Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

ATRAVÉS DO DESERTO

A fatal travessia

- É verdade, sídi, que tu queres permanecer um djaur, um infiel, mais desprezível que um cão, mais repugnante que um rato, cujo alimento é matéria pútrida?

- É verdade.

- Efêndi, odeio aos infiéis e desejo que eles ardam eternamente na Djehenna, onde mora o demônio; a ti, porém, desejava salvar da eterna condenação, para a qual te destinas se não te converteres ao Iskar bil Lisan, o santo testamento. Tu és tão bom, diferente dos outros sídis que tenho servido, e, por isso, hei de te converter, quer queiras quer não.

Assim falava Halef, meu criado e guia com quem rodeara os desfiladeiros e precipícios do Djebel Aurés, para, em seguida, descer o Dra el Hauna, passar sobre o Djebel Tarfani a fim de chegar a Seddada Kris e Dgache de onde uma estrada conduz a Kbilli e Fetnassa, passando pelo famoso Chott Djerid.

Halef era um sujeitinho singular: tão pequeno que apenas me chegava ao ombro e, além disso, tão magro e esguio, que parecia haver ficado, durante uma década inteira, comprimido entre as folhas de um herbário. Seu rostinho desaparecia completamente sob um turbante de três pés de diâmetro e sob o albornoz que antes fora branco e agora se acha coberto de inúmeras nódoas. De certo, havia sido confeccionado para um homem de maior estatura de modo que, quando o homenzinho queria montar, tinha de arrepanhá-lo. Mas, apesar dessa má aparência, era digno de todos os respeitos. Possuía uma invulgar agudeza de espírito, aliada a não pequena coragem. Demais, era dotado de muita habilidade e de uma perseverança que o tornava apto para superar os maiores obstáculos. Falava todos os dialetos que se ouvem entre os acampamentos dos Uelad Bu Seba e as embocaduras do Nilo. Depositava eu nele minha inteira confiança, sendo tratado mais como amigo do que como servo. Contudo, uma qualidade tornava-o bastante importuno: - era muçulmano fanático e, por amizade, tornara a resolução de me converter ao Islam. Ainda há pouco, fizera mais uma de suas infrutuosas tentativas o que me provocara hilaridade, tão cômico parecera.

Eu montava um cavalo berbere, pequeno, semi-selvagem. Meus pés quase arrastavam no chão. Halef escolhera uma velha égua Hassi-Ferdjan, magra e muito alta. Fazíamos uma figura curiosa, um contraste notável um ao lado do outro.

O meu companheiro distinguia-se por sua grande vivacidade na palestra. Abanava com as pernas fora dos estribos, gesticulava com os curtos braços e empenhava-se para corroborar suas palavras por um jogo fisionômico tão intenso que eu era obrigado a fazer esforços para não sir. Não ouvindo a desejada resposta às suas últimas palavras, prosseguiu:

- Sabes, sídi, o que sucederá aos djaurs após a sua morte?

- Não.

- Depois da morte todos os homens vão para o Barza, seja qual for a religião a que pertençam.

- Esse é o estado que medeia entre a morte e a ressurreição?

- É isso mesmo, sídi. Lá seremos despertados pelo clangor das trombetas, pois chegaram el Iaum el akhad, o primeiro dia, el Akhira, o último, indo então todos para o abismo, exceto el Kuhis, o trono de Deus, er Ruh, o Espírito Santo, es Sauhel Mafuf e el Qalam, a tábua e o cálamo da divina predestinação.

- Nada mais subsistirá?

- Nada mais.

- Mas o paraíso e o inferno?

- Sídi, tu és prudente e sábio; logo notas o que eu esqueci, e, por isso, é realmente lastimável que queiras permanecer um djaur amaldiçoado. Mas eu juro pela minha barba que hei de te converter, quer queiras quer não.

Ditas essas palavras formou seis ameaçadoras rugas na testa. Cofiou os sete fios do seu cavanhaque, puxou os oito filamentos à direita e os nove à esquerda do nariz (cuja soma total denominava pomposamente barba), bamboleou atrevidamente as pernas para cima e, com a mão livre puxou a crina da égua, com tanta força, como se ela fosse o diabo de quem eu me devia livrar. O animal, tão cruelmente arrancado da sua meditação, fez menção de levantar as patas dianteiras; lembrou-se, porém, da sua elevada idade e voltou à soberba indiferença que antes ostentava. Halef, imperturbável, prosseguiu a sua exposição.

- Sim, Djinna, o paraíso e Djehenna o inferno, devem coexistir, senão, para onde iriam os santos e os condenados? Antes de lá chegarem os ressuscitados passam na ponte Sfirath, lançada sobre o lago Handh, tão estreita e aguda como o gume de uma espada bem afiada.

- Esqueceste ainda uma coisa.

- O que é?

- A vinda do Dejjal.

- É verdade! Sídi, tu conheces o Alcorão e todos os livros santos, no entanto não te queres converter à verdadeira doutrina. Mas, não tenhas cuidados; hei de fazer de ti um autêntico muçulmano! Antes do juízo, aparecerá o Dejjal que os djaurs chamam de Anticristo, não é, efêndi?

- É isso mesmo.

- Depois, a cada um será aberto o Kitab, onde estão escritas todas as boas e más ações praticadas na terra, a fim de proceder-se o Hisah, julgamento que dura mais de cinqüenta mil anos, espaço de tempo que passará, para os bons como um minuto, e para os maus como uma eternidade. É o Hukm, a apreciação das ações humanas.

- E depois?

- Depois, segue-se o julgamento propriamente dito. Aqueles, cujos bons feitos pesam mais, entram no paraíso, os incrédulos pecadores vão para o inferno, enquanto os muçulmanos que cometeram faltas só temporariamente são castigados. Vês, pois, sídi, o que te espera, mesmo que as tuas boas ações sejam em número mais elevado. Mas será salvo, entrarás comigo na Djinna, o paraíso, porque hei de te converter, queiras ou não!

E, a essa afirmação moveu tão energicamente as pernas que a velha égua Hassi-Ferdjan levantou as orelhas, espantada, e procurou olhá-lo de esguelha.

- E o que me espera no vosso inferno? - perguntei-lhe eu.

- No Djehenna arde o nar, o fogo eterno; correm aí arroios de cheiro tão fétido que os condenados, apesar da ardente sede que os devora não podem neles beber. Vêem-se também, nesse lugar de suplício, horríveis árvores entre as quais a terrível Zekkum em cujos ramos crescem cabeças de diabos.

- Brrrrrr!!

- Sim, sídi, é pavoroso! O senhor da Djehenna é o anjo decaído Thabek. Consta de sete partes para as quais sete portas dão entrada. Na Djehenna, a primeira divisão, são torturados os muçulmanos até ficarem inteiramente purificados; Ladha, a segunda repartição, é para os cristãos, Hothama, a terceira, para os judeus, Sair, a quarta, para os Sabier, Sakar, a quinta, para os magos e adoradores de fogo, e Gehim, a sexta, para os que adoram ídolos ou fetiches. Zaoviat, porém, a sétima divisão, também chamada Derk Asfal, é a mais profunda e terrível. Servirá para a derradeira morada dos hipócritas. Em todas essas repartições os maus espíritos arrastarão os condenados por torrentes ígneas, obrigando-os a comer os estranhos frutos da árvore Zekkum, as cabeças de diabos que lhes morderão e rasgarão as entranhas. Ó efêndi, converte-te ao profeta, para não teres de ficar eternamente no Djehenna.

Meneei a cabeça e disse:

- Nesse caso irei para o nosso inferno que é tão horroroso como o vosso.

- Não creias tal, sídi! Prometo-te pelo Profeta e pelos Califas que entrarás no paraíso. Queres que eu to descreva?

- Quero.

- A Djinna está situada acima dos sete céus e tem oito portas. Primeiro chega-se à grande fonte Hawus Kewser, na qual cem mil bem-aventurados podem beber simultaneamente. As águas desse maravilhoso vertedouro são brancas como leite, seu perfume mais delicioso do que almíscar e mirra, e às suas margens vêem-se milhões de taças cravejadas de diamantes e pedras preciosas. Mais adiante, vê-se um lugar onde descansam os santos, apoiados em almofadas entretecidas com fio de ouro. Jovens imortais e huris eternamente moças, proporcionam-lhes saborosos manjares e licores. Deliciam-lhes os ouvidos os incessantes cânticos do anjo Israfil e as harmonias das campainhas tangidas por uma aragem provinda do trono de Deus. Todos os bem-aventurados têm sessenta polegadas de altura e perenemente trinta anos de idade. Entre todas as árvores destaca-se a Tuhah, a árvore da felicidade, cujo tronco acha-se no palácio do grande Profeta e cujos ramos alcançam as habitações dos santos, pendendo daqueles tudo o que é necessário para a bem-aventurança. Originam-se, nas raízes da Tuhah, todos os rios do paraíso, correndo neles leite, vinho, café e mel.

Não obstante o sensualismo dessa representação, cumpre observar que Maomé a foi ausir na concepção cristã, adaptando-a para as suas tribos nômades. Halef olhou-me, então, com um semblante que evidenciava a esperança de me ter vencido com a descrição do paraíso.

- Que me dizes agora? - perguntou ele, quando me calei.

- Quero te dizer francamente que não tenho vontade nenhuma de crescer até atingir sessenta polegadas; também não quero saber de Huris, pois sou inimigo de todas as senhoras e moças.

- Por que? - perguntou ele muito admirado.

- Segundo o Profeta, a voz da mulher é como o canto do bulbul (¹) mas sua língua é peçonhenta como a da víbora. Ainda não leste isso?

- Li, sim.

Baixou a cabeça: eu o derrotara com as próprias palavras do Profeta. Depois, perguntou-me com um pouco menos de confiança:

- Contudo, não é bela a nossa bem-aventurança? Afinal de contas, podes deixar de parte as Huris.

- Eu permaneço e permanecerei cristão.

- Entretanto, não é difícil dizer: - La isah illa Allah, we Muhammed resul Allah!

- Será mais difícil orar assim: - Já abana, alladhi, fissemawati, iataqaddisu smuka?

Olhou-me raivosamente.

- Sei bem, que Isa Ben Marryam, a quem chamais Jesus, ensinou-vos essa oração por vós denominada Padre Nosso. Sempre queres me converter à tua fé, mas nem penses nisso, pois, me transformarias num renegado do Tanhid, da fé em Allah.

Já por várias vezes experimentara contrapor às minhas as suas tentativas de conversão. Da completa infrutuosidade destas estava plenamente convencido, mas era este o único meio de tapar-lhe a boca.

Era o que agora ainda uma vez se verificava.

- Pois então deixa-me a minha crença como eu te deixo a tua.

A estas palavras resmungou alguma coisa, murmurando em seguida:

- Contudo hei de te converter, queiras ou não. O que resolvi hei de executar, pois eu me chamo Hadji Halef Omar Ben Hadji Abul Abbas Ibn Hadji Dawud al Gossara!

- Então tu és filho de Abul Abbas, que era filho de Dawud al Gossara?

- Sou sim.

- E ambos foram peregrinos?

- Foram.

- Também tu és um Hadji?

- Também.

- Quer dizer que todos três estiveram em Meca e viram a santa Caaba?

 (1) Rouxinol.

- Dawud al Gossara não.

- Ah! E entretanto tu o chamas Hadji?

- Sim, porque ele o foi. Morava no Djebel Churcham e fez a peregrinação ainda jovem.

- Sem novidade passou pelo Dsehuf, que chamam o “corpo do Deserto”, mas depois adoeceu e teve de ficar na fonte Trasah. Aí tomou esposa e morreu, tendo visto antes seu filho Abul Abbas. Não deve ser ele chamado um Hadji, um peregrino?

- Hum! Mas Abul Abbas esteve em Meca?

- Não.

- E também ele é um Hadji?

- É. Começou a peregrinação, indo até a planície Admar que fica no caminho de Meca.

- Por quê?

- Conheceu aí Amareh, a pérola de Djunna, e amou-a. Amareh tornou-se sua mulher e deu-lhe Halef Omar por filho, ao qual vês aqui ao teu lado. Depois morreu. Não foi ele um Hadji?

- Hum! Mas tu estiveste em Meca?

- Não.

- Apesar disso, te consideras um Hadji?

- Sim. Depois da morte de minha mãe, iniciei a peregrinação. Punha-me em marcha pela alvorada ou pelo escurecer; viajava de tarde e de noite; percorri todos os oásis do deserto e todos os lugares do Egito; nunca estive em Meca, mas ainda hei de ir lá. Não sou eu, então, um Hadji?

- Hum! Julgo que só quem esteve em Meca, pode usar tal título!

- Na verdade, assim é. Mas eu já estive em viagem para lá!

- É possível! Mas tu também acharás por lá uma bela moça, ficando junto dela; com o teu filho se dará o mesmo, pois tal parece ser o kismet de tua família, e teu tataraneto dirá daqui há cem anos:

- Eu sou Hadji Mustafa Ben Hadji Ali Assabeth Ibn Hadji Said al Hamza Ben Hadji Schehab Tafaíl Ibn Hadji Halef Omar Ben Hadji Abul Abbas Ibn Hadji Dawud al Gossara, e nenhum desses sete peregrinos terá visto Meca, e não terá sido um genuíno, autêntico Hadji. Não achas?

Apesar da sua natural gravidade, ele teve de sir desse pequeno e inocente dito malicioso. Há entre os maometanos muitos, muitíssimos, que se apresentam, mormente a estrangeiros, como sendo Hadji, sem nunca terem visto a Caaba, nem percorrido o trecho que vai de Sfafa a Merweh, nem estado em Arafah, nem tampouco haverem sido barbeados em Minah. O meu bom Halef sentia-se derrotado, mas não fez má cara.

- Sídi - perguntou ele a meia voz - pretendes divulgar que eu jamais estive em Meca?

- Só falarei em tal, se intentares, novamente, me converter ao Islam; aliás serei discreto. Mas olha aqui esses rastos na areia!

- Há muito que entráramos no Uádi Tarfaui e chegáramos, nesse passo, a um lugar onde o vento do deserto atirara areia fina sobre rochedos marginais. Nessa areia reconhecia-se, facilmente, um rastro.

- Por aqui cavalgou alguém, - disse Halef com indiferença.

- Então vamos apear, para examinar as pegadas.

Olhou-me, interrogativamente.

- Sídi, isso é supérfluo. Basta saber que houve quem por aqui passasse. Para que queres examinar os vestígios deixados pelos animais?

- Sempre é bom saber que espécie de gente se tem diante de si.

- Se quiseres esquadrinhar todas as pegadas que achares, em menos de duas luas não chegarás a Seddada. Que te importam os homens que estão diante de nós?

- Estive em longínquas terras, onde há muita selvageria e onde não raro a vida depende do cuidado com que se examina todos os traços e rastos, para saber se se vai encontrar um amigo ou um inimigo.

- Aqui não encontrarás inimigos, efêndi.

- Isso não se pode prever.

Apeei. Destacavam-se nitidamente as pegadas de três animais, um camelo e dois cavalos. O primeiro, que deixara apenas uma leve impressão da pata, era um camelo de montaria. Considerando com mais atenção uma particularidade das pegadas, concluí que um dos camelos sofria de uma moléstia da perna. Era para admirar, pois achava-me numa terra onde a abundância de cavalos permitia não se usar animais atacados de tal enfermidade. O dono do cavalo ou era estrangeiro ou um árabe muito pobre.

Halef riu do cuidado com que eu examinei a areia, perguntando, quando me levantei:

- O que viste, sídi?

- Eram dois camelos e um cavalo.

- Dois cavalos e um djemel! Alá abençoe os teus olhos; o mesmo percebi eu sem que fosse preciso apear. Queres ser um taleb, um sábio, e entretanto fazes coisas de fazer sir um hammar, um arrieiro. De que te serve o tesouro de ciência que aqui ajuntaste?

- Quem te dá alguma coisa por essa sabedoria? Vós, homens da Belad er Rumi, da Europa, sois bem estranha gente!

A essas palavras fez uma cara, na qual se lia a mais profunda compaixão; contudo preferi, calado, prosseguir nosso caminho.

Seguimos o rasto por uma boa meia-hora, até que, ao dobrar uma curva do Uádi, involuntariamente sofreamos as nossas montarias. Vimos três corvos, pousados não muito longe de nós, atrás de uma duna de areia, que, ao darem conosco, alçaram vôo, soltando uns pios roucos.

- El buedj; o corvo de barba, - disse Halef. - Onde ele anda há sempre um cadáver.

- Provavelmente morreu por ali um animal qualquer - respondi, seguindo-o.

Obrigara a sua montaria a adiantar-se mais rapidamente, de modo que eu ficara atrás dele. Ao alcançar a duna bruscamente estacou, soltando, logo empós, um grito de horror.

- Ma xa Allah, por Deus! O que é isto? Não é um homem que ali está?

Respondi afirmativamente. Jazia ali um homem e os corvos se banqueteavam com o cadáver. Rápido, saltei do cavalo e ajoelhei-me junto dele. A roupa havia sido rasgada pelas garras das aves. Não fazia muito, porém, que esse infeliz morrera. Logo o senti, ao tocá-lo.

- Allah Kerim, Deus é misericordioso! Sídi, teria este homem perecido de morte natural? - perguntou Halef.

- Não vês a ferida no pescoço e o furo, atrás, na cabeça? Foi assassinado.

- Alá condene o homem que tal crime cometeu! Quem sabe se o morto sucumbiu em nobre peleja?

- Que chamas tu nobre peleja? Talvez seja a vítima de uma vingança. Vamos examinar as suas vestes.

Halef ajudou-me nessa tarefa. Não achamos a mínima coisa até que meu olhar incidiu sobre a mão do morto. Usava uma aliança de ouro, simples. Tirei-a do dedo do cadáver. No lado interno, minúscula, mas claramente, estava gravado: - E. P. 15 Juillet 1830.

- O que achaste? - perguntou Halef.

- Este homem não é Ibn Arab.

- O que é ele, então?

- Francês.

- Francês, um cristão? Por que dizes isso?

- Quando um cristão se casa, troca com a esposa um anel onde é gravado o nome e o dia em que se realiza o matrimônio.

- E esse é um anel dessa espécie?

- É.

- Mas como sabes que este homem pertence ao povo francês? Igualmente podia ele ser inglis, ou nemsi como tu.

- São caracteres franceses os que eu leio aqui.

- Contudo ele pode pertencer a um outro povo. Também não achas, efêndi, que um anel se pode achar ou roubar?

- Isto é verdade. Mas repara a camisa que ele trás sob as vestes. É como usam os europeus.

- Quem o matou?

- Seus dois companheiros. Não vês que o chão acha-se revolvido? Aqui houve luta. Não vês que é...

Detive-me no meio da frase. Ajoelhara-me, para pesquisar o solo. Ergui-me e achei, não longe do lugar em que jazia o morto, o início de um longo rasto de sangue que avançava por entre os rochedos. Segui-o com a arma engatilhada, pois o assassino podia encontrar-se nas imediações. Ainda não andara muito, quando, ruflando as asas, alçou vôo um abutre. Então notei, no lugar em que se elevara, um camelo deitado. Estava morto; no pescoço abria-se uma ferida larga e profunda. Pesaroso, Halef bateu uma mão na outra.

- Um hedjin cinzento, um hedjin-tuareg cinzento, e esse assassino, esse patife, esse cão o matou!

Como se vê, mais lamentava o animal do que o francês. Como bom filho do deserto, ao qual o mais insignificante objeto é precioso, curvou-se e revistou a sela do camelo. Não achou nada. Os bolsos estavam vazios.

- Os assassinos levaram tudo, sídi. Andam eles na Djehenna, por toda a eternidade. Nada, absolutamente nada deixaram, exceto o camelo - e os papéis que aí estão, na areia.

Advertido por essas palavras, notei logo não longe de nós, alguns pedaços de papel amassados e desprezados como inúteis. Talvez pudessem me oferecer um ponto de partida, por isso, adiantei-me para apanhá-los. Eram várias folhas de jornal. Alisei os pedaços amarrotados e procurei uni-los. Tinha nas mãos duas páginas do Vigie algérienne e outras tantas do L’Independant e do Mahouna. A primeira folha aparece na Algéria, a segunda em Constantina, e a terceira em Guelma. Apesar da diversidade de lugares notei, após exame mais atento, uma coincidência surpreendente relativa ao conteúdo das três partes de jornal, pois todas noticiavam o assassinato de um rico comerciante francês em Blidah. Suspeitava-se de certo mercador armênio que se pusera em fuga e que estava sendo perseguido. A descrição da pessoa procurada era a mesma, ipsis literis, nos três jornais. - Por que razão o morto, dono do camelo, trouxera consigo essas páginas? O caso lhe diria respeito, de algum modo? Era um parente do negociante em Blidah ou o assassino? Ou seria um polícia, a perseguir o criminoso?

Guardei os papéis, enfiei o anel no dedo e voltei com Halef, para junto do cadáver. Teimosos, pairavam sobre ele os corvos que, após nosso afastamento, tinham pousado sobre o camelo.

- Que pensas fazer agora, sídi? - perguntou o meu servo.

- Nada mais nos resta senão cobsir o morto.

- Queres enterrá-lo?

- Não, faltam-nos a ferramentas para isso. Vamos amontoar algumas pedras sobre ele; assim nenhum animal poderá descobri-lo.

- Julgas realmente que ele é cristão?

- Sem sombra de dúvida.

- Não obstante, talvez te enganes, sídi; ele poderia ser também um crente. Permite-me, pois, que te peça uma coisa.

- Qual?

- Deitemo-lo de modo que sua face fique voltada para Meca!

- Nada tenho a opor, pois, desta maneira, ficará voltado para Jerusalém onde o Salvador padeceu e morreu. Pega aí!

Era uma triste tarefa essa que executávamos na mais profunda solidão. Quando o monte de pedras que cobria o infeliz ficou suficientemente alto para protegê-lo dos animais do deserto, ajuntei outras para formar uma cruz, ajoelhando-me, em seguida, para rezar. Terminada minha prece, Halef dirigiu os olhos para o oriente e começou o sura 112 do Alcorão:

- Em nome de Deus misericordioso! Diz: - Deus é o único e eterno Deus. Não gera nem é gerado e nenhum ser lhe é semelhante. O homem o ama transitório e não cuida da vida futura. Chegou, porém, tua hora, serás levado perante Deus que te despertará para uma nova vida. Oxalá sejam diminutos os teus pecados e numerosas como a areia do deserto as tuas boas ações!

Ditas essas palavras, abaixou-se para lavar com areia as mãos que tornara impuras ao contato do morto.

- Bem, sídi, estou novamente tahir ou kauscher, como dizem os israelitas, e posso tocar o que é puro e santo. Que faremos agora?

- Vamos em perseguição dos assassinos até encontrá-los.

- Pretendes matá-los?

- Não sou juiz deles. Depois de falar-lhes conhecerei os motivos que os induziram a matá-lo. Só então, saberei o que tenho a fazer.

- Não são muito espertos, do contrário não teriam morto um hedjin que vale mais do que seus cavalos.

- O hedjin tê-los-ia traído, talvez. Olha aqui o rastro deles. Vamos adiante. Estão cinco horas na nossa frente; talvez os encontremos amanhã, antes que cheguem a Seddada.

Apesar do calor sufocante e o terreno acidentado e pedregoso, andávamos com a velocidade de quem vai à caça das gazelas, sendo impossível conversar. O meu bom Halef é que não podia suportar por mais tempo esse silêncio.

- Sídi, gritou ele atrás de mim, sídi, queres abandonar-me? - Voltei-me para ele.

- Abandonar-te?

- Sim. As pernas da minha égua são mais velhas do que as do teu berbere. - Realmente a velha égua Hassi-Ferdjan suava em bicas, e lançava pela boca grandes flocos de espuma.

- Mas hoje não podemos descansar, como costumamos fazer nos dias de grande calor. Temos de viajar até a noite, senão não alcançaremos os dois que estão diante de nós.

- Devagar se vai ao longe, efêndi, pois... - Allah akbar, olha lá em baixo!

- Achávamo-nos sobre um escarpado desfiladeiro que estava, à distância de um quarto de hora de caminho. Nele divisamos dois cavaleiros ou melhor dois homens, assentados à beira de um pequeno sobha, (2) no qual haviam conseguido um pouco de água. Seus cavalos mordiscavam as secas e espinhentas mimosas dos arredores.

- Ah, são eles!

 (1) Lagoa.

- Sim, sídi, são os nossos homens. Para eles também o calor tornou-se insuportável, por isso resolveram esperar que abrandasse um pouco.

- Ou se detiveram para repartir a presa. Afasta-te, Halef, afasta-te antes que sejamos vistos. Vamos sair do uádi, e cavalgar um pouco para oeste, como se viéssemos do chott Ghersa.

- Para quê, efêndi?

- Para que não suspeitem que encontramos o cadáver da vítima. Nossos cavalos galguem a orla do uádi e dirigimo-nos diretamente para oeste, deserto a dentro. Dobramos em arco até chegar ao lugar em que se encontravam os dois homens. Não podiam ver-nos, por estarem no fundo do uàdi, mas deviam ouvir o ruído que fazíamos aos nos aproximarmos.

De fato, já se tinham levantado, de arma em punho, quando chegamos à beira da depressão. Procurei parecer tão surpreendido como eles, ao encontrar alguém naquelas paragens, contudo não julguei necessário pegar da carabina.

- Salam aleikum! exclamei, contendo o cavalo.

- Somos cavaleiros de paz.

- De onde vindes?

- Do leste.

- E para onde vos dirigís?

- Para Seddada.

- A que tribo pertenceis?

Apontei para Halef e respondi:

- Ele provém das planícies Admar e eu pertenço aos Beni-Sakhsa. Vós quem sois?

- Somos da célebre tribo Uelad Hamalek.

- Os Uelad Hamalek são bons cavaleiros e guerreiros valentes. De onde vindes?

- De Gaffa.

- Fizestes uma longa viagem. Para onde ides?

- Para Bir (1) Sauidi onde temos amigos.

Que eles vinham de Gaffa e se dirigiam para a fonte Sauidi, uma e outra eram mentiras, não obstante fiz como se acreditasse no que haviam dito e perguntei:

- Permitís que acampemos convosco?

- Ficaremos aqui até amanhã de madrugada - foi a resposta que tanto podia ser um não como um sim.

- Também nós tencionamos descansar aqui até o alvorecer. Tendes água suficiente para nós todos e também para nossos cavalos. Podemos ficar convosco?

- O deserto é de todos. Yerhaban, sê bem-vindo!

Apesar dessa resposta vi que prefesiriam ficar sós; nós, porém, descemos a encosta e apeamos junto da água, próximo da qual nos assentamos imperturbavelmente.

 (1) Fonte.

As duas fisionomias que estavam diante de mim não eram de molde a inspirar confiança. O mais velho que havia sido meu interlocutor era alto e magro. O albornoz pendia-lhe do corpo, lembrando a figura de um espantalho. Abaixo do sujo turbante azul, brilhavam dois olhos penetrantes e sorrateiros; sobre os lívidos e delgados lábios via-se um bigode falhado; o queixo pontiagudo indicava uma viva tendência para a prepotência e o nariz recordava-me o abutre que eu enxotara, havia pouco, de cima do cadáver.

