Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

A JOVEM ARISCA

     A jovem que acabara de entrar passou diante da secretária, que mantinha a porta aberta, e percorreu com a vista todo o gabinete, deixando transparecer nos olhos alguns indícios de terror.

     A secretária fechou gentilmente a porta, enquanto a visitante se dirigia para uma poltrona de estilo antigo, de espaldar alto e forrada de couro preto. Sentou-se, cruzou as pernas, ajeitou a saia, puxando-a sobre os joelhos, a fim de cobri-los, e acomodou-se defronte da porta por onde acabara de entrar.

     Após alguns momentos, puxou novamente a saia, erguendo-lhe a orla uma ou duas polegadas, mostrando, assim, certa preocupação em conseguir o efeito que se propunha. Em seguida, recostou-se na poltrona, cujo couro preto e lustroso realçava a sua cabeleira loira e ondulada.

     Assim, acomodada no imenso gabinete e ainda diminuída pelas vastas proporções da velha poltrona, o seu semblante tornou-se patético e desamparado. Entretanto, notava-se-lhe algo que dava a impressão de ter conseguido deliberadamente o efeito desejado. Podia verificar-se certa minuciosidade felina no cuidado com que adotara aquela atitude e na difícil perfeição do seu desamparo. Sob todos os pontos de vista, era uma linda rapariga. Tinha os cabelos sedosos, os olhos grandes e escuros, os pômulos salientes, os lábios espessos e bem desenhados. Embora pequenina, era perfeitamente proporcionada e trajava com requintada elegância. Não obstante, notava-se uma imobilidade estudada na sua expressão de completa indiferença, tal como se estivesse cercada por uma muralha protetora.

     A porta de um escritório interno abriu-se e Perry Mason entrou no gabinete. Deteve-se, depois de dar dois passos na sala, passando a contemplar a jovem, com os olhos pacientes, como se lhe quisesse anotar todos os pormenores das feições.

     Ela suportou o exame sem a menor modificação, quer na atitude, quer na expressão do rosto.

     – Mr. Mason? – perguntou ela.

     Não respondeu senão após ter contornado a escrivaninha que utilizava para tratar com os consulentes, e de se deixar cair na cadeira giratória.

     Perry Mason dava uma impressão de grandeza, não daquela que provém das proporções físicas, mas sim da que deriva da firmeza de espírito.

     Tinha os ombros largos, rosto de feições enérgicas, e os seus olhos eram resolutos e pacientes. Não raro a expressão dos olhos mudava, mas a fisionomia permanecia inalterável no seu aspecto de serenidade máscula. Nele não havia meiguice.

     Era um lutador; um lutador que poderia, talvez, esperar pacientemente o momento propício para desferir o golpe demolidor, mas que, chegada a oportunidade, atacaria sem dó e com a impetuosidade de um poderoso aríete espiritual.

     – Sim, respondeu à pergunta da visitante, sou Perry Mason. – Em que posso servi-la?

     Os olhos escuros da jovem estudaram-no prudentemente.

     – Sou Fran Celane – disse ela.

     – Fran? – perguntou ele, elevando o tom da voz.

     – É uma abreviatura de Frances – explicou a rapariga.

     – Muito bem – replicou Perry Mason. – Em que lhe posso ser útil, miss Celane?

     Os olhos pretos permaneceram imóveis, enquanto o dedo indicador da interpelada percorria o braço da poltrona, explorando as irregularidades e relevos do couro. Havia qualquer coisa nessa distração que parecia revelar uma inconsciente meditação acerca da sua atitude mental.

     – Pretendia averiguar certos pormenores relativos a um testamento – foi a sua resposta.

     Nenhuma modificação se manifestou nos olhos tranqüilos e pacientes de Perry Mason.

     – Não me ocupo muito de testamentos – replicou ele. – Sou advogado criminal. A minha especialidade consiste na defesa de causas criminais, de preferência perante o júri. Doze pessoas encerradas num camarote... O júri: eis a minha especialidade. Por esse motivo, receio não lhe ser de grande utilidade num assunto testamentário.

     – Mas é que esse assunto acabará provavelmente numa causa, explicou Frances.

     Perry Mason continuou a observá-la com o seu olhar perscrutador e despido de emoção.

     – Trata-se então de uma questão testamentária? – perguntou.

     – Não – respondeu ela. – Não é precisamente uma questão. Preciso informar-me acerca de um legado em depósito.

     – Bem, replicou o advogado, com suave insistência, creio que me dirá, com exatidão, o que deseja saber.

     – Uma pessoa morre, explicou ela, e deixa um testamento contendo uma cláusula, pela qual um dos beneficiados...

     – Um momento! – disse Perry Mason, interrompendo-a. – Não siga por esse caminho. Diga-me primeiro: esse assunto refere-se à sua pessoa?

     – Sim, senhor.

     – Muito bem, disse ele. – Forneça-me então os fatos e deixe-se de divagar.

     – Trata-se do testamento de meu pai – confessou a jovem. – Chamava-se Carl Celane. Sou filha única.

     – Isso é uma vantagem, comentou ele.

     – Há uma enorme soma que me toca nesse testamento, algo acima de um milhão de dólares.

     Perry Mason mostrou-se mais interessado.

     – E julga que daí surgirá um pleito? – perguntou.

     – Não sei – respondeu ela. – Acredito que não.

     – Bem, continue – insistiu o advogado.

     – Meu pai não me legou o dinheiro incondicionalmente. Deixou-o em depósito.

     – Quem é o depositário?

     – Meu tio, Edward Norton.

     – Perfeitamente, disse Perry Mason. – Prossiga.

     – Há uma cláusula no testamento que faculta a meu tio, se eu casar antes de completar vinte e cinco anos, conceder-me apenas cinco mil dólares da herança e doar o resto a instituições de caridade.

     – Que idade tem atualmente? – indagou Mason.

     – Vinte e três anos.

     – Há quanto tempo faleceu seu pai?

     – Há dois anos.

     – Quer dizer, então, que as disposições testamentárias já entraram em vigor?

     – Sim, disse ela.

     – Muito bem, replicou o advogado, falando agora rapidamente, se a cláusula referente ao depósito foi cumprida ao fazer-se a distribuição legal, e não houve apelação relativa ao ato, não é de esperar que se apresente um ataque colateral, salvo sempre circunstâncias excepcionais.

     O inquieto dedinho da jovem pôs-se a tamborilar sobre o braço da poltrona, produzindo leves ruídos pelo contato da unha com o couro.

     – Precisamente, vim procurá-lo para lhe fazer algumas perguntas a esse respeito.

     – Muito bem, disse Mason, prossigamos e faça-me as perguntas que quiser.

     – Segundo o testamento, meu tio tem poderes absolutos sobre o emprego do dinheiro depositado. Pode invertê-lo como lhe apetecer e também está autorizado a dar-me a quantia que segundo seu critério me seja necessária. Quando eu completar vinte e sete anos, ele deve entregar-me a totalidade da fortuna, caso julgar que a posse de tão grande soma não deitará a minha vida a perder. Em caso contrário, deverá assegurar-me uma renda vitalícia de quinhentos dólares anuais, aplicando o resto do capital a obras de caridade.

     – Eis aí uma cláusula de depósito fora do comum – comentou Perry Mason, num tom inexpressivo.

     – Meu pai era um homem esquisito, disse a jovem, e fui sempre mais ou menos indomável.

     – Perfeitamente, replicou Mason. – E qual a dificuldade em que se encontra agora?

     – Quero casar-me, respondeu ela. E, pela primeira vez, o seu olhar evitou o de Mason.

     – Falou com seu tio a respeito desse desejo?

     – Não.

     – Ele sabe que deseja casar-se?

     – Creio que não.

     – E por que motivo não pode esperar até aos vinte e cinco anos?

     – Porque não – replicou a jovem, erguendo desta vez o olhar. – Quero casar-me agora mesmo.

     – Segundo entendo pelo que me expôs, a respeito do testamento, aventurou cautelosamente Perry Mason, tudo fica à discrição do seu tio?

     – Perfeitamente.

     – Nesse caso, não lhe parece mais acertado sondá-lo e verificar qual a opinião dele acerca do casamento projetado?

     – Não – replicou ela bruscamente, soltando o monossílabo de maneira explosiva.

     – Há, talvez, alguma desavença entre a menina e seu tio?

     – Não, senhor.

     – Costuma vê-lo com freqüência?

     – Todos os dias.

     – Falou com ele alguma vez a respeito do testamento?

     – Nunca.

     – Procura-o então para outros assuntos?

     – Não. Moro com ele na mesma casa.

     – Compreendo, disse Perry Mason. – Seu tio é depositário de uma grande quantia, da qual dispõe com uma liberdade pouco usual. Suponho que essa fortuna esteja em segurança...

     – Oh! Sim! – exclamou ela. – Pode estar descansado! Quanto a isso, os fundos depositados não correm o menor perigo. Meu tio é extremamente cuidadoso... talvez demasiado cuidadoso. Quero dizer, que é metódico ao extremo em tudo quanto faz.

     – Além disso, ele terá fortuna pessoal? – perguntou Mason.

     – Montanhas de dinheiro – assegurou a jovem.

     – Bem, disse Mason um tanto impaciente. – E que quer que eu faça?

     – Preciso do senhor para verificar se posso casar-me.

     O advogado olhou-a, silenciosa e meditativamente, durante alguns segundos.

     – Trouxe uma cópia do testamento ou da escritura da aplicação dos bens? – perguntou finalmente.

     Ela negou, com um movimento de cabeça.

     – Precisarei desses papéis? – perguntou ela.

     O advogado assentiu com uma inclinação.

     – Não me é possível dar-lhe uma boa interpretação de um documento legal, sem antes o ter visto.

     – Mas se eu já lhe expliquei exatamente o conteúdo do testamento...

     – Sim, deu-me uma versão pessoal dele; contudo, pode haver uma diferença notável.

     Ela replicou-lhe de modo brusco e impaciente:

     – Quero crer que as condições testamentárias, quando impedem que uma pessoa se case livremente, podem ser anuladas.

     – Não é bem assim – afirmou Mason. – De um modo geral, uma disposição que dificulta o casamento de uma pessoa é considerada como contrária ao interesse público e, portanto, nula. No entanto, há certas medidas justificadas, particularmente quando se trata dos chamados “depósitos de pródigo”. E, de acordo com as aparências, quanto foi criado pelo testamento de seu pai pode ser classificado nessa categoria. Por outro lado, deve notar que nele não há nenhuma restrição ao seu casamento, depois que complete a idade de vinte e cinco anos. A julgar pelos fatos, parece que seu tio possui carta branca no assunto e as cláusulas do testamento, pelo que me disse, limitam-se a indicar as circunstâncias, nas quais seu tio pode exercer o seu direito de opção.

     Dir-se-ia que a jovem perdera repentinamente o domínio de si própria. Respondeu-lhe, elevando o tom da voz:

     – Bem... Tenho ouvido falar muito a seu respeito. Dizem por aí que alguns advogados explicam aos clientes o que podem e o que não podem fazer, ao passo que o senhor sempre indica as coisas que quer que o seu consulente faça.

     Mason esboçou um sorriso, o sorriso da sabedoria acumulada por amargas experiências; sorriso de compreensão, adquirida graças às confidências de milhares de clientes.

     – É possível que haja, no que diz, uma parcela de verdade, confessou. – Uma pessoa pode quase sempre encontrar uma saída para qualquer situação em que se encontre. Isto, afinal, não é mais do que uma paráfrase do velho ditado que afirma: “Quem faz a lei, prepara o dolo”.

     – Pois bem, replicou ela. – Neste caso temos uma lei: o testamento. Diga-me, portanto, qual é o dolo?

     – Com quem quer casar? – perguntou ele, repentinamente.

     Os olhos da jovem não se desviaram; permaneceram fixos no advogado, procurando ler-lhe os pensamentos.

     – Com Rob Gleason, disse em resposta à pergunta.

     – Seu tio conhece-o?

     – Sim.

     – Aprova-o como noivo?

     – Não.

     – A menina ama-o?

     – Sim.

     – O seu noivo está a par dessa cláusula do testamento?

     O olhar da rapariga baixou-se para o chão.

     – Creio que sabe qualquer coisa. Mas não dá mostras disso – afirmou ela.

     – Que quer dizer com esse “não dá mostras”? – perguntou o advogado.

     Não havia dúvida de que os olhos da jovem evitavam fitá-lo.

     – Foi uma frase sem sentido – respondeu ela. – Nada quis dizer, ao proferi-la.

     Perry Mason estudou a visitante durante alguns segundos com a máxima atenção.

     – Julgo perceber que a menina necessita sumamente de se casar com esse rapaz?

     A rapariga fitou-o e disse então, em voz apaixonada:

     – Mr. Mason, peço-lhe que não se engane. Eu casarei com Rob Gleason. Pode ficar certo disso. O senhor deverá achar um meio para que eu o possa fazer. É tudo o que quero! Deixo-o encarregado de encontrar a solução. Ponho-me em suas mãos. Quero casar-me!

     O advogado ia dizer qualquer coisa; deteve-se, porém, para observar cuidadosamente a sua interlocutora, antes de falar-lhe:

     – Está bem... creio que sabe exatamente o que quer.

     – Claro que sei – exclamou ela, bruscamente.

     – Nesse caso, peço-lhe que tenha a bondade de voltar amanhã, a esta mesma hora. Nesse meio tempo, já terei dado uma olhadela aos anais legislativos.

     Ela meneou a cabeça negativamente.

     – Amanhã, de manhã?... – protestou. – É esperar demasiado. Não me pode dar uma resposta hoje mesmo, à tarde?

     Os olhos pacientes de Perry Mason fitaram calmamente o rosto de Miss Celane.

     – Pode ser que sim, respondeu. – Convém-lhe às dezesseis horas?

     Ela anuiu.

     – Muito bem, disse então o advogado, pondo-se de pé. – Volte, pois, a essa hora. Queira deixar o seu nome e endereço à minha secretária, que está no escritório geral.

     – Já o fiz antes esclareceu a jovem, erguendo-se da poltrona e analisando a sala. – Às dezesseis horas, estarei novamente aqui.

     E atravessou o gabinete sem olhar para trás. Abrindo a porta, foi dar ao escritório geral.

     Perry Mason sentou-se à escrivaninha e revirou os olhos em atitude de quem reflete, contemplando a porta pela qual ela saíra.

     Ao cabo de um momento estendeu o dedo indicador e premiu o botão de uma campainha, situada na face lateral da sua mesa de trabalho.

     Um rapaz de cabeleira revolta e rosto que parecia estar sempre comovidamente ansioso assomou à porta que abria no centro da parede destinada à biblioteca legislativa, entrando no gabinete.

     – Frank, ordenou-lhe Perry Mason, vá ao tribunal e procure o expediente relativo aos bens do Sr. Celane. Uma jovem, Frances Celane, figura como herdeira de uma fortuna que ascende a mais de um milhão de dólares, fortuna essa que ficou em depósito. O nome do depositário é Edward Norton. Verifique a escritura de partilha dos bens e leia também o testamento. Traga-me uma cópia das condições do depósito e volte o mais depressa possível.

     O rapaz piscou os olhos rapidamente, repetindo o gesto.

     – Celane? – perguntou.

     – Sim, disse Mason. – Carl Celane.

     – E o outro chama-se Norton?

     – Sim, Edward Norton, confirmou o advogado.

     – Muito obrigado – disse o rapaz. Virou-se bruscamente, atravessando o gabinete com nervosa e consciente celeridade, como se devesse cautamente fugir ao olhar de Perry Mason, e projetou-se para o gabinete geral.

     O advogado tocou a campainha, chamando a secretária.

     Della Street, que exercia aquele cargo, era uma rapariga de uns vinte anos. Os modos dela revelavam segurança e eficiência. Empurrou e abriu a porta do escritório geral.

     – Chamou-me? – indagou.

     – Sim, respondeu ele. – Entre.

     Ela entrou no escritório particular, fechando suavemente a porta.

     – Vamos cotejar as nossas impressões acerca da jovem que aqui esteve explicou o advogado.

     – Como diz? – perguntou a secretária.

     O jurisconsulto contemplou-a, pensativamente.

     – Quero dizer que até parece que eu lhe ditei as palavras que você disse a respeito dela, respondeu Mason. – Você disse que ela parecia ter caído num laço ou ser irascível. E agora estou admirado por tê-la achado tal qual você a descreveu.

     – De modo que não achou muita diferença entre a minha apreciação e a sua? – perguntou Della Street.

     – Quase nenhuma, afirmou Mason. – Você acerta sempre nas suas impressões, e neste caso teve oportunidade de ver a jovem, antes de ela começar a representar. Porque a verdade é que começou a representar apenas entrou no meu gabinete.

     – Sim, confirmou Della Street, pertence a esse tipo de mulheres que se sentem bem representando.

     – Sentou-se nesta poltrona, explicou o advogado, calculando exatamente como devia erguer a cabeça, como cruzar as pernas e ajeitar a saia e até a expressão fisionômica que devia adotar.

     – Contou-lhe a verdade? – perguntou a secretária.

     – Ninguém diz a verdade a primeira vez – replicou ele – ... pelo menos em se tratando de mulheres. Justamente por isso, interessa-me saber exatamente a espécie de impressão que ela lhe causou. Que lhe pareceu ela: espantada ou irascível?

     Della Street respondeu refletidamente, como se quisesse pesar com cuidado as suas palavras.

     – Parecia as duas coisas, espantada e irascível. Como se tivesse caído numa espécie de armadilha e estivesse enraivecida.

     – Tem a certeza, perguntou-lhe o advogado, de que não é pânico o que ela sente?

     – Que quer dizer com isso? – indagou a secretária.

     – Há muitas pessoas, explicou Mason, que tentam fazer cara severa, quando estão aterrorizadas e, ao fazê-lo, parecem irascíveis, sem realmente o serem.

     – E o senhor acha que essa rapariga sente pânico?

     – Sim, respondeu ele lentamente, julgo que se acha num momento de pânico. Afigura-se-me tratar-se de uma dessas criaturinhas voluntariosas, diabretes que quase sempre correm sem freio, possuidora de um temperamento ingovernável. Creio que caiu nalgum laço e se esforça por libertar-se dele. Quando a conhecermos melhor, inteirar-nos-emos de mais particularidades do seu caráter.

     – Em resumo... é uma gatinha bravia, não é? – perguntou Della Street.

     Ele contraiu os lábios num sorriso.

     – Pois é, se assim lhe apraz; digamos: é uma gatinha bravia.

     Della Street abriu a porta do gabinete particular de Perry Mason. Notava-se na sua atitude certa preocupação oculta, ao deslizar pelo umbral, fechando cuidadosamente a porta atrás de si.

     Perry Mason estava sentado à escrivaninha. Olhou-a de viés, intrigado.

     – Que mistério é esse? – indagou.

     Della avançou um ou dois passos no gabinete, fitando-o, para, em seguida, voltar-se e lançar um olhar à porta a fim de ter a certeza de que realmente estava fechada.

     – Está no meu gabinete um homem que diz chamar-se Robert Gleason.

     – Que quer ele? – perguntou Perry Mason.

     – Pede informações a respeito da menina Celane.

     – A que acaba de estar aqui?

     – Sim.

     – Suponho que não lhe disse que ela esteve aqui.

     – Naturalmente, não.

     – E que diz o rapaz?

     – Disse que precisa vê-lo. Perguntei-lhe o motivo que o trazia cá e ele respondeu-me que se tratava de um assunto referente a uma cliente sua. Procurei convencê-lo a que me dissesse o nome da cliente e me explicasse qualquer coisa sobre a natureza do caso que aqui o trazia. Disse-me então que se tratava da menina Celane e mostrou-se muito ansioso por lhe falar a respeito dela.

     – Muito bem, disse Mason. – Que lhe respondeu?

     – Disse-lhe que não guardava de memória os nomes de todos os seus clientes, e por isso pedia-lhe que fosse mais explícito. Estava espantosamente excitado.

     – Que é que o excitava? – perguntou Mason. – A rapariga, o assunto, ou o quê?

     – Não sei. Sei apenas que estava excitado e nervoso.

     Mason encolheu os ombros, como se tivesse tomado uma súbita decisão.

     – Mande-o entrar, disse.

     Ela anuiu com a cabeça, voltou-se e abriu a porta.

     – Queira entrar, senhor, disse.

     Ouviu-se o ruído de alguém que se movia. Entrou um homem, cujo aspecto denotava inquietação. Era um rapaz delgado, de nariz afilado e orelhas grandes. Caminhava em passos bruscos e nervosos. Aparentava vinte e tantos ou trinta anos.

     – É Mr. Mason, advogado? – perguntou com impaciência.

     Perry Mason observava-o com os seus olhos pacientes, por baixo das espessas sobrancelhas.

     – Sente-se, disse.

     O visitante hesitou, e depois se sentou na beira de uma das cadeiras de espaldar alto.

     – E, agora, queira ter a bondade de me dizer o que deseja, acrescentou Mason.

     – Queria saber se Frances Celane o visitou hoje.

     O rosto de Perry Mason tinha a aparência tranqüila, perscrutadora.

     – Isto é um gabinete de advogado e não o balcão de uma agência de informações, Mr. Gleason, respondeu.

     O jovem visitante ergueu-se, muito nervoso, deu três passos rápidos até a janela, deteve-se contra a luz, por um instante, e, em seguida, girou sobre os calcanhares, para fixar o advogado.

     Tinha os olhos escuros e ardentes. Parecia lutar contra uma emoção mais forte do que ele.

     – Não tergiverse, disse finalmente. – Preciso saber se Frances Celane esteve ou não aqui a falar com o senhor.

     A voz de Perry Mason, ao responder-lhe, não se alterou.

     A impaciência do outro desfez-se tão facilmente, ante o modo calmo do advogado, como manteiga sob o calor.

     – Não é preciso discutir por tão pouca coisa, disse Mason tranqüilamente. – Fala-me o senhor de uma tal menina Frances Celane?

     – Sim.

     – Conhece-a pessoalmente?

     – Claro que a conheço!

     Mr. Mason fez um gesto franco e conciliador com a mão direita, como quem dá a entender que o assunto, sendo assim, perdia toda a importância.

     – Isso simplifica a questão, disse ele ao visitante.

     – Que é que simplifica? – perguntou Gleason, desconfiado.

     – O fato de o senhor conhecer a menina Celane – replicou o advogado. – Nesse caso, o que lhe resta a fazer, é perguntar-lhe se veio consultar-me. Se lhe responder que não, tornar-se-á desnecessário que o senhor volte cá. Se, porém, ela realmente veio consultar-me, mas não quer que o saiba, é infalível que o senhor encontrará qualquer expediente para resolver o assunto. E, finalmente, se me consultou e pouco se lhe dá que o senhor o saiba, creio que lho dirá francamente.

     E, dizendo isto, Mason ergueu-se, sorrindo para o visitante, como quem dá a entrevista por terminada.

     Robert Gleason permaneceu de pé, junto da janela. Via-se no seu rosto que estava sob a ação duma forte tensão nervosa.

     – O senhor não devia falar-me desse modo – disse ele.

     – O caso, porém, é que já lhe falei assim, replicou Mason, com toda a calma.

     – Contudo... não o devia ter feito.

     – Por que não?

     – Isso estaria certo, se se tratasse de um estranho – comentou Gleason. – Mas eu não sou um estranho. Sou uma pessoa amiga de Frances Celane. Tenho o direito de saber o que se passa. Ela está ameaçada e necessito inteirar-me do que o senhor se propõe fazer neste assunto.

     Perry Mason arqueou as sobrancelhas, numa interrogação cortês.

     – Quem é que está ameaçada? – perguntou – E por quem?

     Gleason teve um gesto de impaciência.

     – A que propósito vem todas estas reticências? – perguntou por sua vez. – Consta-me ter ela estado aqui, e o senhor sabe-o melhor do que ninguém. Acresce que o senhor está informado de que ela está a ser vítima de uma chantagem e quero saber quais são os seus planos neste caso.

     – Creio, retrucou-lhe Mason, que o mais apropriado, na presente circunstância, é solicitar-lhe que se retire do meu gabinete. Como facilmente poderá imaginar, quando o deixei entrar aqui, pensei que me quisesse encarregar de algum assunto legal. Pois bem, hoje estou muito ocupado e realmente não tenho tempo para discutir consigo o único assunto que parece interessar-lhe.

     Gleason insistiu na sua atitude.

     – Pelo menos – disse ele, poder-me-á dizer quem é o autor da chantagem. Isso é tudo o que preciso saber. Se o senhor me facilitar essa informação, eu próprio me encarregarei do resto.

     O advogado dirigiu-se para a porta, deteve-se junto dela, com grande firmeza e, em atitude grave e digna.

     – Passe bem, Mr. Gleason – disse. – Lamento muito não poder ajudá-lo.

     – É a sua última palavra, Mr. Mason? – perguntou.

     Robert, contraindo os lábios com certa excitação, a ponto de parecer que rosnava.

     – É, sim, senhor, respondeu Perry Mason, em tom definitivo.

     Muito bem replicou o visitante, atravessando a sala em passo firme e cruzando a porta sem acrescentar uma palavra.

     Perry Mason fechou a porta, atrás do visitante, muito suavemente, enfiou os polegares nas cavas do colete, inclinou a cabeça para diante e iniciou um lento passeio através do gabinete.

     Ao cabo de alguns momentos, aproximou-se da mesa e de cima dela agarrou uma folha escrita à máquina, contendo a cópia da cláusula testamentária, na qual Carl Celane discriminava a as condições do depósito destinado à filha.

     Ainda estudava esse documento, quando Della Street mais uma vez abriu a porta.

     – A menina Celane – anunciou ela.

     Mason dirigiu-lhe, durante uns segundos, um olhar investigador, depois do que lhe fez um pequeno gesto.

     A secretária soube interpretar o gesto e entrou no escritório, fechando a porta de comunicação.

     – Gleason saiu do seu gabinete logo depois de ter saído daqui? – perguntou o advogado.

     – Sim, respondeu Della. – Sem perder um segundo. Parecia disposto a ganhar uma corrida de velocidade.

     – E a menina Celane acaba de chegar?

     – Sim, senhor.

     – Acha que eles possam ter-se encontrado na porta do elevador?

     Della contraiu os lábios, pensativa.

     – Não seria difícil, Mr. Mason, respondeu ao cabo de alguns momentos. – Mas quer-me parecer que não.

     – Que aspecto apresenta a menina Celane? Está muito excitada?

     – Não, senhor; parece mais fria do que uma pedra de gelo e ensaiou a sua mais agradável atitude ao entrar. Depois, tirou o estojo do pó e está a compor o rosto com a maior atenção. Além disso, parece-me que vem do cabeleireiro.

     – Perfeitamente – replicou Mason. – Mande-a entrar.

     A secretária abriu a porta e disse:

     – Queira entrar, menina Celane.

     Enquanto Frances Celane entrava no gabinete do advogado, a secretária retirava-se para o seu, fechando a porta sem fazer o menor ruído.

     – Sente-se – convidou Perry Mason.

     Frances Celane dirigiu-se para a mesma poltrona de couro que ocupara, na visita da manhã, e, acomodando-se nela, cruzou as pernas, fitou o advogado com os seus olhos límpidos e negros, numa muda interrogação.

     – Um tal Robert Gleason visitou-me, há alguns minutos – disse Mason. – Insistiu muito para que eu lhe dissesse se a menina tinha ou não estado aqui.

     – Rob é tão impulsivo! – exclamou ela.

     – Então, conhece-o?

     – Claro que sim.

     – Disse-lhe que tinha vindo aqui? – perguntou o advogado.

     – Apenas mencionei o seu nome, respondeu Frances. – O senhor confessou-lhe ter eu estado aqui?

     – Naturalmente que não! Aconselhei-o a que se dirigisse diretamente a si, caso quisesse inteirar-se de alguma coisa referente a esse assunto.

     A rapariga sorriu languidamente e replicou:

     – Rob Gleason não deve ter gostado muito por lhe ter falado desse modo.

     – Realmente, parece-me que não gostou, disse Mason.

     – Eu vê-lo-ei e explicar-lhe-ei tudo, informou a menina Celane.

     – Gleason, continuou o advogado, disse que a menina estava ameaçada...

     Com a rapidez de um relâmpago, perpassou pelos olhos da jovem um vivo terror. Depois, continuou a fitar o advogado com a fisionomia plácida e impassível.

     – Rob é tão impulsivo! – exclamou pela segunda vez.

     Mason esperava que a visitante lhe explicasse alguma coisa mais, aproveitando aquele momento oportuno; ela, porém, acomodou-se na poltrona, à espera de que o advogado continuasse a falar.

     Este curvou-se sobre os papéis que estavam em cima da mesa.

     – Tenho aqui cópias das condições que foram estipuladas no testamento e do ato de partilha dos bens. Comprovei, também, que o depositário apresentou todos os anos um relatório sobre o depósito. Temo, menina Celane, não lhe poder dar muitas esperanças no que diz respeito à escritura de distribuição. A administração do depósito parece ter sido conferida de um modo amplamente discricionário. Veja: fosse eu muito embora capaz de conseguir que se declarassem nulas as cláusulas referentes ao seu matrimônio, baseando-me que são uma violação do direito público, continuaríamos sempre diante do fato de que a distribuição dos fundos depositados permanece à mercê da vontade do depositário.

     “E de temer que seu tio considere o nosso ataque às disposições testamentárias como uma tentativa de intromissão nos desejos póstumos do seu pai e na sua própria autoridade de depositário. Mesmo no caso de o tribunal reconhecer o nosso ponto de vista, ficaria sempre à discrição dele a faculdade de anular a nossa vitória.”

     A jovem ouviu aquela exposição sem se perturbar e, ao cabo de instantes, replicou:

     – Pois é isso justamente o que me assusta.

     – Há outra condição muito especial no testamento – disse Mr. Mason. – Refiro-me ao fato de que os poderes discricionais de que o depositário se acha investido se baseiam no seu próprio bom-senso, isto é, são devidos à confiança que seu pai depositava no justo critério de seu tio. Tanto o testamento como a escritura de partilha especificam que, no caso de morte, incapacidade ou renúncia, por parte do depositário, que o impedissem de continuar atuando como tal, a totalidade dos bens que então constituíssem o depósito seria conferida à menina, incondicionalmente.

     – Sim, confirmou ela, já o sabia.

     – Portanto frisou Mason, resta-nos a possibilidade de que seu tio venha a encontrar-se numa situação na qual não lhe seja possível continuar a atuar com vantagem. Em outros termos: torna-se-nos possível desferir um ataque legal contra a sua capacidade como depositário quem sabe mesmo se apresentarmos prova de que os fundos depositados tenham sido de certa forma mesclados com as suas próprias contas ou qualquer coisa desse gênero. Desde já, porém, sabemos que isso é um pouco arriscado, e, se lhe falo em tal, é simplesmente por se me afigurar o único plano de campanha que podemos seguir.

