Depois de fugir da Guilda dos Assassinos, a jovem guerreira Dubhe precisa livrar-se da maldição que lhe foi imposta. O único que pode salvá-la é Senar, o mais poderoso dos magos, companheiro de Nihal e habitante das Terras Desconhecidas, além do rio Saar.

Enquanto isso, após longos e laboriosos anos de espera, a sanguinária seita encontrou a maneira de trazer Aster, o Tirano, de volta à vida. Falta apenas a vítima sacrificai, o corpo destinado a receber a sua reencarnação, e o escolhido é San, o neto de Senar e Nihal. A tarefa de proteger o rapaz contra a feroz caçada dos Assassinos cabe a Ido, antigo mestre de Nihal e ferrenho inimigo do corrupto rei Dohor, aliado da unida.

Ao mesmo tempo, Dubhe e o seu companheiro de viagem, o jovem mago Lonerin, são perseguidos pelo mais temível dos inimigos: Rekla, a Guardiã dos Venenos da Guilda, aquela que lhe imprimiu o selo da maldição e agora quer se vingar da vergonha da fuga dos dois.

O destino do Mundo Emerso está em jogo nas misteriosas terras além do Saar — nas mãos de duas guerreiras.

 

 

Anuário do Conselho das Águas

Volume VIII, Quadragésimo Ano após a

Batalha do Inverno.

Décimo terceiro relatório.

Redator: Lonerin da Terra da Noite, discípulo do Conselheiro Folwar.

 

Conforme foi deliberado na sessão precedente do Conselho, no começo do ano parti à procura da sede da seita conhecida como Guilda dos Assassinos, cujo templo principal se encontra na Terra da Noite. As últimas anotações escritas por Aramon, o espião que me antecedeu, levam a acreditar que a Guilda dos Assassinos aja de alguma forma em conluio com Dohor, que atualmente detém o poder sobre a Terra do Sol, da qual é o rei, e sobre as Terras da Noite, do Fogo, dos Rochedos e do Vento, que conquistou com armas ou intrigas, e que ele controla através de títeres sob o seu comando. A natureza do trato entre a Guilda e Dohor, no entanto, não está clara.

Para investigar os planos do nosso inimigo, penetrei no coração da Guilda sob o disfarce de um dos desesperados que periodicamente dirigem-se ao templo para implorar que o deus deles — Thenaar, ou Deus Negro — realize seus desejos. Postulantes, é assim que são chamados pelos asseclas da seita. Sem demorar-me na descrição dos sofrimentos que tive de padecer para ser aceito como Postulante, direi simplesmente que tive acesso à sede da Guilda, uma ampla construção subterrânea que os sequazes chamam de Casa.

O meu conhecimento da estrutura da Casa, infelizmente, não é abrangente, pois a um Postulante não é permitido movimentar-se livremente, e as minhas andanças noturnas à cata de informações foram forçosamente bastante limitadas. A vigilância por parte dos Assassinos é extremamente diligente e, de qualquer forma, os Postulantes são tratados como meros escravos, à espera do momento em que cada um deles será sacrificado para Thenaar.

Devo confessar que durante um bom tempo as minhas investigações não surtiram qualquer efeito. Sem levarmos em conta a óbvia consideração de que Dohor tenciona aproveitar as qualidades de sicários dos asseclas da seita, que celebram os seus rituais justamente através do assassinato, não conseguira juntar nenhuma outra informação relevante. Tudo isso, no entanto, mudou quando o destino, ou o acaso, levou-me a topar numa ajuda inesperada.

Eu estava perambulando pela sala principal da Casa, uma ampla caverna dominada por uma terrível estátua de Thenaar, com duas pavorosas piscinas cheias de sangue, quando fui descoberto por uma adepta, uma jovem bastante miúda, de uns dezessete anos, que se movia furtivamente no mesmo local que eu estava investigando.

Capturou-me na mesma hora e me levou prontamente para a sua cela, onde pediu que eu explicasse a razão do meu comportamento.

Percebi de imediato que havia alguma coisa estranha nela, que não se mostrava hostil, e parecia preocupada, antes, por ter sido descoberta fazendo alguma coisa proibida. Reconheço que, talvez, eu tenha agido de forma imprudente, mas quando Dubhe, é assim que ela se chama, perguntou quem eu era e o que estava fazendo, respondi com sinceridade.

Antes de prosseguir com este relato, e levando em conta o sentimento de desconfiança do Conselho a respeito da jovem, acho conveniente explicar melhor quem ela é e como chegamos ao trato acerca do qual concordamos naquela noite.

Só há duas maneiras pelas quais uma pessoa pode entrar nas fileiras da Guilda: porque nasceu de Assassinos que já são membros da seita ou porque cometeu um homicídio quando ainda era criança. Os que pertencem a este último grupo são chamados de Crianças da Morte. Dubhe é uma delas.

Não sei ao certo de onde ela vem, costuma ser naturalmente esquiva — coisa, aliás, bastante compreensível — na hora de falar no seu passado, mas trata-se certamente de algum vilarejo. Ainda pequena, durante uma briga, matou sem querer um amiguinho da mesma idade. A comunidade onde vivia puniu-a por aquela culpa com o exílio. Foi durante as suas andanças sem rumo que encontrou a pessoa que a treinou na arte de matar, alguém que ela menciona num tom extremamente reverente, chamando-o simplesmente de Mestre.

O treinamento começou quando ela tinha oito anos. Estamos, portanto, diante de uma pessoa forçada ao homicídio, de alguém que só foi instruído a matar, ainda mais marcado por aquela culpa primordial. Digo isto só para frisar até que ponto as reservas do Conselho são infundadas. Mas voltemos ao assunto.

Para a Guilda, Dubhe era uma Criança da Morte, e por isso mesmo a seita não demorou a ficar de olho nela. Antes de rebelar-se e sair de lá, o Mestre foi de fato um membro da Casa, e acho que tenha sido através dele que a Guilda chegou à jovem. Enquanto isso, Dubhe desistiu da prática do homicídio, só vivendo de roubos. Mais uma vez, convido os que lerão estas palavras a não julgarem com excessivo rigor a conduta da pessoa à qual devemos de fato o descobrimento dos planos da Guilda. Estamos falando de uma jovem sozinha, sem outros meios para se sustentar a não ser aqueles proporcionados pelo seu treinamento particular.

A Guilda consegue então pôr as mãos em Dubhe enganando-a. Durante um roubo, ativa-se uma maldição que lhe fora inoculada anteriormente através de uma agulha envenenada. Esta maldição tem uma natureza peculiarmente traiçoeira, bastante apropriada ao caráter perverso da Guilda. Com efeito, ela dá vida a urna espécie de entidade maldosa — chamada por Dubhe de Fera — que se aninha no âmago da sua alma. Em certas ocasiões esta entidade assume o controle, levando a jovem a atos de extrema crueldade. Sangue e morte são, de fato, o seu alimento.

Convenceram Dubhe de que somente a Guilda possuía o antídoto que poderia salvá-la, e desta forma, não faz muitos meses, forçaram-na a juntar-se às fileiras dos Assassinos. Periodicamente era-lhe ministrada uma poção capaz de manter sob controle os sintomas da maldição, fazendo-a passar por uma verdadeira cura.

Não estamos, portanto, diante de uma pessoa nascida na Guilda e por ela corrompida, mas sim de uma vítima da seita, forçada a se sujeitar às suas regras contra a própria vontade.

Analisei com cuidado a maldição da qual Dubhe é vítima. Ela tem uma marca física evidente: dois pentáculos, um vermelho e outro preto, que emolduram um círculo formado por duas serpentes entrelaçadas, elas também vermelhas e pretas. Como sabemos, nenhuma maldição deixa sinais físicos, somente os selos.

Quando Dubhe mostrou-me o símbolo, graças aos meus conhecimentos de magia, compreendi na mesma hora que se tratava de um selo, e com muito pesar contei-lhe a verdade: expliquei que se trata de um feitiço que só pode ser quebrado pelo mago que o evocou e que não existe qualquer tipo de poção capaz de curá-lo, mas somente filtros para manter sob controle os sintomas. Contei-lhe que estava sendo enganada pela Guilda.

O nosso trato nasceu do seu desespero. Todos nós sabemos que, em muitos casos, os selos impostos por magos não muito habilidosos são fracos, e podem ser quebrados por encantamentos mais poderosos. Acredito que o de Dubhe pertença a este tipo, e prometi-lhe que a levaria ao Conselho onde, talvez, algum mago pudesse conseguir esta façanha. Em troca, ela levou adiante as investigações no meu lugar.

Fecho agora este longo parêntese para passar então a descrever sem mais demora o que Dubhe descobriu.

A Guilda adora Aster — o Tirano que quase destruiu o nosso amado Mundo Emerso — e o venera como se fosse um messias, e está preparando a sua volta. Já evocou o seu espírito, que neste momento paira suspenso entre o nosso mundo e o além, num aposento secreto da Casa. Aquilo que ainda falta para realizar o rito é um corpo apto a receber o espírito. Com esta finalidade, a Guilda decidiu escolher o filho de Nihal e Senar, os dois heróis que quarenta anos atrás conseguiram acabar com a dominação do Tirano. A razão desta escolha é facilmente compreensível. Aster era um mestiço, filho de um humano e de um semielfo, assim como o filho de Nihal, último semielfo do Mundo Emerso, e de Senar, um homem da Terra do Mar.

É a isto que as descobertas de Dubhe nos levam.

A sessão de hoje do Conselho analisou-as e, finalmente, deliberou as medidas a serem tomadas. Trata-se de uma missão dupla. Por um lado precisamos levar para algum lugar seguro o filho de Senar e Nihal. O mentor da nossa resistência contra Dohor, o gnomo Ido, deixou o Conselho a par do fato de esta pessoa se encontrar no Mundo Emerso, ao contrário dos pais, que, muitos anos atrás, atravessaram o rio Saar rumo às Terras Desconhecidas. O próprio Ido assumiu o encargo de encontrar o jovem e de levá-lo em segurança.

Por outro lado — e aí está a segunda parte da missão confiada a mim e a Dubhe — também precisamos reatar o nosso contato com Senar. Por se tratar de um grande mago, ele deve certamente conhecer o segredo do feitiço que trará Aster de volta à vida. Com isto em mente, eu e Dubhe atravessaremos o Saar à sua procura. Dubhe decidiu participar da busca, pois espera que Senar seja capaz de quebrar o selo que a aflige. Tenho certeza de que a presença dela poderá ser para mim muito valiosa, levando-se em conta que a nossa fuga da Guilda não foi certamente esquecida e que, sem dúvida alguma, muitos Assassinos já devem estar no nosso encalço. Quem melhor do que ela para nos defender das suas ciladas?

Isto é tudo. A partida está marcada para amanhã. Risco estas palavras com inquietação. Ninguém jamais voltou depois de atravessar o Saar, e todos sempre falam das Terras Desconhecidas com terror. Não sei o que espera por nós, e até ignoro se conseguiremos pelo menos sobreviver à travessia das águas caudalosas do rio. Sinto dentro de mim uma mistura de excitação, típica do explorador, e de medo do desconhecido. Mais forte do que o temor da morte, no entanto, é a aflição de não conseguir levar a cabo a missão.

Pois a missão tem prioridade sobre qualquer outra coisa. E a destruição da Guilda é tudo para mim.

 

 

O último convidado saiu já de madrugada. Estava bêbado e precisou de um criado que o levasse embora. Sulana viu os dois desaparecerem aos trancos e barrancos na escuridão do jardim. O homem resmungava alguma coisa que ela não conseguiu entender, talvez alguma trova obscena.

Estava exausta. O esforço para mostrar-se séria, nobre e comportada, e para sorrir na hora certa, deixara-a esgotada. Nada disto acontecia com Dohor, seu marido desde aquela manhã. Parecia ter nascido para aquilo mesmo. Segurara graciosamente a sua mão diante do sacerdote e portara-se como cavalheiro e guia durante o dia inteiro. Nunca uma palavra imprópria ou inoportuna, capaz de destoar, nunca um sinal de cansaço. Sulana ficara maravilhada. Como é que ele podia saber sempre o que dizer a cada um, na hora certa? Era uma arte que ela nunca aprendera. Não fosse por isso, talvez nunca tivesse decidido se casar.

 

 

Havia sido convencida pelos conselheiros.

— Está com a idade certa.

— As pessoas começam a cochichar.

— Precisamos de um rei.

Ela fincara o pé por sete anos. Conseguira guiar o seu país, a Terra do Sol, através da paz e da guerra, conseguira impor a sua vontade prevalecendo sobre cortesãos e ministros. Mas no fim compreendera que já não aguentava. Embora estivesse com pouco mais de vinte anos, sentia-se uma velha, uma alma amargurada da qual haviam roubado a infância. Não podia continuar daquele jeito. A força e a coragem tinham sumido, e então concordara. Decidira casar-se.

Não prestou muita atenção em quem seria o prometido, o futuro marido. Só queria repousar, e se este descanso tivesse de comportar o abraço de um homem que ela não conhecia, que assim fosse.

O vencedor foi aquele rapaz só um pouco mais jovem do que ela, de cabelos loiros, quase brancos e olhos extremamente claros.

— Aceito — murmurara Sulana quando ele a pedira em casamento. Por um instante, só por um instante, sentira nojo da sua própria fraqueza.

Não se pode ser forte para sempre, dissera a si mesma, mordendo o lábio. A sombra de um sorriso triunfante aparecera no rosto do futuro marido.

Então fora um verdadeiro turbilhão de eventos. Os preparativos do banquete, da cerimônia, as enfadonhas visitas das costureiras para o vestido de noiva, as infindáveis escolhas que tinha de enfrentar. Sulana limitava-se a viver, vendo-se do lado de fora. Nem reconhecia a própria voz que, cansada, dava ordens e sugestões. “Isso mesmo, os gladíolos no meio da mesa central. Sim, sem dúvida, agradecerei o quanto antes ao ministro o seu gracioso presente.”

E Dohor ausente, distante. Desde que a pedira em casamento, os dois quase não haviam trocado nenhuma palavra.

Como irá portar-se comigo? Será gentil? Saberei amá-lo?

Era um casamento de conveniência, nada mais do que isso. Ele será o rei, ela terá a paz que tanto almejava. Mas, desde criança, sempre sonhara viver com alguém que amasse. Por isso olhava cheia de esperança para o futuro marido, que acompanhava os preparativos. Espiava-o no imenso jardim do palácio, escondida perto do poço. Parecia-lhe decidido e seguro, de corpo rijo e enxuto. Havia, no entanto, alguma coisa perturbadora nele. Talvez o sorriso ou o seu jeito de ser. E era alguma coisa que a deixava assustada, mas que ao mesmo tempo a fascinava. Era o mistério que pairava em volta dele. O fato de serem totalmente estranhos um para o outro.

Começou a acreditar que o amava. E se ela o amava, quem sabe, talvez Dohor também pudesse corresponder a este sentimento.

 

 

Foi uma cerimônia longa. Cortesãos, nobres, príncipes, guerreiros, ministros, meros parasitas. Um depois do outro ajoelhavam-se diante do augusto casal. Sulana sorria, a mão levemente apoiada na do marido. Mas ninguém parecia de fato olhar para ela. Os olhares atravessavam-na, e ela sentia-se invisível, até mesmo para Dohor, compenetrado no seu papel de rei.

Somente Ido deu a impressão de vê-la de verdade. Chegou diante da rainha de braços dados com Soana, a mulher que amava e com a qual vivia. Conhecedora das artes mágicas, Soana era o antigo Conselheiro da Terra do Vento, reintegrada no cargo depois da partida de Senar. Ido entregou à noiva uma flor e um sorriso cheio de compreensão. Sulana retribuiu com sinceridade, e era a primeira vez que fazia isto desde o começo daquele dia interminável.

Bem diferente foi a olhada que o gnomo dirigiu ao cônjuge. Não abertamente hostil, mas certamente gélida. Num primeiro momento Dohor pareceu não reparar.

— O nosso amado Supremo General! — exclamou com voz reboante. — Levante-se, por favor, levante-se!

— Obrigado, Majestade — Ido resmungou meio a contragosto.

— É realmente estranho que o senhor tenha agora de ajoelhar-se diante de mim. Até ontem era o contrário.

Sulana achou aquelas palavras inoportunas, mas atribuiu-as ao vinho e à excitação do evento.

— Pois é, é assim que funcionam os caprichos da sorte, não acha?

Soana enrijeceu, Sulana percebeu na mesma hora.

— Meus melhores auspícios ao senhor e à sua consorte para um reinado longo e pacífico — disse a maga, com um sorriso.

— Obrigado, obrigado — foi logo dizendo Dohor, vagamente enfastiado. Então virou-se mais uma vez para Ido: — De qualquer forma, não esqueço que sou antes de mais nada um Cavaleiro de Dragão, e nunca faltarei com as minhas obrigações militares. É uma grande sorte, para um reino, ter um rei acostumado com as guerras, o senhor não acha?

— Certamente, sem dúvida alguma... se estivéssemos numa guerra.

— Pois é, mas ninguém é capaz de prever quando uma guerra pode nos surpreender...

— Agradeço mais uma vez a honra de termos sido convidados para o casamento, longa vida ao augusto casal — apressou-se a dizer novamente Soana, com uma mesura. Ido, meio confuso, fez o mesmo.

Foram embora e Sulana percebeu um leve tremor na mão do marido. Fitou-o, mas ele não se virou para retribuir o olhar. Frio e comedido, já estava pronto a brindar com um novo sorriso o convidado seguinte.

 

 

Sulana trocou de roupa depressa, quase fazendo perder a paciência da dama de companhia que a assistia.

— Vai acabar estragando o vestido!

Não fazia diferença. De qualquer forma, nunca mais iria usá-lo. A primeira noite de casada esperava por ela, e não sabia dizer se estava assustada ou feliz.

Pálida, entrou no quarto. Só havia uma vela para iluminá-lo e a luz vibrante de uma esplêndida lua de verão. O aposento estava vazio.

Sulana demorou-se no limiar. Virou-se para o corredor, mas não havia vivalma. Chamou de volta a dama de companhia.

— Onde está o rei?

— Não sei, minha rainha, não o vi sair.

Onde estava Dohor? O que podia ser mais importante do que a esposa?

Rígida, Sulana sentou na beirada da cama. Tinha o tolo receio de amarrotar os lençóis. Ficou esperando.

 

 

Já era de madrugada. De Dohor, nem sombra. O que teria acontecido? Sulana não conseguira ficar parada, à espera. Estava agora andando pelo jardim escuro, descalça. Gostava da grama fazendo cócegas embaixo dos pés.

Com um longo suspiro pensou nos seus sonhos, no nada que lhe sobrara das ilusões juvenis.

Ouviu um cochicho. Virou-se. Seguiu-o.

Tentou pôr em ordem os pensamentos. Àquela hora, no jardim, não deveria haver mais ninguém. Por um momento chegou a fantasiar que fosse Dohor. Talvez esperasse por ela, talvez fosse algum tipo de surpresa. Foi um pensamento muito bobo, mas também muito doce.

Quando viu um vulto entre as moitas de buxo, embaixo do salgueiro, o coração deu um pulo no seu peito. Um murmúrio. A voz dele? Não, duas vozes. E dois vultos.

Escondeu-se atrás da árvore.

— E por que não apareceu durante a cerimônia?

— As pessoas como eu só entram nos palácios em ocasiões muito especiais, nunca tão ledas quanto um casamento. Onde nós passamos, fica um rastro de morte.

Era uma voz fria e comedida, com apenas um leve toque de ironia. A outra, por sua vez, era inconfundível. Dohor. Sulana reconheceu logo a sua risada.

— Entendo. Pois bem, mais alguma coisa que queira dizer-me?

— Só isto, por enquanto. A não ser felicitá-lo: encontrei no senhor um jovem astucioso e muito perspicaz.

— De outra forma, não estaria aqui.

— Mas é só o começo, não é verdade?

— Sem a menor dúvida.

Novamente aquela risadinha sutil, que até um dia antes acalentava o seu coração, e que agora simplesmente a assustava.

— No futuro irei certamente aproveitar os serviços seus e da sua seita.

— Estamos ao seu completo dispor. Desde, é claro, que o senhor não se esqueça do nosso preço...

— Não creio que será um problema, para nós, fazermos umas investigações na Grande Terra.

O outro homem fez uma elegante mesura.

— Pena que não temos vinhos para selarmos com um brinde o nosso pacto.

— Faremos isso mais tarde, quando a nossa colaboração nos proporcionar os primeiros frutos.

 

 

Sulana viu Dohor seguir a caminho do palácio. As suas pernas pareciam paralisadas mas tinha de mexer-se, correr de volta ao quarto. Fez isto. Afinal conhecia o paço muito melhor do que o marido.

Chegou logo antes dele, entrou no aposento e se recostou na cama, sentada, de mãos no colo. E agora?

Dohor abriu a porta com cuidado. Ao vê-la acordada parou na porta, desprevenido.

— Não está dormindo?

Ela não soube o que dizer.

— Esperava por você...

Ele fechou a porta atrás de si.

— Sinto muito. Deveria ter avisado que estava ocupado. Francamente, não precisava ficar acordada.

Gentil. Mas frio. Ficou atrás do biombo para despir-se. Sulana ouviu-o remexer na água da bacia e o barulho da espada colocada num canto. Sem mais palavras. Ela, por sua vez, tinha muitas perguntas que oprimiam os seus lábios.

Dohor saiu de trás do biombo vestindo um jaquetão e uma espécie de braga militar. Segurou a vela ao lado da cama para apagá-la.

— Onde estava?

A pergunta explodiu quase sem querer. Dohor parou. Não se virou.

— Eu já disse, estava ocupado. Ainda tinha umas coisas a resolver.

— Não quer dizer do que se tratava?

— Você não tem nada a ver com isto.

Os seus dedos aproximaram-se da mecha. De repente Sulana sentiu-se irritada.

— Eu o vi conversar com um homem no jardim.

Dohor virou-se para ela na mesma hora.

— Estava me espionando?

Os seus olhos claros haviam subitamente ficado cheios de uma mistura de raiva e receio.

— Apareci ali por acaso...

Segurou-a pelos pulsos.

— E ficou espiando? Como se atreveu?

De repente Sulana sentiu um arrepio de medo. Estava sozinha no quarto com um desconhecido, que subitamente a agredia. Sentiu um nó na garganta.

— Cheguei aqui e você não estava... esperei... mas já era tarde... estava decepcionada, desanimada... e então... é a nossa primeira noite de casados... — concluiu, olhando para ele em busca de compreensão. Mas só encontrou frieza.

— O que faço é assunto meu, só meu. Agora sou o rei. Os negócios nada mais têm a ver com você, passaram para as minhas mãos.

No fundo do coração Sulana já tinha entendido, mas ainda assim não conseguiu evitar uma última tentativa.

— Somos marido e mulher, agora... e aquele homem... aquele homem deixou-me com medo...

Dohor fez uma careta de escárnio.

— Marido e mulher? Rei e rainha, talvez. Você estava cansada e eu queria o trono, só isso. Aquele homem vai levar-me longe, muito longe, e isto será bom para você também.

Encerrou o assunto sem mais cerimônias, apagou a vela e se deitou dando-lhe as costas.

Sulana permaneceu sentada no escuro, de olhos arregalados. Ouviu-o mexer-se de novo.

— E não se atreva a atrapalhar os meus planos, está me entendendo? Temos um trato, e nem pense em violá-lo.

Falou aquilo com calma glacial, em seguida puxou o cobertor.

Sulana ficou um bom tempo imóvel, as lágrimas a correr lentas pelas suas faces, sem dar um soluço sequer.

Tinha cometido um erro. Só com o tempo iria descobrir quão grave.

 

O Saar, ou Grande Rio, corre do lado oeste do Mundo Emerso e constitui a sua insuperável fronteira. Ninguém conhece exatamente a sua extensão, mas há mesmo assim fantasias afirmando que, nos lugares mais amplos, a sua largura chega a sete e até oito léguas. Ninguém sabe, tampouco, que criaturas vivem nas suas correntezas. Tudo aquilo que se conhece acerca do Saar é lendário e obscuro, pois dos muitos que tentaram atravessá-lo ninguém jamais voltou.

 

Anônimo, da Biblioteca Perdidada Cidade de Enawar

 

NO LIMIAR DO MUNDO EMERSO

A estranha comitiva chegou ao entardecer. O sol estava se pondo sobre o vilarejo de Marva, umas poucas esquálidas palafitas no coração da zona pantanosa que antigamente era a Terra da Água, atualmente Província dos Pântanos. A jovem e o mago tinham partido havia dois dias. Os estrangeiros eram três, e escondiam o rosto sob os capuzes de amplas capas escuras.

Por onde passassem, eram acompanhados por olhares cheios de preocupação. A aldeia ficava fora de qualquer rota comercial, e o ar mefítico e parado dos pântanos tornava-a um lugar nem um pouco apetecível para os raros viajantes. Nem havia uma taberna ou uma hospedaria. Fazia anos que por aquelas bandas nenhum forasteiro aparecia, e agora, no curto prazo de três dias, lá vinham cinco estrangeiros. Havia, sem dúvida, algo estranho no ar.

Os recém-chegados seguiram pela rua da loja do calafate, na prática a única atividade comercial daquele fim de mundo esquecido pelos deuses.

Quando entraram, Bhyf estava vedando com estopa alcatroada o casco de um barco novo, mas logo parou diante da inesperada visita. Viu-os passar pelo retângulo da porta: o que devia ser o chefe na frente, os outros dois, mais altos, logo atrás. A atitude ousada e segura deles deu-lhe, sem nenhum motivo aparente, um calafrio. O chefe foi justamente o primeiro a revelar o rosto, e Bhyf suspirou aliviado ao ver surgir do capuz uma jovem loura, com uma cabeça cheia de caracóis e um rostinho gracioso salpicado de sardas em volta do nariz.

— Boa-tarde — ela disse, garbosa.

Bhyf tirou as luvas de trabalho e deu uma boa olhada nela. Decidiu que, por enquanto, a melhor coisa a fazer seria manter uma atitude cuidadosa.

— Deseja alguma coisa?

— Só algumas informações.

Bhyf estremeceu. As roupas da moça estavam completamente escondidas sob a capa puída, mas em volta do pescoço ainda dava para ver que eram pretas.

— Se for alguma coisa que conheço...

— Passaram por aqui um jovem mago e uma jovem miúda vestida como um homem?

Bhyf anuiu, sem perder de vista os homens que a acompanhavam. O único obstáculo que o separava dos forasteiros era o casco no qual estava trabalhando.

— Continuam na aldeia?

— Não, já se foram — disse dando um pequeno passo para trás.

— Entendo. E quando foi isto?

— Ontem, pegaram um barco.

— Sabe para onde foram? Disseram alguma coisa?

— Por que estão me fazendo todas estas perguntas? Eu sou apenas um calafate, cuido da minha vida...

— Sabe ou não sabe? — A jovem não parecia zangada, mas a sua voz era decidida.

— Não sei de nada. Ficaram na casa de Tório, perguntem a ele.

Ela fez um sinal com a cabeça, então voltou a colocar o capuz.

— Fico-lhe muito grata, o senhor nos ajudou bastante.

Saíram sem dizer mais nada, e Bhyf reparou com alguma inquietação que os seus passos, e até as suas capas, quase não faziam qualquer barulho.

 

 

Tório estava sentado no tablado externo de sua casa, de pernas penduradas fora da plataforma. Era um velho de aspecto bastante vigoroso, com o ar um tanto obtuso de quem sempre morou no mesmo lugar, sem nem mesmo imaginar que lá fora pudesse existir um mundo maior. Estava consertando as redes de pesca quando ouviu o ruído de saltos se aproximando. Levantou os olhos e viu três pares de botas que paravam diante dele.

— Você é Tório?

O velho levantou a cabeça e divisou uma mulher graciosa que lhe sorria. Logo atrás havia dois homens encapuzados, e por um momento teve uma estranha sensação.

— Sou — disse circunspecto.

— Sabemos que hospedou um mago e uma jovem vestida como um homem. Para onde eles foram?

Tório ficou de sobreaviso. A moça havia sido muito clara com ele, antes de partir. “Se alguém aparecer por aqui perguntando pela gente, não diga nada. Afirme que não nos viu ou diga que desconhece para onde fomos. O mais importante é isto: você não sabe para onde estávamos indo.”

Franziu as sobrancelhas.

— Estão mal informados. Já olharam em volta? Acham mesmo que algum turista poderia aparecer por aqui? — E dobrou-se novamente em cima das redes, deixando bem claro que, para ele, o assunto estava encerrado.

A mulher curvou-se à altura do velho e fitou-o intensamente.

— Aconselho que não banque o esperto conosco...

Tório reparou que tinha esplêndidos olhos azuis, claros e magnéticos. Mas havia alguma coisa naquele olhar, e no tom delicado da voz, que gelava as entranhas. As suas mãos tremeram.

— Estou lhe dizendo, ninguém esteve aqui, e...

Não teve tempo de terminar a frase. A jovem simplesmente levantou a mão, e num piscar de olhos os dois atrás dela agarraram Tório e o jogaram no chão, segurando com firmeza seus braços.

— Mas que diabo...?

A jovem tapou-lhe brutalmente a boca com a bota. Era forte, incrivelmente forte para o seu tamanho.

— Diga logo para onde aqueles dois foram.

Com obstinação, Tório manteve-se calado. Estava com medo, mas não o bastante para esquecer o aflito apelo da sua hóspede, antes de partir.

A jovem sorriu, feroz.

— Talvez você não tenha entendido direito a situação em que se encontra!

Abriu a capa e, com horror, Tório viu uma ampla blusa coberta por um corpete de pele preto, com botões vermelhos. As calças de camurça eram igualmente escuras, e os dois homens que a acompanhavam estavam vestidos da mesma forma. O velho achou que o coração iria estourar no seu peito. Era uma farda que conhecia muito bem, da qual todos, no Mundo Emerso, tinham medo: a Guilda, a seita dos Assassinos.

— Vejo que sabe quem somos — ela disse com um esgar perturbador. Toda benevolência havia desaparecido do seu rosto, e o seu aspecto era agora o de um duende maléfico.

Puxou da cintura um punhal preto com o cabo em forma de serpente. Curvou-se à altura do rosto do velho e espetou-o na face com a ponta da lâmina.

Tório começou a arquejar com dificuldade. Não estava de forma alguma comprometido com aqueles dois jovens, só haviam ficado na sua casa por alguns dias, muito pouco tempo para criar qualquer ligação com eles. Sabia, no entanto, por que eles estavam de viagem.

“Estamos numa missão a serviço do Conselho”, tinham dito. Uma missão certamente importante. Dera-se conta disto pelas suas conversas, pela gravidade dos gestos do rapaz, pela sua fria determinação. Tão importante que haviam decidido atravessar o Saar. Não podia traí-los, não seria capaz disto.

— Nada sei acerca deles.

A jovem assumiu uma expressão subitamente séria.

— Achei que você era mais inteligente.

O golpe foi tão rápido que Tório quase não sentiu dor. Aí viu a mancha vermelha e gritou.

— Sabemos que conseguiram um barco com você. Para onde estavam indo?

Tório sentia a verdade subir aos seus lábios, rápida como o sangue que escorria do ferimento, mas conseguiu calar-se. Era uma questão de honra, de respeito por alguém que lhe pedira ajuda.

— Eles não contaram.

A jovem golpeou de novo, mais um corte, no rosto. Tório achou que ia desmaiar.

— Você é realmente um idiota.

— Para o norte... às cachoeiras... — respondeu num sopro. A jovem meneou a cabeça.

— Não é isso... não é nada disso. Acha mesmo que não sei reconhecer uma mentira?

 

 

Ao alvorecer, um corpo deslizou lentamente na água do charco. Rekla estava ajoelhada na margem, e ao lado dela havia uma pequena ampola cheia de sangue misturado com um líquido verde. Estava rezando, murmurando as orações aprendidas durante as longas noites no templo de Thenaar, e juntava as mãos com tamanha devoção que os dedos haviam perdido a cor.

Perdão, meu Senhor, perdão! Aceita esta oferenda à espera do sangue da traidora, que eu mesma derramarei nas suas piscinas.

Thenaar não respondeu, e aquele silêncio aniquilava Rekla.

— E agora? — perguntou de repente um dos outros dois Assassinos.

Ela virou-se de chofre, gelando-o com um olhar viperino.

— Estou rezando!

— Perdoe-me, minha senhora, perdoe-me.

Rekla acabou de recitar a sua reza, então ficou de pé.

— Vamos atrás deles, é claro.

— Mas atravessaram o Saar, minha senhora, e não será nada fácil... Vamos deixar que o rio cuide deles. Conheço o Saar e as suas correntezas, acabarão sendo comida dos peixes.

Rekla agarrou-o violentamente pela garganta.

— Dois inimigos de Thenaar estão circulando à vontade pelo Mundo Emerso, e o que é que você propõe? Que os deixemos em paz? Que esqueçamos o assunto? Será que não entende que eles podem acabar com tudo que construímos durante estes anos todos?

Apertou mais ainda a garganta do homem.

— Se a sua fé não é bastante sólida para esta missão, e se for medroso a ponto de não estar disposto a sacrificar a vida pelo nosso deus, então volte para casa. Eu não me deterei, nem por causa do Saar, nem por qualquer outra coisa no mundo. Nunca.

Virou-se para o outro Assassino com olhar decidido.

— Precisamos informar Sua Excelência. Acho que está na hora de Dohor demonstrar a sua fidelidade oferecendo-nos um dragão.

 

 

As últimas braçadas foram desesperadas. A restinga de terra diante deles aparecia e desaparecia conforme suas cabeças se levantavam e voltavam a entrar na água. Faltava pouco, não podia desistir logo agora.

Um grito abafado forçou Dubhe a virar-se para trás. Não muito longe dela, um braço emergia da água pedindo socorro.

Deu meia-volta, mergulhou com umas vigorosas braçadas e viu a cabeça de Lonerin logo abaixo da superfície e suas pernas que se agitavam frenéticas. Colocou um braço em volta do pescoço do companheiro e puxou-o novamente à tona. Ficaram um momento parados, para recuperar o fôlego, em seguida voltaram a nadar decididos. Atrás deles, um surdo estrondo aumentava de intensidade.

— Está emergindo de novo! — berrou Lonerin, e Dubhe viu-o começar a recitar as palavras do encantamento. Mas não foi necessário.

Seus pés roçaram no fundo lamacento do rio, e depois de alguns passos Lonerin também conseguiu ficar de pé. A água tornou-se mais rasa, puderam avançar com mais facilidade e dali a pouco estavam na margem. Jogaram-se imediatamente na grama, sem nem mesmo dar-se ao trabalho de ver qual era a aparência das Terras Desconhecidas, às quais finalmente haviam chegado.

O estrondo atrás deles fez com que se virassem de estalo. A várias braças da margem, um corpo verde de serpente e uma descabida cabeça, meio de réptil e meio de cavalo, erguiam-se acima da água do Saar, gritando aos céus a raiva pelas presas perdidas.

 

 

Tinham pegado o barco em Marva, com um pescador indicado pelo Conselho, Tório. Dubhe não achara o sujeito particularmente brilhante, e Lonerin devia ter pensado a mesma coisa, a julgar pela sua expressão perplexa. Tório ajudara-os a preparar todo o necessário para a viagem. Fornecera-lhes pescado e carne salgada, algumas frutas para os dias em que estariam navegando e uma sacola onde guardar os mantimentos. Lonerin cuidou de botar nela também os vidrinhos com a poção indispensável para manter a maldição de Dubhe sob controle.

— Trata-se de uma nova fórmula que eu mesmo inventei — disse, enquanto guardava as ampolas com cuidado. — A de Rekla criava hábito, com esta aqui deve acontecer muito menos.

Dubhe leu no seu rosto uma imensa compaixão, e por um momento ficou com ódio dele. Mas limitou-se a baixar os olhos, concentrando-se na bagagem que iriam levar no barco.

Pegou as facas de arremesso, o arco, as setas e o punhal do qual nunca se separava, aquele que havia sido do Mestre.

Lonerin, por sua vez, cuidou dos últimos preparativos do barco.

Dubhe não ficou olhando enquanto aplicava os encantos necessários a tornar a embarcação mais resistente às correntezas do Saar. Depois de tantos anos de solidão, ainda não se acostumara com a idéia de ter um companheiro de viagem e, por isso mesmo, logo que podia preferia ficar sozinha.

Afastou-se, contemplando a plana imobilidade do pântano. Pensava na sua vida, no Mestre. A sua salvação parecia-lhe uma coisa imposta, obrigatória, e não um desejo que nascia no fundo da sua alma. Era simplesmente o caminho que o destino traçara para ela, nunca houvera qualquer outra alternativa. Um único, imperscrutável desígnio levava do seu primeiro homicídio — quando matara Gornar, um amiguinho de infância — até aquele vilarejo à beira do lamaçal.

 

 

— Ninguém jamais atravessou o Saar de barco — Tório dissera, com voz trêmula, no dia da partida.

— Então seremos os primeiros — comentara rapidamente Lonerin. — E vou dizer mais: também voltaremos.

Não havia tempo para dúvidas de última hora, e Dubhe invejou aquela segurança do rapaz. O seu horizonte estava obscurecido por nuvens muito mais negras.

Subiram então no barco e desceram por um pequeno riacho que levava a um afluente do Saar. Aí prosseguiram até chegar a uma enorme extensão de água: o rio.

Ao verem-se diante dele, ficaram com medo. Parecia um mar, lembrava o oceano à beira do qual ficava a casa do Mestre. Claro, não havia as mesmas ondas, mas a imensidão daquele espetáculo natural era a mesma. E além do mais era branco. O sol do fim da primavera já era bastante forte para incendiar a superfície com aquela cor absoluta.

Haviam mergulhado nas suas correntezas com reverência, como se estivessem violando um território sagrado. E, afinal de contas, não era quase um deus aquele rio que assinalava o confim entre o Mundo Emerso e o desconhecido?

 

 

Remaram juntos, um diante do outro, com Lonerin, que marcava o ritmo. Acompanhavam a luz do encantamento evocado pelo mago na proa da embarcação: uma fina lâmina reluzente que apontava para o Oeste, na direção da outra margem.

As correntezas eram fortes, e depois de algum tempo os braços haviam começado a pesar como pedregulhos. Lonerin fora o primeiro a cansar. Um mago não tem a obrigação de cuidar forçosamente da forma física. Ainda assim não desistia, e Dubhe admirava o seu esforço. A sua determinação era louvável. A viagem prosseguiu lenta, sem demasiados solavancos, e ambos chegaram a pensar que o único verdadeiro obstáculo do Saar fosse o seu tamanho. As águas não pareciam esconder insídias e o céu acima deles estava vazio de pássaros, razão pela qual avançaram durante a maior parte do dia no mais absoluto silêncio.

Então encontraram a ilha. Redonda e bem no meio do rio. Quando Lonerin a viu, deixou-se levar pelo entusiasmo, e até Dubhe ficou bastante excitada. Já estavam a caminho havia dois dias e, da margem oposta, nem sombra.

Desembarcaram sem pensar duas vezes, também felizes por poder finalmente pisar em alguma coisa sólida. Mas o lugar tinha algo estranho. A forma era perfeita demais, e a consistência do solo era bastante incomum. Quanto ao resto, no entanto, era uma ilha como qualquer outra. Grama verde e alguns pequenos arbustos, num dos quais amarraram o barco.

Adormeceram, exaustos. Foi só graças ao sono vigilante de Dubhe, um legado do seu treinamento de assassina, que se deram conta daquilo que estava acontecendo.