O outro era um jovem de extraordinária beleza; mas as paixões tinham-lhe arrebatado o brilho dos olhos, o vigor dos músculos e os sulcos na face e na testa indicavam um envelhecimento precoce. O resultado do meu exame não era animador.

O mais velho expressava-se no árabe falado às margens do Eufrates e o mais moço traía a sua origem européia. Os cavalos que se achavam nas proximidades eram ruins e estavam visivelmente fatigados. Vestiam roupas surradas, mas traziam armas esplêndidas. No lugar em que antes haviam estado assentados, viam-se vários objetos que raramente se encontram no deserto: um lenço de seda, um relógio de ouro com corrente, uma bússola, um rico revólver e uma caderneta encadernada a marroquim. Os dois não tinham tido tempo de escondê-los das nossas vistas. Fiz como se nada houvesse notado, tomei um punhado de tâmaras e pus-me a mastigá-las calmamente.

- Que vão fazer em Saddada? - perguntou-me o de alta estatura.

- Nada. Seguimos adiante.

- Para onde?

- Passaremos o chott Djerid, para ir a Fetnassa e Kbilli.

Um olhar de advertência que ele lançou ao companheiro, revelou-me que o caminho deles era idêntico. Em seguida, perguntou:

- Tens negócios em Fetnassa ou Kbilli?

- Tenho.

- Tencionas vender lá os teus rebanhos?

- Não.

- Ou os teus escravos?

- Não.

- Então, qual é o teu comércio?

- Nenhum.

- Vais, talvez, em busca de uma mulher, em Fetnassa.

Simulei um ar de indignação.

- Não sabes que é grave ultraje falar a um homem de sua mulher? És acaso um djaur a quem isso é indiferente?

O homem aterrorizou-se a essa interrogação. Eu acertara. Não parecia um beduíno; semblantes como o dele, encontrará em conhecidos de descendência armênia e... mas não fora um mercador armênio o assassino de um negociante de Blidah cuja carteira de identidade guardava comigo? Não tivera tempo de ler atentamente a descrição do homem. Enquanto esses pensamentos, rápidos como relâmpagos, me cruzavam a mente, o meu olhar incidiu novamente sobre o revólver. Fixada à coronha, havia uma placa com um nome gravado.

- Dá licença!

Dizendo isso peguei na arma e li Paul Galingré, Marseille. Não era o nome do fabricante, mas o do possuidor. Sem denunciar o meu interesse pelo menor sinal, perguntei:

- Que arma é essa?

- Um... um.. . um revólver.

- Mostra-me como é que se atira com ele.

Com grande atenção ouvi a explicação que me deu, dizendo em seguida:

- Tu não és Uelad Hamalek, mas um cristão.

- Por quê?

- Vês como acertei? Se fosses um filho do Profeta, já me terias alvejado, por eu te haver chamado de djaur. Só os infiéis usam revólveres. Como é que um Uelad Hamalek poderia obter uma arma como esta? É um presente que recebeste?

- Não.

- Então, compraste-a?

- Não.

- Foi uma presa que tomaste de um inimigo?

- Foi.

- De quem?

- De um franke.

- Com o qual combateste?

- Justamente.

- Onde?

- No campo de batalha.

- Qual?

- Um que fica próximo de El Guerara.

- Mentes!

Finalmente, esgotou-se-lhe a paciência. Ergueu-se e empunhou o revólver.

- Que dizes? Que estou mentindo? Queres morrer como...

Atalhei-o logo:

- Como o franke, lá no uádi Tarfaui.

A destra que empunhava a arma abaixou-se e uma palidez mortal cobriu-lhe o rosto. Reanimou-se, porém, e perguntou em tom de ameaça:

- O que queres dizer com isso?

Meti a mão no bolso e tirei o jornal, para procurar o nome do assassino.

- Quero dizer que tu não és um Uelad Hamalek. O teu nome é Hamd el Amasat.

Ele recuou estendendo ambas as mãos, como para se defender de mim.

- De onde me conheces?

- Basta que saibas que te conheço.

- Não, tu não me conheces, não tenho o nome que enunciaste, sou Uelad Hamalek e quem não quiser acreditar está fadado à morte!

- De quem são esses objetos?

- Meus.

Tomei o lenço nas mãos. Estava marcado com P. G. Abri a tampa do relógio e vi as mesmas letras nele gravadas.

- Onde encontraste isso?

- Não é da tua conta! Larga esses objetos!

Em vez de obedecê-lo, abri a caderneta de notas. Logo na primeira página li o nome Paul Galingré; o resto era estenografado e incompreensível.

- Deixa essa caderneta aí! - Dizendo isso, arrancou-a da mão e lançou-a n’água. Ergui-me para salvá-la, mas sem resultado, pois o mais jovem interpôs-se entre mim e o lago.

Halef, até então, ouvira o diálogo indiferentemente, mas vi que tinha o dedo no gatilho da espingarda. Bastava um leve aceno meu para que ele atirasse. Abaixei-me para examinar a bússola.

- Alto lá! Isso é meu! Já te disse que nada tens que ver com o que me pertence! - vociferou o meu adversário.

Agarrou-me o braço, para dar maior força às suas palavras; tranqüilamente redargüi:

- Senta-te. Preciso falar-te.

- Nada tenho a ver contigo.

- Mas eu tenho. Senta-te, se não queres passar desta para melhor! Essa ameaça produziu efeito. Obedeceu-me. Saquei do revólver e adverti:

- Como vês, eu também possuo um revólver igual ao teu. Deixa-o na cinta se não quiseres receber uma bala!

Vagarosamente baixou a mão, conservando-a, porém, sobre a coronha da arma.

- Não és Uelad Hamalek.

- Sou.

- Não vens de Gaffa!

- Venho.

- Há quanto tempo viajas pelo uádi Tarfaui?

- Que tens a ver com isso?

- Muito. Lá está o cadáver do homem que assassinaste.

Um ritus de maldade contraiu-lhe as feições.

- E se eu o tivesse assassinado, o que me dirias?

- Algumas palavras, apenas.

- Dize-as!

- Quem era esse homem?

- Não o conheço.

- Por que então o mataste?

- Porque quis.

- Era ele um crente?

- Não. Era um djaur.

- Tiraste o que ele trazia consigo?

- Querias que eu deixasse tudo com o cadáver?

- Não, porque devias me entregar tudo.

- Para ti... ?

- É, para mim.

- Não te entendo!

- Com o tempo, compreender-me-ás. O morto era um djaur, como eu; serei o seu vingador.

- Queres matar o assassino dele?

- Não. Do contrário, a essas horas já terias cessado de viver. Achamo-nos no deserto em que reina a lei do mais forte. Não vale a pena ver qual de nós é o mais valente; entrego-te à justiça de Deus, o Onisciente, que tudo vê, castiga o mal e recompensa o bem; uma coisa, porém, eu exijo: Quero que me dês tudo o que roubaste do morto.

Ele sorriu com um ar de menosprezo.

- Pensas mesmo que eu vou obedecer-te?

- Penso.

- Então toma o que mereces!

- Fez menção de arrancar o revólver, mas eu, mais rápido, apontei-lhe o meu.

- Não te mexas senão morres!

Achava-me numa situação delicadíssima. Felizmente, porém, o meu antagonista era mais astuto que animoso. Tirou a mão da arma e ficou indeciso.

- O que vais fazer desses objetos?

- Devolvê-los-ei aos parentes do morto.

Fixou-me com um ar quase compassivo.

- Mentes! Queres é guardá-los para ti!

- Não minto, não.

- E pretendes fazer algo contra mim?

- Por enquanto, não, mas ai de ti se nos encontrarmos novamente! - Diriges-te realmente para Seddada?

- Disse-te a verdade.

- E se te entregarmos esses despojos não obstarás a nossa partida para Bir Sauidi?

- Não.

- Prometes?

- Prometo.

- Jura!

- Um cristão não jura nunca; sua palavra é o penhor da verdade.

- Toma o revólver, o relógio, a bússola e o lenço.

- E o que mais trazia ele consigo?

- Mais nada.

- Ele tinha dinheiro.

- Esse, guardo-o eu.

- Nada tenho a opor, mas dá-me a bolsa ou a carteira em que o encontraste.

- Já te satisfaço.

Meteu a mão na faixa que lhe envolvia a cintura e tirou uma bolsinha bordada que esvaziou para entregar-la em seguida.

- Não trazia mais nada consigo?

- Mais nada. Queres revistar-me?

- Não.

- Então podemos partir?

- Podem.

Ficou como que aliviado. Seu companheiro era, sem dúvida, extremamente medroso e alegrou-se por escapar tão facilmente da entalada. Recolheram a pequena bagagem que traziam e montaram a cavalo.

- Salam aleikum, a paz seja convosco!

Não lhes dei resposta. Indiferentes a essa falta de cortesia, foram-se embora e dentro em pouco desapareciam na orla do uádi.

Halef não proferira palavra. Finalmente rompeu o silêncio:

- Sídi!

- O que é?

- Posso dizer-te uma coisa?

- Por que não?

- Conheces a avestruz?

- Conheço.

- Sabes como ela é?

- Como?

- Estúpida, muito estúpida.

- E daí?

- Perdoa-me, efêndi, mas tu pareces ser pior que uma avestruz!

- Por quê?

- Porque deixaste ir embora esses patifes.

- Não posso nem prendê-los nem matá-los.

- Não vejo o que te impede. Se o assassinado fosse um crente, já os teria mandado para o cheitan (1). Como era, porém, um djaur, pouco me importa que eles sejam ou não castigados. Tu, sim, és cristão e deixas o bandido impune!

- Quem te disse que escaparão do castigo?

- Já se foram! Chegarão em Bir Sauidi donde irão a Debila e El Ued, para desaparecer no Areg.

- Não farão tal.

- Por que não?

- Eles mesmos disseram, há pouco, que iriam a Bir Sauidi.

- Mentiram. Vão é para Seddada.

(1) Diabo.

- Quem te disse?

- Os meus olhos.

- Alá abençoe os teus olhos com que descobres as pegadas na areia do deserto. Só um infiel pode agir assim como tu. Mas eu hei de te converter à verdadeira fé; disso podes estar certo, quer queiras quer não!

- E depois passarei por peregrino sem nunca ter visto Meca.

- Sídi!... Já me prometeste não revelar isso a ninguém.

- Prometi, sob a condição de que não tentarias me converter.

- Tu és o senhor e não tenho outro remédio senão obedecer-te. Mas, o que faremos, agora?

- Primeiramente, cuidemos da nossa segurança pessoal. Aqui, podemos ser alvejados com toda a facilidade. Verifiquemos se esses marotos se afastaram realmente.

Subi a pequena encosta do desfiladeiro e vi os dois cavaleiros a grande distância, em direção a sudoeste. Halef seguira-me.

- Lá vão eles - obtemperou. Estão na direção de Bir Sauidi.

- Quando se julgarem fora do alcance de nossas vistas quebrarão para o leste.

- Sídi! o teu miolo parece-me um tanto mole. Se fizessem o que dizes, cair-nos-iam novamente nas mãos!

- Julgam que só partiremos ao romper da manhã e que facilmente tornarão sobre nós um avanço apreciável.

- São suposições tuas que não têm nem vislumbre de verdade.

- Estás certo disso? Não te dizia lá em cima que um dos cavalos era manco?

- Realmente, ainda agora, quando se puseram a caminho, verifiquei que tinhas razão.

- Pois acerto igualmente, prevendo que seguirão para Seddada.

- Por que não saímos já no encalço deles?

- Porque chegaríamos primeiro, graças a um certo atalho que conheço; eles dariam com as nossas pegadas e tornariam as devidas precauções para não se encontrarem conosco.

- Descansemos, pois, tranqüilamente, até a hora de partir.

Voltamos. Estendi-me sobre a minha coberta, tapei o rosto com a ponta do turbante e fechei os olhos, não para dormir, mas para meditar sobre os últimos acontecimentos. Mas quem poderá furtar-se à modorra, à sonolência que paira no Saara e fixar o pensamento numa questão intrincada e cheia de aborrecimentos? Adormeci e, duas horas depois, despertei. Levantamos acampamento.

O uádi Tarfaui finda no chott Ghersa; tínhamos de deixá-lo para chegar a Seddada. Decorrida uma hora, mais ou menos, topamos com os rastos de dois cavalos que seguiam a direção oeste-leste.

- Dize-me, Halef, reconheces este ethar, estes sinais?

- Ya xa Allah, tinhas razão, sídi! Eles vão mesmo para Seddada.

Desmontei e examinei as pegadas na areia.

-  Passaram aqui, há pouco mais de meia-hora. Prossigamos mais devagar, senão seremos vistos.

As faldas do Djebel Tarfaui morriam suavemente, dando lugar à planície e, depois que o sol declinou e a lua ascendeu, avistamos Seddada a nossos pés.

- Vamos descer? - perguntou Halef.

- Não. Descansaremos naquele bosquezinho de oliveiras, lá na encosta do monte.

Desviamos um pouco da primitiva direção e achamos sob as árvores um esplêndido lugar para bivaquear. Já estávamos habituados aos uivos do chacal e aos graves sons da sorrateira hiena e dormimos tranqüilamente com a “música” noturna dos animais do deserto. Meu primeiro cuidado, ao acordar, foi procurar as pegadas encontradas no dia precedente. Com grande surpresa constatei que não conduziam para Seddada, mas tomavam a direção sul.

- Por que se desviaram? - perguntou Halef.

- Para não serem vistos. Precaver-se é o mais elementar dever do assassino perseguido.

- Mas, afinal, para onde vão?

- Para Kris a fim de atravessar o Djerid e pôr-se a salvo fora dos lindes algerinos.

- Já estamos em Túnis. O limite vai de Bir el Khalla a Bir et Tam através do chott Ghersa.

- Para essa gente, isso não basta. Aposto como eles vão a Fezzan e daí a Kufarah; aí estarão em completa segurança.

- Nada sofrerão, se estiverem de posse dum budjeruldu (¹) do sultão.

- Um agente de polícia ou o cônsul não acatarão esse documento.

- Achas? Ai daquele que desprezar um “gioelgeda padisahnuen”.

- Como pode dizer isso um livre filho do deserto?

- No Egito é que vi o poder do Grão-senhor; mas, no deserto, não o temo. Agora, vamos a Seddada?

- Vamos até lá comprar tâmaras e beber água fresca. Depois seguiremos caminho.

- Para Kris?

- É.

Um quarto de hora mais tarde, restauradas as nossas forças, tomamos a estrada de Seddada para Kris. À esquerda, a nossos pés, coruscavam as ardentes areias da planície do chott Djerid, espetáculo em que demorei complacentemente o olhar.

O Saara - grande e indecifrável enigma! Já em 1845, Virlet d'Aoust apresentou o projeto de transformar uma parte do deserto em um mar, a fim de tornar férteis as regiões a ele adjacentes e possibilitar o avanço da civilização até os seus habitantes. Permanece, contudo, motivo de disputa, a exeqüibilidade e o valor prático do plano.

(1) Passaporte.

No sopé da encosta meridional do Djebel Aurés e no prolongamento oriental dessa montanha, isto é, nas regiões denominadas Dra el Haua, Djebel Tarfaui, Djebel Situra e Djebel Hadifa, estende-se, a perder de vista, a monótona planície, ondulada aqui e ali e em cujas depressões encontram-se crostas e eflorescências salinas, depósitos de antigas lagoas desaparecidas. E o que se denomina chott na Argélia e Sobha ou Sebha na Tunísia. Os limites dessa região extremamente característica são, a oeste as abas do planalto Beni Urab, a leste a península de Gabes e ao sul a região das dunas de Isuf e Nifzaua próxima do longo Djebel Tebaga. Talvez essa depressão seja o golfo de Tritão citado pelo velho pai da história, Herôdoto.

Além de um grande número de pequenos pântanos que secam no verão, consta esse território de três grandes lagoas conhecidas por Melsir Ghersa e Djerid ou El Kebir. O nível da parte oriental dessa zona é inferior ao do baixo-mar em Gabes.

A depressão do chott acha-se atualmente coberta por areia. No meio de cada bacia é que se encontram massas d'água mais ou menos consideráveis as quais, na opinião dos escritores ou poetas, assemelham-se ora a um espelho ora uma chapa de prata ora a uma luzidia superfície metálica polida. Essas comparações são motivadas pelo aspecto característico das crostas salinas de espessura variável de 10 a 20 centímetros. Só em alguns pontos essa é bastante resistente para suportar o peso de um homem. Ai daquele que se afasta um palmo sequer da trilha transitável! A crosta cede e o abismo traga instantaneamente a sua vítima. Logo em seguida, a delgada camada fecha-se sem deixar vestígios do acidente. As estreitas sendas que cortam a superfície do chott, são perigosas, mormente em tempo de chuva a qual põe a nu a crosta de sal, levando a areia que se acumula sobre ela.

As águas desses chotts são esverdeadas e densas, não raro, mais ricas em sais do que as do mar. A natureza do terreno não permite que se façam sondagens concludentes, contudo pode-se avaliar em cinqüenta metros a profundidade máxima desses tremedais salinos. A areia movediça que se encontra abaixo da camada superior sólida é a que mais contribui para tornar fatal qualquer afastamento do roteiro viável. O Simum que, há milênios, sopra no deserto, carrega-a para a água.

Já os mais antigos geógrafos árabes como Ibn Djobeir, Ibn Batuta, Obeida el Bekri, El Istakhri e Omar Ibn el Wardi, são unânimes em considerar o chott extremamente perigoso. O Djerid tragou milhares de homens e camelos que desapareceram sem deixar vestígios. No ano de 1826, uma caravana de mais de mil cargueiros teve de atravessar o chott. Um acidente vitimou o camelo ponteiro que guiava os outros no estreito caminho. Afundou-se no enganoso terreno, seguindo-lhe todos os outros animais. Apenas submergira a última animália da caravana, a crosta salina tornou-se como dantes não traindo, pelo mais leve indício, a desgraça que ocorrera. Para quem não tem presentes as circunstâncias especiais do caso, esse parecerá impossível. Basta lembrar, porém, que os camelos estão acostumados a seguir o companheiro que vai na frente ao qual, em geral, está atado; além disso, voltar é impossível, devido a estreiteza do caminho.

O aspecto da traiçoeira superfície, sob a qual a morte espreita o viajor, lembra, em alguns lugares, uma azulada e brilhante chapa de chumbo. A crosta é, por vezes, dura e transparente como vidro e ressoa como o chão de uma sulfatara em Nápoles; mais comumente, porém, encontra-se uma massa mole e pastosa que, à primeira vista, parece seguríssima, sendo, contudo, destituída de resistência. Apenas suporta uma leve camada de areia e a menor sobrecarga basta para rompê-la.

Servem de marcos aos guias, pequenas pedras colocadas de distância em distância. Antigamente, havia no chott El Djerid algumas hastes de palmeira para indicar o caminho. O caule das tamareiras chama-se djerid, daí a designação específica desse chott. Os montícuios de pedras denominam-se gmair.

A crosta do chott não é constituída por uma superfície plana em todos os pontos. De quando em quando, forma ondulações cuja altura atinge, por vezes, trinta metros. Sob a crista dessa cadeia de elevações passam as caravanas que evitam cuidadosamente as depressões fatais ao viajante ignorante. O vento, quando sopra com certa intensidade, origina o movimento ondulatório da crosta e, em certos pontos, essa rompe-se e a água se projeta para o alto.

Essa superfície faiscante, mas enganadora é que se achava à nossa esquerda ao seguirmos a estrada que conduz a Kris; dali parte uma senda sobre o chott a qual leva a Fetnassa, passando pela península de Nifzaua. Halef estendeu a mão e apontou para baixo.

- Vês o chott, sídi?...

- Vejo.

- Já o cruzaste alguma vez?

- Não.

- Então, dá graças a Alá, pois poderias estar fazendo companhia aos teus antepassados! E nós vamos mesmo atravessá-lo?

- Que dúvida!

- Bismillah, em nome de Deus! O meu amigo Sadek deve ainda estar vivo.

- Quem é ele?

- O meu irmão Sadek é o mais célebre guia do chott Djerid; jamais deu um passo em falso. Pertence à tribo dos Merasia e nasceu em Mui Hamed mais vive em Kris com seu filho, que é um valente guerreiro. Conhece o chott como ninguém e é o único a quem eu ouso confiar a tua preciosa existência, sídi. Seguimos diretamente para Kris?

- Quanto tempo falta para lá chegarmos?

- Pouco mais de uma hora.

- Então, desviemos para oeste. Vamos ver se encontramos vestígios dos assassinos.

- Acreditas que tenham ido mesmo para Kris?

- Provavelmente já acamparam e estão adiante de nós, preparando-se para penetrar no chott.

Abandonamos o caminho que vínhamos trilhando e quebramos para oeste. Nas proximidades da estrada deparamos com muitos rastros que cruzamos; depois foram se tornando mais e mais raros cessando, enfim, inteiramente. No ponto em que a estrada se bifurca para El Hamma, divisei afinal o rastro de dois cavalos, na areia e, depois de o haver examinado, concluí que se tratava dos dois assassinos. Seguimo-lo até Kris onde se cruzou com muitos outros. Adquisira a certeza de que os armênios encontravam-se na cidade. Halef ficara pensativo.

- Sídi, permites que te diga uma coisa?

- Pois não!

- É útil a gente saber ler na areia.

- Ah, agora o reconheces? Muito bem. Olha! ali está Kris. Onde mora o teu amigo Sadek?

- Segue-me!

Impeliu o animal para um grupo de cabanas e tendas situadas à sombra de um grupo de palmeiras. Chegou-se para umas amendoeiras, sob as quais havia uma cabana larga e baixa, de onde saiu um árabe que correu alegremente ao encontro de Halef.

- Sadek, meu irmão, favorito dos Califas!

- Halef, meu amigo, abençoado do Profeta!

Abraçaram-se longamente como dois namorados. Depois o árabe voltou-se para mim:

- Perdoa-me o esquecimento! Entra em minha casa que é vossa!

Aceitamos o convite. Achava-se sozinho e ofereceu-nos refrescos, a que fizemos as devidas honras. Então, Halef julgou haver chegado a ocasião propícia para apresentar-me a seu amigo.

- Este é o grande Kara Ben Nemsi, um grande taleb do ocidente que conhece a língua dos pássaros e é perito na leitura dos rastros. Já realizamos ações grandiosas: sou seu amigo e servo e propus-me convertê-lo à verdadeira fé.

O bom homem havia perguntado uma vez pelo meu nome e conservara efetivamente a palavra Karl (Carlos) na memória. Mas como não lhe fosse possível pronunciá-la, transformou-a rapidamente em Kara, acrescentando Ben Nemsi, descendente dos alemães. Infelizmente, não podia recordar-me onde havia palestrado com os pássaros; o caso é que tal afirmativa me equiparava ao sábio Salomão que, segundo a lenda, tinha o dom de falar com os animais. Também dos grandes feitos que tínhamos realizado, nada sabia. Apenas, ao passar uma vez por uma árvore, fiquei preso num ramo, enquanto o meu pequeno cavalo berbere continuou o seu caminho. A parte mais brilhante da diplomacia de Halef foi a afirmação de que eu estava sendo catequizado por ele. Precisava dar-lhe um corretivo e, por isso, perguntei a Sadek:

- Conheces o nome inteiro do teu amigo Halef?

- Conheço.

- Como é?

- Hadji Halef Omar.

- Não é tudo. - Chama-se Hadji Halef Omar Ben Hadji Abul Abbas Hadji Davoud al Gossara. Assim ficas sabendo que ele pertence a uma família piedosa e de merecimentos, cujos membros foram todos Hadji, se bem que...

- Sídi, - interrompeu-me Halef com uma indiscritível pantomima de espanto, - não louves ao teu servo! Tu sabes que sempre te obedecerei sem discussão.

- Espero que sim, Halef, mas também não quero que fales de nós. Melhor farias se perguntasses ao teu amigo Sadek onde se encontra o seu filho, de quem me falaste!

- Falou de fato nele, efêndi? - perguntou-me o árabe. Alá te abençoe, Halef, porque te lembras dos que te estimam! Omar Ibn Sadek, meu filho, passou o chott e foi a Septimi e voltará ainda hoje.

- Também nós queremos passar o chott e tu é que serás o nosso guia - disse Halef.

- Vós? quando?

- Ainda hoje.

- Para onde vais, sídi?

- Para Fetnassa. Que tal se acha o caminho pelo chott?

- Perigoso, muito perigoso. Só existem dois caminhos seguros para o outro lado: El Toserija entre Toser e Fetnassa e El Suida entre Nefta e Sarsim. Mas o caminho daqui a Fetnassa é o mais perigoso, e só dois, aqui em Kris, o conhecem bem, eu e Arfan Rakedim.

- Teu filho não conhece também o caminho?

- Sim, sozinho não o fez ainda, mas conhece melhor o trajeto para Seftimi.

- Este, até certa altura, é comum com o que conduz a Fetnassa, Mais de dois terços, sídi.

- Se partimos ao meio-dia, quando chegaremos a Fetnassa?

- Antes de romper o dia, se os teus animais forem bons.

- Mas queres atravessar o chott de noite?

- Se houver luar. Senão, pernoitaremos no charco, num lugar em que o sal fôr suficientemente consistente para suportar o peso do acampamento.

- Queres ser nosso guia?

- Sim, quero, efèndi. Vamos ver que tal está o chott! É a primeira vez que encontras terreno como esse?

- Não.

- Então vamos! Verás o tremedal da morte, o lugar maldito, o mar do silêncio, sobre o qual te guiarei, a salvo do perigo.

Deixamos a choupana e nos dirigimos para o leste. Atravessamos um trecho largo e pântanos o e alcançamos a margem do chott cujas águas estavam encobertas pela crosta de sal. Atravessei a camada salina com a minha faca e vi que tinha a espessura de 14 centímetros. Era tão dura, que suportava o peso de um homem de tamanho médio. Em vários pontos a areia solta havia sido levada pelo vento, permitindo ver o reflexo azul-celeste do traiçoeiro espelho. Achava-me eu ocupado com essa verificação, quando uma voz se fez ouvir, atrás de nós. - Salam aleikum, a paz seja convosco! Voltei-me. Avistei um beduíno delgado e de pernas tortas, a quem uma doença ou talvez um tiro levara o nariz.

- Aleikum! - respondeu Sadek. - Que faz o meu irmão Arfan Rakedim aqui no chott? Pelo traje vê-se que está de viagem. Haverá viajantes estrangeiros para conduzir pelo sobha?

- Adivinhaste - respondeu o interrogado. - São dois homens que virão daqui a pouco.

- Para onde querem ir?

- Para Fetnassa.

O homem chamava-se Arfan Rakedim e era, pois o outro cicerone, de que Sadek falara. Ele apontou então para mim e Halef e perguntou:

- Esses dois estrangeiros querem ir para a outra margem?

- Querem. Qual é o seu destino?

- Fetnassa também.

- E tu vais levá-los?

- Adivinhaste.

- Poderão aproveitar e ir comigo. Pouparás assim não pouco trabalho.

- São amigos que me não dão trabalho nenhum.

- Eu sei que és avarento e não me dás coisa alguma. Não me tiraste, quase sempre, os viajantes mais ricos?

- Não tirei viajante algum. Conduzo somente as pessoas que me procuram, espontaneamente.

- Como é que o teu filho se tornou perito na estrada de Seftimi? Vós me roubais o pão para que eu morra de fome. Mas Alá há de castigar-vos e dirigir os vossos passos para os abismos do chott.

Talvez a concorrência houvesse gerado aqui uma inimizade, mas via-se que esse homem, além do mais, não tinha bons olhos. Eu não confiaria nele de modo algum. Afastou-se e seguiu pela margem onde, a certa altura, surgiram os dois cavaleiros que ele devia guiar. Eram os dois homens que tínhamos encontrado e perseguido no deserto.

- Sídi, chamou Halef - tu os conheces?

- Conheço-os.

- Vamos deixá-los ir em paz?

Halef já tinha levantado a arma para atirar. Naturalmente eu o sustive.

- Deixa-os, não nos escaparão.

- Quem são aqueles homens? - perguntou o nosso guia.

- Assassinos - respondeu Halef.

- Mataram alguma pessoa da tua família?

- Não.

- Então deixa-os ir em paz! Não é bom a gente meter-se em negócios alheios.

O homem falava como um verdadeiro beduíno. Julgava não valer a pena lançar um olhar a esses homens que lhe eram apontados como assassinos. Também eles nos haviam visto e reconhecido.

Notei que se apressavam para chegar à lagoa. Alcançada esta, ouvimos uma gargalhada de desprezo. Evidentemente queriam nos insultar.

Voltamos à choupana. Descansamos ainda até o meio-dia, munimo-nos das indispensáveis provisões de boca e iniciamos a perigosa travessia.

Durante o inverno, com o auxílio de patins, percorri milhas e milhas, sobre rios desconhecidos, esperando afundar a cada passo. Entretanto, jamais experimentei a sensação que se apossou de mim, quando pisei o traiçoeiro chott. Não era receio ou medo, mas uma sensação semelhante a do funambulista que não sabe ao certo, se o fio que o sustenta foi bem amarrado. Em lugar do gelo, uma camada de sal sob os pés. Para mim, isso constituía uma novidade. O som esquisito, a cor, a cristalização dessa crosta, tudo me era estranho. Não podia sentir-me em segurança. A cada passo examinava e procurava verificar a resistência do solo. Trechos havia em que este era tão duro e liso, que se podia andar de patins. Noutros aparecia outra vez a massa lodacenta e fofa da neve caída, incapaz de suportar o menor peso.

Após me ter orientado um pouco, tornei a montar a cavalo, entregando-me ao instinto do animal e à ciência do guia.

O pequeno potro não dava o menor indício de percorrer tal caminho pela primeira vez. Troteava muito bem disposto onde havia segurança e, quando sentia que o terreno não era firme, avançava cautelosamente por estreitos carreiros. Por vezes, tais carreiros eram tão estreitos que mal permitiam a passagem. Nessas ocasiões, movia as orelhas para frente e para trás, examinava o solo com o focinho, bufava como se desconfiasse ou como se meditasse sobre o perigo iminente, chegando até a experimentar a resistência do chão com prudentes batidas da pata dianteira.

O guia ia na frente, seguido por mim; Halef fechava a retaguarda.

As precauções a tornar absorviam totalmente a nossa atenção. Mal trocávamos uma ou outra palavra. Há três horas que caminhávamos, aproximadamente, quando Sadek se dirigiu a mim:

- Sídi, tome cuidado! Agora vem a parte mais perigosa de todo o trajeto.

- Perigosa por quê?

- O sendeiro vai encontrar diversos pontos de água funda e, em certos trechos, uma passagem com largura inferior a dois palmos.

- Mas o chão é suficientemente resistente?

- Isso não posso garantir; essa trilha está sujeita a alterações, tanto na direção como na largura.

- Então vou apear para dividir o peso.

- Sídi, não faz isso. Teu cavalo anda com mais segurança do que tu. O guia era senhor e mestre na matéria, por isso, obedeci permanecendo montado. Mas ainda hoje me lembro daqueles dez minutos, que se seguiram. Nos momentos críticos, esse curto intervalo de tempo equivale a uma eternidade.

Havíamos alcançado um terreno ondulado. O relevo era de sal endurecido e consistente, mas o solo das baixadas era feito de uma massa viscosa e mole, só transitável em faixas estreitas. E, nesta altura, apesar de estar montado, a água esverdeada chegava não raras vezes às coxas, de sorte que era preciso procurar debaixo d’água o terreno sobre o qual se devia passar. Mas o pior era que o próprio guia e também os animais tinham que procurar e examinar primeiro estes pontos, antes de se arriscarem a firmar-se e, não obstante, eram tão falhas e traiçoeiras essas bases, que se não podia perder um segundo a mais, sob pena de desaparecer no abismo, na profundidade. Era horrível!

Chegáramos a um ponto, onde, numa extensão de vinte metros, a largura da senda não era superior a dez polegadas.

- Sídi, atenção! Estamos no meio do terreno da morte - advertia o guia.

Enquanto continuava a trotear, voltou o rosto para o oriente, e começou a rezar em voz alta a sagrada Fatcha:

- Em nome de Deus Misericordioso! Louvor e glória a Deus, Senhor do mundo e ao Misericordiosíssimo que reinará no dia do juízo final. A Ti queremos servir e a Ti suplicamos para que nos conduzas no caminho verdadeiro dos que se alegram com a Tua graça, e não no caminho daqueles, sobre os quais...

Halef, atrás de mim, entrara a acompanhar a oração, mas, súbito ambos emudeceram ao mesmo tempo; dentre os dois relevos mais próximos detonou um tiro. O guia levantou os braços, deu um grito desarticulado, falseou o pé e, no mesmo instante, sumiu-se sob a camada de sal, que se fechou sobre a sua presa.

Em tais momentos, o espírito humano desenvolve uma atividade tão intensa que os pensamentos o cruzam com a rapidez do raio e com uma nitidez extraordinária.

Mal tinha partido o tiro, ainda não desaparecera por completo o guia... e já eu tivera a viva intuição do que se passava. Os dois assassinos queriam eliminar os seus

acusadores; e, fácil lhes fora conquistar o guia Rakedim, porque este tinha inveja do nosso. Não era necessário que nos visassem diretamente. Bastava matar o nosso guia, para irremediavelmente nos perder. Tinham se emboscadp aqui, no lugar mais  perigoso de toda a travessia, a fim de matar Sadek. Agora, podiam calmamente esperar o nosso fim próximo.

Percebi que Sadek havia sido atingido na cabeça, apesar da rapidez com que tudo se passou. Teria a bala atingido também o meu cavalo, ou o estampido o assustara? O caso é que o pequeno potro da Berberia estremeceu violentamente, perdeu o equilíbrio e afundou-se.

- Sídi! - Halef gritou atrás de mim, com indescritível horror.

Sem a minha presteza estaria perdido. Enquanto o cavalo ia submergindo e debalde procurava firmar-se nas patas dianteiras, apoiei as duas mãos na sela, e saltei sobre a cabeça do pobre animal, que, com essa pressão, desapareceu completamente no terreno salitroso.

Deus ouvira a mais fervorosa oração da minha vida, salvando-me do perigo iminente. Para orar, não são precisos muitos minutos, nem muitas palavras; quando se está entre a vida e a morte, não há palavras nem tempo a medir. Apenas alcançara o terreno firme, já este cedeu sob mim; meio atolado, tornei a firmar os pés e me aprumei. Sentia-me atraído para o fundo e, não obstante, avançava atascando-me aqui e ali. Nada ouvia, nada sentia, via apenas os três homens, lá na frente, esperando-me, de arma em punho.

Finalmente, encontrei terreno firme sob os pés, terreno firme e largo, se bem que igualmente salino. Mas suportava bem o meu peso. Dois tiros detonaram. Deus quis que ainda vivesse. Tropeçara e caíra. As balas passaram por mim, zunindo. Ainda trazia a minha arma às costas; por milagre não a perdera. Sem nem mesmo pensar na espingarda, atirei-me sobre os bandidos com os punhos cerrados. Foi um ataque inesperado. O guia fugiu; o mais velho dos dois sabia que sem o guia estaria perdido e precipitou-se atrás dele; ao mais moço eu consegui agarrar. Logrou libertar-se e deitou a correr; persegui-o de perto. Obcecava-o o medo e a mim a ira. Não cuidamos para onde nos levava a corrida - Ele soltou um grito medonho e rouco, e eu me atirei, ato contínuo, para trás. Desapareceu sob a lama salitrosa, deixando-me a trinta polegadas apenas da traiçoeira sepultura. Nesse momento ecoou atrás de mim um clamor angustioso.

- Sídi, socorro, socorro!

Voltei-me. No mesmo lugar onde eu firmara o pé estava Halef, lutando com a morte. Tinha afundado, mas conseguira agarrar-se na crosta de sal que ali, por sorte, era bem resistente. Acudi, tomei a espingarda e lha alcancei deitando-me no chão, por precaução.

- Segura a tira de couro!

- Peguei-a, sídi! O Allah illa Allah!

- Dá um impulso no corpo. Eu não posso chegar até aí. Firma-te bem!

Ele empregou as derradeiras forças, para levantar o corpo, ao mesmo tempo em que eu o puxava com mão forte. E assim alcançou a camada mais firme do charco. Mal tinha tomado fôlego, ajoelhou e rezou a sexagésima-quarta sura:

- Tudo que existe no céu e na terra louva a Deus; Dele é o mundo e a Ele cabe todo o louvor, pois é capaz de todas as coisas!

Ele, o muçulmano, rezava, mas eu, o cristão, não podia rezar, porque, confesso, não encontrava as palavras. Atrás de mim, estava a medonha superfície de sal, tão imóvel, tão calma e, contudo, tão traiçoeira. Tragara os nossos animais e o nosso guia. Na minha frente, via escapar o assassino, causador de tudo isso! Todas as minhas fibras estremeciam e só depois de algum tempo consegui acalmar-me.

- Sídi, estás ferido?

- Não. Mas homem, de que maneira te salvaste?

- Saltei do cavalo assim como tu, efêndi. E não sei mais nada. Só pude pensar novamente, quando consegui subir até a margem. Apesar disso, estamos perdidos.

- Por quê?

- Não temos guia. Oh Sadek, amigo de minh'alma, teu espírito me perdoará, o ter sido eu a causa da tua morte! Mas hei de vingar-te, isso te juro pela barba do Profeta; hei de vingar-te, se não perecer aqui.

- Não perecerás, Halef.

- Pereceremos, morreremos de fome e de sede.

- Teremos um guia.

- Quem?

- Omar, o filho de Sadek.

- Como nos há de achar Ele aqui?

- Não te lembras que ele foi a Seftimi e voltará ainda hoje?

- Mas não nos achará.

- Asseguro-te que nos encontrará. Não disse Sadek que o caminho para Seftimi e Fetnassa, em duas têrças-partes, é o mesmo?

- Efêndi, tu me dás nova esperança e nova vida. Sim, esperaremos até que Omar passse por aqui.

- Para ele é uma sorte, se nos encontrar. Afundaria atrás de nós, pois o caminho antigo alterou-se sem que ele saiba disso.

Deitamo-nos no chão, um ao lado do outro. O sol era tão ardente que a nossa roupa secou em poucos minutos e ficou coberta com uma crosta de sal, nas partes em que nos molháramos.

Diante do tribunal

Se bem que alimentasse a esperança de que o filho de Sadek, o guia assassinado, nos poderia socorrer ao voltar da sua viagem, grande era a nossa ansiedade. Talvez ele rodeasse o Chott. A tarde ia morrendo; faltavam apenas duas horas para o anoitecer, quando surgiu um vulto que se aproximava lentamente do lugar onde estávamos. Num dado momento, chegou tão perto que nos avistou.

- É ele - disse Halef que colocou as mãos em concha à boca e chamou - Omar Ben Sadek, vem cá, ligeiro!

Ao ouvir o apelo, o moço estugou o passo e, dentro em pouco, achava-se diante de nós. Reconheceu o amigo de seu pai.

- Bem-vindo sejas, Halef Omar!

- Hadji Halef Omar! - emendou Halef.

- Perdoa-me! O prazer de ver-te é a causa dessa falta. Vieste a Kris visitar o meu pai?

- Vim.

- Onde está ele? O fato de estares no Chott é sinal de que ele se acha nas proximidades.

- Ele está perto - respondeu Halef, solenemente.

- Onde?

- Omar Ibn Sadek, ao crente cabe ser forte quando atingido pelo kismet.

- Explica-te Halef, explica-te. Sucedeu alguma desgraça?

- Infelizmente acertaste.

- O que foi?

- Alá levou teu pai para junto dos seus antepassados.

O jovem ficou perplexo diante de nós, sem poder articular palavra. O seu olhar tornou-se fixo, espelhando o horror e a mágoa que lhe iam n'alma, e o seu semblante empalideceu terrivelmente. Por fim, a muito custo, voltou ao uso da palavra, mas falou de modo diverso do que eu supunha.

- Quem é este sídi? - perguntou.

- É Kara Ben Nemsi, que eu levei à casa do teu pai. Perseguimos dois assassinos, que atravessaram este Chott.

- Meu pai é que vos conduzia?

- Sim, ele foi o nosso guia. Os assassinos compraram Arfan Rakedim e nos armaram uma cilada. Mataram teu pai; ele e os animais foram tragados pelo Chott; nós nos salvamos por obra e graça de Alá.

- Onde estão os assassinos?

- Um morreu no lodo salitroso e o outro foi com o khabi (1) para Fetnassa.___

(1) - Guia.

- Então a passagem está alterada?

- Sim. Não poderás confiar nela.

- Onde desapareceu meu pai?

- Ali, a trinta passos donde estamos.

Omar adiantou-se o quanto permitia a solidez do terreno, e durante alguns instantes fitou estarrecido a paisagem que se lhe estendia pela frente. Depois, virou-se para o oriente.

- Alá, Deus do poder e da justiça, ouve-me! Maomé, profeta do Senhor, ouve-me! Vós califas e mártires da fé, ouvi-me! Eu, Omar Ben Sadek, não sirei, não farei a barba, não visitarei a mesquita enquanto o Djehenna não receber o assassino de meu pai! Juro por Alá.

Fiquei profundamente impressionado com esse juramento, nada, porem, podia opor.

Omar voltou a sentar-se junto de nós. Depois pediu quase com naturalidade: - Contem-me o que se passou.

Halef satisfez-lhe a curiosidade. Logo que terminou, o jovem levantou-se:

- Acompanhem-me! - Não pronunciou nem mais uma palavra e, calado, tomou a direção, donde viera.

Já tínhamos passado os lugares mais perigosos. Não havia mais nada a temer. Caminhamos toda a tarde e toda a noite e pela manhã achamo-nos às margens da península Nifzaua, avistando Fetnassa à nossa frente.

- E agora? - perguntou Halef.

- Basta seguir-me! - respondeu lacônicamente Omar.

Era esta a primeira palavra que nos dirigia, desde a véspera. Encaminhou-se logo para uma das choupanas que ficavam ali à margem. Um homem de idade estava sentado diante dela.

- Salam aleikum! - saudou Omar.

- Aleikum - redargüiu o velho.

- És tu Abdullah el Hamis?

- Para lhe servir - respondeu ele, sacudindo afirmativamente a cabeça.

- Viste o khabir Arfan Rakedim, de Kris?

- Ele pisou a terra firme ao raiar do dia, acompanhado de um estrangeiro.

- Que faziam eles?

- O khabir descansou aqui em minha casa, depois seguiu para Bir Rekeb, donde pretende voltar a Kris. O desconhecido comprou um cavalo de meu filho e perguntou pelo caminho que leva a Kbilli.

- Eu te agradeço, Abu el Malah!

Omar seguiu ern silêncio e nos levou a uma choupana, onde comemos algumas tâmaras e bebemos uma xícara de lagmi. Depois continuamos a viagem até Bechni, Negua e Mansura, onde nos informaram que estávamos na pista dos assassinos. Mansura dista pouco do grande oásis Kbilli. Neste lugar existia ainda um uakil (1)

(1) - governador

turco que administrava a península Nifzaua, sob a fiscalização do regente de Túnis. Para isso dez soldados haviam sido postos à sua disposição.

Entramos primeiro num café, no qual Omar não se demorou. Em seguida deixou-nos, para colher informações, voltando somente uma hora mais tarde.

- Vi-o - anunciou ele.

- Onde? - perguntei eu.

- Em casa do uakil.

- Em casa do governador?

- Sim. É seu hóspede e anda finamente trajado. Se querem falar com ele, acompanhem-me, pois é hora de audiência.

Achava-me vivamente interessado pelo caso. Um assassino hóspede de um governador!

Omar nos levou, por um lugar aberto, até uma casa de pedras, baixa, cujos muros externos eram inteiramente destituídos de janelas. Diante da casa, achavam-se nefers (2) a fazer exercícios sob às ordens do onbachi (3) enquanto o saka (4) os apreciava, encostado à porta. Foi-nos facultada a entrada sem dificuldades e um negro indagou dos nossos desejos. Conduziu-nos ao selamluk (5) em cujas paredes nuas não se via nem um único adorno; apenas um tapete velho, estendido a um canto, procurava dar-lhe melhor aspecto. Sobre ele vimos sentado um homem de traços imprecisos, que fumava tabaco num antiquíssimo huka (6) persa.

- Que quereis? - perguntou ele.

A entonação com que fêz a pergunta não me agradou. Respondi com outra:

- Quem és tu?

Ele me olhou com estupefação e redargüiu:

- O uakil.

- Desejamos falar com o hóspede, que chegou à tua casa, hoje ou ontem.

- Quem és tu?

- Aqui tens o meu passaporte.

Passei-lhe o documento. Lançou um olhar sobre o mesmo, dobrou-o e o meteu no bolso de suas largas bombachas.

- Quem é aquele homem? - continuou ele a perguntar, apontando-para Halef.

- Meu servo.

- Como se chama?

- Hadji Halef Omar.

- Quem é o outro?

- É o guia Omar Ben Sadek.

(2) - soldados

(3) - sargento

(4) - tamboreiro

(5) - sala de audiências

(6) – cachimbo

- E tu quem és?

- Já leste o meu nome aí!

- Não li nada.

- Pois está no passaporte.

- Está escrito com os caracteres dos infiéis. De quem o recebeste?

- Do governador francês na Argélia.

- O governador francês na Argélia não manda nada aqui. Teu passaporte tem o valor dum papel em branco. Portanto, quem és?

Resolvi conservar o nome que me tinha dado Halef.

- Chamo-me Kara Ben Nemsi.    

- Tu és filho dos nemsi? Não os conheço. Onde habitam?

- Do oeste da Turquia até às terras dos franceses e ingleses.

- É grande o oásis em que vivem, ou possuem eles vários oásis pequenos?

- Habitam um único oásis, mas tão grande que nele existem 5O milhões de homens.

- Allah akbar, Deus é grande! Há oásis que parecem verdadeiros formigueiros. Nesses oásis também há arroios?

- Há quinhentos rios e milhões de arroios. Muitos dos cursos dágua são tão grandes, que permitem a navegação de embarcações que comportam mais homens do que os que habitam em Basma ou Rahmath.

- Allah kerim, Deus é misericordioso! Que desgraça se todos esses navios fossem engolidos, numa hora, pelos rios! Em que Deus crêem esses nemsi?

- Eles crêem no mesmo Deus que é o teu, chamam-no, entretanto, de Pai e não de Alá.

- Então não são sunitas mas xiitas?

- São cristãos.

- Alá os lance no fogo eterno! Então também és cristão?

- Sou.

- Um djaur? E te atreves a falar com o uakil de Kbilli! Mandarei dar-te bastonadas, se não tratares, incontinenti, de te afastares da minha vista.

- Cometi alguma falta contra as leis ou acaso fiz algo que te ofendesse?

- Sim. Um djaur não deve atrever-se a aparecer diante dos meus olhos. Como se chama mesmo teu guia?

- Omar Ben Sadek.

- Bem! Omar Ben Sadek, há quanto tempo serves a este nemsi?

- Desde ontem.

- Não é muito. Quero, pois, ser complacente contigo; mandarei dar-te apenas vinte bastonadas na planta dos pés.

Voltou-se para mim e continuou:

- E como se chama o teu servo?

- Allah akbar, Deus é grande, mas infelizmente fez tão pequena a tua memória, que não és capaz nem mesmo de gravar dois nomes. - Meu servo, como já te disse, chama-se Hadji Halef Omar.

- Queres zombar de mim, djaur? Depois darei a tua sentença! Pois bem. Halef Omar, tu és um hadji e serves a um infiel? Isso agrava a tua culpa. Há quanto tempo estás com ele?

- Há cinco semanas.

- Então levarás sessenta bastonadas na planta dos pés, e passaras fome e sede durante cinco dias! E agora tu, outra vez; como é mesmo o teu nome?

- Kara Ben Nemsi.

- Bem, Kara Ben Nemsi, cometeste três grandes crimes.

- Quais, sídi?

- Não sou sídi, não! Tens que me chamar de djenahiniz ou bazretiniz, ou seja, Vossa Majestade ou Vossa Alteza! Os teus crimes são os seguintes: em primeiro lugar seduziste dois crentes verdadeiros para te servir, o que exige 15 bastonadas; em segundo lugar te atreveste a interromper-me no meu kef (1), portanto, mais 15; em terceiro lugar, duvidaste da minha memória, 20 bastonadas. Essas, somadas, perfazem 50, que te serão aplicadas na planta dos pés. E como me assiste o direito de pedir por cada sentença os respectivos emolumentos, tudo quanto possuis e trazes contigo passará a ser de minha propriedade.

- O' grande djenahiniz, eu te admiro: tua justiça é elevada, tua sabedoria altíssima, tua graça admirável e tua prudência e astúcia incomparáveis. Mas eu te peço, nobre bei de Kbilli, permite-nos ver o teu hóspede, antes de sermos castigados.

- Que desejas dele?

- Suponho ser um conhecido meu e desejava vê-lo.

- Não é conhecido teu. Pois é um grande guerreiro, um nobre filho do sultão e um austero seguidor do Alcorão, portanto, nunca será o amigo de um infiel. Mas para que veja como o uaquil Kbilli castiga os crimes, ordenarei que venha cá. Não serás tu quem gozarás do encontro. Dar-lhe-ás o agradável espetáculo do teu sofrimento. Aliás, ele sabia que virias à minha casa.

- Ah, sim! mas como?

- Passastes há pouco por ele sem tê-lo visto e ele deu parte de vós imediatamente. Não tivésseis vindo espontaneamente, ter-vos-ia mandado buscar.

- Ele deu parte de nós? Por quê?

- Já ouvirás o motivo. Terás de receber, então, um segundo castigo, maior ainda do que aquele que já te ditei.

A maneira como decorreu nossa audiência em casa desse funcionário foi, todavia, admirável e sui generis. O uakil que tinha sob as suas ordens dez soldados num oásis tão afastado e abandonado, fora outrora, provavelmente, quando muito, um tschansch (2) ou mulasim (3) e todo mundo sabe quanto vale um tenente turco. Esses subalternos, não são ou não foram outra coisa, senão engraxates ou enchedores de cachimbos dos superiores. Mandaram o coitado para Kbilli, a fim de

(1) - sesta

(2) - sargento

(3) - tenente

oferecer-lhe a oportunidade de cuidar de si próprio. Depois disso nunca mais se lembraram dele, pois o bei (1) de Túnis havia expulso do país todos os soldados turcos, sendo que os beduínos só estavam sob o protetorado do governador geral, para este enviar anualmente aos caciques das tribos as usuais distinções honoríficas. O bom do uakil era, pois obrigado a lançar mão da extorsão para se sustentar e, como esse processo aplicado à gente da terra era sempre perigoso, um estrangeiro como eu devia ser considerado magnífica vítima. Não sabia nada da Alemanha, desconhecia a significação dos consulados, habitava entre salteadores nômades, supunha-me indefeso e estava convencido que podia fazer comigo o que bem lhe aprouvesse. Na verdade eu me achava entregue a mim mesmo, mas não me passou pela cabeça atemorizar-me com as ameaças de Sua Alteza; muito pelo contrário, dava-me prazer o admirável desembaraço com que ele nos agraciava com bastonadas. Ao mesmo tempo, achava-me curioso de saber se o seu hóspede era efetivamente o personagem por nós procurado. Omar podia ter-se enganado, o que aliás não era muito provável, pois o hóspede do uakil nos denunciara. Se presumia saber qual o crime que me atribuíam era porque caíra nas boas graças do uakil, aproveitando-se disso para nos prejudicar. O governador bateu palmas e imediatamente apareceu um servo negro, que se prostrou diante dele. O uakil segredou-lhe algumas palavras, em virtude do que se afastou. Depois de algum tempo abriu-se a porta, entrando os dez soldados com o seu onbachi. Apresentavam um aspecto singular com um trajo arranjado de excêntricas e velhas peças de roupa, que em nada se parecia com um uniforme militar. A maioria estava descalça e todos traziam armas com que se podia fazer tudo, menos atirar. Prostraram-se em confusão diante do uakil, que os passou em revista com olhares marciais, dando em seguida a ordem: - “Kalkin - levantai-vos!”

Obedeceram todos, e o onbachi arrancou o seu enorme sarras da bainha.

- Kilyn-syraji - formai fileira - berrou ele em voz de estentor.

Os soldados se postaram um ao lado do outro e pegaram desajeitadamente nas armas.

- Has-dur - ombro armas! - comandou em seguida.

 As armas voaram, batendo de encontro umas às outras, contra os muros ou contra as cabeças dos digníssimos heróis, sem maiores incidentes.

- Isalam-dur - apresentar armas!

Novamente houve um entrechocar de armas, e não me admirei ao ver uma das espingardas perder o cano, em meio aquela balbúrdia. O soldado baixou-se calmamente, levantou-o, examinou-o por todos os lados, depois ergueu-o contra a luz para se certificar de que o orifício pelo qual passa o tiro ainda existia, em seguida sacou do bolso uma cordinha de fibras de coqueiro e, com todo o cuidado, firmou com ela o cano no seu devido lugar.

Finalmente, com a alegria estampada na face, levou a arma concertada à posição exigida pela última voz de comando.

(1) - governador geral

- Sessiz-sojle-me-niz - firmes e não conversem fiado!

A essa voz apertaram os lábios com visível esforço e, por um rápido e cômico piscar d’olhos, mostraram que tinha o firme propósito de não pronunciar nem mais uma só sílaba. Conscios da sua importância, haviam adivinhado o motivo que os chamara. Vinham para prender três criminosos! Esforçavam-se para impressionar-nos e fazer boa figura. Quase não pude conter o riso que me provocaram essas ridículas manobras militares. Vi que essa minha disposição de espírito tinha tido o benéfico efeito de fortificar a coragem dos meus companheiros. A porta tornou a absir-se. O esperado hóspede do uakil entrou. Era ele mesmo. Sem se dignar sequer a nos lançar um olhar, dirigiu-se para o tapete, sentou-se ao lado do governador, tomou o cachimbo das mãos do negro, que entrara com ele, e acendeu o cachimbo. Só então nos olhou de alto a baixo com o maior dos desprezos. O governador tomou a palavra e se dirigiu a mim:

- Este é o homem que queríeis ver. É um conhecido teu?