     Ela dirigiu-lhe um sorriso e disse:

     – Bem se vê que o senhor não conhece meu tio.

     – Quer explicar-me o sentido exato das suas palavras?

     – O que quero dizer – respondeu ela – é que meu tio é minuciosamente cuidadoso e, além disso, tão teimoso que nenhum poder humano poderia desviá-lo dos fins a que se proponha, nem sequer fazê-lo renunciar aos seus propósitos. É um homem inteiriço.

     Pela primeira vez, durante a entrevista, foi possível notar-se certa vibração na voz da jovem certa amargura que coloria a sua tonalidade, embora os olhos continuassem tranqüilos.

     – E a si ocorre alguma idéia? – perguntou Mason, observando-a cuidadosamente.

     – Sim, respondeu ela. – Acho que poderíamos fazer alguma coisa por mediação de Arthur Crinston.

     – Quem é esse Arthur Crinston?

     – Arthur Crinston é o sócio de meu tio. Trabalham no mesmo negócio: dedicam-se a comprar, vender e hipotecar propriedades e também compram e vendem ações e títulos. Arthur Crinston tem mais influência sobre meu tio do que qualquer outra pessoa no mundo.

     – E quais são os sentimentos dele em relação à menina?

     – Ele é muito afetuoso para comigo – respondeu ela, sorrindo.

     – Pensa então que haveria alguma possibilidade – perguntou Mason, lentamente, – de o Sr. Crinston persuadir seu tio a que renunciasse à administração do depósito, deixando-o inteiramente à sua disposição?

     – Sempre é possível qualquer coisa, replicou a menina Celane, de um modo brusco, pondo-se de pé. – Pedirei a Mr. Crinston que venha cá.

     – Dir-lhe-á, então, que venha amanhã, a qualquer hora? – perguntou Mason.

     – Dir-lhe-ei que venha esta tarde – respondeu ela.

     O advogado consultou o relógio.

     – São dezesseis e vinte. Fecho o escritório às dezessete. Posso, no entanto, esperar alguns minutos mais.

     – Às dezessete menos quinze, ele estará aqui, assegurou ela.

     – Quer telefonar-lhe daqui? – arriscou Mason.

     – Não, não é preciso.

     – E a que se referia Rob Gleason, quando disse que a menina está a ser vítima de uma chantagem? – atirou-lhe Mason inesperadamente, no momento em que ela ia a sair do escritório.

     Ela dirigiu-lhe o tranqüilo olhar dos seus grandes olhos.

     – Asseguro-lhe que não tenho a menor idéia do que se trata.

     E fechou a porta ao sair.

     Arthur Crinston tinha quarenta e cinco anos, era espadaúdo e afável. Atravessou rapidamente o gabinete particular de Mason, com a mão estendida e dizendo com voz estentorosa de franca cordialidade:

     – Extremamente satisfeito por conhecê-lo, Mr. Mason. – Fran pediu-me para vir imediatamente e eu deixei tudo para satisfazer-lhe o pedido.

     Perry Mason apertou-lhe a mão e observou-o com um olhar firme e perscrutador.

     – Queira ter a bondade de sentar-se, disse.

     Arthur Crinston deixou-se cair na mesma poltrona de couro negro, anteriormente ocupada por Frances, puxou um charuto do bolso, acendeu-o e, sorridente, soprou uma baforada de fumo.

     – Essa garota está empenhada em fazer um mau casamento, não lhe parece? – foi dizendo para começar.

     – O senhor está inteirado disso? – perguntou Perry Mason.

     – Claro que estou! – respondeu Crinston, expansivamente. – Sei tudo a respeito de Fran. Essa menina é realmente mais minha sobrinha do que de Edward. Sim, porque estamos sempre juntos e entendemo-nos às mil maravilhas.

     – Crê, perguntou Mason, que se conseguiria alguma coisa falando com Edward Norton?

     – E quem falaria com ele? – indagou Crinston.

     – O senhor, sugeriu Mason.

     Crinston moveu a cabeça negativamente.

     – Nesse caso, a menina Celane – aventurou Mason.

     Mr. Crinston insistiu na negativa.

     – Não, senhor, disse por fim, somente uma pessoa poderia falar com Norton e obter resultado.

     – Quem é essa pessoa? – perguntou Mason.

     – O senhor, afirmou Crinston, enfaticamente.

     A fisionomia do advogado não mudou de expressão; somente os olhos traíram leve surpresa.

     – Pelo que tenho ouvido do caráter de Mr. Norton, disse, estou propenso a crer que a minha interferência seria justamente o que mais poderia aborrecê-lo.

     – Não, senhor, não creia nisso – replicou Crinston. – Edward Norton é um indivíduo singular. Não gosta de se deixar influenciar nos negócios por nenhum sentimentalismo. Tem grande sangue-frio. E, nessas condições, estará mais disposto a ouvir uma proposta puramente financeira e legal, feita pelo senhor, do que se fôssemos nós, eu ou Fran, a falar-lhe no terreno sentimental.

     – Queira desculpar-me, objetou Mason, mas isso que me diz não me parece muito lógico.

     – Não importa o que lhe possa parecer – replicou Crinston, fazendo um trejeito. – Nem tampouco que seja lógico ou não. É a verdade. É esse justamente o caráter do homem. Somente vendo Norton e falando com ele, o senhor poderá avaliar a exatidão do que lhe acabo de dizer.

     Della Street abriu a porta do gabinete de Mason.

     – A jovem que esteve aqui hoje à tarde está ao telefone e diz que deseja falar-lhe – comunicou ao advogado.

     Mr. Mason anuiu com um gesto e pegou no aparelho colocado sobre a mesa.

     – Alô, disse ele.

     E ouviu a voz da menina Celane, que falava rapidamente.

     – Está aí Mr. Crinston?

     – Está, sim.

     – Que disse ele?

     – Propõe que eu fale com seu tio.

     – Bem. O senhor quer ter a amabilidade de o fazer?

     – Acha que devo falar-lhe?

     – Se é essa a opinião de Arthur Crinston, eu concordo.

     – Muito bem. Que lhe parece se for amanhã?

     – Não, senhor. Peço-lhe o obséquio de ir hoje mesmo.

     Mr. Mason franziu o sobrolho.

     – Num assunto de tamanha importância, objetou, preferia dispor de algum tempo para estudar o melhor método de ataque.

     – Oh! Não se preocupe com isso – exclamou ela. – Mr. Crinston indicar-lhe-á exatamente o que deve dizer. Eu marcarei um encontro com meu tio, para que o receba às vinte horas e meia. Irei aí ao escritório, às vinte horas, e levá-lo-ei a nossa casa. Às vinte horas em ponto. Está bem assim?

     – Espere um momento, ao telefone pediu Mason.

     E, virando-se para Arthur Crinston, disse:

     – A menina Celane está ao telefone e acha que eu devia ir visitar Mr. Norton hoje mesmo. Propôs-me combinar a entrevista.

     – Ótimo! – exclamou Crinston. – É uma idéia magnífica. Confesso que não me lembraria de melhor.

     O advogado pegou de novo no telefone:

     – De acordo, Miss Celane, esperá-la-ei no meu gabinete às vinte em ponto, para me levar a casa de seu tio.

     Dito isto, depôs o aparelho e ficou a olhar pensativamente para Mr. Crinston.

     – Noto que nesta causa, há qualquer coisa estranha – comentou. – Dir-se-ia que uma das partes interessadas tem uma pressa frenética de agir.

     Arthur Crinston sorriu.

     – É que o senhor, disse ele, ainda não conhece bem Frances Celane.

     – Quere-me parecer que é uma jovem muito tranqüila e muito equilibrada, replicou o advogado em voz abafada.

     Crinston tirou o charuto da boca para dar uma gargalhada estrepitosa.

     – Eu acreditava, Mr. Mason, que o senhor conhecesse bastante a natureza humana para compreender que nunca lhe será possível adquirir um frágil conhecimento que seja destas raparigas modernas, julgando-as apenas pelas aparências, rugiu ele na sua voz grossa. – Não a deixe nunca manifestar o seu temperamento. Quando se zanga, transforma-se num gato selvagem.

     Mason olhou para o visitante com ar de quem não achou graça.

     – Deveras, disse ele com a mesma voz apagada. – Não tenho a mínima intenção de o ofender, ajuntou Crinston, mas posso afirmar-lhe que o senhor se enganou redondamente a respeito de Fran Celane. Essa garota é puro dinamite. Agora, dir-lhe-ei o que o senhor deve fazer. Se se decidir a visitar Norton hoje, à noite, eu irei a casa dele um pouco antes da hora da entrevista e tentarei amaciá-lo o mais que puder. Já lhe disse que ele é um tanto esquisito. O senhor verificará isso, apenas o veja. É de uma absoluta frieza em negócios.

     – O senhor acredita que Miss Celane encontre alguma dificuldade em preparar a nossa entrevista desta noite? – perguntou Mason, estudando Crinston astutamente.

     – Oh, não! – respondeu o interpelado. – O meu amigo é um desses indivíduos que gostam de trabalhar à noite. Tem um verdadeiro escritório em casa e agrada-lhe trabalhar ali. Marca a maioria das suas entrevistas para a tarde ou ao anoitecer.

     Dito isto, levantou-se, aproximou-se do advogado e estendeu-lhe a mão.

     – Muito satisfeito por tê-lo conhecido – acrescentou – e vou fazer o possível para preparar Edward Norton, antes que ele o receba.

     – Não me aconselha nada, a respeito da argumentação que devo apresentar-lhe? – perguntou Mason. – Como devo tratá-lo?

     – Absolutamente nada – respondeu Crinston. – Creio até prudente não levar nenhum plano de antemão preparado. Terá ocasião de ver que Edward Norton é também um verdadeiro jurista.

     Após a saída de Crinston, Mason deu alguns passos, abriu a porta da entrada e penetrou no gabinete comum.

     O seu gabinete particular estava situado no ângulo formado por uma série de gabinetes, entre os quais figuravam duas salas de espera, uma biblioteca jurídica, uma sala de datilografia e dois gabinetes particulares.

     Perry Mason tinha como auxiliares a menina Della Street, a qual acumulava as funções de esteno-datilógrafa e de secretária, e Frank Everly, um jovem bacharel que praticava nos escritórios do jurisconsulto.

     Perry Mason continuou o passeio em direção à biblioteca jurídica, abriu a porta e fez um sinal a Frank Everly.

     – Frank, disse-lhe ele, necessito que me faça um trabalho, e que o faça com toda a rapidez.

     Everly empurrou para o fundo da mesa um livro encadernado em pele de bezerro, que estava a ler, e ergueu-se.

     – Sim, senhor – disse.

     – Creio, explicou-lhe Mason, que um certo Robert Gleason se casou com uma tal Frances Celane. Não conheço a data exata em que se realizou o casamento; acho, porém, que deve ser coisa de algumas semanas. Eles têm procurado manter secreto esse casamento. Você deve ir ao cartório que fornece as licenças, e ver se pode achar lá aquilo de que preciso. Telefone a um amanuense do cartório e peça-lhe que o espere depois do expediente. Como não tardarão a fechar, apresse-se.

     – Compreendido, chefe, disse Everly. – E quando obtiver as informações que o senhor deseja, onde poderei encontrá-lo?

     – Quando conseguir as informações, disse-lhe Mason, escreva-as numa folha de papel, lá mesmo, feche-as num sobrescrito com a nota pessoal e confidencial, e coloque-o sob o mata borrão da minha escrivaninha, no meu gabinete particular.

     – Muito bem disse Everly, dirigindo-se para o telefone.

     Mason voltou para o seu gabinete, enfiou os polegares nas cavas do colete e iniciou uma série de passeios lentos e rítmicos pela sala.

     Fran Celane conduzia o enorme Packard com as mãos elegantemente postas no volante e o pezinho ágil no acelerador.

     Enquanto estivera sentada na grande poltrona de couro do gabinete do advogado, parecia pequena, débil e desamparada. Agora, aquela aparência de desamparo dissipara-se.

     Os indícios da astúcia felina da sua natureza estavam mais acentuados do que nunca. Manobrava o automóvel com rapidez selvagem, metendo-o pelos estreitos espaços livres que o tráfego lhe proporcionava, evitando obstáculos, detendo-o bruscamente quando a luz vermelha lhe cortava a passagem, partindo logo que a luz verde lhe indicava caminho livre. O seu rosto conservava uma expressão carrancuda, agressiva.

     Sentado a seu lado, Perry Mason estudava-a com olhos perscrutadores, em atenta observação.

     A jovem subiu uma encosta, meteu o carro por um caminho sinuoso que atravessava um bairro pitoresco e, finalmente, fez com a cabeça um gesto indicativo.

     – Chegamos, disse ela. – É ali em baixo, ao pé daquela colina.

     Mason, olhando para baixo, viu na estrada sinuosa uma grande casa brilhantemente iluminada.

     – Bela moradia, disse à sua companheira.

     – Sim, respondeu ela, concisamente.

     – Há muitos criados?

     – Poucos: o jardineiro, a governanta, o mordomo, o motorista e o secretário.

     – Considera o secretário como criado? – perguntou Mason, observando o perfil da jovem com divertido interesse.

     – Porque não? – replicou ela.

     – Deduzo daí que ele não lhe inspira grande simpatia – notou Mason.

     Ela não deu atenção ao comentário; em vez disso, fez que o carro desse uma volta com tal velocidade que os pneumáticos rangeram.

     – Entre nós, menina, continuou Perry Mason, se está com raiva a alguém e o quer atirar do automóvel, prefiro que me permita saltar antes. Faço sempre o possível para me conservar em bom estado. Com um braço ao peito, não me seria possível desenvolver toda a minha eloqüência diante do júri.

     – Perfeitamente – replicou ela. – Nesse caso não há inconveniente em que perca as duas pernas, e atirou o carro para a curva seguinte com velocidade ainda maior. Mason, curvando-se para a frente, desligou o motor.

     – Ponto final nas loucuras – sentenciou ele.

     Ela calcou com violência o pedal do travão e virou-se para o advogado, com os olhos cintilantes de furor.

     – Não lhe permito que mexa neste carro enquanto eu o guiar! – gritou-lhe com raiva. – Ouviu? Não lho permito!

     Perry Mason respondeu-lhe, num tom sereno:

     – Se não intentar fazer exibições, pondo em perigo as nossas vidas... acho que não será necessário.

     – Não estou fazendo nenhuma exibição! – exclamou a jovem. – Pouco se me dá do que possa pensar. O que não quero é que cheguemos atrasados à entrevista. Se nos retardamos cinco minutos que seja, estaremos bem arranjados... Meu tio não o receberá.

     – Mas é que eu lhe posso ser de muito maior utilidade se me conservar inteiro – alegou Mason.

     Enquanto discutiam, ela travou o carro, passando de uma alta velocidade a uma paragem súbita. Ergueu do volante as duas mãos, empertigou-se diante do advogado e fitou-o irada.

     – Enquanto eu guiar este automóvel, disse, não admito interferências no meu trabalho.

     Repentinamente, sorriu.

     – Desculpe-me – pediu impulsivamente. – Deixei-me arrastar pelo meu gênio, procedendo como uma garota mal educada. Peço-lhe que compreenda que estou apressada, e é só isso.

     Mason, muito complacente, respondeu:

     – Está certo, mas convenhamos em que a menina tem um geniozinho...

     – Lá isso tenho! – confessou a jovem. – Pensei que o senhor já o soubesse.

     – Não o havia percebido, antes de Crinston me esclarecer.

     – Ele falou-lhe nisso? – perguntou.

     – Sim.

     – Não o deveria ter feito.

     – Além disso, continuou Mason, com a sua calma habitual, a minha secretária explicou-me que a menina lhe parecera um pouco agressiva. No primeiro momento, julguei que ela acertara. Todavia, estava enganada. Você não é agressiva, quando de fato é vítima do pânico.

     A jovem voltou-se para ele, com os lábios entreabertos e um olhar sobressaltado. Em seguida, silenciosamente, volveu os olhos para a estrada e pôs novamente o carro em marcha.

     Apertara os lábios numa linha fina de teimoso silêncio.

     Nenhum deles pronunciou mais uma única palavra, até que a jovem desviou o veículo para um caminho particular, estacando pouco depois, de modo um tanto violento.

     – Bem, disse ela, podemos saltar.

     Mason desceu do carro e perguntou:

     – Suponho que não se propõe estar presente durante a entrevista?

     Ela abriu estrepitosamente a portinhola e saltou velozmente para a calçada, numa revoada de pernas e de folhos de saia.

     – Estarei presente o tempo indispensável para o apresentar, disse então ao advogado. – Venha. Entremos.

     Perry Mason seguiu-a até à porta da entrada, que a jovem abriu com uma chave de trinco.

     – Suba por esta escada, indicou ela.

     Ambos subiram até o primeiro andar e dirigiram-se para a esquerda. Um homem que saía justamente naquele instante por uma porta, parou para olhá-los. Trazia numa das mãos um bloco de estenografia e debaixo do braço um rolo de papéis.

     – Mr. Graves – apresentou Frances Celane, ao advogado. – É o secretário de meu tio. Don, apresento-lhe Mr. Mason, o advogado.

     Este inclinou-se levemente, observando, entretanto, que Don Graves o fitava fixamente, com uma curiosidade que ele, Mason, não procurou embaraçar.

     O secretário era delgado, estava bem vestido, tinha os cabelos cor-de-palha e os olhos castanhos. Notava-se-lhe certa vivacidade, como se estivesse a ponto de dizer qualquer coisa ou talvez de sair a correr. A sua atitude indicava uma grande tensão física e mental.

     Afinal, falou, com uma rapidez que fazia que as palavras parecessem embutidas umas nas outras:

     – Tenho muito prazer em conhecê-lo. Mr. Norton espera-o. Se quer ter a bondade de entrar, será recebido imediatamente.

     Perry Mason nada respondeu. Considerou a sua inclinação de cabeça cortesia suficiente para aquela apresentação

     A rapariga precedeu o secretário, e o advogado seguiu-a.

     Fran Celane conduziu-o através do gabinete de entrada, onde se encontrava uma mesa de datilografia, um cofre, um classificador, dois telefones, várias máquinas de escrever, uma de somar e um ficheiro.

     Abriu, sem bater, a porta de um gabinete interior e Perry Mason achou-se diante de um homem alto, de uns cinqüenta e cinco anos, que o contemplava com ar sereno e inexpressivo.

     – Chegaram atrasados, foram as suas primeiras palavras.

     – Apenas um minuto, tio Edward – disse a jovem.

     – Um minuto – replicou Mr. Norton – são sessenta segundos.

     Sem responder, ela voltou-se para o advogado.

     – Tio Edward, apresento-lhe Mr. Mason, meu advogado.

     O homem, então, com o seu nítido e inexpressivo tom de voz, disse:

     – Apraz-me muito que você o tenha consultado, pedindo-lhe conselhos. Creio que assim, Mr. Mason, me será mais fácil explicar-lhe certas coisas, pois que, de outro modo, o senhor não acharia crível o que vou dizer-lhe. Mr. Mason, sinto muito prazer em conhecê-lo e estou muito satisfeito que tenha vindo visitar-me. E estendeu-lhe a mão.

     Perry Mason assentiu com uma cortês inclinação de cabeça, apertou a mão que lhe ofereciam e sentou-se.

     – Bem – disse Fran Celane – retiro-me, mas ponho o meu futuro nas mãos de ambos.

     Despediu-se com um sorriso para os dois e saiu da sala.

     Mal fechara a porta do escritório particular e já Mason ouvia a sua voz, iniciando uma rápida palestra com Don Graves, o secretário.

     Edward Norton não perdeu tempo em palavras inúteis.

     – Sem dúvida alguma o senhor já deve ter estudado as cláusulas do depósito e da escritura de partilha, não? – disse ele.

     – Efetivamente – respondeu Mason

     – Familiarizou-se bem com elas?

     – Sim, senhor.

     – Sabe então que muita coisa foi deixada à minha discrição?

     – Digamos, a maior parte das coisas, corrigiu Mason, cautelosamente.

     – E, provavelmente, a minha sobrinha encarregou-o de conseguir determinadas modificações nas cláusulas do depósito, não é verdade?

     – Não é exatamente isso – disse Mason, pesando com a máxima cautela as palavras. – O que ela deseja, segundo creio, é conseguir certa liberdade de ação e também conhecer de antemão a possível atitude do senhor, dado o caso de ela praticar determinados atos.

     – Por exemplo, no caso de contrair matrimônio, não? – disse Norton.

     – Bem, podemos considerar essa eventualidade, admitiu Mason.

     – Sim, disse Norton secamente, devemos considerá-la. O pai dela considerou-a, e eu também a considero. É bem provável, Mr. Mason, que o senhor não tenha ainda percebido que a minha sobrinha é dotada do temperamento mais indomável deste mundo. Por pouco que se excite, torna-se um verdadeiro tigre. É, além disso, impulsiva, violenta, egoísta, e apesar de tudo, encantadora.

     “Seu pai compreendeu que ela precisava ser protegida contra si própria. Achou também que deixar a sua inteira disposição uma grande soma de dinheiro seria talvez a pior coisa que pudesse fazer por ela. Estava inteirado de que eu compartilhava a opinião dele neste assunto e por essa razão criou esse depósito sob tais condições.”

     “Quisera que o senhor compreendesse que, se eu agisse com a liberdade que me concede o depósito e empregasse o dinheiro de qualquer outra forma que não a de dá-lo à minha sobrinha, o faria somente por considerar que a prejudicaria muitíssimo, entregando-o a ela. Quando as pessoas muito ricas têm um temperamento como o de Frances, freqüentemente muito dinheiro só lhes proporciona grandes sofrimentos.”

     – E não crê o senhor, insinuou Mason, muito diplomaticamente, que seria muito melhor, mesmo levando em conta o que acaba de dizer-me, acostumá-la a manejar grandes somas de dinheiro, aumentando-lhe gradualmente a mesada que recebe? E não lhe parece também que o casamento possa exercer sobre ela uma influência benéfica?

     – Conheço de sobra todos esses argumentos, disse Norton. Já os ouvi tantas vezes que estou cansado deles. Perdoe-me se lhe falo assim; não me refiro à minha impressão pessoal, mas quero que compreenda que lhes dou o devido valor.

     “Sou o depositário dessa fortuna. Administrei-a judiciosamente. Convém frisar que, não obstante as flutuações que todos os valores têm sofrido nestes últimos anos, tenho a satisfação de lhe poder comunicar que os fundos depositados têm tido um aumento continuado, de tal forma que o total, hoje, supera em muito o que era na época da sua criação.”

     “Em data recente, suprimi por completo a mesada de Fran. Ela agora não recebe nem mais um vintém.”

     Na fisionomia de Mason estampou-se a surpresa.

     – Pelo que vejo, continuou Mr. Norton, ela não lhe confessou a situação exata?

     – Efetivamente – continuou Mason – ignorava que o senhor lhe havia cortado completamente a mesada. Poderei perguntar-lhe o motivo que o obrigou a dar semelhante passo?

     – Naturalmente que pode perguntar, disse Mr. Norton. Tenho múltiplos motivos para crer que minha sobrinha está a ser vítima de uma chantagem. Interroguei-a sobre o assunto, ela, porém, recusa revelar-me quem a ameaça, ou que leviandade cometeu que pudesse ter sido aproveitada por um chantagista para poder extorquir-lhe dinheiro.

     “Levando isto em conta, decidi combater tal possibilidade, impedindo-a de fazer uma entrega em dinheiro a um chantagista qualquer. Nestas condições, tenho o prazer de declarar-lhe que, dentro de alguns dias mais, a situação terá forçosamente de se resolver de um modo ou de outro.”

     E Norton fitou Mason com olhos frios, que não refletiam cordialidade, mas não eram hostis.

     – Compreende o senhor a minha posição no caso? – perguntou o advogado.

     – Sem sombra de dúvida, replicou Norton, e agrada-me que minha sobrinha consultasse um advogado. Ignoro se entre o senhor e ela ficou estipulada a questão de honorários.

     “Caso não tenham combinado esse pormenor, comunico-lhe que há, no depósito que me foi confiado, fundos destinados para essa eventualidade, dos quais se lhe pode atribuir uma remuneração razoável. Digo-lhe isso, porque desejaria que o senhor convencesse minha sobrinha da sua impotência legal para qualquer ação contrária.”

     – Lamento, disse Perry Mason, mas só cobrarei os meus honorários dela própria, e, por conseqüência, não posso comprometer-me a dar-lhe esse conselho. Se não leva a mal, falaremos a respeito do modo pelo qual o senhor exerce as suas prerrogativas de depositário discricionário, em vez de discutirmos se tem ou não o direito de agir como o faz.

     – Isso não é possível, disse Norton, peremptoriamente. – Esse ponto está fora de discussão.

     – Muito bem, observou Mason sorrindo afavelmente e conservando a serenidade. –Contudo, era esse o motivo principal da minha visita.

     – Sinto muito, senhor, replicou Edward Norton, friamente. – Esse aspecto da questão é de todo improcedente. O senhor devia limitar-se a tratar dos direitos legais da sua constituinte em relação ao depósito.

     Os olhos de Mason permaneciam frios e perscrutadores.

     – Sempre pude comprovar, disse ele, que um assunto legal apresenta uma infinidade de facetas. Se o senhor quisesse encarar o nosso caso sob o aspecto humano e quisesse considerar...

     – Não quero ouvi-lo mais, interrompeu Norton, em voz fria e monótona, a não ser no que diga respeito ao assunto da legalidade do depósito e da sua interpretação.

     Mason empurrou para trás a poltrona e pôs-se de pé.

     A sua voz era tão fria quanto à do outro, ao responder:

     – Não tenho por hábito permitir a quem quer que seja que me ensine o que devo dizer ou não dizer. Estou aqui representando os direitos de Frances Celane, sua sobrinha e minha cliente! E faço questão de dizer umas tantas verdades relativas ao caso.

     Edward Norton estendeu a mão para o botão de uma campainha, e apertou-o com o seu ossudo dedo indicador.

     Aquele gesto foi igualmente isento de qualquer emoção.

     – Chamei o mordomo, disse ele, para que o acompanhe até a porta. Da minha parte, findou a entrevista.

     Perry Mason plantou-se diante dele, com os pés separados, em atitude de desafio e exclamou:

     – Teria feito melhor se tivesse chamado dois mordomos e mais o seu secretário! Desafio a que me tire daqui, antes que eu diga o que tenho a dizer-lhe. O senhor está cometendo um erro, ao tratar sua sobrinha como se fosse uma pela ou uma boneca sem entendimento. Pois fique sabendo que ela é uma menina muito inteligente e altamente razoável. Não sei de onde tirou essa idéia de ela ser vítima de uma chantagem, mas se acredita nisso...

     A porta do gabinete abriu-se e um homenzarrão corpulento e espadaúdo, de rosto impassível, entrou, curvando-se cerimoniosamente.

     – O senhor chamou-me? – perguntou.

     – Sim, continuou Edward Norton, faça sair este cavalheiro.

     O criado pôs a mão firme no braço de Perry Mason, mas o advogado com uma sacudidela violenta libertou-se, continuando a encarar Mr. Norton.

     – Ninguém, ouviu? – bradou em tom enérgico. – Ninguém me fará sair, nem nunca alguém me fez sair de um lugar antes de eu ter acabado de dizer o que me proponho dizer. Se essa jovem está ameaçada, será muito melhor que o senhor proceda como um ser humano, em vez de se portar como um simples caixa, suprimindo-lhe a mesada...

     Ouviu-se no gabinete um ruído repentino: Frances Celane acabava de precipitar-se no gabinete.

     Olhou primeiro para o advogado, com os seus olhos negros, que davam a impressão de serem inexpressivos. Estava com o rosto contraído como se fosse chorar.

     – O senhor já fez tudo que era possível, Mr. Mason – disse ela.

     O advogado continuava a olhar carrancudo para o homem sentado por trás da mesa.

     – O senhor é algo mais do que um simples caixa, continuou Mason, ou pelo menos devia sê-lo. Esta jovem devia poder considerá-lo como a um...

     A rapariga agarrou-o pelo braço.

     – Por favor, Mr. Mason, exclamou, por favor! Eu sei que o senhor procura prestar-me um serviço, mas desse modo vai fazer justamente o contrário. Não diga mais nada.

     Mason tomou uma inspiração profunda, voltou-se e saiu do quarto, caminhando em passos rígidos. O mordomo fechou violentamente a porta atrás dele. Mason virou-se para Frances Celane e disse:

     – De todos os homens teimosos, frios e antipáticos, tipo iceberg, que tenho conhecido, este homem é o pior.

     Ela olhou-o e suspirou.

     – Eu sabia, disse ela, que, se intentasse expor-lhe o quanto ele é terrivelmente obstinado, o senhor nunca me acreditaria. Por isso, agradeço a oportunidade para que o senhor o verificasse por si mesmo. Agora compreendo a necessidade de tomar providências legais.

     – Pois bem, disse Mason, áspero, vamos tomá-las.

     Perry Mason entrou no seu escritório com a chave que trazia sempre consigo, dirigiu-se para a sua mesa de trabalho e levantou o mata-borrão. Encontrou debaixo dele um sobrescrito que ostentava a nota “confidencial”. Abriu-o e tirou um bilhete de Frank Everly, que dizia:

      “Robert Gleason e Frances Celane tiraram uma licença para se casarem no dia 4 do mês passado. O casamento realizou-se no dia 8, em Cloverdale.”

     A mensagem estava assinada com as iniciais de Frank.

     Perry Mason contemplou-a durante alguns minutos, depois, no gesto habitual, enfiou os polegares nas cavas do colete e pôs-se a passear pelo gabinete.

     Ao cabo de um momento, dirigiu-se para a biblioteca, tirou de lá o volume da Enciclopédia Legislativa que tratava de testamentos e pôs-se a ler.

     Interrompeu a leitura para ir a uma estante, onde escolheu um volume do Repórter dos Tribunais. Leu o referente aos casos ocorridos nos últimos dias e continuou a consultar livros que ia tirando das prateleiras e que tratavam do mesmo assunto.

     Trabalhava numa concentração fria e silenciosa, com movimentos precisos e sem se cansar, com o olhar duro e fixo e a fisionomia sem expressão.

     Num relógio vizinho, soaram as doze badaladas da meia-noite, mas Perry Mason continuou a trabalhar. As pilhas de livros de Direito, em cima da mesa, iam-se avolumando cada vez mais. De quando em quando, levantava-se, percorria as estantes, escolhendo novos livros, examinando outros casos, estudando com a máxima atenção. Seguidamente, tomava apontamentos, assinalava páginas de certos livros e punha-os de parte.

     À uma hora e quinze, vibrou o telefone.

     O advogado franziu o sobrolho, mas não se deu ao trabalho de atender a chamada.

     O aparelho continuou a retinir insistentemente, de um modo imperativo.

