Biblio "SEBO"

"É o edifício mais alto do mundo, e o mais moderno, um tributo perene ao engenho, à arte e à visão do homem. É um triunfo da imaginação."

GROVER FRAZEE na cerimônia inaugural da Torre Mundial.

"Um monumento a Mamona, produto do egotismo insaciável do homem, uma afronta aos deuses. Que se tenha investido tanto dinheiro na construção desta... desta monstruosidade enquanto a pobreza, sim, e até a fome, ainda se movem sobre a terra, é uma abominação! O castigo divino não poderá deixar de manifestar-se /"

O REVERENDO JOE WILLIE THOMAS, numa entrevista.

"Os depoimentos das testemunhas e as declarações dos peritos divergem de tal modo que é difícil, se não impossível, saber onde se poderá encontrar a verdade no que se refere ao desastre."

RELATÓRIO OFICIAL DA COMISSÃO DE INQUÉRITO

Subindo cento e vinte e cinco andares, desde o nível da rua até à Sala da Torre, o edifício ergue-se alto, nítido e rutilante. Por cima da Sala da Torre as flechas da rádio e da televisão apontam a prumo para o céu.

Por comparação com as massas gêmeas do vizinho Centro Comercial, o edifício parecia esguio, quase delicado, uma coisa aparentemente frágil, cheia de graça e beleza. Mas oito pavimentos abaixo do nível da rua as suas raízes encontravam-se profundamente ancoradas no leito pedregoso da ilha; e a sua estrutura interna e externa, habilidosamente concebida, tinha a força do aço para molas laminado.

Quando plenamente ocupado, o edifício albergaria cerca de quinze mil pessoas nos seus escritórios, estúdios e lojas; além disso receberia vinte e cinco mil visitantes por dia.

Através dos seus sistemas telefônico, de rádio e televisão operando ao nível do solo, emitindo através da atmosfera ou via satélite, a sua esfera de comunicação era, muito simplesmente, a terra.

Podia até comunicar consigo próprio, andar para andar, da subcave à torre refulgente.

Tinha-se erguido pavimento a pavimento, um prodígio a crescer à vista de toda a gente.

As grandes gruas elevavam o aço colocando-o em posição e segurando-o enquanto o estrondo ensurdecedor das pistolas de rebitar atestavam que estava a ser fixado; depois, completado o seu trabalho num pavimento, as gruas, como monstros inteligentes, içavam-se umas às outras para novas posições a fim de repetirem o processo.

À medida que a estrutura crescia, as suas artérias, veias, nervos e músculos iam-se entrelaçando no conjunto: quilômetros de fios, de canos, de tubagens de serviço; cabos e condutas; tubos, admissões e passagens de calor, ventilação e ar condicionado - e sempre, sempre os sistemas e instrumentos indicadores destinados a fiscalizar e controlar o ambiente interno do edifício, a sua saúde, a sua vida.

Sensores para transmitir informações sobre temperatura, humidade, fluxo e composição do ar; computadores para assimilar os dados, avaliá-los, emitir instruções essenciais no sentido de serem mantidos ou modificados.

Nos dez andares mais altos, ainda expostos aos raios do sol poente, regista-se uma temperatura superior à óptima? Aumente-se-lhes o fluxo de ar condicionado fresco.

Estão os dez primeiros andares acima do nível da rua a arrefecer rapidamente agora que entardece? Reduza-se-lhes o fluxo de ar condicionado e, se necessário, introduza-se-lhes ar quente.

O edifício respirava, manipulava os seus sistemas internos, dormia apenas como um corpo humano dorme: o coração, os pulmões, os órgãos depuradores funcionando por controlo automático, as ondas encefálicas pulsando incessantemente.

Prata baça era a cor básica do edifício - chapas de alumínio anodizado cobriam o aço estrutural; tudo perfurado por dezenas de milhares de janelas de vidro endurecido de um tom glauco.

Erguia-se sozinho numa praça, dominando com a sua altura toda a área do centro da cidade. Na sua base três andares de arcos encerravam uma arcada perimétrica. Grandes portas abriam para o átrio de dois andares, para os elevadores na estrutura central, para as escadas e escadas rolantes e para as lojas nas próprias galerias.

Os homens tinham-no imaginado, projectado e construído, às vezes quase com amor, às vezes quase com ódio, porque, como todos os grandes projectos, o edifício cedo começou a adquirir uma espécie de personalidade própria, e nenhum homem intimamente associado com ele pôde deixar de se lhe sentir de qualquer modo ligado.

Ocorre, ao que parece, um ricochete. O que o homem cria com as suas mãos ou o seu cérebro torna-se numa parte dele próprio. E ali, nessa manhã, erguia-se o edifício, a sua extremidade mais alta recebendo os primeiros raios do nascer do Sol, enquanto o resto da cidade ainda dormia na sombra; e os milhares de homens que haviam participado nos planos e na construção do edifício iam recordar esse dia para sempre.

As barreiras da polícia tinham sido empilhadas na Praça da Torre mal rompeu a aurora dessa sexta-feira. Os empregados municipais estavam agora a dispô-las em linhas rigorosamente rectas. Ainda não se notava qualquer ajuntamento.

O céu estava limpo, azul, ilimitado. Uma brisa branda da baía, com cheiro a sal, fresca, varria a praça. As bandeiras da praça agitavam-se. Dois polícias de giro, de serviço - viriam mais na próxima hora - estavam postados junto da arcada.

- Até que enfim - dizia o polícia Shannon - que não temos hoje de nos haver com politiquices, Deus seja louvado. Uma manifestação política... -Meneou a cabeça. - A maneira como certas pessoas se deixam excitar com a política é um pecado, uma vergonha e um desperdício. - Relanceou um olhar para o majestoso e rutilante edifício. - Chega quase ao céu - disse. Bastante acima das questiunculazinhas dos homens.

- Ainda está por desenterrar o homem descomprometido - declarou o polícia Barnes, que era preto. - Ao ouvi-los falar, julgar-se-á que todos os Irlandeses são pacíficos, bondosos, pacientes, calmos, afáveis, atenciosos e totalmente não-violentos. - Barnes tinha-se bacharelado em sociologia, estava já na lista para ser promovido a sargento e contava chegar, pelo menos, até capitão.

Sorriu para Shannon. - Essas reuniões de hippies que eles encenam em Londonderry, amigo, não se podem propriamente considerar assembléias de santos.

- Só quando provocados - disse Shannon. Permitiu-se um ligeiro sorriso compreensivo. - Mas não quero dizer que às vezes não se tenha de procurar a provocação. Ela às vezes esconde-se, como um ratinho num buraco. - O sorriso desapareceu ao aproximar-se um homem. - E para onde julga que vai?

Ficou mais tarde estabelecido que o nome do homem era John Connors. Transportava uma caixa de ferramentas. Quando prestaram depoimento, Barnes e Shannon foram unânimes em que o homem trazia roupas de trabalho usadas e um capacete de alumínio brilhante e que exibiu aquela espécie de arrogância que um operário especializado se sente tentado a mostrar quando lhe fazem perguntas idiotas.

- E para onde lhe parece que vou? Lá para dentro. Connors fez uma pausa. O seu sorriso era de compaixão pelos outros. - A não ser que procurem impedir-me de entrar? - Havia desafio na pergunta.

- Hoje não há trabalho - observou Barnes.

- Isso sei eu.

- E então? Connors suspirou:

- Onde eu devia estar era em casa. Na cama. Um dia de folga para toda a gente enquanto fazem discursos aqui e vão lá para cima beber champanhe. Em vez disso, cá estou, porque o patrão me mandou chamar e disse para me meter à canga.

- Para fazer o quê? - Foi ainda Barnes quem perguntou.

- Sou electricista - respondeu Connors. - Perceberá o que querem que eu faça se eu lhe explicar?

Provavelmente não, pensou Barnes. Mas esse não era o factor dominante. O problema eram as ordens, ou a falta delas.

- Tu e o Shannon - tinha dito o sargento de serviço - ides para lá e estai vigilantes. Eles devem andar a colocar as barreiras e não esperamos complicações, mas... -O sargento encolhera os ombros com aquela expressão de vocês-sabem-como-são-as-coisas.

E eles sabiam como eram as coisas hoje em dia: qualquer aglomeração de gente parecia trazer em si o germe da desordem. Muito bem, eles estariam vigilantes, mas a vigilância não incluía por certo impedir um trabalhador de seguir para o seu trabalho.

- Traz consigo o cartão do sindicato, amigo? - perguntou delicadamente Barnes.

- Quem é você então? - replicou Connors. - Inspector do NLRB? Sim, trago comigo o cartão do sindicato. Não sou nenhum fura-greves. - Puxou da carteira e agitou-a no ar. Continha um cartão, mas não se podia ver mais nada. - Satisfeito? - Connors voltou a guardar a carteira.

O gênio de Shannon começava a ferver depressa:

- Deixa-o seguir.

Mas Barnes ainda hesitava. Conforme declarou mais tarde, não tivera motivo para hesitar, apenas um palpite, e as acções baseadas em palpites são sempre suspeitas.

- Então? - disse Connors. - Decidam-se de uma vez. Só de parar aqui já estou a custar ao patrão...

- Desinfecte daqui - ordenou Shannon. Uma veia palpitava-lhe num dos lados do pescoço. Olhou para o colega. - Não temos ordens para impedir as entradas, Frank. Deixa esse filho da puta seguir o seu caminho. Talvez acabe por electrocutar-se a si próprio.

Era assim que recordavam o incidente e foi assim que o relataram mais tarde.

A data da cerimônia inaugural tinha sido fixada com meses de antecedência. Sempre se fez assim, e não há outra maneira de fazer, porque as datas da conclusão de um edifício são elásticas; e os convidados para a cerimônia vinham de Washington e das capitais estaduais, da City Hall, da ONU, das sedes das redes de rádio e TV e dos serviços telegráficos internacionais; aqueles que queriam aparecer e ser vistos e aqueles que teriam preferido ficar de fora mas que tinham sido colhidos pela inexorabilidade de um convite feito a tempo.

No gabinete de Nat Wilson, voltado para os planos do grande edifício que cobriam a parede, Will Giddings dizia:

- Há meia centena de coisas que eu quero rematar. Uma centena.

- E eu também - tornou-lhe Nat. Verdade elementar. Uma pessoa está ligada a um trabalho durante anos e, tal como sucede com um artista ao completar a sua obra-prima, vê que há aqui e além pequenos retoques que gostaria de ter tempo de fazer. Mas naquele dia não havia tempo.

- E, com os diabos - disse Giddings-, não quero ver uns presumidos a meter o nariz por toda a parte como um maldito bando de turistas. - Fez uma pausa. - Não estamos ainda preparados para isso. Tu sabes que assim é. E eu também sei.

Haverá sempre esta choradeira, pensou Nat, quando o pano está prestes a subir? De onde lhe viera aquele pensamento?

- Não estamos preparados - concordou. - É verdade. E depois? - Era ele o mais novo, arquitecto-engenheiro, de estatura mediana, que raramente perdia a calma.

- O centésimo-vigésimo-quinto andar - disse Giddings - mesmo por debaixo do mastro. Bebidas, palmadinhas nas costas, parabéns, e uma vista de não sei quantos quilômetros quadrados de água e de campos, e a coisa não se pode adiar só porque os tipos convidados são importantes como um raio, senadores, representantes, o governador, o presidente da Câmara, tipos da ONU, estrelas de cinema, e toda essa cambada?

- E toda essa cambada - repetiu Nat. Giddings, um homenzarrão, de cabelo ruivo, olhos

azuis, desempenhava essa antiga função de fiscal de obras, de representante do proprietário na obra. Entrara há pouco na casa dos quarenta. Algures, provavelmente no fundo de uma gaveta esquecida, tinha um diploma de engenheiro, e de vez em quando ao longo desses anos de trabalho em comum Nat vira-o, de régua de cálculo em punho, a fazer trabalho de secretária, mas parecia sempre mais no seu elemento de capacete de alumínio, encavalitado num guindaste ou caminhando ao longo de uma viga-mestra de aço ou percorrendo túneis e caves para ver se o trabalho corria bem.

- Eu não bebo cocktails - disse - nem como umas coisinhas espetadas em palitos. Talvez tu comas. - Era manifesta a tensão que havia nele.

- Isso está fora de questão - replicou Nat. - Foi Grover Frazee quem marcou o dia. O seu patrão.

Giddings sentou-se finalmente. Estendeu as pernas mas não houve descontracção nesse movimento.

- O meu patrão - pronunciou, e meneou a cabeça. Temos de ter homens de negócios, mas não somos obrigados a gostar deles. - Estava a estudar Nat. - Devias ser ainda um anjinho quando começaste a trabalhar nisto... há quanto tempo foi? Há sete anos?

- Muito perto disso - confirmou Nat. Fora no início da planificação preliminar, do pensamento conceptual, com ele na peugada mas mesmo assim acompanhando em toda a sua extensão o vôo das visões altaneiras de Ben Caldwell. Não resistiu a olhar através da janela para a Torre distante, nítida, pura e bela contra o céu; o resultado desses anos de trabalho. - E depois?

- É que, meu rapaz, caramba, o prédio é meu - disse Giddings. - Oh, também é teu em parte, mas eu assisti ao início das escavações que desceram oitenta pés até ao leito de rocha, vi-os rematar o aço a mil quinhentos e vinte e sete pés acima do solo, e conheço cada estaca, cada coluna, cada asna, cada tímpano tão bem como conheceria os meus filhos se tivesse tido alguns.

Não havia ali nada que exigisse comentário. Nat conservou-se calado.

- És um sacana muito reservado - prosseguiu Giddings. - Será um caso de profundidade de águas paradas? Não importa. - Os seus olhos voltaram-se num breve relance para a torre distante. - Também perdi alguns amigos. Isso sempre acontece numa grande obra. - Voltou a olhar para Nat. - Lembras-te de Pete Janowski?

Nat meneou vagamente a cabeça.

- Caiu de uma altura de sessenta e cinco andares e foi estampar-se numa rampa de betão mergulhando na banheira.

- Ah, foi esse - disse Nat, lembrando-se.

- Um polaco alto - declarou Giddings-, um bom homem, nunca parecia apressado, mas fazia o trabalho como devia ser, com segurança, foi isso que mais me impressionou. Quando não podemos atribuir uma causa às coisas ficamos a matutar nelas.

Havia qualquer coisa na voz de Giddings, na sua maneira - hipertensa, era o termo. Nat perguntou lentamente:

- Aonde quer você chegar com isso? Era como se ele não tivesse falado.

- Habitualmente - continuou Giddings - pode-se imaginar porque é que uma pessoa faz pualquer coisa.

Leio que um tipo qualquer roubou um banco e penso: "O pobre idiota queria arranjar dinheiro, talvez precisasse muito dele, e não encontrava outra maneira." Isto não é uma desculpa, mas uma certa explicação. -Fez uma pausa quase imperceptível. - Deita uma olhadela a isto.

Tirou um envelope de tela do bolso interior do seu casaco de bombazina, atirou-o para cima da secretária e depois deixou-se ficar sentado com uma cara inexpressiva enquanto via Nat levantar o envelope, abri-lo e espalhar o seu conteúdo em cima do mata-borrão. Papéis dobrados, o papel quebradiço das fotocópias Xerox, coberto com linhas e números e legendas de engenharia bem ordenadas.

Nat ergueu os olhos.

- Observa isso com atenção - disse Giddings. Nat examinou os papéis, um por um. Por fim ergueu

de novo os olhos.

- Autorizações para alteração de planos - comunicou. A sua voz estava calma e ele fazia votos para que a cara não mostrasse nada. - Têm todas a minha assinatura. - Surpreendentemente a voz manteve-se firme. - São tudo alterações eléctricas. Não é o meu pelouro.

- Mas ninguém iria discutir a tua assinatura - replicou Giddings. - Caldwell Associates, Arquitectos Superintendentes... tu és o representante deles na obra, tudo o que disseres está certo, são assim as coisas. - Içou-se para fora da cadeira, deu dois passos e voltou para trás, deixando-se cair de novo na cadeira. Observava Nat e esperava.

Nat empunhava ainda uma das ordens de alteração. Tinha as mãos firmes; o papel nem sequer tremia, mas era como se o seu cérebro tivesse ficado dormente.

- Estas alterações foram feitas?

- Não sei. Vi esses papéis pela primeira vez ontem à noite.

- Como foi que não deste por elas?

- Não posso estar em toda a parte ao mesmo tempo

- disse Giddings-, como tu também não podes. Tenho arquivos do trabalho executado de acordo com a especificação. Quando há desvios das especificações originais tenho as competentes autorizações. - Fez uma pausa. Mas não tenho essas nem outras como essas, e teria levantado um barulho dos demônios se as tivesse visto.

- E eu também - declarou Nat. Não se ouviu um único som no gabinete.

Giddings perguntou por fim:

- Que significa isto?

- Não são as minhas assinaturas- disse Nat. - Não sei quem foi que assinou, nem porquê, mas não fui eu.

Giddings voltou a levantar-se da cadeira, dirigiu-se para as janelas e ficou a olhar para o horizonte denticulado da cidade dominado pela Torre.

- Calculei que dirias isso.

No sorriso de Nat, amarelo, crispado, não havia humor.

- Claro. - "Depois do choque inicial, a nossa mente recomeça a trabalhar, limpidamente, logicamente como a treinaram... como um estuporzinho de um computador", pensou. - Se eu tivesse assinado essas alterações, naturalmente havia de negá-lo, pelo menos a princípio. Não as assinei, portanto nego-o também, mas por uma razão diferente. De uma maneira ou de outra a minha resposta seria a mesma, não é?

Giddings voltara-se para ficar de cara para a secretária.

- És um sacaninha cheio de lógica, não és?

Na peugada do choque vinham agora os prenuncies da cólera.

- Levarei o raciocínio mais longe - disse Nat. - Porque havia eu de assiná-las? Que razão teria para isso?

- Não sei. Essa - acrescentou Giddings - é a razão por que não estou agora e aqui mesmo a arrancar-te a verdade à pancada.

- Nem sequer experimente - tornou Nat. A sua voz conservava-se serena. com mão firme ergueu um dos papéis, olhou para ele, deixou-o cair de novo sobre o monte.

Giddings pronunciou numa voz diferente, mais calma:

- Que raio de podridão temos nós enterrada nas paredes do meu prédio? Quantas "economias" fizemos sem dar por isso? Até que ponto isso vai?

As mãos de Nat mantiveram-se espalmadas sobre o tampo da secretária.

- Ignoro a resposta - declarou - mas acho melhor tentarmos descobrir.

Giddings deu tempo ao tempo, com os olhos firmemente cravados na face de Nat.

- Tenta pelo teu lado - disse por fim. - Eu tentarei pelo meu. - Indicou os papéis. - Fica com eles. Tenho cópias. - Fez uma pausa. - O teu patrão já tem uma colecção para o caso de não saberes como lhe hás-de contar. - Encaminhou-se para a porta e parou ali, com a mão no puxador. - Se eu descobrir que é a tua assinatura - preveniu - voltarei para fazer contas contigo. - E saiu.

Nat deixou-se ficar onde estava e olhou de novo para os papéis, remexendo-os distraidamente com o indicador. As assinaturas eram muito claras: N. H. Wilson. Nathan Hale: os nomes tinham sido idéia de seu pai. O Nathan Hale originário fora enforcado. E pelo aspecto das coisas alguém estava a tentar mandar para a forca também o actual Nathan. Bem, se pensavam que ele ia subir submissamente os degraus do cadafalso, estavam enganados.

Levantou o telefone e chamou Jennie no PBX.

- Liga-me para o gabinete de Sr. Caldwell, querida. - E para Mollie Wu, secretária de Caldwell: -Fala o Nat, Mollie. Tenho de avistar-me com o patrão. É urgente.

- Eu ia justamente chamá-lo. - A voz de Mollie não exprimia nada. - Ele está à sua espera.

O gabinete de Caldwell ficava na sala de gaveto, imensa, impressionante. Quanto a Caldwell, era um homem pequeno, franzino, com o cabelo ralo e grisalho colado ao crânio, olhos azul-claros e mãos pequeninas, quase frágeis. Era ordenado, calmo, preciso e, em questões relacionadas com arte, engenharia ou arquitectura, implacável. Estava de pé junto das janelas a contemplar o panorama da cidade quando Nat bateu à porta e entrou.

- Sente-se - disse Caldwell e conservou-se junto das janelas, imóvel, em silêncio.

Nat sentou-se e esperou.

- O grande farol de Alexandria, o Faros - disse Caldwell - durante cerca de mil anos guiou os navios que se dirigiam para o Nilo. - Voltou-se de frente para o escritório. com as janelas a servirem de pano de fundo, ele era meramente uma sombra contra a imensidade do céu. - Encontrei há semanas o capitão do France - prosseguiu. - Contou-me que a primeira parcela da América que vêem quando navegam para ocidente é o topo dessa torre que planeámos e a cuja construção superintendemos.

Chamou-lhe o moderno Faros. - Caldwell dirigiu-se para a secretária e sentou-se. O seu rosto era agora claramente visível, inexpressivo. Sobre o mata-borrão, em frente dele, estavam espalhadas fotocópias Xerox. - Que foi que lhe fizemos, Nat?

- Não sei.

Caldwell indicou os papéis.

- Viu isto?

- Sim, senhor, vi. E falei com o Giddings. -Pausa. Corrijo: estive a ouvir o Giddings. - Outra pausa. Para que se saiba, essas assinaturas não são minhas. Eu não me teria metido a fazer alterações eléctricas sem a aprovação da Lewis. -Joseph Lewis & C. a, Engenheiros Electrotécnicos. Nat tinha a impressão absurda de estar a falar consigo mesmo.

- Não teria é uma frase sem sentido neste contexto

- observou Caldwell. - Teoricamente, ninguém teria feito alterações sem a aprovação da Lewis. Mas alguém escreveu essas autorizações de alteração e, a julgar pelas aparências, foi com a autorização desta firma na sua qualidade de arquitectos superintendentes. - Claro, lógico, preciso.

- Sim, senhor. - Como um rapazinho no gabinete do reitor, mas que mais havia para dizer? A cólera estava agora acumulada, como uma força potente e firme. - Mas porque haviam de pôr o meu nome? - disse Nat.

Caldwell estudou-o calmamente.

- Explique essa pergunta.

- Porque não o nome de Lewis ou de um dos seus homens? Seria mais lógico, menos sujeito a discussão.

- Segundo Will Giddings - disse Caldwell - não houve discussão. Isto - deu um empurrão na pilha de fotocópias - só agora é que veio à luz.

- Sendo assim - retorquiu Nat - nem sequer sabemos se as alterações se fizeram realmente, porque, no caso afirmativo, teria sido exibida uma autorização...

- "Teria"-disse Caldwell-"não teria". Repito: essas frases não têm sentido. - Conservou-se calado por uns momentos, a pensar. - Concordo - proferiu por fim - que não sabemos se as alterações se fizeram realmente. Nem tão-pouco sabemos até que ponto podem ser importantes. - Estava a observar a face de Nat. - Faríamos bem em procurar descobrir, não acha?

- Sim, senhor. - Nat fez uma pausa. - E há que -descobrir também outras coisas.

- Como por exemplo?

- Em primeiro lugar por que motivo se escreveram essas autorizações de alteração. Porque foi que puseram nelas o meu nome. Quem...

- Isso são perguntas que podem esperar - atalhou Caldwell. -Aprecio a sua preocupação pessoal, mas não a partilho. A minha preocupação é pelo edifício e pelo bom nome desta firma de arquitectura. - Fez uma pausa. - Está compreendido isso?

A resposta foi quase como a repetição de uma cantilena:

- Sim, senhor - retorquiu Nat.

Saiu do grande gabinete e passou pela secretária de Mollie Wu. Mollie observava-o, pequenina, bonita como uma boneca, inteligente e viva.

- Problemas, amigo?

- Problemas - confirmou Nat. - Aos molhos. -As implicações começavam a aparecer agora, as quase infindáveis permutas e combinações susceptíveis de resultarem de desvios à impecavelmente estudada e intricadamente urdida planificação eléctrica. - E de momento - dissenão sei por onde começar a resolvê-los. - Pura verdade.

- A mais longa viagem começa por um simples passo

- citou Mollie - e se esta frase é de Confúcio ou do presidente Mão, não faço a mínima idéia, mas ofereço-lha por aquilo que ela vale.

Nat regressou ao seu gabinete e sentou-se a fitar os desenhos afixados com percevejos na parede e a pilha de autorizações de alteração dos planos que jazia sobre a secretária. As duas coisas formavam uma mistura explosiva e o facto de ter sido ou não ter sido ele a assinar as ordens de alteração não tinha importância. Importante era que essas ordens tinham sido emitidas e talvez executadas, que se tinham feito "economias", como dissera Giddings, onde não deviam fazer-se economias, substituições onde nenhuma substituição podia permitir-se. Porquê?

Pergunta errada, disse para consigo. Nesse momento a sua preocupação era propriamente com o efeito, não com a causa. E havia um único lugar onde os efeitos podiam ser descobertos, e esse lugar não era ali na sua secretária.

Reuniu as cópias das ordens de alteração, meteu-as no envelope de tela e guardou o envelope na algibeira do casaco. Lá fora, na recepção, deteve-se apenas o tempo suficiente para dizer a Jennie aonde ia:

- vou à Torre, querida. Duvido que consigas comunicar comigo. Eu telefono-te.

10,05h - 10,53h

O Sol já ia bastante alto para penetrar através da massa de edifícios da baixa e alcançar o pavimento da Praça da Torre onde as barreiras da polícia se encontravam instaladas, dividindo a área em duas grandes metades separadas ao centro por um corredor de passagem da plataforma temporária encostada à arcada para a rua.

- Onde os VIPs hão-de sair dos seus carros - disse o polícia Shannon-, sorrir para a arraia-miúda e seguir como reis e rainhas para a plataforma...

- Onde os discursos serão todos iguais - declarou Barnes. - Hão-de tecer louvores à mãe-pátria, aos Estados Unidos da América e ao espírito indomável do homem. Um ou dois dos políticos hão-de lançar a rede para ver se apanham uns votos... -Calou-se. O seu sorriso era apologético.

- O que acontece - disse Shannon a sorrir também é que tu és contra reis, rainhas e quejandos e eu regozijo-me com eles. Pensa em como seria se só houvesse homenzinhos todos iguais, se não houvesse gigantes que sonham e fazem coisas, se não houvesse grandes acontecimentos para recordar, grandes edifícios como estes que até escondem o próprio Sol. Que me dizes a isso, Frank?

- Talvez fosse melhor.

- Tu - afirmou Shannon - abriste demasiados livros e encontraste dentro deles demasiadas idéias confusas.

O seu gesto envolveu todo o edifício rutilante. - Que sentirias tu se tivesses participado na construção de uma coisa destas? Uma grande torre refulgente que chega ao céu, e o teu nome numa chapa de bronze a dizer para todo o sempre que puseras nisto uma parte de ti mesmo? Que me dizes a isso?

- Empreiteiro-Geral - leu Barnes. - Bertrand meGraw e Companhia. - Sorria de novo, desta vez abertamente divertido. - Os Irlandeses vão-se safando, hem? Achas que esse McGraw progrediu honestamente desde servente de pedreiro até aqui?

- E tu, meu patife preto, progrediste honestamente desde escravo até aqui?

- Sim siô, patrão. - Sorriram um para o outro.

- Conheci o Bert McGraw - disse Shannon - e é um cavalheiro muito decente. Foi no dia de São Patrício, na Quinta Avenida...

- A tocar gaita-de-foles, sem dúvida.

- A soprar - emendou Shannon. - As gaitas-de-foles são instrumentos de sopro. Uma pessoa toca piano, toca violino e outros instrumentos menores. - Fez uma pausa. - Bert McGraw estará cá esta tarde. No seu lugar eu também estaria, para colher a minha parte de glória.

- Eu penso que me iria esconder em qualquer parte

- afirmou Barnes. - Teria medo de provocar a cólera divina com a minha presunção.

- Tu e as tuas idéias!

- É um desafio aos deuses - disse Barnes - e depois uma pessoa receia que eles nos possam atirar de novo para a valeta. É o mesmo que tu bateres com os nós dos dedos na madeira quando falas de qualquer coisa boa que está para acontecer.

Shannon esteve por um momento a pensar. Depois sorriu.

- É o que eu disse, Frank, abríste demasiados livros. Que diabo poderiam fazer os deuses a esta maravilhosa estrutura?

"O edifício está vivo - pensou John Connors-, a sua presença é quase palpável." Os seus passos ecoavam nos vestíbulos e nos corredores vazios, e só portas fechadas assistiam à sua passagem; mas através das condutas de ar condicionado ouvia a respiração do edifício, e sentindo no próprio cerne da enorme estrutura palpitar a força vital, perguntava para consigo se no fundo do coração aquele edifício vivo não teria medo.

Dele? Porque não? Era uma idéia agradável; levantava-lhe o moral. Ele era apenas um pontinho insignificante contra a imensidade da estrutura, mas a força estava nele, e saboreava a consciência disso enquanto caminhava, de caixa de ferramentas na mão, ouvindo o eco dos próprios passos e a turbulência dos seus pensamentos.

Nat percorreu a pé os trinta quarteirões que separavam os escritórios de Caldwell da Torre Mundial, proporcionando-lhe esse exercício algum alívio para a cólera e para a tensão que sentia.

- Acho que alguns homens se entretêm a jogar pela mesma razão - dissera ele uma vez a Zib - para afastarem um problema da mente e deixá-lo a cargo do subconsciente. Eu prefiro andar. Não sou antijogo. Simplesmente, quando eu estava a crescer, fazíamos outras coisas. Pescávamos, caçávamos, partíamos para a montanha a pé ou a cavalo; no Inverno esquiávamos e patinávamos. - O sentimento de se encontrar desenraizado ali na costa leste ainda não o abandonara de todo. - Uma vida primitiva - disse. - Todas essas coisas que vocês têm, eu não tinha. Não sou grande nadador. Não sei nada sobre vela. Não jogo o golfe, não jogo tênis...

E Zib dissera:

- Essas coisas talvez tenham sido importantes para mim noutros tempos, mas agora não são. Casei-me contigo por outros motivos. Talvez porque estava farta dos estereótipos da escola preparatória junto dos quais cresci. - Sorrira de súbito, devastadoramente. - Ou talvez fosse porque não tentaste ir comigo para a cama logo no primeiro encontro.

- Provincianismo meu. E terias ido?

- Possivelmente. Não, provavelmente. Simpatizei contigo.

- Eu achei-te espantosa e um nadinha assustadora, tão segura de ti mesma aqui no teu próprio meio ambiente.

Era verdade então, era verdade ainda depois de três anos de matrimônio.

Caminhava a passo firme, parando apenas quando o tráfego o obrigava. Antipatizava com a cidade, mas era ali, como ele dizia, que residia a acção; e se em toda a sua volta havia lixo, barulho, ajuntamentos, atitudes rabugentas e impertinentes, caras infelizes, pois bem, também havia fermento e excitação, a satisfação de encontrar e poder falar com os nossos iguais.

Mas mais importante, havia Ben Caldwell com o seu olho de artista e a sua infinita atenção ao pormenor que alguns chamam gênio. Os sete anos passados sob a direcção daquele homem compensavam tudo o mais.

Oh, um dia Nat havia de deixar a cidade; era uma coisa que ele sabia, uma certeza profunda. Regressaria aos horizontes abertos a que pertencia. E quando esse dia chegasse, perguntava para consigo, Zib iria com ele ou preferiria conservar-se no seu cenário nativo? Difícil de prever, desagradável de contemplar.

Havia polícia espalhada pela Praça da Torre. Nat olhou para os agentes com uma expressão de surpresa, que era disparatada, disse para consigo, porque naturalmente na cidade, onde as ameaças de bombas e a violência não são desconhecidas, teria de haver polícias presentes num acontecimento como a inauguração da Torre. A sua surpresa só servia para demonstrar que ele não estava a pensar.

Estava um polícia preto junto da porta, a escutar o que lhe dizia um irlandês de grande estatura, afastado. O polícia preto olhou para Nat e sorriu delicadamente:

- Podemos ser-lhe úteis em alguma coisa, senhor? Nat exibiu o distintivo que usava na obra.

- Arquitecto - disse. - Caldwell Associates. - Acenou com a cabeça para a placa de bronze ao lado da porta. - vou só deitar uma vista de olhos.

O polícia preto já não sorria.

-Há algum azar... -os seus olhos escuros relancearam um rápido olhar ao distintivo e ergueram-se de novo - Sr. Wilson? - Estudava a face de Nat.

- Rotina - respondeu Nat, e pensou, caramba, parecia-se como ninguém com uma personagem de Dragnet.

- Foi precisamente nessa altura que eu comecei de facto a desconfiar - declarou o polícia Barnes mais tarde-, mas continuava a ser apenas uma espécie de palpite de que talvez tivesse sido melhor não deixar entrar aquele tipo com a caixa de ferramentas. E sabem as chatices que uma acção arbitrária dessa espécie pode provocar. O Departamento excedendo as suas atribuições, abusando do seu poder para hostilizar inocentes cidadãos, etc. etc. - Pausa. - Mesmo assim, eu devia ter obedecido ao palpite.

Na altura própria, porém, dissera apenas:

- Se há algum azar, Sr. Wilson... quero dizer, se há alguma coisa que possamos fazer...

- O que ele quer dizer - atalhou o polícia irlandês é que nós, os rapazes de azul, pretendemos agradar. Nunca permita que digam que nos recusámos socorrer um homem que se afogava ou ajudar uma velhinha a atravessar a rua. Recorra a nós - disse o grande polícia irlandês, e continuou com a sua conversa que passou a versar o tema das apostas clandestinas - isto para o caso de o senhor gostar de apostar, claro.

"Não sou homem de apostas" -pensava Nat ao entrar no prédio. Outra lacuna, supôs, porque Zib adorava os cavalos e o totobola e coisas como piqueniques com música de Jazz lá em cima em West Point antes do jogo no Michie Stadium. "Sou um tipo sensaborão" - disse Nat para consigo.

Dentro do átrio hesitou. Não tinha destino certo. Entrar no edifício onde passara quase todas as horas do seu dia de trabalho nos últimos cinco anos fora um acto automático, emergindo dessa espécie de impulso que obriga uma pessoa a ir ver a estrebaria vazia depois de lhe dizerem que o cavalo desapareceu - não que pudesse fazer realmente alguma coisa até as brigadas de trabalho voltarem de novo à obra e ser possível verificar as ordens específicas de alteração penetrando na estrutura para ver que alterações tinham sido feitas

- se é que realmente houvera alterações.

Mas estava ali, o mesmo impulso continuava a agir, e assim percorreu o átrio vazio que rodeava o centro do edifício, dirigindo-se para a caixa dos elevadores onde premiu o botão para um local no décimo-quarto andar.

Nat ouviu o silvo suave do cabo de alta-velocidade quando o elevador começou a mover-se. Simultaneamente a luz do décimo-quarto andar apareceu no painel indicador e começou a baixar andar após andar. Nat entrou quando as portas se abriram, e ali, com o dedo poisado em cima do botão, manteve-se imóvel.

Quase imperceptivelmente, dentro do núcleo oco do edifício que albergava os múltiplos poços dos elevadores, podia ouvir outro cabo a zumbir, um elevador a subir ou a descer com a sua cadência rápida.

As portas do seu elevador fecharam-se automaticamente e Nat achou-se numa treva total. Encontrou o comutador da luz no painel, accionou-o, e deixou-se ficar alguns momentos à escuta. O zumbido do cabo continuava a ecoar em surdina no núcleo do edifício. E depois parou e fez-se silêncio total.

"Tudo o que podes fazer é conjecturas - disse para consigo; podia ser qualquer pessoa, e podia encontrar-se em qualquer andar entre este pavimento e o mastro, cento e vinte e cinco andares acima. - E depois? Estás nervoso, Nathan Hale; aquelas ordens de alteração falsificadas desorganizaram-te. Esquece-as" - ordenou a si próprio. Premiu o botão e o elevador começou a subir suavemente.

Deixou o elevador no oitavo andar e desceu um lanço de escada que conduzia ao segundo dos cinco pavimentos electrónicos do edifício.

Era aqui, como no subsolo, e nos quadragésimo-quinto, octagésimo-quinto e centésimo-vigésimo-terceiro andares que até um estranho ignorante começaria a compreender um pouco da vastidão e da complexidade do edifício.

Aqui os cabos grossos como a perna de um homem traziam das entranhas do edifício a corrente de catorze mil vóltios da vizinha subestação de Gon Edison, uma intensidade muito superior à da electrocução.

E aqui os transformadores ronronantes reduziam a voltagem para níveis utilizáveis no aquecimento, na refrigeração, no arejamento e nos serviços eléctricos necessários em cada uma das secções verticais do edifício.

O odor da área isolada por uma parede era o odor da casa das máquinas de um navio: metal aquecido e óleo, borracha e tinta, ar filtrado e redes isoladoras e maquinaria que zunia obedecendo ao senhor do local, a electricidade.

A electricidade não produzia som - embora os transformadores emitissem um zumbido surdo - nem se podia ver. Mas era a matéria-prima da energia, mais ainda, da própria vida do edifício.

Sem electricidade a grande estrutura a despeito da sua inteligente complexidade não passava de uma massa inerte, de uma coisa morta composta de centenas de milhares de toneladas de aço e betão, de janelas de vidro temperado e de colunas revestidas de alumínio, de cabos e condutas e fios e mecanismos incrivelmente complicados - inúteis.

Sem energia eléctrica o edifício não tinha calor, nem luz, nem ventilação, nem elevadores ou escadas rolantes que funcionassem, nem computadores-monitores com os seus controlos vigilantes...

Sem energia eléctrica o edifício era cego e surdo, incapaz de falar ou sequer de respirar - uma cidade morta dentro de uma cidade, um monumento ao engenho, à vaidade, à inteligência e à duvidosa sabedoria do homem; uma Grande Pirâmide, um Stonehenge ou umas ruínas de Anor, uma curiosidade, um anacronismo.

Nat cravou os olhos no principal cabo eléctrico destramente ensamblado para largar a sua enorme energia aqui e ao mesmo tempo transportar essa mesma energia, intacta, para o pavimento mecânico a seguir na ordem ascendente, e assim por diante até ao topo do edifício. Aqui o centro da vida do edifício encontrava-se à vista - passou-lhe pela mente o símile da cirurgia de coração aberto.

Sentia-se consciente do sobrescrito com as falsas ordens de alteração na algibeira, e de novo a sua cólera foi firme e profunda, activando-lhe os pensamentos.

Podia compreender a raiva controlada de Giddings porque as suas raízes se encontravam nele também, e pela mesma razão: uma obra era uma coisa sagrada.

Oh, muita gente, talvez a maior parte das pessoas hoje em dia, não visse a coisa desse modo - Zib para começar - mas o que essas pessoas pensavam nesta área não tinha importância.