- Ê sim.

- Disseste a verdade; ele é conhecido teu, isto é, tu o conheces, mas não é teu amigo.

- Agradeço tais amizades.

- Como é o nome dele?

- Chama-se Abu en Nassr.

- Não é verdade! o nome dele é Hamd el Amasat.

- Djaur, não te atrevas a taxar-me de mentiroso, porque senão receberás vinte bastonadas a mais! Sim, de fato, o meu amigo se chama Hamd el Amasat, mas fica sabendo, cão infiel, que, quando ainda me achava destacado em Estambul como miralei (1), certa noite fui assaltado por bandidos gregos, acudindo nessa ocasião Hamd el Amasat, que falou com eles e salvou-me a vida. Desde aquela noite passou a chamar-se Abu en Nassr, - pai da vitória, - porque ninguém pode resistir-lhe, nem mesmo um salteador grego.

Não pude conter-me. Sacudi a cabeça, rindo, e perguntei.

- Tu dizes ter sido coronel em Estambul? Em que força?

- Na guarda, filho dum chacal.

Dei um passo a frente e levantei a mão direita:

- Se te atreveres a insultar-me mais uma vez, dar-te-ei uma bofetada, para que amanhã estejas com o nariz em forma de minarete! Tu lá tens a envergadura de um coronel? Patranhas desse jaez podes contar a esses heróis do oásis, mas não a mim, compreendeste?

Levantou-se com uma presteza fora do comum. Nunca se dera com ele fato semelhante, jamais haviam ouvido uma manifestação de rude franqueza como essa. Olhou-me fixamente como se eu fosse um fantasma e gaguejou então, não sei se de raiva ou de estupefação:

(1) - coronel

- Homem, até lavi-pascha (1) eu poderia ser, se não tivesse preferido esse cargo aqui em Kbilli.

- Sim, tu és um verdadeiro prodígio de valentia e de bravura. Lutaste com bandidos que o teu amigo venceu com simples palavras. Era provavelmente um velho conhecido deles, ou talvez mesmo um membro da quadrilha. Na Argélia cometeu um assassinato para roubar; em uádi Tarfaui matou um homem; no Chott atirou no guia, pai desse moço, para acabar comigo. Persegui-o até Kbilli, e agora encontro esse homem como amigo de um cidadão que afirma ter sido coronel, a serviço do chefe da nação! Acuso-o, pois, de assassinato e exijo que o prendas!

Então Abu en Nassr levantou-se também e vociferou:

- Esse homem é um djaur. Tomou vinho e não sabe o que está dizendo. ele que vá primeiro cozinhar a sua embriaguez e depois venha; assumir a responsabilidade do que disse.

Era demais. Atirei-me sobre o armênio, agarrei-o, suspendi-o e lancei-o ao solo. Levantou-se de um salto e puxou da faca.

- Cão, puseste a mão num crente, morrerás!

Com estas palavras lançou-se sobre mim, furioso. Mas dei-lhe um murro tão certeiro que o prostrei imóvel por terra.

- Agarrem-no! - ordenou o uakil aos seus soldados, apontando para mim.

Esperava que me agarrassem imediatamente. Entretanto, com grande admiração vi que a coisa era diversa. O sargento veio para a frente dos seus companheiros e comandou: - Komyn-silahlari - ponde de lado as armas!

Todos se curvaram ao mesmo tempo, depondo as armas no chão e voltaram em seguida à posição anterior.

- Dondurmek sagha - à direita, volver!

Fizeram meia volta à direita, ficando enfileirado um atrás do outro.

- Gityn erkek tchewresinie, kochyn-iz - rodeiem esse homem, marchem!

Como no campo de exercícios, levantaram o pé esquerdo; o cerra-fila marcava - sol-sagha-sol-sagha - esquerdo, direito - esquerdo, direito. Marcharam em derredor de mim e pararam, à voz de comando do sargento, depois de cerrarem o círculo.

- Onu tutmyn - agarrem-no!

Vinte mãos, cem dedos escuros e sujos se estenderam por detrás, pela frente, da direita e da esquerda, segurando-me pelas abas do albornoz. A investida era por demais cômica, para que eu fizesse um movimento de defesa.

- Djennabm-iz, bizim-war herifn - Alteza, pegamos o bicho! - comunicou o supremo comando das “tropas”.

- Brakyn-jok onu tekrar azad - Conservem-no seguro! - ordenou o governador com ar grave.

Os cem dedos unharam com mais firmeza no meu albornoz. A imperturbável dignidade oriental com que tudo isso se passou, era de uma comicidade quase

(1) - major

irresistível. Entrementes, Abu en Nassr tornara a levantar-se. Seus olhos fuzilavam de raiva e de vingança, quando assim se dirigiu ao uakil:

- Tu o mandarás fuzilar!

- Sim, será fuzilado; antes, porém, quero ouvi-lo, pois sou um juiz justo e não condeno ninguém sem ouvi-lo primeiro. Apresenta a tua acusação.

- Este djaur, - começou o assassino, - quando atravessava o Chott com um guia e um servo, encontrou-se conosco e precipitou o meu companheiro no abismo, fazendo com que morresse miseravelmente afogado.

- Por que fêz isso?

- Por vingança.

- De quem queria vingar-se?

- Matou um homem no uádi Tarfaui; nós, acidentalmente, chegamos ao local do crime e procuramos prendê-lo, mas ele nos escapou.

- Podes jurar pela verdade do que disseste?

- Juro, pelas barbas do profeta!

- Isso basta! Ouviste estas palavras? - perguntou-me, então.

- Ouvi.

- E que dizes a isso?

- Que ele é um canalha. Foi ele o assassino; para acusar-me trocou, apenas, as pessoas.

- Ele jurou e tu és um djaur. Não creio em ti, mas nele.

- Pergunta ao meu servo! Ele é minha testemunha.

- Serve a um infiel, e portanto as suas palavras de nada valem. Convocarei o supremo conselho do oásis para julgar o caso.

- Não queres crer nas minhas palavras porque sou cristão, e no entanto confias num djaur. Esse homem é armênio e não muçulmano.

- Ele jurou pelo Profeta.

- Isso é baixeza e pecado, e Deus o há de castigar. Se não queres ouvir-me, acusá-lo-ei no conselho do oásis.

- Um djaur não tem direito de acusar um crente e nem mesmo o conselho lhe poderá fazer alguma coisa, porque o meu amigo possui um bu-djeraldu e é, portanto, um gielgeda -padischahnunn.

- E eu sou um gielgeda senin kyraluem, um protegido do rei. Também eu possuo um bu-djeruldu que está no teu bolso.

- Está escrito na língua dos djaurs, e sujar-me-ia se o lesse. O teu caso será examinado ainda hoje, mas primeiro serás açoitado com os teus companheiros. Tu receberás cinqüenta, teu servo sessenta e teu guia vinte bastonadas. Conduze-os ao pátio, que eu irei em seguida!

- Allekomun elleri - larguem-no! - ordenou imediatamente o sargento.

Os cem dedos soltaram-me.

- Alyn-iz tüfenkleri - tomem as armas!

Os heróis se precipitaram sobre as espingardas e as tornaram novamente.

- Wirmyn hep-utch - cercai todos os três!

Obedientes, cercaram a mim, a Halef e a Omar. Fomos conduzidos ao pátio, em cujo centro havia um bloco, que servia de banco. A sua construção especial indicava para o que servia. Sobre ele os condenados eram castigados com bastonadas. Como me entregasse calmamente, os meus companheiros seguiram também sem resistência; entretanto via nos olhos deles que um simples sinal poria termo à farsa. Depois de algum tempo apareceu o uakil com Abu el Nassr. Diante deles vinha o preto com o tapete. Estendeu-o no chão, e, depois de sentados, deu-lhes o fogo para acender os cachimbos. Então o uakil apontou para mim:

- Wermyn ona elli - dai-lhe cinqüenta!

Chegara o momento oportuno.

- Ainda estás com o meu bu-djeruldu no bolso? - perguntei-lhe.

- Sim.

- Então dá-mo cá.

- Não to devolverei!

- Por quê?

- Para que nenhum crente vá se sujar com ele.

- Queres de fato mandar bater-me?

- Que dúvida!

- Então te mostrarei o que faz um nemsi quando se vê obrigado a procurar justiça por si mesmo.

O pequeno pátio estava cercado de altos muros por três lados, achando-se o edifício no último. Não havia outra saída senão aquela pela qual entráramos. Espectadores não havia. Éramos, pois, três contra treze. Não nos haviam tirado as armas; os usos cavalheirescos do deserto assim o exigiam. O uakil era inofensivo como todos os seus subordinados. Só Abu el Nassr podia ser perigoso. Antes de mais nada precisava pô-lo fora de combate.

- Tens uma corda? - perguntei a Omar em voz baixa.

- Tenho a corda do meu albornoz.

- Então desamarra-a. Voltei-me para Halef e disse:

- Corre para a porta de saída e não deixes passar ninguém. - E já. - Com essas palavras saltei de inopino pelos soldados sobre Abu el Nassr: puxei-lhe os braços para as costas e comprimi-lhe o joelho com tanta violência sobre a nuca, que não lhe foi possível alterar a posição em que estava.

- Amarra-o - ordenei a Omar. Essa ordem era supérflua, porque Omar me compreendera logo e aprontara-se para passar a corda pelos braços do armênio. Antes que pudesse esboçar o menor gesto de resistência já estava atado. O meu ataque repentino tinha deixado o uakil e a sua guarda tão perplexos, que não se haviam assenhoreado da situação e me olhavam consternados. Com a mão direita puxei a minha faca e com a esquerda agarrei o wekil pela nuca. Apavorado estendeu mãos e pernas como se já morto estivesse, porém, tanto mais vida se notou entre os soldados.

- Hatschyn aramin imdadi - fugi e trazei socorro! - berrou o sargento, que fora o primeiro a recuperar a fala. Sua espada ter-lhe-ia estorvado na fuga, por isso atirou-a longe e correu em direção à saída; os outros o seguiram. Mas ali encontraram o valente Halef de arma em punho.

- Geri, durar-siz bimda - para trás! Não se mexam! - gritou-lhes Halef.

Embasbacaram, deram volta e corriam para todos os lados a procura de abrigo nos cantos dos muros. Omar também puxara a sua faca e estava pronto, de olhar tenebroso, a enterrar o punhal no coração de Abu el Nassr.

- Estás morto? - perguntei ao uakil.

- Não, mas tu me matarás!

- Isso depende de ti, modelo de justiça e valentia. Mas desde já te previno que a tua vida está pendente de um fio de cabelo.

- Que exiges de mim, sídi?

Antes que lhe pudesse responder fez-se ouvir uma voz angustiosa de mulher. Voltei-me e vi uma pequena e gorda figura feminina que vinha rolando em nossa direção com visível esforço.

- Parem! gritou ela com voz aguda.

- Oldirme omi, dir benin kodescha - não o mates, Ele é meu marido!

Essa gorda “madame”, tão roliça, que, metida em roupas esquisitas vinha em minha direção, com movimentos natatórios, era pois a senhora governadora. Provavelmente quisera apreciar do harém, guarnecido por um gradil de madeira, a interessante execução, verificando, em seguida, com grande espanto, que a vítima desta seria o marido. Calmamente perguntei-lhe:

- Quem és tu?

- Im karv uakelum, sou a mulher do uakil - respondeu.

- Ewet, dir henun awret, giul Kbillintm - sim, é minha mulher, a rosa de Kbilli - confirmou, rangendo os dentes, o governador.

- Como se chama?

- Demar-im Mersinah, - chamo-me Mersinah - informou a matrona.

- He, demar Mersinah - sim, ela se chama Mersinah, - repetiu o uakil.

A rotunda criatura era, portanto, a “rosa de Kbilli” e se chamava Mersinah, isto é, mirta. A um ser tão delicado eu não podia negar nada.

- Se me mostrares a aurora do teu rosto, flor do oásis, solta-lo-ei - disse eu.

Imediatamente, com um movimento brusco, descobriu o rosto. Vivera muito tempo entre os árabes, cujas mulheres não usam véu, e era por isso menos retraída do que as turcas. Além de tudo tratava-se aqui, segundo pensava, da vida preciosa de seu marido.

Apresentou-se-me um rosto de mulher desbotado, cansado e difuso; cão gordo, que mal se podia distinguir os olhos e o narizinho chato.

Madame uakil devia andar pelos quarenta anos, se bem que procurasse aparentar menos, com umas sobrancelhas pintadas de noir e os lábios retocados de rouge.

Dois sinais pretos colocados em cada maçã do rosto, por meio de um carvão, davam-lhe um aspecto pitoresco, e, ao descobsir os antebraços, notei que não só as unhas mas também as mãos se achavam tingidas de verniz rouge.

- Eu te agradeço, sol de Djerid! Se me prometeres que o uakil ficará sentado nessa posição, sem se mexer - disse eu, para lisonjeá-la, - não lhe farei o menor mal.

- Kaladschak-dir - ficará sentado, eu to prometo!

- Se não o esmago como a um figo seco, ele que agradeça à tua gentileza. Tens uma voz que lembra o som da flauta, e uns olhos brilhantes como a luz do sol. O teu corpo é belo como o de Scheherezade. Só por tua causa é que lhe poupo a vida!

Soltei-o e ele se endireitou, gemendo, mas, obedientemente, conservou-se sentado. Ela me olhou, com muita atenção, da cabeça aos pés e perguntou em tom amigável:

- Quem é?

- Sou um nemsi, um estrangeiro, cuja pátria está longe, no além-mar.

- São belas as vossas mulheres?

- São belas, mas não se podem comparar com as mulheres do chott El Kebir.

Ela sacudiu a cabeça satisfeita e sorridente, e percebi que granjeara as suas boas graças.

- Os nemsi são inteligentes, muito valentes e sobretudo muito delicados; isso me foi dito muitas vezes - opinou ela. - Tu és bem-vindo! Mas por que amarraste este homem, qual a causa da fuga dos nossos soldados, e por que querias matar o poderoso governador?

- Amarrei este homem porque é assassino, os teus soldados fugiram de mim porque perceberam que os venceria a todos, e prendi o uakil porque queria bater-me e talvez mesmo condenar-me à morte, sem me fazer justiça.

- Terás justiça!

Então me convenci que as pantufas têm no oriente o mesmo poder mágico que no ocidente. O uakil viu abalada a sua autoridade e fêz uma tentativa para recuperá-la: Sou um juiz justo e hei-de...

- Sus-olmar-sen, cala-te - ordenou a matrona. - Tu bem sabes que conheço esse homem que se intitula Abu el Nassr, pai dos vitoriosos; devia era chamar-se Abu el jalani, pai dos mentirosos. Ele foi o culpado de teres sido enviado para a Argélia, precisamente quando podias ter passado a Mulasin; por culpa dele é que depois vieste para Túnis. Eu o odeio, e não me oponho a que esse estrangeiro o mate. Ele o merece.

- Não pode ser tocado, porque é um giolgeda padischabnun!

- Tutaghyzi, - cala a boca! Ele é um giolgeda padischahnun, quer dizer que está sob a proteção do padixá, e esse estrangeiro é um giolgeda uakillanan, isso é, acha-se sob a proteção da governadora, sob a minha proteção, ouviste? E quem está sob a minha tutela está a salvo de todos os males. Levanta-te e segue-me!

O pobre homem obedeceu. Apenas a governadora se voltou para ir embora ele preparou-se para segui-la. Naturalmente eu me opus logo.

- Alto! - ordenei, tornando a pegá-lo pelo pescoço. Fique quieto! Ao ouvir estas palavras ela volveu o rosto.

- Não me prometeste que o soltarias? - perguntou-me.

- Prometi, mas com a condição de que ficasse no lugar onde estava.

- Mas não pode ficar sentado aí por toda a eternidade!

- Tens razão, ó pérola de Kbilli, mas pode permanecer aí, até eu arranjar as coisas.

- Mas já está tudo em ordem!

- Como assim?

- Não te dei já as boas-vindas?

- Deste.

- És, portanto, nosso hóspede e ficarás em nossa casa enquanto te aprouver.

- E Abu el Nassr, a quem chamaste de Abu el jalani?

- Fica sob a tua guarda, e farás com ele o que bem entenderes.

- É verdade isso, uakil?

Hesitou em dar resposta, porém um olhar severo que lhe lançou a “madame” obrigou-o a falar:

- É!

- És capaz de jurá-lo?

- Eu o juro.

- Por Alá e seu Profeta?

- Obedeço? - perguntou ele à bela rosa de Kbilli.

- Obedece, sim - respondeu ela em tom que não admitia réplica.

- Então o juro por Alá e seu Profeta.

- Pode vir comigo agora? - perguntou-me a esposa do uakil.

- Pode - respondi-lhe.

- Tu também virás conosco para comer um carneiro com cuscuz.

- Tens um lugar seguro, onde possa guardar a Abu el Nassr?

- Não. Amarra-o no coqueiro, perto do muro. - Não escapará, porque mandarei guardá-lo pelos soldados.

- Eu mesmo me encarrego de vigiá-lo - respondeu Omar em meu lugar. Não há de fugir, mas pagará com a morte a vida de meu pai. Minha faca será implacável.

Desde o instante em que fora algemado, o assassino não pronunciara palavra mas, quando se viu obrigado a seguir-nos para ser amarrado ao coqueiro, trazia o olhar carregado de ódio e despeito. Não era meu propósito tirar-lhe a vida, mas incorrera no crime de homicídio, e eu sabia que nenhuma súplica minha lograria demover Omar do seu vingativo propósito. - Ed dem b'ed dem - ou como diz o turco, - kan kanu odemar - o sangue só se paga com o sangue. Preferia que tivesse conseguido escapar, porém, estivesse no seu encalço e enquanto se achasse em meu poder, devia considerá-lo como inimigo e assassino, e portanto, tratá-lo como tal. Certo, era, que ele não me pouparia se eu tivesse a desdita de cair-lhe nas mãos.

Deixei-o, pois, entregue aos cuidados de Omar e fui com Halef ao selamluk. No caminho,o meu pequeno servo perguntou:

- Disseste que esse homem não é muçulmano. Estás certo disso?

- Estou. Ele é cristão armênio, e se faz passar por maometano quando lhe convém.

- E achas que ele é um homem perverso?

- Muito perverso.

- Estás vendo, efêndi, como os cristãos são homens maus? Precisas te converter à verdadeira fé, se não quiseres arder no djehenna, por toda a eternidade!

- E tu também vais arder o mesmo tempo lá dentro!

- Por quê?

- Não contaste que no derk asfal, o sétimo e mais profundo inferno, hão de arder todos os mentirosos e hipócritas, que comerão as cabeças dos demônios da árvore zekkum?

- Sim, mas o que tenho eu com isso?

- Tu és mentiroso e hipócrita!

- Eu sídi? da minha boca não sai uma só mentira, no meu coração não há falsidade. Quem me disser tais ultrajes está fadado à morte irremediável.

- Mentes dizendo ter visto Meca e finges ser um hadji. Queres que conte isso ao uakil?

- Aman, aman, perdoa-me! Não farás isso ao hadji Halef Omar, o servo mais fiel que existe no mundo!

- Bem, não o farei, mas sabes as condições que imponho, não?

- Conheço-as e tornarei cuidado, mas estou certo que hás de te tornar ainda um verdadeiro crente, quer queiras, quer não queiras, sídi!

Entramos e fomos recebidos pelo uakil que já nos esperava com um ar pouco afável.

- Senta-te - convidou o governador.

Aquiesci e tomei lugar junto dele, enquanto Halef se entretinha com os cachimbos que, nesse ínterim, haviam sido trazidos.

- Por que quiseste ver o rosto da minha mulher? - começou ele.

- Porque sou um franke, habituado a ver sempre o rosto da pessoa com quem falo.

- Tendes hábitos reprováveis! As nossas mulheres se escondem e as vossas se mostram impudentemente. As nossas mulheres trajam vestidos compridos em cima e curtos em baixo, as vossas usam trajes que são curtos em cima e compridos em baixo e, às vezes, curtos tanto em cima como em baixo. Viste alguma vez as nossas mulheres nas terras de vocês? As vossas moças, no entanto, vêm até aqui; por que essa diferença?

- O jazik - não sei...! Uakil, é esta a hospitalidade que me ofereces? Desde quando se recebe um hóspede com um insulto? Não preciso do teu carneiro, nem do teu cuscuz e voltarei de novo ao pátio. Segue-me!

- Perdoa-me, efêndi. Queria tão sòmente dizer-te o que pensava, mas sem o propósito de ofender-te.

- Quem não quer ofender, nem sempre deve dizer o que pensa. Um homem conversador parece-se com um pote quebrado, que ninguém pode utilizar, porque nada conserva.

- Senta-te e conta-me onde encontraste Abu el Nassr?

Dei-lhe detalhado relato da nossa aventura. Escutou calado e, meneando a cabeça, disse em seguida:

- Acreditas, pois, que ele tenha assassinado o negociante em Blidah?

- Tenho certeza.

- Não estiveste presente!

- Não importa! Tirei as minhas conclusões!

- Só Alá pode concluir, pois é onisciente; o pensamento do homem é como um cavaleiro, a quem um animal desobediente pode levar para onde bem entender.

- Só Alá pode concluir porque é onisciente? O' uakil, o teu espírito está obnubilado em virtude da grande quantidade de carneiro com cuscuz que ingeriste! Pois justamente por ser Alá onisciente não precisa concluir. Quem conclui procura um resultado que não conhece e quem tudo sabe prescinde do raciocínio.

- Estou vendo que és um taleb, um sábio que freqüentou muitas escolas, porque falas em termos que ninguém compreende. E achas mesmo que ele tenha morto aquele homem no uádi Tarfaui?

- Acho.

- Estavas presente?

- Não.

- Foi o morto quem te contou?

- Uakil, os carneiros que comeste saberiam que um morto não é dotado de linguagem.

- Efêndi, agora cometeste uma indelicadeza! Não estiveste presente e o morto não podia dizê-lo, donde, pois, tiras que ele é assassino?

- Depreendo dos fatos que conheço.

- Já te disse que só Alá pode tirar conclusões!

- Fui-lhe no encalço e, quando o encontrei, confessou-me o crime.

- O fato de teres achado o seu rasto não constitui prova de que seja assassino, porque com rasto não se mata ninguém. E o fato de ter te confessado o crime, não me confunde, porque ele é um kuch-chakanun, um trocista, cuja intenção era gracejar.

- Com um assassinato não se brinca!

- Mas brinca-se com um homem, e este eras tu. E, finalmente, julgas que ele tenha atirado no guia Sadek?

- Tenho disso a certeza.

- Estavas presente?

- Naturalmente.

- E viste?

- Sem sombra de dúvida. Hadji Halef também é testemunha.

- Pois seja, então o matou e por isso o chamas de assassino?

- Claro!

- Sídi, Alá fortifique o teu entendimento, a fim de que compreendas que a homem não deve concluir!

- E então?

- Ora, por teres testemunhado que ele atirou no guia concluis que é urn assassino?

- Mas isso é evidente por si mesmo.

- Está errado. E se se tratasse de um homicídio por vingança? Não se usa isso em tua terra?

- Não.

- Pois então te digo que o vingador jamais é um assassino. Nenhum juiz o condena, só os parentes do morto têm o direito de persegui-lo.

- Mas Sadek não te fêz nada!

- Então foi a família de Sadek que o ofendeu.

- Não houve nada disso. Uakil, quero te dizer que de minha parte não tenho nada contra esse Abu el Nassr, que na verdade se chama Hamd el Amasat e antes disso certamente já teve nome armênio. Desejo, apenas, que me deixe em paz. Mas ele matou o guia Sadek e Omar Ben Sadek é filho deste; portanto, de acordo com o que disseste ainda há pouco, ele tem direito sobre a vida do assassino. Liquida o assunto com esse patife, porém, toma igualmente providências para que esse “pai da vitória” não torne a encontrar-se comigo, porque então ajustarei contas com ele!

- Sídi, agora as tuas palavras são realmente sábias. Falarei com Omar para que o solte; tu, porém, continuarás como meu hóspede enquanto te aprouver.

Levantou-se e dirigiu-se para o pátio. Eu sabia, de antemão, que todos es esforços junto de Omar seriam baldados. De fato, ao cabo de alguns minutos, voltou com ar sombrio. Permaneceu calado ao ser servido o carneiro assado no espeto que os amáveis dedos pintados de rouge da “rosa de Kbilli” haviam preparado. Eu e Halef entramos. O uakil acabara de contar-me que Omar receberia o almoço no pátio, por não se deixar demover do seu propósito de conservar o assassino do pai, quando se ouviu um grito. Sobressaltei-me ao ouvir novamente: “Breh, effendina, socorro!”

Era eu o interpelado. Levantei-me de um salto e saí correndo. Omar estava deitado no chão e lutava com os soldados; o preso, porém, fugira, Na outra saída estava parado um negro que arreganhou os dentes e disse, com um sorriso malicioso:

- Embora, sídi - cavalgar ali!

Em três pulos estava na frente da casa e ainda pude ver Abu el Nassr desaparecer entre os coqueiros. Montava um camelo de corrida, que parecia ter um esplêndido trote. Adivinhei tudo. O uakil fora mal sucedido no pátio, mas queria salvar a Abu el Nassr a todo o transe; ordenou ao preto que aprestasse o camelo, enquanto os soldados subjugavam Omar para dar fuga ao preso. Os onze heróis atiraram-se sobre o único adversário e foram bem sucedidos. Naturalmente tinha-lhes custado bem caro esse cometimento. Omar fizera uso de sua faca e, quando consegui dissolver o entrevêro que formavam os lutadores, verifiquei que vários deles sangravam.

- Ele se foi, sídi! - exclamou o jovem guia, cheio de raiva e de pezar.

- Eu o vi.

- Para onde ia?

- Para lá.

Estendi a mão na direção do horizonte.

- Efêndi, castiga estes patifes que eu perseguirei o fugitivo.

- Montava um esplêndido camelo.

- Não obstante hei de o alcançar.

- Tu não tens animal!

- Sídi, tenho amigos aqui que me darão um animal de raça, tâmaras e odres com água para a viagem. Antes que desapareça no horizonte, estar-lhe-ei no encalço. Tu encontrarás facilmente a minha pista, se me seguires.

Dito isto, afastou-se correndo. Halef tudo presenciara, auxiliando-me também a livrar Omar das mãos dos soldados. Ardia de raiva.

- Por que soltastes esse homem?... cães, filhos de chacais, ratos...! Provavelmente teria continuado a descompô-los, se no local não tivesse aparecido de novo a mulher do uakil coberta com o véu.

- O que houve? - perguntou-me ela.

- Os teus homens caíram sobre o meu guia e soltaram o prisioneiro.

- Velhacos, patifes - exclamou a matrona, batendo com o pé e cerrando os punhos vermelhos de tinta. - Ladrões, defraudadores - continuou. Parecia brigar com eles todos, pelo menos verbalmente.

- E por ordem do uakil - acrescentei.

- Do uakil? Esse verme, esse desobediente, esse coisa ruim, esse teimoso! A minha mão puni-lo-á e agora mesmo, sem demora!

Deu meia volta e rumou furiosa em direção ao selamluk.

Ó feliz domínio da pantufa! O certo é o mesmo, tanto no norte como no sul, tanto no ocidente como no oriente! Halef com bom humor, zombou:

- Ela que é o uakil e ele a uakila, e nós estamos melhor aqui no gioelgeda wekuelanuen, à sombra da governadora, do que se tivéssemos um bu-djeruldu ou um gioelgeda padischuhnuen, se a sombra do governador supremo nos protegesse.

Hamdulillah, - gloria a Alá, por não ser eu o “felizardo” uakil desta governadora!...

No Harém

A ardência do sol egípcio não convidava ninguém a sair. Todos os que não eram compelidos pela necessidade a trabalhar e a viajar naquele forno, procuravam o frescor da sombra.

Achava-me estirado no macio divã do meu apartamento de aluguel, a sorver um saboroso moca e a regalar-me com o perfume penetrante do djebeli que fümegava no meu cachimbo. Os grossos e maciços muros impediam a passagem do calor solar e os porosos potes de barro, colocados aqui e ali, tornavam a temperatura suportável. Fugia, assim, ao torpor que acomete aos habitantes e viajantes dessa terra abrasadora.

De repente, fêz-se ouvir, lá fora, a voz repreensiva do meu servo Agha Halef. Agha Halef? Sim, o meu bom servo tornara-se um agha, um senhor. E quem o dignificara com tal título? Ociosa pergunta! Quem mais, senão ele mesmo?

Havíamos passado por Trípoli e Kufra em demanda do Egito. Visitáramos o Cairo que o egípcio chama impropriamente de el Masr, a capital, ou então el Kahira, a vitoriosa. Depois, subíramos o Nilo o quanto nos permitiram os nossos parcos recursos e, finalmente, para descansar, alugáramos a casa na qual estávamos. O meu repouso teria sido completo, se o divã não fosse infestado por aqueles conhecidos seres salteadores e peritos na arte de picar, dos quais disse o velho e bom Fischart:

- Mich bizt neizwaz, waz mag daz sein?

- Morde-me alguma coisa; o que será?

No Egito abundam as pulex penetram. Essas é que haviam perturbado a minha kef (1).

No momento, impressionára-me os ouvidos a voz exprobrativa do meu servo Agha Halef.

- O quê? Como? Quem?

- O efêndi - respondia uma voz tímida.

- O efêndi, el kebir, queres perturbar o grande mestre e senhor?

- Mas eu preciso falar-lhe.

- O quê? Precisas? Agora que ele está dormindo? Será que o diabo tomou conta da tua cabeça - que Alá me proteja - enchendo-a com lama do Nilo para que não compreendas o que significa ser um efêndi, um hekim, um homem que o Profeta alimenta com o manjar da sabedoria, infundindo nele toda ciência, mesmo a de ressuscitar os mortos?

É preciso que se diga que o meu Halef mudara muito com os ares do Egito!

 (1) - Sesta.

Tornara-se extremamente vaidoso, grosseiro e fanfarrão, o que significa muito no oriente.

Nas terras levantinas, todo alemão é considerado grande jardineiro e todo estrangeiro exímio atirador ou notável médico. No Cairo, infelizmente, havia-me chegado às mãos a metade de uma farmácia homeopática de Wilmar Schwabe. Tivera oportunidade de aplicar aqui e acolá, num conhecido ou num estranho, cinco glóbulos desse ou daquele específico. Demais, durante a viagem pelo Nilo ministrara aos tripulantes da embarcação em que viajava pequenas doses de lactose, contra toda a espécie de doenças imaginárias, conquistando assim, em três tempos, a fama de médico, auxiliado pelo cheitan (1), capaz de ressuscitar mortos com três glóbulozinhos.

Essa fama despertara no ânimo do meu Halef, uma espécie benigna de megalomania que, por sorte, não o impedia de continuar a ser o mesmo servo fiel e dedicado. É claro que ele contribuía com a maior parcela para a difusão desse renome. Decaíra inteiramente no vergonhoso vício do antigo barão de Muenchhausen Sênior, tentando também salientar-se por certa brutalidade que prometia tornar-se clássica.

Assim, entre outras coisas, adquisira, com o seu pequeno ordenado, um chicote feito com couro de hipopótamo, sem o qual nunca saía. Conhecia o Egito dos tempos antigos e afirmava que sem o rêlho nada se arrumava nessa terra em que só o dinheiro e as bordoadas conseguem operar milagres.

- Alá te guarde, sídi, - dizia o suplicante interlocutor de Halef, mas eu preciso ver e falar com o teu efêndi, o grande médico de Frankhistan.

- Agora é impossível.

- Trata-se de um caso de urgência; não fosse assim, o meu patrão não me teria mandado aqui.

- Quem é o teu senhor?

- É o rico e poderoso Abrahim Mamur, a quem Alá conceda mil anos de vida.

- Abrahim Mamur? Quem é esse Abrahim Mamur e como se chamava o pai dele? Quem era o pai do pai dele e o pai do pai do avô dele? De quem é descendente e onde vivem os seus progenitores?

- Isso eu não sei, sídi, mas o fato é que é um senhor muito poderoso, como o seu nome o indica.

- Não vejo indicação nenhuma!

- Abrahim Mamur. Mamur quer dizer presidente de uma província e sou testemunha de que ele, efetivamente, governou numa região daqui.

- Foi? Então não é mais?

- Não.

- É o que eu pensava. Ninguém o conhece nem mesmo eu Agha Halef, o bravo amigo e protetor do meu senhor. Nunca ouvi falar nele e nem nunca vi a

(1) - Demônio.

ponta do seu tarbuch(1). Vai te embora; o meu senhor não tem tempo a perder.

- Diz-me, sídi, por favor, o que devo fazer, para chegar até ele!

- Não conheces a palavra mágica, a chave de prata que abre o templo da sabedoria?

- Tenho essa chave comigo.

- Então usa-a e ficarás contente.

Escutei atentamente e ouvi o tilintar de moedas.

- Uma piastra? É preciso que saibas que o orifício da fechadura é maior do que a tua chave; não serve, é muito pequena.

- Então vou aumentá-la.

Tornei a ouvir o mesmo ruído característico das pequenas moedas de prata.

Não sabia se devia sir ou me encolerizar. Esse Agha Halef tornara-se um porteiro extremamente finório!

- Três piastras? Bem, agora ao menos posso te perguntar que recado queres que eu dê ao efêndi.

- Desejava que ele levasse a sua medicina mágica à casa do patrão.

- O que estás pensando, homem? É realmente ousadia pedir tanto por três piastras! Uma droga que uma fada branca lhe traz na primeira noite de cada lua nova não se leva por tão pouco!

- Que dizes? É verdade isso?

- Eu Hadji Halef Omar Agha, Ben Hadji Abul Abbas Ibn Hadji Dawud al Gossara o digo. Eu mesmo a vi quando descia do céu e se não me queres acreditar experimentarás o meu chicote do Nilo!

- Piamente te acredito, sídi!

- É o que te vale!

- Dar-te-ei mais duas piastras.

- Então passa-as para cá! Quem é que está doente na casa do teu senhor?

- É um segredo que só o efêndi pode ter conhecimento.

- Só o efêndi? Patife, acaso não sou também um efêndi que viu a fada! Vai te embora. Agha Halef não admite que o ofendam!

- Perdão, sídi, já te vou contar tudo!

- Pois agora não quero saber de nada. Retira-te daqui.

- Mas eu te peço...

- Vai te embora, já te disse.

- Queres que te dê outra piastra?

- Não aceito uma!

- Sídi!

- Só duas!

- O' sídi, a tua fronte resplandece de bondade. Aqui tens as duas piastras.

- Quem está doente?

- A mulher do meu senhor.

(1) - Turbante.

- A mulher do teu senhor? - perguntou Halef admirado. - Que mulher?

- Ele só tem uma.

- E no entanto dizes que foi um Mamur!

- Ele é tão rico que podia ter cem mulheres, mas ama só a esta.

- O que é que ela sente?

- Ninguém o sabe. O seu corpo está doente e mais ainda a alma.

- Allah kerim, Deus é misericordioso, mas eu não. Estou com o chicote na mão e devia chibatear-te. Pela barba do Profeta, a tua boca fala como se tivesses deixado ficar o juízo no rio, durante a viagem que fizeste de canoa! Não sabes que a mulher não tem alma e por isso mesmo não entra no céu? Como, pois, pode estar doente a alma de uma mulher e mais ainda do que o corpo?

- Eu não o sei, apenas repito o que me disseram, sídi. Deixa-me entrar no quarto do efêndi.

- Não posso permitir-te tal.

- Por que não?

- O meu senhor conhece o Alcorão e despreza as mulheres. A pérola mais linda do mundo feminino é para ele como o escorpião na areia, e a mão dele jamais tocou o vestido de uma mulher. É-lhe defeso amar uma mulher terrena, porque senão nunca mais a fada o viria visitar.

Sentia uma enorme vontade de fazê-lo experimentar o seu próprio chicote do Nilo, mas tinha de reconhecer o talento do Agha Halef. A resposta do mensageiro foi:

- Deves saber, sídi, que ele não tocará as vestes da mulher, nem verá o seu rosto. Peço, apenas, que consinta em falar-lhe através da grade!

- Admiro a inteligência das tuas palavras e a sabedoria da tua linguagem, ó homem! Mas não percebes que justamente através da grade é que não pode falar com ela?

- Por quê?

- Porque a saúde que o efêndi deve ministrar nem chegaria até a mulher e ficaria presa à grade. Vai-te embora.

- Não posso ir, porque se não voltar acompanhado pelo sábio efêndi, levarei cem bastonadas na planta dos pés.

- Agradece ao teu bondoso senhor, escravo dum egípcio. Que ele te alumié com sua misericórdia. Não quero livrar-te do teu destino. Salam aleikum, Alá esteja contigo para que possas aproveitar bem as cem bastonadas.

- Permite que te diga mais uma coisa, bravo Agha. O senhor da nossa casa tem mais sacas no seu tesouro do que o sultão. Ele me deu ordem que te levasse também para receberes um bakchich, presente mais valioso do que os que o quediva do Egito costuma dar a seus amigos.

Finalmente o homem compreendera e tocara no ponto fraco de todo o oriental. O pequeno Halef mudou imediatamente de tom e respondeu, com voz sensivelmente mais afável.

- Alá abençoe a tua boca, meu amigo! Uma piastra a mais em minha mão me é mais cara do que dez bolsas na de um outro. Mas a tua é tão magra como o chacal na rede ou como o deserto além de Mokattam.

- Não deixes de escutar o conselho do teu coração, meu irmão.

- Teu irmão? O' homem, considera que tu és um escravo, ao passo que eu protejo e acompanho o meu efêndi como homem livre! O conselho do meu coração de nada vale! Como pode o campo produzir frutos, se do céu caem tão poucas gotas de orvalho!

- Aqui tens mais três gotas!

- Mais três? Bem, então vou ver se posso molestar o efêndi, se é que o teu amo quer dar de fato tal bakchich.

- Dará, sim, não tenhas cuidado.

- Então espera aí.

Finalmente julgava que podia molestar-me, esse maroto! Entretanto, era preciso desculpá-lo, pois agia de acordo com os maus hábitos do oriente. Além disso, recebia um ordenado insignificante pelos serviços que me prestava.

Mas o que causava estranheza, em toda essa história, era o fato de eu ser chamado para ver uma mulher. Excetuando-se as tribos errantes de nômades, o muçulmano jamais permite ao estranho ver os apartamentos femininos e suas inquilinas. Tratava-se, portanto, de uma mulher já idosa que, pelas qualidades de seu caráter e gênio, conseguira manter o amor de Abrahim Mamur. - Halef Agha entrou.

- Estás dormindo, sídi?

O malandro! Chamava-me de sídi e, lá fora, permitia que o tratassem do mesmo modo.

- Não. O que queres?

- Está aí um homem que deseja falar-te. Espera-te com uma canoa no Nilo e disse que eu devia acompanhar-te.

Ladinamente fazia essa observação final, para garantir a gorjeta prometida. Mas, como não queria metêr-se em embaraços, fingia nada saber.

- Que deseja?

- Veio buscar-te para que vejas uma doente.

- É urgente o caso?

- Muito, efêndi. A alma da doente está prestes a abandonar a terra. Por isso deves atropelar, se quiseres segurá-la.

- Hum, não fora mau diplomata! Manda entrar esse homem!

Saiu e empurrou o enviado para dentro do aposento. Este se curvou até ao chão, descalçou os sapatos e esperou humildemente, até que lhe dirigisse a palavra.

- Aproxima-te mais!

- Salam aleikum! Alá esteja contigo! O senhor abra os teus ouvidos para as súplicas do teu mais ínfimo servo.

- Quem és?

- Sou um servo do grande Abrahim Mamur.

- Que recado trazes?

- Um grande pesar entrou na casa do meu senhor, pois, Guebela, a coroa do seu coração entra, pouco a pouco, para a sombra da morte. Nenhum médico, nenhum faquir e nenhum mágico foi capaz de tolher os passos da terrível enfermidade. Foi então que o meu senhor ouviu falar em ti e na fama que te cerca, e soube que a morte foge para longe ao som da tua voz. Enviou-me a ti para pedir: - Vem e tira o orvalho do mal que caiu sobre a minha flor e o meu agradecimento há de ser belo e claro como o brilho do outro.

Esta descrição pareceu-me inadequada para uma mulher idosa.

- Não sei onde mora o teu amigo. É longe daqui?

- Reside à beira-rio e te mandou um bote; dentro de uma hora estarás em sua casa.

- Quem me trará, na volta?

- Eu mesmo.

- Já vou. Espera-me lá fora.

Agarrou os sapatos e retirou-se. Levantei-me, atirei sobre os ombros o albornoz, tomei a caixinha com acônito, enxofre, pulsatila e outras drogas que sempre se encontram numa pequena farmácia de cem específicos. Cinco minutos mais tarde encontrávamo-nos sentados na canoa, a qual era provida de quatro remos. Mergulhei em funda meditação, e Halef Agha sentou-se, vaidoso como um pachá. Na cintura, levava as pistolas prateadas, que lhe haviam presenteado no Cairo e o afiado e rico punhal. Na mão, conservara o inseparável chicote do Nilo, com o qual facilmente conquistava, entre aquela gente rude, respeito, estima e consideração.

Apesar do calor intenso que fazia, o movimento do barco, rio acima, tornava agradável a viagem.

Passamos por extensas plantações de fumo e sena, atrás das quais viam-se esguias palmeiras. Depois, seguiram-se áreas não cultivadas, ocupadas por densas brenhas de mimosas. Finalmente, apareceu um rochedo nu, despido de toda vegetação, e do meio desses blocos de pedras milenares, surgiu o muro quadrado, no qual devia se encontrar a entrada da habitação de Abrahim Mamur.

De chegada, notei que um canal comunicando com o rio, por baixo do muro, conduzia água para o interior. O nosso guia, que ia na frente, levou-nos à parte do muro que ficava fronteiro ao Nilo e chegando ao portão deu um sinal, que o fêz absir-se em seguida.

Um negro, com os dentes à mostra, fêz-nos uma profunda reverência. Passamos por ele sem ligar-lhe importância. Beleza arquitetônica não podia esperar numa construção oriental; por isso, não me haviam surpreendido os muros nus, lisos e sem janelas, que vira na frente da casa.

O clima do país tornava imprópria, para uma mulher fraca e doente, essa velha e úmida habitação.

Outrora, folhagens graciosas e bem cuidadas haviam enfeitado o espaço estreito que medeava entre o muro e o prédio, proporcionando às moradoras um aprazível recanto. Agora, porém, estavam murchas e secas. Para onde quer que se dirigisse o olhar encontrava-se apenas solidão, um triste e mortal vazio. Bandos de andorinhas, aninhadas nos vãos e fendas dos muros, davam algum movimento e vida àquelas sombrias paredes.

O guia avançava à nossa frente, e ao atravessarmos um portal baixo e escuro, encontramo-nos num pequeno pátio em cujo centro havia um reservatório d'água. Era ali que vinha dar o canal que vira lá fora ao entrar. O construtor se preocupara em abastecer com o precioso líquido a solitária casa. Observei ainda que a construção fora feita de modo a resistir às inundações anuais do Nilo. Para este pátio olhavam várias aberturas gradeadas atrás das quais se achavam localizados, provavelmente, os apartamentos de residência. Não podia, no momento, dedicar-lhes maior atenção. Acenei ao meu servo, que vinha com a farmácia a tiracolo, para esperar até nova ordem e segui o meu guia ao selamluk da casa.

Era um quarto espaçoso, meio escuro, mas alto, através de cujas janelas gradeadas entrava uma Iuz coada e fraca. Com os tapetes, arabescos e ornamentos colados tornara-se habitável e os refrescantes vasos d'água nos nichos da parede tornavam a temperatura um pouco mais agradável. Um peitoril dividia o compartimento em duas partes, das quais a primeira servia para a criadagem e a parte detrás era reservada ao senhor e hóspedes. No fundo, via-se um divã que se estendia em todo o comprimento da sala e sobre o qual estava sentado Abrahim Mamur, o possuidor das inúmeras sacas de dinheiro.

Levantou-se, ao me ver entrar, permanecendo de pé, consoante o costume. Como não usasse o calçado usual do lugar, não o podia descalçar. De botas mesmo pisei nos fofos tapetes e fui me sentar ao lado do rico senhor. Os criados serviram o indispensável café e os cachimbos de estilo. Só depois disso é que a conversação podia ser entabulada.

Meu primeiro olhar foi para o cachimbo, porque todo o conhecedor do oriente sabe que por ele se pode aquilatar a fortuna do seu dono. O cano comprido e aromático, envolvido por uma espiral de fio prateado, valia bem suas mil piastras. Mais caro e precioso ainda, era o bocal de âmbar, composto de duas partes, ligadas por um anel de brilhantes. O homem parecia possuir realmente muitas bolsas. Nem por isso tornava-se merecedor da minha estima e confiança, pois conheci proprietários de cachimbos de valor superior a dez mil piastras que enriqueceram à custa dos seus infortunados súditos. Era melhor, pois, olhar para a fisionomia! Onde havia eu já visto esses traços delicados, belos e ao mesmo tempo diabólicos?

Perspicazes, ou melhor penetrantes, os pequenos olhos sem pestanas de Abrahim fixaram-se nos meus. Paixões candentes e enervantes haviam imprimido a esse rosto fundas rugas; amor, ódio, vingança e ambição cooperaram mutuamente, para arrastar uma natureza, magnificamente dotada, à lama dos vícios, emprestando ao exterior desse homem um quê de repulsivo.

Onde havia eu encontrado esse indivíduo? Eu o tinha visto em algum lugar; precisava apenas lembrar-me onde e quando. Pressentia que não fora amigável o encontro. Mais, não sabia.

- Salam aleikum! - disse ele calmamente, pronunciando bem as sílabas.

Esta voz era fria, afônica, sem vida e sem alma, quase apavorante.

- Aleikum! respondi.

- Que Alá faça nascer bálsamo sob os teus pés e gotejar mel das pontas dos teus dedos, para que o meu coração não ouça mais a voz do pesar que o oprime.

- Deus te dê a paz e faça com que eu encontre o veneno que ameaça a tua felicidade - disse eu em resposta à sua saudação, porque nem mesmo o médico pode perguntar pela mulher do muçulmano, sem cometer uma grande falta contra a cortesia e os costumes.

- Ouvi dizer que eras um hekim (1). Que médresse (2) freqüentaste?

- Nenhuma.

- Nenhuma?

- Não sou muçulmano.

- Não? O que és então?

- Nemsi.

- Um nemsi! Ah, eu sei, os nemsi são homens inteligentes, conhecem a pedra da sabedoria e o abracadabra, que afugenta a morte.

- Não existe nem pedra da sabedoria nem abracadabra.

Olhou-me fixamente como para avaliar a minha sinceridade.

- Diante de mim não precisas ter reservas. Sei que os mágicos não podem falar de sua arte e nem pretendo desvendar os teus segredos; quero apenas que me ajudes. Como e com que meios expulsas a doença de uma pessoa? É com palavras cabalísticas ou com um talismã?

- Não é nem com palavras cabalísticas nem com talismã, mas com remédios.

- Não precisas ocultar-me nada. Creio em ti, pois apesar de não seres muçulmano, a tua mão é abençoada. Descobsirás a doença e a vencerás.

- O senhor do mundo é onipotente, só Ele tem a chave da vida e da morte e a Ele só cabe a glória. Mas se queres que te ajude, fala!

Essa franca interpelação pareceu desagradá-lo. Não se resolvia a revelar nem sequer um segredo insignificante do seu lar, mas, incontinenti, procurou esconder a sua fraqueza e obedeceu à minha intimação.

- Tu és da terra dos infiéis, onde não se considera vergonha falar em uma mulher.

Agradou-me a maneira com que procurava esquivar-se de falar-me da sua esposa, conservei-me, porém, sério e respondi assaz friamente:

- Queres que te ajude e me insultas?

- Como assim?

- Chamas a minha pátria de terra de infiéis.

- Pois sois incrédulos!

- Cremos em um Deus, que é o mesmo Deus que chamas de Alá. Segundo o teu modo de ver me tens por infiel; com o mesmo direito poderia eu identicamente

(1) Médico.

(2) Escola superior do Oriente.

qualificar-te, entretanto não o faço, porque, nós, os nemsi, jamais faltamos à cortesia.

- Não falemos sobre a fé! O muçulmano não pode refesir-se à sua mulher, mas permites que fale das mulheres do Frankhistan?

- Permito-o.

- Se a mulher de um franke está doente...

Olhou-me como que a espera de nova observação; fiz-lhe um sinal para que continuasse.

- Sim, se ela está doente e não toma alimento...!

- Nenhum?

- Nada.

- Continua.

- Se perde o brilho dos olhos e o frescor das faces - se está fatigada, sem poder repousar e dormir...

- Continua!

- Se ela apenas pode manter-se recostada ou se caminha vagarosamente, tiritando de frio e ardendo em febre...

- Estou escutando. Continua.

- Se o mais leve ruído a assusta e incomoda... se nada deseja, nada ama e nada odeia e até estremece ao ouvir as batidas do próprio coração...

- Continua, continua!

- Se seu peito arfa assustadoramente, se não ri, e não chora, não fala... se não diz uma só palavra de alegria ou de pesar, e se suspira milhares de vezes... se foge da luz solar e, na escuridão da noite, se acocora nos cantos...

De novo me fixou e notei em seus olhos brilhantes um certo temor que parecia aumentar à referência de cada sintoma. Devia amar a doente com o último clarão do seu coração quase que inteiramente gasto e, sem querer e sem perceber, havia confessado os sentimentos que guardava no peito.

- Ainda não terminaste?

- E se, de quando em vez, deixa escapar um ai alucinante como se lhe cravassem um punhal no peito... se murmura incessantemente uma palavra estranha...

- Qual é essa palavra?

- Um nome.

- Continua.

- Se ela tosse e um fio de sangue lhe corre por entre os lábios pálidos...

Nesse instante fitou-me de tal forma que percebi ser a minha resposta de importância vital para ele. Todavia não hesitei em dar-lhe o derradeiro golpe.

- Então morrerá!

A princípio, permaneceu em tamanha imobilidade que o julguei vítima de um colapso. Em seguida, porém, ergueu-se de um salto, e postou-se diante de mim, hirto, empertigado. O fez vermelho caíra-lhe da cabeça raspada, o cachimbo tombara no chão e no seu rosto as contrações faciais diziam da tempestade que acabava de estalar no seu íntimo. Era uma fisionomia estranha e horrível. Dir-se-ia uma das representações do demônio em que é mestre o lápis do geniel Doré, em que o anjo decaído aparece, não com cauda, cornos e patas caprinas, mas com perfeição e harmonia em cada traço, sem que, no entanto, o efeito final de conjunto deixe de ser repulsivo, apavorante... diabólico. Seu olhar adquisira uma expressão de temor que pouco a pouco se ia transmudando em ódio e ameaça. Finalmente, como que numa explosão, numa distensão de forças espirituais incontidas, vociferou:

- Djaur!

- O quê? - perguntei friamente.

- Djaur - foi o que eu disse. Ousas afirmar semelhante coisa, cão? O chicote há de ensinar-te quem sou e o que quero que faças. Se ela morrer, morrerás também; se porém a salvares, poderás pedir seja o que fôr que to darei.

Lenta e tranqüilamente, levantei-me; com gélida altivez pus-me diante dele e perguntei:

- Sabes qual é a maior vergonha para um muçulmano?

- Qual é?

- Olha o teu fez ali no chão! Abrahim Mamur, não diz o Profeta do Alcorão que descobsir a cabeça diante de um cristão é uma vergonha?

Rápido como um relâmpago enterrou o fez na cabeça e, rubro de raiva, desembainhou o punhal.

- Prepara-te que vais morrer, djaur!

- Quando?

- Já!

- Morrerei sim, mas só quando chegar a minha hora, marcada por Deus e não por ti.

- Morrerás. Faze a tua oração!

- Abrahim Mamur, respondi, sem perder a calma. - Já fui à caça do urso, e persegui a nado o hipopótamo; o elefante ouviu o tiro da minha arma e as minhas balas abateram o leão, o famoso “estrangulador dos rebanhos”. Agradece a Alá o estares ainda com vida e roga a Deus que Ele domine o teu coração. Sem o auxílio d'Ele tu, que és um fraco, não serás capaz de te dominar, e se não voltares imediatamente à razão, morrerás!

Esta réplica foi uma nova ofensa, mais grave que a anterior. Saltou sobre mim e eu rapidamente recuei, de arma em punho. Estávamos frente a frente, a sós, porque, depois de servido o café e os cachimbos, ele ordenara ao criado que se retirasse para nada ouvir do que íamos dizer.

Auxiliado pelo meu valente Halef não temia nenhum habitante da velha casa; em caso de emergência e de ataque nós dois liquidaríamos os poucos homens que nela moravam, caso interviessem na luta; entretanto, pressentia que poderia fazer algo pela doente cuja sorte muito me interessava. Precisava vê-la e, se possível, dizer-lhe algumas palavras.

- Queres atirar? - perguntou ele, espumando de raiva e apontando-para o meu revólver.

- Se me forçares a isso!

- Aqui em minha casa?

- Vejo-me na contingência de me defender.

- Cão, não me enganei com a tua cara!

- Como não te enganaste?

- A tua fisionomia não me é desconhecida.

- Quando a viste?

- Não me recordo.

- Onde?

- Não me lembro tampouco do lugar, mas certo é que nossas relações não foram amigáveis.

- Isto é, assim como hoje, porque seria de admirar se este encontro terminasse bem. Tu me chamaste de cão e eu te previno que se disseres mais uma vez esta palavra, alojo-te uma bala nos miolos. Atenta bem nisso, Abrahim Mamur.

- Chamarei os meus servos.

- Chama-os, se os quiseres ver mortos.

- O quê! Tu não és Deus!

- Mas sou um nemsi. Já experimentaste alguma vez a força do punho de um nemsi?

Ele riu com desprezo.

- Toma cuidado para não fazeres essa experiência ainda hoje! Mas deixo-te em paz. Adeus! Não queres que eu domine a morte e salve a doente; que se cumpra o teu desejo; rabbena khellik, o Senhor te conserve.

Enfiei o revólver no coldre e me encaminhei para a porta.

- Fica, - exclamou ele.

Não lhe dei ouvidos e continuei a caminhar.

- Fica, - gritou em tom imperioso.

Estava a alguns passos da porta e não volvi o rosto.

- Pois então morre, djaur!

Rapidamente me voltei. Foi o quanto deu, para me desviar. O punhal, arremessado por mão firme, passou rente à minha cabeça e cravou-se no painel da parede.

- Agora és meu, patife.

Ato contínuo, saltei sobre ele, agarrei-o, suspendi-o e o atirei contra a parede, fazendo-o cair no solo. Após alguns segundos, levantou-se a custo. Seus olhos saltavam das órbitas, as veias da fronte, de dilatadas, pareciam prestes a rebentar; apontei-lhe o revólver, intimidando-o logo.

- Agora experimentaste a força de um nemsi. Não te atrevas outra vez a provocar-lhe a cólera.

- Cala-te.

- Covarde! Como se deverá chamar ao indivíduo que pede o auxílio do médico e, depois de o insultar, tenta assassiná-lo traiçoeiramente? A religião que possui tais adeptos não pode ser muito elevada!

- Mágico!

- Por que me chamas deste modo?

- Se não o fosses, o meu punhal estaria a essa hora enterrado no teu corpo e não terias tido força para suspender-me.

- Pois bem! Se eu fosse um mágico teria conservado a vida de Guezela, a tua mulher.

Pronunciei este nome com segunda intenção e consegui o meu fim.

- Quem te disse este nome?

- O teu enviado.

- Um infiel não deve pronunciar o nome de uma muçulmana.

- Pronuncio apenas o nome de uma mulher que amanhã, talvez, seja cadáver.

De novo me fixou com olhar atônito; depois cobriu o rosto com as mãos.

- É verdade, hekim, (1) que amanhã ela pode estar morta?

- Sim, é verdade.

- E não a poderás salvar?

- Talvez!

- Não dize talvez, mas certamente. Estás disposto a me ajudar? Se chega a se restabelecer, poderás exigir o que quiseres.

- Sim, estou disposto a fazer o que me pedes.

- Então dá-me o teu talimã ou os teus medicamentos.

- Não possuo talismã e, medicamentos, não os posso dar agora.

- Por que não?

- O médico só pode curar um doente, depois de o examinar. Vamos vê-la, ou manda-a trazer aqui!

Recuou de um salto como se fora atingido por um murro.

- Ma xa Allah, estás louco? O espírito do deserto queimou o teu cérebro, pois nem sabes mais o que estás dizendo. Toda a mulher que é vista por um estranho deve morrer!

- Pois se eu não fôr vê-la, certamente morrerá. Preciso apalpar o seu pulso e demoradamente ouvir o que ela sente. Só Deus, o onisciente, não precisa fazer perguntas.

- Não curas, efetivamente, com auxílio do talismã?

- Não.

- Nem com palavras mágicas?

- Tampouco.

- Nem com orações?

- Eu também rezo pelos que sofrem, mas Deus nos dá os meios de os curar.

- Quais são estes meios?

- São metais, certas flores e terras, cujos sucos e forças nós extraímos.

- Não são venenos?

- Não costumo envenenar os doentes.

- Juras?

- Diante de qualquer juiz.

- E precisas mesmo falar com ela?

- Preciso.

- Hein?

- Preciso informar-me sobre os males que a afligem.

- Mais nada?

- Mais nada.

- Para que eu te dê esta licença é necessário que antes me respondas a certas perguntas.

- Pois não, podes perguntar.

- Precisas também tocar na sua mão?

- Preciso.

- Bem, eu to permito por um minuto. Não podes prescindir de ver-lhe o rosto?

- Pode ficar com o véu, mas terá de caminhar no quarto de um lado para outro.

(1) Médico.

- Por quê?

- Porque no caminhar e no porte se podem observar muitas coisas relativas à doença.

- Permito-o, pois, e trarei a enferma.

- Não faças tal.

- Por que não?

- Preciso vê-la no lugar onde está, para vistoriar todos os seus aposentos.

- Por quê?

- Porque há muitas doenças que provêm de moradias impróprias e que só o olhar do médico descobsirá.

- Então deves penetrar, de fato, no meu harém?

- Não há outra solução.

- Um infiel?

- Um cristão.

- Não o permito!

- Pois então ela há de morrer. Salam aleikum, a paz seja contigo e com tua esposa!

Voltei-me para sair. Apesar de ter percebido, pelos sintomas, que Guezela sofria de melancolia profunda, fingia acreditar tão somente numa doença corporal, porque desconfiava que o seu sofrimento fosse conseqüência de um constrangimento que a trouxera à posse deste homem. Queria colher esclarecimentos mais minuciosos sobre todos os pontos. Como dantes deixou-me ir até à porta, pedindo-me então:

- Pára, hekim, fica comigo. Poderás penetrar nos meus aposentos! Voltei-me então e encaminhei-me para ele, sem deixar transparecer a minha satisfação. Venci e estava contentíssimo com as concessões que ele me fizera, pois haviam ultrapassado de muito as que se podiam fazer a um europeu. O amor do egípcio e, por conseguinte, os seus cuidados deviam ser extraordinários, para que me concedesse tais permissões. Como era de esperar, lia no seu rosto todo o entranhado ódio que me votava. Eu era para ele um intruso inevitável no recesso do seu lar. Estava convencido de que conquistara para sempre um inimigo irreconciliável, mesmo que lhe salvasse a enferma.

Então, Abrahim se afastou, para providenciar, porque nenhum criado devia saber que ele permitira a um estranho a entrada no sacrário dos aposentos femininos. Após alguns instantes, reapareceu. Em sua boca apertada havia uma expressão de firme e obstinada resolução e, com o olhar carregado de mal disfarçado e mal contido ódio, disse:

- Agora, poderás vê-la.

- Já o tinhas prometido.

- E ver os aposentos em que habita.

- É claro.

- E também a ela.

- Toda velada e encoberta.

- Dou-te licença para lhe falares.

- É imprescindível.

- Concedo-te muito, imensamente efêndi. Mas, pela felicidade dos céus e pelos sofrimentos dos infernos, se disseres uma só palavra supérflua, ou se fizeres a mínima coisa além do que te foi permitido, eu a matarei! És forte e estás bem armado, por isso o meu punhal não se voltará contra ti, mas sim, contra ela. Isso te juro por todos os suwar do Alcorão e por todos os califas, cuja memória Alá abençoe.

- Já me conhecia o suficiente para saber que essas asserções produziriam maior efeito sobre mim do que ameaças petulantes. De mais a mais, nem me passara pela idéia feri-lo em seus direitos mas, o que não podia afastar da mente, em vista de sua atitude, era a desconfiança, o pressentimento de haver nas suas relações com a doente, um ponto obscuro.

- Podemos ir? - perguntei.

- Acompanha-me.

Deixamos a sala em que estávamos. Primeiramente passamos por umas salas quase em ruínas, abrigo de toda a espécie de animais noturnos; entramos, em seguida, numa peça que parecia uma antecâmara e, daí, passamos a um compartimento que, segundo as aparências, devia ser habitado por uma mulher. Todos os pequenos objetos espalhados em derredor eram de uso feminino.

- São estes os quartos que queres examinar. Vê se podes encontrar neles o demônio da doença - disse Abrahim Mamur, com um sorriso irônico.

- E o aposento aqui ao lado... ?

- É da doente. Vê-lo-ás também, depois de eu me certificar que o seu rosto está velado. Não te atrevas a seguir-me, mas espera aqui até que eu volte!

Saiu e fiquei só. Guezela se achava ali a poucos passos. Esse nome significa precisamente “a bela”. Tal circunstância e a atitude do egípcio pôs em cheque a minha primitiva suposição de que se tratasse duma senhora idosa.

Com um olhar, revistei o quarto. A instalação era a mesma do quarto de Abrahim: parapeito, divã, e nichos contendo os vasos porosos. Depois de algum tempo, Abrahim reapareceu.

- Examinaste os quartos? - perguntou-me.

- Examinei.

- E...?

- Nada posso dizer antes de interrogar a doente.

- Pois então vem, efêndi. Mas deixa-me prevenir-te mais uma vez...!

- Está bem! Sei perfeitamente o que devo fazer.

Entramos no outro quarto. Envolta em amplas vestes, estava imóvel, no fundo do quarto, uma mulher cuidadosamente velada. Nada se podia ver dela, senão os pequeninos pés metidos nuns sapatinhos de veludo.

Comecei as minhas perguntas, cuja reserva satisfez totalmente o egípcio. Mandei que ela se movesse um pouco e pedi finalmente que me desse a mão. Estive prestes a explodir numa gostosa gargalhada, apesar da delicadeza da situação. A mão estava de tal modo envolta num pano grosso, que não era possível verificar nem mesmo os contornos de um dedo através do invólucro que se prolongava pelo antebraço. Voltei-me para Abrahim:

- Mamur, essas ligaduras devem ser afastadas.

- Por quê?

- Não posso tornar o pulso.

- Tira os panos! - ordenou ele.

A doente retirou o braço das ataduras e deixou ver uma mãozinha delicada, cujo dedo anular trazia um anel muito delgado com uma pérola. Abrahim observava com grande atenção todos os meus gestos. Enquanto eu colocava os meus três dedos na articulação da mão da moça, curvei a cabeça como se procurasse não só sentir o pulso, como também ouvir-lhe as palpitações; foi então que ela, de mansinho, quase imperceptivelmente, soprou através do véu:

- Kurtar Senitzaji - salve a Senitza!

- Estás pronto? - perguntou Abrahim, aproximando-se de mim.

- Sim, estou.

- O que é que ela tem?

- Foi acometida de um sofrimento grave e profundo, o maior que existe, mas... eu a salvarei.

Estas últimas palavras dirigi com entonação pausada, mais para a donzela do que para o meu interlocutor.

- Como se chama o mal?

- Tem nome estrangeiro, que só os médicos entendem.

- Quanto tempo levará para ficar restabelecida?

- Pode ser breve ou longo, conforme o caso que fizeres das minhas prescrições.

- Que devo fazer?

- É preciso que lhe dês regularmente o remédio que vou receitar.

- Fá-lo-ei.

- A doente precisa ficar sozinha, devendo-lhe ser poupada toda e qualquer preocupação de espírito.

- Não tenhas cuidados, quanto a isso.

- Preciso falar-lhe diariamente.

- Tu? por quê?

- Para preparar os remédios de acordo com a marcha do mal e o estado da doente.

- Neste caso eu te direi como ela vai passando.

- Isso tu não podes fazer, porque não sabes julgar sobre o estado de um doente.

- Mas o que queres dizer-lhe?

- Só aquilo que me permitires!

- Onde?

- Neste mesmo aposento, como hoje.

- Dize-me exatamente por quanto tempo precisarás vir aqui.

- Se me obedeceres, dentro de cinco dias, a contar de hoje, ela estará... livre... do seu mal.

- Pois então receita-lhe o medicamento adequado.

- Não o tenho aqui comigo, está com o meu servo, lá em baixo, no pátio.

- Então vem.

Voltei-me com propósito de me despedir dela mudamente, por meio deste movimento. A enferma levantou as mãos por debaixo dos véus que a cobriam e, em atitude suplicante, atreveu-se a dizer: - Eww Allah, com Deus!

- Cala-te! Só tens que falar quando fores interrogada!

- Abrahim Mamur - respondi com seriedade, - não te disse que lhe deve ser poupado todo incômodo e pesar? Não é assim que se fala a uma doente, ameaçada pela morte!

- Pois então, ela que se cuide, para que não precise incomodar-se. Sabe que não deve falar. Acompanha-me!

Voltamos ao selamluk e mandei chamar a Halef, que não tardou em aparecer com a farmácia. Receitei Ignatia com as respetivas prescrições e me preparei para sair.

- A que horas virás, amanhã?

- A esta mesma hora.

- Enviar-te-ei um bote. Quanto te devo?

- Nada. Quando a doente sarar, dar-me-ás o que bem te aprouver.

Não obstante ele meteu a mão no bolso e puxando de uma saquinho ricamente bordada, tirou algumas moedas e as deu a Halef.

- Guarda isso para ti.

O valente Halef Agha recebeu-as e fêz uma solene reverência dizendo, enquanto deixava cair no bolso o bakchich:

- Abrahim Mamur, a tua mão é tão aberta quanto a minha. Não a fecho contra ti, porque o Profeta diz que uma mão aberta é o primeiro degrau para a paragem dos bem-aventurados. Alá esteja contigo e não me desampare.

Fomos até o jardim, acompanhados pelo egípcio, onde um criado nos abriu a porta do muro. Assim que ficamos sós, Halef meteu a mão no bolso para ver o que tinha recebido.

- Três cequins de ouro, efêndi! Que o Profeta abençoe Abrahim Mamur e conserve doente a sua mulher tanto quanto possível!

- Hadji Halef Omar!

- Sídi! Então não desejas que eu ganhe esses cequins?

- Desejo, sim; porém mais é de desejar a saúde da doente.

- Quantas vezes virás aqui?

- Cinco, talvez.

- Cinco vezes três são quinze cequins; se ela ficar boa, talvez eu receba mais quinze o que perfaz a soma de trinta cequins. Vou ver se aqui, ao longo do Nilo, há mais mulheres doentes.

Saltamos para o bote, no qual os remadores já nos esperavam. O guia que nos trouxera tomou o leme e logo a embarcação se pôs em movimento, rio abaixo, naturalmente com mais rapidez do que na vinda, de sorte que, meia-hora depois, chegávamos ao nosso destino.

Atracamos nas proximidades de uma dahabia (1) que na nossa ausência ancorara na praia. As amarras estavam presas, as velas recolhidas e, segundo o uso piedoso dos maometanos, o reis, capitão do navio, convocou a tripulação para a prece.

- Haia l'es salab, eia preparai-vos para a oração.

Já estava me afastando das margens, mas voltei-me rapidamente; aquela voz pareceu-me conhecida. O ouvido não me enganara. Seria de fato-o velho Hassan, a quem chamavam de Abu er Reisan, o pai dos comandantes? Estivera em Kufra em visita a um filho e encontrara-se conosco, voltando, depois, ao Egito na nossa companhia. Simpatizamos mutuamente e eu tinha a certeza de que se alegraria ao encontrar-me de novo. Esperei, pois, que terminassem a oração, após a qual chamei-o ao convés..

- Hassan er Reisahn, ohio!

Logo assomou o seu bondoso rosto sulcado de rugas e coberto de barba.

- Quem és?... perguntou. - Ó, Allah akbar, Deus é grande! Não é o meu filho, Nemsi Kara Efêndi?

- É ele mesmo, Abu Hassan.

- Sobe meu filho; quero abraçar-te!

Subi e fui recebido com grandes demonstrações de júbilo.

- Que fazes aqui? - perguntou-me.

- Descanso da viagem. E tu?

- Venho de Dongola, onde recebi um carregamento de folhas de sena. O meu navio avariou-se e por isso fui obrigado a atracar neste lugar.

- Quanto tempo ficarás aqui?

- Só até amanhã. Onde estás instalado?

- Ali à direita, naquela casa isolada.

- Tens boa estalagem?

- Sim, sou hóspede do cheikh el beled, muito bom homem. Esta noite irás à minha casa, Abu Hassan?

- Irei, se os teus cachimbos não estiverem quebrados.

- Só tenho um, de sorte que deveras levar o teu. Entretanto hás de fumar o mais delicioso djebeli que já experimentaste.

- Irei com certeza. Ficarás ainda muito tempo por aqui?

- Não. Pretendo voltar em breve para o Cairo.

- Pois então vai comigo. Vou atracar em Bulakh.

Com este oferecimento surgiu-me uma idéia.

- Hassan, tu me chamas de amigo!

(1) Navio.

- És realmente meu amigo. Pede-me o que quiseres e serás atendido, desde que não seja o impossível.

- Desejava solicitar-te um favor muito grande.

- Poderei fazê-lo?

- Podes, sim.

- Então, desde já considera atendido o que vais pedir. De que se trata?

- Sabê-lo-ás à noite, quando tornares o café comigo.

- Irei... mas, ó meu filho, esquecia-me de que já aceitei um convite...

- De quem?

- De um morador da casa em que estás.

- Do cheikh el beled?

- Não, mas dum homem de Estambul que viajou dois dias comigo e desembarcou aqui. Alugou um quarto para ele e um para o criado.

- De que nacionalidade é?

- Não sei. - Mas o criado dele poderia informar-nos. - O capitão riu, o que era contra o seu costume.

- Aquele homem é um maroto que ouviu falar todas as línguas, mas não conhece nenhuma a fundo. Fuma, assobia e canta todo o dia e, quando se lhe faz perguntas, responde dubiamente. Assim, anteontem era turco, ontem montenegrino, hoje é um drusa e só Alá sabe o que será amanhã e depois de amanhã.

- Então não irás ao meu apartamento?

- Irei sim, depois de ter fumado uma cachimbada com o outro. Alá te guarde! Tenho muito que trabalhar ainda.

Deixei-o e segui Halef que saíra na minha frente. Logo que cheguei em casa, estendi-me no divã para rememorar e meditar sobre os acontecimentos do dia. Isso no entanto não me foi possível, porque, ao cabo de alguns minutos, entrou o dono da casa.

- Salam aleikum.

- Aleikum.

- Efêndi, venho solicitar a tua permissão...

- Para quê?

- Veio um sídi desconhecido e me pediu um quarto e eu cedi-o:

- Onde fica o quarto que lhe deste?

- No andar superior.

- Não há dúvida, não me incomodará. Faze o que bem te aprouver, xeque.

- Mas a tua cabeça tem muito que pensar e acompanha-o um criado que, parece, assobia e canta muito.

- Se me incomodar, irei falar-lhe.

O solícito proprietário afastou-se, deixando-me novamente sozinho. No entanto, não pude aprofundar-me na meditação, porque dela me desviou o ruído dos passos de duas pessoas, que vinham, um do lado do pátio c o outro do lado de fora, encontrando-se, justamente, na porta do meu quarto.

- O que queres aqui? Quem és tu? - perguntou alguém.

Reconheci Halef pela voz. - Primeiro dize-me quem és e o que queres nesta casa? - perguntou o outro.

- Eu? Eu moro aqui! - retrucou resolutamente Halef.

- Eu também!

- Quem és tu?

- Sou Hamsad al Djerbaba. E tu?... - És Agha?

- Sou sim, acompanho e protejo ao meu amo.

- Quem é o teu amo?

- O grande médico que mora neste quarto.

- Um grande medico? Qual é a sua especialidade?

- Ele cura tudo.

- Tudo? Ora, não me venha com prosa! Só existe um ser que cura tudo.

- Quem é?

- Sou eu.

- Então também és médico?

- Não. Sou protetor do meu amo.

- Quem é o teu amo?

- Isso é segredo. Viemos há pouco para esta casa.

- Melhor seria que não tivesses vindo.

- Por quê?

- Porque és um homem descortês e não respondes às minhas perguntas. Queres ou não dizer-me quem é teu amo?

- Pois não!

- E então?...

- É, é... meu amo. O seu nome não é da tua conta.

- Malcriado!

Dito isso, o meu Halef se afastou, extremamente indignado. O outro ficou parado, junto à porta e começou a assobiar; pouco depois, passou a contarolar baixinho. Após uma pausa entoou uma canção a meia voz.

A agradável surpresa que me acometeu foi tanta que me ergui de um salto, como movido por uma mola.

O homem cantara, em árabe, uma bela e querida cançoneta alemã que ouvira muitas vezes na minha pátria, nos anos da minha infância.

Também a melodia era a mesma, sem alteração de uma nota. Quando terminou a segunda estrofe, corri para a porta, abri-a e procurei com os olhos o cantor. Vestia bombachas azuis, larguíssimas, uma jaqueta da mesma côr, botas de couro e um chapéu de feltro. Não tinha nada de extraordinário.

Ao deparar comigo, levou as mãos às ilhargas, pôs-se diante de mim, em sinal de desprezo ou desafio, e perguntou:

- Gostou, efêndi?

- Muito! Onde aprendeste esta canção?

- Eu mesmo a compus.

- Vai dizer isso a outro, mas não a mim! E a música?

- Eu mesmo compus a letra e a música!

- Mentiroso!

- Efêndi, eu sou Hamsad al Djerbaba e não admito que me ofendam!

- És Hamsad al Djerbaba e mentes descaradamente! Eu conheço essa melodia.

- Pois então aquele que ta cantou ou assobiou, aprendeu-a comigo.

- E de quem a ouviste?

- De ninguém, já te disse.

- Ao que parece és incorrigível. Essa é a melodia de uma canção alemã.

- Ora, efêndi, o que sabes tu da Alemanha?

Como única resposta, pus-me a repetir em alemão a popular canção que ele cantara em árabe. Não chegara ao segundo verso, quando fui interrompido pela exclamação admirada e jubilosa:

- Ué! mas o que é isso! O senhor é alemão?!

- Sou sim!

- Realmente? Um efêndi alemão? Donde? Se me permite a pergunta, senhor Hekim Bachi? (1)

- Da Saxônia.

- Um saxônio! Que feliz encontro! E ao que parece, o senhor tornou-se turco?

- Não. E o senhor é prussiano?

- Sou. Um prussiano de Jüterbock.

- Como é que veio parar aqui?

- Andei de estrada de ferro, de vapor, a cavalo, em camelo e também com as pernas e aqui estou.

- Em que se ocupava antes?

- Era barbeiro. Aborrecia-me a monotonia burguesa da minha casa, por isso resolvi correr mundo. Estive já em várias localidades dos dois hemisférios e agora, eis-me nessa boa terra.

- Vai contar-me tudo isso. Mas ao serviço de quem acha-se atualmente?

- O meu amo é o filho dum comerciante de Constantinopla. Chama-se Islã Ben Maflei e tem dinheiro como água.

- O que faz ele nessa cidade?

- Eu sei lá! Procura alguma coisa.

- Mas o quê?

- Provavelmente uma moça.

- Uma moça? Curioso!

- Curioso, mas possível.

- Quem será essa moça?

- Uma montenegrina, uma Senitcha ou Senitza; a minha língua nâo permite pronunciar esse nome.

- O que?... Senitza é o nome dela?

(1) Ilustre médico.

- É sim.

- Estás certo disso?

- Estou. Primeiro, porque tem um retrato dela; segundo, porque anda constantemente... Olhe: lá está ele batendo palmas, efêndi! Com a sua licença!

Quando me vi só, comecei a caminhar de um lado para outro. Achava muito interessante esse barbeiro de Jüterbock, que se cognominara tão poeticamente de Hamsad al Djerbaba, mas ainda mais interessante me parecia o seu amo que viera ao Nilo, em procura de uma montenegrina, cujo nome era Senitza.

Infelizmente, apareceram alguns felás, que se queixavam de dores de cabeça e dores de barriga, a quem tive de atender e ministrar os meus glóbulos milagrosos. Segundo o uso do oriente, ficaram uma hora inteira sentados ao meu lado, antes de se decidir a me dizer o que queriam. Depois de os ter despachado, permaneceram ainda um bom quarto de hora, até que lhes aprouve despedir-se. Entrementes, anoiteceu. O capitão veio e subiu para o pavimento superior mas, meia-hora mais tarde, ouvi os passos arrastados do velho se encaminharem para o meu aposento. Halef serviu o fumo e o café e retirou-se. Momentos depois ouvi-o discutir com o turco de Jüterbock.

- Está reparada a avaria? - perguntei a Hassan.

- Ainda não. Hoje só pude fechar a brecha e tirar a água. Alá amanhã nos concede outro dia.

- E quando segues viagem?

- Depois de amanhã, bem cedo.

- Queres levar-me contigo?

- Minha alma se encheria de contentamento se pudesse contar com a tua agradável companhia.

- Haverá lugar para mais alguém?

- A minha dahabia poderá receber muito mais passageiros. Quem é?

- É uma mulher.

- Uma mulher? Compraste uma escrava, efêndi?

- Não. É uma mulher que pertence a outro.

- E esse outro irá junto?

- Não.

- Mas então a compraste dele?

- Não.

- Ele te fez presente dela?

- Não. Pretendo raptá-la.

- Allah kerim, Deus é misericordioso! Raptá-la?

- Talvez.

- Homem, avalias a gravidade do crime que cometes?

- E daí?

- Uma tchikarma, um rapto!

- Não há dúvida.

- Uma tchikarma que é punida com a morte! Terás o espírito tão enevoado e a alma tão obcecada pela paixão, a ponto de te fazer esquecer a enormidade do delito que vais perpetrar?

- Não. O negócio ainda é muito problemático. Sei que és meu amigo e sabes guardar segredo. Vou contar-te tudo.

- Abre as portas do teu coração, meu filho, que eu escutarei!

Narrei-lhe toda a minha aventura de hoje e fui ouvido com atenção. Quando terminei, o reis levantou-se.

- Ergue-te, meu filho, toma o teu cachimbo e segue-me!

- Para onde?

- Já verás.

Pressenti a intenção dele e o segui. Conduziu-me ao aposento do comerciante, no pavimento superior. O criado não estava e, por isso, entramos logo, depois de haver anunciado a nossa chegada por um leve pigarro.

O homem que se ergueu ao ver-nos, era moço ainda; teria os seus vinte e seis anos, pouco mais ou menos. O custoso tchibuk (1) que fumava, confirmava o que dissera o prussiano de Jüterbock com relação à fortuna do jovem. Era um tipo interessante e simpático, e, à primeira vista, vi que podia dispensar-lhe toda a minha amizade. O velho Abu er Reisan tomou a palavra:

- Apresento-lhe o comerciante atacadista, Isla Ben Maflei, de Estambul, e aqui o meu amigo efêndi Kara Ben Nemsi, a quem muito estimo.

- Sede ambos bem-vindos e assentai-vos! - respondeu o jovem cavalheiro. Lia-se-lhe no semblante a mais viva expectativa. Tinha boas razões para pensar que o capitão, para me introduzir assim, sem mais cerimônias, tinha motivos de peso.

- Queres prestar-me um obséquio, Isla Ben Maflei? - perguntou o velho.

- Com todo o prazer. Em que posso servir-te?...

- Conta a esse senhor a história que há pouco me narraste.

À visível expectativa que se lia na fisionomia do comerciante, sucedeu-se estupefação e desconfiança.

- Hassan er Reisan, tu me juraste sigilo e agora vejo que burlaste a minha confiança.

- Pergunta ao meu amigo, se lhe revelei algo.

- Mas, por que o trazes a mim e pedes que lhe narre tudo?

- Não me pediste que, onde quer que eu atracasse à noite, trouxesse os olhos bem abertos e procurasse indagar a respeito daquilo que perdeste? Abri bem os olhos e os ouvidos e trago-te este homem que talvez possa dar-te boas notícias.

Isla levantou-se de um salto, atirando o cachimbo para o lado.

- É verdade? Podes dar-me as notícias que busco?

- Meu amigo Hassan não me disse palavra, por isso não sei quais as informações que procuras. Se puder, terei prazer em fazer o que me pedes.

- Efêndi, se na verdade me disseres o que desejo ouvir, recompensar-te-ei

(1) Cachimbo.

melhor do que o faria um paxá!

- Não quero recompensa. Explica-te!

- Procuro uma donzela que se chama Senitza.

- E eu conheço uma mulher que tem esse nome.

- Onde, onde, efêndi? Dize-me depressa!

- Não queres descrever-me primeiro essa donzela?

- Ó, é bela como a rosa e linda como a aurora; exala um perfume semelhante ao da flor de Resedá. A sua voz é melodiosa como a das huris. O seu cabelo é como a cauda do cavalo de Gilja e o seu pé lembra o de Dalila que denunciou Sansão. A sua boca é rica de palavras de bondade, e os seus olhos...

Interrompi-o com um gesto:

- Isla Ben Maflei, isso não é a descrição que te pedi. Não fala como noivo apaixonado, mas como homem razoável. Quando a perdeste?

- Há duas luas.

- Não tinha alguma coisa, algum sinal que a desse a conhecer?

- Ó efêndi, o que podia ser?

- Uma jóia, um anel, uma corrente...

- Um anel, um anel, sim! Dei-lhe um anel de ouro, em cujo aro delgadíssimo acha-se engastada uma linda pérola.

- Pois eu vi esse anel.

- Onde, efêndi? Por favor, diz e depressa! E quando?

- Hoje, há algumas horas.

- Onde?

- Nas proximidades deste lugar, há uma hora daqui.

O jovem cavalheiro ajoelhou ao meu lado e pôs as duas mãos sobre os meus ombros:

- É verdade isso? Não estás mentindo? Não estás enganado?

- É verdade, não estou enganado.

- Então, vamos até lá...

- É impossível.

- Por que é impossível? Eu te dou mil, duas, três mil piastras, se me levares para junto dela.

- Mesmo que me deres cem mil, não te poderei fazer a vontade,

- Então dize-me quando? Amanhã, amanhã bem cedo?

- Toma o teu cachimbo, acende-o e senta-te! Quem age precipitadamente perde tempo. Vamos combinar um plano de ação.

- Não posso, efêndi! A minha alma geme e estremece!

- Acende o teu cachimbo!

- Não tenho paciência para isso, preciso...

- Bem! Se não quiseres te acalmar, retirar-me-ei.

- Fica! Farei tudo o que quiseres.

Voltou ao seu lugar, e apanhou uma brasa para acender o cachimbo.

- Fala que eu te escutarei! - rogou o jovem.

- Hoje um rico egípcio me chamou à sua casa, para ver-lhe a esposa que  estava enferma...

- Sua esposa...!

- Foi o que ele mandou dizer.

- E tu fôste?

- Fui.

- Quem é esse homem?

- Chama-se Abrahim Mamur e mora não longe daqui, numa casa solitária, meio em ruínas, situada à margem do Nilo.

- Está circundada por um muro?

- Exatamente.

- Quem poderia adivinhá-lo! Investiguei todas as cidades, vilas e localidades do Nilo, mas jamais supus que essa casa fosse habitada. Mas é ela de fato mulher desse homem?

- Não sei, mas não o acredito.

- E acha-se doente?

- E bastante.

- Wallahi, por Deus, ele há de pagar bem caro se suceder algum mal à minha amada. De que moléstia está sofrendo?

- O mal de Senitza é do coração. Odeia-o, consome-se em saudades e deseja fugir do seu tirano. E morrerá se não lograr libertar-se.

- Foi ela e não ele quem te disse isso?

- Nem um nem outro. O que te digo é resultado das minhas observações e deduções.

- Viste-a?

- Sim, eu a vi.

- Ouviste-a?

- Não. Abrahim levou-me ao harém, para que pudesse falar com a doente.

- Ele mesmo? Impossível!

- Ama-a!...

- Alá o castigue!

- E receava que ela morresse se me despedisse.

- Mas então falaste com Senitza?

- Falei, sim, mas apenas o estritamente necessário, o que ele me permitiu. Entretanto a moça teve oportunidade de segredar-me: - Salve Senitza! É porque tem esse nome, embora chamem-na de Guezela.

- E o que foi que respondeste?

- Que havia de salvá-la.

- Efêndi, já te estimo como se te conhecesse desde a tenra infância; a ti pertence a minha vida! Aquele miserável a raptou e seduziu. Apossou-se dela, usando de um embuste. Vem, efêndi, vamos até lá. Preciso ao menos ver a casa onde se acha presa!

- Tu ficarás aqui! Amanhã voltarei lá outra vez, e...

- Irei junto, sídi!

- Ficarás aqui! Ela conhece o anel que trazes no dedo?

- Conhece-o muito bem.

- Queres confiar-mo?

- Com muito gosto. Mas para que fim?

- Amanhã falar-lhe-ei novamente e darei um jeito para que veja o anel.

- Sídi, essa idéia é excelente! Verá logo que eu ando por perto. E depois?

- Conta primeiro aquilo que devo saber.

- Já saberás de tudo. A nossa casa é a mais forte de Estambul; sou filho único e, enquanto meu pai dirige os negócios e fiscaliza os empregados do bazar, eu viajo para a firma. Estive muitas vezes em Scutari e vi Senitza, quando passeava, no lago, com uma amiga. Mais tarde, tornei a vê-la. Seu pai não mora em Scutari, mas na serra negra e, de vez em quando, ela vinha dos montes visitar a amiga. Quando, há dois meses, estive novamente no lago, a amiga tinha desaparecido com o marido e, com eles, Senitza!

- E ninguém soube onde foram parar?

- Ninguém.

- Nem os pais de Senitza?

- Nem os pais. O pai, o bravo Osco, saiu de Czernagora para procurar a filha por todo o mundo; eu tive que vir ao Egito, para fazer compras. No Nilo encontrei uma lancha que subia o rio. Quando o sandal em que eu estava, passou por ela, ouvi pronunciar o meu nome. Olhei e reconheci Senitza, que tinha levantado o véu do rosto. Ao lado dela estava um homem bem apessoado que, imediatamente, lhe fêz baixar o véu; não vi mais nada. Desde aquele instante, estou à procura da minha doce amada.

- Portanto não sabes com certeza, se ela deixou a pátria espontaneamente ou por coação?

- Certo é que não foi espontaneamente.

- Conhecias o homem que se achava ao seu lado?

- Não.

- Curioso! Quem sabe se te enganaste? Ou se se trata de outra pessoa, muito parecida?

- Mas teria então chamado por mim, estendendo-me as mãos, efêndi?

- Lá isso é verdade.

- Sídi, tu prometeste salvá-la?

- Prometi.

- Cumpsirás a tua palavra?

- Eu a cumpsirei se não houver engano de pessoa.

- Mas se não permites que te acompanhe, como virás a saber que é Senitza a doente que estás tratando?

- O teu anel mo dirá.

- E como a libertarás?

- Explicar-te-ei, em tempo, como poderás pô-la em liberdade.

- Arranca-la-ei das mãos do seu raptor der por onde der, podes estar certo.

- E depois? Hassan er Reisan, estarias pronto a recebê-la na tua dahabia?

- Com o máximo prazer, embora não conheça o homem com quem ela está.

- Intitula-se Mamur, como já te disse.

- Se de fato foi Mamur, isto é, governador de uma província, é bastante poderoso para nos aniquilar, se é que consegue nos deitar a mão - disse o capitão com ar grave. - Um rapto é castigado com a morte. Meu amigo Kara Ben Nemsi, amanhã deves agir com cautela e prudência.

Eu desprezava inteiramente o perigo e me deliciava com o sabor da aventura. Claro está que não moveria um dedo, se Abrahim Mamur pudesse apresentar algum direito real sobre a enferma.

Falamos ainda muito tempo sobre o que havíamos de fazer e só nos separamos para dormir. Provavelmente o enamorado e ardente Isla não encontrou sossego nessa noite.

O rapto

Já ia avançada a noite, quando nos deitamos, por isso, na manhã seguinte acordamos tarde. E, talvez o meu sono tivesse se prolongado mais, se não me despertasse o canto do barbeiro.

Postara-se à minha porta e, creio que em minha honra, pretendia fazer ouvir todo o seu repertório de cantos populares alemães.

Mandei entrar o cantor, para palestrar um pouco. No decorrer da conversa tive oportunidade de verificar que era um rapaz de boas qualidades, ainda que um tanto leviano. Apesar de ser um patrício não o teria trocado pelo bom Halef. Mal poderia supor que, mais tarde, havia de me encontrar com ele em circunstâncias tão desagradáveis quão graves.

Antes do meio-dia, dirigi-me para o navio de Abu er Reisan, a fim de visitar a esse velho amigo e, ainda não tinha terminado de almoçar, quando apareceu o bote que vinha buscar-me. Há muito que Halef o esperava.

- Efêndi, posso ir junto? - perguntou ele.

Sacudi a cabeça e respondi em ar de troça:

- Hoje não preciso de ti.

- Como? Não precisas de mim?

- Não.

- E se te suceder alguma coisa?

- O que poderá suceder-me?

- Podes cair n'água.

- Se tal acontecer salvar-me-ei a nado.

- Abrahim Mamur pode matar-te. Notei que não te vê com bons olhos.

- Nesse caso nem tu me poderias ajudar.

- Como não? Sídi, Halef Agha é homem em quem podes confiar sempre.

- Bem, nesse caso permito que me acompanhes.

Interesseiro como era, não queria deixar escapar a ocasião de ganhar uma boa gorjeta. Tornamos a percorrer o mesmo trajeto, com a diferença que, dessa vez, prestei mais atenção em tudo o que poderia auxiliar a execução do meu intento. No jardim que atravessamos, havia uma porção de varas fortes e compridas. Tanto o portão interno como o externo achavam-se fechados com tramelas de madeira cuja construção examinei bem. Não encontrei cão de guarda. Pelo timoneiro do bote fiquei sabendo que. além do senhor, da doente e duma velha doméstica, havia onze felás (1) que permaneciam noite e dia no casarão.

Abrahim Mamur dormia no divã que se achava no selamluk. O dono da casa veio-me ao encontro com fisionomia visivelmente mais alegre do que aquela com

(1) Criados.

que o deixara no dia precedente.

- Bem-vindo sejas, efêndi! És um grande médico.

- Achas?

- Pois ela ontem mesmo já comeu.

- Ah, é?

- E conversou com a camareira.

- Alegremente?

- Sim, muito alegremente.

- Bom sinal. Talvez esteja restabelecida em menos de cinco dias.

- E hoje de manhã até cantou um pouco.

- Melhor ainda. Há muito tempo que é tua mulher?

A essa pergunta transformou-se a sua fisionomia.

- Os médicos dos infiéis são muito curiosos!

- Sequiosos por saber, mas esta sede de saber salva a vida ou a saúde de muitos, a quem os vossos clínicos são incapazes de prestar o menor auxílio.

- A tua pergunta tem realmente alguma finalidade importante?

- Claro que sim!

- É donzela ainda, embora seja minha.

- Então o auxílio é garantido.

Levou-me de novo até o quarto, no qual fiquei esperando como na véspera.

Examinei tudo com muita atenção. Janelas não havia; a luz entrava por aberturas gradeadas. Estas grades eram de construção especial, mas podiam ser abertas facilmente. Bastava retirar-se uma vareta comprida que servia de tramela. Resolutamente puxei a vareta e a escondi atrás da grade, de modo que nada se notava de anormal. Mal terminara esse trabalho, apareceu Abrahim de novo. Vinha seguido de Senitza.

Encaminhei-me ao seu encontro e fiz-lhe algumas perguntas. Enquanto a interrogava, brincava distraidamente com o anel que me dera Isla, fingindo grande zelo pelos sintomas da doença.

Num dado momento, deixei-o cair do dedo. Rolou e foi parar aos pés da moça que se abaixou para agarrá-lo. Mas, ao mesmo tempo Abrahim chegou-se a ela e lho tirou da mão. Apesar da rapidez com que se deu isso, teve tempo de reconhecer a jóia, pois sobressaltou-se e levou instintivamente a mão ao coração. O meu serviço, por ora, estava findo.

Abrahim Mamur perguntou como achara a enferma.

- Deus é bondoso e onipotente - respondi; - Ele envia auxílio sos seus, não raro bem inesperadamente. Se lhe aprouver, amanhã já podera estar restabelecida. Ela que tome o remédio que vou receitar e mandar e espere com confiança até que eu volte.

Nesse dia Senitza se despediu sem dizer palavra. Halef esperava-me no selamluk com a farmácia. Receitei um papel de açúcar em pó e que rendeu ao pequeno Agha uma gorjeta mais elevada que a da véspera. Em seguida, voltamos para casa.

O capitão aguardava-me no quarto do comerciante.

- Viste-a? - exclamou ao me ver entrar.

- Vi, sim.

- Reconheceu o anel?

- Reconheceu.

- Então sabe que estou por perto!

- Assim o supõe. E se interpretou bem as minhas palavras, sabe que será salva esta noite.

- Mas como?

- Hassan er Reisan, já reparaste a avaria?

- Ainda não, mas conto repará-la até à noite.

- Estás disposto a receber-nos à bordo e nos levar até o Cairo?

- Estou.

- Então ouçam cá! Duas portas conduzem para o interior da casa, mas ambas estão cerradas pelo lado de dentro, de forma que não podemos utilizá-las. Mas há, ainda, um outro caminho, embora mais difícil. Isla Ben Maflei, sabes nadar?

- Sei.

- Bem. Por baixo do muro, corre um canal que liga o Nilo a um reservatório construído no meio do pátio. Logo depois da meia-noite, quando todos estiverem dormindo, penetraremos na toca do lobo. Tu passarás pelo canal até o reservatório e, assim, chegarás ao pátio. Encontrarás uma porta fechada por uma tranca, facilmente removível. Aquela dá para o jardim onde existe outra porta que igualmente absirás. Afastados esses obstáculos, poderei entrar. Encostaremos ao muro uma escada ou uma viga e subiremos até as grades das janelas dos aposentos femininos, que já abri por dentro.

- E depois?

- O que há de suceder depois, não sei. Depende das circunstâncias. Iremos de bote até o ancoradouro da embarcação de Abrahim Mamur, que afundaremos para que este fique impossibilitado de perseguir-nos. Entrementes, o reis aprontará a sua dahabia.

Tomei um lápis e desenhei o croquis da planta da casa num papel, para que Isla Ben Maflei soubesse se orientar, à noite, quando saísse do reservatório. Todo o dia foi tomado pelos preparativos necessários; sobreveio à noite e, na hora aprazada, chamei Halef e o instruí sobre a aventura que íamos empreender. Em três tempos, Halef arrumou as nossas coisas. O aluguel tinha sido pago com antecedência.

Fui até o navio de Hassan e logo depois chegou Halef carregado com as nossas bagagens. O navio estava pronto para partir. Largamos sem demora.

Alguns instantes mais tarde, apareceu Isla com o seu servo, devidamente industriado sobre o que lhe cumpria fazer. Embarcamos num bote longo e estreito que pertencia a dahabia. Os dois criados remavam e eu ia no timão.

A noite era duma paz e quietude quase absolutas. Dir-se-ia que, em todo o orbe, não havia um só elemento que não estivesse em ordem e harmonia. A suave aragem que havia brincado com a sombra do crepúsculo, descansava no silêncio da natureza; as estrelas do sul sorriam alegremente no céu azul escuro, e as águas do majestoso rio corriam quedas e sem murmúrio.

Embora custe a crer, no meu interior reinava a mesma paz que se fazia sentir na natureza. O nosso empreendimento nada tinha de fácil e a gente sempre se sente temeroso diante de um acontecimento revestido de certa importância; porém, uma vez resolvida e iniciada a aventura, desaparecem as ponderações e o prazer do imprevisto apossa-se de nós. O rapto talvez pudesse ser evitado. Assistia-nos o direito de citar a Abrahim Mamur nos tribunais.

Mas não sabíamos, precisamente, em que circunstâncias entrara na posse de Senitza e quais os meios legais ou ilegais de que dispunha para fazer valer o seu direito sobre ela. As informações de que necessitávamos, para proceder judicialmente, só nos poderiam ser fornecidas pela própria moça, e isso só seria possível depois de tirarmos Senitza das mãos dele.

Após uma hora de viagem, surgiu no horizonte o contorno da edificação circundada pela massa cinzenta e imprecisa de rochedos. Encostamos, pouco abaixo do muro, onde desci sozinho para proceder ao reconhecimento.

Não notei o menor sinal de vida nas circunvizinhanças. Dentro dos muros tudo se achava mergulhado no mais profundo silêncio. Junto ao canal, encontramos o bote de Abrahim Mamur com os remos. Entrei nele e o trouxe para junto do nosso.

- Aqui está o bote - disse aos dois criados. - Levem-no um pouco mais abaixo, encham-no de pedras e façam-no afundar. Guardem os remos, porque podem servir-nos. Conservem a nossa embarcação pronta para largar logo que voltarmos. Isla Ben Maflei, segue-me!

Deixei o bote e, acompanhado do jovem negociante, aproximei-me do canal. As suas águas negras não nos olhavam muito prazenteiramente. Atirei uma pedra e constatei que não era fundo. Isla despiu-se e mergulhou. A água chegava-lhe ao queixo.

- Será possível atravessar o canal? - perguntei-lhe.

- É melhor nadar do que caminhar. O canal tem muita lama. Estou enterrado até aos joelhos.

- Queres continuar?

- Não recuo diante das dificuldades. Traz a minha roupa até o portão. Vamos, avante.

Deu impulso ao corpo, estendeu os braços e desapareceu pela abertura do muro por onde entrava a água. Não me afastei logo do lugar e esperei um pouco, pois era bem possível que algo de imprevisto sucedesse. E acertei, pois no momento em que ia afastar-me, surgiu a cabeça do nadador na abertura do muro.

- Por que voltaste?

- Não pude ir além.

- O que foi que houve?

- Efêndi, não podemos livrar Senitza!

- Por quê?

- O muro é muito alto...

- E não adiantava nada se fosse mais baixo: a casa está bem fechada.

- E o canal também.

- Também está obstruído?

- Está.

- Com quê?

- Com uma sólida grade de madeira.

- Não te foi possível afastá-la?

- Resistiu a todos os meus esforços.

- A que distância se acha daqui?

- A grade deve estar na altura dos alicerces.

- Vou verificar. Veste-te; segura a minha roupa e espera-me. Despi-me e entrei n'água, nadando de costas. No trecho que dava para o jardim o canal estava fechado com lajes. Quando me achava aproximadamente junto da casa, topei com o gradil. Era do mesmo tamanho do canal e feito de varas fortes e embutidas, sendo preso nos muros por meio de ganchos de ferro. Esse aparelho tinha por fim impedir a entrada de animais, ratos d'água etc. no reservatório. Sacudi-o, mas não cedeu e eu me convenci que não era possível tirá-lo de uma vez. Agarrei uma vara com as duas mãos, encostei os dois joelhos encolhidos contra o muro e, com um esforço ingente, consegui fazer com que a vara cedesse e quebrasse. Havia agora uma brecha e, em menos de dois minutos, logrei arrancar mais quatro praticando assim uma abertura pela qual podia passar. Devia voltar, para deixar o resto a Isla? Não, porque isso importaria em uma irreparável perda de tempo. Estava dentro d'água e conhecia melhor o lugar do que ele. Passei pela abertura e avancei a nado com certa dificuldade, pois a lama fora revolvida. Quando, pelos meus cálculos, devia encontrar-me debaixo do pátio o canal afunilou de repente e a abóbada baixou até a superfície da água; verifiquei, então, que estava próximo do reservatório. Dali em diante, o canal tornou-se inteiramente ocupado pela água. Era impossível respirar. O trajeto restante devia ser feito de gatinhas debaixo d'água ou nadando submerso o que não só era muito incômodo e extenuante, como também extremamente perigoso. O que seria de mim se esbarrasse com outro empecilho qualquer, sem tempo de voltar para tornar fôlego?... Ou se fosse percebido ao surgir à tona d'água, no reservatório? Era possível que se achasse alguma pessoa no pátio.

Essas reflexões não me abalaram. Enchi o pulmão de ar, curvei-me debaixo d'água e avancei, meio nadando e meio caminhando, com a máxima rapidez possível. Percorri, assim, um bom trecho e já começava a sentir faltar de ar, quando dei com a mão num novo empecilho. Pelo tato constatei tratar-se de uma peneira, uma folha perfurada, do tamanho da seção do canal e que devia servir de coador ou de filtro para a água turva e lamacenta.

Ao descobsir isso apoderou-se de mim grande ansiedade. Não podia voltar mais, porque, antes que alcançasse o lugar onde a abóbada se elevava permitindo que visse a cabeça fora d'água para tornar respiração, teria morrido sufocado. Esse filtro parecia bem amarrado nas paredes do canal. Em tal emergência só havia duas soluções: ou conseguia passar, ou sucumbiria miseravelmente. Não podia perder um só instante.

Fiz pressão sobre a folha - debalde; empurrei-a com toda a força, porém sem resultado. E, se conseguisse ultrapassar o obstáculo e logo atrás não se achasse o reservatório, estaria perdido do mesmo modo. Só tinha ar e força para um segundo ainda; sentia uma formidável pressão a despedaçar-me os pulmões, a romper o meu corpo - ainda um último, extremo esforço; meu Deus do céu, ajudai-me para que eu seja bem sucedido! Sinto que a morte estende para mim a sua mão úmida e gélida; agarra-me, cruel e inexorável e me comprime, me esfacela. O meu pulso parou, os sentidos foram me abandonando, a alma luta num último arranco contra o inevitável, uma expansão convulsiva, mortal, distende os nervos e músculos - ouço um estouro, nada mais, mas a luta com a morte alcançou o que a vida não conseguira - a peneira cedeu, desengastou-se da parede e eu surgi à tona d'água. Uma aspiração demorada e profunda deu-me nova vida. Depois de refeito, tornei a mergulhar. Era possível que alguém se achasse no pátio e percebesse a minha cabeça que emergira justamente no meio do reservatório. Â beira desse tornei a sair, para espiar.

Não havia luar, mas as estrelas do sul davam luz suficiente para distinguir os objetos. Saí do reservatório, para me aproximar do muro às furtadelas, quando ouvi um leve crepitar. Olhei para as grades que guarneciam os aposentos das mulheres. A direita de onde eu estava, achava-se o lugar em que tinha retirado a vareta. À esquerda notei uma fenda, na grade do quarto cuja entrada me fora vedada. Era sem dúvida a habitação de Senitza. Estaria ela acordada para me esperar? Aquele rumor viria da grade que absira no seu aposento? Se assim fosse, é porque me vira sair da água e se recolhera novamente, por não me haver reconhecido. Aproximei-me mais, e, colocando às mãos à boca, sussurrei:

- Senitza!

A fenda aumentou, e logo surgiu nela uma cabecinha escura.

- Quem és tu? - ciciou a moça.

- O hekim, que esteve hoje aqui.

- Vieste salvar-me?

- Sim - adivinhaste e compreendeste as minhas palavras!

- Estás sozinho?

- Isla Ben Maflei está lá fora.

- Ah! morrerá!

- Por quê?

- Abrahim Mamur não fecha os olhos durante a noite e está sempre de vigia. A camareira dorme no quarto contíguo ao meu. Pára - escuta! Ó! Foge depressa!

Na porta que conduz ao selamluk fêz-se ouvir um ruído. A abertura da grade no quarto de Senitza fechou-se e eu corri para o reservatório d'água. Era o único lugar onde podia refugiar-me. Entrei com toda a precaução para evitar ondulações na superfície líquida que me poderiam denunciar. Mal havia entrado n'água, abriu-se a porta, aparecendo na soleira a figura de Abrahim, que, cautelosamente, fêz a ronda do pátio. Achava-me imerso até à boca. Escondi a cabeça atrás da borda do reservatório, de modo que o egípcio não me podia perceber. Convenceu-se de que o portão continuava fechado e tornou ao selamluk, depois de haver feito uma volta e um exame completo. Saí da água e me aproximei do portão. Retirei a tramela e o abri. Estava no jardim. Atravessei-o em três pulos, para absir também o portão do muro e ir em busca de Isla Ben Maflei, quando ele apareceu.

- Hamdullilah, louvado seja Deus, efêndi! Foste feliz?

- Fui, mas lutei com a morte! Dá-me o meu casaco. A calça e o colete pingavam d'água; atirei o casaco sobre os ombros, para não ficar com os movimentos tolhidos e disse-lhe:

- Já falei com Senitza.

- É verdade, efêndi?

- Compreendeu as palavras dúbias que lhe disse hoje pela manhã e estava nos esperando.

- Então vamos depressa, depressa!

- Calma.

Entrei no jardim, para agarrar uma vara que havia visto ao entrar pela primeira vez. Passamos para o pátio. A fenda da grade lá em cima torara a absir-se.

- Senitza, minha estrela, minha... - exclamou Isla com voz abafada quando apontei para cima. Interrompi-o:

- Por amor de Deus, fica quieto! Aqui não é lugar para expansões.

- Deixa-me falar sozinho.

Voltei-me então para o alto e perguntei:

- Estás disposta a ir conosco?

- Oh, sim.

- Não se poderá passar pelos quartos?

- Não. Mas adiante, atrás das colunas de madeira, tem uma escada.

- Vou buscá-la!

Não precisávamos nem da vara nem da corda que trouxera. Achei a escada no lugar indicado. Era sólida. Depois de a ter encostado ao muro, Isla subiu.

Entrementes fui até o selamluk, para escutar.

Depois de algum tempo apareceu a moça que desceu ajudada por Isla. No momento em que eles chegaram ao solo, a escala vacilou, tombando ao chão com um forte estrondo.

- Fugi depressa para o bote! - recomendei.

Ainda corriam em direção ao portão, quando ouvi passos atrás ds porta.

Abrahim ouvira o barulho e acudiu. Queria proteger a retirada dos fugitivos e, por isso, seguia-os, procurando não me distanciar muito deles. O egípcio deparou comigo e com a escada caída e a grade aberta.

Soltou um brado que foi, sem dúvida, ouvido por todos os moradores da casa.

- Chirsytz, bajdert, ladrão, bandido, detem-te! Acudi, acudi, homens, pessoal, escravos! Socorro!

Praguejando e vociferando, corria atrás de mim. E como o oriental não dorme em camas como os europeus, mas em geral deita-se vestido em divãs, os domésticos acorreram logo.

O egípcio estava nas minhas pegadas. Quando cheguei ao portão externo, voltei-me para trás. Abrahim achava-se apenas há uns dez passos de mim e, no portão interno, já assomava um segundo perseguidor.