     Mason soltou uma imprecação, voltou-se e agarrou o auscultador.

     – Alô – disse para quem chamava – enganou-se no número?

     Uma voz apagada respondeu:

     – Queira desculpar-me, senhor, é Mr. Mason, o advogado?

     – Sim, respondeu este em voz irritada.

     – Queira esperar um momento, por favor, disse a voz.

     Mason manteve o auscultador junto ao ouvido até que percebeu uns leves sussurros e a voz de Frances Celane:

     – Mr. Mason?

     – Sim.

     – É preciso que venha aqui imediatamente, disse a jovem.

     – Ir aonde e por quê? – perguntou ele. – Que aconteceu?

     – Venha já a minha casa, respondeu ela. – Meu tio acaba de ser assassinado!

     – Acaba de ser o quê?

     – Acaba de ser assassinado, repetiu ela.

     – E já sabem quem é o autor do crime? – perguntou Mason.

     – Aqui, pensam que foram eles, respondeu a jovem em voz muito baixa e disfarçada. –Venha! – e o telefone calou-se ao ser dependurado o auscultador no outro extremo do fio.

     Perry Mason saiu do gabinete sem perder um momento, nem se preocupar em apagar as luzes. O guarda-noturno mandou-lhe o elevador e apenas este chegou ao rés-do-chão, Perry Mason saiu a correr.

     – Ficou a trabalhar até tarde, não é assim, senhor? – disse o empregado.

     Mason sorriu mecanicamente.

     – Não há descanso para os malvados – disse ele.

     Atravessou rapidamente o vestíbulo do edifício e cruzou, quase correndo, a rua na diagonal, em direção a um hotel onde havia uma estação de táxis. Gritou a direção da casa de Norton ao motorista de um táxi e, atirando-se para dentro do carro, ordenou:

     – Carregue no acelerador!

     – Ok, patrão, respondeu o homem batendo com a portinhola.

     Mason sentiu-se atirado de costas contra as almofadas do automóvel, quando este arrancou bruscamente. Mantinha o rosto impassível, embora semicerrasse os olhos pensativamente

     Nem uma vez se lembrou de contemplar os panoramas pelos quais desfilava vertiginosamente.

     Somente quando o táxi entrou no caminho particular que descia para mansão senhorial de Edward Norton, abandonou Mason o seu ar abstrato e começou a interessar-se pelas coisas que o cercavam.

     O grande solar estava profusamente iluminado, jorrando luz de todas as janelas. Brilhavam também os focos do jardim e mais de uma dúzia de automóveis estacionavam defronte da entrada principal.

     Mason despediu o táxi, encaminhou-se para a casa e viu a volumosa silhueta de Arthur Crinston, que se destacava sobre o fundo iluminado do pórtico.

     Crinston desceu apressado os três degraus da escada e chegou-se ao advogado.

     – Mason, disse ele, folgo imenso por ter vindo. Necessito falar-lhe antes que qualquer outra pessoa o faça.

     Tomou o braço do advogado e, atravessando a calçada, levou-o até um relvado onde se ocultaram por trás de uma sebe.

     – Ouça, disse-lhe ao chegarem ali, isto constitui um caso muito sério. É possível que não tenhamos uma noção exata de quanto é sério. Quisera que me prometesse que velará permanentemente por Fran. Haja o que houver, faça tudo para que ela não seja envolvida neste maldito assunto.

     – Acha que vai ser envolvida no caso?

     – Não, se o senhor a ajudar.

     – Quer dizer que de algum modo ela está implicada? – perguntou Mason.

     – Não, não, nada disso! – apressou-se Crinston a assegurar-lhe – Mas ela é uma criatura estranha e tem um temperamento endiabrado. De qualquer forma, deve estar relacionada com o caso e de momento não lhe saberia dizer de que modo. Acontece que, pouco antes da morte, Edward Norton telefonou para a polícia, pedindo que prendessem sua sobrinha; pelo menos, é o que a polícia declara.

     – Para prendê-la? – exclamou Mason.

     – Pois... não digo que seja exatamente isso, explicou Crinston, porque o que o meu amigo queria era chamá-la à ordem de uma forma ou outra. Para falar verdade, não percebo bem o que aconteceu. Veja o senhor: ela andava no Buick do tio. Segundo a polícia, Norton telefonou, dizendo que o carro fora roubado e pediu que o apreendessem onde quer que o encontrassem, e que, ao mesmo tempo, detivessem a pessoa que o guiava. Acrescentou que não se preocupassem com quem quer que fosse essa pessoa.

     – Então isso deve ter acontecido depois que saí daqui e antes de Norton morrer, lembrou Mason.

     Crinston encolheu os ombros.

     – Pelo que diz a polícia, isso deu-se às vinte e três horas e quinze. Tenho cá para mim que tudo isso não passa de um acervo de asneiras. A polícia deve certamente ter-se enganado.

     “Norton tinha os seus defeitos, estava mesmo cheio deles, mas gostava da sobrinha e apreciava o seu modo de ser. Não posso crer que fosse ele quem pediu a sua prisão.”

     – Bem, disse Mason, esqueçamos isto por enquanto. Que me conta o senhor do assassínio? Sabe-se quem o cometeu?

     – Aparentemente, disse Crinston, está tudo esclarecido. Pete Devoe, o motorista, embriagou-se e matou-o com o fim de conseguir dinheiro. Tentou aparentar que alguns ladrões tinham assaltado a casa, mas errou o plano.

     – Como foi morto Norton? – perguntou o advogado.

     – Devoe assentou-lhe um golpe na cabeça com uma bengala. Foi um trabalho imundo. Deve ter-lhe dado uma pancada tremenda.

     – Encontraram a bengala? – indagou Mason.

     – Sim, disse Crinston. Estava onde Devoe a escondera. Ele levou a bengala e guardou-a num armário do seu quarto. Não acreditou que a polícia revistaria tudo, porque contava enganá-la com a história dos ladrões que tinham entrado na casa pelo jardim. Como vê, os investigadores esclareceram o crime muito mais depressa do que se poderia imaginar. É uma história que lhe contarei quando tivermos um pouco mais de tempo. Na realidade, Don Graves quase assistiu ao crime.

     – Faça-me uma rápida exposição – pediu Mason. – Fale depressa.

     Crinston respirou primeiro profundamente, depois apressou-se a falar.

     – Como o senhor sabe, Norton era uma verdadeira coruja. Freqüentemente, ficava no seu escritório até depois da meia-noite. Esta noite tinha uma conferência marcada comigo e eu tinha outra com o juiz municipal Purley. Atrasei-me bastante com a solução do meu assunto com este último, e por isso convenci-o a que me trouxesse aqui no seu automóvel e me esperasse para levar-me a casa, pois precisava falar com Norton apenas uns minutos.

     “Chegamos aqui, tive a minha conferência com Norton, depois saí e reuni-me ao juiz Purley. No momento preciso em que íamos iniciar a marcha, Norton abriu uma janela do primeiro andar e chamou-nos para perguntar-nos se haveria algum inconveniente se levássemos Don conosco. Queria mandar Graves buscar alguns papéis importantes e convinha-lhe que fosse conosco, a fim de ganhar tempo. Com efeito, havia-lhe prometido uns papéis que eu ficara de entregar a Graves, papéis referentes a certos negócios da nossa firma.”

     “Perguntei ao juiz Purley se tinha qualquer objeção a fazer ao pedido, ao que ele respondeu nada obstar. Gritei a Norton que podia mandar Graves, mas este, prevendo o assentimento, antecipou-se, aparecendo no mesmo momento à porta e desceu os degraus, dirigindo-se para o automóvel. Partimos, seguindo o caminho que dá para a avenida.”

     “O senhor conhece-lhe as curvas e os rodeios. Há nele um lugar de onde, virando-se para trás, se consegue ver o escritório de Norton. Pois bem, aconteceu que Graves, ao passar por aquele lugar, se voltou e olhou a casa do patrão. De súbito, deu um grito. Disse-nos que acabava de ver a silhueta de um homem, de pé, no gabinete de Norton, e que esse homem tinha uma bengala na mão e que descarregara com ela uma pancada na cabeça de Norton.”

     “O juiz Purley desviou o carro para um local onde podia dar a volta. Sugeriu que talvez Graves se tivesse enganado, mas este insistiu, afirmando que não havia engano possível. Era uma coisa que vira claramente e obstinou-se em assegurar que tinha razão. À vista disso, o juiz Purley reconduziu o carro para casa, acelerando a marcha quanto pôde.”

     “Assim que chegamos, precipitamo-nos para a porta e subimos a escada que dá para o gabinete. Norton estava caído sobre a escrivaninha, com o crânio mais ou menos despedaçado. Os bolsos estavam virados do avesso. A carteira estava no chão, completamente vazia. Apressamo-nos em avisar a polícia.”

     “Na varanda, encontramos uma janela que apresentava sinais de ter sido arrombada e observamos algumas impressões de pés no terreno exterior. As impressões tinham sido feitas por um pé enorme, e a polícia pensa agora que provavelmente Devoe calçou uns sapatos muito grandes sobre os que levava calçados, com o intento de, com aquelas pegadas, desorientar os investigadores. O senhor inteirar-se-á de outros pormenores à medida que for estudando o caso.”

     Perry Mason ficou a olhá-lo pensativamente, na semi-obscuridade que a sebe projetava sobre ambos.

     – Por que motivo Norton acusaria a sobrinha de lhe ter roubado o automóvel? – perguntou a Crinston.

     – Provavelmente, trata-se de uma má interpretação – respondeu o interpelado. – Não creio que Norton tivesse a menor idéia de que era a sobrinha quem andava no automóvel. Ele sabia apenas que o carro desaparecera e telefonou à polícia. Quando os agentes estavam para iniciar o trabalho nesse sentido, tiveram conhecimento do assassínio. Daí, como é natural, estão investigando e crêem em que o roubo do carro pode estar relacionado com o crime.

     – Sabem que era a sobrinha do morto quem tinha levado o automóvel?

     – Sim, disse Crinston, acreditam que era ela quem saíra no carro.

     – Seja como for, causa estranheza que Norton pedisse a prisão dela, insistiu o advogado.

     – Será como diz, mas a verdade é que o fez – retrucou Crinston. – A menos que a polícia se tivesse enganado quanto ao nome do denunciante, o que é pouco provável, porque tomaram com exatidão o número do carro. Entretanto, é forçoso convir em que Fran é uma pequena original. Nunca se sabe o que ela vai fazer. Por isso lhe peço que fale quanto antes com ela e não deixe que se envolva no caso.

     – O senhor com certeza pode assegurar-me que ela nada tem que ver com o assassínio? – perguntou Mason.

     – Eu sei lá... – exclamou Crinston, conquanto logo acrescentasse: – Não! Não! Claro que não! Não pode ter nada com ele. Tem muito mau gênio, e não duvido que tenham brigado depois que o senhor saiu; mas, de qualquer forma, não teria a força necessária para dar tal pancada. E se ela tivesse um cúmplice... Tolices! São inúteis estas suposições em torno de semelhante absurdo, porquanto, de qualquer lado que se encare o assunto, vê-se logo que não passam de loucuras. Devoe é o único culpado. Agora, o senhor sabe como se deu o assassínio. Ele trará uma infinidade de complicações. Peço-lhe que procure Fran e trate de mantê-la afastada do enredo.

     – Muito bem, disse Mason, reiniciando uma vez mais a sua marcha para casa. – Mas de duas uma: ou o senhor pensa que a jovem interveio no crime, ou oculta-me alguma coisa.

     Crinston apertou o braço de Mason.

     – Quanto à herança, disse ele a Mason, as coisas mudam muito, uma vez morto Norton. O contrato que existia entre mim e Norton permite-me dispor de certo capital, e além disso, há também algumas quantias que pertencem ao fundo depositado, as quais podem ser entregues à rapariga sem dificuldade alguma, segundo o meu modo de ver. E, como o senhor me inspirou grande confiança, desejaria que se encarregasse de tudo, como nosso representante legal. Atue como advogado da casa, ao mesmo tempo que da rapariga, e interponha-se entre ela e o excesso de perguntas da polícia.

     Mason deteve-se, para encarar Crinston.

     – Pois por isso mesmo o senhor pode ser franco comigo – disse. – Segundo presumo, acha que ela não poderia suportar muitas perguntas?

     Crinston atirou o queixo para a frente e os seus olhos buscaram os de Mason, com um olhar tão firme e resoluto como aquele que o advogado fixava nele.

     – É claro que ela não poderá suportar uma aluvião de perguntas! – exclamou. – Terei estado tanto tempo a falar com o senhor, sem lhe ter dado uma idéia do fim que me proponho?

     – E, insistiu Mason, por que não poderá Miss Frances suportar um longo interrogatório? Julga-a implicada no assassínio?

     – A única coisa que lhe posso adiantar, repetiu Crinston obstinadamente, é que ela não resistiria a uma aluvião de perguntas. Em primeiro lugar, porque não tem temperamento apropriado para isso e em segundo lugar, porque se transforma numa verdadeira bomba explosiva, quando perde a paciência. Não é o assassínio em si, mas sim uma série de coincidências que podem vir à luz durante a investigação. Creia-me, procure vê-la e faça o possível para evitar um interrogatório.

     – Perfeitamente, replicou Mason. – Não era minha intenção perturbá-lo, pode estar certo disso. Tudo o que eu queria era saber se o senhor teme que ela se tenha metido em complicações.

     – Pois é claro que esse perigo existe! – exclamou Crinston.

     – Refere-se aos assuntos privados de Frances? – interrogou Mason.

     – Refiro-me a tudo, respondeu Crinston. – Venha. Entremos.

     Um policial que guardava a entrada perguntou quem era Mason.

     – Deixe-o passar, ordenou Crinston. – É o meu advogado, advogado da casa e também advogado pessoal de Frances Celane.

     – Muito bem, disse o agente. – Os senhores que moram aqui podem entrar e andar por onde quiserem, mas compreendam bem que não devem tocar em nada e tão pouco modificar qualquer coisa que possa servir de prova.

     – Naturalmente, disse Crinston. E penetrou na casa, servindo de guia a Mason.

     Frances Celane trajava uma saia de desporto, curta, e uma jersey azul-dourado, a qual lhe fazia realçar, por contraste, o loiro cabelo sedoso.

     Estava sentada no seu quarto de dormir, numa fofa poltrona acolchoada, de pernas cruzadas, e com os seus negros olhos fitos no advogado. Em redor, sentia-se flutuar algo que indicava estar ela cautelosamente atenta. Parecia escutar como quem espera algum acontecimento iminente.

     Ressoavam pela enorme casa mil ruídos, que davam a impressão de estar cheia de gente. Numerosos passos se ouviam constantemente nos corredores e nas escadas, como se se tratasse de uma procissão. Rangiam as portas ao serem abertas e estrondeavam, ao serem fechadas. O rumor das conversas ecoava como um murmúrio longínquo.

     Perry Mason olhava Fran Celane fixamente.

     – Continue, pediu ele, e conte-me exatamente o que se passou.

     Ela falou-lhe em voz baixa, monótona e refletida, sem expressão, como alguém que estivesse recitando um monólogo estudado previamente.

     – Não estou muito inteirada do que houve. Tive uma discussão com o tio Edward, depois de o senhor sair. Ele estava impossível. Acabou por exasperar-me. Então respondi-lhe que aquilo não era o que meu pai esperava dele, e que ele estava interpretando falsamente os seus deveres de depositário dos meus bens.

     – Que queria você dizer com isso?

     – Eu entendo que meu pai, ao criar esse depósito, quis somente impedir que tão grande quantia de dinheiro me fizesse perder a cabeça e me tornasse ainda mais extravagante. A intenção dele não era que o tio Edward, com aqueles poderes, me anulasse, transformando-me num autômato.

     – Muito bem, apoiou Mason. – Alguém ouviu essa briga?

     – Suponho que sim, disse ela com desânimo. – Don Graves ouviu tudo; e acredito que outros criados também tenham ouvido alguma coisa. Eu estava furiosa.

     – E pode saber-se o que você faz quando fica furiosa? – perguntou-lhe Mason.

     – Todas as asneiras possíveis, respondeu ela, sem hesitar.

     – Assim, pois, deve ter elevado a voz? – inquiriu ele.

     – O mais alto que pude, foi a resposta de Fran.

     – Não se lembra de ter dito alguma inconveniência, de ter proferido alguma blasfêmia?

     Sempre com a mesma voz inexpressiva, ela respondeu:

     – Naturalmente que blasfemei. Estava irritada, já lhe disse.

     – Perfeitamente. Que aconteceu então?

     – Desci ao andar térreo, resolvida a abandonar a casa e ir-me embora, deixando Edward Norton e todo o seu dinheiro. Só o que eu queria era ver-me longe.

     – Foi nesse momento que se apoderou do carro? – perguntou Mason.

     – Não – disse ela. – Lá chegaremos. Arrumei a minha mala, pronta para ir-me, mas depois decidi o contrário. Pouco a pouco, fui acalmando. Tenho muito mau gênio, mas logo que consigo dominá-lo, sei perceber os meus erros. Compreendi que seria uma grande asneira sair e deixar a casa. Mas precisava respirar desafogadamente. Não me bastava sair e dar um passeiozinho curto. Precisava guiar um automóvel e correr vertiginosamente.

     Perry Mason fez um comentário seco:

     – Sim, compreendo: correr vertiginosamente para refrescar o espírito e dissipar a sua perturbação.

     – Justamente, respondeu ela. – Suponho que o senhor também deve fazer alguma coisa, quando quer varrer do espírito as suas preocupações.

     – Naturalmente, respondeu ele. – Mas sigamos adiante.

     – Que aconteceu depois?

     – Depois? Fui à garagem. O meu Packard estava colocado atrás do Buick e, para tirá-lo, era preciso que primeiro fizesse sair este. Sentei-me, pois, no Buick; ao sair, porém, não vi motivo que me obrigasse a voltar atrás para tirar o Packard.

     – O Buick era o carro de seu tio?

     – Sim.

     – E não consentia que você o usasse?

     – Nunca me proibiu de fazê-lo, mas eu pouco saía com ele. Meu tio cuidava-o como se fosse um filho; gostava de tomar nota exata das milhas que percorria, do óleo e da gasolina que gastava e uma porção de coisas mais; lubrificava-o depois de tantas ou tantas milhas, e mudava o óleo. Em compensação, eu pouco me preocupo com o meu Packard. Faço-o correr até que alguma coisa comece a bater de modo estranho e nessa altura, então, mando-o para a oficina.

     – De modo que você saiu no Buick, sem consentimento de seu tio?

     – Sim, se o senhor encara a coisa desse modo.

     – E para onde foi?

     – Francamente, não sei. Corri à vontade, fazendo as curvas tão depressa quanto podia.

     – Devia ser uma linda velocidade, não?

     – Ah! Disso pode ter a certeza.

     – Quanto tempo esteve fora?

     – Não sei bem ao certo. Cheguei aqui pouco antes da polícia. Devo ter chegado dez ou quinze minutos depois do assassínio.

     – E, enquanto esteve fora, seu tio descobriu o roubo do automóvel, ou melhor, descobriu que o carro não estava no seu lugar, não é?

     – Penso que Devoe lho terá dito.

     – E como o sabia Devoe?

     – Ignoro. É possível que me tenha ouvido sair, e então foi à garagem para ver que carro eu tomara. Nunca me agradou esse Devoe. É um desses tipos grandões e pesados, incapazes de ter uma idéia própria, e que atravessam a vida movendo-se como uma máquina.

     – Deixemos isso de lado, disse Mason. – Em que se baseia para dizer que Devoe avisou seu tio?

     – Não sei. Mas foi nesse momento que meu tio usou o telefone; eu sempre achei que esse homem era um malvado.

     – A que horas telefonou seu tio?

     – Deviam ser vinte e três horas e quinze quando ele chamou a polícia para investigar o roubo do carro. Creio que, no registro da esquadra, está anotado que a chamada foi exatamente às vinte e três horas e catorze minutos.

     – E que horas eram quando você saiu com o carro? – perguntou Mason.

     – Mais ou menos vinte e duas horas e quarenta e cinco minutos, respondeu Fran. – Creio que era isso.

     – Nesse caso, você teve o automóvel em seu poder durante meia hora, antes que seu tio denunciasse o roubo?

     – Sim, creio que foi mais ou menos isso.

     – E a que horas voltou?

     – Pouco depois da meia-noite e quinze minutos. Estive fora uma hora e meia.

     – Há muito tempo que a Polícia chegou?

     – Aproximadamente, hora e meia.

     – Não; o que quero saber é quanto tempo se passou antes de você voltar com o carro?

     – Dez ou quinze minutos, suponho.

     – Perfeitamente. Que disse seu tio à Polícia?

     – Tudo o que sei foi o que eles me quiseram dizer. Um dos detetives falou comigo e perguntou-me se eu conhecia algum motivo pelo qual meu tio tivesse declarado ter sido roubado o automóvel.

     – Muito bem. E de que meio se serviu para denunciá-la?

     – De acordo com o que esse detetive me disse, meu tio telefonou à polícia declarando que era Edward Norton quem estava falando e que ia denunciar um delito. Houve então uma pausa. Segundo parece, interrompeu-se a comunicação ou coisa parecida, mas o agente que atendeu a chamada que, segundo penso, era um sargento, conservou o microfone ao ouvido durante um minuto até que o tio Edward obteve nova ligação e lhe disse que queria avisá-lo de um delito o roubo de um automóvel. Depois, descreveu o carro, dizendo tratar-se de um Buick, tipo sedan, de motor N.º 6.754.093 e matriculado com o número ia-M-i834.

     – Pelo que vejo, você lembra-se bem desses números complicados, advertiu Mason.

     – Sim, disse a jovem, quis-me parecer que teriam importância.

     – Por quê? – perguntou Mason.

     – Francamente não sei por quê; talvez um pressentimento de que seriam importantes.

     – Disse ao detetive que era você quem levara o automóvel?

     – Sim. Contei-lhe exatamente o que aconteceu, que eu tirara o carro pelas vinte e três horas menos quinze minutos e que tinha voltado com ele à meia-noite e quinze minutos, mais ou menos, e que o fizera sem pedir licença a meu tio.

     – E parece-lhe que a polícia aceitou como boa a sua explicação?

     – Oh! Sim! E tanto é assim que suspenderam as investigações a esse respeito. A princípio, tinham pensado que talvez os ladrões haviam roubado o Buick para fugir nele.

     – Mas agora, pelo que vejo, chegaram à conclusão de que não há nenhum ladrão envolvido no caso? – indagou Mason.

     – Assim é, disse ela.

     Mason percorria a habitação de um lado para outro.

     Subitamente, virou-se e fitou-a.

     – Você não me disse toda a verdade a respeito do que aconteceu, afirmou.

     Ela não demonstrou o menor ressentimento ante aquela saída, mas fitou-o com olhos friamente indagadores.

     – Acha alguma coisa vacilante nas minhas explicações? – perguntou; e o seu tom de voz era impessoal e refletido.

     – Não é isso. É qualquer coisa que noto nos seus modos. Repito, não me disse a verdade, da mesma forma que não o fez, quando foi a primeira vez ao meu gabinete.

     – Que quer dizer com isso? – quis ela saber.

     – Refiro-me à sua pressa em casar-se e a outras coisas.

     – Que pretende dizer com isso?

     – Você sabe perfeitamente o que eu pretendo dizer. Você já se casou.

     As cores desapareceram do rosto de Fran que arregalou os olhos pasmados.

     – Quem foi que lhe contou? Falou com algum dos criados?

     A esta pergunta respondeu ele com outra.

     – Os criados estão inteirados disso?

     – Não, disse ela.

     – Então, por que pensou que eu falei com os criados?

     – Não sei, respondeu ela.

     – Confessa então que está casada?

     – Isso não é da sua conta, disse Frances.

     – Como não?! Você quis expor-me um problema. Mentindo, só pode ganhar o que ganharia mentindo ao médico. Ao seu advogado como ao seu médico, você deve dizer toda a verdade. E garanto-lhe que pode confiar em mim. Nunca traí as confidências que os meus clientes me fazem.

     A jovem apertou os lábios e olhou-o fixamente.

     – Que quer que lhe diga?

     – A verdade.

     – Pois bem, já a conhece. Não vejo necessidade de repeti-la.

     – Então está casada?

     – Sim, senhor. Estou.

     – Por que não o disse antes?

     – Porque tínhamos decidido manter o nosso casamento secreto.

     – Muito bem. Mas agora há alguém que conhece o segredo, e esse alguém aproveita-se disso para ameaçá-la.

     – Como veio a sabê-lo?

     – Não se preocupe. Responda-me.

     Ela estendeu o indicador da mão direita e começou a passeá-lo ao longo do braço da poltrona, apalpando as irregularidades do tecido que a forrava.

     – Agora que meu tio morreu, disse ela lentamente, haverá qualquer dificuldade, conforme as cláusulas do testamento, pelo fato de eu estar casada?

     O advogado fitou-a, com os seus olhos frios e indagadores.

     – Creio recordar-me de que, pelas cláusulas do testamento, seu tio tinha o direito de entregar toda a sua fortuna a instituições de caridade, caso você contraísse matrimônio antes dos vinte e cinco anos, foi a sua resposta.

     – Mas, com a morte dele, anula-se o depósito, não?

     – Sim, confirmou o advogado, o depósito fica anulado.

     – Pois então, se ele já não pode exercer o seu direito de opção, que importa que eu esteja casada ou não?

     – É um caso imprevisto; pelo menos essa seria a minha interpretação, nas atuais circunstâncias.

     Ela teve um suspiro de alívio.

     – Portanto, pouco importa que alguém tenha intentado extorquir-me dinheiro, baseando-se nisso, não é?

     Os olhos de Mason contemplaram a jovem como se lhe quisessem arrancar a máscara, para penetrar-lhe no íntimo.

     – Eu, se estivesse no seu lugar, minha cara amiga, não comentaria muito essa particularidade.

     – Por quê? – perguntou ela.

     – Porque, se a polícia esbarrar com essa circunstância, poderá ver nela um excelente motivo para um assassínio.

     – Quer dizer com isso que eu o assassinei?

     – Quero dizer apenas, replicou o advogado obstinadamente e com firmeza, que você teria um excelente motivo para assassinar seu tio.

     – Foi Pete Devoe quem o matou, insistiu ela.

     – Eles poderão dizer que Pete Devoe foi somente um cúmplice, respondeu-lhe Mason.

     – Pois que digam, conformou-se ela, encolhendo os ombros e fitando-o com os seus enigmáticos olhos negros.

     – Bem! Muito bem, disse Mason, em cuja voz se notavam agora vestígios de impaciência. – Deixemos isso de lado. E, se você quisesse ser sincera comigo, hem?

     – Ouça! – exclamou ela, falando, depois, rapidamente. – Vou entrar na posse de uma grande fortuna. Preciso de alguém que defenda os meus direitos. Ouvi falar muito no senhor, e sei que possui uma habilidade maravilhosa. Será pago esplendidamente, por tudo que fizer por mim; por tudo, compreende?

     – Perfeitamente disse ele. Que quer que eu faça por você?

     – Quero que represente os meus interesses, mas somente os meus. Estou disposta a pagar-lhe quarenta mil dólares de honorários e, se o senhor tiver de fazer algum trabalho a mais, para recuperar os fundos depositados, como, por exemplo, recorrer aos tribunais ou coisa semelhante, ainda lhe pagarei mais.

     Ele considerou-a uns momentos, numa análise silenciosa, e disse-lhe:

     – É uma bela quantia que destina à remuneração da pessoa que defenda os seus direitos, tanto mais se essa pessoa não tiver nada a fazer.

     – Que quer dizer? – perguntou ela.

     – Simplesmente que, se você se limitou a tomar o carro de seu tio, sem autorização dele, para dar um passeio e na volta o encontrou assassinado, não vejo motivo para pagar a um advogado quarenta mil dólares para defender os seus direitos.

     Ela torceu os dedos angustiadamente e perguntou:

     – O senhor veio aqui para discutir comigo sobre essas coisas?

     – Não. Fiz apenas um comentário. Quero que você compreenda bem a situação.

     – O senhor compreendeu bem a minha intenção, quando lhe disse que pagaria quarenta mil dólares de honorários, se defendesse os meus direitos? – perguntou ela.

     – Sim, compreendi.

     Ela ergueu-se e, atravessando o quarto em passo ligeiro e nervoso, deixou-se cair numa poltrona de vime, em frente de uma escrivaninha, de onde tirou um papel, no qual escreveu a tinta, assinando-o com a sua firma.

     – Aqui tem, disse ela, um vale pelo qual me comprometo a pagar-lhe quarenta mil dólares, assim que receba a importância da herança que meu pai me deixou. E também faço menção de que, se houver algum litígio a respeito da herança, lhe pagarei maior quantia.

     Mason dobrou o papel e guardou-o no bolso.

     – A polícia interrogou-a minuciosamente? – perguntou.

     – Não, respondeu ela. – Não me incomodaram. Repare que o fato de eu passear no automóvel, enquanto cometiam o assassínio, forneceu-me um álibi. Isto é, eles sabem que eu não me pude inteirar do que se passou aqui no momento do crime.

     – E a que horas se deu o assassínio? – perguntou o advogado.

     – A polícia pôde fixar a hora exata. Foi às vinte e três horas e trinta e três ou trinta e quatro. Como sabe, Mr. Crinston e o juiz Purley iam no carro deste, que estava ansioso para chegar a casa. Ele partiu daqui à pressa, às vinte e três horas e meia. Lembra-se bem, porque olhou o relógio e creio mesmo que fizeram qualquer comentário a respeito de se terem demorado aqui menos de meia hora. Parece que Mr. Crinston tinha prometido ao juiz Purley que, se este o quisesse trazer para cá e levá-lo a casa, não se demoraria mais de meia hora, ao todo. Mr. Crinston tinha uma entrevista marcada com meu tio, para as vinte e três horas em ponto e chegou com sete minutos de atraso. Creio que o senhor teve oportunidade de apreciar o que meu tio deve ter pensado e dito a respeito desses sete minutos. Mr. Crinston apressou o juiz Purley, durante todo o caminho, até aqui.

     – Mesmo assim, disse Mason, não vejo como puderam estabelecer a hora exata do assassínio.

     – Já vai ver: Don Graves viu cometer o crime. Bem. Se o automóvel arrancou da casa às vinte e três horas e meia, podemos calcular em três minutos o tempo necessário para chegar ao ponto do caminho em que Graves olhou para trás e viu as pessoas que davam as bengaladas em meu tio.

     – As pessoas? – perguntou Mason.

     – Pessoa, corrigiu Frances rapidamente.

     – Percebo, concluiu o advogado, com secura.

     Perry Mason encontrou Don Graves no momento preciso em que este acabava de ser interrogado pela polícia.

     Graves enxugou o suor da testa e sorriu para o advogado.

     – Em toda a minha vida, nunca me vi em semelhante trapalhada, comentou. – Foi uma sorte não ter estado aqui no momento do crime.

