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54 d. C. Os soldados do IMPÉRIO ROMANO patrulham um vasto Império onde exercem uma autoridade de ferro que não tolera revoltas.
Mas na HISPÂNIA o domínio de ROMA enfrenta dificuldades. Tumultos irrompem na província e bandos de rebeldes vagueiam pelas estradas.
A temida GUARDA PRETORIANA é enviada para a província para restaurar a paz. O seu comandante é VITÉLIO, um veterano com vasta experiência militar e uma ambição sem limites.
Regressados a Roma após uma campanha catastrófica na BRITÂNIA, o Prefeito CATO e o Centurião MACRO são enviados para a Hispânia numa missão repleta de perigos: por um lado, enfrentar as tribos locais e a população amotinada; por outro lado, conter a intriga dos que procuram minar a autoridade do IMPERADOR CLÁUDIO. Apenas através de uma coragem sem paralelo e a boa fortuna poderão Macro e Cato triunfar...

Província da Hispânia Tarraconense, princípio do verão, 54 d. C.
A piscar os olhos, o prisioneiro estava a ser conduzido para uma área banhada pelo sol brilhante, no fórum que ocupava o coração da cidade de Asturica Augusta, ao mesmo tempo que se ouviam os gritos de
fúria da numerosa multidão. Tinha sido mantido acorrentado numa das escuras e húmidas celas por baixo do edifício do Senado local durante mais de um mês, enquanto esperava que o magistrado romano regressasse
da sua propriedade rural e pronunciasse a sentença. Agora, o magistrado aguardava nos degraus do Senado, pronto a enunciar o julgamento, rodeado pelos outros notáveis da cidade, todos eles envergando
as suas melhores togas e túnicas ornamentadas. Mas nas mentes da turba; e na do prisioneiro, havia poucas dúvidas quanto ao destino que o esperava.
Iskerbeles tinha atacado e matado o funcionário que fora à sua aldeia exigir a entrega de escravos para substituir o pagamento de uma dívida a um tremendamente abastado senador de Roma. Matara o homem
à frente de centenas de testemunhas e dos soldados auxiliares que escoltavam o desafortunado liberto enviado para proceder à cobrança da dívida. Pouco importava que o dito funcionário tivesse acabado
de dar ordens para que fossem arrebanhadas dez das crianças da aldeia, e que o golpe tivesse sido desferido num momento de fúria.
Iskerbeles era um homem de físico poderoso, com olhos escuros e ferozes por baixo de uma testa sólida. Tinha atingido o liberto na face, forçando o homem a tombar para trás, e isso levara-o a rachar o
crânio na esquina de uma calha de pedra, e a perder a vida. Fora uma cruel partida do destino, que ainda mais cruel se tornara quando o oficial que comandava os auxiliares tinha ordenado aos seus homens
que fizessem o chefe da aldeia prisioneiro, e que pegassem nas crianças. Mas enquanto estas iam ser levadas e vendidas como escravas, Iskerbeles tinha como destino o julgamento por assassínio e a condenação
a uma execução pública.
A última visão que tivera da esposa fora a do desespero que tomara conta dela, enquanto abraçava as suas duas jovens filhas e soluçava nas dobras da túnica. Um dia de marcha tinha conduzido os cativos
até Asturica Augusta, onde Iskerbeles fora acorrentado e atirado para uma cela, enquanto as’ crianças tinham sido agrilhoadas e reunidas a uma coluna de condenados que iam ser vendidos no grande mercado
de escravos na capital provincial, em Tarraco. No tempo que passara no calabouço quase tinha morrido de fome, e os pesados anéis de ferro que lhe rodeavam os pulsos haviam-lhe provocado dolorosas nódoas
negras. O cabelo estava empastado, e de tal forma coberto pelos seus próprios excrementos que os dez guardas que o escoltavam se mantinham à distância e lhe davam toques com as pontas das lanças para
o fazer avançar aos trambolhões pelo meio da multidão, até à base das escadas. Os gritos de raiva dos habitantes locais, e dos que tinham vindo dos campos em redor, começaram a diminuir quando viram o
estado lamentável em que se encontrava; quando, por fim, o fizeram parar junto às escadas, um silêncio pesaroso tinha-se instalado no fórum. Até os que ocupavam as bancas de comércio do outro lado do
recinto interromperam os seus afazeres e espreitaram para o Senado, reféns da tensa atmosfera reinante.
