquer jornalista. O momento que estava vivendo devia repre­sentar a manhã seguinte àquela tarde em que tinha feito a tolice de ir velejar sozinho, fora da baía de Rendang-Lobo.

  Lembrava-se de tudo — a vela branca, curvada pelo vento, parecia uma imensa magnólia; a água sibilava na proa; a crista de cada onda tinha o brilho de diamantes e cada uma das suas dobras tinha a cor do jade. Do outro lado do estreito, as nuvens eram verdadeiros prodígios de brancura esculpida, que encima­vam os vulcões de Pala! Sentado, segurando a cana do leme, per­cebeu que estava cantando — descobriu, sem querer acreditar, porém sem qualquer possibilidade de erro, que se sentia feliz.

• Três, três para os rivais — tinha declamado para o ven­to. — Dois, dois para os rapazes brancos como lírios, todos vestidos de verde, oh! Um é um e nada mais que isso.

Sim, estava só, inteiramente só, nesta jóia que é o mar.

• Cada vez mais, assim será!

Depois disso, não é necessário acrescentar que as coisas so­bre as quais todos os iatistas cautelosos e experientes o adverti­ram vieram a acontecer. A súbita e negra rajada de vento e chu­va, o frenesi louco do vento, as ondas...

• Vamos, rapazes, é agora! — cantou o pássaro. — É ago­ra, rapazes!

  Era realmente espantoso que ele estivesse debaixo daquelas árvores. Podia estar no fundo do estreito de Pala, ou ter sido feito em pedaços pelos rochedos, refletiu Will. Vencera a arreben­tação no barco que afundava. Conseguira por puro milagre atin­gir a única praia arenosa existente em todas aquelas milhas de rochedos que constituíam as costas de Pala. Mas sua epopéia não terminara. As rochas elevavam-se acima dele e, no ponto mais elevado da enseada, havia uma espécie de ravina escarpada, de onde descia um pequeno córrego numa sucessão de cascatas diá­fanas. Havia árvores e arbustos crescendo entre calcário cinzento.

  Cento e oitenta ou duzentos metros de subida pela rocha — calçando tênis e pisando em pontos de apoio molhados e escor­regadios.

  Então, Deus meu!, surgiram aquelas cobras. A preta enganchando-se no galho em que se apoiava para subir. Cinco minutos mais tarde, foi a vez daquela verde, enorme, que se en­rolara no ressalto em que pretendia pisar. A um terror seguia-se outro infinitamente pior. A vista da cobra o assustara, fazendo-o recolher violentamente o pé, e, com aquele súbito e impensado movimento, perdeu o equilíbrio. Por um longo segundo, oscilando à beira do abismo, fez a terrível descoberta de que seu fim havia chegado. Depois foi a queda... Foi então que ouviu o barulho de madeira lascada e viu-se agarrado aos galhos de uma pequena árvore.

  Tinha o rosto arranhado, o joelho direito machucado e sangrando, mas, ainda assim, continuava vivo.

  Dolorosamente, recomeçou a subida. O joelho doía terrivelmente, porém não se deteve. Não havia alternativa. A luz come­çara a faltar. Ao terminar a escalada, a escuridão era quase completa.

  Em completo desespero, guiara-se pela fé.

  — Vamos, rapazes, é agora! — gritava o pássaro.

  Will Farnaby não podia atender àquela convocação. Estava na encosta da rocha, revivendo o horrível momento da queda.

  As folhas secas farfalharam debaixo dele e seu corpo tremia de modo incontrolável, da cabeça aos pés.

   

  De repente, o pássaro deixou de emitir sons articulados e começou a gritar. Will escutou uma voz infantil dizer "Mainá!" e continuar falando uma língua desconhecida. A um som de fo­lhas secas pisadas se seguiu um grito de alarme. Depois, o silên­cio. Abrindo os olhos, Will viu duas estranhas crianças que o olha­vam com expressão de surpresa e de fascinado horror. A menor delas era um menino de cinco ou seis anos, vestindo apenas uma tanga verde. A seu lado, carregando uma cesta de frutas à cabe­ça, estava uma menina uns quatro ou cinco anos mais velha. Usa­va uma ampla saia vermelha que lhe chegava quase aos tornoze­los, porém estava nua da cintura para cima. À luz do sol, sua pele brilhava como se fosse de cobre, com reflexos rosados. Will olhou-os e admirou a beleza de ambos. Era realmente uma bele­za pura, aliada a uma extraordinária elegância. Pareciam dois puros-sangues. O menino era rechonchudo e forte, e seu rosto se assemelhava ao de um querubim. A menina tinha um tipo dife­rente — um puro-sangue esguio, e seu pequeno rosto era ligeira­mente alongado e emoldurado por duas tranças de cabelos escuros.

  Houve outra explosão de gritos. Na árvore morta onde esta­va empoleirado, o pássaro fazia movimentos inquietos e, após emitir mais um grito estridente, lançou-se no ar. Sem desviar os olhos do rosto de Will, a menina estendeu uma das mãos e o pás­saro, após esvoaçar por alguns momentos, pousou em seu dedo. Agitou vigorosamente as asas e, recuperando o equilíbrio, come­çou imediatamente a soluçar.

  Will olhou para tudo aquilo sem nenhuma surpresa. Tudo era possível. Mesmo pássaros que falavam e que se empoleira­vam no dedo de uma criança. Tentou sorrir-lhes, porém seus lábios ainda estavam trêmulos, e o que deveria ter sido um sinal amistoso lhes deve ter parecido uma careta assustadora. O meni­no se escondeu atrás da irmã.

  Parando de soluçar, o pássaro começou a repetir uma pala­vra que Will não compreendeu.

  "Runa." Seria isso mesmo? Não. Era "karuna". Não ha­via a menor dúvida.

  Levantando a mão trêmula, Will apontou para as frutas na cesta redonda. Mangas, bananas... Sua boca seca se encheu de água.

• Faminto — disse. Sentindo então que em circunstâncias tão estranhas a criança talvez o compreendesse melhor se tentasse imitar uma comédia musicada chinesa, disse cuidadosamente:

• Eu muita fome.

• Deseja comer? — a criança perguntou num inglês perfeito.

• Sim, comer — repetiu. — Comer.

• Voe, mainá — disse a menina, sacudindo a mão. O pás­saro emitiu um grito estridente e voltou a se empoleirar na árvo­re morta.

  Erguendo os braços pequenos e magros num gesto parecido ao de uma bailarina, a menina tirou a cesta da cabeça, pousando-a no chão. Escolheu uma banana, descascou-a e, entre amedron­tada e compadecida, avançou em direção ao estranho. Na língua incompreensível, o menino gritou e agarrou-se à sua saia. Com uma palavra tranqüilizadora e a uma distância que a protegia de qualquer perigo, a menina ofereceu a fruta.

• Quer? — perguntou.

  Ainda trêmulo, Will Farnaby estendeu a mão. Com muito cuidado ela se aproximou, voltou a parar e, curvando-se, olhou- o atentamente.

• Depressa — disse ele com impaciência.

  Mas ela não queria se arriscar. Olhando para a mão estendi­da como que em busca do menor movimento suspeito, curvou-se mais e, com muito cuidado, estendeu o braço.

• Pelo amor de Deus! — implorou Will.

• Deus? — a criança repetiu com súbito interesse. — Que Deus? — perguntou. — Há tantos deles...

• Qualquer deus que você queira — respondeu irritado.

• Na verdade, não gosto muito de nenhum deles — disse ela. — Só gosto do Compassivo.

• Então seja compassiva comigo — implorou. — Dê-me essa banana.

• Sinto muito — disse ela em tom de desculpa e com a expressão do rosto completamente mudada.

  Voltando a erguer-se, deu um rápido passo à frente e deixou cair a fruta na mão trêmula que Will lhe estendia.

• Tome — disse. E, como se fosse um pequeno animal evitando uma armadilha, pulou para trás, ficando fora do seu alcance.

  O menino bateu palmas e riu alto. Virando-se para ele, a menina disse-lhe qualquer coisa na sua língua incompreensível. Ele concordou, balançando sua cabeça redonda, e disse:

• Está bem, chefe.

  Atravessou em passos rápidos a barreira de borboletas azuis e amarelo-claras e desapareceu nas sombras da floresta, além da clareira.

• Disse a Tom Krishna para ir em busca de alguém — explicou.

  Tendo acabado de comer a banana, Will pediu outra e de­pois uma terceira. Mais saciado na sua fome, sentiu necessidade de satisfazer a curiosidade.

• Como é que você fala um inglês tão bom? — perguntou.

• Porque todos falam inglês — respondeu a menina.

• Todos?

• Sim. A não ser quando estão falando palanês.

  Perdendo o interesse pela conversa, ela virou-se, acenou apequena mão morena e assobiou.

• Vamos, rapazes, é agora! — o pássaro repetiu ainda umavez.

  Voou deixando o seu poleiro na árvore morta e acomodou- se no ombro da menina, que, descascando outra banana, deu dois terços dela a Will e ofereceu ao mainá o que sobrou.

  — Este pássaro é seu? — perguntou Will.

  Ela balançou a cabeça, negativamente.

• Os mainás são como a luz elétrica — disse ela. — Não pertencem a ninguém.

• Por que ele diz essas coisas?

• Porque alguém lhe ensinou — respondeu pacientemen­te. O tom em que isso foi dito parecia querer dizer: "Como é burro!"

• Mas por que lhe ensinaram essas coisas? Por que "aten­ção"? Por que "aqui e agora"?

• Bem...

  Ela procurou palavras acertadas com as quais explicar a es­se estranho imbecil uma coisa que era mais do que evidente.

• Porque essas são as coisas que a gente sempre esquece. Quero dizer, a gente se esquece de prestar atenção ao que está acontecendo e isto equivale a não estar aqui e agora.

• E os mainás voam por aí para nos fazer lembrar? É isso o que você quer dizer?

  Ela concordou com um meneio de cabeça. Sim, era isso. Houve uma breve pausa.

• Como você se chama? — perguntou ela.

  Will se apresentou.

• Eu me chamo Mary Sarojini MacPhail.

• MacPhail? — Era demasiadamente improvável.

• MacPhail — ela lhe assegurou.

• E seu irmãozinho se chama Tom Krishna?

  Ela fez que sim com a cabeça.

• Não entendo mais nada!

• Você veio a Pala pelo aeroplano?

• Não. Vim por mar.

• Por mar? Você tem um barco?

• Eu tinha um. — Com os olhos e os ouvidos da memória reviu quando as ondas despedaçavam o casco encalhado e tornou a ouvir o estrondo de seus impactos.

  Respondendo às perguntas da menina, Will contou o que havia acontecido. A tempestade, o encalhe do barco, o longo pesa­delo da subida, as cobras, o terror da queda... Começou a tre­mer de novo e com mais violência do que nunca.

  Mary Sarojini ouviu com atenção e sem interrompê-lo. Observou que sua voz começou a ficar mais fraca e, quando ele pa­rou de falar, adiantou-se com o pássaro ainda empoleirado no ombro. Ajoelhando-se a seu lado, disse, pousando a mão em sua fronte:

• Escute, Will, precisamos nos livrar disso.

  O seu tom de voz tinha a autoridade de uma profissional.

• Gostaria de saber como — disse Will com voz trêmula, batendo os dentes.

• Como? Evidentemente que é pelo método clássico. Ago­ra, repita o que me disse daquelas cobras e como se sentiu ao cair.

  Ele balançou a cabeça, negativamente.

• Não quero.

• É claro que você não quer — disse ela. — Mas você tem que falar. Escute o que o mainá está dizendo.

• Aqui e agora, rapazes! — continuava a exortar o pássa­ro. — Aqui e agora, rapazes!

• Você não poderá estar aqui neste momento a não ser que se liberte daquelas cobras — continuou ela. — Vamos, fale.

• Não quero. Não quero.

  Estava quase em lágrimas.

• Então você nunca ficará livre delas. Ficarão rastejando dentro de seu cérebro durante toda a sua vida. E é bem-feito! — Mary Sarojini acrescentou zangada.

  Will tentou controlar o tremor, porém seu corpo deixara de lhe pertencer. Outra pessoa tomara conta dele, alguém malevo- lamente disposto a humilhá-lo, a fazê-lo sofrer.

• Lembre-se do que acontecia quando ainda era um meni­no pequeno — dizia Mary Sarojini. — Que é que sua mãe fazia quando você se machucava? Ela o tomava nos braços e dizia: "Meu pobre filhinho, meu pobre filhinho"? Será que fazia isso? — perguntou num tom escandalizado.

  Will concordou.

• Mas é horrível! Essa é a melhor maneira de piorar a situação. Meu pobre filhinho.... — repetiu zombeteira. — Com is­so a dor deve ter se arrastado por várias horas. E você nunca se esqueceu.

  Will Farnaby não fez comentário algum, porém continuou deitado em silêncio, sacudido por incontroláveis arrepios.

• Bem, se você não quer ajudar, serei forçada a fazê-lo. Escute, Will: era uma cobra, uma grande cobra verde e você quase pisou nela. Você quase pisou nela e isso o assustou tanto que, perdendo o equilíbrio, você caiu. Agora, diga-o você mesmo, diga-o!

• Quase pisei nela — sussurrou obedientemente. — E en­tão eu... — Não, não podia terminar. Finalmente conseguiu di­zer, num tom de voz quase inaudível: — Então eu caí...

  Relembrou todo o horror da cena, a náusea do medo, o ter­ror que o acometera e fizera com que perdesse o equilíbrio e, pior que tudo, a terrível certeza de que tinha chegado ao fim.

• Diga mais uma vez.

• Quase pisei nela. E então...

  Percebeu que estava chorando.

• Isso mesmo, Will. Chore, chore!

  O choro transformou-se em gemidos. Sentiu-se envergonhado e, cerrando os dentes, parou de gemer.

• Não, não faça isso! — exclamou Mary Sarojini. — Não se contenha. Lembre-se daquela cobra, Will. Lembre-se da queda.

  Os gemidos recomeçaram e os tremores se tornaram mais violentos do que nunca.

• Diga-me o que aconteceu.

• Pude ver-lhe os olhos e a língua entrando e saindo da boca.

• Sim, você pôde ver-lhe os olhos e a língua. Que aconte­ceu depois?

• Perdi o equilíbrio e caí.

• Diga-o novamente, Will.

  Ele estava soluçando.

• Diga-o novamente — insistiu ela.

• Eu caí.

• Outra vez.

  Aquilo o estava fazendo em pedaços, mas mesmo assim continuou:

• Eu caí.

• Outra vez, Will. — Ela era implacável. — Outra vez!

• Eu caí, eu caí. Eu caí.

  Gradativamente os soluços foram diminuindo de intensida­de. As palavras vinham com maior facilidade e as recordações que despertavam eram menos dolorosas.

• Eu caí — repetiu pela centésima vez.

• Porém não caiu muito longe — disse Mary Sarojini.

• Não, não caí muito longe — concordou.

• Então, qual o motivo de toda essa agitação? — pergun­tou ela.

  Não havia maldade ou ironia no tom de sua voz. Também não havia a menor acusação. Fazia uma pergunta simples e objetiva, cuja resposta devia ser igualmente simples e direta. Real­mente, qual a razão para todo esse estardalhaço? Afinal de con­tas, a cobra não o havia mordido e não quebrara o pescoço. Além disso, tudo acontecera ontem. Hoje havia essas borboletas e esse pássaro que lembrava as pessoas sobre a conveniência de presta­rem atenção. E havia também essa criança estranha que se pare­cia com um anjo pertencente a alguma mitologia desconhecida e que, vivendo a cinco graus do equador, chamava-se (acreditem se quiserem) MacPhail.

  Ainda mais estranho era o tom maternal com que o admoestava.

  Will Farnaby riu alto.

  A menina bateu palmas e riu também. O pássaro, que ainda estava em seu ombro, se associou ao riso de ambos, gargalhando estrepitosamente. O seu riso alto e demoníaco encheu a clareira e, ressoando entre as árvores, dava a impressão de que o Univer­so estava prestes a estourar sob o peso do imenso ridículo da exis­tência.

• Fico satisfeito em ver que a coisa é divertida — comen­tou uma voz grave.

  Will Farnaby deparou com um homem pequeno e magro, vestido à moda européia. Carregava uma maleta preta e olhava- o sorrindo. Sob o largo chapéu de palha escapava uma cabeleira farta e branca. No rosto escuro, destacavam-se olhos incrivelmente azuis e um estranho nariz adunco. Will calculou que devia beirar os sessenta anos.

• Vovô! — exclamou Mary Sarojini.

  O estranho virou-se para a criança.

• De que estavam rindo? — perguntou.

• Bem... — Mary Sarojini começou a falar, mas parou em seguida a fim de pôr em ordem seus pensamentos. — Bem, ele estava num barco que naufragou na tempestade de ontem e veio dar em algum lugar lá embaixo na praia. Teve de escalar o ro­chedo. Lá havia algumas cobras e ele se assustou e caiu. Feliz­mente havia uma árvore onde se agarrou e tudo não passou de um susto. Essa foi a razão pela qual ele tremia tanto. Dei-lhe al­gumas bananas e o fiz contar o acontecido um milhão de vezes. De repente ele viu que não havia motivo para preocupações, uma vez que tudo já tinha acabado. Foi isso que o fez rir. E então eu o acompanhei, e o pássaro mainá também resolveu se asso­ciar às nossas gargalhadas.

• Muito bem — disse o avô. — Depois desse primeiro socorro psicológico, vamos ver o que pode ser feito para o pobre e velho "Irmão Asno" — acrescentou, dirigindo-se novamente a Will Farnaby. — A propósito, sou o dr. MacPhail. E você, quem é?

• Seu nome é Will — disse Mary Sarojini, antes que este pudesse responder.— O outro nome é Far... qualquer coisa.

• Para ser preciso, Farnaby. William Asquith Farnaby. Meu pai, como deve ter deduzido, era um liberal ardente. Mes­mo quando estava bêbado. Aliás, especialmente quando bêba­do. — Dizendo isso, deu uma gargalhada desagradável e irônica, que soou completamente diferente daquela gargalhada alegre e espontânea com que saudara a descoberta de que realmente não havia mais nada com que se preocupar.

• Você não gostava de seu pai? — perguntou Mary Sarojini, interessada.

• Não tanto quanto deveria — respondeu Will.

• O que ele quer dizer — explicou o dr. MacPhail à crian­ça — é que ele odiava o pai, como muitos outros, diga-se de passagem. — Abaixou-se e, enquanto desamarrava as tiras da sua maleta preta, dirigiu-se ao estranho: — Presumo que seja um dos representantes dos nossos ex-imperialistas.

• Nascido em Bloomsbury — confirmou Will.

• Deve pertencer à classe alta, mas não é membro das "subespécies" militares ou municipais — foi o diagnóstico do médico.

• Correto. Meu pai era advogado e fazia jornalismo polí­tico, quando não estava demasiadamente ocupado com seu alcoolismo. Minha mãe, por mais inacreditável que pareça, era fi­lha de um arcebispo. De um arcebispo — repetiu, rindo do mes­mo modo que se rira ao mencionar a paixão de seu pai pelo brandy.

  O dr. MacPhail olhou-o por um instante e voltou a se ocu­par com sua maleta.

• Quando você ri assim — observou num tom cientificamente imparcial —, seu rosto se torna cuidadosamente feio.

  Surpreso, Will tentou encobrir seu embaraço com uma resposta jocosa.

• É sempre feio — disse.

• Pelo contrário, de certa maneira baudelairiana, é bastante bonito. Com exceção de quando você resolve fazer ruídos seme­lhantes aos das hienas. Por que faz isso?

• Eu sou um jornalista — explicou Will. — Um "correspondente especial", pago para viajar pelo mundo e relatar todos os horrores que ocorrem. Que outra espécie de ruídos você espe­ra que eu faça? Cuco? Bla-bla? Marx-marx? — Riu de novo e depois fez um de seus comentários chistosos: — Sou um homem que não aceita o "sim" como resposta.

• Lindo! — disse o dr. MacPhail. — Muito lindo! Porém agora tratemos de negócios.

  Tirando um par de tesouras de sua maleta, começou a cor­tar a calça rasgada e manchada de sangue, que cobria o joelho machucado de Will. Enquanto o olhava trabalhar, Will começou a conjeturar sobre quanto de escocês e de palanês existia naquele possível highlander. Quanto aos olhos azuis e ao nariz adunco, não podia haver dúvidas. Porém a pele bronzeada, as mãos deli­cadas, a leveza dos movimentos — estes com certeza vinham de algum lugar bastante ao sul do Tweed.

• O senhor nasceu aqui? — perguntou afinal.

  O médico balançou a cabeça afirmativamente.

• Em Shivapuram, no dia do funeral da rainha Vitória. — Houve um clique na tesoura, e o joelho ficou exposto. — Bastante mau — foi o veredicto do dr. MacPhail, depois de examiná- lo minuciosamente. — Mas não acho que seja realmente grave. — Virou-se para a neta e disse: — Gostaria que você fosse cor­rendo ao posto e dissesse a Vijaya para vir aqui acompanhado de outro homem. Diga-lhes que tragam uma maca da enfermaria.

  Mary Sarojini fez um sinal afirmativo com a cabeça e, sem uma palavra, levantou-se e atravessou correndo a clareira.

  Will acompanhou com os olhos a pequena figura que se afastava, a saia vermelha agitando-se de um lado para outro e a pele rósea e lisa do dorso, que brilhava com reflexos dourados sob a luz do sol.

• Você tem uma neta extraordinária — disse ao dr. MacPhail.

• O pai de Mary Sarojini era meu filho mais velho — disse o médico após um curto silêncio. — Faleceu há quatro meses num acidente de alpinismo.

  Will murmurou condolências e o silêncio caiu entre eles.

  O dr. MacPhail desarrolhou uma garrafa de álcool e desinfetou as mãos.

• Isso vai doer um pouco — avisou. — Sugiro que preste atenção àquele pássaro. — Fez um movimento com a mão em direção à árvore morta, para onde o mainá retornara após a saí­da de Mary Sarojini. — Ouça-o cuidadosamente, concentrando- se nele. Isto afastará sua atenção da dor.

  Will Farnaby escutou. O mainá voltara ao seu tema inicial:

• Atenção! — chamava o oboé, nitidamente. — Atenção!

• Atenção para quê? — perguntou, na esperança de obter uma resposta mais esclarecedora do que a obtida de Mary Sarojini.

• Para a atenção — respondeu o dr. MacPhail.

• Atenção para a atenção?!

• Claro!

• Atenção! — cantou o mainá, como que confirmando, ironicamente.

• Vocês têm muitos desses "pássaros falantes"?