     – Que quer dizer com isso? – perguntou Mason.

     – Que seriam capazes de atirar-me as culpas. Partem a gente aos pedaços e duvidam de tudo o que se diz.

     – Muito lhe agradeceria, pediu Mason, se me quisesse dar um resumo de quanto lhes disse.

     Graves suspirou, com ar cansado.

     – Já contei tantas vezes o acontecido que chego a estar rouco.

     Mason segurou o rapaz pelo braço e, com a cara muito séria, levou-o através da sala de jantar ao jardim de inverno, onde havia algumas cadeiras dispostas em torno de uma mesa de vime.

     – Fuma? – perguntou, oferecendo-lhe um maço de cigarros.

     Graves aceitou com visível prazer.

     Mason acendeu um fósforo e ofereceu-lhe fogo, dizendo:

     – Queira começar.

     – Bem. Não é muito o que tenho para contar-lhe. E é justamente isso o pior do caso. A polícia queria por força que eu lhe dissesse muito mais coisas. A princípio, quando vi que se estava a cometer um assassínio, o juiz Purley pensou que eu tivesse enlouquecido porque, segundo ele, não podia ter visto tudo que dizia ter visto, através da vidraça e agora a polícia reclama por eu não lhes dizer mais, e parece que acreditam que lhes oculto alguma coisa.

     – Então o senhor viu o crime? – perguntou Mason.

     – Assim creio, disse Graves, com ar aborrecido, conquanto me tenham martelado de tal forma que já não sei o que vi.

     Mason não fez comentário algum.

     – Bem, disse Graves soltando duas baforadas de fumo. – Mr. Crinston tinha uma entrevista às vinte e três horas, mas chegou sete minutos atrasado. Mr. Norton estava muito exasperado por diversas coisas havidas com ele, uma das quais era a sua visita, e teve, depois disso, uma pequena desavença com a sobrinha. Mr. Crinston, porém, disse que eu não devia mencionar tal desavença com Fran Celane, salvo o caso de alguém, muito particularmente, me interrogar a esse respeito.

     “Bem, como ia dizendo, Mr. Crinston chegou atrasado à entrevista e o senhor sabe como isso aborrecia Mr. Norton. Ele estava num dos seus momentos de raiva fria, e demonstrou-o na sua atitude glacial, peremptória e excessivamente desagradável.”

     “Ignoro o que eles disseram. Sei apenas que devem ter tido alguma violenta divergência. Para falar com franqueza, creio que Mr. Crinston estava bastante irritado, quando se decidiu a partir. Tinha prometido ao juiz Purley sair o mais tardar às vinte e três horas e meia e eram precisamente vinte e três horas e meia quando saiu do gabinete interior.”

     “Mr. Norton pediu-lhe que ficasse mais um momento, mas Mr. Crinston recusou-se, dizendo-lhe ter-se comprometido a sair com o juiz Purley às vinte e três horas e meia. Mr. Norton fez-lhe então algumas observações sarcásticas a propósito de Crinston o ter feito esperar sete minutos além da hora aprazada, coisa com que não se preocupava, mas que não podia fazer um juiz municipal esperar dez segundos. Era um homem aloucado, bom, mas aloucado.”

     “Um minuto ou dois apenas depois da saída de Mr. Crinston do gabinete, Mr. Norton veio ao outro escritório onde eu me encontrava e ordenou-me que fosse imediatamente à casa de Mr. Crinston, para trazer-lhe uns papéis. Tratava-se de alguns contratos sobre os quais haviam divergido, e que Crinston prometera mandar-lhe. Repentinamente, Mr. Norton decidiu não esperar que o amigo os mandasse, pois necessitava deles. Mandou então que eu acordasse Devoe, que é o motorista, para que me levasse a casa de Crinston, onde eu devia receber os papéis.”

     “Nesse momento, Crinston e Purley estavam precisamente prontos para arrancar. Creio que acabavam de pôr o motor em marcha. Foi quando Mr. Norton se lembrou de que, se eu fosse com Mr. Crinston, ganharia tempo. Tencionava fazer com que Devoe nos seguisse para trazer-me de volta. Enquanto Mr. Crinston reunisse os papéis, daria tempo a que Devoe se vestisse e tirasse o carro da garagem. Mr. Norton entendia que se ganharia tempo indo eu com Mr. Crinston. Não me pareceu que isso adiantaria muito, porquanto Devoe poder-me-ia ter levado em igual espaço de tempo, mas menciono o fato para mostrar-lhe quanto Mr. Norton estava excitado. Estava simplesmente furioso.”

     “Mr. Norton abriu então a janela do seu gabinete e gritou a Mr. Crinston que esperasse um minuto. Não tenho a certeza, mas parece-me que Mr. Crinston desceu do automóvel e deu alguns passos até chegar por baixo da janela, para ouvir o que Mr. Norton lhe dizia. Ouvi o patrão perguntar-lhe se havia algum inconveniente em ir eu com eles e também ouvi Mr. Crinston dizer que ia perguntar ao juiz Purley se tinha qualquer objeção a fazer. Eu tinha a certeza de que o juiz Purley não se oporia e por isso corri escada abaixo. Dado o estado em que se achava Mr. Norton, não queria perder um segundo que fosse.”

     “Crinston já fizera a pergunta ao juiz Purley e permanecia de pé em baixo da janela, falando com Mr. Norton, enquanto eu descia. Mr. Crinston disse-me: ‘Apressa-te, Graves, porque prometi ao juiz Purley que estaríamos prontos para partir às vinte e três horas e meia e ele está impaciente por chegar a casa’. Corri e, de um salto, entrei no automóvel. Creio mesmo que o fiz antes de Mr. Crinston, ou ao mesmo tempo que ele.”

     “O juiz Purley, que já estava com o motor em marcha, assim que nos ouviu fechar as portinholas do carro, arrancou. Eu ia sentado atrás e Mr. Crinston à frente, ao lado do juiz.”

     “O senhor conhece o caminho, o qual dá voltas e mais voltas em torno da colina. Bem, não sei que foi que me levou a virar para trás e olhar para a janela da casa. Talvez não fosse mais do que simples curiosidade ou quem sabe se um pressentimento do que estava acontecendo.”

     “Seja como for, olhava pela vidraça posterior do carro, e, no momento preciso em que este dava a volta de uma curva de onde se podia ver o escritório, vi que nele havia gente e um homem manejando uma bengala.”

     – Quantas pessoas viu o senhor? – perguntou Perry Mason.

     Don Graves não respondeu logo. Depois de profundo suspiro, disse lentamente:

     – Só tenho a certeza de ter visto uma. Isto é, vi uma pessoa que levantava o braço e batia na outra.

     – Tem a certeza disso? – perguntou Mason.

     – Sim, senhor, tenho plena certeza.

     – Não poderia haver outra pessoa presente? – insistiu Mason.

     Don Graves disse, em voz muito baixa:

     – Parece-me que, se eu estivesse no seu lugar, não faria tal pergunta.

     – E porque não? – perguntou Perry Mason, explosivamente.

     – Acho preferível não fixar esse ponto, disse Graves remexendo-se contrariado, porque bem poderia acontecer irmos muito longe por esse caminho e nenhuma vantagem resultaria para o senhor nem para a sua cliente.

     – Parece-me que compreendo – disse Perry Mason, suavemente.

     Graves suspirou, aliviado.

     – O senhor naturalmente achava-se bastante longe da casa? – perguntou Mason.

     – Sim, respondeu Graves. – Estava a uma boa distância.

     Mason contemplou o rapaz perscrutadoramente, mas este desviou o olhar.

     – Que pôde ver claramente? – insistiu Mason.

     Graves respirou profundamente.

     – Pude ver que havia uma pessoa de pé junto a outra, dando-lhe uma forte pancada, disse ele.

     – Viu a outra pessoa cair?

     – Parece-me que não. Como o senhor sabe, eu achava-me bastante longe e só pude ter uma rápida visão da cena, enquanto o carro fazia a curva do caminho.

     – O senhor pode afirmar que só havia duas pessoas no quarto?

     – Não; naturalmente que não, porque não podia ver todo o recinto.

     – O senhor pode assegurar que só viu duas pessoas no quarto? – inquiriu Mason.

     – Foi o que declarei, disse Graves, acrescentando, após breve pausa: – À polícia.

     – Convém que sobre isso nos ponhamos de acordo, Graves, disse Mason, baixando a voz. – Dado o caso em que o senhor tivesse visto algo que lhe indicasse haver outra pessoa no quarto, viu qualquer coisa que lhe permitisse identificar essa pessoa?

     Graves respondeu, com lentidão e manifesta contrariedade:

     – Confidencialmente, Mr. Mason, a gente não se pode fiar nas próprias impressões, quando elas são colhidas num rápido relance. Não é como se tivéssemos uma fotografia da cena. Entretanto, há uma coisa que se gravou no meu espírito e que eu não mencionei... à polícia. Posso dizê-la ao senhor, em confidência: é que, se havia outra pessoa, e se os meus olhos vislumbraram essa pessoa, essa pessoa era seguramente uma mulher.

     Perry Mason quedou-se a contemplar fixamente Don Graves e perguntou:

     – Seria capaz de identificar essa mulher?

     – Como não confessei a ninguém que a vi, disse Graves mansamente, não tenho que fazer qualquer identificação.

     – Mas, disse Mason, teria sido o senhor absolutamente positivo e terminante ao declarar que não vira tal pessoa?

     Graves cruzou o olhar com o de Mason.

     – Procurei dizer a verdade, Mr. Mason, de modo que quando me interrogaram sobre esse ponto, respondi de forma que o inquérito tomasse outro rumo. O senhor compreende que sou obrigado a responder com veracidade às perguntas que me são feitas, quando interrogado como testemunha, se é que sou considerado como tal. E deve compreender também que cada um de nós deve ser, o máximo possível, leal à sua cliente.

     – A quem se refere? – indagou Mason.

     – Refiro-me a Miss Celane.

     – Devo entender, disse Mason muito suavemente e quase que com ominoso acento, que essa lealdade o levaria a protegê-la até mesmo contra uma acusação de assassínio?

     – Não, disse Graves francamente, não chegaria a tanto. Seria, entretanto, motivo suficiente para nos induzir todos a fazermos o possível para evitar que o seu nome figure numa investigação que abortaria, mais cedo ou mais tarde.

     – Que quer dizer com isso? – insistiu o advogado.

     – Quero dizer que, uma vez que Miss Celane não estava em casa, no momento do crime, era-lhe naturalmente impossível achar-se no quarto quando o praticaram.

     – Então, não é certo ter o senhor visto uma mulher no gabinete? – perguntou Mason.

     – Nunca disse semelhante coisa, apressou-se a dizer Graves. Disse apenas que, se havia outra pessoa, quando olhei, essa pessoa devia, provavelmente, ser uma mulher.

     – Por que disse isso? – perguntou o advogado.

     – Ora, disse Graves, é porque se gravou no meu espírito uma impressão mais ou menos confusa de uma cabeça e de uns ombros de mulher, como se tivesse surgido num canto da janela. Mas, naturalmente, não posso ter a certeza de ter visto tal coisa, porque os meus olhos estavam presos ao homem que tinha o braço erguido.

     – Permita-me mais uma pergunta, pediu Mason. – Sabe se a polícia taquigrafou as respostas que o senhor deu às perguntas que lhe fizeram, no interrogatório, a respeito do que viu?

     – Sim, senhor, disse Graves.

     – E tem a certeza de nada ter mencionado a respeito de uma mulher naquele momento?

     – Sim, tenho a certeza.

     Mason disse, lentamente:

     – Compreenda, Graves, que há em tudo qualquer coisa de estranho. Ambos, o senhor e Crinston, me fazem sentir que a minha cliente corre algum perigo e, no entanto, aparentemente ela achava-se nesse momento longe de casa.

     – É verdade, confirmou Graves, arrebatadamente, ela não estava aqui.

     – Então, como pode ela correr qualquer perigo?

     – Não se trata disso, explicou Graves. – É este o ponto a que quero chegar: a minha intenção é protegê-la contra insinuações que possam surgir, porque, como deve compreender, existe um motivo que pode servir de origem a uma acusação.

     – Muito louvável o seu procedimento – disse Mason secamente. – Não desejo obrigá-lo a cometer um perjúrio, Graves, mas o senhor, naturalmente, deve compreender que, se refere a sua história algumas vezes, sem mencionar a mulher, e que essa história é registrada taquigraficamente ou publicada na Imprensa, e depois o tornam a chamar ao estrado das testemunhas e lhe perguntam especificamente se também viu uma mulher ou teve a impressão de que havia ali tal mulher, uma resposta que modificasse a sua primitiva declaração não prejudicaria grandemente a minha cliente. E, por outro lado, isso nada de bom lhe traria.

     A estas palavras, Graves respondeu com dignidade:

     – Estou pronto a fazer alguns sacrifícios para proteger a reputação de Miss Frances Celane.

     – Acresce, prosseguiu Mason, que, quando o senhor amplificar a sua história, incluindo nela uma mulher que estivesse presente naquela sala, eu tratarei de incomodá-lo.

     – E fará bem, disse Graves prontamente.

     – E, disse ainda Mason em tom ameaçador, quando prometo uma coisa, cumpro-a!

     Naquele momento, abriu-se uma porta e um detetive assomou a cabeça, olhou para Mason e pousou os olhos em Graves. Fez um sinal a este:

     – Graves, disse ele, necessitamos outra vez do senhor lá em cima. Há uma ou duas perguntas que nós precisamos fazer-lhe. Quando deu o seu depoimento, o senhor evitou responder a uma delas. Ou, antes, é essa a opinião do chefe, depois de reler as suas declarações.

     Ao ouvir isto, Graves olhou para Mason, com súbita apreensão.

     – O senhor com certeza não verá inconveniente em esclarecer aquelas perguntas, não é verdade? – perguntou o detetive.

     – De modo algum, disse Graves. E encaminhou-se para o jardim de inverno.

     Quando a porta se fechou atrás de Graves, Perry Mason tirou um papel do bolso, desdobrou-o e pôs-se a examiná-lo em atitude reflexiva. Aquele papel era o vale de Frances Celane, pela importância de quarenta mil dólares.

     Uma mulher entrou pela porta do jardim de inverno e quedou-se a contemplar Mason que, nesse momento, caminhava de um lado para o outro. Acompanhou-o com os olhos e estudou-lhe todos os gestos.

     Havia na expressão atenta do olhar daquela mulher uma ardente concentração; dir-se-ia um diretor de cena cinematográfica a estudar os méritos e pontos fracos de uma nova estrela.

     Era baixa e cheia de corpo, conquanto não fosse possível classificá-la de gorda. Parecia dotada de forte musculatura e de sólida ossatura; era, enfim, uma mulher de grande robustez, de grande capacidade, senhora de si mesma, deixando transparecer nos olhos a sua potente vitalidade.

     A sua fisionomia era enérgica; o queixo arredondado e amplo, o nariz de narinas dilatadas; os lábios não muito delgados, mas sem curvas, davam à boca o aspecto de uma linha reta distendida sob o nariz e limitada nas extremidades por algumas rugas que desciam daquele. Tinha a fronte alta e os olhos negros e vivos, olhos extremamente luminosos, que brilhavam como enormes contas de azeviche.

     Perry Mason continuou o seu passeio por mais alguns segundos, antes de pressentir a presença da recém-chegada.

     Ao virar-se, divisou o vulto da mulher e estacou bruscamente.

     Examinou-a dos pés à cabeça, com olhar firme, que não deixava escapar nenhuma particularidade daquela aparição feminina.

     – O senhor é o advogado? – perguntou ela.

     – Sim, respondeu. – Sou Perry Mason.

     – Precisava falar-lhe, disse ela.

     – Quem é a senhora?

     – Sou Mrs. Mayfield.

     – Ignoro o que me possa dizer, Mrs. Mayfield. Não poderia ser mais explícita?

     – Vivo aqui.

     – Ah, sim? – exclamou ele, com voz inexpressiva.

     – Sim, senhor; eu e meu marido.

     Mason olhou para aqueles ombros largos, para os braços robustos, para o vestido escuro que cobria aquelas enérgicas linhas.

     – A senhora é a governante? – perguntou.

     – Sim, senhor.

     – E seu marido?

     – Trabalha como jardineiro e, em geral, faz qualquer outro serviço.

     – Compreendo, disse Mason, com ar de poucos amigos. – E de que assunto precisa falar-me?

     Ela deu três passos para se aproximar de Mason e baixando a voz, disse-lhe:

     – De dinheiro.

     Havia qualquer coisa no timbre daquela voz de mulher.

     O advogado, transpondo-lhe os ombros com os olhos, fixou-os na porta da sala. Segurou-a, então, pelo braço e levou-a para o canto mais afastado da peça.

     – Explique-me exatamente qual é o dinheiro que a leva a discutir comigo? – perguntou.

     Em voz baixa, porém enérgica, a mulher disse:

     – O senhor é advogado. Por sua felicidade, não está metido em negócios. Representa Miss Fran Celane. Ela está a ponto de entrar na posse de avultada soma de dinheiro, e, quando isso acontecer, o senhor receberá uma boa soma. Eu preciso de alguns cobres. O senhor dar-me-á um pouco e ela também outro pouco.

     – Poderei saber a troco de que ambos lhe deveremos dar dinheiro?

     – Porque, disse a mulher lentamente, se eu não receber a minha parte, o senhor também não receberá a sua.

     – Diga-me exatamente o que quer dizer com isso.

     – Exatamente o que disse. Se o senhor julga que me pode deixar de lado neste assunto, vai ver o que lhe acontece.

     Mason riu-se com um riso inteiramente inexpressivo.

     – Realmente, Mrs. Mayfield, disse ele, a senhora deve-me uma explicação. Sucederam aqui, esta noite, um sem número de coisas um tanto rapidamente e fui chamado a instâncias de Miss Celane. Ignoro, todavia, quais sejam exatamente as minhas obrigações, conquanto presuma ter eu a incumbência de reclamar a herança. Nem sequer sei se há um testamento.

     – Não se preocupe com isso, disse a mulher. – O meu caso em nada implica com a herança deixada por Mr. Norton. Estou a referir-me ao depósito de dinheiro.

     Mason simulou surpresa, mas os seus olhos observavam a mulher pacientemente e com severidade.

     – Como assim? – exclamou. – Esse assunto já ficou completamente resolvido por uma ata de partilha feita há meses.

     – Miss Celane não precisa de advogado para receber esse dinheiro. Ele dever-lhe-ia ser entregue, por ordem do tribunal, de acordo com as cláusulas do depósito. A mim é que o senhor não me faz tola com esse palavreado, disse a mulher.

     – Afinal de contas diga-me, exatamente, a que se refere – indagou Mason.

     – Refiro-me a que, se ela não tomar muito cuidado, não receberá um vintém dessa fortuna, disse a mulher.

     – E então está a intimar-me, com o fito de que eu a empregue no sentido de tomar as precauções de que Miss Celane precisa, não é? – perguntou Mason, com cautela.

     – Não sei bem por que caminhos me quer levar agora, disse ela, mas acho que já me vai entendendo.

     E sorriu com afetação, pondo as mãos nos avantajados quadris. E, levantando o queixo, encarou o advogado sem pestanejar.

     – Não seria demais, ponderou Mason, que a senhora se explicasse mais claramente.

     – Essa jovem está casada, disse ela.

     – Deveras? – perguntou Mason.

     – Sim! E isso não quer dizer nada?

     – Não, agora não quer dizer nada, afirmou Mason. – No caso de ser verdade quanto me diz, acho que Mr. Norton poderia dar por terminado o depósito, entregando uma pequena soma dele a Miss Celane, e atribuindo o saldo às instituições de caridade. Isso, porém, estava inteiramente à discrição dele. Morreu sem ter feito uso desse direito. Daqui por diante, tudo está terminado.

     – Não tenha assim tanta certeza de que ele não tomou qualquer medida a respeito do depósito, disse a governante.

     – Que fez ele? – perguntou Mason.

     – Suponha, disse a mulher, sem responder diretamente à pergunta, que, entre Fran Celane e o tio tenha havido uma violenta discussão, depois que o senhor se retirou, ontem, à noite. E suponha, também, que ele aproveitasse a ocasião para dizer à jovem que lhe daria cinco mil dólares e entregaria o resto a instituições de caridade? Que responderia a isso?

     – E ele fez isso? – perguntou Mason..

     – Sou eu quem lhe está perguntando o que aconteceria nesse caso.

     – De momento, replicou Mason, nada prova que ele tivesse feito tal coisa, não é assim?

     – Por ora, não – disse ela.

     – Diga-me com exatidão o que quer dizer com isso – insistiu o advogado.

     – Suponha que, de fato, aparece esse documento.

     – Quando lá chegarmos, examinaremos a barreira.

     – Pois bem, disse ela entre dentes, caso o senhor não queira tratar comigo, chegaremos a ela.

     – Acho bastante difícil, disse o advogado. – Vamos, vamos, Mrs. Mayfield, se a senhora pretende fazer qualquer objeção contra Miss Celane, terá de fazê-la de um modo que esteja de acordo com as circunstâncias do caso.

     “As provas, neste caso, patenteiam que Miss Celane se afastou de casa antes das vinte e três horas e não voltou antes de ter chegado à polícia.”

     – Sim, senhor, disse a mulher. – Isto é o que a prova afirma e, para o senhor, será muito melhor que a situação não se modifique.

     – Continuo sem entender aonde a senhora quer chegar.

     – O senhor entenderá, disse a mulher, quando conhecer bem Fran Celane e lhe caia o argueiro dos olhos. Eu não vim aqui para fazer papel de tola e o senhor divertir-se à minha custa com as suas tricas de advogado. Já lhe disse o que queria e não pretendo chegar à estupidez de lhe fazer ameaças.

     – Em outras palavras, disse Mason, o que a senhora quer é dinheiro, não?

     – Sim, senhor.

     – Nada mais justo, disse Mason. – Creio que o dinheiro a todos faz falta.

     – O senhor sabe o que eu quero dizer, replicou ela, e, se quiser mais algum dado, procure informar-se do que Rob Gleason estaria a fazer no momento do crime.

     – Gleason? – disse Mason franzindo os sobrolhos. – Mas se ele não estava nesta casa!

     – Oh! Acha então que ele não estava aqui? – disse a mulher.

     – Não sei, pergunto.

     – Pergunte à sua Frances, disse ela.

     O advogado deu uma brusca volta e, em atitude ameaçadora, fitou a mulher.

     – Ouça, minha cara senhora, disse do modo mais cortês, não sei se isto já aconteceu alguma vez, mas posso afirmar-lhe que se está tornando ré de um crime muito sério. Se tenta atemorizar-me ou assustar Miss Celane, para lhe darmos dinheiro, a fim de pôr termo às suas insinuações, tornar-se-á culpada de crime de extorsão, e, num caso como este, torna-se ainda mais sério.

     Os negros olhos de azeviche contemplaram o advogado com hostilidade feroz, que transluzia nas suas brilhantes pupilas.

     – A mim, o senhor não assusta com essas, disse ela.

     – Pois também devo avisá-la de que a senhora também a mim não assusta, por pouco que seja.

     – Não tento assustar ninguém, por enquanto, disse ela. – Apenas lhe quero dizer certas coisas.

     – Que coisas? – perguntou Mason.

     – Que vou obter algum dinheirinho deste caso ou, do contrário, ninguém verá um vintém sequer!

     – Ninguém? – perguntou ele.

     – Nem o senhor, nem ela.

     – Será uma pena, disse Mason, em tom de mofa.

     – Não acha? E, demais, para rematar a questão, posso encontrar alguém que me queira pagar, caso o senhor não queira ver de que lado da torrada está a manteiga. Uma dessas instituições de caridade, por exemplo.

     – Francamente, disse Mason, não consigo entendê-la. A senhora precisa explicar melhor o que pretende fazer.

     – Não sou menos esperta do que o senhor, Mr. Mason. – replicou ela – Siga em frente e faça o senhor mesmo as suas investigações. Não pense que está tratando com uma pobre mulher ignorante, pelo fato de o senhor não o ser. Converse com Frances Celane, e depois poderá vir falar comigo.

     – Já conversei com Miss Celane! – exclamou Mason.

     A mulher riu um riso grosseiro e amargo.

     – Oh, não! O senhor não conversou. Tudo o que fez foi ouvir o que ela lhe quis dizer. Frances Celane é a criatura mais mentirosa deste mundo. Não se fie no que ela diz. Faça-lhe perguntas. Deixe-a louca e então verá o que ela lhe contará.

     E a mulher voltou-lhe as costas, atravessando o local em rápidas e vigorosas passadas como um verdadeiro feixe de energia.

     Perry Mason contemplou-lhe as amplas espáduas até o momento em que ela lhe desapareceu do campo de visão.

     Tinha os olhos nublados pela meditação.

     Continuava de pé, na mesma posição, quando um homem de penetrantes olhos cinzentos e cabelos brancos, crespos, entrou no jardim de inverno, vindo do exterior. Tinha maneiras graves e dignas, andar compassado, e o rosto placidamente sereno.

     Perry Mason inclinou-se, saudando-o.

     – Mr. Purley, disse ele, já tive a honra de advogar perante o senhor.

     O juiz pousou os seus olhos vivos no advogado e saudou-o do mesmo modo.

     – Perry Mason, se não me engano? Boa noite, Mr. Mason.

     – Quase poderíamos dizer bom-dia, não? Não tarda a amanhecer.

     O juiz Purley franziu o sobrolho.

     – E eu que tinha pressa de chegar a casa, disse ele. – Se soubesse como estou cansado! A polícia já terminou as investigações? – perguntou.

     – Creio que sim. Descobriram o homem que, sem sombra de dúvida, cometeu o crime.

     – Chama-se Devoe, esse tipo?

     – Sim, é esse mesmo.

     – Posso garantir-lhe que fez um trabalho horrível.

     – Não conheço os pormenores do caso, disse Mason, convidando o juiz a que se explicasse.

     O juiz Purley escolheu uma poltrona confortável, acomodou-se nela, deu um suspiro de cansaço e tirou um charuto do bolso. Meticulosamente, cortou-lhe a ponta, aspirou-lhe o perfume e murmurou:

     – Queira perdoar-me, Mr. Mason, mas este é o último que tenho, e nem imagina quão necessário me é.

     – Não se preocupe, disse Mason. – Só fumo cigarros.

     – Pois bem – disse o juiz, falando em tom grave e judicioso, pesando as palavras – o que perdeu o assassino foi o fato de o nosso carro estar à vista da casa e voltarmos diretamente para cá. Ele contava dispor de um intervalo de meia ou uma hora durante a qual tivesse tempo para ocultar a sua participação no crime. Quando ouviu que regressávamos, compreendeu que o seu único recurso era meter-se na cama e fingir-se bêbado. Para isso, arranjou as coisas de modo que o seu hálito cheirasse a whisky, e simulou de modo incrível a embriaguez alcoólica. Afinal de contas, bem pode ser que tivesse bebido o suficiente para ficar realmente bêbado. Um homem pode beber boa quantidade de whisky em pouco tempo.

     Perry Mason sorriu.

     – Efetivamente é assim, senhor juiz, se tiver a bebida à mão.

     O juiz não achou graça na observação. Olhou para Mason numa atitude judicial.

     – Bem, disse ele, esse homem tinha bebidas à vontade.

     – Pelo que ouvi dizer, era o motorista da casa, não?

     – Sim, era.

     – Ele tinha saído para outro lugar? – perguntou Mason. – Mr. Norton não lhe tinha telefonado para que tirasse o automóvel, para ir não sei onde?

     – Se as minhas informações são exatas, disse o juiz Purley, foi o que aconteceu. Norton precisava que o seu secretário lhe fosse buscar uns papéis a casa de Crinston, e o motorista recebeu ordem de ir até lá, para trazer Graves.

     Perry Mason fitou o juiz, com um olhar interessado.

     – Bem, disse ele, vamos ver se podemos reconstruir os acontecimentos. Norton pediu-lhe que permitisse a Graves seguir no seu carro, não é verdade?

     – Assim foi. Ou, antes, creio que ele se dirigiu a Crinston, mas eu, como era natural, ouvi tudo, pois que ele falou da janela.

     – Ok. Partamos então daí. Graves desceu, pois, a escada, para reunir-se aos senhores dois. É razoável supor que foi nesse instante que Norton chamou o motorista. O mais provável é que simplesmente o mandasse vir ao seu gabinete. O homem, portanto, necessitaria de um ou dois minutos para chegar até lá.

     – É certo, disse o juiz Purley, com ar cansado. – Mas queira perdoar-me, Sr. advogado, não vejo que vantagem obteremos com essa reconstrução que pretende fazer.

     – Muito pequena, concordou Mason, quase a dormir. – A única coisa que intento fazer é estabelecer o tempo que os dois homens tiveram para altercar.

     – Que quer dizer? – perguntou o juiz Purley, com súbito interesse.

     – Quero dizer, respondeu Mason, que, se o assassínio foi cometido no momento em que o seu automóvel alcançou o alto da colina e que durante esse tempo Norton sermonou o motorista, tendo com ele uma altercação, essa altercação necessariamente deveria ter tido uma longa duração.

     – Isso não vem ao caso, disse o juiz Purley. – A altercação pode ter começado precisamente naquele momento. De fato, não é razoável supor-se que Norton tivesse mantido Devoe ao seu serviço, se tivessem tido anteriormente outras brigas.

     Os olhos de Mason tiveram um lampejo.

     – Nesse caso, o senhor admite que não houve oportunidade para grande premeditação?

     O juiz Purley considerou-o com ar zombeteiro.

     – Aonde pretende chegar com isso?

     – A parte alguma, respondeu Mason, pouco comunicativo.

     – Aos olhos da lei, disse o juiz Purley, como se estivesse proferindo uma sentença, não há estipulação de tempo determinado para a premeditação. Basta um segundo de premeditação para qualificar um assassínio de primeiro grau.

     – Muito bem. Encaremos então agora o caso sob outro aspecto. Segundo me consta, uma das janelas tinha sido aberta à força, e havia impressões de pés no terreno que ficava abaixo dela. Estas coisas tendem a indicar que um ladrão entrou na casa?

     – Não passa de um ardil. A polícia já o demonstrou.

     – Precisamente, confirmou Mason. – Mas é óbvio que ele gastou algum tempo a preparar a cena. Mas o ponto a que eu quero chegar é este: em nada implica que tudo isso tenha sido feito antes ou depois do assassínio. A polícia está inclinada a crer que as coisas foram feitas depois. Mas é perfeitamente possível que tivessem sido feitas antes.

     O juiz Purley olhou para Mason através da cortina de fumo azulado do charuto, enquanto a testa se lhe enchia de rugas.

     – Nesse caso, disse ele, o fato de Norton ter chamado o motorista nada tem a ver com isso. Devoe teria esperado pela nossa partida, a fim de entrar no gabinete de Norton.