Ela acordou sobressaltada, percebendo claramente que havia algo errado. Puxou-se para cima e reparou que o chão sob a palma da mão era percorrido por uma estranha vibração.

Sacudiu de imediato o ombro de Lonerin.

— O que foi? — ele perguntou, sonolento.

Dubhe ainda não sabia, mas bastou-lhe levantar os olhos para perceber que a ilha estava navegando contra a correnteza.

— Está se mexendo! — gritou, pulando de pé.

Lonerin fez imediatamente o mesmo, e ambos pensaram na mesmahora no barco. Viram que se arrastava atrás deles, ainda amarrado.

Correram sem demora naquela direção, e só então perceberam que a ilha estava rapidamente mergulhando.

Dubhe parou incrédula, mas a voz de Lonerin tirou-a logo da momentânea surpresa:

— Um monstro, maldição!

Foi tudo inútil. A água lambeu seus tornozelos, então sentiram o chão faltar sob os pés e ficaram no meio do rio.

Dubhe foi a primeira a alcançar a corda que prendia a embarcação. O casco já começava a emborcar, e alguns dos mantimentos já haviam caído na água, perdidos para sempre nos abismos do rio.

Agarrou com a mão a corda que segurava o barco e, com a outra, sacou rapidamente o punhal. Bastou um golpe seco para cortar o cabo, e a embarcação deu um pulo para trás. Com enorme esforço Dubhe conseguiu subir a bordo para, logo a seguir, debruçar-se à procura do companheiro.

Puxou-o rapidamente para cima.

— Já viu uma coisa dessas? Sabe do que se trata?

Lonerin limitou-se a sacudir a cabeça.

— Não faço a menor ideia, só sei que está voltando.

Dubhe virou-se na direção para a qual ele estava olhando e o viu. O monstro voltara à tona, e aquilo que fora a ilha aparecia agora como um grotesco círculo de grama desenhado num corpo imenso. Era uma enorme serpente, coberta de escamas verdes que, na barriga, ficavam brancas onde, a intervalos regulares, surgiam barbatanas de um amarelo berrante.

Dubhe estremeceu, atordoada.

— Os remos... — murmurou Lonerin, tão abalado quanto ela. — Os remos!

Dubhe já ia pegá-los quando, de repente, ergueu-se diante deles uma cabeça enorme, meio de cavalo e meio de cobra, de boca aberta sobre uma pavorosa fileira de dentes.

Viram as imensas mandíbulas se fechando em cima deles, e Dubhe achou que de fato era o fim. Não conseguiu evitar o susto e fechou os olhos, mas em lugar da dor excruciante daquelas presas na carne sentiu apenas um tremendo solavanco.

Voltou a abrir os olhos. Em torno do barco havia uma esfera prateada e transparente gerada pelas mãos de Lonerin, de pé diante dela. De alguma forma, os dentes do monstro tinham sido detidos por ela.

— Prepare-se! — gritou Lonerin. — Quando eu baixar a barreira, procure acertar nele. — Mas ela já estava pronta.

A barreira desapareceu. Dubhe levou as mãos ao peito, onde guardava as facas de arremesso, e pegou uma. O golpe foi rápido e preciso, e a faca fincou-se num olho do monstro. O bicho recuou de imediato, gritando de dor e empinando-se com fúria. O barco começou a balouçar pavorosamente e Lonerin perdeu o equilíbrio. Mesmo assim, ainda conseguiu recitar às pressas um encantamento, e o barco levantou-se da água, deslizando veloz para longe, como que empurrado por um vento mágico.

E enquanto se afastavam, Dubhe viu a gigantesca criatura agitar-se furiosa, procurando por eles e mordendo o nada com a boca assustadora.

 

 

Quando Lonerin já não aguentava mais, passaram para os remos. Durante o tempo todo em que ele mantivera o barco voando, Dubhe havia ficado em religioso silêncio, contemplando o esforço que ele fazia para salvar ambos. Sustentou o encanto por não mais de meia hora, mas mesmo assim ela ficou admirada.

Agora remava sozinha, com todo o vigor de que dispunha, olhando para Lonerin, que, exausto, jazia imóvel e de olhos fechados no fundo do barco. Nunca poderia ter imaginado que ele fosse tão poderoso e que a sua determinação fosse tão firme. Diante daquele monstro até ela, que estava acostumada com o horror e tinha recebido o treinamento dos Assassinos, vacilara.

— Você foi... grande — disse afinal, hesitando. Era a primeira vez queo felicitava.

Lonerin sorriu sem abrir os olhos.

— Graças a Senar. Já leu as suas aventuras no mar?

Dubhe anuiu vigorosamente. Tinha tido uma paixão juvenil por Senar, quando ainda morava na aldeia de Selva, na Terra do Sol, e Gornar ainda estava vivo. Lia sem parar as suas aventuras e não se cansava de fantasiar sobre ele.

— Foi o primeiro a impor este encantamento a um barco, mas fez isto com o navio dos piratas de Aires, e por muito mais que meia hora.

Dubhe lembrava perfeitamente o episódio.

— Acha que o monstro irá voltar? — perguntou Lonerin. Dubhe cegara-lhe um olho, tinha certeza disto. Os seus arremessos nunca erravam o alvo. Mas o ferimento que infligira não era mortal.

— Não sei — admitiu. — Mas acho melhor sairmos daqui o quanto antes.

 

 

Continuaram a remar pelo resto da noite e por todo o dia seguinte, até que no horizonte aparecesse uma fina restinga verde na qual nenhum dos dois queria acreditar.

— Terra... — murmurou Lonerin quando a restinga ficou mais visível, mostrando a imagem confusa de uma floresta.

Os braços encontraram novo alento.

E então a onda, enorme, anormal, e o pavoroso rugido no ar. Embora seu coração batesse loucamente, desta vez Dubhe não se deixou tomar pelo pânico.

— Cuide do barco — disse a Lonerin, soltando os remos. Pegou então o arco que usava a tiracolo, tirou rapidamente duas flechas da aljava e ficou em posição.

O monstro estava subindo à tona, imenso e ameaçador, e Dubhe viu o poço negro de sangue que já havia sido um dos seus olhos, com o punhal ainda fincado nele. O outro olho relampejava de fúria e dor.

Ao ver-se diante daquela aparição, sua mão fraquejou, mas ela controlou o tremor. Desfrechou sem qualquer hesitação e a seta penetrou fundo na testa do animal, que soltou um grito agudo e ensurdecedor, erguendo no ar o corpo desmedido e provocando novas ondas que sacudiram o barco.

— Faça-o voar de novo! — berrou Dubhe sem perder de vista o alvo, a segunda seta já pronta a partir.

— Estou cansado demais! — respondeu Lonerin, com voz alquebrada.

Ela voltou a atirar e desta vez a flecha fincou-se no pescoço do monstro. O sangue jorrou farto, e o gigantesco ser começou a debater-se.

— Pronto — Dubhe murmurou entre os dentes.

Mas o monstro deu mais um poderoso golpe com a cauda. A sua barbatana traseira, amarela e achatada, golpeou a água bem perto deles, com um estrondo aterrador. A embarcação não aguentou. Estraçalhou-se sob seus pés.

Dubhe mal teve tempo de apertar junto ao peito o arco e a aljava antes de ficar novamente bracejando embaixo da água. Uma mão segurou-a então pelos cabelos e ela voltou à tona. Apareceram imediatamente diante dela os olhos verdes de Lonerin, os cabelos negros colados no rosto pálido.

— Nade! — ordenou espavorido, e ela obedeceu.

Nadaram desesperadamente, enquanto as ondas geradas pelas convulsões do monstro impediam continuamente a vista da margem, a salvação almejada.

Mas acabaram conseguindo, arquejantes e transtornados, alcançando finalmente aquela terra desconhecida.

 

DE VOLTA À ATIVA

Meu caro Ido,

Sei que já se passou muito tempo desde a última carta que lhe escrevi, e sinto vergonha disto. Espero que me perdoe, de verdade. Você não merece uma atitude dessas de minha parte. Aconteceram muitas coisas, coisas desagradáveis, e é por isso que andei tão sumido. Tarik foi embora.

Não preciso lhe contar que o relacionamento entre mim e o meu filho há muito tempo não era dos melhores, mas sempre pensei que dependesse apenas do fato de ele ainda ser um garoto, e todos os garotos detestam o pai... E de qualquer forma acreditava que ele iria gostar de mim de qualquer maneira, que a nossa dor comum e o vínculo de sangue acabariam passando por cima de todas as nossas bobas desavenças. Mas eu estava errado. Não se tratava apenas de brigas entre pai e filho. Ele me odeia, posso senti-lo, nunca me perdoou pelo que aconteceu, e a coisa não me surpreende: como poderia, se eu mesmo não consigo encontrar a paz. A verdade é que depois da morte de Nihal tanto ele quanto eu só conseguimos sobreviver melancolicamente, limitando-nos a comer e respirar. É como se eu também tivesse morrido com ela, de forma que não consegui ser um guia para o meu filho, não consegui curar a imensa ferida que ele traz no coração. Criei-o como uma planta mantida na escuridão, e ele me abandonou. Não acha trágico que só percebemos a verdade quando já é tarde demais? Estou encarando o meu fracasso, contemplo-o sentado a esta mesa, com a carta diante de mim, e com a floresta lá fora já entregue às sombras da noite.

Sinto-me tão só, Ido. Se Nihal ainda estivesse viva, nada disto teria acontecido. Penso nos anos que passamos aqui, todos juntos, nós e Tarik, em como éramos felizes. Mas deveria ter compreendido logo que as pessoas como nós não têm direito ao repouso e à paz. Nihal não se cansava de dizer isso, quando ainda morávamos no Mundo Emerso.

Mas estou divagando. Sinto-me como um barco a mercê de correntezas contrárias, neste momento tenho quase a impressão de estar ficando louco. Talvez seja melhor contar tudo desde o começo.

Começou como de costume. Nem lembro direito o motivo que desencadeou a briga. Quem sabe ele quisesse viajar para a costa, e eu tenha dito não. As vezes insistia nisto, não sei por qual maldita razão, talvez só para me irritar, uma vez que é lá que moram os Elfos. Seja como for, começamos a brigar e derramamos um montão de veneno um em cima do outro... lançando-nos no rosto toda a mágoa acumulada durante os quinze anos juntos. A partir daí cada um trancou-se no próprio quarto, e eu fiquei folheando livros e mais livros.

Ficamos uma semana sem nos falar. Céus, que pai indigno que eu sou... Mas como poderia imaginar... Finalmente ele saiu do quarto e veio me ver. Estava sério, e pensei que havia amadurecido, que se havia tornado homem diante dos meus olhos. Mas, longe disso, disse que não me aguentava mais, que se continuasse nas Terras Desconhecidas iria pouco a pouco morrer, e que com a mesma idade a sua mãe já tinha ideias claras sobre o que queria fazer na vida. Disse que iria embora, não sabia para onde, mas certamente para longe de mim.

Ao ouvir isto, não consegui encontrar uma única palavra de amor. No meu estúpido orgulho não encontrei coisa melhor a fazer a não ser impor-lhe a minha vontade de pai, e gritei, ameacei. Sem ele não sou nada, Ido, é por isso que reagi daquele jeito.

Foi embora batendo a porta na minha cara. Nunca mais o vi, desde então. Procurei por ele em toda parte. Estes meses em que você não recebeu notícias minhas, passei-os viajando por estas terras malditas. Cheguei até o Saar. Ele atravessou-o, Ido, eu sei disto. Voltou para a terra da mãe, a nossa terra. E se for assim, nesta altura está num outro mundo. Já não precisa de mim.

Voltei para casa e tentei aceitar o que havia acontecido. Não foi fácil. Sei que você é o único que pode entender. Lutamos juntos contra o Tirano, mas será que realmente adiantou? Adiantou alguma coisa, o nosso sofrimento? Eu tinha certeza de que depois de tanta dor, principalmente da dor de Nihal, sobraria alguma coisa: felicidade ou pelo menos paz. E, ao contrário, veja só aonde chegamos.

Desde que Nihal morreu, só houve trevas. As suas cartas só me contam de guerras e de intrigas. E depois apareceu esse tal de Dohor, que tanto se parece com o Tirano, com Aster.

Nada daquilo que fiz levou a bons resultados. Eu perdi o uso de uma perna, durante a guerra com Aster, de você arrancaram um olho. E para quê? Sangue derramado em vão. Mas talvez você pense diferente. Você nunca para de lutar, e morrerá de espada na mão. Eu, no entanto, sinto-me tão velho e cansado...

Nesta altura da vida entendi a escolha de Tarik, e não quero impor-lhe novamente a minha presença, e portanto não o procure. Há um momento, na vida, em que um homem deve aceitar o próprio fracasso, e eu o aceito. Mas, se porventura o encontrar, diga-lhe que entendi, e peça que me perdoe por tê-lo tornado infeliz. Só isso.

Nada mais tenho a dizer. Acho que ficarei algum tempo meditando e, portanto, não fique preocupado se eu não responder às suas cartas. Esta nova solidão é um fardo para mim, mas acho que também possa ser a minha única salvação.

Dê minhas lembranças a Soana. No fim da carta menciono uma poção que poderá ser-lhe útil na sua doença. Deixe que ela leia, saberá o que fazer.

Obrigado por tudo, meu único amigo.

Senar

 

Ido estava diante do palácio de Laodameia. O ar fresco e a manhã límpida anunciavam um ótimo começo de verão. Segurava com firmeza a carta entre os dedos, o papel amarelado pelo tempo, a tinta esmaecida.

Com o passar dos anos as cartas de Senar se haviam tornado cada vez mais tristonhas e pensativas, principalmente depois da morte de Nihal e dos primeiros problemas com Tarik, para então ficarem cada vez mais raras. A que segurava era a última verdadeira carta que recebera do mago.

Com o silêncio de Senar, desaparecia o último simulacro do mundo que amara. E, com uma ponta de melancolia, dava-se conta de ser o último escombro que a guerra e a vida haviam deixado para trás.

Naquela carta havia coisas que agora ele compreendia melhor. Olhava à sua volta e só via rostos novos, que pouco ou nada lhe diziam: os companheiros de luta, que mudavam quase sempre num prazo de um ou dois anos, os membros do Conselho das Águas e seus discípulos. Na verdade não estava ligado a nenhum deles. Naquela altura, não passava de um guerreiro solitário, a morte desdenhara-o em cada uma das numerosas batalhas das quais participara, e agora só lhe restara o papel de sobrevivente. E também se sentia velho e cansado.

A aragem matinal tirou-o das suas reflexões. Olhou mais uma vez para a carta, com um sorriso amargo nos lábios. Mais de uma vez, no passado, surpreendera a si mesmo pensando que chegara ao fim da linha. E cada vez acontecera alguma coisa nova. A história de amor com Soana, por exemplo, quase quarenta anos antes. Quem sabe, desta vez também poderia acontecer algo que mudaria tudo.

Guardou a missiva num bolso do casaco. Hoje não estava usando a costumeira roupa de guerreiro. Não seriam as mais próprias para a viagem. Procuravam por ele, teria de disfarçar-se. Por isto vestira-se de mercador. Muitos gnomos da Terra dos Rochedos eram comerciantes. De qualquer forma, para evitar maiores problemas também tinha uma ampla capa que cobria seu corpo atarracado e robusto, com um bonito capuz que, em caso de necessidade, podia ocultar os seus traços marcados.

Jogou o saco de viagem nos ombros, pulou no cavalo e partiu à procura de tudo o que restara de Nihal no Mundo Emerso: o filho Tarik.

 

 

É estranho como se parece um pouco com cada um de nós... Gostaria que você o conhecesse, iria gostar dele. Tem os cabelos ruivos do pai, só um pouco mais escuros, mas os olhos são violeta, como os meus. A coisa mais linda, no entanto, são as orelhas: não são exatamente como as dos humanos, mas tampouco pontudas como as dos semielfos. Um meio-termo, digamos assim. Eu o cobriria de beijos o tempo todo. É um milagre, Ido, um verdadeiro milagre. Você nem pode imaginar que coisa maravilhosa. É uma experiência que você também deveria ter.

 

 

Fora assim que Nihal anunciara-lhe o nascimento do filho, um menino forte e saudável. Depois, nos cinco anos seguintes, fora um contínuo brotar de notícias contando quão vivaz, alegre e esperto ele era. Ido esperava ansiosamente conhecê-lo, mais cedo ou mais tarde, pois no fundo do peito acreditava que Nihal e Senar acabariam voltando, uma vez que o Mundo Emerso continuava presente em seus corações. E poderia ter sido realmente assim, mas aí ela morrera, e Senar nunca mais voltara.

Quando o rapaz fugira de casa, Ido até pensara em ir procurá-lo. Iria encontrá-lo, dar-lhe-ia uns bons cascudos explicando que aquele não era o jeito de portar-se, que tinha de voltar e ajudar o pai. Naquele momento, no entanto, a situação no Mundo Emerso era dramática. Ido, com a ajuda da rainha da Terra do Fogo, Aires, denunciara Dohor ao Conselho. O rei tinha praticamente livrado a Terra dos Dias dos fâmins, os seres criados pela magia do Tirano, que se haviam mudado para lá depois da guerra. A sua acusação, no entanto, tinha virado contra ele e Dohor, graças aos seus contatos e conluios, incriminara ele e a rainha de traição. Foi nesta ocasião que Ido perdera o cargo de Supremo General da Academia dos Cavaleiros de Dragão e fora enxotado desonrosamente da Ordem. Decidira então guiar os que se opunham ao regime de Dohor e criara um movimento de oposição na sua nativa Terra do Fogo. Pois é, não fora realmente a época certa para sair em busca de Tarik.

Enquanto o cavalo corria pela planície, rumo ao leste, para a Terra dos Dias, Ido calculou que àquela altura Tarik devia ter uns trinta e cinco anos. Praguejou com os seus botões. Ao mesmo tempo que ele lutava contra Dohor, Tarik tinha provavelmente formado uma família, encontrara um trabalho e se tornara adulto. Pensou nisto por alguns instantes. Merecia mesmo assim uns cascudos pelo seu comportamento, era uma das poucas vantagens que um velho carrancudo como ele ainda tinha.

Decidira começar a sua procura justamente na Terra dos Dias, pois era ali que os semielfos moravam antes de serem exterminados pelo Tirano, e Nihal era um semielfo. Ao se imaginar no lugar de Tarik, brigado com o pai e tentando encontrar as próprias raízes, ele também teria ido para lá, sem sombra de dúvida. Além do mais, na Terra dos Dias, Ido tinha um velho amigo que poderia ajudá-lo a saber notícias do rapaz. A rede de contatos que costurara ao longo dos anos passados na Terra do Fogo se desfizera quando a resistência havia sido vencida. Fora justamente então que ele decidira juntar-se ao Conselho das Águas, que acabava de formar-se e dispunha de um exército que lutava abertamente contra Dohor. Por causa disto, no entanto, ele parara quase completamente de combater. Tornara-se mais um estrategista. Não que gostasse muito da coisa, pois desde que nascera não tinha feito outra coisa a não ser lutar. Mas nesta época já estava beirando os cem anos, uma idade considerável mesmo para um gnomo, e o olho que lhe sobrava, após ter sacrificado o esquerdo em batalha, vez por outra tinha lá as suas falhas. Fora quase uma escolha forçada. Afinal de contas o Conselho estava naquela fase delicada em que é preciso haver um guia, um homem forte que inspire coragem e confiança aos demais.

Mesmo assim, os anos de guerra passados na linha de frente ainda lhe haviam deixado alguns amigos.

 

 

Fez uma parada nos Montes do Sol, numa das antigas sedes da Academia dos Cavaleiros de Dragão. A quase totalidade dos cavaleiros, naquela altura, já se passara para o lado de Dohor, que por outro lado se apossara do cargo de Supremo General quando Ido fora destituído. Agora só havia ali Cavaleiros de Dragão Azul, uma ordem inferior que usava justamente como cavalgaduras dragões azuis, menores do que os demais, de corpo alongado e esguio.

O lugar fora transformado numa espécie de quartel-general de onde partiam as tropas. Naquele momento havia guerra aberta entre Dohor e o Conselho das Águas, e uma parte considerável dos embates acontecia ao longo da fronteira entre a Terra do Mar e a Terra do Sol, não muito longe dali.

Ido parou na fortaleza porque precisava mudar de cavalo. Até então tinha viajado a marchas forçadas, só detendo-se por algumas horas à noite, e o pobre animal estava exausto.

Foi acolhido com as honras de sempre, mas ele não tinha tempo a perder com muita cerimônia.

— Só preciso de um novo cavalo e de mantimentos.

— Sem problemas — anuiu o general que o recebeu. — Talvez possamos oferecer até algo mais.

Acontece que no dia seguinte um dos cavaleiros estava escalado para uma missão para o lado da Grande Terra e poderia perfeitamente levar o gnomo também na garupa do dragão.

Ido ficou feliz. Aquilo iria poupar-lhe pelo menos dois ou três dias de viagem.

 

 

Desde que o seu Vesa tinha morrido em combate, Ido nunca mais montara um dragão. Jurara, aliás, que nunca mais cavalgaria outro. Vesa era insubstituível, e aquela promessa era a maneira certa de honrar a sua memória. A sua perda tinha provocado um vazio impossível de ser preenchido.

Vesa era vermelho e um dragão comum, imponente. O que iria levá-lo à Grande Terra era um dragão azul, mas ainda assim a emoção foi grande quando Ido viu o animal na arena, pronto para partir.

Viu o próprio reflexo nos olhos do bicho e pensou nos de Vesa, já apagados há muito tempo. Seria forçado a quebrar a promessa.

Perdoe-me, Vesa, mas tenho certeza de que você entende.

Suspirou, então, subiu na garupa com um só pulo. O dragão não se mostrou minimamente incomodado.

Ido segurou as rédeas com um cuidado quase religioso. Não podia negar que estava feliz em poder cavalgar de novo. Já se passara tanto tempo, e agora sentia mais uma vez as duras escamas roçando no couro das calças, a respiração do dragão embaixo dele, a batida lenta e poderosa das suas asas. Tudo poderia ser perfeito se aquele corpo jovem e azul pudesse, de repente, transformar-se naquele vermelho e calejado de Vesa. Sentiu um nó na garganta.

O cavaleiro era um rapazola, e se Ido ainda fosse o Supremo General, dificilmente o teria deixado cavalgar um dragão.

— Não pense que não confio na sua capacidade, mas eu costumo voar muito rápido — disse-lhe, segurando com firmeza as rédeas.

— General, acontece que o meu dragão só obedece a mim...

Ido sorriu.

— Antes que a minha carreira de Supremo General acabasse da forma tumultuada que você certamente conhece, montei dragões por mais de cinquenta anos. Acredite em mim, ele se deixará conduzir sem maiores problemas.

Chegaram após um só dia de viagem. Tratava-se de um posto avançado ao longo do confim com a Grande Terra. Era uma zona relativamente tranquila, e Ido achou que não poderia haver lugar melhor para atravessar a fronteira. Esperava que ninguém reparasse nele, ainda mais por tratar-se de um rincão da Grande Terra praticamente deserto, onde era fácil passar para a Terra dos Dias sem chamar a atenção.

Demorou-se no acampamento somente o tempo necessário para as costumeiras formalidades, depois pegou um corcel e prosseguiu a sua viagem. O dragão, com a guerra em andamento, não podia acompanhá-lo além daquele ponto.

A parte da viagem dentro da Grande Terra não apresentou qualquer problema, e na fronteira com a Terra dos Dias só lhe fizeram umas poucas perguntas de praxe. Disse que era um mercador e os guardas, desatentos e negligentes, não tiveram motivos para não acreditar. Nem mesmo pediram que tirasse o capuz que lhe escondia o rosto.

 

 

A Terra dos Dias havia mudado muito desde a época de Nihal. Para início de conversa, havia sido assolada por uma nova guerra que destruíra as poucas choupanas dos vilarejos dos fâmins.

Livre deles, o lugar tornara-se de alguma forma pacífico, mas os seus recursos eram esgotados até mais não poder por Dohor, que os usava para financiar as suas guerras e enriquecer a sua corte, da qual todos contavam maravilhas. As terras haviam sido repartidas entre os oficiais que tinham prestado serviço ao rei e a região estava agora formada por ducados regidos por despóticos ex-generais e até por soldados rasos que se haviam sobressaído nas campanhas. Um verdadeiro inferno para as pessoas comuns.

A pior sorte, no entanto, coubera a Seférdi.

A cidade havia sido destruída pelo Tirano numa única noite, e isto fora o prelúdio da chacina sistemática que iria deixar viva somente Nihal.

Depois da Grande Batalha do Inverno, que se concluíra com a derrota do Tirano, decidira-se deixar as ruínas intactas como advertência para as gerações futuras. Dohor, no entanto, não concordara.

Virka, o regente que nomeara para aquelas terras, mandara dragar os charcos em volta da antiga capital e transformara o local num latifúndio. A cidade havia sido completamente arrasada e reconstruída, apagando qualquer vestígio do extermínio perpetrado pelo Tirano. Fim de qualquer memória.

Naquela altura os jovens só sabiam vagamente da sua dramática história, e a maioria só conhecia o núcleo urbano por aquilo que era agora: um amontoado de tijolos cinzentos, ainda imbuído do cheiro nauseabundo dos pântanos que outrora o cercavam.

O gnomo entrou na cidade ao entardecer. Já estava viajando havia duas semanas e começava a sentir-se irrequieto; a falta de resultados era uma coisa que sempre o irritava.

Já sabia muito bem aonde ir. A hospedaria ficava bem no meio de Seférdi, na sua praça mais esquálida: nada mais do que um retângulo pavimentado com grandes pedras brancas, tendo no meio uma estátua de Dohor “Libertador da Terra dos Dias”, que já tinha sido decapitada várias vezes durante os anos em que a rebelião da Terra do Fogo era vivida com paixão, mesmo fora dos seus confins. De forma que agora estava cercada por uma grade cheia de pontas aguçadas. Desde então ninguém tinha mexido no monumento. Ido, no entanto, sabia que não fora certamente esta medida a afastar os dissidentes, mas sim a repressão que Virka impunha por aquelas bandas.

A pousada era a mais conhecida de Seférdi: todos os forasteiros acabavam passando por lá. Se Tarik viera realmente à cidade, como Ido justamente pensava, não podia ter deixado de se hospedar nela. Ainda bem que podia contar com a discrição de Nehva, o taberneiro, pois se tratava de um seu velho amigo.

Conheceram-se durante os anos da resistência na Terra do Fogo. Tinham passado por muitas coisas, os dois, até Nehva ser capturado durante uma ação de guerrilha. Uma vez que ocupava um cargo de comando nas fileiras rebeldes, não fora morto imediatamente. Forra, cunhado de Dohor e chefe das operações na Terra do Fogo, fizera questão de torturá-lo longamente, e pessoalmente, para tirar dele as informações que lhe interessavam.

Nehva portara-se muito bem, apertando os dentes e sufocando os gritos, e principalmente não revelando coisa alguma. Quando Ido e os seus o libertaram, estava irreconhecível. Entre as coisas que o cativeiro tirara dele havia o braço direito.

Depois disto Nehva desistira da luta. Já não tinha condição para combater, e de qualquer maneira algo dentro dele havia mudado. A partir de então tornara-se apático, perdendo todo e qualquer interesse pelas coisas, a não ser pela pousada à qual se dedicava de corpo e alma.

Naquela noite o salão estava cheio de gente. A cerveja escorria farta e o ar cheirava a uma variada mistura de comidas. Ido ficou com água na boca.

Sentou, pediu o jantar, tomou toda cerveja possível. Ficou calmamente em seu lugar, entregue às lembranças, até o último cliente sair. Havia ficado em outra hospedaria, quarenta anos antes.

 

 

O lugar está apinhado de gente. Bebem. Em volta, um zunzum com sabor de paz, risadas, sons da vida.

Ela está calada, acompanhando com o dedo a borda do copo. Ele desvia os olhos para fixá-los na caneca de cerveja em cima da mesa. O silêncio entre os dois é pesado.

Só depois de um bom tempo ela levanta os olhos brilhosos devido ao álcool.

— Somos dois sobreviventes, não somos?

Sorri.

Ele é desde sempre um sobrevivente. Sobreviveu à família, sobreviveu ao exército do Tirano, e agora ainda está vivo após a Grande Batalha do Inverno. Superou tudo, nada existe que não tenha visto, e agora está sendo forçado a se acostumar com a paz, uma paz que quase nunca conheceu.

— Não pensei que fosse deste jeito. Fiquei estes anos todos almejando a paz, e agora que ela chegou quase me parece que não posso aproveitá-la — continua Soana.

— É o que acontece quando a guerra acaba. É a sina dos sobreviventes. A guerra cria hábito, e aí parece impossível poder viver sem o cheiro do campo de batalha, sem a tensão da luta.

Soana dá mais um longo gole, quase para tomar coragem.

— Sinto-me sozinha. Nunca tive esta sensação de uma forma tão forte. Claro, já fiquei só em outras ocasiões, como por exemplo depois da morte de Fen, mas nunca como agora, depois que Nihal e Senar foram embora. Nihal preencheu a minha vida por muitos anos, e agora só me sobra a lástima por não ter conseguido ser uma mãe para ela. E mesmo assim sempre tive instinto maternal?

Ido anui.

— Ela foi embora, e agora eu me pergunto: o que fazer?

Ido apoia-se cansadamente na parede. É estranho como os seus pensamentos combinam estranhamente com os dela. Mesmas sensações, mesmo sentimento de velhice no ar.

— Quem sabe, agora. Talvez precisemos aprender a aproveitá-la, esta paz, aprender a viver mesmo sem Nihal. E a considerar o tempo que passa, os achaques que já nos ameaçam, o corpo que muda, como já aconteceu tantas outras vezes na nossa vida.

— Pois é, a velhice... Sinto-me velha de séculos, como se já tivesse visto coisas demais. A chacina dos semielfos, a loucura de Reis, a morte do homem que eu amava, a derrocada da Fortaleza. Estou cansada... E agora até feia.

Por um instante Soana fica ruborizada. Nem sabe exatamente por que disse esta última frase.

Ido observa as rugas sutis em volta dos seus olhos, as marcas de uma vida em volta dos seus lábios, e sente um aperto nas entranhas. É uma loucura, mas pensa em outro tipo de juventude, num novo começo.

— Continua bonita como sempre, talvez até mais. A dor a ilumina, dá um novo sentido ao seu rosto.

Arrepende-se logo destas palavras, sente-se alheio, deslocado, fora do tempo. Um velho que brinca de ser um rapazinho.

Ela, por sua vez, sorri com frescor, segura a mão dele, ali, apoiando-se molemente na mesa, e já está tudo decidido. No tremor que sente compartilhado.

— Posso ficar na sua casa esta noite? Como nos velhos tempos — pergunta Soana.

Não precisou pensar para responder:

— A minha casa é sua, você sabe disto.

E foi assim que tudo começou.

 

 

O taberneiro interrompeu bruscamente o curso dos seus pensamentos.

Estava mais magro de como Ido se lembrava dele. E mais velho. Careca como uma bola de bilhar, compensava com uma farta barba. A manga direita do casaco estava dobrada, atada com uma tira. Mas o rosto continuava quase o mesmo. Acalorado como sempre, pela cerveja.

— Já é tarde, estamos fechando, a não ser que queira hospedar-se no andar de cima. Temos ótimos quartos.

— O que eu quero mesmo são informações.

Nehva ficou imediatamente na defensiva.

— Se não está procurando hospedagem, nada mais tenho a oferecer. Gostaria, então, que pagasse a conta e fosse embora.

Ido sorriu embaixo do capuz.

— Sou um velho amigo.

O taberneiro assumiu uma expressão de perplexidade.

— Quando me disse que largava tudo, também explicou que comigo tudo continuaria como antes.

Nehva ficou branco.

— I...

Ido encostou um dedo nos lábios.

— Um mercador em viagem de negócios, claro? Apenas um mercador.

— Céus, quanto tempo... mas como...

Ido levantou-se, tapou com a mão a boca do outro.

— Não precisa saber, é melhor assim. Vamos para os fundos.

Nehva concordou e o levou atrás do balcão, até o seu apartamento. Aí sentaram-se.

Só então Ido puxou o capuz para trás revelando a ampla cicatriz ao longo do lado esquerdo do rosto, onde estivera o olho. Nehva sorriu.

— Raios, você não mudou nada...

— E todos estes cabelos brancos, como é que ficam? — replicou Ido, segurando uma entre as muitas trancinhas que ornavam a longa cabeleira, à moda dos gnomos.

O amigo deu uma gostosa risada.

— Já estava grisalho quando lutávamos na Terra do Fogo.

— Nem tanto — disse Ido, bufando.

— Ido... quem diria... — continuou o taberneiro. — Não chegam muitas notícias suas, nestas bandas, a não ser os cartazes com o prêmio pela sua captura. Cheguei a pensar até que tinha morrido... Mas, então, como vai?

Ido meneou a cabeça.

— Achei que o seu braço lhe tivesse ensinado alguma prudência. É melhor eu não contar nada, acredite. Faça de conta que brotei do chão, de repente, e esqueça que me viu logo que eu passar por aquela porta, está bem?

Nehva anuiu, tristonho.

— É uma pena... gostaria de falar com você como antigamente, bem que eu estaria precisando... Aqui está indo tudo por água abaixo...

— Também gostaria de bater um bom papo com você, Nehva, mas estou com muita pressa, e por aqui sou procurado. Quanto mais ficarmos conversando, mais estaremos nos arriscando, ambos.

O taberneiro deu de ombros.

— Da maneira como andam as coisas, para mim talvez fosse até um alívio.

— Não diga bobagens, este lugar precisa de pessoas como você.

Nehva fez uma careta cheia de amargura.

— Fale, o que gostaria de saber?

— Não vai ser fácil, mas confio na sua memória. Fui informado que um semielfo passou por aqui, muitos anos atrás.

Nehva sorriu.

— E acha que se tivesse aparecido eu não lhe teria contado? Já faz muito tempo que eles sumiram destas bandas.

— Estou falando de vinte anos atrás, e na verdade, talvez, eu nem devesse chamá-lo de semielfo. Era um garoto, naquela época, de cabelos ruivos e olhos violeta, com as orelhas levemente pontudas.

— Ah, sim, aquele... agora me lembro — Nehva disse seguro. — De fato lembro dele.

— Você é um fenômeno. Não fazia muita fé.

— Não minta para mim, veio aqui de propósito, já contando com a minha resposta.

— Lembra mais alguma coisa?

— Claro, do contrário nem me lembraria da cara dele, o que é que você acha? Passam muitos viajantes por aqui, meu amigo, imagino que já se deu conta disto.

— E então?

— Hospedou-se aqui por vários dias. Alugou um quarto. Lembro disso porque normalmente as pessoas não se demoram na cidade. Mas não foi o caso dele. Na primeira noite perguntou onde ficavam as ruínas, e eu ri na sua cara, contando-lhe a história. Ficou bastante exaltado, quase cheguei a expulsá-lo. Explicou que procurava vestígios da Grande Batalha do Inverno, e eu aconselhei que fosse para a Grande Terra, onde encontraria muitos deles. Também perguntou se havia alguma estátua de Nihal aqui por perto, e eu fiquei imaginando de onde ele vinha, se ainda não tinha visto nenhuma. Então partiu, numa certa manhã, perguntando qual era o caminho para a Terra do Vento.

A terra da mãe... Ido sentiu-se um perfeito idiota. Tinha feito um erro de avaliação bastante grave.

— Voltou a vê-lo?

Nehva meneou a cabeça.

— Era um rapaz um tanto estranho, para dizer a verdade. Parecia alguém que nada sabia do Mundo Emerso. Partiu e ignoro que fim levou.

Ido golpeou as coxas com as mãos, sorriu.

— Você foi fantástico, como de costume.

— Imagino que não adiante perguntar o que está procurando e quem era o rapaz, não é verdade?

— Isso mesmo.

— Só me diga se isso vai me criar problemas.

— Não, não acho. — Mas não tinha tanta certeza. Nehva bufou.

— Vou fingir que acredito.

Ido levantou-se.

— Sinto muito que tenha de ir tão cedo. Senti a sua falta, Ido, sua e de todos os demais. Sinto falta daqueles anos em que pensávamos que poderíamos de fato mudar as coisas, quando nunca sabíamos se estaríamos vivos no dia seguinte, mas pelo menos tínhamos alguma coisa pela qual morrer.

Ido sorriu, melancólico. Pensou em todos os seus homens que tinham morrido, e saber que se haviam sacrificado por um bom motivo não serviu de consolo. Também senti a sua falta.

Abraçou-o com calor.

— Juro que voltarei, e então teremos uma boa conversa, está bem? — disse separando-se do amigo e colocando em suas mãos as moedas do jantar.

— Deixe ao menos que fique por conta da casa! — protestou o velho taberneiro.

Ido sacudiu a cabeça sorrindo.

— Valeu cada centavo.

Saiu sem demora, pulou no cavalo e seguiu viagem. Estava na hora de ir aonde deveria ter começado a sua procura: a Terra do Vento, a terra de Nihal e Senar.

 

OS PLANOS DA GUILDA

O templo de Thenaar estava escuro como de costume. Lá fora ventava, e do lado de dentro a ventania se traduzia num lamento fúnebre.

Os dois homens sentavam um ao lado do outro, no primeiro banco, o mais próximo da enorme estátua do deus cujo cristal negro faiscava sinistros reflexos. Com expressão marcada por altivo desdém, cabeleira desgrenhada por um vento invisível, a mão apertando a espada e outra segurando um dardo, Thenaar velava ameaçador a conversa deles.

— Então? — disse bruscamente o primeiro homem.

O segundo estava ajoelhado e rezava. Murmurou uma última ladainha e então levantou-se. Era idoso, mas seu corpo ainda era ágil e enxuto. E não podia ser de outra forma. Yeshol, o Supremo Guarda da Guilda dos Assassinos, nunca parava de treinar para manter-se em forma. Antes mesmo de sacerdote, era um sicário, o melhor deles.

Virou-se para o interlocutor.

Ao contrário de Yeshol, Dohor tinha um corpanzil imponente, de grande capitão, os traços do rosto marcados, cabelos tão louros que quase pareciam brancos. Dominava a maior parte do Mundo Emerso. Uma façanha que até então só o Tirano tinha conseguido.

— Continua a tratar-me com uma insolência que a ninguém mais eu perdoaria — disse desdenhoso.

Yeshol sorriu.

— O meu deus vem em primeiro lugar. — Depois mudou de assunto: — Fizemos o que desejava de nós.

Tirou do bolso um anel ensanguentado e entregou-o a Dohor. O rei examinou-o atentamente na fraca luz que os archotes espalhavam pelo templo.

— É ele — comentou brevemente, com satisfação.

— Matamo-lo numa cilada. O general Kalhu não lhe criará mais problemas.

Dohor limitou-se a um sinal de assentimento, e Yeshol ficou pacientemente à espera.

Só depois de algum tempo acrescentou:

— Permita-me pedir logo o pagamento.

O rei virou-se de chofre.

— Está se tornando um odioso usurário...

— Só estou preocupado — replicou Yeshol. — Já lhe contei da fuga de um Postulante e de uma adepta.

Dohor anuiu sério. Era uma coisa que tinha a ver diretamente com ele. Ninguém sabia ao certo o que Dubhe e o rapaz haviam descoberto, nem como usariam as informações.

— Os meus estão no seu encalço e sem dúvida alguma irão capturá-los muito em breve. Mas precisamos de uma coisa...