• Deve haver pelo menos mil deles voando pela ilha. Foi uma idéia do velho rajá. Ele pensou que fazia bem ao povo. Tal­vez o fàça, apesar de parecer bastante injusto aos pobres mainás. Felizmente não entendem discursos de propaganda. Nem mesmo os de São Francisco. Que idéia! — continuou. — Fazer sermões aos bons tordos e pintassilgos. Que presunção! Por que não ficou calado e deu aos pássaros a oportunidade de pregarem para ele! E agora — acrescentou em outro tom — é melhor que você comece a ouvir o nosso amigo da árvore. Vou limpar o fe­rimento.

• Atenção!

• Vou começar.

  Will Farnaby estremeceu e mordeu os lábios.

• Atenção! Atenção! Átenção!

  Sim, era verdade. Se se escutasse com bastante atenção, a dor deixava de ser tão forte.

• Atenção! Atenção...

• Não posso conceber como você conseguiu subir aquela rocha! — disse o dr. MacPhail enquanto apanhava uma atadura.

  Will conseguiu rir.

• Ainda se lembra do começo de Erewhom? — perguntou. — No dizer da sorte, a Providência estava do meu lado...

Do lado mais afastado da clareira veio o som de vozes. Will virou a cabeça e viu Mary Sarojini surgir do meio das árvores, a saia vermelha balançando enquanto saltava. Atrás dela, nu até a cintura e carregando nos ombros as varas de bambu da maca de lona enrolada, caminhava a imensa figura bronzeada de um homem, e atrás dele vinha um esbelto adolescente de pele escura e de calções brancos.

• Este é meu assistente, Vijaya Bhattacharya — disse o dr. MacPhail enquanto a figura bronzeada se aproximava.

• No hospital?

  O dr. MacPhail balançou a cabeça negativamente.

• Com exceção dos casos urgentes eu não exerço mais a medicina. Vijaya e eu trabalhamos juntos no Posto Experimental Agrícola. E Murugan Mailendra — disse, apontando para o ra­paz de pele escura — está conosco desde há algum tempo, estu­dando a ciência do solo e do crescimento das plantas.

  Vijaya deu passagem e, pousando sua grande mão no om­bro do companheiro, empurrou-o adiante.

  Olhando para aquele rosto bonito e mal-humorado, Will ficou surpreso ao reconhecer o jovem de elegância irrepreensível que havia cinco dias encontrara dirigindo, por toda a ilha de Rendang-Lobo, o Mercedes branco do coronel Dipa.

  Sorriu para ele e, quando ia dirigir-lhe a palavra, percebeu que o rapaz balançara quase imperceptivelmente, porém de ma­neira muito significativa, a cabeça. Em seus olhos pôde ler uma expressão de súplica angustiada. Seus lábios se moveram silen­ciosamente. "Por favor", pareciam estar dizendo. "Por favor..."

  Will recompôs a expressão do rosto e disse:

• Como está, Mr. Mailendra? — perguntou num tom formal.

  Murugan pareceu francamente aliviado.

• Como está? — respondeu curvando-se ligeiramente.

  Will olhou em sua volta para ver se os outros haviam percebido o que acontecera. Mary Sarojini e Vijaya estavam ocupa­dos com a maca e o médico arrumava sua maleta preta. A pe­quena comédia havia sido representada sem auditório.

  O jovem Murugan evidentemente tinha as suas razões para não querer que se soubesse de sua estada em Rendang. Os rapa­zes são sempre os mesmos. Pode mesmo acontecer que não se­jam realmente rapazes.

  O coronel Dipa tinha sido mais do que paternal com seu jovem protegido e, em relação àquele Murugan, tinha tido uma ati­tude mais do que filial — uma atitude, positivamente, de franca adoração. Seria apenas adoração por um herói, simplesmente a admiração de um colegial pelo homem forte que vencera uma re­volução e que, após liquidar os opositores, se instalara como um ditador? Será que havia outros sentimentos envolvidos?

  Estaria Murugan representando o papel de Antinous para esse Hadrian de bigodes pretos? Ele tinha o direito de se sentir desse modo em relação aos gangstersmilitares de meia-idade. E se o gangstergostava de rapazes bonitos, também esse direito não lhe podia ser negado. E, talvez, Will continuou a refletir, fora por esse motivo que o coronel Dipa se abstivera de fazer uma apre­sentação formal.

• Este é Muru — fora tudo o que dissera, quando o rapaz entrara no gabinete presidencial. — Meu jovem amigo Muru. — E, levantando-se, havia posto o braço em volta dos ombros do rapaz, impelindo-o para o sofá, e sentou-se a seu lado.

• Posso dirigir o Mercedes? — perguntou Murugan.

  O ditador sorrira com benevolência e concordara com um movimento de sua cabeça preta e lustrosa.

  Por esse motivo Will pensava que havia alguma coisa além de uma simples amizade envolvendo aquelas estranhas relações. No volante do carro esporte do coronel, Murugan revelou-se um maníaco. Somente um amante apaixonado teria confiado sua vi­da, sem mencionar a de seu hóspede, a tal espécie de chofer. Na baixada entre Rendang-Lobo e os campos petrolíferos, o velocí- metro, por duas vezes, tocou os cento e dez quilômetros por ho­ra. Muito pior do que isso foi o que aconteceu na estrada monta­nhosa que ia dos campos petrolíferos para as minas de cobre. Nes­se percurso cheio de precipícios, onde os búfalos-da-índia surgiam das moitas de bambu, a pouca distância do carro, e caminhões de dez toneladas vinham em direção oposta, as curvas eram tão fechadas que faziam os pneus chiarem.

• O senhor não está um pouco nervoso? — Will se aventurara a perguntar. Mas o gangster, além de apaixonado, era devoto.

• Se alguém tem a certeza de estar cumprindo a vontade de Alá, e eu tenho, Mr. Farnaby, não há razão para nervosismos. Nessas circunstâncias isso seria uma verdadeira blasfêmia — disse o coronel Dipa.

  Enquanto Murugan se desviava para evitar outro búfalo, o coronel abriu uma cigarreira de ouro e ofereceu a Will um cigar­ro Balcan Sobranje.

• Está pronta — disse Vijaya.

  Will voltou a cabeça e viu a maca estendida a seu lado, no chão.

• Ótimo — disse o dr. MacPhail. — Vamos pô-lo na maca com todo o cuidado. Cuidado!...

  Minutos depois, a pequena procissão serpenteava pela estreita vereda entre as árvores. Mary Sarojini ia na dianteira, seu avô na retaguarda, e, entre eles, Murugan e Vijaya, que seguravam as extremidades da maca.

  De seu leito móvel, Will Farnaby olhou para o alto através da massa verde-escura e teve a sensação de estar olhando o fundo de um mar ondulante. À distância, próximo à superfície, ou­viu o ruído de macacos se agitando entre as folhas. Viu então uma dúzia de calaus saltar sobre uma nuvem de orquídeas e teve a im­pressão de estar assistindo a um trabalho de ficção, concebido de maneira desordenada.

• Está se sentindo bem? — perguntou-lhe Vijaya, curvando- se solícito para olhá-lo no rosto.

  Will sorriu-lhe.

• Principescamente — respondeu.

• Não é longe. Chegaremos dentro em pouco — continuou o outro, procurando animá-lo.

• Para onde vamos?

• Para o Posto Experimental. É semelhante a Rothamsted. Você teve ocasião de ir a Rothamsted quando estava na Inglaterra?

  Will ouvira falar, porém nunca estivera lá.

• Está em funcionamento há mais de cem anos — conti­nuou Vijaya.

• Há exatamente cento e dezoito anos — disse o dr. MacPhail. — Lawer e Gilbert começaram a trabalhar com os fertili­zantes em 1843. Um de seus alunos esteve por aqui nos princí­pios de 1850 para ajudar meu avô na fundação do nosso posto. Criar uma Rothamsted nos trópicos — esta foi a idéia original. Nos trópicos e para os trópicos.

  A verde obscuridade se tornou menos intensa e pouco de­pois a maca saiu da floresta para a plena luminosidade do sol tropical. Will levantou a cabeça e olhou à sua volta. Não estavam distantes do andar térreo de um imenso anfiteatro.

  A uns cento e cinqüenta metros mais abaixo se via uma extensa planície cortada por campos dispostos como se fossem ta­buleiros de xadrez, salpicados por grupos de árvores e aglomera­dos de casas. Na direção oposta, rampas íngremes se erguiam a centenas de metros, dirigindo-se para um semicírculo de monta­nhas. Da superfície do solo até os contrafortes dos picos monta­nhosos, plataformas verdes e douradas se sucediam umas às ou­tras. Os campos de arroz acompanhavam os seus limites, ressal­tando as elevações e as depressões das rampas. Tudo parecia ter sido construído visando obter um efeito artístico. A natureza per­dera a naturalidade. A paisagem fora composta, reduzida à sua essência geométrica. Num quadro, tal efeito seria um verdadeiro milagre de virtuosismo expresso em termos de linhas sinuosas e de faixas de cores puras e brilhantes.

• Que fazia em Rendang? — perguntou o dr. MacPhail, quebrando um longo silêncio.

• Colhendo material para um artigo sobre o novo regime.

• Não poderia imaginar que o coronel merecesse uma reportagem.

• Está enganado. Ele é um ditador "militar". Isso quer di­zer que há morte ao largo. E a morte é sempre notícia. Mesmo o cheiro remoto da morte é notícia — disse Will, rindo. — Por isso é que me foi dito para dar um pulo até aqui, quando regres­sasse da China.

  Houvera também outras razões, as quais preferia não mencionar. Os jornais eram apenas um dos múltiplos interesses de lorde Aldehyde.

  A Companhia de Petróleo do Sudeste da Ásia e a Cobre Imperial e Estrangeira Ltda. eram dois outros ramos em que tinha interesses.

  Oficialmente Will viera a Rendang para sentir o cheiro do ar militarizado. Na realidade, também fora incumbido de descobrir as reações do ditador: como via o capital estrangeiro? Quais os descontos nos impostos que estava preparado a oferecer? Quais as garantias contra a nacionalização? Qual a parcela dos lucros que podia ser exportada? Quantos técnicos e administradores na­tivos teriam de ser empregados?

  Fizera uma verdadeira bateria de perguntas. Mas o coronel Dipa fora muito amável e cooperador, desde aquele passeio às minas de cobre, com Murugan na direção.

• Tudo muito primitivo, meu caro Farnaby, muito primi­tivo. Precisamos com urgência de equipamento moderno, como você mesmo pode ver.

  Outro encontro fora arranjado — arranjado, Will agora se recordava, para a manhã de hoje.

  Imaginou o coronel sentado à sua mesa de trabalho, recebendo um relatório do chefe de polícia:

  "Mr. Farnaby foi visto pela última vez velejando sozinho um pequeno barco no estreito de Pala. Duas horas depois, hou­ve uma tempestade de grande violência... Supõe-se que esteja morto".

  Ao invés disso, aqui se encontrava ele, são e salvo, na ilha proibida.

• Nunca lhe darão um visto — dissera-lhe Joe Aldehyde, na sua última entrevista. — Porém talvez você possa se disfarçar e desembarcar furtivamente. Use um albornoz ou qualquer coisa parecida, como fez Lawrence da Arábia.

  Com seriedade, Will prometera:

• Tentarei.

• De qualquer maneira, se você conseguir desembarcar em Pala, vá diretamente ao palácio. A rani, a rainha-mãe deles, é minha velha amiga. Conheci-a há seis anos, em Lugano. Ela se encontrava lá com o velho banqueiro Voegeli. Sua amiga se inte­ressava pelo espiritualismo e eles resolveram organizar uma ses­são espírita em minha honra. O médium trombeteava como se fosse uma voz vinda diretamente do Além. Mas infelizmente só falava alemão. Depois que as luzes foram acesas, tive uma longa conversa com ela.

• Com a trombeta?

• Não, não. Com a rani. Ela é uma mulher extraordiná­ria! Criou a Cruzada do Espírito.

• Isso foi invenção dela?

• Sem a menor dúvida. Pessoalmente eu a prefiro ao Rearmamento Moral. Tem melhor aceitação na Ásia. Naquela noite tivemos uma longa palestra a esse respeito. Depois falamos so­bre o petróleo. Há muito petróleo em Pala. A Petróleo do Su­deste da Ásia tem tentado por vários anos penetrar lá. Todas as outras companhias também tentaram, porém sem resultado. A linha política deles não dá concessões a ninguém. Mas a rani não concorda com isso; quer ver o petróleo fazendo algum bem à hu­manidade. Por exemplo, financiando a Cruzada do Espírito. Co­mo ia dizendo, se conseguir chegar a Pala, vá diretamente ao pa­lácio. Fale com ela. Obtenha a história verdadeira de todos os homens que têm o poder de tomar decisões. Descubra se existe uma minoria pró-petróleo e procure descobrir como podemos ajudá-los a prosseguir na "boa obra".

  Concluindo, havia prometido a Will uma generosa bonificação, caso seus esforços fossem coroados de êxito. O bastante para proporcionar-lhe um ano inteiro de liberdade.

• Nada de reportagens. Nada além da grande Arte, Arte, Arte, ARTE. — Ele tinha emitido uma risada escatológica.

  Terrível criatura! Apesar disso, continuava a escrever para os vis jornais daquele homem sórdido e estava sempre pronto pa­ra, a troco de suborno, fazer o jogo sujo que lhe era ordenado. Agora, inacreditavelmente, aqui estava ele em solo palanês. A Providência tinha estado à seu lado, com o propósito evidente de perpetrar uma dessas sinistras e práticas brincadeiras, que são uma das suas especialidades.

  O som agudo da voz de Mary Sarojini o trouxe de volta à realidade.

• Chegamos!

  Will levantou novamente a cabeça. A pequena procissão tinha se desviado da estrada e no momento passava através de uma abertura feita numa parede rebocada de branco. À esquerda, nu­ma crescente sucessão de plataformas, erguiam-se fileiras de cons­truções baixas, sombreadas pelas árvores. Mais adiante, via-se uma avenida de altas palmeiras que em suave declive ia terminar num poço de lótus. Na margem mais afastada desse poço, estava sentado um enorme Buda de pedra. Dobrando à esquerda, subi­ram para a primeira plataforma, aspirando a mistura de perfu­mes desprendidos pelas árvores em flor.

  Atrás de uma cerca, um touro branco como a neve e com o dorso corcovado ruminava em absoluta imobilidade. Na sua beleza serena e irracional se assemelhava a um deus. Um casal de pássaros de Juno, arrastando as suas asas na grama, deu-lhe a impressão de que o amante de Europa havia retrocedido no tempo.

  Mary Sarojini levantou a aldrava do portão de um pequeno jardim.

• Meu bangalô — disse o dr. MacPhail. E, virando-se pa­ra Murugan: — Deixe-me ajudá-lo a subir a escada.

   

  Tom Krishna e Mary Sarojini foram fazer a sesta com os fi­lhos do jardineiro que morava na casa vizinha. Na penumbra da sala de visitas, Susila MacPhail estava sentada sozinha e sua soli­dão era povoada pelas recordações de um passado feliz e pela dor de sua recente perda.

  O relógio da cozinha bateu meia hora. Tinha de ir. Levantou- se com um suspiro, calçou as sandálias e saiu para a extraordiná­ria luminosidade da tarde tropical. Olhou para o céu. Acima dos vulcões, enormes nuvens subiam em direção ao zênite.

  Dentro de pouco mais de uma hora estaria chovendo.

  Procurando proteger-se sob as sombras, seguiu caminho através de uma vereda ladeada por árvores dispostas em linha.

  Com um rápido mover de asas, uma revoada de pombos se lançou daquelas árvores altaneiras e voou em direção à floresta. Tinham asas verdes, bicos cor-de-coral e seus peitos, mudando de cor sob o efeito da luz, pareciam ser de madrepérola.

  Quanta beleza! Eram realmente lindos! Susila esteve a pon­to de se voltar para ver a expressão de encanto com que Dugald os olhava, mas controlou-se a tempo e olhou novamente para baixo.

  Dugald cessara de existir e, em seu lugar, ficara aquela dor semelhante à dos "membros-fantasmas" que continuavam a per­seguir aqueles que sofreram amputações. Amputação... Ela so­frera uma, mas isso não era motivo para que se entregasse à autocomiseração. Dugald estava morto e os pássaros continuavam mais lindos do que nunca. E seus filhos, como todas as crianças, tinham a mesma necessidade de serem amados, ajudados e edu­cados. A ausência de Dugald estava constantemente a lembrar-lhe que, de agora em diante, teria de amar, de viver e de pensar por dois. Teria de sentir e de compreender, não apenas com seus olhos e com seu cérebro, mas com aqueles olhos e aquele cérebro que haviam pertencido a ele e que, antes da catástrofe, pertence­ram também a ela, numa verdadeira comunhão de prazer e de inteligência.

  Chegara ao bangalô do médico. Subiu a escada, atravessou a varanda e entrou na sala. Seu sogro, sentado junto à janela, bebericava chá frio de uma caneca de louça e lia o Jornal de Micologia.

  Percebendo sua aproximação, levantou os olhos e sorriu-lhe.

• Minha querida Susila! Não imagina o quanto estou satisfeito por você ter podido vir!

  Ela curvou-se e beijou aquela face na qual o tempo deixara tantas marcas...

• É mesmo verdade tudo o que Mary Sarojini me disse?

• perguntou. — Ela encontrou mesmo um náufrago?

• Oriundo da Inglaterra, via China, Rendang e um nau­frágio. Um jornalista.

• Como é ele?

• Tem o físico de um Messias, mas é inteligente demais para acreditar em Deus ou para deixar-se convencer de sua própria mis­são. Além disso, sendo extremamente sensível, mesmo que vies­se a ser convencido, suas terminações nervosas e sua esperteza contrariariam os desejos de seus músculos e de seus ideais.

• Deve ser muito infeliz!

• Tão infeliz que é obrigado a rir como uma hiena.

• E ele sabe que ri como uma hiena?

• Sabe e parece orgulhar-se bastante disso. Chega mesmo a fazer epigramas a respeito: "Sou um homem que não aceita o 'sim' como resposta".

• Está seriamente ferido? — indagou.

• Não, porém está com febre. Já comecei a dar-lhe antibióticos. Agora cabe a você levantar-lhe as forças a fim de que a vis medicatrix naturae tenha uma oportunidade.

  — Farei o melhor que puder. — E, depois de um silêncio:

• Fui ver Lakshmi quando voltei da escola.

• Como a achou?

• No mesmo. Talvez um pouco mais fraca do que ontem.

• Foi a impressão que tive ao vê-la esta manhã.

• Felizmente a dor não parece estar piorando e podemos combatê-la psicologicamente. Koje tentamos superar a náusea.

  Ela conseguiu beber alguma coisa. Não creio que os fluidos in­travenosos continuem a ser necessários.

• Graças a Deus — disse ele. — Aquelas injeções intravenosas eram uma tortura. Tanta coragem em face de cada perigo real; porém, quando se referia à injeção hipodérmica ou a uma agulha na veia, o terror mais abjeto e irracional a dominava. — Lembrou-se dos seus primeiros anos de casado, quando, perden­do a paciência, chamou-a de covarde por fazer tanto barulho por coisa tão sem importância. Lakshmi chorara e submetera-se ao martírio. Mas isso lhe causara tantos remorsos que implorara o seu perdão. Lakshmi, Lakshmi... Dentro de alguns dias ela esta­ria morta. Após trinta e sete anos! — A respeito de que vocês conversaram? — perguntou afinal.

• Nada em especial — mentiu Susila. A verdade era que tinham falado de Dugald e não tinha coragem de repetir o que se passara entre elas.

• Meu primeiro filho... — sussurrara a mulher agonizan­te. — Não sabia que os bebês eram tão lindos. — Enterrados nas órbitas e sombreados com profundas olheiras, seus olhos brilha­ram e os lábios se abriram num sorriso. — E que mãos tão pe­quenas — continuara a voz rouca e débil. — E que boquinha tão gulosa! — A mão quase descarnada tocara receosa o lugar onde, antes da operação do ano anterior, estivera o seio. — Eu nunca soube — dissera.

  Como poderia saber antes de sentir? Tinha sido uma verdadeira revelação, um apocalipse de tato e de amor.

• Você" entende o que quero dizer?

  Susila balançou a cabeça afirmativamente. Claro que entendia. Tinha-o descoberto não só em relação a seus dois filhos, mas também naqueles outros apocalipses de tato e de amor que vive­ra com o homem em que se havia transformado o pequeno Du­gald, de mãos minúsculas e de boquinha gulosa.

• Eu temia pelo seu futuro — sussurrou a mulher agoni­zante. — Ele era tão forte e tão despótico que poderia ter ferido, tiranizado e destruído. Se tivesse casado com outra mulher... Es­tou tão agradecida que tenha sido você!

  A mão descarnada movera-se do local onde estivera o seio, vindo descansar sobre o braço de Susila, que curvara a cabeça e beijara-a. Ambas haviam começado a chorar.

  O dr. MacPhail suspirou, olhou para cima e sacudiu-se co­mo se tivesse acabado de sair da água.

• O nome do náufrago é Farnaby, Will Farnaby.

• Will Farnaby — repetiu Susila. — Bem, é melhor que eu vá ver o que posso fazer por ele — disse em tom de despedida.

  O dr. MacPhail acompanhou-a de longe e, depois, reclinando-se na cadeira, fechou os olhos. Pensou na esposa e no filho. Em Lakshmi que vagarosamente se extinguia e em Dugald que fora uma brilhante e ardente chama, subitamente apa­gada. Pensou na incompreensível seqüência de mudanças que fa­ziam uma vida. Pensou que o destino dos seres humanos, ininterpretável e mesmo assim cheio de significação divina, era com­posto pela fusão de belezas, horrores e absurdos.

• Pobre moça — disse para si mesmo ao se lembrar da expressão do rosto de Susila quando lhe dissera o que aconteceu a Dugald. — Pobre moça!

  E, naquele Jornal de Micologia, acabara de ler um artigo so­bre os cogumelos alucinogênicos. Ali estava mais uma coisa desconexa que viera se introduzir nesse conjunto de inconseqüências.

  As palavras de um dos pequenos e estranhos poemas do ve­lho rajá lhe vieram à mente:

   

Todas as coisas, para todas as coisas

inteiramente indiferentes,

trabalham juntas e em harmonia,

e, embora discordem sobre uma bondade maior

que a própria bondade

trabalham para um Ser

mais eterno na sua transitoriedade

e no seu declínio

do que o Deus que vive lá no céu.

A porta rangeu e, instantes depois, Will ouviu pisadas leves e o farfalhar de saias. Pousando a mão em seu ombro, uma voz feminina de tom suave e musical lhe perguntou como se sentia.