     – Agora, disse Mason assentindo com a cabeça, o senhor começa a penetrar no âmago da questão.

     O juiz Purley estudava a cinza do seu charuto.

     Perry Mason perguntou, em voz muito grave:

     – O senhor esteve na sala em que o crime foi cometido?

     – Sim. A polícia permitiu-me dar uma olhadela ao local. Conhecendo a minha posição, concederam-me todas as facilidades.

     – Então, disse Perry Mason, se não é uma pergunta indiscreta, pode dizer-me se notou ali qualquer coisa de anormal?

     O juiz Purley deixou transparecer que a pergunta lhe causara grande satisfação. Refestelou na poltrona, percutiu a cinza do charuto e, em voz baixa, porém firme, disse:

     – O homem, segundo parece, foi atacado pelas costas, quando estava sentado à mesa. Caiu para a frente, sobre a escrivaninha, sem fazer um único movimento, depois de ter recebido a pancada na cabeça. O auscultador do telefone ainda estava na sua mão esquerda. Sobre a mesa, havia papéis, sobrescritos, creio eu, e uma folha em branco, juntamente com uma apólice de seguro do automóvel roubado.

     – Ah, fez Mason, e, mais rosnando do que falando, perguntou: – O carro roubado estava no seguro?

     – Naturalmente que estava, disse o juiz Purley. – Era de prever que estivesse.

     – Tem a certeza de que a apólice era a do carro roubado? – perguntou Mason.

     – Sim. Eu próprio o verifiquei e a polícia já o havia feito. A apólice garante um Buick número 6754093. O seguro garante todos os prejuízos.

     – Diga-me, Sr. juiz, conheceu Norton em vida?

     – Não, nunca tive oportunidade para isso. Estou muito ligado a Mr. Crinston, que era sócio de Norton e ele falou-me tantas vezes deste e das suas manhas, que é como se o tivesse conhecido. Nunca, porém, lhe fui apresentado. Era difícil entrevistá-lo e nunca tive negócio algum a tratar com ele que me permitisse uma aproximação.

     Mason virou-se subitamente para o juiz:

     – Sr. juiz Purley, Mr. Norton não foi assassinado em conseqüência de uma altercação!

     O juiz Purley desviou o olhar.

     – O senhor volta a insistir sobre o fator tempo? – perguntou. – Acha que não houve tempo para uma disputa?

     – Parcialmente, sim, disse Mason. – Devoe não teve tempo para ir ao escritório, travar uma discussão com o patrão e chegar ao paroxismo de raiva necessário para um assassínio. Por outro lado, os sinais que foram encontrados, feitos com o propósito evidente de desviar as suspeitas para uma parelha de ladrões, indicam que o assassino conhecia de antemão que o motivo lógico para o crime devia ser o roubo.

     O juiz Purley moveu-se, demonstrando inquietação.

     Parecia hesitante entre o desejo de relatar alguma coisa, e a aversão de fazê-lo. Perry Mason observava-o como um falcão que em pleno vôo estuda uma encosta de colina.

     – Bem, disse Purley, permita-me que lhe diga, Sr. jurisconsulto, que já fez um bom número de considerandos. Eu não o deveria declarar, mas uma vez que parece tão bem informado, não vejo porque haja inconveniente em confirmar as suas suspeitas, ou melhor, dito, as suas deduções.

     – O motivo, perguntou Mason, foi então o roubo?

     – Sim, foi o roubo – disse o juiz Purley.

     – De dinheiro?

     – De uma respeitável soma de dinheiro. Mr. Norton levava consigo, por ocasião da sua morte, seguramente uns quarenta mil dólares. O dinheiro estava numa carteira que se achava no bolso interior. Quando descobriram o cadáver, os bolsos tinham sido esvaziados e a carteira desaparecera; isto é, depois de ter sido tirada do bolso interior, fora atirada ao chão, vazia, perto do corpo.

     – Tiraram alguma coisa dos outros bolsos? – perguntou Mason.

     – Sim. Todos estavam virados do avesso.

     – E a polícia conseguiu descobrir o paradeiro desse dinheiro?

     – Isso é um assunto que provavelmente só será revelado mais tarde, Sr. Advogado, disse o juiz. – Não vejo, porém, inconveniente em dizer-lhe confidencialmente que sim, que encontraram. Acharam dois mil dólares em notas, num bolso da calça de Devoe. Essas notas puderam ser identificadas, graças à numeração, como parte da importância que Norton tinha em seu poder, e Devoe cometeu o erro de afirmar, na sua embriaguez, que não tinha a menor idéia de como o dinheiro tinha chegado ali.

     – Averiguou-se o motivo pelo qual Norton tinha em seu poder tão grande soma de dinheiro? – indagou Mason.

     O juiz Purley esteve a ponto de dizer o que sabia, mas conteve-se.

     – Penso, Sr. advogado, disse ele, que já lhe dei todas as informações que lhe podia dar. Afinal de contas, o seu interesse neste assunto, conquanto paralelo com o da polícia, não é, em última análise, idêntico ao dela. Muitas das informações que me foram dadas, o foram confidencialmente, devido à minha situação de magistrado, razão pela qual não me julgo autorizado a divulgá-las levianamente.

     Um clarão divertido luziu nos olhos do advogado, ao observar a atitude cautelosa do magistrado. O juiz Purley estava radiante com a sua extraordinária importância.

     – Tem toda a razão, Sr. juiz – disse Perry Mason. – Devemos compreender e respeitar a sua posição. Não quero que pense que procedi por mera curiosidade. Procuro fazer uma idéia dos acontecimentos. Fui notificado pelos interessados de que me deveria encarregar da herança, e, nessas condições, procuro obter as mais amplas informações.

     – É muito natural, disse o juiz, acenando afirmativamente com a cabeça, e foi por esse motivo que lhe dei muitas das informações recebidas em reserva. Todavia, espero, senhor advogado, que as considerará estritamente confidenciais.

     – Não tenha a menor dúvida, senhor juiz – exclamou Perry Mason, e havia na sua voz uma leve inflexão zombeteira, que levou o juiz a dirigir-lhe um rápido olhar. A fisionomia do advogado permanecia impassível e inocente.

     Os raios do Sol penetravam através da janela da sala, e caíam sobre a maciça escrivaninha de Edward Norton.

     Um agente policial estava reclinado numa cadeira, com um cigarro pendente dos lábios e um lápis pousado sobre um caderno de notas. Don Graves, o ativo secretário do morto, folheava alguns documentos.

     O mobiliário da sala permanecia na mesma posição em que se encontrava na noite do crime. Em obediência às ordens da polícia, nenhum objeto devia ser tocado, tanto quanto possível.

     Perry Mason, como advogado representante dos interesses das partes, estava ocupado em fazer um exame minucioso dos vários negócios da vítima.

     Don Graves, de pé, em frente do cofre, virou-se para Perry Mason.

     – Este compartimento do cofre contém, disse, dirigindo-se ao advogado, todos os documentos relativos aos negócios de Crinston e Norton.

     – Muito bem, respondeu Mason. – O senhor deve estar familiarizado com os pormenores desses documentos, não?

     – Oh! Sim, senhor.

     – Em resumo, qual era a situação financeira da sociedade?

     – A sociedade fez alguns negócios infelizes. Operações houve que redundaram num avultado déficit, elevando-se este a pouco mais ou menos um milhão de dólares. Mas, apesar disso, os negócios estavam em bom caminho. Segundo, creio, existem depósitos no valor de oitocentos mil dólares, em vários bancos. Quer que lhe dê as cifras exatas?

     – Acho conveniente, disse Mason. – Quero ter uma idéia precisa do estado financeiro da sociedade.

     Graves tirou um livro do cofre, abriu-o, e leu uma coluna de algarismos.

     – As contas correntes estão em melhor situação do que eu julgava. Acusam um saldo de oitocentos setenta e seis mil quinhentos e quarenta e dois dólares, e trinta cêntimos, segundo o Banco Nacional de Depósitos do Litoral, e duzentos e noventa e três mil novecentos e quatro dólares e cinqüenta cêntimos, no Banco Nacional de Agricultura e Comércio.

     “Há aqui uns apontamentos relativos às perdas da sociedade, que foram debitadas ao Banco Wheeler de Depósitos e Economia na importância de novecentos mil dólares, aos quais se devem acrescentar os juros, creio eu, e, além disso, há um depósito nesse mesmo banco, de setenta e cinco mil dólares.”

     – Que há em relação aos fundos do depósito? – perguntou Mason. – Refiro-me ao depósito em favor de Frances Celane.

     – Este encontra-se em excelente situação, disse Graves. – Existe mais de um milhão de dólares em ações, obrigações e bônus hipotecários. Aqui, neste livro maior, há uma lista de todos eles. Mr. Norton era particularmente cuidadoso com tudo o que se referia às suas obrigações de depositário, e trazia sempre as contas em dia.

     – Existem algumas obrigações pendentes nas contas do depósito? – perguntou Mason.

     – Não, senhor. Não há um único dólar de dívidas. Os lançamentos do ativo estão livres de qualquer obrigação.

     – E, agora, quanto à conta pessoal de Mr. Norton: isto é, prescindindo dos negócios da sociedade Crinston & Norton?

     – A esse respeito, pouco lhe poderei dizer, disse o secretário. – Mr. Norton levava os seus assuntos privados de tal forma que necessitava de pouca contabilidade, e a maior parte dela levava-a na cabeça. Praticamente, todas as transações comerciais figuravam na sociedade Crinston & Norton. Os negócios particulares de Mr. Norton consistiam quase que exclusivamente na compra de ações e obrigações em ouro, as quais guardava num cofre bancário.

     – Sabe se há um testamento? – perguntou o advogado.

     – Sim, senhor, há um testamento. Não sei onde está. Suponho que esteja neste cofre. A meu ver, creio que, em resumo, ele lega tudo a Miss Frances Celane. Como deve saber, Mr. Norton não tinha outros parentes próximos.

     O agente policial, como que por casualidade, disse umas palavras que vieram através da cortina de fumo do cigarro, que o envolvia, e que lhe saía da boca à medida que falava.

     – Que lindo negócio para Miss Celane. Recebe o depósito sem incômodo e ainda por cima os cobres do velho.

     Perry Mason não deu resposta ao comentário e continuou a dirigir-se a Graves.

     – Não sabe o lugar exato onde se acha o testamento? – perguntou. – Crê possível achá-lo?

     – A maior parte dos seus documentos pessoais guardava-os ele neste compartimento do cofre, disse Graves, indicando uma gaveta.

     Perry Mason aproximou-se do cofre, remexeu na gaveta, e dela tirou um maço de papéis. Foi enumerando:

     – Uma apólice de seguro de vida da Previdência. Importância: Quinhentos mil dólares. Beneficiário: a herança.

     – Sim, senhor, disse o secretário. – Encontrará várias apólices de seguro de vida, cujo capital faz parte da herança. Estes seguros foram contraídos para dispor de meios suficientes para pagar os direitos reais da herança, sem necessitar realizar nenhum valor, em caso de qualquer perda.

     – É uma boa idéia, disse o advogado. – Vejo aqui outras apólices. Faça-me o favor de me fazer uma lista delas.

     Apoderou-se depois de um pequeno caderno de notas, encadernado, que encontrou debaixo das apólices.

     – Que vem a ser isto? – perguntou o agente policial.

     Perry Mason examinava-o lentamente, virando-o e revirando-o.

     – Parece ser um registro do automóvel, para assentamento das milhas percorridas.

     Don Graves sorriu.

     – Sim, disse ele, era uma das esquisitices de Mr. Norton. Ele anotava sempre as coisas no mesmo momento: tinha a mania de ter o relógio acertado no segundo exato, levava a conta das milhas que o seu automóvel percorria. Queria conhecer exatamente o número das milhas que conseguia fazer com um galão de gasolina ou de óleo. Presumo que poderia informá-lo até de uma fração de centavo do custo do funcionamento de cada um dos seus carros.

     – Quantos carros possuía ele? – perguntou Mason, manuseando descuidadamente o canhenho de notas.

     – Três: um Buick, um Ford, e um Packard de passeio.

     – O Packard era o que Miss Celane costumava guiar, não? – perguntou o advogado.

     – Sim, era esse, disse Graves, e por isso o senhor não encontrará nenhum dado a respeito dele. Era o que desesperava Mr. Norton. Miss Celane nunca queria apontar as milhas que percorria.

     – Estou vendo, disse Mason. – Mas, no que diz respeito aos outros, está tudo cuidadosamente anotado, não?

     – Sim.

     – Miss Celane habitualmente não guiava os outros?

     Don Graves lançou um olhar rápido e significativo ao advogado.

     – Não, disse ele secamente.

     Perry Mason abriu o caderno de notas, na seção referente ao Buick, e leu de relance as diversas anotações que ali havia sobre as distâncias percorridas. Aparentemente, estava registrada uma série de particularidades relativas a cada milha percorrida, anotações sobre a natureza dos caminhos por onde passara, o lugar onde tinha ido, a velocidade média alcançada, e muitos outros dados que representavam um acervo de minuciosidades que poderiam ser inúteis, salvo para uma pessoa que se vangloriasse de calcular as despesas de um carro até à fração de um centavo.

     Perry Mason simulou um interesse despreocupado por essas anotações, ao folhear o caderno, até que os seus olhos caíram sobre o último apontamento concernente ao Buick e que dizia o seguinte: “15.294,3 milhas. Saio de casa para ir ao Banco. Chego ao Banco com 15.299,5 milhas. Saio do Banco e volto a casa com 15.304,7 milhas. Dou ordem a Devoe para que encha o tanque”.

     Perry Mason fixou a data e verificou que era a mesma do dia da morte de Norton.

     – Vejo por aqui, disse com ar de pouco interesse, que Mr. Norton foi ao banco no dia da sua morte.

     – Sim? – disse Graves.

     – Gostaria de saber se foi então que ele retirou o dinheiro... quero dizer, o dinheiro que levava na carteira.

     – Não o sei informar, senhor. Ignoro-o.

     – Saberá alguém o motivo porque levava consigo tão avultada quantia, em notas? – perguntou o advogado.

     – Não, senhor, replicou Graves, terminantemente.

     – Quase chego a acreditar que ele fosse alvo de uma chantagem ou coisa parecida, disse Mason, cujos pacientes olhos perscrutavam o rosto do secretário.

     Don Graves suportou o olhar sem mudar de expressão e sem pestanejar.

     – Não posso crer em tal coisa.

     Mason anuiu e fez desaparecer o caderno no bolso.

     – Um momento, senhor, disse o agente de polícia. – Não lhe parece que esse caderno deve ficar aqui, com os demais papéis?

     Mason sorriu.

     – Tem razão, disse ele. – É tão parecido com um caderno de notas que trago às vezes comigo, que distraidamente ia a guardá-lo no bolso.

     Entregou o livrete ao secretário, pôs-se de pé e bocejou.

     – Bem, disse ele, parece-me ter já colhido tudo o que necessitava, numa investigação preliminar. Naturalmente, mais tarde, teremos que fazer um inventário de tudo.

     – Se o senhor quiser, poderemos fazer esse inventário agora, disse Graves.

     – Oh! Não me parece necessária tanta pressa. Temos aqui uma infinidade de bagatelas para conferir, e, quando o fizermos, terei provavelmente necessidade da minha própria estenógrafa para tomar algumas notas, quando entrarmos nos pormenores. Detesto esse trabalho de minúcias.

     – E a respeito do testamento? Devemos continuar a procurá-lo? – perguntou Graves.

     – Deixemos isso, por enquanto, respondeu o advogado. – Quero que a minha secretária esteja aqui quando o fizermos, amanhã.

     O representante da polícia atirou fora o cigarro e observou:

     – Como quiserem. Eu estarei sempre aqui.

     – Ótimo, disse Mason, sem entusiasmo. E acendeu um cigarro, saindo do gabinete com ar displicente.

     Desceu pela ampla escadaria, abriu a porta principal, e deteve-se em pleno sol, aspirando o ar fresco da madrugada.

     Quando teve a certeza de que não era observado, desceu os degraus do pórtico, enveredou pelo caminho da garagem, entreabriu a porta, introduziu-se no recinto e encaminhou-se para o Buick que aparecia no primeiro plano, muito bem cuidado, perfeitamente lustrado pelo motorista presentemente detido sob a acusação de um assassínio.

     Perry Mason entrou no carro por trás do volante, acendeu a luz e consultou o contador de percurso. Marcava 15.304,7 milhas.

     O advogado quedou-se um momento a contemplar aqueles números, depois apagou as luzes, saiu do carro, e fechou cautelosamente a portinhola do veículo. Retirou-se da garagem e, tendo-se assegurado de que não fora observado, retrocedeu até à entrada principal da casa.

     Ao penetrar no interior da mansão, vislumbrou a silhueta da governante.

     Os olhos negros e brilhantes da mulher vigiavam-no implacavelmente.

     – Bom-dia – disse-lhe ela.

     – Bom-dia, respondeu Mason.

     Ela baixou ligeiramente o tom da voz, para lhe dizer:

     – Estou à espera de uma resposta, senhor advogado, e necessito dela com urgência.

     – A senhora tê-la-á, disse Mason. – E a propósito, onde está Miss Celane? Ainda continua de pé?

     – Sim, senhor, ainda está de pé. Tomou o café no quarto.

     – Apresente-lhe os meus cumprimentos, disse o advogado, e pergunte-lhe se pode receber-me agora.

     Os olhos negros e brilhantes da governante cravaram-se perscrutadores no rosto do advogado e este suportou o olhar em atitude de resignada paciência.

     – Vou ver, disse ela e dirigiu-se em passos rápidos e provocantes para o quarto da jovem.

     Perry Mason acendeu um cigarro com mão firme, aspirou uma longa fumaça, e dedicou-se ao estudo do fumo que se desprendia da ponta acesa do cigarro. Ouviu finalmente os passos da governante, que se aproximavam dele.

     – Miss Celane manda-lhe dizer que pode recebê-lo enquanto toma o primeiro almoço. Queira ter a bondade de me acompanhar.

     O advogado seguiu a governante ao longo de um corredor, até a uma porta que ela abriu.

     – É aqui, senhor. Queira entrar. E, em voz baixa, acrescentou: – Não se esqueça de que quero uma resposta.

     Perry Mason entrou no quarto, ouvindo bater a porta, violentamente fechada, atrás dele.

     Frances Celane, envolta num negligée de seda, achava-se refastelada numa poltrona estofada. Sobre uma mesinha, colocada ao lado da poltrona, via-se uma bandeja com pratos vazios e uma enorme cafeteira. Celane ostentava na extremidade dos dedos da mão direita uma fumegante taça de café. Os da mão esquerda estavam ocupados com um cigarro.

     Seus olhos negros, que pareciam propositadamente inexpressivos, observavam o advogado. Nas faces, distinguiam-se vestígios de rouge, mas não tinha os lábios pintados. O negligée parecia ter sido escolhido mais por elegância, do que para abrigá-la.

     – Bom-dia, disse Mason relanceando um olhar furtivo ao negligée.

     – Até que afinal pude vir deitar-me, disse ela, encarando-o com grande atenção. Tirou o cigarro da boca, percutindo a cinza no pires de xícara.

     Perry Mason inclinou-se, fazendo o mesmo com o seu cigarro.

     – Presumo, disse ela, que quer dinheiro?

     – Por que pergunta isso? – inquiriu ele.

     – Porque creio que os advogados precisam sempre de dinheiro.

     Ele esboçou, com a mão, um gesto de impaciência.

     – Pois enganou-se, não é o que pretendo, disse ele. – Por que motivo escolheu justamente este momento para tocar nesse assunto?

     – É porque tenho, respondeu ela, algum dinheiro para o senhor.

     Os olhos de Mason tornaram-se friamente cautelosos.

     – Um cheque? – perguntou.

     – Não, respondeu ela. – Dinheiro em numerário. Quer ter a amabilidade de alcançar-me a minha bolsa? Está ali, em cima do toucador.

     Mason foi buscar a bolsa e entregou-lha. Ela abriu-a sem que ele pudesse ver-lhe o conteúdo. Depois retirou um maço de notas.

     – Aqui tem, a título de adiantamento.

     Ele agarrou o dinheiro: notas novas de mil dólares.

     – Muito bem. De onde tirou isto?

     Os olhos de Frances contiveram a tempo a expressão que neles ia fuzilar.

     – O senhor nada tem a ver com isso, disse entre dentes. – O senhor é um advogado pago para me representar e não para me interrogar sobre os meus assuntos particulares.

     Ele conservou-se de pé em atitude provocadora, sorrindo ante a irritação dela.

     – O seu temperamento ainda acabará por metê-la em apuros, observou.

     – Oh! Julga isso! – explodiu ela.

     – Não tenho a menor dúvida a tal respeito. Você está patinando numa pista de gelo muito delgada. Faria bem dominando o seu temperamento e fazendo melhor uso da sua cabeça.

     – Quer ter o incômodo de me explicar o que quer dizer com esse “patinar numa pista de gelo delgada”?

     – Referia-me, disse ele, em tom de voz fria, aos motivos que a possam ter obrigado a evitar responder a perguntas que ontem lhe fiz, e, mais ainda, às que lhe estou fazendo agora.

     – De que se trata?

     – Do fato de você ter tomado o Buick de seu tio sem autorização dele, e, se bem me lembro do que me contou, ter ido por aí além, a toda a velocidade para acalmar os nervos.

     – Sempre faço assim quando me irrito, disse ela, e a voz tornou-se-lhe subitamente cautelosa. – Fico calma depois.

     Ele continuou a sorrir com frieza.

     – Sabe até onde levou o automóvel?

     – Não. Recordo-me de o ter guiado mais ou menos uma hora. Sempre com o pé calcando o acelerador. Corri todo o tempo com a maior velocidade que pude.

     – Foi uma pena, disse ele, que o contador de percurso estivesse desligado.

     Ela fitou-o com os olhos subitamente muito abertos e sombrios.

     – Por que diz isso? – perguntou, falando vagarosamente.

     – Porque o livro de notas de seu tio consigna todas as milhas percorridas pelo Buick.

     – Ah! Sim? – perguntou, prudentemente.

     – Sim, confirmou Mason, secamente. – Ele tinha anotado o percurso do carro do banco a casa, de modo que se verifica que, ao sair de lá marcava 15.299,5 milhas e, ao chegar aqui 15.304,7.

     – Bem, e que importa isso?

     – Quando, hoje de manhã cedo, verifiquei o contador de percurso do Buick – disse Mason, lentamente – marcava 15.304,7 milhas.

     Ela considerou-o com olhos mais enegrecidos ainda pelo pânico. O rosto empalidecera subitamente. Tentou colocar a xícara de café no pires, mas não atinou em fazê-lo. A xícara oscilou por um momento sobre a extremidade da bandeja, e, por fim, estilhaçou-se no chão, enxovalhando o tapete com o conteúdo.

     – Não tinha pensado nisso, não é verdade? – perguntou Mason. Ela continuou a olhá-lo, emudecida, rosto e lábios lívidos. – Agora, disse-lhe Perry Mason suavemente, perdoará provavelmente, a insistência da minha pergunta. De onde tirou esse dinheiro que acaba de dar-me?

     – Obtive-o de meu tio – disse ela pausadamente.

     – Pouco antes de sua morte? – perguntou o advogado.

     – Pouco antes da sua morte.

     – Oh! – murmurou Mason – dubitativamente, antes da sua morte. – A acentuação com que ele destacou a palavra “antes” atemorizou-a.

     – O senhor não vai pensar... – balbuciou.

     Interrompeu-a uma leve pancada na porta, e a entrada da governante. Esta quedou-se a olhá-los.

     – Pareceu-me ter ouvido qualquer coisa cair no chão disse.

     A jovem apontou para os cacos da xícara.

     – Que excelente ouvido tem a senhora, observou Mason ironicamente.

     A governante encarou-o com olhos relampejantes e desconfiados.

     – Graças a Deus, tenho bons ouvidos, disse ela, e também sei usá-los.

     – Até o ponto de escutar às portas? – perguntou o advogado.

     Frances Celane interveio, resolutamente:

     – Deixe-se disso, Mr. Mason. Creio que sou perfeitamente capaz de corrigir os meus criados, quando se torna necessário.

     A governante, de costas voltadas para Mason, inclinou-se, ajuntou os cacos da xícara e colocou-os na bandeja, ao mesmo tempo em que perguntava a Frances Celane:

     – Quer que lhe traga outra xícara?

     – Sim, disse ela, e um pouco mais de café quente.

     A governante retirou a bandeja e saiu do quarto.

     Perry Mason, em tom ríspido, disse:

     – Se tenho de encarregar-me deste caso, você não deverá interferir nos meus atos. Essa mulher estava-nos espreitando. Pela madrugada, ensaiou uma chantagem contra mim.

     Frances Celane simulou intenso interesse.

     – Deveras? – perguntou.

     Perry Mason fitou-a.

     – Sim, tal qual, respondeu, e espero ainda a explicação de como a corrida que fez no Buick, com tão grande velocidade, não ficou registada no contador de milhas?

     Frances Celane saltou da cadeira, e, completamente esquecida da presença do advogado, começou a arrancar as vestes que envolviam o seu elegante corpo.

     – Que está fazendo? – perguntou ele.

     – Vou vestir-me para acrescentar algumas milhas a esse maldito Buick, bradou-lhe ela.

     – E não quererá dizer-me nada a respeito de onde esteve ontem à noite, no momento em que se praticava o crime?

     Ela atirou para longe a última peça do seu vestuário caseiro e vestiu apressadamente um trajo de passeio.

     – Não seja tolo.

     – Poderei ajudá-la mais, se me disser o que aconteceu.

     Ela meneou a cabeça.

     – Retire-se, disse ela simplesmente.

     Perry Mason, com muita dignidade, dirigiu-se para a saída.

     – Muito bem, disse ele, e, com um empurrão abriu a porta.

     A governante estava do outro lado, e encarou-o com um olhar maldoso e luzente, esboçando um sorriso que traduzia um triunfo sardónico. Trazia numa das mãos uma xícara de café e na outra uma cafeteira.

     – Muito obrigada, senhor, disse a Mason, por me ter aberto a porta.

     E entrou no quarto.

     George Blackman fazia o possível para apresentar uma aparência impressionante. Penteava o cabelo completamente para trás, desde a sua fronte alta, esforçava-se por falar em voz grave e clamorosa e usava óculos dos quais pendia uma larga fita preta. Mais parecia um deputado ou um banqueiro, do que o que de fato era: um advogado criminalista.

     Apenas uma ligeira inquietação nos seus olhos desmentia aquela aparência de estulta respeitabilidade intelectual, com que tentava impor-se ao público.

     No escritório de Perry Mason, onde o encontramos pela primeira vez, ele, de pé, detrás da mesa, fitava o advogado.

     – Segundo creio, o senhor é o advogado da família, não? – perguntou.

     Os olhos de Perry Mason estavam impassíveis e pacientes.

     – Represento Miss Celane na liquidação do assunto do depósito da sua herança, disse ele, e represento, também, Mr. Arthur Crinston, sócio sobrevivente da sociedade. Falou-se em representar eu o executor testamentário, mas não me parece bem representar ao mesmo tempo o sócio sobrevivente e o executor.

     Blackman esboçou um sorriso que pretendia fosse amável, do qual, porém, não pôde excluir uma ponta de inveja.

     – Que bela sorte tem o senhor, disse, em poder juntar todos esses honorários.

     – É sobre isso que o senhor veio falar? – perguntou Mason, friamente.

     A expressão de Blackman mudou completamente.

     – Venho comunicar-lhe respondeu que represento Peter Devoe, o motorista sobre quem recai a acusação do assassínio.

     – Parece-lhe um bom caso? – perguntou Mason, com indiferença. Blackman estremeceu.

     – O senhor sabe muita coisa sobre ele, não? – perguntou.

     – Para falar-lhe verdade, disse Mason, com estudada despreocupação, nada sei. Estive tão atarefado com outros aspectos do caso que não tive tempo de estudar o assassínio em si.

     – Embusteiro, exclamou Blackman explosivamente.

     Mason encarou-o com dignidade e ressentimento.

     Blackman inclinou-se para diante e deu um soco impressionante sobre a mesa.

     – Olhe, Mason! Não me venha com jogo sujo. Convença-se de que tem pela frente um parceiro que conhece todas as manhas do jogador.

     – E isto significa...? – perguntou Perry Mason.

     – Significa que não lhe vai ser possível refastelar-se comodamente sobre as suas acumulações e engolir esse cálice, deixando toda a sua gente livre de culpa e pena, enquanto despacha Devoe para a forca.

     – Eu não estou a despachar ninguém para a forca.

     Blackman retorceu-se ante o olhar gelado do homem sentado por trás da mesa.

     – Ouça-me, disse ele, vou citar-lhe agora alguns fatos. Não há aqui ninguém que nos possa ouvir. Isto é uma conferência somente entre nós dois. Você conhece o jogo tão bem como eu. Você defende as pessoas acusadas de um crime quando é possível cobrar-lhes bons honorários e o mesmo faço eu. Quando você defende uma pessoa, representa-a e a mais ninguém no mundo. Você é capaz de revolver céus e terra, em defesa dos direitos dos seus clientes.

     – Claro, disse Mason, muito pacientemente. – É esse o dever de todo o advogado.

     – Ótimo. Resta-me então apenas assegurar-lhe que também sei ser fiel aos meus deveres.

     – Vamos adiante, replicou Mason. – Ou você já falou demasiado ou ainda não disse o suficiente. Por enquanto, ainda estou na dúvida.

     – Perfeitamente – respondeu Blackman. – Vou esclarecê-lo. Você está a fazer o que pode para manter essa tal Celane fora do caso. Até agora conseguiu o seu propósito sem muita habilidade. Afinal de contas, tudo o que existe contra Peter Devoe são provas circunstanciais, aliás, bem fracas. Foi encontrado na cama embriagado, e qualquer pessoa poderia ter colocado a bengala no quarto dele e os dois mil dólares no seu bolso.

     – O senhor esquece o depoimento de Don Graves, lembrou Mason. – Ele viu a cena do crime quando este foi cometido. Edward Norton chamara o motorista, quando Crinston se retirou.

     – Eu não esqueço nada, disse Blackman, em tom peremptório, enquanto os seus olhos se cravavam agressivamente no rosto de Mason. – E também não esqueço o fato de que não havia uma mulher metida na cena descrita.

     – Ah, sim? – perguntou Mason cortesmente, mas em tom de surpresa interessada.

     – Sim, disse Blackman, e não se finja surpreendido, porque o senhor deve saber isso tão bem como eu.

     – Saber o quê? – perguntou Mason.

     – Que Don Graves viu uma mulher no gabinete de Norton, no momento em que se cometia o assassínio.

     – Pelo que me consta, Don Graves não disse nada disso no depoimento que fez à polícia, observou Mason.