Por um momento Yeshol hesitou. Percebia-se perfeitamente aquilo que estava a ponto de pedir.

— De um dragão — acrescentou num sopro.

— Isto está muito além da minha dívida.

— Eu sei, mas os nossos serviços nunca lhe deram motivo de queixa, e até agora o nosso trato proporcionou-lhe excelentes resultados, principalmente quando matamos Aires...

Dohor levantou a mão com severidade.

— Já o recompensei por isso, ou será que esqueceu? E além do mais você continua esquecendo Ido, que ainda está vivo, em algum lugar lá fora.

— Tenho certeza de que não levaremos muito tempo a encontrar os fugitivos, com um dragão, e o senhor logo terá de volta o seu cavaleiro.

— Estamos em guerra, entende? E numa guerra eu preciso de todos os meus homens.

— Ganhará muito mais com os nossos serviços, se nos ajudar, isto eu lhe garanto.

Yeshol detestava humilhar-se daquele jeito, mas era pela glória de Thenaar, e então engolia o orgulho e se prostrava aos pés de quem podia ser-lhe útil.

— Sabe muito bem o que eu quero... — disse Dohor, insinuante.

— Poderá realizar o seu desejo no devido tempo. A chegada de Thenaar está próxima, e então o senhor será o seu filho predileto.

Era a mentira que Yeshol vinha contando havia muitos anos, desde que fora estipulado o acordo.

Coubera a Dohor a tarefa de encontrar os livros que Yeshol usara para achar os feitiços que dariam nova vida a Aster, procurando-os pacientemente na Grande Terra, sob os escombros da Fortaleza. Era ali que o rei estava construindo a sua nova morada.

Em troca, o Supremo Guarda prometera que, quando o Tirano acordasse, Dohor se tornaria dono do Mundo Emerso. Um trato que, até então, tinha funcionado muito bem.

— Não banque o esperto comigo, eu não conheço inteiramente os seus planos.

O monarca bem que gostaria de ficar a par dos segredos rituais que trariam de volta à vida Aster, Yeshol sabia disso. Mas era uma coisa que não podia revelar sem também dizer que, com Aster vivo, já não haveria lugar para ele.

Desta vez, no entanto, a situação era bastante complexa. A concessão de um dragão exigia algo importante em troca.

— Explicarei melhor a transmigração das almas para os corpos.

Era uma informação que podia vender sem muitos riscos.

— Espero que seja somente o começo — respondeu Dohor, cortante.

— É, de fato, é só o começo.

O rei sorriu sombriamente na escuridão. Então, sem dizer mais nada, saiu do templo.

Yeshol esperou até o portão se fechar atrás de Dohor, em seguida dirigiu-se para os fundos da estátua de Thenaar, onde ficava a escada secreta que levava para embaixo da terra, para a Casa. Precisava tratar de imediato de outro assunto urgente.

 

 

O Monitor do Ginásio, Sherva, mestre de armas, entrou no escritório de Yeshol silenciosamente, como de costume. Afinal, ninguém na Casa era tão bom quanto ele nas técnicas furtivas e na luta corpo a corpo.

Era um homem anormalmente magro, com longos membros flexíveis devido ao incansável e duro treinamento. A cabeça totalmente careca e o rosto alongado davam-lhe a insidiosa aparência de uma cobra. De uns tempos para cá, então, os seus traços se haviam tornado ainda mais cavados. Tudo por culpa de um remoto remorso, de um medo sutil que o fazia voltar a uma conversa incômoda que tivera, havia algum tempo, com Dubhe, uma conversa que cheirava a traição.

O problema era que Sherva, mesmo de forma indireta, a ajudara a fugir da Casa.

Ela, desesperada, perguntara-lhe onde ficavam os alojamentos dos Monitores, as patentes mais altas da Guilda, que não dormiam juntos com os demais Vitoriosos. E ele, que só estava na Guilda por interesse pessoal, e que não dava a mínima para Thenaar, sem saber direito por quê, lhe contara.

Alguns dias depois Dubhe fugira.

Desde então fora um verdadeiro inferno. Toda vez que o Supremo Guarda mandava chamá-lo, sentia um nó na garganta, seu coração disparava.

Sherva ajoelhou-se, pálido e sério, diante de Yeshol, que permaneceu sentado.

— Então, como está indo a sua procura?

Sherva respirou aliviado. Yeshol não sabia.

— Encontramos a casa de Tarik.

— Ótimo.

— Vive com a mulher, Tálya, e com o filho, San.

— Qual é a idade? — perguntou Yeshol, enrijecendo o corpo no assento.

Sherva levantou subitamente a cabeça, desconfiado.

— Idade?

Não estava entendendo.

— O filho de Tarik. Qual é a idade dele?

— Doze anos, pelo que me informaram.

Yeshol pulou de pé, o rosto radiante.

— É um sinal do destino, um verdadeiro milagre! — Olhava para Sherva com expressão radiante, inspirada. — Doze anos...

O Assassino continuava não entendendo. Não conseguia imaginar o que, naquela notícia, pudesse tornar o Supremo Guarda tão satisfeito.

— Combina perfeitamente com os nossos planos.

Yeshol acariciou a estátua de Thenaar que dominava a sala, por trás da escrivaninha, e roçou na pequena escultura de Aster, aos pés do deus. Sherva conhecia muito bem aquela pequena estátua, havia cópias dela espalhadas pela Casa inteira, mas logo que fixou os olhos nela começou a entender. Era a estátua de uma criança, o mesmo aspecto que Aster tinha no dia em que morreu.

Yeshol virou-se e sentou de novo.

— Você não conhece a teoria do espírito ligado à carne... — Debruçou-se para Sherva. — A alma e o corpo não estão separados, mas sim estreitamente unidos. A alma de um homem nunca poderia entrar no corpo de uma mulher, não sobreviveria. Assim como o espírito de um gnomo não pode sobreviver no corpo de uma ninfa. É por isso que tencionava usar Tarik como receptáculo para a alma de Aster, porque, como ele, também é filho de um semielfo e de um humano. Mas eu desejo que Aster volte ao mundo dos vivos na plenitude dos seus poderes.

Yeshol tomou fôlego, de olhos entreabertos. Sempre fazia isso, quando mencionava Aster, o seu antigo mestre.

— O espírito de Aster, no entanto, ficou por mais de quarenta anos aprisionado no corpo de um menino, e esta longa permanência deixou suas marcas. Para que a sua alma possa viver muito tempo, depois de reencarnar-se, precisa de um corpo quanto mais parecido possível com aquele que tinha quando estava vivo. O corpo de um semielfo de doze anos seria perfeito. San seria perfeito.

Sherva baixou mais uma vez a cabeça em sinal de assentimento. Toda aquela pantomima deixava-o indiferente. Não lhe interessavam nem um pouco que Aster voltasse à vida e que na terra se instaurasse o reino de Thenaar.

— Precisa capturar o garoto, entende? Traga-o para cá vivo. Quanto ao pai e à mãe, pode matá-los à vontade.

— Está bem, Excelência.

— Escolha quem quiser, para esta missão, confio no seu julgamento.

Aquela palavra, confiar, por algum motivo fez Sherva estremecer.

— E parta imediatamente.

O Monitor assentiu, levou os punhos cruzados ao peito em sinal de despedida.

Já ia saindo quando a voz de Yeshol o deteve:

— Espere mais um momento, aliás.

Sherva tremeu imperceptivelmente ao parar no limiar. Então virou-se lentamente, tentando controlar a expressão do rosto.

— Diga.

— Todos nós sentimo-nos um tanto culpados pela fuga de Dubhe, e é bom que seja assim. Mas acho que você está exagerando. Reparei no seu olhar, nestes últimos tempos. Não esqueça que quem quis a presença da traidora entre nós fui eu. Você limitou-se a cumprir as minhas ordens. De qualquer maneira, estou certo de que Thenaar já lhe perdoou.

Sherva fez mais uma mesura e saiu do aposento.

 

Uma vez no corredor, sentiu nojo de si mesmo. As paredes da Casa se haviam tornado uma verdadeira armadilha pronta a fechar-se em cima dele. E tinha vergonha do seu medo, da sua fraqueza. A própria Dubhe fora a primeira a alertá-lo contra a sua inépcia.

“Acha então que o dia em que Yeshol ficará ao seu alcance nunca chegará?”, dissera para ele.

E aí a verdade mostrara-se claramente. Entrara na Guilda para tornar-se um perfeito Assassino, o melhor de todos, pois a sua vida estava consagrada a isso. Algum dia iria lutar com Yeshol e o mataria, e então teria certeza de ser o mais forte.

Mas os anos haviam passado, e embora o seu corpo se transformasse dia a dia numa maravilhosa máquina de morte, talvez o seu espírito se tivesse enfraquecido. Nunca se tornara mais forte que Yeshol, acabara quase aceitando sujeitar-se a ele, tornar-se um entre tantos Monitores, certamente melhor que um normal Vitorioso, mas nada mais do que isto. Até aquele dia com Dubhe.

É claro que agora iria encontrar e trazer para Yeshol o garoto, mas depois? O que iria fazer?

 

 

— Já era hora, maldição!

Rekla avançou com largas passadas para o dragão que pousara a várias braças de distância. Um animal igual a muitos outros que já vira durante os serviços que haviam exigido a sua presença nos campos de batalha. Não parecia estar nas melhores condições, como atestavam seus olhos amarelos levemente embaçados e o tom mortiço das escamas verdes. O dorso, no entanto, era negro, assim como as imensas asas membranosas. Um cruzamento com um dragão negro, as criaturas criadas muitos anos antes pelo Tirano para a sua guerra. Cruzá-los com os dragões normais tinha sido uma ideia de Dohor.

Sentado na garupa havia um gnomo de aparência vulgar.

— Levou um bom tempo, o seu amo, para mandá-lo até aqui! — agrediu-o Rekla.

O gnomo desmontou lentamente.

— Levei o tempo necessário, só isso — disse arrogante, e Rekla recebeu uma baforada do seu hálito que fedia a cerveja.

Sentiu um frêmito de raiva. Detestava depender de gente daquela laia. Perdedores do mais baixo nível, pessoas de vida totalmente inútil. Mesmo assim, a glória de Thenaar também passava por aqueles caminhos e utilizava até os seres mais insignificantes. Por isso refreou a mão que já estava recorrendo ao punhal.

— Vamos pelo menos cuidar de não perder mais tempo, agora — disse impaciente.

Tinha encontrado a pista deles, na margem. Dubhe e Lonerin passaram por ali havia pelo menos dois dias, um tempo que lhe parecia infinito. Tivera quase a impressão de poder cheirar o rastro de Dubhe. Tinha de encontrá-la, o desejo de vingança a devorava.

— Vamos ser quatro, e o meu Vhyl vai ficar cansado — respondeu o gnomo, impassível. — Não poderemos voar muito alto e tampouco muito rápido.

Rekla conteve um gesto de raiva.

— Viajaremos, mesmo assim, mais depressa do que eles — comentou Kerav, um dos seus dois companheiros.

— Pois é — ela disse, não muito convencida. O espaço que a separava da traidora parecia-lhe, ainda assim, grande demais.

 

 

O dragão custou um pouco para alçar voo, as asas esticadas num esforço que parecia enorme. Teve de batê-las várias vezes, levantando nuvens de poeira da margem do rio.

Rekla pensou em Dohor, diante do qual Yeshol era forçado a curvar-se no templo, aos pés da estátua de Thenaar. Eram inúmeros os serviços que a Guilda lhe prestara, muitos dos quais ela mesma realizara. E ali estava o prêmio de tanta dedicação, um dragão que nem conseguia levantar voo e um cavaleiro visivelmente ébrio.

Exatamente como o gnomo dissera, sobrevoaram a água a umas poucas braças de altura. O dragão dava evidentes sinais de cansaço, e vez por outra parecia estar a ponto de ser levado pela correnteza. Abaixo deles o rio fluía branco, sob um céu cinzento e abafado.

No fim, de qualquer maneira, conseguiram cobrir a distância que os separava das Terras Desconhecidas de forma relativamente rápida. Só levaram umas poucas horas para avistarem a outra margem, onde iria começar a caçada.

— Precisamos pousar — disse Rekla.

O dragão podia ser o ideal para localizar duas pessoas lá de cima, mas tinham de encontrar primeiro alguma pista para saber onde procurar, e isto era algo que ela e os outros dois só podiam fazer no chão.

— Não vai ser fácil... — observou o gnomo.

Mandou o dragão subir mais um pouco para dar uma rápida olhada geral, e o que viram não foi nada encorajador. A margem era formada por uma faixa de terra e lama, exatamente como no Mundo Emerso, mas esta faixa logo desaparecia, engolida por uma espessa fileira de árvores postadas como soldados a uns poucos passos do rio.

— Falta espaço, Vhyl não vai poder pousar — disse o gnomo.

— Siga em frente, então — ordenou Rekla, mas daquela altitude só conseguiam ver paisagens iguais àquela que estavam agora sobrevoando.

— É tudo a mesma coisa.

— Ache uma maneira para que eu possa descer, maldição — ela praguejou entre os dentes.

— Não é possível.

A proximidade daquele cavaleiro abjeto, o tom da sua voz, o descaso total com que respondia a qualquer pergunta fizeram ferver o sangue em suas veias. Sacou o punhal de impulso, e só foi graças a Filla, o outro companheiro de viagem que segurou sua mão, que a lâmina não acabou fincada na garganta do gnomo.

— Solte-me! — berrou furiosa.

— Agora não, e não assim — Filla ciciou em seus ouvidos. — Paciência, minha senhora...

Rekla desvencilhou-se, guardando o punhal.

— Quem manda sou eu — sibilou.

Ficava incomodada com a proximidade dos corpos e ainda mais irritada quando um subalterno atrevia-se a tocá-la.

— Encoste na margem, vamos acabar encontrando um jeito de desmontar — ordenou ao gnomo.

— Mas o dragão está exausto. Precisa descansar!

— Depois. Vamos lá, faça o que mandei — insistiu Rekla, ríspida. O gnomo bufou ruidosamente, mas preparou-se mesmo assim para obedecer. A ameaça do punhal, ao que parecia, tinha funcionado.

O seu dragão arquejava no ar, as asas esticadas quase à flor da água. Roçaram por um instante na superfície, e o cavaleiro puxou as rédeas.

O dragão procurou recorrer às últimas forças que lhe sobravam e conseguiu levantar-se um pouco. Mas então a ponta da asa mergulhou novamente na água.

De repente a asa inteira foi puxada para baixo, entre os rugidos desesperados do animal. Só o gnomo conseguiu manter-se na garupa, segurando com firmeza as bridas. Rekla acabou na água. Ao seu redor, só conseguia ver espuma e alguma coisa verde que se agitava. Depois tudo ficou vermelho, e sentiu na boca um sabor que conhecia muito bem e que remexeu suas entranhas. Sangue.

Voltou à tona de qualquer jeito e viu-se cercada de água vermelha. Logo adiante, asas negras agitavam-se atabalhoadamente, levantando borrifos de sangue, seguras por enormes dentes brancos. Rekla viu o gnomo aparecer e sumir na água a intervalos irregulares. Brandiaa espada e procurava desesperadamente salvar a si mesmo e o dragão.

— Solte-o, seu idiota! — ela gritou num impulso instintivo, mas naquele momento uma cabeça gigantesca surgiu da água. Suas formas desmedidas faziam lembrar um cruzamento entre um cavalo e uma serpente. Na boca pavorosa, cheia de presas longas e afiadas, segurava o corpo do dragão. O coração de Rekla estremeceu.

Começou a nadar para a margem como possessa.

Agora não, não antes de merecer de novo as graças de Thenaar, não antes de botar as mãos em Dubhe!

As últimas braçadas pareceram-lhe eternas, infinitas. Ouvia atrás de si os gritos desesperados do gnomo.

Segurou-se numa raiz saliente, puxou-se para a beira do rio e alcançou a segurança. Os dois companheiros só demoraram mais uns poucos minutos para fazerem o mesmo. Ao mesmo tempo, ela continuava a olhar para o monstro, imenso, a cabeça que se agitava no ar enquanto despedaçava o dragão. O gnomo, o fedorento e desprezível Cavaleiro de Dragão, já não estava à vista, e Rekla quase regozijou-se com o sumiço. Mas logo a seguir voltou a prestar atenção no monstro. Havia alguma coisa que soltava estranhos reflexos de um dos seus olhos. Longe daquele jeito, não era fácil distinguir com clareza os contornos de um objeto tão pequeno, mas aquele brilho era inconfundível. Só podia ser um punhal que havia cegado o animal. E agora que podia ver melhor, Rekla também reparou em dois cotos de flecha que despontavam do pescoço e da testa do enorme bicho. Só uma pessoa podia ter feito uma coisa como aquela.

— Passaram por aqui.

Filla e Kerav fitaram-na, os rostos ainda transtornados de horror, a respiração ofegante depois da luta contra as ondas. Rekla, por sua vez, já tinha esquecido o medo. O ódio inspirara-lhe renovado vigor.

— Dubhe passou por aqui.

 

TERRAS DESCONHECIDAS

Dubhe e Lonerin ficaram algum tempo deitados, incrédulos, na margem do Saar.

O monstro ainda estava se contorcendo pelas feridas e a água do rio começava a tingir-se de vermelho.

Nenhum dos dois tinha a coragem de dizer alguma coisa diante daquele espetáculo arrepiante. Haviam conseguido evitar a morte por um triz.

— Estamos salvos — ela disse recuperando o fôlego.

— Isso mesmo. Um ótimo trabalho de equipe, não acha?

Dubhe virou-se e viu o rosto sorridente de Lonerin. Experimentou um imenso alívio, tanto que também se concedeu um sorriso exausto; aí prostrou-se novamente no chão, apertando com as mãos a areia da margem. Estavam finalmente em terra firme. Tinham chegado às Terras Desconhecidas.

 

 

Encontravam-se numa estreita faixa de terra, com umas poucas braças de largura: apenas o suficiente para um ser humano se deitar. Em parte era lodo, em parte grama. Onde acabava a margem, começava imediatamente a floresta, que se mostrava como um emaranhado inextricável de troncos imponentes e galhos retorcidos. As cores eram berrantes, absolutas: o marrom intenso misturava-se com o verde ofuscante das folhas, largas e carnosas. Entre os galhos, longos cipós fibrosos entrelaçavam-se com samambaias gigantes e plantas desconhecidas. Não havia uma única árvore que conseguissem reconhecer, nenhuma das espécies que povoavam aquela floresta existia no Mundo Emerso.

Deram, ambos, alguns passos, mas o silêncio opressor que os cercava convenceu-os a não seguir adiante. Nada de canto de pássaros, de passos furtivos na mata, nem mesmo o farfalhar das ramagens. Era como se o bosque inteiro fosse um animal de tocaia, pronto a pular sem piedade em cima da presa.

E, além disto, estava escuro. As copas das árvores estavam estreitamente entrelaçadas, tanto que no solo só apareciam raras manchas de luz mergulhadas na penumbra. Seus olhos só conseguiam ver até umas poucas braças de distância, depois era como se a vegetação fosse engolida pela noite.

Era justamente o desconhecido na sua mais pura acepção, aquilo que todos os habitantes do Mundo Emerso receavam, o mistério que os mantivera afastados dali durante séculos. Diante daquela visão ficaram apreensivos e decidiram só prosseguir no dia seguinte. Depois das magias que tinha feito, Lonerin se encontrava esgotado, e Dubhe não estava certamente em melhores condições. Era melhor dar um tempo e, enquanto isso, estudar a situação.

 

 

Sentado de pernas cruzadas, Lonerin tirou do saco de viagem o que sobrava dos mantimentos. Haviam conseguido salvar a sacola, depois de alcançar a margem. Milagrosamente, alguns vidros e pacotes de comida tinham ficado presos nas raízes que, da floresta, chegavam até a beira do rio, onde mergulhavam na água por alguns palmos.

E Dubhe, enquanto o barco afundava, conseguira segurar algumas das suas armas: o arco, as flechas, o punhal, as facas de arremesso.

Lonerin decidiu fazer uma espécie de balanço, e ela ficou olhando na expectativa.

— Perdemos no rio um terço da comida que Tório nos deu — sentenciou o jovem. — Mas não chega a ser um problema. Podemos caçar e colher frutas no mato.

Levantou a cabeça para buscar uma confirmação nos olhos da companheira, mas só encontrou preocupação neles. Intuiu logo os seus pensamentos.

— A poção que sobrou é suficiente — disse. O olhar de Dubhe não se acalmou.

— Só conseguimos salvar a metade — observou friamente.

— Mas estamos no mato, posso preparar mais.

— Como pode saber que irá encontrar os ingredientes?

— Bom, eu...

Dubhe indicou a floresta.

— Está vendo alguma planta conhecida? Alguma que já viu no Mundo Emerso?

— Isto não quer dizer nada, só estamos começando, precisamos adentrar, são plantas rasteiras...

Ela o fitou, sarcástica.

— Só teremos de racioná-la — acrescentou Lonerin. — É diferente daquela que Rekla lhe dava, eu já disse, vai precisar de muito menos para manter o selo sob controle. Se tomar um gole a cada quatro dias, por exemplo, já poderá bastar. Claro, você também terá de se esforçar.

Dubhe não prestou atenção naquelas palavras e começou a guardar na própria sacola uma parte dos mantimentos espalhados no chão.

— Precisa confiar em mim — disse Lonerin, levantando a voz. Confiar. Não era fácil, e Dubhe nem tinha certeza de querer fazê-lo. A última pessoa em que confiara fora o Mestre, e a sua perda havia sido intolerável.

Mesmo agora, três anos depois que ele morrera, não conseguia deixar de sentir a sua falta. De qualquer maneira, contudo, não havia escolha. Como sempre.

— Não tem nada a ver com você, acredite — disse sem se virar. — Acontece que, diante de mim, só vejo obstáculos.

— Entendo. — A voz de Lonerin tornara-se condoída. — Mas os obstáculos existem justamente para serem superados, e além do mais você não está sozinha, eu farei o possível, e até o impossível, para salvá-la. É também por isso que estamos aqui.

Dubhe sorriu, melancólica.

Ninguém jamais conseguira salvá-la, talvez não houvesse salvação para ela, nem mesmo se a maldição fosse desaparecer. E mesmo assim anuiu, só para deixá-lo feliz. Afinal de contas, tinha lá as suas dúvidas quanto ao fato de ele realmente poder entendê-la.

O sol começou a se pôr sobre o rio, e antes de comer alguma coisa Lonerin decidiu estudar direitinho o percurso que iriam enfrentar no dia seguinte. Estava a ponto de acender uma fogueira para o bivaque quando Dubhe o deteve.

— Melhor não acender o fogo. A Guilda está no nosso encalço.

— Acha que sabem onde estamos? A meu ver é impossível que tenham a coragem de nos seguir até aqui.

— Rekla virá — ela afirmou com segurança. — Me odeia. Nada poderá detê-la.

Lonerin assumiu uma expressão perplexa, então pegou o pergaminho que guardava no alforje. Estava seco, protegera-o com um encantamento, e esticou-o no chão com satisfação.

Era uma espécie de mapa desenhado com sanguina. Estava claro que não era obra de um cartografo, parecia mais um esboço. As montanhas eram sinais arredondados, os rios traços retos mais ou menos espessos, e havia alguns nomes.

— Foi Ido quem fez, juntando todas as informações que conseguiu extrair das cartas de Senar — explicou Lonerin. — Soana ensinou-lhe a receber mensagens de pessoas distantes através da magia. São encantamentos rudimentares que qualquer um pode fazer e que permitem passar para o papel as palavras escritas com um sortilégio por pessoas até muito longínquas. Não é necessário ser um mago, e foi assim que Ido permaneceu em contato com Senar durante todos estes anos. E não é só. Também me mandou estas informações.

Virou o pergaminho. O verso estava cheio de anotações traçadas pela mesma mão que desenhara o mapa. A grafia era miúda e bastanteirregular. Havia notas por todos os cantos, sem aparente conexão, escritas nas mais variadas direções.

 

 

Dubhe experimentou uma estranha vertigem ao pensar que aquelas anotações haviam sido redigidas pelo próprio Ido. Tivera a oportunidade de vê-lo durante o Conselho das Águas, que deliberara acerca da missão, e também tinha falado por alguns minutos com ele nas muralhas de Laodameia. O gnomo, no entanto, continuava sendo para ela uma espécie de criatura mítica, o mestre de Nihal, o herói que havia lutado contra o Tirano.

Lonerin começou a contar o que tinha acontecido, lendo as anotações e observando o mapa.

— Nihal e Senar passaram os primeiros seis anos explorando esta parte do mundo. Viajaram muito, mas Senar nunca foi preciso na indicação geográfica dos lugares. De qualquer forma, estiveram nesta floresta. Há relatos acerca de estranhos animais, alguma coisa sobre as plantas, mas é tudo bastante vago. Seguiram em frente sem qualquer itinerário definido até alcançar a costa. — Apontou com o dedo para o mar. — Onde moram os Elfos.

— Aqueles Elfos? — indagou Dubhe, surpresa.

Não ouvia falar naquele povo havia um tempo imemorial. Era um nome que sabia a antigas lendas diante da lareira, a contos murmurados entre crianças, a palavras ouvidas da boca do pai, antes de adormecer.

Lonerin concordou.

— Os próprios. Nihal e Senar pararam por lá, mas então houve problemas, Senar nunca falou claramente a respeito deles. Pode ser, até, que alguma carta daquela época tenha sido perdida, Ido contou-me que não é tão bom assim com a magia.

— E a casa de Senar?

— Depois daquelas andanças, Nihal e Senar assentam-se na fronteira do território dos Elfos, mais ou menos por estas bandas.

Dubhe observou com atenção. Quase na costa. Mas não estava claro quão longe dali.

— Quando então Nihal morreu, Senar decidiu cortar qualquer contato com os Elfos. Uma das últimas cartas menciona um lugar nas montanhas.

Virou mais uma vez o mapa e começou a ler:

— Mudei-me para o sopé da cordilheira. Mesmo assim, o mar não fica muito longe, às vezes consigo até sentir o seu cheiro, como na minha pátria, a Terra do Mar. Tudo em volta, só bosques. Mais adiante, a baía onde o Marhatmat, como é chamado pelos Elfos, deságua no oceano.

O silêncio tomou conta de Dubhe e Lonerin.

— Só isso — ele disse depois de uns momentos. Dubhe localizou no mapa o rio em questão.

— Aqui, então.

— Pois é.

— A sudoeste de onde estamos agora. E com as montanhas no meio.

Lonerin ficou calado e Dubhe fez uma careta. Era quase como andar a esmo.

Olhando para ela, o jovem mago sorriu sarcástico.

— Não se deixe levar pelo entusiasmo, por favor!

— É que o mapa me parece um tanto impreciso.

— Eu sei, mas é o que temos.

Dubhe anuiu. De repente sentia quase vergonha daquela falta de confiança com que se preparava para viajar.

Lonerin pegou o mapa e o guardou no saco de viagem.

— É uma missão complicada, não posso negar. Mas é justamente por isso que precisamos acreditar nela e, principalmente, confiar um no outro. Só conseguimos nos sair bem, no rio, porque estávamos juntos.

Havia alguma coisa naquelas palavras que deixava Dubhe pouco à vontade. Não era assim que ela vivera, não era para isso que tinha sido treinada.

— Você acredita, Dubhe? Quer mesmo encontrar Senar? Deseja isto do mesmo jeito que eu desejo?

Ela achou estranho que aquela pergunta, que já fizera a si mesma antes de partir, fosse proposta agora por ele.

— Quero — respondeu, não muito convencida.

— E então vamos descansar. Amanhã cuidaremos da floresta.

Lonerin sorriu, depois deitou-se na margem. Dubhe também se deitou e fechou os olhos.

Atrás deles, o bosque continuava calado.

 

 

Na manhã seguinte, hesitaram antes de abandonar a estreita faixa de terra à beira do rio. A floresta estava ali, ameaçadora, com a escuridão esperando por eles, como um ser vivo, de tocaia.

Quem deu o primeiro passo foi Lonerin. Ajeitou o alforje a tiracolo e seguiu em frente. As folhas enormes que tinha afastado para abrir caminho fecharam-se atrás dele na mesma hora, ocultando-o a vista. Dubhe levou instintivamente a mão ao cabo do punhal e o apertou com força. De repente percebeu o que significava ficar sozinha num lugar como aquele, as palavras ditas por Lonerin na véspera adquiriam agora um sentido diferente. Respirou fundo, aí foi atrás. A viagem tinha começado.

 

 

Os olhos não demoraram a se acostumarem com a fraca luminosidade. De algum jeito, era como voltar para as úmidas entranhas da Casa, e nenhum dos dois gostou disso. A Casa era um labirinto de corredores cavados na rocha, precariamente iluminados pelas tochas colocadas a intervalos regulares ao longo das paredes. A floresta era igualmente úmida, e as paredes que os apertavam, ameaçadoras, eram formadas por troncos retorcidos e inchados que impediam a passagem. Aquele também era um labirinto escuro.

Para quebrar a monotonia do verde e do marrom que se alternavam, vez por outra apareciam flores que se abriam para eles como bocas abertas. Eram vagamente parecidas com as luminescentes que cresciam na Terra da Noite. Dubhe guardava na memória a imagem delas que se arraigavam na fachada do templo: haviam sido a primeira coisa em que reparara quando lá chegara.

Mas enquanto aquelas eram fluorescentes e pálidas, estas tinham cores até vivas demais. O vermelho feria os olhos, e o amarelo e o azul eram incrivelmente carregados.

Lonerin sacou algo dos bolsos das calças e o segurou na mão fechada. Uma fina agulha.

— Veja isto — disse com um sorriso forçado. Estava preocupado, embora tentasse disfarçar.

Recitou baixinho umas poucas palavras que ecoaram lúgubres entre as árvores. Então abriu o punho.

Uma luz azulada surgiu vivaz, desenhando na mata espessa uma lamina de luz que se perdia sem desvios numa direção muito clara. Olhando melhor, Dubhe reparou que era a própria agulha a gerá-la.

— O oeste fica para lá — Lonerin disse sorrindo. Explicou que era um feitiço bastante banal, exatamente o mesmo que evocara no barco, só que em escala menor, e que lhes serviria de guia naquele lugar.

Dubhe ficou mais serena ao ouvir aquelas palavras. A luz iria acompanhá-los abrindo caminho. Por um momento tiveram a impressão de não estarem sozinhos.

 

 

Nos primeiros dias de marcha, o único barulho em volta deles, a única nota que destoava do silêncio opressivo, foi o zunido dos insetos.

Eram diferentes. Lembravam de alguma forma os do Mundo Emerso, mas tinham ao mesmo tempo alguma coisa estranha que perturbava tanto Lonerin quanto Dubhe. Certa manhã, um coleóptero multicolorido cortou o caminho deles mexendo uma multidão de patas sob o corpo arredondado, enquanto uma grande borboleta com seis asas encantou-os com seu voo ritmado e harmonioso. Numa outra ocasião, um grande verme com um palmo de comprimento passou diante deles arqueando grotescamente o corpo. A certa altura levantou a cabeça e os fitou com seus grandes olhos pretos.

No mais, nem um sopro de vento.

Só uma vez ouviram alguma coisa. Uma espécie de grito longínquo, que soava com as notas graves de um rugido. Chegou muito fraco, quase um eco distante, mas o silêncio era tanto que ambos estremeceram.

Lonerin olhou em volta, frenético, Dubhe apertou o arco no peito. Ficaram imóveis por alguns minutos, mas não ouviram qualquer outro ruído.

— Foi um dragão — sussurrou Lonerin. Ficou imaginando de onde vinha. Haveria dragões por aquelas bandas? Senar nunca tinha falado a respeito...

Dubhe teve um arrepio. Havia alguma coisa ameaçadora naquele grito, e sem querer pensou na Casa e em Rekla.

 

 

Dubhe tinha a impressão de estar sendo observada. Desde que a maldição a acometera, jamais se sentia realmente sozinha. No fundo das suas entranhas, a Fera espionava-a continuamente, pronta a aproveitar qualquer momento de fraqueza para dominá-la. Mas quem olhava agora não era a Fera. Era uma sensação mais indistinta, difusa. As folhas, os galhos e as flores tinham olhos. Milhares de olhos fixos nela.

De vez em quando Lonerin desdobrava o mapa. Dava uma olhada e seguia em frente. Um gesto inútil, mas Dubhe percebeu que lhe servia para encontrar renovada segurança. Era admirável. O seu esforço para manter-se firme e decidido era quase heroico. Até ela, que fora treinada para ser fria, tinha dificuldade em manter a calma naquele lugar.

Como se aquela atmosfera perturbadora já não bastasse, muito em breve o calor ficou insuportável. O verão parecia se mostrar, por ali, em toda a sua potência. Lonerin foi forçado a tirar o casaco e a ficar de peito nu enquanto Dubhe só ficou de corpete.

 

 

O sol se levantava e se punha acima das suas cabeças, quase sempre escondido pela folhagem, a não ser quando atravessavam alguma clareira. Neste caso, a repentina explosão de luz os ofuscava, e enfrentavam momentos de angústia, incapazes de entender onde estavam e atordoados por aquela mudança súbita.

Era como mover-se num lugar fora do tempo e do espaço, um lugar eternamente igual a si mesmo que os ameaçava, mas que nunca tornava explícito o perigo. Uma condição que acabava com os nervos de qualquer um.

Dubhe resistia melhor àquela provação. Mesmo assim não lhe era fácil manter-se continuamente alerta, e tinha medo, o medo atávico daquilo que se desconhece, mas conseguia dominar-se.

Lonerin, no entanto, ia ficando cada vez mais nervoso. Sacava o mapa sem parar, consultava espasmodicamente a agulha e olhava em volta o tempo todo. Dubhe teria gostado de dizer-lhe alguma coisa, mas não tinha o menor preparo para enfrentar uma situação como aquela. Sempre cuidara apenas de si mesma, e, no passado, havia sido ela a receber o consolo e a proteção do Mestre. Como é que se tranquiliza outra pessoa? Como era possível confortar-se reciprocamente? Lonerin parecia ser capaz disso, mas ela simplesmente ignorava esta arte.

Certa tarde, uma semana após a chegada às Terras Desconhecidas, começaram a ouvir alguma coisa. Quem percebeu primeiro foi ela. A Fera aguçava os seus sentidos, a única vantagem entre as tantas ruindades que a maldição lhe trouxera de presente. No começo achou que era só a sua imaginação.

Então Lonerin parou. Viu-o logo adiante, de cabeça erguida, à escuta. Havia algo... ruídos, murmúrios, embora indistinguíveis.

— Está ouvindo?

Dubhe anuiu.

Logo que as vozes deles quebraram o silêncio, os sons se calaram.

Lonerin continuou aguçando os ouvidos.

— Faz ideia do que podia ser? — perguntou virado para ela. Tinha a testa molhada de suor, e não somente devido ao calor.

Estava pálido.

Dubhe meneou a cabeça.

— Estamos numa floresta, afinal... é normal que haja algum ruído. Anormal mesmo é que não tenhamos ouvido nenhum até agora.

Ele a fitou por alguns instantes, aí decidiu retomar o caminho.

De repente o vento começou a soprar entre os galhos e o agitar-se da folhagem pareceu assumir um tom grave, ameaçador. Lonerin, logo à frente de Dubhe, diminuiu a marcha; as copas das árvores davam a impressão de pronunciar palavras.

Então aconteceu de novo. Desta vez os sons não se interromperam e, ao contrário, envolveram-nos. Risadas. Talvez cantorias. Mas eram distantes.

Dubhe enxugou o suor da testa. A Fera, nas suas entranhas, não se mexia, continuava adormecida como de costume. Se houvesse perigo despertaria para agredi-la, iria rugir para sair.

— Há alguém por perto...

— Acredite, Lonerin, está tudo bem. Do contrário, eu saberia.

Ele não estava convencido.

— Prefere que eu vá na frente? — sugeriu Dubhe. Lonerin sacudiu a cabeça, enfastiado.

— O mapa está comigo, e a agulha direcional também.

Ainda se podia ouvir as vozes, mas eles continuaram andando de qualquer maneira. Era como se de repente a floresta tivesse ficado cheia de gente, como se houvesse alguém com vontade de escarnecê-los, escondido atrás de cada moita. Mas não havia ninguém. Dubhe olhou em todo canto e nada descobriu. Enquanto isto, Lonerin avançava cada vez mais rapidamente.

— Dê-me o punhal.

— Você não sabe usar.

— Não é preciso ser um guerreiro para usar um maldito punhal.

— Acabaria se machucando. Você nos guia, mas eu nos protejo, achei que já tivéssemos definido direito os nossos papéis.

— Há algo no ar.

— Mesmo que houvesse, caberia a mim cuidar do assunto.

Mais murmúrios. Dubhe estremeceu. As sombras das folhas no chão alongavam-se lentamente, não faltava muito para o sol se pôr, e não era aconselhável continuar andando.

— Talvez seja melhor parar — propôs, mas ele seguia em frente com passo decidido. Nem estava ouvindo o que ela dizia.

— Lonerin! — Dubhe berrou, sem sucesso. Teve de segurá-lo pelo pulso. No aperto, pôde sentir os tendões do rapaz tensos, os músculos percorridos por um leve tremor.

— Sim, claro, isso mesmo — ele disse baixando os olhos, constrangido. — Você está certa.

Enquanto comiam alguma coisa, os murmúrios continuaram. Estavam em toda parte, agora mais próximos. O vento trazia consigo palavras e o sol, cúmplice, escondia-se atrás do horizonte para deixar o lugar à noite.

— Não, não podemos ficar aqui, precisamos ir embora — desabafou a certa altura Lonerin, no fim daquela fugaz refeição. Guardou com raiva os mantimentos dentro do alforje, e Dubhe não achou que valia a pena protestar. Ela cometera um erro, parar não havia sido uma boa ideia, e agora também estava com medo. No escuro, aquelas vozes estranhas pareciam arrepiantes: algumas lembravam um pranto, uma chorosa ladainha; outras eram sutis, insinuantes, assustadoras.

Eles nunca haviam viajado à noite e foram andando bem perto um do outro.

Lonerin cuidou da luz. Guardou a agulha e acendeu um globo luminoso que ficava suspenso logo acima da palma da sua mão. O halo espalhou pelo bosque lúgubres sombras.

— Ali!

Dubhe apontou o dedo para longe e Lonerin virou-se de chofre. Só teve tempo de vislumbrar alguma coisa indistinta se abrigando depressa atrás de uma árvore.

— Um bicho — ela disse ofegante. — Um maldito animal, só isto.

Sacou o punhal, mas a Fera continuava calada.

— Precisamos sair daqui o mais rápido possível — insistiu Lonerin. Na pálida luz do globo seu rosto parecia ainda mais exangue.

Dubhe anuiu.

Movimentaram-se rápidos, os pés que se arrastavam rumorosamente no tapete de folhas secas, as samambaias que estalavam à sua passagem.

Vozes, prantos e risadas, cada vez mais audíveis.

De súbito Lonerin vislumbrou uma sombra evanescente entre as árvores, uma espécie de voluta de fumaça que se mexia entre os troncos.

— Não era um bicho — disse com voz alquebrada.

Acelerou o passo, e Dubhe acompanhou-o rápida, sem fazer perguntas. O coração batia com força no seu peito.

Então houve outra sombra evanescente, e mais outra, e mais outra ainda, até ambos distinguirem com clareza do que se tratava: rostos de mulheres, imortalizados em expressões que pareciam máscaras trágicas. Vinham se aproximando e se enrolavam em volta dos seus corpos, fitando-os com olhos vidrados, sem vida. Eram vultos feitos de ar, parecidos com fantasmas.