Do lado de fora, à minha direita, fugiam Isla Ben Maflei e Senitza, quebrei, portanto, para a esquerda. Abrahim deixou-se iludir. Não vira a moça e só a mim perseguia. Dobrei uma esquina, em direção ao rio, do lado oposto em que ancorara o bote. Depois, corri pela segunda esquina ao longo do rio.

- Pára, patife! Eu atiro! - gritou.

Trazia, portanto, as armas consigo. Continuei a correr. Se me acertasse uma bala seria morto ou apanhado como prisioneiro, porquanto, após ele, vinham os criados, gritando desabridamente. Ouvi um tiro. Fizera a pontaria correndo, em vez de parar primeiro; o tiro passou raspando por mim. Fingi que tinha sido atingido e: atirei-me ao solo. Passou voando, sem se deter para me examinar, pois, percebera enfim o bote no qual embarcava Isla com Senitza. Assim que se distanciou um pouco levantei-me. Em alguns saltos alcancei-o, e, agarrando-o pela nuca, lancei-o ao chão.

A gritaria dos servos fazia-se ouvir atrás de mim, estavam bem próximos, porque perdera tempo com a luta; mas logrei chegar à embarcação, pulando nela.

Halef empurrou-a imediatamente para o largo, e já nos havíamos afastado um bom trecho, quando os perseguidores chegaram à praia. Nesse ínterim, Abrahim erguera-se. Incontinenti compreendeu a situação.

- Geri, - berrou ele; geri erkekler - voltem, vamos para o bote! Todos volveram em direção ao canal, onde estava amarrado o bote. Abrahim foi o primeiro a chegar. Soltou um grito de raiva ao constatar que o barco tinha desaparecido. Nesse meio tempo, afastáramo-nos das paradas e quietas águas da margem, e entráramos na correnteza; Halef e o barbeiro de ]üterbok remavam; tomei um remo tirado do bote de Abrahim o mesmo fazendo Isla, de sorte que o nosso barco deslizava célere, rio abaixo.

Não se pronunciou palavra; a nossa disposição era simplesmente intraduzível. Toda essa aventura demandara não pequeno lapso de tempo. O horizonte começava a tingir-se de vermelho, as águas do Nilo eram visíveis em extensão muito ampla. Ainda avistávamos Abrahim com os seus servos, parado à margem do rio; mais acima apontava um navio a vela que refletia as cores rubras da madrugada.

- Um sandal! - exclamou Halef.

Sim, era um sandal, um daqueles barcos compridos e bem tripulados, que deslizam com tanta velocidade que são capazes de competir com a marcha de um vapor.

- Ele chamará o sandal e seguirá em nossa perseguição - obtem-perou Isla, receoso.

- Talvez o dono do sandal seja um negociante, e assim não atenderá o chamado de Abrahim.

- Se Abrahim oferecer ao reis uma boa soma, este não se recusará em atendê-lo.

- Ainda assim tornaríamos boa dianteira. Até que o sandal atraque e o dono dele entre em negociações com Abrahim decorrerá um certo tempo. E, antes de Abrahim embarcar, terá de se munir da bagagem indispensável para uma viagem mais ou menos longa, pois não pode saber por quanto tempo nos perseguirá.

A vela desaparecia da nossa vista, e, de tal modo apressamos a marcha do barco que, em menos de meia-hora, lobrigamos a dahabia, que nos tornaria a seu bordo.

O velho Abu er Reisan estava encostado no parapeito da ponte de comando. Percebeu que dentro do nosso bote achava-se uma figura feminina e compreendeu logo que a nossa empresa fora bem sucedida.

- Encostem! - gritou. - Já baixamos a escada!

Subimos a bordo, e o bote foi amarrado à popa. Em seguida, soltaram as amarras e içaram as velas. O barco largou; o vento intumesceu a lona e singramos para o meio do rio, que nos levou correnteza abaixo.

Aproximei-me do reis.

- Como se foi? - perguntou este.

- Muito bem. Contar-te-ei tudo, mas antes dize-me se um bom sandal é capaz de alcançar o teu barco.

- Estamos sendo perseguidos?

- Não o creio, contudo é possível.

- A minha dahabia é muito boa, mas um sandal veloz alcança qualquer dahabia.

- Então façamos votos para que não sejamos perseguidos! Narrei-lhe tudo o que acontecera e fui depois até o camarote para trocar a roupa que ainda estava úmida. O camarote era dividido em duas partes desiguais. A menor fora reservada para Senitza e a maior para o capitão, Isla Ben Maflei e eu.

Duas horas após nossa partida, percebi, nas águas do nosso barco, uma ponta de vela que se aproximava cada vez mais. Quando apareceu o casco reconheci o sandal que vira de manhã.

- Vês aquele navio? - perguntei ao reis.

- Allah akbar, - Deus é grande e a tua pergunta é enorme, - respondeu-me ele. - Como é que eu, um reis experimentado, não vou enxergar um barco que navega tão próximo do meu!

- Será um barco do quediva?

- Não.

- Como sabes isso?

- Conheço bem esse sandal.

- Ah, sim!

- É do reis Khalid Ben Mustafá.

- Tu o conheces?

- E muito bem, mas não somos amigos.

- Por quê?

- Porque um homem honesto não pode ser amigo de um patife.

- Hum, tenho um pressentimento.

- Qual?

- Desconfio que Abrahim Mamur acha-se a bordo desse barco.

- Veremos!

- O que farás se esse sandal pretender encostar na dababia?

- Não posso me opor. A lei assim o manda.

- E se eu me opuser?

- Como queres te arricar a tal? Sou o reis da minha dababia e preciso agir de acordo com a lei.

- E eu sou o reis da minha vontade.

Então Isla aproximou-se de nós. Não queria fazer-lhe perguntas insistentes, mas ele mesmo dirigiu-me a palavra.

- Kara Ben Nemsi, tu és meu amigo, o melhor amigo que até hoje encontrei. Queres que te conte como Senitza caiu nas garras do egípcio?

- Gostaria muito de saber tudo, mas para ouvir a narrativa detalhadamente precisaríamos de certa calma e tranqüilidade que agora nos faltam, por completo.

- Estás inquieto? Por quê?

Ele ainda não percebera o barco que vinha nas águas do nosso.

- Olha lá o que vem no nosso encalço!

Ele se voltou e, ao enxergar o navio, perguntou:

- Será que Abrahim está a bordo?

- Não sei, mas é bem possível, porque o capitão é um patife que se vende com a maior facilidade.

- Como sabes que ele é patife?

- Abu er Reisan o conhece.

- É fato - confirmou este; conheço o capitão e o seu barco. Ainda que estivesse mais afastado, tê-lo-ia reconhecido pelas velas, triplamente reforçadas.

- O que faremos? - perguntou Isla.

- Antes de mais nada, esperar, para ver se Abrahim se encontra à bordo.

- E se estiver?

- Não passará para o nosso barco.

O nosso capitão comparava a marcha do sandal com a que fazíamos nós, e concluiu depois:

- Aproxima-se cada vez mais. Vou levantar mais uma trikheta.

Fêz-se isso, mas alguns minutos depois constatei que tal manobra .era quase inútil. Seríamos alcançados em breve. O sandal se aproximava cada vez mais; por fim a distância tornou-se tão pequena que vimos baixar uma vela, para diminuir a marcha. Abrahim Mamur estava parado na convés.

- Ali está ele - exclamou Isla.

- Onde? - perguntou o reis.

- Na proa.

- Aquele? Kara Ben Nemsi, o que faremos! Vão nos interrogar e nós somos obrigados a responder.

- Quem tem que responder, segundo as tuas leis?

- Eu, o proprietário da dahabia,

- Escuta bem o que te digo, Abu er Reisan.

- Estás disposto a alugar-me o teu navio daqui até Cairo?

O capitão olhou-me estupefato, mas logo percebeu a minha intenção.

- Estou - respondeu-me.

- Portanto sou eu o dono do barco!

- És.

- E tu na qualidade de reis terás que fazer o que eu quiser.

- Pois não.

- E não és responsável por nada?

- Por nada.

- Bem. Chama o teu pessoal!

A tripulação acorreu logo ao apelo do capitão que assim falou:

- Comunico a todos que esse efêndi, cujo nome é Kara Ben Nemsi, alugou a nossa dahabia até o Cairo. Não é assim? - perguntou, volvendo-se para mim.

- Assim é, - confirmei.

- Podeis, pois, testemunhar que não sou mais o dono do barco? - perguntou ele ao pessoal.

- Nós o testemunharemos.

- Pois bem, voltai aos vossos postos. - Permanecerei na direção do navio, porque Kara Ben Nemsi assim o ordenou.

Afastaram-se, visivelmente espantados com a notícia que haviam recebido.

Nesse meio tempo o sandal emparelhara conosco. O seu capitão, alto e delgado com um penacho no turbante, apareceu no convés e perguntou-nos:

- Alô, dahabia, quem é o reis?

Inclinei-me para frente e respondi:

- Reis Hassan.

— Hassan Abu er Reisan?

— É.

- Bem, eu o conheço - respondeu com ar malicioso. - Tendes uma mulher a bordo?

- Temos.

- Entreguem-ma.

- Khalid Ben Mustafá, estás maluco!

- Veremos. Vamos encostar o nosso barco.

- Nós o impediremos.

- Como pretendes fazer isso?

- Já vais ver. Cuidado com o penacho do teu turbante.

Levantei rapidamente a arma, que tinha em prontidão sem que ele tivesse percebido. Fiz pontaria e disparei. O penacho voou. Uma grande desgraça não teria provocado nele um maior susto do que esse tiro. Dir-se-ia que os seus membros delgados eram elásticos, tal o pulo que deu. Dotou as duas mãos na cabeça e correu a esconder-se atrás do mastro.

- Agora sabes, Ben Mustafá, como atiro - gritei. Se o teu sandal continuar por um só minuto ao nosso lado, não atirarei no penacho do turbante mas sim no teu ventre.

Essa ameaça produziu efeito imediato. Correu ao leme, tomou-o das mãos de quem o governava e afastou-o para longe. Dentro de dois minutos achava-se o sandal a salvo das balas.

- Por ora estamos seguros - disse eu.

- Ele não se arriscará mais a aproximar-se tanto - disse Hassan, mas não nos perderá de vista, até que atraquemos em qualquer ponto da praia, para então recorrer à proteção da lei. Não a temo, mas receio outra coisa.

- O que é?

Num gesto mudo apontou para a água.

Compreendemos logo o que queria dizer.

Já há algum tempo havíamos notado que as ondas se avolumavam mais e mais, correndo com grande impetuosidade, e que as margens rochosas do rio se aproximavam, apertando o curso d'água. Estávamos chegando a uma daquelas correntezas que, pelos perigos que oferecem ao navegante, tornam precárias as condições de navegabilidade do Nilo. Era preciso esquecer a inimizade dos homens, para que a atenção de todos se concentrasse no elemento ameaçador. A voz do reis ecoou no convés.

- Olhai para o alto, ó pessoal! a catarata se aproxima. Reuni-vos e rezai a santa Fatha!

Os homens obedeceram e começaram a orar.

- Protegei-nos, ó Senhor, do demônio por ti petrificado!

- Em nome do Todo Misericordioso! - entoou o reis. Ao que os outros atalharam e rezaram a Fatha, primeira surata do Alcorão.

Devo confessar que essa oração também me comoveu, não por nos acharmos diante de perigo iminente, mas pela religiosidade profunda desses homens, semi-selvagens, que nada fazem e nada começam sem evocar Aquele, que é a fortaleza dos fracos.

- Eia, homens. Eia bravos heróis, voltai aos vossos postos - ordenou o comandante, - a correnteza nos apanhou.

O comando dum navio que navega no Nilo não é feito tão tranqüila e exatamente como a direção dum barco europeu. O sangue quente que circula nas veias do oriental joga-o, diante do perigo, de pólo a pólo, da mais larga esperança ao mais profundo abatimento e desespero. Gritos, impropérios, jaculatórias e imprecações se confundem, se repetem, quando o levantino pressente a morte.

No momento seguinte, depois da vitória, já passada a borrasca, solta brados de alegria ainda mais intensos, assobia, canta e exulta. Nesses instantes decisivos todos trabalham com o máximo de suas forças. O comandante corre de um para outro, repreendendo a uns com termos que só o árabe pode imaginar, estimulando a outros com as frases mais doces e mais delicadas, entre as quais a palavra “herói” figura reiteradas vezes. Hassan preparara-se para a passagem da correnteza, trazendo pessoal em excesso. Cada remo era manejado por dois homens. Três práticos, que conheciam a correnteza a palmo no lugar mais perigoso, tomavam conta do leme, e dirigiam o barco. Com impetuosidade cada vez maior rolavam agora as vagas por sobre os blocos de rochedos, mal encobertos pela água. As ondas espumando cobriam o convés, e o reboar da catarata predominava sobre a voz estentórica do comandante.

O barco gemia e estalava em todos os cantos, os remos tornavam-se quase inúteis e o leme recusava-se a obedecer à mão experimentada dos marujos. Num dado ponto as rochas negras e reluzentes estavam de tal modo agrupadas que mal permitiam a passagem da dahabia. As ondas comprimidas nessa estreita garganta se precipitavam, num jato volumoso e gigantesco, caindo numa bacia semeada de recifes de pontas aguçadas. Com velocidade vertiginosa atravessamos o perigoso passo. Os remos foram recolhidos. Parecia que seríamos engolidos pelas medonhas e pétreas fauces, de tão próximas, quase as podíamos tocar com as mãos. A força indomável da correnteza nos precipitou por sobre o pente faiscante e escumoso do salto, como se nos quisesse projetar pelo ar e caímos no abismo da caldeira. Em derredor de nós, as águas fervilham, espadanam, bramem, ribombam. Novamente, uma força irresistível nos arrasta por uma planície acentuadamente inclinada, cuja superfície se espraia sorridente e plana diante de nós, mas justamente essa planície esconde a maior perfídia, porque não deslizamos, não, vamos caindo, precipitados com rapidez veemente à estrada inclinada e...

- Allah kerim, Deus é clemente! - ecoa agora a voz de Hassan tão estridente que se a podia ouvir em meio à fúria dos elementos.

- Allah il Allah, aos remos, aos remos, ó jovens, ó varões, ó heróis, ó tigres, panteras e leões! A morte jaz diante de vós. Não a vedes? Amal, amal, ia Allah amal, depressa, depressa, por Deus depressa, cães, covardes, patifes e gatos, trabalhai, trabalhai valentes, bondosos, heróis, incomparáveis, experimentados e peritos. Caminhamos para uma tesoura que se abre diante de nós e nos aniquilará de um momento para outro.

As rochas são tão afiadas e a queda da correnteza é tão violenta, que, segundo me parece, não ficará um punhado de madeira do nosso navio.

- Allah ia satir, ó divino Protetor, auxiliai-nos! À esquerda, à esquerda, cães, abutres, devoradores de ratos, comilões de imundícies, à esquerda, à esquerda, com o leme, valentes, maravilhosos, pais de todos os heróis! Allah, Allah, Ma xa Allah. - Deus faz milagres, graças lhe sejam dadas!

O barco, obedecendo a esforços quase sobre-humanos, passou com celeridade espantosa. Finalmente alcançamos as águas tranqüilas! Todos caem de joelhos para render graças ao Senhor.

- Achhadu an la ilah illa Allah! - ressoa em jubilosa algazarra sobre todo o convés -  realmente existe só um Deus! Sellem aaleina baraktak - que nos mande a Sua bênção!

Eis que, logo após, voando como que impulsionado pela corda dum arco, aparece o sandal que, como nós, passara os mesmos perigos. A sua velocidade voltara a ser maior do que a nossa e, por isso, era obrigado a passar-nos à frente. Mas é tão estreito o leito navegável, que só a custo foi possível esquivar-nos raspando ele por nós. Abrahim Mamur estava encostado ao mastro, escondendo a mão direita. Ao defrontar-se comigo levantou a arma, uma comprida espingarda árabe, encostou-a ao ombro. Atirei-me ao chão e a bala passou roçando por mim. Pouco depois já o sandal tornara grande dianteira. Todos viram a tentativa de assassinato mas ninguém teve tempo de se admirar ou encolerizar, pois fomos novamente apanhados pela correnteza e atirados a um labirinto de recifes.

Um grito angustioso se fêz ouvir na nossa frente. O sandal, com a impetuosidade do schellah, batera de encontro ao rochedo; os remadores jogaram os remos à água e o barco, levemente avariado, voou livremente, tragado pelas ondas. Com o choque um homem foi atirado às águas; e, desesperadamente agarrou-se ao rochedo. Tomando uma corda de fios de tamareira corri para o lado do convés e arremessei-a ao infortunado. Ele estendeu o braço e conseguiu apanhá-la. Ao suspendê-lo vemos que é Abrahim Mamur.

Assim que se encontrou são e salvo no convés, sacudiu a água da roupa e atirou-se de punhos cerrados contra mim.

- Cão, ladrão, patife!

Esperei-o de pé firme, e essa minha atitude fêz com que ele se detivesse sem fazer uso dos seus punhos.

- Abrahim Mamur, sê cortês, pois não te encontras em tua casa. Se disseres uma só palavra mais que me desagrade, mando-te amarrar ao mastro, para seres chicoteado!

A maior ofensa para um árabe é ser batido, e, em segundo lugar, ser ameaçado com o rêlho. Abrahim fêz um movimento instintivo rnas felizmente, se dominou.

- Tens a bordo minha mulher!

- Não tenho.

- Mentes!

- A moça que se acha a bordo não é tua mulher, mas a noiva desse rapaz que está aqui a meu lado.

Precipitou-se para a cajuta, mas Halef embargou-lhe o passo.

- Abrahim Mamur, eu sou Hadji Halef Omar Ben Hadji Abul Abbas; estás vendo essas pistolas, não é? Se intentares desobedecer ao meu amo,,, alojo-te duas balas nos miolos!

O meu pequeno Halef fêz uma cara tão expressiva que o egípcio não teve ocasião nem vontade de duvidar da seriedade da ameaça.

Por isso voltou-se, bufando de raiva:

- Pois então acusar-vos-ei logo que tocardes em terra, e farei demitir a vossa marujada.

- Não o impediremos. Até lá, porém, não serás meu inimigo, mas sim o nosso hóspede, contanto que não cometas tolices.

Felizmente tínhamos passado o trecho mais perigoso da correnteza, e podíamos discutir o nosso assunto com a devida calma.

- Queres contar-nos agora de que maneira Senitza foi cair nas mãos desse homem? - perguntei a Isla.

- Vou buscá-la, - respondeu o interpelado; ela mesma que o conte.

- Não; deixa-a ficar no camarote, para que a sua presença não excite a ira do egípcio já tão exasperada. Antes de mais nada, dize-nos se Senitza é maometana ou cristã?

- É cristã.

- De que ramo?

- Do que chamais ortodoxo.

- Não foi mulher de Abrahim?

- Ele a comprou.

- Como é isso possível?

- As montenegrinas não andam veladas. Abrahim viu-a em Scutari; ficou apaixonado e pediu-lhe que se casasse com ele. Senitza, porém, repeliu-o ironicamente. Abrahim foi, então, à Czernagora e ofereceu ao pai da moça uma grande soma. Este deu-lhe uma corrida, e vendo-se sem esperança Abrahim lembrou-se de comprar o pai da amiga de Senitza, com quem esta costuma passear.

- Como conseguiu isso?

- Esse homem a fêz passar por sua escrava, vendeu-a a Abrahim Mamur, dando-lhe como garantia um documento em que dizia ser ela uma escrava da Circássia.

- Ah! bem, foi por isso que essa amiga desapareceu de um momento para o outro, juntamente com o pai!

- Só por isso. Depois, a bordo de um navio, foram primeiro para Chipre e depois para o Egito. O resto já o sabeis.

- Como se chamava o homem que a vendeu? - perguntei instintivamente.

- Barud el Amasat.

- El Amasat... el Amasat... esse nome não é estranho. Onde é que o ouvi? Era turco?

- Não, era armênio.

- Armênio - exatamente, agora o sabia! Hamud el Amasat, aquele armênio que tentara matar-nos no chott fugindo depois de Kbilli, - seria o mesmo? - Impossível! a não ser que possuísse o dom da ubiqüidade.

- Não sabes se esse Barud el Amasat tem um irmão? - perguntei a Isla.

- Não sei; nem Senitza o sabe.

Indagamos os menores detalhes no que se referia a essa família. Nessa altura da palestra chegou o criado Hamsad el Djerbaia que se dirigiu a mim:

- Senhor efêndi, tenho uma coisa a dizer-lhe:

- O que é?

- Como se chama esse egípcio?

- Abrahim Mamur.

- Credo! Esse homem tem a coragem de dizer que é Mamur?!

- Pois então!

- Que vá contar isso a outro. Conheço-o melhor do que a mim próprio!

- O que dizes! Quem é ele?

- Vi-o levando bastonadas na planta dos pés e, como era a primeira vez que presenciava tal castigo, interessei-me pela vítima, colhendo informações detalhadas a seu respeito.

- E afinal, quem é ele?

- Fazia parte da legação persa attaché ou coisa parecida e denunciou um segredo, segundo me disseram. Foi condenado à morte mas, por influência de ricos protetores, a pena lhe foi comutada. Seu verdadeiro nome é Dawud Arafim.

Que o barbeiro de Jüterbok conhecesse esse homem era uma coincidência extraordinária, e só agora um raio de luz penetrava a minha inteligência. Vira-o em Ispahan no Almaiden-Xah, amarrado sobre um camelo, para ser levado a Constantinopla como prisioneiro. Naquela ocasião o meu caminho, até certo trecho, era o mesmo da caravana, de sorte que também ele me vira, recordando-se agora da minha pessoa.

- Agradeço-te por essa informação, Hamsad, mas por enquanto guarda-a só para ti.

Agora já não receava que levantasse acusações contra mim ou Isla.

Não sei porque não podia afastar a idéia de que Abrahim já conhecia Barud el Amasat, que lhe vendera Senitza antes dessa transação. Abrahim era um funcionário criminoso, estivera na prisão e tinha levado bastonadas - e agora se apresentava como Mamur e possuía uma elevada fortuna. Tudo isso dava-me muito que pensar.

Achei mais conveniente não divulgar as informações do barbeiro, para que Abrahim não soubesse que havia sido identificado.

No primeiro porto de atracação era preciso desembarcar os marinheiros que tinham sido recolhidos na dahabia, pouco acima da queda d'água. Por isso o nosso barco se dirigiu à margem.

- Vamos lançar âncora ou não? - perguntei ao reis.

- Não. Logo que tivermos posto os homens em terra, daremos volta.

- Por quê?

- Para evitar a polícia.

- E Abrahim?

- Será posto em terra com os demais marujos.

- Não temo a polícia.

- Tu és estrangeiro e te achas sob a proteção do cônsul. Nada poderão fazer contra ti. Ah!

Essa última exclamação fora provocada pelo aparecimento de um bote tripulado por homens armados e mal encarados. Eram khawassas - polícias.

- Certamente não pretendes voltar agora mesmo? - perguntei a Hassan.

- Como não, basta que o mandes. Só a ti tenho de obedecer.

- Não o ordeno; muito pelo contrário tinha vontade de conhecer a polícia da terra.

O bote encostou e toda a tripulação subiu ao convés, antes de termos alcançado a terra. Os homens do Sandal já haviam ancorado, contando que Abrahim morrera afogado no Schellah (1) e que uma mulher havia sido raptada. Além disso o velho reis Khalid Ben Mustafá, segundo fomos informados mais tarde, foi ter logo com o juiz, apresentando ao mesmo uma acusação bem forjada contra mim, o assassino, rebelde e salteador infiel, de modo que podia dar-me por muito satisfeito se fosse enforcado sem ser submetido à tortura.

E como a justiça da África ainda não descobriu os autos, os processos eram julgados rápida e sumariamente.

- Quem é o reis desse navio, - perguntou o comandante da polícia.

- Sou eu, - respondeu Hassan.

- Como é o teu nome?

- Hassan Abu er Reisan.

- Trazes no teu navio um efêndi, um hekim que é infiel?

- Aqui está ele e se chama Kara Ben Nemsi.

- E também não se acha no teu navio uma mulher de nome Guezela?

- Sim, acha-se no camarote.

(1) Catarata.

- Bem, vós todos sois meus prisioneiros e me acompanhareis à presença do juiz. O navio ficará guarnecido pela minha gente.

A dahabia atracou e toda a sua tripulação bem como todos os passageiros foram transportados incontinenti.

Senitza, toda envolta num véu, foi acomodada numa liteira e teve que seguir o nosso préstito que, a cada passo se avolumava mais, pois moços e velhos, grandes e pequenos se lhe ajuntavam. Hamsad al Djerbaia o ex-barbeiro, caminhava atrás de mim e assobiava alegremente, o - Muss i denn, muss i denn, zum Staedtelein hinaus (1).

O Sahbet-Bei ou chefe de polícia com o seu secretário já estava à nossa espera.

Ostentava o distintivo de Bimbachi, major, ou comandante de mil homens, mas o seu porte não era o de um guerreiro, nem o seu semblante revelava grande inteligência. Como toda a tripulação do sandal, também ele supunha que Abrahim Mamur se afogara. Recebeu o ressuscitado com um respeito e uma admiração que contrastavam com o furor do olhar que nos lançou. Ficamos divididos em dois grupos: de um lado a tripulação do Sandal com Abrahim e alguns dos criados que este trouxera consigo e do outro o pessoal da dahabia com Senitza, Isla, além de Halef, o barbeiro e eu.

- Queres um cachimbo? - perguntou o chefe de polícia ao suposto Mamur.

- Mande trazê-lo!

Ele o recebeu conjuntamente com um tapête, para se sentar. Em seguida, começou a audiência:

- Alteza, dize-me o teu nome, abençoado por Alá!

- Abrahim Mamur.

- És, pois, um Mamur. Em que província?

- Em En-Nasar.

- És o acusador. Fala, que eu escutarei, para depois julgar.

- Acuso este djaur do rapto de minha mulher; acuso de tchikarma (2) o homem que está ao lado dele, e acuso o comandante da dahabia como cúmplice de ambos. Quanto à culpabilidade dos servos desses dois homens e dos marinheiros da dahabia, deixo-a a teu cuidado, Bimbachi.

- Conta como se deu o rapto.

Abrahim aquiesceu. Ao terminar a narração, foram ouvidas as suas testemunhas.

O reis do Sandal Khalid Ben Mustafá me acusou ainda de tentativa de assassinato.

Quando se dirigiu a mim os olhos do chefe de polícia luziam como um relâmpago.

- Como te chamas, djaur?

(1) Um canto popularíssimo alemão cujos dizeres são os seguintes: mas será, que eu preciso sair da querida cidadezinha.

(2) Rapto.

- Kara Ben Nemsi.

- Qual a tua pátria?

- Djermanistan (1).

- Onde está situado este punhado de terra?

- Punhado? Hum, Bimbachi, bem mostras que és bastante ignorante!

- Cão! - levantou-se ele furioso. - Que queres dizer com isso?

- Djermanistan é um país muito grande e possui dez vezes mais habitantes do que o Egito todo. E tu o desconheces. De mais a mais és um mau geógrafo e por isso deixas-te enredar pelas mentiras de Abrahim Mamur.