     – As declarações que ele pode ter feito à polícia não vêm ao caso, disse Blackman. – O que importa é o depoimento que fará no banco das testemunhas.

     Mason olhou para o teto e disse de modo impessoal:

     – Nesse caso, se o depoimento que fizer no banco das testemunhas não coincidir com o primeiro, resultará daí um enfraquecimento das suas declarações, particularmente no que diz respeito à mulher.

     – Não o nego, é possível, anuiu Blackman.

     Fez-se silêncio que durou uns momentos até que Blackman, baixando a voz, proferiu:

     – Estamos então entendidos. Você conhece o meu ponto de vista. Por sua parte, você monopolizou todo o dinheiro que está em jogo neste caso, enquanto que a mim toca defender o pobre diabo que foi escolhido para bode expiatório. Necessito que a família coopere na causa, pois preciso de algum dinheiro. Do contrário, pôr-lhes-ei a calva à mostra.

     – Que entende o senhor por cooperação? – perguntou Mason.

     – Simplesmente, que a família dê à polícia a impressão de que não é vingativa, e que, se Devoe praticou uma má ação, foi por estar bêbado quando agiu, e também que, se o promotor público quiser classificar o delito de homicídio involuntário, se dêem por muito satisfeitos. Além disso, quero participar no bolo.

     – De modo que o senhor quer que Frances Celane fique inteirada de que o senhor vai ser pago para fazer que Peter Devoe se confesse culpado de assassínio involuntário, a fim de evitar um escândalo? É o que me quer insinuar?

     Blackman levantou-se com ponderada dignidade.

     – Vejo, Sr. Advogado, disse ele, que compreendeu perfeitamente as minhas palavras. Creio ter exposto a minha situação de um modo sincero e franco, e parece-me desnecessárío preocupar-me em responder ao resumo que me fez, o qual me parece ótimo e sem subterfúgios.

     Perry Mason empurrou a cadeira para trás, afastando-a da mesa; postou-se em atitude atrevida, de pés afastados, e encarou fixamente Blackman.

     – Não creia, Blackman, exclamou, que vai conseguir algo do que pretende! Estamos sós aqui. Dir-me-á exatamente o que quer e em poucas palavras.

     – Não se faça tolo, respondeu-lhe Blackman. – Você sabe perfeitamente o que eu quero.

     – Diga, sempre. Que quer?

     – Quero dinheiro.

     – E que dará em troca?

     – Em troca, cooperarei com você para que Miss Celane passe despercebida no processo.

     – Até o extremo de fazer Peter Devoe confessar-se culpado de homicídio involuntário?

     – Sim. Poderei consegui-lo.

     – Ele é o autor do crime? – perguntou Perry Mason.

     – Que nos importa a nós isso? – disse Blackman irritado. – Já lhe disse que o farei confessar-se culpado do assassínio.

     – E quanto quer você para isso?

     – Quero cinqüenta mil dólares.

     – Acho muito dinheiro como honorários, notou Mason, em voz quase indiferente.

     – Não, tendo em vista o trabalho que isso me vai dar.

     – Como defensor de Devoe? – perguntou Mason.

     – Como defensor de Frances Celane, se é o que quer obrigar-me a dizer, respondeu-lhe Blackman.

     – Muito bem, replicou Mason. – Como você mesmo disse, ninguém nos pode ouvir, estamos sós. Não há motivos para que não falemos francamente. Peter Devoe matou de fato Edward Norton?

     – Você deve sabê-lo, foi a resposta de Blackman.

     – Por que acha que devo sabê-lo?

     – Por que deve.

     – Pois não sei. E por isso lhe pergunto.

     – Por que nos preocupamos com isso? Não lhe disse já que faria o homem confessar-se culpado?

     – Por cinqüenta mil dólares?

     – Por cinqüenta mil dólares, confirmou Blackman.

     – O senhor está louco. O promotor não aceitará essa alegação. Isto é um caso de assassínio, e, na melhor das hipóteses, será classificado como assassínio em segundo grau.

     – Poderei conseguir a classificação de assassínio involuntário, disse Blackman, se a família quiser ajudar, e se Graves quiser modificar um pouco a sua história.

     – Por que há de Graves modificar a sua história?

     – E por que vamos todos fazer quanto nos propusemos fazer? – perguntou Blackman, dando à voz um tom sarcástico. – Por que vou eu fazer algo? Por que vai você fazer outro tanto? Não estamos metidos no crime. Trabalhamos pelo dinheiro. Don Graves trabalhará também pelo dinheiro.

     Lentamente, Perry Mason deu volta à mesa, em direção a Blackman. Este fitava-o com olhos cobiçosos.

     – Basta dizer que está de acordo, disse Blackman, e não se falará mais nisso.

     Perry Mason deteve-se em frente de Blackman. Fitou-o com um olhar frio e zombeteiro.

     – Você é um imundo traficante! – disse ele. E a voz vibrava-lhe de desprezo.

     Blackman encolheu-se ligeiramente.

     – Diabo! De quem está você falando? – perguntou.

     – De você.

     – Não tem o direito de me falar dessa forma.

     Perry Mason deu rapidamente um passo para a frente:

     – Rábula imundo, continuou Mason, capaz de vender um cliente por uma gorjeta de cinqüenta mil dólares! Vá-se daqui já! Já!

     O rosto de Blackman contraiu-se de surpresa.

     – Como? – disse. – Pensei que aceitaria a minha proposta.

     – Já ouvi a sua proposta! Já ouvi tudo o que tinha a dizer-me.

     Subitamente, Blackman, armando-se de toda a coragem, e brandindo o dedo indicador espetado em frente ao rosto de Mason, exclamou:

     – Você está tão profundamente metido nesta causa que não tem outro remédio senão aceitar a minha proposta, sob pena de, se não o fizer, ouvir algumas verdades desagradáveis!

     Perry Mason agarrou o dedo espetado de Blackman e apertou-o fortemente na sua mão esquerda. Depois, torceu-o para baixo até que o homenzinho soltou um grito de dor.

     Mason, repentinamente largou o dedo indicador do advogado, fazendo que este desse meia volta, agarrou-o pela gola do casaco com a sua enorme e poderosa mão, e impeliu-o violentamente através do escritório. Abriu a porta do gabinete e soltou tão bruscamente Blackman no escritório exterior que este, aos tropeços e trambolhões, foi dar à saída.

     – Rua! – disse ele. – E não me apareça mais por aqui.

     Blackman, com o impulso que recebera, somente pôde parar no meio do outro escritório. Voltou-se então, e, com o rosto lívido de raiva, e os óculos a balouçar na extremidade da fita preta, trovejou:

     – O senhor arrepender-se-á disto, mais de quanto possa ter feito neste mundo!

     – Ande daqui, vamos, ordenou-lhe Mason em voz moderada, porém enérgica, se quer evitar mais dissabores.

     Blackman agarrou apressadamente o trinco da porta, abriu-a o mais depressa que pôde, e mergulhou no corredor.

     Perry Mason conservava-se de pé no umbral da porta do seu gabinete particular, de ombros atirados para trás e pernas abertas, olhando colérico para a porta que se fechara.

     – Que aconteceu? – indagou Della Street, subitamente inquieta.

     – Mandei que esse vigarista imundo desaparecesse daqui, respondeu Mason, conservando o olhar frio preso na porta que dava para o escritório exterior.

     Deu então a volta e encaminhou-se para o seu gabinete particular, enquanto Della Street o contemplava, de olhos arregalados e curiosos.

     A campainha do telefone tilintou no momento em que Mason chegava junto à mesa de trabalho. Agarrou o auscultador e aproximou-o do ouvido. Era Frances Celane.

     – Preciso vê-lo imediatamente, disse.

     – Muito bem, respondeu Mason. – Estou no meu gabinete. Pode vir até cá?

     – Sim, mas preferia que o senhor viesse aqui.

     – Onde está?

     – Perto de casa.

     – Bem, respondeu. – Creio que será melhor você tomar o Buick e vir até cá.

     – Não posso ir no Buick.

     – Por que não? – perguntou Mason.

     – Porque a polícia o selou. Além disso, fecharam à chave a alavanca de mudanças e puseram cadeado nas rodas.

     Perry Mason deu um assobio baixo.

     – Neste caso, disse, é melhor você tomar o Packard e vir o mais depressa possível. Será também conveniente que prepare uma maleta com alguma roupa, mas deve fazê-lo sem chamar muito a atenção.

     – Estarei aí dentro de vinte minutos, respondeu ela, e desligou.

     Perry Mason pôs o chapéu e deteve-se um instante para falar com Della Street, antes de sair do escritório.

     – Miss Celane deve chegar aqui dentro de vinte a vinte e cinco minutos, disse-lhe ele, e creio que já estarei de volta quando ela chegar. Entretanto, se não estiver, leve-a ao meu gabinete particular e feche bem a porta. Não deixe ninguém entrar lá. Compreendeu?

     Della Street pousou nele os olhos perspicazes e inclinou a cabeça, em sinal de afirmação.

     – Aconteceu alguma coisa desagradável? – perguntou.

     Ele anuiu com a cabeça, sorriu e deu-lhe umas palmadinhas no ombro.

     Saiu, desceu pelo elevador e caminhou um quarteirão e meio em direção ao Segundo Banco Nacional de Depósitos do Litoral, onde entrou.

     B. W. Rayburn, vice-presidente do banco, fitou-o com olhar duro e inquiridor.

     – Que quer, Mr. Mason? – perguntou.

     – Sou representante de Miss Frances Celane, beneficiária de um depósito que era administrado por Mr. Edward Norton, explicou Mason. – Represento também Mr. Arthur Crinston, sócio sobrevivente da firma Crinston & Norton.

     – Perfeitamente, disse Mr. Rayburn. – Já o sabia, depois de uma conversa que tive hoje, com Mr. Crinston.

     – No dia do seu falecimento, disse Mason, Mr. Norton foi de sua casa a um banco, voltando deste para aquela. Eu desejaria saber se foi este o Banco a que ele veio ou se ao Nacional de Agricultura e Comércio, onde receio tinha ele outra conta corrente.

     – Não, senhor, disse lentamente Mr. Rayburn, foi aqui que ele veio. Por que o pergunta?

     – Porque, segundo me consta, respondeu Mason, a visita dele teve por fim retirar uma grande soma de dinheiro em notas de mil dólares. Estou muito interessado em saber se existe alguma particularidade especial a respeito dessa operação ou no que se refere às notas acima aludidas.

     – Talvez, disse Rayburn de modo significativo. – Se lhe for possível ser mais explícito, é provável que eu lhe dê as informações que deseja.

     – Mr. Norton não disse o que se propunha, ao pedir aquelas notas? – perguntou o advogado.

     – Não especificou, continuou Rayburn, com o modo reservado de quem está resolvido a responder somente a perguntas concretas.

     Mason tomou uma respiração profunda.

     – Pediu-lhe ele, de antemão, que lhe desse um certo número de notas de mil dólares de numeração seriada?

     – Pediu, respondeu o vice-presidente do Banco.

     – E, depois disso, não lhe pediu que conservasse a anotação dos números dessas cédulas e que procurasse verificar quando elas fossem apresentadas para serem depositadas em qualquer outro banco da cidade?

     – Sim, senhor, embora não o fizesse exatamente nesses termos, disse Rayburn cautelosamente.

     – Não lhe disse Mr. Norton que se propunha, com aquele dinheiro, efetuar um pagamento a um chantagista e que desejava descobrir a identidade da pessoa que o depositasse na sua conta corrente?

     – Não o disse nessas palavras, respondeu o banqueiro.

     – Creio, observou Mason, sorrindo, que já obtive todas as informações que desejava do senhor e que bastam para o meu intento. Muito obrigado, Mr. Rayburn.

     E, despedindo-se, saiu do Banco, deixando atrás de si dois olhos particularmente frios, que contemplavam as suas costas com um olhar de curiosidade.

     Mason voltou ao escritório e fez um sinal a Della Street.

     – Ponha-se em comunicação, pelo telefone, com a agência de Detetives de Drake, disse-lhe, e comunique-lhe que é meu desejo que ele se encarregue pessoalmente de um assunto da maior importância. Diga, também, que eu quero que Drake venha ao meu escritório como se fosse um cliente, que aguarde na sala-de-espera as minhas instruções sobre o que deve fazer. Insista para que, durante o tempo em que estiver esperando, simule ser simplesmente um cliente.

     Ela fitou-o com um olhar no qual transparecia séria preocupação.

     – É tudo? – perguntou.

     – Sim, nada mais.

     – E o senhor não quer que Miss Celane saiba quem é Paul Drake, não?

     – Faça exatamente o que lhe disse, respondeu Mason. – Não quero que ninguém saiba quem é Paul Drake. Para quantos entrarem no escritório, Drake nada mais deve ser do que um cliente que quer consultar-me.

     – Ok – disse ela.

     Depois ficou-se por momentos a contemplá-lo, sem fazer o menor esforço para dissimular a sua solicitude.

     Ele fez-lhe um trejeito tranqüilizador e acrescentou:

     – Não se preocupe. Vai tudo bem.

     – O senhor não se estará metendo nalguma embrulhada?

     – Quero crer que não.

     – E Miss Celane?

     – Oh! Essa já está metida até ao pescoço.

     – E ela sabe que está?

     – Creio que sim.

     – Suponho que o senhor não cairá nalguma armadilha.

     Ele meneou a cabeça, negativamente.

     – Não! Acredito que não. Embora não o possa garantir.

     – E quando o poderá garantir?

     – Não o poderei fazer enquanto Miss Celane não me confessar a verdade.

     – E quando o fará ela?

     – Calculo que quando estiver muito mais assustada do que está agora.

     Della Street franziu o sobrolho e disse rapidamente:

     – E se nós a assustássemos?

     Perry Mason meneou a cabeça e sorriu.

     – Não, murmurou lentamente, quer-me parecer que não será preciso.

     Perry Mason enfiou os polegares nas cavas do colete, enquanto passeava de um lado para o outro.

     Frances Celane, aninhada na mesma imensa poltrona de couro preto que ocupara por ocasião da sua primeira visita ao gabinete, contemplava o advogado no seu passeio, com olhos que se moviam constantemente para diante e para trás, seguindo-lhe os passos.

     – Bem, disse ela finalmente, ainda não me perguntou o motivo por que eu queria vê-lo.

     – Nem preciso fazê-lo – respondeu Mason. – Sei melhor do que você o que aconteceu. Tudo o que quero é pensar com rapidez, para antecipar-me aos acontecimentos, a fim de estar preparado para afrontá-los.

     – Estou metida numa embrulhada formidável, não?

     – Quanto a isso, não há a menor dúvida! – exclamou ele, recomeçando o passeio pela sala.

     Houve um momento de silêncio, após o qual Mason se deteve e plantou-se diante dela, olhando-a fixamente.

     – De onde tirou aquele dinheiro que me deu? – perguntou-lhe.

     – Ora essa, exatamente de onde lhe disse. Obtive o dinheiro de meu tio, disse ela, em voz tímida e fraca.

     – Antes ou depois de ele ter morrido? – insistiu Mason.

     – Antes.

     – Quanto tempo?

     – Não sei. Isto é, pouco antes de Mr. Crinston ter chegado.

     – Como foi?

     – Havia quarenta e oito mil dólares, disse ela. – Meu tio deu-me esse dinheiro, dizendo-me que estava arrependido de me ter suspendido a mesada habitual. Disse mais que tinha decidido mudar de procedimento comigo.

     – Acusou-a de se ter deixado extorquir dinheiro antes?

     – Não.

     – E deu-lhe esse dinheiro em notas?

     – Sim.

     – Você tinha-lhe dito que precisava de dinheiro?

     – Disse-lhe simplesmente que precisava de algum dinheiro e que tinha pressa dele.

     – E ele nada lhe disse, a respeito de você estar sendo vítima de uma chantagem?

     – Não.

     – E não é verdade que estava?

     Ela mordeu os lábios e baixou os olhos.

     – Isso faz parte das suas obrigações como meu advogado? – perguntou.

     – Sim, respondeu ele.

     – Pois então, é verdade.

     – Muito bem. Com certeza pela governante, não?

     Miss Celane estremeceu, e ergueu os olhos para ele, com um lampejo de susto.

     – Como soube?

     – Suspeitava, simplesmente. Quanto lhe deu?

     – Dei-lhe todo o dinheiro, menos os dez mil dólares que entreguei ao senhor.

     – Quer isto dizer então que você não conserva em seu poder nenhuma daquelas notas de mil dólares?

     – Assim é.

     – Pois então, agora, ouça-me: é imprescindível que não haja a menor discordância a esse respeito, e que devemos pôr tudo em pratos limpos. Você está metida num embrulho dos diabos, e eu quero ver se a tiro dele. Para isso, é da máxima importância que eu saiba exatamente tudo o que aconteceu com aquele dinheiro. Você não tem nenhuma nota daquelas em seu poder?

     – Nem um pedaço e muito menos uma inteira, disse ela.

     Perry Mason tirou da carteira os dez mil dólares que ela lhe havia dado e pôs-se a folhear as notas.

     – Você com certeza não sabe que estes bilhetes têm numeração seriada e que as várias instituições bancárias da cidade têm uma lista desses números? – perguntou.

     – Não sabia, disse ela numa voz fraca e sem timbre.

     – Bem, pois é assim. As notas de mil dólares não são tão comuns que não atraiam a atenção, quando são depositadas, e, para trocá-las, quase que só é possível fazê-lo levando-as a um banco. Os comerciantes, geralmente, não têm nas suas caixas troco para mil dólares.

     Perry Mason aproximou-se da sua escrivaninha, tirou um envelope comprido, de papel de linho grosso, no qual fechou os dez mil dólares, desenroscou a tampa da caneta e escreveu o endereço de Carl S. Belknap, 3298, 15.ª rua, Denver, Colorado, feito o que, apertou um botão que havia ao lado da mesa, a fim de chamar a secretária.

     Quando Della Street abriu a porta, Perry Mason atirou-lhe o envelope com um gesto descuidado.

     – Sele e mande pôr no correio. Registrada.

     Ela leu o endereço.

     – Não sabia que tínhamos correspondência com um Sr. Belknap.

     – Temos agora, respondeu-lhe Mason. – Que vá registrada.

     Ela fez com a cabeça um gesto de anuência, ao mesmo tempo em que dardejava uma olhadela rápida e investigadora sobre Frances Celane, desaparecendo em seguida pela porta do escritório exterior.

     Perry Mason voltou-se para Frances.

     – Ótimo, disse. Este envelope permanecerá no correio durante os próximos dias. O mais provável é que me seja devolvido. Seja como for, nesse meio tempo, ninguém o encontrará em meu poder. Agora, diga-me, por que não contou à polícia, antes de mais nada, o que me disse a mim?

     Os olhos da jovem fuzilaram subitamente em negros lampejos.

     – Ninguém tem nada que ver com isso – exclamou. – Eu contratei-o como advogado, para defender os meus interesses.

     – Não pense que vai poder, por isso, plantar-se diante de mim, dando-me ordens para que faça isso e não faça aquilo.

     Ele deu um passo em direção à agressiva jovem e disse:

     – Você andaria bem se dominasse esse seu mau gênio, porque, se o não fizer, irá direitinho para a forca, com um nó corredio no pescoço. Já pensou alguma vez de como lhe seria agradável ver-se na forca?

     Frances Celane pôs-se de pé e recuou a mão, como para dar uma bofetada no advogado.

     – Vê-se bem que a deixaram atravessar a vida como um barril de pólvora, com a mecha sempre acesa, continuou Perry Mason. – Mas agora você acha-se numa situação que não lhe permite dirigir os acontecimentos a seu bel-prazer. É tão certo que, dentro das próximas quarenta e oito horas, você vai ser presa, como é certo que está de pé diante de mim; e as provas que se estão acumulando contra você estão lhe criando uma situação tão séria que eu próprio não sei se conseguirei tirá-la desse buraco.

     A intensa surpresa que se manifestou nos olhos negros da jovem dissipou por completo a sua raiva.

     – Presa? Vão prender-me, a mim?

     – Sim, respondeu Mason. – Presa por assassínio.

     – Já prenderam Devoe por esse assassínio. E já se sabe que foi ele quem matou meu tio.

     – Devoe não assassinou ninguém, afirmou Perry Mason.

     – É tão criminoso como eu. Ou, pelo menos, criminoso ou não, não existe qualquer prova concreta contra ele. Tem um advogado que sabe onde tem o nariz e que está disposto a arrastá-la para dentro da perlenga.

     – Como sabe isso?

     – Porque ele esteve aqui, no meu escritório, há menos de uma hora, dizendo-me isso mesmo.

     Frances Celane deixou-se cair na poltrona e ficou olhando Mason, sem que nos olhos transparecessem vestígios de mau humor, pois que se mostravam sombrios e patéticos.

     – Que queria ele? – perguntou.

     – Dinheiro, respondeu Mason.

     Na fisionomia da jovem, notaram-se sinais de alívio.

     – Muito bem. Dar-lhe-emos o que quiser.

     – Não lhe daremos nada disse Mason.

     – Por quê?

     – Porque ele ameaçou-a de morte. Conquanto não tenha a certeza de que você esteja metida nessa embrulhada, ele nutre algumas desconfianças. O que quer é inteirar-se, o que teria feito se eu tivesse consentido em tratar com ele. Deve ter ouvido rosnar qualquer coisa, seja lá onde for, e quer tirar a coisa a limpo. Bastava que eu lhe desse algum dinheiro, para que as suas suspeitas se confirmassem.

     – Mas então que foi que o senhor fez? – perguntou ela, em voz amedrontada.

     – Corri-o do meu gabinete.

     – Ele sabe muita coisa?

     – Não muita, mas suspeita uma boa parte.

     – Estou com medo, disse ela, em voz que era quase um gemido.

     – É justificado o seu medo. Por isso mesmo, preciso de conhecer toda a verdade. Diga-me exatamente o que aconteceu, quando seu tio foi assassinado.

     Ela tomou uma profunda inspiração e falou, em voz monótona:

     – Eu estava em casa. Tivera uma discussão com ele. Portou-se muito asperamente comigo, perdi as estribeiras e disse-lhe uma enfiada de desaforos.

     – É esse o seu feitio – disse o advogado, com dureza.

     – É, é o meu defeito, confessou ela, em voz inexpressiva.

     Houve um momento de silêncio.

     – Continue, disse o advogado.

     – Ele tirou dinheiro da carteira, não todo o que tinha, pois deixou algumas notas lá, não sei ao certo quanto, e empurrou para o meu lado o que tinha separado, mandando que eu lhe pegasse. Disse-me que tivera a intenção de cortar-me a mesada, para ver se assim me fazia criar juízo, mas que chegara à conclusão de que, comigo, era inútil. Acrescentou que, afinal de contas, o dinheiro era meu e, que, se eu quisesse esbanjá-lo, tanto pior para mim.

     – E você pegou então no dinheiro?

     – Sim, naturalmente.

     – E depois, que aconteceu?

     – Depois, dei o dinheiro a Mrs. Mayfield, menos os dez mil dólares que entreguei ao senhor.

     – E por que fez isso?

     – Porque ela tinha descoberto que eu me casara, e ameaçou-me de ir contar tudo a meu tio.

     – Foi antes ou depois de Crinston ter chegado a casa?

     – O senhor refere-se ao momento em que dei o dinheiro a ela?

     – Sim.

     – Foi depois.

     – Alguém viu quando você lhe entregou o dinheiro?

     – Rob Gleason.

     Perry Mason pôs-se a assobiar.

     – Com que então, Gleason estava lá, hem? – perguntou Mason.

     – Sim, Gleason estava lá. Foi por isso que declarei que não estava em casa.

     – Muito bem, disse Mason severamente, diga-me mais alguma coisa a esse respeito.

     – O senhor sabe que somos casados. Rob chegou no seu carro, um Chevrolet. Há uma porta exterior que dá para o meu quarto; ele entrou por ali. Estava muito aborrecido por causa de Mrs. Mayfield e também com receio de que meu tio viesse a saber do nosso casamento. Disse-lhe que falara com meu tio e que tudo ia bem.

     “Enquanto estávamos a conversar, chegou Mrs. Mayfield e exigiu-nos dinheiro. Ela escutara atrás da porta, e assim soube que meu tio me dera uma boa quantia. Mas não sabia quanto.”

     “Disse-lhe então que ia dar-lhe tudo o que tinha. Abri a bolsa e deixei que ela levasse o que sobrava. Antes, porém, separara dez notas de mil dólares, porque imaginei que o senhor precisaria de algum dinheiro, e quis reservar-lhe aquela quantia. Porque eu só precisava de dinheiro para o senhor e para ela. Assim, os meus negócios ficavam arrumados, o senhor defenderia os meus interesses e Mrs. Mayfield conservar-se-ia calada. Pensei que, por essa forma, pudéssemos ficar tranqüilos por algum tempo.”

     – E foi então que Crinston chegou? – perguntou Mason.

     – Sim, chegou pouco antes, ou, mais exatamente, chegou no momento em que eu saía do escritório de meu tio.

     – E Graves, o secretário, permaneceu no escritório exterior durante todo esse tempo?

     – Sim, esteve ali todo esse tempo, e deve ter ouvido perfeitamente tudo o que aconteceu. Ele sabe muito mais coisas do que declarou. Sabe uma porção de coisas a respeito dos negócios de meu tio, e tenho a impressão de que sabe algo sobre o que Mrs. Mayfield estava fazendo.

     – Muito bem. Que mais aconteceu?

     – Vai ver. Quando Mrs. Mayfield saiu dos meus aposentos, abri a porta exterior e sentei-me, com Rob, nos degraus do pórtico. Nesse momento, notamos certa agitação e ouvi passos de alguém que corria para a frente da casa, gritando, parecendo-me que se dizia qualquer coisa a respeito de que meu tio fora assassinado. Compreendi logo que não convinha que Rob ficasse ali; por isso disse-lhe que tomasse o seu carro e partisse.

     – E você foi com ele?

     – Sim, saí com ele.

     – E por que fez isso?

     – Porque não queria ficar ali.

     – Qual a razão?

     – Pensei que assim prepararia um álibi para Rob.

     – E como fizeram para sair da chácara?

     – Há um caminho pelo lado de fora, que passa por uma ruazinha estreita, no fundo da casa e que vai dar à estrada. Fomos por ele e, segundo creio, ninguém nos ouviu.

     – Muito bem. Que aconteceu depois?

     – Depois, voltei para casa; isto é, fiz Rob levar-me a um lugar pouco distante da casa, e dali dei a volta. Introduzi-me sorrateiramente no meu quarto de dormir e falei então com Graves. Soube por ele que meu tio denunciara o roubo do Buick, e que todos pensavam que eu o levara.

     “Imediatamente, pareceu-me que aquilo seria um álibi para mim, com a vantagem de deixar Rob fora do caso, razão pela qual declarei que saíra no Buick, coisa que ninguém pôs em dúvida.”

     – Bem. Que mais?

     – O senhor sabe o resto. Todos acreditaram que eu tinha saído no Buick, e pensei que tudo estivesse perfeitamente bem, até o momento em que o senhor me falou a respeito do contador de percurso, que não registava o que eu dizia ter feito. Quis sair nele, para que o contador acusasse algumas milhas mais, mas encontrei na garagem um policial que se riu de mim e me disse que o Buick não estava à minha disposição, porque precisavam dele como prova material.

     – Já estava selado, nesse momento?

     – Sim. Já tinham posto uma corrente com cadeado no eixo dianteiro, passando pelos raios das rodas, além de terem atado a alavanca das velocidades.

     – Aí está um trabalho bem feito – disse Mason secamente.

     Ela nada respondeu.

     Depois de um momento, Mason recomeçou o seu pausado passeio pelo pavimento do quarto e a jovem contemplou-o com os seus olhos sombrios e ansiosos, a cabeça imóvel, mas acompanhando-o com a vista, de um lado para o outro, na sua marcha rítmica.

     – Você, disse ele finalmente, vai ter uma crise de nervos. Conheço um médico da minha absoluta confiança. Ele vai examiná-la e prescrever-lhe o internamento num sanatório.

     – E que nos adiantará isso?

     – Adiantará que, por essa forma, poderei dispor de algum tempo, respondeu Mason.

     – Não me tornarei mais suspeita, quando sair de lá?

     – Você não pode ser mais suspeita do que já é. Desde o momento em que selaram o Buick, podemos ter a certeza de que estão a examinar o caso sob outro ponto de vista. Tentei escamotear o caderno de notas em que estavam anotadas as milhas e metê-lo no bolso, de um modo que parecesse natural, mas o policial que estava presente não se deixou enganar. Chamou-me a atenção para o meu descuido e não tive remédio senão entregar-lhe o livrete.

     – O senhor já sabia do assunto?

     – Tinha as minhas suspeitas.

     – E que motivo o levou a suspeitar?

     – Porque tinha a certeza de que você mentia.

     Os olhos dela relampejaram.

     – Não me fale desse modo, disse.

     Ele limitou-se a fazer-lhe um trejeito. Passado um momento, o fulgor colérico dos olhos da jovem desaparecera.

     – Não se preocupe, pensando que está irremediavelmente enredada nesse assunto do carro, disse-lhe ele. – Acharemos um meio de tirá-la daí.

     – O pior é que poderão meter Rob na embrulhada. Quando souberem que ele estava lá em casa, as coisas complicar-se-ão muito, porque havia grande inimizade entre Rob e meu tio.

     – Rob viu seu tio na noite do assassínio? – perguntou Mason.

     Ela fez a princípio um movimento com a cabeça, para negar; mas depois de breve hesitação, respondeu:

     – Sim, viu-o.

     – E o motivo que lhe fez mudar agora mesmo a sua versão do caso foi o ter-se lembrado de que alguém sabe que Rob viu seu tio, não foi? E esse alguém é Don Graves, não?

     Ela confirmou com a cabeça.

     Perry Mason dirigiu-se para a porta do escritório.

     – Della, disse ele, chame o Dr. Prayton ao telefone, imediatamente. Diga à enfermeira dele que se trata de um caso de importância vital, assunto de vida ou de morte. Diga a Prayton que venha em pessoa ao aparelho, sem perder um minuto.

     – Sim, senhor. Acha-se aqui um tal Paul Drake. Está na sala de espera e diz que quer vê-lo para um assunto particular. Não me quis dizer do que se trata.

     – Muito bem. Diga-lhe que espere. – E voltou para o escritório.

     – Agora, disse à jovem, você vai simular um ataque de nervos. Por esse motivo, será levada a uma casa de saúde, com um nome suposto. Naturalmente, a polícia, mais cedo ou mais tarde, acabará por descobri-la. Para mim, convém-me que seja o mais tarde possível. Não deixe ninguém suspeitar onde está, não demonstre interesse injustificável pelas notícias referentes ao seu caso, e, haja o que houver, domine o seu temperamento.

     Ela olhou-o de modo interrogativo.

     – Como poderei saber se posso confiar no senhor? – perguntou.