Um deles aproximou-se de Dubhe e a trespassou, transmitindo-lhe uma sensação de gelo absoluto. Ela gritou, agitando a esmo o punhal diante de si.

Corria o risco de ferir Lonerin, e ele a segurou pelo braço, puxando-a embora. Começaram a correr como possessos, pela estreita faixa da floresta que o globo iluminava. Os rostos de mulheres perseguiam-nos, não se separavam deles, prendiam-se nas suas pernas.

Lonerin tropeçou, perdeu o equilíbrio e ambos rolaram no chão. O globo apagou-se, e ficaram na mais completa escuridão.

Os murmúrios transformaram-se em gritos agudos, e os lamentos tornaram-se estrídulos e ensurdecedores. A Fera rugiu dentro de Dubhe, e de repente ela reviu diante de si as chacinas que havia sido forçada a fazer — os corpos dilacerados no bosque — a primeira vez que a maldição se tornara patente, e aquilo deixou-a ao mesmo tempo cheia de horror e de excitação. Sua mente vacilava perdida, seu corpo pedia sangue. Alguma coisa, naquele lugar, naquela situação, sabia à morte, e era um sabor que a Fera reconhecia.

Ouviu Lonerin gritar algo indistinto, aí viu um lampejo vermelho, ofuscante. Os murmúrios calaram-se e as presenças sumiram. Então tudo ficou mais uma vez silencioso.

Tateou até encontrar a mão do companheiro, conseguiu segurar seu ombro.

— Desapareceram, mas no Mundo Emerso não há nada parecido. — Lonerin estava ofegante. — Espantei-os com uma magia de fogo, mas não por muito tempo.

Dubhe sentiu a Fera acalmar-se dentro de si. Tinha sido somenteuma patada, mas terrível.

— O que vamos fazer?

— Têm medo do fogo. Precisamos acender uma fogueira.

— Se estivermos sendo seguidos pelo pessoal da Guilda, irão nos encontrar mais facilmente — objetou ela. Percebeu o hálito de Lonerin perto do rosto.

— Prefere que os espíritos voltem?

 

 

Estabeleceram turnos. Ficariam de vigia ao lado da pequena fogueira, pelo menos por aquela noite. Dubhe ofereceu-se a ser a primeira a velar.

— Vou lhe fazer companhia — disse Lonerin, com um sorriso cansado. — De qualquer forma, duvido que consiga dormir.

Ajeitaram-se portanto em volta do fogo, ainda sobressaltados depois do susto.

— Bem, pelo menos teremos alguma coisa para contar quando voltarmos — brincou ele, mas Dubhe não sorriu. — Vai dar tudo certo acrescentou para tranquilizá-la.

— Como é que você consegue? — ela disse, levantando a cabeça.

— Consigo o quê?

— Como é que pode continuar desta maneira? Quer dizer, com toda essa segurança? Estamos num mundo desconhecido, povoado por não se sabe que tipo de fantasmas, sozinhos, e...

— Porque sei aonde quero chegar.

A voz de Lonerin tinha firmeza, seus olhos verdes brilhavam. Dubhe ficou impressionada.

— Tenho uma missão da qual depende o destino de muitas pessoas, dediquei toda a minha vida a isto. Pensar que talvez não dê certo, que tudo possa fracassar, é uma coisa que nem passa pela minha mente. Além do mais, porque seria inútil.

Dubhe fitou-o por alguns instantes. Era a primeira pessoa que encontrava na vida provida de tamanha determinação para alcançar um objetivo. No seu mundo, até então, só tinha conhecido indivíduos que se deixavam levar pela correnteza. Como ela.

— E você também deveria pensar no que fazer da sua vida depois de encontrar Senar, quando já não houver maldição. Porque é isto que vai acontecer. Mas só se você quiser.

Como? Nada daquilo que já desejei se realizou! Gornar morreu, os meus me abandonaram, e até o Mestre deixou-me sozinha!

Tinha vontade de gritar isso ao mundo. Mas se deteve. Pelo menos por algum tempo podia iludir-se e imaginar que as palavras de Lonerin fossem verdadeiras. E a ilusão era doce, ninava-a, e não queria quebrá-la.

Esboçou um sorriso e Lonerin retribuiu com uma estranha expressão de gratidão no olhar.

— Durma, agora, deixe comigo — disse solícito, quase a esconder o próprio cansaço.

— O primeiro turno é o pior, e além do mais estou acostumada com longas vigílias — protestou Dubhe.

— Estou apavorado, está me entendendo? Nunca vou conseguir dormir nestas condições. E de qualquer maneira você me parece estar realmente esgotada. Além do mais, uma daquelas coisas trespassou o seu corpo, não foi? É melhor você dormir.

Dubhe deixou-se convencer. Era verdade, o rugido da Fera deixara-a exausta, mas não queria que Lonerin soubesse, não queria admitir. Nos olhos dele iria aparecer de novo a compaixão dolorosa que ela já conhecia, e, ao contrário, a expressão cheia de segurança que ele tinha no olhar agora era tão boa.

Tirou o punhal da cintura e o entregou ao companheiro.

— Não preciso. Com os espíritos basta a magia.

— Nunca se sabe — ela disse sorrindo.

 

 

Avançavam pela mata fechada, abrindo caminho com a ajuda dos punhais. Deixavam atrás de si um rastro de folhas cortadas e galhos quebrados. A luz era fornecida por uma tocha que Filla segurava.

Logo a seguir vinha Rekla. Ela decidira que iriam seguir viagem mesmo à noite, só dormindo umas poucas horas.

— Perdemos o dragão, e eles têm pelo menos três dias de vantagem. Precisamos recuperar.

— Esta terra está cheia de perigos, tenho certeza de que irão morrer mesmo sem a nossa intervenção — observara Kerav.

— Nada disso! — Rekla gritara com raiva. Ela precisa ser morta pelas minhas mãos, eu mesma terei de derramar o sangue da bastarda nas piscinas de Thenaar! E assim será feito.

Parecia um lobo no encalço da presa, incansável.

Naquela noite subiram pela encosta de um pequeno morro para ter uma visão geral do território.

Quando chegaram ao topo, a lua estava alta no céu. Era a primeira vez que a viam desde o começo da viagem, e Filla parou para olhar, quase pasmo.

— Ajude-me a subir — sibilou Rekla, cortante.

Trepou rapidamente numa das árvores, levada por uma espécie de presságio. Quando alcançou os galhos mais altos sorriu. Não pôde deixar de agradecer a Thenaar.

— Cometeu um erro, mocinha, e será o último — murmurou no escuro.

No horizonte, tênue e distante, quase invisível na reverberação da lua, via-se um fio de fumaça.

 

SALAZAR

Quando chegou à Terra do Vento, Ido experimentou uma estranha sensação. Durante muito tempo só tinha viajado para lá a fim de encontrar Nihal e Senar. Depois da partida dos dois, para ele aquele lugar havia praticamente sumido do mapa, para voltar a aparecer tragicamente só quando o rei da Terra dos Rochedos, o gnomo Gahar, invadira-o na sua campanha de conquista. Naquele tempo Ido ainda era o Supremo General e foi enviado para lá a fim de lutar com suas tropas. Uma guerra inútil: depois de cinco anos de massacres, o Conselho sancionara o protetorado de Gahar sobre aquelas terras. Um resultado bastante compreensível: descobriu-se, mais tarde, que o gnomo tinha estipulado uma aliança secreta com Dohor.

Naquela altura, Ido quase perdera o gosto pelo combate. A morte dos seus homens parecera-lhe sem sentido, a sua luta havia sido em vão, e então compreendera: o Mundo Emerso, assim como ele o conhecia, estava fadado a desaparecer.

Mas não havia só sangue em suas lembranças. No fim, acabara gostando das imensas estepes da Terra do Vento, dos seus bosques.

As cidades-torres, típicas daquele país, fascinavam-no. Tratava-se de enormes construções que continham uma cidade inteira, com atividades comerciais, moradias, templos e até mesmo um jardim central. Era gostoso, à noite, ficar fora da tenda e olhar o horizonte absolutamente plano, no qual sobressaíam apenas as formas delgadas das altas torres.

Antes de alcançar o seu destino, Ido chegara a pensar que poderia encontrar tudo igual como antes. A estepe, afinal, parecia não ter mudado. Mas ali não havia árvores a serem queimadas, montanhas a serem esburacadas em busca do cristal negro ou dos metais para lanças e espadas. A mão de Dohor, portanto, passara por lá sem fazer muito estrago.

Mas bastou chegar aos arredores de Salazar para o gnomo avaliar quão diferente das suas lembranças era a realidade.

A altura da torre havia sido drasticamente reduzida, e ao seu redor se tinha espalhado uma multidão de casebres de pedra vermelha. As cidades-torres, fechadas sobre si mesmas, foram portanto forçadas a uma inevitável decadência.

Não havia muralhas fortificadas, e ele pôde entrar sem maiores problemas.

Superou o círculo externo, igual ao de qualquer outra cidade do Mundo Emerso, e dirigiu-se ao centro, ao que sobrava justamente da construção original. Descobriu que, praticamente, agora só havia lojas por lá. As pessoas moravam nas casas apinhadas em volta da antiga torre, a não ser por uns poucos saudosistas e pelo ancião que governava a cidade, Perka, que morava na parte mais alta. O setor superior da torre fora tapado com um imenso telhado, de forma que já não havia a abertura central que iluminava as hortas e o jardim. Os andares de cima eram ocupados pelo palácio, e o ancião era na verdade um soldado não muito diferente de todos os anciãos daquela terra, gente acostumada a governar as cidades e os territórios limítrofes com mão de ferro, combatendo e matando. Pelo que contavam, no entanto, Perka pelo menos era honesto.

A torre era um espetáculo no mínimo desolador. Parecia que ninguém se dera ao trabalho de tentar ao menos reconstruí-la depois da guerra. Os sobreviventes se haviam meramente instalado nos escombros, só ajeitando-os o mínimo indispensável para torná-los habitáveis.

Colados nos muros, viam-se por toda parte cartazes prometendo prêmios. PERIGOSO TRAIDOR. CRIMINOSO PROCURADO. Ido até viu um com seu rosto, com a promessa de uma recompensa absurda e os dizeres: INIMIGO DA PÁTRIA, TRAIDOR DO REI.

 

 

Não tinha a menor ideia do que Tarik decidira fazer. Confuso e no rastro do seu passado, o jovem poderia perfeitamente estar em qualquer outra região do Mundo Emerso. No lugar do rapaz, no entanto, ele teria na certa escolhido morar ali. Tarik devia ter uma espécie de adoração pela mãe: seria bastante compreensível, portanto, que quisesse viver onde ela passara a infância.

Ido instalou-se numa pousada à margem da grande torre. Escolheu-a entre as mais miseráveis e desertas. O que menos queria era visibilidade. O hospedeiro foi discreto, justamente como ele esperava, e por isso mesmo o gnomo não se importou muito com o cobertor cheio de percevejos e o cheiro de mofo do grande aposento que servia de dormitório. Afinal de contas, já tinha ficado em lugares bem piores. E além do mais estava quase sempre fora. Saía para investigar de manhã bem cedo e só voltava à noite, para dormir.

Começou perambulando por mercados e hospedarias e fazendo perguntas bastante vagas. Circulou principalmente pelos bairros mal-afamados: sabia por experiência própria que ali poderia obter mais facilmente informações e, ao mesmo tempo, passar despercebido.

Durante dois dias as suas andanças não surtiram efeito algum, ninguém sabia dizer qualquer coisa interessante. Salazar sempre fora um lugar de passagem, e agora mais do que nunca. Era um contínuo vaivém de viajantes, mas muito poucos ficavam, e os que o faziam só pensavam em cuidar da própria vida.

No terceiro dia, já entregue ao desânimo, Ido decidiu passar na “Pousada mais antiga de Salazar”, pelo menos segundo o que estava escrito na porta.

Entrara decidido a tomar uns bons tragos, mas a cerveja que serviam era de qualidade tão sofrível que depois da terceira caneca decidiu fazer uma tentativa antes de ir embora. Chamou uma das criadas, uma agradável mocinha sorridente, de rosto redondo e olhos vivazes.

— Já viu por aqui um sujeito de cabelos ruivos, olhos violeta e orelhas um tanto estranhas? — perguntou com um sorriso.

A jovem levantou os olhos, tentando lembrar. A expressão que se desenhou no seu rosto tornou-a ainda mais simpática e graciosa.

Se eu tivesse cuidado mais da vida e menos da guerra, poderia ter uma filha como ela, Ido ficou pensando com um suspiro.

— Há um homem... não sei se era ruivo, pois apesar de ser ainda jovem já está grisalho. Mas tem uns lindos olhos violeta.

Ido ficou atento. Só os semielfos tinham olhos violeta.

— Sabe onde mora?

— Na torre. É um dos poucos que ficaram. Ele e a família.

— É casado?

A mocinha anuiu.

— Também tem um filho.

— E poderia dizer-me onde posso encontrá-lo?

Ela sorriu amigavelmente.

— Claro! No quarto andar, sobre a antiga porta. É a única morada ocupada, no terceiro corredor, as outras não passam de ruínas. Eu não teria coragem de morar lá, há fantasmas... Ele é um dos poucos que continuam na torre, e quando se transferiu para cá insistiu muito para ter aquela casa, pelo que o meu pai conta.

Estas últimas palavras convenceram Ido.

“Papai e eu morávamos em cima da porta. Foi por isso que os fâmins nos encontraram tão depressa”, contara-lhe certa vez Nihal, falando da tomada de Salazar por parte do Tirano.

Afastou a caneca de cerveja e jogou umas moedas na mesa.

— O troco é seu. Nem imagina como me ajudou.

Sorriu para a jovem e saiu sem demora.

Era ele. Alguma coisa lhe dizia que era ele.

 

 

Não aguentou esperar até o dia seguinte, e de qualquer maneira não seria uma boa ideia. A Guilda também estava procurando Tarik, e era, portanto, melhor ser mandado às favas por acordar um desconhecido na calada da noite do que ter uma desagradável surpresa na manhã seguinte. Percorreu rapidamente os corredores de Salazar, a mão que brincava com o cabo da espada, sob a capa.

Nunca tinha visto Tarik. Já o imaginara muitas vezes. Seria de fato ele a pessoa que ia visitar?

Subindo acima do andar das lojas, todas fechadas àquela hora, os corredores ficaram de repente escuros. Só mesmo uma tocha de vez em quando, que iluminava com luz mortiça as paredes de tijolos. Ido procurou aguçar os olhos.

Já tinha passado por lá, lembrava-se disso, apesar de ter sido muitos anos antes. Sempre tivera uma excelente memória, e a idade não a enfraquecera. Não era uma coisa tão rara assim entre os gnomos, raça resistente seja às feridas dos inimigos, seja aos achaques da velhice.

Movimentou-se à vontade pelos corredores, guiado pelas lembranças.

Então ouviu alguma coisa.

Parou, aguçando os ouvidos.

Um grito de mulher, ao longe!

Desembainhou a espada e começou a correr. A escuridão era agora quase total, a não ser por um rasgo de luar que entrava pelas janelas no fim dos corredores. Mas a luz era fraca demais, principalmente para o único olho que lhe sobrara.

Talvez fosse justamente culpa daquele olho que já não era o de antigamente. Pois só percebeu a presença deles em cima da hora. Dois vultos escuros, um deles que parecia segurar nos braços alguma coisa mais clara.

— Parados!

O primeiro vulto passou por ele sem qualquer hesitação; o outro teve um momento de incerteza. Então um lampejo repentino.

Ido brandiu a espada e, por um triz, conseguiu parar o punhal, que caiu ao chão tilintando nos tijolos.

Nem mesmo tinha chegado a completar o movimento e sentiu uma dor aguda no ombro. Mas isto não o deteve.

Pulou adiante, para a figura negra. Ela o evitou com destreza, mas não o bastante para evitar a lâmina de Ido que roçou no seu flanco.

A sombra mexeu-se com fluidez. Rodopiou sobre si mesma, segurou Ido por trás, agarrou seu pescoço com um braço enquanto o outro, armado, já procurava a garganta. Ido confiou na sua baixa altura. Curvou-se até dobrar-se sobre si mesmo e conseguiu desvencilhar-se. Virou-se de novo dando um golpe lateral com a espada, mas o outro já se afastara. Mais um punhal assoviou no ar, mas ele conseguiu esquivá-lo. Quando ficou novamente ereto, o vulto indistinto havia sido engolido pela escuridão. Desaparecera. Nem dava para ouvir os seus passos.

Apoiou-se na parede, ofegante.

Maldição, já não sirvo para nada, não dá mais para enfrentar situações como estas.

Apalpou o ombro, e um espasmo de dor deixou-o sem fôlego. Uma pequena faca de arremesso. Só o acertara de raspão, mas ficara ali, presa entre a carne e o pano da manga. Apertou os dentes, puxou-a para fora.

Assassinos! Miseráveis Assassinos da Guilda!

Não podia haver dúvidas. Eram eles.

Esqueceu a dor, ignorou a respiração ofegante e recomeçou a correr, tentando reencontrar o rumo no escuro, procurando lembrar o que a mocinha lhe dissera na taberna.

Foi mais fácil do que imaginava. De um dos corredores vinha uma luz quente e aconchegante — a de uma lareira ou de tochas acesas numa casa — que iluminava alguma coisa brilhosa no chão.

Ido aproximou-se mais devagar, com uma horrível sensação a embrulhar-lhe as entranhas. E um cheiro inconfundível nas narinas. Sangue. Uma mancha de sangue no chão.

Avançou devagar para a luz. Uma casa de porta escancarada, uma humilde casa no meio dos escombros, e no limiar um homem que tentava desesperadamente arrastar-se para fora. Fitou o gnomo com olhos absolutamente violeta.

— Socorro — tentou dizer, mas a voz saiu fraca, apenas um sopro. Então foi escorregando para o chão.

Ido chegara tarde demais.

 

 

Saíra correndo, em busca de ajuda. Não fora fácil encontrar um sacerdote, e o único que conseguira achar não parecia estar lá nas melhores condições.

Entrou na casa visivelmente abalado, mas afinal Ido tinha de admitir que qualquer um ficaria daquele jeito. Sangue por todos os cantos, os poucos móveis arrebentados e os dois corpos: o de Tarik na entrada, e outro, de mulher, lá dentro, no aposento principal. Quanto à mulher, via-se logo que não havia mais nada a fazer.

Tarik, por sua vez, parecia ter alguma chance de salvar-se, mas o sacerdote manteve uma expressão sombria.

— Procure fazer o impossível — Ido disse entre os dentes. Ajudou o sacerdote como pôde, mas logo que despiram Tarik ficou patente que iriam precisar de um milagre. Sentiu-se tomar por uma raiva cega e total.

Enquanto o sacerdote trabalhava com ervas e fórmulas variadas, Ido revirava nervosamente o punhal da Guilda nas mãos. Permitira que chegassem primeiro.

 

 

Depois de algumas horas de esforços desesperados o sacerdote levantou-se.

— Fiz o impossível, como você pediu, mas receio que não verá o alvorecer de amanhã. Já é um milagre que ainda esteja vivo. Sinto muito.

Ido botou a mão no ombro do homem.

— Eu entendo. Não há motivo para se recriminar.

O velho foi embora prometendo voltar na manhã seguinte, para curar Tarik se ainda estivesse vivo ou para sepultar o cadáver se tivesse morrido. A casa ficou desoladamente vazia.

Ido permaneceu de pé no meio do aposento. Precisava manter a cabeça fria e pensar com lucidez. Por que os homens da Guilda haviam procurado matar Tarik? Não era por ele, afinal, que estavam procurando, para levá-lo embora a fim de ressuscitar Aster? Será que havia mais alguém interessado em opor-se à seita, alguém que não tinha encontrado outros meios a não ser matar Tarik? Não, não era isto, os sujeitos encontrados no corredor eram sem dúvida alguma Assassinos da Guilda.

Tarik mexeu-se no delírio e murmurou alguma coisa. Ido chegou mais perto, mas não conseguiu entender. O homem abriu os olhos, o olhar estava meio apagado, distante, mas por um instante fitou-o. A mesma cor violeta de Nihal. Era como vê-la de novo.

— San... — sussurrou, dirigindo-se agora diretamente a Ido. — O meu filho San... — Tentou dizer mais alguma coisa, mas o esforço era grande demais, o olhar ficou novamente vazio, aí voltou a fechar os olhos.

Ido sentiu um arrepio correr pela espinha. Não pensara nisto, na afobação do momento. Para dizer a verdade, aliás, a coisa nem chegara a passar pela sua cabeça!

Começou a procurar freneticamente nos cômodos da pequena morada, mas já sabia que só podia haver uma resposta à sua pergunta.

E então lembrou-se da mancha clara que vislumbrara nos braços de um dos Assassinos.

A jovem da taberna mencionara um filho, e não havia nenhum garoto ali. A Guilda o pegara. Tinha ficado com San. Por algum motivo, preferiram o filho ao pai.

 

 

Ido não sabia se saía imediatamente no encalço dos raptores ou não, mas sentia que não podia abandonar Tarik. O cadáver da mulher jazia no outro quarto, ele agonizava na cama. Não podia deixá-lo morrer sozinho. Ficaria até o alvorecer.

Sentou ao lado da cama e ficou observando a lenta agonia. Havia sempre alguma coisa intolerável, para ele, na morte de um homem jovem. Já tinha visto morrer muitos na Terra do Fogo, mas nunca se acostumara. Podia dizer a si mesmo que nenhum deles morria de verdade, pois os companheiros continuariam a lutar, e que todos tinham perecido em nome de uma causa justa, mas nada conseguia apaziguá-lo. No fim, só podia ficar contemplando aquela luta vã contra a morte, quem sabe segurando a mão deles e murmurando que tudo ia dar certo, que não havia nada a temer.

Com Tarik era a mesma coisa. Mal conseguia respirar e agora, no delírio, junto com o nome do filho também chamava o da mulher. Tálya. Tálya e San...

Parecia-se muito com Senar, talvez mais ainda do que com a mãe. Os cabelos eram grisalhos, mas o rosto continuava sendo o de um rapaz, como dissera a mocinha da taberna. Os mesmos traços volitivos do pai, enquanto as orelhas eram como Nihal as descrevera. Um meio-termo. Nem de homem, nem de semielfo.

Teria gostado de dizer-lhe muitas coisas. Talvez contar-lhe que o pai lhe perdoara, como este escrevera naquela última carta, quase vinte anos antes, ou então dizer-lhe que iria salvar o seu filho ainda que lhe custasse a vida, e não apenas para salvar o Mundo Emerso.

Talvez bastasse mencionar o que Nihal tinha representado para ele. A melhor das alunas, uma das poucas amigas de todas as horas, e sobretudo uma filha.

Ido estava a ponto de falar quando de repente Tarik voltou a abrir os olhos. Achava-se mais consciente do que antes, mas ao mesmo tempo era como se já não estivesse ali, como se já fosse um fantasma que reaparecia.

Ido segurou sua mão, curvou-se sobre a cama.

— Como está se sentindo? — sussurrou.

Tarik virou-se lentamente para ele, pálido, e repetiu somente uma palavra: — San?

— Está bem. Não irão lhe fazer nada de mau, tenho certeza disto.

— Deixe-me vê-lo. — A voz era rouca, distante.

— Eles o pegaram, mas eu já vou partir para buscá-lo, não se preocupe.

Silenciosamente as lágrimas começaram a correr pelas faces de Tarik.

— Traga-o de volta para mim... eu lhe peço... traga-o de volta...

— Eu prometo.

Respirava cada vez com mais dificuldade.

— E vingue Tálya. Vingue-a por mim.

Ido anuiu, continuando a segurar sua mão. Já o sabia, então. Devia ter visto tudo.

Por alguns instantes, no silêncio da casa ouviram-se somente os seus estertores.

— Sou Ido, Tarik — disse o gnomo.

Olhos arregalados fixaram-se nele. Um lampejo de espanto reavivou a cor violeta.

— O mestre da minha mãe...

— Ele mesmo.

Por mais cansado que estivesse, Tarik conseguiu sorrir.

— Queria ser como ela... Por algum tempo tentei.

— Não fale, procure descansar.

Pareceu não ouvir, pois continuou:

— Já não aguentava mais ver meu pai parado do outro lado do Saar. Ela morreu por nós, deu tudo de si para o Mundo Emerso.

Interrompeu-se de novo, tossiu violentamente, tentou respirar mais fundo.

— Mas aqui era completamente diferente daquilo que ela descrevera, e eu... eu não sou nem um pouco parecido com a minha mãe.

Fez mais uma pausa.

— Queria ir lutar ao seu lado.

Ido sorriu com amargura.

— Viu de que jeito tudo acabou. Eu não soube vencer. Mas ainda temos tempo, não temos? Pois, afinal, a luta ainda continua.

— Cheguei até a procurar por você, mas aí conheci Tálya...

— Fez a escolha certa — interrompeu-o Ido. — Cada um tem o próprio caminho. O seu era este.

Tarik ficou novamente calado por alguns instantes.

— Foi o meu pai que o mandou para cá? — perguntou afinal. A sua voz já não passava de um murmúrio inaudível.

— Não. Vim para proteger você e San.

Ido sentiu-se tomar por um acesso de raiva. Uma proteção e tanto!

— Pena. Teria gostado de voltar a vê-lo.

Ido tomou coragem.

— Escreveu para mim, durante estes anos todos. Só parou quando você partiu. Na última carta insistiu para que não o procurasse, mas, se algum dia porventura o encontrasse, pedia para dizer-lhe que tinha entendido.

Tarik permaneceu em silêncio. Ido aproximou o próprio rosto ao dele.

— Está ouvindo, Tarik? Ele compreendeu, e quer o seu perdão. E também tenho certeza de que você o compreendeu.

Tarik sorriu e apertou com mais força sua mão. Nada mais disse até o alvorecer. A sua respiração tornou-se cada vez mais débil, seu rosto cada vez mais pálido. O sorriso, no entanto, permaneceu em seus lábios.

O sol ainda não raiara quando ele morreu.

Mais um adeus, mais um morto. Desta vez nem tinham chegado a se conhecer. Ido sentiu-se oprimido, vencido pelo peso de todos os momentos como aquele que vivera até então. Mas tinha alguma coisa a fazer, por si, por Tarik, por Nihal e todos os demais. Muitos anos antes, escolhera continuar a luta apesar do desânimo, e não desistiria agora, depois de todo aquele sangue e sofrimento.

 

CHUVA

Depois da aparição dos espíritos no bosque, a viagem prosseguiu mais tranquila. As estranhas presenças também apareceram ao entardecer daquele dia, e à noite Dubhe e Lonerin voltaram a estabelecer turnos de vigia. Na manhã seguinte, no entanto, os espíritos sumiram de vez. Em seu lugar, porém, reapareceram os sons. O vento agitava as ramagens e as samambaias farfalhavam, movidas por animais invisíveis. Depois o piar tímido de algum pássaro e, finalmente, cantos desconhecidos, chamados que ecoavam ao longe. O silêncio já não era total. O bosque já não estava à espera. Mas nem por isso era menos perturbador. A penumbra era constante, e tanto Dubhe quanto Lonerin continuavam a sentir-se observados.

— É como se a floresta estivesse nos vigiando... Rechaçou-nos logo que entramos e nos perseguiu com os seus espíritos, mas passamos no teste. Agora deve estar nos estudando, e o mato está cheio de presenças que repassam as informações — comentou Lonerin.

— Você é poético — Dubhe disse com um sorriso. Ele corou.

— A magia é o estudo da natureza, dos seus habitantes e das suas leis. Talvez seja por isto que a vejo de uma forma “poética”, como você diz.

Dubhe achou que gostaria de poder compartilhar aquela visão das coisas. O seu era um mundo concreto demais, no qual só importava sobreviver e onde a vida era mero comer, beber e respirar.

Lonerin, entretanto, mostrava-lhe que havia mais, além daquilo, muito mais. Alguma coisa da qual, de qualquer maneira, ela se sentia excluída.

Certa manhã, ao alvorecer, Lonerin acordou e reparou que Dubhe não estava. Ficou imediatamente preocupado. Não era aconselhável afastar-se nas condições em que se encontravam, e além do mais estava na hora de ela tomar uma dose da poção.

Chamou-a e, quando não obteve resposta, começou a procurar por ela nas redondezas.

Adentrou o bosque, e só depois de um bom tempo conseguiu achá-la, completamente entregue aos seus exercícios e pensamentos. Vislumbrou-a entre os troncos das árvores, negra, exatamente como a vira pela primeira vez. Mexia-se com elegância e rapidez; segurava na mão alguma coisa reluzente que desenhava arcos no ar limpo da manhã.

Lonerin nunca vira um Assassino em ação. Sabia que Dubhe já tinha matado para a Guilda, e que também já o fizera antes, mas a plena consciência da sua força, da sua condição de sicário era algo totalmente diferente.

Havia algo fascinante nos seus movimentos felinos, na maneira com que mantinha os olhos fechados e fazia dançar o punhal. Era um aspecto da morte que Lonerin não conhecia. Nada tinha a ver com a dos corpos que vira ainda menino, na vala comum onde a Guilda jogara a mãe após sacrificá-la a Thenaar. Era uma morte fascinante, atraente.

Ficou olhando sem incomodá-la.

É assim que um Vitorioso se movimenta, pensou quase sem querer. Era assim que se mexia aquele que matou a minha mãe.

Uma lufada de ódio explodiu na sua alma, trazendo consigo as aditivas lembranças de um passado secreto. O rancor pela Guilda que lhe havia matado a mãe continuava sendo uma constante inelutável da sua vida, alguma coisa contra a qual lutava o tempo todo. Foi por isso que se dedicara à magia. Tinha uma missão pessoal a cumprir.

Pensou que Dubhe havia sido forçada a entrar na Guilda, mas que mesmo assim continuava sendo um deles. Esta ideia deixou-o bastante incomodado. Sentia-se perturbado, confuso, e se apressou a chamá-la fingindo chegar naquele momento.

— Fiquei preocupado, não sabia onde você estava.

Dubhe mostrou-se surpresa.

— De vez em quando preciso treinar, é bom para manter a forma. É um velho hábito — disse, e arremessou o punhal contra uma árvore não muito longe dele. — Não pensei que você fosse acordar tão cedo.

Em seguida foi arrancar o punhal do tronco. Sua mão tremia levemente.

Efeito da maldição, Lonerin imaginou imediatamente.

— Esse aí não é um treinamento de ladrão. Ainda continua se exercitando como assassina?

Por um momento ela ficou sem palavras.

— Já lhe disse, isto me acalma. Foi o que o meu Mestre me ensinou.

— Pois é, e ele era da Guilda, certo?

Dubhe anuiu. Lonerin teria gostado de acrescentar alguma coisa, mas calou-se. Ficaram olhando um para o outro por uns breves, estranhos momentos.

Depois voltaram juntos para o local onde haviam dormido, para comer alguma coisa e juntar a bagagem antes de partir.

— Odeia a Guilda e mesmo assim continua treinando como eles...

Lonerin arrependeu-se de pronto daquelas palavras, mas estava irritado, sem saber por quê.

Dubhe disfarçou, fez de conta que não era com ela. Sentou-se no chão tomando um gole do cantil. Então fitou-o levantando a cabeça.

— É o treinamento do meu Mestre.

— Um Vitorioso.

— Já não pertencia à Guilda.

— Mas continuava sendo um Vitorioso. Mais ou menos como você.

Desta vez Dubhe ficou gelada, de braço estendido no ar enquanto ia pegar um pedaço de pão entre os mantimentos. Quando Lonerin viu que a mão dela tremia ficou quase satisfeito.

Finalmente consegui feri-la, tocá-la.

Mas aí ficou inseguro.

— Desculpe — disse de repente. — Estou... confuso. Fiquei irritado porque você não estava, quando acordei, e de qualquer maneira este lugar me dá arrepios, não consigo esquecer os espíritos da outra noite.

— Eu não sou uma Vitoriosa.

— Não, claro que não — ele respondeu baixando os olhos. Dubhe aproximou-se, o rosto quase colado no dele.

— Nunca fui e nunca serei uma Vitoriosa. Quando fugi da Casa, e fechei a porta atrás de mim, tomei uma decisão definitiva.

Diante da intensidade daquele olhar, Lonerin sentiu a cólera desaparecer.

De repente não sabia como tratá-la. Até então havia sido fácil: era a sua companheira de viagem, animavam-se reciprocamente, mas agora... Agora acabava de descobrir que era justamente a sua parte de assassina que o perturbava, porque a tornava vítima e algoz, e aquilo o atraía e repelia ao mesmo tempo.

— Desculpe — disse com sinceridade. — Compreendo a sua situação. Acontece que, assim, de repente, vi você numa luz diferente, e me pareceu alguma coisa que na verdade não é, lembrou-me os Assassinos com os quais entrei em contato na Guilda, e eu odeio a Guilda, entende? É uma das coisas deste mundo que gostaria de destruir com as minhas próprias mãos.

Dubhe baixou a cabeça.

— Talvez não estivesse tão errado assim. Afinal sou uma Criança da Morte.

A voz era amarga. O seu olhar triste e desesperado trespassou o mago como uma lâmina gelada. Quem estava constrangido, agora, era ele.

— Bobas superstições — rebateu decidido.

— Pois é — disse Dubhe, com um sorriso fingido. — Mas agora há pouco você viu uma assassina, não viu?

— Não faz diferença!

— Faz para mim — ela replicou com veemência.

— As pessoas como você, como eu, as pessoas normais, só podem ser vítimas da Guilda, nunca cúmplices. Sei disso muito bem — acrescentou Lonerin. Fitou-a fixamente por alguns instantes, aí desviou o olhar antes que ela pudesse ler nos seus olhos o trágico passado que o marcara.

Havia mais verdades, as quais ele não conseguia confessar.

Retomaram o caminho, interrompendo bruscamente a conversa. As samambaias davam a impressão de chiar, de se queixarem à sua passagem. E o bosque parecia continuar a observá-los.

Aí ouviram um estalido. Ficaram imediatamente atentos. Pararam. Dubhe levou a mão ao arco.

Um silêncio grávido e pesado voltou a tomar conta de tudo. Os raios de sol formavam manchas de luz entre a mata fechada.

O grito de uma ave acima das suas cabeças fê-los estremecer. Depois uma sombra de cor indefinida, um só golpe, rápido e preciso.

Um animal!

Uma fisgada violenta no abdômen, Dubhe caiu ao chão. O arco voou longe.

Ouviu um som absurdo, quase o choro de uma criança, e Lonerin que gritava de forma confusa.

Apoiou-se nos cotovelos, segurando com firmeza o punhal. Nunca o largava, era a primeira coisa que o Mestre lhe ensinara.

Rolou sobre si mesma, sem se importar com a dor, e ficou de joelhos. Tinha calculado certo, pois estava agora ao lado do animal. Ficou um momento sem saber direito o que fazer. A criatura era muito estranha. O corpo lembrava vagamente o de um bode bem grande, mas as patas eram sem dúvida alguma de um felino, providas de garras afiadas. Os olhos eram caprinos, com a mesma pupila líquida e horizontal, mas os dentes eram grandes e largos, desproporcionais para aquela boca tão estreita. Virados para o focinho, dois chifres ameaçavam de perto Lonerin.

Dubhe imaginou que deviam ter sido justamente aquelas armas a acertá-la no estômago.

Antes mesmo que ela esboçasse uma reação, o animal partiu ao ataque baixando e agitando raivosamente a cabeça.

A cena à qual Dubhe estava assistindo era bastante absurda, irreal demais para ser verdade.

Então Lonerin gritou. Tinha recebido uma chifrada.

— Dubhe, maldição!

Ela se recobrou. Segurou com força o cabo do punhal, deu um pulo. Não demorou para voltar a ser ela mesma, a assassina, a caçadora. A Fera, ainda longínqua, incutia-lhe energia a cada movimento.

Tentou surpreender o animal por trás, mas ele virou-se de estalo, com uma agilidade que ela não podia imaginar.

Assumiu uma posição defensiva e evitou o contra-ataque, mas um dos chifres roçou mesmo assim no seu tornozelo, desenhando na pele um corte vermelho.

Ensaiou algumas estocadas, mas nenhuma delas surtiu o efeito desejado. O bicho partiu então para um novo ataque, agitando desta vez as patas anteriores contra ela, com as garras que reluziam na penumbra. Dubhe não sabia o que fazer. Os chifres e as patas moviam-se sem qualquer coordenação, os ataques eram absolutamente imprevisíveis.

Saltitando de um lado para outro conseguiu evitar alguns deles, mas acabou tropeçando numa raiz. Caiu, apoiando-se nas palmas das mãos, e viu a criatura avançar, as garras desembainhadas como sabres. Naquele instante fixou os olhos na cabeça caprina, e a doida contraposição entre as garras mortais e a cara bonachona suscitou nela um terror incontrolável. Fechou instintivamente os olhos.

A voz de Lonerin, que gritava uma única palavra, levou-a a abri-los de novo.

A criatura estava diante dela, imóvel, a pata direita parada no ar, Os chifres detidos bem no meio da corrida. Dubhe só levou um instante para pensar naquela espécie de milagre, então o seu instinto assumiu o controle. O corpo agiu, a lâmina penetrou fundo no peito do animal. Sem nem mesmo dar um pio, o bicho tombou ao chão, morto.

Atrás dele, Dubhe viu Lonerin de braço esticado diante de si, ofegante.

— Um truquezinho que até uma criança sabe fazer: lithos, é assim que se chama, paralisa o inimigo.

Dubhe procurou levantar-se, esbaforida. Não era um milagre, então. Havia sido ele.

Recuperou o arco e olhou para o animal. Estava de olhos abertos e continuava a fitá-la com alguma hostilidade.

— Por que diabo nos atacou? — murmurou. Lonerin deu de ombros.

— Mais uma prova de que este lugar não faz sentido. Não há regras, percebe?

Levantou o dedo convidando-a a escutar. O bosque se calara.

— Ficaram nos observando o tempo todo. Estão nos estudando, Dubhe, justamente como eu disse.

Estendeu a mão, indicando a perna.

— Tudo bem com você?

Dubhe deu uma olhada rápida no tornozelo. Era apenas um arranhão, e o golpe no abdômen também não passava de uma pancada. Anuiu e segurou a mão de Lonerin para levantar-se.

— E você?

— Você funcionou na hora certa, conseguiu evitar que eu me machucasse.

Sorriu jocoso. E Dubhe também acabou rindo, só para desanuviar o ambiente.

— Bom, pelo menos não vamos passar fome. Era justamente do que precisávamos para renovar as nossas reservas de mantimentos — acrescentou Lonerin.

Começaram então a cortar em pedaços o animal. Então, a certa altura, Lonerin sorriu de novo.

— Cabracórnio, o que acha?

Dubhe não entendeu.

— Como?

— O nome desta nova espécie.

— Hipocabra? — ela propôs timidamente.

— Também poderia ser, mas os chifres são a coisa mais importante. E também, não podemos esquecer as garras.

— Hipocabracórnio felino.

Lonerin deu uma sonora gargalhada enquanto Dubhe limitou-se a mais um breve sorriso, sem dar a impressão de participar realmente da brincadeira. Parecia muito mais interessada em recortar a carne.

— Tem jeito para isto — ele observou.

Dubhe não tirou os olhos do que estava fazendo.

— Mais um dos inúmeros ensinamentos do meu Mestre.

Lonerin não fez comentários. Então, de supetão, acrescentou:

— Foi muito importante para você, não foi?

Por um momento deu para perceber a tensão de Dubhe.

— Salvou a minha vida. Eu estava andando sem destino, depois que fui banida do meu vilarejo devido à morte do meu amigo de infância. Durante uma dessas andanças acabei chegando a uma aldeia por onde haviam passado os soldados. Um deles estava a ponto de machucar-me. O Mestre matou-o e me salvou.

A costumeira sombra voltou a obscurecer seus olhos, a sombra que só raramente sumia.

Algum dia tirarei este véu para sempre. O próprio Lonerin ficou surpreso ao pensar isto.

— Passei sete anos vivendo com ele, e durante este tempo ele foi tudo para mim. No começo, não me queria por perto, receava que eu fosse um estorvo. Por isso, sugeri tornar-me sua discípula. Se tinha de me ensinar, não podia mandar-me embora. Começou a adestrar-me com alguma relutância. Não me ensinou somente a matar; explicou-me a vida, eu lhe devo tudo. A certa altura ele mesmo disse que eu nunca mais deveria matar.

Lonerin ouvia realmente interessado, mas reparou que ela se mostrava distante, quase alheia àquilo que estava contando.

— Você me disse que o matou.

Dubhe não reagiu. Havia momentos em que não escondia coisa alguma.

— A Guilda procura por mim desde sempre. Dois anos atrás encontrou-me, e o Mestre matou o homem que estava no meu encalço. Fez aquilo por mim. — Engoliu, depois prosseguiu: — Ficou ferido. Fugimos.

Ela hesitou. De repente, as palavras se haviam tornado pesadas como pedregulhos

— Eu cuidava dele. Conheço bem as ervas. Certo dia ele botou veneno na pomada curativa.

Lonerin sentiu-se tomar por uma imensa tristeza.

— Dubhe, eu não...

— Deixou uma mensagem na qual dizia que estava cansado de viver e que fazia aquilo para salvar-me — ela continuou, sem prestar atenção nele. — Queria instilar em mim o horror do homicídio e afastar-me da Guilda. Na verdade, a culpa é minha, se ele morreu. Coloquei a compressa na ferida. Quem o matou fui eu.

Num impulso repentino, Lonerin abraçou-a, segurando o rosto dela contra o peito. Ela permaneceu inerte, quase abandonada e inconsciente daquele gesto.

— Não fale — ciciou em seus ouvidos.

Sentia que podia entendê-la. A piedosa solidariedade que experimentara quando estavam no deserto e o surdo rancor de ambos pela Guilda pareciam uni-los, mas ao mesmo tempo aquela repentina aproximação física deixava-o inteiramente perdido.

Dubhe foi a primeira a afastar-se.

Manteve-se cabisbaixa, entregue ao seu trabalho de açougueiro. Lonerin recobrou o pleno controle de si.

— Sinto muito... muito mesmo.

Dubhe ficou novamente distante e, com movimentos rápidos e precisos, continuou a cortar em pedaços o animal.

— É a vida. A história da minha vida.

O trovão tirou os dois daquele momento de intimidade. Levantando as cabeças perceberam que o céu se tornara subitamente escuro. Entre as copas das árvores vislumbraram grandes nuvens cinzentas carregadas de chuva.

— O tempo está mudando — observou Lonerin. — Se não encontrarmos um abrigo, toda esta carne acabará se estragando.

Juntaram tudo e saíram o mais depressa possível à cata de um refúgio.

Mais uns clarões, em seguida a chuva começou a cair e os dois se apressaram, correndo na trovoada.

Acabaram encontrando uma espécie de gruta, talvez a toca de algum outro animal bizarro. O primeiro a inspecionar foi Lonerin, encharcado da cabeça aos pés.

A luz do seu feitiço iluminou as paredes de pedra, entremeadas de raízes nodosas que desciam penetrando no solo. Obviamente, acima da toca devia haver alguma grande árvore.

— O caminho está livre — disse. E entraram.

 

 

Acenderam uma fogueira mágica e comeram um pedaço de carne. Não era nem um pouco ruim, e ambos estavam com fome.

Lá fora, a luz parecia ter desaparecido. O pé-d’água formara uma cortina enevoada que cobria tudo em volta, e só dava para ver as folhas mais próximas. Logo adiante, um véu impenetrável de sombras cinzentas.

Mesmo assim, havia mais calma no ar. Talvez fosse somente o fato de estarem ali, sozinhos, naquele lugar aconchegante, comendo e descansando, ou talvez fosse o fato de a floresta, com suas estranhezas, estar relegada lá fora. Qualquer que fosse o motivo, Dubhe sentiu a tensão esvair-se, deu-se até ao luxo de rir vendo Lonerin que falava de boca cheia, cuspindo pedaços de carne, e chegou a esquecer o recente momento de inesperada intimidade, aquele abraço impetuoso que a espantara e acalentara ao mesmo tempo.

 

 

A chuvarada continuou durante a tarde inteira. Dubhe e Lonerin ficaram diante do fogo, tentando secar as roupas. O jovem mago aproveitou para dar mais uma olhada no mapa de Ido. Já viajavam havia mais de dez dias e, apesar dos pesares, estavam se mexendo razoavelmente depressa rumo ao local onde era presumível que se encontrasse a casa de Senar.

Dubhe ficou olhando enquanto ele desenhava sinais com o lápis e lia as anotações do gnomo no verso do pergaminho. Lembrava-lhe o Mestre. O cuidado com que amolava as armas, a concentração com que se dedicava ao próprio trabalho. Percebeu o ranger do papel embaixo do casaco onde, encostada na pele, guardava a carta que o Mestre lhe escrevera antes de deixar-se matar. Receou que a água a tivesse de alguma forma estragado e teve vontade de tirá-la de lá.

Conteve-se. Tinha vergonha de fazer aquilo diante de Lonerin: teria de explicar, e já tinha contado demais.

Afinal, chegou a noite. O barulho da chuva tornou-se mais intenso.

— Seja como for, amanhã teremos de retomar a viagem — observou Dubhe, de olhos abertos para a escuridão fora da gruta.

— Não vai ser fácil, numa tempestade destas.

— É bom não ficarmos parados mais que o estritamente necessário. Tenho certeza de que os Assassinos estão no nosso encalço.

— Percebeu a presença deles?

Ela meneou a cabeça.

— Não é preciso. Eu já disse, acredite em mim. Estão atrás de nós.

Desta vez Lonerin não fez objeções.

— Terão de enfrentar os nossos mesmos obstáculos. Acho que, com um pouco de sorte, poderemos evitá-los.

Dubhe bem que gostaria de ser tão otimista assim. Em vez disso, olhou para a marca do selo no braço, o sinal do seu vínculo com a Guilda, que pulsava de leve.

— Que tal? A minha poção está funcionando melhor que a de Rekla?

Ela cobriu instintivamente o símbolo com a mão. Não gostava que lhe perguntassem alguma coisa a respeito.

— Sim, não tenho dúvidas. Muito melhor.

— Posso dar uma olhada?

Lonerin já estava a ponto de se levantar, mas Dubhe o deteve.

— Estou bem. Só olhei pela força do hábito.

— Deixe que eu decida.

Descobriu o braço dela e observou atentamente o símbolo. Dubhe detestava sentir-se invadida. Desde o momento em que a Fera passara a morar dentro dela, era sempre assim. A certa altura chegava um mago ou um sacerdote, e seu corpo deixava de pertencer-lhe, tornava-se uma espécie de livro em que cada um lia palavras diferentes.

— Parece estar tudo certo, mas talvez você prefira tomar mais um gole, se estiver sentindo alguma coisa.

Dubhe desvencilhou-se, meio bruta.

— Não sobram muitos frascos de poção, e eu já disse que estou bem.

— Só queria ajudar.

Embora ele se mostrasse sentido, Dubhe não conseguia aceitar a sua compaixão.

— Entenda bem, você me pediu para acreditar nesta missão, e farei isso. Mas agora quem lhe pede um favor sou eu: esqueça esse seu olhar condoído que joga na minha cara toda vez que fala na minha condição. Não preciso dele.

Tinha uma expressão dura, talvez dura demais.

— Não é compaixão. Só quero que saiba que pode contar comigo.

— Faça o que lhe peço. Só isto.

Não aguentava que alguém lhe jogasse na cara daquele jeito a sua fraqueza, logo ela que tanto sofrera para finalmente tornar-se forte, insensível e rija.

— Não há nada de mais em sermos fracos, de vez em quando, e não há nada de errado em confiar em alguém.

Para Dubhe aquilo foi como sal numa ferida aberta. Seria então disso que ela tinha medo? De confiar mais uma vez em alguém, depois de tanto tempo?

Sem responder, apoiou o rosto nos braços cruzados e ficou de olhos fixos na fogueira. Para ela, o assunto estava encerrado.

— O seu orgulho não me fará desistir de ajudá-la — afirmou Lonerin.

 

 

A aldeia, Selva. A mãe e o pai. Mathon, o garoto de que tanto gostava. Todos muito longe, tão longe que ela nem consegue ouvir as suas vozes. Gornar também está lá, o companheiro de brincadeiras.

Dubhe observa-os enquanto vivem sem ela, como se nunca tivesse nascido. O Mestre está com eles, parece estar plenamente à vontade. Não deveria estar ali. Ele nunca esteve em Selva, pertencia a uma vida diferente.

Está falando com a mãe, ri com ela.

Quantas vezes viu o Mestre rir? Quase nunca.

Mas é o que ele faz agora, e a sua expressão é feliz. Está cortejando a mãe, pode-se ver. Aquilo deixa-a furiosa, gostaria de meter-se no meio, de separá-los, completamente vencida pelo ciúme. Mas não consegue. Seus membros são pesados, como se fossem de mármore, e mesmo se esforçando ao máximo não consegue mexer um músculo sequer. Então fica parada, assistindo à cena. O Mestre nina nos braços o menino que nasceu depois da morte do pai, quando ela já tinha sido banida da aldeia, depois que a mãe reconstituiu uma família com outro homem, em Makrat. O Mestre a beija no rosto, rindo, malicioso, e Dubhe sente mil facas cortando seu corpo.

Tenta gritar, mas não consegue emitir som algum.

Lonerin aproxima-se do Mestre, fala com ele. Suas mãos são luminosas, como que envolvidas pela magia.

Há algo errado em tudo aquilo, naquela reunião disparatada de pessoas mortas e vivas que nada têm a ver umas com as outras, e Dubhe gostaria de destruir com apenas a sua presença a irrealidade das coisas.

De repente, uma gigantesca sombra negra aparece em cima deles, ameaçadora. A Fera. Dubhe sabe que é ela, e irá matar a todos, engolindo-os para sempre na escuridão. Nada sobrará deles, nem mesmo a lembrança. O medo a domina, fazendo-a estremecer. Ninguém se deu conta do perigo, tudo depende dela. Só ela pode interromper aquele pesadelo e livrá-los da morte.

Tenta mais uma vez mover as pernas, mas está acorrentada. Procura gritar, mas a garganta está muda e vazia. Sente as lágrimas que lhe enchem os olhos, mas não tem olhos com que chorar.

Não existe corpo, somente a sua alma, indistinta e impalpável, que erra sem rumo, não se sabe onde. O terror toma conta dela. Só há uma voz longínqua gritando alguma coisa.

— Dubhe! Dubhe!

 

 

Lonerin sacudia Dubhe com força, tentando acordá-la, mas não havia jeito.

Tudo acontecera de repente.

Ela tinha se deitado para dormir enquanto ele ficara acordado, perdido em seus pensamentos. As palavras dela haviam sido duras, mas também levaram-no a pensar. Era então compaixão o que de uns dias para cá ele sentia em suas entranhas? Era realmente compaixão o desejo ardente que ele sentia de salvá-la?

Enquanto observava a fogueira, brincava com a sacolinha de veludo que continha os cabelos de Theana. Era uma companheira sua de estudos mágicos, aluna como ele do Conselheiro Folwar. Antes de partir para a missão junto da Guilda, beijara-a e tinha chegado a pensar que entre eles houvesse alguma coisa. Fora então que ela lhe dera aquela melena.

Mas depois aparecera Dubhe e tudo mudara. Agora Theana não passava de uma lembrança distante.

Virara a cabeça para a jovem e olhara para ela enquanto dormia. Não precisou levar muito tempo para perceber que havia algo errado. Dubhe não respirava normalmente, o ritmo era irregular, alquebrado, estremecido.

Levantara-se com um pulo para acudi-la e fora imediatamente envolvido por um perfume estranho, inebriante, que o invadira com um repentino entorpecimento. Os olhos não conseguiam enfocar as coisas e ele custava a mantê-los abertos.

Afastara-se então de Dubhe, levando ao mesmo tempo as mãos à boca. Havia em volta dela um leve aroma de violeta, que parecia exalar das raízes sobre as quais se deitara para dormir.

Não era um perito em botânica, mas percebera logo que a causa do estranho odor devia ser justamente aquelas raízes.

Arrancara então uma tira do casaco e a usou para tapar a boca enquanto sentia os músculos ficarem cada vez mais entorpecidos.

Sem dúvida alguma a árvore devia segregar algum tipo de substância venenosa, e Dubhe fora afetada.

Puxara-a pelas pernas, sem tocar nas raízes. Seus cabelos estavam molhados por uma estranha resina, e Lonerin fizera o possível para não roçar nela nem mesmo com a roupa.

Arrastara-a para fora, sob a chuva ainda violenta, e agora procurava algum jeito de acordá-la.

— Dubhe! Dubhe!

Não recebeu resposta alguma. Tentou de novo, desta vez esbofeteando-a, mas sem sucesso. Seu coração batia como louco. E agora?

Voltou a sacudi-la no maior desespero, mas o seu único consolo foi reparar que a sua respiração ficara mais estável. O peito subia edescia de forma imperceptível mas regular. Não era suficiente, e além do mais ela continuava inconsciente.

Procurou avaliar todos os encantamentos de que se lembrava, mas quase nada sabia das plantas, e amaldiçoou a si mesmo por aquela grave falha dos seus conhecimentos. Esforçou-se, de qualquer maneira, para manter a calma.

Então foi que ouviu uma voz, e logo virou-se para o emaranhado da mata cerrada.

Lonerin ficou alguns momentos em silêncio: talvez o pânico o tivesse levado a imaginar coisas.

A floresta era um bumbo no qual a chuva batia com violência. Como distinguir alguma coisa naquela balbúrdia?

Mas então teve certeza. Ouviu chegar da mata o ruído de passos e de galhos quebrados.

Maldição!

Levantou-se, segurou Dubhe pelos braços e, com algum esforço, carregou-a nas costas. A lama tornava o chão escorregadio e a chuva o cegava. Só havia escuridão, nada mais.

Dirigiu-se para as poucas moitas que ainda conseguia vislumbrar naquele breu: mal conseguia distinguir o que parecia ser um canavial. Mergulhou dentro dele, escondendo-se junto com Dubhe.

Ajoelhou-se e aguardou. Esperou de todo o coração ter-se enganado, ter tido uma alucinação. Provavelmente não havia ninguém, mas ainda assim era melhor ficar prevenido.

Enquanto a água molhava-o até os ossos, tinha a impressão de que o coração iria estourar no seu peito.

Por um bom tempo só ouviu o ressoar insistente da chuva e o ri bombo de alguns trovões ao longe. Então eles chegaram.

Através dos caniços, Lonerin divisou três pares de botas pretas reluzentes que afundavam na lama. E ao mesmo tempo o incerto brilhar de punhais que refletiam a pouca luz que filtrava na floresta. Usavam longas capas encharcadas, e na mesma hora ele soube quem eram.

Lá estavam, os Vitoriosos, os Assassinos. Afinal a Guilda os encontrara!

 

 

— Passaram por aqui — disse Rekla. Lonerin apertou o queixo.

Rekla curvou-se para entrar na gruta, e o mesmo fizeram os outros dois, um de cada vez, em silêncio.

Quanto tempo iriam ficar lá dentro? E o que fariam quando saíssem? Dubhe não se mexia, e ele não seria capaz de enfrentá-los.

Agiu por mero reflexo, sem pensar. Pulou de pé, chispou fora do canavial e gritou o feitiço. Foi como se a terra fosse sugada para a entrada da gruta. Só levou uns poucos segundos para obstruí-la e escondê-la por completo.

Lonerin só teve tempo de ver o rosto de Rekla que se virava raivosamente para ele e o incinerava com um olhar cheio de ódio. Então as suas palavras e seus olhos sumiram sob a camada de pedras e lama.

O som da chuva voltou a encher o espaço em volta. Lonerin não conseguia respirar. Certamente o interior da caverna ainda deviaestar repleto de gás, e de qualquer forma, se eles se apoiassem nas raízes, haveria mais ainda. Mas não levariam muito tempo para encontrar uma solução.

Virou-se para Dubhe, ainda deitada no chão. Precisavam fugir, imediatamente.

 

NA SOMBRA DE FOLHAS DE PRATA

Lonerin carregou Dubhe nas costas e começou a correr com toda a força que tinha nas pernas.

Não havia tempo para pensar num plano. A coisa mais importante, naquele momento, era afastar-se o mais depressa possível da gruta: os três da Guilda não demorariam a sair de lá.

A chuva continuava a cair incessante, formando uma cortina de vapor entre ele e o resto do bosque. Tropeçou numa raiz e caiu ao chão, deslizando por algumas braças na lama. O peso de Dubhe nas costas fez com que seu rosto afundasse no lodo. Ficou de joelhos, seus dentes tiritavam.

Olhou afoitamente em volta, e tudo lhe pareceu igual: as folhas, as árvores, o céu impiedoso acima dele. Era inútil continuar sem saber se estava na direção certa.

Calma, calma...

Sacou a agulha com a mão livre e evocou o encantamento. A luz azulada apontava na direção atrás dele. Tinha-se enganado. Droga!

Ajeitou nos ombros Dubhe, ainda desmaiada, e recomeçou a correr.

— Dubhe, Dubhe! Está acordada?

Um trovão encobriu qualquer outro som.

— Estou levando-a para um lugar seco! Não precisa se preocupar.

Na verdade não fazia a menor ideia de onde estava e para onde se dirigia. O único guia era aquele raio de luz que iluminava flores carnosas e folhas de tamanho descomunal. Estava avançando às cegas e não havia como melhorar a situação.

Dali a pouco a mata tornou-se ainda mais fechada, e as pernas de Lonerin começaram a ceder ao cansaço. Prosseguir com a jovem nas costas era difícil, mas a luz da agulha continuava apontando para a frente. Não podia parar: precisava levar Dubhe a um lugar seguro.

Os galhos fustigavam-lhe o rosto e, para continuar andando, teve de curvar-se. Tinha entrado numa espécie de galeria, em que as plantas formavam um túnel estreito e escuro. Parou um momento. Não conseguia entender onde estava nem como tinha chegado ali. A lâmina de luz, mais adiante, dobrava para a direita. Nunca acontecera antes, e por alguns instantes Lonerin hesitou.

A única coisa boa, no meio daquela desgraça, era que ali dentro não chovia, e um estranho formigamento nas mãos deu-lhe a impressãode que a lâmina de luz estivesse sendo atraída por um feitiço.Sentia que não havia perigo e decidia seguir adiante. Deixou Dubhe escorregar dos seus ombros e a apoiou no chão. Segurou o braçodela e começou a arrastá-la.

Engatinhou por um bom pedaço. A galeria estreitou-se mais ainda, e naquela altura nem dava para se virar. Não havia outro jeito a não ser continuar em frente. Apesar de si, foi dominado pelo pânico: sentia-se oprimido, enjaulado. Estava perdendo a esperança, enquanto a chuva acima dele continuava ensurdecedora. Gritou de desespero até machucar a garganta. Então uma luz ofuscante apareceu derepente. Chegava do fim do túnel, e Lonerin protegeu os olhos com o braço, tentando enxergar alguma coisa. Quando conseguiu acostumar a vista, o que viu deixou-o maravilhado.

Diante dele descortinava-se uma clareira, completamente cercadapor um emaranhado de árvores e arbustos. No meio erguia-se uma arvore gigantesca cuja copa prateada emanava uma luz intensa e alaranjada. Ele nunca tinha visto uma planta tão grande. Vista de cima, devia aparecer como uma imensa mancha branca no verde reluzente da floresta. Do tronco claro e cheio de veios partiam centenas de ramificações que mergulhavam as raízes na terra escura e opulenta. Os reflexos mutáveis das folhas, por sua vez, iluminavam toda a área ao redor com um leve tremor apesar da total falta de vento, Era como se a árvore estivesse viva, com um fluxo ininterrupto de energia chegando até as entranhas da terra.

Era o Pai da Floresta. Também existiam no Mundo Emerso, cada bosque tinha o seu. Eram árvores particulares, sede de espíritos primordiais, que davam seiva e vida às florestas que protegiam.

Finalmente Lonerin entendeu. Havia sido a árvore, com a sua magia, a atrair para aquele túnel a luz do seu encantamento. Sorriu admirado. Sabia que ali ninguém iria encontrá-los, que ninguém se atreveria a fazer-lhes mal.

Aí saiu dos seus devaneios. Alguma coisa roçara na sua perna.

Viu Dubhe, de olhos meio apagados, mas abertos, que o fitava com expressão sofrida. Havia-se arrastado até ele.

— Conseguimos — disse para ela.

 

 

Dubhe ainda não estava em condições de mover-se sozinha, mas recobrara alguma lucidez. Quando adormecera, percebera imediatamente que não se tratava de um sono normal. Conseguira manter-se alerta o mínimo indispensável para lutar contra a inconsciência forçada provocada pelo veneno, mas, mesmo assim, assistira impotente à fuga, e agora estava confusa. Profundamente mareada, percebera o próprio corpo que balouçava e a pressão de algo que lhe pesava no estômago, mas não conseguia lembrar de mais nada. Por que tinham fugido? Como chegaram ali?

Lonerin apoiou-a num grande tronco. Só a duras penas Dubhe conseguiu entender que estavam numa clareira, a luz estranha e seus olhos ainda não se haviam acostumado. O companheiro pareceu-lhe totalmente vencido pelo cansaço: o rosto estava tenso e suas mãos tremiam. Ela não entendia, não conseguia raciocinar direito. Obviamente o veneno ainda estava circulando em suas veias e impedia que pensasse com clareza. Fechou então os olhos e tentou concentrar-se, interrogando o próprio corpo para encontrar o antídoto certo.

Dificuldade para controlar os movimentos e a palavra. Vista enevoada. Confusão.

Os sintomas passavam diante dela um por um, mas eram idênticos às consequências de muitos outros venenos do Mundo Emerso. Isso complicava as coisas. Precisava esforçar-se mais.

— Não precisa se preocupar. Pode deixar comigo.

Abriu os olhos e viu confusamente Lonerin, que sacava o punhal e o fincava na madeira atrás dela.

Sentiu um frêmito percorrer o tronco, quase uma contração dolorosa, e logo depois Lonerin agachou-se de mãos juntas.

— Beba isso.

Não protestou. Segurou as mãos do companheiro e tomou avidamenteo líquido leitoso. Desceu fresco e saudável, garganta abaixo. Ambrosia. A panaceia para qualquer doença. Nunca tomara antes, pois era bastante raro encontrá-la. Os Pais da Floresta eram sagrados. Não podiam ser incomodados, a não ser em casos muito graves, e a ambrosia, além do mais, era apanágio exclusivo dos duendes, eles podiam decidir a quem oferecê-la. Nas Terras Desconhecidas, evidentemente, as regras não eram as mesmas.

Apoiou a cabeça no tronco, já se sentindo melhor. Lonerin cobriu-a com a parte não molhada da capa e sentou ao seu lado. Foi a última coisa que Dubhe viu, antes de ser envolvida pela escuridão da inconsciência.

 

 

Dubhe não sabia por quanto tempo dormira, mas quando acordou sentia o corpo todo entorpecido e o estômago embrulhado. Lonerin sorriu.

— A bela adormecida acordou! — disse, e logo a seguir espirrou. Dubhe fitou-o muito séria.

— Está doente? — perguntou com uma voz rouca que nem reconheceu.

Ele meneou a cabeça, mas fungava. Sem mais palavras, entregou-lhe mais uma tigela de ambrosia.

Dubhe continuou a fitá-lo. Ainda não se recobrara, sentia-se enjoada e as contínuas tonturas não permitiam que ficasse de pé, mas não estava preparada a ser paparicada daquele jeito. Não estava acostumada com o fato de alguém cuidar dela antes mesmo de pensar na sua saúde. Quanto tempo se passara? Lembrou-se da mãe, quando lhe servia uma canja quentinha na cama, apalpando-lhe a testacom a mão; ou o Mestre, que a curava espalmando em seu peito o cataplasma que alguns anos mais tarde o mataria. Lembrou-se de Jenna, um querido amigo de Makrat, dos lençóis limpos e da maneira com que acariciava suas costas quando a medicava.

— Tome você. É evidente que está ficando resfriado — disse. Lonerin afastou a ideia com um gesto descuidado da mão e em seguida olhou para ela, severo.

— Tome logo. Se não tomar, vou derramar tudo no chão.

Dubhe ficou por uns momentos incerta, mas depois rendeu-se e tomou um gole.

— Agora é a sua vez, no entanto, e depois quero que me conte tudo.

Lonerin contentou-a. Tomou a sua parte de ambrosia e lhe contou de Rekla, do veneno, da gruta, da fuga e da chegada àquela clareira.

Dubhe não perdeu uma palavra sequer, ouvindo com a maior atenção.

— Rekla e os seus voltarão — sentenciou afinal.

— Eu não teria tanta certeza, veja só em que condições você ficou.

— Rekla é a Guardiã dos Venenos da Guilda, não há uma única planta que ela não conheça.

— Mas esta não é uma planta do Mundo Emerso.

Dubhe permitiu-se um sorriso sarcástico.

— O veneno causa alucinações e distúrbios do sistema nervoso, às vezes chega a paralisar a respiração. A planta não faz diferença, o que importa é o grupo de substâncias que provocam este tipo de sintomas. E posso adiantar que os efeitos podem ser curados com infusão de folha azul e compressas de cerefólio.

Lonerin soltou um assovio.

— Não sabia que era tão boa em botânica!

Ela corou.

— Pois é. Quando ajudava o Mestre, às vezes ele me dava algum dinheiro, e com ele, quando eu não precisava de outra coisa, comprava livros de botânica.

Arrependeu-se imediatamente daquela confissão. Achou que devia ser difícil, para ele, aceitar a sua faceta de assassina. Por quase dez anos, afinal, ela mesma não conseguira aceitar.

— Você não nasceu para ser ladra nem assassina, estou falando sério.

Na expressão de Lonerin havia tamanha convicção que Dubhe sentiu-se forçada a desviar os olhos. Eram as mesmas palavras que o Mestrelhe dissera no passado, e a lembrança deixou-a amuada. Teve vontade de rebater, mas quando se virou Lonerin já não estava.

Não longe dali, as samambaias ainda se mexiam: evidentemente entrara na mata fechada para procurar as ervas do antídoto.

Pensou em acompanhá-lo, mas estava fraca demais até mesmo para se levantar, de forma que ficou encolhida junto da árvore.

Ele não demorou a voltar. Tinha encontrado o cerefólio e preparou uma compressa.

— Não precisava.

— Não vai ficar boa sem isso, e se você não ficar boa a minha missão não vai adiante. Só estou fazendo isto por mim, como você costuma dizer.

— Poderia deixar-me aqui.

— Você faria isso?

Dubhe não respondeu. Depender de alguém era realmente estranho para ela, mas haveria realmente algum mal em fingir, por uns momentos, que não estava sozinha? A Fera, a Guilda, Rekla, eram todos pensamentos que queria deixar à margem daquela clareira. Pelo menos durante algum tempo.

Pois é, Rekla... Agora que Lonerin a tinha enganado, não sossegaria até se vingar. E ela, Dubhe, estaria em condições de enfrentá-la? Eram três, pelo que Lonerin contara. Talvez conseguisse dar conta dos dois Assassinos, mas quanto a Rekla? Não, com ela não havia jeito, estava decididamente além das suas possibilidades.

Apertou a bainha do punhal. O coração batia com força dentro do seu peito.

Precisava recobrar-se sem demora, nem mesmo ali estavam realmente a salvo.

 

 

O enterro foi coisa rápida. Rekla e Filla cavaram uma cova rasa e jogaram nela o corpo do companheiro, Kerav.

Tinham realmente passado por maus bocados, lá embaixo, haviam corrido o risco de morrer todos asfixiados. Aquele maldito mago fora esperto e bem rápido. A gruta ainda estava cheia de gás, e aquele idiota do Kerav se apoiara nas raízes enquanto continuava a tossir.

Rekla entendera logo o que era preciso fazer, mas sua cabeça começara a rodar tornando os seus pensamentos lerdos e confusos. Ela também sofria os efeitos do veneno, mas a força do desespero e a consciência da sua missão lhe haviam permitido cavar com as mãos nuas a terra até encontrar uma saída. Com o corpo sacudido pelas convulsões, começara a procurar os ingredientes para o antídoto, misturando-os com aqueles que levava consigo, no alforje. Finalmente os seus esforços foram premiados. Salvara a si mesma e a Filla. Para Kerav, no entanto, já era tarde demais.

O fim, pelo menos, havia sido rápido e indolor. Ela cuidara pessoalmente do assunto, conhecia maneiras de matar sem fazer sofrer. Também recolhera um pouco de seu sangue na ampola, para levá-lo de volta à Casa.

Rekla não sentia absolutamente nada pelo sujeito. O seu envolvimento com o homem começava e acabava com o fato de ele ser um Vitorioso. Enquanto companheiro, prezava-o, mas o que ela de fato lastimava era a morte de um Vitorioso. Era o que lhe haviam ensinado.

Pode-se prezar os companheiros de armas, mas só Thenaar pode ser amado.

Quanto ao resto, o amor não existe, e o sexo só serve para fazer nascer mais Vitoriosos. A amizade é uma ilusão, e tudo não pode passar de mero companheirismo.

Quem tinha sido Kerav? Alguém iria esperar em vão pela sua volta, na Casa?

Não fazia a menor diferença. Só numa coisa Rekla tinha inveja dele. O homem estava agora embaixo da terra, no sanguinário reino de Thenaar, e podia contemplar a sua presença.

Meu Senhor, fala comigo...

Só respondeu-lhe o eco dos seus pensamentos.

A lembrança do mago que se havia infiltrado em suas fileiras fez com que tivesse um repentino acesso de raiva. Quanto a Dubhe, iria matá-la com calma, sangrando-a vagarosamente na piscina, mas o rapaz, este seria uma diversão que se concederia ali mesmo, nas Terras Desconhecidas. Apertou os punhos e as unhas afundaram na carne.

 

 

Lonerin e Dubhe decidiram passar a noite perto de um pequeno espelho de água. Era um laguinho maravilhoso, cheio de água cristalina e com uma alegre cachoeira num canto. Vinham andando praticamente sem parar havia vários dias para deixar a maior distância possível entre eles e a Guilda, mas naquela noite decidiram acampar, exaustos e sedentos.

Lonerin foi o primeiro a mergulhar, arrastando Dubhe para a água de surpresa.

Brincar, depois de tudo aquilo que acontecera, era algo tão inesperado e natural que até ela, desta vez, tinha um sorriso sincero nos lábios.

Lonerin observou-a enquanto voltava à tona e boiava com o queixo à flor da água. Desejou podê-lo ver mais, aquele sorriso, e sentiu dentro de si uma imensa vontade de salvá-la, a qualquer custo.

Já de volta à margem, Dubhe adormeceu quase na mesma hora. Talvez fosse o mergulho ou o cansaço, mas daquela vez Lonerin teve a impressão de que ela estivesse dormindo realmente tranquila.

Quanto a ele, permaneceu acordado ao lado da fogueira, com o mapa desdobrado no chão. As anotações com a escrita miúda de Ido estavam agora ao lado das dele, mais grosseiras. Não desistia de ser, de alguma forma, um explorador. Lá no fundo, fantasiava em voltar justamente como um, com um bonito mapa novinho em folha a ser entregue aos cartógrafos.

Só quando sentiu-se realmente esgotado decidiu deitar-se. Espreguiçou-se e virou-se para o laguinho. Era um lugar encantador. A lua refletia como um disco perfeito na superfície imóvel da água, não muito longe da cachoeira. Lonerin estava com sede e ficou com vontade de beber na nascente. Os cantis se encontravam cheios, mas havia quanto tempo não se dobrava em cima de um riacho ou algo parecido?

Contemplou a superfície convidativa e lisa da água. Quase parecia um crime encrespá-la com os lábios.

Ficou estranhamente em dúvida, sem saber o que fazer. Então alguma coisa começou a emergir.

Talvez eu tenha adormecido sem perceber, pensou. E, com efeito, havia no ar uma marcada sensação de irrealidade. Mas estava acordado, tinha certeza.

Um ser estava vindo à tona lentamente, com a silhueta escura marcada por um sutil contorno luminoso. Apareceu uma cabeça achatada, depois um pescoço bem fino que se apoiava em ombros magros, de criança.

O silêncio era total, até a cachoeira emudecera.

Lonerin estava como que hipnotizado. Só percebia a respiração daquele ser misterioso que o fitava do meio do laguinho. Tinha vontade de se aproximar, de tocá-lo com a mão. Sabia que havia de fazê-lo.

Levantou-se e, enquanto os seus pés se moviam cuidadosamente na grama, o estranho vulto aproximou-se silenciosamente da margem, sem criar qualquer marola. A água permanecia completamente imóvel, tanto que a lua continuava a espelhar-se nela como um disco luminoso intato.

À medida que se acercava, Lonerin conseguia distinguir novos pormenores da criatura. A boca era, na realidade, um bico um tanto tosco e curvo, enquanto os olhos eram pequenos e luminosos, semelhantes aos de um réptil. Não parecia perigosa, com aquela cabeça chata e engraçada, emoldurada por uma coroa de pelos eriçados e duros.

Estava bastante próxima, agora, ao alcance da mão. Mas não tocou nela. Continuou a fitá-la. Então, de repente, tudo desapareceu: a noite, o bosque, o pequeno lago. Só havia o nada, ele e aquela estranha criatura.

Lonerin não entendeu nada. Quando um frio pungente e a sensação de quatro membros que o seguravam trouxeram-no de volta à realidade já era tarde demais. Tentou gritar, mas sua boca encheu-se de água. Diante de si, a um palmo de distância, podia ver a cara escarnecedora da criatura. A sua aparência inócua havia sido substituída por dois olhos maldosos e uma fileira de dentes finos e aguçados.

Como um perfeito idiota, era assim que ele se portara. Estava sendo puxado para o fundo, havia sido enganado; e pensar que tinha lido livros inteiros que avisavam sobre as ciladas das criaturas aquáticas.

A sensação de asfixia e a certeza de não haver salvação deixaram-no em pânico. Tentou desvencilhar-se, mas de nada adiantava. O bicho esticou a cabeça para mordê-lo. O medo fez com que Lonerin sentisse uma mão de gelo apertar suas entranhas.

Então um estranho gorgolejo, um lamento, e a mão que o puxava para fora do lago.

Caiu de quatro na margem, cuspinhando água e procurando encher os pulmões de ar.

— Tudo bem com você?

A voz de Dubhe estava preocupada, e Lonerin achou que era o som mais bonito do mundo.

Virou-se, de barriga para cima, respirando com dificuldade. Concordou. Dubhe ainda segurava com firmeza o arco. Deixara-se enganar como o mais bisonho dos novatos, e não estava gostando de que ela o visse daquele jeito.

— Não sei o que era, mas você tem sem dúvida uma boa mira — disse.

Dubhe sorriu, mais tranquila.

— Era a minha vez de salvar a sua vida — respondeu brincando. Deu-lhe a mão livre para ajudá-lo a levantar-se.

Lonerin fitou-a intensamente nos olhos, e por um momento sentiu o calor invadir seu coração.

 

EMBATE AO LUAR

Já ia anoitecendo quando Sherva decidiu parar. Desmontou do cavalo e respirou fundo o ar fresco que anunciava a noite sem lua. Tinha sangue de ninfa nas veias, e o desejo de ficar em contato com a natureza era um sentimento que a permanência na Casa sacrificava muito. Ficou um bom tempo olhando para aquela paisagem nua e desolada. Árvores derrubadas, morros esfolados pelo fogo e pala morte. Era o que sobrava da Floresta, depois da Grande Guerra e da loucura de Dohor. Era incrível como uns poucos anos já bastassem para destruir a vida lentamente formada durante centenas de estações...

Virou-se para Leuca, o companheiro de aventura, que ainda estava na garupa, com a criança amordaçada. Fez sinal para que desmontasse, mas ele protestou:

— Estamos em campo aberto, qualquer um poderia nos ver.

— O lugar é bastante protegido, é uma ordem.

O outro não fez mais objeções e desmontou com o menino. Afinal de contas, Sherva era um Monitor, uma das altas patentes da Guilda, e ele um mero Vitorioso. Tinha de obedecer.

Sherva virou-se para o tronco enegrecido e majestoso que estava ao seu lado. Tinha a casca enrugada, e seus ramos secos torciam-se no vazio num derradeiro espasmo de agonia. Um tapete de malcheirosas folhas quebradiças estalava sob seus pés. Era então aquele, o Pai da Floresta de Nihal, a poderosa árvore contada nas Crônicas do Mundo Emerso. No meio do tronco havia uma abertura, a mesma em que Nihal tinha enfiado as mãos para roubar o Coração que salvaria aquelas terras do Tirano.

Sherva acariciou-o de leve e ajoelhou-se. Proteja o meu caminho, vigie a minha noite, envolva e acalente o meu sono na escuridão.

A mãe e a cultura das ninfas ensinaram-lhe a tratar com respeito os grandes sábios, e por isso mesmo recitou aquela reza. Na sua vida dedicada ao culto da morte não havia lugar para Thenaar nem para outras divindades parecidas. Só existiam os espíritos mais altos e puros, aqueles venerados pelo seu povo.

Enquanto Leuca prendia a um tronco ali perto a corda que mantinha amarrado o prisioneiro, Sherva observou o menino com curiosidade. Tinha uma mordaça na boca, os olhos vermelhos e inchados, as faces se achavam sujas de suor e riscadas de pranto. Agora o estava encarando, e o Monitor reconheceu naquele olhar um sentimento de ódio do qual gostou. Percebia perfeitamente o sangue élfico que corria nas veias do garoto: os cabelos eram de uma cor entre o preto e o azul, enquanto as orelhas tinham na parte de cima uma ponta estranha. Nada a ver com o pai, um meio homem sem qualquer vigor que ele cuidara de matar com as próprias mãos. Talvez aquele menino servisse de fato aos planos de Yeshol, mas para ele isso não importava, nem lhe interessava.

— Tire a mordaça dele — disse finalmente.

Leuca hesitou. Aquela criança não o deixava à vontade e teria preferido tomar mais cuidado. Afinal de contas, ele também era um Assassino, e fazia questão de levar a bom termo a missão sem imprevistos. Acampar daquele jeito, numa clareira, já era um risco, e, agora, soltar o pimpolho, então...

— Mas senhor...

— Precisamos dele vivo, claro? E para continuar vivo ele precisa comer e beber. Tire logo essa mordaça.

Leuca não podia forçar mais a situação.

Tirou a mordaça da boca do menino, que logo que teve a chance mordeu-lhe a mão com vontade. Ouviu-se um berro e Sherva sorriu com os seus botões.

— Maldito bastardo! — Leuca deu-lhe um violento bofetão que lhe rachou o lábio.

Sherva aproximou-se com um pulo repentino e segurou sua mão antes que pudesse desferir outro golpe.

— Yeshol quer que ele chegue inteiro, está entendendo? — disse torcendo-lhe o pulso.

Leuca suou frio e anuiu.

Pois é, acha fácil se impor aos fracos como Leuca, mas que tal com Yeshol?

Sherva ficou uns instantes pensando no assunto, então soltou o companheiro com ar enfastiado e curvou-se para a criança. O sangue escorria do nariz e o garoto fungava chorando baixinho, mas não se queixava. Continuava a encará-lo com olhar furibundo, e o Assassino não pôde evitar mais um sorriso irônico.

— Não adianta, não pode matar-me só de olhar para mim desse jeito!

Pegou um pedaço de queijo e o botou nas mãos dele.

— Por hoje é só isto. Amanhã, se se portar direito, terá o dobro.

O menino jogou-o fora e gritou, na mesma hora:

— Não quero nada de você, assassino!

E cuspiu-lhe na cara.

Sherva aproximou-se do seu rosto com a boca contraída numa careta.

— Poderia quebrar o seu pescoço como e quando eu quisesse, seu pirralho, e você nada poderia fazer para impedir, assim como nada puderam fazer os seus pais. Não se esqueça disto.

O menino mordeu os lábios até eles ficarem brancos. Sherva segurou-o então pelos cabelos e disse bem devagar, frisando cada palavra:

— Não me importo minimamente com o seu desprezo nem com as suas palavras. — E, depois de uma pausa, acrescentou: — Mas agora coma, pois preciso de você vivo.

Pegou o pedaço de queijo que tinha caído no chão e forçou-o sem qualquer cerimônia dentro da sua boca, que manteve fechada com a outra mão até o garoto engolir o bocado. Concluiu a operação com olhar satisfeito. Então, entregou o queijo a Leuca para que continuasse.

 

 

Sherva ficou olhando para eles o tempo todo. Sentia uma sutil satisfação ao reparar na obstinação do garoto dobrada de forma tão violenta. Sabia que era um prazer de covardes, mas não podia evitar. Desde que Dubhe fugira, toda a sua vida parecia ter despencado num lamaçal de mesquinhez. Por que não aproveitava aquela ruptura para matar de uma vez Yeshol?

Talvez receie que o dia em que Yeshol ficará ao seu alcance nunca chegue.

Estas palavras se haviam tornado um contínuo tormento, deixavam brutalmente à mostra a dimensão de uma vida passada a matar sem nunca chegar, no entanto, realmente ao topo. A verdade era que não se sentia forte o bastante e, por isso mesmo, se oferecera como voluntário para aquela missão. Dobrar aquele garoto era uma maneira como outra qualquer para não pensar na própria fraqueza.

— Já chega. Pode amordaçá-lo de novo — disse a Leuca. O outro obedeceu apressadamente.

Sherva continuou a ouvir os resmungos do menino durante todo o tempo que ele e o companheiro levaram para jantar. O silêncio entre os dois estava carregado de sentido.

— E o gnomo? — perguntou no fim da refeição Leuca.

A cena apareceu diante dos olhos de Sherva como um lampejo repentino. Não fazia idéia de quem fosse, mas era alguém extraordinário. A facilidade com que se desvencilhara dos seus braços havia sido impressionante. O corredor, no entanto, estava escuro, e não houve a possibilidade de reconhecer os seus traços.

— Quem sabe era um morador qualquer de Salazar, quem sabe alguém que se encontrava ali por acaso.

— Mas ele nos viu.

— Não consegui enxergá-lo direito, e duvido muito que ele tenha conseguido nos ver.

— Meu senhor, aquela parte da torre era bastante despovoada e arruinada, e eu receio que...

O Monitor levantou o braço.

— Cuidaremos disso quando e se isso se tornar um problema.

Leuca calou-se, mas Sherva sabia o que se passava na cabeça do companheiro: era o mesmo pensamento que chegara a incomodá-lo também. Um gnomo profundo conhecedor das artes do combate. Só havia uma pessoa que se encaixava nesta descrição: Ido.

Achou melhor deixar para lá. Por enquanto, preferia continuar seguindo em frente. Queria acabar logo com aquela missão, levar o garoto à Casa e continuar baixando a cabeça, até a hora em que seria justamente o sangue de Yeshol a escorrer sob a lâmina do seu punhal.

Este pensamento, que tantas vezes o exaltara durante as longas noites nas entranhas da terra, desta vez não lhe proporcionou o costumeiro prazer nem facilitou o seu sono. Longe disso, sob o Pai da Floresta, os seus pensamentos voltavam ao mundo das ninfas, que por muito tempo vislumbrara de longe, e do qual sempre havia sido excluído. Ele era um mestiço, o fruto de um amor impuro e proibido. Como aquele garoto amordaçado. Podia ouvi-lo engolir lágrimas e soluços, logo ali, amarrado à árvore.

Não dormia, e ele tampouco.

 

 

Ido esperou até o sacerdote chegar para velar o corpo sem vida de Tarik, então começou a procurar alguma pista. Já se havia demorado demais por ali, tinha de persegui-los enquanto ainda era possível reconhecer os seus rastros. Nos corredores, as pegadas dos sicários confundiam-se com as dos comerciantes e dos moradores, mas Ido tinha uma vantagem: sabia que se dirigiam à Terra da Noite e que para tanto seguiriam pelo caminho mais breve.

Pulou no cavalo e partiu novamente a galope pela estepe.

Sentia dentro de si uma raiva furibunda. Trinta anos passados lutando, trinta anos durante os quais vira derramar o sangue dos entes para ele mais queridos. E agora, se fracassasse, tudo inútil, apenas um imenso esforço em vão. Apertou o queixo. Salvaria aquela criança a qualquer custo. Sabia que os inimigos eram ágeis e astuciosos, a Guilda treinava muito bem os seus homens, e não seria nada fácil encontrá-los. Mesmo assim, examinou cuidadosamente o terreno: os anos de clandestinidade na Terra do Fogo tinham aguçado o seu faro de caçador.

Encontrou o rastro de dois cavalos que iam para a Floresta, a passo de trote. Evidentemente não supunham que alguém fosse atrás deles. Ido não conteve um sorriso feroz.

E tão pequeno o apreço que têm por mim?

Não deviam tê-lo reconhecido ou então o estavam simplesmente subestimando.

No passado sempre coubera a ele ser a presa. Durante muitos anos não fizera outra coisa a não ser esconder-se nos cantos mais remotos da Terra do Fogo, só saindo em campo aberto para umas investidas de guerrilha, sempre desconfiando de todos. Agora, de repente, os papéis se invertiam e ele se tornava o predador. Uma condição insólita que, de alguma forma, o excitava.

Chegou à Floresta quando já escurecia, enquanto o crepúsculo noturno fechava num céu de cristal um dos primeiros esplêndidos dias de verão. Deteve-se por alguns instantes no limiar do bosque, onde a estepe na qual lutara muitos anos antes morria entre as primeiras árvores.

Desmontou do cavalo e prosseguiu a pé. A tarefa, agora, tornava-se mais difícil. A mata é um labirinto de pistas para qualquer um, até para alguém como ele: precisava manter-se atento e lúcido. Não podia pensar em Tarik nem na mulher deitada numa poça de sangue. Não podia deixar-se distrair por esses pensamentos e tampouco pelas lembranças de guerra e de paz que aquele lugar evocava.

Somente na noite profunda encontrou aquilo que procurava. Numa pequena clareira, deparou-se com os restos de um acampamento noturno, de uma fogueira cujas cinzas haviam sido escondidas sob uma camada de terra, enquanto numa árvore por perto achou o que sobrava de uma corda. Tinham parado ali, ocultando a sua presença com algum cuidado, mas sem caprichar demais, sinal de que ainda não desconfiavam de alguém poder estar no encalço deles.

Levantou-se e deu uma olhada em volta. Reconheceu imediatamente o lugar, Senar falara a respeito no livro em que contava a sua viagem ao lado de Nihal. Encontrou o Pai da Floresta e acariciou a sua casca negra e enrugada. Nunca tinha sido um amante da natureza. Os bosques, para ele, continuavam sendo um enigma que não conseguia decifrar. Apreciava algumas paisagens, mas a natureza parecia falar uma linguagem que ele não entendia. Agora, no entanto, conseguia perceber a antiga potência do Pai da Floresta. Imaginou Nihal, que extraía a oitava pedra da cavidade no tronco, a última, a única que ainda faltava para dar vida ao talismã do poder que levaria à destruição do Tirano. Imaginou se, porventura, ela também se sentira perdida como ele agora, naquele momento.

Havia uma estranha ironia em toda aquela história. O neto de Nihal fora amarrado logo ali, onde a sua avó, quarenta anos antes, tinha salvado o Mundo Emerso. Ido afastou as mãos do tronco e se pôs novamente a caminho.

Enquanto permaneceu na Floresta, não pôde avançar com a rapidez desejada. O cavalo se movia com alguma dificuldade no emaranhado de arbustos, as pistas eram confusas, ele mesmo começava a sentir-se cansado. Seu corpo de velho gnomo exigia algum descanso, e por uns momentos pensou em como seria maravilhoso poder voltar no tempo e sentir novamente nas veias o vigor da juventude. Estava de péssimo humor, detestava aqueles rompantes de saudade, e passar por aqueles lugares carregados de emoção não ajudava nem um pouco.

No segundo dia seguiu em frente, margeando a fronteira da Terra dos Rochedos, a sua terra. As lembranças da infância tomaram violentamente conta dele, e chegou a pensar em fazer um breve desvio. Concentrou-se então num único pensamento, San, e a raiva devolveu-lhe de imediato o pleno controle de si. Os Assassinos continuavam tendo um dia de vantagem sobre ele, como se o tempo que dedicara aos cuidados de Tarik fosse irrecuperável. Mas não podia de forma alguma aceitar a derrota. Acelerou a marcha do cavalo e seguiu obstinadamente em frente. Haveria outras ocasiões para visitar a terra natal, para deixar-se acalentar pelas lembranças. Mas não agora.

A sua obstinação acabou sendo premiada. Ao chegar perto do deserto da Grande Terra encontrou rastros recentes. A distância entre eles diminuíra. Sentiu-se invadir por uma alegria repentina e, sem qualquer hesitação, lançou-se a galope. Não estavam longe.

 

 

Sherva estava inquieto. Não gostava de ficar ali, na Grande Terra, pois o seu sangue podia perceber o lamento das árvores mortas. E, além do mais, agora estavam realmente em campo aberto. Não era pelo caminho ainda a ser percorrido, e tampouco existia alguma coisa específica que ele receasse, mas era uma espécie de arrepio que ele sentia nos ossos. Alguém estava atrás deles. O gnomo.

— Se aparecer por aqui, quem vai enfrentá-lo? — Leuca perguntou de repente, à noite.

Não tinham acendido uma fogueira. Sherva não estava tranquilo e decidira tomar algum cuidado. Afinal já bastava a lua, alta no céu, que desenhava sombras muito nítidas na terra batida, e era melhor não facilitar. O menino estava exausto. Haviam-no alimentado à força, ele chorara, resistira, lutara e perdera. Agora estava dormindo, e Leuca segurava uma ponta da corda que o amarrava.

— Você vai enfrentá-lo — respondeu, entendendo na mesma hora a quem o companheiro se referia. — Eu protegerei o garoto.

Leuca teve um leve estremecimento, e Sherva não pôde deixar de compreendê-lo. Depois do breve encontro nos corredores da torre, ele também chegara à conclusão de que devia tratar-se de um guerreiro bastante incomum. Talvez fosse mais justo que ele mesmo o enfrentasse, pois afinal era um Monitor da Guilda e poderia assim pôr à prova as próprias habilidades. Mas aí pensou melhor. Ainda que o gnomo fosse de fato Ido, não se sentia minimamente estimulado pela ideia de enfrentar alguém que no passado havia sido um guerreiro extraordinário, mas que agora já não passava de um velho, de um mero sobrevivente de outra época. Não, a sua tarefa era ficar de olho no menino, e o faria a qualquer custo.

 

 

A noite descera sobre a Grande Terra. Ido observou os rastros e percebeu que os dois Assassinos estavam realmente bastante perto dele. Desmontou do cavalo. Queria deixá-lo amarrado em algum lugar, mas se encontrava no deserto.

— Se você fosse como Vesa, não teria problema algum em pedir-lhe que ficasse aqui à minha espera — disse fitando o animal. — Mas, infelizmente, você não é um dragão. Agora, se quando eu voltar não o encontrar aqui, juro que vou procurá-lo e transformá-lo num monte de salsichas, entendeu?

O cavalo fitou-o, inexpressivo. Ido pensou nos olhos amarelos e profundos de Vesa, lembrou a última vez em que os vira. Deixou cair as rédeas e apoiou a mão no cabo da espada.

Não demorou muito para encontrá-los. Dois cavalos, três vultos deitados no chão. O coração bateu mais forte no seu peito. Depois de toda aquela absurda perseguição, finalmente conseguira. Um deles era San, tudo o que sobrava de Nihal no Mundo Emerso.

Arrastou-se devagar. Olhou para a lua baixa no horizonte. Dormiam profundamente ou pelo menos era o que ele esperava.

Ao chegar perto deles, reconheceu os traços do homem que o tinha atacado. Só podia ser ele. O mesmo corpo ágil e esguio, braços magros e compridos.

Ido não conseguia ver-lhe o rosto, pois estava de costas, mas diante dele havia outro homem adormecido. Devia ser o segundo sicário, mas pareceu-lhe um fulano qualquer. Nenhum sinal específico que pudesse identificá-lo, nada de nada. Segurava uma corda na mão, aquela à qual estava preso o garoto.

Achou que um punhal teria vindo a calhar, eles eram dois e ele só dispunha da espada. Segurou mesmo assim a empunhadura e se aproximou cuidadosamente de San. O coração parecia querer explodir no seu peito, mas a mente continuava lúcida e calma, suas mãos não tremiam.

Estava a ponto de pegar a corda quando de repente um braço agarrou-o com força por trás e o levantou do chão. O movimento dos dois homens foi de uma rapidez espantosa. Enquanto um deles o imobilizava, o outro levantou-se com um pulo, puxou o garoto e desapareceu na escuridão. Ido ouviu o relinchar de um cavalo e os cascos que ecoavam a galope no chão pedregoso.

Maldição!

Não havia tempo para pensar. O brilho de uma lâmina veio ao encontro do seu rosto. O gnomo golpeou o agressor com o cotovelo, fincou os pés na terra escura e se curvou para jogá-lo por cima dos ombros. Logo que ficou livre, procurou sair em perseguição, mas o sujeito surgiu novamente diante dele, de punhal na mão.

Ido apertou o queixo e desembainhou a espada.

— Suma da minha frente, não estou interessado em você.

O outro esboçou um sorriso e atacou decidido. Ido desviou-se soltando um golpe de lado; o adversário evitou a lâmina sem maiores problemas e ficou por trás dele.

O gnomo virou-se e tentou mais uma vez acertá-lo, mas o sujeito deu um pulo. Um repentino clarão no escuro. Ido abaixou-se e o punhal faiscou mais uma vez a um nadinha do seu rosto.

O homem era bom. Principalmente ágil. Ido estava acostumado aos rápidos movimentos do pulso enquanto lutava, sem sair muito do lugar. Aquela dança fluida e imprevisível do homem o deixava desnorteado.

A situação parecia não ter mudado, desde o começo. Continuavam um diante do outro: o homem se mexendo furtivo, de punhal na mão, e ele segurando a espada. Ido deu uma rápida olhada no cinturão que atravessava o peito do inimigo e guardava as facas de arremesso. Havia mais quatro, e devia impedir que fossem usadas. Desta vez foi ele mesmo a atacar primeiro, dando um grande golpe de cima para baixo. O homem pulou de lado, levando mais uma vez a mão ao peito, mas Ido mudou na mesma hora a trajetória do golpe. O cinturão com as facas caiu ao chão, e o Assassino praguejou entre os dentes.

Em seguida sacou outro punhal com a mão livre e pulou em cima dele como uma fúria, alternando golpes de ambas as mãos. Mas o gnomo não se deixou surpreender. O prazer do combate tornou-se uma coisa viva e intensa, a excitação fazia vibrar cada músculo do seu corpo.

As percepções ampliaram-se, o tempo tornou-se infinito. Ido podia fazer qualquer coisa que lhe passasse pela cabeça, sabia disto, já tinha o adversário em suas mãos.

Afinal o homem fez a coisa mais óbvia. Um golpe lateral, do lado do olho cego. Ido baixou a espada e o feriu na mão.

O sicário gritou de dor e o gnomo aproveitou para derrubá-lo, apontando a espada na sua garganta. Reparou que era jovem, mais jovem que Tarik. Talvez tivesse sido ele mesmo a matá-lo... Sentiu-se tomado de ódio.

Calma, velho idiota, disse a si mesmo.

— Qual é o caminho que tencionam seguir?

O homem fechou-se num obstinado silêncio. Era normal. Tratava-se de um fanático, e o gnomo sabia muito bem que, infelizmente, as ideias podem transformar até o mais covarde dos homens num herói.

— Sei tudo de vocês — disse num tom ameaçador.

— Ido... — murmurou o outro, com um sorriso que mais pareceu uma careta na luz do luar.

— Eu mesmo.

— O outro não é como eu — disse o Assassino com um fio de voz. — Mesmo que consiga alcançá-lo, nunca poderá vencê-lo.

— É o que veremos.

Ido fincou a espada no peito do homem com todo o seu peso. Não teria pena de ninguém.

 

3 de dezembro

Encontrei a garota pela qual procurava. Estava sozinha na floresta, desfalecida. É miúda, mas bastante graciosa, e já demonstra um talento extraordinário para caçar. E mais ainda: fica embevecida com as minhas palavras. Quando falei a respeito de Thenaar e do seu destino, seus olhos iluminaram-se. Sinto alguma coisa nela, uma força, uma determinação extraordinárias. Tenho certeza de que se tornará uma ardente Vitoriosa. O seu nome é Rekla.

 

Do Diário do Vitorioso Miro

O FIM DA MISSÃO

— Jamais confie no óbvio. Nunca baixe a guarda. E não esqueça que, de qualquer maneira, sempre chegará o dia em que fará uma bobagem, é inevitável.

Dubhe estava contando a Lonerin os ensinamentos do Mestre, mas ele continuava a morrer de raiva por ter-se deixado enganar como o mais desprevenido bobalhão.

Permanecia sentado na margem do lago, todo vermelho de vergonha, fingindo observar alguma coisa diante de si.

Dubhe, por sua vez, estava inquieta. O ar em volta vibrava de forma estranha. Percebia a Fera que se agitava no âmago das suas entranhas e sentia os arrepios de presságios perturbadores.

Não podia dar-se ao luxo de ficar parada por muito mais tempo. Tinham de mover-se, de retomar o caminho.

Não demorou para o terreno tornar-se mais irregular, sinal de que iam chegando perto das montanhas. Isto demonstrava, pelo menos, que estavam na direção certa, e Dubhe passou a sentir-se vagamente excitada. Já fazia tanto tempo que tinha deixado de ter esperança, que já nem sabia ao certo o que aquela sensação significava.

Lonerin agachou-se no chão e puxou mais uma vez o mapa do bolso. Ela ficou ao lado do jovem mago, observando a expressão curiosa e incansável estampada no seu rosto, a expressão firme de quem tem uma meta a alcançar. Viu-o assinalar com o lápis o caminho até então percorrido.

Lonerin contemplou a fina marca traçada no pergaminho.

— Já andamos um bom pedaço, não acha?

Dubhe anuiu. Um bom pedaço mesmo, mas ainda assim sentia-se igualmente parada, como se a viagem nem tivesse, até então, começado. Agora precisariam encontrar o desfiladeiro e a entrada das minas, e ela não tinha a menor vontade de enfiar-se novamente embaixo da terra. A Guilda já tinha sido mais que suficiente. A momentânea animação que tomara conta dela murchou lentamente e a sua expressão ficou séria.

Continuaram a avançar sob o sol escaldante até chegarem, já no fim da manhã, a uma ampla clareira: um espaço aberto varrido por uma leve brisa. Desde o começo da viagem, quase um mês antes, era a primeira vez que o seu olhar podia alcançar além das costumeiras duas ou três braças. E havia relva. Um gramado cheio de esplêndidas flores.

Dubhe adentrou-o devagar, encantada com tamanha beleza. Abaixou-se, enquanto Lonerin explorava rapidamente o espaço em volta.

— Por ali, a trilha parece não levar a lugar nenhum — disse apontando vagamente para a direita. — Só há um abismo, receio que teremos de encontrar outro caminho...

Dubhe não ouvia. O perfume daquelas flores lembrava-lhe Selva, a sua aldeia natal. A recordação do lugar onde havia passado a sua infância abriu caminho para outras memórias. Tudo poderia ter sido diferente, a começar pela sua vida. Era a primeira vez que tinha dúvidas quanto ao seu destino. Sempre acreditara que tivesse de ser aquele, imutável e cruel, sem qualquer possibilidade de mudança. Talvez fosse justamente a presença de Lonerin, com sua animação e seu espírito aberto e vivo a influenciá-la, a levá-la a pensar de uma forma diferente.

Estes pensamentos fizeram com que, por um momento, baixasse a guarda.

Logo que sentiu o aperto de aço em cima da boca, já era tarde demais. Tentou gritar, mas o som que abriu caminho entre os dedos da mão fechada no seu rosto foi um berro esganiçado, um estertor insuficiente a alcançar Lonerin.

Torceu o pescoço até o limite extremo, como Sherva lhe ensinara, conseguindo assim libertar a boca por um breve instante.

— Lonerin!

O jovem virou-se. Então, o lampejo de uma faca de arremesso sob os raios tórridos do sol, e ele se agachou.

— Não!

A Fera dentro dela rugiu, e a consciência da situação gelou o sangue em suas veias: os enviados da Guilda haviam chegado, e Rekla com eles. Tinha de acabar com ela, pois do contrário não teriam escapatória. Conseguiu desvencilhar-se do aperto e tentou correr para Lonerin, mas um pontapé bem no meio do rosto derrubou-a no chão, cega de dor. Por alguns momentos foi totalmente vencida pelo enjoo, que apagou qualquer outra coisa.

Quando conseguiu recobrar-se, Rekla estava em cima dela. Tudo era exatamente igual, como muitas outras vezes no passado, quando ela recusava a poção e a Guardiã dos Venenos segurava-a no chão, na Casa, deixando-a entregue às convulsões da Fera. Odiava-a, mais do que nunca. Os claros cabelos encaracolados, o borrifo de pálidas sardas, aquele sorriso fingido, de menina, tudo era insuportável nela. Procurou alcançar os punhais com a mão, mas Rekla comprimiu seu peito com uma bota, tirando-lhe o fôlego.

— Nada de brincadeiras!

Dubhe não gritou. Não queria deixar-se tomar pelo pânico e lhe dar esta satisfação.

Tentou encontrar um ponto de apoio para livrar-se dela, mas a outra acertou-a no ombro com um punhal. A fisgada de dor foi imediata, ofuscante.

— Quer brincar, Dubhe? Tudo bem, quer dizer que eu mesma cuidarei da sua diversão, então.

Puxou-a para cima com força, segurando-a pelo corpete, em seguida, com movimento rápido e fluido amarrou juntos seus pulsos e cotovelos com uma corda.

— Aproveite o espetáculo. Quero você viva, mas não preciso dele.

Dubhe estremeceu. Lonerin estava de joelhos, como ela, tinha um ferimento no flanco direito e o companheiro de Rekla o dominava, impedindo qualquer tentativa de fuga. Não demonstrava estar passando mal, mas quase parecia outra pessoa. Estava completamente transfigurado, seus olhos ardiam de um ódio que ela nunca vira nele.

Dubhe tentou livrar-se, mas só conseguiu perder o equilíbrio e cair no chão.

Rekla era capaz de qualquer coisa desde que pudesse assistir ao sofrimento alheio. Acabava de fazê-lo com ela, e agora não pouparia esforços para fazer o mesmo com Lonerin. Mas Dubhe não queria, não com ele, não com o seu companheiro de viagem, a única pessoa que até aquele momento a protegera, arriscando até a própria vida para cuidar dela e salvá-la.

Arrastou-se no chão, apesar da ferida ofuscar-lhe a vista. Queria aproximar-se, fazer alguma coisa. Rekla já estava perto de Lonerin e, embora de costas, podia imaginar o sorriso maldoso estampado no seu rosto. Podia imaginar perfeitamente o prazer com que antecipara aquele momento, e agora nada poderia detê-la.

Um berro rasgou de repente o ar escaldante da clareira. Lithos. Dubhe logo reconheceu o feitiço evocado por Lonerin e viu o outro Assassino, por trás dele, que se imobilizava na mesma hora. O mago aproveitou para pular de pé, livrando-se do corpo agora rijo. Quem sabe ainda houvesse esperança: encontrava-se desarmado, mas talvez pudesse conseguir. Estava a ponto de pronunciar outro encantamento quando Rekla investiu contra ele dando-lhe um poderoso soco na mandíbula. Lonerin desmoronou ao solo com um gemido. Dubhe estremeceu.

— Seu idiota! Acha mesmo que poderia usar esses truques baratos comigo? — disse Rekla, achando graça, enquanto olhava para ele com desdém. — Eu conheci o grande Aster, e Yeshol foi o meu mestre. Você não é nada, comparado com eles!

Lonerin virou-se de estalo e, com uma rasteira, derrubou-a no chão. Levantou-se, tentando fugir para a mata fechada, à esquerda do precipício, mas tropeçava a cada passo. Depois, uma lâmina assoviou no ar e ele tombou, bem perto da margem do abismo.

Rekla virou-se para Dubhe, com um esgar de satisfação estampado no rosto. Ela procurou desvencilhar-se, mas só conseguiu apertar mais ainda as cordas que a prendiam. Agora ansiava pela Fera. Precisava da sua força destruidora e da sua sede de sangue, queria que surgisse, mas o efeito da poção continuava a inibi-la. Nada feito, era tudo inútil. Mais uma vez ela falhara.

— O caminho é bem longo, para aquele que tenta matar-me — Rekla disse a Lonerin.

Ele mal conseguia respirar, prostrado pelas feridas, mas em seus olhos ainda havia uma faísca.

— Não me pegará tão fácil — disse entre os dentes, com uma voz cheia de raiva.

Aí segurou-a pelo tornozelo, rodou sobre si mesmo e deixou-se cair no vazio, agarrado nela.

— Nãooo! — Dubhe gritou com todo o fôlego que ainda tinha nos pulmões.

Não podia acreditar que acabasse daquele jeito. Lonerin, o precipício...

Já fazia um mês que viajavam juntos. Um mês que partilhavam as mesmas privações e enfrentavam os mesmos perigos enquanto avançavam por terras desconhecidas. Quantas vezes chegara a sentir falta da solidão de antigamente? Este pensamento deixou-a totalmente furiosa consigo mesma, e quando viu uma mão aparecer na borda do barranco seu coração encheu-se de esperança.

Oh, Lonerin...

Então viu uma massa de cabelos loiros despontar por trás da pedra, e tudo perdeu importância. Filla socorreu Rekla sem demora, o encantamento já tinha perdido o efeito. Puxou-a para cima com o braço. Quanto a Lonerin, nem sombra.

Sozinha.

Dubhe estava novamente sozinha. Dentro dela abriu-se uma voragem sem fundo. Fechou os olhos.

 

 

Socos, pontapés, golpes. Mais e mais e mais.

Golpear, esmurrar a jovem, aniquilá-la para anular a própria humilhação.

— Chega!

Mais do que a mão apoiada no seu ombro, o que conseguiu detê-la foi a voz de Filla. Ninguém, a não ser Yeshol, jamais ousara gritar com ela, e muito menos um mero subalterno como Filla. Rekla virou-se de chofre, furiosa.

— Sua Excelência pediu que a levássemos de volta viva — ele disse, baixando ao mesmo tempo os olhos.

No chão, inerte, Dubhe tinha o rosto intumescido, as mãos apoiadas no ventre. O incontrolável desejo de sangue e vingança quase levara Rekla a transgredir as ordens de Yeshol e, pior ainda, a desobedecer ao seu deus. Caiu de joelhos.

Perdão, meu Senhor, perdão!

Desta vez, no entanto, não foi premiada com aquela sensação de bem-estar que até então a oração lhe proporcionara, não ouviu a voz do seu deus confortá-la, tranquilizá-la.

— Está tudo bem, tenho certeza de que Thenaar compreenderá.

Filla curvara-se ao lado dela fitando-a com benevolência, quase com compaixão. Aquele olhar fez com que a Monitora ficasse com raiva de si mesma.

Rekla pulou de pé empurrando o companheiro de mau jeito.

— Não cabe a você decidir!

Procurou recuperar o controle de si. Precisava ser lúcida. Nunca, nunca mostrar fraquezas a um subalterno.

— Temos de retomar o caminho o mais rápido possível.

— Mas precisamos cuidar da garota, pois do contrário talvez não consiga chegar viva à Casa — objetou Filla.

— Faremos isso mais tarde! — bufou Rekla. — Não podemos perder tempo, agora. Escapou de nós uma vez, não podemos correr o risco de acontecer de novo.

Retomaram o caminho imediatamente. Só pararam ao anoitecer, depois de um dia de marcha forçada. Quem insistiu foi Filla:

— O ferimento poderia infeccionar, e então estaríamos em apuros.

Mesmo com raiva, Rekla teve de concordar. No fundo do peito sabia que queria a morte daquela jovem. Era um desejo do qual sentia vergonha. O seu deus pedia-lhe uma prova para tornar-se de novo uma boa crente e expiar seus pecados, e ela não conseguia concedê-la.

Sentaram na pálida luz do luar. A floresta estava silenciosa. Rekla pegou a sacola com a comida. Filla fitou-a interrogativo.

— Primeiro nós, e só depois ela. Faz ideia do que esta moça nos forçou a enfrentar? Kerav morreu por sua culpa, fugiu da Casa para preparar a nossa destruição, não se esqueça disto! Ela bem merece sofrer mais um pouco.

Só depois que acabaram de comer Rekla pensou nos remédios para cuidar de Dubhe.

Tirou da mochila tudo aquilo de que precisava. Não havia trazido coisa alguma já pronta consigo, mas sim apenas uma série de vidrinhos que continha os princípios mais úteis e os principais apetrechos que usava para os seus filtros.

Só levou uns poucos minutos. Era a primeira vez que preparava um remédio para um inimigo, a coisa provocava nela uma estranha sensação. Bastaria uma gota a mais de mandrágora para Dubhe morrer entre sofrimentos atrozes. Sua mão tremeu na dosagem, mas não errou.

Filla observava, preocupado. Talvez estivesse com medo dela ou, quem sabe, simplesmente não conseguisse entendê-la. Ninguém a compreendia, a não ser Yeshol e Thenaar. Ela era uma criatura totalmente particular, por isto mesmo condenada à solidão.

Entregou de mau jeito o remédio a Filla.

— Faça você.

Ele pegou a poção, hesitando.

Rekla não ficou para olhar. Adentrou a mata fechada, procurou um lugar afastado onde nenhum barulho pudesse chegar, ajoelhou-se.

— Errei, eu sei disto, meu Senhor. Segui os seus caminhos por muitos anos, e sempre lhe fui fiel. Não fique calado, agora. O seu silêncio me mata. Pagarei por aquilo que fiz. Já estou pagando. Mas, por favor, fale comigo, dissolva as sombras que estão me sufocando.

Calou-se, os olhos fechados, as mãos apertadas no peito. A floresta permaneceu silenciosa. Talvez estivesse tudo acabado, talvez o seu pecado fosse irreparável.

Em breve.

Nada mais do que uma vaga sensação, um presságio indistinto. Um murmúrio.

Rekla abriu os olhos na escuridão do bosque e esperou.

— Mais uma vez, eu lhe peço! Fale de novo comigo! — Mas ninguém respondeu.

Tinha sido um só momento, mas para ela bastara. A ligação havia sido restabelecida, tudo iria voltar a ser como antes. Quando o sangue de Dubhe fosse derramado na piscina, então Thenaar voltaria a abraçá-la e a consolá-la.

Rekla riu em voz alta, entre as lágrimas.

 

 

Durante muito tempo só houve escuridão e dor. E confusão.

Mãos apressadas em cima do seu corpo, duas vozes que pronunciavam palavras que não conseguia entender, o frescor de uma pomada no ombro, enjoo.

E sonhos. O Mestre que falava com ela.

“Nunca baixe a guarda, precisa manter-se sempre vigilante.”

A mesma frase, mais e mais, repetida ao infinito.

“Sim, Mestre.”

“E então, por que se deixou surpreender?”

E as flores, milhares delas, a perder de vista. E Lonerin que voava acima delas, com um sorriso estranho nos lábios e os olhos cheios de ódio.

Quando acordou, os primeiros raios de sol começavam a tingir o horizonte.

— Como está se sentindo?

A voz de Lonerin! Sabe-se lá o que acontecera, desta vez, e de que forma conseguira salvá-la. Estava para abrir-se num sorriso, mas, ao se virar, viu o rosto de um desconhecido.

Não conseguia entender qual era a sua idade, mas estava vestido totalmente de preto e tinha um corpo de aparência jovem e atlética.

— Quem é você?

A sua voz estava rouca, a garganta era um mar de chamas.

— É o seu salvador — respondeu uma voz feminina. Dubhe reconheceu-a de imediato, e a realidade, a lembrança de tudo o que havia acontecido, golpeou-a com a violência de um murro. Lonerin... Lonerin estava morto.

O enjoo tornou-se insuportável. Vomitou o pouco que ainda tinha no estômago. Estava com os braços e os pés amarrados, razão pela qual não conseguiu levantar-se. O homem ajudou-a, para evitar que engasgasse.

Rekla apareceu diante dela.

— Parece que desta vez exagerei mesmo — disse com um sorrisinho.

Colocou diante do nariz dela uma pequena tigela cheia de um líquido que cheirava a cravos. Dubhe apertou os lábios.

— Tome logo se não quiser que enfie na sua garganta.

Dubhe tinha os olhos úmidos de lágrimas e estava ciente de não ter uma aparência ameaçadora, mas enfrentou aquele olhar. Queria fitá-la, aquela mulher que havia matado Lonerin.

— Como quiser.

O homem segurou-a por trás, forçando-a a se sentar, e Rekla fez com que engolisse a poção que tinha preparado.

Dubhe não tinha forças para se rebelar. Seu corpo não obedecia.

Uma parte do líquido escorreu dos seus lábios, mas uma boa dose desceu goela abaixo.

O homem soltou-a na mesma hora, assim como Rekla. Acabou deitada no chão, com um céu rosa acima dela. Um espetáculo único. Se Lonerin estivesse ali, sentar-se-ia sem dúvida alguma ao seu lado para dizer alguma coisa engraçada. Fechou os olhos e duas grandes lágrimas desceram pelas suas faces.

— Estará por acaso chorando pelo seu amigo? — perguntou com sarcasmo Rekla.

Dubhe abriu os olhos e fitou-a furiosa.

— Não se atreva a mencioná-lo... — murmurou com voz rouca. Rekla levantou a mão, como se estivesse a ponto de esbofeteá-la. Mas se deteve. Limitou-se a sorrir, escarnecedora.

— Claro, você nunca foi dos nossos, ou saberia que um Perdedor é apenas um pedaço de carne. A única coisa que importa é Thenaar.

 

 

Pelo menos pelo resto do dia deixaram-na em paz. A mistura que lhe deram confundia os seus pensamentos e a largava entregue a um estranho e pesado atordoamento. Não podia haver dúvidas, fora drogada. Sabiam que não se deixaria levar a lugar algum sem lutar.

A Fera dentro dela estava silenciosa: obviamente, naquilo que tinha tomado, Rekla devia ter posto algumas gotas de poção para reprimi-la. Sabiam que, se acordasse, se tornaria um problema para eles. Dubhe sentia-se acuada.

Não conseguia entender, agora, o ressentimento que sentira com a presença de Lonerin. Toda manhã procurava ficar sozinha, à noite não se acostumava com o fato de ele estar ali com ela. Mas agora ele fazia falta. Sumira, já não existia, e sem ele a missão estava acabada. O jovem era quem estava a ponto de salvá-la, a verdade era esta. Depois de ter jurado a si mesma que nunca mais se entregaria a alguém, tudo tinha acabado como com Jenna. Ele também ficara ao lado dela depois da morte do Mestre, mas no fim tivera de mandá-lo embora para salvar-lhe a vida, quando a Guilda pedira sua cabeça. Mas se conseguira manter vivo aquele velho amigo, o mesmo não acontecera com Lonerin.

A única coisa que podia fazer, naquela altura, era matar Rekla e acabar os seus dias ali mesmo, naquele bosque, até ser devorada pela Fera. Desta forma a sua existência, tão inútil e nociva, chegaria finalmente ao fim.

Nunca tivera realmente vontade de se salvar. Quem queria isso era Lonerin, para ambos, e esta vontade desaparecera com ele.

Dubhe escondeu o rosto do olhar de Rekla e do outro sicário. Sem ser vista, em silêncio, chorava.

 

O PRESENTE DE REKLA

Rekla meditava em silêncio, vigiava no escuro. Pensava em quando, algumas horas antes, tinha perdido a cabeça e massacrara Dubhe com sua fúria. Chegara perto de comprometer a missão, mas ainda assim havia alguma coisa doce nesta lembrança, a mesma sensação que agora a mantinha acordada. Acompanhava a respiração da jovem, observando o seu sofrimento. Pois ela tinha de sofrer, bem sabia disso. Esperava pelos seus gemidos com prazer.

Não se lembrava, ao certo, da primeira vez em que se deleitara com o sofrimento alheio. Era alguma coisa profundamente arraigada na sua natureza, tanto assim que já não sabia quando e como aquilo tinha começado.

Talvez tivesse sido de brincadeira. Na aldeia da Terra do Mar de onde ela vinha, às vezes costumava acompanhar a garotada mais velha. Não gozava de muita popularidade, entre eles, e acabava quase sempre espionando-os de longe, sem nunca juntar-se à turma. Vez por outra, quando pareciam estar enfadados e não tinham coisa melhor a fazer, via que se vingavam em cima de algum bicho. Observava enquanto cortavam as patas dos gafanhotos, arrancavam as asas das borboletas, ouvia suas risadas.

Havia alguma coisa, naquelas fanfarronadas, que sempre acabava por fasciná-la. A fuga desesperada das vítimas, a sua impotência e a vitalidade da qual nunca desistiam, aquela obtusa recusa a se sujeitarem à tortura agarrando-se desesperadamente à vida.

Começou então a fazer aquilo ela também, sozinha. Percebia que para os outros era diferente. Buly, Granda e o resto da turma só entregavam-se à brincadeira todos juntos, como num ritual de grupo. Todos riam e sentiam-se fortes. Mas ela não podia participar. Por alguma estranha razão parecia não combinar com ninguém.

Era tímida demais para começar uma conversa, e o medo de não estar à altura dos outros, o receio de fazer ou dizer alguma coisa errada acabavam sempre paralisando-a. E era principalmente o resto, todo o resto do mundo, a não querer coisa alguma com ela. Porque nunca falava, já que todos sabiam o que acontecia na sua casa. A sua família não era bem-vista, todos conheciam muito bem a sua história. Somente ela, Rekla, continuava a não querer aceitar a verdade.

Observar a agonia dos pequenos bichos que capturava tornou-se um sutil prazer solitário. Um entretenimento. Dizia à mãe que ia brincar com os amigos. Mas não havia amigos. Saía na mesma hora das demais crianças, mas não se juntava a elas. Esgueirava-se atrás de algum muro em ruínas ou de moitas mais afastadas. E era ali que brincava sozinha.