Para aqueles que concebiam e construíam as estruturas duráveis - edifícios, pontes, aquedutos, barragens, centrais nucleares, estádios monumentais - a forma não era importante; para eles a obra era a sua própria recompensa e não devia ser deteriorada por desleixo ou, pior ainda, intencionalmente. Tinha de ficar tão perfeita quanto um homem era capaz de fazê-la ou não seria obra acabada, e o que devia ser motivo de orgulho tornava-se numa causa de vergonha.

Pensando agora nisto, Nat, que até aí nem em pensamento permitira à cólera andar à rédea solta, decidiu libertá-la. "Um filho da puta qualquer - disse lentamente, calmamente para o grande cabo ensamblado e para os sonolentos transformadores - andou a meter as patas aqui, e se o que ele fez é grave ou não, temos de descobri-lo, e havemos de fazê-lo. E hei-de descobrir o tipo também e pendurá-lo pelos tomates."

Falar com coisas inanimadas era uma tolice, naturalmente. Falar com árvores e pássaros, com esquilos tagarelas e com falcões altaneiros era também tolice, mas ele fizera-o durante quase toda a vida. "Portanto sou tolo" - pensou Nat quando se encaminhava de regresso à escada; mas, de certo modo, depois de feita aquela promessa, sentia-se um pouco melhor.

Não encontrou coisa alguma; não esperara mais. A sua visita a cada uma das casas das máquinas era meramente um gesto automático, como a passeata que o chefe da família dá todas as noites pelo pátio da sua casa. Os pavimentes intermédios estavam vazios e ecoavam; cheiravam ligeiramente a materiais novos - azulejo, tinta de parede, superfícies envernizadas de portas - tal como um carro novo ao sair da loja do vendedor exala o seu odor de carro novo.

À medida que ia subindo no edifício, de elevador local em elevador local, o horizonte da cidade começou a ficar abaixo dele até no centésimo-vigésimo-terceiro andar lhe ser possível olhar de cima para os telhados em terraço das torres gêmeas do vizinho Centro Comercial.

Continuou a subir, saindo por fim na Sala da Torre, no último pavimento, mesmo por debaixo do mastro das comunicações. As portas do elevador fecharam-se e Nat ouviu o silvo dos cabos de alta-velocidade quando o elevador começou a descer. Franziu o sobrolho para a seta DESCER iluminada, sentindo-se intrigado. "Chamado por quem? "-cogitava, e não encontrou resposta.

Concentrou a atenção na luz vermelha e pôs-se a escutar o silvo do cabo, tentando calcular quantos andares o elevador descia antes de o cabo silenciar. Dez? Quinze? Impossível dizer.

Ainda estava à escuta quando o som do cabo recomeçou. Desta vez houve um longo período de espera antes de o cabo voltar a silenciar. Teria descido até ao átrio? E depois? "Não penses mais nisso" - voltou a dizer para consigo, e afastou-se.

O panorama daquele andar superior não tinha nada que o embaraçasse. Ali estava a baía, a Narrows Bridge, e para além o oceano refulgente. Nat recordava o que Ben Caldwell lhe tinha dito: "A primeira parcela da América que os navios vêem ao aproximarem-se da costa é o rutilante mastro de comunicações imediatamente por cima deste andar." Era fácil compreender como o pensamento do capitão de marinha saltara logo para o antigo Faros, que durante mil anos guiara os navios que se dirigiam para o Nilo.

Para norte a cidade estendia-se no seu padrão rectangular regular de ruas e avenidas, as torres do centro da cidade parecendo, vistas desta distância, quarteirões de casas num modelo qualquer posto em cima de uma mesa. Irreal, mesmo depois de ter tido tanto tempo para se habituar.

Voltou as costas às janelas ao ouvir o som abafado de um elevador posto de novo em movimento. Desta vez a luz verde por cima das portas estava acesa. Pôs-se a observá-la e esperou, estranhando o sentimento de tensão que de súbito se apoderara dele.

O som do cabo cessou. A luz verde apagou-se. As portas abriram-se e Giddings saiu. Nas suas costas as portas fecharam-se silenciosamente, mas nenhuma luz se acendeu.

- Tinha o palpite de que te ia encontrar aqui disse Giddings.

- E porque não?

Giddings encolheu os ombros. Relanceou os olhos em volta da Sala da Torre. As mesas já estavam postas ao longo de uma parede interna. As bandejas de canapés, garrafas, copos, taças de nozes e batatas fritas, todos os aprestos de um cocktail party padronizado não tardariam a chegar, juntamente com criados e empregados de bar, criadas para despejar os cinzeiros e retirar os copos sujos enquanto a conversa continuava como se nunca mais fosse acabar. Giddings voltou a olhar para Nat.

- À procura de qualquer coisa? - disse Giddings.

- E você?

- Olha, rapaz... -principiou Giddings.

Nat meneou a cabeça:

- Assim não. Se quer fazer uma pergunta, faça-a. Se quer dizer qualquer coisa, diga-a. Acabo de concluir agora mesmo que há cinco anos que não simpatizo muito consigo, Will. Não me parece que tenha simpatizado alguma vez.

- E agora - disse Giddings - desde que brandi as ordens de alteração diante de ti, encontraste uma razão, não é assim?

- É isso o que você pensa?

- E se for?

- Se for, vá-se f... - respondeu Nat.

A expressão de Giddings assumiu um ar reflexivo.

- Não é linguagem muito elegante para um arquitecto - observou. A sua voz era suave.

O momento de conflito passara. Mas, pensou Nat, havia de voltar; era inevitável.

- Não fui sempre arquitecto. - Vaqueiro, pára-quedista, bombeiro, estudante. Entretanto: - Você acaba de subir do átrio?

Giddings não se apressou a responder:

- Porquê?

- Já estava cá dentro há mais tempo?

- Perguntei: porquê?

- Porque estava cá alguém. - A coisa nunca cessara de intrigá-lo; agora deitava-a cá para fora para ser examinada. - Ouvi elevadores - disse Nat. Fez uma pausa. - A praça está cheia de agentes. Fizeram-no parar?

Giddings estava agora de cenho franzido:

- Fizeram.

- A mim também. - Não era estritamente verdade, mas tinha havido aquela conversa.

- E estás a perguntar quem mais se encontra cá dentro - disse Giddings - e porquê?

- Exactamente.

- Talvez - retorquiu Giddings lentamente - estejas a inventar isso. Talvez não haja...

Giddings calou-se e voltou-se e os dois homens olharam para a luz vermelha que aparecera por cima das portas do elevador; ouviram ambos o som do elevador em movimento. Olharam um para o outro.

- Eu não invento coisas - protestou Nat.

- Desta vez - disse Giddings - acredito.

- Lembre-se disto da próxima vez.

Desceram directamente para o átrio vazio e saíram para a praça. Nat encontrou o mesmo polícia preto com o seu grande parceiro irlandês. Giddings ficou perto a observar, a escutar.

- Ele e eu-disse Nat, apontando para Giddings. - Entrou mais alguém desde que vocês aqui chegaram?

Barnes, o polícia negro, inquiriu:

- Porque pergunta, Sr. Wilson? Shannon, o irlandês, disse:

- Prédio grande. Outras portas. - Encolheu os ombros. - Pessoal de manutenção, outras bestas de trabalho.

Nat insistiu:

- Entrou alguém?

- Um homem - informou Barnes. - Um electricista. Disse que tinha havido uma chamada de emergência.

- Quem foi que a fez? - Foi Giddings quem perguntou.

- Pensei nisso - disse Barnes. Hesitou. - Talvez um nadinha demasiado tarde. - Fez uma pausa. - É importante, Sr. Wilson?

- Não sei. - Pura verdade. Sentia-se de novo cônscio das cópias das ordens de alteração que trazia na algibeira e sabia que era o facto da sua existência que estava a torná-lo nervoso. Mas não podia haver conexão entre elas e quem quer que tivesse entrado no edifício porque as ordens de alteração aplicavam-se apenas ao trabalho em curso e a obra estava concluída, ou muito perto disso. - Ele anda a passear nos elevadores - disse.

A face de Shannon abriu-se num enorme esgar.

- E que mal há nisso, não me dirá? Se um homem sente ganas de passear num elevador o céu há-de vir a baixo por causa disso? - O sotaque irlandês era de cortar à faca.

Giddings indagou:

- Um electricista? Que levava ele? Levava alguma coisa?

- Uma caixa de ferramentas - informou Barnes. Shannon voltou a intrometer-se:

- Oh, não, Frank, esqueceste-te. Era uma bomba atômica, luzidia como um espelho. - Abriu as mãos para dar a medida da bomba. - Verde de um dos lados e vermelha do outro, a chispar que até dava gosto ver...

- Basta, Mike - atalhou Barnes. Dirigiu-se a Nat:

- Só uma caixa de ferramentas. E levava o capacete de trabalho.

- Voltou a sair?

- Se voltou - declarou Barnes - foi por outra porta.

- Hesitou. - Mas estão fechadas, não é verdade, Sr. Wilson?

- Se não estão - disse Giddings - deviam estar. - Olhou para Nat. - É melhor irmos verificar.

As portas em volta do grande edifício estavam fechadas. Nat perguntou:

- Não há vigilantes? Não há pessoal de segurança?

- Num dia vulgar - declarou Giddings - isto estaria agora cheio de turmas de trabalho. Como sabes muitíssimo bem. E quem quer que não pertencesse à obra...

- Pergunto a mim mesmo - principiou Nat. Estava finalmente de novo a pensar. - Nunca pensei nisso antes, mas numa coisa tão grande como esta, com tanta gente a mover-se por aqui... - Meneou a cabeça. - Era como um peixe no mar, não chamava a atenção. - Esteve calado uns momentos, de olhos postos na abóbada em arco do átrio. - Nunca me tinha ocorrido - disse por fim, voltando a olhar para Giddings. - Você não está a ver a coisa?

Giddings meneou lentamente a cabeça:

- Nem sequer sei de que estás a falar. Nat pronunciou em voz pausada:

- Nós desenhamos um edifício para estar aberto, para as pessoas poderem entrar e sair com facilidade.

- E depois?

- Depois - disse Nat - ele torna-se pela sua própria natureza... vulnerável.

- A quê?

Nat ergueu as mãos e voltou a deixá-las cair:

- A tudo. A tudo.

11,10h- 12,14h

Para John Connors, viajar nos elevadores silenciosos era uma actividade interessante, agradável até; maquinaria de funcionamento rápido e suave sempre o fascinara. E se alguém andava à procura dele, o que mais cedo ou mais tarde havia de acontecer, viajar nos elevadores e fazer subir e descer cabinas vazias pelos poços era provavelmente a melhor maneira de desorientar uma busca.

Estava familiarizado com o edifício de dia - isto é, num dia de trabalho normal. O que ele não imaginara era como o edifício seria vazio e cheio de ecos, quando se encontrasse sozinho perante aquela estrutura viva, que respirava.

Era como uma catedral quando não havia ninguém lá dentro - apenas em maior. Tentou encontrar uma analogia. "Imagina um Yankee Stadium vazio" - sugeriu a si próprio.

Ouvindo apenas os seus passos ecoando num corredor, olhando lá para fora através das janelas enfileiradas, o mundo abaixo dele, e vendo apenas a imensidade do céu, pensando que tinha uma possibilidade e somente uma de fazer o que tinha de ser feito, era como estar ajoelhado a rezar, sozinho na presença dele, sentindo ecoar na mente a quietude e a expectativa de qualquer coisa grande prestes a acontecer.

Qualquer coisa que ouvira antes, talvez num comício, não se recordava bem, mas a frase colara-se-lhe na memória: "Um punhado de homens decididos mudando o curso dos grandes acontecimentos." Gostava daquilo. Tinha uma tonalidade cheia de grandeza. Homens decididos. Heróis. Como raptar um avião e sair-se bem. Como aterrorizar toda a Aldeia Olímpica. Um punhado de homens decididos. Ou um homem sozinho. Então tinham de obedecer-lhe. Seguindo ao longo dos corredores com a sua caixa de ferramentas, viajando nos elevadores - era quase como estar metido num imenso parque de diversões.

A electricidade, claro, era ali dentro o elemento essencial. Hoje em dia a electricidade parecia ser o elemento essencial em toda a parte. Connors lembrava-se daquela avaria na corrente anos antes e de como tudo, mas tudo, parará completamente e algumas pessoas tinham até pensado que chegara o fim do mundo. Não todas, claro, porque nove meses depois, mais dia menos dia, houvera aquela corrida às maternidades municipais a testemunhar que alguns tinham passado as horas de escuridão proveitosamente. Mas a princípio quase houvera pânico, e isso era uma coisa que não se devia esquecer.

Ele não era engenheiro electrónico nem sequer electricista experimentado, a despeito do que dissera ao polícia negro, mas tinha trabalhado no edifício e sabia de uma forma geral como era feita a distribuição da energia. Em cada um desses pavimentos electromecânicos existia aquilo a que chamavam uma caixa de junção de cabos, e sempre que podia, Connors passara uns minutos a observar os homens do subempreiteiro em actividade, repuxando a blindagem de arame de aço que reveste os cabos eléctricos, e depois repuxando a capa de plástico que se encontra por debaixo, e chegando finalmente ao que importava, aos grandes fios interiores pelos quais a corrente é realmente transportada.

Sabia que através de transformadores-redutores cada pavimento electromecânico fornecia energia eléctrica utilizável para uma secção vertical do edifício, e que cada pavimento transmitia ao pavimento electromecânico seguinte, com a intensidade original intacta, a electricidade que vinha da subestação fora do edifício. Ignorava qual fosse a intensidade dessa corrente primária, mas tinha de ser elevada, talvez chegasse aos quinhentos vóltios, porque, de outro modo, haviam eles de incomodar-se a reduzi-la?

O seu primeiro pensamento fora atacar a instalação eléctrica que servia os andares superiores do edifício, isolando assim a Sala da Torre, onde se realizaria a recepção. Tinha na caixa de ferramentas uma alavanca de demolição e uma porção de plástico explosivo roubado, e com isso, calculava, poderia provocar uma considerável perturbação e encher todo o prédio de faíscas como numa festa do 4 de Julho.

Mas quanto mais pensava no caso, tanto menos disposto se sentia a limitar a sua obra aos andares superiores. Porque não atacar a instalação básica lá em baixo nas entranhas do edifício, onde os cabos eléctricos entravam directamente da subestação? Porque havia de driblar quando com um chuto bem aplicado podia meter a bola na rede? Era uma idéia tentadora.

Entretanto, tudo o que tinha de fazer era manter-se oculto, e isso havia de ser fácil. Mas para o caso de a sorte lhe pregar uma partida, seria bom estar preparado.

Abriu a caixa de ferramentas e tirou de lá a alavanca, curva numa extremidade, aberta e chanfrada na outra. Era uma arma de que um homem se podia servir, e ele não teria o mínimo escrúpulo em utilizá-la se fosse necessário.

Estavam a instalar o estrado para a cerimônia quando Nat e Giddings saíram do edifício. Giddings olhou para lá com desagrado.

- Discursos - disse. - O governador felicitando o presidente da Câmara e o presidente da Câmara felicitando Grover Frazee e um dos senadores dizendo que grande coisa será este edifício para a humanidade...

- Calou-se.

- Ai, isso, talvez seja - pronunciou Nat. Estava a pensar de novo na referência de Ben Caldwell ao Faros. Um centro mundial de comunicações...

- Isso são lérias e tu sabes bem que são. E apenas mais um estupor de um prédio descomunal e já os temos de sobra.

Era uma relação amor-ódio a de Giddings com o prédio que ajudara a criar, pensou Nat. Bem, tanto quanto lhe dizia respeito, ele vacilava entre o orgulho e a admiração por um lado e por outro um ressentimento determinado pelo facto de aquela estrutura inanimada ter há muito tempo adquirido uma personalidade própria, dominando todos os que a serviam.

- Fique aqui a praguejar contra o prédio - disse.

- E aonde é que tu vais?

O atrito entre eles ameaçava explodir em declarada hostilidade. "Bem, se tiver de ser, que seja" - pensou Nat, mas pela sua parte não queria precipitar a explosão.

- Aonde alguém já devia ter ido antes - disse. Falar com Joe Lewis a respeito dessas alterações.

Afastou-se atravessando a praça e retirando de caminho o distintivo da lapela.

Desta vez, no interesse da velocidade, tomou o metropolitano para a Grand Central, percorrendo a pé apenas os dois quarteirões que ao longo do Parque conduziam ao Edifício dos Arquitectos, e subiu de elevador ao décimo andar onde a tabuleta na porta de vidro dizia: JOSEPH LEWIS, ENGENHEIRO ELETROTÉCNICO. O escritório e as salas de desenho ocupavam quase todo o andar.

Joe Lewis estava em mangas de camisa no seu grande gabinete atravancado. Era um homem pequenino, vivo, arguto, directo.

- Se é um novo projecto - declarou -, diga ao Ben que estou cheio de trabalho para os próximos seis meses. Se ele pode esperar...

Nat atirou com o sobrescrito de tela para cima da mesa. Viu Joe olhar para o sobrescrito, levantá-lo e despejar as cópias das ordens de alteração em cima do mata-borrão. Leu-as uma após outra rapidamente, deixando-as cair como se fossem coisas vivas. Por fim olhou para Nat, com uma cólera manifesta.

- Quem emitiu estas ordens? Quem foi que lhe deu o direito?

- Só soube dessas ordens hoje de manhã.

- Mas estão assinadas por si. Nat meneou a cabeça.

- É o meu nome, mas foi escrito por outra pessoa. - Como uma palavra excessivamente repetida, a verdade começava a perder o seu significado. "Acabarei por nem eu próprio acreditar" - pensou.

- Por quem então? - perguntou Joe.

- Não faço a mínima idéia.

Joe bateu com o indicador sobre os papéis:

- Estas alterações foram efectivamente feitas?

- Teremos de verificar. - Tinha sido até agora uma conversa sem finalidade, mas era preciso lançar os alicerces.

- E que pretende de mim? Eu dei-vos os desenhos, toda a planificação eléctrica. Se o trabalho fosse feito de acordo com esses desenhos e não por aqui...

- Ninguém está a acusá-lo. - "De momento", pensou Nat "porque no fundo ninguém se encontra por ora ilibado". - O que eu quero de si é uma ordem de prioridade. O que é que vamos verificar...

- Tudo. Sem faltar nada, mesmo que tenham de desventrar o prédio. vou insistir nisso. Caramba, homem, toda a planificação eléctrica desse edifício está em meu nome.

- E no nosso. Eu compreendo isso. - Porque seria que pessoas inteligentes não eram capazes de ver o que se encontrava diante delas? - Mas o que é que devemos verificar em primeiro lugar? E em segundo? E assim sucessivamente? Você é o perito. Dê-nos uma lista com a ordem de importância e meteremos a gente de McGraw à obra.

Lewis sentou-se abruptamente.

- McGraw - disse. - O Bert não deveria estar metido nisto. - Meneou a cabeça. - Impossível. Tentem fazer "economias" numa obra de McGraw, tentando pescar lucros ilícitos, subornando fiscais... e acabareis por receber a vossa própria cabeça numa bandeja.

Nat sentou-se também.

- Já ouvi dizer isso, mas não tenho maneira de saber se é verdade. - Aquilo podia lançar uma luz diferente no caso.

- Exceptuada a construção de estradas - pronunciou Lewis, agora mais calmo -, a construção de grandes prédios é a actividade que proporciona mais oportunidades de fazer trapaça. A bandidagem tem andado metida nisso há anos. Desde sempre. Em geral, mas nem sempre, nas obras públicas. Em Jersey... - Meneou a cabeça. - Em certos distritos de Jersey eu não aceitava uma obra de electrotecnia nem mesmo que chovessem diamantes do contrato. Por cá é melhor. A maior parte das vezes. Tanto quanto sei, a malta do dinheiro fácil só tentou a sua sorte uma vez com o McGraw. Sorriu. Era um sorriso amargo, bizarramente satisfeito.

Então Joe Lewis era um daqueles para quem o trabalho era sagrado, pensou Nat, um dos bons. Perguntou:

- Que aconteceu?

- Eles mandaram-lhe emissários - respondeu Lewis.

- Tudo o que o McGraw dizia era que não lidava com subalternos. O patrão ou ninguém. - Fez uma pausa. Era um grande prédio, podia colher-se ali muito dinheiro, e talvez isso fosse apenas um começo, por isso o patrão apareceu. - Nova pausa. - McGraw levou-o lá para cima onde pudessem falar em particular... tão alto quanto o aço alcançara, quarenta, quarenta e cinco andares, ninguém em volta, e a rua lá muito, muito em baixo.

"- Agora, seu filho da puta - disse McGraw depois de o bandido ter tido tempo de ver e de não gostar do que via -, queres voltar a descer no monta-cargas para te pores a cavar daqui e nunca mais cá apareceres, ou preferes seguir pelo caminho mais rápido, saltando agora mesmo dessa viga de aço para depois te tirarem da rua com papel mata-borrão? Decide-te depressa."

Lewis fez terceira pausa.

- Nunca mais voltaram a incomodá-lo - declarou. - Há certos homens com quem não se consegue nada, você sabe, e nem sequer vale a pena tentar.

Matéria para alimentar pensamentos. Nat manteve-se calado um instante, pondo em contraste o que sabia de McGraw com a história que acabava de ouvir. Condizia. Havia no velhote uma imediata prontidão para se arriscar, para aceitar qualquer parada que se lhe apresentasse. Era uma coisa que se via, que não enganava. O bandoleiro estivera talvez tão próximo da morte noutras ocasiões, mas Nat quereria apostar em como o risco nunca se lhe apresentara de forma tão declarada. Podia excluir McGraw do enigma.

- Você já tinha trabalhado antes com o Paul Simmons? - perguntou.

- Trabalho com ele desde que ele se casou com a filha do McGraw e o McGraw o lançou para cima.

- Então foi assim? Não sabia. O Paul é um rapaz inteligente. - Lewis fitou os olhos pensativamente nas ordens. - Você pensa que ele poderia ter feito isto?

- Meneou devagar a cabeça. - Não me parece. Mais tarde ou mais cedo estas ordens acabariam por aparecer, como apareceram, e então toda a gente perguntaria: "Quem lucrou?" O subempreiteiro da instalação Eléctrica é a personagem óbvia: recebe a sua comissão para fazer trabalho inferior, dinheirinho no bolso. Mas é demasiado óbvio, demasiado fácil. E, seja como for, que necessidade tinha ele disso? Tem um negócio próspero e o McGraw como sogro, possui uma óbvia genealogia universitária indicando que a família provavelmente tinha dinheiro. Porque se havia de sujar numa coisa destas?

- Visto isso - disse Nat, e o seu sorriso não era nada divertido - ninguém mais tinha qualquer boa razão para emitir ordens de alteração... e elas trazem o meu nome. Bonito. Poderá mandar-me arranjar essa lista? O principal no princípio, não importando a profundidade a que tenhamos de ir. Tem de ficar tudo certo.

Encontrava-se de novo a caminhar a pé; era a reacção automática. Subindo o Parque para a Rua Quarenta e Dois, atravessou a Quinta Avenida e dirigiu-se de novo para a zona residencial. Não via quem se cruzava com ele; via apenas as luzes do tráfego e os automóveis que poderiam constituir um perigo. E via os seus pensamentos.

As ordens de alteração eram reais. Esse era o primeiro ponto.

Ou tinham sido executadas - haviam sido feitas substituições e passado por alto certos trabalhos, resultando daí uma obra inferior - ou tinham sido ignoradas. Esse era o segundo ponto.

Os computadores, usando números binários, analisam um problema da mesma maneira - sim ou não a cada passo. O método é quase infalível - presumindo que se fazem as perguntas certas, que se dão os passos certos - mas a dificuldade está em que os passos se multiplicam exponencialmente, e que as séries simples e aparentemente inofensivas de progressão 1, 2, 4, se transformam rapidamente num horror cujas possibilidades ascendem aos milhões.

E era precisamente por isso, pensou Nat quase colericamente, que tinham computadores, que não lhe eram de nenhuma utilidade. Era o tipo de pensamento acidental que se intromete freqüentemente quando uma pessoa tenta concentrar-se.

Atravessou a Rua Cinqüenta e Nove em direcção ao parque, e tudo mudou imediatamente para ele. O seu passo afrouxou e alongou-se, a sua mente pareceu descontrair-se e começou a dar fé do que o rodeava. Ali havia árvores, e erva, e rocha nua, e o próprio céu parecia diferente, mais azul, menos torturado pela civilização. Oh, é certo que não havia panoramas como os que ele conhecera outrora, nem montanhas distantes constantemente encarapuçadas de neve, nem ar transparente e seco que se respirasse, nem genuíno silêncio. Mas era melhor, e os seus pensamentos fluíam com mais facilidade.

Se as ordens de alteração nunca tivessem sido executadas, então não havia razão para a sua existência - verdadeiro ou falso?

Não necessariamente verdadeiro, porque podiam ter sido emitidas, ou não, com uma finalidade diferente da de "fazer economias", que era aquela que saltava à vista? Por exemplo? Por exemplo com o fim de comprometer Nat Wilson! Podia ou não podia?

Mas porquê? Nat não fazia a mínima idéia. Tanto quanto sabia, não havia ninguém capaz de ir tão longe só para comprometê-lo.

Tinha tamanha certeza disso?

Parou junto do carro de um vendedor e comprou um saco de amendoins. Começou a caminhar, afastando-se da área do jardim zoológico e penetrando nas profundas do parque. Sentou-se numa rocha e esperou com a paciência de um homem das montanhas até que um dos esquilos do parque se aproximou para observá-lo.

- Finalmente vieste - disse Nat e atirou-lhe um amendoim. - Prazer em ver-te - acrescentou enquanto o esquilo fugia com a sua presa.

Podia ter a certeza de que ninguém estava a tentar fazê-lo cair numa armadilha? Era, disse para consigo, uma presunção demasiado arriscada.

Ele viera, com efeito, do nada, do montanhoso Oeste, sem amigos aqui no momento oportuno, sem cartas de apresentação, sem apertos de mão que lhe servissem de alavanca. E apresentara-se com a sua pasta e esperara até ser recebido por Ben Caldwell - isso levara-lhe quatro dias -, tendo saído da entrevista com um emprego que qualquer jovem arquitecto bem classificado e bem recomendado teria dado tudo por conseguir. Fora há sete anos, quando se tinha começado a pensar na Torre Mundial.

O esquilo voltou. Sentou-se e pôs-se a estudar Nat. Nada aconteceu. Cautelosamente, baixou as patas dianteiras, avançou dezoito polegadas e sentou-se de novo.

- Está bem - disse Nat -, representas a preceito. Toma. - Outro amendoim.

"Terei pisado os calos de alguém nessa altura?

- perguntou Nat em voz alta. - Terei pisado os calos a alguém de então para cá?" E a resposta foi: provavelmente, mesmo que eu não tenha dado por isso. Existia portanto a possibilidade de as ordens de alteração terem sido emitidas simplesmente para comprometê-lo. Pensamento desconfortável.

Mas supusesse-se que elas tinham sido executadas, uma coisa que ele só poderia saber depois de se iniciar o trabalho de investigação.

Então, naturalmente, a inferência imediata era de que o motivo fora o lucro: reduzir a qualidade do material e a mão-de-obra, aumentando assim a margem de lucro entre o custo e o pagamento para alguém. Quem? Paul Simmons continuava a ser o candidato óbvio. Mas, se Simmons tinha a seu favor tudo o que Joe Lewis mencionara, porque se iria arriscar a ser descoberto? Nat não tinha resposta.

Havia uma terceira possibilidade. Supusesse-se que as ordens tinham sido emitidas (por quem? ) e executadas, mas inocentemente. E se Paul Simmons e a sua gente tivessem pensado que essas ordens de alteração representavam uma autêntica mudança de idéias da parte dos arquitectos e dos engenheiros e, não lhes cabendo indagar motivos, tinham ido por diante com elas sem qualquer intuito desonesto? Essa terceira possibilidade apontava para várias direcções.

Nat abriu e comeu um amendoim. Soube-lhe bem. Recordou-se de que não tinha almoçado. Comeu outro amendoim e depois notou que o esquilo tinha voltado, com um amigo, e que os dois estavam sentados quase a seus pés, atentos, à espera.

- Desculpem, rapazes - disse Nat, e atirou dois amendoins, um para a esquerda, outro para a direita.

Outra possibilidade, disse para consigo, e esta última tinha ele tentado manifestamente empurrar para o fundo do seu subconsciente a fim de esquecê-la, mas lá voltava ela a borbulhar à superfície. E se as mudanças não o visassem a ele nem ao lucro, mas ao próprio edifício? Isso fazia algum sentido? Infelizmente, chocantemente, fazia. Ou poderia fazer.

Sem cálculos, que Nat seria capaz de fazer mas que Joe Lewis e a sua gente, os peritos, fariam mais depressa, não se podia dizer quão vitais, ou letais, eram as alterações.

Os prédios não eram projectados, como os aviões ou as naves espaciais, dentro dos rigorosos limites de tolerância dos materiais que os integram. Antes pelo contrário, visto que o peso não era o problema básico, havia um factor adicional de segurança calculado para cada elemento estrutural, para cada cabo, para cada instalação eléctrica. Nos cálculos do projecto eram programadas contingências remotas, tais como ventos horários de

150 milhas, o que excedia de longe tudo o que a cidade alguma vez suportara, ou aumentos súbitos da corrente eléctrica quase impossíveis de conceber.

Devido à altura da Torre, a queda de raios era considerada normal; o gigantesco esqueleto de aço transportaria a carga inofensivamente para o solo, como já o fizera muitas vezes no decurso da construção.

Os terramotos eram a mais remota das possibilidades: não havia áreas sísmicas nas proximidades. Apesar disso, os alicerces do edifício desciam até ao leito de rocha, esse torturado xisto que forma a espinha dorsal da urbe, e, com a sua forte e flexível estrutura firmemente agarrada àquela base sólida, o edifício podia suportar um tremor de terra de intensidade mais do que moderada sem sofrer dano.

Em suma, toda a ameaça susceptível de ser imaginada tinha sido prevista, e a defesa preparada. Tinham-se efectuado cálculos computadorizados. Tinham-se feito e submetido a experiências vários protótipos. O grande edifício, tal como fora planeado, era tão durável quanto o engenho do homem era capaz de fazê-lo.

TAL COMO FORA PLANEADO.

Mas mude-se uma coisinha aqui, uma coisinha além nos lugares inconvenientes - e a durabilidade, a funcionalidade e até a segurança podem tornar-se mera ilusão.

Porque havia alguém de ameaçar a integridade de um edifício dessa maneira? Nat não fazia idéia, mas num mundo onde a violência parece ser a norma e a irresponsabilidade é exaltada, a simples sabotagem de um edifício está longe de ser impossível.

Os dois esquilos tinham voltado outra vez, e apareceu um terceiro, atraído por aquele homem pródigo em ofertas de alimento.

- Há ocasiões - disse Nat - em que penso que devíamos entregar o mundo a vocês. Como lémures, poderíamos internar-nos no mar. Tomem lá. - Despejou o saco de amendoins a seus pés e levantou-se.

OBert McGraw encontrava-se no seu escritório, num andar elevado de múltiplas janelas. Estas abriam para a cidade, o que lhe permitia uma visão dos edifícios em cuja construção participara. Em geral apreciava aquela vista. Neste momento, porém, não tinha a certeza de gostar, porque erguendo-se no centro do quadro via a Torre Mundial, e o que Giddings lhe estava a contar e a mostrar a respeito dessa estrutura era bastante para arrefecer o entusiasmo de um homem, mesmo num dia de Primavera adiantada, claro e cheio de sol como este.

Os olhos de McGraw pareciam fuzilar as cópias das autorizações de alteração sobre a sua secretária. Voltou a olhar para Giddings.

- Mas o que é que sabemos ao certo? - perguntou. Tinha uma convicção profundamente enraizada de que a sua esperança era vã; de que as aparências desagradáveis não desapareceriam se fossem bem examinadas. Mas um homem deve sempre tentar. - Uns pedaços de papel - disse McGraw - e nem sequer se trata de originais.

- Você está a iludir-se a si próprio, Bert - disse Giddings -, e isso nem parece seu. Isto são fotocópias Xerox fidedignas das aldrabices que se fizeram debaixo do seu nariz... e, sim, admito-o, debaixo do meu também. Quantas dessas alterações foram levadas a cabo, não sei ainda. Até que ponto são graves, também não sei.

Quanto ao motivo que determinou a emissão dessas ordens, tudo quanto posso ter é palpites.

McGraw içou-se da cadeira e foi postar-se junto das janelas. Tinha havido um tempo em que aquilo não o abalaria sobremaneira. Agora foi como um soco traiçoeiro nos rins, e o mundo diante dos seus olhos começou a ficar turvo. Não era a primeira vez que isso lhe sucedia, e a coisa preocupava-o.

- Tens demasiado peso - dissera-lhe a sua Mary e trabalhas demasiado e já não és tão novo como eras, é esse o teu mal, Bert McGraw. Noutros tempos podias passar uma noite inteira a beber e a trabalhar e voltavas para casa fresco como uma alface, ou quase. Mas já não és jovem. Nem eu tão-pouco, o que mais pena me faz ainda. Portanto deixa de te preocupar.

Os seus olhos voltaram a focar correctamente o mundo. McGraw afastou-se das janelas.

- O nome que aqui está é o do jovem Nat Wilson - disse. - Será que este idiota realmente assinou as ordens?

- Ele diz que não.

- E você que diz? - Ainda havia vigor naquele velho.

- Não vejo que motivo teria ele - respondeu Giddings. - Que ganharia? Podia agarrar-se aos planos e dizer que não eram autorizadas alterações e estaria perfeitamente dentro do seu direito. Porque havia então de arriscar a cabeça?

McGraw encaminhou-se para a sua cadeira e deixou-se cair no assento.

- Muito bem - disse. - Pelo menos o que temos é confusão. Em face desses papéis, o edifício, esse belo e gigantesco edifício, não corresponde inteiramente às especificações, e isso é uma porta aberta para uma data de complicações... e até, valha-nos Deus, para complicações legais.

- E trabalho - acrescentou Giddings. - Teremos de abrir paredes, de verificar circuitos. - Meneou a cabeça.

- Faremos o que for preciso fazer - declarou McGraw secamente. Calou-se por um momento e a beligerância desapareceu. - Não é isso que estou a pensar. - Estava a ser místico, supersticioso até, como Mary, Deus a protegesse, costumava às vezes dizer que ele era, com o irlandês que havia dentro dele a sair cá para fora? - Você próprio o tem visto - disse. - Num trabalho correm mal umas coisinhas, acontecem acidentes, faltas de material atrasam-nos, vem o mau tempo, somos apanhados por uma greve... -Abriu as mãos e enrolou-as em torno dos pulsos, estudou-as como se fossem inimigos. - E às vezes - rematou - o chorrilho do azar não acaba mais. É como, Deus me perdoe, se alguém tivesse deitado mau olhado e nem a água benta de um padre fosse capaz de exorcisá-lo. - Fez nova pausa. - Sabe o que quero dizer, Will?

Giddings estava de novo a pensar em Pete Janowski a sair fora daquela viga de aço no sexagésimo-quinto andar sem qualquer motivo que se percebesse.

- Sei o que quer dizer - declarou. McGraw suspirou profundamente.

- Detesto ter de admiti-lo - disse-, mas há dois edifícios nesta cidade... não direi quais são mas construí-os a ambos... em que nem sequer entraria, quanto mais andar de elevador lá dentro. - Sacudiu a cabeça como a enxotar o pensamento. - Deixemos isso. Não adianta nada. - Aprumou-se na cadeira e a sua voz tornou-se áspera. - Quanto ao motivo por que essas alterações foram ordenadas você diz que tem apenas palpites, não é? Muito bem, venham de lá esses palpites.

- Você não vai gostar - disse Giddings.

- Quero que isso se lixe. - Era cólera genuína que o velho sentia agora, cólera sólida, profunda e forte. - Fomos vigarizados, eu directamente e você como representante dos proprietários. com mil raios, quero saber por quem e porquê.

Giddings encolheu os ombros:

- As alterações são todas na electricidade.

- E depois?

- Pelo que vi - disse Giddings - as alterações tendem todas para aplicar menos material ou simplificar os circuitos. - Fez uma pausa. - Que é que isso lhe diz?

Não houve hesitação.

- Que alguém esteve a tentar economizar dinheiro

- pronunciou McGraw. Içou-se da cadeira e foi de novo fitar através das janelas o mundo turvo lá de fora. Disse por cima do ombro: -E o homem que economizou dinheiro, está você a dizer, não é verdade, é o homem que detém o contrato para a instalação eléctrica? - Tal como há pouco a vista tornou aos poucos a focar correctamente os objectos. McGraw voltou-se. Conservava as mãos atrás das costas para que se não visse a tensão que ia nele. - Paul Simmons... é para quem você está a apontar o dedo, não é?

- Eu disse-lhe que só tinha palpites.

- E com efeito teve um.

- E - acrescentou Giddings - preveni-o de que você não ia gostar.

- Não - admitiu McGraw numa voz nova, calma. Não gosto. Não gosto que você pense isso, e não gosto de eu próprio pensar isso. - Descobriu finalmente as mãos, os dedos afastados e aduncos, e examinou-as durante longo tempo em silêncio. Quando voltou a olhar para Giddings a sua face estava quase cinzenta. - Havemos de descobrir, Will - disse. - Se eu tiver de pegar nele com estas duas mãos e vergá-lo até ele quebrar, havemos de descobrir. Prometo-lhe. Entretanto... -As palavras cessaram subitamente como se o velho tivesse esquecido o que ia dizer. Esfregou uma das mãos ao longo da face, com um movimento fatigado.

- Entretanto - disse Giddings, como se não tivesse havido qualquer solução de continuidade - tentarei descobrir o que temos de fazer.

McGraw arriou-se na cadeira. Meneou afirmativamente a cabeça.

- Faça isso, Will. E informe-me. - Aspirou profundamente o ar. A sua voz tornara-se de novo forte. - Nós responsabilizamo-nos pelos nossos trabalhos. Sempre o fizemos.

- Nunca duvidei disso - disse Giddings. McGraw continuou imóvel no seu cadeirão muito

depois de Giddings ter partido. Sentia-se esquisito e fatigado e relutante em fazer o que tinha de ser feito. Houvera tempo em que ele teria saído a rugir do seu escritório ao mínimo fiapo de suspeita de que alguém pudesse andar a fazer trapaça, fosse quem fosse, afim, parente, santo ou demônio. Mas a idade muda um homem, algumas das suas certezas tornam-se menos certas, as linhas de fronteira esbatem-se, e a tentação de McGraw era de recusar-se a crer que uma pessoa próxima dele, uma pessoa da sua família, tivesse prevaricado.

O velho sentia-se orgulhoso de Paul Simmons, o seu genro. Simmons era aquilo a que se costumava chamar um cavalheiro - Andover, Yale, coisas assim, de modo algum uma genealogia de gato de beco como a de McGraw.

E Patty ajustava-se bem ao círculo social de Paul, e isso era outro motivo para se sentir orgulhoso.

McGraw e Mary viviam ainda na casa de Queens que McGraw comprara com os lucros do seu primeiro grande negócio de construção trinta anos antes. Paul e Patty viviam em Westchester, apenas a algumas milhas mas a toda uma cultura de distância da casa de McGraw. Uma pessoa acalenta o sonho americano de ver os filhos progredir em relação aos pais. E quando isso sucede, uma pessoa ajoelha e agradece a Deus o seu favor.