     Ele respondeu ao olhar dela com um olhar firme.

     – Isso é uma das coisas em que você poderá empregar as suas próprias reflexões, disse. – Mas não esqueça que tudo pode variar muito, segundo o seu procedimento.

     – Muito bem! – exclamou ela. – Estou disposta a confiar no senhor.

     Ele aquiesceu.

     – À vista disso, vou dar ordem para que venha a ambulância, antes mesmo do Dr. Prayton chegar aqui.

     Paul Drake não correspondia, no seu aspecto, à concepção que o público, em geral, tem do investigador particular, sendo bem possível que daí proviessem os seus triunfos.

     Era alto, nariz avantajado, que se projetava para a frente, em atitude de quem fareja. Tinha os olhos reluzentes, ostentando na fisionomia uma expressão de perpétuo bom-humor.

     Nada o fazia apressar-se. Assassínios, na sua vida, eram como o pão nosso de cada dia; as aventuras amorosas pululavam como os automóveis nas ruas, e os clientes histéricos formavam parte da rotina diária.

     Achava-se agora sentado na imensa poltrona de couro preto e de alto espaldar, já nossa conhecida, no gabinete de Perry Mason. Sentara-se atravessado, de modo que as suas compridas pernas repousavam sobre o braço direito da poltrona.

     Fumegava-lhe na boca um cigarro que pendia oscilante na comissura dos lábios.

     Perry Mason, acomodado detrás da sua grande mesa de trabalho, considerava o detetive com olhos pacientes, que o examinavam com toda a calma. Tinha a aparência de um boxeur veterano a descansar no ângulo do tablado, à espera de que o gongo soasse. Dir-se-ia um homem prestes a abandonar o repouso e saltar da cadeira, para empreender uma luta rápida com a ferocidade de um tigre.

     – Bem, disse Drake, qual é a fera que o quer devorar?

     – Tempos atrás, respondeu Perry Mason, você falou-me a respeito de algumas sombras misteriosas.

     Paul Drake fumava placidamente o seu cigarro. Fitava Perry Mason com expressão divertida.

     – Você tem uma memória de anjo, disse ele. – Há que tempo lhe falei nisso.

     – Não importa em que tempo fosse. Vamos ocupar-nos delas.

     – Há alguém que o esteja a incomodar? – perguntou Drake.

     – Não. Mas é bem possível que precise utilizá-las.

     – Explique-me o assunto.

     Paul Drake tirou o cigarro da boca, apagou-o, e atirou-o para o cinzeiro.

     – Isto é um ardil que empregamos no nosso trabalho de detetives, disse. – Habitualmente, não falamos sobre isso com ninguém e menos ainda com estranhos à profissão. É um recurso psicológico de terceiro grau. Funda-se na presunção de que um homem que tem um segredo na mente e o quer ocultar, acaba por ficar com o sistema nervoso arrebentado.

     – E como funciona essa armadilha? – perguntou Mason.

     – Vai ver. Imagine que você está a trabalhar num caso judicial e supõe que uma pessoa tenha conhecimento de qualquer coisa, não um fato vulgar, sem importância, mas de um segredo criminoso que procura ocultar. Há dois ou três meios para acercar-se dele, e fazê-lo dar à língua. Um destes meios é o velho sistema de lhe atravessar no caminho uma mulher atraente, que o seduza, e faça que ele vomite o segredo. Outro meio é recorrer a um homem que se faça seu amigo e lhe provoque as confidências.

     “Geralmente, qualquer destes meios dá bom resultado. Há casos, porém, em que o trabalho não rende. Encontram-se tipos que não se deixam seduzir por mulheres, e, se tal acontece, não há forças humanas que os faça falar, sobretudo se entram a suspeitar que o amigo ou a encantadora criatura trabalham por conta de outros. Nesses casos, impõem-se as sombras misteriosas. São precisos dois homens para esse jogo. Primeiro, o homem que estabelece o contato com o suspeito, embora não seja capaz de penetrar nos pensamentos da vítima, nem de fazê-la falar.”

     “Escolhe-se então o momento oportuno e o lugar, enquanto a sombra misteriosa se move em torno da futura presa. O homem do contato acende, nesse momento, o farol para dar o sinal.”

     “Naturalmente, como você deve compreender, fazer de sombra misteriosa é um trabalho muito difícil. O público faz uma idéia errada do trabalho de uma sombra e do seu modo de operar. Pensa que a sombra vive a disfarçar-se, escondendo-se atrás das portas ou dos postes de telefone, e outras tolices desse jaez. São coisas que o povo mete na cabeça, à força de ver cinema e ler livros policiais escritos por idiotas que nada entendem do trabalho de detetive.”

     “Na realidade, a verdadeira sombra é um tipo insinuante que nunca usa um disfarce. Deve ser um indivíduo vulgar o tipo do espectador inocente. Aconteça o que acontecer, ele nunca deverá chamar a atenção sobre si, e tão pouco cair na asneira de se esconder. Pelo contrário, deve aparecer sempre como suspeito sob um aspecto tão vulgar, que se torne para ele como um dos elementos indiferentes do cenário, ao qual nem preste atenção, tal a falta de personalidade.”

     – Já conheço tudo isso, embora vagamente, disse Perry Mason. – O que desejo saber é, de um modo concreto, como se põe em marcha esse jogo das sombras.

     – A coisa é simples. É como todas as outras coisas boas quando a gente se dá ao trabalho de analisá-las. O sujeito que faz de sombra misteriosa tem que proceder, simplesmente, de tal modo que o suspeito imagine que assim procederia um espião que estivesse a vigiá-lo. Em outras palavras, procederá como um espião vulgar, um tanto inexperiente. Praticará todos os atos que o suspeito naturalmente espera que pratique um detetive que o esteja perseguindo: esconder-se atrás dos postes de telefone, dissimular-se nos portais, enfim, todas as tolices possíveis.

     – De modo que o suspeito se dê conta de que o vigiam, não? – concluiu Perry Mason.

     – Precisamente – confirmou Drake, tirando outro cigarro da carteira. – Como você vê, o homem do contato já terá estabelecido certas relações de camaradagem com o suspeito. Este, entretanto, pode ser um melro pouco disposto a cantar, para o homem de contato, a melodia que ele deseja, e é então o momento em que este deve puxar pelo rabo a “sombra” que estava invisível, atrás deles. O suspeito até então ignorava que estava sendo seguido, porque a sombra fizera trabalho limpo. Mas, agora, chegado o momento oportuno, o homem do contato dá o sinal e então a “sombra” entra em cena, procedendo desastradamente. Começa a esconder-se por trás dos postes, a enfiar disfarces, e a cometer mil e uma asneiras de amador bisonho, que fariam baquear as verdadeiras finalidades de uma “sombra” avisada. O suspeito, naturalmente, não tarda a perceber que é seguido.

     “Nesse momento, é uma comédia ver-se as atribulações de um homem que percebe que é seguido, sobretudo se esse homem não está familiarizado com a brincadeira. Apenas se dá conta que lhe estão na peugada começa a ficar nervoso.”

     “Habitualmente, a primeira coisa que faz é acelerar o passo, e olhar para trás, por cima do ombro. O homem do contato, naturalmente, já pôs em evidência o jogo da sombra misteriosa, durante os seus passeios com o suspeito, e fez o que pôde para impressionar o máximo possível o infeliz, retardando o passo e detendo-o sob qualquer pretexto.”

     “Desse modo, o suspeito perde a serenidade, fica excitado e esquece toda a prudência. Dentro em pouco, em noventa e nove por cento dos casos, ele vira-se para o homem do contato e diz-lhe que um detetive o persegue e que quer esquivar-se à perseguição. O homem do contato prontifica-se a ajudá-lo, levando o suspeito a abrir-se com ele e tomá-lo por confidente.”

     – Suponhamos, entretanto, contrariou Mason, que o suspeito nada queira dizer ao homem do contato?

     – Nesse caso, explicou Drake, é o homem do contato quem diz algo ao suspeito. Dá-lhe umas palmadinhas amistosas no ombro e diz-lhe: “Ouça, meu velho, não gosto de me meter nos negócios alheios, mas não percebeu que o estão seguindo?”. Ou então: “Repare nesse sujeito que vem ai atrás. Sou capaz de jurar que me está seguindo”. Se o assunto em questão é um crime, o homem do contato, ordinariamente, alega que a sombra misteriosa o vigia, e expandindo-se, confessa ao suspeito que já em qualquer parte cometeu um delito e receia que lhe tenham descoberto a pista; pede ao suspeito que o ajude a despistar a sombra que o segue. Aí, então, começam a enveredar pelas portas abertas, a subir e descer pelos elevadores, a misturar-se nas aglomerações de povo, e quando o homem do contato fizer um sinal, a sombra misteriosa reaparecerá no fundo da cena, fazendo o suspeito enterrar-se cada vez mais.

     “É este um dos joguinhos do nosso ofício e quase sempre dá bons resultados. Na maioria das vezes consegue-se fazer um homem falar quando se lhe põe na pista uma sombra misteriosa.”

     – Muito bem, disse Perry Mason. – Vamos então iniciar um jogo das sombras misteriosas.

     – Talvez não seja preciso, objetou Drake. – Nós utilizamos esse jogo unicamente como último recurso. Habitualmente, basta o trabalho do falso amigo para fazer falar. Para quem for hábil, é um brinquedo fazer que um tipo desate a língua.

     – Não, replicou Mason, este é um caso especial, para o qual necessito um agente de contato que tenha certas qualidades.

     – De que natureza é a caça? – perguntou Drake.

     – Trata-se de uma mulher de meia idade que, segundo diz ela, teve sempre de cavar a vida duramente. Precisamos, portanto, de alguém que não seja uma beleza, e que, de preferência, tenha as mãos calosas e seja de tipo robusto.

     – Ok – disse Drake. – Tenho justamente a mulher que você precisa. É sagaz e dura de roer. Com quem quer que ela entre em contato?

     – Com Mrs. Edna Mayfield, governante de Edward Norton.

     – O homem que foi assassinado?

     – Esse mesmo.

     Drake pôs-se a assobiar.

     – Julga que ela esteja metida no assassínio? – indagou Drake.

     – Não sei exatamente até que ponto ela esteja envolvida no caso, disse Mason lentamente, mas tenho a certeza de que sabe algo a tal respeito. E é isso o que quero: saber até que ponto ela tem conhecimento dos fatos.

     – Segundo me consta, já engaiolaram o pássaro que matou o homem, não? – perguntou Drake cujos olhos vidrentos perderam repentinamente a sua expressão galhofeira, substituindo-a por um lampejo de curiosidade. – Não foi o motorista ou algum outro criado quem fez o serviço?

     – É o que consta, disse Mason, muito pouco comunicativo.

     – Você é o advogado de Frances Celane, a jovem beneficiada pelo depósito e pelo testamento, não é?

     – Sim.

     – Ok. Agora, diga-me exatamente o que quer que averiguemos da mulher?

     – Seja lá o que for que ela saiba, disse Perry Mason pausadamente.

     – Suponho que se refere ao assassínio?

     – A isso e a tudo.

     Paul Drake, com seus olhos vidrentos, pôs-se a estudar a ponta do cigarro e as nuvenzinhas de fumo que remoinhavam diante de si.

     – Olhe, disse ele, vamos ser francos um para o outro. Eu conheço-o bastante para saber que, se você me põe a trabalhar neste caso, é porque o encara sob um ponto de vista que a polícia ainda não viu.

     – Não disse que precisava do seu trabalho no caso do assassínio.

     – Não, você não o disse.

     Houve um momento de silêncio entre ambos, até que Perry Mason falou pausadamente e com mais precisão:

     – O que quero é que você trate de averiguar o que a governante sabe sobre o caso. Não posso precisar que seja isto ou aquilo.

     Paul Drake encolheu os ombros.

     – Não me queira embrulhar, disse. – Não sou curioso, mas não quero que você me engane. Suponhamos, entretanto, que algumas das informações que possa colher da mulher não sejam favoráveis à sua cliente.

     – Quero as informações, disse Mason.

     – Claro que sei que você as quer. Mas lembre-se de que, para obtê-las, teremos de empregar dois agentes na pesquisa. E se, por acaso, essas informações forem de tal natureza que você as queira manter secretas? Seleciono muito o pessoal que trabalha para mim, mas certas coisas têm o mau hábito de vir à tona, fora de tempo.

     – Sim, afirmou Perry Mason, tranqüilamente, elas virão à tona no tempo devido.

     Houve novamente um momento de silêncio.

     – E então? – perguntou o detetive.

     – Acho que será um outro caso, quando tivermos de trabalhar contra o tempo. Não creio que os seus agentes consigam informações que a polícia, mais cedo ou mais tarde, não venha a obter. Preciso obtê-las mais cedo, e a polícia, se quiser, que as obtenha mais tarde.

     Drake anuiu, movendo a cabeça.

     – Muito bem. Aceito o encargo. Queria ter a certeza de que não haveria desentendimento entre nós. Desentendimentos na minha profissão descontentam os clientes e faço questão de satisfazê-los sempre.

     – Então, está tudo combinado. Agora, tratemos do outro assunto. Um camarada chamado Don Graves, secretário do falecido Edward Norton, foi testemunha ocular do assassínio. A mim, ele contou uma história, à polícia contou outra. Pode vir a ser um tipo perigoso. Gostaria de descobrir, confidencialmente, se na realidade ele viu uma mulher no quarto, no momento em que o assassino vibrava o golpe, ou se é uma invenção que pretende acrescentar ao seu depoimento.

     “Agora, diga-me se julga possível colocar a seu lado alguém que não lhe desperte suspeitas, a fim de descobrir exatamente o que ele pretende declarar como testemunha? Se houver meio de fazê-lo, pretendo obter um relatório escrito do seu futuro depoimento.”

     – Há dinheiro para as despesas? – perguntou Drake.

     – Todo o que seja necessário, disse o advogado.

     – Bem. Que me diz se eu encarregar alguém de se pôr em contato com esse indivíduo, apresentando-se como enviado de um grande periódico ou de uma revista de histórias policiais verdadeiras, que deseja a narrativa de uma testemunha ocular, não poderemos obter uma declaração manuscrita e assinada, mediante um chorudo pagamento por palavra?

     – Ok, disse Mason, contanto que não haja demasiadas palavras.

     Drake piscou um olho.

     – Você quer dizer que exige concisão e clareza, não?

     – Perfeitamente, disse o advogado, suponho que, de uma forma ou de outra, é o mesmo.

     Drake pôs-se de pé.

     – Magnífico! Vou começar imediatamente.

     – Espero que me comunique os progressos que for obtendo.

     – Será informado minuciosamente, à medida que for progredindo.

     – Façam uma carga cerrada na governante. Ela é dura de roer, e vai dar muito trabalho.

     – Quer que lhe mande as informações pelo correio?  – perguntou o detetive.

     – De modo nenhum. Somente comunicações verbais.

     Naquele momento, bateram à porta e Della Street introduziu a cabeça e olhou Mason de modo significativo.

     – Ora viva, disse este. – Que é que há, Della?

     – Mr. Crinston está aqui. Diz que se trata de um negócio importante e que não pode esperar.

     – Muito bem. Já o atendo.

     Com um olhar de inteligência a Drake, o advogado falou-lhe num tom de voz bastante alto para ser ouvido no escritório exterior:

     – Estamos entendidos, Mr. Drake. Agora, tenho de ocupar-me de um assunto importante, que não me permite atender imediatamente o seu, mas não há prejuízo nisso, porque o senhor tem dez dias pela frente para comparecer à sua citação, e, nesse meio tempo, encaminharei uma instância de exceção peremptória perante o Tribunal. Desse modo, retardaremos o assunto, impedindo que você fique em falta até que consigamos maiores disponibilidades.

     Apertou a mão de Drake no umbral da porta e fez um sinal convidando Mr. Crinston.

     – Queira entrar.

     Crinston penetrou no escritório particular com a atitude agressiva de mandão impenitente, que o caracterizava. Dava a impressão de que varria todos os obstáculos que se lhe antepunham, apenas com a influência da sua imponente personalidade.

     – Olá, Mason, disse apertando a mão do advogado.

     – Muito prazer em vê-lo. Presumo que está abarrotado de serviço, não é verdade?

     – Assim é, respondeu o interpelado. – Tenho muito que fazer.

     Crinston deixou-se cair na imensa poltrona, tomando-a totalmente. Tirou um charuto do bolso, cortou-lhe a ponta, e acendeu um fósforo na sola do sapato.

     – Sim, senhor, disse. – Que trapalhada se armou.

     – É verdade, concordou o advogado é de fato uma trapalhada.

     – Oh, que é, não há dúvida, mas estou certo de que sairemos dela muito bem. Diga-me, por que não seguiu as instruções que lhe dei?

     – Que instruções?

     – As de manter Frances fora de tudo isso.

     – Engana-se, fiz tudo o que era possível e do melhor modo que pude. A pobre rapariga é histérica. Veio aqui ao consultório e teve uma crise nervosa. Chamei um médico que lhe prescreveu repouso absoluto. Levou-a para um sanatório, não sei onde, pois não me quis dar o endereço, com receio de que eu a mandasse chamar.

     Crinston exalava as primeiras baforadas azuis de fumo do seu charuto e quedou-se a olhar para o advogado.

     – Espero que isso não seja grave, disse.

     – Os nervos dela, devido à raiva, estavam realmente nos limites da resistência.

     – Sim, sim, imagino, disse Crinston, com impaciência.

     – Não malbaratemos o nosso precioso tempo com essas ninharias.

     – Compreendo. O que me traz aqui é o desejo de saber se o senhor conhece um indivíduo chamado George Blackman, advogado.

     – Sim, conheço.

     – Chamou-me ao telefone e disse-me que seria conveniente que eu procurasse o senhor, sem perda de tempo, para tratarmos de um assunto de grande importância.

     Mason falou em voz apagada e sem expressão, numa tonalidade monótona:

     – Blackman veio ver-me hoje, de manhã cedo, e sugeriu-me que podia fazer que o assunto se tornasse melhor para a família, se induzisse Devoe a declarar-se réu de um homicídio casual.

     – Como? Que vá para o inferno, rugiu Crinston. – É um maldito assassino! Matou covardemente e a sangue frio.

     – Foi a propósito dessa atitude, por parte da família, que Blackman me veio falar, disse Mason, continuando na mesma tonalidade monótona. – Disse que, se a família adotasse uma atitude vingativa, em relação ao seu cliente, ele se veria obrigado a adotar idêntica atitude, em relação à família, e que procuraria demonstrar que o caso era um conluio contra o seu cliente.

     – E como conseguirá ele isso? – perguntou Crinston.

     – Oh, por vários meios. Existe um axioma no código penal que reza que uma pessoa pode processar outra qualquer, à exceção do advogado da defesa. Como o senhor deve saber, é possível às vezes processar o advogado da acusação. Mais freqüente ainda é processarem-se testemunhas da acusação. Pode-se remexer um assunto até o fundo, atravessá-lo de um lado ao outro e dele fazer emergirem coisas estranhas, com o fim de pôr em foco um motivo justificativo de assassínio. Nesse caso, quando se consegue apresentar ao júri um motivo plausível, tem-se uma oportunidade que se pode aproveitar, e, tendo-se um motivo e uma oportunidade, pode-se imediatamente lançar uma acusação e proclamar que existem exatamente os mesmos motivos de suspeita contra as testemunhas de acusação que os existentes contra o réu.

     – O senhor acha que se poderá acusar Frances Celane? – perguntou Crinston.

     – Eu não mencionei nomes. Expus-lhe apenas os recursos de que pode lançar mão um advogado criminalista.

     – Venha cá, disse Crinston. – Percebeu exatamente o que aquele homem queria?

     – Ele disse que queria um estipêndio, revelou Mason, e também uma garantia de que seria aceita pela família uma petição que fizesse ao promotor, para encarar o assunto com a possível indulgência, classificando o delito de homicídio casual.

     Crinston estudou o advogado pensativamente.

     – Tem a certeza de que era isso o que ele disse que queria? – perguntou.

     – Tenho.

     – O senhor dá-me a impressão de que não pensa ser aquilo realmente o que ele queria.

     – É possível.

     – Por quê?

     – Porque não acredito que o promotor consinta em classificar o crime de homicídio casual. A meu ver, ou ele o classificará de assassínio premeditado, ou realizará a acusação.

     – Que quer então esse Sr. Blackman?

     – Suponho que ele queira ver as reações que experimentaríamos ante uma proposta dessa natureza. Se nos mostrássemos propensos a aceitar a sua insinuação, ele extorquir-nos-ia todo o dinheiro que pudesse para, depois, nos ameaçar, quando fosse possível e esmagar-nos por ocasião do julgamento.

     Crinston estudou o seu charuto meditativamente.

     – Pois não me tinha dado a impressão de ser um homem dessa espécie, disse pausadamente. Pelo menos, quando falamos pelo telefone.

     – Se o tivesse visto cara a cara, a sua impressão ainda seria melhor, assegurou Mason.

     Crinston pôs o charuto na boca e mascou-o pensativamente.

     – Olhe, disse subitamente, levando dois dedos à boca e segurando o charuto mastigado. – Não me está agradando o seu modo de tratar este caso.

     – Não? – perguntou Mason friamente.

     – Não, disse Crinston numa explosão.

     – E que é que não lhe agrada no meu modo de tratar o caso?

     – Acho que o senhor está deixando uma ótima oportunidade escapar-lhe por entre os dedos. A meu ver, seria uma grande sorte liquidarmos este assunto, entrando no jogo com Blackman.

     A resposta de Mason foi concisa e sem explicações.

     – Não acho.

     – Pois eu acho; e desde já lhe dou ordem para entrar em entendimentos com Blackman e dar-lhe o que ele quer. Sendo razoável o que ele pedir.

     – O que ele pede é uma exorbitância. Tipos desses, nunca procedem de outra forma. Calculou o que poderíamos achar razoável e aumentou muito as suas pretensões.

     – Muito bem. Deixemos que aumente. Dispomos neste caso de uma montanha de dinheiro, e não devemos estragar a situação, regateando.

     – O senhor tem medo, perguntou Mason, de que Frances Celane não possa resistir às atribulações que o caso lhe impõe?

     – Bela pergunta me faz o senhor! – bradou Crinston. – Quando o senhor mesmo a deixou cair num ataque de nervos para subtraí-la às garras da polícia!

     – Nunca disse que tivesse precisado livrá-la da polícia – lembrou-lhe Mason.

     – Como queira, eu digo-o.

     – Sim, respondeu-lhe Mason. – Estou ouvindo e permita que lhe diga que não precisava bradá-lo tão alto.

     Crinston pôs-se de pé, atirou fora o charuto, ainda em meio, e dirigiu-se a Mason, esbravejando.

     – Com os diabos! Ponto final!

     – Que quer o senhor dizer com esse “ponto final”?

     – Exatamente o que disse. O senhor deixa de ser meu advogado, e também de Frances Celane.

     – Creio, disse o advogado, muito mansamente, que Miss Celane é melhor juiza para o caso. Esperarei até que ela me declare que já não a represento.

     – Ela declarar-lhe-á isso mesmo, assim que eu tiver oportunidade de falar-lhe.

     – E onde pensa que poderá falar-lhe? – perguntou Mason, sorrindo pensativamente.

     – Não se preocupe com isso, respondeu-lhe Crinston. – Tratarei de me pôr em contato com ela o mais breve possível, e então a sua incumbência estará terminada. O senhor é um papa-moscas. Andou acertado nalguns pontos, mas depois deixou que o assunto se fosse por água abaixo. Procurarei outro advogado e...

     Perry Mason ergueu-se subitamente. A passos largos deu, resolutamente, volta à escrivaninha. Crinston viu-o aproximar-se, com olhos que permaneciam tranqüilos, mas nos quais se vislumbrava um vestígio de pânico. Mason plantou-se firmemente diante dele, com o olhar frio, duro e tempestuoso.

     – Muito bem, disse ele, é melhor que não haja dúvidas a este respeito. Desde este momento não sou seu advogado, não é verdade?

     – É exatamente como diz!

     – E não pense que seus malditos negócios me interessem, pouco que seja. Pela vontade de Miss Celane, eu teria sido o executor testamentário, se não fosse o fato de não poder colocar-me na situação de advogado de ambos, quanto à herança, sendo ao mesmo tempo advogado do sócio sobrevivente.

     – Pois bem, respondeu-lhe Crinston, não se preocupe com isso. Por outro lado, não espere ser designado como advogado para a liquidação da herança. O senhor não representará nada, nem ninguém. Procurarei outro advogado que me represente, e encarregá-lo-ei também de representar Frances Celane.

     Perry Mason disse lentamente:

     – Somente para que se convença de quanto é tolo e de que se deixou cair numa armadilha, basta saber que o homem que escolheu para seu advogado lhe foi indicado pelo próprio Blackman.

     – E se assim fosse? – perguntou Crinston.

     Mason sorriu friamente.

     – Nada tenho a dizer. Siga para diante. Meta-se na armadilha tanto quanto quiser.

     Os olhos de Crinston abrandaram-se um pouco.

     – Olhe, Mason, disse, pessoalmente, nada tenho contra você, mas trata-se de um negócio. Acho que você está enredando as coisas, devido à sua maldita ética. Não quero que você se engane a meu respeito. Frances Celane significa muito para mim. Sou o mesmo que um tio para ela. É uma criatura que sempre me inspirou grande interesse, o que me faz procurar em todas as situações a melhor solução para os seus problemas. Acho que este caso requere alguém capaz de um entendimento com Blackman. Ele declarou-me que jamais voltaria a entender-se com você, nem mesmo que fosse o único homem sobrevivente no mundo.

     Perry Mason teve um sorriso amargo e triste.

     Crinston continuou:

     – Aconteça o que acontecer, estarei sempre com Frances. Não sei que provas possam ter descoberto, enquanto não as vir, mas posso garantir-lhe que persistirei lutando por ela, haja o que houver. Tirá-la-ei daí. Sou um homem de negócios, ao passo que ela ignora tudo a esse respeito. Estou resolvido a conseguir-lhe uma boa solução, e começarei a fazê-lo imediatamente.

     Deu meia volta, e, com imponente dignidade, encaminhou-se para a porta.

     Perry Mason contemplava-o com atenção concentrada:

     – Que papalvo é você! – disse, enquanto Crinston abria a porta.

     Crinston voltou-se para ele.

     – Abomino esse termo! – rugiu. – Não admito que ninguém me chame papalvo.

     – Pois terá de ouvi-lo ainda muitas vezes, se seguir por esse caminho, disse Mason. E, girando sobre os calcanhares, dirigiu-se para a sua escrivaninha.

     Crinston hesitou um momento, depois tornou a entrar no gabinete.

     – Muito bem, sábio papa-moscas, disse vou dizer-lhe agora mais algumas coisas. O senhor, durante o tempo que esteve tratando deste caso fez uma barafunda dos meus pecados. Sei que não o posso destituir do cargo de advogado de Miss Celane. Isso é coisa que cabe exclusivamente a ela. Entretanto eu aconselhá-la-ei a que o faça. Não obstante, no caso de ela não o fazer, vou dar-lhe o palpite seguinte: vigie Purkett, o mordomo.

     – Ora aí está, disse Mason, o senhor começa a interessar-me. Continue e diga-me como chegou a isso.

     – Oh! – fez Crinston sarcasticamente – o senhor precisa que lhe dêem um pequeno ajutório, não?

     – O que quero é que me diga por que fez aquela advertência sobre Purkett, disse Mason, com olhar frio.

     Os olhos de Crinston observaram Mason, pensativos e investigadores.

     – Se lhe disser, respondeu, terá o senhor bastante critério para aproveitar devidamente a informação?

     Perry Mason nada respondeu, mas inclinou a cabeça ligeiramente para um lado, como o faria alguém que estivesse ansioso por ouvir o que lhe vão dizer.

     – As provas, neste caso, disse Crinston, acusam Devoe, de modo incontestável. Um bom advogado teria visto que a polícia nem por um momento poderia admitir a possibilidade de que tais provas não fossem concludentes. Entretanto, você intimidou-se e nada fez para evitar que ela pusesse em dúvida essas provas e fizesse outras investigações.

     “E, então, quando essas investigações eram feitas, você nada fez para impedir que elas envolvessem a sua cliente. Agora, se Devoe é o criminoso, o assunto está liquidado.”

     “Se não é ele o culpado, alguém terá de sê-lo. Existem fortes probabilidades para que esse alguém seja Purkett, mais do que outro qualquer. Não obstante, você deixou-o inteiramente atrás dos bastidores.”

     Crinston calou-se e manteve-se numa atitude de agressividade.

     – É tudo o que tem a dizer? – perguntou Perry Mason.

     – É tudo.

     Perry Mason sorriu.

     – O endereço de Blackman, disse ele, é: Edifício Mutual. Poupo-lhe por essa forma que consulte o guia telefônico.

     A fisionomia de Crinston deixou transparecer uma expressão de surpresa, que se fixou em traços ferozes.

     – Muito bem, disse. E abriu com violência a porta do gabinete, fechando-a da mesma forma após si.

     Perry Mason sentou-se por alguns momentos, depois dos quais enterrou firmemente o chapéu na cabeça. Atravessou o outro escritório, dizendo, ao passar, à secretária:

     – Não sei exatamente quando voltarei, Della. Feche o escritório às dezessete horas.

     Perry Mason entrou na garagem onde guardava o automóvel e perguntou ao mecânico:

     – Será muito difícil fazer que um contador de percurso retroceda algumas milhas? Eu me explico: suponha que um contador marque 15.350 milhas e o senhor quer que ele retroceda até 15.304,7 milhas. Dará muito trabalho para fazer isso?

     – Não, senhor, é fácil, disse o mecânico fazendo um trejeito, o que eu acho somente, é que, se o senhor quer que ele retroceda, seria preferível fazê-lo recuar até 3.000 milhas e vender o carro como tendo saído só para experiência.

     – Não, disse o advogado, não penso embair ninguém, comerciante ou outro qualquer comprador de carros. Estou tentando livrar-me de uma prova que me atrapalha. Quanto tempo levaria para fazer esse trabalho?

     – Não leva muito tempo – disse o mecânico. – É um trabalho simples.

     Perry Mason deu-lhe meio dólar e saiu da garagem pensativo e de cabeça baixa. Entrou num bar e telefonou para o número da casa de Edward Norton.

     A voz que atendeu a chamada, aparentemente a do mordomo, soava com o tom de formalidade que se adquire depois de se ter respondido a inúmeras perguntas por telefone, relativas a uma tragédia que atraiu o interesse público.

     – Desejo falar com Mr. John Mayfield, o jardineiro, disse Mason.

     – Queira perdoar, senhor, disse a voz, mas é tão excepcional receber uma chamada para Mr. Mayfield, que não sei se o devo chamar a este telefone ou não.

     – Está muito bem, disse Mason, sem revelar a sua identidade. – Trata-se de um assunto com a polícia. Diga-lhe que venha ao telefone e que não se demore.