• Sinto-me muito mal — respondeu, sem abrir os olhos. No seu tom não havia autocomiseração ou qualquer apelo à solidariedade, apenas a ira de um estóico que se cansara de passar por impassível e resolvera dar vazão a tudo o que sentia. — Es­tou me sentindo muito mal.

• Sou Susila MacPhail — disse a voz —, a mãe de Mary Sarojini.

  Com relutância Will virou a cabeça e abriu os olhos.

  Uma versão adulta e mais escura de Mary Sarojini encontrava-se sentada ao lado da cama e sorria para ele com ami­gável solicitude.

  Retribuir-lhe o sorriso lhe custaria um grande esforço e ele contentou-se em dizer:

• Como vai?

  Puxando o lençol um pouco para cima, tornou a fechar os olhos.

  Susila examinou-o em silêncio. Com a pele clara de nórdico recobrindo as costelas e os ombros ossudos, ele parecia, a seus olhos de palanesa, um doente frágil e vulnerável. No entanto ha­via delicadeza naqueles traços vigorosos e, analisando aquela fi­sionomia agitada, ela pensou num homem que fora espoliado e abandonado ao sofrimento.

• Ouvi dizer que você é da Inglaterra — disse ela por fim.

• Não me importa de onde vim nem para onde vou — respondeu irritado. — Do inferno para o inferno!

• Estive na Inglaterra após a guerra, quando ainda era estudante.

  Ele tentou não ouvir, porém não havia meios de livrar-se da voz daquela intrusa.

• Na minha classe de Psicologia tive uma colega cuja família morava no País de Gales e que me convidou para passar com ela o primeiro mês de férias de verão. Conhece o País de Gales?

  Claro que ele conhecia. Por que ela o atormentava com suas tolas recordações?

• Gostava de passear à beira da água — continuou Susila, olhando a catedral através dos fossos que a circundavam. E pen­sava em Dugald. Imaginava-o na praia, sob as palmeiras. Recordava-se de quando lhe dera a primeira lição de alpinismo:

• Você está presa na corda. Está na mais absoluta segu­rança. Não há possibilidade de cair — dissera ele.

  "Não há possibilidade de cair", Susila pensou com amargura.

  Enquanto olhava a fisionomia enérgica e devastada que ti­nha diante de si, lembrou-se de que havia uma tarefa a cumprir naquele momento. Tinha à sua frente um ser humano que sofria.

• Como era lindo! — continuou ela. — Que paz mara­vilhosa!

  A Will Farnaby a voz pareceu que se tornara mais musical e singularmente distante. Talvez fosse por isso que ele deixara de se ressentir da intromissão.

• Que extraordinária sensação de paz!

  Shanti, Shanti, Shanti.A paz que ultrapassa a compreensão.

  Agora a voz parecia estar quase cantando — parecia vir de um outro mundo.

• Posso fechar os olhos — continuou cantando —, posso fechar os olhos e ver tudo com tanta nitidez... Ali está a igreja. É enorme, muito mais alta que as grandes árvores que rodeiam o palácio do bispo. Posso ver a grama verde-água, a luz dourada do sol batendo nas pedras e as sombras oblíquas incidindo entre os contrafortes. Escute! Ouço os sinos. Os sinos e as gralhas. As gralhas estão na torre. Você também está ouvindo?

  Sim, ouvia as gralhas, podia ouvi-las quase tão claramente quanto ouvia os papagaios que nesse instante estavam empolei­rados nas árvores lá fora. Estava simultaneamente aqui e lá: aqui neste escuro e sufocante quarto, próximo ao equador, e também lá, ao ar livre, naquele fresco vale à beira do Mendips, com as gralhas piando na torre da catedral e o som dos sinos morrendo no silêncio verde.

• Existem nuvens brancas — dizia a voz — e o céu azul entre elas é tão pálido, tão delicado, tão estranhamente macio...

• Macio — repetiu ele.

  O macio céu azul daquele fim de semana passado em companhia de Molly, antes do fracasso de seu casamento. Na grama havia margaridas, dentes-de-leão, e, através da água, se elevava a imensa igreja, desafiando, com sua austera geometria, a impe­tuosidade daquelas nuvens tênues de abril. Desafiando e ao mes­mo tempo completando aquela impetuosidade, viviam em termos de perfeita harmonia. Era o que existia naquela época entre ele e Molly. Era o que devia ter continuado a existir.

• E os cisnes — ele ouviu agora a voz cantando sonhado­ramente. — Os cisnes...

  Sim, os cisnes. Cisnes brancos, movendo-se através de um espe­lho de jade e azeviche — um espelho que respirava e tremia, no qual as suas imagens prateadas estavam sempre separando-se e tornando a se unir, desintegrando-se para voltarem a formar um todo.

• Tendo a beleza inacreditavelmente romântica das fábu­las heráldicas, aquelas aves têm existência real e habitam um lugar que também é verdadeiro. Neste momento sinto-os tão pró­ximos que quase posso tocá-los e, no entanto, milhares de mi­lhas nos separam. Estão lá longe... movendo-se com imponente lentidão na placidez das águas.

  Movendo-se majestosamente na água escura, que se elevava e se dividia ao avanço de seus peitos brancos e estufados, deixavam como um rastro de sua passagem aquelas ondas suaves e lon­gas que tanto se assemelhavam à ponta faiscante de uma flecha. Podia vê-los deslizando naquele espelho sombrio, podia ouvir as gralhas piarem na torre. Conseguia mesmo que o perfume frígi­do e inexpressivo do fosso gótico e das baixadas verdes sobrepu­jasse aquela mistura de desinfetante e de gardênias e chegasse até ele.

• Flutuando sem esforço — disse para si mesmo. — Flutuando sem esforço. — E essas palavras lhe deram uma profun­da satisfação.

• Eu me sentava lá — dizia ela. — Eu me sentava e ficava olhando, olhando... e depois de pouco tempo também me sentia flutuar. Flutuava com os cisnes, naquela superfície que existia en­tre a obscuridade do fundo e o tranqüilo céu pálido e suave que se via lá no alto. Flutuava também naquela outra superfície, si­multaneamente próxima e distante, flutuava entre o passado e o presente... E, entre as recordações dos dias felizes, pensava na insistente e excruciante presença de uma ausência.

• Flutuando — disse Will em voz alta — entre o real e o imaginário, entre aquilo que nos vem de fora e aquilo que nos vem do mais íntimo recesso do coração.

  Ela pousou a mão em sua fronte e, subitamente, as palavras se transformaram nas coisas e nos fatos pelos quais sofrera. As lembranças transformaram-se em fatos. Estava realmente flutuando.

• Flutuando — insistia suavemente a voz. — Flutuando na água como se fosse um pássaro branco. Flutuando num grande rio de vida, num grande rio tranqüilo e silencioso, correndo tão devagar que chega a dar impressão de estar dormindo. Um rio adormecido, mas que mesmo assim não pára de correr. A vida fluindo silenciosa e irresistivelmente para se tornar cada vez mais plena e criar aquela espécie de paz cada vez mais profunda, mais rica e mais completa, porque conhece toda a sua infelicidade e a sua dor. E porque as integra completamente à sua própria subs­tância. E você está sendo levado pelas águas desse rio silencioso que, mesmo dormindo, não pára de correr. No sono desse rio reside toda a sua força. Eu também estou flutuando nele.

  Susila falava ao estranho, mas de um certo modo se dirigia a si mesma. Flutuando sem esforço. Sem ter que fazer nada. Bastava que se deixasse levar, pedindo a esse irresistível e sonolento rio da vida que a conduzisse para onde fosse. Sabendo durante toda a viagem que ele iria exatamente ao local onde queria e tinha de ir. Consciente de que iria ao encontro de uma vida plena e de uma paz mais completa, pois, acompanhando o destino irresistí­vel desse rio que dorme, atingiria a plenitude da reconciliação.

  Sem que tivesse consciência do que fazia, Will Farnaby emitiu um longo suspiro. Como o mundo se tornara silencioso!

  Os papagaios continuavam ocupados lá fora e aquela voz ainda cantarolava a seu lado, mas um silêncio profundo e cristalino dominava todos estes sons. Nada mais que o silêncio e o vazio através dos quais o rio adormecido seguia irremediavelmente seu curso.

  Susila baixou os olhos para a cabeça pousada no travessei­ro. De repente, Will lhe pareceu muito jovem e, em sua perfeita serenidade, tinha traços infantis. As rugas sobre a testa haviam desaparecido e os lábios que estiveram tão cerrados, quando sob a ação da dor, haviam se entreaberto. A respiração era suave, vagarosa, quase imperceptível.

  Recordou-se então das palavras que lhe ocorreram naquela noite de luar ao ver o rosto de Dugald transfigurado por aquela expressão de inocência: "E ela deu sono ao seu amado".

• Durma — disse em voz alta. — Durma.

  O silêncio pareceu crescer ainda mais e o vazio tornou-se maior.

• Dormindo no rio adormecido — dizia a voz. — E, aci­ma do rio, na palidez do céu, deslizam enormes nuvens brancas. Enquanto as observa, começa a flutuar também. Você vai encontrá-las lá em cima. Sim, você começa a flutuar e vai encontrá-las, e o rio é agora um rio nos ares, um rio invisível que o carrega, que o eleva alto, bem alto.

  Para cima... Para cima, através do vazio silencioso. A ima­gem era coisa concreta. As palavras transformaram-se em atos.

• Saia do calor dessa planície e deixe-se conduzir à frescu­ra das montanhas — continuou a voz.

  Sim... Lá estava a brancura ofuscante da Jungfrau contrastando com o azul do céu. Lá estava o monte Rosa...

• Como é leve o ar que respiramos! Leve, puro e cheio de vida!

  Will respirou fundo, e um novo surto de vida percorreu seu corpo.

• Dos campos nevados vem chegando uma brisa deliciosamente fria. Sinta-a.

  E, dando ênfase a seus pensamentos, a voz continuou a fa­lar, como se estivesse realmente experimentando todas aquelas sensações:

• Está frio. Você tem sono. Na atmosfera fria a vida se renova. Durante o sono mergulhamos na reconciliação total e atin­gimos a verdadeira paz.

  Meia hora mais tarde, Susila voltou para a sala.

• Que tal? — perguntou-lhe o sogro. — Foi bem-sucedida?

  Ela assentiu.

• Falei sobre um lugar que conhecera quando estive na Inglaterra e ele adormeceu muito mais rapidamente do que eu es­perava. Depois que estava em pleno sono, fiz-lhe sugestões sobre a temperatura...

• Falou sobre o joelho?

• Naturalmente.

• Sugestão direta?

• Não, resolvi agir da maneira indireta. Dá sempre melho­res resultados. Primeiramente fiz com que tivesse consciência da forma do próprio corpo. Depois eu o fiz imaginar-se bastante maior do que realmente é. Feito isto, reduzi consideravelmente as dimensões de seu joelho, que passou à categoria de uma coisa desprezível, e que se tivesse revoltado contra um gigante... Não creio que haja menor dúvida quanto ao vencedor desse embate. — Olhando para o relógio da sala, exclamou: — Meu Deus do céu! Vou correndo, senão chegarei atrasada à escola!

O sol estava nascendo quando o dr. Robert entrou no quar­to do hospital onde estava sua esposa.

As silhuetas das montanhas se recortavam sobre um fundo alaranjado e uma pequena foice incandescente começara a surgir entre dois picos. Essa pequena foice tornou-se um meio-círculo e os primeiros feixes de luz dourada, bem como as primeiras som­bras alongadas, cruzaram o jardim que se via da janela. Olhando- se para cima, via-se o sol na plenitude de sua glória.

O dr. Robert sentou-se ao lado da cama, segurou a mão da esposa e beijou-a. Ela sorriu e virou-se novamente para a janela.

• Como a terra gira depressa — murmurou. Fez uma pau­sa e disse: — Uma dessas manhãs verei o meu último nascer do sol.

  Através do confuso coro dos pássaros e dos insetos, ouvia- se o canto de um mainá:

• Karuna, Karuna ...

• Karuna — repetiu Lakshmi. — Compaixão...

• Karuna, Karuna — insistia a voz de oboé do Buda do jardim.

• Não necessitarei dela por muito mais tempo — continuou.

• Meu pobre Robert! Que será de você?

• De um modo ou de outro acharei as forças necessárias

• disse ele.

• Mas que tipo de força irá desenvolver? A da couraça, a do isolamento, a da absorção pelo trabalho e pelos próprios pensamentos, a ponto de ignorar tudo que se passa à sua volta? Lembra-se de como eu costumava puxar seu cabelo, fazendo-o prestar atenção? Quem fará isso quando eu for embora?

  Uma enfermeira trouxe um copo de água açucarada. O dr. Robert passou a mão por baixo dos ombros da esposa, erguendo-a até sentá-la.

  A enfermeira levou o copo aos lábios de Lakshmi, que to­mou um pequeno gole, engolindo com dificuldade. Tomou ou­tro gole. Mais outro.

  Afastando o copo, olhou para o marido e, em sua face devastada, surgiu um sorriso travesso.

• Sou a representação da Trindade, sorvendo o suco agua­do da laranja. Após três goles, o frustrado Aryan... — citou com voz rouca, interrompendo-se. — Que coisa mais ridícula para es­tar recordando! Porém eu sempre fui bastante ridícula, você não acha?

  O dr. Robert fez o possível para sorrir-lhe.

• Bastante — concordou.

• Você costumava dizer que eu me parecia com uma pulga. Um momento aqui e, de repente... a muitas milhas de distância. Não admira que você não tivesse conseguido me educar!

• Mas você conseguiu me educar! — assegurou-lhe. — Se não fosse você a puxar meus cabelos e me fazer olhar para o mundo, ajudando-me a compreendê-lo, como seria hoje? Ape­sar de toda a minha educação, não seria mais que um pedante de viseiras. Felizmente tive o bom senso de pedi-la em casamen­to e, apesar de ter sido uma tola ao dar-me o "sim", teve a in­teligência e a sabedoria de me transformar para melhor. Depois de trinta e sete anos de educação adulta, sou um ser quase humano.

• Mas eu continuo sendo uma pulga. — Ela balançou a cabeça. — No entanto eu tentei muito. Tentei muito. Não sei, po­rém se você percebeu, Robert. Estava sempre na ponta dos pés, sempre me esforçando para me nivelar ao seu trabalho, aos seus pensamentos e à sua cultura. Na ponta dos pés, tentando alcançá-lo para estar à seu lado. Meu Deus, como era cansativo! Que sé­rie infindável de esforços! Mas fracassei em todos eles porque não era mais que uma pulga. Uma pulga sempre a pular entre as pes­soas, as flores, os cães e os gatos. Seu tipo de mundo intelectual era um lugar que eu nunca pude atingir e nem ao menos consegui encontrar o caminho que a ele conduzia. Quando isto aconteceu (ela ergueu a mão em direção ao seio ausente), não tive de conti­nuar tentando. Tinha uma desculpa permanente para não ir mais à escola. Estava livre dos deveres.

  Houve um longo silêncio.

• Quer tomar outro gole? — perguntou a enfermeira.

• Sim, você deve beber um pouco mais — concordou o dr. Robert.

• E destruir a Trindade?

  Lakshmi deu-lhe outro dos seus sorrisos.

  Através da máscara da idade e da inexorável moléstia, o dr. Robert viu a jovem sorridente por quem se apaixonara. Parecia que tudo acontecera na véspera, e, no entanto, já havia decorri­do mais da metade de uma existência...

  Uma hora depois, o médico estava de volta ao bangalô.

• Você ficará completamente só esta manhã — anunciou a Will, após trocar-lhe o curativo do joelho. — Tenho que ir a Shivapuram para assistir a uma reunião do Conselho Privado. Uma das nossa estudantes de enfermagem virá por volta do meio- dia aplicar-lhe a injeção. Ela também lhe trará o que comer. À tarde, assim que terminar seu trabalho na escola, Susila virá aqui. Agora, devo ir. Levantando-se, pousou por instantes a mão no braço de Will e disse: — Até à noite. — A meio caminho da por­ta, parou e virou-se. — Quase me esqueci de lhe dar isto — disse, tirando um livrinho verde de um dos bolsos de seu casaco surra­do. — É o livro do velho rajá: Notas sobre o que é quê e sobre o que seria razoável fazer a respeito disso.

• Que título admirável! — disse Will ao receber o livro.

• Você gostará do conteúdo — afirmou-lhe o dr. Robert. — É pequeno, mas, se quiser ficar informado sobre Pala, não há melhor introdução.

• E quem é o velho rajá? — perguntou Will.

• Ele faleceu em 38, após um reinado três anos mais longo que o da rainha Vitória. Seu filho mais velho faleceu antes dele e o neto, que era um asno, foi seu sucessor. Mas, para compen­sação de tanta burrice, teve vida curta. O atual rajá é o bisneto.

• O senhor permite que faça uma pergunta estritamente pessoal? Como foi que um MacPhail entrou em cena?

• O primeiro MacPhail surgiu em Pala a chamado do avô do velho rajá, cognominado "rajá da reforma". Ele e meu bisa­vô inventaram a moderna Pala. O velho rajá consolidou e desenvolveu o trabalho iniciado por eles, e, hoje, estamos fazendo o máximo para seguir-lhes as pegadas.

• E aqui é contada a história das reformas? — perguntou Will, levando o livro.

  O médico balançou a cabeça.

  — Ele se limita a estabelecer os princípios básicos. Inicialmente, leia sobre eles. À noite, quando voltar de Shivapuram, lhe darei um resumo da história. Se começar por tomar conheci­mento do que já foi executado compreenderá melhor o que esta­mos fazendo. Entenderá também o que tem de ser continuamen­te feito em toda parte, por qualquer um que tenha idéias defini das acerca do que é quê. Leia e não se esqueça de tomar seu suco de frutas às onze horas.

  Will o observou enquanto se retirava e, abrindo o livrinho verde, começou a ler:

   

Ninguém precisa ir a parte alguma. Como seria bom que to­dos soubessem disso!

Se apenas soubesse quem realmente sou, deixaria de proce­der como penso que sou. E se parasse de me comportar como penso ser, saberia quem sou.

Se ao menos o maniqueísta que penso ser me permitisse ser o que de fato sou, o "sim" e o "não" viveriam reconciliados na abençoada aceitação da experiência de Ser Único.

Em religião, todas as palavras são obscenas. Qualquer pes­soa que se mostrasse eloqüente acerca de Buda, Deus ou Cristo deveria ter a boca lavada com sabão carbólico.

A aspiração de todas as religiões de eternizar somente o "sim" em cada par de opostos é irrealizável porque contraria a natureza das coisas. O maniqueísta isolado, que penso ser, se auto-condena a uma repetição infindável de frustrações e está em conflito permanente com outros maniqueístas igualmente frus­trados em suas aspirações.

Conflitos e frustrações — tema de toda história e de quase toda biografia.

"Eu lhes mostro o sofrimento", disse Buda, realisticamen­te. Porém ele também mostrou o fim do sofrimento — o autoconhecimento, da aceitação total e a abençoada experiência de Ser Único.

O perfeito autoconhecimento gera o Bom Ser, e os Bons Se­res realizam uma melhor espécie de Bem. Mas as coisas bem-feitas não produzem automaticamente o Bom Ser. Podemos ser virtuo­sos sem que saibamos quem realmente somos. Os indivíduos ape­nas bons não são necessariamente Bons Seres; são simples pila­res da sociedade.

A maioria desses pilares representa o papel de Sansão. Sus­tentam a sociedade, porém cedo ou tarde a derrubam. Ainda não existiu uma só sociedade que, sendo criada por Bons Seres, fosse constantemente atualizada.

Isso não quer dizer que tal sociedade jamais existirá e que nós sejamos idiotas por estarmos tentando pô-la em prática aqui em Pala.

O iogue e o estóico — dois egos que pretendem atingir seus fins fazendo-se passar por alguém que na realidade não são. Mas não é fingindo ser outro alguém, mesmo um alguém sábio e su­perlativamente bom, que deixamos de ser meros maniqueistas cegos e isolados para nos transformarmos em Bons Seres. O ver­dadeiro conhecimento de quem realmente somos é que nos faz Bons; para sabermos quem realmente somos devemos conhecer nos mínimos detalhes aquilo que pensamos ser. 'Desse modo, des­cobrimos o que essa falsa idéia nos obriga a sentir e a fazer. Um simples momento de conhecimento claro e completo do que pen­samos ser, mas que na realidade não somos, põe um fim momen­tâneo ao enigma maniqueísta.

Se renovarmos esses momentos de autoconhecimento do que não somos, fazendo com que se tornem contínuos, poderemos vir a descobrir subitamente aquilo que realmente somos.

A concentração em pensamentos abstratos e exercícios espirituais eqüivale a exclusões sistemáticas no domínio do pen­samento.

O Ascetismo e o Hedonismo são exclusões sistemáticas no domínio das sensações, dos sentimentos e das ações.

Mas o Bom Ser conhece sua verdadeira posição em relação a todas as experiências e, desse modo, está em permanente estado de alerta. Está alerta ao que se possa crer, não crer, às coisas agradáveis e às desagradáveis, e essa vigilância não deve cessar, mesmo quando está imerso nos trabalhos e nos sofrimentos.

Essa é a única ioga verdadeira; o único exercício espiritual digno de ser praticado. Quanto mais um homem conhece os pro­pósitos dos indivíduos, mais sabe a respeito de Deus. Adaptando a linguagem de Spinoza, podemos dizer: Quanto mais um homem sabe o seu modo de sentir em relação a cada tipo de experiência, maiores serão as chances de que um dia venha a descobrir quem realmente é, ou melhor, Quem (com Q maiúsculo) Realmente (com R maiúsculo) É (com E maiúsculo).

São João estava certo. Num universo abençoadamente mu­do, a Palavra se limitava a estar com Deus. Era o próprio Deus. Alguma coisa para ser acreditada. Um símbolo projetado, um no­me para ser adorado. Deus = Deus.

A fé é uma coisa muito diferente da crença.

A crença resulta do fato de se levar a sério (sem a menor análise) as palavras proferidas... Palavras de Paulo, de Maomé, de Marx e de Hitler: palavras que o povo levou a sério...

Que resultou disso?

O resultado foi a ambivalência sem sentido da história — o sadismo apresentado como dever, a devoção contrabalançada pela paranóia, as despersonalizadas irmãs de caridade cuidando das vítimas dos inquisidores e dos cruzados da Igreja à qual per­tencem.

A fé, ao contrário da crença, nunca pode ser levada muito a sé­rio. Ela é a confiança empiricamente justificada na nossa capacida­de de saber quem realmente somos. É ela que nos permite esquecer o crente maniqueísta que existe no âmago do Bom Ser.

• Quem está aí? — perguntou Will, levantando os olhos do livro.