"Agora - dizia McGraw para consigo - pega no telefone e chama ao teu genro trafulha e gatuno." Pensamento amargo.

As cópias das autorizações de alteração encontravam-se ainda em cima da sua secretária. Colocou-lhes em cima a pesada manápula. As folhas crepitaram como folhas secas.

Uma coisa dessas não podia ter acontecido, pensou McGraw, não numa empreitada sua, não debaixo do nariz de Giddings, ou do de Nat Wilson. E os fiscais? Comprados? Ou simplesmente enganados pelas falsas mudanças de planos?

Mas tinha acontecido. Ele sentia isso nos ossos. Oh, não era a primeira vez que acontecia numa grande empreitada alguém jogar às ervilhas no seu sector de trabalho, mudando as coisas como o homem do circo com as cascas de nozes e a ervilha que nunca está debaixo da casca onde devia estar.

Facturas e contas de mercadorias despachadas, ordens de trabalho, especificações, até os próprios desenhos, tudo isso pode ser alterado ou falsificado; pode dar-se por concluído trabalho que nunca foi feito, dinheiro pode ser passado por debaixo da mesa ou ficar pegado aos dedos de um tipo qualquer - há truques sem conta, e ao longo da sua vida McGraw deparara com todos, e nessas ocasiões havia alguém que largava o trabalho a toda a pressa com um pontapé aplicado entre as omoplatas e talvez alguns dentes perdidos no meio da refrega.

O telefone sobre a secretária despertou o velho, que olhou para o aparelho com antipatia antes de levantar o auscultador.

- A Sr. a Simmons está ao telefone - anunciou a sua secretária.

Patty não podia saber, disse McGraw para consigo. E, caramba, tão-pouco ele sabia ainda ao certo que Paul fosse um safardana capaz de emporcalhar um trabalho honesto. Isso, como eles diziam, estava ainda por provar, e um homem é inocente até prova em contrário. Um raio, é que era.

- Olá, querida - disse McGraw ao telefone.

- Estás disposto a oferecer-me um almoço, papá?

- A voz de Patty, como a própria Patty, era jovem, fresca, entusiástica. - Estou na Grand Central e o Paul está muito ocupado com uma entrevista de negócios.

- E nenhuma das pessoas tuas amigas está disponível - disse McGraw-, portanto acabaste por te lembrar do velhote, não é assim? - Bastou ouvir a voz da filha para sorrir mentalmente, aliviando de certo modo a dor que lhe torturava o espírito.

- Vai ser uma festa para mim - disse Patty. - Sabes que me teria casado contigo se não fosse por causa da mãe. - "E quem me dera ter podido fazê-lo", pensou ela, mas deixou essa parte por dizer. - Não sejas forreta.

- Muito bem, querida-respondeu McGraw. -Tenho de fazer uns telefonemas. - Um, pelo menos. - Arranja uma mesa no Martin's. Não me demoro.

- Terei uma bebida preparada à tua espera. McGraw desligou e tocou para a sua secretária.

- Ligue-me para Paul Simmons, Laura. - Obrigou-se a esperar calmamente.

A secretária apareceu de novo ao telefone, quase imediatamente.

- O Sr. Simmons está neste momento ocupado ao telefone. Volto a chamar daqui a pouco?

"Uma prorrogação? - pensou McGraw. Nada disso. A coisa não se pode adiar" - decidiu para consigo.

- Não - disse por fim -, ligue-me para a secretária dele. - E quando uma nova voz agradável surgiu no fio: - Diga ao Paul que o quero aqui no meu escritório à uma e meia em ponto.

A secretária hesitou:

- O Sr. Simmons tem uma agenda bastante ocupada, Sr. McGraw. Ele...

- Querida-atalhou McGraw-, diga-lhe que esteja cá.

Desligou, içou-se para fora da cadeira e dirigiu-se para a porta. "Um breve intervalo aprazível com Patty pensou - e depois-como era essa palavra agora tanto em voga? - confrontação." Seja. Aprumou os ombros automaticamente quando atravessou a porta.

No seu gabinete, Paul Simmons, ao telefone, dizia:

- Reservei a mesa e disse à Patty que tinha uma entrevista de negócios, por isso acho que me deves a tua companhia ao almoço.

- Achas isso? - O nome dela era Zib Wilson, em solteira Zib Marlowe. - Estava à espera de uma chamada do Nat. - Não era rigorosamente verdade: esperara que Nat lhe telefonasse. - Mas - acrescentou suponho que ele está muito ocupado com a inauguração da Torre. - Fez uma pausa. - E por falar nisso, porque - é que tu não estás?

- Não me casei com o meu trabalho. Não sou como certos homens... o teu querido marido, por exemplo.

- Simmons fez uma pausa. - Almocinho, minha querida. Depois de tomarmos a primeira bebida, dir-te-ei o muito que te amo. Depois da segunda bebida dir-te-ei baixinho o que te vou fazer da próxima vez que te apanhar na cama.

- Isso parece fascinante. - Havia pilhas de manuscritos sobre a sua secretária, o número de Agosto do livro ainda não estava concluído, não podia estar enquanto ela não dispusesse de pelo menos mais um trabalho aceitável de ficção. Por outro lado, uma lata de conservas

fechada e uma chávena de mau café em cima da escrivaninha

não a atraíam. - Convenceste-me - disse Zib. - Onde?

E quando? - Curioso como já não pensava em Nat nem em qual seria a sua reacção se soubesse que ela se extraviara do redil. "Uma frase de romance piroso", pensou ela enquanto tomava nota do nome e da direcção do restaurante. -Já está - disse. - Ciao. E pagarei a minha parte. Como de costume.

O governador Bent Armitage, que descera da capital para a inauguração da Torre, encontrou-se com Grover Frazee para um almoço antes da hora habitual no Harvard Club da Rua Quarenta e Quatro. Diante do seu martini o governador disse:

- Os relatórios da companhia que você tem mandado não dizem realmente muito, Grover. Como vão as rendas na Torre, ou é ainda demasiado cedo para dizer?

Quando se decidia a isso, pensou Frazee, o governador era capaz de assumir uma expressão desorientada, tímida, bucólica, que enganava a maioria das pessoas. Qual fora a alcunha que outrora tinham posto a Wendell Wilkie? O pé-descalço de Wall Street? A mesma coisa.

- O quadro está ainda um pouco confuso - disse Frazee.

O governador sorveu o martini com satisfação.

- Dantes, quando se pedia um martini - comentou estava tudo dito. Agora uma pessoa tem de preencher um questionário: sobre gelo ou puro? vodca ou gin? azeitona, cebola ou casquinha de limão? - E depois, sem mudar de expressão: - Fiz-lhe uma pergunta, Grover. Deixe-se de servir ambigüidades.

Era um assunto penoso, difícil.

- As rendas - disse Frazee - vão tão bem como se pode esperar dadas as circunstâncias.

O governador sabia sorrir como um lobo de Disney, mostrando os caninos brancos.

- Doze palavras que dizem exactamente nada. Você teria dado um excelente político. As rendas não vão bem. Diga-me porquê.

- Uma variedade de factores... -principiou Frazee.

- Grover. Você não está a falar para uma assembléia de accionistas. Está a falar para um accionista interessado na Companhia da Torre Mundial. Faz a sua diferença. Os inquilinos em perspectiva fogem às manadas? Quero saber porquê. Demasiado espaço disponível? Rendas excessivamente altas? Escassez de dinheiro? Incerteza na comunidade comercial? - O governador calou-se, observando a face de Frazee.

Frazee hesitava. O governador era um homem que se tinha feito a si próprio, e havia ocasiões, como agora, em que punha de parte a sua máscara jovial e amigável, permitindo ao parceiro contemplar uma parte daquela força que o erguera, quase, à presidência dos Estados Unidos.

- Por todas essas razões - disse Frazee. Esperava que o seu encolher de ombros descuidado tivesse sido convincente. - As coisas hão-de mudar. Têm de mudar. O Centro Comercial está a passar pelos mesmos apuros.

- O Centro Comercial - disse o governador - pertence à administração do porto. Precisarei de enumerar as outras fontes de rendimento da administração do porto? Para eles um prédio incompletamente ocupado é uma situação que podem tolerar quase indefinidamente. Nós somos uma empresa privada e estou constantemente a pensar no Empire State Building meio vazio durante a Depressão.

Frazee conservou-se calado.

- O que isso significa-continuou o governador-é que parece que escolhemos um tempo de vacas magras para construir a nossa maldita Torre, não foi? - Escorropichou o copo. - Prometi a mim mesmo dois martinis - disse, e curvou o dedo para o criado mais próximo.

Frazee continuava calado, vagamente deprimido. Não era um homem assustadiço nem se considerava a si próprio menos responsável. Quando surgiam problemas, estava habituado a lidar com eles e não, como muitos faziam, a varrê-los para debaixo do tapete. Por outro lado, não se atirava para a cabeça do touro, como o governador era propenso a fazer, porque, se uma pessoa não as procura deliberadamente, às vezes as dificuldades não nos atingem. A situação dos arrendamentos na Torre Mundial não era brilhante, mas também não era crítica. Por enquanto.

- O custo da construção excedeu as previsões? -perguntou o governador.

Ali Frazee encontrava-se finalmente em terreno sólido.

- Não - disse. - Mantivemo-nos muito dentro do orçamento. - Era uma fonte de orgulho. - O projecto e a planificação foram feitos com muito rigor.

- Bem, isso é um ponto positivo. - O governador sorriu de súbito. - Um ponto positivo inesperado. Dá-nos um certo espaço de manobra, não é verdade?

Frazee não via como. Foi isso mesmo que disse com uma certa secura. A sua depressão transformara-se em ressentimento ante a aparente insinuação de que estava a fechar os olhos ao óbvio.

- Em certos círculos - disse o governador - chama-se a isso agir com eficácia e falta de escrúpulos. Noutros considera-se meramente uma sensata acomodação aos factos da vida. Primeiro, uma pessoa tem de sobreviver, Grover. Lembre-se disso. É verdade na política e é verdade também na administração imobiliária. Visto que não excedemos os custos de construção, podemos permitir-nos tirar um dividendo ligeiramente inferior nas nossas rendas sem com isso sermos grandemente prejudicados, não é verdade?

- Publicámos a nossa tabela de rendas - disse Frazee severamente. - Assinámos contratos à base dessa tabela.

- Bo... om-murmurou o governador. -Agora, onde julgar conveniente, deixe os nossos agentes assinar alguns contratos por rendas ligeiramente inferiores à tabela, sugerindo aos inquilinos que fariam bem se mantivessem a boquinha calada a esse respeito.

Frazee abriu a boca e tornou a fechá-la cautelosamente. O governador exibiu o seu sorriso de lobo.

- Ficou chocado? Parece-lhe uma sugestão digna de ser feita num clube de cavalheiros de indústria? - Fez de novo sinal ao criado. - Vamos encomendar o almoço - disse - enquanto ainda me resta algum martini. Vai ser uma tarde muito longa e muito maçadora. - Consultou a ementa, escreveu a sua ordem e voltou a recostar-se na cadeira. - Há muitos interesses metidos nisto, Grover - declarou. - Talvez você não se importe com os seus, mas eu importo-me muito com os meus. Éticas de cavalheiro são muito boas para as regatas, para o golfe e para outras empresas inofensivas, mas nós construímos esse edifício para ganhar dinheiro. - Fez uma pausa. Tratemos pois de ganhá-lo.

13.05h

Paul Simmons encontrava-se já num pequeno reservado nas traseiras do restaurante quando Zib chegou. Levantou-se quando a viu aproximar-se, saia curta sobre umas meias deslumbrantes, cabelo comprido a fulgir, seios sem soutien a saltitarem docemente. Introduziu-se no reservado com a graça que ele sempre associava com a figura de Zib.

- Eu não devia estar cá - declarou ela, arremessando o cabelo para trás com ambas as mãos. - Devia estar a peneirar montes de escória à procura de um trecho de ficção que pudéssemos usar sem nos envergonharmos muito. - Franziu o nariz desdenhosamente.

- Tanto mais lisonjeado me sinto. - Paul fez sinal ao criado e mandou vir as bebidas: martinis de gin, puros, muito secos, muito gelados, com uma casquinha de limão. Depois voltou a recostar-se e sorriu para Zib. Quando é que te poderei ver?

- Estás a ver-me.

- Não da maneira que quero. Preciso explicar como é?

- Tu não passas de um imundo sensualão.

- E tu gostas.

O sorriso dela era secreto, inescrutável. Repuxava-lhe os cantos da boca e acendia luzinhas pequeninas nos olhos.

- Para nós o sexo não é tudo - disse.

- Não é?

Zib sorriu de novo. O assunto sexo era deleitável, agradável de discutir de uma maneira civilizada. Sempre assim fora desde que ela se podia lembrar.

- Ages de acordo com o teu tipo - disse ela.

- Há ocasiões em que pergunto a mim mesmo qual será o meu tipo.

A secretária tinha-o apanhado à saída com a mensagem de Bert McGraw. Ele depois de ouvi-la dissera de ânimo leve:

- Telefona-lhe, jóia, e diz-lhe que tenho o dia todo tomado...

- Tentei - explicou a rapariga. - Mas ele limitou-se a responder: "Diga-lhe que venha cá."

E que diabo quereria dizer aquela convocação peremptória? Agora:

- Em tempos - disse - imaginava-me um tipo médio da minha espécie: liceu, universidade, depois uma empresa qualquer onde poderia fazer o meu serviço sem me matar com trabalho.

Zib não tirava os olhos dele.

- E? - A sua voz era calma.

As bebidas chegaram. Paul levantou o seu copo numa saúde e sorveu o líquido devagar.

- Nunca conheceste o meu sogro, pois não?

- O Nat fala-me dele.

Simmons pousou o copo e ficou um momento a estudá-lo. Meneou a cabeça devagarinho ergueu os olhos:

- O Nat não podia deixar de falar dele. Não são muito diferentes. O Bert é um irlandês fanfarrão e agressivo...

- O Nat não é. O Nat é um cordeiro, às vezes demasiado cordeiro. - Zib franziu a testa. -Não olhes para mim dessa maneira. Se te estou a dizer é porque é.

- A última coisa que desejo - disse Simmons lentamente - é discutir contigo.

- Então não digas coisas dessas.

- Estás hoje muito susceptível, não estás?

- Nat é meu marido.

- E tu conhece-lo bem. - Simmons meneou afirmativamente a cabeça. "Mas o facto", pensou, "é que ela não conhece bem o marido." Na opinião de Simmons ela não o conhecia nem bem nem mal, o que era, talvez, um bem. - Portanto - disse - limitar-nos-emos ao meu venerando sogro, Bert McGraw.

Zib teve um dos seus raros momentos de inspiração:

- Tu tens medo dele, não tens?

Simmons sorveu o martini enquanto ponderava a pergunta e por fim disse:

- Sim. - Não tinha desejo de se apresentar como um herói; havia mais a ganhar apresentando-se com o sinal contrário, entregando-se com efeito à mercê de Zib. Usara dantes essa forma de abordagem com êxito. - Tu e eu - disse - somos anacronismos. Fomos educados para acreditar que todos os homens eram cavalheiros e todas as mulheres damas. A vida era estritamente ordenada segundo as regras do Marquês de Queensberry, sem batota, sem logros, sem golpes baixos. - Calou-se, à espera do efeito.

Zib não tinha a certeza de ter compreendido exactamente o que ele queria dizer, mas sentia-se lisonjeada por lhe estarem a falar a sério de assuntos sérios. Poucos homens o faziam. E ela e Paul provinham de meios sociais similares, portanto ela podia concordar pelo menos com isso.

- Penso que a miudagem vê isso hoje mais claramente do que nós no nosso tempo - disse Paul. - Ouvem falar das regras de moral e dos Dez Mandamentos e dizem que são tudo tretas porque hoje ninguém acredita nisso. Bem, isso não é exactamente verdade, mas as pessoas para quem eles apontam, aquelas para quem olhamos, aquelas que foram aquilo a que chamamos bem sucedidas, é verdade que nem sempre observaram essas regras no jogo, se é que alguma vez jogaram por elas.

Zib convenceu-se de que estava agora a percebê-lo.

- O teu sogro? - perguntou.

- Exactamente. Bert é um pugilista de rua num bairro de lata; isso sintoniza-o com o seu meio ambiente. Está numa profissão dura, e visto que é mais duro que a maioria, safa-se bem.

Zib olhou através da mesa com renovado interesse:

- E tu não?

Ele encolheu os ombros, modesto agora:

- vou seguindo aos bordos. - O seu sorriso era suplicantemente forçado. - com a Patty a cada passo a afastar-me com um empurrão.

Num certo sentido, pensou ele, tinha sido verdadeiro ao afirmar que costumava perguntar a si mesmo qual seria o seu tipo. Ele era e sempre tinha sido um camaleão, com a habilidade de um camaleão para se confundir com o seu meio. Possuía miolos, competência técnica - só lhe faltava não ter competência técnica depois de toda a educação que lhe havia sido ministrada - e era dotado de grande encanto, mas aqui a coluna do activo chegava ao fim. Às vezes ele próprio se convencia de que se tinham esquecido de deitar um ingrediente essencial nessa fórmula, um elemento qualquer que lhe desse tempera, e o resultado fora ele nunca ter coalescido numa entidade firme e reconhecível.

- Eu gosto da Patty - declarou Zib.

- Terei o maior prazer em ceder-ta. - Voltou a sorrir. - Esta sugestão não é tão remota como parece. Eu não ficaria surpreendido se a Patty brincasse nos dois lados da rua. Não se satisfaz com os homens. Ou comigo. - Fez uma pausa. - Ficaste chocada?

- Nem por isso.

- A mulher emancipada?

- Encaramos as coisas como elas são.

"O que há de pior na Libertação da Mulher - pensou Paul - é que a tomaram tão a sério que as suas discípulas só sabem falar por frases feitas."

Zib analisava o seu martini. Ergueu os olhos.

- No fundo nada sei de ti, não é verdade? - Fez uma pausa. -Às vezes pergunto a mim mesma se conheço realmente alguém. Experimentaste alguma vez essa impressão? Sabes a que me refiro... de uma pessoa estar fechada do lado de fora?

- Freqüentemente. - Paul fez sinal ao criado para servir outra roda de bebidas. Se tinha de enfrentar Bert McGraw, pensou, precisava de apoio interno.

- Que foi que disseste do Nat? - perguntou Zib.

- Disse que ele não era diferente do Bert McGraw.

- E que querias dizer com isso? Paul sorriu.

- Ele é uma personagem saída do Oeste Selvagem. Disfarça bem, mas de vez em quando vem um bocadinho cá para fora. "Quando disseres isso, sorri, parceiro!" Ou qualquer outra coisa deste gênero.

Zib meneou a cabeça.

- Estás enganado. É como eu disse. Ele é um cordeiro e eu gostava que ele não fosse. - "Porque se não fosse, não andaria metida contigo, nem com ninguém." Portanto, num certo sentido, era por culpa do Nat. Pensamento reconfortante.

- Jóia - disse Paul-, deixa-me dar-te um conselho. Nunca abuses demasiado dele. E agora, toca a encomendar o almoço. Fui convocado à divina presença.

Patty encontrava-se sentada numa mesa para dois no Martin's quando Bert McGraw entrou. O próprio Martin, de ementa na mão, correu a saudá-lo e a acompanhá-lo até à mesa. McGraw beijou a filha, não na face mas em plena boca; para os McGraws um beijo era um beijo e não um vago gesto.

Sentaram-se. O seu whisky estava à espera, conforme prometido, uma dose generosa de bourbon (1) em gelo. Ele provou a bebida, suspirou e sorriu para a rapariga.

- Olá, jóia.

- Estás com má cara, McGraw.

- Talvez esteja, mas não tarda a ficar melhor só de olhar para ti. - Pura verdade. Patty era uma longa geração mais nova que a sua Mary, mas havia uma semelhança entre as duas mulheres que nunca deixara de surpreendê-lo, uma doce e afectuosa tranqüilidade que por certo não provinha dos seus genes grosseiros. Na presença da filha podia descontrair-se. - Entre ti e o whisky, começo a sentir-me bem.

Patty estava também a sorrir.

- Mentiroso. Estás cansado. Atiram muita coisa para cima de ti nas grandes obras, e nunca houve nenhuma tão grande como a Torre Mundial.

- Tua mãe esteve a falar contigo.

- Não era preciso ela vir falar-me. - Continuava a sorrir. - Tenho olhos na cara. Precisas de descansar. Leva a mãe contigo. Vai vazer essa viagem à Irlanda de que sempre falaste. - Patty fez uma pausa. - Porque foi que ainda não foste, papá?

Realmente porquê?

- Nunca tive tempo.

(1) Variedade de whisky americano. (N. T.)

- Isso não é razão. McGraw sorriu.

-Já que és uma franganota tão esperta, diz-me tu qual é a razão. - Depois meneou a cabeça. - Não, isto não é jogo limpo. vou eu dizer-te a razão, querida. É porque a Irlanda para mim não é um lugar, é um sonho, e tenho medo de estragar o sonho se for ver como as coisas são realmente. - Confissão. Acabou o whisky.

Patt sorria enternecida.

- Acredito em tudo menos numa parte - disse ela-, e isso é que eu não engulo. Tu teres medo? Alguma vez tiveste medo de alguma coisa? - Meneou a cabeça. Não me parece.

Havia ocasiões em que o seu sentimento de ligação à filha igualava e, sob aspectos diferentes, até ultrapassava, o seu sentimento de ligação com Mary. Mulher e filha não eram a mesma coisa: cada uma tinha o seu domínio onde reinava sem contestação.

- Tive medo de muitas coisas, querida - disse McGraw. - Tive medo, desde o momento em que te vi através do vidro da maternidade, que um dia te fosses embora, como foste...

- Eu não me fui embora, papá.

- De certo modo foste. Não sei o que as mães sentem quando os filhos se casam, mas sei o que um pai sente a respeito da filha. - Obrigou-se a sorrir. Era uma tarefa difícil. - O melhor homem deste mundo não é suficientemente bom para ela.

- Consideras o Paul o melhor homem deste mundo? "Agora é contigo, McGraw. Como respondes a essa?

Sorrindo:

- Já conheci piores. - "Conheceste? Depois da tua conversa com o Giddings, continuas a pensar o mesmo?

O sorriso de Patty apagara-se.

- Pergunto a mim mesma se é essa realmente a tua opinião?

- Eu disse que era, não disse, jóia? Patty replicou:

- Tu és um urso das montanhas, papá, e, segundo me contaram, um excelente jogador de póquer. - Meneou a cabeça esperta. - Não vejo como, porque às vezes és muito transparente. Sempre pensei que gostavas do Paul.

- E que te fez mudar de opinião?

- A expressão dos teus olhos. Papá, que foi que aconteceu?

McGraw quis ganhar tempo. Ergueu os olhos quando um criado se aproximou.

- Outra bebida, senhor? - perguntou o criado.

- Sim. - Fora Patty quem respondera. - Para o meu pai, mas não para mim. - E quando o criado se afastou: - É grave? -perguntou ela.

- A ser empurrado para a parede pela minha própria filha - disse McGraw. Queria dar àquilo um tom ligeiro, mas não estava certo de ter sido bem sucedido. - Não sei, querida. Pode ser que seja... são coisas respeitantes à Torre Mundial.

- Que espécie de coisas? - E depois, filha de empreiteiro, mulher de subempreiteiro, ela formulou a sua própria questão: - Falcatruas? Paul? Mas como podia ele... - Calou-se. Perguntou rapidamente: - Podia, não podia? Lembro-me do que tu contavas... devoluções, facturas falsas, talões de descarga... -As palavras acudiam-lhe com facilidade à língua. - É isso?

- Não sei nada ao certo, querida. E não vou difamar um homem enquanto não souber.

A nova bebida chegou. McGraw olhou para o copo, levantou-o e obrigou-se a beber devagar. Do que estava a precisar, pensou, não era de beber um copo, mas uma garrafa. E de parceiros, como nos bons tempos simples de antigamente. Frank, e Jimmy, e O'Reilly e McTurk

- os nomes deslizavam-lhe pela mente como uma litania. Juntavam-se a beber, a armar zaragata, a rir às gargalhadas - há quanto tempo isso fora!

- Sim, papá.

Santo Deus, teria estado a falar em voz alta? Notou que a mão lhe tremia quando pousou o copo.

- Ouvi-te falar de todos eles - disse Patty. - Tenho pena de não te ter conhecido nessa altura.

Ele já conseguira dominar-se de novo:

- Eu estava a entrar nos quarenta, querida, quando tu nasceste.

- Eu sei.

- A Mary, bendita seja, era apenas um ano mais nova.

- Também sei. Nunca teve importância que vocês fossem mais velhos que a média dos pais. A falar verdade, nem sequer eram.

- Não sei - disse McGraw. - Os dias da juventude tinham passado, e tu apareceste. - Sorriu. - Desejávamos-te desesperadamente. Caí de joelhos e dei graças ao bom Deus por teres chegado sãzinha e inteira. - Ergueu de novo o copo. - Toca a mandar vir o almoço.

Foi como se Patty não tivesse ouvido:

- E que lhes aconteceu, ao Frank, ao Jimmy, ao O'Reilly e ao... era McTurk, não era?

- Era. Um grande irlandês trigueiro com ombros do tamanho de uma ponte. - McGraw calou-se. - O que lhes aconteceu? Não sei, querida. - O dia estava cheio de confissões e de reminiscências. -Uma vez tive um sonho. Ia a trepar uma montanha com amigos. Subíamos e subíamos internando-nos no meio da neblina. Eu perdi-os de vista, e acabei até por não ouvir o som das suas vozes, e tudo o que havia a fazer era continuar a subir. Fez uma pausa, olhando através da filha, através das paredes do restaurante, para muito longe, para o passado. Foi com esforço que regressou à mesa. - No topo da montanha - disse - saí para um sol radioso. Procurei, mas estava sozinho. Nunca soube o que aconteceu aos outros. Não me parece que alguma vez se saiba. No topo da montanha estamos sempre sozinhos. - Ia chamar o criado mas suspendeu o gesto. - Que foi que disseste?

- vou deixar o Paul, papá. Ou ia deixar. Mas se ele está metido em apuros... -Sorriu, zombando de si mesma. - Não quero parecer nobre. Detesto mulheres nobres. A nobreza delas... estraga tudo o que fazem.

- Pausa. - Precisamente, se Paul está em apuros, não é altura de deixá-lo, pois não?

- Não sei, querida. Não sei qual é a tua razão. McGraw hesitou. - Queres contar-me? - Quantas vezes fizera ele essa pergunta, sabendo que a resposta era "sim" ou o assunto, fosse ele qual fosse, nunca teria sido abordado. Ficou portanto a observar a filha e a aguardar em silêncio.

Patty sorriu de novo.

- Creio que também eu sou transparente. Talvez não devamos jogar póquer um com o outro.

McGraw continuou calado.

- A razão - disse Patty - é a usual e sórdida razão. Ou talvez já não seja usual hoje em dia. Talvez para a maior parte das pessoas uma trocazinha de esposas não tenha importância. Mas para mim tem.

McGraw manteve-se imóvel, a cólera renovada sob rígido controlo. Finalmente disse:

- Tem importância para mim, querida. E para tua mãe.

- Eu sei. - Patty sorria afavelmente. - Vocês educaram-me à antiga. Ainda bem.

McGraw manteve-se calado por um minuto. Por fim perguntou:

- Sabes quem é?

- Zib Wilson.

- O Nat sabe disso? - Não lhe perguntei. Fez-se um silêncio.

- Talvez - disse lentamente McGraw - se vocês tivessem tido filhos... Eu sei que isso também é antiquado.

- Não podemos, papá. Isso é outra questão. O Paul fez uma vasectomia. Não se deu ao incômodo de me contar isso durante uma data de tempo, mas a coisa é assim mesmo. - Patty pegou na ementa. Sorriu animosamente. - Como eles dizem, que mais temos de novo? Penso que estás a precisar de comer qualquer coisa, McGraw. A não ser que vás fazer um almoço líquido, seu bêbado inveterado.

"Meu Deus - pensou ele -, se ao menos pudéssemos encarregar-nos dos problemas dos filhos, das suas dores! Mas, claro que não podemos."

- Pareces mesmo uma esposa rabugenta - disse ele. Os olhos de Patty estavam brilhantes, demasiado

brilhantes.

- E tu, papá, pareces... - Calou-se. As lágrimas apareceram. À rapariga tirou Kleenex da carteira e esfregou os olhos furiosamente. - Oh, bolas! Bolas, bolas e bolas! Não tinha a mínima intenção de chorar!

- Às vezes - disse McGraw - é isso ou quebrar qualquer coisa. vou escolher o teu almoço.

Zib tomou um táxi para regressar do restaurante à revista. No seu gabinete caiu pesadamente na cadeira, libertou-se dos sapatos com um pontapé e, ignorando a pilha de manuscritos sobre a sua escrivaninha, pôs-se a fitar a parede com olhos que não viam.

Nem por um momento acreditara no que Paul Simmons dissera a respeito de Nat: que ele era uma personagem saída do Oeste Selvagem e que ela faria bem se não abusasse muito dele. Zib tinha a sua opinião pessoal sobre Nat.

Por outro lado, até que ponto conhecia o seu próprio marido? Até que ponto podia uma pessoa conhecer outra? A questão repetia-se constantemente na ficção que ela tinha de ler, portanto era possível que houvesse nisso qualquer coisa.

Ela vivia em intimidade conjugal com Nat fazia agora quase três anos, e embora isso não fosse tão longo como certos matrimônios, era decerto suficientemente longo para estabelecer uma familiaridade pelo menos com a atitude do homem para com as actividades quotidianas mais comuns, e não eram estas indicativas dos traços básicos do caracter?

Nat esvaziava os bolsos cuidadosamente todas as noites e pendurava todas as suas roupas. Metia encóspias nos sapatos. Espremia o tubo da pasta de dentes a partir do fundo e não a meio, e Zib estava convencida de que ele contava silenciosamente os trinta segundos - ou seriam quarenta e cinco? - da operação de escovar os dentes. Um chimpanzé, dois chimpanzés, três chimpanzés...

Zib tinha mau dormir, mexia-se muito na cama. Nat, por outro lado, deitava-se de costas e não se mexia. Nem ressonava. E embora não fosse dos que cantavam de manhã debaixo do chuveiro ou em qualquer outra ocasião, conduzia-se de uma maneira abominavelmente activa logo que rompia a manhã, tomava com gosto o seu sumo de frutas, o café e o ovo, e quando preparava o pequeno-almoço nunca lhe ocorria nenhuma dessas perversas e irritantes contrariedades habituais.

A sua corrida de manhã no parque e as suas caminhadas a pé de casa para o escritório e do escritório para casa, mais um regime diário de ginástica caseira mantinham-no numa esplêndida forma física. Zib supunha que seria capaz de tolerar a corrida e o passeio, mas a ginástica caseira teria ultrapassado as marcas se Nat lhe não tivesse explicado que eram necessárias devido a uma velha lesão na espinha sofrida quando fora derrubado de um cavalo numa dessas monstruosas montanhas do Oeste.

Possuía bom feitio e não se pegava nem com criados nem com motoristas de táxi. Era pontual. Preferia bourbon aos martinis, o que a princípio lhe parecera singular mas agora parecia perfeitamente normal. Observava com aprovação e olhar artístico uma mulher bonita, mas Zib apostaria muito em como aquilo nunca passava de olhares. A vida sexual do casal era agradável, variada e sem as compulsões de que muitas parecem sofrer hoje em dia.

Onde é que no meio disto tudo se encontrava o caracter que Paul Simmons lhe atribuía?

E porque é que ela se sentia de repente tão preocupada? Poderia realmente imaginar Nat no papel de marido ultrajado, lançando-lhe à cara a sua infidelidade e, se Paul fosse digno de crédito, vingando-se de uma maneira qualquer? O gênero de coisas que aparecem no Daily News ou, lá por isso, em provavelmente meia-dúzia dos manuscritos que ali tinha sobre a secretária? Disparate.

Se havia uma qualidade que faltasse a Nat, era a agressividade. Recordava-se de ter falado uma noite nessa falta. Tinha dito:

- Tu és melhor do que pensas. Ben Caldwell sabe disso. Se assim não fosse, porque te teria ele lançado da maneira que o fez?

- Não havia mais ninguém disponível. - Nat sorriu. - Mais perguntas?

- Isso - disse Zib - é uma das tuas mais aborrecidas características. Não se te consegue irritar. Nunca te vi perder o sangue-frio.

- Às vezes acontece.

- Não acredito. - E depois procurando as palavras para exprimir a idéia. - O respeito - disse. - É isso que conta.

- É importante-admitiu Nat. - Concordo. E depois?

- Como é que se pode respeitar alguém que não tem nem sequer vestígios de um sacana na sua personalidade?

- Ou de uma pega? - replicou ele calmamente. - Exacto.

- Preferias talvez que eu armasse zaragatas? Atirasse coisas?

- Não é isso que quero dizer. Mas neste mundo ou uma pessoa empurra ou passam-lhe por cima, ainda não percebeste?

- Isso é uma atitude de grande cidade.

- Estamos numa grande cidade. - Fez uma pausa. - Porque foi que te decidiste a vir para cá?

- Queres dizer que não pertenço ao meio?

- Sabes muito bem que não é isso que quero dizer. O que estou a perguntar é em primeiro lugar porque foi que vieste para cá?

- Para te encontrar.

- Não brinques.

- Muito bem. - Nat estava de novo a sorrir. - Porque Ben Caldwell estava cá e eu queria trabalhar com ele, trabalhar às ordens do melhor. Tão simples como isso.

- E conseguiste. - Zib meneou a cabeça. - Quando a Torre Mundial estiver toda acabada, toda embrulhada, será outro grande prédio, e depois o quê? - Zib hesitou. - Voltas para as tuas montanhas?

- Possivelmente. Provavelmente. E tu, irás comigo?

- Estaria deslocada. Tanto quanto... -Parou a meio.

- Tanto quanto eu estou aqui? - Nat meneou a cabeça, sorrindo outra vez. - Tu adaptas-te onde quer que estejas. És um ser social.

- E tu?

Nat encolheu os ombros.

- Às vezes - disse - pergunto a mim mesmo se sou. Nem vestígios de impaciência, pensava agora Zib;

nunca se notava o mínimo sinal de irritação. Oh, não era um apático; nada disso. com ela era um homem apaixonado, um amante. Mas noutras ocasiões, das maneiras que Paul Simmons insinuara? De modo nenhum. Paul estava enganado. Nat era aquilo que se via e mais nada. "Então porquê essa duvidazinha pertinaz? Responde-me a isso se podes, Elizabeth."

13.30h - 14.10h

Bert McGraw regressava ao escritório depois do almoço, e Paul Simmons, manifestamente nervoso, encontrava-se sentado num dos cadeirões baixos, de cabedal, destinados aos visitantes. O velho, pensou Paul, parecia um urso com uma pata doente, e nada lhe ficava mais a preceito que aquela sua maneira de andar arrastada. Olhou para o relógio.

- Uma e meia em ponto - disse. Fez uma pausa e, temerário, acrescentou: - Como foi marcado.

- Almocei com a Patty-declarou McGraw. Controlava-se, mas não fazia idéia de durante quanto tempo poderia dominar a tentação de desferir um murro sobre a mesa.

- Estive ocupado à hora do almoço-informou Paul. A condizer com as suas artes de camaleão ia uma voz de actor. - O negócio corre bem.

- Ah, sim? - com um gesto estudado o velho pegou no envelope de tela com as fotocópias das autorizações de alteração, olhou para ele, depois, com um súbito movimento de arremesso, calculou o impulso de modo a ir fazê-lo aterrar precisamente no colo de Paul. Dá uma olhadela a isso - disse McGraw, e içou-se da cadeira para se dirigir à janela, de costas para a sala.

No grande escritório o único ruído que quebrava o silêncio era o quase inaudível sussurrar dos papéis nas mãos de Paul. Por fim perguntou:

- E então?

McGraw voltou-se da janela. Imóvel, atarracado, com as mãos atrás das costas:

- É tudo o que tens para dizer?

- Não compreendo. Que mais havia de dizer?

- Fizeste essas alterações?

- Mas naturalmente.

- Porquê naturalmente? - A voz do velho começava a subir de tom.

Paul cocou uma sobrancelha:

- Não sei o que lhe hei-de responder. Porque é que não devia ter feito as alterações?

- Porque - disse McGraw - não és um mão-de-obra qualquer sem discernimento. Se alguém diz "Faça isto", tu não te limitas a obedecer sem discutir. Tu...

- McGraw calou-se. - Diz lá - ordenou -, diz o que tens para dizer.

A voz de Simmons adquirira um ligeiro tom esganiçado.

- Tentarei não tornar a coisa irreverente - disse porque não irá gostar.

- Diz o que tens a dizer sem rodeios. - O velho regressara à cadeira a cujos braços se agarrava com firmeza.

- Muito bem - principiou Paul. - Então lá vai. Na maior parte dos casos quando alguém diz "Mude isto", eu quero saber os motivos. Mas quando Jesus Cristo Ben Caldwell ou o seu discípulo ungido Nat Wilson me brindam com o seu Verbo, então eu puxo pela madeira e digo "Sim, sim, siô", e a alteração está feita. Não me compete perguntar porquê. Acha que isto responde à sua pergunta?

McGraw pronunciou lentamente:

- Não armes ao insolente comigo, rapaz. - Resposta automática. Conservou-se calado, pensativo, numa imobilidade intrigada. Por fim murmurou: - Estás a querer dizer, não é verdade, que foi o próprio Nat Wilson quem assinou essas alterações?

A face de Paul mostrou surpresa:

- Nunca pensei que não fosse. Porque havia de pensar?

- E - prosseguiu McGraw -, posto que as alterações, tanto quanto vi, te permitiam poupar uns dinheirinhos aqui, uns dinheirinhos acolá, somando tudo uma verbazinha razoável, tinhas ainda mais forte razão para aceitar o que te ofereciam sem discutir, não é verdade?

- Creio recordar que o senhor me disse um dia - observou Paul - que a cavalo dado não se olha ao dente. - Bateu ao de leve sobre os papéis que guardava no colo. - Se era esta a maneira como eles queriam o prédio electrificado, e se, como o senhor disse, eu poupava dinheiro fazendo como eles mandavam, porque havia de levantar problemas?

McGraw disse lentamente:

- Nat Wilson afirma que não emitiu essas ordens. A face de Paul alterou-se, mas o rapaz limitou-se a

murmurar:

- Estou a ver.

- E que raio estás tu a ver? Will Giddings não acredita que fosse o Wilson a emitir essas ordens. O Ben Caldwell também não.

- E o senhor meu sogro o que é que pensa?

O silêncio reinava de novo no gabinete. McGraw olhou para as mãos que espalmara sobre o tampo da escrivaninha.

- O que eu penso - disse lentamente - valia-me uma penitência se o fosse contar em confissão. - Olhava agora de frente para Simmons. - Penso que é um dos tais casos em que se aplica o dilema, ou tratante ou imbecil. Tu andas metido com a mulher desse homem...

- A Patty contou-lhe isso?

McGraw conservou-se calado, imóvel, a observar.

- Muito bem - declarou Paul por fim. - As coisas são como são. - Abriu as mãos. - O senhor não pode compreender...

- Isso é verdade. Nem perdoar. - A cólera negra subia, irresistível. - Sou um operário antiquado e estúpido e tu és jovem, inteligente, instruído, decentemente criado e tudo o mais... mas o cheiro, o fedor que deitas entra-me pelo nariz como o fedor de uma coisa morta que está há muito tempo ao sol.

- Escute - atalhou Paul-, tenho tolerado muita...

- Ainda nem sequer começaste a tolerar - atalhou McGraw. - Sai dessa cadeira antes de eu ter acabado senão quebro-te a espinha. - Fez uma pausa. A sua respiração era agora audível. com esforço obrigou a voz a baixar. - Porque havia Nat Wilson de emitir essas alterações? Explica-me. Ele não ganhava nada. É o arquitecto. Ele e Ben Caldwell, principalmente Ben, claro, mas isso não muda nada. Os dois aprovaram os planos de instalação eléctrica feitos por Lewis. Porque havia o Wilson de tentar alterá-los?

Simmons conservava-se sentado, calado. Apetecia-Lhe levantar-se e sair dali, mas tinha medo. O velho que se encontrava atrás da escrivaninha era, como ele dissera a Zib, um velho temível, muitíssimo capaz de cumprir a ameaça.

- Fiz-te uma pergunta - disse McGraw.

- Fez várias.

- Então responde a todas. Simmons respirou fundo.

- O Nat Wilson é um homem manhoso - disse.

- E que raio queres insinuar com isso?

- Ele detesta-me.

McGraw franzia agora o cenho.

- Porquê? - E a seguir: - Porque andas metido com a mulher dele, é isso que queres dizer?

Simmons fez que sim com a cabeça. Era melhor não falar.

- Não acredito - tornou McGraw. - Conheço o homem. Se ele soubesse que estavas a atraiçoá-lo deitava-te o gatázio e arrancava-te alguns dentes a esse teu sorriso Pepsodent. Ele...

- Ele diverte-se com a Patty - disse Paul.

McGraw abriu a boca. Tornou a fechá-la, mas reabriu-a mau grado seu. E depois voltou de novo a fechá-la. E abriu-a. Nenhum som emergiu. A face perdera a cor e a respiração vinha agora em grandes arquejos que não eram suficientes. Os olhos exorbitaram-se quando ele tentou fazer um gesto com a mão, e não conseguiu. Afundou-se profundamente na cadeira, continuando a arquejar como um peixe em seco.

Paul levantou-se rapidamente. Hesitou por um momento e depois encaminhou-se para a porta que escancarou. Dirigindo-se a Laura que se encontrava na antecâmara:

- É melhor chamar uma ambulância. Ele está... parece-me que ele está com um ataque cardíaco.

Grover Frazee tomou um táxi para regressar ao seu escritório de Pine Street depois do almoço com o governador.

Conhecia Armitage há muito tempo e, na habitual acepção do termo, eram bons amigos.

Mas no mundo do governador, e quanto a isso também no de Frazee, a amizade era uma bonita palavra que pouco tinha a ver com os negócios. Os negócios eram conduzidos sem interferências afectivas - ponto parágrafo.

Se um homem produzia, apoiava-se o homem; se falhava, não se apoiava.

Oh, ele não tinha falhado. Ainda não. Mas no futuro previsível o edifício ia ter muito poucos inquilinos. Era esse o busílis.

Podiam atirar-se as culpas para a crise geral dos negócios ou para esse governo de Washington com a sua política de três passos para diante dois passos e meio para trás.

Mas arranjar um culpado não resolvia nada. As explicações raramente ajudam, e neste caso, hoje, ao almoço, a explicação nem sequer amansara a atitude do governador.

- Você é o responsável, Grover - lembrara o governador -, o que significa que tanto recebe os ramos de flores como os insultos. Sei o que é estar nessa posição e o que se sente. - Sorriu amargamente enquanto mexia o açúcar no café e via o líquido redemoinhar. Por fim ergueu os olhos. - Até que ponto a coisa vai mal? Apresente-me números. - Observava Frazee atentamente.

Frazee apresentou-lhos - percentagem de área arrendada, novos arrendamentos em perspectiva, certeza e expectativa de rendimento contra custos de manutenção e juros. Desanimador.

- Mas isto não pode durar - disse.

- O diabo é que não pode. - A voz do governador não se elevara, mas adquirira um novo tom. - O desemprego não baixou e a inflação não foi dominada. Não penso que haja o perigo de irmos para uma depressão como a de 1930, mas também não penso que de repente vá tudo ficar bem, especialmente nas grandes cidades.

- O Bob Ramsay...

- O Bob Ramsay tem alucinações. O que me admira é não o vermos descer de um monte com as novas tábuas da lei. Ele pensa que vamos pôr todo o estado a trabalhar para a sua cidade, mas não vamos. Ele pensa que vai talvez transformar a cidade no quinquagésimo - quinto estado, mas não vai. Ele pensa que o Congresso vai deitar-se de costas a agitar as patinhas depois de lhe passar um cheque em branco, mas as coisas também não vão correr dessa maneira.

No seu íntimo, Frazee era da mesma opinião, mas não disse nada.

- Ele ama esta cidade - disse o governador. Concedo-lhe esse ponto. E tem-na mantido unida quase só com as mãos nuas. Mas a realidade é que uma quantidade enorme de negócios tem-se transferido para fora, para os subúrbios, mais do que os que entram. A grande época, a grande metrópole, o lugar supremo... esse conceito perdeu o seu atractivo. O que aqui resta está a tornar-se rapidamente num lugar para os muito ricos e para os muito pobres, e nem uns nem outros arrendam escritórios em grandes edifícios.

Bem, pensava agora Frazee no silêncio do seu escritório, Bent Armitage tinha provavelmente razão. Em geral tinha.

O telefone na sua secretária zumbiu em surdina. Abriu o comutador.

- Sim?

- O Sr. Giddings quer vê-lo - anunciou a voz de Letitia. - Ele diz que é urgente.

Primeiro Armitage ao almoço, agora Will Giddings obviamente com uma complicação qualquer; há ocasiões em que as complicações parecem cair em cima de uma pessoa de todos os lados.

-Muito bem - disse Frazee, resignado. - Mande-o entrar.

Giddings foi direito ao assunto.

- É altura de você saber - disse, e atirou para cima da secretária de Frazee o envelope com as cópias das ordens de alteração.

Frazee sacudiu-as para fora do envelope, olhou para uma ou duas, depois ergueu os olhos para Giddings vagamente desconcertado.

- Não sou engenheiro - disse. - Você é que é. Explique.

Giddings explicou e, depois de acabar, recostou-se na cadeira e esperou.

O silêncio reinava no grande gabinete. Frazee empurrou lentamente a cadeira para trás e, levantando-se, diri72

giu-se para a janela e ficou a contemplar o tráfego. De costas para o quarto.

- Você não sabia destas alterações - murmurou por fim.

- Não sabia. Sou culpado, juntamente com a gente do Caldwell, Nat Wilson em particular, e Bert McGraw. Somos todos responsáveis.

Frazee voltou-se para dentro.

- E agora?

- Verificamos cada uma dessas secções para ver se as alterações se fizeram e qual o efeito que podem causar.

- Que espécie de efeito? Giddings meneou a cabeça.

- Nem sequer imagino. Poderá ser insignificante. Poderá ser grave. E é por isso que estou aqui.

Frazee encaminhou-se de novo para a secretária e sentou-se.

- E que é que você pretende?

- Que se cancele esse disparate esta tarde na Sala da Torre. - Um homenzarrão grave, convincente. Não quero gente lá em cima.

- Porquê?

- Caramba-explodiu Giddings -, terei de soletrar as coisas. O edifício não está acabado. Agora sabemos, ou pelo menos temos motivos para crer, que pode haver falhas na instalação eléctrica. Não sabemos até que ponto essas falhas são graves, e até sabermos não faz sentido dar uma recepção lá dentro quando, valha-nos Deus, mesmo no meio da função...

- As luzes podem apagar-se? - disse Frazee. Qualquer coisa desse gênero?

Giddings estudava as costas das mãos enquanto se ia acalmando. Finalmente ergueu a cabeça e agitou-a num gesto de assentimento.

- Qualquer coisa desse gênero - disse.

- Mas não pode estar certo de que isso irá acontecer, pois não?

Não conseguia haver-se com Frazee nesta espécie de jogo, disse Giddings para consigo. Não era do tipo fluente, suave no trato; era um engenheiro, e de momento, com aquelas fotocópias em cima da secretária de Frazee, estava quase preparado para admitir que nem sequer era um engenheiro bom, um engenheiro cuidadoso.

- Não posso estar certo - respondeu. - É por isso que preciso de tempo.

Frazee estava a pensar no governador Armitage.

- Você é o responsável - dissera o governador -, o que significa que tanto recebe os ramos de flores como os insultos. - Isso era bem verdade, mas porque não havia de esquivar-se e deixar ser outro a receber os insultos?

- Não vejo como podemos cancelar os preparativos, Will - disse Frazee. Sorriu.

- Por que raio não podemos? Frazee mostrou-se cheio de paciência:

- Os convites foram expedidos há meses e foram aceites por pessoas que sem isso poderiam encontrar-se neste momento em Moscovo, Londres, Paris, Pequim ou Washington. Deram-se a algum incômodo para estarem aqui para aquilo que no fim de contas não passa

- o sorriso de Frazee ampliou-se - de um lançamento, Will. Quando um navio é lançado à água também não está completo: faltam ainda meses de trabalho. Mas a cerimônia do lançamento é uma ocasião solene, marcada com muita antecedência, e uma pessoa muito simplesmente não adia uma coisa dessas no último instante.

- Raios - barafustou Giddings -, você não pode comparar uma brincadeira de figurões de calças listradas com o gênero de complicações que podemos arranjar, ou será que não consegue ver isso?

Frazee conservou-se calado, contemplativo. Por fim disse:

- Não consigo ver isso, Will. De que natureza é a complicação que o preocupa tanto?

Giddings ergueu as manápulas e voltou a deixá-las cair.

- Aí é que está o busílis. Não sei. - Giddings estava agora a pensar na teoria de McGraw de que certos prédios tinham mau olhado, e embora não acreditasse nela nem por um momento, tinha conhecido obras onde tudo parecia correr mal, e por mais que uma pessoa se esforçasse, nunca conseguia descobrir uma explicação sólida para isso. Depois havia aquele outro incidente que ocorrera ainda há pouco. - Anda um tipo qualquer de um lado para o outro dentro do prédio e a coisa não me agrada.

A testa de Frazee enrugou-se:

- Quem?

- Não sei, e será loucura tentar descobrir sem uma busca andar por andar feita por um exército inteiro.

Frazee sorriu:

- Ridículo. Por que diabo há-de esse tipo de ter alguma importância?

Giddings disse:

- Escute, há demasiadas coisas que eu não sei, e essa é que é a maldita complicação. Sou responsável para consigo por aquele prédio, vivi com ele e suei por causa dele...

- Ninguém podia ter feito melhor, Will.

- Mas - replicou Giddings - há coisas que me passam despercebidas e que passaram despercebidas a todos os outros também, e agora o que peço é que descubramos até que ponto essas coisas são graves. Será pedir muito?

Frazee pegou numa lapiseira de ouro e pôs-se a estudá-la, pensativamente. Supondo que aconteciam coisas durante a recepção na Sala da Torre? Se houvesse uma falha qualquer na energia eléctrica, que mal tinha isso? Não iria, ao revelar falhas dentro do edifício, tirar-Lhe num certo sentido o fardo de cima das costas, dar-lhe mais tempo para encontrar inquilinos, seguindo a sugestão do governador de fazer um abatimento nas rendas se não houvesse outro remédio? Num certo sentido, transferindo as culpas para McGraw e Caldwell, o empreiteiro e o arquitecto superintendente, não ficaria ele na posição de dizer que circunstâncias que o ultrapassavam tinham retardado a afluência de inquilinos interessados em ocupar as esplêndidas instalações do novíssimo centro de comunicações da Torre Mundial?

Giddings comentou:

- Pelo menos você está a pensar nisso. Já é alguma coisa.

Frazee pousou o lápis.

- Mas creio que será tudo, Will. - Fez uma pausa. Não podemos cancelar a cerimônia. Lamento que você não consiga compreender, mas terá de contentar-se com a minha palavra. Não podemos transformar o edifício numa fonte de chacota logo no princípio.

Giddings suspirou e levantou-se. Realmente não esperara mais.

- Você é o patrão. Espero que tenha razão e que eu esteja errado, quando vejo coisas, sombras, quando penso num calmeirão de um polaco que passeava por uma viga de aço sem razão aparente... não, ele não tem nada a ver com isto, é apenas uma coisa dessas que se colam à minha mente nem eu sei porquê. - Encaminhou-se para a porta e parou aí, com a mão no puxador. Acho que vou daqui para o CharhVs Bar na Terceira Avenida. Creio que me vou embebedar. - Saiu.

Frazee conservou-se sentado à secretária, imóvel, pensativo. Estava convencido de que sabia ver as coisas com bom senso, mas pedir outra opinião era freqüentemente uma boa idéia. Pegou no intercomunicador e disse para Letitia:

- Ligue-me a Ben Caldwell, por favor.

O telefone zumbiu. Frazee levantou-o e identificou-se. A voz calma de Ben Caldwell perguntou:

- Então o que é que temos, Grover?

Os papéis estavam espalhados na secretária, em frente dele.

- Estas coisas - disse Frazee -, nem sequer sei como chamar-lhes... estes papéis com alterações nos planos... já tomou conhecimento deles?

- Já tomei conhecimento, já.

- Parece que foram assinados pelo seu assistente.

- Ele diz que não. Por enquanto acredito nele.

- São importantes, Ben?

A resposta veio sem hesitação:

- Teremos de ver.

Nem vestígio de ansiedade, pensou Frazee, e sentiu alívio ao constatá-lo.

- Will Giddings quer que eu cancele hoje a inauguração.

Caldwell estava calado.

A fronte de Frazee enrugou-se:

- Que é que você acha?

- Acho a respeito de quê? - Aquela era a faceta desinteressada de Caldwell.

- Devo cancelar a inauguração?

- As relações públicas não são o meu pelouro, Grover. - Havia um laivo de aspereza na voz calma.

- Não - disse Frazee -, claro que não. Seguiu-se um breve silêncio.

- Era tudo? - perguntou Caldwell.

- Era tudo. - Frazee desligou e reflectiu que de todos os homens que conhecia, incluindo o governador, somente Caldwell tinha o poder de evocar memórias infantis em que se via a sair do gabinete do director de turma depois de uma entrevista desagradável.

Bem, uma coisa estava decidida: não havia necessidade de alterar os planos para essa tarde.

14.10h -14.30h

O governador estava indeciso, mas como de costume o seu lado prático prevaleceu. Não havia nada que dissesse que ele, governador do Estado, tinha de contactar com o presidente da Câmara quando estava de visita à cidade. Por outro lado, porque irritar susceptibilidades? E as susceptibilidades de Bob Ramsay eram notoriamente fáceis de irritar.

- Estou ainda no Harvard Club - disse o governador ao telefone para o presidente da Câmara. - Acha que este relvado é suficientemente neutral para um homem de Yale? Se for, apareça. Ofereço-lhe uma bebida. Podemos ir juntos para esse arraial do Grover Frazee.

O mayor Bob Ramsey era um homem de cinqüenta e sete anos, em esplêndida forma física, que estava a cumprir com grande gosto o seu segundo mandato como presidente da Câmara da grande urbe. No léxico do mayor a palavra "desafio" estava impressa em maiúsculas.

Afundado numa poltrona de cabedal da sala de estar do clube, com um balão de conhaque ao lado, perguntava-lhe o governador:

- De que é que você vai falar? Da fraternidade humana simbolizada pela Torre Mundial?

Era um tema querido de Ramsey. Mas Bent Armitage tinha uma maneira de azedar até os mais elevados pensamentos, e o tema perdeu imediatamente o seu sabor. O mayor sorveu o seu café puro.

- Ainda não pensei nisso - disse. Foi um erro. O sorriso trocista apareceu na cara do governador.

- Isso é conversa fiada, e você sabe-o muito bem, meu velho. Tal como Mark Twain, você prepara os seus improvisos com muita antecedência. Todos nós o fazemos. Porque não havemos de reconhecê-lo? "

- O que eu quis dizer - replicou o mayor secamente é que ainda não decidi exactamente quais as considerações apropriadas.

O governador mudou habilmente de assunto:

- Que pensa você da obra?

Ramsey voltou a sorver o seu café enquanto examinava as possíveis armadilhas contidas na pergunta.

- Penso que estamos todos de acordo - disse que é um belo edifício, dos melhores trabalhos de Ben Caldwell, se não a sua obra-prima.

- Concordo com isso - declarou o governador.

- E vem proporcionar espaço adicional...

- de que a cidade necessita como de pão prà boca. Ramsey escorropichou o café com um gesto decidido.

Pousou a chávena.

- A sua ironia não é justa nem verdadeira. Do que a cidade necessita é de boas instalações - e esta é uma delas -juntamente com a espécie de ajuda que qualquer grande cidade deste país precisa para não perecer. - Isto era nele uma questão de fé. Olhou para o governador com uma expressão de desafio.

- Talvez - concedeu o governador. Olhou para o relógio. - Ainda temos algum tempo. Podemos discutir um pouco esse tema. Suponha que eu alvitro a idéia de que as cidades com mais de um milhão de habitantes se encontram tão ultrapassadas como o dinossauro?

O mayor respirou fundo e não disse nada.

- Estou a falar a sério - disse o governador. - Que me diz de uma florescência de cidades com uma população de cem mil habitantes, contendo cada uma os serviços imprescindíveis e rodeada pelas indústrias e empresas necessárias para proporcionarem emprego, mas sem esses irremediáveis bairros de lata, sem os gigantescos orçamentos de assistência social e sem os problemas do crime que resultam de tudo isso? Está de acordo com este conceito?

- E você - disse o mayor - é que está sempre a acusar-me de ter visões, de sonhar com utopias.

- Faz uma certa diferença - retorquiu o governador. - Você anda à procura de maná para manter vivo o seu dinossauro. Eu procuro uma nova espécie de mantimento que nos alimente. - Fez uma pausa e sorriu. - A analogia não é das melhores, mas talvez o ajude a perceber melhor o que eu quero dizer. Chame-lhe uma versão actualizada do ideal de Jefferson de uma civilização bucólica, a substituir os monstruosos centros urbanos que criámos e onde ninguém é feliz. Fez uma nova pausa. - Exceptuado talvez Bob Ramsey.

O mayor tinha estado a fazer a sua aritmética mental.

- Teríamos de dividir esta área metropolitana em cento e trinta cidades separadas, cada uma com a sua autonomia

- Independente como porcos no gelo - disse o governador. Fez com a cabeça um movimento afirmativo.

- Não faz mal nenhum empurrar um pouco as coisas. É isso que é preciso para fazer política.

- Raramente sei - disse o mayor-se você está a falar a sério ou se está apenas a fazer exercícios com a língua. Você próprio saberá?

De novo aquele sorriso, apontado para dentro, para as próprias idiossincrasias do governador.

- Desta vez - declarou - estou a falar perfeitamente a sério. A sua cidade está de qualquer maneira a desmantelar-se, a pobreza aumenta e o apoio sólido da classe média está a fugir. Não tarda muito que só cá restem ricaços vivendo em terraços e conduzindo "espadas" e pobres vivendo em bairros miseráveis e acotovelando-se uns aos outros nas ruas e nos metropolitanos. - O governador fez uma pausa, sem sorrir. - Poderá negar que é assim?

O mayor não podia.

- Mas você dá à coisa um tom desesperado, e não é. Restituam-nos alguns dos impostos que o estado nos tira, que o governo federal nos tira e...

- E - atalhou o governador - você proporcionará mais casas de renda barata, mais obras de assistência, mais hospitais para indigentes, mais escolas nos bairros pobres. - Fez uma pausa para dar ênfase ao que ia dizer: - E tudo o que conseguirá é atrair mais pessoas necessitadas dessas coisas. Isso significa que estará a cavar a sua cova mais funda e a complicar os seus problemas, significa que precisará de mais polícia para manter a ordem, e bombeiros, e tribunais e, inevitavelmente, mais casas de renda barata, mais assistência, mais hospitais para indigentes, mais escolas nos bairros pobres... ad infiniíum. - Fez nova pausa. -Você já ultrapassou o ponto em que lhe era lícito ter esperanças de poder travar o processo.

O mayor estava calado, deprimido.

- O que eu quero dizer - rematou o governador é que a nossa bela e refulgente Torre Mundial, novinha em folha, não é de modo nenhum sinal de progresso; é um sinal de retrocesso, apenas uma nova estrebaria de dinossauro. - Escorropichou o seu conhaque e suspirou. - Portanto vamos até lá e digamos a todos os presentes que o edifício que hoje inauguramos é um símbolo do futuro, a esperança do homem, a coisa mais importante que se inventou depois da roda. - Levantou-se com um movimento fatigado. - Que outra coisa poderíamos nós dizer?

14.30h -15.02h

O 2.º comandante dos Bombeiros, Timothy O'Reilly Brown, era alto, ruivo e enérgico, com um ponto de ebulição baixo. Não conhecia Nat, mas conhecia Ben Caldwell de nome - um nome que subia, subia... - e se havia alguém na cidade que não soubesse da construção da Torre Mundial, Tim Brown não fazia idéia de quem pudesse ser essa ave rara, portanto não se encontrava em terreno completamente desconhecido. Mesmo assim dizia agora para Nat:

- O que me está a contar é uma questão puramente interna. Não desejo intrometer-me. Você, Bert McGraw e os proprietários podem resolver isso uns com os outros.

- O senhor sabe melhor do que eu as linhas com que se cose, naturalmente - disse Nat -, mas as normas dos regulamentos de prevenção de incêndios não são às vezes observadas com menos rigor ou talvez até esquecidas quando se trata de qualquer acontecimento especial com data marcada? - Estava a ter tanto tacto quanto lhe era possível. Era um trabalho árduo.

- Não.

- Nunca?

- Ouviu o que eu disse. Que se lixasse o tacto.

- Isso - disse Nat - são lérias, e o senhor sabe-o muito bem. A maioria dos bombeiros, dos inspectores de incêndios são honestos, tal como a maioria dos polícias e dos fiscais de obras e dos empreiteiros são honestos e a maioria dos erros que se cometem são erros honestos.

- Fez uma pausa. - Mas alguns não são, e o senhor também sabe isso.

- A porta fica mesmo atrás de si - pronunciou Tim Brown. - Não sei que conversa fiada é essa que está a tentar impingir-me, mas nem sequer vou ouvi-lo até ao fim. Rua!

Nat conservou-se impassível.

- Suponha - disse -, suponha apenas...

- Eu disse rua!

- Não me parece que tenha força suficiente para me pôr na rua - retorquiu Nat - e pense no escarcéu que se levantava se o tentasse e depois acontecesse alguma coisa na Torre. - Fez uma pausa. - Ia dar a impressão de que o 2.º Comandante Brown tinha os dedos metidos em qualquer coisa, não ia? Ou nem sequer se importa com isso?

Tim Brown soerguera-se da cadeira. Voltou a sentar-se. O pesadelo de qualquer autoridade, evidentemente, era a possibilidade de ser meramente acusado de detenção arbitrária inocente ou não. Hesitou.

- Não estou a acusar ninguém - disse Nat. - Não estou a procurar ser processado por calúnia. Mas o que estou a dizer é que se fizeram aparentemente alterações na planificação eléctrica, e talvez essas alterações reduzam ou até eliminem os projectados factores de segurança, e se foram permitidas algumas condescendências no que se refere aos regulamentos dos bombeiros a fim de não impedir a inauguração no prazo marcado, então se acontecer alguma coisa nesse edifício vai ser o diabo e não haverá forma de passar a bola. - Recostou-se de novo na cadeira. - Poderei andar à caça dos gambozinos, oxalá ande. Então o senhor poderá chamar-me idiota e eu pedir-lhe-ei desculpa por lhe ter feito perder o seu tempo.

Brown conservava-se calado e imóvel, intensamente concentrado. Por fim perguntou:

- Que quer que eu faça?

- É o seu departamento, mas...

- Isso não serve. Você entra aqui a gritar "Fogo" e depois lava as suas mãos no que se refere a informações concretas. Você...

- Se e quando você descer das suas tamanquinhas - declarou Nat - talvez consigamos entender-nos, mas não antes disso. - Levantou-se. -Atirei-lhe com a criança para o colo. - Começou a dirigir-se para a porta.

- Espere aí - convidou Brown. - Sente-se. - A sua face tornara-se subitamente preocupada. Respirou fundo para recuperar o domínio. Disse devagar: - Tenho uma mulher doente e uma úlcera e um departamento de bombeiros com os quadros incompletos numa cidade cheia de gente que se está nas tintas para a espécie de protecção que lhe proporcionamos, que pensam que as caixas de alarme são para brincadeira... sabe que perdi dois homens na semana passada, dois homens mortos a responder a alarmes falsos? - Meneou a cabeça. - Não se importe, são problemas meus. - Abriu uma gaveta, tirou de lá um maço de cigarros, soltou um com uma sacudidela, partiu-o a meio e atirou-o furiosamente para o cesto dos papéis. Tornou a arremessar o maço para dentro da gaveta e fechou-a de estalo. - Faz hoje catorze dias que não fumo - disse. Obrigou-se a ficar calmo na cadeira. - Falemos agora com senso. - Fez uma pausa. - De que elementos dispõe exactamente?

Melhor, pensou Nat, e começou a contar pelos dedos.

- Primeiro - disse - um maço de cópias de ordens alterando os planos, com o meu nome escrito nelas, embora eu as não tivesse assinado. Temos de presumir que alguém estava interessado em fazer essas alterações. Joe Lewis, o engenheiro electrotécnico, está agora a estudar as alterações para ver até que ponto são importantes.

- E como é que você sabe se essas alterações chegaram a ser feitas?

- Temos de presumir que foram. Não é assim que vocês pensam? Presumem que pode suceder o pior e tentam evitá-lo. Nem todos os trapos com gasolina se incendeiam espontaneamente, mas vocês consideram os trapos com gasolina riscos de incêndio.

Perfeitamente verdade. Brown, mais calmo agora, meneou a cabeça confirmativamente.

- Está fora do meu domínio - disse Nat - e estou apenas a presumir, mas ocorre-me uma dúzia de coisas que a gente podia ter passado por alto, sabendo que o edifício não está realmente ocupado e sabendo que as cerimônias de hoje foram planeadas há meses e não podem ser adiadas. - Fez uma pausa. - Pressão nos canos verticais, mangueiras efectivamente montadas em todos os andares, portas de incêndio operacionais e não bloqueadas, extintores de incêndios examinados, geradores de reserva verificados e a postos... o que é da atribuição do seu departamento e o que é das atribuições dos fiscais de obras, não sei; vocês sempre me deram a impressão de trabalharem combinados.

- Trabalhamos. - No rosto de Brown desenhou-se um sorriso cansado. - Ou tentamos. Tentamos também trabalhar com a polícia...

- E há outra coisa - disse Nat. - A praça está atulhada de polícias. Presumo que isso significa que alguém se sente preocupado com alguma coisa.

- "E, reconhece-o", disse para consigo, "isso contribui também para te aumentar o nervosismo." - Eu também estou - confessou-, embora não saiba com quê. - Estava a pensar nas luzes do elevador que pestanejavam, no silvo suave dos cabos de alta velocidade enquanto alguém se movia à vontade no edifício vazio.

- Nestes dias - disse Brown - em que há loucos a atirar bombas ou a disparar contra multidões sem razão nenhuma, andamos todos sempre preocupados com tudo. - Fez uma pausa. - Ou devíamos andar. - Suspirou. Muito bem, verei se consigo descobrir alguma coisa. E providenciarei para que o edifício esteja agora tão bem protegido quanto o possa ser um edifício daquele tamanho.

As palavras desencadearam de novo um curso de pensamentos já quase esquecido.

- Um edifício daquele tamanho - disse Nat, e calou-se pensativo. - A despeito de todos os factores de segurança que lhe introduzimos e de todos os cuidados que temos com ele, por mais ameaças potenciais que se prevejam e por mais planos que façamos para frustrá-las... continua a ser vulnerável, não é verdade?

Brown abriu a gaveta da secretária, lançou uma olhadela feroz ao maço de cigarros, depois tornou a fechar a gaveta de estalo.

- Sim - disse -, o vosso grande edifício é vulnerável. Quanto maiores tanto mais vulneráveis são. É uma coisa em que vocês não pensam.

- É uma coisa em que estou a pensar - replicou Nat.

Voltou a pé para os escritórios Caldwell. Ben Caldwell já partira para as cerimônias no edifício da Torre. Nat encaminhou-se para o seu gabinete e sentou-se de olhos fitos nos desenhos pregados com tachas na parede.

Disse para consigo que estava a assustar-se com sombras, como de uma vez, difícil de esquecer, em que, caminhando sozinho de mochila às costas um pouco acima da curva de nível dos treze mil pés, fora dar com um dos maiores trilhos de urso que jamais vira, onde as grandes garras dianteiras nitidamente impressas indicavam o urso-pardo.

Os ursos-pardos estavam extintos, diziam alguns; ou quase. O quase não era consolação. Um urso-pardo era mais do que bastante; um único urso-pardo era inteiramente de mais.

Ursos-pretos eram uma coisa; uma pessoa deixa-os em paz e, a não ser que seja uma fêmea com crias, não nos molestam. Mas o grandalhão, o Ursus horribilis, não obedecia a normas que não fossem as dele: o que o urso-pardo queria o urso-pardo tomava, e tinha um temperamento muito pouco paciente.

Era capaz de correr mais do que um cavalo e matava um boi de quinhentos quilos com uma simples patada. À procura de petiscos como marmotas ou lúcios, rebolava com um tabefe de uma das patas pedregulhos que dois homens não conseguiam mover. Quando se caçavam ursos-pardos, ou o seu primo o grande urso-castanho do Alasca, nunca se disparava sem ser numa posição dominante; de outro modo, eram os entendidos que o garantiam, por maior que fosse o calibre da arma que se disparasse, o urso alcançava o caçador, e então era o fim da macacada. E Nat nem sequer levava uma arma.

Tudo isto evocado por algumas pegadas numa vertente da montanha varrida pelo vento muito acima da orla do arvoredo.

Nas horas de dia que restavam Nat tivera a impressão de querer olhar para todas as direcções ao mesmo tempo; e nessa noite, depois de escurecer, no saco-cama, fitando as estrelas e as nuvens ocasionais que se moviam por entre as suas figuras, fora pior; o mínimo som nocturno, o mínimo sussurrar do vento nos rochedos ou nos enfezados arbustos da serra, pareciam um despertador, e, a despeito da sua fadiga depois de um dia de caminhada, o sono tardou a chegar.

Quando acordou pouco depois do alvorecer e relutantemente emergiu do calor do saco-cama para o ar cortante da montanha, o urso-pardo não lhe acudiu logo ao pensamento - até descobrir pegadas frescas apenas a alguns pés do lugar onde dormira. O grande bicho viera obviamente ver quem era aquele estranho animal; e, a despeito de todo o seu volume, mais silencioso que a própria noite, curioso, intrépido - e, no fim, desinteressado.

Nat nunca viu o urso, mas nunca o esqueceu. Agora, sentado no seu escritório silencioso, disse em voz alta:

- Também nunca vi o homem da Torre e provavelmente nunca o verei, e talvez seja também inofensivo, mas isso é uma coisa que nem por um momento acredito.

Aprumou-se na cadeira e ligou para Joe Lewis:

- Ainda não descobriram nada?

- Não somos mágicos - disse Lewis. - Vamos ter de pôr algumas dessas alterações no computador e ver o que é que acontece se: se tivermos uma falha de circuito aqui ou uma sobrecarga ali, essa espécie de coisas que não se esperam mas que temos de prever. - Fez uma pausa. - Você não costuma ser nervoso.

- Estou agora - disse Nat - e, se me perguntar porquê, não lhe saberei explicar. Chame-lhe um palpite.

Seguiu-se um breve silêncio e por fim Lewis perguntou:

- Quando foi que apareceram essas alterações?

- Esta manhã. Trouxe-as o Giddings.

- E onde foi que ele as encontrou?

- Não sei. - Nat fez uma pausa. - Talvez seja melhor eu tratar de sabê-lo.

O telefone de Giddings no edifício da Torre não respondia. Nat chamou para o escritório de Frazee. Frazee já partira para as cerimônias.

- Não pode haver programa sem o mestre de cerimônias - disse Letitia Flores. - O meu patrão deve estar neste instante a inaugurar o palração. -Letitia era gorduchinha, fluente em quatro línguas, eficaz com o computador de Joe Lewis. - Posso ser-lhe útil nalguma coisa?

- Giddings - disse Nato. - Sabe onde ele pára?

- CharhVs Bar na Terceira Avenida. - Letitia deu a direcção. - Quer perguntar mais alguma coisa?

- Se ele aparecer - pediu Nat - diga-lhe que ando à procura dele.

- Digo-lhe porquê?

Por estranho que fosse, pensou Nat, não havia necessidade. Naquele problema, a despeito das suas desinteligências prévias, ele e Will Giddings concordavam completamente um com o outro.

- Ele sabe - foi a sua resposta.

Voltou a sair a pé, sem pensar no esforço, sem qualquer noção de fadiga física, coagido à acção pela agitação que se ia acumulando na sua mente. Desta vez ia atento às coisas que o cercavam.

A Terceira Avenida tinha mudado desde que ele a conhecia. Chegara demasiado tarde para o El (1), que outrora atravessava fragorosamente a Bowery; uma passeata nocturna, no Verão, era um espectáculo! Tinham-Lhe contado que, com as janelas iluminadas e abertas dos prédios residenciais, o passageiro via os inquilinos ocupados na prática da maior parte dos seus actos privados. Mas precisamente nos últimos anos as mudanças na avenida pareciam processar-se a ritmo acelerado, e aquilo que tinha sido dantes vizinhança eram agora estabelecimentos e edifícios de apartamentos despersonalizados, passeios cheios de gente desconhecida, apressada, em trânsito. Como ele próprio.

O Charlie's Bar era uma reminiscência do passado; portas giratórias com o nome gravado em vidro grosso, bar, reservados e mesas de madeira escura e pesada, o cheiro de fumo de cachimbo e de malte, e o som surdo de uma calma conversa de homens. Era um bar onde os clientes eram conhecidos e um homem podia matar tranqüilamente o tempo passando uma tarde a conversar diante de algumas canecas de cerveja. Zib, a despeito de toda a sua Libertação da Mulher, pensou Nat, entraria ali e imediatamente se sentiria impaciente por sair, embora ninguém lhe dissesse qualquer palavra desagradável.

Encontrou Giddings no bar, um copo de whisky e uma caneca cheia de cerveja em frente dele, e o botequineiro apoiado num cotovelo em conversa amigável.

Giddings não estava bêbado, mas os olhos brilhavam-Lhe.

(1) Metropolitano aéreo. (N. T.)

- Muito bem, muito bem - disse-, olha quem está aqui. Enganaste-te no caminho, não foi?

- Você em geral consegue representar melhor, Will. - Fez um gesto para as bebidas sobre o balcão. Para mim a cerveja, mas sem o whisky. - Depois de novo para Giddings: -Vamos para um reservado. Conversar.

- De quê?

- Não é capaz de adivinhar? Falei com o Joe Lewis. A gente dele vai consultar os computadores. Falei lá em baixo com um tipo chamado Brown.

- Tim Brown? - Giddings estava agora alerta.

Nat confirmou com a cabeça. Aceitou a caneca cheia de cerveja e ia meter a mão na algibeira. Giddings interveio.

- Não. Pago eu. - Deslizou do banco a baixo. Charlie McGonigle, Nat Wilson. Estaremos ambos no reservado do canto, Charlie. - Abriu caminho, empunhando as bebidas.

A cerveja era boa, fresca, não gelada, calmante. Nat bebeu quase sofregamente e pousou a caneca.

- Porquê o Tim Brown? - perguntou Giddings. Ignorou o whisky em frente dele.

Aquilo começava a soar como um disco tocado vezes sem conta ou como uma palavra que perdera o sentido. Nat desejava que fosse.

- Demasiados erros - disse. - Você é engenheiro. Compreende isso. Qualquer coisa corre mal. Devia ficar por aí porque concebemos meios de segurança que deviam funcionar imediatamente. - Fez uma pausa. - Mas suponha que os meios de segurança ficaram no papel? Ou que não estão a funcionar porque os homens dos bombeiros ou os fiscais permitiram que a coisa ficasse assim por agora?

Giddings sacudiu-se como um cão numa soleira.

- Talvez - disse. - Mas se foste procurar o Tim Brown, estás a pensar em fogo. Porquê? - A menção de Bert McGraw a prédios mal agourados perseguia-o. Gostaria de ser capaz de se livrar desse pensamento.

- Alterações eléctricas - disse Nat-, todas elas. Pode-se fundir o aço com cento e dez vóltios. Eu já o fiz: parte da lâmina de uma faca foi-se à viola numa torradeira eléctrica.

O gesto de cabeça de Giddings foi quase imperceptível. Os seus olhos mantinham-se fitos na face de Nat.

- A corrente que metemos no prédio - disse Nat não é de cento e dez vóltios, é de treze mil e oitocentos vóltios...

- Tu estás a pensar no tipo que andava nos elevadores? - Giddings fez uma pausa. - Mas porquê? Diz-me, caramba, pelo amor de Deus, explica-me porquê?

- Não sei. - Mas o palpite que era quase convicção mantinha-se. - Você é um matulão - disse Nat. Esteve alguma vez metido numa briga de bar?

Giddings sorriu deslavadamente, sem prazer.

- Uma ou duas vezes.

- Não terá sido porque um homenzinho qualquer estava com os copos e desejoso de pavonear-se armando ao teso se foi meter consigo justamente por você ser o tipo maior que estava no bar?

Giddings estava calado, pensativo.

- Continua.

- Eu não sei o que se está a passar - disse Nat. - Sou um arquitecto. Percebo também de cavalos, de montanhismo, de esqui e de umas coisas mais. Mas conheço pouco as pessoas.

- Continua - convidou novamente Giddings.

- Não quero ser psiquiatra - disse Nat-, mas se um tipo apesar de todas as suas extravagâncias não consegue que lhe prestem atenção e decide que, por exemplo, uma bomba é a única maneira, onde vai ele colocá-la? Num avião prestam-lhe atenção até de sobra... mas não se colocam bombas em aviões pequeninos, pois não? É sempre num grande jacto reluzente. Ou num aeroporto internacionalmente conhecido e cheio de gente... nunca em Teterboro ou Santa Fé.

Giddings ergueu o copo de whisky e voltou a pousá-lo intacto.

- Exageraste-disse. E depois acrescentou: -Espero.

- Também eu espero. - Nat sentia-se mais calmo agora, quase resignado, o que era estranho. - Aquele nosso prédio - disse - é o maior. E hoje é o dia em que toda a gente está com os olhos postos nele. Olhe para acolá. - Apontou para o aparelho de TV a cores montado atrás do bar.

O aparelho estava ligado, com o som reduzido. A imagem era a da Praça da Torre Mundial, das barreiras da polícia, do estrado agora parcialmente cheio de convidados sentados. Grover Frazee, de cravo na lapela, sorria e estendia a mão à medida que novos convidados iam subindo a escada do estrado. Uma banda tocava; o som da música chegava-lhes em surdina através da sala do bar.

- Você não queria essa inauguração - disse Nat. Tão-pouco eu queria. Agora ainda a quero menos e não sei dizer porquê. - Fez uma pausa. - Olhe para acolá.

A câmara da televisão girara do estrado e dos convidados para a multidão por detrás das barreiras. Aqui e além uma mão acenava para a objectiva, mas a máquina focava principalmente cartazes disseminados e erguidos acima das cabeças. ACABEM com A GUERRA! lia-se num cartaz. ACABEM com os BOMBARDEAMENTOS! instava outro. Os cartazes agitavam-se colericamente.

A câmara continuou a deslocar-se, parou, e surgiu então em primeiro plano outro cartaz: MILHÕES PARA ESTA CONSTRUÇÃO MONSTRUOSA! MAS QUANTO PARA A ASSISTÊNCIA SOCIAL?

- Muito bem - disse Giddings-, os indígenas estão agitados. Mas hoje em dia estão sempre. - Pegou no copo de whisky e tomou o conteúdo de uma golada, tendo recuperado o bom humor.

A máquina voltara-se para os degraus da plataforma onde o governador e o presidente da Câmara tinham parado para acenar ao povo.

- Sempre tive a impressão - disse Giddings, observando a cena - de que os políticos eram capazes de se juntar para inaugurar um bordel se isso lhes trouxesse publicidade. - Sorria agora. - Mas a verdade é que as pegas votam, como qualquer outra pessoa.

Nat perguntou calmamente:

- Onde foi você desencantar essas ordens de alteração, Will? - Viu o sorriso de Giddings desaparecer.

- Estás a perguntar-me se são genuínas? - retorquiu Giddings. Havia truculência na sua voz.

- Você mostrou-me cópias - disse Nat. - Onde estão os originais?

- Escuta, rapaz... Nat meneou a cabeça.

- Já o avisei: dessa maneira não. Se tem medo de responder à minha pergunta, diga simplesmente que tem.

- Não tenho medo de nada.

- Então onde estão os originais?

Giddings pôs-se a dar voltas e mais voltas ao copo vazio em cima da mesa. Por fim disse:

- Não sei. - Ergueu os olhos. - É essa a singela e estúpida verdade. O que me veio no correio ontem foi um envelope de fotocópias Xerox. - Fez uma pausa. Sem direcção do remetente. Carimbo do correio da Grand Central Station. - Abriu as grandes manápulas.

- Nenhum texto. Só as fotocópias. - Fez nova pausa. Talvez fosse uma brincadeira de mau gosto de um tipo qualquer.

- Você pensa isso?

Giddings meneou a cabeça lentamente:

- Não penso.

- Nem tão-pouco eu - disse Nat.

15.10h - 16.03h

Observando os convidados que chegavam e as multidões ainda ordeiras atrás das barreiras, considerando os cartazes ondulantes em todos os seus cambiantes de significado e não-significado, o polícia Barnes disse:

- Segurança. Há dez anos, Mike, ouvias alguma vez falar disso?

- É a fruta do tempo - comentou Shannon, como se o lugar-comum explicasse tudo. Tinha uma bonita figura de homem e estava consciente disso. Em frente das barreiras, embora não se pavoneasse propriamente, tão-pouco nada fazia por passar despercebido. - Tu não só leste demasiado, Frank, como ainda por cima pensas demasiado.

- "Liberdade para os Judeus Russos" - leu Barnes num cartaz que ondulava nas imediações. - A última vez que vi esse cartaz foi na Praça das Nações Unidas.

- com os preços de agora - observou Shannon uma pessoa poupa tudo o que pode para voltar a utilizar vezes sem conta. No estádio vêem-se aparecer as mesmas bandeiras jogo após jogo.

- Não precisamente as mesmas - disse Barnes. Sorria. Ele e Mike Shannon davam-se muito bem, e se havia disparidade entre eles em matéria de instrução ou mesmo de inteligência, bem, que mal fazia isso? Outros factores, como à-vontade, harmonia e lealdade, eram de longe mais importantes. -Já alguma vez entraste neste prédio, Shannon?

Shannon nunca lá tinha entrado. Não era exactamente porque um edifício é um edifício e nada mais do que um edifício, embora esse conceito matizasse um pouco o seu pensamento; era antes porque na cidade havia tantos edifícios, do mesmo modo que há tantas zonas, que um homem daria em doido se quisesse conhecer todos e o melhor que pode fazer é preocupar-se apenas com os das áreas que lhe são familiares. Foi isso mesmo que ele disse.

- Mas tu - disse, e abanou a cabeça - cobres demasiado território, Frank. Não é uma coisa saudável. - Fez uma pausa. - Que é que tem de especial o interior desse prédio? Que o torna excepcional? - Fez nova pausa e ergueu os olhos para cima, para o céu. - Não falando do seu tamanho?

- Um centro de segurança - replicou Barnes. - Lá temos outra vez essa palavra. É um posto de comando em contacto com todos os andares. Há um centro computador que controla a temperatura, a humidade e Deus sabe o que mais dentro de todo o edifício. As portas de incêndio que dão para os poços das escadas são fechadas electronicamente, mas em caso de emergência abrem-se automaticamente do lado da escada. Há um sistema de alarme de incêndios duplo que pode ser activado de qualquer andar... -Calou-se, com um tênue sorriso.

- Qual é a graça? - perguntou Shannon.

- Ouvi uma vez uma história - disse Barnes. O aeroplano do futuro. Parte do aeroporto de Heathrow perto de Londres. Recolhe as abas, o trem de aterragem e passa as asas para a posição do vôo supersônico. Então sai uma voz do altifalante: "Este é o vôo número cem de Londres para Nova Iorque. Voaremos a uma altitude de dezanove mil metros, a uma velocidade de doze mil quilômetros horários e chegaremos ao aeroporto de Kennedy precisamente às quinze e cinqüenta e cinco, hora de Nova Iorque. Este aparelho é o que há de mais avançado no mundo. É inteiramente automatizado e não há tripulação a bordo. Todas as operações aeronáuticas são realizadas electronicamente, todas as contingências foram previstas e não é possível nenhuma avaria nenhuma avaria nenhuma avaria... avaria...

Shannon meneou a cabeça:

- Não sei onde vais buscar as tuas histórias - disse.

Grover Frazee, com aquele cravo fresco na lapela, estava postado de cabeça descoberta e sorridente junto do primeiro degrau da escada para o estrado na Praça da Torre, enquanto os automóveis se aproximavam uns atrás dos outros pela faixa desimpedida da rua para descarregar os seus passageiros. Todos eles exibiam, pensava Frazee, a expressão reservada para casamentos, abertura de parlamentos e sessões legislativas, ou inaugurações solenes. Oh sim, e para funerais também. De onde lhe teria vindo este último pensamento?

Adiantou-se de mão estendida.

- Senhor Embaixador-disse-, foi muito generoso da sua parte arranjar tempo para vir aqui hoje.

- Não terria perrdido isto porr nada deste mundo, Srr. Frazee. Este enorrme e belo edifício dedicado à comunicação do homem com o homem... - O embaixador meneou a cabeça num movimento de admiração.

O senador John Peters partilhara o táxi que o trouxera do aeroporto La Guardiã com o representante Cary Wycoff. Tinham vindo de Washington juntos num vôo local, e parte da conversa que haviam tido persistia na mente de Cary Wycoff. A conversa começara naturalmente, quando ainda se encontravam pousados no Aeroporto Nacional.

- Houve uma época - dizia o senador enquanto apertava o cinto - em que era o caminho-de-ferro ou nada. Antes da guerra. Você não se recorda disso, pois não?

Cary Wycoff não se recordava. Tinha trinta e quatro anos, ia no seu segundo mandato no Congresso, e a própria guerra da Coréia fora antes do seu tempo, para já não falar da Segunda Guerra Mundial a que Jack Peters se estava obviamente a referir.

- Está a mostrar-me os galões, senador - disse Cary. O senador sorriu.

- Pura inveja. Gostaria de ter outra vez a sua idade, de estar precisamente a começar.

- Agora - perguntou Cary - ou no seu tempo? Ele nunca tinha pensado na questão nestes termos, mas o desejo de renovada juventude era pura nostalgia ou simplesmente um desejo de ficar para ver o que vinha a seguir? Puro egoísmo, ou curiosidade inteligente?

- Agora - disse o senador com ênfase. - Não sinto saudades do passado. Fui para Washington em trinta e seis. A depressão é agora apenas uma palavra. Então era uma ferida purulenta, e por mais que digamos a nós próprios que estávamos a curá-la, na realidade tudo o que estávamos a fazer-lhe era a dar ao doente aspirina e a pôr-lhe adesivo nas chagas abertas e a pedir a Deus que ele não nos morresse nas mãos.

Contra esta conversa de estadista veterano Cary sentia-se sempre defensivo.

- Temos problemas hoje - disse. - Não o contesta?

- Oh, caramba, rapaz, vocês sabem fazer melhor que isso. Mas a diferença é que hoje temos os meios de melhorar as coisas. Temos o conhecimento, a riqueza, a produção, a distribuição, a comunicação... acima de tudo a comunicação... e o que tínhamos então pouco mais era do que histeria e desespero.

- O conhecimento? - disse Cary. - Parece-me...

- Utilizei o termo apropriadamente - atalhou o senador de uma maneira cortante. - Temos o conhecimento. O problema está em saber se temos a sabedoria de usá-lo correctamente. Por isso é que eu gostaria de ter outra vez a sua idade, estar apenas a começar, mas num mundo que poderia ser melhor do que nunca foi desde que Eva deu a maçã a Adão. Simplesmente duvido que tivesse sido uma maçã; nunca ouvi falar de maçãs na Mesopotâmia, onde se presume que tenha ficado o Jardim do Éden. Já tinha pensado nisto?

Cary não tinha. Por pensar nisso agora, sentia-se divertido, não tanto pela pergunta mas pela arte com que o governador a trouxera à tona, mudando assim o rumo da conversa sem sequer dar a impressão de ter mexido no leme.

Jake Peters era uma anomalia; falava com um sotaque que era quase o de um operário de qualquer grande cidade, com uma pronúncia cerrada, mas a sua erudição numa surpreendente variedade de domínios era susceptível de abalar qualquer interlocutor. Se alguém se dispunha a discutir com Jake Peters, como atestavam inúmeros dos seus colegas senadores, era conveniente estudar muito bem a lição na véspera.

O senador estava já lançado noutro tema.

- Não sei o que se passa consigo - disse - mas estive quase para não vir hoje. - Sorriu. - Você costuma ter palpites, rapaz?

Cary Wycoff costumava, mas desagradava-lhe admiti-lo.

- Essa é boa, senador! - exclamou.

- Oh, não sou um vidente - retorquiu o senador. Estava a sorrir. - E conheço o Bent Armitage há uma data de tempo e isto representa muito para ele. - Fez uma pausa. O sorriso desvaneceu-se. - Pelo menos penso que representa. Nunca lhe perguntei.

- Eu diria - observou Cary Wycoff- que representa muito para muita gente. Um novo edifício significa novos empregos, novos negócios atraídos para a cidade, novos impostos...

- Você tem uma visão a preto e branco das coisas, não é? - disse o senador.

Era um ponto sensível. Cary Wycoff considerava-se mental e politicamente um liberal, mas, com grande desgosto seu, a acusação de ter uma perspectiva fechada surgia - como agora - e ele não sabia como refutá-la.

- Eu não procuro reprimir dissensões, senador - disse. E acrescentou: - Como fazem alguns.

- Se pensa que está a enfiar-me a carapuça, rapaz

- disse o senador calmamente-, acho melhor reconsiderar. - Havia no jovem Wycoff aquele ar de rectidão de escuteiro patarata que o senador já notara noutros congressistas e até em candidatos presidenciais, e sabia de há muito que não valia a pena discutir com gente dessa. Um homem totalmente convencido da sua própria rectidão só vê heresia nos pontos de vista alheios.

- Se um homem crê naquilo que diz ou faz - argumentou Cary Wycoff- eu acho que lhe deve ser permitido...

- Fazer o quê? Praticar violências? Destruir arquivos? Lançar bombas? - O senador observava a indecisão de Wycoff.

- A nossa própria revolução - disse por fim Cary foi uma dissensão violenta, não foi?

- Foi - admitiu o senador. - Mas se aqueles que a lançaram e prosseguiram tivessem perdido em vez de vencerem, teriam de sofrer as conseqüências, por mais nobre que fosse e é o documento da Declaração. Estavam a colocar a cabeça no cepo e sabiam-no.

- Então - perguntou Cary - a moralidade é decidida pelo facto de se ganhar ou perder? É isso? - Havia desdém na sua voz.

Isso disse o senador - vem sendo discutido há muito tempo e eu não pretendo saber a resposta. O que sei é que quando alguém toma o direito nas suas mãos e em conseqüência disso alguém sofre, eu não aprovo a amnistia total.

- Não acredita em oferecer a outra face? - Cary tinha a certeza de ter marcado um ponto de vantagem. Houve uma época - disse o senador - em que tudo o que um homem ganhava com isso era ficar com dois olhos negros em vez de um... e mesmo assim tinha de lutar. - Inclinou-se para diante a fim de estender uma nota por cima do ombro do motorista. - com palpite ou sem ele, já cá chegámos.

Saíram do táxi e dirigiram-se por entre as barreiras para o estrado. Cartazes ondulavam. Algumas vozes principiaram um coro ininteligível. A Praça "tá cheia de polícias - observou Cary Wycoh - - Dir-se-ia que esperam alguma coisa.

Admira-me - disse o senador - que você não os trate por chuis. - E a seguir: - Grover, você escolheu um belo dia para isto.

- Seja bem-vindo, Jack - saudou Frazee. - E você, Cary. Chegaram a tempo. Vamos principiar a palração.

Os três homens sorriram.

- Subam para o estrado - disse Frazee. - Tratem de acomodar-se. Eu já lá vou ter.

Presumo - disse o senador - que você pretende uma breve menção de Deus, da pátria e do futuro do homem... sem quaisquer tonalidades políticas? Frazee sorriu de novo.

- Precisamente.

O edifício estava equipado com um circuito fechado de televisão capaz de devassar cada andar, cada subcave. Mas neste dia, com o edifício ainda não aberto ao público, as secções de segurança não tinham ninguém e os sistemas de televisão estavam parados.

Esse aspecto fora discutido, mas a economia prevaleceu. A Torre Mundial, dissera-se, não era nenhum forte Knox com Uma incontável riqueza em ouro empilhada a tentar o saque. Pelo menos por ora.

Mais tarde, quando o edifício estivesse ocupado, inteiramente arrendado (Grover Frazee encolhera-se à idéia e ao uso dessa palavra manufacturada), a segurança tornar-se-ia um problema, como é em todos os grandes prédios da cidade, e a despesa da segurança seria aceite como um encargo normal.

Mais tarde, todas as secções de segurança seriam ocupadas por pessoal de dia e de noite, e o circuito fechado de televisão manter-se-ia incessantemente vigilante. Mas não por enquanto. Não hoje.

Mas mesmo hoje, e há muitos meses desde que o esqueleto de aço estrutural do prédio começara a ser revestido de carne e coberto, o centro computador estava ocupado. Considere-se a analogia do coração a bater no feto, a fornecer muito antes do nascimento alimento e força vital ao organismo que se desenvolve.

Ali numa mesa semicircular voltada para as luzes que piscavam, para as bobinas em rotação, para as fileiras de painéis de instrumentos, um homem velava pela saúde da grande estrutura.

No 65.º andar, o corredor noroeste precisava de mais ar frio - haveria qualquer fenda a deixar penetrar o calor exterior? Uma questão para examinar amanhã; para já, mais ar fresco, artificial, para o corredor noroeste.

O 125.º andar, a Sala da Torre, prevendo o afluxo de convidados para a inauguração com as suas concomitantes BTUs (!), sendo cada ser humano uma máquina de calor ambulante, fora já arrefecido dois graus abaixo do normal.

A pressão da corrente eléctrica que penetrava no edifício vindo da subestação Con Edison mantinha-se estável. O fluxo flutuaria à medida que os sistemas automatizados se ligassem e desligassem.

Dos transformadores redutores, todas as voltagens se mantinham estáveis dentro dos seus limites normais.

O elevador n.º 35, pavimentos locais 44-45, continuava encerrado para reparação; a sua luz não aparecia no painel.

Nas subcaves os sistemas automatizados funcionavam, os motores ronronavam docemente, os geradores de reserva esperavam com a sua maciça paciência concentrada.

(') Iniciais de British Thermal Unit (Unidade Térmica Britânica, quantidade de calor necessária para elevar de um grau Fahrenheit uma libra da água. (Jf. T.)

Todos os sistemas normais. Todos os sistemas a funcionar. O homem na cadeira giratória almofadada voltado para o grande painel podia descansar e quase dormi tar.

Chamava-se Henry Barber e vivia em Washington Heights com sua mulher, Helen, três filhos, Ann de 10 anos, Jody, de 7 e Petey de 3, e a mãe de Helen, de 64 anos. Barber era engenheiro electrotécnico licenciado pela Universidade de Golumbia. Os seus divertimentos predilectos eram o xadrez, o futebol profissional e as velhas fitas exibidas no Museu da Arte Moderna. Tinha trinta e seis anos de idade. Nunca seria mais velho.

Misericordiosamente, nunca soube o que o atingiu; a pancada do ferro de desempanar de dezoito polegadas esmigalhou-lhe o crânio, deixando-o quase instantaneamente morto e, por conseguinte, totalmente insensível ao que aconteceu depois.

John Connors demorou-se um instante a estudar as luzes pestanejantes do painel de controlo. Depois saiu da sala silenciosa e desceu até à cave onde os cabos eléctricos penetravam no edifício vindos da vizinha subestação. Ali, de porta fechada, certo de que não seria interrompido, sentou-se calmamente, relanceando de vez em quando uma olhadela para o relógio de pulso.

A questão que formulara a si próprio antes mantinha-se ainda na sua mente, agora satisfatoriamente respondida. Repetia-a incessantemente com prazer enquanto estudava os maciços cabos eléctricos e os meditativos transformadores: "Para quê driblar, quando com um chute directo se mete a bola nas redes?

- Toca pra diante - murmurou. - Corre para as redes.

Na praça a banda tocava "A Bandeira Recamada de Estrelas", enquanto os cartazes dos contestantes ondulavam ao ritmo do hino americano.

O rabino Stein orava para que o edifício com o seu potencial de comunicações fosse um instrumento de paz para toda a humanidade.

Num canto da praça, subtilmente contidos por um punhado de polícias uniformizados, um grupo misto, árabes e não-árabes, entoava palavras de ordem pedindo justiça para a Palestina.

Monsenhor O'Toole lançou a bênção ao edifício.

Cartazes pedindo o controlo dos nascimentos e o aborto legalizado brotavam como crocos no princípio da Primavera.

O reverendo Arthur William Williams pedia a bênção celestial, paz e prosperidade.

Cartazes apareciam pedindo que fossem sujeitas a imposto as propriedades da igreja.

O reverendo Joe Willie Thomas tentou subir os degraus que conduziam ao estrado dos microfones, mas impediram-no. Da base da escada denunciou a idolatria.

Grover Frazee agia como mestre de cerimônias.

O governador falou. Louvou a oportunidade do edifício.

O major falou a favor da fraternidade humana.

O senador Jake Peters louvou o progresso.

O congressista Cary Wycoff falou dos benefícios que o edifício traria para a cidade.

Uma fita que atravessava as portas do átrio foi cortada sob o olhar concentrado das objectivas da televisão e das máquinas dos fotógrafos. Foi rapidamente substituída e procedeu-se a segundo corte quando se soube que a NBC-TV tinha falhado a filmagem.

A corrente de convidados atravessou a porta e entrou em dois elevadores automatizados expressos para a viagem de menos de dois minutos até à sala mais elevada do edifício mais alto do mundo onde as mesas de bar já se encontravam postas, as velas acesas, os aperitivos servidos, o champanhe gelado e pronto, e os criados e as criadas aguardando.

"O que é importante recordar é que, havendo temperaturas suficientemente altas, não há nada que não arda, nada!

TIMOTHY O'REILLY BROWN,

2.º COMANDANTE DOS BOMBEIROS, numa declaração à imprensa.

16.10h - 16.23h

Na Sala da Torre, empunhando a bebida, dizia o governador a Grover Frazee:

- Não tenho absolutamente nada contra os padres em si, mas alguns deles tomam o freio nos dentes e nunca mais param.

- Gostava que citassem isso à sua clientela eleitoral?

- disse Frazee. Sentia-se melhor, mais calmo, mais descontraído do que estivera durante todo o dia. Will Giddings deprimira-o; era inegável. Mas com as felicitações a choverem de todos os lados, o sentimento de depressão fora-se atenuando e agora desaparecera completamente. Olhando em volta com satisfação, concluiu: - Poderia custar-lhe alguns votos.

- Sabe - replicou o governador -, talvez me estivesse nas tintas para isso. Tenho um rancho nas montanhas do Novo México. A casa do rancho fica a uma altitude de dois mil e quinhentos metros no meio de prados verdes. Há um riacho com trutas e da entrada do rancho avistam-se montes de cinco mil metros de altura que nunca perdem a neve. - Olhou em torno da sala apinhada. - O rancho parece-me cada vez melhor. - Chamou com uma olhadela um criado que passava: - Traga-me outro bourbon com água, por favor. - E dirigindo-se de novo a Grover Frazee: -Até já deixei de beber whisky escocês. - Sorriu vendo aproximar-se o mayor: - Ah, Bob - murmurou.

- Acho que tudo correu muito bem - declarou o mayor. - Parabéns, Grover.

- As suas observações sobre a fraternidade do homem deixou-os embatocados, Bob - disse o governador. Como eu já tinha assinalado há pouco, são precisamente esses improvisos cuidadosamente preparados que fazem o truque. - Havia ocasiões em que o governador se sentia quase envergonhado de fazer Bob Ramsey morder a isca; era, como diziam no seu Oeste adoptivo, tão fácil como apanhar peixes num barril de chuva, demasiado fácil. - Onde está a sua senhora?

- Junto das janelas. -A voz do mayor enternecera-se. - A admirar a vista. Sabe você que num dia claro...

- Ainda temos dias claros? - atalhou o governador. E logo a seguir: -Deixe lá, estava a pensar noutra coisa. - Em céus de um azul ilimitado e em montanhas visíveis a cem milhas de distância que ao crepúsculo se tornam cor de púrpura; num silêncio infindo e num sentimento de paz. O governador sentiu-se de repente sentimental: - Há quanto tempo está casado, Bob?

- Trinta e cinco anos.

- É um homem feliz.

O mayor examinou aquela declaração à procura de qualquer anzol. Não lhe pareceu haver nenhum.

- Sou. - Relanceou um olhar na direcção da mulher.

- E quem é que está com ela? - perguntou o governador.

- É uma prima minha que costuma votar em si. Chama-se Beth Shirley. - O mayor estava agora a sorrir. - Interessa-lhe?

- Deixe-me ir ter com ela - disse o governador. Era alta, essa Beth Shirley, com uns olhos azul-claros

e cabelo castanho-aloirado. Acolheu a apresentação com uma inclinação de cabeça e depois esperou que o governador tomasse a iniciativa da conversa.

- Tudo o que sei a seu respeito - disse o governador - é que é prima do Bob Ramsey e vota na boa lista. Que mais me convém saber?

O sorriso dela era lento, a condizer com a calma dos seus olhos.

- Isso depende, governador, daquilo que tem em mente.

- Na minha idade... - principiou o governador. Meneou a cabeça.

- Não me parece que a sua vida já tenha parado

- replicou Beth. O sorriso alastrou. - Pelo menos não é a imagem que sempre tive de si. Por favor, não me desaponte.

O governador reflectiu naquelas palavras. Disse por fim, com um sorriso que se combinava com o dela:

- Sabe, acho que a última coisa que desejo neste mundo é desapontá-la. - Por mais bizarro que parecesse, era verdade. Era, concluiu ele, o velho sátiro que voltava à tona. - E - acrescentou -, se isto parecer ridículo, pois bem, que seja. Já fui ridículo antes. Muitas vezes.

Havia redemoinhos de conversas em torno deles, mas nesse momento encontravam-se sozinhos.

- A capacidade que tem para rir de si mesmo - disse Beth - é uma das coisas que sempre admirei.

A capacidade do homem para absorver a lisonja, sempre pensara o governador, é ilimitada.

- Diga-me mais coisas.

- O Bob Ramsay não é capaz de rir de si mesmo.

- Por isso é que não se devia ter metido na política. O Presidente dos Estados Unidos também não é capaz de rir de si mesmo e todos nós perdemos com isso.

- O senhor podia ter sido presidente. Ficou perto.

- Costumávamos dizer - observou o governador que ficar perto só vale alguma coisa no jogo da malha, e mesmo assim uma pessoa tem de ficar tremendamente perto do fito. A presidência é um parafuso da roda. Poucos homens chegam a conseguir uma primeira oportunidade e quase nenhum consegue segunda. Eu tive a minha primeira oportunidade. Não haverá segunda, e o caso está arrumado. - Porque estaria ele hoje a pensar tantas vezes naquele riacho com trutas serpenteando no fundo da várzea e no aroma das sempre-verdes na atmosfera límpida da serra? - Conhece o Oeste?

- Estive na Universidade do Colorado.

- Esteve, caramba! - Quem quer que fosse que arranjava estes encontros do acaso, pensou o governador, havia de rir a bandeiras despregadas da vaidosa pretensão que o homem tem de controlar o seu próprio destino. - Conhece a parte setentrional do Novo México?

- Fiz esqui e equitação nas montanhas.

O governador respirou fundo.

- Pesca?

- Apenas trutas. Em riachos.

Foi então que o senador Peters se aproximou, empunhando uma taça de champanhe.

- Você foi sempre contra os monopólios, Bent -disse o senador-, mas surpreendo-o agora a monopolizar.

- Vá-se embora, Jake. - O encanto da intimidade quebrara-se. O governador suspirou. - Claro que não vai. Você nunca se vai embora. É como um remorso no meio da noite. Miss Shirley, senador Peters. Agora diga-me o que é que quer e depois vá-se embora.

- Você esteve a espicaçar o Bob Ramsey. - Havia um brilhozinho malicioso no olhar do senador.

- Apenas o suficiente - disse o governador - para colocá-lo na presença de uma nova idéia. A coisa relacionava-se com dinossauros.

- O Bob não se sente bem na presença de novas idéias.

- Miss Shirley é prima dele - observou o governador. O senador sorriu e acenou com a cabeça.

- Peço desculpa. - Fez uma pausa e depois, numa explicação parcial: - Eu e o Bent conhecemo-nos há muito tempo. Falamos a mesma linguagem, excepto que não estamos sempre de acordo e que o sotaque dele é melhor que o meu. Fizemos o nosso curso passando pelo mesmo liceu e pela mesma faculdade de Direito, o Bent um pouco depois de mim. Eu servi à mesa e fui piloto de lanchas a motor. O Bent era mais imaginativo: montou um negócio de lavandaria e vivia como um príncipe.

- E - disse Beth - o curso do Bob no liceu e em Yale foi-lhe pago pela família. - Meneou a cabeça a significar que compreendia as inferências.

- O Bob adora a cidade - disse o senador. - Honra lhe seja feita por isso. Está tão orgulhoso deste edifício como se tivesse sido ele próprio a erigi-lo.

- E o senhor não está, senador?

- Minha querida - disse o senador -, sou um idealista prático antiquado. E se isto parece contraditório...

- Não é - atalhou o governador. - No momento sindical eles chamam costeletas de porco àquilo que o Jake quer para o seu eleitorado: salários mais altos, benefícios. - Fez uma pausa. - Nada de prédios de fantasia, não é, Jake?

O senador confirmou meneando a cabeça.

- O Bob disse que você falou de cavalariças para dinossauros.

Foi a vez de o governador menear a cabeça, agora circunspecto.

- Isso ofende-te, Jake? É também a tua cidade. - Não me ofendi. Você opugna este prédio, mas também tem uma parte nele.

- Quando se não pode lutar contra eles - disse o governador - então será boa idéia juntarmo-nos a eles. - Mostrou os caninos. - E o Grover sabe ser muito persuasivo.

- E como vão de arrendamentos?

- Tanto quanto sei, muito bem. - Era apenas uma ligeira inverdade, que o governador proferiu com a máxima facilidade.

- Ouvi dizer coisa diferente.

- Podemos sempre ouvir aquilo que nos agrada ouvir, Jake. Ninguém sabe isso melhor do que você.

O senador hesitou. Passou um criado e o senador deteve-o.

- Leve esta coisa - disse - e traga-me um whisky decente. - Depositou a taça de champanhe na bandeja. Nunca consegui habituar-me a ter de levantar o dedo mendinho para beber champanhe - declarou.

O governador perguntou:

- Em que é que você está realmente a pensar, Jake? O senador voltou a hesitar.

- Esse Cary Wycoff, vivaço e ainda com o rabo por pelar, está preocupado com os males da humanidade, o que é uma boa coisa. Eu disse-lhe que hoje tínhamos os meios de remediá-los. - O seu gesto súbito abrangeu a sala, as pessoas, o bar e os criados e criadas que circulavam, a conversa e as risadas, e, suave acompanhamento, a música tocando através de altifalantes ocultos um tom acima do brando zumbido do ar-condicionado. - Nisto é que nós utilizamos os nossos meios, num edifício para fazer meia-dúzia de sujeitos ganharem uma data de dinheiro. Ou numa guerra, em armas para matar mais gente.

O governo Recomenda duas Alka-Seltzer - disse o governador.

O senador sorriu deslavadamente.

- Mereci a receita, Bent. Confesso-o. Mas não consigo libertar-me disto. "Condenado à morte, embora não destinado a morrer." No liceu nunca consegui entender o que queria o Dryden dizer com isto. Hoje creio que sei.

- Talvez duas Alka-Seltzer e um Di-Gel - aconselhou o governador. - Você tem de libertar esses gases.

Mas o senador não queria mudar de assunto.

- você talvez tenha uma certa razão - prosseguiu dirigindo-se ao governador - no que hoje disse ao Bob Kamsay. Olhe. - Fez um gesto desta vez para o grande painel de janelas, dando para fora e para baixo sobre prédios menores mas ainda assim gigantescos no primeiro plano, sobre a água rutilante do rio e da baía interior, sobre a terra da margem oposta esvaindo-se na neblina industrial, na mistura de fumo e nevoeiro.

O governador disse agora já sério:

- É uma balbúrdia, não é?

- Chegou a altura de passarmos a pasta, Bent-disse o senador.

O queixo do governador ergueu-se.

- Ao jovem Cary Wycoff? Aos que desfilam e contestam, aos que estão apenas contra e nunca pró? - O governador meneou a cabeça. Estava de novo a olhar para o campo que se alongava em frente deles, para o rico campo lavrado, inovador, poderoso. - Não nego que fizemos uma tremenda balbúrdia - disse - e não serei eu quem o negará. Mas, ao fazê-lo, construímos ao mesmo tempo alguma coisa de forte e de durável, alguma coisa em volta do que construímos uma nação. - Sorriu subitamente para Beth. - Estou a falar como um político? Não responda. Estou.

- Votarei por si - disse o senador. Estava a sorrir. boa e sólida oratória de campanha, Bent.

E Beth acudiu num protesto:

- Mas eu creio que o governador está a ser sincero. Jake Peters fez que sim com a cabeça.

Ele é sincero. Todos nós somos, minha querida, pelo menos a maioria de nós. E nisso consiste a tragédia: a distância entre a crença, a convicção e aquilo que se realiza. - Olhou em volta. - Onde estará esse criado com o whisky? vou ver se o encontro.

O governador e Beth ficaram de novo juntos, calados, e era como se outra vez uma cortina tivesse corrido, isolando-os dos restantes convidados. Os dois reconheceram a ilusão, sem se lhe referirem.

- Fui casado uma vez - disse o governador. Parecia perfeitamente natural dizer aquilo. - Há muito tempo.

- Eu sei.

As sobrancelhas do governador arquearam-se.

- Como é que sabe uma coisa dessas, Beth Shirley?

- Vi no Who's Who. Ela chamava-se Pamela Brown e morreu em 1950. Tem uma filha casada, Jane, que vive em Denver. Nasceu em 1946.

- O que - observou o governador - não deve ter sido muito depois da data do seu nascimento.

- Está a fazer-me uma pergunta? - Beth sorria.

- Nasci dez anos antes. -Fez uma pausa. - E não encontrará o meu nome no Who's Who, por isso dir-lhe-ei que também fui casada uma vez. Foi um desastre. Tinham-me avisado, mas os avisos são geralmente piores que inúteis, não são? Acho até que na maior parte dos casos produsem o efeito contrário. Casei-me com o John em parte porque tinha sido avisada e aconteceu-me aquilo que me tinham dito que ia acontecer: em vez de me encontrar com um marido encontrei-me com um filho de trinta e cinco anos.

- Lamento - disse o governador. Sorriu subitamente. - Ou talvez não lamente. Gosto de estar assim, de tê-la aí a falar comigo. - Viu Grover Frazee abrindo caminho no meio dos convidados e exibindo na face um sorriso pouco convincente. - Prepare-se - avisou o governador, baixinho -, estamos prestes a ser interrompidos, raio de sorte. - Depois: - Olá, Grover.

Frazee disse:

- Preciso de falar consigo, Bent.

- Está a falar comigo. - A voz do governador não era animadora. - Miss Shirley, Sr. Frazee. Grover é a ratoeira mental que se encontra por detrás do projecto da Torre Mundial.

- Estou a falar a sério - disse Frazee. - Temos um problema. - Olhou hesitantemente para Beth. - Eu preferia...

- Eu deixo-vos - disse Beth.

O governador agarrou-a pelo braço.

- Não deixa nada. Depois nunca mais conseguia encontrá-la. - Olhou para Frazee. - Qual é o problema? Deite isso cá para fora. Deixe-se de resmungos.

Frazee hesitou. Por fim disse:

- Temos um incêndio. Num dos andares inferiores. Oh, não é nada de grave, mas há algum fumo no sistema de ar condicionado e Bob Ramsey está a falar ao telefone com o comandante dos bombeiros, portanto penso que a situação estará esclarecida num instante.

- Então - perguntou o governador lentamente que necessidade tinha de vir procurar-me?

Ben Caldwell aproximou-se, pequeno, quase frágil, preciso. A sua face conservava-se inexpressiva.

- Ouvi a pergunta - disse. Falava directamente ao governador. - Grover está nervoso. Sabe que podem ter havido certas irregularidades na construção do edifício. Está preocupado.

- E - perguntou o governador - você não está? O governador é um chefe, pensou Beth, observando,

escutando calada. Não perde tempo em superfluidades, as suas perguntas são sondas. Ben Caldwell respondeu:

- Não formulo juízos sem ter provas suficientes, mas não estou preocupado nem vejo qualquer motivo de preocupação. Conheço a planta do edifício e um pequeno incêndio... - Deu de ombros.

O governador olhou para Frazee.

- Quer que lhe segure na mão enquanto lhe digo o que deve fazer? Muito bem. Peça a opinião do comandante dos bombeiros e se ele achar que é prudente evacuar esta sala imediatamente, então, valha-o Deus, faça-o, sem se importar com o que a imprensa...

Foi nesse instante, sem aviso, com aquilo que alguns descreveram mais tarde como um estremecimento convulsivo de todo o prédio, que as luzes se apagaram, o suave zumbido do ar-condicionado cessou, a música silenciou e todas as conversas emudeceram. Num canto qualquer da sala uma mulher gritou.

Eram 16, 23 h.

O incêndio que estava a lançar fumo nas condutas de ar condicionado era pequeno e em circunstâncias normais teria sido rápida e automaticamente extinto.

Era no apartamento 452, quarto andar, corredor sudeste. O apartamento, já arrendado, estava a ser decorado. Os senhores Zimmer e Schloss, decoradores de interiores, não acreditavam no látex. Era quase indecente a facilidade com que um pintor podia lavar os seus pincéis recorrendo apenas à água e ao sabão. E as cores pura e simplesmente não cantavam!

O apartamento 452 estava, por conseguinte, a ser decorado com a tradicional tinta de óleo. As latas de um galão de diluente estavam no chão no centro do quarto interior debaixo de uma chapa de contraplacado assente em dois cavaletes que os pintores utilizavam como mesa.

Acreditou-se mais tarde que fora a combustão espontânea de uns trapos oleosos que originara a fogueira. Uma lata de diluente explodira com o calor e esguichara líquido incandescente em todas as direcções.

Os extintores de tecto funcionaram, mas a prancha de contraplacado protegera o cerne da fogueira durante o tempo suficiente para esta adquirir força; e em qualquer hipótese a água não domina facilmente o incêndio de uma lata de diluente, que como a gasolina incandescente se limita a espalhar-se sobre a água e continua a arder. Mas sem a protecção do contraplacado é provável que as primeiras chamazinhas tivessem sido extintas.

Uma luz de alarme surgiu no painel do controlo-computador nas entranhas do edifício, mas não havia ninguém para vê-la,

As condutas de ar condicionado do apartamento 452 continuavam a introduzir novas lufadas de ar fresco que fornecia oxigênio para alimento das chamas.

A tinta nova nas paredes inflamou-se. Mais latas de diluente explodiram com o calor.

O ar condicionado aumentou os seus esforços para controlar a temperatura, fornecendo assim mais oxigênio. O fumo começou a penetrar em todo o sistema e por fim alcançou a conduta da Sala da Torre.

Mas mesmo neste ponto não havia ainda qualquer perigo real ou sequer um problema de maior.

Os sistemas primários entraram quase imediatamente em acção; os sistemas de emergência aguardavam para o caso de necessidade.

Os alarmes automáticos soaram na estação dos bombeiros apenas a dois quarteirões de distância. Em menos de três minutos dois carros de bombeiros estavam na praça abrindo caminho por entre a multidão que se ia rarefazendo.

A multidão voltara a concentrar-se, dificultando o trabalho dos bombeiros. A polícia, incluindo Shannon e Barnes, empurrou-a para trás das barreiras ainda a postos. Restabeleceu-se uma certa ordem.

Alto no flanco rutilante do prédio apareceu um penacho de fumo, recortando-se feio e negro contra o céu. Desconhecidos assinalavam-no uns para os outros no meio da multidão, e não era raro que o fizessem com um sorriso de gozo; há uma espécie de alegria em descobrir que os altos e poderosos também têm os seus problemas.

No painel da televisão do CharhVs Bar, a objectiva iniciara a incrivelmente longa ascensão pela fachada do edifício acima, andar após andar, tudo aquilo a escorçar-se à medida que o ângulo se elevava.

- É belo como um raio - disse Giddings. - Detesto ter de reconhecê-lo diante de ti, mas é belo. E amanhã vamos descobrir o que se passou com essas malditas ordens de alteração, deitamos tudo a baixo e pomos as coisas direitas. Falei com o Bert McGraw e ele disse que faria o que fosse preciso, e quando o Bert diz que faz uma coisa, faz mesmo. - Sentia-se agora quase comunicativo. - Tu às vezes és um bastardo irritante, Nat Wilson, mas tenho de confessar, mesmo que às vezes tenhas idéias esquisitas, que sabes a fundo do teu ofício. Tu...

Giddings calou-se de repente. Os seus olhos continuavam fitos no painel da TV. A objectiva agora alcançara a torre. Parou ali, na estrutura lisa e reluzente, azul, com a capa cerúlea do céu a pender-lhe dos ombros.

Giddings disse numa voz que não era totalmente calma:

- Que vem a ser aquele penacho de fumo? Acolá. Abaixo da torre.

- Já o vi - disse Nat. Estava de olhos muito abertos.

- Descarga de ar condicionado - opinou Giddings. Deve haver fumo num ponto qualquer lá dentro e isso significa... Aonde é que vais com tanta pressa?

Nat já ia a sair do reservado. Giddings lançou-lhe a mão ao casaco e agarrou com firmeza um punhado de fazenda.

- Seu filho da pêra - disse Giddings. Falava agora em surdina. - Tu sabias demasiado. Desde o princípio, tu...

Nat soltou-se do punho do homenzarrão com surpreendente facilidade. Deslizou para fora do reservado e pôs-se de pé.

- vou para lá - disse. - Você vem ou tenciona ficar com o cu colado nesse banco?

No centro da praça um comandante de batalhão de sapadores-bombeiros dirigia as operações através de um megafone. Mangueiras serpenteavam através do pavimento. A água começava a fazer poças no chão do átrio.

- Não é permitida a passagem a ninguém - disse o polícia Shannon nas barreiras. E depois: -Bem, quem me havia de dizer? É você outra vez.

- Afaste-se já da minha frente - disse Giddings, e deu um passo para diante.

- Calma, Mike - exclamou para Shannon o polícia Frank Barnes, com a sua face negra cheia de solenidade.115

E depois para Giddings e Nat: - Lamento, mas são ordens.

Nesse momento ouviu-se um novo som de sirene a uivar pela rua acima e surgiu uma limusina preta, com a luz vermelha a relampejar. O 2.º comandante Brown estava fora do carro mesmo antes de ele parar. Não trazia chapéu e o seu cabelo ruivo flamejava. Caminhava com o passo embaraçado de um animal de pernas compridas; uma cegonha, era a analogia que ocorria logo, uma cegonha furiosa. Parou em frente de Nat.

- Você tinha só um palpite ou sabia que isto ia acontecer?

Era uma pergunta que iria ser feita vezes sem conta, pensou Nat, e não lhe ocorria nenhuma maneira de evitá-la.

- Isso tem agora importância? - disse. - Você está a braços com um fogo e nós encontramo-nos aqui para fazer o que for possível...

- O que é que se passa exactamente?

- Não sei, mas nós os dois conhecemos este edifício melhor do que qualquer pessoa que não se encontre dentro dele. - Estava a pensar em Ben Caldwell, naturalmente, e em Bert McGraw. Mas esses pertenciam ao escalão de comando. Ele e Giddings eram tropa de linha com o conhecimento íntimo que só a vida dia após dia e mês após mês com uma estrutura pode proporcionar. E acrescentou: -Talvez melhor ainda que ninguém.

- Muito bem - disse Brown. - Venham, mas não se metam no nosso trabalho.

Shannon abriu a boca para protestar. Frank Barnes conservou-o calado com um gesto.

- Boa sorte - disse Barnes. E depois de uma pausa: Estou a falar a sério.

Brown dirigiu-se directamente para o comandante de batalhão que debaixo do seu chapéu branco se encontrava no centro da praça.

- Que temos?

- Ainda não descobrimos onde começou. No terceiro andar, no quarto andar. - Encolheu os ombros. O certo é que começou, começou como um raio, começou em excesso.

- Os extintores? - perguntou Giddings.

O comandante de batalhão mirou-o cuidadosamente.

- Os extintores - disse, e meneou a cabeça. Ajudam. Conseguem dominar a maior parte dos fogos que deflagram. Mas não dominaram este.

- E isso - perguntou Nat - que quer dizer?

- Não imagino o que queira dizer - respondeu o comandante. - Quando tudo estiver acabado, espero, talvez consigamos descobrir. Os extintores às vezes pioram certos fogos. Potássio, sódio, incêndios eléctricos, incêndios de gasolina... a água pode ser prejudicial.

Nat disse lentamente:

- Potássio, sódio... isso significa uma bomba?

- É possível. - O comandante ergueu o megafone. Mais mangueira! Tragam-na para dentro! - Baixou o megafone. - O fumo é denso e isso pode querer também dizer qualquer coisa.

Giddings disse:

- Você falou também na possibilidade de incêndios eléctricos. - Olhou para Nat.

- Sabe-se lá! - exclamou Nat. -Terceiro andar, quarto andar... - Meneou a cabeça. -Não são pavimentos mecânicos. - Calou-se.

Brown disse:

- O 1.º comandante está lá em cima na Sala da Torre. E o mqyor.

- E - acrescentou Giddings - outros figurões mais, tantos que uma pessoa nem consegue contá-los.

Brown ignorou Giddings. Para o comandante de batalhão:

- Não será melhor fazer descer toda a gente? Há um telefone lá em cima. E bastarão dois desses elevadores expressos.

- É uma viagem dos diabos - disse Giddings - no caso de estar a pensar tirá-los de qualquer outra maneira. O núcleo do edifício onde se encontram os elevadores é tão seguro como qualquer coisa o pode ser.

Foi então que sentiram, mais do que ouviram, a súbita explosão que se produziu quase por debaixo dos seus pés. O som, surdo e distante, chegou um momento mais tarde, como a porta de um armário fechando-se cavamente com enorme força. As poças de água no pavimento do átrio encresparam-se docemente. As luzes interiores apagaram-se de súbito.

Giddings murmurou baixinho:

- Jesus!

Brown olhou para Nat.

- Isto significa o quê?

Nat cerrou os olhos. Voltou a abri-los e sacudiu a cabeça para limpar as teias de aranha do choque. Disse lentamente:

- As entranhas do edifício ficam lá em baixo, com tudo o- que o impulsiona e faz viver.

- É lá de baixo das caves - perguntou o comandante de batalhão - que vem a corrente indutora, certo?

Nat confirmou com a cabeça. Giddings repetiu: -Jesus!

- Directa da subestação - disse o comandante de batalhão. - A uns oito ou dez mil vóltios. - Ergueu o megafone e a seu mando uma série de homens lançou-se a correr para as entranhas do edifício.

- Treze mil e oitocentos para ser exacto - informou Nat. - E não sou um engenheiro electrotécnico, mas se alguém fez qualquer macacada com esses grandes transformadores, valha-me Deus! - Ficou calado, imóvel, com os olhos cravados no átrio. - Vamos - disse baixinho -, vamos!

Brown franzia o sobrolho.

- Vamos quem, o quê?

- Os geradores de emergência - disse Giddings. Se funcionarem teremos ao menos energia para os elevadores.

- E se não funcionarem? - perguntou Brown calmamente.

- Então - declarou Nat - terá uma Sala da Torre cheia de gente importante a cento e vinte e cinco andares acima de um incêndio. E se o incêndio tomar o freio nos dentes...

- Não tomará - disse o comandante de batalhão.

- Tomará. - Giddings estava a olhar para Nat. Em que estás a pensar?

- Aquilo foi uma explosão - disse Nat. - Uma bomba? Talvez. Mas... e se foi um curto-circuito num circuito primário? Já ouviram o esteiro de um curto-circuito numa instalação de cento e dez vóltios?

Ninguém respondeu. Giddings instou:

- Continua, com mil raios, em que estás tu a pensar? -Já vos disse que não sou engenheiro electrotécnico - disse Nat - mas, caramba, que me dizem a uma sobrecarga resultante de um curto-circuito? Quanto tempo leva, com essa quantidade de energia, a aquecer os fios ao rubro... principalmente se o fio for de qualidade inferior?

- Inferior? - exclamou o comandante de batalhão, e olhou de um homem para o outro.

- Não sabemos - disse Nat. A sua voz era calma, quase resignada. - Não ouvi nenhum gerador de emergência começar a trabalhar. Talvez não se ouçam aqui.

- E talvez se ouçam e não tenham funcionado

- opinou Giddings. - Talvez estejam também avariados. O controlo-computador deveria...

- Deveria, não deveria - pronunciou Nat. Estava a pensar no comentário de Ben Caldwell: "As palavras não têm significado."

Um bombeiro emergiu a cambalear da porta mais próxima do átrio, vomitando. Uma vez ao ar livre parou e, penosamente dobrado pelo ventre, era sacudido por espasmos incontroláveis. Avistou o comandante de batalhão e aprumou-se, limpando a boca e o queixo com as costas da mão.

- A coisa está má lá em baixo. - As palavras eram quase incoerentes. - Tudo aquilo... parece a casa das máquinas de um navio... a arder. - Parou sacudido por outro espasmo para vomitar. Vômito negro pingava-lhe do queixo. - Encontrámos um homem - disse. Frito como toucinho. - Fez uma pausa. - E no que parece ser um painel de computador está outro homem... morto.

Um servente de ambulância levou o bombeiro dali. Brown estava a olhar para Nat.

- O que era isso a respeito de fio de qualidade inferior aquecido ao rubro por um grande curto-circuito?

- O que ele quer dizer - explicou o comandante de batalhão - é que em vez de um incêndio nas caves e outro nos andares à superfície de que já temos conhecimento, poderemos ter um cento de incêndios potenciais em conseqüência de o fio interno estoirar com a camada isoladora quando atingido por uma sobrecarga. - Olhava para a face gigantesca do edifício com uma expressão de terror reverente.

- Isso não pode acontecer - protestou Brown. O comandante de batalhão olhou para ele.

- Sim - disse -, eu sei. Nada disto pode acontecer. - Fez uma pausa. E acrescentou lentamente:

- Mas talvez, quem sabe, tenha acontecido.

Brown voltou a olhar para Nat. A sua pergunta era muda mas evidente.

- Que sabemos nós? - respondeu Nat. - Tentamos imaginar o que aconteceu. Atiramos idéias para Joe Lewis e ele faz com elas o que pode. Tentamos imaginar qualquer maneira de fazer descer aquela gente, mesmo que tenham de descer de cu porque as pernas não agüentam. Vocês continuem a fazer o que lhes for possível e nós tentaremos pensar. - Abriu as mãos. - Que mais se pode fazer?

16, 23 h-16, 34

Mesmo com as luzes fluorescentes apagadas entrava bastante luz pelas janelas sombreadas da Sala da Torre e as velas ainda ardiam. O governador disse para Ben Caldwell:

- Que significa isto? Não há luz? Não há nenhuma energia? - A sua voz era firme, o seu tom quase acusador.

- Não sei - disse Caldwell.

- Você é o arquitecto, trate de descobrir.

O governador era o homem que estava no comando, pensou Beth Shirley, e esse pensamento reconfortou-a. Como era essa velha canção da South Pacific - "Numa Tarde Encantada"? Ao ouvi-lo neste momento de crise em que assumia o comando sem hesitação, era difícil dominar o que sentia - como uma colegial com a sua primeira paixoneta súbita. "Bem, seja o que Deus quiser." Pousou a mão suavemente no antebraço do governador.

- Está tudo bem - disse imediatamente o governador. - Vamos pôr tudo em ordem, seja lá o que for.

- Sei que o fará, governador.

- O meu nome - declarou o governador - é Bent. Não volte a usar mais o título. - Arranjou tempo para brindar Beth com um rápido sorriso. Depois, para Grover Frazee, que não se mexera: - Onde está o comandante dos bombeiros? E Bob Ramsay? Você disse que havia um telefone. Indique-me onde é.

Lá seguiram atravessando a larga sala onde já não reinava o silêncio, zumbindo as conversas por todos os lados, Beth pelo braço do governador, Grover Frazee abrindo o desfile. Uma voz perguntou:

- Que se passa, governador? Poderá dizer-nos? E produziu-se um súbito silêncio nas imediações.

O governador parou e elevou a voz.

- Ainda não sabemos. Mas havemos de descobrir e, quando isso acontecer, serão informados. É uma promessa. - De novo o sorriso familiar. - Não é uma promessa de campanha eleitoral - acrescentou. Colheu um pequeno murmúrio divertido. Seguiram o seu caminho, atrás de Frazee.

Era um agradável gabinete, entestando com o núcleo central do prédio, agora fracamente iluminado por duas velas. O mayor estava à secretária, de auscultador no ouvido. Acenou com a cabeça para o governador e disse para o bocal:

- Então chame-o. Quero um relatório do 2.º comandante Brown em pessoa, está bem entendido? - Desligou.

Frazee perguntou:

- Que fazemos? Evacuamos a sala? - Dirigia-se ao mayor e ao 1.º comandante, que se postava, grande e sólido, atrás da cadeira da secretária.

- Ouviu o que ele disse - ripostou o governador. Antes de fazermos seja o que for vamos descobrir em que ponto estamos, como a coisa se apresenta lá de fora. Sabemos que há um incêndio...

- Não foi o incêndio que sacudiu o edifício - atalhou o comandante dos bombeiros. Havia truculência na sua voz. - A não ser que tenha havido por aí uma explosão qualquer. Teríamos nova complicação e quero saber do que se trata antes de deixar alguém ir seja lá para onde for.

- Ninguém está a discutir isso - disse o governador. - Mas há certas coisas que podemos fazer aqui em cima enquanto esperamos. Os elevadores funcionam? Devia haver geradores de emergência, não é verdade?

- Claro que devia haver - disse o comandante dos bombeiros-, mas não vi nenhuma indicação disso.

- A sua truculência esmorecera. Observava o governador e esperava.

- Escadas - disse o governador. - Há escadas de incêndio, não há?

- Duas séries - confirmou o comandante dos bombeiros meneando a cabeça.

- Muito bem - disse o governador. - Grover, mande o Ben Caldwell examinar os elevadores. Você examina as escadas. Oh, sim, e esses criados que voltem a servir bebidas. Não queremos um molho de bêbados, mas também não queremos pânico. Despache-se, homem, e volte aqui antes de contar seja a quem for o que se passa. - Fez uma pausa e baixou os olhos para o mayor. Estamos na sua cidade, Bob. Algumas objecções?

O mayor teve um ligeiro sorriso:

- Você parece que assumiu o comando. Continue. Se o governador sentiu a pressão orgulhosa da mão

de Beth no seu braço, não deu sinal disso.

- Provavelmente não há motivo para preocupações - disse -, mas, seja como for, joguemos pelo seguro.

O senador Peters entrou, acenou com a cabeça para a sala em geral e encostou-se à parede.

- Houve o caso daquele jovem assaltante de bancos

- disse sem qualquer preâmbulo na sua voz normal de sotaque rude. - Era o seu primeiro trabalho e ele estava muito tenso. Tinha a máscara posta a precipitou-se para dentro do banco agitando a arma. "Pronto, seus maricás", disse, "considerem-se f."

Aquilo aliviou parcialmente a tensão reinante. O governador olhou para Beth. Ela sorria da crueza do termo.

- É o nosso Jake - disse o governador. - Mas também é capaz de citar metros de Shakespeare. Altera o repertório adequando-o a cada situação. - Fez uma pausa. - Você está a receber um curso intensivo de política atrás dos bastidores e das discursatas, não é? - Também ele sorria. - Desiludida?

- Não. - Meneou lentamente a cabeça para dar ênfase à negativa. - Vocês são os responsáveis. Estou satisfeita.

- Senhora... -principiou o comandante dos bombeiros, e calou-se ao súbito retinir do telefone.

O major levantou o auscultador, pronunciou o seu nome, esteve um segundo a ouvir.

- Muito bem, Brown-disse. -O comandante vai atendê-lo. Comunique-lhe o relatório. - Fez uma pausa. - Todo o relatório, sem amenizar nada, está compreendido? - Passou o telefone ao comandante dos bombeiros.

O senador comentou:

- Quando uma pessoa está ao telefone e só se pode ouvir o seu lado da conversa... -Abanou a cabeça. - Nunca sei se devo olhar para ela ou olhar para fora da janela. - Depois, sem mudar de tom: - Que bela festinha vocês nos estão a proporcionar, Bent! - Recordava-se do vago pressentimento que sentira antes de partir de Washington.

- No caso de estar a pensar nisso - disse o governador - a festa não tinha sido planeada para ser assim.

- Compreendo-declarou o senador-, como faltaram as criadinhas nuas da cintura para cima, vocês tiveram de improvisar qualquer coisa, hem?

Ben Caldwell entrou na sala. Olhou para o comandante dos bombeiros ao telefone, relanceou uma olhadela pelos outros e meneou a cabeça num movimento inexpressivo. Conservou-se calado.

O governador perguntou:

- Onde está o Bert McGraw? Devia estar aqui. - McGraw - explicou o mayor - teve um ataque cardíaco. É tudo o que sei.

O governador cerrou os olhos por um segundo. Quando voltou a abri-los, murmurou:

- Sempre tinha pensado nele como um homem indestrutível.

- Nenhum de nós está a rejuvenescer, Bent - disse o senador. -Haja bastante tempo que deixei de pensar que era imortal. - Calou-se quando o comandante dos bombeiros cobriu com a concha da mão o bocal do telefone e pigarreou.

- O Brown diz - anunciou o comandante - que o fogo à superfície nos andares inferiores é grave, mas o comandante do batalhão de sapadores pensa que poderá dominá-lo. Convocou mais unidades, mandou vir mais equipamento e mais pessoal.

Fez-se silêncio. A mão de Beth crispou-se no braço do governador, que lha cobriu com a sua.

- Mas o verdadeiro problema - prosseguiu o comandante dos bombeiros - é nas caves onde se encontra o equipamento mecânico. Tanto quanto podem calcular... e um dos seus homens encontra-se lá, Sr. Caldwell...

- Espero que seja o Nat Wilson - disse Ben Caldwell.

- Sim - confirmou o comandante dos bombeiros-, ele e Will Giddings, fiscal das obras, estão ambos lá em baixo. Tanto quanto podem calcular, como ia dizendo, um maníaco qualquer penetrou no edifício dizendo que era um electricista chamado para uma pequena reparação. Encontraram-no na sala do transformador principal completamente frito. Contudo conseguiu produzir um curto-circuito geral, tanto quanto eles podem calcular, mas o fumo é tão espesso que não podem saber ao certo o que aconteceu, excepto que não há nenhuma energia.

Ben Caldwell perguntou:

- E os geradores de emergência?

O comandante dos bombeiros ergueu os ombros maciços e deixou-os cair de novo.

- Não há nenhuma energia - disse-, é tudo quanto sei.

Ben Caldwell moveu a cabeça num gesto de compreensão. Não tinha perdido nada da sua precisão ou da sua calma.

- Os elevadores não funcionam - disse. - Estive em todos. Há as escadas, naturalmente, e se o fogo nos andares inferiores for dominado, como certamente será, então as escadas serão perfeitamente seguras. As portas de incêndio fizeram-se precisamente com esse fim. A minha sugestão é que comecemos a mandar toda a gente descer as escadas, metade por um lado, metade pelo outro.

O governador fez que sim.

- com ordens de marcha - disse - e com uma dúzia de homens em cada escadaria para fazê-las cumprir. Sem correrias. Sem pânico. É uma longa caminhada até lá a baixo e alguns não serão capazes de percorrê-la pelos seus próprios meios e terão de ser ajudados. - Olhou em volta da sala. - É uma forma ridícula de resolver o problema da evacuação do prédio, estou de acordo, mas terá alguém uma sugestão melhor? - Apertou suavemente a mão de Beth.

Grover Frazee entrou na sala e parou. Vinha a suar.

- As portas para as escadas - principiou a dizer, mas a voz faltou-lhe. -As portas para as escadas... estão trancadas.

O comandante dos bombeiros disse:

- Não podem estar. Você enganou-se. Não há processo... - Meneou a cabeça, levantou o telefone e falou para o bocal. - Fiquem junto do telefone. - Temos de ir verificar umas coisas. - Desligou.

- Bem-disse o governador para Caldwell-, vá você ver com o comandante. - Olhou para Frazee. - E você sente-se e acalme-se, Grover. - Olhou para Beth e apertou-lhe a mão: - Lamento tudo isto, minha querida.

- Num certo sentido - respondeu Beth-, eu não lamento. Não creio que noutras circunstâncias tivesse tido a oportunidade de encontrá-lo.

- A dama vê o lado melhor da vida - disse o senador. - Tem o meu aplauso.

O prédio estava em tormentos, gravemente ferido. Durante algum tempo, talvez minutos, talvez horas, muitos dos seus ferimentos mais graves não seriam visíveis, apenas discerníveis, como num diagnóstico, por pura dedução.

Tinha havido uma explosão: isso pelo menos era óbvio. Muito mais tarde os peritos em bombas haviam de apurar o dano estrutural no transformador principal e calcular a potência do explosivo que Connors tinha transportado na sua caixa de ferramentas.

O plástico explosivo transporta-se com segurança: é uma massa cinzento-acastanhada que pode ser deixada cair ou moldada ou de qualquer outro modo manipulada sem protesto. Explode mediante uma sonda introduzida no seu corpo e uma pequena corrente eléctrica enviada à sonda por um fio. A sua força explosiva é quase inacreditável.

Os principais transformadores tinham ficado gravemente danificados, e embora o fogo que principiou depois da explosão tivesse destruído ou deformado muito do material que poderia ter sido estudado mais tarde, os computadores de Joe Lewis, trabalhando num certo sentido retrospectivamente a partir de resultados conhecidos, efectuaram um trabalho digno de elogio na reconstrução da causa provável:

Tinha havido um curto-circuito maciço na corrente primária, indubitavelmente causado pela explosão. Nenhuma outra explicação condizia com os factos.

O resultante aumento súbito e descontrolado de energia projectou-se para além dos cabos grossos como a perna de um homem concebidos para transportar a voltagem em segurança através dos transformadores avariados e, sem redução, penetrou nos fios concebidos para transmitir apenas as voltagens necessárias para acender lâmpadas fluorescentes ou fazer funcionar máquinas de escrever eléctricas.

O súbito aumento de tensão descontrolada durou apenas uma questão de microssegundos. Esse tempo infinitesimal foi suficiente.

O resultado, como temia o comandante do batalhão de sapadores-bombeiros, foi imediato e catastrófico.

O fio fundiu-se e, ao fundir-se, esteirou com o isolamento.

Em poucos instantes produziram-se novos curtos-circuitos que, agindo como maçaricos, projectaram o enorme calor de uma descarga eléctrica contra o material de parede, à prova de som, isolador - tudo resistente ao calor mas não totalmente à prova de incêndio.

Ao fim e ao cabo, nada é incombustível. Muito menos que o supremo calor do corpo solar chega para incinerar a maior parte das substâncias. São testemunhas disso Hiroxima, Nagasaqui ou Hamburgo.

Assim, dentro das paredes interiores do edifício, as chamas começaram a rastejar.

Algumas haviam de apagar-se por falta de oxigênio, deixando apenas como legado alguns pontos sobreaquecidos.

Outras, porém, penetrariam nas condutas, ou irromperiam nos espaços abertos dos corredores ou dos poços de comunicação vertical; aí, depois de respirarem o ar fresco em profundos haustos, concentravam força e furor e avançavam a rugir, consumindo tinta, madeiras, cortinados, tapetes, materiais de soalho fáceis de consumir, mas também materiais geralmente considerados resistentes ao fogo.

Os extintores de tecto, com os seus fios de fusível rapidamente fundidos, funcionavam e por algum tempo detiveram o progresso das chamas.

Mas o excesso de calor gera vapor nos canos de água, que mais cedo ou mais tarde rebentam, e então acabam-se os extintores.

Os focos seriam reduzidos aqui, reduzidos ali; as escaramuças, até as batalhas contra o inimigo múltiplo seriam vencidas.

Mas desde o princípio, como os computadores de Joe Lewis haviam de mostrar, o desfecho da guerra nunca esteve em dúvida.

16, 10h-16, 31h

Patty McGraw Simmons sempre detestara hospitais, e isso acontecia, admitia para consigo, provavelmente porque os hospitais embaraçavam-na e metiam-lhe medo. Era uma mulher saudável e o que sentia sempre que se encontrava num hospital era uma espécie de remorso causado pelo seu manifesto bem-estar. Era como se os olhos silenciosos que a viam caminhar ao longo do corredor lhe dissessem: "Não tens direito de estar aqui quando eu sofro. Vai-te embora."

Mas ela não se podia ir embora desta vez, e isso, de certo modo, piorava as coisas. Bert McGraw encontrava-se naquilo que no Hospital Universitário se chama a Unidade de Cuidados Goronários, uma sala vista apenas quando a porta abria ocasionalmente, uma sala cheia de mostradores e do que pareciam ser uns armariozinhos reluzentes cuja serventia Patty apenas podia tentar adivinhar; e a cama em que o pai jazia lembrava algum antigo estrado de tortura com tubos e fios que saíam dela e dele.

Oh, as outras pessoas também têm ataques de coração. É uma coisa que se lê todos os dias. Mas não Bert McGraw, homem e pai indestrutível. Claro que esse conceito era ridículo; era o velho exagero irlandês. E, contudo, mais do que qualquer outro homem, ele causava uma impressão de indestrutibilidade.

As primeiras recordações que tinha eram de um pai grande e barulhento, estrondeando gargalhadas e tratando Patty, como sua mãe dizia, "Mais como uma ursinha, Bert McGraw, do que como uma menina pequenina.

Acabas por lhe quebrar todos os ossos do corpo, com essas tuas brincadeiras brutas."

E a própria Patty guinchava um desmentido a apoiar os "Disparates" de Bert.

- Não quero fazer dela uma boneca embrulhada em algodão em rama. Ela gosta disto - dizia ele.

Não se tratava da usual história do pai que na falta de um filho varão quer transformar a filha numa maria-rapaz. Uma vez Patty perguntara-lhe se ele não teria gostado mais de ter tido um rapaz. A sua resposta, como todas as suas respostas, fora dada sem hesitação, com sinceridade:

- Não, caramba. Se eu tivesse um rapaz, se tivesse um rapaz não te teria tido a ti, e isso ter-me-ia transformado num velho solitário, podes ter a certeza.

A porta da Unidade de Cuidados Coronários abriu-se e uma enfermeira saiu. Patty teve uma breve visão antes da e porta se fechar de novo silenciosamente. Um velho solitário - a frase voltava-lhe à mente, sem que ela pudesse dizer como ou porquê. Um velho orgulhoso e solitário, jazendo impotente numa cama branca. i "Quando somos novos - pensava Patty - eles trabalham para nós. Levantam-nos do chão, escovam-nos, beijam-nos o dói-dói; encontram-se sempre onde são precisos e uma pessoa conta com eles como certos. Depois chegas-lhe a vez de se tornarem impotentes, e que podemos fazer senão ficar sentados à espera, lamentando não podermos acreditar numa oração, porque um bocadinho de fé ajuda muito em certas ocasiões?

Mary McGraw, finalmente localizada no meio das suas obras de caridade no Queens, aproximava-se num passo rápido, ofegante, ao longo do corredor. Patty levantou-se e, pegando nas mãos da mãe, beijou-a.

- Não há nada a dizer - murmurou Patty. - Ele está ali dentro. - Apontou com a cabeça para a porta fechada. - Ninguém o pode ver. O médico é um grande especialista de coração que não me diz nada, talvez porque não haja nada que dizer. Sente-se.

Mary McGraw disse:

- Ele queixava-se ultimamente de dificuldades de respiração. Eu disse-lhe que ele tinha demasiado peso, trabalhava de mais. Talvez...

- Já chega - atalhou Patty. - Daqui a pouco começará a dizer que foi tudo por sua culpa, o que não é verdade. - "Talvez fosse, pelo menos em parte, por culpa minha", pensou, "por descarregar sobre ele o peso dos meus problemas à hora do almoço." E então ocorreu-lhe um novo pensamento: - O Paul estava com ele quando isto aconteceu. - E onde se encontrava agora o Paul? Mary McGraw pareceu satisfeita.

- Ainda bem que o Paul estava com ele - disse. É um rapaz tão decente, o teu Paul! Ele e o teu pai dão-se muito bem.

De que servia desiludi-la? Patty conservou-se calada. A mãe prosseguiu:

- Teu pai receou sempre que te casasses com um grosseirão qualquer... como ele próprio, era o que sempre acrescentava, o que não é verdade, como ele muito bem sabia. Depois, quando levaste o Paul lá a casa, eu e teu pai passámos metade da noite acordados, a falar dele e a imaginar se seria o que te convinha. Recordas-te do casamento? Claro que te recordas. Toda aquela gente fina do lado do Paul, tu pelo braço de teu pai...

- Mãe - atalhou Patty, num tom quase ríspido-, o papá não está morto. Outros homens tiveram ataques de coração e sobreviveram. Tu... tu tens estado sempre a falar como se ele ja tivesse morrido, e não morreu.

Mary McGraw manteve-se calada.

- O que temos - prosseguiu Patty - é de providenciar para que ele não trabalhe tanto, para que não ande com uma carga tão grande em cima dos ombros.

Mary McGraw sorriu.

- Talvez o Paul possa ajudar. Ele é jovem e forte, e tem-se governado muito bem, diz teu pai.

Resposta automática:

- Sim.

- Só espero - disse Mary McGraw - que teu pai não ouça falar nas complicações que estão a ter com a inauguração da Torre Mundial. Ele devia lá ter ido, e queria que eu fosse, mas eu respondi que não, todas essas pessoas importantes, o governador, senadores, congressistas, o mayor e gente assim, deixam-me enervada. Mas não a teu pai. Não lhe causam nenhuma impressão. Ele...

- Mãe - atalhou Patty, e o seu tom era de novo imperativo -, a que complicações te referes?

- Transmitiu a televisão. Ouvi falar disso na TV quando passei lá em baixo no átrio.

- Estivemos a tarde toda a tentar encontrar-te. - Deixara de ser importante agora. - Que espécie de complicações?

- Há fumo. Um incêndio. Ninguém parece saber do que se trata. - Mary conservou-se calada por um momento. E depois, de súbito: - Bert! Bert! Por favor!

- exclamou numa voz doce, instante.

- Ele vai ficar bem, mama.

- Claro que vai. - Havia nela uma força tranqüila que se revelava agora pela primeira vez. Mary sacudiu a cabeça como para desanuviá-la, compôs uma madeixa caída. -Já aqui estás há muito tempo, filha.

- Não faz mal.

- O que custa mais é esperar. - Mary sorriu ligeiramente. - É uma coisa que se aprende. - Fez uma pausa. - Eu fico com ele agora.

- Mas não podes vê-lo.

- Ele saberá que estou aqui. Tu podes ir. Toma uma chávena de chá, dá um passeio a pé. Volta quando tiveres descansado um pouco. Eu estarei cá.

- Mãe...

- A sério - disse Mary McGraw. - Prefiro ficar aqui um pouco sozinha. Rezarei umas orações por nós dois. - A sua voz era agora mais forte. - Vai. Deixa-me com teu pai. - Era um despedimento.

Lá fora na grata luz do sol claro, longe do lugar da... sim, pensa-o, di-lo... do lugar da morte. "Para ti não, papá, por favor, por favor. Oh, terá de acontecer um dia, mas nós não pensamos nisso: fazemos de conta que a Morte, essa sombra negra, se manterá oculta indefinidamente, embora saibamos que assim não sucederá."

Para onde vai passear uma pessoa numa ocasião destas? Para o parque, esverdeado, árvores em flor? Onde o papá costumava levá-la nas excursões dominicais a Manhattan para ver os macacos dar cabriolas e os leões a refocilar na sua cova; para comer pipocas, uma barri gada de pipocas, e um sorvete de vez em quando? Não, para o parque não.

Patty desatou a caminhar, e mais tarde não se recordaria do caminho ou da direcção seguida, mas uma espécie qualquer de compulsão devia guiá-la porque de repente deparou-se-lhe a rutilante Torre Mundial que ela tantas vezes visitara ao longo dos anos da sua construção. Mas estava agora estropiada, um gigante indefeso, como o seu construtor Bert McGraw; com uma rebarbativa coluna de fumo a sair nas proximidades da cúpula, e as mangueiras que se espalhavam na praça como as tubagens que saíam da cama de Bert McGraw, penetrando sinuosamente no átrio através das portas abertas e desaparecendo lá dentro na densa fumarada.

Havia barricadas de polícia e pessoas boquiabertas e de olhos esgazeados como vampiros, espectadores de uma execução pública sedentos de mais sangue, de mais terror. Santo Deus! Patty perguntou para consigo se não iria desmaiar.

- Sente-se bem, miss? - Era um polícia com uma face negra, solícita. Atrás dele outro polícia franzia a testa, preocupado.

- Estou bem - disse Patty. - É apenas - apontou vagamente para o prédio torturado - isto...

- Sim, minha senhora - proferiu o polícia preto -, uma coisa triste. - Fez uma pausa e examinou-a mais atentamente. - Procura alguém?

- Não sei quem está aí. - Patty tinha consciência de que as suas palavras não faziam muito sentido e tentava pôr ordem na confusão. - Meu pai devia estar lá, na Sala da Torre.

- Quem é o seu pai, minha senhora?

- Bert McGraw. Foi ele que construiu o prédio.

O rosto do grande polícia irlandês abriu-se inesperadamente num sorriso.

- Um homem notável, miss.

- Está agora no hospital com um ataque de coração.

- Era um diálogo da Alice no País das Maravilhas: cada termo parecia mais absurdo e menos coerente que o anterior. - Quero dizer...

- E a senhora está no seu lugar - concluiu o polícia irlandês e meneou a cabeça compreensivamente. - Estás a ver como é, Frank. - O sorriso desaparecera-lhe da face, varrido por uma súbita solenidade. - O prédio que ele construiu está em perigo e a senhora veio em seu lugar para prestar-lhe ajuda. - Tornou a menear a cabeça. - Conhece os outros dois que se encontram aqui? Um homenzarrão chamado... - Shannon olhou para Barnes.

- Giddings - disse Barnes. - E um arquitecto chamado Wilson.

- Conheço - declarou Patty. - Mas devem estar muito ocupados. Eles...

- Eu levo-a junto deles - disse Shannon. Pegou-lhe no braço com uma mão tão grande como a de Bert McGraw, transpôs com ela a barreira e conduziu-a através da praça por entre outros polícias e bombeiros, saltando por cima das mangueiras e evitando os charcos.

Era um escritório ambulante de estaleiro de obras num atrelado, não longe da subestação. Lá dentro havia mesas de desenho e armários de arquivo, algumas cadeiras, telefones, e o cheiro de homem que Patty conhecera nos estaleiros de obras desde os primeiros alvores da memória, um cheiro que tinha neste momento qualquer coisa de reconfortante.

Shannon anunciou:

- Miss McGraw está aqui... -Não avançou mais.

- Entra, Patty - disse Nat. Pegou-lhe na mão.

- Ouvimos dizer o que aconteceu ao Bert. Sinto muito. Giddings interveio:

- Ele há-de vencer a crise. Sempre venceu.

- E depois: - Essas malditas portas não podem estar trancadas. Não podem.

O 2.º comandante Brown e três bombeiros uniformizados encontravam-se ali, a observar, a escutar. Nat disse:

- Não sabemos. Não podem ser abertas de dentro. Ben Caldwell verificou o facto. - Fez uma pausa e olhou para Brown. - As portas são à prova de avaria. Por razões de segurança em circunstâncias normais são trancadas por electromagnetos do lado da escada. Numa emergência, e Deus sabe que isto é uma emergência, ou em caso de faltar a electricidade, destrancam-se automaticamente.

- É o que aqui diz em bonita letra de forma - acrescentou Giddings. - Mas qualquer coisa correu mal porque em princípio não deviam ser trancadas por dentro e foram. A não ser - meneou a cabeça quase selvaticamente - que estejam bloqueadas em vez de trancadas.

- Nesse caso - disse Nat - mandamos um homem por cada lanço de escadas...

- Cento e vinte e cinco andares - obemperou Giddings - a pé?

- Nas montanhas - retorquiu Nat - uma pessoa sobe trezentos metros por hora, mais ou menos, num carreiro. Aqui é mais difícil porque é quase sempre a subir. Digamos uma hora e três quartos, duas horas. Mas que outra coisa se pode fazer? - Aguardou uma resposta que não veio. Dirigiu-se a Brown: - Tem alguns andarilhos? Dê-lhes machados e walkie-talkies e mande-os começar a ascensão. - Apontou para o telefone à mão de Brown. - Diga-lhes que eles vão a caminho.

- É provavelmente o equipamento de rádio e televisão para o mastro - disse Giddings. - Empilhado contra as portas de incêndio. Eu avisei-os contra isso, mas não me deram ouvidos. Alguns desses caixotes pesam como um raio.

- Então - alvitrou um dos bombeiros uniformizados - dão-se-lhes alavancas em vez de machados.

- E digam-lhes - recomendou Nat - que caminhem devagar e num passo regular, preparando-se desde o princípio para uma longa ascensão. - Pareceu tomar de novo consciência da presença de Patty: - Tens visto o Paul?

- Não o vejo desde esta manhã. - Fez uma pausa: Precisas dele?

- Precisamos de umas informações.

(Ao telefone, ao ser informado daquilo que acontecera ao equipamento mecânico e eléctrico na subcave, Joe Lewis exclamara:

- Jesus! Foi-se tudo à viola?

- Não há nenhuma energia - dissera Nat. - Há dois homens mortos lá em baixo, um deles, o que resta dele, reduzido a torresmos, dizem os bombeiros.

- ele esteve a brincar com a corrente primária não admira que ficasse frito. -Joe fizera uma pausa. - Você está preocupado com fogos latentes nos circuitos da aparelhagem eléctrica, não está? Não lhe posso dizer nada de repente. De acordo com os projectos que fizemos o aumento de tensão na corrente não podia passar para lá. Há disjuntores, ligações à terra, uma data de factores de segurança. De acordo com os nossos projectos. Mas se algumas dessas alterações foram efectivamente levadas a cabo, então não garanto nada. Que diz o Simmons? Ele é quem deve saber.)

Encontrar Simmons.

- Não o vi - disse Patty. - Lamento. Ele esteve com Bert depois do almoço. Achava-se com ele quando ele teve o ataque. Mas não sei onde se encontra agora. Fez uma pausa. - A não ser... - Calou-se.

- A não ser o quê, Patty?

Patty olhou em volta do escritório. Toda a gente tinha os olhos postos nela e tudo o que ela pôde fazer foi menear a cabeça.

- Vem cá - disse Nat, e pegando-lhe num braço levou-a para um canto afastado. Falou em voz baixa: A não ser o quê? Onde pode ele estar?

- Não vais gostar de saber. - Os olhos dela mantinham-se firmes na face de Nat. - Lamento.

- Não gosto de saber nada disto - ripostou Nat. Não gosto de saber que há um cento de pessoas fechadas lá em cima na torre sem maneira de sair de lá, e não gosto de saber que pode haver uma centena de fogos de que não temos ainda conhecimento, talvez um milhar, prestes a irromper das paredes... -Fez um esforço para se dominar. - Patty, se tu sabes onde ele está, ou simplesmente pode estar, então é preciso que me digas porque necessito de saber em que situação nos encontramos.

- O papá devia saber. Nat não disse nada.

- Mas mesmo que soubesse - prosseguiu Patty não pode dizer-nos, pois não? Não estou... a pensar muito bem. Desculpa. - Respirou fundo. - Talvez a Zib saiba onde ele está.

Nat não fez qualquer gesto, mas a mudança que se operara nele era patente, e profunda.

- Isso significa aquilo que eu penso que significa?

- A sua voz estava calma.

- Lamento, Nat.

- Deixa-te de lamentações e responde ao que te perguntei.

O queixo de Patty aprumou-se.

- Significa - disse Patty - que o meu Paul e a tua Zib andam, como se costumava dizer, metidos um com o outro. Penso que hoje nem é assim que se diz. A coisa tem provavelmente outro nome agora. Há nomes novos para tudo. Lamento. Por ti. Por mim. Por tudo. Mas o essencial é isto, é possível que a Zib saiba onde se encontra o Paul. Eu não sei.

Nat dirigiu-se para o telefone mais próximo. Levantou-o e marcou o número com mão firme. A sua face não exprimia nada. Para a telefonista da revista disse:

- Zib Wilson, por favor - e não havia nada de anormal na sua voz.

- Diz-me quem fala?

- O marido. - Teria havido uma certa ênfase de cólera no tom da sua voz? Pouco importava.

E não tardou a surgir a voz de Zib, cantante, cristalina, uma voz fresca de garota universitária:

- Ah, querido. Que se passa? Ou estou a fazer uma pergunta libertina?

- Sabes onde se encontra o Paul Simmons? Houve uma ligeiríssima hesitação.

- Porque havia eu de saber onde se encontra o Paul, querido?

- Não interessam neste momento os porquês - disse Nat. - Sabes? Preciso dele. Muito.

- Para quê?

Nat respirou fundo e dominou o gênio.

- Temos incêndios na Torre Mundial. Bert McGraw está no hospital com um ataque cardíaco. Temos um cento de pessoas encurraladas no centésimo-vigésimo-quinto andar, na Sala da Torre. E preciso de informações que só o Paul pode prestar.

- Querido - a voz de Zib era a voz cheia de paciência de uma professora de jardim de infância explicando uma coisa a uma criança atrasada-, porque não perguntas à Patty? Ela...

- A Patty está aqui ao meu lado. Disse-me que te perguntasse a ti.

Houve uma pausa.

- Percebo - disse Zib, e foi tudo. O temperamento explodiu.

- vou perguntar-te mais uma vez - disse Nat. - Onde está esse filho da p... Se não sabes onde está, descobre-o. E trá-lo cá. A toda a velocidade. Está entendido?

- Nunca me falaste nesse tom.

- Foi um erro. Provavelmente o que eu devia era ter-te dado umas boas sapatadas nesse teu aristocrático cu. Trata de descobri-lo e de trazê-lo cá.

- Eu... vou fazer o possível.

- Isso não chega - disse Nat. - Encontra-o. Trá-lo cá. Ponto final. - Desligou e ficou de olhos fitos na parede.

Giddings e Brown entreolhavam-se e não diziam nada. O uialkkie-talkie que um dos bombeiros uniformizados empunhava despertou.

- Chefe?

O chefe Jameson ergueu o walkie-talkie.

- O próprio.

- Walters. O primeiro fogo começou no quarto andar. Está quase dominado.

- Excelente - disse Jameson. - Excelente. - Sorria.

- Não tão excelente como isso - retorquiu Walters. - Temos uma dúzia de focos. Mais. Por cima de nós, por baixo de nós. - Ouviu-se uma tosse espasmódica. - Tem de ser dos fios. O que quer que foi que estoirou na subcave enviou uma sacudidela dos diabos através de todo o edifício.

Fez-se silêncio. Os olhos de Nat despregaram-se da parede. Olharam para Giddings.

- Agora sabemos - disse lentamente. - Doravante não precisamos de nos deitar a adivinhar.

Giddings meneou a cabeça com esforço, como se tivesse um jeito no pescoço.

- Resta-nos rezar - disse.

16.39h - 16.43h

No gabinete da Sala da Torre o comandante dos bombeiros atendeu o telefone e meneou a cabeça.

- Conserve-se em contacto - disse, e desligou. O seu olhar percorreu os circunstantes. - Estão a mandar homens pelas escadas. - A sua voz era inexpressiva.

O governador perguntou:

- Quanto tempo leva a subir cento e vinte e cinco andares? - Esperou, mas ninguém respondeu. O governador meneou a cabeça. - Muito bem, então acho que devemos tentar também fazer alguma coisa. - Conservou-se calado um momento, ponderando o problema.

- Ben, você e o comandante mobilizem três ou quatro desses criados. Há entre eles alguns bastante fortes. Comecem a trabalhar numa dessas portas. - Fez uma pausa e olhou para o comandante. - Se conseguirmos abrir uma dessas portas poderemos sair, não é verdade? Temos uma escada protegida daqui até ao solo?

O comandante hesitou. O mayor ordenou:

- Fale, homem. Responda à pergunta.

- Em princípio devíamos poder sair - disse o comandante. O seu tom era relutante.

- Sejamos claros - insistiu o governador. - Você está a arrastar os pés. Porquê?

Beth Shirley mantinha-se imóvel, a observar, a ouvir. A cada momento, pensava, o governador crescia em estatura, reduzindo a anões os outros homens presentes na sala. Bem, não inteiramente. O senador Peters com as suas maneiras ora rudes, ora eruditas e compreensivas, agüentava bem o confronto. Era um truísmo, evidentemente, que numa crise se evidenciavam claramente as qualidades de um homem, ou as de uma mulher, claro; mas ela nunca imaginara antes até que ponto podia ser dramática a demonstração desse facto.

O comandante hesitava ainda, e por fim lançou um olhar para Beth.

- A senhora... - principiou.

A mão do governador apertou a mão de Beth com mais força.

- A senhora - disse - encontra-se tão interessada neste nosso transe como qualquer de nós. Você ainda não o disse, mas a inferência é clara. As escadas não são o refúgio que supúnhamos que fossem. Porquê?

- Os homens nas escadas transportam walkie-talkies

- disse o comandante. - Informam que começaram a encontrar fumo.

No gabinete o silêncio foi total.

- Isso significa o quê? - Voltara-se para Ben Caldwell.

- Não poderei responder sem ter mais informações

- disse Caldwell. Esteve a observar por um momento o comandante dos bombeiros. - O que foi que você omitiu?

O comandante respirou fundo.

- O primeiro foco foi dominado. Só por si não teria grande importância. Mas o que aconteceu lá em baixo na sala do transformador principal causou a morte de dois homens e parece que originou incêndios - abriu ambas as mãos - através de toda a estrutura.

Grover Frazee agitou a cabeça num desmentido.

- Um edifício moderno à prova de incêndio... isso é ridículo. Como podia ser? Você ouviu mal. - Olhou para Caldwell. - Tenho ou não tenho razão, Ben? Diga-lhe.

Caldwell disse:

- À prova de fogo, não. Resistente ao fogo, sim. Agora, tenha calma, Grover. Tentemos descobrir em que situação nos encontramos. - Apontou para o comandante dos bombeiros. - Volte a chamá-los. Quero falar com Nat Wilson.

Frazee disse:

- Aí tem. Aí tem a sua prova. O telefone funciona, portanto não podemos estar sem electricidade. Não vêem isso? - Olhou em volta para todos os presentes.

Caldwell replicou num tom quase enfadado:

- Os telefones têm a sua própria fonte de energia. Não há qualquer relação. - Aceitou o telefone do comandante. - Nat? - disse, e carregou no botão do altifalante.

- Sim, senhor, sou eu. - A voz de Nat ecoou em tom cavo no gabinete. - vou dar-lhe um apanhado da situação. O incêndio no quarto andar está agora dominado. O que aconteceu lá em baixo na subcave ainda não está esclarecido, e talvez não tenha restado o suficiente para nos permitir chegar algum dia a saber, mas fosse o que fosse conseguiu provocar um curto-circuito na corrente primária e pensamos, Joe Lewis, Giddings e eu, que o curto-circuito provocou uma subida de tensão em todo o prédio, sobreaquecendo os fios que se incendiaram comunicando o fogo aos isolamentos e condutas. - Nat calou-se.

- Isso - perguntou Caldwell lentamente - pode explicar o fumo nas escadas?

- É o que pensamos. - Nat não notou que tinha esquecido o "senhor". - Os homens que seguem pelas escadas informam que em diversos lugares as paredes estão demasiado aquecidas para se lhes poder tocar. Acerca do que está a suceder dentro das portas de incêndio uma pessoa só pode fazer conjecturas. - Nat fez uma pausa. - Simplesmente não se trata de uma conjectura. É praticamente um raio de uma certeza. Quando o Simmons cá chegar talvez possamos saber um pouco mais.

Caldwell pensou um momento.

- Simmons - disse, e seguiu-se uma pequena pausa. Depois: -O Joe Lewis concorda que possa ter havido uma brusca subida de tensão?

- Sim. - Estavam a falar taquigraficamente, sendo as inferências óbvias.

- E você pensa que o Simmons... - Caldwell conteve-se. - Bert McGraw...

- Bert está no hospital com um ataque de coração

- disse Nat. Depois, intuitivamente: - Isso pode ter sido também causado pelo Simmons.

Caldwell deu tempo ao tempo.

- O problema aqui - declarou - é saber se devemos ou não tentar derrubar as portas de incêndio. Se...

- Estão a receber muito fumo pelas condutas de ar condicionado?

- Não demasiado.

- Então - opinou Nat - deixem as portas em paz. - A sua voz era firme, dominadora.

Outro, pensou Beth, embora nunca tivesse visto Nat, que numa emergência assume o comando. Ergueu os olhos para o governador e viu-o menear a cabeça cornpreensivamente.

Ben Caldwell hesitava.

A voz de Nat disse:

- Sabemos que há fumo nas escadas. Não há nada que o impeça de subir até ao vosso andar. Se neste momento estão mais ou menos livres de fumo, deixem ficar as coisas como estão. Conservem as portas fechadas.

- Acho que você tem razão - disse Caldwell.

- O Giddings - prosseguiu Nat - pensa que as portas podem estar bloqueadas pelo equipamento de rádio e TV que estava a ser transportado para a torre. Eles já o tinham feito antes, diz ele, e eu próprio o vi. Se assim for, as próprias escadas podem estar bloqueadas.

No rosto de Caldwell desenhou-se o seu sorrisinho duro.

- Condições que não se previram no projecto, Nat. Fez uma pausa. - Uma concatenação de erros. - Meneou a cabeça.

- Falámos com a tropa - disse Nat. - Verão uns helicópteros às voltas dentro de poucos minutos.

As sobrancelhas de Caldwell arquearam-se.

- Foi idéia sua?

- Foi o Brown que fez a chamada. Ele é o 2.º comandante dos bombeiros e dão-lhe ouvidos, ao passo que a mim não ligariam. - Nat fez uma pausa. - Para ser franco não sei o que eles poderão fazer, mas achei que seria uma boa idéia deitarem uma vista de olhos.

Caldwell sorriu de novo.

- Continue a pensar, Nat.

- E seria uma boa idéia manter esta linha desimpedida.

Caldwell meneou a cabeça.

- Concordo. Acho que por agora é tudo. - Voltou-se de novo para o auditório. - Comentários? - Dirigiu-se a toda a gente. - Perguntas?

- Apenas uma - disse o governador. - Como foi que tudo isto aconteceu?

TEMPO DE CONSTRUÇÃO

Para alguns desde o princípio era uma dessas coisas que fazem uma pessoa contorcer-se em sonhos e despertar coberta de suor. A simples grandeza da Torre Mundial era assustadora, mas era mais, muito mais do que isso. O edifício, à medida que ia tomando forma, parecia ir adquirindo uma personalidade própria, e essa personalidade era maligna.

Num dia de Outono, muito frio, uma rajada de vento fustigou o enorme espaço aberto onde ficaria a praça, pegou numa chapa ondulada e levantou-a como um rapazinho levanta do chão a tampa de uma latinha. Um trabalhador chamado Bowers viu-a vir pelo ar, tentou esquivar-se demasiado tarde, e ficou quase, mas não completamente, decapitado.

O pneu dianteiro de um camião parcialmente descarregado e perfeitamente imobilizado rebentou de súbito com força suficiente para desequilibrar a carga de canos desamarrada, sepultando três homens num emaranhado de fracturas sortidas.

Noutro dia frio de Outono principiou um incêndio numa cave, alastrou pela madeira empilhada e encurralou dois homens num túnel. Foram salvos vivos - ajusta.

Paul Simmons encontrava-se parado fora do edifício a falar com um dos contramestres, quando Pete Janowski pôs um pé em falso no 65.º andar. O efeito de Doppler acentuou os gritos do homem até que terminaram abruptamente com um impressionante baque que Paul, a menos de três metros de distância, nunca esqueceria. Tentou não olhar, descobriu que tinha de olhar, e vomitou imediatamente em cima dos pés.

Teria sido isso o princípio do fim?

- Essas coisas acontecem - dissera McGraw nessa noite ao jantar na pequena casa de Queens. Paul e Patty tinham ido lá jantar. - Não é que eu goste delas mais do que tu, mas a verdade é que acontecem.

- Parece-me - disse Paul - que acontecem em excesso, e é tudo. Estive dez dias à espera de transformadores. Encontrámo-los hoje. Sabe onde? A três mil milhas, em Los Angeles, não me pergunte porquê, e tão-pouco houve alguém que se incomodasse a perguntar o que é que estavam a fazer ali. - Os homens ociosos, porque todos os dias os transformadores eram prometidos; os custos de mão-de-obra a aumentar. - Encomendamos cabos. Entregam o calibre errado. Vamos verificar a instalação de um elevador e o motor não arranca ou as portas não abrem porque não foram convenientemente adaptadas às calhas. O meu principal entrançador de cabos teve um acidente em casa com a máquina eléctrica de cortar relva e ficou sem três dedos do pé.

- Dás a impressão de que a coisa te começa a afectar - observou McGraw. Os seus olhos não desfitavam a face de Paul.

Paul dominou-se.

- Começa - disse - e não começa. - O sorriso confiante de actor. - Mas terá de reconhecer que acontecem muitas coisas estranhas nesta obra.

- Reconheço-o, rapaz. Mas não deixarei que isso me moa o juízo.

- É quase - declarou Paul - como se estivéssemos em guerra com sabotadores em acção.

McGraw olhou-o de soslaio.

- Pensas que é isso?

- Não precisamente.

- Já aconteceu - disse McGraw. - Sei de casos. E nem sequer foi em tempo de guerra. - Meneou a cabeça. - Mas não desta vez. - Estudou Paul cuidadosamente. - Estás a tentar dizer-me alguma coisa?

Paul sacudiu a cabeça. Fez votos para que o seu sorriso parecesse confiante.

- Porque - prosseguiu McGraw -, se tens alguma coisa em mente, é agora, e não mais tarde, que deves deitá-la cá para fora.

- Nada que confessar - disse Paul. McGraw aguardou um momento.

- Tu fazes parte da família, rapaz, e os afins sempre tiveram significado para mim. Mas estamos num negócio, num negócio duro, e temos um contrato, tu e eu, e temos de manter-nos estritamente nos seus termos. Tu sabes isso.

- Nunca pensei de outro modo. - "Não pensaste, uma ova." Mas o sorriso de actor nunca falhava.

Patty sentira que havia complicações, mas não conseguia trazê-las à superfície. Voltavam de carro para casa uma noite depois de assistirem a um jantar em Westchester.

- Tu e o Carl Ross - disse Patty - parece que tivestes um pequeno problema. - As vozes exaltadas dos dois tinham dominado a reunião.

- O Carl - replicou Paul - é o tipo puro e não adulterado do cretino de Westchester.

De certo modo aquilo era divertido, pensou Patty, e tentou ignorar o profundo rancor que havia na voz do marido.

- Westchester puro - disse ela -, de Dês Moines, lowa.

- Toda a gente que cá está é de qualquer outro lugar. Isso não é novidade nenhuma. Ou de Dês Moines, como Carl, ou da Carolina do Sul, como Pete Granger, ou de qualquer montanha do Oeste como esse cowboy do Nat Wilson... -A voz de Paul calou-se e ele continuou a guiar em silêncio.

Patty disse:

- Que mal fez o Nat? Sempre pensei que fosse boa pessoa. O papá pensa o mesmo.

- Toda aquela malta do Ben Caldwell caminha sobre água. É uma das condições para apanharem o emprego.

Patty soltou uma risadinha. "Mantém a coisa num tom de brincadeira - disse para consigo -, mas esse tom hoje em dia é difícil de manter."

- E se molham as peúgas são despedidos, não é? E se dão uma topada numa ondazinha desgarrada?

Os pensamentos de Paul tinham já voltado para Carl Ross.

- Ele é um desses tipos do oh-a-propósito-ouvi-hoje-um-rumor... E os rumores são sempre malignos.

Pat inquiriu numa voz perplexa:

- Nat?

- Que vem o Nat fazer aqui? - A voz de Paul era áspera, defensiva.

"Oh, meu Deus - pensou Patty -, estamos já tão distanciados como isto? "

- Eu não percebi de quem estavas a falar. Ou de quê? Quem é que ouve rumores?

- O Carl Ross, raios o partam. O Nat não ouve rumores. Nunca. Tudo o que ele vê é o que tem debaixo do nariz, no papel, ou construído a partir de desenhos. Ele...

- Sempre pensei que gostasses dele - observou Patty. - E da Zib.

Houve um prolongado silêncio. O campo coberto pela noite corria para trás, um borrão nas trevas.

- As pessoas mudam - disse por fim Paul.

Era uma tentação assinalar que os lugares-comuns não tinham feito sempre parte do léxico de Paul. Patty dominou a tentação.

- Efectivamente mudam. - Fez uma pausa. - Foi o Nat que mudou? A Zib? - E depois, respondendo pelo menos a uma das suas perguntas: -Não estou completamente de acordo com a Libertação da Mulher que a Zib considera actualmente tão sagrada. Claro que ela tem busto para andar sem soutien, reconheço-Lhe isso. Mas lá por isso eu também tenho e não ando por aí com o peito a dar a dar.

- com a Zib não há novidade. - Uma afirmação peremptória que ficou a cintilar na penumbra.

Na mente de Patty houve primeiro quietude, depois dúvida, depois uma súbita e imediata convicção, quase um sentimento de déjà vu, uma impressão de já-vi-isto-antes-mas-apenas-em-pesadelos; e finalmente, auto-recriminação, acusação de cegueira, censura por não ter compreendido antes que já entrara nas fileiras das mulheres com maridos infiéis. "Oh, meu Deus! - pensava. Que... que tristeza!" Mas onde estava a dor profunda que devia sentir? "Virá mais tarde - pensou - quando me encontrar sozinha e tiver tempo de absorver a enormidade." Teve calma suficiente para dizer nessa altura:

- Então deve ter sido o Nat que mudou. - Sim. - Simplesmente isso.

- De que maneira?

- Não quero falar no assunto.

- Porque não, querido?

A má-disposição de toda a noite explodiu.

- Raios, porquê tanta pergunta? Se eu não gosto desse filho da p... desse cowboy, tenho de apresentar as razões que fundamentam a minha antipatia?

Ela também tinha o seu gênio.

- Que foi que lhe fizeste - perguntou - que te levou a antipatizar tanto com ele?

- E que significa isso? - Paul fez uma pausa. Trata-se de alguma subtileza psicológica da tua parte?

- As pessoas com quem tu mais antipatizas - disse Patty - são precisamente aquelas a quem fizeste qualquer patifaria.

- Uma das máximas de Bert, suponho eu.

- Duvido que o papá tenha feito alguma vez uma patifaria a outro homem. - O tom de Patty era razoável, mas a sua convicção não permitia equívocos. - Sei que deixou muitos homens estendidos na valeta. Que os venceu a beber, a trabalhar, a lutar e a pensar. Mas fez isso sempre lealmente, às claras. Nunca tramou nada nas costas de outro homem.

- Estás a dizer que eu o fiz? É isso que queres insinuar?

Patty não respondeu logo.

- Fizeste, querido? É isso que te irrita tanto?

Na semiobscuridade do automóvel a face de Paul era apenas uma mancha, onde não se distinguia qualquer expressão. Quando por fim voltou a falar, a sua voz estava mais calma.

- Como foi que nos metemos nisto? Eu tive uma chatice com o Gari Ross...

- Parece que hoje em dia as chatices surgem com facilidade.

- Está certo - disse Paul -, com efeito assim é. Ando enervado. Reconheço-o. Estou precisamente no meio do maior trabalho que jamais me apareceu, o maior trabalho deste gênero que jamais alguém teve... estás a compreender? Nunca houve um prédio como aquele que estamos a construir.

- Então é só isso? - inquiriu Patty. - Apenas o trabalho? -"Deixa as coisas assim", disse ela para consigo, e sabia que não acreditaria nisso nem mesmo que ele respondesse que era verdade.

Mas tudo o que Paul disse foi:

- A coisa entra-nos com os nervos. E é tudo.

- De que maneira?

- Eu já te disse que não queria falar do assunto. Tu disseste que não estás de acordo com a Libertação da Mulher da Zib. Muito bem, conserva-te tradicional. És tu quem governas a casa. Eu tratarei de ganhar para o lar. Tu disseste-me uma vez que me seguirias para onde quer que eu fosse. Pois bem, segue.

Os números não mentem. Oh, há piadas a respeito de mentirosos, de mentirosos indecentes, e de estatísticos. Mas quando os números eram os do próprio Paul, verificados num computador, não servia de nada discutir com eles. E o que os números que ele estava a contemplar demonstravam causava-lhe um sentimento afim da náusea no estômago e na mente.

Tinha calculado demasiado à justa na sua proposta original. O tempo estivera contra ele. As demoras nas entregas de material tinham lançado no caos todos os cálculos sobre os custos da mão-de-obra. Acidentes haviam atrasado o trabalho, e houvera uma incidência maior do que a habitual de obra rejeitada e que tivera assim de ser feita de novo. Ele, Paul Simmons, não era tão bom nesse negócio como chegara a considerar-se. O que tivera fora simplesmente um raio de uma pouca sorte! Deus estava contra ele. Raios, podia lançar mãos a um cento de razões (desculpas) e nenhuma delas adiantava nada.

Os factos olhavam-lhe para a cara e os factos eram que quando comparava o que lhe renderia o trabalho completo na Torre Mundial com o custo da obra até agora, se tornava evidente que no final não só não obteria lucro como não sairia financeiramente vivo.

Eram cinco horas. O seu gabinete parecia maior do que de costume, e muito silencioso. Os gabinetes exteriores deviam estar desertos a essa hora. Distantes sinais de tráfego chegavam até ele da rua, trinta andares mais abaixo. PENSA, diziam os anúncios da IBM. E num sítio qualquer vira um anúncio que dizia NÃO PENSES, BEBE. Porque lhe haviam de ocorrer esses disparates numa altura destas?

Empurrou a cadeira para trás, levantou-se e dirigiu-se para a janela. Era uma reacção automática também de McGraw; e porque lhe teria vindo isso à mente? Esta pergunta pelo menos era fácil de responder. Porque o próprio McGraw, o grande, o grosseiro, o duro, o intransigente, o divino McGraw raramente saía do pensamento de Paul. "Tens de encarar os factos: eu vivo na sua maldita sombra: e ao contrário de Diógenes, não tenho coragem de dizer: Não me tires o sol, Alexandre'."

Via as pessoas que se movimentavam lá em baixo nos passeios. A caminho de casa? Sentindo-se felizes com isso? Relutantes? Irritadas, depois de um dia de frustração? "Que me importa? Elas não fazem parte de mim; ninguém faz parte de mim. Nem a Patty, nem a Zib, ninguém. Eu sou eu e - como era a frase de McGraw?

- a vida apoiou-se em mim desta vez e esborrachou-me. E quem se importa com isso, excepto eu?

Deu consigo a olhar para as janelas sólidas, como se nunca as tivesse visto antes. Em edifícios com ar condicionado as janelas não foram feitas para se abrirem. Seria em parte para impedir que as pessoas saltassem por elas como parece que fizeram na velha depressão de 1929? Estaria ele, que Deus lhe valesse, sequer a pensar... nisso? "Disparate. Estás a representar para um espectador sozinho. Acaba com isso."

Regressou à sua secretária e demorou-se um momento de pé a olhar do alto para os números distintamente desenhados, impecavelmente alinhados, como soldadinhos marchando - para onde? Para a borda de um alto precipício - aí estava para onde - e depois pela borda fora. O som dos gritos de Pete Janowski voltaram-lhe à memória e o baque horroroso que lhes pôs fim. A náusea voltou-lhe à garganta. Fê-la retroceder com dificuldade.

Fora então que o telefone tocara e ele ficara durante alguns instantes sem fazer qualquer movimento para atendê-lo.

Era a voz de Zib.

- Hi.

- És tu? - disse Paul. - Olá. - Os seus olhos continuavam fitos nos números em marcha.

- Esse teu acolhimento enche-me de entusiasmo.

- Desculpa. Eu estava... a pensar.

- Também eu estive a pensar.

Ele e Zib eram muito parecidos: os pensamentos dela eram só dela, os dele também se interiorizavam. Foi quase com esforço que perguntou:

- A respeito de quê?

A voz de Zib mostrava-se cuidadosamente indiferente.

- Estive a pensar que me apetece levar uma f... Conheces algum macho interessado?

Quem era que arranjava estas coisas? Quem era que planeava esta justaposição de lascívia alegre e tragédia, verdadeira tragédia? O sexo era a última coisa que lhe apetecia nesse momento. Por que diabo a idiota da mulher não deixara isso para outra ocasião?

- Será que ouvi alguma proposta? - disse Zib.

E mesmo assim, porque não, por que diabo não havia de ser? Porque não havia de perder-se na ternura cheia de estratagemas de Zib, ouvir-lhe os sons e sorrir para consigo próprio a pensar que era ele quem os causava, encontrar a sua própria concentração, não no desespero, mas no puro prazer animal? Que melhor resposta?

- A proposta foi feita em silêncio - disse Paul. No hotel dentro de vinte minutos.

A voz dela estava agora divertida.

- Pareces realmente interessado.

- Viver - disse Paul - é melhor que morrer. E nem sequer tentes imaginar o que isto quer dizer. Vem pura e simplesmente preparada para uma patuscada fera.

Nua, descontraída.

- Supõem que estou a jantar com um escritor que chegou inesperadamente à cidade - disse Zib. - O Nat nem sequer fez perguntas. Há certas vantagens em ser editora.

Paul estava calado, a fitar o tecto. A sua mente, novamente desperta, sondava estranhos e tortuosos pensamentos. E se eu...

- Estás a ouvir-me, querido? - O indicador de Zib correu-lhe ao de leve pelo peito a baixo. - Hmmm?

- Ouvi.

- Então porque estás tão calado?

- Estou a pensar.

- Numa altura destas - disse Zib - é uma coisa pouco apropriada. - Suspirou. - Muito bem, seu machão presumido, em que estás tu a pensar?

- Em Nat.

Zib franziu a testa. O dedo indicador imobilizou-se.

- Por que diabo estás a pensar nele? Que se passa com ele?

- Olha - principiou Paul, e de repente encontrou-se a sorrir, tendo tomado uma decisão. - Acho que ele me vai fazer uns favorzinhos.

- És louco. - Uma pausa. - Porque havia ele de fazer-te favores?

- Bem - disse Paul -, ele nem sequer saberá que está a fazer-mos. - Aproximou-se então dela, que se lhe entregou de bom grado. - Do mesmo modo - concluiu Paul - que não sabe que de vez em quando me cede a mulher. Como neste preciso momento.

16, 01 -16, 32

QUEENS

Era um moderno prédio de apartamentos de muitos andares construído por uma companhia de seguros para inquilinos de rendimentos médios. Tecnicamente, o rendimento do inspector de construção civil estava acima do limite máximo, mas, lá por isso, uma porção considerável do seu rendimento nunca era declarada.

As janelas estavam fechadas e o ar condicionado quase não se ouvia. No parque de recreio lá em baixo crianças brincavam, mas os seus sons eram abafados, confortavelmente fechados lá fora. O inspector de construção civil repousava com uma cerveja na sua cadeira de balanço, voltado para o aparelho de televisão a cores de vinte e cinco polegadas, completo, com um único botão de sintonização, cérebro mágico e comando à distância, tudo metido num armário-consola estilo mediterrânico de vasta magnificência meditativa.

O inspector ia na casa dos quarenta; já não podia sequer pretender que ainda cabia no seu uniforme da guerra da Coréia, mas também já não se preocupava com isso.

- Bolas - gostava ele de dizer -, uma pessoa deve gozar a vida e aproveitar tudo o que vier à rede porque depois não há mais nada. Foi sempre essa a minha opinião.

Sua mulher estava numa cadeira de baloiço mais pequena, também a ver televisão, também a beber cerveja.

Tinha-se esforçado arduamente debaixo da lâmpada dos banhos de sol e com a aplicação de várias loções para conservar uma parcela do bronzeado que trouxera no princípio do ano da Florida. No supermercado e no cabeleireiro era uma coisa que as vizinhas notavam sempre com inveja. Usava cabelo ruivo a condizer com as unhas das mãos e dos pés.

- Já devem estar a dar o Family Fun Show - disse ela. O último discurso na Praça da Torre Mundial

acabava de chegar ao fim e as objectivas da televisão seguiam as celebridades que desciam do estrado e atravessavam as portas do átrio.

- Vão para a Sala da Torre - disse o inspector beber espumante e comer coisinhas espetadas em palitos. - Havia inveja rancorosa na sua voz. - Estás a ver aquele? É o senador Jake Peters, amigo do povo. Ah! Tem estado a encher as algibeiras em Washington, há mais de trinta anos!

- A Clara Hess entra hoje no Family Fun Show - disse a mulher. - Ela realmente entusiasma-me. Vi-a um dia na semana passada, na terça-feira, não, talvez tivesse sido na quarta. Se ri? Ia morrendo a rir. Ela esteve a gozar aquelas fulanas da Libertação da Mulher, e deixou-as realmente pelas ruas da amargura.

- E aquele - disse o inspector - é o governador Bent Armitage, o maior saco de vento que jamais conheci. E, olha, ali está o menino bonito, o mqyor Bob Ramsay, o cretino cem por cento americano. Porque é que não convidaram a malta que trabalhou na obra? Gostava que me dissesses.

- O que ela disse - prosseguiu a mulher - foi que elas não deviam escrever histórias, mas biografias... percebes? Oh, ela foi muito fina, muito esperta, uma pessoa nunca sabe o que ela vai dizer a seguir.

- Aquele é Ben Caldwell - ia explicando o inspector. - É um figurão que quando aparece as pessoas têm de dobrar o joelho, sabes, como se faz na igreja. Bem, chiça, ele enfia as calças talqualmente eu, uma perna de cada vez, e aposto que é mais sinuoso do que um saca-rolhas. Tinha de ser, para chegar aonde chegou. Têm todos de ser. Ninguém é tão bom como parece e toda a gente faz a sua batota ao jogo.

- Tu havias de gostar da Clara Hess - dizia a mulher -, tenho a certeza de que gostavas.

- Mas quem vem a ser essa Clara Hess? - Pergunta retórica. O inspector acabava a sua cerveja. - Que me dizes a outra?

- Sabes onde estão.

- Tirei a última.

- Não tiraste nada. E nem sequer me estiveste a ouvir porque, se estivesses, saberias quem é a Clara Hess.

- Bolas, tá bem? - disse o inspector. Arrancou-se com esforço da cadeira e dirigiu-se para a cozinha. Não toques nessa televisão - recomendou. - Tenho o direito de ver inaugurar um prédio que construí com as minhas próprias mãos.

- Tu não o construíste. Só vigiaste.

- Dá no mesmo, não dá? Se não fosse eu, como é que se podia ter a certeza de que eles o tinham construído bem?

Ou mal, mas isso eram pensamentos que uma pessoa conservava submersos. Às vezes, geralmente à noite, vinham à superfície, e esses pensamentos infantis e idiotas a respeito de Deus, do Bem e do Mal, surgiam também a atormentá-lo, mas ele era agora um adulto, chiça, capaz de tomar decisões pela sua cabeça, e essas histórias da juventude eram tudo tretas.

Se havia uma coisa que o inspector aprendera, era que no mundo só existiam duas categorias de tipos - os que ganhavam e os que perdiam - e há muito que o inspector decidira a que categoria queria pertencer.

A coisa era que, se uma pessoa olhasse com atenção para qualquer lugar, qualquer lugar, via logo que alguns tipos estavam na mão de cima e alguns, a maioria, não estavam. No Exército, quando pouco mais era do que um garoto, aprendera como a coisa funcionava. Alguns tipos estavam sempre a fazer quartos de sentinela, a ser mandados sair em patrulhas por dá-cá-aquela-palha, sempre a ser escalados para uma merda qualquer: eram os perdedores natos. Outros tipos, porém, dormiam em boas casernas aquecidas nos quartéis-generais e arranjavam empregos como o de amanuense de companhia onde ninguém se arrisca a apanhar um tiro. "Que queres tu ser? Um herói morto?

Agora, inspector de obras públicas, era a mesma história. Alguns tipos passam a vida agarrados ao que o regulamento diz. E depois? Uma reforma que nem chega para a cova de um dente, quanto mais para proporcionar as coisas a que uma pessoa tem direito, não é isso que dizem todos esses safardanas dos políticos quando andam à caça de votos?

"Portanto que mal tem se tu deixares um subempreiteiro qualquer fazer uma economiazinha aqui e acolá, apanhando tu uma gratificaçãozinha para fechares os olhos? A quem prejudicas? E quem há-de saber?" Essa era a questão importante, porque cada pessoa tem o seu ponto de vista, e quem vos disser o contrário ou é um idiota chapado ou um mentiroso, mas os tipos que se arranjavam eram os tipos que não eram apanhados, e os outros, os que eram caçados, eram os perdedores. Tão simples como isso.

O inspector abrira uma cerveja e ficara postado junto do enorme frigorífico-congelador a bebê-la. Curioso como bastara ver a Torre na televisão para aqueles pensamentos virem à tona. Bem, o trabalho estava agora acabado, mas não realmente esquecido. Uma parte considerável da vida do inspector fora passada naquela obra.

- Harry! - Era a voz da mulher que vinha da sala de estar. - Onde está a minha cerveja?

- Cala-te - replicou Harry -, estou a pensar.

Todas as obras deixam coisas para uma pessoa recordar, como por exemplo aquele Inverno com uma série de dias em que o frio chegava para congelar os tomates de um macaco de lata, ou aquele acidente do calmeirão do polaco a cair de uma viga e a estampar-se todo junto no chão, ou o caso daquele rapaz morto no metropolitano quando regressava do trabalho a casa. Uma pessoa recordava-se, e às vezes punha-se a pensar como era e porque era que essas coisas aconteciam.

Por exemplo, esse polaco, Harry sempre pensara que alguém o tinha empurrado; era um safardana forte e duro e Harry gostava de pensar que neste mundo essa espécie de pimpões competentes e que se bastam a si próprios acabam sempre por apanhar aquilo que estão a pedir.

O rapaz que morrera no metropolitano, isso era uma coisa diferente, embora o rapaz fosse um chato com as suas queixas por causa das ordens de alteração que estavam constantemente a chegar e talvez, se tivesse vivido, alguém lhe desse ouvidos e o tomasse a sério. Pensando bem no caso, alguém tivera uma sorte danada.

Com o facto de o rapaz ter morrido naquela altura. Harry nunca vira antes uma coisa assim.

Alguém. Não o Harry. Harry tinha a ordem de alteração assinada para mostrar se alguma vez lhe perguntassem porque era que os circuitos de segurança tinham sido completamente eliminados, e tanto quanto Harry sabia, e nunca se pusera a indagar, a ordem de alteração era genuína. Harry não fazia perguntas. Somente os loucos põem a cabeça de fora.

Mas talvez alguém tivesse tido realmente sorte quando o rapaz caíra debaixo do rápido. Caíra? Harry vira na televisão como é fácil alguém na hora de ponta apanhar um empurrão no momento errado, e quem irá saber? Talvez esse alguém não tivesse tido sorte; talvez alguém tivesse a sensatez suficiente de fechar o bico a um rapaz que podia causar complicações. Sendo a natureza humana aquilo que era, Harry não duvidou nem por um minuto que alguém tivesse tomado essa iniciativa para se proteger

- Harry! Vem cá! Está a acontecer uma coisa engraçada!

Harry suspirou e saiu da cozinha.

- Recomendei-te que não mudasses de programa. Se a tua maldita Clara Hess é tão grande... -Parou a olhar esgazeado para o maciço aparelho de televisão.

A objectiva elevara-se quase na vertical para o penacho de fumo que subia lá muito no alto do prédio, e a voz do locutor dizia:

- Não sabemos do que se trata, malta, mas mandámos um repórter lá ver... aqui o temos. George, que se passa? Aquele fumo é normal?

Na sala de estar Harry disse:

- Caramba, não, não é normal. Há qualquer coisa a arder num lado qualquer e eles faziam melhor se descobrissem onde é e tratassem de fazer qualquer coisa. Sentou-se mas não se reclinou para trás. - Que raio se estará a passar?

- Parece que não o construíste muito bem - comentou a mulher.

- Já basta de te ouvir disparates.

- Se eu vir fumo a sair do meu forno - teimou a mulher - calculo logo que fiz asneira com o bolo. Onde está a diferença?

- Bolas, cala-te praí!

Viram em silêncio chegar os bombeiros, as mangueiras serpentearem através da praça, o fumo sair pelas portas do átrio.

O invisível George, ofegante, voltou de novo ao microfone.

- O fogo é no quarto andar. Acabamos de receber essa informação. Há indicações de que se poderá tratar de fogo posto...

Curioso, pensou o inspector, como de repente a sua respiração se tornara mais fácil. Um fogo posto, hem? Nenhuma relação com a espécie de trabalho oculto dentro das paredes; nenhuma relação com ele. Recostou-se na cadeira de baloiço e sorveu uma longa golada da sua cerveja. Agora sorria.

- Os fogos postos podem ser perigosos - disse. O seu tom era o de um entendido, as suas palavras eram judiciosas. - Mas, caramba, da maneira que aquele prédio foi projectado apagam-no enquanto o diabo esfrega um olho. Têm extintores automáticos e portas contra incêndio, e o ar condicionado atira com o fumo para fora... - Encolheu os ombros. - É canja - concluiu.

- O Family Fun Show está quase acabado - queixou-se a mulher - e não me trouxeste a cerveja. E consideras-te tu um cavalheiro?

- Oh, caramba - exclamou Harry, e arrancou-se da cadeira.

Na cozinha tirou uma cerveja do frigorífico, mudou de idéias, tirou segunda e abriu-as ambas. Acabou a lata que estava a meio com três longas goladas e voltou para a sua cadeira.

- Ainda há muito fumo - disse a mulher. - Se o vosso prédio era assim tão bom, como se explica isto?

- Aceitou a lata de cerveja distraidamente, bebeu-lhe a fundo. - Talvez fosse melhor termos dois aparelhos de TV. Assim podias ver o que querias e eu podia ver o que queria. Que achas?

- Jesus - barafustou Harry - sabes porventura quanto custou este aparelho a cores que tanto desejaste? e aquela viagem à Florida que te dei depois de passares todo o Inverno a seringar-me o juízo? Pensas que sou feito de dinheiro?

- Eu só disse - replicou a mulher - que, se tivéssemos dois televisores, tu podias ver os teus jogos de base-ball e as partidas nocturnas de futebol das segundas-feiras e tudo o mais que te aparecesse, e eu...

- Tu podias ver essa Clara Qualquer-Coisa. Bem, chiça - disse Harry -, tens toda a semana, todos os dias, desde segunda até sexta-feira...

A imagem na televisão oscilou de repente, foi sacudida. Depois, à distância, o som cavo de uma explosão.

-Jesus! - exclamou Harry. - Que vem a ser isto? A voz do locutor, ligeiramente trêmula, disse:

- Não sabemos exactamente o que sucedeu. - Fez uma pausa: - Mas posso dizer-vos que o chão tremeu, e se me encontrasse de novo no Vietname, diria certamente que tinha principiado um ataque com morteiros. Comandante! Oh, comandante! Pode dizer-nos o que se está a passar?

O microfilme colheu sons da multidão, um murmúrio excitado como quando é dado o pontapé de saída, o sentimento de gozo do espectador num diapasão alto.

- O que foi que se passou, Harry?

- Como diabo hei-de saber? Talvez alguém tenha colocado uma bomba. Ouviste o que o homem disse.

Seguiu-se um período de confusão coberto pela publicidade. Por fim o locutor pronunciou:

- Este é o 2.º comandante Brown, dos bombeiros, senhoras e cavalheiros, e talvez ele nos possa contar o que aconteceu. Comandante?

- Receio não poder adiantar nada... por enquanto

- retorquiu Brown. - Sabemos que houve qualquer coisa como uma explosão numa das subcaves. A energia eléctrica faltou completamente no prédio. Há dois homens mortos lá em baixo e considera-se a possibilidade de sabotagem. Para além disso... -o comandante dos bombeiros encolheu os ombros.

- Os geradores de emergência - disse Harry. Que raio se passa com os geradores de emergência?

O locutor perguntou:

- Que significa a falta de energia eléctrica, comandante? Luzes? Elevadores? Ar condicionado? Isso está tudo liquidado?

- É isso que a falta de energia significa, pelo menos de momento. Agora se me dão licença...

Quando o 2.º comandante se afastava, o microfone de longo alcance apanhou Will Giddings e Nat Wilson que se encontravam juntos.

- Se foi um curto circuito - dizia Giddings - devia ter-se escoado para a terra. Caramba, pelo menos os Baianos da instalação eléctrica previam isso. - De acordo. - A voz de Nat denotava preocupação. Tinha ouvido dizer aquilo várias vezes. - A não ser que alguém os tivesse alterado.

As vozes foram interceptadas. No painel apareceu o anúncio publicitário de uma sopa.

- Harry! - A voz da mulher era quase um grito. Harry, por amor de Deus, que se passa? Parece que viste um fantasma.

Harry tentou pousar a lata de cerveja na mesinha ao lado da cadeira. Não conseguiu. Caiu no chão e a cerveja espumou sobre a alcatifa. Nenhum deles reparou nisso.

- Que se passa, Harry? Pelo amor de Deus, fala. Harry passou a língua pelos beiços. Sentia a garganta

seca e ao mesmo tempo cheia de um vômito amargo. Como poderia ter acontecido aquilo? Respirou fundo. Disse por fim numa voz de cólera contida:

- Muito bem. Seja. Tu quiseste esse raio dessa tua TV a cores, não quiseste? E a tua viagem à Florida? - Fez uma pausa. - Não te esqueças disso.

16.43h - 16.59h

No gabinete o governador disse numa voz fatigada:

- Muito bem. Só nos resta esperar. - Seja.

- Quando a violação é inevitável... -principiou Jake Peters. Meneou a cabeça. E depois: - Aonde é que você vai, Bent?

- Prometi um relatório. Frazee disse:

- Oh, pelo amor de Deus! Não sabemos se é tão mau como dizem. Conservemos a coisa aqui só para nós enquanto não temos a certeza.

- Grover - a voz do governador era cortante e o seu sorriso lupino descobria-lhe os dentes como se estivesse a rosnar. - Fiz uma promessa. Tenciono cumpri-la.

- Fez uma pausa. - Há ainda outro aspecto, que é o das pessoas que se encontram lá fora terem tanto direito como você a conhecer os factos. - Nova pausa. - Mais direito até porque nenhuma delas tem qualquer responsabilidade no que aconteceu.

- E eu tenho? - exclamou Frazee. - Escute, Bent...

- Isso - declarou o governador - é uma coisa que averiguaremos mais tarde. - Baixou os olhos para Beth Shirley. - Não tem necessidade de vir - disse-lhe.

- Não o perderia por nada deste mundo.

A luz que entrava pelas janelas foscas era ainda amplamente suficiente, mas os criados tinham encontrado mais velas que acenderam para animar o ambiente. Era, pensou o governador, o cenário de uma vulgar reunião, que por ser fútil não deixava de ser agradável, onde se tomam cocktails. Mas agora com uma diferença. Quando ele e Beth penetraram na sala as conversas esmoreceram e depois fez-se completo silêncio.

Encaminharam-se para o centro da sala e aí o governador fez sinal a um criado para que trouxesse uma cadeira. O governador subiu para cima dela e ergueu a voz.

- Quando era mais novo - disse - estava habituado a falar nas feiras, em cima de caixotes de sabão. Mas agora tenho de contentar-me com uma cadeira. - Começar sempre num tom ligeiro... quem foi que lhe ensinara isso há séculos? Não importava. Esperou até cessar o murmúrio divertido.

- Prometi um relatório - disse. - Esta é a situação... Beth escutava e ouvia, e pensava: "Não tenho o

direito de estar aqui. Mas mudaria eu as coisas mesmo que pudesse?" A resposta era não.

Olhou em volta para as faces mais próximas, enquanto o governador falava. A maioria exibia sorrisos fixos como máscaras; alguns mais franziam o rosto manifestando perplexidade, um ou dois exprimindo enfado.

Estava lá o jovem congressista Cary Wycoff, a quem fora apresentada. Era com essa expressão que ele esperava no Congresso que o adversário acabasse de dizer a sua tirada? Parecia tenso, quase contraído, contendo com esforço palavras de cólera. Os seus olhos nunca abandonavam a face do governador.

Estava lá Paula, a mulher de Bob Ramsay, alta, serena, sorrindo como sorrira num milhar de acontecimentos mundanos e de digressões de propaganda eleitoral. Cruzou o olhar com o de Beth e piscou-lhe o olho num gesto feminino de familiaridade. Era manifesto que para Paula a situação estava longe de ser grave.

Directamente em frente do governador encontravam-se o secretário-geral da ONU e o embaixador da União Soviética. As suas faces não exprimiam nada.

O senador Peters, notou Beth, saíra do gabinete e encostara-se a uma parede, observando a cena. Era um homem estranho, simultaneamente rústico e complexo, pensou ela. Ao longo dos anos tinha lido nos jornais e nas revistas artigos consagrados às actividades e idiossincrasias do senador. Agora que o via pela primeira vez, achava esses artigos ainda mais admiráveis.

Ornitologista de categoria quase profissional, o seu catálogo das aves que se encontram na bacia hidrográfica de Washington era modelar. Fora um dos orientadores no estabelecimento da Pista dos Apalaches e percorrera as suas duas mil milhas de extensão. Lia grego e latim com facilidade e falava francês e alemão - com um sotaque de operário de uma grande cidade americana. Constava que a sua colecção de poesias obscenas era a mais completa de todo o Congresso dos Estados Unidos. Encontrava-se agora ali, tal como Beth, não inteiramente, mas pelo menos parcialmente, por acaso.

Ou por determinação do Destino. Chamassem-lhe como quisessem. Ela estava ali, como ele estava, e poderia não ter sido assim. Quantas vezes não se ouviram histórias do passageiro que chegou ao aeroporto atrasado, perdendo por segundos o aparelho que se despenhou pouco depois de levantar vôo? Aquela idéia fê-la estremecer. Estaria ela a sentir já uma premonição do desastre?

Concentrou-se de novo no governador. Ele estava a concluir a sua explicação do que acontecera.

- Os telefones funcionam - disse. Sorriu de repente. - É por isso que eu sei o que se passa. Não inventei os factos. - Não houve murmúrio divertido... ele não esperara nenhum... mas mesmo assim uma certa ligeireza não ficava deslocada. O seu sorriso desapareceu. - Vem socorro a caminho. Foram mandados bombeiros pelas escadas de salvação que ficam uma de cada lado do prédio. É uma longa subida, como podem calcular, portanto temos de ser pacientes. - Fez uma pausa. Teria dito tudo? Pensava que sim, salvo, evidentemente, o apropriado remate. - Não era desta forma - disse - que estava prevista a recepção, como certamente terão compreendido. Mas eu, quanto a mim, tenciono divertir-me até as coisas voltarem à normalidade.

- E se não voltarem? - Era Cary Wycoff quem fazia a pergunta, num tom colérico. - E que acontece se não voltarem, governador?

O governador desceu da cadeira.

- Você está transtornado, Cary. -Falava agora em surdina. - Como disse o juiz Holmeseeu repito, "A liberdade de expressão não dá a ninguém o direito de gritar Fogo! num teatro à cunha." Ora, é precisamente isso que você está a fazer. Porquê? Só para chamar a atenção para si?

O congressista corou, mas não cedeu terreno.

- As pessoas têm o direito de saber.

- Isso é um lugar-comum - retorquiu o governador. - Como a maioria dos lugares-comuns é parcialmente certo e ao mesmo tempo enganador. As pessoas que aqui se encontram têm o direito de saber os factos correntes e por isso é que eu lhos relatei. Mas não têm o direito, e estou certo que não têm o desejo, de ficar aterradas por um jovem insensato que desata a anunciar aos gritos, como um fanático da Union Square, a aproximação do Dia do Juízo. Use ao menos de um pouco da sensatez que as pessoas lhe atribuem. - Voltou-se então para procurar Beth.

Ela aproximou-se e tomou-lhe o braço.

- Foi um belo e animador discurso - disse ela, e sorriu. - Votarei em si. Como vê, começo a aprender os meandros da política.

O governador cobriu-lhe a mão com a sua. Apertou-a suavemente.

- Graças a Deus - disse ele-, pelo menos algumas pessoas ainda sabem rir.

Ela esperara voltar para o gabinete, que já considerava mentalmente como o posto de comando. Mas o governador não mostrava pressa, e Beth compreendeu que com a sua presença ele contribuía para tranqüilizar os espíritos. Moviam-se os dois de grupo em grupo, parando durante alguns segundos para as apresentações onde eram necessárias e para meia-dúzia de palavras corteses, aparentemente irrelevantes.

Para o secretário-geral:

- Walther, permite-me que lhe apresente... -E depois: - Temos um americanismo, Walther, que me parece aplicável ao nosso caso. - O governador, sorrindo, olhou em volta da sala e depois, de novo, para o seu pequeno auditório: - É, confesso-o, um raio de uma maneira de dirigir um caminho-de-ferro.

O secretário-geral sorriu por seu turno.

- Já ouvi esse idiotismo, e creio que terei de concordar. Não se refere a uma espécie de... aperto... na Central de Pensilvânia? (')

(') Qualquer espécie de humor - bastante chocho aliás - que possa resultar da aplicação do idiotismo à situação concreta perde-se totalmente na tradução. Console-se o leitor com a certeza de que perde pouco... (N. T.)

- Vi há anos uma fita - disse o governador para uma actriz a envelhecer-, feita muito antes do seu tempo, tenho a certeza. Chamava-se King Kong e havia um gorila gigantesco que se encarrapitava no Empire State Building. Quase desejava que o Kong aparecesse agora. Seria pelo menos uma diversão.

- O senhor é muito amável, governador - disse a actriz-, mas não só a fita não foi antes do meu tempo como eu até desempenhei nela um pequeno papel.

Para o presidente de uma rede de televisão:

- Você acha que a sua gente nos está a dar uma boa cobertura, John?

- Se não estiver - respondeu John-, vão cair cabeças. - Tinha um sorriso nos lábios. - Temos de elaborar o material recolhido num documentário sobre como a civilização se excede a si própria. Sabemos como construir o mais alto edifício do mundo, mas estamos atrapalhados para encontrar maneira de tirar as pessoas lá de dentro. Não haverá por aí uma televisão a pilhas? Ou pelo menos um rádio?

- Boa idéia - disse o governador. - vou tentar descobrir. Mas não - acrescentou em voz baixa quando se afastou com Beth - para ser visto pelo público. Os que estão lá em baixo devem estar a dar-nos o tratamento por inteiro. Já nos devem considerar perdidos.

- E estamos, Bent?

Nada mudou no sorriso do governador, mas a sua mão apertou quase imperceptivelmente o braço da mulher.

- Assustada? - perguntou. O seu tom era ligeiro.

- Começo a estar.

- Pois também eu - confessou o governador. - Aqui entre nós, preferia de longe encontrar-me naquele prado do Novo México com uma cana de pesca na mão e uma truta celerada, que lá para aquelas bandas chamam uma indígena, a dar-me luta. - Baixou os olhos para ela, continuando a sorrir. - Consigo - disse. - E se isso me faz parecer egoísta e pusilânime, que seja. -Estava prestes a dizer mais qualquer coisa quando foi interrompido.

- Isto é indecente, Bent.

Um sujeito alto de cabelos grisalhos, do tipo administrador de empresa, pensou Beth, e quase soltou uma risadinha quando se confirmou o seu diagnóstico - com certeza, Paul - disse o governador-, estou de acordo contigo. Miss Shirley, Paul Norris... J. Paul Norris. - E sem mudar de tom: - Indecente é a palavra própria, Paul. O Exército acaba de chegar. - Apontou para dois helicópteros que manobravam para sobrevoar o edifício em círculos.

Pareciam tão livres, pensou Beth, próximos mas distantes, impossivelmente afastados desta... desta prisão. Sentia a mão do governador apertar-lhe a sua.

- Aí temos a nossa diversão - disse baixinho. Agora podemos escapulir-nos de novo para o quartel-general.

O senador Peters adiantou-se para interceptá-los.

- Eu fico aqui fora, Bent. Se precisar de mim para qualquer coisa... -Deixou por acabar aquela oferta clara e ilimitada. - O meu papel - disse depois - é diferente do seu. Você é o comandante, o administrador, o organizador. O meu lugar fica fora da cadeia de comando

- fez uma pausa - que é a maneira de estar que mais me agrada.

- Você parece - observou o governador - um pouco menos infeliz com a raça humana do que é seu costume, Jake.

O senador cobriu a grande sala com um olhar. Meneou lentamente a cabeça.

- Eles estão a comportar-se muito bem. Por enquanto. "Portanto - pensava Beth quando se dirigiam para o gabinete - o senador também sente essa premonição de desastre. Somos como personagens de uma novela de Tolstoi: o baile de gala antes da batalha desastrosa... que ridículo!

- Talvez sim - disse o governador. (Teria ela, então, falado alto? ). - E talvez não - acrescentou. - Nós construímos uma civilização baseada no princípio de nos mantermos firmes. Outros seguem métodos diferentes. Pessoalmente nunca me senti atraído pela técnica de esmurrar o peito, ranger os dentes e arrancar os cabelos. E você? -Baixou os olhos para ela num sorriso. - Pergunta desnecessária. Sei que também não. A derrota...

- Já foi derrotado, Bent? -"Quero saber tudo a respeito dele, tudo."

- Muitas vezes - respondeu o governador. - Na política como no desporto uma pessoa umas vezes ganha, outras vezes perde. Isso não torna o perder mais fácil, mas familiariza-nos um pouco mais com a derrota.

Foram encontrar Grover Frazee no gabinete acompanhado por um copo de uma bebida qualquer castanho-escura.

- Você falou com a populaça, Bent? Contou-lhe todos os factos desagradáveis e apontou com dedo firme para o culpado? - A bebida começava a produzir o seu efeito.

- Quem é o culpado, Grover? - perguntou o governador, empoleirando-se num canto da secretária. - É esse um ponto que eu quero esclarecer.

Frazee agitou a mão num gesto largo de quem desiste.

- O Will Giddings apareceu no meu gabinete com uma história da carochinha que não consegui cornpreender.

- Não é bem isso, Grover - atalhou Ben Caldwell. Você estava perfeitamente lúcido quando me telefonou.

- Voltou-se para o governador. - Apareceram ordens de alteração autorizando certos desvios ao plano original do sistema de instalação eléctrica do prédio. Só soubemos disso hoje e até agora - apontou para as velas que eram a única iluminação da sala - não conseguimos apurar se as tais alterações foram ou não efectuadas. Agora temos de presumir que pelo menos algumas delas foram.

O governador perguntou:

- Você sabia que isso era potencialmente perigoso?

- Estava a olhar para Frazee.

- Pelo amor de Deus, eu não sou nenhum engenheiro! Deixe-se de estar a atirar com todas as culpas para cima de mim. O Giddings mostrou-me essas estuporadas ordens e eu disse-lhe que não percebia patavina daquilo...

- Nesse caso - interveio Ben Caldwell-, que foi precisamente o que disse o Giddings?

- Nem sequer me lembro.

"Alguns homens avantajam-se nas crises - pensou Beth-, outros encolhem." Frazee, o aristocrata janota, estava já mais pequeno que o tamanho natural, e continuava a encolher rapidamente.

- Você perguntou-me - disse Caldwell - se eu pensava que se deviam adiar as cerimônias e a recepção. Se essa idéia partiu de si, então você deve ter compreendido bastante do que o Giddings lhe contou. Se essa idéia foi do Giddings, então você deve ter compreendido pelo menos uma parte da sua motivação. - Lógica fria e implacável. - Em que ficamos, Grover? - instou Caldwell. A mão de Frazee avançou automaticamente para a bebida, mas ele forçou-a a retirar.

- Você disse que não havia necessidade de adiar a recepção.

- Não foi isso que eu disse. -A voz de Caldwell era gélida. - Eu disse que as relações públicas não pertenciam ao meu pelouro. Uma resposta muito diferente, Grover. Você...

O governador interveio.

- A pergunta foi feita, Ben. Se o Giddings queria que a recepção fosse cancelada ou se o Grover meramente cogitou nisso, é amplamente irrelevante. Você é o técnico. Viu o perigo potencial? - A pergunta ficou suspensa no ar,

- A resposta a isso devia ser óbvia - disse por fim Caldwell. - Eu próprio vim. Estou aqui, como toda a gente. - Mostrava uma calma quase glacial. - Ninguém podia prever que um louco se iria meter na sala dos transformadores. Ninguém podia prever o incêndio no quarto andar, que em si mesmo não teria provavelmente causado mais do que um pequeno contratempo. - Fez uma pausa. - Mas juntando esses factores com as ordens para alterar os planos da instalação, que aparentemente foram cumpridas... - Meneou a cabeça. - Como eu já disse, houve uma concatenação de erros.

- com que conseqüências?

Caldwell meneou desanimadamente a cabeça.

- Está a pedir-me um juízo impossível, governador. O mayor ergueu a voz.

- Isso é precisamente o que ele está a pedir, Ben: um juízo e não uma resposta imediata.

Até Bob, o seu primo, pensou Beth, a quem ela nunca considerara um dos senhores da terra, até ele tinha essa qualidade de comando, de lucidez numa crise, essa total disposição para enfrentar factos que, na experiência de Beth, poucos homens ou mulheres possuíam.

Caldwell abanou lentamente a cabeça.

- Sim - disse -, compreendo. - Olhou para o comandante dos bombeiros. - Quero ouvir a opinião da sua gente. Deixe-me falar outra vez com o Nat Wilson.

A voz do 2.º comandante Brown soou cava no altifalante da mesa do telefone.

- Estamos a fazer o melhor que podemos... - principiou.

- Isso, caramba - replicou o comandante -, não é resposta, Tini. Eu sei que vocês estão a fazer o melhor que podem. O que eu quero saber é até que ponto a vossa acção está a produzir resultados e qual o aspecto das coisas?

Houve uma hesitação. Depois:

- O aspecto não é muito bom, para ser franco consigo. Como sabe não há em parte nenhuma equipamento que nos permita alcançar esse andar. Estamos a trabalhar do lado de fora, tão alto quanto nos é possível, e estamos a progredir no interior... pelas escadas acima. Há dois homens em cada escada subindo para aí, ou tentando subir. Levam máscaras...

- O fumo é muito?

- Pouco é que ele não é. Durante quanto tempo resistirão essas portas contra incêndio é que ninguém sabe, por maiores virtudes que se lhes atribuam. Se a temperatura se elevar demasiado...

- Eu sei isso, Tim. Continue. A voz de Brown assumiu um tom quase colérico.

- Aqui o Wilson, o arquitecto do Caldwell, tentou convencer-me a telefonar à Guarda Costeira...

- Valha-o Deus, mas para quê?

- Eles têm canhões que disparam cabos para navios em perigo. E ele pensa que é possível, apenas possível...

- A voz calou-se.

- Pelo menos o Wilson pensa - disse o comandante.

- Ele teve outra idéia louca...

- Chame-o ao telefone. - O comandante fez sinal com a cabeça a Caldwell.

- Fala Caldwell, Nat - disse Caldwell. - Qual é a sua idéia?

- Se obtivermos energia da subestação - disse Nat tenho o Joe Lwvis a trabalhar nisso, então talvez consigamos improvisar qualquer coisa para um desses elevadores rápidos. - Pausa. - Pelo menos é nesse sentido que estamos a trabalhar. Precisamos de alguns homens...

- O Simmons pode fornecê-los. A voz de Nat alterou-se.

- Sim - disse. - Estou ansioso por falar com o Simmons. A respeito de uma data de coisas. Caldwell voltou-se para a sala.

- Ouviram-no - disse.

A voz de Nat surgiu de novo no altifalante de secretária

- Os helicópteros não vêem qualquer maneira de intervir. com o mastro da torre não têm sítio onde pousar.

- Muito bem, Nat - disse Caldwell. - Obrigado.

- Relanceou uma olhadela circular pela sala muda.

O governador foi o primeiro a falar.

- Eu já li descrições de situações análogas a esta

- disse. - Nunca esperei encontrar-me em nenhuma.

- Mostrou o seu sorriso. - Arranjam-se parceiros para um joguinho de cartas?

Eram 16, 59 h. Tinham decorrido trinta e seis minutos desde a explosão.

16.58h - 17.10h

Betão e aço - insensitivos? indestrutíveis? Nada disso. O edifício estava em tormentos, e os homens que subiam os intermináveis degraus sentiam até através das portas contra incêndio a febre do sofrimento do prédio.

Os bombeiros Denis Howard e Lou Storr pararam para tomar fôlego no trigésimo andar. O fumo não era constante, apenas o calor, e àquela altura o ar estava puro. Tiraram as máscaras regaladamente.

- Mãe de Deus! - exclamou Howard. - Não te sentes como um desses cabritos-monteses? - Respirava arquejando como um fole.

- Eu aconselhei-te que deixasses de fumar - disse Storr. - Estás a ver o que ganhei com isso? - A sua respiração era pelo menos tão ofegante como a de Howard.

- Ainda temos de trepar noventa e cinco andares.

Estiveram um momento a respirar em silêncio. Depois Howard perguntou:

- Recordas-te daquela poesia na escola? Era a respeito de um rapazito que não regulava bem da mona e que atravessou uma cidadezinha qualquer agitando uma bandeira que dizia "Excelsior"?

Storr fez que sim com um gesto fatigado de cabeça.

- Tenho uma idéia - disse.

- Bem - prosseguiu Howard-, eu sempre perguntei a mim mesmo onde diabo ele pensava que ia. - Fez uma pausa. - Como agora. - Voltou-se de novo para a escada. - Toca a continuar.

Tinham retirado o corpo carbonizado da subcave decentemente coberto por um lençol de maça. As objectivas da TV seguiram a progressão do corpo até ao carro da morgue estacionado, onde o polícia Frank Barnes deteve a maça, ergueu o lençol e olhou demorada e atentamente. Disse para Shannon:

- É o nosso tipo, Mike. "Eu poderia tê-lo impedido de entrar", pensou. "Uma pessoa não adianta nada com estar a recriminar-se." Olhou para o servente da morgue.

- Sabe-se como ele se chama? - perguntou.

- Há um nome dentro da caixa de ferramentas... se porventura é a dele.

Barnes olhou para a caixa de ferramentas, enegrecida pela explosão mas ainda reconhecível.

- Era a que ele transportava.

- O nome que lá vem - disse o servente - é Connors, John Connors com um O. - Fez uma pausa. - "Cidadão do Mundo", é o que está escrito a seguir ao nome. Um maluco.

- O tenente - lembrou Barnes - há-de querer saber.

- Tanto quanto me diz respeito - declarou o servente da morgue-, o tenente pode ficar com todo esse carapau frito. Você já viu esses fornos de radar que cozinham instantaneamente? Pois é o que aqui temos.

Barnes partiu para se avistar com o tenente da polícia, cujo nome era James Potter. O tenente ouviu, escreveu o nome no seu canhenho e suspirou.

- Tá bem - disse. - Sempre é uma ponta por onde se começar.

- Eu podia tê-lo impedido de entrar no edifício, tenente - declarou Barnes. - Eu podia...

- Você sabe ler cartas voltadas do avesso, Frank? Eu não sei. Ele levava algum letreiro a dizer que era um maníaco que transportava explosivos?

Barnes voltou para se juntar a Shannon nas barreiras, não se sentindo melhor enquanto o tenente se dirigia para o atrelado da construção. Aí estava em curso uma conferência, e o tenente voltou a suspirar, encostou-se a uma mesa de desenho à espera que a conferência acabasse. Patty estava empoleirada num banco alto próximo. O tenente perguntou indolentemente para consigo que estaria ela a fazer ali, mas não deu expressão à sua curiosidade.

- Há duas maneiras - dizia um dos comandantes de batalhão presentes. - As escadas ou, se puder operar-se um milagre, um elevador. - Dirigia-se a Nat.

- Estamos a tentar - respondeu Nat. - Talvez resulte. Talvez não. - Fez uma pausa. - E talvez as escadas também não resultem. Talvez os seus homens cheguem a uma certa altura e descubram que não podem progredir mais porque o fogo irrompe no poço da escada por cima deles.

O comandante de batalhão podia pensar ainda noutra possibilidade, que era a de o fogo irromper abaixo dos seus homens, e isso seria o fim. Mas não disse nada.

- Portanto a terceira possibilidade pode ser tudo o que nos resta - disse Nat.

Tim Brown inquiriu:

- O canhão que dispara um cabo, e depois o quê?

- Calções de salvação.

Giddings estava a olhar para fora através da janela do atrelado.

- Para onde?

- Para a torre norte do Centro Comercial. É a mais próxima e a mais alta.

Os cinco homens ergueram os olhos para os edifícios altaneiros. Os seus topos pareciam convergir. Tim Brown observou:

- Uma pessoa num saco de lona, com as pernas pendentes e de fora, a balançar no ar a um quarto de milha de altura... um quarto de milha! - Os seus olhos fulgiam para Nat.

Patty, que escutava, estremeceu.

- Muito bem - replicou Nat, e a sua voz era quase brutal-, que é que você preferia... balançar nesse saco de lona meio morto de medo ou ser cozinhado até ficar em cinzas por um incêndio que não se deterá a meio caminho? Porque a alternativa é essa.

- A não ser - lembrou o comandante de batalhão as escadas ou o elevador.

Nat meneou a cabeça.

- Não podemos esperar.

Potter disse para ninguém em particular:

- É pegar ou largar.

Os cinco homens olharam para ele. Pode-se tirar qualquer cavalo da cavalariça - prosseguiu Potter - desde que seja o que está mais perto da porta. - Puxou da carteira e abriu-a para exibir o seu cartão de identificação. - Se algum de vocês puder dispor de um minutinho...

Tim Brown disse quase explosivamente:

- Muito bem! Chamaremos a gente da Guarda Costeira. Quaisquer outras idéias? - Estava a olhar directamente para Nat.

"O tipo está cheio de medo - pensou Nat-, mas isso acontece com todos nós."

- De momento não - replicou, e moveu-se para mais próximo de Potter. - Não sei se poderei ser de algum presumo.

Potter olhou para o distintivo de identificação de Nat.

- Arquitecto - leu. - Wilson. - Fez uma pausa.

- Um homem chamado John Connors. Lembra-lhe alguma coisa?

Nat esteve um momento a pensar. Meneou a cabeça.

- Ele - disse Potter-é o... carbonizado.

- O electricista.

Os sobrolhos de Potter ergueram-se.

- Sabe alguma coisa a respeito dele?

- Os polícias contaram-me. O polícia negro. O homem andava lá dentro. A viajar nos elevadores. Eu ouvi-o. Mas nunca o vi. - Breve memória daquele urso-pardo há tanto tempo, que também não vira.

Na extremidade do atrelado a voz de Tim Brown dizia alto ao telefone:

- Não discuto que seja inusitado, capitão, e talvez até seja absurdo. Mas estamos a ficar sem opções. -A sua voz baixou para o tom normal e já não se podiam distinguir as palavras.

Potter disse para Nat:

- O outro morto... - deixou ficar a coisa por aí.

- Não o conheço - declarou Nat-, mas tanto quanto sei estava junto do painel do computador.

Potter mantinha-se calado, pensativo. Por fim inquiriu:

- Ele teria podido... fazer qualquer coisa se estivesse vivo quando a coisa rebentou? Foi por isso que lhe arrefeceram o céu da boca?

"Estamos aqui parados, a falar calmamente do que já aconteceu - pensou Nat-, quando o que é realmente importante é aquilo que vai acontecer, ao edifício, às pessoas que se encontram na Sala da Torre, a essas altas personalidades, a não ser que alguém descubra uma maneira qualquer de as tirar de lá."

Sentiu-se tentado a repelir as perguntas do tenente como intempestivas. Mas não eram. Uma pessoa tem de trabalhar nos dois sentidos, disse para consigo, para diante e para trás. Porquê? Para que talvez, e apenas talvez, fosse possível evitar que uma coisa destas tornasse a acontecer.

- Eu diria que sim - admitiu Nat -, mas é apenas uma presunção. Praticamente qualquer perturbação seria assinalada no painel do computador. As perturbações seriam automaticamente sanadas, mas mesmo assim havia um homem de plantão... para o que desse e viesse. Pode sobrepor-se aos sistemas automatizados, e talvez tivesse tido tempo de fazer qualquer coisa antes de tudo parar. - Nat fez uma pausa. - Parece que Connors, se ele se chamava assim, pensou que o homem junto do painel poderia fazer qualquer coisa e portanto resolveu eliminá-lo previamente.

Patty moveu-se no seu banco. Pígarreou. Os dois homens olharam para ela esperaram.

- Não desejo intrometer-me - disse ela. O tenente replicou:

- Minha senhora, se tem alguma idéia, faça o favor de nos dizer.

Patty explicou lentamente:

- Se esse tal Connors sabia que havia um painel de computador com um homem a guarnecê-lo, para já não falar de ter pensado na hipótese de esse homem poder fazer qualquer coisa... isso não significa que Connors estava familiarizado com o edifício e com o seu funcionamento?

Nat sorria.

- Boa menina. - Olhou para Potter. - Isso significa que Connors provavelmente trabalhava no prédio, não acha? Para conhecer os meandros da casa?

- E - disse Patty - os arquivos do papá mostrarão se ele trabalhava para o empreiteiro-geral. Os arquivos dos subempreiteiros mostrarão se ele pertencia a alguma das suas equipas.

- Eu chamei-lhe electricista - pronunciou Nat lentamente. Depois meneou a cabeça. - Duvido. Se ele fosse electricista, a não ser que quisesse realmente matar-se, não teria ido brincar com a corrente primária. Isso equivalia a regar-se de gasolina e pegar um fósforo às roupas.

pior ainda; porque às queimaduras podia sobreviver, assim não.

Patty estremeceu e em seguida anunciou:

- vou telefonar para o escritório do papá e mandá-los ver se o nome de Connors está na lista do pessoal. -. Saltou do banco a baixo, contente por ter alguma coisa em que ocupar a mente, que se voltava sem cessar para aquele homenzarrão imobilizado na sua cama de hospital.

Nat seguiu-a com os olhos enquanto ela se afastava. Sorria.

E lá se aproximava Tim Brown nas suas pernas de cegonha, o cabelo ruivo em desalinho.

- A Guarda Costeira mandou para cá alguns homens

- disse - e algum equipamento. - Encolheu os ombros furiosamente. - Eles não crêem que dê resultado, mas estão dispostos a ver se é possível. O mal é que a torre do Centro Comercial mais próxima está provavelmente demasiado distante para arremessar um cabo para dentro da Sala da Torre, e a não ser que consigam isso... - Abriu as mãos. - Nada feito.

A face de Nat tornara-se pensativa.

- É isso que teremos de ver - disse.

Paul Simmons encontrava-se já no quarto do hotel quando Zib chegou ofegante e muito corada. A jovem lançou uma olhadela à televisão. Estava apagada. "Portanto ele ainda não sabe - pensou Zib -, julga que continua tudo na mesma."

- Não - disse depois, quando Paul estendeu a mão para agarrá-la. - Não vim para isso.

- Isso nem parece teu. Então para que me chamaste? Bizarramente, ela sentia-se quase calma. Talvez

resignada fosse uma palavra melhor, pensou. A sua voz não denotava nervosismo.

- Trago-te uma mensagem. Reclamam a tua presença na Torre Mundial.

Dirigiu-se para a televisão e ligou-a. Surgiu uma cena instantaneamente focada - a praça, os carros dos bombeiros e as mangueiras, uma cena de confusão controlada. Zib baixou o volume e fez-se silêncio no quarto.

- O Nat telefonou-me - disse ela. - Tem tentado entrar em contacto contigo. A Patty está lá com ele e disse-lhe que eu talvez soubesse onde encontrar-te.

- Estou a ver. - Apenas isso. Paul olhava para o televisor, silencioso. - Que se passa?

- Tudo o que ele disse foi que surgiram vários focos de incêndio no edifício, que Bert McGraw está no hospital com um ataque de coração, que têm um cento de pessoas encurraladas (foi como ele se exprimiu) na Sala da Torre e que precisa de algumas respostas tuas. - Seria tudo? Era um pedaço longo para decorar, mas as palavras não cessavam de repetir-se espontaneamente na sua memória desde que desligara o telefone depois da chamada de Nat.

- Encurraladas! - Paul repetiu apenas aquela palavra. - Isso significa que não há elevadores. Isso significa que não há energia. - Olhou finalmente para Zib. -E que espécie de respostas pensa ele que eu lhe posso dar?

- Ele não disse.

Paul exibia um sorrisozinho zombeteiro.

- Isso foi tudo o que ele disse?

Zib cerrou os olhos e meneou a cabeça. Toda a conversa com o marido ressoou-lhe clamorosamente na cabeça. Reabriu os olhos. Paul parecia um estranho, impassível, alheado.

- Ele perguntou-me: "Onde está esse filho da p... Se não sabes onde está, encontra-o. E trá-lo cá. Em grande velocidade."

- Bem! - exclamou Paul. O sorriso zombeteiro alastrou-se.

- Eu disse-lhe - prosseguiu Zib - que ele nunca me tinha falado nesses termos.

- E...

- Ele replicou-me que fora um erro, que provavelmente devia ter pregado umas boas palmadas no meu cu aristocrático. - "Como a uma rapariguinha", pensou ela, "uma rapariguinha estragada com mimos a quem se deixou fazer todas as vontades durante demasiado tempo."

- Como dizem os Ingleses - sentenciou Paul-, parece que temos gato à solta no meio dos pombos.

Teria ela rido da frase noutra ocasião? Não importava.

- Não acho que seja altura para graças.

- Então é altura para quê? Para lamentações? -Paul relanceou de novo os olhos para o aparelho onde continuava a agitação das pequenas figurinhas. - Não há nada que eu possa fazer ali. Nada, - Voltou a encarar.

- O que está feito, como diria Shakespeare, está feito, e não pode ser desfeito.

- Podias tentar. Eles estão a tentar.

- Isso - replicou Paul - é um desses estúpidos lugares-comuns que fazem parte da nossa educação americana. "Se não consegues à primeira, tenta outra vez." E citam David o Bruce e a sua maldita aranha. Creio que foi W. C. Fields quem exprimiu isso em termos correctos: "Se não conseguires à primeira", dizia, "desiste; não queiras que se riam de ti."

Zib perguntou lentamente:

- Tens alguma idéia do que aconteceu? É isso?

- Gomo poderia eu ter qualquer idéia?

- Mas disseste qualquer coisa a respeito do que está feito.

- Mera figura de retórica.

- Não penso que fosse. Penso...

- Estou-me nas tintas para aquilo que tu pensas. - A voz de Paul era gélida. - És decorativa e algumas vezes divertida e muito boa na cama, mas pensar não é o teu forte.

"Oh, Céus - pensou Zib-, um diálogo decalcado da revista! Irreal. Literatura de evasão transferida para a vida." Mas as palavras tinham sido como uma palmada, não tinham contundido. Onde estava a dor?

- Lisonjeias-me - disse ela.

- Combinámos no princípio...

- Que seria tudo riso e brincadeira - atalhou Zib. Sem dúvida.

- Não me digas que nos estás a tomar a sério.

"O safardana - pensou Zib-; está a sentir-se todo contente."

- Não - disse ela-, nunca houve em ti nada que se pudesse tomar a sério. - Fez uma pausa e olhou para a televisão. - E agora ainda há menos. - Fitou Paul nos olhos. - Tu foste o encarregado da instalação eléctrica. Até aí sei eu. Paul Simmons e Companhia, Instalações Eléctricas. Aldrabaste o trabalho? - Conservou-se calada por um momento, pensando, recordando-se. -Uma vez disseste-me que o Nat te ia fazer uns favores, simplesmente ele não saberia de nada. Era isso que tu querias dizer?

- Perguntas disparatadas - replicou Paul - Não merecem sequer respostas disparatadas. - Dirigiu-se para o aparelho de televisão e desligou-o. - Bem - disse-, foi bom enquanto durou. Não penses que não foi. - Dirigiu-se para a porta. - vou sentir saudades do hotel e desta atmosfera acolhedora. - Tinha a mão sobre a maçaneta.