     Houve um momento de hesitação silenciosa, na outra extremidade da linha e depois a voz disse:

     – Perfeitamente, senhor. Queira esperar um momento.

     Depois de alguns minutos de espera, ouviu-se uma voz grossa e aparvalhada:

     – Alô.

     Perry Mason disse apressadamente:

     – Não diga a ninguém quem está aqui; sou Mason, o advogado de Miss Frances Celane. Sua mulher falou-me a respeito de um dinheiro que devia receber, e eu não sei onde encontrá-la. Não sabe onde ela está?

     – Creio que foi ao gabinete do promotor, respondeu o homem. – Vieram buscá-la de automóvel e levaram-na.

     – Muito bem, disse Mason. – É muito importante que eu o veja, para conversarmos a respeito deste assunto, do qual sua mulher me falou. A questão, agora, é saber se você pode tomar um dos carros daí e vir nele até onde eu estou, que acha?

     – Pode ser que possa, senhor, mas não tenho a certeza. Acho que seria melhor eu ir a pé e encontrar-me com o senhor na esquina da avenida, se lhe for possível ir até lá.

     – Ótimo, disse Mason, assim farei. Venha encontrar-me na avenida e não diga a ninguém que vem ver-me.

     Mason voltou à garagem, tomou o seu carro, e, sem perda de tempo, dirigiu-se para o lugar onde o caminho tortuoso que ia ter a casa de Norton desembocava na avenida.

     Um homem de ombros largos, robusto, de rija musculatura, destacou-se da densa obscuridade, assim que Mason deteve o carro.

     – É Mr. Mason? – perguntou.

     – Sim, respondeu o advogado.

     – Sou John Mayfield. Que é que o senhor quer?

     Mason saiu do automóvel, ficando com um pé na calçada e outro naquele, enquanto examinava o homem com interesse.

     Viu um rosto aparvalhado, impassível, de olhos sombrios e lábios grossos, que jamais deveriam sorrir.

     – Sabe que sua mulher me falou deste assunto?

     – Minha mulher contou-me que tivera uma conversa com o senhor, disse o homem, cautelosamente.

     – Não lhe disse do que me falou?

     – Disse-me apenas que deviam dar-nos algum dinheiro.

     – Muito bem, disse Mason. – Agora para que eu possa saber em que pé está este assunto, preciso que me diga alguma coisa a respeito daquele contador de percurso.

     – De que contador de percurso? – perguntou o homem.

     – Do contador de percurso do Buick. Você fê-lo retroceder, não?

     – Não, senhor, disse o jardineiro.

     – Você está disposto a declarar que o fez retroceder, se eu lhe pagar o que combinamos, eu e sua mulher?

     – Não entendo, respondeu o jardineiro.

     – Não se preocupe com isso. Basta que você diga à sua mulher que, para receber a quantia que combinámos, eu e ela, quero primeiro que alguém deponha como testemunha, dizendo que o contador de percurso do Buick foi atrasado.

     – E que adianta o senhor com isso? – perguntou o jardineiro.

     – Adianto o seguinte, disse Mason, agitando levemente o indicador, para dar maior ênfase às suas explicações. – Nós sabemos que Edward Norton telefonou à polícia, declarando que o Buick fora roubado.

     “Bem. Isso demonstra que o Buick evidentemente não estava na garagem no momento em que ele telefonou. Alguém tinha tirado o Buick para fora. Pouco importa que Miss Celane estivesse em casa ou não. O que é certo é que, alguém tirou o carro. O Buick tinha desaparecido, quando Norton telefonou. Entretanto, o carro estava na garagem quando a polícia chegou a casa, e o contador de percurso tinha recuado para o mesmo número de milhas que ele marcava quando o tiraram.”

     “Portanto, alguém fez retroceder o contador de percurso. A questão agora é saber: quem fez isso?”

     – Eu não fui, disse o jardineiro.

     – E que me diz de Devoe, o motorista?

     – Nada sei a respeito dele, senhor.

     – E a respeito do mordomo?

     – Também nada sei a respeito dele.

     – Muito bem, disse Mason. – Vê-se que você não sabe coisa alguma deste assunto, mas sua mulher tem maiores conhecimentos sobre o que aconteceu. Quero que lhe diga que, se quiser fazer negócio comigo terá que descobrir quem foi que fez retroceder o contador do carro.

     – Quer dizer que o senhor quer o nome dessa pessoa, não é, meu senhor?

     – Não, disse Mason. – Pouco se me dá saber quem o tenha feito. Só me interessei por esse assunto depois que a polícia se inteirou de que fora Miss Celane quem saíra no carro. O que quero é provar que o contador foi recuado e por quem foi feito esse trabalho. Compreendeu?

     – Sim, creio que agora compreendi, sim senhor.

     – Quando voltará sua mulher?

     – Não sei. Alguns agentes vieram aqui e levaram-na. Disseram a minha mulher que tinham de levá-la ao gabinete do promotor para que ela fizesse um depoimento.

     – Muito bem, disse Mason. – Acredita que lhe poderá dar o meu recado?

     – Sim, senhor, tenho a certeza de que poderei.

     – Está bem, procure fazê-lo. Agora, outra coisa: quero que me diga onde estava, à hora em que mataram o seu patrão?

     – Eu? Estava a dormir.

     – Tem a certeza disso?

     – Absoluta. Acordei com o barulho que faziam.

     – Sua mulher não estava dormindo, não é verdade?

     – Quem disse isso? – perguntou Mayfield, em cujos olhos sombrios luziu um lampejo de emoção.

     – Sou eu quem o diz, respondeu Mason. – Sua mulher andava pela casa. Não tinha ido para a cama, quando cometeram o assassínio. Você sabe perfeitamente isso.

     – Bem. E daí?

     – Já vai ver, replicou Mason, baixando a voz de modo a impressionar. – Havia uma mulher no quarto com o homem que deu a pancada. Sua esposa disse que essa mulher era Miss Celane, ou que poderia ser ela. Quero que você lhe diga que eu tenho agora uma prova que me leva a crer que a mulher que estava no quarto naquele momento era ela mesma.

     – Quer dizer, disse o homem todo eriçado, que o senhor acusa minha mulher do crime?

     – Quero dizer, afirmou Mason, reforçando a sua posição e encarando o belicoso jardineiro, que tenho uma prova que indica que sua esposa era a mulher que estava no quarto, no momento em que o golpe foi dado. Não quero dizer com isso que foi ela quem descarregou a pancada, nem afirmo que ela soubesse fosse lá o que fosse a respeito do golpe que ia ser dado. Digo apenas que ela estava no quarto naquele momento.

     – O senhor quer que eu lhe diga isso? – perguntou Mayfield.

     – É o que quero que lhe diga, respondeu Mason.

     – Perfeitamente. Vou dizer-lhe o que o senhor quer, mas sei que ela não gostará.

     – Pouco se me dá que ela goste ou não. Em todo o caso não deixe de lhe dar o recado.

     – Está bem, disse Mayfield. – Há mais alguma coisa?

     – Não, salvo que você deve assegurar-se, quando lhe contar da nossa entrevista, de que ninguém os esteja ouvindo. Não quero que os agentes se inteirem de tudo isso.

     – Pode ficar descansado. Sei fazer as coisas.

     – Entendidos! – disse Mason. E, voltando ao carro, desceu pela avenida. Entrou num café, onde jantou vagarosamente, entregue às suas reflexões.

     Quando acabou de jantar, os vendedores de jornais gritavam pelas ruas o noticiário. Comprou um jornal, entrou no automóvel e, recostando-se nas almofadas, acendeu a luz e leu as manchetes que tomavam todo o alto da página:

      “... Novo mistério no assassínio do milionário... Mulher no quarto no momento do crime... A polícia na pista das cédulas marcadas e roubadas dos bolsos do cadáver... Casamento secreto da herdeira e procura do marido para testemunha... A sobrinha misteriosamente desaparecida depois de visitar um conhecido advogado.”

     Perry Mason leu atentamente cada palavra da sensacional notícia que seguia; uma narrativa na qual os repórteres insinuavam nas entrelinhas muito mais do que tinham colhido; era uma narrativa que detinha bruscamente a atual acusação, deixando o público entrever que a polícia estava longe de se sentir satisfeita com a inculpação de Devoe, e preparava uma súbita mudança de orientação que iria envolver no caso pessoas de fortuna e de proeminente situação social.

     Perry Mason, acabada a leitura, dobrou cuidadosamente o jornal, guardou-o na bolsa da portinhola do automóvel, e dirigiu-se não para os seus aposentos de celibatário, mas para um hotel da cidade baixa, onde se inscreveu com nome suposto, deitando-se e apagando a luz.

     Perry Mason entrou no gabinete, deu bom dia a Della Street, e encaminhou-se para o seu escritório particular, onde encontrou os jornais da manhã, espalhados sobre a escrivaninha.

     Della Street abriu a porta e seguiu-o até ao escritório particular.

     – Entraram aqui, para fazer uma busca...

     O advogado voltou-se para ela e pôs um dedo nos lábios, pedindo silêncio. Tendo-se ela calado, ele circunvagou o olhar pelo aposento. Tirou os quadros da parede, examinando por detrás deles, fez correr a estante móvel e inspecionou o espaço que ela cobria, arrastou-se por baixo da mesa, investigando.

     Ergueu-se, sorrindo, e disse:

     – Procurando um microfone. Havia possibilidade que eles montassem aqui algum.

     Della Street aquiesceu.

     – Alguém entrou aqui esta noite, disse ela, e remexeu em tudo. Até abriram o cofre.

     – Ficou estragado?

     – Não. Devia ser gente muito competente, porque abriram com a combinação. O cofre foi aberto sem violência. Eu dei conta disso, porque os papéis não estavam no lugar habitual.

     – Ótimo, então, disse o advogado. – Que mais há de novo?

     – Nada, disse ela, a não ser que temos três polícias vigiando o escritório, e quere-me parecer que estão à espera de alguém que venha para cá.

     Mason sorriu compreensivamente e disse:

     – Deixe-os esperar. Vão precisar de muita paciência.

     – Leu os jornais? – perguntou ela.

     – Os matutinos, não.

     – A última edição diz que identificaram a procedência da bengala com que mataram Norton.

     – Ah! Sim?

     – É verdade. É uma bengala pesada, de passeio, e descobriram que pertence a Rob Gleason, o marido da sua cliente.

     – O que quer dizer, disse Perry Mason, que ele vai ser acusado de assassínio premeditado e que vão retirar a acusação contra Devoe.

     – Com toda a certeza farão a acusação alcançar também a rapariga, disse ela. – Se é que já não o fizeram.

     – Você acha? – perguntou Mason.

     – Parece-me provável. Aquele secretário, Don Graves, deu umas informações suplementares que mudaram completamente o aspecto do caso, segundo escreve o Star. Graves serve de escada a alguém. A polícia deteve-o e ele forneceu provas adicionais.

     – Bem, disse o advogado, isso está a tornar-se interessante. Se vier alguém aqui, receba-o bem.

     Ela anuiu com a cabeça e olhou-o, apreensiva.

     – Suponho que o senhor não vai enredar-se neste caso?

     – Por que iria eu enredar-me?

     – O senhor entende-me. Pergunto, pelo seu hábito de se enterrar por causa dos seus clientes.

     – Explique-se.

     – O senhor sabe de sobra o que quero dizer. O senhor fez Miss Celane fingir um ataque de nervos e fez que ela saísse daqui numa ambulância.

     Ele sorriu-lhe.

     – E daí? – perguntou.

     – Não será, por acaso, um crime ocultar alguém procurado pela polícia?

     – Miss Frances era procurada pela polícia? – inquiriu ele.

     – Não, disse ela, dubitativamente, até agora não, penso eu.

     – Além disso, não sou médico. Posso enganar-me num diagnóstico. Julguei que ela estivesse numa crise nervosa e chamei um clínico para confirmar a minha impressão.

     Ela olhou-o e meneou a cabeça.

     – Não gosto disto, disse.

     – Não gosta de quê?

     – Não gosto do modo como se mete neste caso. Por que não fica tranqüilamente sentado no seu escritório, preparando o seu discurso no tribunal?

     – Francamente, não lhe sei dizer por quê, respondeu Mason, sorrindo. – Talvez seja doença.

     – Os outros advogados comparecem perante o tribunal, interrogam as testemunhas, e expõem o caso ao júri. O senhor vai muito além disso e mete-se pessoalmente no assunto.

     – Os outros advogados, respondeu Mason, têm clientes que são enforcados.

     – Algumas vezes não merecem outra coisa, concluiu ela.

     – É possível. Em todo o caso os meus clientes não são enforcados, e nunca tive um que merecesse sê-lo.

     Ela contemplou-o um momento, terminando por sorrir, e, havia algo de maternal nesse sorriso.

     – Todos os seus clientes são inocentes? – perguntou.

     – Pelo menos é essa a opinião dos jurados. E, afinal de contas, eles são juízes soberanos.

     Della Street suspirou e encolheu os ombros.

     – O senhor ganhou, disse. E retirou-se para o outro escritório.

     Assim que ouviu o estalido do trinco da porta a fechar-se, Mason sentou-se à mesa de trabalho e desdobrou os jornais.

     Leu sem interrupção durante quinze minutos até que a porta se abriu.

     – Mrs. Mayfield está aí no escritório, disse-lhe Della Street, a mim parece-me que quanto mais depressa a vir, melhor será.

     Mason aquiesceu.

     – Mande-a entrar imediatamente. É muito provável que um policial venha na sua pista. Procure retê-lo o máximo que puder.

     A rapariga mostrou ter entendido, abriu a porta e fez um sinal à mulher que estava sentada no outro escritório.

     Assim que a avantajada silhueta de Mrs. Mayfield se enquadrou no umbral, Perry Mason viu que a secretária se empenhava tanto quanto possível em bloquear a passagem.

     Logo que a porta se fechou sobre a governante, ouviu a voz de Della Street que dizia:

     – Lamento muito, mas Mr. Mason está numa conferência importante, e não pode ser perturbado agora.

     Perry Mason saudou Mrs. Mayfield com um movimento de cabeça, levantou-se, atravessou o escritório e fechou a porta à chave.

     – Bom-dia, Mrs. Mayfield, disse.

     Ela fitou-o com um olhar belicoso dos seus olhos pretos.

     – Bom-dia – respondeu entre os dentes.

     Perry Mason indicou-lhe com um gesto a imensa poltrona preta, e Mrs. Mayfield sentou-se nela, muito tesa, com a mandíbula projetada para a frente.

     – Que história é essa do contador do Buick ter sido atrasado? – perguntou ela.

     Vindos do outro escritório, ouviam-se ecos de forte altercação, depois, ruído de corpos que se debatiam contra a porta, e a maçaneta violentamente movimentada. A fechadura resistiu, e Perry Mason mantinha os olhos cravados em Mrs. Mayfield, procurando desviar-lhe a atenção do ruído que faziam na porta.

     – Mr. Norton, disse ele, denunciou que o Buick fora roubado. Até há pouco, pensávamos que Miss Celane tivesse passeado nele, mas segundo parece agora, verificou-se não ser isso verdade. Portanto, alguém deve ter saído no Buick, no momento em que Mr. Norton fez a denúncia à polícia. Entretanto temos a nota das milhas percorridas pelo carro, quando ele voltou para casa com o dono e que eram 15.304,7.

     “Temos que concluir que a pessoa que saiu no automóvel Buick, na noite do assassínio, deve ter feito recuar o contador de percurso, ou então desligou-o quando o tirou da garagem.”

     Mrs. Mayfield negou com a cabeça.

     – O carro não foi tirado da garagem.

     – Tem a certeza disso? – perguntou o advogado.

     – Purkett, o mordomo, dorme justamente por cima da garagem. Ele estava deitado na cama, acordado, lendo, e forçosamente ouviria tirar o carro para fora. Declarou que o portão da garagem estava fechado, e que dali não saiu carro algum.

     – Não poderia ele ter-se enganado? – insistiu Mason.

     – Não! – esbravejou ela. – O portão da garagem faz muito barulho, quando é aberto. Ouve-se um estrondo tremendo no quarto. Purkett teria de ouvi-lo. E, agora, quero que me explique aquele “mistério” que o senhor disse ao meu marido, a respeito de eu estar no quarto quando o assassino...

     – Esqueça isso por um minuto – interrompeu Mason. – Nós estávamos a falar sobre o carro e dispomos de pouco tempo. Não poderei fazer negócio com a senhora, a menos que possa provar que o contador de percurso foi atrasado.

     Ela sacudiu a cabeça com imponência.

     – De qualquer forma, já não poderemos fazer negócio – declarou ela. – Embrulhou as coisas de um modo horrível.

     – Que quer dizer com isso?

     – Que o senhor encaminhou as coisas de um jeito que a polícia arrastou Frances Celane para o processo.

     Os negros olhos dardejaram sobre Mason olhares furibundos, mas, repentinamente, encheram-se de lágrimas.

     – Diga, antes, que a senhora foi a única pessoa que meteu Frances Celane nessas dificuldades, disse Mason pondo-se de pé e fitando-a acusadoramente. – Começou com a chantagem a respeito do casamento, e continuou a chantagem, ameaçando-a de envolvê-la no caso do assassínio.

     Os olhos dela estavam agora embaciados.

     – Eu precisava de dinheiro, disse Mrs. Mayfield, abandonando a sua atitude belicosa. – Sabia que, por esse meio, poderia consegui-lo, e que Miss Frances ia tê-lo em abundância. Não vi motivo para que não tivesse a minha parte. Quando ela o contratou, calculei que o senhor ia cobrar também uma grande quantia, e não vi motivo para não fazer o mesmo.

     “Toda a minha vida fui uma mulher de trabalho. Tenho um marido que é um toleirão e não tem ambição nem inteligência para livrar-se de apuros. Fui eu sempre quem teve de arcar com as responsabilidades. Quando eu era nova, fui o amparo da minha família. Depois que me casei, a minha ambição consistia em trabalhar para sustentar os meus. Durante anos, pus as minhas esperanças em Frances Celane. Vi a sua vida, vida de uma senhora estragada pela ociosidade. Trabalhei como escrava, sem me poupar, nos trabalhos caseiros, sempre atenta a que ela tivesse a sua refeição da manhã na cama, e, já cansada de tudo isso, não vi motivos para não ter também um pouco de dinheiro. Precisava de muito dinheiro.”

     “Queria ver-me considerada. Estava desejosa de fazer alguma coisa para conseguir dinheiro, menos pôr Frances em verdadeiras dificuldades.”

     “Agora, nada posso fazer para impedi-lo. A polícia encurralou-me, obrigando-me a falar, e vão prender Frances Celane por assassínio. Por assassínio! Compreende?”

     A sua voz alcançava tonalidades de guincho.

     Deram um empurrão imperioso na porta do escritório.

     – Abram imediatamente, bradou uma voz, do lado de fora.

     Perry Mason não deu atenção às sacudidas da porta, mas conservou os olhos fixos em Mrs. Mayfield.

     – Para aclarar este mistério, disse ele, não crê a senhora que poderá encontrar alguém que queira declarar que o automóvel saiu e que o contador estava desligado ou foi atrasado?

     – Não, disse ela, aquele carro não saiu.

     Mason começou a passear pelo aposento.

     As pancadas, do outro lado da porta, redobravam de intensidade. Alguém gritou:

     – Sou um inspetor da polícia. Abram de uma vez.

     Subitamente, Mason riu-se às gargalhadas.

     – Que tolo fui! – disse ele.

     A governante enxugou as lágrimas e olhou para Mason com os olhos arregalados.

     – É evidente, disse este, aquele carro não saiu da garagem. Nenhum carro saiu da garagem. E com o punho fechado estalou um soco na palma da outra mão.

     Virou-se para a governante.

     – Se quer fazer alguma coisa em benefício de Frances Celane, disse ele, fale outra vez com Purkett e peça-lhe minúcias. Discuta o caso com ele, para firmar bem as suas reminiscências sobre o ocorrido, de modo que, haja o que houver, ele não vacile nas suas declarações.

     – E o senhor quer que ele diga que o carro não saiu da garagem? – perguntou a governante.

     – Quero que ele diga a verdade, respondeu Mason. – Quero, porém, que ele diga com firmeza suficiente, para que não fique atordoado, no banco das testemunhas, diante de uma caterva de advogados. Isso é tudo que eu quero que ele declare exatamente que o carro não saiu da garagem em momento algum daquela noite, que o portão da garagem estava fechado, que permaneceu fechado, e que ninguém poderia tirar um carro de lá de dentro sem que ele ouvisse.

     – Perfeitamente, disse ela, essa é a verdade. E o que ele diz.

     – Muito bem, continuou Mason. – Pois, se quer prestar um serviço a Frances Celane, procure-o e trate de conseguir que nenhuma força humana possa alterar essa declaração que ele vai fazer.

     – Farei o que pede, disse ela.

     Apressadamente, ele perguntou:

     – Disse alguma coisa à polícia, sobre o dinheiro que recebeu de Frances Celane?

     – Nada, disse a governante. – Declarei que ela lhe tinha dado dinheiro, mas que não sabia quanto tinha sido, nem se as notas eram pequenas ou grandes.

     A porta gemeu sob o peso de um corpo atirado contra ela.

     Perry Mason dirigiu-se para lá, torceu a chave e abriu a porta.

     – Que diabo quer dizer isto? – perguntou. – Pretendem forçar desse modo o meu escritório particular?

     Um homem volumoso, de largos ombros, de pescoço grosso e rosto carrancudo, precipitou-se no gabinete.

     – Já lhe disse quem sou, exclamou. – Sou um agente da polícia.

     – Pode ser até Mussolini, se quiser, retrucou Mason. – O senhor não pode arrombar o meu escritório.

     – Não posso, um diabo, disse o detetive. – Vou prender essa mulher.

     Mrs. Mayfield deu um pequeno grito.

     – Sob que acusação? – perguntou Perry Mason.

     – Como testemunha ocular num caso de assassínio, disse o detective.

     Mason observou-lhe:

     – Em todo o caso, o senhor não teve pressa em detê-la como testemunha ocular até o momento em que ela entrou neste gabinete.

     – Que quer o senhor dizer? – perguntou o detetive.

     – Exatamente o que disse, respondeu Mason. – O senhor sentou-se aí fora e esteve a vigiar este escritório até que viu Mrs. Mayfield entrar aqui. Aí então, telefonou ao seu superior, pedindo instruções, e ele, com certeza, lhe deu ordem de prendê-la como testemunha ocular antes que ela tivesse a oportunidade de falar comigo.

     – É muito esperto! – disse o detetive, zombando.

     Mrs. Mayfield corria os olhos de um para outro.

     – Mas eu nada fiz – disse ela.

     – Isso não vem ao caso, disse o detetive. – O que importa é retê-la como testemunha ocular em lugar onde ninguém possa importuná-la, nem incomodá-la.

     – E, disse Mason, zombando, num lugar onde a senhora não tenha possibilidade de falar com ninguém, salvo com os representantes do gabinete do promotor.

     O detetive olhou atravessado para Perry Mason.

     – E nós sabemos, disse ele, que o senhor recebeu dez notas de mil dólares que foram roubadas dos bolsos do cadáver de Edward Norton.

     – E onde acha o senhor que essas notas estão? – perguntou o advogado.

     – Ainda não sabemos, mas estamos procurando.

     – Magnífico, disse Mason. – E isto é um país livre, ou que, pelo menos, julgava sê-lo! Siga adiante, procure.

     – Quando acharmos, disse o detetive, pode preparar-se para enfrentar uma acusação de receptador de dinheiro roubado.

     – Bem! Para isso, tem somente três coisas a fazer.

     – Quais são essas três coisas? – perguntou o detetive.

     – Primeiro, provar que o dinheiro é roubado, segundo que eu o recebi, e, finalmente, que eu sabia que era dinheiro roubado, quando o recebi.

     – Agora, já sabe que era roubado.

     – Como veio a saber isso?

     – Porque eu lhe disse que era. Já está avisado.

     – Em primeiro lugar, disse Mason, não admiti que tivesse em meu poder nem um desses dez mil dólares. E depois, não dou crédito às suas palavras.

     O detetive voltou-se para Mrs. Mayfield.

     – Siga-me! Depois, ajustaremos as contas com esse advogado.

     – Mas eu não quero ir, disse a governante.

     – São ordens, respondeu o detetive. – Nós não lhe queremos fazer mal. Vamos simplesmente levá-la para um lugar onde a senhora estará em segurança, até que preste o seu depoimento.

     Perry Mason contemplou a saída do par do seu gabinete.

     O seu rosto estava inexpressivo; em compensação, em seus olhos luziam centelhas de hostilidade.

     Quando se fechou a porta do escritório exterior, Perry Mason encaminhou-se para a mesa da secretária e disse:

     – Della, quero que telefone para a redação do Star. Diga-lhes quem é. Eles têm um repórter chamado Harry Nevers. Ele conhece-me. Peça ao chefe do noticiário que me mande o Nevers. Quero dar-lhe algumas notícias sensacionais.

     Della foi ao telefone.

     – O senhor quer que eu dê esse recado ao redator-chefe do noticiário? – perguntou.

     – Sim, respondeu Mason. – Quero que Nevers venha aqui com urgência.

     – Não quer falar pessoalmente com o chefe?

     – Não, porque me poriam em comunicação com um taquígrafo, para que ouvisse quanto eu dissesse, e chamariam a isso uma entrevista, que seria publicada tal qual. Quero que você diga quem é, e lhes peça que mandem o Nevers aqui, para uma notícia sensacional. Eles tentarão sondá-la, para saber de que se trata. Diga-lhes que ignora, e que não estou acessível.

     Della acedeu, e tirou o auscultador do gancho. Perry Mason dirigiu-se para o seu gabinete particular e fechou a porta.

     Harry Nevers era alto e magro, com olhos que contemplavam o mundo com expressão de tédio. Os seus cabelos careciam de cuidados e o seu rosto tinha a aparência gordurosa comum nas pessoas tresnoitadas. Ao vê-lo, tinha-se a impressão de que passara a noite em claro, mas, na realidade, passara as duas últimas.

     Encaminhou-se para o escritório de Perry Mason e instalou-se no braço da enorme cadeira de couro preto.

     – Mandei-o chamar para lhe proporcionar uma caixa disse Perry Mason, e, em troca, pedir-lhe um favor.

     Nevers respondeu-lhe em voz pausada e monótona:

     – Já contava com isso. Há que tempos a esperava. Onde está ela?

     – Ela, quem? – perguntou Mason.

     – Frances Celane.

     – Quem quer sabê-lo?

     – Eu.

     – E para quê, não me dirá?

     Nevers bocejou, e deixou-se escorregar para trás por sobre o braço da cadeira, de modo a ficar sentado atravessado.

     – Deixe-se de histórias, disse ele. – A mim, você não me surpreende. Fez obra magistral. Percebi o jogo, assim que recebi a chamada. A coisa é transparente. Frances Celane sofre um ataque de nervos e é arrastada para um sanatório.

     “Na noite passada, o promotor descobre novas provas que decidem a mimoseá-la com uma acusação de assassínio premeditado.”

     “Ela estava casada secretamente com um pândego chamado Gleason. Engaiolaram o galã e preparam-se para fazer o mesmo a Frances Celane.”

     “Você é o advogado da jovem Celane. Escondeu-a não sei onde. É um rapto muito hábil, para impedi-la de cair na esparrela até que você tenha preparado a sua rendição.”

     “Mas você não a poderá conservar no esconderijo, quando os jornais espalharem aos quatro ventos que ela foi acusada de assassínio. Você teve que meter um médico e um hospital na embrulhada. Eles não hão de querer ficar calados, embora você peça e suplique. É um beco sem saída, e você terá de fazê-la voltar, razão pela qual frechou para o meu lado, para obter as notícias de que muito precisa. Agora vá dizendo o que quer de mim, que eu o atenderei, se fizermos negócio.”

     Perry Mason franziu a testa pensativamente, e tamborilou com a ponta dos dedos na borda da mesa.

     – Eu mesmo não sei o que quero, Harry, disse ele.

     Harry Nevers sacudiu a cabeça de modo lúgubre.

     – Ora essa, irmão, fazer-me sair, com a quantidade de serviço que tenho sobre mim! Se você não sabe o que quer, nunca poderá conseguir coisa alguma. Se quer fazer algum trabalho comigo, desembuche de uma vez.

     – Pois bem, disse Perry Mason, vou dizer-lhe em termos gerais o que quero de você. Pretendo, qualquer dia destes, ir com duas ou três pessoas à residência de Norton, e reconstituir a cena do assassínio tal qual sucedeu na noite do crime.

     “Por enquanto, ainda não sei exatamente como o farei. Pretendo também, a qualquer momento, salientar o ponto interessante relativo ao Buick, que denunciaram ter sido roubado e que não saiu da garagem. Em resumo, quero ver se consigo que você me faça uma publicidade razoável, a respeito daqueles pontos.”

     – Espere um minuto, atalhou Nevers, falando no mesmo tom monótono, você diz que quer salientar que o Buick não foi tirado da garagem? Quer dizer com isso que pretende demonstrar que ele foi tirado, mas que o contador de percurso foi desligado ou então atrasado, não é verdade?

     – Não, respondeu-lhe Mason. – Demonstrarei que ele não foi tirado da garagem.

     Pela primeira vez, depois que entrara no gabinete, a voz de Harry Nevers deixou transparecer uma ponta de interesse; apenas uma nuance no tom.

     – Caramba! Isso, sim, vai ser um ponto de vista interessante, no seu jogo.

     – Muito bem, disse Mason. – Tornaremos a falar nisso mais tarde. Por enquanto, vou limitar-me a dizer o que espero de você. A questão é a seguinte: quer fazer um acordo comigo?

     – Vamos a isso.

     – Tem aí à mão um fotógrafo?

     – Naturalmente. Está lá embaixo, no carro, esperando-me, e fiz reservar um espaço na primeira página para uma fotografia.

     Perry Mason alcançou o telefone que tinha em cima da mesa, e disse a Della Street, em voz baixa:

     – Peça comunicação para o Dr. Prayton. Pergunte-lhe, da minha parte, em que sanatório ele internou Miss Frances Celane. Diga-lhe que peça por telefone que lhe dêem alta. Avise-o de que Frances Celane vai ser acusada de assassínio, e que não quero que ele se veja envolvido nisso. Peça o número do telefone do sanatório, e, depois de ele ter telefonado o pedido de alta, obtenha uma comunicação com Frances Celane, por mim.

     E desligou.

     – Agora ouça-me, disse Nevers calorosamente, quer fazer-me um favor?

     – Qual? – perguntou Mason, cautelosamente. – Creio que já lhe estou fazendo um. Você vai ter a exclusividade das fotografias e do mais que se seguir.

     – Não seja forreta. Peço-lhe um favor insignificante.

     Endireitou-se negligentemente na cadeira e disse, com a sua voz monótona: