Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

ASSASSINATO NO BECO

— Uma esmola para o judas, chefe?

O pequeno garoto tinha a cara suja e um sorriso in­sinuante.                                                    

— Claro que não — respondeu o Inspetor-Chefe Japp. E olhe aqui, meu rapaz...          

Enquanto Japp começava um sermão o garoto tra­tava de bater em retirada, mas não sem antes gritar para os amigos:

— Que fora, o cara é um tira a paisana!

E saíram correndo, enquanto cantavam:

Lembrem-se, lembrem-se,

do Cinco de Novembro,

pólvora e conspiração.

Não há razão          

para jamais esquecermos

uma grande traição.

O inspetor-chefe estava acompanhado por um ho­mem maduro, pequeno, com uma larga testa e grandes bigodes à militar, que agora sorria consigo mesmo.

— Très bien, Japp. Meus parabéns. Foi um belo sermão.

— Esta história de pedir dinheiro para fazer o espantalho do Guy Fawkes não passa de uma desculpa esfarrapada para mendigar — disse o inspetor, ainda indignado.

— Uma tradição interessante — refletia Hercule Poi­rot.  Os fogos de artifício continuam a explodir — bang, bang — mas o homem e seu crime já foram esquecidos.

O detetive da Scotland Yard concordou:

— A maioria desses garotos nem sabe quem foi Guy Fawkes.

— E a confusão só tende a aumentar. Daqui a pou­co vai haver quem não saiba se os fogos do Dia de Guy Fawkes celebram um dia de honra ou a vergonha nacio­nal.   Afinal, tentar dinamitar o Parlamento inglês terá sido pecado ou virtude?

Japp riu.                                                              

— Muitos diriam que foi uma virtude.

Deixando a rua principal, os dois entraram na rela­tiva tranqüilidade de um beco. Tinham acabado de jan­tar e agora cortavam caminho, de volta ao apartamento de Hercule Poirot.

Mesmo no beco ainda se ouvia o estrondo das bom­bas e dos busca-pés. Os clarões de um ou outro foguete iluminavam os céus.

— Uma bela noite para um assassinato — comentou Japp, em tom profissional. Numa noite como esta nin­guém ouviria um tiro.

— Sempre me pareceu estranho que mais criminosos não tirassem proveito da situação — respondeu Poirot.

— Sabe, Poirot, às vezes chego a desejar que você cometesse um crime.

— Mon cher!

— Sim, gostaria de saber como você o executaria.

— Meu caro Japp, se eu matasse alguém você não teria a menor chance de descobrir como eu o teria feito. Você nem sequer desconfiaria que um crime tinha sido cometido.

Japp riu, com afeto.

— Você quase não é prosa, hein Poirot?

Às onze e meia da manhã seguinte o telefone tocou no quarto de Poirot.

— Alô, alô?

— Alô, é o Poirot?

— Oui, c’est moi.

— É o Japp. Lembra-se que ontem voltamos para casa pelo beco dos Bardsley Gardens?

— Lembro.

— E comentamos como seria fácil matar alguém com todo aquele barulho de foguetes?

— E daí?

— Daí que alguém se suicidou naquele beco. No número 14. Uma jovem viúva — a senhora Allen. Eu vou lá agora. Quer vir comigo?

— Não leve a mal, Japp, mas alguém tão importante como você tem que cuidar de um simples caso de suicídio?

— Não, meu caro gênio. Mas o médico legista acha o caso um pouco suspeito. Você quer vir? Acho que você devia.

— Então eu vou. Você disse número 14?

— Isto mesmo.

Poirot chegou ao número 14 do beco dos Bardsley Gardens quase na mesma hora em que parava à porta o carro que trazia Japp e três outros homens.

O número 14 já era centro do interesse geral. Uma multidão de curiosos, com motoristas particulares e suas mulheres, mensageiros, desocupados, transeuntes bem vestidos e um bando de crianças pasmava diante da casa, de boca aberta e olhar surpreso.

Um guarda uniformizado mantinha-se à porta e tra­tava de afastar os importunos. Repórteres e fotógrafos precipitaram-se de imediato ao encontro de Japp.

— Nada a declarar — disse Japp, afastando-os com o braço. Fez um sinal para Poirot:

— Vamos entrar.

A porta fechou-se às suas costas e eles se acharam aos pés de um acanhado lance de escadas.

Um homem surgiu ao topo delas, reconheceu Japp e chamou:

— Aqui em cima, inspetor.

Japp e Poirot subiram.

O homem no alto das escadas abriu uma porta e introduziu Japp e Poirot em um pequeno quarto.

— O senhor quer um resumo da situação, chefe?

— Vamos lá, Jameson — respondeu Japp. Como foi o caso?

O inspetor Jameson começou, em tom eficiente:

— A morta é a senhora Allen, chefe. Morava aqui com uma amiga, uma Miss Plenderleith. Miss Plenderleith foi passar o fim de semana fora e voltou hoje de manhã. Ela entrou com sua própria chave e estranhou não encontrar ninguém, pois a faxineira geralmente chega às nove horas. Ela veio primeiro ao seu quarto, que é este, depois cruzou o patamar para o quarto de sua amiga, mas a porta estava trancada por dentro. Ela tentou forçar a maçaneta, bateu, gritou, mas não teve resposta. Por fim, já assustada, telefonou para a polícia. Isso foi às quinze para as onze.  Nós viemos logo e arrombamos a porta. A senhora Allen estava caída no chão, com um tiro na cabeça.  Em sua mão estava uma auto­mática — uma Webley calibre 25 — e parecia um evi­dente caso de suicídio.

— Onde está Miss Plenderleith?

— Em baixo, na sala de visitas. Uma moça que eu descreveria como muito segura de si mesma.  Não é de perder a cabeça à toa.

— Vou falar com ela. Mas antes quero uma palavra com o Brett.

Acompanhado por Poirot, Japp cruzou o patamar e entrou no quarto em frente. Um homem alto, de meia-idade, cumprimentou-os.

— Alô, Japp, alegro-me que tenha chegado. Este caso é meio estranho.

Japp caminhou em sua direção, enquanto Hercule Poirot demorava-se a percorrer o quarto com os olhos.

Era um quarto bem maior que o outro. Tinha uma janela avarandada e, enquanto o outro era simplesmente um quarto de dormir, este era uma combinação de quar­to de dormir com sala de visitas.

As paredes eram em tom prateado e o teto em verde-esmeralda. As cortinas eram em verde e prateado, com padrões modernos. Havia um divã com coberta verde-esmeralda em seda brilhante e diversas almofadas pratea­das e douradas. Havia ainda uma grande escrivaninha em nogueira, uma cômoda também em nogueira e diver­sas cadeiras em estilo moderno, em cromo brilhante. Numa pequena mesa de tampo de vidro estava um gran­de cinzeiro cheio de pontas de cigarros.

Hercule Poirot farejou o ar, delicadamente, e enca­minhou-se para Japp, que olhava o corpo.

O corpo tinha evidentemente escorregado de uma das cadeiras de cromo e era de uma mulher jovem, de seus 27 anos, com cabelos louros e feições delicadas. Ha­via muito pouco make-up no rosto — era um rosto bo­nito, mas melancólico e não muito inteligente. À esquer­da da cabeça via-se o sangue coagulado e os dedos da mão direita seguravam uma pequena pistola. A moça usava um vestido simples, verde-escuro, abotoado até o pescoço.

— Bem, Brett, qual é o problema?

— A posição parece perfeita — respondeu o doutor. Se ela matou-se com um tiro, o corpo provavelmente teria escorregado da cadeira e caído nesta posição. A porta estava trancada e a janela fechada por dentro.

— Então, qual é a dúvida?

— Dê uma olhada na pistola. Eu ainda não a toquei — estou esperando pelos peritos em impressões digitais. Mas é fácil ver o que quero dizer.

Poirot e Japp ajoelharam-se e examinaram a pistola com cuidado.

— Estou percebendo — disse Japp, erguendo-se. Está na curva da mão. Parece que ela a está segurando, mas na verdade não está. Mais alguma coisa?

— Muitas. A arma está na mão direita, mas a fe­rida é acima do ouvido esquerdo. O ouvido esquerdo, veja bem.

— Hum — disse Japp. Parece que isto liquida o as­sunto. Deve ser impossível segurar uma pistola e dispa­rá-la naquela posição com a mão direita.

— Completamente impossível. Você pode torcer o braço, mas duvido que possa disparar.

— O caso é bem óbvio. Alguém matou-a e quis dar a impressão de suicídio. Mas e a porta e a janela que estavam fechadas?

O inspetor Jameson tinha a resposta pronta.

— A janela estava fechada e trancada, chefe, mas embora a porta estivesse trancada, não conseguimos en­contrar a chave.

Japp balançou a cabeça.

— É, o criminoso deu azar. Ele a matou, trancou a porta ao sair e ficou na esperança de que ninguém desse pela falta da chave.

Poirot murmurou:

— C’est bête, ça!

— Vamos lá, Poirot, não é todo mundo que pode ter sua inteligência. Este é o tipo do detalhe que pode ser facilmente esquecido. A porta está trancada, alguém a arromba e encontra a mulher morta, com um revólver na mão. Um caso evidente de suicídio e ninguém se preo­cupa em procurar a chave. O assassino deu azar porque Miss Plenderleith mandou chamar a polícia. Se ela ti­vesse chamado um ou dois dos motoristas particulares que moram no beco para arrombar a porta, ninguém teria pensado em procurar a chave.

— É, parece ser verdade — disse Hercule Poirot. Teria sido a reação natural de muita gente.  A polícia geralmente só é chamada em último caso, não?

Ele continuava a olhar para o corpo.

— Alguma coisa errada? — perguntou Japp.

A pergunta foi lançada em tom casual, mas os olhos traíam seu interesse.

Hercule Poirot balançou a cabeça devagar.

— Eu estava olhando seu relógio de pulso.

Ele inclinou-se e tocou levemente no relógio, com a ponta de um dedo. Era um relógio delicado, com pulseira em chamalote brilhante, que a morta usava no punho da mão que segurava a arma.

— Um belo relógio — comentou Japp. Deve ter custado caro. — Ele olhou interrogativamente para Poi­rot: — Algo de estranho?

— Possivelmente... sim.

Poirot encaminhou-se para a escrivaninha, com uma tampa corrediça em cor que combinava com a tonalidade geral do quarto. Sobre ela havia um pesado tinteiro e em frente a este um mata-borrão laqueado. À esquerda do ma­ta-borrão estava um descanso para penas de escrever em tom verde-esmeralda com um suporte prateado para cane­tas» um bastão de cera para lacrar cartas, um lápis e dois selos. À direita do mata-borrão havia um calendário mó­vel dando o dia da semana, a data e o mês. Havia ainda um pequeno vidro em tonalidade cambiante e, emergin­do dele, uma resplendente pena de cauda de ave.

Poirot deu a impressão de interessar-se pela pena: tomou-a e examinou-a, mas não havia traços de tinta. Evidentemente tinha propósito apenas decorativo. As ca­netas de pena de metal, com o bico manchado de tinta, eram as que realmente se usavam. Os olhos de Poirot fixaram-se a seguir no calendário.

— Terça-feira, cinco de novembro — disse Japp. Ontem. Está certo.

E dirigindo-se a Brett:

— Há quanto tempo ela morreu?

— Ela morreu às 11h33min da noite de ontem — veio a resposta pronta. E Brett riu ao ver a expressão de surpresa no rosto de Japp.

— Não leve a mal, meu caro. Não resisti à tentação de bancar o superdoutor das histórias de detetive. Na verdade, o máximo que posso dizer é que ela morreu por volta das onze — uma hora a mais, uma hora a menos.

— Ah, pensei que o relógio tivesse parado na hora da morte, ou qualquer coisa assim.

— Ele parou mesmo, mas foi às quatro e quinze.

— E suponho que ela não possa ter sido morta às quatro e quinze.

— De jeito nenhum.

Poirot tinha olhada nas costas da folha do mata-borrão.

— Boa idéia — disse Japp. Mas não há nada aí.

O mata-borrão estava limpo dos dois lados. Poirot examinou as outras folhas, mas todas tinham o mesmo aspecto. A seguir, examinou a cesta de papéis. Nela es­tavam duas ou três cartas e circulares, rasgadas. Mas ras­gadas uma única vez, e assim puderam ser facilmente recompostas.  Não passavam de um pedido de dinheiro de uma sociedade de amparo aos ex-pracinhas, um convite para um coquetel no dia 3 de novembro, uma carta da costureira confirmando uma hora marcada. Entre as circulares, o aviso de uma próxima liquidação de peles e o catálogo de um grande bazar.

— Nada que interesse — observou Japp.

— Não, estranho... — respondeu Poirot.

— Você quer dizer que em geral os suicidas deixam uma carta?

— Exatamente.

— Pois então aí está mais uma prova de que não foi suicídio.

Japp afastou-se.

— Vou pôr meus homens a trabalhar. É melhor des­cermos e entrevistarmos esta Miss Plenderleith. Vamos, Poirot?

Poirot parecia ainda fascinado pela escrivaninha e seus objetos.

Finalmente saiu do quarto mas, à porta, voltou-se ainda uma vez para olhar a ostentosa pena de ave.

Aos pés da escada, uma porta dava passagem a uma grande sala de estar, que em outros tempos fora um está­bulo. O aposento tinha as paredes em argamassa rústi­ca e nelas penduravam-se gravuras em água-forte e ma­deira. Duas pessoas estavam sentadas.

Uma era uma jovem de cabelos escuros, de 27 ou 28 anos, com um ar de eficiência em suas maneiras. Senta­ra-se perto da lareira e aquecia as mãos. A outra, uma matrona de amplas proporções, com uma bolsa de pano, falava agitadamente quando os dois homens entraram.

— ... e como eu ia dizendo, Miss, levei um susto tão grande que quase caí dura.  E pensar que tinha que ser justamente hoje...

A outra interrompeu-a.

— Está bem, Mrs. Pierce. Acho que estes cavalhei­ros são da polícia.

— Miss Plenderleith? — perguntou Japp, adiantan­do-se.

A jovem acenou afirmativamente.

— Sim. Esta é Mrs. Pierce, que vem fazer a faxina diária.

Mrs. Pierce despejou-se em nova torrente de palavras.

— E, como eu estava dizendo a Miss Plenderleith, pensar que logo hoje minha irmã Louisa Maud tinha que ficar doente, e eu tenho que ajudar, porque irmã é irmã e eu não pensei que Mrs. Allen fosse se importar, embora eu procure nunca deixar as senhoras assim em falta...

Japp interrompeu-a com habilidade.

— De fato, Mrs. Pierce. Quem sabe a senhora não gostaria de ir à cozinha com o inspetor Jameson e dar-lhe suas declarações por escrito?

Tendo se livrado de Mrs. Pierce e sua loquacidade, Japp voltou a se concentrar na jovem.

— Sou o inspetor-chefe Japp, Miss Plenderleith. A senhorita poderia me contar tudo o que sabe sobre o que se passou?

— Perfeitamente. Por onde quer que eu comece?

Seu autocontrole era admirável. Não havia o menor sinal de choque ou de pesar, exceto talvez por uma certa rigidez de atitude.

— A que horas a senhorita chegou hoje de manhã?

— Acho que foi pouco antes das dez e meia. Mrs. Pierce, a mentirosa, não estava aqui...

— Ela falta muito?

Jane Plenderleith deu de ombros.

— Umas duas vezes por semana ela só aparece ao meio-dia — ou simplesmente não aparece, embora seu horário de entrada seja às nove. Mas como eu dizia, duas vezes por semana ou ela “tem uns troços” ou é algum outro membro da família que cai de cama. Todas essas faxineiras são assim. Ela até que não é das piores.

— Há quanto tempo ela trabalha aqui?

— Pouco mais de um mês. A anterior roubava coisas.

— Prossiga, Miss Plenderleith.

— Eu paguei o táxi, pus minha mala dentro de casa, procurei Mrs. Pierce e não a encontrei; depois subi para meu quarto. Arrumei-me ligeiramente e fui para o quar­to de Bárbara — Mrs. Allen — mas a porta estava fechada. Forcei um pouco a maçaneta e bati, mas não tive resposta. Então desci e telefonei para a polícia.

— Pardon — Poirot interpôs uma pergunta rápida. — Não lhe passou pela cabeça tentar arrombar a porta, talvez com a ajuda de um dos motoristas do beco?

Ela voltou-se para ele, com seus olhos calmos, cinza-esverdeados, medindo-o numa mirada rápida mas precisa.

— Não, não me passou pela cabeça. Pensei que, se havia alguma coisa errada, o melhor seria chamar a po­lícia .

— Então a senhorita pensou que havia alguma coisa errada?

— Naturalmente que havia.

— Só porque não responderam a suas batidas? Mas sua amiga poderia ter tomado uma pílula de dormir ou outra coisa qualquer.

— Ela nunca tomava pílulas de dormir.

A resposta veio rápida.

— Ou talvez ela tivesse saído e trancado a porta?

— E por que ela haveria de sair? Em todo caso, ela teria me deixado um bilhete.

— E a senhorita tem certeza de que ela não lhe dei­xou um bilhete?

— Claro que tenho. Se ela tivesse eu o teria visto imediatamente.

Sua voz tinha agora uma tonalidade áspera.

Japp perguntou:

— A senhorita não tentou espiar pelo buraco da fe­chadura, Miss Plenderleith?

— Não — respondeu Jane Plenderleith, pensativa­mente. — Não me ocorreu olhar pelo buraco da fecha­dura. Mas eu não poderia ver nada mesmo, poderia? Pois a chave me impediria.

Ela tinha uma expressão inocente e seus olhos não se desviaram dos de Japp. Poirot subitamente sorriu para si mesmo.

— Tem razão, Miss Plenderleith — disse Japp. — Creio que a senhorita não tinha motivo algum para acre­ditar que sua amiga poderia ter cometido suicídio, não?

— Não, claro que não.

— Ela não tinha por acaso mostrado sinais de preo­cupação?

Houve um intervalo — uma pausa prolongada antes que a jovem respondesse.

— Não.

— A senhorita sabia que ela tinha uma pistola?

Jane Plenderleith assentiu.

— Sim, ela a tinha desde o tempo em que morou na Índia. Ela sempre a guardava em uma gaveta, em seu quarto.

— Ham. Ela tinha porte de arma?

— Creio que sim, mas não tenho certeza.

— Agora, Miss Plenderleith, conte-me por favor tudo o que sabe sobre Mrs. Allen, há quanto tempo a conhece, onde posso encontrar seus amigos e parentes. Em suma, tudo.

  Jane Plenderleith tornou a assentir com a cabeça.

— Conheço Bárbara há uns cinco anos. A primeira vez que a vi foi numa viagem ao estrangeiro, ao Egito, para ser mais precisa. Ela vinha da Índia, de volta à In­glaterra. Eu tinha ensinado por algum tempo na British School de Atenas e resolvera passar algumas semanas de férias no Egito antes de voltar para casa. Nós nos en­contramos numa excursão pelo rio Nilo. Ficamos amigas, gostamos logo uma da outra. Eu estava justamente procurando alguém para dividir comigo o aluguel de um apartamento ou de uma pequena casa. Bárbara não tinha ninguém no mundo e pensamos que talvez nos déssemos bem.

— E vocês se deram bem? — perguntou Poirot.

— Muito bem. Tínhamos cada uma seu próprio gru­po de amigos. Os de Bárbara eram mais chegados à so­ciedade e os meus aos meios artísticos. Deve ter sido por isso mesmo que nos demos tão bem.

Poirot concordou.  Japp prosseguiu:

— O que você sabe sobre a família de Mrs. Allen e de sua vida antes de vocês se encontrarem?

Jane Plenderleith deu de ombros.

— Não muito, na verdade. Acho que seu nome de solteira era Armitage.

— Seu marido?

— Não creio que fosse boa coisa. Parece que bebia. Creio que ele morreu um ano ou dois depois do casamen­to. Eles tiveram uma filha, que morreu aos três anos. Bárbara quase não falava de seu marido e parece que ela se casou com ele na Índia, quando tinha apenas 17 anos. Depois eles foram para Boné ou um destes outros fins do mundo para onde os imprestáveis são enviados — mas como o assunto evidentemente trazia lembranças doloro­sas, eu nunca me referi a ele.

— Sabe se Mrs. Allen estava em alguma dificuldade financeira?

— Tenho certeza que não.

— Há ainda uma outra pergunta que preciso fazer, e espero que a senhorita não se aborreça com ela, Miss Plenderleith. Mrs. Allen tinha algum amigo homem, ou amigos homens?

Jane Plenderleith respondeu friamente:

— Bem, ela estava noiva e ia casar, se isto responde sua pergunta.

— Qual é o nome do homem com quem ela ia casar?

— Charles Laverton-West. Ele é deputado, eleito por um distrito em Hampshire.

— Ela o conhecia há muito tempo?

— Pouco mais de um ano.

— E há quanto tempo eles eram noivos?

— Dois...  não, quase três meses.

— Sabe se tinha havido alguma briga entre eles?

Miss Plenderleith balançou a cabeça negativamente.

— Não, e eu teria me surpreendido se tivesse havi­do.

Bárbara não era do tipo de discutir.

— Quando foi a última vez que a senhorita viu Mrs. Allen?

— Sexta-feira, quando fui passar o fim de semana fora.

— Mrs. Allen ia ficar em Londres?

— Ia. Acho que ela tinha combinado sair com o noivo no domingo.

— E a senhorita, onde passou o fim de semana?

— Em Laidells Hall, Laidells, Essex.

— Na casa de quem?

— Mr. e Mrs. Bentinck.

— A senhorita só saiu de lá hoje de manhã?

— Sim.

— Então deve ter sido muito cedo.

— O sr. Bentinck me trouxe de carro. Ele sai cedo porque tem que estar no escritório às dez.

— Compreendo.

Japp balançou a cabeça. As respostas de Miss Plen­derleith tinham sido prontas e convincentes.

Poirot fez uma pergunta, por sua vez.

— O que a senhorita acha de Mr. Laverton-West?

A jovem sacudiu os ombros.

— Interessa a alguém?

— Talvez não interesse, mas mesmo assim gostaria de ter sua opinião.

— Acho que nem chego a ter uma opinião. Ele é moço, não mais de 31 ou 32 anos, ambicioso, bom orador, quer subir na vida.

— Este é o seu lado bom. E o mau?

— Bem — Miss Plenderleith pensou alguns instantes. — Em minha opinião ele é muito quadrado e ligeiramen­te presunçoso. Suas idéias não têm originalidade.

— Estes não chegam a ser defeitos sérios, senhorita — disse Poirot, com um sorriso.

— O senhor acha?

Seu tom de voz era levemente irônico.

— Para a senhorita, talvez.

Ele a estava observando e notou que a resposta dei­xou-a um pouco embaraçada. Aproveitou então para tirar partido da vantagem.

— Mrs. Allen nem repararia neles.

— O senhor tem razão. Bárbara o achava maravi­lhoso e tinha uma grande fé nele.

Poirot perguntou com amabilidade:

— A senhorita gostava de sua amiga?

Ele viu suas mãos se crisparem sobre o joelho, notou o súbito endurecimento dos músculos do rosto, mas a res­posta veio numa voz sem qualquer emoção.

— Sim. Gostava.

Japp interveio:

— Mais outra coisa, Miss Plenderleith. A senhorita e Mrs. Allen não brigaram? Não tiveram ao menos uma discussão?

— Não, nenhuma.

— Nem a propósito de seu noivado?

— Claro que não. Eu fiquei feliz por vê-la tão con­tente .

Houve uma pequena pausa, depois Japp disse:

— A senhorita sabe se Mrs. Allen tinha algum ini­migo?

Desta vez houve uma pausa significativa antes que Jane Plenderleith respondesse. E quando ela o fez foi num tom de voz ligeiramente diferente.

— Não compreendo bem o que o senhor quer dizer com inimigos.

— Alguém, por exemplo, que se beneficiasse com a morte dela.

— Ah, não, de jeito algum. Ela não tinha dinheiro para isso.

— Mas quem é sua herdeira, mesmo assim?

— Olhe, nem pensei nisso. Mas não me surpreende­ria se fosse eu. Quer dizer, na hipótese de que ela tenha feito um testamento.

— E nenhuma outra espécie de inimigo? Gente que guardasse algum ressentimento dela?

— Não creio que ninguém pudesse ter rancor dela. Mrs. Allen era uma ótima pessoa, sempre amável, sempre procurando ser agradável. Ela tinha um ótimo tempera­mento.

Era a primeira vez que a voz de Jane Plenderleith deixava entrever alguma dor. Poirot inclinou a cabeça com brandura.

Japp disse.

— Em resumo, Mrs. Allen vinha se mostrando alegre, não tinha qualquer problema financeiro e sentia-se feliz por estar de casamento marcado. Não havia nenhuma razão para levá-la a se matar. Correto?

Houve um silêncio de segundos antes que Jane res­pondesse.

— Correto.

Japp levantou-se.

— Se a senhorita me dá licença, preciso falar com o inspetor Jameson.

Ele saiu.

Hercule Poirot ficou sozinho com Jane Plenderleith.

Houve silêncio por alguns minutos.

Jane Plenderleith rapidamente mediu o homenzinho de alto a baixo, mas depois olhou em frente e não falou nada. Mas um certo nervosismo de sua parte indicava que ela estava consciente de sua presença. Seu corpo mantinha-se imóvel, mas estava tenso. Quando Poirot finalmente falou foi evidente que o simples som de sua voz contribuiu para aliviar a tensão. Ele dirigiu-se a ela em tom amável:

— Quando a senhorita acendeu a lareira?

— A lareira? — Sua voz soava distraída. — Oh, as­sim que cheguei.

— Antes de subir ou depois?

— Antes.

— Compreendo. Sim, é claro. E ela já estava posta, ou a senhorita teve que colocar lá os carvões?

— Já estava preparada. Tive apenas que acendê-la.

Sua voz soava um pouco impaciente, como se ela suspeitasse que ele apenas procurava fazer conversação social. E é possível que este fosse mesmo o objetivo de Poirot. De uma ou outra forma ele continuou, no mes­mo tom:

— Mas sua amiga... No quarto dela a lareira é a gás, não?

Jane Plenderleith respondeu mecanicamente.

— Esta é a única lareira a carvão que temos. Todas as outras são a gás.

— E o fogão também é a gás?

— Acho que hoje em dia todos são, não?

— É verdade. Muito mais prático.

A conversa morreu. Jane Plenderleith bateu com o pé no chão e perguntou abruptamente:

— Este homem, este inspetor-chefe Japp, ele é in­teligente?

— Sim, todos acham que sim. Ele é trabalhador e muito minucioso.  Dificilmente deixa escapar algum de­talhe.

— Será que... — começou Jane, mas interrompeu-se.

Poirot a observava. O fogo na lareira realçava o verde de seus olhos, e ele perguntou:

— A morte de sua amiga foi um grande choque, não?

— Terrível! — A resposta veio cheia de sinceridade.

— A senhorita certamente não a esperava?

— Claro que não.

— Então sua primeira impressão foi de que era im­possível, que não podia ter acontecido?

O calor humano nas palavras de Poirot pareceu der­reter o gelo de Jane Plenderleith. Ela respondeu imedia­tamente, sofregamente, sem mais rigidez em seus modos:

— É exatamente isto o que sinto. Mesmo que Bár­bara tenha se suicidado, eu não posso acreditar que ela o tenha feito daquela maneira.

— Mas ela tinha ou não tinha uma pistola?

Jane Plenderleith fez um gesto impaciente.

— Mas ela guardava aquela pistola mais como um souvenir do que como uma arma. Recordação dos lugares exóticos onde esteve. Era por hábito, não por vontade ou necessidade de usá-la. Tenho certeza disto.

— E por que a senhorita tem tanta certeza?

— Por causa das coisas que ela me dizia.

— Como por exemplo?

A voz de Poirot era amável e conduzia a conversação com habilidade.

— Como, por exemplo, no dia em que estávamos con­versando sobre suicídios e ela me disse que a maneira ideal de alguém se matar era simplesmente virar o bico do gás, fechar todas as janelas e frestas e ir para a cama. Eu respondi que nunca me mataria assim, que não es­tava no meu temperamento deitar e ficar lá à espera. Eu disse que preferia me matar com um revólver e ela respondeu que não, que nunca poderia fazer isso. Ela disse que tinha medo do tiro, e medo do barulho.

— Compreendo — respondeu Poirot. — Como a se­nhorita disse, é estranho. Porque, veja bem, havia uma lareira a gás no quarto dela.

Jane Plenderleith olhou-o com expressão de surpresa.

— É mesmo, havia. Então não compreendo, não com­preendo por que ela não usou o gás.

Poirot balançou a cabeça.

— Sim, parece estranho, parece pouco natural.

— A coisa toda parece estranha. Ainda não me con­venci de que ela tenha se suicidado. Mas foi suicídio, não?

— Bem, há uma outra possibilidade.

— O que o senhor quer dizer com isto?

Poirot olhou-a nos olhos.

— Pode ter sido... assassinato.

— Assassinato? — Jane Plenderleith tremeu visivel­mente. — Mas isto é horrível, isto é...

— Horrível, talvez, mas a senhorita acha impossível?

— Mas a porta estava trancada por dentro. E a ja­nela também.

— A porta estava trancada, é verdade. Mas ninguém pode afirmar se por dentro ou por fora, porque, não sei se a senhorita sabe, a chave está sumida.

— Mas então, se vocês não conseguiram achar a cha­ve... Ela interrompeu-se por um momento e prosseguiu: — Então a porta deve ter sido trancada por fora. Do contrário a chave estaria no quarto.

— Talvez esteja ainda. Lembre-se que a busca no quarto não acabou. Ou talvez Mrs. Allen tenha atirado a chave pela janela e alguém a tenha apanhado.

— Assassinato! — exclamou Jane Plenderleith.   Ela parecia examinar a hipótese, o rosto inteligente mostran­do um esforço de concentração. — Acho que o senhor tem razão.

— Mas se foi assassinato deve ter havido um motivo. A senhorita sabia de algum motivo?

Ela negou com a cabeça. Mas apesar disto Poirot teve novamente a impressão de que Miss Plenderleith procurava ocultar alguma coisa. A porta abriu-se e Japp entrou.

Poirot ergueu-se.

— Acabo de dizer a Miss Plenderleith que a morte de sua amiga não foi suicídio.

Japp pareceu momentaneamente sem ação. Final­mente, deu um rápido olhar de desaprovação a Poirot.

— É muito cedo para afirmarmos qualquer coisa. Precisamos examinar todas as possibilidades. Por enquan­to não há nada definido.

Jane Plenderleith respondeu serenamente:

— Compreendo.

Japp caminhou em sua direção.

— Diga-me, Miss Plenderleith, já viu isto antes?

Na palma de sua mão estava um pequeno objeto oval, esmaltado em azul-escuro.

Jane Plenderleith balançou negativamente a cabeça.

— Não, nunca.

— Não é seu ou de Mrs. Allen?

— Não. Não me parece uma coisa muito feminina, parece?

— Ah, então a senhorita o reconhece?

— Bem, parece óbvio que é um pedaço de abotoadura de homem, não?

— Aquela moça é meio petulante — queixou-se Japp. Os dois homens estavam novamente no quarto de Mrs. Allen. O cadáver tinha sido fotografado e removido; os peritos tinham tirado as impressões digitais e já ha­viam ido embora.

— Mas você não deve tomá-la por tola, pois ela é evidentemente inteligente.  Na verdade eu diria que ela é extraordinariamente inteligente e competente.

— Você desconfia que ela possa ter matado a amiga? — perguntou Japp, com um raio de esperança, e pros­seguiu:

— Acho que é bem capaz.  Precisamos investigar me­lhor seu álibi. Quem sabe se as duas não tiveram uma briga por causa desse deputado? O desprezo que ela mostrou sentir por ele pode ser falso. É capaz dela ter se engraçado para cima dele e levado um fora. Ela é o tipo de mulher que mataria alguém se tivesse vontade, e teria calma suficiente para fazê-lo sem deixar vestígios. Sim, vamos ter que investigar melhor aquele álibi. Ele me pareceu arranjado um pouco convenientemente demais, e afinal de contas Essex não é assim tão longe. Há trens para lá com grande freqüência. Ou ela podia ter usado um bom carro. Vale a pena procurar descobrir se ela on­tem foi dormir cedo alegando uma dor de cabeça ou algo semelhante.

— Você tem razão — concordou Poirot.

— De qualquer forma — continuou Japp —, ela está escondendo alguma coisa da gente, você não acha? Aque­la moça sabe de alguma coisa.

Poirot parecia pensativo.

— Sim, ela está escondendo alguma coisa.

— Isto é sempre um problema em casos como este — queixou-se Japp. Há sempre gente que esconde os fatos, às vezes até mesmo por motivo justificado.

— E neste caso não podemos culpá-los, meu amigo.

— Não, mas isto torna nosso trabalho mais difícil — resmungou Japp.

Poirot consolou-o:

— Estas oportunidades servem apenas para realçar seu talento. E por falar nisto, como estamos de impres­sões digitais?

— Não há nenhuma na pistola, o que torna evidente que se trata de um assassinato. O revólver foi cuidadosa­mente limpo antes de ser colocado em sua mão. Mesmo que ela fosse uma contorcionista que conseguisse ter ati­rado com a pistola naquela posição, ser-lhe-ia impossível disparar a arma sem segurá-la, e nem ela poderia limpá-la depois de morta.

— Não há dúvida de que deve ter havido uma se­gunda pessoa.

— O resto do quarto também não tem impressões digitais. Nenhuma na maçaneta, nenhuma na janela. Curioso, não? Mas diversas impressões de Mrs. Allen nos outros lugares.

— Jameson teve algum sucesso?

— Com a faxineira? Nenhum. Ela fala muito, mas na verdade não sabe do muito. Confirmou que Mrs. Allen e Miss Plenderleith se davam bem. Mandei agora o Jame­son ouvir os outros moradores do beco. Vamos precisar falar também com Mr. Laverton-West. Descobrir onde ele estava ontem à noite e o que estava fazendo. Mas antes vamos dar uma olhada nos papéis de Mrs. Allen.

E pôs mãos à obra. De vez em quando resmungava e jogava algum papel na direção de Poirot. A busca não demorou muito, pois os papéis na escrivaninha eram pou­cos e estavam bem arrumados e rotulados.

O inspetor-chefe acabou por se erguer, deixando es­capar um suspiro.

— Quase nada, hem?

— Muito pouco.

— E tudo legal. Recibos, algumas contas ainda por pagar. Nada suspeito. Convites para festas, bilhetes de amigas. Você já deu uma espiada aí, no talão de cheques e na caderneta de depósitos? Algo de interessante?

— Só que ela tinha sacado além de seus fundos.

— Algo mais?

Poirot sorriu.

— Isto é um interrogatório? Mas sei onde você quer chegar. Ela fez uma retirada de 200 libras há três meses como despesas gerais... e outra ontem na mesma quantia.

— E o canhoto de ontem não diz nada. Além disso todas as outras retiradas para despesas gerais são de pe­quenas quantias... 15 libras no máximo. E vou lhe dizer mais. Não há nem sombra das 200 libras nesta casa. Tudo o que encontramos foram quatro libras numa bolsa e al­guns trocados em outra. Acho que não pode haver dúvida.

— De que ela pagou a alguém ontem?

— Sim. Mas a quem ela poderá ter pago?

A porta abriu-se e o inspetor Jameson entrou.

— Conseguiu alguma coisa, Jameson?

— Sim, chefe, diversas. Para princípio de conversa, ninguém ouviu o tiro. Duas ou três mulheres dizem que ouviram, mas são do tipo que tem uma imaginação mui­to fértil. Com aqueles fogos de artifício não dava mesmo para ninguém ouvir nada.

Japp grunhiu.

— Tem razão. Continue.

— Mrs. Allen não saiu de casa a maior parte da tarde e da noite de ontem. Ela entrou às cinco. Às seis saiu outra vez, mas foi só até a caixa dos correios, na esquina. Às nove e meia um carro chegou — um cupê Standard Swallow — com um passageiro, um homem de seus quarenta e cinco anos, de aparência militar, sobre­tudo azul, chapéu coco e bigode tipo escovão. James Hogg, um motorista particular que mora no número 18, diz que já o viu antes na casa de Mrs. Allen.

— Quarenta e cinco anos — murmurou Japp. Não pode ser o deputado.

— Este homem ficou durante quase uma hora. Saiu às dez e vinte e parou na porta para dizer alguma coisa a Mrs. Allen. O filho do motorista, Frederick Hogg, es­tava perto e ouviu suas palavras.

— E o que ele disse?

— “Pense bem e me dê uma resposta.” Em seguida Mrs. Allen disse alguma coisa e o homem respondeu: “En­tão está bem. Até breve.” Depois ele entrou no carro e afastou-se.

— Isto foi às dez e vinte — disse Poirot, pensativa­mente .

Japp esfregou o nariz.

— Então às dez e vinte Mrs. Allen estava viva — co­mentou.  E o que mais você conseguiu?

— Mais nada, chefe; pelo menos por enquanto. O motorista que mora no número 22 chegou às dez e meia e tinha prometido a seus filhos soltar alguns fogos. Os garotos tinham estado à espera... junto com uma porção de outros da vizinhança. Eles soltaram os fogos com mui­ta gente assistindo. Depois foi todo mundo para a cama.

— E ninguém mais foi visto entrando no número 14?

— Não, mas não quer dizer que alguém não tenha entrado. Não havia ninguém para ver.

— Hum — fez Japp. — É verdade.   Bom, vamos ter que descobrir quem é este cavalheiro com pinta de mi­litar e bigode escovão. Parece não haver dúvida de que ele foi o último a ver Mrs. Allen viva. Quem será o nosso amigo?

— Miss Plenderleith poderia nos dizer — sugeriu Poirot.

— Não duvido, mas é bem capaz dela não nos contar nada. Não tenho dúvida de que ela está escondendo al­guma coisa. O que você acha, Poirot? Você esteve sozi­nho um longo tempo com ela. Você não deu aquela de padre Confessor que em geral faz tanto sucesso?

Poirot abriu os braços.

— Não, falamos só de lareiras a gás.

— Lareiras a gás! — Japp parecia indignado. — O que que há com você, meu velho? Desde que você chegou não tem feito mais do que investigar penas de ave e cestas de papéis. É, eu vi você dando uma olhada na cesta de lixo do andar térreo. Achou alguma coisa?

Poirot suspirou.

— Um catálogo de plantas e uma revista velha.

— Mas o que você quer, afinal? Se alguém quisesse jogar fora algum documento incriminador, ou seja lá o que for, certamente não iria usar a cesta de papéis.

— Você tem toda razão. Só algo sem a menor im­portância seria atirado na cesta de papéis.

Poirot falou num tom de voz resignado, mas mesmo assim Japp olhou-o desconfiado.

— Bem — disse por fim. — Já sei o que vou fazer. E você?

— Eh bien — respondeu Poirot. — Vou continuar a procurar coisas sem importância.   Ainda há a lata de lixo.

E saiu da sala rapidamente. Japp continuou a olhá-lo com expressão de desagrado.

— Doido, só pode estar doido.

O inspetor Jameson manteve-se em respeitoso silên­cio. Seu rosto contudo falava por ele, com superioridade britânica: “Estes estrangeiros...”

Mas, em voz alta, o que ele acabou dizendo foi:

— Então este é o senhor Hercule Poirot. Já ouvi falar dele.

— Um velho amigo meu — explicou Japp. — Não é tão maluco quanto parece, mas a idade é sempre um problema.

— Deve estar ficando gagá, chefe, se me permite a expressão.

— Pode ser — continuou Japp —, mas mesmo assim gostaria de saber o que ele tem na cabeça.

E encaminhou-se para a escrivaninha, onde ficou a examinar desconfiado uma pena de escrever verde-esme­ralda.

Japp ia começar a conversar com a terceira esposa de motorista quando Poirot subitamente apareceu em seus calcanhares, caminhando tão silenciosamente quanto um gato.

— Epa, você me deu um susto — disse Japp. — Achou alguma coisa?

— Não o que eu estava procurando.

Japp voltou-se de novo para Mrs. James Hogg.

— A senhora tem certeza de que já tinha visto antes o homem que esteve ontem à noite com Mrs. Allen?

— Absoluta, chefe. E meu marido também. Nós o reconhecemos logo.

— Agora preste atenção, Mrs. Hogg. A senhora é uma mulher inteligente, qualquer um pode ver. Não tenho dúvida que a senhora deve estar muito bem informada sobre o que se passa aqui no beco. E a senhora é uma mulher de bom senso, um grande bom senso, é fácil de se ver — Japp mentia descaradamente, repetindo esta observação pela terceira vez. Mrs. Hogg empertigou-se to­da, assumindo um ar de inteligência quase sobrenatural. Japp prosseguiu:

— Fale-me destas duas moças, Mrs.  Allen e Miss Plenderleith. Elas eram do tipo leviano, de viver metidas em festas, em boates?

— Não, chefe, de jeito algum. Elas saíam bastante, especialmente Mrs. Allen, mas eram moças de classe, se o senhor me compreende, não como outras que moram no fim do beco. Tenho certeza que do jeito como aquela Mrs. Stevens anda, se é que ela é Mrs. mesmo, o que eu duvido... bem, do jeito que ela vive, eu...

— Compreendo, compreendo, interrompeu Japp. — O que a senhora acabou de me dizer é muito importante, Mrs. Hogg. Todos aqui gostavam de Mrs. Allen e Miss Plenderleith, não?

— Sim, todos. Elas eram muito boas, especialmente Mrs. Allen. Sempre amável com as crianças, sempre. Parece que sua filhinha tinha morrido, pobrezinha. É a vida, eu mesma já enterrei três meus. E o que sempre digo é que...

— Sim, sim, muito triste. E Miss Plenderleith?

— Ela também é uma boa moça, mas um pouco mais brusca, se o senhor me compreende. Apenas um cumprimento rápido quando passava, sem parar para conversar. Mas não tenho nada contra ela, nada.

— Ela e Mrs. Allen se davam bem?

— Sim. Nunca as vi discutindo. Sempre muito alegres e contentes. Tenho certeza que Mrs. Pierce vai confirmar o que digo.

— Sim, nós já falamos com ela. A senhora conhece de vista o noivo de Mrs. Allen?

— O moço com quem ela ia casar? Conheço. Ele vinha aqui freqüentemente. Dizem que é deputado.

— E não foi ele quem esteve aqui ontem à noite?

— Não, chefe, não foi — Mrs. Hogg empertigou-se de novo. Estava visivelmente excitada, mas assumiu uma expressão de rígida formalidade antes de prosseguir:

— E se o senhor me permite, chefe, o que o senhora está pensando está completamente errado. Mrs. Allen não era deste tipo, posso lhe assegurar. É verdade que não havia mais ninguém na casa, mas eu não acredito em nenhuma insinuação... Ainda hoje de manhã eu dizia a meu marido: “Não, Hogg, Mrs. Allen era uma senhora de classe, portanto não adianta vir com insinuações”, porque eu sei como os homens são, se o senhor me perdoa.  Sempre pensando em indecências.

Japp continuou, ignorando o insulto:

— A senhora viu este homem chegar e viu-o sair de novo, não?

— É verdade.

— E a senhora não ouviu nada? Nenhuma discussão?

— Não, nem era provável que ouvisse. Isto não quer dizer que não se possa ouvir nada, muito pelo contrário pois a Mrs. Stevens, por exemplo, está sempre gritando tanto com aquela pobre empregada dela que é impossível deixar de escutar...  e eu e muita gente mais já aconse­lhamos a pobre coitada a não tolerar mais a situação, mas o senhor sabe, o salário é bom... a dona tem um semana. dos diabos, mas paga alto... uma libra e meia por

Japp disse rapidamente:

     — Mas a senhora não ouviu nada parecido no nú­mero 14?

     — Não, chefe, nem era provável, com aqueles fogos de artifício explodindo por toda parte, que até queima­ram as sobrancelhas do meu pobre Eddie.

 — O homem que veio visitar Mrs. Allen saiu às dez e vinte, não é verdade?

— Não posso dizer com certeza, chefe. Mas meu marido diz que sim, e ele é homem de saber o que está falando.

— Mas a senhora viu o homem sair. A senhora ou­viu o que ele disse?

— Não, chefe. Eu não estava suficientemente perto. Apenas o vi de minha janela, de pé na porta, conversan­do com Mrs. Allen.

— A senhora viu Mrs. Allen também?

— Vi sim, chefe, ela estava na porta, mas do lado de dentro.

— Viu que roupa ela estava usando?

— Olhe, chefe, não reparei. Não estava prestando tanta atenção assim.

Poirot disse:

— Não deu nem para notar se ela estava vestida para sair ou com uma roupa de ficar em casa?

— Não, não deu.

Poirot olhou pensativamente para a janela da casa de Mrs. Hogg e depois para a do número 14, do outro lado da rua. Sorriu consigo mesmo e por um instante seu olhar se cruzou com o de Japp. — E o cavalheiro?

— Ele estava usando um sobretudo azul-escuro com um chapéu coco.  Muito distinto e elegante.

Japp fez mais algumas perguntas e passou depois próxima entrevista. Era com Frederick, um garoto de cara travessa, olhos vivos e ar de quem se achava enormemente importante.

— Sim, chefe, eu os ouvi conversando. “Pense bem e me dê sua resposta”, disse o cavalheiro. Com um tom de voz amável, o senhor compreende. Então a senhor respondeu alguma coisa e ele continuou: “OK. Até breve.” Então o cavalheiro entrou no carro... eu lhe abri a porta, mas ele não me deu nada... — informou Frederick Hogg, com um ligeiro tom de censura na voz, finalizando:

— E ele foi embora.

— Você não ouviu o que Mrs. Allen disse?

— Não, chefe, não deu para ouvir.

— Sabe me dizer o que ela estava usando? A cor de vestido, por exemplo?

— Não reparei, chefe. O senhor compreende, eu não cheguei a vê-la. Ela devia estar atrás da porta.

— É provável — disse Japp. — Agora preste atenção meu filho, porque eu quero que você responda minha próxima pergunta com muito cuidado. Se você não souber ou não puder se lembrar diga. Está bem claro?

— Sim, chefe.

Frederick Hogg olhava-o com grande atenção.

— Qual dos dois fechou a porta, a senhora Allen ou o cavalheiro?

— A porta da frente?

— A porta da frente, claro.

O rapazinho refletia. Seus olhos mostravam seu esforço de concentração.

— Acho que foi a senhora... Não, não foi ela, foi ele. Puxou a porta, porque eu até me lembro quando ela bateu, e entrou depressa no carro. Parecia até que estava atrasado para algum encontro.

— Muito bem, meu filho, você parece um rapaz inteligente. Tome aqui este dinheiro.

Depois de mandar Frederick Hogg embora Japp voltou-se para seu amigo. Lentamente suas cabeças se inclinaram em sinal de concordância.

— Pode ser — comentou Japp.

— Há possibilidades — respondeu Poirot.

Seus olhos verdes brilhavam como os de um gato.

Ao voltar à sala de visitas do número 14, Japp não perdeu tempo com cerimônias. Foi diretamente ao as­sunto.

— Olhe aqui, Miss Plenderleith, a senhorita não acha melhor contar logo toda a verdade? Vamos acabar des­cobrindo, de qualquer jeito.

Jane Plenderleith ergueu as sobrancelhas. Ela estava em frente à lareira, procurando aquecer um pé próximo à chama.

— Não sei do que o senhor está falando.

— Não sabe mesmo, Miss Plenderleith?

Ela sacudiu os ombros.

— Eu já respondi todas as suas perguntas. Não sei o que mais posso fazer pelo senhor.

— Bem, na minha opinião a senhorita poderia fazer muito mais, desde que tivesse vontade.

— Mas isto não passa de uma opinião, não é, chefe?

O rosto de Japp começou a dar alarmantes sinais de apoplexia.

— Eu acho — interrompeu Poirot vivamente — que mademoiselle perceberia melhor onde você quer che­gar com suas perguntas se você lhe dissesse como a si­tuação está, no momento.

— É simples — tornou Japp. — Os fatos são os seguintes, Miss Plenderleith: sua amiga foi encontrada com um tiro na cabeça, com uma pistola na mão, e tanto a porta quanto a janela trancadas. Parecia um evidente caso de suicídio, mas não era suicídio. O simples exame médico-legal afasta esta hipótese.

— Como?

Toda a irônica tranqüilidade de Miss Plenderleith tinha desaparecido. Ela inclinou-se em direção a Japp, ouvindo suas palavras com ansiedade.

— A pistola estava em suas mãos, mas ela não a estava segurando. Além do mais, não havia qualquer im­pressão digital. E o ângulo de entrada da bala prova ser impossível que ela tenha disparado a arma. Mais ainda, ela não deixou nenhuma carta ou bilhete... coisa muito estranha para uma suicida.  E embora a porta estivesse fechada, a chave não foi encontrada.

Jane Plenderleith voltou-se vagarosamente e sentou-se em uma cadeira em frente a Japp.

— Então é isto! — exclamou. — Eu bem que estava achando impossível que Bárbara tivesse se suicidado. Eu estava certa! Ela não se suicidou. Alguém a matou.

Por alguns momentos ela pareceu mergulhada em seus pensamentos. Voltando a si, ergueu a cabeça num gesto brusco.

— Estou à sua disposição para qualquer pergunta, inspetor, e procurarei respondê-las da melhor maneira possível.

Japp começou:

— Alguém veio visitar Mrs. Allen ontem à noite. Um homem de seus 45 anos, aspecto de militar, bigode grande, bem vestido e dirigindo um cupê Standard Swallow; sabe quem é esse homem?

— Não posso responder com certeza, mas me pare­ce ser o major Eustace.

— Quem é esse major Eustace? Diga-me tudo o que sabe dele.

— É um velho conhecido de Bárbara do estran­geiro, da Índia. Ele reapareceu há coisa de um ano, e desde então o temos visto algumas vezes.

— Ele era amigo de Mrs. Allen?

— Parecia ser — respondeu Jane secamente.

— Como ela o tratava?

— Eu não acho que ela gostasse muito dele. Na verdade, tenho certeza que não gostava.

— Mas ela o tratava com amabilidade?

— Sim.

— Alguma vez ela deu a impressão de estar — pense bem, Miss Plenderleith — de estar com medo dele?

Jane Plenderleith pensou por um minuto ou dois antes de responder. E então disse:

— Sim, acho que ela tinha medo dele. Ela sempre ficava nervosa quando ele aparecia.

— Ele e Mr. Laverton-West se encontraram algu­ma vez?

— Acho que uma vez, mas não me pareceu terem se simpatizado muito um com o outro. Ou, para ser mais cla­ra, o major Eustace estava procurando ser agradável, mas Charles não estava querendo saber de conversa. Charles tem um ótimo faro para gente... gente que não é muito boa.

— E o major Eustace não é o que a senhorita cha­maria gente boa? — perguntou Poirot.

Ela respondeu friamente:

— Não, não era. Um sujeito falso, sem classe.

— Em outras palavras, não é o que os indianos chamariam um autêntico sahib?

A sombra de um sorriso passou pelo rosto de Jane Plenderleith, mas sua resposta foi séria:

— Não.

— A senhorita se surpreenderia muito, Miss Plen­derleith, se eu sugerisse que este major Eustace estava chantageando Mrs. Allen?

Japp chegou-se mais perto para observar a impres­são de suas palavras.

O resultado o deixou satisfeito. A moça estremeceu, seu rosto ficou vermelho e ela bateu com força no braço da cadeira.

— Então é isto. Que idiota eu fui de não ter per­cebido logo. É claro como água.

— A senhorita acha a sugestão plausível? — per­guntou Poirot.

— Claro que sim. Bárbara vinha me pedindo di­nheiro emprestado nos últimos seis meses, e diversas vezes a vi consultando sua caderneta de depósitos. Eu nunca me preocupei, pois sabia que ela tinha uma boa renda, mas se estava sendo vítima de uma chantagem, então...

— E isto explicaria seu comportamento nos últi­mos tempos? — insistiu Poirot.

— Explicaria. Ela andava nervosa, agitada. Com­pletamente diferente do que costumava ser.

Poirot disse brandamente:

— Perdão, mas isto não é o que a senhorita disse antes.

— Antes era diferente — Jane Plenderleith respon­deu com impaciência. — Bárbara não estava deprimida, tenho certeza de que não andava pensando em suicídio. Mas chantagem... aí a coisa é outra. Gostaria que ela tivesse me contado. Eu o teria mandado para o inferno.

— Aí talvez ele fosse não ao inferno, mas a Mr. Charles Laverton-West — observou Poirot.

— Sim — disse Jane, vagarosamente. — Sim... é verdade.

— A senhorita não tem idéia do que ele estava usando para chantageá-la?  — perguntou Japp.

A moça balançou a cabeça.

— Não tenho a menor idéia. Mas conhecendo Bár­bara como eu conhecia, tenho certeza de que não podia ser nada muito sério. Por outro lado... — ela se inter­rompeu, mas depois prosseguiu:

— O que eu quero dizer é que Bárbara era um pouco simplória. Seria fácil amedrontá-la. Na verdade ela era o tipo de garota que seria um presente dos céus a um chantagista.  Sujeito nojento!

Ela atirou o insulto com ódio na voz.

— Infelizmente — observou Poirot —, este crime parece ter acontecido ao contrário. Em geral é a vítima quem mata o chantagista, não o chantagista à sua vítima.

Jane Plenderleith enrugou a testa.

— É verdade, mas, talvez, nas circunstâncias...

— Quais circunstâncias?

— Suponha que Bárbara estivesse desesperada. Ela pode tê-lo ameaçado com aquela pequena pistola. Ele tentou arrancá-la dela e na luta a arma disparou acidentalmente e a matou. Ele se assustou e procurou si­mular um suicídio.

— Talvez — observou Japp. — Mas há um peque­no problema.

Ela olhou-o interrogativamente.

— O major Eustace, se era ele mesmo, saiu daqui ontem às dez e vinte da noite e se despediu de Mrs. Allen na porta.

— Oh — o desapontamento era evidente no rosto da moça —, compreendo. — Ela ficou em silêncio por um minuto.

— Mas ele pode ter voltado — insistiu.

— Sim, é possível — disse Poirot.

Japp continuou:

— Diga-me, Miss Plenderleith, Mrs. Allen em geral recebia as visitas aqui ou no quarto?

— Indiferentemente. Mas esta sala em geral era usa­da mais para amigos comuns de nós duas ou então os meus amigos particulares. O senhor sabe, nossa combinação era de que Bárbara ficava com o quarto grande e o usava também como sala de visitas, enquanto eu tinha o quarto pequeno e ficava com o uso desta sala.

— Se o major Eustace tinha um encontro mar­cado ontem à noite, a senhorita acha que Mrs. Allen o receberia aqui ou em seu quarto?

— Acho que aqui, pois daria uma atmosfera menos íntima. Por outro lado, se ela quisesse fazer um cheque ou qualquer coisa assim, é bem possível que o tivesse levado a seu quarto. Não há canetas aqui.

Japp sacudiu a cabeça.

— Não há hipótese de que tenha escrito um cheque. Ela tinha feito uma retirada de 200 libras e não encon­tramos nem sinal desse dinheiro na casa.

— E ela o deu àquele nojento? Oh, meu Deus, pobre Bárbara...

Poirot tossiu.

— Como a senhorita mesma disse, a não ser que tenha sido um acidente, parece estranho que ele tenha resolvido matar sua fonte de renda.

— Acidente? Não foi acidente. Ele perdeu a cabeça, viu tudo vermelho à sua frente e a matou.

— É o que a senhorita pensa que aconteceu?

— É — acrescentou ela com veemência. — Foi assas­sinato... assassinato.

Poirot disse com gravidade:

— Não direi que a senhorita esteja errada.

Japp perguntou:

— Que tipo de cigarro Mrs. Allen fumava?

— Ingleses, mas dos baratos. Há alguns naquela ci­garreira.     

Japp abriu a cigarreira, tirou um cigarro e guardou-o em seu bolso.

— E a senhorita? — perguntou Poirot.

— Os mesmos.

— A senhorita não fuma cigarros turcos?

— Nunca.

— Nem Mrs. Allen fumava?

— Não. Ela não gostava.

Poirot perguntou:

— E Mr. Laverton-West? O que ele fumava?

Ela olhou-o com dureza.

— Charles? E que importa saber o que ele fumava? O senhor não vai querer dizer que ele a matou, vai?

Poirot sacudiu os ombros.

— Não seria a primeira vez que um homem mata a mulher que ama, mademoiselle.

Jane sacudiu a cabeça com impaciência.

— Charles não mataria ninguém. Ele é cuidadoso demais para isso.

— São os homens cuidadosos que cometem os cri­mes mais engenhosos, mademoiselle.

Ela continuava a olhá-lo fixamente.

— Mas não pelo motivo que o senhor acaba de ale­gar, Monsieur Poirot.

Ele fez uma mesura.

— Não, é verdade.

Japp ergueu-se.

— Bem, não creio que haja muito mais a fazer aqui. Mas gostaria de uma última olhadela pela casa.

— Caso o dinheiro esteja escondido em algum lu­gar? Com o maior prazer. Procure onde quiser... e no meu quarto também.  Mas não creio que Bárbara o es­condesse lá.

A busca de Japp foi rápida mas eficiente. A sala de visita tomou-lhe apenas alguns minutos e em segui­da ele passou ao andar de cima. Jane Plenderleith dei­xou-se estar sentada no braço de uma poltrona, fuman­do um cigarro e olhando pensativamente as chamas da lareira. Poirot a observava.

Alguns minutos mais tarde ele disse brandamente:

— A senhorita sabe se Mr. Laverton-West encontra-se hoje em Londres?

— Não tenho a menor idéia, mas acho que é capaz dele estar em seu distrito, em Hampshire. Acho melhor mandar-lhe um telegrama, tinha me esquecido disto.

— Não é fácil se lembrar de todos os detalhes, mademoiselle, quando acontece uma tragédia. E as más notícias sempre chegam cedo demais. Nunca se deve ter muita pressa para dá-las.

— É mesmo — concordou a moça, com ar distraído.

Podiam-se ouvir já os passos de Japp descendo as escadas. Jane foi ao seu encontro.

— E então?

Japp balançou a cabeça negativamente.

— Receio que não tenha encontrado nada, Miss Plenderleith. Procurei em toda parte, falta só este ar­mário embaixo das escadas.

Enquanto falava, o inspetor-chefe tomava da maça­neta e a torcia.

Jane Plenderleith disse:

— Ele está trancado.

Algo em sua voz fez os dois homens olharem-na com curiosidade.

— Sim — disse Japp em tom amável. Estou vendo que está trancado. Talvez a senhorita tenha a bondade de nos trazer a chave.

A moça estava imóvel, como que esculpida em pedra.

— Eu... eu não tenho certeza onde está a chave.

Japp deu-lhe uma mirada rápida. Sua voz continua­va amável, mas suas palavras eram precisas.

— Que azar, não é mesmo? Seria uma pena ter que arrombá-la. Vou mandar Jameson trazer uma cole­ção de chaves da delegacia.

Ela moveu-se afinal.

— Ah... espere um instante. Pode ser que eu...

Jane desapareceu em direção à sala de visitas e daí a pouco reaparecia com uma grande chave na mão.

— Nós costumamos escondê-la — explicou — por­que nossos guarda-chuvas viviam desaparecendo.

— Uma precaução elogiável — concordou Japp, to­mando a chave de bom grado.

Ele colocou-a na fechadura, girou-a e abriu a porta. O armário estava escuro e Japp precisou usar uma lanterna.

Poirot sentiu que a moça se tornava tensa e prendia a respiração. Seus olhos acompanhavam o facho da lan­terna de Japp.

O armário estava quase vazio. Três guarda-chuvas, um dos quais quebrado, quatro bengalas, um jogo de tacos de golfe, duas raquetes de tênis, um tapete bem enrolado e diversas almofadas em melhor ou pior estado de conservação. Sobre estas últimas estava uma pequena valise.

Quando Japp se preparava para pegá-la, Jane Plen­derleith disse rapidamente.

— É minha. Eu a trouxe comigo quando cheguei hoje de manhã. Não há nada aí dentro.

— Vamos dar uma espiada só para nos certificar­mos — disse Japp com um tom de amabilidade um pou­co mais forçada na voz.

A valise estava destrancada. Dentro Japp encontrou escovas de camurça e pequenos vidros de perfume e lo­ções. Havia ainda duas revistas, mas nada mais.

Japp examinou tudo com grande atenção. Quando finalmente fechou a valise e passou adiante, a jovem soltou um bem audível suspiro de alívio.

Não havia nada de especial no resto do armário e logo Japp deu suas investigações por encerradas. Tran­cou de novo a porta e entregou a chave a Jane Plen­derleith.

— Bem — disse ele —, isto encerra os nossos tra­balhos. A senhorita pode me dar o endereço de Mr. Laverton-West?

— Farlescombe Hall, Little Ledbury, Hampshire.

— Obrigado, Miss Plenderleith. É tudo por enquan­to, mas eu talvez tenha que voltar mais tarde. Por falar nisso, bico calado. Se alguém perguntar alguma coisa, diga que foi suicídio mesmo.

— Claro, compreendo.

Ao despedir-se, ela apertou as mãos de ambos.

Ao chegarem ao fim do beco, Japp explodiu:

— Que diabo havia naquele armário? Há alguma coisa lá.

— Sim, há alguma coisa — concordou Poirot.

— E aposto que é alguma coisa naquela valise. Mas, que nem um idiota, não consegui descobrir. Examinei o forro, olhei dentro dos vidros.. . que diabo poderia ser?

Poirot sacudiu a cabeça pensativamente.

— Esta moça está implicada na história — con­tinuou Japp. — Trouxe aquela valise hoje de manhã? Nunca na vida. Você reparou que dentro havia duas revistas?

— Reparei. E daí?

— Bem, uma delas era do mês de Julho.

 No dia seguinte Japp chegou ao apartamento de Poirot bufando de raiva.

— Ela está inocente!

— Quem está inocente?

— Plenderleith. Ficou jogando bridge até a meia-noite. Tanto os anfitriões quanto um outro hóspede e dois criados confirmaram seu álibi. Não pode haver dú­vida, temos que procurar em outro lugar. Mesmo assim, queria saber ainda por que ela ficou tão perturbada quan­do abrimos aquela valise. Este é um caso para você, Poirot. Você é quem gosta destas trivialidades que não conduzem a nada. O Mistério da Valise no Beco. Até que não soa mal.

— Eu sugeriria um título diferente. O Mistério do Cheiro da Fumaça de Cigarro.

— Não soa tão bem. Mas por que cheiro?  Era por isto que você estava fungando tanto enquanto examina­va o cadáver? Pensei que você estivesse resfriado.

— Você se enganou.

Japp suspirou.

— Sempre pensei que fossem apenas suas pequenas células cinzentas. Não me diga que as células de seu olfato são também superiores às dos outros seres humanos.

— Não, não são. Tranqüilize-se.

— Eu não senti nenhum cheiro de cigarro — con­tinuou Japp, com uma expressão desconfiada.

— Nem eu, meu caro.

Japp olhou-o com ar de dúvida e finalmente tirou um cigarro do bolso:

— Esta é a marca que Mrs. Allen fumava. Ingle­ses. Seis das pontas encontradas no cinzeiro eram dela. As outras três eram de cigarros turcos.

— Exatamente.

— Suponho que seu maravilhoso nariz tenha fare­jado isto sem precisar olhar no cinzeiro.

— Posso lhe assegurar que meu nariz não tem nada a ver com o caso. Meu nariz não farejou nada.

— Mas as células cinzentas farejaram?

— Bem, havia um ou dois sinais indicativos... Você não concorda?

Japp olhou-o de soslaio.

— Que sinais?

— Eh bien... sem dúvida alguma faltava uma coisa naquele quarto. Por outro lado, havia algo demais... E, na escrivaninha...

— Eu sabia! Sabia que você ia acabar falando na­quela maldita pena de escrever.

— Du tout. A pena de escrever desempenha um papel meramente negativo.

Japp bateu em retirada para terreno mais seguro.

— Charles Laverton-West vai me encontrar na Scotland Yard dentro de meia hora. Pensei que você gos­taria de estar presente.

— Gostaria mesmo.

— E saiba também que descobrimos onde está o major Eustace. Tem um pequeno apartamento na Crom­well Road.

— Ótimo.

— E acho que vamos ter muito que investigar a seu respeito. Minhas informações são de que ele é um tipo bastante suspeito. Depois de conversarmos com La­verton-West vamos vê-lo. De acordo?

— Perfeitamente.

— Então vamos.

Às onze e meia Charles Laverton-West foi levado à presença do inspetor-chefe, que se levantou para cum­primentá-lo.

O deputado era um homem de estatura mediana e individualmente bem definido. Tinha o rosto bem bar­beado, a boca expressiva de um ator e os olhos ligeira­mente esbugalhados que tão freqüentemente se notam nos homens de talento oratório. Era a seu jeito um ho­mem bem apessoado, com modos discretos e bem educa­dos. Embora um pouco pálido e abalado, conduzia-se com distinção e serenidade.

Ele sentou-se, pôs as luvas e o chapéu sobre a mesa e olhou para Japp.

— Primeiramente gostaria de lhe dizer, Mr. La­verton-West, que compreendo perfeitamente como tudo isto deve lhe ser penoso.

Laverton-West afastou os pêsames com um gesto de mão.

— Deixemos meus sentimentos de lado. Diga-me, inspetor-chefe, o senhor tem alguma idéia do motivo que levou minha... Mrs. Allen a se matar?

— Estávamos contando com sua ajuda para des­cobrir.

— Não tenho a menor idéia.

— Vocês não brigaram? Não tiveram algum rom­pimento?

— Nada, absolutamente. O suicídio foi uma surpre­sa enorme para mim.

— Talvez as coisas se tornem mais fáceis de com­preender, senhor, se eu lhe disser que não foi suicídio... mas assassinato.

— Assassinato? — os olhos de Charles Laverton-West quase lhe saltaram dás órbitas. — O senhor dis­se assassinato?

— Exatamente. Agora, Mr. Laverton-West, o senhor tem alguma suspeita de quem poderia querer matar Mrs. Allen?

A resposta veio num jorro.

— Não, não, nenhuma. A mera idéia é revoltante.

— Ela nunca lhe falou de nenhum inimigo? Alguém que lhe guardasse algum ressentimento?

— Nunca.

— O senhor sabia que ela tinha uma pistola?

— Não tinha a menor idéia.

Laverton-West parecia surpreso.

— Miss Plenderleith diz que Mrs. Allen trouxe esta arma com ela quando regressou do estrangeiro, há alguns anos.

— Isto para mim é novidade.

— É claro que só temos a palavra de Miss Plenderleith neste sentido. É bem possível que Mrs. Allen conservasse a pistola por se sentir sob alguma ameaça.

Charles Laverton-West balançava a cabeça com ar de dúvida. Seu aspecto era de um homem perplexo e aturdido.

— O que o senhor acha de Miss Plenderleith, Mr. Laverton-West? Quero dizer, ela lhe parece uma moça de confiança?

Laverton-West pensou por um momento.

— Sim, acho que sim... acho que sim.

— O senhor não gosta muito dela, não?  — insinuou Japp, que tinha estado a observá-lo com atenção.

— Não diria assim. Ela não é do tipo que mais admiro... é muito sarcástica, muito independente. Mas eu diria que é uma moça de confiança.

— Compreendo — disse Japp. — O senhor conhece um tal major Eustace?

— Eustace? Eustace? Ah, sim, lembro-me do nome Encontrei-o uma vez em casa de Bárbara, quero dizer. Mrs.  Allen. Não fui muito com seu jeito e disse isto a minha... à senhora Allen. Ele não era do tipo que gostaria de ver em nossa casa depois que casássemos.

— E o que disse Mrs. Allen?

— Ela concordou logo, pois confiava muito em meu julgamento. Um homem conhece os outros melhor que as mulheres. Ela me explicou que não queria ser grosseira com um conhecido que não via há tempos... Acho que ela tinha medo de passar por esnobe. É natural que depois de casada ela achasse alguns de seus velhos conhecidos um pouco, digamos assim, inadequados.

— O senhor quer dizer que casando-se com o senhor ela estava subindo de posição social? — perguntou Japp, sem meias palavras.

Laverton-West ergueu suas mãos bem manipuladas.

— Não, não, não precisamente. Na realidade Mrs. Allen e eu éramos parentes, embora distantes, mas nossa posição social era absolutamente a mesma. É claro porém que, como deputado, eu tenho que ser muito cuidadoso na escolha de meus amigos, e minha mulher também. Um parlamentar está sempre em grande evidência.

— Não há dúvida — admitiu Japp friamente, prosseguindo:

— O senhor então não sabe de nada que possa nos ajudar?

— Não, nada. Bárbara... assassinada! Parece incrível!

— Agora, Mr. Laverton-West, o senhor poderia nos dizer o que o senhor fez na noite de 5 de novembro?

— O que eu fiz? O que quer o senhor dizer com isto?

— A voz de Laverton-West mostrava sua indig­nação.

— É apenas uma questão de rotina — explicou Japp. — Nós... nós temos que perguntar a todo mundo.

Charles Laverton-West olhou-o com ar de dignidade ultrajada.

— Eu pensei que um homem em minha posição pudesse ser dispensado.

Japp limitou-se a esperar.

— Eu... deixe-me ver. Ah, sim. Eu estava na Câmara. Saí às dez e meia e fui dar um longo passeio ao longo do Tâmisa, olhando os fogos de artifício.

— É reconfortante saber que hoje em dia não há conspirações para explodir o Parlamento — observou Japp alegremente.

Laverton-West limitou-se a lançar-lhe um olhar gelado.

— E depois fui para casa. A pé.

— O senhor mora na Onslow Square, não? A que horas o senhor chegou lá?

— Difícil dizer com certeza.

— Onze, onze e meia?

— Mais ou menos por aí.

— Alguém abriu a porta para o senhor?

— Não, eu tenho minha própria chave.

— Encontrou-se com alguém enquanto caminhava?

— Não. Francamente, inspetor-chefe, suas perguntas chegam a ser ofensivas!

— Posso lhe garantir que é uma simples questão de rotina, Mr. Laverton-West. Nada pessoal.

A resposta pareceu acalmar um pouco o irritado deputado.

— Se isto é tudo...

— É tudo por enquanto, Mr. Laverton-West.

— Por favor, mantenha-me informado.

— Com todo prazer. Por falar nisso, deixe-me apresentar-lhe monsieur Hercule Poirot. O senhor talvez tenha ouvido falar dele.

Mr. Laverton-West fixou um olhar curioso no peque-nino belga.

— Sim, sim... já ouvi o nome.

— Monsieur — começou Hercule Poirot, com modos subitamente muito estrangeiros. — Queira receber meus mais profundos sentimentos por sua grande perda. Seu sofrimento deve ser enorme! Ah, mas não quero me alongar no assunto. Os ingleses sabem esconder suas emoções maravilhosamente.

Dizendo isto, Poirot puxou de sua cigarreira:

— Permita-me oferecer-lhe um... Oh, está vazia Japp?

Japp deu uma busca rápida em seus bolsos e balançou a cabeça negativamente.

Laverton-West então tirou de sua própria cigarreira murmurando:

— Aceite um dos meus, monsieur Poirot.

— Obrigado, obrigado.

— Como o senhor ia dizendo, monsieur Poirot, nós ingleses não colocamos nossas emoções numa vitrina. Agüentar firme, eis a nossa divisa.

Ele fez uma mesura e saiu.

— Bastante pretensioso — comentou Japp. — Miss Plenderleith tinha razão a seu respeito. Só uma moça sem muito senso de humor cairia por um tipo as­sim. Que tal o cigarro que ele lhe deu?

Poirot mostrou-o, sacudindo a cabeça.

— Egípcio, e dos caros.

— É uma pena, pois nunca ouvi um álibi menos consistente. Na verdade, nem chegava a ser um álibi. Você sabe, Poirot, é pena que a história não seja um pouco diferente. Suponha que Mrs. Allen o estivesse chantageando. Ele é o tipo ideal para uma chantagem... Fa­ria tudo para evitar um escândalo.

— Meu amigo, pode ser muito agradável recriar um caso da maneira que lhe parece mais conveniente, mas nós temos coisas mais importantes a fazer.

— Sim, temos que interrogar Eustace. Já andei tomando informações sobre ele e me parece um tipo meio repugnante.  — Por falar nisso, você fez aquilo que eu sugeri a propósito de Miss Plenderleith?

— Fiz mas espere um segundo. Vou telefonar e saber das últimas notícias.

Depois de uma rápida conversação ao telefone, Japp virou-se para Poirot.

— É incrível a insensibilidade de certas pessoas. Miss Plenderleith foi jogar golfe. Bonita coisa para se fazer quando sua melhor amiga acaba de ser assassinada.

Poirot deu um grito.

— Que foi? — perguntou Japp.

Mas Poirot limitava-se a murmurar consigo mesmo:

 — É claro, é claro... é evidente... Que imbecil eu fui. Claro, a verdade salta aos olhos.

Japp estava impaciente:

— Pára de resmungar e vamos interrogar Eustace.

Sua surpresa aumentou ao ver um sorriso radiante espalhar-se no rosto de Poirot.

— Com muito prazer, vamos interrogá-lo. agora, você compreende, eu já sei de tudo. De tudo.

O major Eustace recebeu-os com a tranqüila confiança de um profundo conhecedor das coisas do mundo.

Seu apartamento era pequeno, apenas um alojamento provisório, explicou. Ofereceu uma bebida a seus visitantes e, tendo eles recusado, abriu sua cigarreira.

Tanto Japp quanto Poirot aceitaram de imediato, trocando rapidamente um olhar.

— Vejo que o senhor gosta de cigarros turcos — disse Japp enquanto rolava o cigarro entre os dedos.

— Sim. O senhor prefere nacionais? Devo ter alguns por aqui.

— Não, não, este está muito bom. Então Japp inclinou-se, mudando de tom:

— O senhor sabe por que viemos procurá-lo?

O major Eustace sacudiu a cabeça. Seu aspecto era imperturbável. Era um homem alto e até atraente, mas seus modos não ocultavam uma certa vulgaridade. Seus olhos pequenos e astutos estavam um pouco inchados e de certa forma traíam a cordialidade de suas palavras

Ele disse:

— Não, não tenho idéia do que possa trazer à minha presença alguém tão importante quanto um inspetor-chefe. Algo de errado com o meu carro?

— Não, não é o seu carro que me preocupa. Acho que o senhor conheceu uma Mrs. Bárbara Allen, não, major Eustace?

O major resfolegou, refestelou-se mais na poltrona, expeliu uma baforada de fumaça e respondeu, com um tom de alívio na voz:

— Ah, então é isto. Claro, eu devia ter adivinhado logo. Que tragédia, hem?

— O senhor sabe o que aconteceu?

— Li nos jornais. Lamentável.

— Creio que o senhor e Mrs. Allen se conheceram na Índia.

— É verdade. Há alguns anos atrás.

— O senhor também conheceu seu marido?

Houve uma pequena pausa. Uma mera fração de segundo, mas os pequenos olhos matreiros tiveram tempo para estudar rapidamente os dois homens em frente. Finalmente ele respondeu:

— Não, para falar a verdade nunca fui apresen­tado a Allen.

— Mas o senhor o conhecia, ou sabia a seu respeito.

— Ouvi dizer que não tinha muito boa fama. Mas apenas rumores, o senhor compreende...

— Mrs. Allen nunca comentou coisa alguma a res­peito?

— Nunca me falou dele.

— O senhor e Mrs. Allen eram amigos íntimos?

O major Eustace deu de ombros.

— Tudo que posso lhe dizer é que éramos velhos amigos. Mas não nos víamos com muita freqüência.

— Mas o senhor esteve com ela na noite de sua morte? Na noite de cinco de novembro?

— Sim, estive.

— O senhor foi à sua casa, creio.

 — Sim, ela tinha me pedido minha opinião a pro­pósito de uns investimentos que pensava fazer. Percebo onde o senhor quer chegar. O senhor quer me perguntar em que estado de espírito estava Mrs. Allen. Bem, é di­fícil de explicar. Seus modos pareciam normais, mas ao mesmo tempo ela estava um pouco sobressaltada.

— Mas ela não lhe deu a menor indicação do que pretendia fazer?

— Não, nenhuma. Na verdade, quando me despedi disse-lhe que lhe telefonaria em breve para irmos a um teatro e ela concordou.

— O senhor lhe disse que lhe telefonaria. Estas fo­ram suas últimas palavras?       

— Sim.

— É curioso. Tenho informações de que o senhor disse algo completamente diferente.

Eustace ficou vermelho.

— Bem, não posso ter certeza de quais foram exatamente minhas palavras.

— A informação que eu tenho foi de que o senhor disse. “Pense bem e me dê sua resposta”.

— Deixe-me ver. Sim, sim. Mas as palavras também não foram exatamente estas. Eu estava lhe sugerindo que ela me avisasse quando estivesse disponível.

— Bem diferente do que o senhor me disse primeiro, não? — perguntou Japp.

O major Eustace deu de ombros.

— Meu caro, o senhor não pode exigir que alguém se lembre com precisão das palavras que disse há dois dias.

— E qual foi a resposta de Mrs. Allen?

— Disse-me que me telefonaria.  Ou pelo menos é o que me lembro.

— E o senhor então disse: “Está bem, até breve?”

— Provavelmente. Algo mais ou menos assim.

Japp prosseguiu, em voz calma:

— O senhor diz que Mrs. Allen pediu-lhe sua opinião a propósito de uns investimentos. Por acaso ela lhe confiou a quantia de 200 libras para o senhor aplicar em nome dela?

O rosto de Eustace tornou-se convulso. Ele chegou-se mais à frente e rosnou:

— Que diabo o senhor está querendo insinuar?

— Ela lhe deu o dinheiro ou não?

— Não é de sua conta, inspetor-chefe.

Japp limitou-se a continuar, ainda calmo:

— Mrs. Allen tinha feito uma retirada de 200 libras naquele dia, a maior parte delas em notas de cinco libras. Estas notas são numeradas, como o senhor sabe.

— E que tem de mais se Mrs. Allen me deu o dinheiro?

— Era um investimento, major Eustace, ou era uma chantagem?

— Esta idéia é absurda. O que mais o senhor tem a insinuar?

Japp disse, no seu tom mais burocrático:

— Acho, major Eustace, que a esta altura preciso convidá-lo a vir comigo à Scotland Yard e prestar suas declarações por escrito. O senhor tem evidentemente liberdade para recusar-se e tem também o direito de exigir a presença de seu advogado.

    — Advogado? Para que diabo eu preciso de um ad­vogado? E para que o senhor quer minhas declarações?

— Para minhas investigações sobre as circunstân­cias da morte de Mrs. Allen.

— Deus do céu, o senhor não está pensando... É um absurdo. Olhe aqui, o que se passou foi o seguinte. Eu tinha um encontro marcado com Bárbara...

— A que horas?

— Nove e meia, mas eu cheguei um pouco depois. Nós nos sentamos e conversamos...

— E fumaram?

— Sim, e fumamos. Algo de errado nisso? — quis saber o major em tom beligerante.

— E onde foi essa conversa?

— Na sala de visitas. A esquerda de quem entra. Nossa conversa foi bastante amistosa. Saí pouco antes das dez e meia. Na porta parei para algumas últimas palavras...

— Últimas palavras... realmente — murmurou Poirot.

— E quem é o senhor, afinal de contas? — pergun­tou Eustace, virando-se para ele. — Algum maldito es­trangeiro. Por que é que o senhor tem de se intrometer?

— Eu sou Hercule Poirot — disse o homenzinho, com dignidade.

— Pouco se me dá que o senhor seja a própria es­tátua de Aquiles. Como eu ia dizendo, Bárbara, e eu nos despedimos amistosamente e fui de carro diretamente ao Clube do Extremo Oriente. Cheguei lá às dez e trinta e cinco e fui à sala de jogo.  Fiquei lá jogando bridge até a uma e meia da manhã. E agora, o que o senhor tem a dizer?

— Me parece um bom álibi — concordou Poirot.

  — Bom não, excelente. E o senhor, inspetor-chefe, esta satisfeito?

— O senhor ficou o tempo todo na sala de visitas?

— Sim.

— O senhor não esteve em momento algum no quarto de Mrs. Allen?

— Não, posso garantir-lhe. Permanecemos o tempo todo na sala e nenhum de nós saiu dela em momento algum.

Japp encarou-o pensativamente por um minuto ou dois. Finalmente perguntou:

— Quantos jogos de abotoaduras o senhor tem?

— Abotoaduras? O que é que abotoaduras têm a ver com nossa conversa?

— O senhor tem o direito de não responder, se quiser

— Responder? Não me importo de responder, pois não tenho nada a esconder. E quando isto estiver terminado vou exigir um pedido de desculpas. Tenho estas — disse Eustace, estendendo os punhos.

Japp examinou-as rapidamente.

— E estas.

Eustace levantou-se, abriu uma gaveta e abriu uma pequena caixa, estendendo-a bruscamente na direção de Japp.

— Muito bonitas — observou o inspetor-chefe. — Vejo que uma está quebrada, falta uma pequena lasca.

— E daí?

— O senhor não se lembra quando isto aconteceu?

— Um dia ou dois, não mais.

— O senhor se surpreenderia se eu lhe disse que foi na casa de Mrs. Allen?

— E por que iria me surpreender? Não nego que tenha estado lá. — As palavras do major vinham cheias de arrogâncias. Ele continuava a vociferar, a desempenhar o papel do homem justamente indignado, mas suas mãos tremiam.

Japp inclinou-se e colocou ênfase em suas palavras:

— Aquele pedaço de abotoadura não foi encontrado na sala. Foi encontrado no andar de cima, no quarto de Mrs. Allen — no mesmo quarto em que ela foi assassinada, no mesmo quarto em que esteve um homem fumando a mesma marca de cigarros que o senhor fuma.

O efeito foi imediato. O major Eustace deixou-se cair em sua cadeira, olhando assustado de um lado para o outro. O fanfarrão transformou-se num covarde em poucos segundos, e o espetáculo não era bonito de se ver.

— O senhor não pode me acusar de nada... O senhor está procurando me armar uma cilada. Mas vocês não podem fazer isto. Eu tenho um álibi. Posso provar que não voltei mais àquela casa...

Poirot interrompeu:

— Não, o senhor não voltou àquela casa... O senhor não precisava voltar... pois talvez Mrs. Allen já estivesse se morta quando o senhor saiu.

— É impossível, impossível. Ela veio à porta e até falou comigo. Alguém deve tê-la ouvido, ou visto...

Poirot prosseguiu em tom suave:

— Há testemunhas que ouviram o senhor falar com ela e fingindo esperar por sua resposta antes de falar outra vez... Este é um velho truque... As pessoas foram levadas a pensar que ela estava lá, mas ninguém a viu, pois ninguém soube ao menos dizer se ela estava vestida pára sair ou não... nem ao menos dizer a cor de sua roupa...

— Meu Deus, não é verdade... não é verdade.

Eustace tremia todo.

Japp o olhava revoltado e disse-lhe asperamente:

— Tenho que pedir-lhe que me acompanhe.

— Estou preso?

— Digamos que está detido para averiguações.

O silêncio foi quebrado por um suspiro longo e trê­mulo. Com uma voz sumida o até então vociferante ma­jor Eustace disse:

— Estou acabado...

Hercule Poirot esfregou as mãos e sorriu alegremen­te. Parecia estar se divertindo imensamente.

Pouco depois, naquele mesmo dia, Japp e Poirot se­guiam de carro pela Brompton Road.

— Nosso amigo desabou que foi uma beleza — comentou Japp.

— Ele sabia que a brincadeira tinha acabado — respondeu Poirot com ar distraído.

— Temos muitas provas contra ele — disse Japp — Dois ou três nomes falsos, um cheque fraudulento e uma história complicada numa ocasião em que se hospedou no Ritz fazendo-se passar por um coronel de Bathe. Além disso, passou o conto do vigário em meia dúzia de comerciantes em Piccadilly. Nós o prendemos sob esta acusação enquanto concluímos nossas investigações sobre o assassinato de Mrs. Allen. Mas por que você cismou de fazer esta viagem aos arredores de Londres, meu caro?

— Meu amigo, um caso tem que ser propriamente encerrado. Todos os detalhes precisam ser explicados. Estou procurando resolver o mistério que você mesmo sugeriu. O Mistério da Valise Desaparecida.

— O que eu disse foi o Mistério da Valise no Beco. Que eu saiba ela não está desaparecida.

— Tenha paciência, mon ami.

O carro entrou no beco. A porta do número 14 Jane Plenderleith estava acabando de saltar de um pequeno Austin Severn, usando roupas de jogar golfe.

Ela olhou primeiro Japp, depois Poirot, e finalmente tirou uma chave da bolsa, abrindo a porta.

— Entrem, por favor.

Ela abriu o caminho. Japp seguiu-a, entrando na sala de visitas, mas Poirot permaneceu ainda alguns instantes no hall, murmurando consigo mesmo:

— C’est embêtant, muito difícil tirar estes sobretudos.

Pouco depois ele também entrou na sala de visitas, já sem o sobretudo, mas Japp o encarava com expres­são curiosa. O inspetor-chefe ouvira o rangido muito li­geiro da porta do armário ao ser aberta.

Japp dirigiu-lhe um olhar interrogativo e Poirot respondeu-lhe com um mal perceptível aceno.

— Não pretendemos nos demorar, Miss Plenderleith — começou Japp vivamente. — Só viemos perguntar se a senhorita poderia nos dar o nome do advogado de Mrs. Allen.

— Seu advogado? — A jovem sacudiu a cabeça. — Nem sabia que ela tinha advogado.

— Bem, quando ela alugou esta casa com a senhorita alguém deve ter redigido o contrato, não?

— Não, não foi assim. Quem alugou a casa fui eu, ela está em meu nome. Bárbara simplesmente me pagava metade da renda. Não achamos necessário fazer um contrato.

— Compreendo. Então nada feito.

— Sinto não poder ajudá-los — disse Jane cortesmente.

— Não tem importância — disse Japp, encami­nhando-se em direção à porta. — A senhorita tem joga­do golfe ultimamente?

— Sim. — Ela ruborizou-se. Parece insensibilidade de minha parte, mas preciso fazer alguma coisa para fugir desta casa, porque ela me deprime. Preciso sair e fazer algum exercício, me cansar, pois senão esta casa me esmaga.

Sua voz vinha carregada de intensidade.

Poirot interrompeu:

— Compreendo, mademoiselle. É muito natural. Ficar aqui sentada, pensando... não, não seria nada agradável.

— Estimo que o senhor compreenda — disse Jane, um pouco secamente.

— A senhorita pertence a algum clube?

— Sim, em Wentworth.

— O dia hoje foi bonito — continuou Poirot.

— Mas, infelizmente, as árvores estão quase todas desfolhadas. Na semana passada elas ainda estavam verdes.

— Mas o dia foi bonito — insistiu Poirot.

— Boa tarde, Miss Plenderleith — disse Japp, em tom formal. — Eu a avisarei de qualquer novidade. Na verdade já prendemos um homem como suspeito.

— Quem? — perguntou Jane Plenderleith ansiosa­mente.

— O major Eustace.

Ela assentiu com a cabeça e deu-lhes as costas, abai­xando-se para acender a lareira.

— E então? — perguntou Japp a Poirot, quando o carro em que iam saiu do beco.

Poirot sorriu.

— Foi simples. A chave estava na porta.

— E...?

Poirot continuava a sorrir.

— Eh bien, os tacos de golfe tinham desaparecido...

— Claro. Esta moça pode ser o que for, mas não é tola. Algo mais tinha desaparecido?

Poirot inclinou a cabeça.

— Sim, meu amigo. A pequena valise.

O acelerador saltou sob o pé de Japp.

— Maldição! — exclamou ele. — Eu sabia que havia algo de estranho. Mas que diabo será? Eu examinei aquela valise cuidadosamente.

— Mas meu caro Japp o caso é tão... como dizem os ingleses? Óbvio, meu caro Watson?

Japp deu-lhe um olhar exasperado.

— Onde estamos indo? — perguntou.

Poirot olhou o relógio.

— Ainda não são quatro horas. Dá para irmos a Wentworth antes de escurecer.

— Você acha que ela foi lá mesmo?

— Acho que sim. Ela devia saber que íamos pedir informações. Tenho certeza que vamos descobrir que ela realmente esteve em Wentworth.

Japp rosnou, enquanto dirigia habilmente entre o trânsito intenso:

— O que não consigo imaginar é o que esta maldita valise tem a ver com o crime. Na minha opinião não tem nada.

— Concordo inteiramente com você, meu amigo. A valise e a morte de Mrs. Allen não têm nada a ver uma com a outra.

— Mas então por quê... Não, não me diga, já sei. “É preciso elucidar todos os detalhes com ordem e método.” Enfim, a tarde está agradável para um passeio.

Japp dirigia velozmente e eles chegaram a Wentworth pouco depois das quatro e meia, mesmo porque na estrada o trânsito era pouco intenso.

Poirot foi direto ao chefe dos caddies e pediu-lhe os tacos de Miss Plenderleith, explicando que ela precisa deles para jogar num outro clube no dia seguinte.

O chefe dos caddies chamou um pequeno rapaz que dirigiu-se a um canto onde estavam diversos tacos, e finalmente localizou uma bolsa com as iniciais J.P.

— Obrigado — disse Poirot, e, depois de andar alguns passos como quem se lembra:

— Ela por acaso não deixou aqui também uma pe­quena valise?

— Hoje não, senhor. Mas talvez a tenha deixado na sede.

— Ela esteve aqui hoje?

— Esteve, eu a vi.

— Qual foi o caddie que trabalhou com ela? Ela diz que perdeu uma pequena valise, mas não sabe onde.   

— Hoje ela não levou nenhum caddie. Apenas com­prou algumas bolas e levou alguns tacos. Mas tenho qua­se certeza que vi uma pequena valise com ela.

Poirot afastou-se, depois de agradecer. Os dois ho­mens passearam um pouco pelo gramado, dando a volta à sede, e Poirot deteve-se um instante para admirar a paisagem.

— Uma beleza de vista, não? Os pinheiros, o lago. Sim, o lago...

Japp deu-lhe uma olhadela rápida.

— Então é isto? Poirot sorriu.

— É bem possível que alguém tenha visto alguma coisa. Se eu fosse você começaria a investigar.

Poirot deu um passo atrás e examinou a arrumação do quarto. Melhor chegar aquela cadeira para a direita e esta um pouco para cá. Sim, estava ótimo. A cam­painha tocou — devia ser Japp.

O inspetor da Scotland Yard entrou rapidamente.

— Você estava certo, meu velho. Tudo como você previu. Uma jovem foi vista ontem em Wentworth ati­rando algo dentro do lago e as descrições coincidem com a de Jane Plenderleith. Conseguimos achar o objeto sem maiores dificuldades, pois o local é raso. Ele estava preso em uns caniços.

— E o que era o objeto?

— Era a valise, sem tirar nem pôr. Mas por que, pelo amor de Deus?  Não consigo compreender.   Estava completamente vazia — não tinha sequer as revistas. Por que uma jovem mentalmente sã haveria de jogar fora uma valise cara dentro de um lago? Não consegui dormir a noite toda, tentando descobrir a razão.

— Mon pauvre Japp. Não precisa se preocupar mais A resposta está a caminho. A campainha acabou de tocar.

George, o correto criado de Poirot, abriu a porta e anunciou:

— Miss Plenderleith.

A moça entrou com seu habitual ar de autoconfiança e cumprimentou os dois homens.

— Eu lhe pedi que viesse — começou Poirot, enquanto fazia a moça ocupar uma das cadeiras, indicando a outra a Japp — porque tenho algumas novidades a lhe dar.

A moça sentou-se, tirando o chapéu e colocando-o a seu lado com impaciência.

— Bem— disse ela —, o major Eustace já foi preso.

— A senhorita leu isto nos matutinos de hoje, não?

— Sim.

— No momento, ele é acusado apenas de um delito sem muita gravidade. Enquanto isso, continuamos as nossas investigações a respeito do assassinato.

— Então foi assassinato, sem dúvida alguma? — perguntou a moça, com ansiedade.

Poirot assentiu.

— Sim. Assassinato. A destruição proposital de um ser humano por outro ser humano.

Ela estremeceu.

— Parece horrível quando o senhor diz deste jeito.

— Sim... e é horrível.

Ele fez uma pausa e depois prosseguiu:

— Agora, Miss Plenderleith, vou lhe dizer como descobri a verdade neste caso.

Ela olhou para Poirot e depois para Japp. Este estava sorrindo.

— Ele tem seus próprios métodos, Miss Plenderleith — disse o inspetor —, e eu procuro não aborrecê-lo. Acho melhor ouvirmos o que ele tem a dizer.

Poirot começou:

— Como a senhorita sabe, cheguei ao local do crime com o inspetor-chefe Japp na manhã do dia seis de novembro. Fomos ao quarto onde o corpo de Mrs. Allen estava e notei de imediato diversos detalhes significativos. Havia coisas naquele quarto decididamente estranhas demais.

— Prossiga — disse a moça.

— Para começo de conversa — disse Poirot —, havia o cheiro de cigarro.

— Acho que você está exagerando — interrompeu Japp — Eu não senti cheiro algum.

Poirot voltou-se rapidamente para ele.

— Exatamente. Você não sentiu nenhum cheiro de cigarro. Nem eu. E isso era muito, muito estranho, pois tanto a porta quanto a janela estavam trancadas e havia pelo menos dez pontas de cigarro no cinzeiro. Muito es­tranho mesmo que a atmosfera no quarto estivesse, diga­mos assim, tão pura.

— Então é isto o que você queria dizer — suspirou Japp. — Você sempre escreve por linhas tortas.

— O grande detetive inglês Sherlock Holmes fazia o mesmo. Lembre-se que ele chamou a atenção para o curio­so incidente com o cachorro de noite... e a resposta era, claro, que não houve incidente algum. O cachorro não fez nada de noite. Mas continuemos:

— O segundo detalhe a atrair minha atenção foi o relógio usado pela morta.

— O que havia com ele?

— Com ele particularmente nada, mas a morta o usava no braço direito. Ora, as pessoas em geral usam-no no braço esquerdo.

Japp deu de ombros, mas antes que ele pudesse dizer alguma coisa, Poirot continuou:

— Mas, como você diz, isto em si não prova nada. Há quem prefira usar o relógio no pulso direito. E agora chegamos a um ponto muito interessante. Chegamos agora, meus amigos, à escrivaninha.

— Eu já esperava por isto — suspirou Japp.

— A escrivaninha era extremamente interessante, por dois motivos. Em primeiro lugar, algo estava faltando nela.

Jane Plenderleith falou.

— E o que faltava nela?

Poirot virou-se.

— Uma folha de mata-borrão, mademoiselle. A folha que estava no mata-borrão estava imaculadamente limpa.

Jane não ocultou o desdém em suas palavras.

— Francamente, monsieur Poirot, as pessoas de ver em quando jogam fora a folha usada.

— Sim, mas onde? Na cesta de papéis, não? Mas não estava na cesta de papéis, e eu sei porque olhei.

Jane parecia impaciente.

— Provavelmente porque tinha sido jogada na véspera. O mata-borrão estava limpo porque Bárbara não tinha escrito cartas naquele dia.

— Sua hipótese é altamente duvidosa, mademoiselle, pois Mrs. Allen foi vista a caminho da caixa do correio naquela tardinha e portanto deve ter escrito cartas. Ela não poderia tê-las escrito na sala de visitas, pois lá não havia qualquer material apropriado. Dificilmente ela teria ido ao seu quarto para escrevê-las. Então, o que aconteceu à folha de mata-borrão com que ela secou a sua carta? É verdade que, algumas vezes, as pessoas atiram papéis à lareira e não à cesta, mas a lareira no quarto de Mrs. Allen era a gás. E a lareira na sala de visitas não tinha sido acesa na véspera, pois a senhorita me disse que ela estava preparada com lenha nova e que a senhorita só teve o trabalho de chegar-lhe um fósforo.

Ele fez uma pequena pausa.

— Um problema realmente curioso.  Olhei por toda parte: na cesta de papéis, na lata de lixo, mas não consegui achar uma folha de mata-borrão velha, e o detalhe me parecia altamente importante. Era como se alguém tivesse removido o mata-borrão propositadamente. Por quê? Porque havia nele algo que poderia facilmente ser lido de encontro a um espelho.

— Mas havia outro ponto realmente interessante acerca da escrivaninha — prosseguiu Poirot. — Japp, você lembra mais ou menos como as coisas estavam arranjadas sobre ela? O mata-borrão e o tinteiro no centro, descanso para as canetas à esquerda, calendário e pena de escrever à direita.  Eh bien? Não percebe onde quero chegar? Eu examinei a pena de pássaro, lembre-se, e ela era apenas para enfeite. Não era para ser usada. Será que você ainda não percebeu? Vou repetir. Mata-borrão no centro, canetas à esquerda — à esquerda, Japp. Mas não é mais comum se encontrar as canetas à direita, ao alcance da mão direita? Agora você começa a perceber, não? As canetas à esquerda, o relógio no pulso direito, o mata-borrão desaparecido... e algo trazido propositada­mente para o quarto: o cinzeiro com os restos de cigar­ro Aquele quarto tinha o ar puro. Japp. Era um quarto cuja janela tinha permanecido aberta e não fechada du­rante a noite. E eu pude então começar a juntar as di­ferentes peças.

Ele virou-se e encarou Jane.

— E o que me veio à mente foi a senhorita, chegan­do de táxi, pagando e subindo as escadas ligeira, talvez chamando Bárbara... apenas para abrir a porta e en­contrar sua amiga morta com o revólver na mão. A mão esquerda, naturalmente, pois ela era canhota — e por isso é que a bala entrou no lado esquerdo de sua cabeça. Há um bilhete dirigido à senhorita, explicando-lhe o que ti­nha levado sua amiga ao suicídio. Deve ter sido um bi­lhete extremamente comovente... uma moça jovem, amá­vel e infeliz, levada à morte por uma chantagem... Pos­so deduzir como uma idéia lhe passou instantaneamente pela cabeça. Aquilo era conseqüência da ação de um ho­mem — e este homem merecia ser punido. A senhorita então toma do revólver, limpa-o e coloca-o na mão direita da morta. Rasga o bilhete e também a folha de mata-borrão usada para secá-lo. Em seguida, desce e atira os pedaços na lareira. Depois, leva o cinzeiro para o quarto de cima, para dar a ilusão de que os dois tinham estado a conversar naquele aposento, e, para dar um toque ainda maior de verossimilhança, leva também um pedaço de abotoadura que encontrou no chão. Esta foi uma desco­berta feliz e a senhorita calcula que servirá para incri­minar definitivamente o chantagista. A seguir, a senho­rita fecha a janela e tranca a porta, pois não quer que suspeitem que a senhorita tenha lá entrado. E chama diretamente a polícia, pois deseja menos ainda que al­guém no beco estrague o cenário tão cuidadosamente arranjado.

— E assim por diante — prosseguiu Poirot. — A senhorita desempenha seu papel com perfeição e sangue-frio. A princípio recusa-se a dizer qualquer coisa, mas lança pequenas dúvidas sobre o suicídio. Mais tarde está disposta abertamente a pôr-nos na trilha do major Eustace. Sim, senhorita, foi um assassinato muito inteligente. Ou, melhor dizendo, uma tentativa de assassinato. Pois estou falando da tentativa de assassinato do major Eustace.

Jane Plenderleith levantou-se de súbito.

— Não foi tentativa de assassinato. Foi justiça. Aquele homem levou Bárbara ao suicídio. Ela era tão indefesa e tão boazinha. O senhor compreende, ela tinha tido um romance com um homem na Índia, quando tinha apenas 17 anos. Ele era casado, e muito mais velho. Então ela ficou grávida, teve um filho. Ela poderia tê-lo posto num orfanato, mas preferiu criá-lo ela mesma. Ela partiu numa viagem longa e voltou dizendo chamar-me senhora Allen. Mais tarde a criança morre, ela volta à Inglaterra e se apaixona por Charles — aquele pedante Ela o adorava, ele simplesmente aceitava sua devoção. Se Charles fosse um homem diferente eu teria aconselhado Bárbara a contar-lhe tudo. Mas sendo ele como era, aconselhei-a a ficar quieta.  Afinal, eu era a única pessoa que sabia daquela história em seu passado. E então aquele demônio Eustace apareceu... O resto o senhor sabe. Ele passou a chantageá-la, mas foi apenas naquela última noite que ela percebeu o escândalo a que também estava expondo Charles. Depois de casados, Eustace a teria onde ele mais a desejava: mulher de um homem rico, com horror a escândalos. Quando Eustace saiu ela ficou pensando, desesperada. Então subiu e me escreveu uma carta, dizendo-me que amava Charles e não podia viver sem ele, mas que para o próprio bem de Charles ela não podia casar-se com ele.  Decidiu então optar pelo que ela achava a melhor saída.

Jane atirou a cabeça para trás.

— O senhor se admira de que eu tenha feito o que fiz? E o senhor ainda tem a coragem de chamar isto assassinato?

— Mas é assassinato — respondeu Poirot, em voz severa. — O assassinato pode parecer justificado algumas vezes, mas não deixa de ser assassinato. A senhorita é inteligente... encare a verdade. Sua amiga matou-se, em última análise, porque não tinha coragem bastante para viver. Podemos simpatizar com ela, podemos sentir pena dela, mas não obstante, a mão que a matou foi sua, de ninguém mais.

Poirot fez uma pausa.

— E a senhorita? Aquele homem está preso e cum­prirá uma longa sentença por outros crimes. A senhorita quer mesmo vê-lo executado? A senhorita tem coragem de destruir uma vida humana?

Ela encarou-o fixamente, com os olhos sombrios. Finalmente, disse, entre dentes:

— Não, o senhor está com a razão.   Não tenho.

E virando-se subitamente, saiu da sala. A porta da rua bateu com estrondo.

Japp assobiou longamente.

— Macacos me mordam.

Poirot sentou-se e sorriu-lhe amavelmente. Passou-se um longo tempo antes que Japp falasse:

— Não era assassinato disfarçado em suicídio, mas suicídio disfarçado em assassinato.

— Sim, e muito bem disfarçado. Nenhum detalhe muito exagerado.     

Japp perguntou de repente:

— Mas e a valise? Onde entra a valise?

— Mas meu amigo, meu querido amigo, eu já lhe disse muitas vezes que a valise não entra em lugar ne­nhum.

— Mas então por quê...?

— Os tacos de golfe. Os tacos de golfe, Japp. Eles eram tacos de golfe de uma pessoa canhota. Jane Plenderleith guardava seus tacos em Wentworth. Aqueles eram os de Bárbara Allen. Não é de admirar que Jane tenha ficado assustada quando dissemos que íamos abrir aquele armário, pois todo o seu plano iria por água abaixo. Mas ela é inteligente e percebeu que tinha se traído. Ela viu que nós tínhamos visto.  Então fez o que lhe pareceu mais apropriado para distrair nossa atenção — isto é procurou focalizá-la no objeto errado, dizendo: “Aquela valise é minha, eu a trouxe esta manhã, não pode ter nada de interessante.” E, como ela esperava, embarca-mos na canoa furada. Pelo mesmo motivo, quando ela foi se desfazer dos tacos no dia seguinte, levou a valise como isca.

— Quer dizer que sua verdadeira intenção...

— Pense bem, meu amigo. Qual é o melhor lugar para se desfazer de uns tacos de golfe? Não é possível queimá-los ou pô-los na lata de lixo. Se você deixá-los em algum lugar é provável que eles lhe sejam devolvidos. Miss Plenderleith levou-os para um clube de golfe. Lá tomou alguns de seus próprios tacos e foi jogar sem um caddy. De tempos em tempos parava, quebrava os tacos da amiga e jogava-os em alguma moita. Finalmente, jogou também a sacola fora. Se alguém achasse um taco quebrado aqui e ali não se surpreenderia, pois há quem se exaspere tanto com seu próprio jogo que atire todos os tacos fora de uma vez. O golfe é um jogo de deixar você maluco.  Mas — prosseguiu Poirot — Miss Plenderleith desconfiava que continuávamos interessados em suas ações, e o que faz então? Leva a isca, a valise, e atira-a no lago, sabendo que o fato seria testemunhado por alguém. Esta, meu caro, é a verdade sobre “O Mistério da Valise no Beco”.                                                       

Japp considerou seu amigo por alguns momentos e finalmente ergueu-se, dando-lhe um amistoso tapinha no ombro:

— Nada mau para um detetive decrépito. Você abis-coita o prêmio. Por falar nisto, que tal almoçarmos juntos?                                                                           

— Ótimo, mas não vão ser meros biscoitos. Sei de um restaurante onde servem um excelente blanquette de veau avec petits-pois à la française. Podemos pedir uma omelette aux champignons de entrada e baba au rhum de sobremesa.                                                            

— É para já — retrucou Japp. — Mostre-me o caminho.

O Roubo Inacreditável

Enquanto o mordomo passava o soufflé, Lord Mayfield dizia alguma coisa em tom confidencial a sua vizinha da direita, Lady Julia Carrington. Conhecido como um perfeito anfitrião, Lord Mayfield chegava a extremos para manter sua reputação e, embora solteirão convicto, era sempre cativante com as senhoras.

Lady Julia Carrington tinha quarenta anos, era alta, morena e cheia de vivacidade. Era magra, mas ainda bonita, com mãos e pés particularmente delicados. Seus gestos eram inquietos e bruscos, típicos de uma constituição nervosa.

Quase em frente a ela, do lado oposto da mesa redonda, sentava-se seu marido, o brigadeiro Sir George Carrington. Ele tinha iniciado sua carreira na Marinha e guardava ainda muito dos modos expansivos de um velho homem do mar. Ele estava rindo e brincando com a bela Mrs. Vanderlyn, que se sentava à esquerda do anfitrião.

Mrs. Vanderlyn era loura e bonita. Sua voz tinha um ligeiro traço de sotaque americano — o suficiente para ser encantador sem ser exagerado.

Do outro lado de Sir George Carrington estava a deputada Mrs. Macatta. Mrs. Macatta era uma grande autoridade em política habitacional e em assistência aos menores. Ela não falava: vociferava — e todo seu aspecto era do mesmo modo alarmante. Não era de se estranhar que o brigadeiro achasse sua vizinha da direita mais interessante.

Mrs. Macatta, onde quer que fosse, só falava nos assuntos de sua especialidade e, no momento, dedicava-se a fornecer detalhes dos mesmos a seu vizinho da esquerda, o jovem Reggie Carrington.

Reggie Carrington tinha 21 anos e não tinha o menor interesse nem em política habitacional nem em assistência aos menores. Na verdade, nem sequer gostava de política. De tempos em tempos ele intercalava um “É revoltante” ou um “A senhora tem toda razão”, mas era evidente que seus pensamentos estavam muito longe. Entre Reggie e sua mãe estava sentado Mr. Carlile, secretário particular de Lord Mayfield — um jovem pálido de pincenê e um ar reservado, que falava pouco mas estava sempre disposto ao sacrifício de preencher qualquer silêncio embaraçoso. Ao notar que Reggie Carrington mal podia disfarçar um bocejo, ele inclinou-se e rapidamente fez a Mrs. Macatta uma pergunta a propósito de seu projeto para educação física infantil.   

Movendo-se silenciosamente ao redor da mesa, um mordomo e dois lacaios passavam os pratos e enchiam os copos de vinho. Lord Mayfield pagava um alto salário a seu mestre-cuca e era considerado grande conhecedor de vinhos.                                         

A mesa era redonda, mas não havia qualquer dúvida possível sobre a identidade do anfitrião, pelo ar de tranqüila autoridade de Lord Mayfield — um homem forte. de ombros largos, cabelo branco abundante, nariz grande e reto e queixo ligeiramente proeminente. Um rosto que se prestava muito à caricatura. Sob seu nome de nascimento — Sir Charles McLaughlin — Lord Mayfield combinara a carreira política com a chefia de uma grande firma de engenharia e era ele próprio um engenheiro de primeira ordem. O título nobiliárquico fora-lhe concedido há um ano e ao mesmo tempo ele fora nomeado ministro dos armamentos de um ministério que acabara de ser criado.

A sobremesa tinha sido servida, o vinho do Porto circulado uma vez. Fazendo um sinal com os olhos a Mrs. Vanderlyn, Lady Julia ergueu-se. As três mulheres deixaram a sala.

O Porto circulou novamente e Lord Mayfield falou de faisões.  Durante uns cinco minutos a conversação girou sobre caça. Então Sir George falou:

— Acho que você poderia fazer companhia às senhoras. Reggie. Tenho certeza de que Lord Mayfield não se importará.

O rapaz percebeu de imediato a indireta.

— Obrigado, Lord Mayfield.

Mr. Carlile murmurou:

— Se o senhor me permite, Lord Mayfield, tenho al­guns papéis para pôr em ordem...

Lord Mayfield assentiu de cabeça e os dois moços deixaram a sala. Os criados já haviam saído há algum tempo. O ministro dos armamentos e o chefe da Força Aérea estavam sozinhos.

Depois de um minuto ou dois, Carrington disse:

— E então? Tudo perfeito?

— Perfeitíssimo. Nenhum outro país da Europa tem nada que se compare a este bombardeiro.

— Muito melhor que os outros, hem? Era o que eu pensava.

— Vamos ter a supremacia aérea — disse Lord May­field em tom convicto.

Sir George Carrington deixou escapar um suspiro de alívio.

— E já não era sem tempo. Você sabe, Charles, que a situação na Europa não anda boa, com todo mundo armado até os dentes. E nós estávamos ficando para trás, esta é a verdade. Este bombardeiro vem nos livrar de um aperto dos diabos. E olhe que ainda não nos safamos de todo.

Lord Mayfield observou:

— Mesmo assim, George, começar depois tem suas vantagens. Alguns outros países estão com seu arma­mento quase obsoleto e gastaram tanto nele que se en­contram à beira da falência.

— Esta história para mim é conversa fiada. Estão sempre dizendo que este país ou aquele está a caminho da bancarrota, mas eles vão em frente de um jeito ou de outro.  Nunca consegui entender nada de finanças.

Um brilho divertido passou pelos olhos de Lord Mayfield. Sir George Carrington era o típico homem do mar “rude, franco e leal”. Havia quem dissesse que ele adotava aquela pose deliberadamente.

Mas, mudando de assunto, Carrington disse num tom um pouco casual demais:

— Bela mulher, Mrs. Vanderlyn, não?

Lord Mayfield perguntou:

— Você está querendo saber o que ela veio fazer aqui?

Seus olhos mantinham o habitual brilho travesso.

Carrington parecia um pouco atrapalhado.

— Não, absolutamente.

— Vamos lá, é claro que você está. Não pense que eu não percebi. Você passou o jantar todo com pena de mim, com pena de que eu fosse a última vítima de Mrs. Vanderlyn.

Carrington disse devagar:

— Bem, achei mesmo um pouco estranho que ela estivesse aqui. Por coincidência, logo neste fim de semana.

Lord Mayfield concordou:

— Onde há carniça, há urubu. Temos aqui uma carniça suculenta e Mrs. Vanderlyn pode ser classificada como o urubu número um.

O marechal do ar perguntou abruptamente:

— O que você sabe sobre esta mulher?

Lord Mayfield cortou a ponta de um charuto, acendeu-o com destreza e, atirando a cabeça para trás, deixou cair as palavras com cuidadosa precisão.

— O que eu sei sobre Mrs. Vanderlyn? Sei que é cidadã americana.  Sei que já teve três maridos — um italiano, um alemão e um russo — e que, em conseqüência disto, estabeleceu contatos muito úteis nestes três países Sei que mantém um padrão de vida muito elevado, embora ninguém tenha ainda descoberto de onde vem seu dinheiro.

— Vejo que seus espiões não andaram dormindo no ponto, Charles.                                                             

— Sei ainda — continuou Lord Mayfield — que, além de ser bela, Mrs. Vanderlyn é o que poderíamos chamar uma excelente ouvinte, sendo capaz de mostrar um encantador grau de interesse em assuntos que outras mulheres considerariam aborrecidos. Quer dizer, um homem é capaz de falar horas sobre seu trabalho e descobrir, lisonjeado, de que ela ouve com prazer. Diversos jovens oficiais só descobriram tarde demais para o futuro de suas carreiras que contaram a Mrs. Vanderlyn um pouco além do que deviam. Quase todos os amigos de Lady Vanderlyn estão nas Forças Armadas — e no ano passado ela foi dedicar-se à caça em um condado nas cercanias de uma das nossas grandes fábricas de armamentos, tendo formado amizade com gente que não tinha nada a ver com tiro ao pombo. Para dizer em poucas palavras, Mrs. Vanderlyn é extremamente útil para a...

Lord Mayfield descreveu um círculo no ar com seu charuto antes de prosseguir:

— Melhor não dizermos para quem. Digamos ape­nas uma potência européia...  talvez mais de uma po­tência européia.

Carrington respirou fundo.

— Você tira um grande peso de meus ombros, Charles.

— Você pensou que eu tivesse caído no canto da se­reia? Ora, meu caro George.. Mrs. Vanderlyn é um pouco óbvia demais em seus métodos para um gato escaldado como eu. Além disso, ela já não é assim tão jovem. Jo­vens oficiais deslumbrados não se importam com isto, mas eu estou com cinqüenta e seis anos, meu caro, e os velhos preferem as moças. Daqui a uns quatro anos, provavel­mente, serei um velho gagá correndo atrás de jovens debutantes.

— Foi tolice de minha parte — disse Carrington em tom de desculpa — mas me parecia um pouco estranho...

— Parecia estranho que ela estivesse aqui logo no fim de semana em que nós dois vamos discutir os deta­lhes de uma descoberta que provavelmente revolucionará a guerra aérea, não?

Sir George Carrington assentiu.

Lord. Mayfield completou, com um sorriso:

— Mas foi para isto que a convidei.  Para morder a isca.

— Que isca?

— Olhe, George, até hoje não nos foi possível provar nada contra a mulher, porque ela tem sido diabolica­mente cuidadosa. Portanto, decidi tentá-la com algo real­mente grande.

— Quer dizer que o novo bombardeiro é a isca?

— Exatamente. Uma isca suficientemente apetitosa para levá-la a se arriscar um pouco demais.  E, então nós a pegamos.

Sir George resmungou:

— O.K. Mas e se ela não morder a isca?

— Seria uma pena — disse Lord Mayfield. — Mas acho que morderá...

Ele levantou-se.

— Vamos fazer companhia às senhoras? Sua mulher deve estar à procura de parceiros para o bridge.

Sir George queixou-se:

— Julia é maníaca por aquele bridge e aposta a alto demais. Já lhe disse isto, mas ela é viciada.

Erguendo-se e caminhando em direção a seu anfitrião Carrington disse:

— Espero que seu plano corra bem, Charles.

Na sala de visitas a conversa já se tinha interrompido mais de uma vez.   Mrs. Vanderlyn geralmente não fazia sucesso entre suas companheiras de sexo, que as mostravam invulneráveis a seus modos, que tanto encantavam os homens.

Lady Julia era uma mulher que sabia ser muito bem ou muito mal educada. No momento, ela tinha optado pela segunda alternativa, pois não gostava de Mrs. Vanderlyn e achava Mrs. Macatta chatíssima. A conversação só não tinha se extinguido de todo por causa dos esforços desta última.

Mrs. Macatta era uma mulher extremamente perseverante. Não perdeu tempo com Mrs. Vanderlyn, que identificou logo como um tipo inútil e parasitário, mas procurou interessar Lady Julia num espetáculo beneficente que estava organizando. Lady Julia, contudo, deu-lhe umas respostas vagas, disfarçou um bocejo ou dois e concentrou-se em seus próprios pensamentos. Por que Charles e George não apareciam? Como eram irritantes os homens! À medida que se absorvia com suas próprias preocupações as respostas de Lady Julia se tornavam mais vagas e espaçadas.

Quando os homens finalmente apareceram as três mulheres estavam em silêncio.

Lord Mayfield pensou com seus botões:

— Julia me parece adoentada. A mulher é evidente­mente uma pilha de nervos.

Mas o que ele disse alto foi:

— Que tal uma rodada de bridge?

Lady Julia despertou de imediato, como se a própria palavra fosse o remédio para todos os seus males.

Reggie Carrington também acabava de entrar e se organizou logo uma parceirada de dois. Lady Julia, Mrs. Vanderlyn, Sir George e Reggie sentaram-se à mesa de jogo. Lord Mayfield resignou-se ao sacrifício de entreter Mrs. Macatta.

Depois de duas rodadas, Sir George olhou aparatosamente para o relógio sobre a lareira.

— Acho que não vale a pena começar outra — ob­servou.

Sua mulher pareceu aborrecida.

— São ainda quinze para as onze. Vamos jogar uma rápida.

— Elas nunca são rápidas, minha querida — res­pondeu Sir George de bom humor. — Além disso, Charles e eu temos trabalho pela frente.

Mrs. Vanderlyn murmurou:

— Isto soa muito importante. Aposto como vocês grandes homens nunca têm oportunidade para descansar.

— A semana de 48 horas não foi feita para nós — concordou Sir George.

Mrs. Vanderlyn continuou:

Sei que não passo de uma americana roceira, mas talvez por isto mesmo fico arrepiada só de encontrar gen­te que controla os destinos de uma nação. Aposto como o senhor me acha muito simplória por dizer isto, Sir George.

— Minha cara Mrs. Vanderlyn, eu jamais a consi­deraria roceira ou simplória.

Sir George sorria e sua voz tinha um traço de ironia que Mrs. Vanderlyn não deixou de perceber. Ela virou-se com desembaraço para Reggie, oferecendo-lhe seu melhor sorriso.

— É pena que nossa parceria tenha que acabar. Sua última jogada foi de gênio.

Vermelho e não cabendo em si de orgulho, Reggie respondeu sufocado:

— Foi pura sorte.

— Não senhor. Foi uma jogada que mostrou seu grande poder de dedução. Você sabia exatamente o que todo mundo tinha nas mãos.

Lady Julia ergueu-se bruscamente, pensando com seus botões que Mrs. Vanderlyn mentia sem a menor sutileza.

Mas seus olhos se comoveram ao ver o rosto de seu filho, ao perceber que ele acreditara em tudo. Como era jovem e ingênuo! Nada de admirar que vivesse a se meter em embrulhadas. A verdade é que ele tinha uma natureza muito crédula e seu pai nunca chegara a compreendê-lo. Os homens, pensava Lady Julia, eram muito severos em seus julgamentos, pois esqueciam-se de que também tinham sido jovens e de boa fé. Não, George era severo demais com Reggie.

Mrs. Macatta tinha se levantado. Todos se disseram as boas noites.

As três mulheres saíram. Lord Mayfield preparou um uísque para Sir George, serviu-se de outro e ergueu a vista ao notar que Mr. Carlile aparecia na porta.

— Por favor, prepare todos os pastéis e todos os papéis, Carlile. As plantas e as especificações também. O marechal e eu vamos para o escritório daqui a pouco. Mas que tal primeiro darmos uma volta aí fora, George? A chuva já parou.

Mr. Carlile virou-se para sair, mas desculpou-se rapidamente ao notar que quase dera um esbarrão em Mrs. Vanderlyn.

Ela esgueirou-se por ele, dizendo:

— Meu livro. Eu o estava lendo antes do jantar.

Reggie levantou-se de imediato, com um livro na mão.

— Será este por acaso? Estava aqui, no sofá.

— É este mesmo. Muito obrigada. Você é gentilísssimo.

Ela sorriu encantadoramente, disse boa noite mais uma vez e saiu da sala.

Sir George tinha aberto a porta envidraçada que dava para o jardim.

— Está uma beleza de noite — anunciou. — Boa idéia darmos uma volta.

Reggie disse:

— Boa noite, Lord Mayfield. Estou com tanto sono que quase tenho que me arrastar para a cama. 

— Boa noite, meu rapaz — respondeu Lord Mayfield.

Reggie tomou de uma história de detetive que an­dara lendo antes do jantar e deixou a sala.

Lord Mayfield e Sir George saíram para o terraço.

A noite estava realmente bonita, com o céu limpo e cheio de estrelas.

Sir George respirou fundo.

— Uf, aquela mulher se banha em perfume.

 Lord Mayfield riu.

 — Ainda bem que não é um perfume barato. Muito pelo contrário, acho que é um dos mais caros que existem.         

Sir George fez uma careta.

— Graças a Deus.

— Graças a Deus mesmo. Uma mulher afogada em perfume barato é uma das maiores abominações a que está sujeita a humanidade.  

Sir George olhou para o céu.

— É incrível como o tempo limpou. Estava chovendo forte durante o jantar.

Os dois homens começaram a passear vagarosamente.       

O terraço corria toda a extensão da casa. Abaixo dele o terreno caía numa encosta suave, oferecendo uma magnífica vista das florestas de Sussex.       

Sir George acendeu um charuto.       

— A propósito desta liga metálica... — começou.

A conversa tornou-se extremamente técnica.

Quando eles se aproximavam pela quinta vez da ex­tremidade mais distante do terraço, Lord Mayfield disse com um suspiro:

— Bem, vamos meter mãos ao trabalho.

— Sim, temos muito que fazer.

Os dois homens voltaram-se e, ao fazê-lo, Lord Mayfield deixou escapar uma exclamação de surpresa:

— Ei, o que é aquilo?

— Aquilo o quê?

— Aquela sombra que atravessou o terraço, saindo de meu escritório.                                                       

— Não havia sombra alguma, meu caro. Eu não vi nada.

— Bem, eu vi. Pelo menos, acho que vi.

— Seus olhos andam a lhe pregar peças. Eu estava olhando bem naquela direção e se tivesse alguma coisa lá eu a teria visto. É difícil alguma coisa me escapar... embora hoje em dia só consiga ler um jornal com os braços bem esticados.

— Aí eu lhe levo vantagem, meu caro. Não preciso de óculos para ler os jornais.

— Mas dificilmente você consegue reconhecer um amigo do outro lado do plenário da Câmara.  Ou aqueles óculos que você costuma usar por lá são só para intimidar seus adversários?

Os dois homens riram e entraram no escritório pela porta envidraçada, que estava aberta.

Mr. Carlile estava arrumando alguns papéis em um arquivo ao lado do cofre.                                          

Ele ergueu a vista ao ver seu patrão entrar.

— Alô, Carlile, tudo preparado?

— Tudo pronto, Lord Mayfield. Os papéis estão sobre sua escrivaninha.

A escrivaninha em questão era um pesado móvel de mogno colocado de través num dos cantos do escritório perto da janela. Lord Mayfield dirigiu-se a ela e começou a separar os papéis.

— Que magnífica noite — insistiu ainda Sir George

Mr. Carlile concordou.

— De fato. È quase incrível, depois de toda aquela chuva.

Pondo seu fichário de lado, Mr. Carlile perguntou:

— O senhor deseja mais alguma coisa, Lord Mayfield?

— Não, acho que não, Carlile. Pode deixar que eu mesmo guardo os papéis. Você pode ir embora, ainda vamos demorar,

— Obrigado. Boa noite, Lord Mayfield. Boa noite, Sir George.

— Boa noite, Carlile.

O secretário já estava saindo quando Lord Mayfield o deteve.

— Espere um instante, Carlile. Você esqueceu o documento mais importante.

— Como, Lord Mayfield?

— O projeto para o bombardeiro, homem de Deus.

Os olhos do secretário se arregalaram.

— Mas estão logo aí em cima, Lord Mayfield.

— Estão coisa nenhuma.

— Mas se eu os pus aí.

— Veja você mesmo.

Com uma expressão de perplexidade no rosto o jo­vem adiantou-se. Lord Mayfield mostrou-lhe a pilha de papéis num gesto um pouco impaciente e Carlile exami­nou-o, com a perplexidade a crescer em seu olhar.

— Como você mesmo pode ver, o projeto não está aqui.

O secretário começou a gaguejar:

— Mas... mas... é incrível. Eu o coloquei aí não faz nem três minutos.

Lord Mayfield respondeu de bom humor:

— Você deve ter cometido um engano. O projeto deve estar ainda no cofre.

— Não, tenho certeza. Eu o coloquei na mesa.

Lord Mayfield afastou-o com o braço e se dirigiu ao cofre. Sir George ajudou-o na busca, mas em poucos mi­nutos eles se convenceram de que o projeto do bombar­deiro não estava no cofre.

Os três homens foram novamente à escrivaninha e procuraram mais uma vez, num aturdimento.

— Meu Deus — gritou Lord Mayfield. — O projeto sumiu!

Mr. Carlile exclamou:

— Mas é... é impossível.

— Quem esteve neste escritório? — quis saber o ministro?

— Ninguém, ninguém.

— Olhe aqui, Carlile.  O projeto não pode ter saído andando sozinho. Alguém o levou. Mrs. Vanderlyn esteve aqui?                                                                        

— Mrs. Vanderlyn? Não.                                   

— Posso garantir que é verdade — disse Carrington farejando o ar. — Se ela estivesse aqui teria deixado o cheiro daquele seu perfume.

— Ninguém entrou aqui — continuou Carlile. — Não posso entender o que houve.

— Vamos pensar com calma, Carlile — interrompeu Lord Mayfield. — Vamos recapitular tudo desde o princípio. Você tem certeza absoluta de que o projeto estava no cofre?                                                                        

— Absoluta.                                                         

— Mas você o viu ou simplesmente presumiu que ele estava junto com os outros papéis?

— Não, não, Lord Mayfield. Eu o vi. Eu o coloquei no alto dos outros documentos.

— E desde este momento, segundo você, ninguém entrou no escritório. E você? Você saiu daqui?

— Não... quero dizer... sim.

— Ah — exclamou Sir George. — Estamos ficando quentes.

Lord Mayfield começou com ar severo:

— Que diabo... — mas Carlile interrompeu-o:

— Normalmente nem me passaria pela cabeça sair do escritório deixando papéis importantes sobre a mesa Lord Mayfield, mas ouvi um grito de mulher...

— Um grito de mulher? — espantou-se Lord Mayfield.

— Sim. O senhor pode calcular minha surpresa. Eu acabara de pôr os papéis na mesa quando o ouvi, e naturalmente saí para ver o que era.

— E o que era?

— Era a criada francesa de Mrs. Vanderlyn. Ela estava no meio da escada, muito branca e nervosa, tremendo toda. Disse que tinha visto um fantasma.

— Um fantasma?

— É. Uma mulher alta, vestida de branco, que movia-se sem fazer barulho e parecia flutuar no ar.

— Que coisa mais ridícula!

— Sim, Lord Mayfield. Foi o que eu disse a ela. Devo confessar que ela parecia um pouco encabulada. Ela continuou subindo a escada e eu voltei para cá.

— Há quanto tempo foi isso?

— Um minuto ou dois antes do senhor entrar com Sir George.

— E quanto tempo você ficou fora do escritório?

O secretário pensou um instante.

— Dois minutos. No máximo, três.

— Tempo mais do que suficiente — resmungou Lord Mayfield. De súbito ele tomou do braço de seu amigo.

— George, aquela sombra que eu vi... aquela sombra que parecia sair deste escritório. Era o ladrão, George. Assim que Carlile saiu do escritório ele entrou rapidamente, pegou o projeto e desapareceu.

— Que embrulhada — disse Sir George. E tomando por sua vez do braço do amigo:

— E agora, Charles? Que vamos fazer?

— Não custa tentar, Charles.

Era meia hora mais tarde. Os dois amigos estavam ainda no escritório de Lord Mayfield e Sir George procurava convencê-lo a tomar certas providências.

A princípio Lord Mayfield resistiu muito, mas aos poucos começou a ceder.

Sir George continuava:

— Não seja teimoso, Charles.

Lord Mayfield disse devagar:

— Por que entregarmos o caso a um estrangeiro que nem conhecemos direito?

— Mas eu o conheço bem. É um extraordinário de­tetive.

— Hum...

— Olhe, Charles, será pelo menos uma tentativa que fazemos. E podemos contar com sua discrição.  Se o caso se tornar público...

— Quando o caso se tornar público é o que você quer dizer...

— Não necessariamente. Este homem, Hercule Poirot...

— Chegará aqui e tirará o projeto de dentro de uma cartola, como um mágico?

— Ele descobrirá a verdade. E o que nós queremos é a verdade. Olhe, Charles, eu assumo pessoalmente a responsabilidade.

Lord Mayfield disse vagarosamente:

— Bem, faça como achar melhor, mas não acho que este sujeito...

Sir George tomou do telefone, não lhe dando tempo de completar a frase.

— Vou chamá-lo agora mesmo.

— Ele deve estar dormindo.

— Mas pode acordar. Temos que agir depressa, não podemos deixar aquela mulher escapar com o projeto.

— Você está falando de Mrs. Vanderlyn?

— Claro. Ou você tem alguma dúvida de que ela é a culpada?

— Não, nenhuma. Ela me fez cair em minha própria armadilha. É duro reconhecer que uma mulher pode ser mais esperta do que a gente. Não podemos provar nada contra ela, mas sabemos ambos que ela é o cérebro por trás de tudo isso.

— As mulheres são infernais — disse Carrington com convicção.

— Não temos prova nenhuma de que foi ela, isto é que é pior. Como provar que ela mandou sua empregada gritar e que tinha um cúmplice esperando lá fora para roubar o projeto?

— Por isto mesmo é que mandei chamar Hercule Poirot.

Lord Mayfield deu uma risada repentina.

— Deus do céu, George, sempre pensei que você fosse inglês demais para confiar num francês,

— Ele não é francês, é belga — desculpou-se Sir George encabulado.

— Então que venha o seu belga. Venha e ponha a cabeça para funcionar. Aposto que não descobrirá mais do que já sabemos.

Sir George começou a discar sem responder.

Piscando um pouco e delicadamente disfarçando um bocejo, Hercule Poirot olhou primeiro para um e depois para o outro homem.

Eram duas e meia da manhã. Hercule Poirot aca­bara de ouvir o que Sir George Carrington e Lord Mayfield tinham a dizer, depois de uma viagem em plena noite num Rolls-Royce com chofer que lhe tinham mandado.

— Estes são os fatos, monsieur Poirot — disse Lord Mayfield.

 O anfitrião recostou-se em sua cadeira e vagarosa­mente colocou o monóculo. Através dele um olho azul e sagaz observava Poirot com atenção. Mas não era apenas argúcia que se podia ler naquele olhar; era também ceticismo. Poirot por sua vez deu uma rápida mirada em Sir George Carrington.

Este inclinara-se para a frente com uma expressão de esperança quase infantil no rosto.

Poirot disse, medindo as palavras:

— Estes são deveras os fatos. A criada grita, o secretário sai do escritório, o ladrão sem nome entra, o projeto está em cima da mesa, ele o apanha e desaparece. Os fatos... os fatos são muito convenientes.

Algo no tom da voz de Poirot pareceu atrair a atenção de Lord Mayfield. Ele deixou cair o monóculo e sentou-se mais direito, como que em estado de alerta.          

— Como disse, monsieur Poirot?

— Eu disse, Lord Mayfield, que os fatos são muito convenientes... para o ladrão. Por falar nisto, o senhor tem certeza de que o senhor viu foi um homem?

Lord Mayfield sacudiu a cabeça.

— Não posso garantir. Foi... foi uma sombra. Para falar a verdade, no primeiro momento nem tive certeza de que havia visto algo.

Poirot virou-se para o brigadeiro:

— E o senhor, Sir George? Pode me dizer se era um homem ou uma mulher?

— Eu não vi nada.

Poirot assentiu pensativamente. Depois ergueu-se repentinamente e foi à escrivaninha.

— Posso garantir-lhe que o projeto não está aí — disse Lord Mayfield. — Nós três já o procuramos uma porção de vezes.

— Os três? Quer dizer que o secretário também?

— Sim. Meu secretário, Carlile.

Poirot virou-se de súbito.

— Diga-me, Lord Mayfield, que papel estava no alto da pilha quando o senhor sentou-se à escrivaninha?

Mayfield ergueu as sobrancelhas, procurando lembrar-se.

— Deixe-me ver... Era a minuta de um memorando a propósito de algumas de nossas defesas antiaéreas.

Poirot pegou de um documento e o exibiu.

— Este aqui, Lord Mayfield?

Lord Mayfield examinou-o.

— Sim, este mesmo.

A seguir Poirot mostrou o documento a Carrington

— O senhor viu este documento sobre a mesa?

Sir George tomou do papel, segurou-o longe dos olhos e colocou seu pincenê para vê-lo melhor.

— Sim, vi. Era o que estava no alto.

Poirot recolocou o papel na escrivaninha. Mayfield continuava a olhá-lo com curiosidade.

— Se há mais alguma questão a ser esclarecida... — começou.

— Sim, sim, claro que há. Carlile. Carlile é a questão.

Um certo rubor cobriu o rosto de Lord Mayfield.

— Deixe-me informá-lo, monsieur Poirot, que considero Carlile acima de qualquer suspeita. Há nove anos ele é meu secretário particular, com acesso a todos os meus papéis, e gostaria de chamar-lhe a atenção para o fato de que ele facilmente poderia ter tirado uma cópia do projeto sem ninguém saber.

— Compreendo seu ponto de vista — respondeu Poirot. — Carlile não precisaria ter simulado um roubo.          

— De qualquer forma — continuou Lord Mayfield — respondo pela integridade de Carlile.                                 

Sir George interrompeu em tom quase áspero:

— Carlile é inatacável.

Poirot abriu os braços: — E esta Mrs. Vanderlyn... é atacável?

— E muito — disse Sir George.                                     

Lord Mayfield respondeu mais circunspectamente:

— Creio que não pode haver dúvida das... ativida­des de Mrs. Vanderlyn. O Ministério das Relações Exte­riores poderá lhe dar mais informações a respeito.

— E o senhor crê que a criada seja cúmplice da patroa?   

— Não tenho a menor duvida — interrompeu nova mente Sir George.

 — É uma hipótese viável — respondeu Lord May­field em tom mais cauteloso.

Houve uma pausa. Poirot suspirou, tornou a arranjar distraidamente um ou dois objetos sobre a escrivaninha e perguntou:

— Suponho que este projeto fosse valioso, não? Que­ro dizer, que houvesse quem pagasse um bom preço por ele?

— Em uma certa parte da Europa, sim.

— Que parte?

Sir George disse o nome de dois países.

Poirot assentiu.

— Este fato seria conhecido de todos?

— Pelo menos de Mrs. Vanderlyn, sem dúvida alguma.       

— Eu disse, todos?  

— Sim, acho que sim.

— Qualquer pessoa com um mínimo de inteligência?     

— Sim, mas monsieur Poirot... — Lord Mayfield começava a se mostrar pouco à vontade.

Poirot ergueu as mãos.  

 — Eu investigo todas as possibilidades, Lord Mayfield.

Subitamente ele se levantou, foi até o terraço e examinou a grama que se prolongava do jardim até a encosta.

Os dois homens o observavam.

Ele entrou, sentou-se e disse:

— Diga-me, Lord Mayfield, este malfeitor embuçado... o senhor não o perseguiu?

Lord Mayfield deu de ombros.

— Ao chegar ao fundo do jardim ele poderia facilmente escapar por uma estrada. Se estivesse de carro estaria longe num instante...

— Mas há a polícia, a patrulha rodoviária...

Sir George interrompeu-o.

— O senhor se esquece, monsieur Poirot, que nós não queremos publicidade. Seria extremamente desagradável para o governo se a opinião pública tomasse conhecimento de que o projeto foi roubado.

— Claro, claro — disse Poirot. — É preciso não esquecer la politique. Os senhores mandaram me chamar porque queriam o máximo de discrição.  É mais simples mesmo.

— O senhor tem esperança de solucionar o caso, monsieur Poirot? — perguntou Lord Mayfield num tom pouco crédulo.

O homenzinho sacudiu os ombros.

— E por que não? É questão apenas de reflexão, de raciocínio...

Ele fez nova pausa e disse:

— Gostaria de conversar com Mr. Carlile.

— Pois não. — Lord Mayfield ergueu-se. — Pedi-lhe que ficasse por perto. Vou chamá-lo.

Lord Mayfield deixou o escritório.

Poirot olhou para Sir George.

— Eh bien — disse. — Que me diz o senhor deste homem no terraço?

— Meu caro monsieur Poirot, não me pergunte, pois não o vi e não poderia descrevê-lo.

Poirot chegou-se à frente.

— Foi o que o senhor me disse. Mas a verdade é um pouco diferente, não?

— O que o senhor pretende dizer? — perguntou Sir George asperamente.

— Como me explicar? Sua descrença, digamos assim, é mais profunda...

Sir George pareceu que ia começar a falar, mas parou.

— Vamos — disse Poirot em tom encorajador. — Diga-me: o senhor está ao lado de Lord Mayfield, na extremidade do terraço. Lord Mayfield vê uma sombra atravessar o jardim. Por que o senhor não a vê?

Carrington desabafou.

— O senhor está certo, monsieur Poirot. Isto me parece extraordinário. Poderia jurar que ninguém atravessou o jardim. A princípio pensei que fosse imaginação de Mayfield... talvez um galho de árvore. Quando en­tramos e descobrimos o furto, tudo indicava que Mayfield estava certo e eu errado.  Mas apesar disto...

Poirot sorriu.

— Apesar disto, no fundo, o senhor acredita mais nos seus olhos do que nos dele?

— Sim, monsieur Poirot, acredito.

— E o senhor está com toda razão.

Sir George perguntou:

— Não havia pegadas na grama?

Poirot concordou.

— Exatamente. Lord Mayfield pensou ter visto uma sombra. Quando entrou e descobriu ter sido roubado, aquela impressão transformou-se em certeza. Ele conven­ce-se de que tinha visto um homem. Mas não viu. Ge­ralmente não dou muita importância a pegadas e coisas semelhantes, mas é impossível ignorar a evidência. Não havia qualquer pegada na grama. Choveu forte à noite e seria impossível alguém ter andado sobre a grama sem deixar marcas.

Sir George encarava-o fixamente:

 — Mas então... então...

— Estamos de volta à casa. Às pessoas nesta casa.

Poirot calou-se ao ver que a porta se abria e Lord Mayfield entrava com Mr. Carlile.

O secretário estava ainda pálido e preocupado, mas tinha recuperado um pouco do domínio de si mesmo. Ele sentou-se dirigindo a Poirot um olhar inquiridor, enquan­to ajustava seu pincenê.

— Há quanto tempo o senhor estava neste escritório quando ouviu o grito, monsieur?

Carlile pensou alguns instantes.  

— Entre cinco e dez minutos.

— Antes disto não tinha acontecido nada de anormal?

— Não.

— Creio que as pessoas nesta casa passaram a maior parte da noite num mesmo aposento, não?

— Sim, na sala de visitas.

Poirot consultou seus apontamentos.

— Sir George Carrington e sua esposa. Mrs. Macatta. Mrs. Vanderlyn. Mr. Reggie Carrington. Lord Mayfield e o senhor. Estou certo?

— Eu não estava na sala de visitas. Passei grande parte da noite aqui no escritório.

Poirot voltou-se para Lord Mayfield.

— Quem foi primeiro para a cama?

— Creio que Lady Julia Carrington. Não, pensando bem, as três senhoras se recolheram juntas.

— E a seguir?

— Mr. Carlile entrou e eu lhe disse para pôr os papéis na escrivaninha, pois eu e Sir George iríamos examiná-los num instante.

— Foi então que o senhor decidiu dar um passeio lá fora?

— Foi.

— Mrs. Vanderlyn teria ouvido quando o senhor disse que ia trabalhar no escritório?

— Sim, falamos disto na presença dela.

— Mas ela estava na sala quando o senhor deu ordens a Mr. Carlile para pôr os papéis sobre a escrivaninha?

— Não.

— Perdoe-me, Lord Mayfield — interrompeu Carlile. — Assim que o senhor falou comigo, eu ia saindo e esbarrei em Mrs. Vanderlyn, que tinha voltado para apanhar um livro.

— O senhor acha que ela pode ter ouvido?

— Acho bastante possível.

— Ela voltou para apanhar um livro — refletiu Poirot. — O senhor encontrou o livro que ela procurava, Lord Mayfield?

— Eu não. Reggie encontrou-o e deu-o a ela.

— É o que poderíamos chamar o velho golpe... melhor dizendo, o velho truque do livro. Muito útil em geral...

— O senhor acha que foi proposital?

Poirot limitou-se a dar de ombros.

— Depois os senhores vão dar um passeio lá fora. E Mrs. Vanderlyn?

— Foi para o quarto com seu livro.

— E o jovem monsieur Reggie? Também foi para a cama?

— Foi.

— E Mr. Carlile vem para cá, recomeça a trabalhar, mas cinco ou dez minutos depois ouve um grito. Prossi­ga, Mr. Carlile. O senhor ouviu um grito e foi ver o que era. Seria melhor se o senhor pudesse reproduzir exata­mente suas ações.

Mr. Carlile levantou-se um pouco desajeitadamente.

— Vou dar o grito — disse Poirot para ajudá-lo, enquanto abria a boca e deixava escapar um balido agudo. Lord Mayfield virou o rosto para esconder o riso e Mr. Carlile mostrou-se ainda mais constrangido.

— Allez. Adiante, vá — comandou Poirot. — Acabo de lhe dar sua deixa.

 Mr. Carlile encaminhou-se a passos rígidos até a por­ta, abriu-a e saiu para o corredor. Poirot seguiu-o, com os outros dois atrás.

— O senhor fechou a porta atrás de si ou deixou-a aberta?

— Não me lembro com certeza. Acho que a deixei aberta.

— Não importa. Vamos em frente.

Ainda constrangido, Mr. Carlile encaminhou-se para o sopé da escada e se postou lá, olhando para cima.      

— O senhor disse que a criada estava na escada. Em que altura?

— A meia altura.

— E parecia perturbada?      

— Muito.

— Eh bien, eu sou a criada — continuou Poirot, correndo escada acima. — Foi mais ou menos aqui que ela estava?

— Um degrau ou dois acima.

— Assim? — perguntou Poirot, assumindo uma posição.

— Bem... não propriamente.

— Como então?

— Ela... ela estava com as mãos na cabeça.

— Ah, com as mãos na cabeça. Muito interessante Assim? — perguntou Poirot erguendo os braços, com as mãos segurando a cabeça logo acima das orelhas.

— Assim mesmo.

— Ah. Diga-me, Mr. Carlile, a criada é bonita?

— Não cheguei a reparar.

A voz de Carlile parecia reprimida.

— Ah, o senhor não reparou? Mas o senhor é um moço. Os moços não reparam quando as moças são bonitas?

— Francamente, monsieur Poirot, tudo o que posso dizer-lhe é que eu não reparei.

Carlile lançou um olhar agoniado ao patrão, que res­pondeu com uma risada.

— Acho que monsieur Poirot está querendo caçoar de você, Carlile.

— Eu por mim nunca deixo de reparar quando uma moça é bonita — anunciou Poirot, descendo a escada.

Carlile limitou-se a receber a observação com um silêncio bastante significativo, mas Poirot não se deu por achado:

— E foi então que ela lhe disse que tinha visto um fantasma?

— Sim.

— E o senhor acreditou na história?

— Ora, francamente, monsieur Poirot.

— Não estou perguntando se o senhor acredita em fantasmas. Estou perguntando se lhe pareceu que a moça realmente pensava ter visto um.

— Ah, não posso garantir, mas ela de fato parecia muito nervosa e perturbada.

— O senhor viu ou ouviu sua patroa?

— Sim, para falar a verdade, ouvi. Ela saiu de seu quarto no segundo andar e chamou a moça.

— E então?

— A criada subiu correndo e eu voltei ao escritório

— Enquanto o senhor estava aqui ao pé da escada alguém poderia ter entrado no escritório pela porta que o senhor deixou aberta?

Carlile sacudiu a cabeça.

— Não, qualquer pessoa teria que passar por mim. Como o senhor vê, o escritório é bem ao fim deste corredor.

Poirot concordou, pensativo. Mr. Carlile prosseguiu com sua voz precisa:

— Devo dizer que felizmente para mim Lord May­field viu o ladrão sair pela janela. Caso contrário, minha posição seria muito esquerda.

— Tolice, meu caro Carlile — interrompeu Lord Mayfield. Você está acima de qualquer suspeita.

— É muita bondade sua dizer isto, Lord Mayfield, mas é preciso enfrentar os fatos e eu sei perfeitamente que eles não me deixam numa boa posição. Por isto mes­mo, ficaria agradecido se minha pessoa e meus perten­ces fossem revistados.

— Bobagem, meu caro — insistiu Lord Mayfield.

Poirot murmurou:

— O senhor prefere mesmo ser revistado?

— Sem dúvida alguma.

Poirot estudou-o por um momento e disse mais para si:

— Compreendo.

Depois perguntou:

— Qual é a posição do quarto de Mrs. Vanderlyn em relação a este escritório?

— Diretamente acima dele.

— Com uma janela abrindo para o terraço?

— Sim.

Poirot balançou a cabeça mais uma vez, dizendo a seguir:

— Vamos todos até a sala de estar.

Ao chegar lá, Poirot circulou pelo aposento, exami­nou os trincos das portas envidraçadas abrindo para o terraço, deu uma olhada nas anotações do jogo de bridge e finalmente dirigiu-se a Lord Mayfield.

— Este caso é mais complicado do que parece, mas uma coisa é certa: o projeto roubado não saiu desta casa.

Lord Mayfield olhou-o fixamente.

— Mas meu caro monsieur Poirot, o homem que eu vi saindo do escritório...

— Não havia homem algum.

— Mas se eu o vi...

— Com o respeito devido, Lord Mayfield, o senhor pensa que o viu, mas foi apenas a sombra de um galho de árvore. O fato de que, por coincidência, tenha havido um roubo pareceu-lhe prova definitiva de que o senhor realmente tinha visto alguém.

— Mas monsieur Poirot, o senhor quer que eu duvide de meus próprios olhos...

— Sou muito mais meus olhos a qualquer momen­to — interrompeu Sir George.

Poirot prosseguiu:

— Permita-me dizer-lhe isto com convicção absoluta, Lord Mayfield. Ninguém atravessou aquele terraço a caminho do jardim.

Mr. Carlile parecia extremamente tenso:

— Neste caso, monsieur Poirot, a suspeita cai natu­ralmente sobre mim. Sou a única pessoa que pode ter cometido o roubo.

Lord Mayfield cortou-lhe as palavras:

— Tolice, já afirmei. Seja o que for que monsieur Poirot pense a seu respeito eu não concordo com ele. Mais do que isso, ponho minha mão no fogo por sua inocência.

Poirot murmurou suavemente:

— Mas eu não disse que suspeito de Mr. Carlile.

Carlile replicou:

— Não, mas o senhor deixou bem claro que nin­guém mais teve a oportunidade de praticar o roubo.

— Du tout! Du tout!

— Mas se eu lhe disse que ninguém passou por mim no hall a caminho do escritório.

— Concordo. Mas alguém poderia ter entrado pela porta envidraçada do escritório.

— Mas o senhor não acabou de garantir que isto não aconteceu?

— O que eu disse é que nenhum estranho poderia ter vindo e saído sem deixar marcas no jardim. Mas o roubo pode ter sido feito por alguém da própria casa. Alguém poderia ter saído desta sala por uma destas portas envidraçadas, caminhado pelo terraço, entrado no escritório e voltado pelo mesmo caminho.

Mr. Carlile contestou:

— Mas Lord Mayfield e Sir George estavam no ter­raço!

— Sim, mas caminhando. Sir George pode ter ex­celentes olhos, mas não atrás de sua cabeça. O escritó­rio está ao fim do terraço e esta sala vem logo a seguir, mas o terraço continua ainda por mais quantas salas? Três, quatro?

— Sala de jantar, sala de bilhar, saleta de visitas e biblioteca — disse Lord Mayfield.

— E quantas vezes os senhores caminharam pelo terraço?

— Pelo menos cinco ou seis.

— Como vêem, teria sido fácil. Bastava ao ladrão es­perar o momento oportuno.

Carlile perguntou, medindo as palavras:

— O senhor quer dizer que quando eu saí ao hall para ver o que se passava com a criada, o ladrão estava esperando nesta sala?

— É o que penso. Mas por enquanto não passa de uma hipótese.

— Hipótese que me parece pouco provável — inter­rompeu Lord Mayfield — pois o risco seria muito grande.

O brigadeiro objetou:

— Não concordo, Charles. Acho-a perfeitamente pos­sível. Devíamos ter tido o bom senso de pensar nela há mais tempo.

— Os senhores compreendem agora — continuou Poirot — por que acho que o projeto ainda está nesta casa. O problema agora é achá-lo.

Sir George bufou:

— É muito simples. Reviste todo mundo.

Lord Mayfield ia protestar, mas Poirot falou antes que ele pudesse fazê-lo.

— Não, não, não é tão simples assim. Quem roubou o projeto espera que demos uma busca e vai tomar pro­vidências para que ele não seja encontrado consigo ou entre seus pertences. O projeto deve estar escondido no que poderíamos chamar território neutro.

— O senhor está sugerindo que a gente procure pela casa toda?

Poirot sorriu.

— Não precisamos ser tão primários. Podemos descobrir o esconderijo ou a identidade do ladrão por dedução, o que simplificará muito as coisas. Gostaria de conversar com todo mundo nesta casa amanhã de manhã. Agora está muito tarde para isto.

Lord Mayfield concordou.

— Iria atrair muito a atenção — comentou — se arrastássemos todo mundo para fora da cama as três da manhã. Mesmo amanhã de manhã o senhor deve proceder com discrição, monsieur Poirot, pois o caso tem que permanecer em sigilo.

Poirot fez um gesto com a mão.

— Deixe por conta de Hercule Poirot. Minhas men­tiras são sempre sutis e convincentes. Está combinado que iniciarei minhas investigações amanhã. Mas hoje gos­taria de conversar com o senhor, Sir George, e o senhor, Lord Mayfield.

E dizendo isto fez uma mesura.

— O senhor quer dizer... separadamente?

— Exato.

Lord Mayfield ergueu ligeiramente as sobrancelhas, mas depois disse:

— Perfeitamente. Deixarei o senhor à vontade com Sir George. Quando precisar de mim estarei no escritório. Venha, Carlile.

Lord Mayfield e seu secretário saíram, fechando a porta atrás de si.

Sir George sentou-se, puxando do cigarro com um gesto mecânico. Tinha uma expressão intrigada no rosto.

— Se o senhor não me leva a mal, não percebo suas intenções.

— É muito fácil de explicar — disse Poirot com um sorriso. — Em duas palavras, para ser mais preciso: Mrs. Vanderlyn.

— Ah, compreendo agora — disse Sir George. — Mrs. Vanderlyn?

— Precisamente. Não seria muito delicado de minha parte fazer a Lord Mayfield a pergunta que me in­teressa. Por que Mrs. Vanderlyn está aqui? Todos sabem de suas atividades; por que então convidá-la? Só há três possibilidades. A primeira é de que Lord Mayfield tem uma queda por ela, e é por isto que eu quis conversar se­paradamente com o senhor. A segunda é que Mrs. Van­derlyn é muito amiga de algum dos outros convidados.

— Não é o meu caso — disse Sir George com um sorriso.

— Se nem uma nem outra das hipóteses se aplicam, voltamos ao ponto de origem. Por que chamar Mrs. Van­derlyn? Só pode haver uma razão. Lord Mayfield dese­java sua presença hoje nesta casa por um motivo espe­cial. Estou certo?

Sir George assentiu.

— Certíssimo. Mayfield é um solteirão muito expe­rimentado para cair nas artimanhas de Mrs. Vanderlyn. Ele a queria aqui por outras razões. Foi para...

Sir George repetiu o que tinha ouvido de Lord May­field. Poirot ouviu com atenção.

— Compreendo agora. Mas me parece que o tiro lhe saiu pela culatra.

Sir George deixou escapar um palavrão.

Poirot observou-o um momento com expressão diver­tida, depois continuou:

— O senhor não tem dúvida de que este roubo é de responsabilidade de Mrs. Vanderlyn, quer ela tenha to­mado nele parte ativa ou não?

— Não pode haver dúvida de que ela é a responsável. Quem mais teria interesse em roubar o projeto?

Poirot recostou-se e olhou o teto:

— Mas, Sir George, há 15 minutos o senhor concor­dava em que este projeto vale muito dinheiro. Se alguém nesta casa estivesse em má situação financeira?

O outro o interrompeu com um grunhido.

— Quem não está, hoje em dia? Acho que posso con­fessar isto sem me incriminar no roubo.

Ele sorriu. Poirot sorriu-lhe e prosseguiu:

— O senhor pode dizer o que quiser, Sir George, que não destruirá seu álibi. Ele é toda a prova.

— O álibi pode ser, mas financeiramente estou quase em apuros.

— Sim, sim, um homem em sua posição deve ter muitas despesas. Ainda mais com um filho na idade de seu.

Sir George suspirou:

— A universidade custa uma fortuna e além disso ele anda cheio de dívidas.  Mas não pense que é um mau rapaz.

 Poirot ouviu com simpatia as queixas do brigadeiro. A pouca firmeza de ânimo da juventude, o modo incrível pelo qual as mães estragam a educação dos filhos, satisfazendo-lhes todas as vontades, o mal que era uma mulher viciada no jogo, a insensatez de fazer apostas que não podia pagar. Tudo isto foi dito em termos muito gerais e Sir George não mencionou diretamente nem sua mulher nem seu filho, mas era muito fácil ver que se re­feria a eles.

Ele parou de súbito.

— Desculpe-me, não deveria estar aqui tomando seu tempo com assuntos estranhos às suas investigações, prin­cipalmente a esta hora da noite. Ou, melhor dizendo, ma­nhã.

Ele abafou um bocejo.

— Sugiro que o senhor vá se deitar, Sir George. Sua ajuda foi inestimável.

— É, acho que vou mesmo. O senhor acredita que há possibilidade de reavermos o projeto?

Poirot sacudiu os ombros.

— Vou tentar, e não vejo por que haveria de fracassar.

— Bom, vou indo. Boa noite.

Ele saiu da sala.

Poirot continuou sentado, estudando o teto pensati­vamente. Depois tirou do bolso um pequeno caderno de apontamentos e, procurando uma página nova, escreveu:

Mrs. Vanderlyn?

Lady Julia Carrington?

Mrs. Macatta?

Reggie Carrington?

Mr. Carlile?

Mais abaixo Poirot escreveu:

Mrs. Vanderlyn e Mr. Reggie Carrington?

Mrs. Vanderlyn e Lady Julia?

Mrs. Vanderlyn e Mr. Carlile?

Ele balançou a cabeça descontente e murmurou:

— C’est plus simple que ça.

A seguir Poirot escreveu algumas frases curtas.

Lord Mayfield terá visto uma “sombra”? Se não, por que disse que viu? Terá Sir George visto alguma coisa? Ele se mostrou absolutamente seguro de que não tinha visto nada, mas só DEPOIS que eu examinei o jardim. Observação: Lord Mayfield é míope; pode ler sem óculos, mas precisa deles para ver alguém do outro lado da sala. Sir George tem vista cansada. Assim, para ver longe, do outro lado do terraço, seus olhos são melhores que os de Lord Mayfield. Mas Lord Mayfield GARANTE que viu al­guma coisa, apesar de todas as afirmativas em contrá­rio de seu amigo.

Será Mr. Carlile tão inocente quanto Lord Mayfield acredita? Lord Mayfield o considera acima de qualquer suspeita. Por que tanta certeza? Por que no fundo descon­fia de seu secretário e sente-se envergonhado por isto? Ou por que tem suspeitas fortes sobre uma outra pessoa? Uma outra pessoa que não seja Mrs. Vanderlyn?

Poirot guardou o caderno.

Depois, levantando-se, caminhou para o escritório.

Lord Mayfield estava sentado em sua escrivaninha quando Poirot entrou. Ele voltou-se, pôs de lado sua ca­neta e olhou com expressão interrogativa.

— Que tal, monsieur Poirot, teve sua conversa com Carrington?

Poirot sorriu e sentou-se.

— Sim, Lord Mayfield. Ele esclareceu um ponto que estava me intrigando.

— Qual?

— A razão para a presença de Mrs. Vanderlyn nesta casa. O senhor compreende, eu cheguei a julgar...

Mayfield percebeu de imediato onde Poirot queria chegar com sua forçada demonstração de constrangimento.

— O senhor julgou que eu tinha uma queda por esta senhora? Absolutamente. Longe disso. É engraçado que Carrington pensasse a mesma coisa.

— Sim, ele me relatou a conversa que teve com o senhor a este respeito.

Lord Mayfield parecia pesaroso.

— Meu pequeno plano parece ter fracassado. É emba­raçoso reconhecer que uma mulher me levou a melhor.

— Mas ela ainda não lhe levou a melhor, Lord Mayfield.

— O senhor acha que ainda podemos nos safar? Agra­da-me ouvir isto, mas não sei se posso acreditar muito.

Lord Mayfield deu um suspiro.

— Acho que banquei o bobo. E estava tão satisfeito com meu estratagema para desmascarar Mrs. Vanderlyn!

Hercule Poirot perguntou, enquanto acendia um de seus pequenos cigarros:

— E como era exatamente o seu estratagema, Lord Mayfield?

— Bem — hesitou Lord Mayfield —, não tinha che­gado a planejá-lo em detalhes.

— O senhor não discutiu seu plano com ninguém?

— Não.

— Nem mesmo com Mr. Carlile?

— Não.

Poirot sorriu.

— O senhor, sem dúvida, prefere agir sozinho, Lord Mayfield.

— Acho que em geral dá mais resultado — respon­deu o outro, um pouco carrancudamente.

— O senhor tem razão. Não se deve confiar em nin­guém. Mas o senhor contou o caso a Sir George Carrington.

— Só porque compreendi que ele estava preocupado comigo.

Lord Mayfield sorriu ao dizer isto. — Ele é um velho amigo seu?

— Sim. Nos conhecemos há mais de 20 anos.

— E sua esposa?

— Também a conheço há muito tempo.

— Mas, perdoe-me se estou sendo impertinente, o se­nhor tem relações de amizade tão estreitas com ela quanto tem com Sir George?

— Não chego a perceber o que tem o caso em ques­tão com minhas relações pessoais, monsieur Poirot.

— Acho que pode ter muita coisa a ver, Lord May­field. O senhor não concordou com minha teoria de que era possível haver alguém na sala de visitas?

— Concordei. Acho mesmo que é o que deve ter acon­tecido.

— Melhor não dizermos deve. É uma palavra que im­plica muita certeza da parte de quem a diz. Mas se mi­nha teoria está certa, quem o senhor acha era a pessoa na sala de visitas?

— Só pode ter sido Mrs. Vanderlyn. Ela já tinha vol­tado lá para apanhar um livro e poderia inventar outro pretexto qualquer. Uma bolsa, ou um lenço, enfim uma destas muitas desculpas femininas. Ela diz a sua criada para gritar e atrair Carlile para fora do escritório, e en­tão entra e sai pela porta envidraçada, como o senhor disse.

— O senhor se esquece de que não pode ter sido Mrs. Vanderlyn. Carlile ouviu-a chamar a criada de cima, en­quanto ele falava com a moça.

Lord Mayfield mordeu o lábio inferior.

— É verdade, tinha me esquecido.

Ele parecia aborrecido.

— Como o senhor vê, vamos fazendo progressos — disse Poirot amavelmente. — Começamos com a explica­ção de que um ladrão tinha vindo de fora, mas, como eu disse logo, esta teoria era conveniente demais para ser aceita. A seguir passamos à tese de um agente estrangeiro, Mrs. Vanderlyn, mas também temos que aban­doná-la.

— O senhor inocentaria Mrs.  Vanderlyn por completo?

— Só posso ter certeza de que Mrs. Vanderlyn não estava na sala de visitas, mas talvez fosse um cúmplice dela, como talvez fosse outra pessoa qualquer. Nesta última hipótese, temos que achar um motivo, o porquê do roubo.

— Esta hipótese não será forçada demais, monsieur Poirot?

— Não vejo por quê. Agora, que motivos existiriam? Temos em primeiro lugar o dinheiro. O projeto pode ter sido roubado para ser vendido. Este seria o móvel mais simples. Mas é possível que o motivo fosse algo completamente diferente.

— Como?

Poirot disse pausadamente.

— O roubo pode ter sido feito com o propósito de prejudicar alguém?

— Quem?

— Mr. Carlile, talvez, pois ele seria o suspeito ime­diato. Mas a razão talvez seja mais complexa. Os homens que controlam o destino de uma nação são extremamente vulneráveis às demonstrações de sentimento popular.

— O senhor quer dizer que o roubo foi feito com o objetivo de me prejudicar?

Poirot assentiu.

— Se minha memória não me engana, Lord May­field, há cerca de cinco anos o senhor esteve em um certo apuro, pois o acusaram de ser amigo de uma potência européia à época altamente impopular com o eleitorado deste país.

— É verdade, monsieur Poirot.

— Não é fácil a missão de um estadista. Ele tem que adotar a política que julga mais vantajosa para o país, mas tem ao mesmo tempo que respeitar a opinião públi­ca. Ora, esta é freqüentemente sentimental, confusa e er­rônea, mas nem por isso pode ser ignorada.

— O senhor coloca o problema muito bem. Esta é sem dúvida a maldição do político: agradar a opinião pública por mais errada que ela seja.

— E creio que seu dilema era precisamente este. Havia rumores de que o senhor estava prestes a negociar um tratado com o país em questão, o que provocou grande ira dos jornais. Para sua felicidade o primeiro-ministro desmentiu tudo e o senhor negou que tivesse sequer es­tabelecido contato com o outro país, embora deixasse claro que era a favor de fazê-lo.

— Tudo isto é verdadeiro, monsieur Poirot, mas por que desencavarmos o passado?

— Porque eu suspeito que algum desafeto, irritado por vê-lo sobreviver àquela crise, esteja agora tentando lhe preparar outra. O senhor conquistou de novo a con­fiança do povo e é um dos políticos mais prestigiados do momento. Dizem mesmo que o senhor deverá ser o novo primeiro-ministro.

— O senhor acha que o roubo é uma manobra para desacreditar-me? Não creio.

— Tout de même, Lord Mayfield, o senhor ficaria numa posição esquerda se soubessem que o projeto para o mais novo bombardeiro britânico fora roubado durante um fim de semana em que o senhor tinha como hóspede uma certa senhora muito encantadora.  Uma insinuação aqui ou ali sobre suas relações com esta dama seria o suficiente para desacreditá-lo.

— Ninguém levaria essas histórias a sério.

— Meu caro Lord Mayfield, o senhor sabe muito bem que levariam. Não é preciso muito para abalar a con­fiança do povo num homem.

— Sim, é verdade — disse Lord Mayfield, parecendo subitamente preocupado. — Meu Deus, como este caso começa a se complicar. O senhor acha mesmo... mas é impossível... é impossível.

— O senhor sabe se alguém lhe tem inveja?

— A mera hipótese é um absurdo.

— Absurda ou não, o senhor há de reconhecer que minhas perguntas sobre suas relações com seus hóspedes não são totalmente irrelevantes.

— É possível. O senhor me perguntou sobre Julia Carrington. Não tenho muito o que dizer. Nunca tivemos grande simpatia um pelo outro. Considero-a uma destas mulheres meio insuportáveis, extravagantes, maníacas por baralho. Creio que ela me acha mais ou menos um no­vo-rico.

Poirot respondeu:

— Procurei o seu nome no “quem é quem” antes de vir para cá. O senhor foi o chefe de uma famosa firma de engenharia e é aliás um engenheiro de primeira ordem.

— Não há nada que ignore sobre o lado prático do assunto, pois fiz minha carreira começando de baixo.

Lord Mayfield continuava carrancudo.

— U lá lá — gritou Poirot. — Sou um idiota, um completo idiota.

Lord Mayfield olhou-o espantado.

— O que o senhor disse, monsieur Poirot?

— Eu disse que começo a desvendar o quebra-cabe­ça. As peças começam a se ajustar. Sim, tudo come­ça a se ajustar às mil maravilhas.

Lord Mayfield parecia disposto a querer detalhes, mas Poirot balançou a cabeça negativamente.

— Não, não. Mais tarde. Preciso aclarar minhas idéias um pouco mais.

Ele ergueu-se.

— Boa noite, Lord Mayfield. Acho que sei onde está o projeto.                                                                        

Lord Mayfield não se conteve:

— Sabe? Então vamos apanhá-lo imediatamente.

Poirot de novo sacudiu a cabeça.

— Não, não queremos precipitações. Deixe tudo por minha conta.

E saiu do escritório. Lord Mayfield ergueu os ombros com desdém, enquanto resmungava:

— Não passa de um charlatão.

Com o que, guardou seus papéis, desligou a luz e tam­bém foi dormir.

— Se houve um roubo, por que diabo o velho May­field não manda chamar a polícia? — quis saber Reggie Carrington.

O rapaz afastou um pouco a cadeira da mesa onde acabara de tomar o café da manhã.

Ele tinha sido o último a descer. Seu anfitrião, Mrs. Macatta e Sir George já tinham acabado quando ele chegou. Sua mãe e Mrs. Vanderlyn estavam tomando o café em seus quartos.

Sir George repetiu o recado que lhe fora pedido por Lord Mayfield e Poirot, mas com a desagradável impressão de que não estava se desincumbindo bem de sua mis­são.

— Muito estranho que tenham chamado este gringo meio doido — continuou Reggie. — O que roubaram, afinal?

— Não sei ao certo, meu filho.

Reggie levantou-se. Ele parecia nervoso e inquieto.

— Não foi nada de importante? Documentos ou qual­quer coisa assim?

— Para ser franco com você, Reggie, não estou au­torizado a dizer-lhe.

— Então é segredo, hem?

Reggie começou a subir a escada, parou por um mo­mento de hesitação, mas depois continuou e bateu na porta do quarto de sua mãe. Uma voz mandou-o entrar.

Lady Julia estava sentada na cama, fazendo contas nas costas de um envelope.

— Bom dia, Reggie — disse ela e, ao ver seu rosto: — Algo de errado com você?

— Comigo nada, mas parece que houve um roubo durante a noite.

— Um roubo? O que foi roubado?

— Não sei. Tudo anda em grande segredo. Há uma espécie de detetive particular interrogando as pessoas lá embaixo.

— É incrível.

— É sobretudo desagradável — disse Reggie pausa­damente — quando se é hóspede de uma casa onde acon­tece uma coisa destas.

— Mas o que aconteceu exatamente?

— Não sei. Foi depois que fomos dormir. Cuidado, mamãe, a bandeja vai cair.

Ele apanhou a bandeja do café e colocou-a numa mesa perto da janela.

— Roubaram dinheiro?

— Já disse que não sei.

Lady Julia perguntou impassível:

— É de supor que este detetive esteja a fazer perguntas por aí?                                                                

— Acho que sim.

— Onde as pessoas estavam a noite passada? Este tipo de perguntas?

— Provavelmente. Bem, não posso lhe dizer muito Fui direto para a cama e adormeci imediatamente.

Lady Julia permaneceu calada.

— Olhe, mamãe, será que você não podia me emprestar algum dinheiro? Estou sem um tostão.

— Impossível — respondeu Lady Julia com firmeza. — Minha conta no banco já está em déficit.  Nem sei o que seu pai vai dizer quando descobrir.

Ouviu-se uma pancada na porta e Sir George entrou.

— Ah, você está aqui, Reggie. Você se incomoda de ir até a biblioteca? Monsieur Hercule Poirot quer falar com você.

Poirot acabara de interrogar a temível Mrs. Macatta.

Não foram necessárias muitas perguntas para se es­tabelecer que Mrs. Macatta tinha ido para a cama antes das onze horas e que não vira nem ouvira nada de in­teressante.

Poirot então desviara o assunto para tópicos mais pessoais. Dissera que tinha uma grande admiração por Lord Mayfield. Que o considerava um grande homem. Mas Mrs. Macatta, que era um membro da Câmara, teria cer­tamente muito mais condições de falar sobre as qualida­des de Lord Mayfield.

— Ele é muito inteligente — admitiu Mrs. Macatta. — E se fez na vida por si mesmo. Não deve nada à fa­mília ou amigos, mas talvez tenha pouca visão, no que aliás os homens são todos parecidos. Falta a eles a am­plitude da imaginação feminina. Dentro de dez anos, monsieur Poirot, as mulheres vão dominar o governo des­te país.

Poirot disse não ter qualquer dúvida a respeito.

Depois, com jeito, perguntou por Mrs. Vanderlyn. Seria verdade, como lhe tinham insinuado, que ela e Lord Mayfield eram, digamos assim, amigos íntimos?