• Sou eu — respondeu uma voz fazendo reviver as lembranças desagradáveis do coronel Dipa e daquele verdadeiro pesade­lo que fora o passeio no Mercedes branco.

  Vestido apenas com calção branco, calçando sandálias da mesma cor e com um relógio de platina, Murugan caminhava em direção à sua cama.

• Veio visitar-me? Quanta amabilidade!

  Outro visitante lhe perguntaria como estava se sentindo, porém Murugan estava demasiadamente preocupado com seus pro­blemas e não conseguia simular o menor interesse por quem quer que fosse.

• Estive aqui há três quartos de hora — disse sem tom de queixa —, mas o velho ainda estava aqui e por isso voltei para casa. Encontrei minha mãe tomando o café da manhã em com­panhia de um homem que está hospedado conosco e tive de ficar com eles.

• Por que não entrou enquanto o dr. Robert estava aqui? — perguntou Will. — Você está proibido de falar comigo?

  O jovem balançou a cabeça, impacientemente.

• Claro que não. Apenas não queria que soubesse por que vim vê-lo.

• Por que não? — sorriu Will. — Visitar os doentes não é um ato da mais elevada caridade?

  A ironia foi desperdiçada, pois Murugan continuou com o pensamento inteiramente concentrado em seus próprios problemas.

• Obrigado por não ter dito que me conhecia — disse abruptamente e em tom quase zangado.

  Parecia ressentido pelo fato de ter sido forçado a agradecer o gesto de Will.

• Percebi que você não desejava que falasse e por isso fi­quei calado.

• Gostaria de agradecer-lhe — resmungou Murugan entre den­tes e num tom que mais parecia querer dizer: "Seu porco sujo!"

• Nada tem que agradecer — respondeu Will com falsa cortesia. Que criatura fascinante!, pensava Will, enquanto olhava para aquele tronco liso e dourado e para aquele rosto desconfia­do, cujos traços eram tão regulares como os de uma estátua (não de uma estátua olímpica ou clássica e sim de uma face helênica, muito móvel e demasiadamente humana). Mas qual seria o con­teúdo desse vaso de tão incomparável beleza? Era uma pena, re­fletia, que não tivesse feito essa pergunta com mais seriedade an­tes de se deixar envolver com sua indescritível Babs. Pelo simples fato de Babs ser mulher e sendo ele um heterossexual, o tipo de pergunta que neste momento estava fazendo era totalmente inad­missível. No entanto, poderia ser feita por homens que gostassem de rapazes semelhantes a esse semideus de sangue ruim que estava sentado aos pés de sua cama. — O dr. Robert não sabia de sua ida a Rendang? — perguntou.

• É claro que sabia. Todo mundo sabia que fui encontrar minha mãe que estava hospedada com uns parentes, a fim de trazê-la de volta a Pala. Tudo foi absolutamente oficial.

• Então por que você não queria que eu dissesse que o ti­nha encontrado lá?

  Murugan hesitou por alguns segundos e depois olhou-o desafiadoramente.

• Não queria que soubessem que estive com o coronel Dipa.

• Por causa disso? Não vejo motivo, pois acho-o um ho­mem notável — disse em voz alta, lançando a isca para obter confidências.

  Para sua surpresa, o peixe mordeu inocentemente a isca. O rosto mal-humorado do jovem se iluminou de entusiasmo. Ali estava Antinous com toda a beleza da sua ambígua adolescência.

• Acho que ele é formidável — disse, dirigindo o mais amável dos sorrisos a Will e dando a impressão de que só naquele momento tomara conhecimento da sua existência. A magnificên­cia do coronel lhe permitira esquecer o ressentimento. Naquele momento amava a todos, mesmo àquele homem com quem ti­nha uma grande dívida de gratidão. — Veja o que ele está fazen­do por Rendang!

• Realmente, está fazendo muito por Rendang — concor­dou Will sem muito entusiasmo.

  Uma nuvem toldou o rosto radiante de Murugan.

• Aqui não pensam assim — disse carrancudo. — Acham-no horrível.

• Quem pensa assim?

• Praticamente todo o mundo.

• Não queriam que você o visse?

  Com a expressão travessa de um garoto que faz das suas enquanto a professora está de costas, Murugan sorriu triunfante.

• Eles pensaram que estive com minha mãe durante todo o tempo.

  Will entendeu imediatamente a insinuação.

• Sua mãe tinha conhecimento de que você estava com o coronel?

• Claro.

• E não fez nenhuma objeção?

• Pelo contrário.

  Apesar disso, Will tinha quase certeza de que não se enga­nara quando pensara em Hadrian e Antinous. A mulher estaria cega? Ou apenas não desejava ver o que estava acontecendo?

• Mas se ela não se importa, por que o dr. Robert e os ou­tros fazem objeções? — perguntou. Murugan olhou-o desconfiado. Notando que avançara na zona perigosa, Will apressou-se em mudar de assunto. — Será que pensam que o coronel possa levá-lo a crer numa ditadura militar? — perguntou, sorrindo.

  A mudança de assunto surtiu o efeito desejado, pois o rosto do jovem abriu-se num sorriso.

• Não é bem por isso — respondeu. — Mas é coisa pareci­da. É tudo tão estúpido — acrescentou com um encolher de ombros. — Apenas um protocolo idiota.

• Protocolo? — Will estava verdadeiramente confuso.

• Não lhe disseram nada a meu respeito?

• Apenas aquilo que o dr. Robert disse ontem.

• Que eu sou um estudante? — Lançando a cabeça para trás, Murugan riu alto.

• Que há de tão engraçado em ser um estudante?

• Nada. Absolutamente nada. — O jovem desviou os olhos. Houve um silêncio. Finalmente Murugan disse:

• A razão pela qual não devo estar com o coronel Dipa é que ele é o chefe de uma nação e eu de outra. Quando nos ve­mos, o encontro é um assunto de notícia na política internacional.

• Que quer dizer com isso?

• Acontece que eu sou o rajá de Pala.

• O rajá de Pala?

• Desde 1954, quando meu pai faleceu.

• A rani deve ser sua mãe, não é verdade?

• Sim, ela é minha mãe.

  "Vá diretamente para o palácio." Mas aconteceu que o pa­lácio veio diretamente a ele. Aí estava ele! Não podia haver dúvi­da de que a Providência estava trabalhando intensamente em favor de Joe Aldehyde.

• Você é o filho mais velho? — perguntou Will.

• O único filho — replicou Murugan. E então, acentuan­do sua qualidade de filho único ainda mais enfaticamente, ajuntou: — O único descendente.

• Deus meu! — disse Will. — Não há dúvida! Eu o deve­ria tratar por Vossa Majestade ou pelo menos por sir.

  As palavras foram ditas com um sorriso, porém com a mais perfeita seriedade e com uma súbita adoção de dignidade real que Murugan respondeu:

• Terá que me chamar assim a partir do fim da próxima semana, que é quando completarei dezoito anos. Somente então o rajá tem poder para governar. Até essa data continuo sendo Murugan Mailendra. Um estudante igual aos outros, aprenden­do um pouquinho de cada coisa, inclusive sobre o crescimento das plantas — acrescentou desdenhosamente —, a fim de que, quando chegar a época, saiba o que estou fazendo.

• Você já tem algum plano para quando começar a gover­nar? — Entre esse belo Antinous e a solenidade das funções que viria a exercer, havia um contraste que Will achava intensamente divertido. — Como pretende agir? — perguntou no mesmo tom de brincadeira. — "Fora com as cabeças"? L'État c'est moi?

  Foi com ar sério e carregado de dignidade real que Murugan respondeu:

• Não seja estúpido!

  Divertido, Will prosseguiu em tom de quem se desculpa:

• Eu só queria saber quão despótico você irá ser.

• Pala é uma monarquia constitucional — respondeu o jovem, com ar sério.

• Em outras palavras, você não passará de uma figura simbólica. Pode reinar como a rainha Elizabeth da Inglaterra, po­rém não governará.

  Esquecendo sua dignidade real, Murugan estava quase aos gritos:

• Não! Não! Não como a rainha da Inglaterra. O rajá de Pala não se limita a reinar; ele também governa. — Agitado demais para permanecer sentado, Murugan levantou-se de um sal­to e começou a andar pelo quarto. — Governa constitucional­mente; porém, por Deus, ele governa, governa!

  Murugan encaminhou-se para a janela e olhou para fora.

  Após um curto silêncio, voltou a defrontar Will com a fisionomia inteiramente transfigurada. E nessa nova fisionomia esta­va estampada, como se fosse um emblema estranhamente traba­lhado e multicolorido, a conhecida figura da baixeza psicológica.

• Eu lhes mostrarei quem manda aqui — disse ele num tom que fora sem dúvida alguma plagiado do herói de algum filme americano sobre gangsters.— Essa gente pensa que pode mano­brar comigo como fizeram com meu pai — prosseguiu como se estivesse recitando o argumento do filme —, mas está cometen­do um erro muito grave. — O jovem proferiu esta última frase com um riso sinistro e abafado. — Um erro muito grave — repe­tiu, meneando a cabeça odiosamente bela.

  Essas palavras foram ditas de dentes cerrados, quase sem mover os lábios. O queixo fora arremetido para a frente e lhe dava a aparência de um desses criminosos das histórias em quadrinhos. Os olhos brilhavam friamente através das pálpebras semicerradas. Antinous havia se transformado na caricatura de todos os valentes lançados desde os tempos imemoriais pelos filmes da sé­rie B.

• Quem tem governado o país durante a sua menoridade? — perguntou Will.

• Três grupos de velhos retrógrados — respondeu com desdém. —- O Gabinete, a Câmara dos Deputados e, finalmente, o Conselho Privado, que representa o rajá; ou seja, que me re­presenta.

• Pobres velhos fósseis! Muito em breve levarão um gran­de susto — disse Will. Assumindo alegremente um ar de cumplicidade, ele riu alto. — Apenas espero estar por perto quando is­so vier a acontecer.

  Murugan associou-se ao riso, não com o aspecto do valen­tão sinistramente alegre, mas irradiando aquela jovialidade triunfante do menino que fez uma travessura e que tivera a oportuni­dade de ver havia alguns momentos. E, vendo essas súbitas mu­danças de humor e de expressão fisionômica, Will pôde avaliar quão difícil devia ser para ele o desempenho do papel de "ho­mem mau".

• Será o maior choque da vida deles — disse Murugan.

• Você já tem algum plano específico?

• Claro que sim — respondeu. Em seu rosto móvel, o me­nino triunfante cedeu lugar ao estadista sério e afavelmente condescendente, que falava como se estivesse dando uma entrevista à imprensa. — Prioridade absoluta: modernização deste lugar. Veja o que tem sido feito em Rendang, graças aos lucros prove­nientes das concessões para a exploração do petróleo.

• E Pala não aufere lucro das concessões petrolíferas? — perguntou Will com aquele ar de total ignorância desenvolvido em vários anos de experiência e que considerava o melhor meio de extrair informações dos simples e dos presunçosos.

• Nem um tostão. Na parte sul da ilha o petróleo está aflorando à terra, mas os velhos fósseis só permitem a exploração de alguns poços pequenos e a produção é toda destinada ao uso caseiro. — O estadista estava ficando zangado. Na voz e em sua fisionomia viam-se os primeiros indícios do homem mau. — Es­ses velhos estúpidos não deram atenção às várias propostas fei­tas por companhias como a Petróleo do Sudeste da Ásia, a Shell, a Royal Dutch e a Standard da Califórnia.

• Você não pode persuadi-los?

• Eu os forçarei a ouvir! — disse o valentão.

• E assim que eu gosto! — Depois continuou num tom indiferente: — Qual das ofertas você pensa em aceitar? — per­guntou.

• O coronel Dipa está trabalhando com a Standard da Califórnia e acha que será melhor fazermos o mesmo.

• Eu não faria isso antes de obter pelo menos algumas ofertas.

• Também penso assim e minha mãe tem a mesma opinião.

• É a atitude mais prudente.

• Minha mãe tem preferência pela Petróleo do Sudeste da Ásia. Ela conhece lorde Aldehyde, que é o presidente do conse­lho dessa companhia.

• Conhece lorde Aldehyde? Isso é simplesmente formidável! — O tom de deslumbramento que Will demonstrava era inteiramen­te convincente. — Joe Aldehyde é meu amigo. Eu escrevo para seus jornais e sirvo mesmo como seu embaixador particular. Confiden­cialmente — acrescentou —, foi por esse motivo que fizemos aquela visita às minas de cobre. O cobre é um dos ramos de negócios secun­dários de Joe. O petróleo é que é sua paixão.

  Murugan tentou parecer sagaz.

• Quanto acha que ele estaria disposto a nos oferecer?

  Will entendeu a insinuação e respondeu no melhor estilo de

  magnata cinematográfico:

• Aquilo que a Standard oferecer e um pouco mais.

• Muito bem — disse Murugan, concordando cautelosamente e como se estivesse seguindo o argumento do mesmo fil­me. Houve um longo silêncio e, quando ele falou novamente, foi no estilo do estadista concedendo entrevista à imprensa. — Os direitos do petróleo serão usados do seguinte modo: vinte e cin­co por cento do total do dinheiro recebido irão para a Recons­trução do Mundo.

• Pode me dizer em detalhes como pretende reconstruir o mundo? — perguntou Will com respeito.

• Através da Cruzada do Espírito. Você já ouviu falar nela?

• Claro! Quem não a conhece?

• É um grande movimento que já está espalhado por todo o mundo — disse o estadista, com ar grave. — É como o Primiti­vo Cristianismo. Foi fundado por minha mãe. — Will se mos­trou surpreso e admirado. — Sim, foi fundado por ela — repetiu Murugan, acrescentando comovidamente: — Creio ser a única esperança para o ser humano.

• Realmente — disse Will. — Realmente.

• Bem, essa é a maneira pela qual vinte e cinco por cento dos direitos serão utilizados. O restante será empregado num intenso programa de industrialização. — O tom de voz mudou no­vamente: — Esses velhos idiotas daqui apenas querem industria­lizar certos pontos e deixar o resto como estava há dois mil anos.

• Sei que você gostaria de resolver esse assunto, não é verdade? Industrialização pelo idealismo, não é?

• Não. Industrialização com a finalidade de beneficiar o país. Industrialização para tornar Pala forte e respeitada. Veja o que se passa em Rendang. Daqui a cinco anos estarão fabricando os rifles, os morteiros e a munição de que necessitam. Le­vará ainda bastante tempo para que possam fabricar tanques; po­rém, nesse intervalo, poderão adquiri-los da Skoda com os lu­cros obtidos do petróleo.

• Dentro de quanto tempo estarão trabalhando com a bom­ba H? — perguntou Will ironicamente.

• Nem mesmo tentarão — respondeu Murugan. — Afinal de contas, você há de convir que as bombas H não são as únicas armas decisivas. — Ele pronunciou a frase com deleite. Era evi­dente que achava um sabor todo especial nas "armas decisivas". — O coronel Dipa diz que as armas químicas e biológicas são as bombas H dos pobres. Uma das primeiras coisas que construirei será uma grande fábrica de inseticidas.

  Farnaby riu, piscou um olho e disse:

• Se você puder fazer inseticidas, poderá fazer gases que afetam os nervos. — Lembrou-se da fábrica ainda inacabada que vira nos subúrbios de Rendang-Lobo.

• Que é isso? — perguntara ao coronel Dipa, enquanto passavam por ela num relâmpago, no Mercedes branco.

• Inseticidas — respondera o coronel, mostrando num am­plo sorriso seus dentes alvos e brilhantes. — Dentro em breve estaremos exportando essas substâncias para todo o sudoeste da Ásia.

  Naquela época não lhe ocorrera que na resposta do coronel pudesse haver segundas intenções. Mas agora... Will encolheu mentalmente os ombros. Coronéis sempre serão coronéis, e ra­pazes, mesmo os do tipo de Murugan, serão sempre apaixonados pelas armas. Sempre haverá bastante serviço para os corres­pondentes especiais.

• Com isso você quer dizer que pretende fortalecer Pala, não é? — perguntou em voz alta.

• Não poderei fortalecê-la porque Pala não tem exército. Terei de criá-lo.

• Pala não tem exército?

• Absolutamente nenhum. Todos aqui são pacifistas. — O "p" soou como uma explosão de desprezo e o "s" foi dito num sibilo desdenhoso. — Terei de começar do nada.

• Industrialização e militarismo se desenvolverão juntos, não é verdade?

• Exatamente.

  Will sorriu.

• Os assírios fizeram o mesmo! Você ficará na História co­mo um verdadeiro revolucionário.

• É isso o que espero — disse Murugan. — A continuação do meu programa é o Prosseguimento da Revolução.

• Excelente!

• Apenas prosseguirei com a revolução iniciada mais de cem anos atrás, pelo bisavô do dr. Robert, quando chegou a Pala e ajudou o meu tetravô a executar as primeiras reformas. Algumas das coisas que fizeram realmente foram maravilhosas. Porém, não todas — disse ele, balançando a encaracolada cabeça, num gesto de judiciosa censura. Will teve a impressão de estar vendo um colegial interpretando o Polonius de Hamlet,numa representa­ção de fim de ano. — Pelo menos fizeram alguma coisa — continuou. — Enquantò hoje em dia estamos sendo governados por um grupo de conservadores retrógrados que não levantarão um dedo para introduzir qualquer dos aperfeiçoamentos da técnica moderna. Além disso, são radicais e se recusam a alterar qualquer das más idéias revolucionárias antigas, muitas das quais já deviam ter sido banidas. Têm-se negado a reformar conceitos que na sua maioria me repugnam.

• Será que têm alguma coisa que ver com assuntos refe­rentes a sexo? — Murugan concordou e virou o rosto. E foi com surpresa que Will observou que corara. — Dê-me um exemplo — pediu.

  Mas Murugan não conseguiu dar qualquer explicação.

• Pergunte ao dr. Robert ou a Vijaya — disse. — Eles acham que essa espécie de coisa é simplesmente formidável. De­vo dizer que essa é a opinião de todos daqui e que esta é uma das razões pelas quais ninguém quer que as coisas mudem. Gostariam que elas se perpetuassem neste mesmo modo antiquado e repugnante para todo o sempre.

• Para todo o sempre — uma rica voz de contralto repetiu em tom de brincadeira.

• Mamãe! — exclamou Murugan, pondo-se de pé.

  Will virou-se e viu, à soleira da porta, uma mulher grandee corada, envolta em nuvens de musselina branca. Enquanto a olhava, pensou que as cores malva, carmesim ou azul-elétrico combinariam muito melhor com seu tipo físico.

  Parada com um sorriso enigmático nos lábios, ergueu um braço gordo e moreno e apoiou a mão recoberta de jóias no um­bral da porta. Parecia uma prima-dona fazendo uma pausa an­tes de sua primeira aparição em cena, para receber os aplausos dos adoradores. Um pouco atrás, esperando pacientemente por uma "deixa", estava um homem alto com um terno de dacron cinza-chumbo. Após espreitá-lo através de uma nesga existente entre o vão da porta e o corpo maciço de sua mãe, Murugan cumprimentou-o, chamando-o Mr. Bahu.

  Sem sair dos bastidores, Mr. Bahu curvou-se sem dizer palavra.

  Murugan voltou-se novamente para a mãe e perguntou:

• Você veio a pé até aqui? — No seu tom havia um misto de incredulidade e de solícita admiração. Vir a pé até aqui! Não podia conceber que tivesse vindo a pé, mas se o tivesse feito teria realizado um verdadeiro ato de heroísmo! — Veio andando de tão longe?

• Sim, meu filhinho — respondeu ela num tom meigo e brincalhão. O corpo esbelto do rapaz foi envolvido pelo braço que estivera levantado e sua mãe apertou-o rapidamente de en­contro ao volumoso peito, submergindo-o nas pregas flutuantes de musselina. — Tive um dos meus impulsos. — Will observou que tinha um modo de fazer com que as pessoas sentissem as le­tras maiúsculas no princípio das palavras que desejava acentuar.

• Minha Pequena Voz disse: "Vá ver esse estranho na casa do dr. Robert... Vá!" "Agora?", perguntei. "Malgré la chaleur?" Essa minha observação fez com que a Pequena Voz perdesse a paciência. "Mulher", disse, "cale a boca e obedeça!" Por isso, eis-me aqui, Mr. Farnaby.

  Com a mão estendida e envolta numa forte emanação de óleo de sândalo, ela encaminhou-se, resoluta, em sua direção.

  Will curvou-se sobre aqueles dedos grossos, recobertos de jóias, e murmurou alguma coisa que terminava em "Vossa Ma­jestade"...

• Bahu! — chamou, usando da prerrogativa real de des­prezar os títulos que normalmente precedem os sobrenomes.

  Aproveitando sua tão esperada "deixa", o coadjuvante fez sua entrada em cena e foi apresentado como "Sua Excelência Abdul Bahu, o embaixador de Rendang".

• Abdul Pierre Bahu, car sa mère est parisienne. No en­tanto aprendeu inglês em Nova Iorque. — Lembrava Savonarola, pensou Will, enquanto apertava a mão do embaixador. Um Savonarola de monóculo, vestido por um alfaiate da Savile Row.

• Bahu — disse a rani — é o Cérebro da Organização do coro­nel Dipa.

• Vossa Alteza, se me é permitido dizer, é demasiado bondosa para mim, mas não para o coronel — comentou o embaixdor. Suas palavras e seus gestos eram tão palacianos que chega­vam a parecer irônicos. Davam a impressão de uma paródia de deferência e de servilismo. — Os cérebros estão na cabeça, que é o lugar feito para eles — prosseguiu. — Não passo de mera fra­ção do sistema nervoso simpático de Rendang.

• Et combien sympathique!— disse a rani. — Entre ou­tras coisas, Mr. Farnaby, Bahu é o último dos aristocratas. Você deveria ver seu país! Basta você bater palmas para que surjam instantaneamente seis criados prontos a lhe satisfazer os desejos. Se é aniversário de alguém, dá-se uma fête nocturne nos jardins. Música, bebidas e dançarinas. Duzentos dependentes ali estão a iluminar tudo com suas tochas. Você se sente como se estivesse vivendo um sonho das Mil e uma noites. É a vida de Harun al Raschid... com água encanada.

• A descrição é muito sedutora — disse Will, recordando as cidades que atravessara no Mercedes branco do coronel Dipa: os casebres de palha, o lixo, as crianças com oftalmia, os cães esqueléticos, as mulheres vergadas sob cargas enormes.

• E que gosto apurado! Que idéias independentes e, acima de tudo — ela baixou o tom de voz —, que profundo e infalível Senso do Divino.

  Mr. Bahu abaixou a cabeça. O silêncio envolveu o ambiente.

  Enquanto isso, Murugan puxara uma cadeira. Sem ao me­nos olhar para trás — imbuída da convicção de que sempre deve existir alguém à disposição, a fim de impedir que uma majestade perca sua dignidade —, a rani sentou-se com todo o peso dos seus cem quilos.