— Contaram-me que nunca fica com os outros — dissera-lhe certo dia a mãe.

Rekla ficara rubra de vergonha.

— Quem me contou foi a mãe de Buly. Quando o seu pai souber que não lhe conta a verdade, vai ficar zangado comigo. Vai me bater, está entendendo? Procure portar-se como as demais crianças da sua idade, e nunca mais minta para mim.

Rekla ficara calada. Não costumava conversar muito com a mãe. E também não sabia o que dizer. Para ela era uma figura distante, pouco mais que uma desconhecida. Pelo que podia se lembrar, nunca lhe dera um abraço, e até a maneira com que cuidava dela era fria e impessoal, como se fosse uma obrigação à qual se sujeitava sem o menor envolvimento, e nunca lhe dirigia a palavra a não ser para ordenar que não provocasse a fúria do pai. Com ele, então, a coisa era pior ainda. Era muito mais velho do que a mãe, e sua boca sempre fedia à cerveja. Tinha mão pesada, costumava bater nela por qualquer motivo e geralmente, quando já estava cansado de atormentar a filha, acabava se vingando em cima da mulher também.

Rekla trancava-se então no quarto e tapava os ouvidos para não ouvir os gritos que chegavam do outro lado da parede. Aí tudo acabava de repente. A mãe encolhia-se num canto enquanto o pai saía para tomar mais um trago. Até tudo recomeçar de novo.

Durante muito tempo o comportamento dos seus continuou sendo para ela inexplicável. Então, certo dia, ouviu os comentários de um garoto que conversava com um amigo.

— É sabido que os pais não a queriam. Certa noite, já faz muitos anos, o pai possuiu à força a mãe. Ela o desprezava, pois não passava de um velho bêbado e violento, mas acontece que ficou grávida e os pais a forçaram a casar para evitar o escândalo.

Quando ouviu os dois rindo, Rekla não aguentou mais ficar na sombra sem reagir. Saiu em campo aberto, apertando os punhos e com a raiva que lhe oprimia o peito.

— É mentira! — foi logo gritando, decidida.

— E por que a tratam desse jeito, então? — respondeu o garoto que estava falando dela. — Você nasceu por engano, os seus pais não a queriam e continuam a não querê-la até hoje. Toda a aldeia sabe disto.

Aquilo era demais. Engalfinharam-se e, quando Rekla parou de apanhar do garoto, ainda teve de enfrentar o castigo do pai. As lágrimas estavam ofuscando seus olhos, mas pôde vê-la: num canto, encolhida sobre si mesma, a mãe estava vendo tudo sem demonstrar a menor piedade.

E, mesmo assim, Rekla não queria acreditar. Toda aquela história, para ela, não passava de um amontoado de mentiras.

 

 

Não levou muito tempo para descobrir que os insetos já não bastavam. Conhecia bem demais a agonia deles, já se acostumara. Precisava de alguma coisa diferente.

Aprendeu a caçar sozinha. Não existiam muitos caçadores na aldeia, os moradores eram quase todos camponeses ou pescadores, mas vez por outra, nos dias festivos, ainda havia alguém que se dedicava a sair pelos campos a fim de capturar uns pássaros e outros pequenos animais.

Rekla observava tudo, de longe. Não se atrevia a chegar perto, e afinal de contas nem queria. Não tinha o menor interesse pelas pessoas, preferia aprender as coisas às escondidas, longe de olhares indiscretos.

Descobriu que levava jeito. Era silenciosa enquanto se movia entre as moitas e tinha um verdadeiro pendor para construir armas e montar armadilhas. No começo, contentou-se com o mero prazer da caçada. Gostava de abater os animais, mas depois de vê-los mortos perdia qualquer interesse por eles. Não podia levá-los para casa e comê-los: o pai não iria certamente gostar de ela se dedicar a atividades tão pouco femininas. Acabava sepultando-os com todas as honras.

Passou então para as armadilhas. Capturava-os vivos, e às vezes observava-os enquanto tentavam se livrar das suas engenhosas arapucas. E aí brincava com eles.

Era um prazer estranho e terrível. Percebia claramente que havia algo errado naquilo e chegava a sentir horror daquilo que fazia. A visão do sangue incomodava-a, e de alguma forma todo aquele sofrimento mexia com ela. Mas era justamente aí que estava a graça. Na dor que embrulhava as suas entranhas, no asco que sentia por si mesma enquanto se divertia torturando as presas. Percebia-se inutilmente forte e terrivelmente mesquinha. Era isso que ela mais amava nos ganidos daqueles bichinhos: encontrar finalmente a confirmação daquilo que o pessoal cochichava na sombra. Ela era má, era maldita.

 

 

Descobriram-na quando já estava levando adiante a brincadeira havia muito tempo.

Sempre tomara o maior cuidado para que ninguém suspeitasse de nada. Quando lavava as mãos sujas na água do riacho sorria aliviada. O sangue ia embora com a correnteza, e ela voltava a ficar limpa.

Nunca mais. Chega. Esta foi a última vez, dizia a si mesma.

Mas depois de alguns dias lá estava ela, mais uma vez à espreita. Fingia juntar-se às brincadeiras dos companheiros, para então afastar-se, cabisbaixa, rumo à mata fechada. Era tão silenciosa que os outros já estavam com medo dela.

Mas não a mãe, que certa vez a seguiu e se escondeu entre a ramagem para descobrir como a filha de fato se divertia. Quando viu aquilo, apareceu de repente com os olhos cheios de horror.

— O que diabos está fazendo?

Pela primeira vez na vida, quem lhe deu uma surra foi ela. E enquanto batia, não se cansava de dizer que era um monstro, e que aquilo que fazia era indigno de um ser humano.

Mesmo assim, nada contou ao marido. Não o fez, provavelmente, com medo de ela mesma acabar apanhando. Trancou Rekla no quarto e a deixou alguns dias sem comida.

Rekla sabia que merecia, que a mãe estava certa. Mas era tarde demais. O que havia começado como uma brincadeira idiota de meninos tornara-se uma obsessão. Ainda assim, no entanto, iria dar um jeito. Deitada na cama, no escuro, jurou que conseguiria mudar. Não sabia como, mas nunca mais faria aquilo.

E tentou. Esforçou-se para ser normal e viver como todos os outros, com seus problemas idiotas, com suas risadas sem motivo. Mas não podia. Misturar-se com eles era simplesmente impossível. Pois ela fora má, tinha feito coisas horríveis — como a sua mãe dissera — e portanto não havia lugar para ela na aldeia. Mas se a situação era realmente esta, por que não continuar? Por que não prosseguir com aquela brincadeira estúpida, que além do mais era a única capaz de dar-lhe realmente algum alívio?

Não resistiu, deixou-se levar de novo. E mais uma vez a descobriram. Era sempre a mãe a fazê-lo, provavelmente feliz por ter encontrado, afinal, um motivo válido para espancá-la e tratá-la como bem merecia.

Foi então que começou a punir a si própria. Mergulhava as mãos na água gelada até ficarem vermelhas e perderem a sensibilidade. No escuro do seu quarto, forçava-se a permanecer longamente ajoelhada, até não conseguir mais e chorar de dor. Ficava repetindo a mesma coisa o tempo todo: Nunca mais farei aquilo, nunca mais.

Não adiantava. E quanto mais via os pais se odiarem, e odiarem a ela, menos encontrava a força necessária para sair daquela espiral que parecia possuí-la.

Certa noite, entrou no aposento principal da casa logo após uma briga dos pais. Nunca tinha feito uma coisa dessas. Ao contrário, costumava encostar o ouvido na porta, escutando a mãe que soluçava enquanto juntava os cacos para jogá-los fora. Preferia esperar até tudo voltar ao normal, até qualquer resquício da briga desaparecer. Sonhava poder fazer o mesmo com as suas penosas lembranças. Catá-las uma depois da outra e se livrar delas para sempre, apagá-las como se nunca tivessem existido. Aquela noite, no entanto, ela estava sem sono e decidira sair do quarto, empurrada por alguma coisa que não entendia.

No chão havia uma confusão indescritível. Uma cadeira derrubada, uma panela virada, com o conteúdo esparramado em volta. Gotas de sangue e pequenos cacos de vidro de uma garrafa estraçalhada. Rekla curvou-se e apanhou um fragmento. Um raio do luar que filtrava pela janela fê-lo brilhar com mil reflexos azulados. Achou aquilo muito lindo. Revirou o pedacinho brilhoso entre os dedos e experimentou uma dor aguda. Viu a palma da mão se tingir de um vermelho gritante que a deixou encantada. Apertou com mais força ainda o pedaço de vidro e esperou até sentir o sangue quente que lhe molhava o punho e depois escorria ao longo do braço. Merecia aquela dor. E gostava dela.

 

 

Provavelmente deixou que o pai descobrisse de propósito. Queria acabar de uma vez por todas com aquela história, encontrar finalmente um pouco de paz. Certo dia teve o atrevimento de brincar perto de casa, e o pai encontrou-a com as mãos ainda sujas de sangue.

Arrastou-a pelos cabelos até em casa, diante da mãe, vermelho de raiva e cerveja.

— Veja o que a sua filha faz, o monstro que aceitei criar! Degola coelhos na floresta e ainda acha graça! O que mais podia esperar de uma mulher imprestável como você, a não ser uma filha como esta?

Talvez nem fosse pior do que as outras vezes. A mãe que fugia e gritava, ele que a perseguia, a madeira das cadeiras que estalava e chiava resvalando no chão.

E ela num canto, com as mãos tapando os ouvidos. Mas podia ouvir tudo, não perdia uma só daquelas palavras que furavam suas palmas e penetravam no seu cérebro.

— Livrei-a da vergonha, quando aceitei casar com você! Ninguém iria querê-la, e eu aceitei, apesar de não dar a mínima para você nem para esta desgraça de menina!

Não é verdade, não é verdade!

Rekla apertou ainda mais as mãos em cima dos ouvidos, mas as palavras dos pais misturaram-se com aquelas ditas pelo garoto.

— Eu nunca a quis! — berrava a mãe. — E tampouco queria você! Agarrou-me à força, seu bêbado imprestável. — Entre um e outro soluço, a sua voz era impiedosa. — Acha mesmo que não tentei abortar, antes que fosse tarde demais? Fiz de tudo para evitar essa situação, mas não consegui. Maldito seja aquele dia! E muito mais malditos sejam vocês dois!

Não é verdade, não é verdade!

Rekla abriu os olhos ofuscados pelas lágrimas, e a única coisa que viu foi o confuso vislumbre de alguma coisa na mesa. Assim como daquela vez com o caco de vidro, aquele brilho fascinou-a. Era a faca com que a mãe estava cortando as verduras.

Levantou-se, e eles nem repararam. Pegou a faca porque era a coisa certa a fazer. Sabia que fazendo aquilo tudo iria desaparecer. O pai, a mãe e até mesmo a verdade daquela história absurda e trágica.

E então golpeou. Duas vezes, e o pai tombou de cara no chão. A mãe fitou-a com os olhos cheios de um ódio tão profundo que Rekla nunca mais esqueceria aquele olhar. Só precisou de um golpe com ela, e então os gritos pararam e o silêncio tomou conta da casa. Aquela estranha quietude lembrava algum tipo de paz, e Rekla começou a chorar sem fazer barulho.

 

 

Fugiu. Passara de qualquer limite. Depois daquilo que fizera, não podia haver mais volta. Recorreu aos seus conhecimentos de caça, sobreviveu errando pelos bosques, cada vez mais longe. Seu rosto começou a aparecer nos muros das casas, desenhado nos avisos que prometiam prêmios pela captura de criminosos. As pessoas olhavam e sacudiam a cabeça. Agora todos estavam a par da verdade, e conheciam o que ela tinha sido capaz de fazer. Sou má, muito má.

Se o homem demorasse só mais um dia a chegar, ela teria morrido. Estava cansada de lutar, de caçar, e ia deixar-se morrer. Tinha doze anos e nenhuma vontade de viver. A gravidade daquilo que fizera a aniquilava.

O homem aproximara-se por trás sem fazer barulho, e quando Rekla se virou, apavorada, sorrira para ela.

— Calma, não precisa se assustar. Não estou aqui para atraiçoá-la.

Era a primeira vez na sua vida que alguém não lhe queria mal.

A emoção foi demais, e todo o sofrimento daqueles últimos anos desembocou num pranto desesperado, enquanto o homem a apertava junto do peito.

Estava inteiramente vestido de preto e mexia-se com extrema agilidade e elegância. Dizia ser um Vitorioso, e trazia consigo um punhal, com o cabo e a empunhadura em forma de cobra, além de uma miríade de outras armas.

— Eu a conheço, Rekla, sei tudo de você. Sei que matou os seus pais e que gosta do cheiro do sangue.

Ela corou e baixou os olhos, culpada.

O homem segurou seu queixo entre os dedos e levantou a sua cabeça.

— Não precisa ficar com vergonha. Olhe para mim.

Ela o fitou, indecisa.

— Você tem um dom, Rekla, aquilo que fez é extraordinário.

Ela engoliu em seco.

— Sou má... Todos sabem disso na aldeia.

O homem meneou violentamente a cabeça.

— Você é especial. Os insensatos chamam-na de maldade, mas os sábios chamam-na de justiça. Sem você saber, o meu deus, Thenaar, agiu através de você para tornar manifesta a sua glória.

Aquelas palavras foram suficientes. Um deus movia suas mãos. A sua maldição era uma dádiva. Seus olhos brilharam.

 

 

Foi assim que conheceu Thenaar e descobriu ser uma Criança da Morte. Compreendeu que se equivocara, durante todos aqueles anos, ao se considerar uma criatura maldita. Que horrível engano, e quanto sofrimento em vão! Ela tinha sido simplesmente escolhida por Thenaar, que criara os Vitoriosos. O destino dos Vitoriosos era matar todos os demais, aqueles que não acreditavam em Thenaar e não haviam sido escolhidos por ele. O sangue dos descrentes seria oferecido ao deus, até o dia em que ele voltasse triunfante.

E ela era um dos poucos. Pois até mesmo entre os Vitoriosos e os Assassinos não era comum alguém ter tanto prazer em matar. Foi como descobrir um novo mundo. Não havia mais motivo para sentir-se culpada, assim como não precisava mais infligir a si mesma castigos inúteis. Longe disso, existiam boas razões de júbilo, de alegria por ter sido escolhida. Toda a angústia daqueles anos apagou-se de uma só vez, e Rekla sentiu em si uma serenidade que nunca tinha experimentado antes. Viu finalmente nos pais o que eles realmente eram: seres mesquinhos e insignificantes, cuja morte havia sido justa.

Thenaar tornou-se tudo para ela. O deus a escolhera e ela se dedicaria completamente a ele. A divindade se tornaria a sua razão de viver, a meta suprema do culto à qual devotar cada respiração e pensamento. E não morreria antes de ver a sua glória e o seu triunfo se espalhar sobre todo o Mundo Emerso.

Thenaar não demorou a premiá-la. Aconteceu logo no começo, numa das primeiras vezes em que Rekla se ajoelhou diante da sua estátua para rezar. Não passou de um sopro, um sussurro fraco e rápido, mas na quietude do seu espírito ouviu algumas palavras. Era o deus que falava com ela. Chorou comovida, entendeu imediatamente qual era a sua verdadeira missão e suplicou para que ele nunca a abandonasse, pois ela, em troca, se entregaria de corpo e alma.

E, com efeito, os anos passaram e Rekla assumiu papéis cada vez mais importantes dentro da Guilda, até tornar-se um dos anciãos.

Tornara-se profunda conhecedora de venenos estudando botânica, até mesmo nos livros escritos pelo próprio Aster. O seu triunfo havia sido o filtro que a tornava eternamente jovem. Rekla o sintetizara pessoalmente, e a coisa era para ela motivo de muito orgulho. Uma poção bastante difícil de preparar, que só usava consigo mesma sem revelar a fórmula a mais ninguém. Não se tratava de vaidade, pois não se importava em ser bonita. Seu corpo era apenas uma máquina, um punhal nas mãos de Thenaar. Fazia aquilo pelo deus. Até o derradeiro instante, até o último suspiro, queria servir-lhe da melhor forma possível. A morte chegaria de qualquer maneira, mas iria encontrá-la jovem e vigorosa como antigamente, ainda eficiente, ainda letal.

Havia sido uma vida feliz. Porque era uma vida com um escopo. A sua infância fora vazia, desprovida de tudo, um contínuo tatear no escuro à cata de um alívio impossível. Desde que conhecera Thenaar, no entanto, a sua existência se iluminara, encontrara uma razão de ser, mostrando-lhe um caminho reto e seguro. Sabia que no fundo de todo sofrimento havia ele, o seu deus, e que sempre estaria lá.

Então Dubhe chegara. Era algo mais do que a sua mera presença. Rekla aceitara sem maiores problemas servir-lhe de guia. A ideia de ter uma pessoa ao seu completo dispor, totalmente submissa, a excitava. O que estragou tudo fora a fuga.

Vira naquilo algo assim como um fracasso pessoal. Dubhe havia sido confiada a ela, e conseguira escapar bem debaixo do seu nariz. Se fosse apenas o sentimento de culpa, no entanto, poderia aguentar, saberia dar um jeito. A coisa, infelizmente, era bem mais séria.

No mesmo dia em que a fuga de Dubhe foi descoberta, Rekla correu ao templo, apressada. Prostrou-se no chão, as mãos levantadas numa súplica desesperada.

— Perdoa-me, Thenaar, eu te peço, perdoa a esta tua criada incapaz! Fala comigo, diz-me o que queres que eu faça, e eu serei a tua mão!

Nenhuma palavra lá de cima, nenhum consolo. Somente silêncio.

Enfrentou longas noites de penitência, muitas horas rezando, mas foi tudo inútil. Thenaar se calava, indignado, e para Rekla só havia desespero. Oferecera-se para ir procurar Dubhe pessoalmente, pois achava que seria a única maneira de aplacar a ira do seu deus. Quando o sangue daquela traidora fosse derramado na piscina, Thenaar voltaria a falar com ela. Rekla não via a hora de fazer aquilo, precisava desesperadamente voltar a ouvir a sua voz. Tinha até pensado em matar o jovem que estava com Dubhe, de sacrificá-lo à espera da morte dela. Mas ele também conseguira escapar e estragar os seus planos.

Rekla estava tomada de uma ira desmedida, de uma raiva descontrolada que só em parte pudera desabafar em cima de Dubhe, massacrando-a impiedosamente. Mas não bastava.

Derramara duas gotas a mais na poção, naquela noite. E agora saboreava os seus gemidos, o efeito do veneno. Não morreria, mas sofreria muito.

Quando o primeiro lamento chegou aos seus ouvidos, Rekla sorriu.

 

CATIVEIRO

No meio da noite Dubhe percebeu-a ao seu lado. Virou penosamente a cabeça e viu o brilho de outro olhar. Pensou nas inúmeras vezes em que, durante a viagem, ela e Lonerin tinham tido a oportunidade de vislumbrar olhares furtivos na mata fechada. Era a mesma coisa, agora. Os olhos de Rekla pareciam os de uma fera selvagem.

— Ouvi-a gemer — disse.

A sua voz era de uma tranquilidade glacial.

Dubhe sentia asco por aquela mulher, ainda mais porque, no meio do enjoo, percebia um pedido que surgia do fundo do seu peito. Apertou os lábios para que as palavras não aflorassem da sua boca, mas mesmo assim Rekla já tinha entendido.

— Sei o que você está querendo.

Sorria. Era justamente assim que Dubhe a vira a primeira vez, rindo.

Rekla tirou da mochila uma pequena ampola e balançou bem na cara dela. Dubhe sabia o que era, sentiu a presença prepotente da Fera se agitando em suas entranhas, mas se conteve.

— Você quer? — disse Rekla, melíflua. — Uma traidora como você não merece. Só merece sofrer. — E fechou a ampola no punho.

Estava satisfeita, a sua mistura surtira efeito.

— Talvez houvesse alguma coisa que não devia estar lá, na poção que lhe dei, é por isso que está passando mal. Preciso levá-la de volta ao templo viva, mas ninguém especificou em que condições.

Dubhe apertou o queixo. Era por isso, então, que estava tendo aquele estranho e doloroso enjoo. Achou que ia desmaiar.

— Não quero — disse. A sua voz tremia. Era uma patética mentira.

— Se pudesse mexer-se, iria arrancá-la das minhas mãos.

Dubhe soltou um gemido. Não podia aguentar mais. Não podia rebaixar-se daquele jeito só para sobreviver. Não agora, que já tinha visto outras coisas, fora das muralhas do seu cativeiro, e pouco importava que não tivesse acesso àquele mundo novo. O importante era saber que existia.

— Mas, ao contrário, deixarei que curta o seu sofrimento — prosseguiu Rekla. — Até amanhã ou mais ainda.

— Não vamos poder seguir viagem, se continuar me sentindo tão mal.

Rekla deu de ombros, sem ligar.

— O meu deus pede que não a mate agora, e eu obedecerei. Mas não creio que ficará zangado comigo por esta pequena satisfação que me concedo. Como pode imaginar, vê-la sofrer é para mim o mais delicado dos prazeres.

Dubhe mexeu as mãos presas atrás das costas, mas a tentativa de libertar-se foi inútil.

— Por que faz isso?

Rekla pareceu sinceramente surpresa.

— Pelo meu deus.

— Mas eu nada tenho a ver com a história! — gritou Dubhe. — Só estou tentando salvar-me.

— Ainda que fosse verdade, atreveu-se a enganar Thenaar, e não há perdão para isso.

Rekla aproximou-se. Roçou de leve na ferida no ombro, e Dubhe soltou um gemido. Encostou a mão na sua boca.

— Silêncio, se continuar assim acabará acordando Filla, e este é um momento muito especial, um momento só para nós duas.

Dubhe fechou os olhos, não queria dar-lhe a satisfação daquela cumplicidade.

— Não há escapatória, Dubhe. Nunca houve. Yeshol acreditou que você fosse uma Criança da Morte, e era mesmo, mas você renegou a sua natureza. De Thenaar ninguém foge, no entanto, e ele a transformou numa máquina de morte útil à nossa causa.

Dubhe sacudiu a cabeça com força.

— Eu nunca fui um dos seus, e nunca serei!

— Mas a Fera é, e a Fera é Thenaar! Quem preparou a agulha fui eu, Dubhe, aquela que lhe injetou a maldição. Acariciei-a com os meus dedos e a entreguei ao jovenzinho. O rapaz sabia que ia morrer, mas partiu assim mesmo, pois era o seu destino.

Dubhe faiscou um olhar de fogo.

— E o seu destino é ser um cordeiro sacrifical. Thenaar usou-a até onde foi possível, pois afinal você derramou sangue em seu nome, muito sangue.

A verdade daquelas palavras golpeou-a com a força de um bofetão.

Rekla aproximou-se ainda mais, e Dubhe sentiu com nojo o sopro da sua respiração no pescoço.

— Eu a matarei com as minhas próprias mãos, derramarei o seu sangue na piscina enquanto a Fera comerá suas entranhas. Não haverá mais poções para salvá-la, Dubhe. — Sorriu com maldade. — Você e Thenaar são uma coisa só. E terá de ser sua criada até o fim, querendo ou não.

O horror daquelas palavras superou qualquer outro sofrimento. Dubhe sentiu as têmporas presas num aperto de medo. Mas havia mais alguma coisa, algo que antes não conhecia.

— Não! — gritou de novo. — Eu não sou Thenaar! E não morrerei naquela maldita piscina pelas suas mãos! Eu não lhes pertenço!

Sua garganta pulsava, a sua voz rouca e sofrida rasgou o silêncio escuro da noite. Uma ave levantou voo.

Filla apareceu logo a seguir, de punhal na mão. Toda aquela algazarra, obviamente, despertara-o.

— Está delirando — disse Rekla.

— O que há com ela?

— Os ferimentos, só isso. Amanhã de manhã, um pouco de poção vai resolver tudo. Volte a dormir.

O homem fitou-a, incerto.

— Já disse para você dormir! — sibilou novamente Rekla. Filla recuou lentamente.

Ela permaneceu imóvel, de olhos fixos em Dubhe.

— É o que veremos, se pertence ou não pertence a Thenaar.

Apertou os punhos e voltou a deitar-se.

Dubhe não adormeceu. Todo o seu corpo estava dolorido, mas parecia-lhe que uma pequena parte do peso que oprimia seu coração tivesse sumido. Havia finalmente tomado uma decisão. Acontecera de repente, devido à dor e à frustração.

Por quase dez anos tinha seguido em frente sem nada esperar, sem nem mesmo tentar interromper o fluxo inevitável dos eventos. Pois não fazia sentido resistir, porque, afinal, talvez estivesse certa que as coisas fossem daquele jeito.

Mas também seria justo ficar ali, à espera que a Fera a devorasse? Seria justo deixar que a sua vida se consumasse num gesto inútil? E o Mundo Emerso? Os seus milhares de habitantes mereciam isso?

Não! Tinha abandonado a Casa para sempre, e nunca mais voltaria para lá.

Fugiria, e não importava quão difícil isso pudesse ser. Levaria adiante a missão sozinha. Por que entregar-se, afinal? Por que achar que estava tudo acabado? Só porque tinha perdido a esperança?

No momento em que o vira pela última vez, Lonerin não lhe deixara como herança somente o seu ódio. No fim, sorrira para ela. Tinha certeza de que ela não se deteria, que seguiria em frente, mesmo sem ele. E era isso mesmo que agora faria. Havia de fazer! Finalmente tinha um objetivo só dela a alcançar.

O dia nasceu no rosa-escuro do céu e um pontapé trouxe Dubhe de volta ao presente. Era Rekla, em cima dela, que a fitava furiosa. Trocou violentamente as ataduras, com vontade de machucar, aí misturou alguns ingredientes numa tigela e forçou-a a tomar o líquido pegajoso derivado das ervas. Tinha um sabor diferente, o que mostrava que desta vez não acrescentara nada de estranho. Em seguida apertou ainda mais os nós das cordas que prendiam seus pulsos e tornozelos, e carregou-a nos ombros de Filla.

— Não tente bancar a esperta — disse segurando-a pelos cabelos e puxando sua cabeça. — Já sabe o que pode lhe acontecer.

Dubhe estava muito mal, e antes de poder tentar qualquer coisa teria de esperar alguns dias, pelo menos dois. Dentro da poção havia certamente alguma droga que Rekla usava para subjugá-la. Achou que devia encontrar alguma forma de manter-se lúcida, pois assim, da próxima vez, poderia levar a melhor. Além disto, antes de fugir, teria de roubar alguns vidros da mistura, para a Fera. Rekla ficara com o alforje de Lonerin e guardara o conteúdo na sua mochila. Usava-a constantemente a tiracolo, nunca a largava e, à noite, dormia abraçada com ela.

 

 

Viajaram o dia inteiro, e Dubhe mostrou-se mais aturdida do que era na verdade. Queria estudar os seus algozes, descobrir os seus pontos fracos. Quando deram uma parada para medicá-la, notou que Filla a tratava com uma certa amabilidade. Não era como Rekla, talvez sentisse pena dela. O toque da sua mão na ferida era gentil; tinha de aproveitar o seu eventual apoio. Formavam uma dupla bastante estranha, não dava para entender por que Yeshol os escolhera. Talvez tivesse de concentrar-se nas diferenças entre os dois para encontrar um jeito de fugir.

Mais uma vez, passou a noite acordada. Estava totalmente esgotada, mas era preciso estudar a situação. Toda vez que o sono ficava a ponto de vencê-la, virava-se devagar sobre o ombro ferido. Não era o ideal para ficar boa, mas pelo menos a dor a ajudava a não adormecer.

Controlou o sono de ambos os seus inimigos. Reparou que a respiração de Filla, depois de uma ou duas horas, tornava-se mais pesada, enquanto Rekla acordava a intervalos regulares para olhar em volta. Não dava a impressão de estar totalmente alerta, mas Dubhe preferia não contar muito com isto. Era sensível a qualquer barulho, e bastava um frufru só um pouco mais inesperado que os demais para a mão dela correr imediatamente ao punhal enquanto seus olhos se arregalavam.

Nunca soltava a mochila. Segurava-a nos braços, prendendo a correia com a mão.

De repente, viu-a despertar por completo e se levantar. Tremia. Dubhe entreabriu levemente os olhos, para não ser descoberta. Rekla revistou freneticamente no saco de viagem, com os ombros sacudidos por soluços. Parecia ressecada e envelhecida. O rosto também tinha uma expressão diferente. Na luz do luar, Dubhe reparou que sua pele estava encarquilhada e cheia de rugas. Teve uma iluminação. Toph, o companheiro que Yeshol escolhera para o seu primeiro trabalho na Guilda, dissera: “Certa vez a vi de longe... mas estava curva, e a sua pele... era como se tivesse reassumido a sua verdadeira idade, de uma hora para a outra.”

Rekla usava uma poção para rejuvenescer. Se não a tomasse a intervalos regulares, envelhecia de repente. Devia ser um daqueles momentos.

Dubhe abriu os olhos e prestou a maior atenção. Não receava ser descoberta, Rekla parecia atarefada demais para se lembrar da prisioneira. Tirou uma pequena ampola da mochila.

Dubhe procurou guardar na memória as características daquele vidro, uma vez que não dava para distinguir a cor. Rekla levou o pequeno frasco à boca e deu um ávido trago, jogando a cabeça para trás. Seu corpo teve um último estremecimento, então seus ombros endireitaram-se, a testa alisou-se. Deitou-se então, com calma, e voltou a dormir.

No escuro, Dubhe sorriu. Aquela noite tinha sido proveitosa.

 

 

Ao alvorecer, Rekla deu-lhe o costumeiro pontapé no flanco. Dubhe aparentou acordar e a fitou sem se queixar de dor. Era um olhar tão descaradamente desafiador, o dela, que Rekla golpeou-a de novo, para puni-la.

Quem a deteve foi Filla, segurando-a pelos ombros.

— Deixe que eu cuide dela, minha senhora.

Rekla reagiu com violência.

— Não toque em mim!

— Queira perdoar... peço desculpas, mas por favor acalme-se!

Havia uma estranha forma de cuidadosa solicitude nos gestos de Filla, que provocava uma reação enfastiada mas ao mesmo tempo natural por parte de Rekla. Não devia ser a primeira vez que trabalhavam juntos.

— Ela me provoca — Rekla disse com ódio. — Mas quando eu enfiar o punhal no seu coração então quero ver se ainda vai ter a coragem de olhar-me assim! — Cuspiu no chão e deu as costas.

Filla esperou alguns instantes, então levantou Dubhe.

— Por que insiste em enfurecê-la? — murmurou entre os dentes. Dubhe não soube responder. Havia tristeza nos olhos do homem. Parecia sinceramente preocupado com a companheira.

Ajudou-a recompor-se de alguma forma, fitou-a.

— Há um riacho aqui perto. Gostaria de lavar-se?

Dubhe encarou-o, pasma, enquanto Rekla, que ouvira, se insurgiu.

— O que deu em você? Ficou maluco?

— Há perigo de infecção. — Filla tinha um leve tremor na voz. Estava com medo.

— Tome cuidado para não se deixar enganar — sibilou a companheira. — Ela só tem de chegar à Casa respirando, nada mais do que isto.

— Deste jeito, corre o risco de não chegar.

Rekla começou a andar de um lado para outro, como uma fera enjaulada. Filla estava certo, quem não queria de forma alguma aliviar o sofrimento de Dubhe era ela. Mas não tinha escolha, e acabou concordando com um sinal de cabeça.

Filla ajudou a jovem a levantar-se, puxando-a com força pelos braços, quase a demonstrar que não sentia qualquer compaixão. Dubhe sabia muito bem que Rekla iria encontrar um jeito de se vingar daquela concessão. À noite, tomaria o maior cuidado para não ingerir nem uma gota da poção.

Quando conseguiu firmar-se nas pernas, foi acometida por violentas tonturas.

— Apoie-se em mim — disse Filla.

Era estranho ouvir um membro da Casa falar daquele jeito. Não era comum alguém da Guilda se incomodar com os outros.

— A minha senhora só está nervosa — ciciou em seus ouvidos, com uma voz insolitamente aflita. — Procure não irritá-la e, você vai ver, tudo irá melhorar — concluiu.

Só precisaram dar alguns passos para Dubhe ver, logo adiante, uma nascente de água límpida.

— Rápido, não demore — disse Filla. — Só trouxe você aqui para acalmá-la. Se ela lhe fizer algo antes de voltarmos à Casa, vai arrepender-se amargamente.

Dubhe chegou à conclusão de que tudo estava claro, agora. Perguntara a si mesma por que Yeshol fora escolher uma dupla à primeira vista tão disparatada. Filla adorava Rekla e, de alguma forma, a protegia contendo o seu ardor e a sua violência.

Curvou-se, quase caindo no chão. Estava incrivelmente fraca, o que não a ajudaria certamente a fugir. Levantou a cabeça e viu o próprio rosto refletido na água. Estava irreconhecível: cheia de equimoses e com uma parte da face horrivelmente intumescida. Rekla estava certa, tinha feito um excelente trabalho.

Mergulhou diretamente a cabeça na água e se sentiu melhor quando o frio espicaçou seu rosto. Teve vontade de mergulhar o corpo todo, precisava muito de um banho revigorante, mas sentiu ser agarrada pelos cabelos e puxada para fora.

— Ficou louca? Quer morrer?

Dubhe desviou o olhar.

Ajudada por Filla, limpou a ferida com água. Em seguida cuidou de mudar a atadura e espalmar a pomada que Rekla tinha preparado.

— Não fique imaginando coisas — ele disse fitando-a, severo. — Só faço isto para que a minha senhora tenha a sua vingança quando voltarmos à Casa. É por isso que quero mantê-la viva.

Dubhe reparou que a tigela que continha a pomada era de vidro. Uma oportunidade que não podia perder. Quando Filla acabou de medicá-la, fez um movimento imperceptível e o recipiente escorregou dos dedos do homem, caindo no chão. A jovem foi rápida e encobriu-o com a mão. Ouviu-se um pequeno estalo, mas Dubhe fez de conta que não era com ela.

Filla suspirou, enfadado.

— Não faz mal, de qualquer forma eu já tinha acabado.

Ajudou-a mais uma vez a se levantar. Dubhe levou a mão ao bolso. Na palma, um pequeno caco de vidro.

Quando voltaram, foi forçada a tomar a poção. Um sabor amargo encheu-lhe a boca: Rekla acrescentara de novo alguma coisa. Conseguiu derramar uma parte, mas a quantidade que desceu pela sua garganta foi mesmo assim suficiente para deixá-la aturdida. Passou mais uma noite infernal, entregue a contínuas convulsões. Rekla, antes de se deitar, ficou um bom tempo ao lado dela. Vigiava-a, regozijando-se ao ouvi-la gemer de dor. Dubhe prometeu a si mesma que se concederia só mais um dia, pois não poderia certamente aguentar mais do que isso.

Na manhã seguinte coube novamente a Filla medicar o ferimento e ministrar-lhe a poção. A mão do rapaz era muito menos firme do que a de Rekla, e muito menor era a sua determinação a fazê-la sofrer. Dubhe só precisou exagerar um pouco a fraqueza e o entorpecimento que a acometia. Uma boa parte do líquido derramou— se enquanto bebia, o resto cuspiu-o quando Filla afastou-se para devolver a Rekla a ampola. Com tão pouca poção no corpo, era a hora certa para tentar a fuga. Decidiu agir naquela mesma noite.

Mais um dia, disse a si mesma. Só mais um dia.

A sorte pareceu favorecê-la.

Depois de mais um cansativo dia de marcha, acamparam mais tarde do que de costume e foram logo envolvidos pela escuridão. Vez por outra, grandes nuvens escondiam a lua. Quando Dubhe ouviu Rekla e Filla dormirem profundamente, sacou do bolso o pequeno caco de vidro e começou a cortar as cordas que mantinham presos pulsos e tornozelos. Sherva havia sido um excelente mestre: levou algum tempo, mas acabou se libertando. Ficou lentamente de pé, procurando não fazer barulho.

Estava mareada, sua cabeça rodava. Apoiou-se numa árvore e se forçou a recuperar o equilíbrio. Tinha de se acostumar. Não estava na sua melhor forma, mas sabia que podia conseguir.

Pegou alguns seixos e aproximou-se de Rekla e de Filla.

O primeiro passo foi suficiente para a mulher se mexer levemente. Dubhe ficou imóvel na mesma hora. O sono era um véu sutil para Rekla, bastaria um nada para ela acordar. Dubhe forçou ao máximo as suas capacidades. Tentou ser melhor do que nunca, melhor que quando roubava as joias das mãos de pessoas adormecidas, melhor e mais furtiva que quando treinava com Sherva, movendo-se silenciosa como um fantasma.

Devagar, muito devagar!

Levou vários minutos, mas finalmente ficou cara a cara com Rekla. Podia contar as suas sardas uma por uma e via seus lábios levemente entreabertos, as bochechas coradas de menina. Experimentou somente uma sensação de nojo e um desejo de matar mais forte do que nunca. Fincar uma faca no seu coração, acabar com ela... Mas não podia. Conseguiria matar um dos dois, mas não ambos. Fraca daquele jeito, nunca levaria a melhor sobre Filla. Não, a sua única escapatória só podia ser a fuga.

Agachou-se, e a grama farfalhou sob seus joelhos. Rekla apertou levemente os olhos.

Ali estava o saco de viagem, nos seus braços, mas Dubhe não se atrevia a puxá-lo. Começou então a retirar pacientemente as ampolas, uma depois da outra, substituindo-as com os seixos.

Foi um trabalho infinito, que molhou sua testa com inúmeras gotículas de suor. Os seus movimentos tinham de ser fluidos, precisos, delicados. Suas mãos começaram a tremer. Rekla estava irrequieta, notava-se que estava a ponto de acordar. Se isso acontecesse, estaria tudo acabado, e Dubhe não podia dar-se a este luxo. Seguiu cm frente, inabalável, com os braços doloridos, até tirar da mochila tudo o de que precisava. E só então se afastou.

Respirou fundo e controlou os frutos da sua labuta: dois vidros de poção contra a Fera, uma quantidade deveras muito pobre, e três ampolas parecidas com aquela que Rekla tomara na noite anterior. Achou por bem cuidar delas primeiro. Destampou-as e derramou o conteúdo no chão, dispersando-o.

Não podia matá-la, é verdade, mas podia forçá-la a morrer devorada pelos seus anos.

E também havia o punhal, o seu punhal, aquele que pertencera ao Mestre. Ela o recuperara! Prendeu-o na cintura, e quando apertou o cinto de couro sentiu-se encher de nova energia.

Finalmente examinou as ervas. Conhecia todas elas. E havia uma que vinha realmente a calhar. Pena que não houvesse venenos, obviamente Rekla não os achara necessários.

Levou muito pouco tempo para preparar tudo, usando uma das ampolas que esvaziara.

Ouviu Rekla que gemia e se revirava. Procurou apressar-se, tentando mesmo assim não fazer barulho. Antes de acrescentar o último ingrediente cobriu o rosto com a mão.

Da ampola, desprendeu-se um leve vapor que bastou para deixá-la vagamente mareada.

Com delicadeza, derramou um pouco da mistura na grama, perto da boca e do nariz de Filla, para então colocar a ampola com metade do conteúdo ao lado do rosto de Rekla. Levantou-se devagar. Levaria algum tempo até a mistura surtir efeito, mas os deixaria bastante atordoados para permitir-lhe uma vantagem de algumas milhas.

Afastou-se caminhando de costas, com cuidado. Então, quando Rekla e Filla já não eram visíveis, virou-se e começou a correr. Estava livre.

 

UM GNOMO E UM MENINO

Ido não perdeu tempo. Pegou o cavalo do homem que acabava de matar, descansado após a tarde de folga que os Assassinos lhe haviam concedido, e saiu em perseguição. Sentia o sangue ferver em suas veias.

Agradeceu aos céus o fato de estar na Grande Terra. Os rastros do outro cavalo estavam claros e nítidos. A distância que os separava era mínima, e ele era mais leve. Não demoraria muito para alcançá-lo. O Assassino parecia dirigir-se cada vez mais rumo às ruínas da Fortaleza. Antigamente havia sido a colossal morada de Aster: uma torre enorme, toda ela de cristal negro, visível de pelo menos um lugar de cada uma das Oito Terras, para as quais esticava longas construções parecidas com pegajosos tentáculos. Acabara sendo destruída durante a Grande Batalha do Inverno, e por um bom tempo o lugar não passara de uma planície desolada de escombros e fragmentos de cristal negro.

Mais tarde, quando Dohor se tornara suficientemente poderoso, decidira recuperar toda aquela área. Era óbvio que tencionava construir ali um grande palácio, onde iria morar após tornar-se o senhor absoluto de todo o Mundo Emerso. O território, com efeito, estava cheio de escravos, fâmins, gnomos e humanos que trabalhavam no saneamento do terreno livrando-o dos restos da Fortaleza. Se de fato o sicário estava indo para lá, as coisas tornavam-se bastante interessantes: significava que não estava levando o menino à Guilda dos Assassinos, mas sim para Dohor em pessoa. Ido esporeou mais ainda o animal, mas por mais que se apressasse não conseguia alcançá-los. Tinha calculado que, com a diferença de peso e a distância entre eles, deveria chegar a avistá-los antes do alvorecer. A trilha de rastros, no entanto, continuava a perder-se no horizonte.

Finalmente divisou um ponto preto. Esfregou o olho. Estava confuso, cansado. Passara vários dias sem dormir, e a longa vigília começava a pesar. Achou que se tratava de uma alucinação. Mas não era. O ponto preto permanecia à frente dele.

Vamos lá, garoto, só mais um esforço. — Esporeou o corcel e o animal acelerou a marcha.

À medida que se aproximava, o ponto preto assumia o aspecto cada vez mais nítido de um cavalo. Ido sentiu um aperto no coração. Eram eles. A noite de louca perseguição surtira efeito. Levou a mão à espada, ansioso para saborear a desforra.

Mas então reparou que o animal avançava de forma estranha. Não troteava, simplesmente andava a passo, de cabeça baixa.

Bom, com duas pessoas na garupa e depois de uma corrida dessas, deve estar certamente exausto.

A distância entre eles diminuiu rapidamente, e então Ido entendeu.

— Maldito bastardo — disse entre os dentes. Parou e gritou a sua raiva aos céus.

Haviam fugido bem debaixo do seu nariz, e ele fora tapeado como o mais bobo recruta. O cavalo estava sozinho. Ele passara a noite inteira no encalço de um maldito cavalo que vagueava sozinho no deserto.

Berrou de novo e o seu animal deu um pinote. Segurou as rédeas com firmeza. Precisava manter a calma. Sempre achara que a velhice traria consigo mais sabedoria, mas na verdade os anos só o haviam tornado mais estourado e irascível. Em certas situações, manter a lucidez era para ele cada vez mais complicado, e sabia muito bem que numa hora como aquela, ao contrário, a frieza era a coisa de que mais precisava. Forçou lentamente o coração a se acalmar e os músculos do corpo a relaxar.

Raciocine... Agora estão sem cavalo. E você sabe para onde estão indo. São dois, no deserto, a pé, não podem estar muito longe do lugar onde cruzou com eles ontem à noite.

Deu meia-volta e saiu mais uma vez a galope.

Só mesmo depois do sol raiar Sherva deu-se ao luxo de olhar para trás. Não tinha lá muita certeza de o seu pequeno truque funcionar. Obviamente, se não fosse pela escuridão da noite e pelo fato de o gnomo estar tão ansioso, não conseguiria. Mas agora, ao contrário, parecia de fato que tudo dera certo.

O garotinho jazia inerte nos seus ombros. O maior problema havia sido ele. Tentara desvencilhar-se desde logo, e então Sherva recorrera a medidas drásticas: dera-lhe um soco e o menino desfalecera. O Assassino, no entanto, sabia que aquilo não bastaria. Se quisesse levá-lo a Yeshol e concluir satisfatoriamente a missão, teria de torná-lo inofensivo por todo o resto do dia. Mas tinha de mantê-lo vivo. Por um momento pensara em deixá-lo ali mesmo, no deserto, pois afinal de contas já lhe havia criado muitos problemas. Ele ficaria livre. Nada mais de Guilda, nada mais de grilhões. Ou então poderia apresentar-se a Yeshol mostrando-lhe a cabeça. Iria finalmente parar de ajoelhar-se diante de um deus que detestava. Mas aquilo tampouco era um vago devaneio. Passara a vida inteira avaliando corretamente a situação e a própria força, à espera da hora certa para dar o bote. E esta ainda não chegara.

Por isso mesmo tirara do bolso a ampola que Rekla lhe dera antes de partir.

“Todos sabemos que raio de demônio era aquela Nihal”, ela dissera. “Se o neto tiver um pouco da mesma energia, não será fácil trazê-lo de volta. Preparei um filtro que você poderá usar em caso de necessidade e que o deixará totalmente aturdido por um dia inteiro.” Sherva meneara a cabeça, mas não tivera outra escolha. Virara a cabeça do menino para trás, abrira sua boca e derramara o líquido goela abaixo. Aparecera um filete de sangue, o movimento brusco devia ter-lhe quebrado um dente, mas para ele aquilo não passava de um detalhe insignificante. O que importava era forçar o garoto a engolir.

Agora, no entanto, estava cansado, tinha de parar para recobrar as forças. Deitou o menino no chão e pegou o cantil para tomar um gole. San observava-o de olhos entreabertos e, apesar de entorpecido, era um olhar carregado de ódio.

Sherva contemplou-o de cima.

— O seu salvador, nesta altura, está morto. Não adianta me olhar desse jeito.

O garoto não respondeu, atarefado como estava a lutar contra o efeito da poção para não ficar totalmente inconsciente. Tinha garra, quanto a isto não havia dúvida.

Sherva esqueceu o assunto, derramou um pouco de água no corpo e demorou mais uns momentos antes de carregá-lo novamente nos ombros. Precisava seguir em frente, o gnomo podia estar mais uma vez no seu encalço.

 

Só ao amanhecer do dia seguinte Ido conseguiu encontrar o lugar onde o Assassino abandonara o cavalo. Fora muito esperto. Tinha praticamente pulado do animal em plena corrida, de forma que não se via qualquer descontinuidade nos rastros. O homem devia ter uma agilidade fora do comum, mas esta era uma coisa da qual Ido já desconfiara. Dois corpos que caem do cavalo deveriam ter deixado uma marca muito mais profunda naquele terreno. Mas, em vez disso, o homem tinha quase certamente caído de pé, para logo a seguir continuar a correr. Ido ficou alguns segundos avaliando a situação, sem desmontar. Havia sido um truque bobo mas eficaz, e o Assassino tinha calculado tudo nos mínimos detalhes: o tempo que ele demoraria para reencontrar o rastro certo, o fato de o vento ter cancelado, naquela altura, uma boa parte das pegadas.

É assim que um Vitorioso se movimenta, pensou.

Sentiu uma imediata admiração por aquele Assassino. Era um inimigo de verdade, um guerreiro à sua altura.

Você foi treinado para não deixar rastros e eu, por minha vez, aprendi a reconhecer até os mais imperceptíveis indícios. E acompanhou com o olhar as pegadas quase invisíveis.

O adversário estava certamente levando vantagem, mas ele também tinha um ás escondido na manga: sabia perfeitamente para onde o outro estava indo.

O sono ia se tornando uma necessidade irreprimível, e o próprio cavalo estava cansado. Ido não tinha feito outra coisa a não ser exigir o máximo de si e do animal por mais uma noite, e agora estava começando a fraquejar.

Mas o rastro agora era recente, e ele sabia reconhecer as passadas curtas e arrastadas. O Assassino estava tão cansado quanto ele. Continuava carregando a criança nas costas, e aquele peso devia tê-lo deixado esgotado.

Quanto pesa um garoto de doze anos?

Não fazia a menor ideia. Nunca tivera filhos, e de vez em quando aquela falta era um fardo a mais no seu coração. Alguém, certa vez, dissera-lhe que uma vida sem filhos era uma existência sem sentido, e só os deuses sabiam o quanto ele gostaria de ter uma criança com Soana. O destino, no entanto, fizera com que eles se encontrassem já velhos demais.

“Se tivesse pensado mais em mim, em lugar de se dedicar o tempo todo à guerra...”

Soana, ao seu lado, tinha a expressão amuada de que tanto ele gostava. Não estava realmente zangada, só fingia. Era uma brincadeira bastante comum entre eles.

“Você tem toda a razão”, ele resmungou.

Ela sorriu com doçura.

“Eu também já estava velha.”

“Então eu deveria tê-la amado antes. Pois eu já a amava havia muito tempo, antes de você me aceitar.” “Sei disso.”

Ido esticou o braço para acariciar-lhe o rosto. Acabou desequilibrado e viu o terreno vir ao seu encontro. Só teve tempo de se segurar nas rédeas.

Estava sonhando. Sem dar-se conta, tinha passado do estado de vigília para o sono.

Velho boboca... resmungou com os seus botões, e procurou esbofetear-se na cara.

Estava cansado demais. Nunca conseguiria lutar, naquelas condições. Incitou o cavalo, precisava acordar. A corrida foi de curta duração; logo a seguir encontrou rastros bem recentes, sinal de que os dois deviam estar muito perto.

Logo que desmontou teve a sensação de estar apenas representando um papel já vivido. Tudo era exatamente igual à noite anterior, só que agora ele estava muito mais fraco.

Deixou o cavalo ali mesmo e seguiu adiante, arrastando-se no chão, até distingui-los claramente na escuridão da noite. O homem estava acordado. Dava-lhe as costas, e sua cabeça pelada brilhava na leve claridade noturna.

Ido levantou por um momento os olhos. Era uma noite maravilhosa, clara e límpida. As estrelas projetavam sombras no terreno.

O garoto estava ao lado dele, deitado no chão. Parecia esgotado e olhava para ele. Ido fitou-o e encostou um dedo nos lábios. Precisava ficar parado, ele cuidaria de tudo. Recomeçou a avançar de quatro na areia, com San que o observava de olhos arregalados.

Só faltava dar mais um passo, e já podia sentir o cheiro do suor do Assassino: parecia não ter percebido nada. Ido levou a mão à empunhadura da espada. Naquela mesma hora o homem virou-se de repente. Já segurava o punhal, pronto para acertar o agressor na garganta. Ido só teve tempo de pular de pé para evitar o golpe.

Ficaram por um momento estáticos, parados daquele jeito, de armas em punho enquanto se estudavam.

— Você é rápido — observou o Assassino.

Lembra realmente uma cobra, pensou Ido, com esse nariz adunco e a boca sutil.

— Você também, ao que parece.

Foi só um instante. O homem levantou o punhal para o peito do adversário, que baixara a guarda. O gnomo esquivou-se para o lado, mas sentiu o golpe penetrar no seu flanco. A dor contraiu todos os seus músculos num espasmo.

Mas que droga, velho, resista!

Cortou o espaço diante de si com a espada, mas o homem pulou e ficou atrás dele, segurando sua cabeça com as mãos.

Ido estava fraquejando. O ferimento era profundo, as mãos formigavam e mal conseguiam segurar a arma.

Por que está menos cansado do que eu?

Com a mão livre, o Assassino apertou uma corda no seu pescoço. Queria sufocá-lo. Ido tentou fincar os pés para libertar-se, mas só conseguiu segurar mais uma reclamação esganiçada. Recorrendo às suas últimas forças, golpeou-o com a empunhadura da espada, e o outro soltou momentaneamente a presa. Ido aproveitou para golpeá-lo de novo, mas só conseguiu acertá-lo de raspão, e o sicário voltou a ameaçá-lo com o punhal.

Embora com seus reflexos quase apagados, Ido ainda conseguia deter os golpes com bastante eficácia, mas estava a ponto de desmaiar. Em toda aquela escuridão, só acompanhava o brilho da lâmina do punhal, como se não houvesse mais nada em volta dele.

Segurou então a espada com ambas as mãos, e com enorme esforço procurou ignorar a dor da ferida. Desta vez acertou-o em cheio e sentiu a espada fincar-se na carne. O Assassino soltou um leve grunhido, dobrou-se por um momento sobre si mesmo e deixou cair o punhal.

Talvez ainda consiga, pensou Ido.

Empertigou-se, mas o outro encarou-o sorrindo. Virou-se sobre si mesmo e ficou novamente atrás dele. Empurrou-o até fazê-lo cair no chão com violência, e o gnomo sentiu um joelho pressionar suas costas. A dor no peito ficou insuportável.

Morto pelo cansaço e pela velhice, que morte idiota!

O homem apertou-lhe a garganta com firmeza. Suas mãos tremiam, sinal de que o golpe que Ido lhe infligira era bem fundo. O gnomo não aguentava mais, já não conseguia nem mesmo desvencilhar-se.

Então, de repente, sentiu o aperto afrouxar, e em seguida um baque surdo. Parecia impossível. Sua garganta estava livre e, mesmo arquejando, podia novamente respirar. Parou um instante para retomar o fôlego e recobrar as forças.

— Você está bem?

A voz de um menino. Um rosto sujo e olhos reluzentes apareceram no seu campo de visão. San. Havia golpeado o Assassino. Agora estava ali, de pé diante dele. Tremia, pálido e com expressão abalada, assustada.

— Calma, calma — sussurrou Ido, principalmente para si mesmo.

— Acertei-o no ombro, mas não sei se está morto...

Ido não estava em condições de averiguar, mas já achou muito bom que o outro estivesse ferido. Neste caso, teriam de agir depressa, mas ainda demoraria algum tempo antes de o Assassino se recobrar.

— Ajude-me!

E o garotinho puxou Ido pelos braços até ele se levantar. O gnomo sentiu uma fisgada no ferimento, mas a dor mais insuportável era no peito. Talvez estivesse com uma costela quebrada, e calculou que não demoraria muito a perder os sentidos.

— Tire o meu casaco, rasgue-o e arrume uma longa tira. Preciso estancar o sangramento.

San soluçava, estava a ponto de se deixar tomar pelo pânico. Mesmo assim, fez tudo a contento, e Ido reparou que quando tocava na ferida ela não doía, muito ao contrário.

Não ficou imaginando a razão daquilo, nem pensando em como a criança se livrara das cordas. Tinham de montar no cavalo e sair dali o quanto antes, não tinham tempo a perder.

San tinha sido muito bom, as ataduras estavam bem apertadas, mas montar foi mesmo assim uma verdadeira façanha. Ido não parava de perder os sentidos.

— Segure as rédeas e fique atrás de mim. Terá de guiar.

O garoto não entendia direito, mas obedeceu.

— Siga aquela estrela vermelha que brilha no horizonte, ela aponta para o oeste. A Terra do Fogo fica para lá. Quando o sol raiar, poderá ver o Thal, um grande vulcão... Precisa rumar para lá, sem se desviar.

San chorava. Estava sendo sacudido por convulsões, o medo tomara finalmente conta dele.

— Não me deixe...

— Não temos tempo, San. Mexa-se! — disse Ido, com uma voz tão cansada que mais parecia um sopro.

O cavalo não saía do lugar. San estava paralisado.

— Não se preocupe, você vai conseguir. Só tem de acompanhar aquela estrela vermelha... Amanhã irá acordar-me e então eu pegarei as rédeas. Mas agora preciso dormir, preciso recuperar as forças, pois do contrário não vou conseguir.

O menino fitou-o, permaneceu em silêncio por uns instantes e então concordou. Cutucou o cavalo e finalmente partiram.

San continuava a chorar, mas fez o que lhe havia sido pedido. Era realmente uma criança corajosa, e Ido, antes de ficar inconsciente, sorriu.

Quando o sol começou a queimar seu rosto, acordou de repente. Tudo era luz violenta, insuportável.

Talvez seja o famoso além dos sacerdotes, e daqui a pouco Soana venha receber-me...

Uma dolorosa fisgada no peito fê-lo entender que ainda estava vivo, e lentamente a sua vista aclarou-se.

Pelos olhos só levemente entreabertos divisou um panorama que lhe era bastante conhecido: o fumegante e imenso Thal que se erguia diante dele, o deserto abrasador da sua terra. Baixou o olhar. San estava curvo em cima da sua ferida, com o casaco imundo e rasgado e uma bochecha inchada e roxa. Percebeu um estranho calor no flanco. O garoto mantinha a mão no seu ferimento, que era como que rodeado por um vago halo luminoso.

— Bom-dia... — murmurou

Foi como se San tivesse sido mordido por uma tarântula. Deu um pulo para trás, afastando-se dele de repente.

— Eu não estava fazendo nada, eu juro!

Ido não entendeu.

— Tudo bem, tudo bem. Eu só lhe desejei bom-dia.

San parecia indeciso, sem saber o que dizer.

— Normalmente, as pessoas costumam responder.

— Bom... bom-dia — gaguejou o menino, inseguro.

Ido ainda tinha a cabeça confusa, não podia certamente pensar em todos os mistérios que cercavam aquele garoto.

— Meus parabéns — disse. — Você conseguiu.

San corou de leve.

O gnomo passou a mão na atadura. Estava seca, a hemorragia havia sido estancada, mas uma fisgada no tórax lembrou-lhe a costela quebrada. Por um instante a sua vista voltou a ficar enevoada, mas tinha de levantar-se, agora era a sua vez de guiar o cavalo.

San desmontou e subiu de novo para ficar na frente.

Era bastante alto, para a idade, e os cabelos só tinham um leve toque azulado. Os olhos, no entanto, apesar de inchados de sono e de pranto, eram os do pai. Mas de Nihal também. Com uma certa aflição, entretanto, Ido pensou que o garoto não podia saber daquilo, San nunca tinha encontrado a avó.

Por algum tempo avançaram em silêncio sob os raios impiedosos do sol da Terra do Fogo. Já fazia três anos que Ido não aparecia por lá, mas parecia que se haviam passado séculos. Ali estava a sua verdadeira pátria, onde afinal morara por tão pouco tempo, a terra prometida pela qual derramara todo o seu sangue, a casa que não tinha conseguido proteger. Era um lugar carregado demais de lembranças, e quase sentiu-se aliviado quando San fez uma pergunta que interrompeu os seus pensamentos e aquele horrível silêncio:

— Para onde estamos indo?

— Sabe onde estamos?

Ido percebeu que estava sacudindo a cabeça.

— Nunca saí da Terra do Vento. Papai não quer — calou-se por um momento, consternado, aí corrigiu-se: — Não queria.

— Chegamos à Terra do Fogo.

Talvez estivesse surpreso. Sentado atrás dele, Ido não podia vê-lo.

— Estamos indo a um lugar seguro, que só eu conheço. Vamos ficar lá até eu me recobrar, e você também, pois parece que está precisando. — Hesitou por alguns instantes. — Foi um soco?

— Quando fiquei sozinho com aquele homem, tentei soltar-me. Ele derrubou-me e me esmurrou com força. Quebrou-me um dente.

Ido não sabia o que dizer. Lembrou-se de todas as vezes em que tivera de consolar alguém. Jovens esposas, mães, filhos, simples amigos, companheiros de armas. Mas não era mais capaz. Diante da enormidade da dor, sentia-se inadequado.

— Veremos o que podemos fazer por você.

Era uma frase muito idiota, mas não encontrou algo melhor para dizer: estava muito cansado e dolorido.

— Estamos nos dirigindo ao aqueduto, para sua informação.

— O aqueduto? Aquele por onde andou Nihal? — A voz de San assumiu subitamente um tom cheio de curiosidade.

Aquele nome, Nihal, tinha em sua boca o mesmo sabor de quando as demais pessoas o pronunciavam: era o nome de uma heroína, algo assim como uma lenda.

— Pois é, ele mesmo.

San apoiou a cabeça no seu ombro. Suas faces estavam molhadas, agora.

— Nunca pensei que algum dia iria conhecê-lo. Papai sempre me falava a respeito.

Voltou a calar-se. Ido sentiu as palavras surgirem em seus lábios quase sem dar-se conta.

— Fiz o possível por ele, San, tentei salvá-lo, mas não houve jeito. Cheguei tarde demais.

O garoto ergueu-se na garupa.

— Você o viu?

— Fiquei ao seu lado até ele morrer.

— E mamãe?

— Já estava morta, quando cheguei.

San voltou a encostar a cabeça nos seus ombros, afundou o rosto no casaco e começou a soluçar violentamente. Ido teve vontade de parar para abraçá-lo, para dizer que entendia, mas por enquanto não podia, ainda estavam desprotegidos demais, precisavam primeiro alcançar algum lugar mais seguro.

Limitou-se, portanto, a apoiar a mão no seu ombro, ignorando a dor que aquele movimento lhe causava, e apertou-o com força. Teve vontade de chorar com ele.

 

UMA VIAGEM SOLITÁRIA

Dubhe corria esbaforida na mata fechada. O efeito do sonífero que preparara continuaria até a alvorada, e tinha de aproveitar para deixar a maior distância possível entre ela e os seus algozes.

Ainda não se sentia em sua melhor forma, as pernas fraquejavam, faltava-lhe o fôlego. E mesmo assim estava eufórica. Havia muito tempo, muito mesmo, que não se sentia assim. A escolha que fizera, gerada pela raiva e a frustração, parecia ter mudado tudo. Talvez, pela primeira vez na vida, sentia-se realmente livre. A Fera, o futuro nem um pouco animador que lhe reservava o destino, até a morte, eram pensamentos longínquos. Antes de tudo acabar, tencionava fazer alguma coisa grande, que desse um sentido àquilo tudo e à sua fuga.

Só parou quando o sol já estava alto no céu, para beber avidamente do cantil. Depois, apoiou as mãos nos joelhos para retomar o fôlego. Reparou que o bosque ao seu redor já não se calava, hostil: talvez os espíritos a ajudassem a encontrar o caminho certo.

De repente, sentiu um peso no estômago. A Fera se agitava. Precisava da poção, já fazia tempo demais que não a tomava. Pegou o pequeno frasco de Lonerin e o destampou. Segurá-lo na mão dava-lhe uma sensação estranha. Era tudo o que lhe sobrava dele. Uma lembrança extremamente preciosa e, ao mesmo tempo, pobre demais.

Sentia terrivelmente a sua falta, mas na maior aflição percebeu que só conseguia lembrar-se dele na hora em que se precipitava no abismo, como se aquela última imagem tivesse apagado qualquer outra coisa. O ódio que vislumbrara em seus olhos era profundo e insondável, e embora tivessem viajado juntos por um mês, Dubhe compreendeu que o conhecia muito pouco. Continuara sendo um mistério para ela. Teria gostado de conhecê-lo melhor e de confessar-lhe a própria dor, mas a morte havia chegado cedo demais. Como sempre.

Como aconteceu com o Mestre, surpreendeu-se a pensar.

Afastou tais pensamentos. Não sabia se aquela escassa quantidade de poção seria suficiente para chegar à casa de Senar, mas tentaria, não havia outro jeito.

As palavras que Lonerin lhe dissera no começo da viagem ressoaram na sua mente, categóricas como uma ordem.

“Tenho uma missão a cumprir, uma missão da qual depende o destino de muitas pessoas. Dediquei toda a minha vida a isso. Pensar que possa falhar, que possa não dar certo, é uma coisa que simplesmente não levo em consideração, além do mais porque seria inútil.”

Dubhe levantou-se e retomou o caminho.

 

 

Quando chegou ao barranco onde Lonerin caíra, sentiu um aperto no coração. Tinha seguido pelo mesmo caminho, ao contrário, e agora procurava febrilmente um resquício qualquer dele: um farrapo de pano, um sinal, qualquer coisa capaz de reavivar nela a esperança. Mas não encontrou coisa alguma, como se a terra já o tivesse esquecido.

Debruçou-se titubeando à beira do precipício, e o sorriso seguro de Lonerin passou diante dos seus olhos. Havia algo heroico na maneira com que enfrentara a morte.

Lá embaixo o ribeirão corria impetuoso, mas do companheiro nem sombra. Somente uma mancha de sangue sobre uma pedra, que a água tivera a compaixão de não apagar.

Agora estava sozinha. Não sabia para onde ir e nem tinha o mapa de Ido. Quem o possuía era Lonerin, no seu casaco. E o pergaminho se fora com ele. Dubhe lembrava vagamente o itinerário, mas faltava-lhe a maioria dos detalhes. Para onde estavam indo? Qual era o caminho certo a seguir? Olhou a sua volta, respirando fundo, indecisa. A consciência de que Rekla já devia estar certamente no seu encalço fazia com que se sentisse acossada. Aquela mulher faria qualquer coisa, nada poderia detê-la, desde que pudesse pegá-la de novo e ter a sua desforra.

Sentiu-se gelar por dentro. Deixara-se levar pelo entusiasmo cedo demais, e agora estava tateando no escuro, desprovida de qualquer guia.

Continuou na orla do precipício, incapaz de se mexer. Tudo era exatamente igual a quando o Mestre morrera. Sozinha, ela não era nada, e só podia se arrastar, levando adiante uma vida miserável e obscura, seguindo o curso que o destino traçara para ela.

Relembrou aqueles últimos momentos passados ao lado de Lonerin, seu rosto, compenetrado no mapa, os seus passos abafados na grama enquanto ia inspecionar o barranco que o engoliria.

“Há um precipício, receio que teremos de encontrar outro caminho...”

Aquelas palavras ecoavam na sua cabeça como se Lonerin estivesse atrás dela e continuasse a repeti-las. Outro caminho... qual? Onde?

As montanhas. Era para lá que estavam indo. O terreno tinha começado a ficar mais íngreme. E aí o despenhadeiro.

Lembrava perfeitamente que Lonerin, alguns dias antes, tinha mencionado passagens subterrâneas, desfiladeiros que cortavam as montanhas sem a necessidade de dar a volta ou passar por cima delas. Se conseguisse encontrar uma destas entradas, tudo bem, do contrário iria escalá-las. Não se deixaria deter. Não podia.

Enxugou raivosamente as lágrimas e voltou a levantar-se. Era uma viagem sem esperança, mas às vezes é preciso aprender até a passar sem ela.

 

 

Quando Rekla se deu conta dos seixos dentro da bolsa, ainda estava meio zonza. Viu as cordas cortadas espalhadas ali por perto, com um pequeno caco de vidro que brilhava na grama. A plena consciência chegou de repente. A jovem fugira de novo e Thenaar nunca mais falaria com ela. Estaria mais uma vez sozinha, como quando era menina.

Derrubou com um pontapé a ampola de sonífero que Dubhe deixara perto dela e pulou de pé. Conhecia muito bem aquela mistura, até mesmo o mais incapaz dos Assassinos sabia prepará-la. O conteúdo espalhou-se no solo e seus eflúvios dispersaram-se no ar.

Filla estava apoiado num tronco, e a sua respiração ressoava pesada. Apesar de a ampola estar longe dele, o efeito havia sido maior, e agora custava a recobrar os sentidos. Quando porém levantou os olhos para Rekla, ela pôde ler neles um sentimento de culpa que a deixou furiosa.

— Você é o culpado — ela murmurou entre os dentes.

Ele não baixou os olhos. Continuou a fitá-la sem se defender, como quem está à espera do castigo e não quer outra coisa.

— Não percebeu o caco de vidro e, quando lhe deu a poção, nem reparou se ela realmente a tomava.

— Só pode ser isso — Filla limitou-se a responder, com um ar quase aliviado.

Rekla pulou em cima dele com fúria selvagem, golpeando-o sem parar. Era daquilo que ela precisava, do cheiro de sangue que a inebriava enchendo suas narinas.

Filla aceitou os socos e os pontapés sem rebelar-se. Rekla estava certa. Fora culpa dele, e merecia aquela punição. Mas não era somente desejo de expiação. Ela precisava de alguém em cima de quem descarregar a própria frustração, e Filla estava feliz por ser o instrumento pelo qual a sua ama poderia encontrar a paz.

Quando finalmente Rekla sentou no chão, o rosto inchado de Filla provocou nela um intenso prazer.

— Levante-se — intimou.

Ele obedeceu. Cambaleava, mas conseguiu ficar de pé. Ficou olhando para ela com condoída afeição.

— Agora vamos começar a caçada, e não pararemos até encontrá-la. Não comeremos, não dormiremos, só cuidaremos de ir em frente, sem pensar em outra coisa.

Filla anuiu.

— Se você se tornar um estorvo, eu o deixarei para trás.

— Entendo, a missão é mais importante — ele respondeu com voz trêmula.

Sabia muito bem que Rekla não estava brincando, e isso o deixava amedrontado.

Ela o encarou por mais alguns segundos e depois deu uma olhada no alforje.

A poção da eterna juventude estava perdida. Dentro de mais uns poucos dias as rugas deturpariam seu rosto e a carne ficaria encarquilhada em cima dos seus ossos. Apertou os punhos devido a mais aquela afronta da jovem. Mas de qualquer maneira não fazia diferença. A fé iria sustentá-la e no fim acabaria vencendo.

 

 

Dubhe avançou durante três dias sem uma meta precisa. Quase nunca parava, a não ser por umas poucas horas à noite quando, de qualquer forma, continuava alerta, de punhal na mão.

Procurava acompanhar o curso do sol, alto acima da sua cabeça, mas só conseguia vislumbrá-lo pelas manchas de luz que o astro espalhava no chão através da mata fechada.

Tinha de ir para o oeste, era lá que ficavam as montanhas. Quando divisou pela primeira vez a cordilheira decidiu abandonar o curso do rio.

Com o passar dos dias, no entanto, a sua esperança tornou-se cada vez mais inconsistente. Não tinha a menor ideia de onde estava. Parecia que os seus planos e os seus desejos nunca pudessem se realizar.

Enquanto isto, o bosque mantinha-se calado em volta dela. Parecia não se importar minimamente com a sua dor, limitando-se a esperar com calma o fim daquela viagem. Flores carnudas abriam-se no caminho, como grandes bocas gritando mudas. Árvores retorcidas atrapalhavam a passagem, mas Dubhe não sentia perigo no ar. Ficou imaginando se aquelas plantas não fossem as almas dos mortos, logo ela que não acreditava em qualquer tipo de além. Para ela, a religião só tinha o rosto pavoroso de Thenaar, e não havia a menor intenção de dobrar-se diante daquele deus sanguinário. Pensou em Lonerin e em quão maravilhoso seria se ele pudesse transformar-se em vapor e ficar por um momento ao lado dela. Sentiu na garganta o sabor acre das lágrimas.

Onde estão todas as pessoas que amei? Onde está o Mestre, onde está Lonerin?

Procurou as entradas dos desfiladeiros por mais dois dias intermináveis. Moveu-se de um lado para outro, examinou cada toca, cada buraco. Encontrava-se desesperada. Pela primeira vez na vida estava tentando realizar alguma coisa grande e importante, mas quanto mais pensava no assunto mais a tarefa lhe parecia além das suas possibilidades.

Quando finalmente viu um paredão de rocha interrompido por uma estreita fenda que o rachava de cima abaixo, sentiu-se tomar de felicidade. Não sabia se aquela era de fato a entrada que estava procurando, ou apenas mais um beco sem saída, mas precisava acreditar. Meteu-se lá dentro sem pensar duas vezes, de impulso, com um sorriso bobo nos lábios.

 

 

Era uma garganta. Nunca tinha visto algo parecido antes, nem mesmo na Terra dos Rochedos. Era uma coisa realmente de tirar o fôlego. As paredes tinham pelo menos cem braças de altura, e a distância entre elas só dava para um corpo passar se espremendo. Às vezes precisava avançar de lado ou então dobrar-se arrastando-se por cavidades estreitas e escuras, sem saber se no fim voltaria a ver a luz. Só nos raros espaços mais largos, e somente ao meio-dia, conseguiu vislumbrar o sol. Pelo resto do dia, a garganta estava mergulhada num crepúsculo irreal, e Dubhe tinha dificuldade em ver onde botava os pés.

Em menos de dois dias perdeu completamente a orientação. A garganta tinha mil ramificações, as grutas que percorria nunca eram retas, mas sim cheias de labirintos e desvios. Diante da primeira bifurcação, ficou algum tempo pensativa, procurando algum jeito de se orientar. Mas nada havia que pudesse ajudá-la. No chão, só pedras escorregadias, e em volta o paredão de rocha. E silêncio.

Ainda assim seguiu em frente, ignorando o cansaço e as pernas que começavam a ceder. Toda vez que encontrava uma bifurcação, prosseguia ao acaso, de impulso, uma vez que nada lembrava as anotações de Ido.

A rocha perto dela tornou-se mais fria e escura. As pedras estavam cobertas de musgo, sinal de que no inverno um rio devia passar por aquela garganta. O silêncio era irreal, e o único som, junto com a sua respiração, eram os pedregulhos que de vez em quando rolavam lá de cima.

Com algumas das ervas de Rekla e uma pederneira construiu tochas rudimentares para iluminar os trechos mais difíceis. Arrancava tiras de pano, da sua capa, enrolava-as numa seta e então ateava fogo. Toda vez que se metia dentro de uma gruta tinha a impressão de voltar à Casa. A Fera mexia-se nas suas entranhas, e parecia sentir a mão de Thenaar pousada na sua cabeça.

 

Certo dia a caverna resultou ser muito mais longa do que era de esperar, e Dubhe ficou andando por doze horas seguidas embaixo da terra. Quando os desvios que tomava a levavam a becos sem saída, voltava atrás, ofegante, esperando reencontrar o caminho principal de onde partira. Tudo era tão parecido e estranho naquele lugar... No salão principal, havia formações calcárias por toda parte. Numerosas estalactites desciam do teto, algumas parrudas como pilastras, outras tão finas quanto flechas. Em alguns casos elas chegavam a encostar nas estalagmites que se levantavam do chão, e na luz da tocha tudo brilhava. Era um lugar carregado de magia. O som da água que moldava as suas formas era claro e límpido.

Dubhe olhou a sua volta, pois não havia outra coisa que ela pudesse fazer. Sentia ter chegado ao fim da linha. Não havia luz, ali, nem ervas para comer, nem animais. Poderia continuar errando por toda a eternidade, lá dentro, sem encontrar a saída.

E a história da minha vida, sempre à procura de uma saída que não encontro, disse para si mesma, e sem saber por que teve vontade de rir, uma risada nervosa e desesperada que ecoou no grande espaço vazio, transformando o eco num pranto.

Onde está você, Lonerin...?

Uma vibração surda tirou-a dos seus pensamentos. Aguçou os ouvidos. Não conseguia entender que tipo de som podia ser aquele, parecia um grave rumorejar subterrâneo. Virou a cabeça de um lado para outro, perscrutando a escuridão além da fraca luz da tocha improvisada. Nada. Seria possível que Rekla já a tivesse alcançado? Não pareciam passos, mas Dubhe deixou-se levar pelo pânico, pulou de pé e tomou um caminho qualquer. Seguiu em frente, cercada pelo halo indeciso do archote, avançando às apalpadelas na escuridão profunda da caverna. Então vislumbrou um brilho distante.

A saída!

Começou a correr e sentiu a terra vibrar embaixo dos seus pés. Se conseguisse voltar à garganta, com a luz do sol ainda poderia ter a chance de encontrar a casa de Senar. A claridade ficou mais intensa e Dubhe quase teve de fechar os olhos, já esperando sentir o calor do sol queimando a pele. Mas, ao contrário, ficou toda arrepiada.

Olhou em volta, e o que viu encheu-a de maravilha. Diante dela havia uma cachoeira que descia límpida por um paredão e mergulhava num lago pequeno mas profundo no sopé do antro. Por toda parte, cristais gigantescos, transparentes, amarelos e azuis refletiam a luz da tocha iluminando num jogo de espelhos toda a imensidão daquele lugar. Era de uma beleza impressionante, mas também era um beco sem saída. Não importa para onde olhasse, Dubhe não conseguia ver qualquer caminho que a levasse para fora.

Era realmente o fim, o último ato da sua façanha. Morreria na solidão, esquecida, naquele lugar de pungente beleza. Deixou cair o archote, apertou os punhos e entregou-se a um pranto desesperado.

— Mas nunca serei sua, está me entendendo? — berrou na imensa cavidade, e a sua voz foi amplificada pelo eco. — Nunca serei sua, Thenaar, e quando eu morrer não descerei para o seu maldito reino!

Sentiu uma repentina vontade de entrar na água. Estava agachada num canto da gruta, incapaz de fazer qualquer coisa. Vez por outra o rumorejar surdo voltava, e cada vez que o ouvia Dubhe achava que Rekla a alcançara. Neste caso, deixaria a Fera à solta e iria enfrentá-la.

Mas agora só tinha vontade de se purificar, de ficar de molho na água, como costumava fazer quando vivia na Terra do Sol, perto da Fonte Escura. Sempre voltava para lá, depois dos seus roubos. A água gelada renovava-a, e ela se sentia limpa.

Agora que só via a morte diante de si, experimentou o irrefreável desejo de fazer aquilo pela última vez.

Levantou-se devagar, com os pés que se apoiavam delicadamente na pedra. A cachoeira parecia convidá-la.

Chegou à beira do lago, contemplou-o. A água era negra, justamente como a da Fonte Escura. Por algumas braças dava para vislumbrar a sua limpidez, mas em seguida perdia-se na escuridão. Aquele breu tão impenetrável fascinava-a.

Curvou-se, exatamente como fizera uns dias antes, quando Filla a levara à nascente para que limpasse a ferida. Mergulhou a cabeça e, quando abriu os olhos, só pôde ver os próprios cabelos, ainda curtos, que volteavam ao redor da sua testa. A escuridão chamava-a.

Deixou-se simplesmente escorregar. O corpo deslizou suavemente na água, só provocando uma imperceptível marola. Dubhe foi tragada por aquele mundo de trevas. Bateu os pés para descer mais algumas braças, depois parou. O gelo intenso da água fustigava seu corpo. Não se importou, sentia-se em paz consigo mesma. A escuridão pareceu-lhe cada vez mais convidativa: sabia que aquele pensamento já seria suficiente para libertar a Fera. Foi tomada pela vontade irrefreável de mexer braços e pernas para salvar-se. A Fera impedia que seu corpo mergulhasse devagar para a morte. Com um supremo esforço de vontade resistiu. A profundidade aumentava, o peso das armas que carregava consigo, junto com o das roupas, empurrava-a para o fundo. Então foi surpreendida por uma firme, segura e amiga mão. Não teve a coragem de recusá-la, parou de lutar. Entregou-se àquele abraço que, por algum motivo, parecia-lhe extremamente familiar.

É o Mestre que veio buscar-me, pensou.

Então a sua queda se deteve. Começou a voltar à tona, sentia a pressão nos ouvidos que diminuía e a água que se tornava cada vez mais quente. Subiu mais e mais, e logo estava fora. Respirou fundo e o ar encheu dolorosamente seus pulmões, mas gostou de saboreá-lo de novo. Sentiu-se arrastar para a margem, e uma voz pegou-a totalmente despreparada.

— Você está bem?

Era um tom familiar. Uma voz solícita que ela conhecia e que quase fez parar seu coração. Quando abriu os olhos compreendeu que não estava sonhando.