— Absolutamente. Para falar a verdade surpreendi-me ao vê-la aqui. Surpreendi-me muito mesmo.

Poirot incitou Mrs. Macatta a emitir sua opinião sobre Mrs. Vanderlyn — e conseguiu-a.

— Uma mulher inteiramente inútil, monsieur Poirot. Um parasita, acima e antes de qualquer outra coisa. Mulheres como ela me levam a ter vergonha de meu próprio sexo.

— Mas os homens a consideram atraente?

— Os homens. (Havia um profundo desprezo na voz de Mrs. Macatta.) Os homens estão sempre caindo por mulheres de beleza vulgar. Veja aquele rapaz, Reggie Carrington, vermelho como um pimentão toda vez que Mrs. Vanderlyn lhe dirige a palavra.  Só um tolo poderia acreditar nos elogios de Mrs. Vanderlyn, mesmo porque Reggie Carrington joga bridge muito mal.

— Oh, pensei que ele fosse um bom jogador.

— Longe disso.  Fez as maiores bobagens ontem à noite.

— Mas sua mãe joga bem, não?

— Bem demais, em minha opinião — respondeu Mrs. Macatta. — É quase uma profissional. Joga de manhã, de tarde e de noite.

— E aposta alto?

— Muito alto, alto demais para mim. Acho mesmo que é errado se apostar tanto.

— E costuma ganhar?

Mrs. Macatta deixou escapar um bufido de desgosto.

— Acho que ela procura pagar suas dívidas com o bridge, mas ultimamente vem perdendo muito dinheiro, pelo que ouvi dizer. Ontem à noite ela parecia estar com sua atenção concentrada em algum outro problema. O vício do jogo é quase tão ruim quanto o da bebida, monsieur Poirot. Se minha autoridade neste país fosse maior...

Poirot viu-se constrangido a ouvir um longo sermão sobre a degeneração da moral inglesa, mas na primeira oportunidade encerrou a conversa e mandou chamar Reggie Carrington.

Ele examinou o rapaz com atenção ao vê-lo entrar na biblioteca. Reparou especialmente nos traços hesitan­tes de seu rosto, na cabeça alongada, na impressão geral de fraqueza que Reggie disfarçava sob um sorriso quase cativante. Poirot conhecia bem o tipo.

— Mr. Reggie Carrington?

— Sim. Posso lhe ser útil?

— Diga-me por favor tudo que sabe a respeito de ontem à noite.

— Deixe-me ver... Jogamos bridge, na sala de visitas. Depois fui para a cama.

— A que horas?

— Pouco antes das onze. O roubo foi depois, não?

— Sim, depois. O senhor não viu ou ouviu nada?

Reggie balançou a cabeça pesarosamente.

— Infelizmente não. Fui direto para a cama e dor­mi como uma pedra.

— Ao sair da sala de visitas o senhor foi direto para seu quarto e ficou lá a noite inteira?

— Sim.

— É curioso — disse Poirot.

— Curioso? O que é curioso? — quis saber Reggie vivamente.

— O senhor não ouviu um grito?

— Não, não ouvi.

— É muito curioso.

— Olhe aqui, o senhor pode ter a bondade de se explicar melhor?

— Será que o senhor é um pouco surdo?

— Claro que não.

Os lábios de Poirot moveram-se, mas ele não falou nada. É possível que estivesse dizendo consigo mesmo, pela terceira vez, a palavra curioso. Finalmente, conti­nuou:

— Bem, muito obrigado, Mr, Carrington. É só.

Reggie levantou-se irresolutamente.

— O senhor sabe, é capaz que eu tenha ouvido al­guma coisa...

— Ah, ouviu?

— Sim, mas o senhor sabe... eu estava lendo um livro, uma história de detetive, para dizer a verdade, e eu... bem, não cheguei a perceber bem que barulho era

— Ah — disse Poirot, com expressão impassível — uma explicação muito convincente.

Reggie continuava a hesitar Virou-se, caminhou vagarosamente em direção à porta, e finalmente perguntou

— Hum, o que foi roubado?

— Algo de grande valor, Mr. Carrington. É tudo o que posso dizer.

— Oh! — fez Reggie, desconcertado.

E saiu da biblioteca.

Poirot balançava a cabeça.

— As peças se ajustam — murmurou. — As peças se ajustam muito bem.

Ele tocou a campainha e perguntou polidamente se Mrs. Vanderlyn já tinha se levantado.

Mrs. Vanderlyn entrou na biblioteca com a majes­tade de quem se sabe bela. Estava vestida com um cos­tume esportivo castanho avermelhado que realçava a to­nalidade clara de seus cabelos. Deixou-se deslizar para uma cadeira enquanto dava um sorriso cativante ao ho­menzinho em frente.

Por um instante fugidio o sorriso mostrou algo mais que passava pela cabeça de Mrs. Vanderlyn — talvez triunfo, talvez zombaria. Não demorou quase nada, mas tinha estado lá. Poirot considerou o fato interessante.

— Ladrões? Ontem à noite? Que coisa horrível! Eu? Não, eu não ouvi nada. E a polícia? Será que ela não poderá fazer nada?

Novamente, e também apenas por um instante, a zombaria transpareceu em seus olhos.

Hercule Poirot pensou:

“É óbvio que você não está com medo da polícia, minha cara. Você sabe muito bem que ela não vai ser chamada.”

E da certeza de que ela sabia disso, que conclusão podia tirar Poirot?

Em voz alta, falou:

— A senhora compreende, madame, este caso tem que ser tratado com a maior discrição.

— Sim, sim, claro, monsieur... monsieur Poirot, não é mesmo o seu nome? Pode contar com toda minha colaboração. Admiro Lord Mayfield enormemente e jamais faria alguma coisa que pudesse prejudicá-lo.

Ela cruzou as pernas, mostrando delicados sapatos marrons de salto baixo.

Ela sorriu, um sorriso irresistível e amistoso, um sorriso de ótima saúde e muita satisfação.

— Gostaria muito de poder ajudá-lo.

— Agradecido, madame. A senhora jogou bridge ontem à noite na sala de visitas?

— Sim.

— É verdade que em seguida as senhoras foram dormir?

— É verdade.

— Mas alguém voltou para apanhar um livro. Foi a senhora, não?

— Sim, eu fui a primeira a voltar.

— O que a senhora quer dizer com este a primeira? — perguntou Poirot vivamente.

— Eu voltei imediatamente — explicou Mrs. Van­derlyn. — Então fui de novo para meu quarto e toquei a sineta, chamando minha criada, que demorou muito a atender. Chamei de novo, depois fui até quase o patamar. Ouvi sua voz e a chamei. Ela estava nervosa e embara­çou meus cabelos com a escova uma ou duas vezes en­quanto me penteava. Foi então, ao mandá-la embora no­vamente, que vi Lady Julia subindo a escada. Ela me disse que tinha tornado a descer para apanhar um livro também. Curioso, não?

Mrs. Vanderlyn sorriu ao acabar de falar, um sorriso de esperteza felina. Hercule Poirot pensou consigo mes­mo que Mrs. Vanderlyn não gostava de Lady Julia Car­rington.

— Realmente, madame. Diga-me, a senhora ouviu sua criada gritar?

— Sim, algo que me pareceu um grito.

— E a senhora perguntou-lhe por que gritara?

— Sim, ela me disse que vira um vulto de branco a flutuar... uma bobagem assim.

— Que vestido Lady Julia estava usando?

— O senhor acha que... Sim, compreendo. Lady Ju­lia estava usando um vestido branco. É claro, é o que deve ter ocorrido. Ela deve ter visto o vulto de Lady Julia, no escuro, com um vestido branco. Estas criadas são terrivelmente supersticiosas.

— Sua criada tem estado com a senhora há muito tempo?

— Não — respondeu Mrs. Vanderlyn. — Há uns cin­co meses apenas.

— Gostaria de conversar com ela agora, se a senhora não se incomoda.

Mrs. Vanderlyn ergueu as sobrancelhas.

— Pois não — respondeu um tanto friamente.

— A senhora compreende, eu gostaria de interrogá-la.

— Pois não — a sombra de zombaria voltou a pas­sar em seu rosto.

Poirot levantou-se e cortejou.

— Sou seu mais profundo admirador, madame.

Pela primeira vez Mrs. Vanderlyn pareceu pouco à vontade.

— Muita gentileza sua, monsieur Poirot, mas por quê?

— Porque sua autoconfiança é verdadeiramente enor­me.

Mrs. Vanderlyn deu um riso em que havia um certo nervosismo.

— Devo tomar isto como um cumprimento?

— Talvez como uma advertência... para não enca­rar a vida com arrogância.

Mrs. Vanderlyn voltou a rir com mais segurança, enquanto levantava-se e lhe estendia a mão.

— Meu caro monsieur Poirot, desejo-lhe êxito em sua missão. Muito agradecida pelas coisas gentis que me disse.

É saiu da biblioteca. Poirot murmurou consigo mes­mo:

— Deseja-me sucesso, hem? Ah, mas a senhora está certa de que eu não vou ter sucesso. E isto me irrita muito.

Com um gesto ligeiramente petulante Poirot tocou a campainha e pediu que mademoiselle Leonie entrasse.

Seus olhos se demoraram apreciativamente sobre a moça enquanto ela esperava hesitante no vão da porta, muito recatada em seu vestido negro, com seu cabelo negro e ondulado muito bem repartido. Ela conservava os olhos baixos. Poirot parecia satisfeito com o que via.

— Entre, mademoiselle Leonie — disse ele. — Não tenha medo.

Ela entrou e continuou de pé em frente a ele, com seu ar modesto.

— A senhorita sabe — disse Poirot, mudando de re-pente seu tom de voz — que eu a acho muito bonitinha?

A reação de Leonie foi imediata. Ela dardejou-lhe uma rápida mirada com o canto dos olhos e murmurou em voz suave:

— O senhor é muito gentil.

— Agora veja a senhorita — continuou Poirot. — Perguntei a Mr. Carlile se a senhorita era bonita e ele me respondeu que não sabe.

Leonie ergueu o queixo em sinal de desprezo.

— Aquele paspalhão.

— Acho que a palavra o descreve muito bem.

— Acho que ele nunca olhou para uma garota em sua vida.

— É provável. E é uma pena, pois ele não sabe o que tem perdido. Mas há outros nesta casa que apreciam melhor o belo, não?

— Não compreendo onde o senhor quer chegar.

— Compreende muito bem, mademoiselle Leonie. Falo daquela bela fábula que a senhorita criou ontem à noite a propósito de um fantasma. Assim que me disse­ram que a senhorita estava lá com as mãos na cabeça, vi logo que não havia fantasma algum. Quando uma moça toma um susto ela leva as mãos ao coração, ou à boca, para abafar um grito. Mas se suas mãos estão na cabeça, então o motivo é completamente diferente. É porque seu cabelo foi despenteado e ela o está arranjando rapidamente.  Vamos, mademoiselle, conte-me a verdade. Por que a senhorita gritou ontem à noite?

— Mas monsieur eu já lhe disse, vi um vulto desli­zando de branco...

— Mademoiselle, não insulte minha inteligência. Esta história pode ter sido boa para Mr. Carlile, mas não ser­ve para monsieur Poirot. A verdade é que alguém acabara de lhe dar um beijo. E vou dar um palpite: foi Mr. Reggie Carrington.

Leonie piscou-lhe com ar maroto.

— Eh bien, que mal há num beijo?

— Nenhum, de fato — respondeu Poirot, galantemente.

— O senhor sabe, ele me pegou de surpresa e me segurou pela cintura. Foi por isto que eu gritei. Se eu soubesse que ele ia me beijar então naturalmente não teria gritado.

— Naturalmente — concordou Poirot.

— Mas ele veio como um gato. E então a porta do escritório se abriu e surgiu monsieur le secrétaire e Mr. Carrington desapareceu escada acima, deixando-me lá como uma idiota. Eu tinha que inventar uma desculpa, especialmente para um... um... — ela hesitou e con­tinuou em francês — un jeune homme comme ça, tellement comme il faut.

— Foi então que a senhorita inventou o fantasma?

— Foi a primeira coisa que me ocorreu. Uma figura vestida de branco, que flutuava. É ridículo, mas o que mais poderia eu fazer?

— Nada, realmente. Finalmente está tudo explicado. Eu desconfiava desde o começo.

Leonie deu-lhe um olhar provocativo.

— O senhor é muito inteligente, e muito simpático.

— E como não pretendo contar a ninguém nosso segredo, acho que em paga a senhorita poderia me fazer um pequeno favor.

— Com muito prazer, monsieur.

— O que a senhorita sabe das atividades de sua patroa?

A moça deu de ombros.

— Não muito, monsieur. Mas tenho minhas suspeitas.

— E que suspeitas são essas?

— Bem, já percebi que os amigos de madame são todos oficiais da Marinha, do Exército ou da Aeronáutica. E há alguns outros, estrangeiros, que vêm vê-la, algumas vezes quase às escondidas. Madame é bonita, embora eu ache que sua beleza não vá durar muito mais tempo, mas os jovens se deslumbram com ela.   Desconfio que algumas vezes eles falam demais. Mas é só uma impres­são minha, pois madame não me diz nada.

— A senhora quer dizer que sua patroa gosta de agir sozinha?

— Precisamente, monsieur.

— Em outras palavras, a senhorita não pode me ajudar.

— Receio que não, mas gostaria, se possível.

— Diga-me, sua patroa está de bom humor hoje?

— Muito, monsieur.

— A senhorita acha que aconteceu alguma coisa que a alegrou particularmente?

— Ela tem estado assim desde que chegou aqui.

— Bem, Leonie, ninguém melhor do que você para saber.

A moça respondeu com segurança:

— Sim, monsieur. Tenho certeza absoluta, pois co­nheço muito bem o temperamento de madame. Ela está em excelente disposição.

— A senhorita diria triunfante?

— A palavra não poderia ser mais adequada, mon­sieur.

Poirot parecia deprimido.

— Isto me irrita muito, mas que fazer? É inevitável. Obrigado, mademoiselle, isto é tudo.

Leonie lançou-lhe um olhar atrevido.

— Obrigada, monsieur. Se eu encontrá-lo na escada, pode ter certeza que não vou gritar.

— Minha jovem — respondeu o detetive com digni­dade —, sou um homem de idade madura. Por que per­deria meu tempo com estas frivolidades?

Leonie saiu com uma pequena risada.

Poirot caminhou pela biblioteca, com uma expressão grave no rosto. Por fim, disse alto:

— E agora, vamos a Lady Julia. Que terá ela a dizer?

Lady Julia entrou com um ar de dignidade serena. Saudou Poirot com a cabeça, aceitou a cadeira que ele lhe oferecia e falou com voz bem modulada:

— Lord Mayfield me disse que o senhor tinha algu­mas perguntas a fazer.

— Sim, madame, sobre a noite passada.

— E o que o senhor quer saber sobre ontem à noite?

— O que se passou quando a senhora acabou seu jogo de bridge?

— Meu marido achou que era tarde demais para começar outra partida e eu então fui para meu quarto.

— E então?

— Então fui dormir.

— Só?

— Só. Sinto que não tenha nada de interessante para contar-lhe. Quando houve este... este roubo?

— Pouco depois da senhora subir.

— Compreendo. E o que foi roubado?

— Documentos particulares, madame.

— Documentos importantes?

— Muito importantes.

Ela franziu o rosto e perguntou:

— Eram... valiosos?

— Tinham um grande valor em dinheiro, se é o que a senhora quer saber.

— Compreendo.

Houve uma pequena pausa e Poirot perguntou:

— E seu livro, madame?

— Meu livro? Ela parecia perplexa.

— Sim. Mrs. Vanderlyn me disse que a senhora des­ceu de novo para apanhar um livro.

— Ah, sim, claro. Tem razão.

— Então a verdade é que a senhora não foi direto para a cama quando se recolheu a seu quarto, não? A senhora voltou à sala de visitas, não?

— É verdade. Tinha me esquecido.

— Enquanto apanhava seu livro, ouviu alguém gri­tar?

— Não... sim... Acho que não.

— Certamente a senhora não pode deixar de ter ou­vido o grito quando voltou à sala de visitas.

Lady Julia levantou a cabeça e disse com firmeza:

— Não ouvi nada.

Poirot ergueu as sobrancelhas, mas não disse nada.

O silêncio começou a ficar pesado. Lady Julia per­guntou bruscamente:

— E o que é que está sendo feito?

— Sendo feito? Não sei onde a senhora quer chegar, madame.

— Quero dizer, sobre o roubo. A polícia deve estar fazendo alguma coisa.

Poirot sacudiu a cabeça.

— A polícia não foi chamada. Eu fui encarregado do caso.

Ela olhava-o fixamente, com nervosismo na face pá-lida. Seus olhos escuros procuravam penetrar sua impassibilidade.

Finalmente, ela baixou os olhos, derrotada.

— O senhor não pode me dizer o que está fazendo para solucionar o caso?

— Só posso lhe assegurar, madame, que não estou deixando pedra sobre pedra.

— Para pegar o ladrão... ou recuperar os papéis?

— O principal é recuperar os papéis.

Os modos de Lady Julia se alteraram. Ela agora parecia indiferente.

— Creio que o senhor tem razão.

Houve outro silêncio.

— O senhor ainda precisa de mim, monsieur Poirot?

— Não, madame. Não desejo tomar mais o seu tempo.

— Obrigada.

Poirot abriu a porta. Lady Julia saiu sem olhar para ele.

O detetive voltou à lareira e começou a rearrumar os diversos ornamentos sobre o consolo. Ainda estava en­tregue a esta tarefa quando Lord Mayfield entrou pela porta envidraçada,

— E então?

— Acho que tudo está correndo bem. As peças estão se ajustando como eu pensava.                                   

Lord Mayfield olhava-o com atenção.

— O senhor me parece contente.

— Contente não propriamente, mas satisfeito.    

— Não compreendo, monsieur Poirot.

— Não sou o charlatão que o senhor pensa.

— Eu nunca disse...

— Nunca disse, mas pensou. Não faz mal, não me ofendi.  Às vezes sou obrigado a adotar uma certa pose.

Lord Mayfield olhava-o com certa suspeita. Hercule Poirot era um homem que ele não conseguia compreen­der. Sentia vontade de menosprezá-lo, mas algo lhe dizia que aquele homenzinho estranho não era tão inútil quan­to parecia. Charles McLaughlin sempre soubera reconhe­cer a capacidade alheia.

— Bem — acabou por dizer —, estamos em suas mãos. O que devemos fazer agora?

— O senhor pode se livrar de seus hóspedes?

— Acho que poderia dar um jeito. Posso dizer que tenho que ir a Londres por causa deste roubo. Eles provavelmente se disporão a voltar para casa.

— Ótimo. Veja se consegue arranjar as coisas desta

Lord Mayfield hesitou.

— O senhor não acha que talvez...

— Tenho certeza que esta é a melhor coisa a fazer.

Lord Mayfield sacudiu os ombros.

— Se o senhor quer mesmo assim...

E saiu da biblioteca.

Os hóspedes saíram depois do almoço. Mrs. Vander­lyn e Mrs. Macatta foram de trem, os Carrington em seu carro particular. Poirot estava em pé no hall quando Mrs. Vanderlyn despediu-se amavelmente de seu anfitrião.

— Lastimo imensamente o que aconteceu e espero que tudo ainda acabe bem. Pode ter certeza que não direi uma palavra sobre o que se passou.

Ela deu-lhe um aperto de mão e dirigiu-se ao Rolls Royce que esperava para levá-la à estação. Mrs. Macatta já estava dentro do carro. Sua despedida tinha sido curta e pouco calorosa.

Mas de repente Leonie, que começara a se sentar ao lado do chofer, saltou correndo.

— Uma das maletas de madame está faltando — exclamou.

Houve uma busca apressada. Por fim Lord Mayfield descobriu a maleta perto de uma arca de carvalho, num canto escuro. Leonie deu um pequeno grito de alegria e voltou ao carro.

Mas foi a vez de Mrs. Vanderlyn pôr a cabeça fora da janela.

— Lord Mayfield, Lord Mayfield! O senhor se inco­modaria de pôr esta carta na sua caixa-postal para mim? Se eu deixar para colocá-la no correio na cidade vou acabar me esquecendo. As cartas sempre ficam dias e dias em minha bolsa.                                                          

Sir George Carrington olhava nervosamente o seu relógio. Era um maníaco da pontualidade.

— Elas estão se arriscando — murmurou. — Se não andarem depressa, vão acabar perdendo o trem.

Sua mulher disse com irritação:

— Deixe de implicância, George. Afinal de contas é o trem delas, não o nosso.

Ele olhou-a com ar de censura.

O Rolls finalmente partiu, enquanto Reggie chegava com o Morris da família.

— Tudo pronto, papai — chamou.

Os criados começaram a pôr a bagagem dos Carrington na mala.

Poirot aproximou-se do carro, aparentemente interes­sado em observar a arrumação.

De repente ela sentiu uma mão pousar em seu bra­ço. Era Lady Julia, que parecia agitada.

— Monsieur Poirot, preciso falar com o senhor... imediatamente.

E dizendo isto conduziu-o a uma saleta de visitas, fechando a porta.

— É verdade o que o senhor disse? Que a descoberta dos papéis é o que mais interessa a Lord Mayfield?

Poirot olhou-a com curiosidade.

— É verdade, madame.

— Se os papéis lhe fossem entregues, o senhor os daria de volta a Lord Mayfield sem fazer perguntas? O caso estaria encerrado?

— Creio que não compreendo bem onde a senhora quer chegar.

— Acho que o senhor compreende sim. Estou pedindo que a identidade do ladrão continue em segredo se os papéis forem devolvidos.

Poirot perguntou:

— E quando seria isso, madame?

— Dentro de no máximo 12 horas.

— A senhora garante que os papéis serão devolvidos neste prazo?

— Garanto.

Como ele ficasse calado, ela insistiu:

— E o senhor garante que o caso será encerrado? Ele respondeu afinal, em tom solene:

— Sim, madame, garanto.

— Então está combinado.

Ela saiu abruptamente. Momentos depois Poirot ouvia o carro se afastar.

Ele atravessou o hall e se encaminhou para o escri­tório. Lord Mayfield ergueu os olhos ao ouvi-lo entrar.

— E então?

Poirot abriu os braços.

— O caso está encerrado, Lord Mayfield.

— O quê?

Poirot contou-lhe o que acabava de se passar com Lady Julia.

Lord Mayfield encarava-o estupefato.

— Mas o que quer dizer isto? Não compreendo.

— É bastante claro, não? Lady Julia sabe quem rou­bou o projeto.

— O senhor está talvez insinuando que ela mesma o roubou?

— De forma alguma. Lady Julia pode ser viciada no jogo, mas não é uma ladra. Se ela ofereceu-se para de­volver os papéis é porque está convencida que eles foram levados por seu marido ou por seu filho. Sir George não pode ser, porque estava com o senhor no terraço. Isto nos deixa com o filho. Acho que posso reconstruir os acontecimentos de ontem à noite com grande precisão. Lady Julia foi ao quarto de seu filho e encontrou-o vazio. Veio então ao andar de baixo procurá-lo e não o encon­trou. Esta manhã, ao ouvir falar do roubo, ouve também seu filho dizer que foi direto para a cama. Ela sabe que é mentira. E sabe mais ainda. Sabe que ele precisa muito de dinheiro e tem um caráter fraco. Reparou no seu des­lumbramento com Mrs. Vanderlyn durante o jantar e mais tarde na mesa de jogo. Tudo lhe parece claro — Mrs. Vanderlyn convenceu Reggie a roubar o projeto. Mas La­dy Julia está decidida a intervir. Vai apertar Reggie, tomar-lhe os papéis e devolvê-los.

— Mas é impossível! — exclamou Lord Mayfield.

— Sim, é impossível, mas Lady Julia não sabe. Ela não sabe o que eu, Hercule Poirot, sei. Ela não sabe que seu filho não estava roubando nenhum projeto ontem à noite, mas sim namorando a criada francesa de Mrs. Vanderlyn.

— Ela está completamente iludida!

— Exatamente.

— E o caso portanto não está encerrado!

— Está sim, está encerrado. Eu, Hercule Poirot, sei a verdade. O senhor não me acreditou ontem quando eu lhe disse que sabia onde o projeto estava. Mas eu sabia Ele. estava bem perto de nós.