• Espero que não considere minha visita como uma intru­são — disse ela para Will. Ele assegurou-lhe que não, porém ela continuou a desculpar-se. — Devia ter lhe avisado, ter lhe pedi­do permissão. Porém minha Pequena Voz disse: "Não. Você de­ve ir agora". Por quê? Não sei, mas não tenho dúvidas de que acabaremos descobrindo a razão. — Ela fixou-o com seus gran­des olhos protuberantes e sorriu misteriosamente. — Antes de qualquer coisa, como está se sentindo, meu caro Mr. Farnaby?

• Como pode ver, madame, estou muito bem.

• Está mesmo? — Os olhos protuberantes perscrutaram tão cuidadosamente seu rosto que ele ficou acanhado. — Vejo que você é do tipo de homem que, como um verdadeiro herói, conti­nua tranqüilizando seus amigos, mesmo estando às portas da morte...

• A senhora muito me lisonjeia, mas acontece que estou realmente bem. Levando-se em conta as circunstâncias, tenho de admitir que foi um verdadeiro milagre.

• Foi exatamente o que disse quando soube como você se salvou. Um verdadeiro milagre! — disse a rani.

• No dizer da sorte, a Providência estava à meu lado — respondeu Will, citando novamente Erewhom.

Mr. Bahu começou a rir; porém, notando que a rani não percebera a malícia, transformou rapidamente o riso num pigarro.

• Quanta verdade! A Providência sempre está do nosso lado

• dizia a rani numa vibrante voz de contralto. E, quando Will ergueu uma sobrancelha inquisidora, ela continuou: — Quero di­zer, Ela se esmerou diante dos olhos daqueles que Verdadeira­mente Compreendem. (V maiúsculo e C maiúsculo.) Isso realmen­te acontece, mesmo quando tudo parece estar conspirando con­tra nós, même dans le désastre. Certamente você entende fran­cês, não é, Mr. Farnaby?

  Will fez que sim com a cabeça.

• Após ter vivido tantos anos na Suíça, primeiramente no colégio e mais tarde quando tivemos que ir viver nas montanhas para tratar da saúde do meu filhinho — e ela afagou o braço de Murugan —, freqüentemente me exprimo com mais facilidade em francês do que na minha própria língua, em inglês ou em polonês - explicou. — A doença do meu filho vem ilustrar o que dizia a respeito de a Providência estar sempre ao nosso lado. Quando soube que meu filhinho estava à beira da tuberculose pulmonar, esqueci tudo o que aprendera e fiquei desesperada. Cheia de me­do e de angústia, indignei-me contra Deus, por ter permitido que tal coisa acontecesse. Que Cegueira Absoluta! O meu filhinho fi­cou bom e aqueles anos passados nas Neves Eternas foram os mais felizes de nossas vidas. Você não acha, meu querido?

• Sim. Foram os mais felizes — concordou o jovem, parecendo inteiramente sincero.

  A rani sorriu triunfante, apertou os lábios carnudos e vermelhos e, com um leve estalo, separou-os novamente, num beijo a longa distância.

• Disso se deduz, meu caro Farnaby, que nada acontece por Acaso. Existe um Grande Plano e, dentro dele, um número incontável de pequenos planos. Um pequeno plano para cada um de nós. Todas as coisas que nos acontecem dispensam explicações.

• É mesmo...

• Houve um tempo — continuou a rani — em que eu ape­nas o sabia com a lógica. Agora eu o sei com meu coração. Eu realmente... — fez uma pausa por um instante para preparar a pronúncia da Maiúscula Mística — Compreendo!

  "Ela tem uma mediunidade assombrosa", pensou Will, recordando-se do comentário daquele freqüentador assíduo de ses­sões espíritas que era Joe Aldehyde.

• Presumo que a senhora é dotada de uma mediunidade natural — disse.

• De nascença — admitiu ela. — Mas a desenvolvi graças especialmente a um treino continuado. Um treino visando a Al­guma Coisa Mais.

• Que quer dizer com isso?

• Refiro-me à vida do Espírito. Enquanto se avança no Caminho, todos os sidhis, todos os dons mediúnicos e poderes mi­raculosos se desenvolvem espontaneamente.

• É verdade?

• Minha mãe faz as coisas mais fantásticas — disse Murugan com orgulho.

• N'exagérons pas, chéri.

• Mas não estou exagerando — insistiu Murugan.

• É um fato que posso confirmar e que realmente con­firmo — acrescentou o embaixador, sorrindo contrafeito. — Como sou um perpétuo cético a respeito dessas coisas, não me agrada ver o impossível acontecer. Mas, infelizmente, tenho um "fraco" pela honestidade e, quando o impossível realmente acontece ante meus olhos, sinto-me compelido, malgré moi, a testemunhar o fato. Sua Majestade faz as coisas mais fantásticas.

• Está bem... Se assim lhe agrada... — disse a rani irra­diando contentamento. — Porém nunca se esqueça, Bahu, nun­ca se esqueça de que os milagres não têm a menor importância. O que importa é a Outra Coisa, a Coisa que encontramos no fim do Caminho.

• Depois da Quarta Iniciação — especificou Murugan. — Minha mãe...

• Querido! Não se deve falar dessas coisas! — E a rani le­vou um dedo aos lábios, como que pedindo silêncio.

• Sinto muito — disse o jovem.

  A rani fechou os olhos e Mr. Bahu, deixando cair o monó­culo, respeitosamente acompanhou o séquito e era a própria ima­gem de Savonarola orando em silêncio.

  Que se passava atrás daquela austera e quase descarnada máscara de reconhecimento?, pensava Will.

• Poderia saber como a senhora veio a descobrir o Caminho?

  Por um ou dois segundos a rani nada respondeu. Continuou sentada com os olhos fechados, sorrindo como um Buda miste­rioso e complacente.

• Foi a Providência quem me mostrou — disse afinal.

• Sim, sei disso. Mas deve ter havido uma ocasião, um lu­gar ou um instrumento humano.

• Vou lhe contar.

  As pálpebras tremularam, abriram-se, e uma vez mais ele se encontrou sob o brilhante e firme olhar daqueles olhos protuberantes.

  Acontecera em Lausanne, durante o primeiro ano em que estudava na Suíça. O instrumento fora a querida e pequena ma­dame Buloz, que era a esposa do velho e querido professor Buloz. Este fora o homem a quem seu pai, o último sultão de Rendang, a confiara, após muitas conjeturas e investigações. O pro­fessor tinha sessenta e sete anos de idade, ensinava Geologia e era protestante. Pertencia a uma seita tão austera que, salvo por algumas exceções (tomava um copo de clarete ao jantar, fazia so­mente duas preces ao dia e era rigidamente monógamo), poderia ser considerado muçulmano.

  Sob tal guarda a princesa de Rendang teria estímulo intelectual, conservando-se ao mesmo tempo moral e doutrinariamente intacta. Porém o sultão de Rendang não contava com a esposa do professor. Madame Buloz tinha apenas quarenta anos, era gor­da, sentimental, esfuziante e oficialmente professava a mesma re­ligião do marido. Na verdade, ela nada tinha de protestante e era uma ardente teosofista, recém-convertida, que num quarto do só­tão da casa perto da Place de la Riponne tinha o seu oratório. Sempre que dispunha de tempo, ela secretamente se recolhia nes­se oratório para fazer exercícios respiratórios e de concentração, a fim de elevar o kundalini. Embora se submetesse a uma disci­plina exaustiva, a recompensa foi transcendentalmente grande.

  Altas horas de uma quente noite de verão, ela sentira a Presença, enquanto o querido velho professor dormia, roncan­do ritmadamente, dois andares abaixo. O mestre Koot Hoomi ali estava!

  A rani fez uma pausa de suspense.

• Extraordinário! — disse Mr. Bahu.

• Extraordinário! — repetiu Will, incrédulo.

  A rani resumiu a história.

  Imensamente feliz, madame Buloz fora incapaz de guardar seu segredo. A princípio se limitou a fazer misteriosas alusões que aos poucos se transformaram em confidências, as quais redun­daram num convite para visitar o oratório e para assistir a um curso de Iniciação. Em pouco tempo Koot Hoomi estava conce­dendo maiores graças à noviça que à professora.

• E, desde então — concluiu a rani —, o Mestre tem me ajudado a ir Para a Frente.

  "Ir para a frente? Ao encontro de quê?", Will se pergun­tou. Somente Koot Hoomi sabia a resposta. Aquela expressão de calma e arrogância, de serena egolatria que podia ver naquele ros­to grande e rubicundo, desagradava-o profundamente. Ela o fa­zia lembrar-se de Joe Aldehyde. Joe era um desses felizes mag­natas sem escrúpulos que usam seu dinheiro para comprar tudo aquilo que possa representar influência e poder. Ali estava, en­volta em samito branco e maravilhosamente mística, uma repre­sentante da "espécie" de Joe Aldehyde: uma mulher magnata que tinha o monopólio, não da soja ou do cobre, mas do Espiritua­lismo puro dos Mestres Ascendentes e que esfregava as mãos com sua façanha.

• Eis um exemplo do que Ele fez por mim — continuou a rani. — Oito anos atrás, para ser precisa, em 23 de novembro de 1953, o Mestre veio a mim, durante a minha Meditação mati­nal. Veio em pessoa e veio com Glória.

• Uma grande Cruzada deverá ser iniciada — disse Ele. — Um movimento mundial para salvar a Humanidade da autodes­truição; e você, minha filha, é o instrumento indicado.

• Eu? Um movimento mundial? Mas isso é absurdo — respondi. — Nunca fiz sequer uma palestra em toda a minha vida ou escrevi uma só palavra que pudesse ser publicada! Nunca fui uma líder ou tive espírito organizador!

• Todavia — e Ele me deu um de seus sorrisos de beleza indescritível —, será você quem iniciará esta Cruzada: a Cruza­da Mundial do Espírito. As pessoas se rirão e você será chamada de tola, excêntrica e fanática. Os cães latem, porém a caravana prossegue. Desse pequeno e ridículo começo, a Cruzada do Espí­rito está destinada a se transformar em Força Poderosa. Uma for­ça para o Bem, uma força que finalmente salvará o mundo. —

  Após dizer isso, Ele se foi. Fiquei petrificada, confusa e apavorada. Porém não havia outra saída. Eu teria de obedecer. E obe­deci. Que aconteceu? Fiz discursos e Ele me deu eloqüência. Acei­tei o fardo da liderança e, porque Ele caminhava invisível a meu lado, as pessoas me seguiram. Pedi ajuda e o dinheiro jorrou. Agora... aqui estou. — Fazendo com as mãos gordas um gesto de auto-depreciação, sorriu de modo místico. — "Sou uma po­bre coisa que não se pertence", parecia estar dizendo. "Pertenço a meu mestre Koot Hoomi." — Aqui estou — repetiu.

• Deus seja louvado pelo fato de a senhora estar aqui! — disse Mr. Bahu devotamente.

  Depois de uma pausa conveniente, Will perguntou à rani se ela continuou fazendo os exercícios tão providencialmente apren­didos no oratório de madame Buloz.

• Evidentemente. A Meditação me é tão indispensável quanto o Alimento.

• A senhora deve ter tido dificuldades para continuá-los depois do casamento, não é verdade? Calculo que antes de ter regressado à Suíça deve ter sido envolvida por obrigações oficiais bastante cansativas!

• Sem mencionar as não-oficiais — respondeu a rani num tom que deixava entrever uma série enorme de comentários des­favoráveis a respeito do caráter weltanschauung e hábitos sexuais do seu finado marido. Ela abriu a boca para entrar em detalhes sobre o assunto, mas, tendo olhado para Murugan, fechou-a no­vamente. — Querido — chamou.

  Murugan, absorvido em lustrar as unhas da mão esquerda na palma aberta da mão direita, olhou para a mãe com ar culpado.

• Que é mamãe?

  Ignorando as unhas e a evidente falta de atenção para o que ela estivera dizendo, a rani sorriu-lhe sedutoramente.

• Seja bonzinho — disse ela — e vá buscar o carro. Minha Pequena Voz não me diz nada a respeito de voltar a pé para o bangalô. — E virando-se para Will: — São apenas algumas cen­tenas de metros — explicou —, porém neste calor e com a minha idade...

  Suas palavras exigiam algum comentário galante. Porém, se estava demasiado quente para andar, também o estava para des­pender a grande quantidade de energia requerida para ser con­vincente numa demonstração de falsa sinceridade, pensou Will.

  Felizmente um diplomata profissional, um cortesão treina­do, estava à mão para suprir as deficiências do jornalista. Mr. Bahu deu uma estrepitosa gargalhada e depois desculpou-se por sua alegria.

• Mas foi realmente engraçado! "Na minha idade!" — repetiu, continuando a rir. — Murugan ainda não tem dezoito anos e acontece que eu sei a idade que tinha a princesa de Rendang, e como era jovem!, quando se casou com o rajá de Pala.

  Enquanto isso, Murugan levantara-se obedientemente e beijava a mão de sua mãe.

• Agora poderemos falar com a maior franqueza — disse a rani quando o filho saiu do quarto. — E com maior liberdade — desabafou. Dizendo isso, seu rosto, o tom de sua voz e o bri­lho de seus olhos protuberantes se entregaram à mais intensa re­volta. De mortuis... Ela não diria nada acerca do seu finado ma­rido, senão que, de maneira geral, ele era um palanês típico, um verdadeiro representante do seu país. Porém, a triste verdade era que sob a suave e brilhante aparência de Pala se escondia a mais horrível podridão. — Quando penso no que eles tentaram fazer ao meu filhinho, dois anos atrás, quando viajava pelo mundo a serviço da Cruzada do Espírito! — E ergueu as mãos numa ex­pressão horrorizada, fazendo tinir os braceletes. — Foi uma verdadeira agonia para mim estar separada dele por tanto tempo. Mas o Mestre havia me enviado em Missão e minha Pequena Voz dissera que não seria direito levar meu filhinho comigo. Ele vive­ra muito tempo fora do país. Já era mais que tempo para ele tra­var conhecimento com o lugar que deveria governar. Então, me decidi a deixá-lo. O Conselho Privado nomeou um comitê de guar­diães: duas mulheres, que tinham dois filhos crescidos, e dois ho­mens, um dos quais, digo com pesar e com mais pena do que ódio, era o dr. Robert MacPhail. Resumindo a história, assim que dei­xei o país, esses estimados guardiães a quem confiara o meu fi­lhinho, o meu Filho Único, começaram a trabalhar sistematica­mente, sistematicamente, Mr. Farnaby, para enfraquecer mi­nha influência. Tentaram destruir o edifício inteiro de valores Mo­rais e Espirituais que eu havia construído tão laboriosamente no decurso de vários anos.

  Com malícia (pois sabia do que ela estava falando), Will demonstrou surpresa.

• Todo o edifício de valores morais e espirituais? — perguntou. — E, no entanto, ninguém poderia ter sido mais bondo­so que o dr. MacPhail e os outros. Nenhum dos Bons Samarita­nos poderia ter demonstrado a caridade mais simples e eficaz.

• Não nego a bondade deles — disse a rani —, mas afinal de contas a bondade não é a única virtude!

• Claro que não — concordou Will, enumerando todas as qualidades que evidentemente faltavam à rani: — Existe também a sinceridade. Sem mencionar a lealdade, a humildade, o despren­dimento...

  —Você se esquece da Pureza — disse a rani severamente. — A Pureza é fundamental! A Pureza é o sine qua non.

• Penso que, aqui em Pala, essa não seja a opinião geral.

• Certamente. — E ela continuou a contar como seu po­bre filhinho fora deliberadamente exposto à impureza e mesmo ativamente encorajado a se viciar com uma dessas moças preco­ces e promíscuas que em Pala existem em tão grande número. Quando descobriram que ele não era o tipo de rapaz que quises­se seduzir uma moça (pois ela o criara na crença de que a Mulher era Sagrada), eles a encorajaram a seduzi-lo.

  Teria sido bem-sucedida?, pensou Will. Ou será que as práticas sexuais iniciadas com amiguinhos da mesma idade e conti­nuadas com pederastas mais velhos e experientes (algum percur­sor suíço do coronel Dipa) já tinham imunizado aquele Antinous ao poder de sedução das moças?

• Porém, isso não foi o pior. — A rani dera ao tom de sua voz uma inflexão teatral de horror. — Uma das mães do Comitê de Guardiães, uma das mães, veja você, aconselhou-o a tomar uma série de aulas.

• Que espécie de aulas?

• Naquilo que elas eufemisticamente chamam de Amor. — Ao dizer isso, franzia o nariz, como se tivesse sentido o cheiro de algum esgoto. — Aulas — e a repugnância transformou-se em indignação — ministradas por Mulheres Mais Velhas!!!

• Céus! — exclamou o embaixador.

• Céus! — ecoou Will, obedientemente.

  No conceito da rani, as mulheres mais velhas eram muito mais perigosas do que aquelas moças precoces e promíscuas. Uma mulher madura, sendo instrutora de amor, seria uma espécie de mãe rival, gozando a monstruosa vantagem de ser livre até os li­mites do incesto, pensava Will.

• Elas ensinam... — a rani hesitou. — Elas ensinam Téc­nicas Especiais.

• Que espécie de técnicas?

  Ela não conseguiu entrar em detalhes repulsivos. E, de qualquer modo, não era necessário, pois Murugan (Deus o abençoe) havia se recusado a ouvi-las. Lições de imoralidade ministradas por alguém com idade bastante para ser sua mãe — a simples idéia o nauseara. Essa atitude não constituiu surpresa, pois ele cresce­ra aprendendo a respeitar o Ideal de Pureza.

• Brahmachaya. Você sabe o que isso significa?

• Sei — disse Will.

• Essa é outra razão pela qual considero sua enfermidade como uma bênção disfarçada, uma verdadeira dádiva de Deus. Penso que não poderia tê-lo educado dessa forma aqui em Pala, onde as influências nocivas são tão numerosas. Forças trabalhando contra a Pureza, contra a Família e mesmo contra o Amor Materno.

  Will ficou atento.

• Chegaram mesmo a reformar as mães?

  Ela assentiu.

• Você não imagina a que ponto as coisas chegaram. Mas Koot Hoomi sabia que espécie de perigos correríamos. Que acon­teceu? Meu filhinho ficou doente e os médicos nos enviaram à Suíça, onde ficamos fora do alcance da Maldade.

• Como foi que Koot Hoomi permitiu que saísse em Cru­zada? — perguntou Will. — Será que não previu o que acontece­ria a Murugan assim que a senhora virasse as costas?

• Ele anteviu tudo — disse a rani. — As tentações, a resistência e o assalto conjunto de todas as Forças do Mal. Sabia tam­bém que a Salvação viria no último instante!... Por longo tempo — explicou ela —, Murugan não me disse o que estava aconte­cendo. Após três meses, os assaltos da Força do Mal foram de­masiados e então ele começou a fazer alusões veladas. Mas eu estava demasiadamente absorvida no trabalho do meu Mestre e não dei a devida atenção. Finalmente ele me escreveu uma carta onde me explicava tudo em detalhes. Cancelei minhas quatro úl­timas palestras no Brasil e fui para casa nas asas do mais rápido dos jatos. Uma semana depois, estávamos de volta à Suíça. Ape­nas o meu filhinho e eu, sós com o Mestre.

  Ela cerrou os olhos e uma expressão de êxtase maligno apareceu em seu rosto. Will desviou os olhos enojado. Essa salvado­ra do mundo que se auto-canonizava, essa mãe arrebatada e do­minadora se teria visto, por um instante, com os olhos dos ou­tros? Teria consciência do que já havia feito e continuava fazen­do àquele filhinho tolo?

  Para a primeira pergunta a resposta era certamente negati­va. A respeito da segunda, podia-se conjeturar. Talvez ela realmente não soubesse o que fizera ao jovem. Por outro lado, tal­vez soubesse. Talvez preferisse o que estava acontecendo com o coronel Dipa ao que poderia vir a acontecer, caso a educação do filho fosse empreendida por uma outra mulher. A mulher pode­ria suplantá-la, mas não havia esse risco com o coronel.

• Murugan me disse que pretende modificar essas chama­das "reformas", ora em vigor.

• A única coisa que posso fazer é rezar para que lhe sejam dadas a Força e a Sabedoria de que necessitará para realizá-la — disse a rani num tom que fez com que Will se lembrasse do seu avô arquidiácono.

• E o que pensa de seus outros projetos? Sobre o petróleo, as indústrias e a criação de um exército?

• Economia e política não são o meu forte — respondeu com uma risadinha cuja intenção era lembrá-lo de que estava falando com alguém que havia recebido a "Quarta Iniciação". — Pergunte a Bahu o que ele acha.

• Não tenho o direito de emitir opinião — disse o embaixador. — Sou um estranho que representa uma potência es­trangeira.

• Não tão estrangeira — disse a rani.

• Não, perante seus olhos, minha senhora. E não, como a senhora o sabe muito bem, perante os meus. Mas, aos olhos do governo palanês, sou considerado como um estrangeiro.

• Mas isso não o impede de ter opiniões próprias — disse Will. —Apenas evita que tenha de seguir as opiniões ortodoxas locais. Que­ro lembrá-lo — acrescentou — de que não estou aqui como um pro­fissional. O senhor não está sendo entrevistado, senhor embaixador. O que me disser não constituirá assunto de reportagem.

• Minha opinião estritamente pessoal (não como um representante oficial) e confidencial é de que o nosso jovem amigo es­tá inteiramente certo.

• Deduzo daí que o senhor acha que a política do governo palanês é inteiramente errada.

• Exatamente — disse Mr. Bahu. E a máscara ossuda e vigorosa de Savonarola se retorceu num sorriso voltairiano. — Es­tá inteiramente errada por ser inteiramente certa.

• Certa? — protestou a rani. — Certa?

• Inteiramente certa porque visava a dar o máximo de liberdade e de felicidade concebíveis a cada homem, mulher e crian­ça desta encantadora ilha.

• Porém com uma falsa felicidade e uma liberdade apenas para o Eu Inferior! — gritou a rani.

• Eu me curvo — disse o embaixador, curvando-se devidamente — diante do alto discernimento de Vossa Majestade. No entanto, superior, inferior, verdadeira ou falsa, a felicidade é sem­pre a felicidade e a liberdade é bastante agradável. Não pode ha­ver dúvidas de que a política iniciada pelos reformadores e de­senvolvida através dos anos foi admiravelmente bem adaptada na obtenção desses dois objetivos.

• O senhor pensa que esses objetivos sejam indesejáveis? — indagou Will.

• Pelo contrário, todos os desejam. Infelizmente, porém, devido a presente situação do mundo em geral, e de Pala em par­ticular, eles foram completamente ultrapassados.

• Serão menos importantes agora do que o foram quando os reformadores iniciaram o trabalho em prol da felicidade e da liberdade?

  O embaixador assentiu.

• Naquela época Pala não constava dos mapas. A idéia de transformá-la num oásis de liberdade e felicidade tinha razão de ser. Enquanto permanecer sem contato com o resto do mundo, uma sociedade ideal pode subsistir. Eu diria que Pala era com­pletamente viável até cerca de 1905. Mas em menos de uma gera­ção o mundo se transformou completamente. Os cinemas, os au­tomóveis, os aeroplanos e o rádio apareceram. E, com eles, a pro­dução em massa, a matança em massa, a comunicação em massa e, dominando tudo, a massa: gente, cada vez mais gente, acomo­dada em cortiços e subúrbios cada vez maiores. Por volta de 1930 qualquer observador esclarecido teria notado que, para três quar­tos da raça humana, a liberdade e a felicidade eram assuntos quase fora de discussão. Hoje, após trinta anos, estão completamente fora de questão. Enquanto isso, essa pequena ilha de liberdade e felicidade vem sendo envolvida pelo mundo. O cerco vem se fechando vagarosa e inexoravelmente em torno dela. Aquilo que antes era um ideal viável, agora não o é mais.

• Na sua opinião, Pala terá de se transformar?

  Mr. Bahu concordou.

• Radicalmente — respondeu.

• Dos pés à cabeça — disse a rani, com o prazer sádico de um profeta.

• E por duas irrefutáveis razões — continuou Mr. Bahu. — Primeiro, porque é simplesmente impossível que Pala continue sendo diferente do resto do mundo. Segundo, porque não é justo que seja diferente.

• Não é justo que as pessoas sejam livres e felizes?

  Uma vez mais a rani disse algo inspirado a respeito do conceito errôneo de felicidade e de liberdade.

  Mr. Bahu, após tomar um conhecimento respeitoso da interrupção, dirigiu-se novamente a Will:

• Não é justo que ostentem felicidade frente a tanta misé­ria. É hubristotal, é uma afronta deliberada ao resto da humanidade. Chega mesmo a ser uma espécie de desafio a Deus.

• Deus, Deus... — murmurou a rani fechando os olhos voluptuosamente. Reabrindo-os, continuou: — Esse povo de Pala não acredita em Deus. Crê apenas em Hipnotismo, Panteísmo e Amor Livre.

  Essas palavras, ditas de modo enfático, traduziam uma indignada repugnância.

• E a senhora se propõe a torná-los infelizes, na esperança de que isto lhes devolva a fé em Deus? Bem, este é um modo de conseguir conversões! Talvez funcione e o fim venha a justificar os meios — disse Will com um encolher de ombros. — Vejo, po­rém que todo esse plano, não importa que seja bom ou mau, se­rá bem-sucedido. Também não importa saber como os palaneses o encaram. Não é necessário ser um profeta para predizer o su­cesso de Murugan. Ele está cavalgando a onda do futuro, e essa onda é, sem dúvida, uma onda de petróleo bruto. Por falar em petróleo — acrescentou —, tenho a impressão de que a senhora conhece meu velho amigo Joe Aldehyde...

• Você o conhece?

• Muito bem.

• Então era por isso que minha Pequena Voz estava tão insistente! — Fechando novamente os olhos, ela sorriu para si mesma e meneou a cabeça devagar.

• Agora compreendo! — E, mudando de tom: — Como vai aquele homem a quem tanto estimo? — perguntou.

• Continua o mesmo de sempre.

• Que personalidade rara! L'homme au cerf-volanté co­mo eu o classifico.

• O empinador de papagaios? — Will estava intrigado.

• Enquanto trabalha, ele não deixa de segurar uma das extremidades de um cordel que sustém um papagaio. Um papagaio que está sempre tentando subir mais alto, mais alto, mais AL­TO. Mesmo quando envolvido pelos negócios, não deixa de sen­tir o Puxar do Alto, sentir o Espírito arrastando insistentemente a carne. Pense! Um homem de negócios, um grande Capitão da Indústria, para quem a única coisa que Realmente Importa é a Imortalidade da Alma! Você já imaginou a significação disso?

  As coisas tornaram-se claras. A mulher estivera falando so­bre o ingresso de Joe Aldehyde no Espiritualismo. Lembrou-se daquelas sessões espíritas semanais com Mrs. Harbotle (a autômata) e com Mrs. Pym (que era "dirigida" por um índio kiowa chamado Bawbo). Lembrou-se de Miss Tuke e de sua trombeta flutuante, pela qual, num chiado susssurrado, ela proferia pala­vras oraculares, que eram taquigrafadas pela secretária particu­lar de Joe: "Compre cimento australiano. Não se alarme pela que­da nas Breakfast Foods. Livre-se de quarenta por cento das suas ações de borracha e empregue o dinheiro em IBM e Westinghouse..."

• Alguma vez ele lhe falou a respeito daquele falecido corretor que sempre sabia como seria o movimento do mercado na semana seguinte? — perguntou Will.

• Sidhis — disse a rani, indulgente. — Apenas sidhis. O que se pode esperar deles? Quanto a Joe, é apenas um Princi­piante e, neste momento de sua vida, o negócio é o seu "carma". Ele foi predestinado a fazer o que fez, o que faz e o que fará. E o que fará — continuou ela, dramaticamente, ficando imóvel numa atitude de expectativa, com o dedo erguido e a cabeça le­vantada —, e entre o muito que fará (isso é o que minha Peque­na Voz está dizendo) estão incluídas coisas grandes e maravilho­sas aqui em Pala.

  Que maneira espiritual de dizer: "É isso que eu quero que aconteça! Não como eu quero, mas sim como Deus o quer — e, por uma coincidência feliz, a Vontade de Deus e a minha sempre são idênticas!"

  Ao pensar nisso, Will sorria interiormente, conservando porém a fisionomia impassível.

• Sua Pequena Voz diz alguma coisa a respeito da Petró­leo do Sudeste da Ásia?

  A rani voltou a "escutar" e depois balançou a cabeça, afirmativamente.

• Com toda a clareza.

• Presumo que o coronel Dipa não fale em outra coisa se­não na Standard da Califórnia. Tenho curiosidade em saber — continuou Will — por que Pala tem de se preocupar com a pre­ferência do coronel a respeito de companhias de petróleo.

• Meu governo — replicou Mr. Bahu sonoramente — está pensando em termos de um Plano Qüinqüenal para Coordena­ção e Cooperação entre as ilhas.

• Nesse plano está implícito que a Standard deverá ter o monopólio?

• Somente se as condições oferecidas forem mais vantajo­sas do que as dos outros competidores.

• Em outras palavras — disse a rani —, apenas se não hou­ver alguém que nos pague mais.

• Antes de sua vinda, estava discutindo esse assunto com Murugan — informou Will. — A Companhia de Petróleo do Su­deste da Ásia dará a Pala aquilo que a Standard der e mais um pouco, eu disse a ele.

• Quinze por cento a mais?

• Digamos dez.

• Doze e meio.

  Will olhou-a com admiração. Para alguém que tinha alcançado a Quarta Iniciação, ela estava indo bem.

• Joe Aldehyde dará urros, mas tenho certeza de que a senhora acabará conseguindo os doze e meio por cento.

• Não há dúvida de que é uma proposta bastante atraente — disse Mr. Bahu.

• O único problema é que o governo palanês não a aceitará.

• O governo palanês não tardará em mudar sua política — disse a rani.

• A senhora pensa assim?

• Eu o SEI — respondeu a rani, num tom que tornou bem claro que a informação tinha vindo diretamente do Mestre.

• Quando sobreviesse essa mudança, não seria bom que alguém dissesse ao coronel Dipa uma palavrinha em favor da Pe­tróleo do Sudeste da Ásia?

• Sem a menor dúvida.

  Will voltou-se para Mr. Bahu:

• Estaria o senhor preparado, senhor embaixador, a tra­tar do assunto com o coronel Dipa?

  Com polissílabos, como se estivesse se dirigindo ao plenário de alguma organização internacional, Mr. Bahu se esgueirou di­plomaticamente. Por um lado, sim, mas pelo outro, não. De um ponto de vista, branco; porém, de um ângulo diferente, distinta­mente negro.

  Will escutou-o, mantendo um silêncio polido. Atrás da máscara de Savonarola, atrás do monóculo aristocrático e da verbo­sidade do embaixador, ele via e ouvia o corretor levantino em busca da sua comissão, o oficial insignificante mendigando uma gratificação. Quanto teria sido prometido àquela "real iniciada" para que patrocinasse com tanto entusiasmo a causa da Petróleo do Sudeste da Ásia? E claro que ela nada queria para si mesma! Evidentemente que não! Não é preciso dizer que tudo se destina­ria à Cruzada do Espírito e à maior glória de Koot Hoomi.

  Mr. Bahu alcançara a peroração do seu discurso no plená­rio da organização internacional:

• Conseqüentemente, deve ser compreendido — dizia ele — que qualquer atitude a ser tomada por mim ficará na dependência do momento oportuno. Estou sendo bastante claro?

• Perfeitamente — assegurou-lhe Will. — E agora deixe-me expor minha posição nesse assunto — continuou com chocante fran­queza. — O que me interessa é o dinheiro. Receberei duas mil libras para não fazer absolutamente nada. Terei um ano de liberdade ape­nas para ajudar Joe Aldehyde a pôr as mãos em Pala.

• Lorde Aldehyde — disse a rani — é extraordinariamente generoso.

• Extraordinariamente — concordou Will —, consideran­do-se o pouco que posso fazer neste assunto. Não é necessário dizer que ele será ainda mais generoso com alguém que possa co­laborar mais eficazmente.

  Houve um longo silêncio. À distância, um pássaro mainá gritava monotonamente: "Atenção!" Atenção para a avareza, aten­ção para a hipocrisia, atenção para o cinismo vulgar...

  Bateram à porta.

• Entre — disse Will. Virando-se para Mr. Bahu, sugeriu: — Continuemos essa conversa em outra ocasião. — Mr. Bahu concordou. — Entre — repetiu ele.

  Uma jovem de cerca de vinte anos, vestindo uma saia azul e um casaco curto, sem botões, que deixava sua cintura descoberta e que somente às vezes escondia um par de seios redondos como maçãs, entrou alegremente no quarto. Em seu rosto more­no havia um sorriso de amigável saudação, salientado por duas covinhas laterais.

• Sou a enfermeira Appu — apresentou-se. — Radha Appu. — Notando as visitas de Will, interrompeu-se: — Oh, desculpe-me! Não sabia... — Fez uma reverência mecânica à rani.

  Enquanto isso, Mr. Bahu levantara-se cortesmente.

• Enfermeira Appu — disse entusiasticamente. — Meu anjinho do hospital de Shivapuram. Que surpresa agradável.

  Will percebeu logo que a surpresa estava bem longe de ser agradável.

• Como está o senhor, Mr. Bahu? — perguntou a enfer­meira sem nenhum sorriso.

  Virando-se rapidamente, começou a ocupar-se com as alças da bolsa de lona que trazia consigo.

• Vossa Majestade provavelmente se esqueceu, mas eu ti­ve de ser submetido a uma intervenção cirúrgica no verão passa­do — disse Mr. Bahu. — Hérnia — especificou ele. — Bem, essa jovem costumava vir lavar-me todas as manhãs, às oito e qua­renta e cinco, pontualmente. E agora, após ter desaparecido por todos esses meses, eis que a encontro de novo!

• Sincronização — disse a rani, oracularmente. — É tudo parte do Plano.

• Deveria aplicar uma injeção em Mr. Farnaby — disse a enfermeira, levantando os olhos de sua bolsa, ainda sem sorrir.

• As ordens do médico são ordens para ser cumpridas — disse a rani, exagerando o papel do personagem real que se per­mite uma benevolência brincalhona. — Ouvir é obedecer! Mas, onde está o meu chofer?

• O seu chofer está aqui — respondeu uma voz familiar.

  Belo como uma aparição de Ganimedes, Murugan estava parado à porta. Um olhar de surpresa surgiu no rosto da pequena enfermeira.

• Alô, Murugan, quero dizer, Majestade. — Ela fez outra reverência que tanto poderia ser julgada como um sinal de res­peito quanto de irônica zombaria.

• Oh! Alô, Radha — disse o jovem num tom intencionalmente cerimonioso. Passando por ela, foi até onde sua mãe esta­va sentada. — O carro, se aquilo pode ser chamado de carro, es­tá à porta. — Com um riso sarcástico, explicou a Will: — É um pequeno Austin da série de 1954. É o que de melhor este país al­tamente civilizado pode fornecer à sua família real. Enquanto is­so, Rendang dá ao seu embaixador um Bentley — comentou com amargura.

• O qual virá me buscar neste endereço em cerca de dez minutos — disse Mr. Bahu, olhando para seu relógio. — Vossa Majestade permite que eu me retire? — A rani estendeu a mão. Com a piedade de um bom católico que beija o anel do cardeal, curvou-se sobre ela. Porém, endireitando-se, virou-se para Will: — Presumo, talvez injustamente, que Mr. Farnaby possa acolher- me por um pouco mais. Poderia ficar? — Will assegurou-lhe que seria um prazer. — Espero que não haja objeção no terreno da medicina — disse Mr. Bahu, dirigindo-se à pequena enfermeira.

• Não no terreno médico — disse a jovem num tom que dava a impressão da existência das mais irrefutáveis objeções não- médicas.

  Auxiliada por Murugan, a rani se levantou da cadeira.

• Au revoir, mon cher Farnaby — disse, enquanto lhe estendia a mão coberta de jóias.

  Seu sorriso estava carregado de uma doçura que Will considerou positivamente ameaçadora.

• Adeus, madame.

  Ela virou-se, deu um tapinha na face da enfermeira e saiu do quarto. Tal uma lancha que seguisse na esteira de um navio de linha, armado em galera, Murugan acompanhou-a.

• Céus! — explodiu a pequena enfermeira, quando a por­ta estava bem fechada atrás deles.

• Concordo plenamente com você — disse Will.

  O brilho voltairiano luziu por um segundo no rosto evangélico de Mr. Bahu.

• Céus! — repetiu ele. — Ouvi essa exclamação dos lábios de um colegial inglês ao ver a Grande Pirâmide pela primeira vez. A rani nos causa a mesma impressão. Monumental! Ela é o que os alemães chamam eine grosse Seele. — O brilho sardónico de­sapareceu e o rosto era, sem a menor dúvida, o de Savonarola, e era óbvio que as palavras se destinavam à imprensa.

  De repente, a pequena enfermeira começou a rir.

• Que há de tão engraçado?

• Tive uma repentina visão da Grande Pirâmide toda ves­tida em musselina branca — disse ela ofegante. — O dr. Robert dá-lhe o nome de "uniforme dos místicos".

• Espirituoso, muito espirituoso! — disse Mr. Bahu. — No entanto — acrescentou diplomaticamente —, não sei por que os místicos não podem usar uniformes se assim o desejarem.

  A pequena enfermeira deu um suspiro, secou as lágrimas provocadas pelo riso e começou a preparar a injeção que deveria apli­car no paciente.

• Sei exatamente o que está pensando — disse ela a Will. — Pensa que sou jovem demais para fazer bem o meu serviço.

• Realmente, você é muito jovem.

• Vocês vão para a Universidade aos dezoito anos e lá permanecem por quatro anos. Nós começamos aos dezesseis e con­tinuamos nos educando até os vinte e quatro anos. Estudamos durante metade do tempo e a outra metade é dedicada a traba­lhos práticos. Há dois anos estudo Biologia e faço trabalhos de enfermagem. Não sou tão tola quanto pareço. Sou uma boa en­fermeira.

• Uma afirmação que posso confirmar de modo inequívo­co — disse Mr. Bahu. — Miss Radha não é apenas uma boa enfermeira. É uma enfermeira de primeiríssima ordem!

  O que ele realmente queria dizer (pensava Will, enquanto observava a expressão naquele rosto de monge torturado pelas tentações) era que Miss Radha tinha uma cintura, um umbigo e uns seios de primeira ordem. Mas a possuidora do umbigo, da cintura e dos seios havia se ofendido com a admiração do Savonarola ou com a forma pela qual fora externada. Esperançoso, excessivamente esperançoso, o rejeitado embaixador vol­tava ao ataque.

  A lâmpada de álcool foi acesa e, enquanto a agulha era fervida, a pequena enfermeira Appu tomou a temperatura do pa­ciente.

• Noventa e nove ponto dois.

• Isso significa que terei de ser expulso? — perguntou Mr. Bahu.

• Por causa dele não será necessário — respondeu a jovem.

• Então fique, por favor — disse Will.

  A pequena enfermeira aplicou-lhe a injeção de antibiótico e, tirando de um dos vidros de sua bolsa uma colher de sopa de líquido esverdeado, misturou-o em meio copo de água.

• Beba.

  O sabor era parecido com uma dessas misturas de ervas, usadas pelos entusiastas de alimentos saudáveis para substituírem o chá.

• Que é isso? — perguntou Will.

  Ela explicou que era extrato de uma planta das montanhas, da família da valeriana.

• Ajuda as pessoas a deixar de lado as preocupações — continuou a pequena enfermeira — sem que fiquem sonolentas. Nós a damos aos convalescentes. É também muito útil nos casos mentais.

• Como estou sendo classificado? Caso mental ou convalescente?

• Ambos — respondeu sem hesitação.

  Ele riu alto.

• E o que acontece quando procuramos elogios.

• Não tive intenção de ser grosseira. Tudo o que quis dizer foi que nunca encontrei uma pessoa de fora que não fosse um caso mental.

• Incluindo o embaixador?

  Ela devolveu a pergunta ao inquiridor:

• Qual a sua opinião?

  Will passou a questão a Mr. Bahu.

• O senhor é um perito neste campo — acrescentou ainda.

• Resolvam o assunto entre vocês — disse a pequena enfermeira —, pois tenho de ir providenciar o almoço do meu pa­ciente.

  Mr. Bahu observou-a enquanto se afastava. Depois, erguendo a sobrancelha esquerda, deixou cair o monóculo e metodicamen­te passou a limpar a lente com o lenço.

• A sua anormalidade é de um modo e a minha é de outro — disse ele a Will. — Um esquizóide (não é isso que você é?) e, do outro lado do mundo, um paranóide. Ambos vítimas da mesma praga do século XX. Desta vez não se trata da peste ne­gra, mas da vida cinza. Você já se interessou pelo poder? — per­guntou, após um momento de silêncio.

• Nunca — respondeu Will, balançando vigorosamente a cabeça. — Ninguém pode ter poder sem se comprometer!

• Para você, o terror de se comprometer é maior do que o prazer de ser obedecido?

• Milhares de vezes maior.

• Nunca se sentiu tentado?

• Nunca — disse Will. Depois de uma pausa, ajuntou num outro tom: — Vamos tratar de negócios.

• Aos negócios — repetiu Mr. Bahu. — Diga-me algo so­bre lorde Aldehyde.

• Bem, como disse à rani, ele é notavelmente generoso.

• Não estou interessado em suas virtudes, apenas em sua inteligência. Qual o grau de sua vivacidade?

• Tem bastante inteligência para saber que ninguém faz qualquer coisa sem receber nada em troca.

• Ótimo — disse Mr. Bahu. — Diga-lhe em meu nome que, para um trabalho eficiente, feito por um perito em posições es­tratégicas, ele deve estar preparado para pagar dez vezes mais do que vai lhe pagar.

• Eu lhe escreverei uma carta a esse respeito.

• Faça-o hoje — aconselhou Mr. Bahu —, pois o avião sai de Shivapuram amanhã ã noite e não haverá outro levando o cor­reio até a próxima semana.

• Obrigado pelo aviso — disse Will. — E agora, Sua Majestade e o adolescente tendo se retirado, tratemos de outra ten­tação. Que tal o sexo?

  Com o gesto de um homem que tenta se libertar de um enxame de incômodos insetos, Mr. Bahu agitou a mão ossuda e mo­rena para a frente e para trás do rosto.

• Apenas uma distração, isso é tudo. Apenas uma impor­tuna e humilhante aflição. Mas um homem inteligente sempre sabe como manejá-la.

• Como é difícil compreender os vícios de outro homem! - disse Will.

• Você está certo. Todos deveriam se apegar à insanidade que Deus achou adequada à própria maldição. Pecca fortiter, era o conselho de Lutero. Porém faça o propósito de pecar os seus próprios pecados, não os de outrem. E, acima de tudo, não faça aquilo que o povo desta ilha faz. Não tente proceder como se fosse essencialmente sadio, razoável e intimamente bom. Somos peca­dores viajando neste mesmo barco cósmico que está perpetuamen­te a naufragar.

• Apesar disso, rato algum tem qualquer justificativa para abandoná-lo. É isso o que quer dizer?

• Alguns deles às vezes tentam sair, porém nunca vão muito longe. A História e os outros ratos sempre se encarregam de fa­zer com que eles se afoguem como o resto de nós. É por isso que Pala não tem a mínima chance.

  Carregando uma bandeja, a pequena enfermeira tornou a entrar no quarto.

• Com exceção do peixe, a comida é toda budista — disse, enquanto amarrava o guardanapo em torno do pescoço de Will.

• Decidimos que os peixes são vegetais, no sentido estrito do termo.

  Will começou a comer.

• Com exceção da rani, de Murugan e de nós, quantas pes­soas de fora você conhece? — perguntou, após engolir a primei­ra porção.

• Bem, houve um grupo de médicos americanos — respondeu ela. — Eles vieram a Shivapuram no ano passado, quando eu trabalhava no Hospital Central.

• De que se ocupavam?

• Queriam descobrir a razão pela qual temos índices tão baixos de neurose e de doenças cardiovasculares.. Que médicos! — E ela balançou a cabeça. — Francamente, Mr. Farnaby, eles me fizeram ficar arrepiada! Aliás, todos lá no hospital ficaram arrepiados.

• Você julga a nossa medicina primitiva?

• Esta não é a palavra acertada. Não é primitiva. Em cinqüenta por cento é extraordinária! Nos outros cinqüenta é ine­xistente. Antibióticos maravilhosos! Por outro lado, não existem métodos destinados a aumentar a resistência orgânica, a fim de que o emprego dos mesmos não seja necessário. Operações fan­tásticas! Porém não há nada que ensine ao povo como atraves­sar a vida sem ser retalhado. E assim por diante. Alfa positivo para remendá-lo quando começar a cair aos pedaços, porém del­ta negativo quando se trata de conservá-lo saudável. Afora a ca­nalização dos esgotos e as vitaminas sintéticas, vocês não pare­cem fazer nada no que diz respeito à profilaxia. No entanto, têm um provérbio que diz: A prevenção é melhor que a cura. Mas a cura é tão mais dramática do que a prevenção!

• E para os médicos é também bastante mais rendosa — disse Will.

• Pode ser que o seja para os seus médicos. Os nossos são pagos para conservarem a saúde do povo.

• Como é que isto é feito?

• Há centenas de anos essas perguntas vêm sendo feitas e já obtivemos uma infinidade de respostas. Respostas químicas e psicológicas, respostas sobre o que devemos comer, respostas so­bre como fazer o amor, respostas sobre o que ver e ouvir, res­postas sobre como devemos nos sentir, sendo o que somos nesta espécie de mundo...

• E quais são as melhores respostas?

• Absolutamente nenhuma delas é melhor que as outras.

• Não existe nenhuma panacéia?

• E como poderia existir? — Dando essa resposta, ela começou a recitar o pequeno verso que toda estudante de enferma­gem tinha de decorar desde o primeiro dia de aula:

   

Sou como a multidão que obedece a leis

Tão numerosas quanto os seus membros.

Quimicamente impura

E a minha constituição.

Não existe um remédio único

Para males que jamais têm somente uma causa.

• Assim, quer se trate de prevenir ou de curar, atacamos simultaneamente em todas as frentes. Vamos desde a dieta à auto-sugestão, dos íons negativos à meditação.

• Muito sensato — comentou Will.

• Talvez sensato em demasia — disse Mr. Bahu. — Você já tentou falar a sério com um maníaco?

  Will meneou a cabeça.

• Eu tentei uma vez — disse Mr. Bahu, afastando uma me­cha de cabelo que já começava a branquear e que estava caída em sua testa. Logo abaixo da linha de implantação do cabelo via- se uma cicatriz irregular, cuja estranha palidez contrastava com o queimado da pele. — Felizmente a garrafa com que me bateu era bastante frágil. — Ajeitando o cabelo desordenado, virou-se para a pequena enfermeira, dizendo: — Nunca se esqueça, Miss Radha, que para os desajuizados, nada mais irritante que o juí­zo. Pala é uma pequena ilha completamente cercada por dois bi­lhões e novecentos milhões de casos mentais. Por isso, cuidado com o excesso de racionalismo. No país dos insanos, o homem perfeitamente integrado não se torna rei. — O rosto de Mr. Ba­hu positivamente luzia com o brilho voltairiano. — É linchado — disse.

  Will sorriu ligeiramente; dirigindo-se novamente à enfermeira, perguntou:

• Vocês não têm candidatos aos manicômios?

• Temos tantos quanto vocês. O nosso manual diz que, relativamente à nossa população, a proporção é a mesma.

• Com isso, chega-se à conclusão de que viver num mun­do sensato não parece fazer a menor diferença.

• Não para aqueles com a espécie de química corporal que os transforma em psicóticos. Esses nascem vulneráveis. Pequenos problemas, que as outras pessoas quase nem sentem, podem fazê-los cair. As investigações que estão sendo feitas nos levam a concluir que isso é o que os faz tão vulneráveis e, graças a esses trabalhos, temos a possibilidade de atendê-los antes que tenham o colapso nervoso. Logo que é identificado, o futuro doente co­meça a receber cuidados que se destinam a elevar a resistência. Novamente medicina preventiva, claro que aliada a um ataque maciço, partindo ao mesmo tempo de várias direções.

• Quer dizer que o fato de nascer num mundo sensato faz diferença, mesmo para os predestinados às psicoses?

• No que diz respeito aos neuróticos, a diferença já é bem nítida. A média de neuróticos entre vocês é de, aproximadamen­te, um em cada cinco ou mesmo quatro pessoas. A nossa é mais ou menos de um para cada vinte pessoas. Todo aquele que sofre colapso nervoso recebe um tratamento em que todas as frentes são atacadas. Os dezenove restantes (os que ainda não sofreram nenhum colapso) são tratados preventivamente em todas as fren­tes. Isso me faz voltar àqueles médicos americanos. Três deles eram psiquiatras. Entre eles havia um que falava com sotaque alemão e estava sempre fumando charutos. Esse foi o escolhido para nos fazer uma preleção! — A pequena enfermeira segurou a cabeça entre as mãos. — Nunca ouvira nada semelhante.

• Qual foi o assunto?

• Foi sobre o modo como tratam as pessoas que apresen­tam sintomas neuróticos. Não podíamos acreditar em nossos ouvidos. Eles nunca atacam de todos os lados. Apenas atacam mais ou menos a metade de uma frente. No ponto de vista deles, a "frente física" não existe. Com exceção de uma boca e de um ânus, os seus pacientes não possuem corpo. O doente não é um organismo, não nasceu com uma constituição nem com um tem­peramento. Tudo o que possui são as duas extremidades do tubo digestivo, uma família e uma psique. Porém, que espécie de psi­que? Não conseguem ver a mente como um todo; não parecem vê-la como é na realidade. Como admitir que não dêem valor à anatomia, à bioquímica e à fisiologia? A mente separada do cor­po, essa é a única frente que atacam. E nem mesmo essa é ataca­da integralmente. O homem com o charuto continuou falando sobre o inconsciente. Mas o único inconsciente que os interessa é o inconsciente negativo; o lixo de que alguém tentou se livrar, enterrando-o no porão. Não dizem uma só palavra a respeito do inconsciente positivo! Não fazem qualquer movimento a fim de ajudar o paciente a se levantar na corrente da vida ou em direção à Natureza de Buda. Nenhuma tentativa visando ao menos ensi­nar-lhe a ter um pouco mais de consciência da vida rotineira. Você sabe a que me refiro: "Aqui e agora, rapazes! Atenção!" — dis­se, numa imitação dos pássaros mainás. — Essa gente se limita a deixar que os infortunados neuróticos chafurdem no velho há­bito de nunca viverem inteiramente o presente. Ouvi tanta idioti­ce! Mas o fumador de charutos nem ao menos podia ter a des­culpa de ser um tolo; pelo contrário, era um homem tão inteli­gente quanto possível! Deve ser algo voluntário. Alguma auto-indução, semelhante à embriaguez ou ao ato de a pessoa se con­vencer a acreditar em alguma tolice, somente porque a leu nas Escrituras. E a idéia que fazem do que seja normal! Acredite se quiser, mas no conceito deles um ser humano normal é aquele que é capaz de ter um orgasmo e de se ajustar à sociedade! — A pequena enfermeira segurou novamente a cabeça entre as mãos, continuando: — É inacreditável! Nenhuma pergunta sobre o que faz dos seus orgasmos. Nada a respeito de seus sentimentos, pen­samentos e percepções! E que tal a sociedade com a qual se su­põe que o indivíduo esteja ajustado? É sadia ou louca? Mesmo admitindo-se que seja bastante sadia, é justo que alguém deva ser completamente ajustado a ela?

  Dando outro dos seus sorrisos sardónicos, o embaixador começou a falar:

• Aqueles a quem Deus pretende destruir, começa por transformar em loucos. Porém às vezes se decide por uma alternativa mais eficiente e faz com que sejam sadios. — Mr. Bahu levantou- se e foi até a janela. — Meu carro já chegou. Preciso voltar para o meu escritório em Shivapuram. — Dirigindo-se a Will, obsequiou-o com uma longa e floreada despedida e, "desligando- se" do embaixador, fez o seguinte arremate: — Não se esqueça de escrever aquela carta. É muito importante. — Sorriu com ares de conspirador e, com a mão direita, fez o gesto de quem conta dinheiro.

• Graças a Deus! — disse a pequena enfermeira quando ele se retirou.

• Qual foi sua ofensa? A de costume? — perguntou Will.

• Ofereceu dinheiro a alguém com quem desejou ir para a cama, porém esse alguém não gostava dele. Repetiu a proposta, oferecendo uma soma ainda maior. Será que isso é comum na terra dele?

• É um hábito muito divulgado — assegurou-lhe Will.

• Eu não gostei.

• Pude observar. Gostaria de lhe perguntar uma coisa. Que me diz de Murugan?

• Por que pergunta?

• Por simples curiosidade. Percebi que vocês já haviam se encontrado. Isto se deu dois anos atrás, não é verdade? Quando a rani estava fora, não foi?

• Como soube disso?

• Um passarinho me disse. A bem da verdade, foi um pás­saro bem grande e pesado.

• A rani! Ela deve ter feito os fatos parecerem com Sodoma e Gomorra.

• Infelizmente fui poupado dos detalhes escusos. Ela se limitou a negras insinuações. Por exemplo, insinuações a respeito de veteranas messalinas dando aulas de amor a jovens e inocen­tes rapazes.

• E como ele precisava dessas lições!

• Insinuações também a respeito de uma jovem promíscua que tinha a mesma idade que ele. — A enfermeira Appu soltou uma risada. — Você a conhece?

• A jovem precoce e promíscua era eu.

• Você? A rani sabe disso?

• Murugan apenas lhe contou os fatos, não os nomes. Por isso eu lhe sou muito grata. Procedi muito mal perdendo a cabe­ça por uma pessoa a quem realmente não amava e ferindo a quem amava. Por que somos tão tolos?

• O coração tem as suas razões e as glândulas endócrinas têm outras — disse ele.

  Houve um longo silêncio.

  Will terminou de comer a verdura e o peixe cozido, e a enfermeira estendeu-lhe um prato de salada de frutas.

• Você nunca viu Murugan usando pijama de cetim bran­co — disse ela.

• Acha que é um espetáculo que não devo perder?

• Não faz idéia do quanto ele fica bonito! Ninguém tem o direito de ser tão belo! Chega a ser indecente. E a mesma coisa que gozar de uma vantagem desleal.

  Fora a beleza dele vestindo o pijama de sulkaque finalmen­te a fizera perder a cabeça. Perdê-la de modo tão completo que durante dois meses foi outra pessoa — uma tola a perseguir al­guém que não a suportava. Enquanto isso, desprezara a quem sempre a amara e a quem também amava.

• Até que ponto chegaram as coisas com o jovem do pija­ma? — perguntou Will.

• Somente até a cama. Porém, quando comecei a beijá-lo, ele fugiu, indo trancar-se no banheiro, e lá ficou até que eu lhe dei a minha palavra de honra de que não o molestaria. Agora posso rir desse dia; porém, na época... — Ela meneou a cabeça.

• Que tragédia! Pelo meu modo de proceder, eles devem ter per­cebido tudo o que aconteceu. Tornou-se claro que jovens preco­ces e promíscuas não resolviam o problema. Ele necessitava de aulas regulares, essa era a verdade.

• O resto da história eu sei — disse Will. — O rapaz escre­veu à mãe, que veio voando, e voando o levou para a Suíça.

• Regressaram há seis meses e a maior parte desse tempo têm vivido em Rendang, na casa da tia de Murugan.

  Will esteve a ponto de falar sobre o coronel Dipa, mas lembrou-se em tempo da promessa que fizera ao rapaz e manteve-se em silêncio.

  Do jardim veio o som de um assobio.

• Com licença — disse a pequena enfermeira, dirigindo-se à janela. Sorrindo feliz para o que via, ela acenou com a mão.

• É Ranga.

• Quem é Ranga?

• Aquele meu amigo de quem eu falava. Ele deseja lhe fa­zer algumas perguntas. Poderia entrar por um minuto?

• Claro que pode!

  Ela voltou à janela e fez um sinal.

• Presumo que o pijama de cetim branco está completa­mente fora de cena, não é mesmo?

  Ela concordou.

• Foi uma tragédia em apenas um ato. Achei minha cabe­ça tão rapidamente quanto a perdera. E, quando a achei, vi que Ranga estava esperando por mim.

  A porta se abriu e um jovem esbelto, usando tênis e calça curta cáqui, entrou no quarto.

• Ranga Karakuran — disse, ao apertar a mão de Will.

• Se você viesse cinco minutos antes, teria o prazer de encontrar Mr. Bahu — disse Radha.

• Ele estava aqui? — Ranga fez uma careta de nojo.

• É tão mau assim? — perguntou Will.

  Ranga enumerou as acusações.

• Ouça: a) ele nos odeia; b) ele é o chacal domesticado do coronel Dipa; c) ele é o embaixador não-oficial de todas as com­panhias de petróleo; d) o velho porco fez insinuações a Radha; e, finalmente, e) anda por aí fazendo preleções a respeito da ne­cessidade da revivência da religiosidade. Chegou mesmo a pu­blicar um livro sobre o assunto, que foi prefaciado por alguém da Harvard Divinity School. Tudo isso faz parte da campanha contra a independência palanesa. Deus é o álibi de Dipa. Por que os criminosos não podem ser francos a respeito de seus pla­nos? Todo esse idealismo vagabundo faz qualquer pessoa vomitar!

  Radha estendeu a mão e deu-lhe três fortes beliscões na orelha.

• Sua pequena... — começou ele, zangado. Interrompeu- se logo e começou a rir. — Você tem toda a razão — disse. — Mas isso não era motivo para beliscar com tanta força.

• É isso que usa quando ele se entusiasma? — Will per­guntou a Radha.

• Quando se entusiasma no momento impróprio ou a respeito de coisas que não pode resolver.

  Will voltou-se para o rapaz.

• E você, precisa beliscar-lhe a orelha?

  Ranga respondeu sorrindo:

• Acho mais satisfatório dar-lhe umas palmadas nas náde­gas. Infelizmente ela raramente merece.

• Isso quer dizer que ela é mais equilibrada do que você?

• Mais equilibrada? Posso lhe garantir que ela é anormalmente sã.

• E você? É apenas um ser normal?

• Talvez um pouquinho fora do centro. — Ele balançou a cabeça. — Às vezes fico terrivelmente deprimido, com a impressão de que não sirvo para nada.

• Tanto isso não é verdade — disse Radha — que lhe de­ram uma bolsa para estudar bioquímica na Universidade de Man­chester.

• Que é que faz com ele quando começa a usar esses recur­sos desesperados de mísero pecador? Puxa-lhe as orelhas?

• Sim — respondeu —, e... também faço outras coisas.

Ela olhou para Ranga, que retribuiu o olhar, e ambos começaram a rir.

• Bem — disse Will —, essas outras coisas sendo o que são, você está mesmo entusiasmado com a idéia de deixar Pala por cerca de dois anos?

• Não muito — admitiu Ranga.

• Mas ele tem que ir — disse Radha com firmeza.

• E você acha que ele será feliz quando chegar lá?

• Isso é exatamente o que eu queria lhe perguntar — disse Ranga.

• Você não gostará do clima, da comida, dos ruídos, dos cheiros e da arquitetura. Porém tenho certeza de que gostará do trabalho, e é até provável que chegue à conclusão de que gosta de grande parte do povo.

• Que tal as moças? — perguntou Radha.

• Como é que você quer que responda? Quer saber a ver­dade ou quer que eu diga coisas para consolá-la?

• Diga a verdade.

• Bem, minha cara, a verdade é que Ranga fará um enor­me sucesso. Dúzias de moças o acharão irresistível e algumas delas serão realmente encantadoras. Como se sentirá você se ele não puder resistir?

• Ficarei satisfeita porque ele estará bem.

  Will voltou-se para Ranga:

• E você se alegrará se ela se consolar com outro rapaz enquanto estiver fora?

• Gostaria de ficar — disse ele. — Mas se realmente me alegrarei, isto é outra questão.

• Fará com que jure fidelidade?

• Não a farei prometer nada.

• Mesmo sendo ela a sua namorada?

• Ela é livre.

• Ele também é livre. Livre para fazer o que quiser — dis­se a pequena enfermeira.

  Will lembrou-se da alcova rosa-morango de Babs e deu uma risada grosseira.

• Livre especialmente para fazer o que ele não gosta. — Dizendo isso, olhou de um para outro daqueles rostos jovens e percebeu que estava sendo observado com uma certa surpresa. Mudando de tom e sorrindo de maneira diferente, comentou:

  — Tinha me esquecido de que um de vocês é anormalmente são e o outro é apenas um pouco fora do centro. Como poderei espe­rar que cheguem a compreender a respeito do que este forasteiro e doente mental está se referindo? — Sem dar-lhes tempo de res­ponder, perguntou: — Há quanto tempo... Talvez vocês me con­siderem indiscreto. Gostaria de saber, apenas por uma questão de interesse antropológico, há quanto tempo vocês são amigos. Se acharem que estou me intrometendo, basta que digam que não é da minha conta.

• Amigos ou amantes? — perguntou Radha.

• Já que estamos conversando francamente, por que não falar sobre os dois?

• Ranga e eu somos amigos desde crianças. Temos sido amantes (exceto por aquele deprimente episódio do pijama bran­co) desde que tinha quinze anos e meio e ele dezessete. Quer di­zer, há mais ou menos dois anos e meio.

• E ninguém fez objeção?

• Por que haveriam de fazer?

• De fato, por quê? Acontece que, na parte do mundo de onde venho, praticamente todos fariam objeções.

• E a respeito das relações entre rapazes? — perguntou Ranga.

• Teoricamente, são consideradas ainda mais fora das convenções do que as moças. Na prática... as coisas são um pouco diferentes. Você pode imaginar o que acontece quando quinhen­tos ou seiscentos adolescentes masculinos estão reunidos num in­ternato. Esse tipo de coisa costuma acontecer por aqui?

• É claro.

• Estou surpreso!

• Surpreso? Por quê?

• Desde que não existem barreiras para as moças...

• Mas uma espécie de amor não exclui a outra.

• Ambos são legítimos?

• Naturalmente.

• Você quer dizer que ninguém se incomodaria se Murugan estivesse interessado por um outro jovem de pijama?

• Não, se fosse uma boa espécie de amizade.

• Mas infelizmente — disse Radha — a rani fez um traba­lho tão completo que ele não se interessaria por ninguém mais, a não ser por ela e por ele mesmo.

• Nada de rapazes?

• Pode ser que agora esteja se interessando. Tudo o que sei é que no meu tempo não havia nada no seu universo. Nada de rapazes e, ainda mais enfaticamente, nada de moças. Apenas a Mãe, a masturbação e os Mestres Ascendentes. Apenas discos de jazz, carros esporte, idéias hitlerianas a respeito de se tornar um grande líder, transformando Pala naquilo que ele chama "um Estado moderno".

• Há três semanas ele e a rani estiveram no palácio em Shivapuram — disse Ranga. — Convidaram um grupo da nossa Uni­versidade para ouvir as idéias de Murugan sobre petróleo, indus­trialização, televisão, armamentos e Cruzada do Espírito.

• Conseguiu converter alguém?

  Ranga balançou a cabeça, negativamente.

• Por que razão alguém deveria trocar algo rico, bom e interessante por algo mau, medíocre e enfadonho? Nós não senti­mos necessidade de possuir seus barcos velozes ou sua televisão. Muito menos suas guerras, revoluções, renovações, os slogans po­líticos e as tolices metafísicas vindas de Roma e de Moscou. Vo­cê já ouviu falar sobre maithunal

• Maithuna?Que é isso?

• Comecemos com um esboço histórico — disse Ranga; e, com o atraente pedantismo de um estudante, que faz uma preleção sobre assuntos que aprendeu há muito pouco tempo, princi­piou: — O budismo chegou a Pala há cerca de mil e duzentos anos. Não veio do Ceilão como era de se esperar. Veio inicial­mente de Bengala e, mais tarde, do Tibete, via Bengala. Por cau­sa disso somos mahayanise o nosso budismo caminha lado a la­do com tantra.Você sabe o que é tantra?

  Will teve de admitir que tinha somente a mais confusa das noções.

• Para falar a verdade — disse Ranga, com um riso que rompeu a crosta do seu pedantismo —, não sei a respeito desse assunto muito mais do que você. Existem estudos exaustivos so­bre tantra.Na minha opinião, a maior parte do que já foi escrito a esse respeito não passa de um amontoado de tolices e de su­perstições. Apesar disso, tem um grande lastro de bom senso. O tantriknão renuncia ao mundo nem tampouco nega o seu valor. Não tenta escapar da vida através do nirvana, como fazem os monges da Southern School. Isso não! Aceita o mundo e dele se utiliza. Faz uso de tudo aquilo que produz, de tudo o que lhe acon­tece, de todas as coisas que vê, ouve, come ou toca. Tudo é usa­do como um meio de se libertar da própria prisão.

• Boa preleção — disse Will, num tom polido e descrente.

• Ainda tem mais — insistiu Ranga, acrescentando ao pedantismo a ânsia do proselitismo juvenil. — Nisso reside a dife­rença entre a sua filosofia e a nossa. Os filósofos ocidentais (mes­mo o melhor deles) não passam de bons oradores. Os filósofos orientais geralmente não sabem como se expressar, mas não é is­so o que importa. A filosofia de vocês é tão pragmática e eficien­te quanto a física moderna. A diferença é que, nos assuntos pu­ramente filosóficos, as questões são de ordem psicológica e os resultados são transcendentais. Os seus metafísicos fazem afir­mações sobre a natureza humana e sobre o universo, porém não oferecem ao leitor qualquer meio que lhe permita analisar a ver­dade dessas afirmações. As nossas afirmações são sempre acom­panhadas por uma verdadeira lista na qual são mencionadas to­das as operações que podem ser feitas, a fim de avaliar a solidez das mesmas. Por exemplo: a afirmação Tat Twam asi (Tu és Es­se) é o centro de toda a nossa filosofia. Tat Twam asi — repetiu ele. — Parece um problema de metafísica. Na realidade é uma experiência psicológica e as maneiras pelas quais essa experiên­cia pode ser vivida foram descritas por nossos filósofos. Desse modo, qualquer pessoa que queira efetuar todas as operações que se fazem necessárias pode verificar a solidez do Tat Twam asi. Essas operações são chamadas ioga dhyana ou zen. Em certas cir­cunstâncias especiais recebe também o nome de maithuna.

• Isso nos trouxe de volta à pergunta inicial. Que vem a ser maithuna?

• Talvez seja melhor perguntar a Radha — disse o rapaz.

  Will voltou-se para a pequena enfermeira.

• Que é?

• Maithuna— respondeu ela com seriedade — é a ioga do amor.

• Sagrado ou profano?

• Não existe diferença entre os dois.

• Tudo está incluído nisso — ajuntou Ranga. — Quando se pratica maithuna, o amor profano é amor sagrado.

• Buddhatvan yoshidyonisansritan — citou a moça.

• Nãn entendo nada do seu sânscrito! Quer explicar?

• Como você traduziria Buddhatvan, Ranga?

• Estar impregnado. Estar iluminado por Buda, isto é, es­tar em estado de graça.

  Radha concordou e, voltando-se para Will, explicou:

• Significa que a graça está no yoni.

• No yonP.— Will se lembrou daqueles pequenos emble­mas de pedra do "eterno feminino" que havia comprado das mãos de um vendedor corcunda, a fim de presentear as moças do es­critório. Fora em Benares. Pagara oito annaspor um yoni preto e doze pela imagem ainda mais sagrada do yoni-lingan.— Está mesmo no yoni ou isso tudo tem apenas uma significação meta­fórica?

• Que pergunta ridícula! — disse a enfermeira dando seu riso claro, alegre e sem afetação. — Você pensa que fazemos amor metaforicamente? Buddhatvan yoshi dyoni sansritan — repetiu. — Nada pode ser mais integralmente literal.

• Por acaso você ouviu falar na Comunidade de Oneida? - perguntou, por sua vez, Ranga.

  Will disse que aprendera um pouco a respeito, através de um historiador americano especializado em comunidades do século XIX.

• Mas como é que você aprendeu isso? — perguntou.

• Porque é mencionado em todos os nossos manuais de filosofia aplicada. Basicamente, maithunaé o mesmo que o povo de Oneida chamava "continência masculina". É o mesmo que os católicos romanos querem dizer com coitus reservatus.

• Reservatus — repetiu a pequena enfermeira. — Isso sem­pre me dá vontade de rir. Mas que jovem "reservado"! — As covinhas reapareceram e houve um lampejo de dentes alvos.

• Não seja tola — disse Ranga severamente. — Isto é sério.

  Ela expressou a sua contrição. Porém reservatus era realmen­te muitíssimo engraçado!

• Em uma palavra, é apenas o controle da natalidade sem o uso de anticoncepcionais — concluiu Will.

• Isso é apenas o início da história — prosseguiu Ranga.

• Maithuna significa também uma outra coisa. Alguma coisa ainda mais importante! — O estudante pernóstico havia readqui­rido segurança. — Lembre-se — continuou com seriedade —, lembre-se do ponto que Freud está sempre repisando. O ponto a respeito da sexualidade das crianças. Aquela com que nasce- mos. A que tivemos na infância e na puberdade e que estava con­centrada nos órgãos genitais. A sexualidade dissimulada em to­do o nosso ser. Esse foi o paraíso que herdamos e que perdemos à proporção que crescemos. Maithuna é a tentativa sistematiza­da para que readquiramos esse paraíso. Você, que tem boa me­mória, é capaz de se lembrar de qual a frase de Spinoza que ci­tam no manual de filosofia aplicada? — perguntou, dirigindo-se a Radha.

• Torne seu corpo capaz de fazer muitas coisas e isso o ajudará a aperfeiçoar o amor intelectual de Deus — recitou a moça.

• Conseqüentemente, todas as iogas estão incluídas, mesmo a maithuna — disse Ranga.

• E é realmente uma ioga — insistiu a moça. — É uma io­ga tão boa quanto a rajá ioga, a carma ioga ou a bhakti ioga. Para a maioria das pessoas é mesmo muito superior às outras, pois a maithuna realmente as leva até lá.

• Que quer dizer com "lá"? — perguntou Will.

• "Lá" é onde você sabe.

• Sabe o quê?

• Sabe quem na realidade é. Acredite ou não — ajuntou ela —, Tat Tv/am asi (Tu és Esse) na verdade quer dizer Eu sou. "Esse" sou eu. — As covinhas vieram à tona e os dentes brilha­ram. — E "Esse" é também ele — disse, apontando para Ran­ga. — Inacreditável, não é? — Ela mostrou a língua para Ranga.

• E, no entanto, é um fato.

  Ranga sorriu, estendeu a mão e pôs o dedo indicador na pon­ta do nariz de Radha.

• Não é um simples fato e sim uma verdade comprovada

• disse. Deu uma pancadinha no nariz dela. — Uma verdade comprovada — repetiu. — Portanto, cuidado, moça!

• Se tudo se resume em fazer amor seguindo uma técnica diferente, por que razão não somos todos iluminados? — perguntou Will.

• Vou lhe explicar — começou Ranga, porém a moça o interrompeu.

• Escute — disse. — Escute!

  Will ouviu nitidamente, embora falha e distante, a voz estranha e inumana que o recebera quando de sua chegada a Pala.

• Atenção! — dizia. — Atenção, atenção...

• Aquele pássaro dos diabos está de volta!

• Mas esse é o segredo.

• "Atenção"? Mas há apenas um minuto você dizia que era uma coisa completamente diferente! Que há com esse rapaz, que subitamente ficou tão calado?

• Está calado apenas para poder prestar atenção com mais facilidade.

• E realmente se torna mais fácil — confirmou Ranga. — Esse é o ponto básico de maithuna. Não é a técnica especial que transforma a cópula em ioga; é a espécie de percepção que a téc­nica torna possível. É a consciência das próprias sensações, a cons­ciência da não-sensação que existe em cada sensação.

• O que é "não-sensação"?

• É a matéria-prima da sensação que me é fornecida pelo meu não-ser.

• E você pode prestar atenção ao seu ¹'não-ser"?

• Claro que posso.

  Will voltou-se para a pequena enfermeira e perguntou:

• Você também?

• Dou simultaneamente atenção a mim mesma, ao meu não-ser, ao não-ser de Ranga, ao ser dele, ao corpo dele e a tudo que representa sentimento. Nisso incluo todo o amor, a amizade e os mistérios da outra pessoa, um perfeito estranho que se torna a outra metade do nosso ser e do nosso não-ser. Durante todo o tempo se presta atenção a tudo isso, mas as pessoas sentimentais, ou, pior ainda, as espiritualistas como a pobre velha rani conside­rariam esse conceito como destituído de atrativos, grosseiro e até mesmo sórdido. Mas não é sórdido porque, quando se presta a devida atenção ao que se passa, tudo se reveste de beleza, tão ma­ravilhosa como tudo o que possa existir de mais belo.

• Maithuna é dhyana— concluiu Ranga, pensando que uma palavra nova esclareceria tudo.

• E que é dhyana? — perguntou Will.

• Dhyana é contemplação.

• Contemplação!

  Will pensou naquela alcova rosa-morango da rua Charing Cross. Contemplação não era bem a palavra que escolheria. E, no entanto, pensando bem, mesmo lá ele encontrara uma espécie de alívio! Aquelas alienações à luz incerta do Gin Porter eram as loucuras do seu odioso ego diurno. Infelizmente eram também as alienações de todo o resto do seu ser — alienações do amor, da inteligência, da decência... Alienações de toda a consciência, com exceção daquele excruciante frenesi à luz mortuária ou sob o "brilho rosado da mais barata e vulgar ilusão.

Olhou novamente o rosto radiante de Radha. Que felicida­de! Naquele rosto jovem estava estampada a convicção nascida de uma serenidade na qual não se via a noção de pecado que Mr. Bahu estava tão determinado a combater. Tamanha tranqüilida­de chegava a ser profundamente comovente!

Mas ele se recusava a se deixar comover. O Noli me tangere era um imperativo categórico. Resolveu mudar o ponto de vista pelo qual via as coisas e conseguiu analisá-las sob um aspecto in­teiramente ridículo. Que devemos fazer para sermos salvos? Pen­sou numa pilhéria que lhe ocorrera e, ainda sorrindo, perguntou ironicamente:

• Ensinaram-lhe maithunana escola?

• Sim, na escola — respondeu Radha com uma naturali­dade que tirou todo o rabelaisianismo de suas esperanças.

• Todos o aprendem na escola — ajuntou Ranga.

• Quando começaram a ensinar?

• Quase que simultaneamente com a trigonometria e a biologia adiantada. Entre quinze anos e quinze anos e meio.

• E continuam a praticar o maithuna, mesmo depois que atingem a idade adulta e se tornam independentes? Mesmo de­pois do casamento?

• Sim. A grande maioria continua a utilizá-lo mesmo de­pois do casamento.

• Durante todo o tempo?

• Só deixam de usá-lo quando desejam ter um filho.

• Como agem os que, não desejando filhos, apenas que­rem sair da rotina do maithuna?

• Usam anticoncepcionais — disse Ranga laconicamente.

• Os anticoncepcionais são adquiridos com facilidade?

• São distribuídos pelo governo e isentos de qualquer despesa. Gratuitamente. As despesas, se é que você quer ser preciso, são aquelas representadas pelas contribuições oriundas dos im­postos. No princípio de cada mês o carteiro entrega uma provi­são para trinta noites.

• E os bebês não aparecem?

• Apenas aqueles que desejamos. Ninguém tem mais de três e a maioria dos casais pára no segundo. As estatísticas demonstram que nossa população está crescendo de menos de um terço de um por cento anualmente. Enquanto isso, em Rendang o au­mento é igual ao do Ceilão, isto é, de quase três por cento. Na China é de dois por cento e na índia é de 1,7 por cento — disse Ranga, com ares de importância.

• Estive na China há um mês — disse Will. — É assusta­dor! No ano passado, visitei a índia durante quatro semanas e, antes disso, viajei pela América Central, onde a natalidade exce­de a de Rendang e a do Ceilão. Algum de vocês já esteve em Rendang-Lobo?

  Ranga balançou a cabeça afirmativamente.

• Passei três dias em Rendang. Ao atingirmos a 6^a série superior, essas viagens estão incluídas no curso de Sociologia. Têm por objetivo permitir que o aluno veja por si mesmo o mundo exterior.

• Qual a sua impressão?

  O rapaz respondeu com outra pergunta:

• Quando esteve em Rendang-Lobo, eles lhe mostraram os cortiços?

• Pelo contrário, fizeram tudo o que era possível para evi­tar que eu os visse. Contudo, consegui escapar.

  Will se lembrava perfeitamente da escapada que dera quan­do voltava para o hotel, depois do coquetel que o ministro de Relações Exteriores oferecera a todos aqueles que tinham "posição". Lá estavam os dignitários e suas esposas — uniformes e meda­lhas, Dior e esmeraldas. Todos os estrangeiros importantes — di­plomatas em abundância, homens do petróleo (ingleses e ameri­canos), seis membros da missão comercial do Japão, uma far- macologista de Leningrado, dois engenheiros poloneses, um tu­rista alemão (que era primo de Krupp von Bohlen), um armênio enigmático (que representava um consórcio financeiro muito im­portante em Tânger) e, sorrindo triunfalmente, os quatorze téc­nicos tcheco-eslovacos que tinham vindo no mês anterior, junta­mente com o carregamento de tanques, canhões e metralhadoras Skoda. "E essas são as pessoas", ele dissera para si mesmo, en­quanto descia os degraus de mármore do edifício do Ministério das Relações Exteriores em direção à praça da Liberdade, "essas são as pessoas que governam o mundo. Dois bilhões e novecentos milhões de seres humanos estão à mercê de um punhado de políticos, uns poucos milhares de magnatas e generais e agiotas. Vós sois o cianureto do mundo — e o cianureto jamais perderá seu sabor."

  Depois do resplendor do coquetel, depois dos sorrisos, dos deliciosos odores dos canapés e das mulheres borrifadas com Chanel, aquelas ruelas atrás do novíssimo "Palácio da Justiça" lhe pareceram duplamente fétidas e escuras. E aqueles pobres des­graçados que se abrigavam sob as árvores da "avenida da Inde­pendência" lhe pareceram ainda mais completamente abandona­dos por Deus e pelo homem do que aqueles milhares de "sem lar e sem esperanças" que vira dormindo, como se já estivessem mor­tos, nas ruas de Calcutá.

  Lembrou-se daquele menino, um minúsculo esqueleto com a barriga enorme, a quem ele levantara trêmulo e machucado de­pois de ter caído das costas da irmã, que, embora sendo pouco maior que ele, o carregava. Levantara o menino e, guiado pela irmã, carregara-o no colo até o porão sem janelas, que era seu lar. E, na escuridão desse "lar", ele contara nove cabeças infec­tadas pela micose!

• Manter as crianças vivas, tratar os doentes, evitar que os detritos invadam o fornecimento da água são coisas intrinseca­mente boas, não há a menor dúvida! Mas aonde conduzem to­das essas boas coisas? O resultado é o aumento do número das misérias humanas; é a civilização exposta ao perigo. E esta é a espécie de brincadeira cósmica com que Deus parece realmente se deleitar! — Will dirigiu aos jovens um de seus sorrisos ferozes e agressivos.

• Deus nada tem a ver com isto — retrucou Ranga — e a brincadeira não é cósmica; foi inteiramente elaborada pelo ho­mem. Essas coisas não são como a lei da gravidade ou a segun­da lei da termodinâmica. Elas não têm de acontecer. Somente ocorrem se as pessoas são bastante estúpidas para permitirem. Aqui em Pala não o permitimos e, por isso, não brincaram co­nosco. Há quase um século temos bom sistema sanitário e, ape­sar disso, não temos excesso de população, não temos miséria e não estamos sob uma ditadura. A razão de tudo isso é muito simples: escolhemos um modo de proceder que é sensato e realista.

• Como conseguiram escolher? — perguntou Will.

• As pessoas a quem cabia decidir foram inteligentes no momento oportuno — disse Ranga. — Mas temos de admitir que a sorte nos ajudou muito. De um modo geral, Pala tem tido uma sorte fora do comum. Em primeiro lugar, pelo fato de nunca ter sido uma colônia. Rendang possui uma baía magnífica. Isso lhes trouxe uma invasão árabe, na Idade Média. Como nós não te­mos uma baía, os árabes nos deixaram em paz. Continuamos bu­distas, xivaítas ou simples agnósticos de tantrik.

• Você é um agnóstico de tantrik? — perguntou Will.

• Com um "toque" de mahayana— especificou Ranga. — Mas, voltando á história de Rendang... Depois dos árabes, vieram os portugueses. Em Pala, sem a baía, nada de portugueses. Conseqüentemente, não houve minorias católicas nem a tola blas­fêmia que diz ser a vontade de Deus que manda as pessoas se re­produzirem até o grau da miséria subumana. Finalmente, não houve resistência organizada ao controle da natalidade. Essa não foi nossa única bênção. Após duzentos e vinte anos de domínio português, Ceilão e Rendang passaram a ser dominados pelos ho­landeses e, depois, pelos ingleses. Escapamos de ambas as infes­tações. Sem os holandeses ou ingleses, não surgiram os planta­dores, o trabalho braçal, colheitas pagas à vista e destinadas à exportação. Não houve a exaustão sistemática do nosso solo, não houve uísque, calvinismo, sífilis ou administradores estrangeiros. Permitiram-nos seguir nosso próprio caminho e tomar a respon­sabilidade de nossos próprios negócios.

• Não há dúvida! Vocês tiveram sorte!

• E, para coroar esta sorte surpreendente — continuou Ranga —, houve também a administração excepcionalmente boa de Murugan, o "Reformador", e de Andrew MacPhail. O dr. Robert já lhe falou a respeito de seu bisavô?

• Muito pouco.

• Ele lhe contou a respeito da fundação do Posto Experimental? — Will balançou a cabeça, negativamente. — O Posto Experimental — disse Ranga — teve um papel relevante na polí­tica da nossa população. Tudo começou com a fome. Antes de vir para Pala, o dr. Andrew viveu alguns anos em Madras. Esta­va lá havia dois anos quando os ventos não sopraram na época devida. As colheitas foram queimadas, os reservatórios de água e até mesmo os poços secaram. Não havia comida a não ser para os ingleses e para os ricos. As pessoas morriam como moscas. Há uma famosa passagem nas memórias do dr. Andrew a respei­to daquela falta de víveres. Um comentário após a descrição. Quando ele era criança, teve de ouvir muitos sermões. Nesse mo­mento, enquanto trabalhava entre indianos famintos, um deles lhe vinha à memória: O homem não vive apenas de pão, este era o texto, e o pregador fora tão eloqüente que várias pessoas se converteram. O homem não vive apenas de pão. Porém sem o pão, ele estava vendo com os próprios olhos, não há inteligência, es­pírito, luz interior ou Pai do Céu. Só há lugar para a fome, o desespero, a apatia e finalmente a morte.

• É outra das brincadeiras cósmicas — disse Will. — Esta é de autoria do próprio Jesus: Àqueles que têm lhes será dado, e daqueles que não têm será tirado, mesmo o pouco que têm, a mera possibilidade de continuar a viver como um ser humano. Esta é a mais cruel de todas as brincadeiras de Deus e também a mais usada. Tive oportunidade de vê-la em ação, sobre os mi­lhões de homens, de mulheres e de crianças espalhados por todo o mundo.

• Então está em condições de compreender por que aquela fome causou uma impressão tão profunda no espírito do dr. An­drew. Ele e seu amigo, o rajá, decidiram que ao menos em Pala jamais deveria faltar o pão. Daí nasceu a idéia de construir o Posto Experimental. O Rothamsted dos trópicos foi um grande suces­so. Em poucos anos tínhamos novas espécies de arroz, de milho, de painço e de fruta-pão. As criações de gado e de galinhas me­lhoraram, assim como as condições do cultivo e de adubação. Fo­mos nós que construímos a primeira fábrica de superfosfato a leste de Berlim. Graças a todas essas coisas, o povo estava se ali­mentando, tinha vida mais longa e perdia menor número de crian­ças. Dez anos após a fundação do Rothamsted dos trópicos o ra­já fez um recenseamento. A população se conservara estável por quase um século e agora começava a aumentar. O dr. Andrew previu que, dentro de aproximadamente cinqüenta ou sessenta anos, Pala se transformaria na mesma espécie de cortiço que Rendang já era. Que devia ser feito? O dr. Andrew já lera Malthus: A produção do alimento cresce aritmeticamente, enquanto a população cresce geometricamente.O homem tem apenas duas escolhas: deixar o assunto a cargo da Natureza, que o resolverá pelos métodos conhecidos (fome, peste ou guerra), ou optar pela solução apresentada por Malthus (que era um clérigo), que con­sistia no uso da contenção moral a fim de limitar o número de nascimentos.

• Contenção moral — repetiu a pequena enfermeira, enrolando o "r" no modo indonésio de imitar um clérigo escocês. — Incidentalmente — acrescentou — o dr. Andrew acabava de se casar com a sobrinha do rajá, que tinha dezesseis anos.

• E isto — disse Ranga — foi ainda mais uma razão para corrigir Malthus. A fome de um lado e a contenção do outro. Claro que deveria haver um modo melhor, mais feliz e humano, e que permitisse que as opções malthusianas fossem seguidas. Mes­mo naquela época, mesmo antes da idade da borracha e dos es­permicidas, existiam recursos. Havia as esponjas, os sabões e camisas-de-vênus que eram feitos de qualquer espécie de tecido impermeável (desde a seda oleada à tripa de carneiro). Todo um arsenal foi utilizado pelo Comitê de Controle da Natalidade.

• Como reagiram o rajá e seus súditos a esse controle? Horrorizaram-se?

• De modo algum. Eram budistas convictos e cada um de­les sabia muito bem que a procriação não é mais que um assassinato adiado. "Faça o máximo para escapar à roda do nascimen­to e da morte e, por favor, não contribua com vítimas supérfluas para a roda." Para um budista convicto o controle da natalida­de adquire um sentido metafísico. Para a comunidade de uma aldeia de plantadores de arroz, tem um sentido social e econômi­co. Deve haver jovens em número suficiente para trabalhar nos campos, sustentar os idosos e as crianças. Porém esse número não deve ser excessivo, pois, se assim for, nem os velhos nem os tra­balhadores nem seus filhos terão o que comer. Nos tempos anti­gos os casais tinham seis filhos para que uns dois ou três sobrevi­vessem. Surgiram então a água purificada e o Posto Experimen­tal. Dos seis filhos, cinco passaram a sobreviver. Os velhos mé­todos de procriação deixaram de ter sentido é a única objeção feita ao Controle da Natalidade era sua crueza. Felizmente havia uma alternativa mais estética. O rajá era um iniciado em tantrik e aprendera a ioga do amor. O dr. Andrew passou a conhecer o maithuna e, sendo um verdadeiro homem de ciência, concordou em experimentá-lo. Ele e sua esposa foram convenientemen­te instruídos.

• Quais foram os resultados?

• Aprovação entusiástica.

• Esse é o sentimento de todos a respeito do assunto — disse Radha.

• Vamos, vamos, nada de generalização! Algumas pessoas estão de acordo, outras não. O dr. Andrew foi um dos entusias­tas. O assunto foi discutido longamente. Por fim decidiram que os anticoncepcionais deveriam ser como a educação: livres, ad­quiridos com os impostos e (embora seu uso não fosse completa­mente compulsório) divulgados. Para aqueles que tinham neces­sidade de algo mais apurado, haveria o ensino da ioga do amor.

• Quer dizer que eles continuaram com a idéia do maithunal

• Não foi assim tão difícil. O maithuna é ortodoxo. As pessoas não eram compelidas a fazer nada contra sua religião. Ao contrário, uma oportunidade lhes era oferecida a fim de se reu­nirem aos eleitos, pelo simples fato de estarem aprendendo algo esotérico.

• E não se esqueça do ponto mais importante de todos — interrompeu a pequena enfermeira. — Para as mulheres, todas as mulheres, e não importa o que diga a respeito de "impulsos de generalização", a ioga do amor significa perfeição, ser trans­formada, sair de si mesma e completar-se. — Houve um breve silêncio. — Agora — continuou num tom mais vivo —, é preciso que o deixemos dormir.

• Antes que se vão — disse Will —, gostaria de escrever uma carta. Nada mais que um bilhete para meu chefe, comunicando-lhe que continuo vivo e sem perigo imediato de ser comido pelos nativos.

  Radha deu uma busca no gabinete do dr. Robert e voltou trazendo lápis, papel e um envelope.

Veni vidi. Naufraguei, encontrei a rani e seu colaborador de Rendang, que sugere poder entregar a "encomenda" em troca de "baksheesh", ao som de vinte mil libras (ele foi específico). Devo negociar nessa base? Se você telegrafar: "Artigo proposto O.K.", irei em frente. Se, ao contrário, mandar dizer: "Sem pres­sa para o artigo", deixarei o assunto morrer. Diga a minha mãe que estou bem e que escreverei em breve.

• Aí está — disse ele, entregando a Ranga o envelope fechado e endereçado. — Por favor, você poderia comprar o selo e enviá-la em tempo de alcançar o avião de amanhã?

• Pode ficar descansado — prometeu o rapaz.

  Observando-os enquanto se retiravam, Will sentiu uma dor

  aguda na consciência. Que jovens encantadores! E ele ali estava conspirando com Bahu e as forças da História, para subverter o mundo deles! Consolou-se com o pensamento de que, se ele não o fizesse, outra pessoa o faria. Além disso, mesmo que Joe Aldehyde obtivesse a concessão, eles continuariam a poder fazer amor do modo a que estavam acostumados. Ou será que não po­deriam?

  Da porta, a pequena enfermeira voltou-se para uma última palavra.

• Nada de ler — disse, com o dedo em riste. — Durma!

• Nunca durmo durante o dia — assegurou-lhe Will com uma ponta de perversa satisfação.