— Endireita-te, tu! — instou um dos guardas, enquanto usava a ponta da espada para acertar no fundo das costas do prisioneiro. Iskerbeles cambaleou meio passo para a frente, e depois empertigou-se, numa
pose de desafio, e encarou o magistrado com evidente ódio. O centurião que liderava a escolta limpou a garganta e pronunciou, na sua melhor voz de parada, de forma a que todos os que estavam no fórum
o conseguissem escutar.
— Muito honorável Tito Pelónio Aufídio, magistrado de Asturica Augusta, aqui te apresento Iskerbeles, o chefe da aldeia de Gaupacina, para que pronuncies sobre ele julgamento pela acusação de assassínio
de Gaio Democles, agente do senador Lúcio Eneus, de Roma. O assassínio ocorreu nos idos do mês passado, e foi testemunhado por mim mesmo e pelos homens da escolta designada para a proteção de Democles.
O prisioneiro aguarda o teu julgamento.
O centurião baixou a cabeça num movimento preciso e rápido, e deu um passo ao lado enquanto o magistrado descia alguns degraus de forma a destacar-se dos outros senadores locais e dos funcionários superiores
da cidade, mas a manter-se ainda num plano superior ao da multidão reunida aos seus pés. Aufídio assumiu uma expressão de desdém no rosto, enquanto contemplava as faces da populaça. Não havia como não
perceber a hostilidade que dali provinha. Pelas vestes pouco cuidadas e cabelos desgrenhados de muitos, deduziu que o povo da aldeia do prisioneiro estava espalhado por entre a gente da cidade, e não
receberiam de bom grado o que se ia seguir. Talvez houvesse confusão, decidiu o magistrado, e sentiu-se aliviado por ter tomado a precaução de mandar colocar o resto das tropas auxiliares em estado de
prontidão na rua que ladeava o Senado local. Apesar de o primeiro Imperador, Augusto, ter declarado a Hispânia pacificada havia quase cem anos, essa situação tinha sido alcançada ao fim de dois séculos
de duros conflitos. Havia ainda algumas tribos no Norte que se recusavam a reconhecer o domínio romano, e muitos outros que, na melhor das hipóteses, eram recalcitrantes nessa aceitação, e dificilmente
encontrariam motivos de maior satisfação do que livrarem-se do jugo romano que tamanho peso lhes impunha. De facto, refletiu Aufídio, era surpreendente que um povo tão orgulhoso e tão dado à atividade
guerreira alguma vez tivesse aceitado a Pax Romana. Muito simplesmente, a paz não fazia parte da sua natureza.
E era mesmo por isso que tinham de ser governados com um bastão de ferro. Enrugou as sobrancelhas, o que lhe acentuou o ar severo.
— Não há qualquer dúvida de que cometeste o crime. Houve inúmeras testemunhas do facto. Sou portanto forçado a pronunciar uma sentença capital. Contudo, antes de o fazer, em nome da justiça romana, ofereço-te,
como a todos os condenados, uma última oportunidade de pedires perdão pelas tuas ações, e fazeres a tua paz com o mundo antes de passares para as sombras.
Iskerbeles, tens algumas palavras finais?
A queixada do chefe da aldeia moveu-se, e ele inspirou profundamente antes de responder numa voz clara e distinta:
— Justiça romana? Cuspo na justiça romana! O centurião ergueu o punho e preparou-se para desferir um golpe, mas o magistrado deteve-o com um gesto.
— Não! Deixa-o falar. Deixa-o condenar-se ainda mais aos olhos da lei e perante toda esta gente!
O soldado voltou à sua posição original com evidente relutância, e Iskerbeles retorceu os lábios com desprezo, antes de prosseguir.
— A morte daquele maldito filho da puta do liberto foi apenas justiça natural. Ele veio à nossa aldeia para nos roubar o cereal, o azeite e tudo o que possuíssemos de algum valor. Quando recusámos as
suas exigências, ele ameaçou levar as nossas crianças. Pôs as mãos num filho da nossa aldeia, e portanto eu bati-lhe e matei-o. Por acidente, não por deliberação.
Aufídio abanou a cabeça. — Pouco importa. A vítima estava a agir no quadro dos seus deveres legais. A cobrar uma dívida que era devida ao seu senhor.
— O mesmo senhor que fez um empréstimo à nossa aldeia quando as colheitas falharam, há três anos, e depois aumentou os juros em cada aniversário desse empréstimo, de modo a que nunca lhe pudéssemos pagar
todo o montante.
O magistrado encolheu os ombros. — Pode ser que sim, mas isso é perfeitamente legal. Tinhas um acordo com o senador Eneus, através do seu agente. Conhecias os termos antes de apores o teu selo no documento
em nome do teu povo. Portanto, o senador age dentro dos seus direitos ao exigir o pagamento por completo.
— Completo, mais os juros. Num montante que era metade do empréstimo original. Como podemos nós pagar-lhe? E não estamos sós no papel de vítimas desse miserável cão. — Iskerbeles rodou para se dirigir
à multidão. — Todos vocês conheciam o homem que matei. O vil Democles, que burlou não apenas o povo da minha aldeia, mas praticamente todas as aldeias desta região. Os seus homens já tinham apreendido
centenas de pessoas da nossa tribo quando eles não conseguiram pagar as dívidas ao seu senhor. Muitos foram condenados a trabalhar nas minas, nas colinas. E aí ficarão até morrerem de exaustão, ou ficarem
enterrados vivos nos túneis que são escavados por baixo delas. Ninguém aqui presente precisa que lhe sejam lembrados os horrores dessas minas!
Aufídio sorriu. — E ainda assim, pareces determinado em recordar-lhes essa situação. O destino dos que são condenados às minas é bem conhecido, Iskerbeles. E é uma punição bem merecida para todos aqueles
que violam as leis.
— Ah! Falas de lei. A lei que os nossos senhores romanos nos impõem. A lei que pouco mais é do que uma forma de justificar o roubo do nosso ouro, da nossa prata e das nossas terras, casas e liberdade.
A lei romana é uma afronta à natureza, uma praga que nos afeta até à última fibra da nossa dignidade. — Fez uma pausa para lançar um olhar irado à turba. — Quem aqui é uma criatura tão vil que se sinta
capaz de aguentar esta vergonha? Serão todos cães sarnentos, forçados à baixeza de suplicar por migalhas e lamber as botas daqueles que vos chicoteiam e vos fazem passar fome para vos submeter? Não haverá
aqui quem se erga contra a tirania de Roma...? Ninguém?
— Abaixo Roma! — lançou uma voz no seio da turba. Rostos rodaram e olharam em volta. Outra voz fez seu o mesmo brado, e outras se lhe juntaram.
E então um homem perto da frente da turba agitou o punho e gritou:
— Morte a Aufídio! Era um homem de constituição poderosa, com uma careca no cimo do crânio. Tinha enrolada em volta do corpo uma capa de pastor; ergueu o punho no ar e começou a entoar um cântico a que
os seus vizinhos se juntaram.
O magistrado encolheu-se como que por instinto e recuou meio passo perante o protesto, antes de se virar rapidamente para o centurião.
— Executa a sentença. Leva-o daqui! Imediatamente! O centurião assentiu e limpou a garganta. — Escolta! Cerrar fileiras em torno do prisioneiro! Os auxiliares empunharam escudos e lanças e formaram um
painel compacto em torno de Iskerbeles, enquanto o centurião pegava na ponta solta da corrente que saía do pescoço do prisioneiro e lhe dava um puxão para o conduzir para longe daquela área.
— Vamos lá. Começaram a seguir ao longo dos primeiros degraus na base do Senado e prosseguiram, circundando o fórum até chegarem à via que conduzia ao portão oriental da cidade. Para lá deste, havia uma
colina baixa de encostas suaves, em cuja crista se procedia à execução dos criminosos locais. Ao erguer o olhar por cima dos telhados da povoação, Iskerbeles avistou as diminutas figuras do grupo que
tinha sido enviado previamente para escavar um buraco onde erigir a estrutura de madeira na qual ele seria crucificado. Nesse momento sentiu um novo e brusco puxão na corrente, e foi obrigado a entrar
pela rua estreita que o centurião começara a seguir. Tal como na maior parte das povoações estabelecidas pelos romanos, as vias principais de Asturica Augusta eram ladeadas por pequenas lojas, e por cima
destas existiam andares onde se acomodava a crescente população da cidade.
O centurião soltou uma ordem para que os ocupantes da rua abrissem caminho, e os locais apressaram-se a afastar-se, as mulheres a pegar nas crianças e os mais idosos a saírem do meio da rua para o passeio.
Por trás da escolta e do prisioneiro, a turba meteu também pela mesma rua, e os gritos de revolta ficaram aprisionados entre as paredes que se erguiam dos dois lados e tornaram-se quase ensurdecedores,
enchendo o ar. O centurião lançou um olhar sobre o ombro ao prisioneiro e torceu o nariz.
— Essa tua malta depressa vai perder o pio quando te vir pregado na cruz e espetado ao ar.
Iskerbeles não ripostou à provocação, preferindo concentrar-se em manter-se de pé enquanto era arrastado pela rua de piso irregular. Ao seu lado, os auxiliares negociavam a passagem por entre os mirones
que enchiam os passeios.
— Qual é a história desse? — perguntou um velhote mirrado ao centurião. — Não tens nada a ver com isso — ripostou o centurião, com maus modos. — Saiam da frente!
— É o Iskerbeles — informou uma mulher gorda ao ancião. — Iskerbeles? O chefe Iskerbeles? — Esse mesmo, pobre alma, vai ser executado. Por ter matado um agiota. — Executado? — O velhote escarrou na sarjeta,
aos pés do auxiliar mais próximo. — Isso não é crime algum. Ou pelo menos não devia ser.
A mulher levantou os punhos. — Libertem-no! Cães romanos. Libertem-no! Os que a rodeavam depressa começaram a ecoar-lhe o grito, que se espalhou ao longo da rua e ocupou as gargantas da turba que seguia
o pequeno grupo de soldados. Rapidamente o som ensurdecedor do seu próprio nome chegou aos ouvidos de Iskerbeles e da sua escolta, e o chefe tribal não escondeu um pequeno sorriso satisfeito, apesar de
estar a ser conduzido a uma morte agonizante. Os membros da sua tribo e muitos dos nativos que tinham decidido viver nas cidades continuavam a albergar um espírito de resistência ao invasor que tinham
combatido ao longo de muitas gerações. A paz que os romanos haviam proclamado trazia com ela o preço de se verem esmagados debaixo da bota romana, e Iskerbeles orou à deusa Atecina para que ela libertasse
a sua fúria contra Roma e inspirasse os seus seguidores a matar e queimar os invasores, e a empurrá-los de volta para o mar.
A curta distância mais adiante, vários jovens tinham saído de uma estalagem para ver o que estava a causar os distúrbios. Ao observá-los, Iskerbeles reparou nas suas impecáveis túnicas e rostos bem barbeados,
e identificou-os com facilidade: eram os rebentos das mais abastadas famílias da cidade, que havia muito se tinham aliado aos invasores e adotado ares e graças romanos com todo o entusiasmo. Alguns dos
jovens traziam taças de cerâmica na mão, e o mais próximo da coluna ergueu a sua num brinde, enquanto lançava um brado:
— Morte aos assassinos! Bebo à morte do Iskerbeles! Alguns dos seus companheiros deitaram-lhe um olhar ansioso, mas os outros repetiram o brinde e gozaram com o prisioneiro que se aproximava. Num instante,
a mulher gorda virou-se contra eles e, levantando a bainha da sua saia rasgada, correu pelo pavimento e aplicou com a mão pesada uma forte bofetada no líder do grupo.
— Bêbado idiota.
O homem podia estar inebriado, mas aparou bem o golpe e sacudiu a cabeça para a clarear antes de cerrar o punho direito e desferir um soco na cara da mulher, partindo-lhe o nariz e fazendo com que um
fio de sangue vivo começasse a escorrer-lhe das narinas.
— Cala essa boca, megera. A não ser que prefiras juntar-te ali ao teu amigo quando o crucificarem.
A mulher levou a mão ao nariz, olhou para o sangue na palma da mão e soltou um guincho agudo enquanto se atirava ao jovem, com os punhos a esvoaçar.
— Sacanas! Cabrões! Sugam-nos até ao tutano! Os gritos dela eram tão altos que os mais próximos elementos da turba se calaram e ficaram a olhar para a cena. Num instante adivinharam a natureza do embate,
e houve um movimento geral na direção da estalagem, para se juntarem a ela no ataque aos jovens que se tinham tornado os símbolos das causas da sua miséria. Os punhos agitaram-se, cabelos foram puxados,
os insultos voaram, e os pés desferiram pontapés num frenesim de ira à solta. A confusão espalhou-se e ocupou a rua, à frente do prisioneiro e da sua escolta. O centurião deteve-se e deixou escapar um
suspiro fatigado.
— Ora foda-se... Era mesmo disto que eu precisava agora. — Passou a corrente a um dos seus homens e alçou a sua vareta bem grossa. — Mantenham a formação cerrada enquanto atravessamos esta malta. E não
quero ver ninguém arrastado para a refrega. Deem-lhes uns piparotes se eles se meterem à vossa frente, mas mais nada. Eles já estão muito excitados, e não precisam que um de vocês se arme em esperto e
lhes dê motivo para mais. Entendido? Portanto, mantenham-se juntos, e vamos para a frente.
Apontou para a rua com a vareta e recomeçou a marcha com um passo lento e decidido. Quando o grupo de romanos se aproximou da orla da violenta confusão, o centurião ergueu a vareta e gritou:
— Abram caminho! Um homem só com um braço olhou em volta, nervoso, e esgueirou-se para a berma da rua, mas os outros continuaram a lutar sem lhe dar atenção.
— Muito bem — resmungou o centurião. Levantou a vareta e fê-la descer com toda a força sobre os ombros do mais próximo dos envolvidos na zaragata.
A vítima mergulhou na multidão com um grunhido de dor, enquanto o oficial desferia outra pancada, desta vez batendo com a ponta grossa da vareta no fundo das costas de uma mulher. Ela caiu de joelhos,
e ele afastou-a com uma mão, avançando para o espaço aberto. Só precisou de mais uns golpes para que toda a gente se apercebesse do perigo e se esforçasse por sair do seu caminho.
Os soldados seguiram-no, empregando os escudos para forçar a passagem pelo meio da barafunda; Iskerbeles fazia o possível por se manter de pé enquanto era empurrado de um lado para o outro pela multidão.
Quando se libertaram da confusão, chegaram a um cruzamento, e um movimento súbito de um dos lados chamou a atenção do chefe tribal. Ao olhar para a rua perpendicular, avistou um pequeno grupo de homens
de capas castanhas-escuras a correr pela rua que seguia um curso paralelo àquela em que caminhava. Mas depressa desapareceram.
Um súbito puxão na corrente trouxe-o de volta à realidade, enquanto escutava o grunhido do auxiliar encarregado de o vigiar.
— Mexe-me esse cu.
O soldado falava o dialeto local com um ligeiro sotaque, e Iskerbeles contemplou-o com atenção.
— Tu não és romano. És do Leste da província, não és? O auxiliar encolheu os ombros. — De Barcino. — Portanto, és um de nós. Porque é que serves estes cães romanos? Não queres ser livre?
— Livre para ser o quê? — O soldado largou uma gargalhada sem humor. — Um camponês de cu peludo a arrancar a vida a uma parcela merdosa de terreno? Se é essa a tua liberdade, podes ficar com ela todinha.

Os olhos de Iskerbeles semicerraram-se. — Não tens coração? Não tens orgulho? Nem vergonha? — A única vergonha que sinto é a de ter que ouvir as tuas lamentações merdosas. — O soldado deu outro puxão
à corrente. — Portanto, meu amigo, fecha a cloaca, e poupa-me aos teus sermões.
Depois de se livrar da turba, o centurião acelerou o passo, e quando a rua fez uma curva para a esquerda para circundar um pequeno templo, o portão da cidade surgiu à vista. As sentinelas que o guarneciam
deram sinal de vida assim que avistaram um oficial, e colocaram-se em sentido quando ele se aproximou. Ao contrário dos auxiliares, não eram propriamente soldados, apenas homens recrutados pelo Senado
local para cobrar a portagem de entrada na cidade. Estavam equipados com as armas e armaduras que se podiam arranjar ao preço mais barato, de forma a terem um aspeto militar. O centurião mal lhes prestou
atenção enquanto conduzia o esquadrão pela sombra do portão, saindo para o sol brilhante do terreno no exterior da muralha da cidade. A estrada era pavimentada durante alguns quilómetros, e depois transformava-se
num trilho poeirento que seguia por entre as colinas da região. Havia uma fila de vagões de mercadores e mulas pesadamente carregadas, conduzidas por camponeses, à espera de entrar na povoação; nenhum
deles prestou grande atenção à coluna que conduzia o prisioneiro e passava por eles. Um comerciante de cavalos e os seus companheiros conduziam uma manada no fim da fila, e o centurião deitou um olhar
invejoso aos animais, enquanto os comparava com as montadas de fraca qualidade que a sua coorte se via obrigada a utilizar.
A curta distância do portão, um trilho separava-se da estrada e levava até ao cimo da colina que era usada para as execuções, e o centurião e os seus homens subiram-no, na direção do grupo de trabalho
que os aguardava. A um dos lados, encontravam-se vários habitantes locais, à espera para assistir ao espetáculo, e os que tinham estado sentados levantaram-se ao notarem a aproximação do condenado e da
sua escolta. Iskerbeles sentiu o estômago a contrair-se num nó doloroso quando viu as vigas cruzadas sobre o chão, junto ao pequeno monte de terra e pedras extraídas do solo para lá colocar a base do
poste. Até ali tinha conseguido esconder os seus sentimentos, e agora via-se forçado a cerrar os dentes, determinado a não se deixar desmascarar pelos seus inimigos. Seria bem melhor esconder o medo e
a dor, e mostrar desdém e desprezo por Roma, até ao seu derradeiro suspiro. Que os locais assistissem a isso, e que todos os que continuavam a lutar contra o invasor se sentissem revigorados pelo seu
exemplo.
— Toca a mexer! — gritou o centurião aos trabalhadores, enquanto rodava ligeiramente para indicar Iskerbeles. — Aqui está o vosso cliente. Tratem de o pregar depressa e bem, e podemos todos ir à nossa
vida.
O decurião que comandava o grupo de trabalho acenou à laia de compreensão e virou-se para dar uma ordem aos seus homens, ainda instalados sobre as vigas da cruz, com as ferramentas usadas na preparação
da execução espalhadas pelo chão. Estavam sentados de costas para os auxiliares, e nem se deram ao trabalho de se mexer quando escutaram as botas cardadas a esmagar o solo cozido pelo sol.
— De pé, porra, já disse! — gritou o centurião, enquanto se adiantava, a vareta já levantada para castigar o mais próximo dos homens que tinham desafiado a sua ordem inicial. Nesse momento apercebeu-se
da mancha escura de sangue seco ao lado do poste do crucifixo. Havia outras manchas espalhadas pelo chão. Deteve-se de súbito, um arrepio frio a eriçar-lhe os pelos na base do crânio. Notou então os pés
nus que saíam da base de um afloramento rochoso próximo, e passou imediatamente a vareta para a mão esquerda enquanto desembainhava a espada.
— Emboscada! Às armas! Antes que os seus homens, espantados, pudessem responder, o decurião soltou um brado na língua nativa e os homens do seu grupo levantaram-se de um salto, de espadas e lanças aperradas,
e correram sobre os soldados da escolta. Os mirones que tinham estado de lado a ver também afastaram as capas, revelando mais armas. Também eles se lançaram sobre os auxiliares sem pronunciar uma palavra.
Iskerbeles, que ainda havia pouco se debatia a tentar reunir a coragem para enfrentar sem fraquejar a perspetiva de ter pulsos e tornozelos trespassados por cravos de ferro, sentiu uma euforia súbita
perante a hipótese da salvação.
O homem que tinha estado a fingir ser o decurião que comandava o grupo da execução avançou à frente dos seus homens, procurando atingir o centurião com a espada que descrevia um arco selvagem. Mas o adversário
era um profissional consumado, que tinha treinado muitos anos para momentos daquele género.
Agachou-se e aparou o golpe, e usou de imediato a vareta para atingir o outro na cabeça; apesar de não ter conseguido um golpe em cheio, obrigou-o a recuar. O oficial dos auxiliares olhou para os seus
homens.
— Cerrar fileiras! O choque perante a emboscada dissipou-se rapidamente e os soldados ergueram os escudos e baixaram as pontas das lanças, preparando-se para enfrentar a ameaça que vinha de duas direções.
O homem que fora encarregue de segurar na corrente do prisioneiro hesitou, inseguro sobre se devia largá-la e juntar-se aos camaradas ou continuar a guardar o prisioneiro. Iskerbeles levantou as mãos
num gesto súbito, arrancou a corrente das mãos do auxiliar e fez voar o metal pelo ar, atingindo o capacete do outro. O choque metálico fez o soldado recuar com uma expressão atarantada, embatendo nas
costas de um dos seus camaradas e quase fazendo cair ambos. Abriu-se uma brecha entre dois dos auxiliares, e Iskerbeles cerrou os punhos e correu para a abertura a toda a velocidade que a corrente que
ligava os dois aros que tinha em torno dos tornozelos lhe permitia. Lançou o ombro direito à frente, empurrou para o lado um dos membros da escolta e tentou correr alguns passos, mas a corrente fê-lo
tropeçar, e ele esparramou-se no solo a não mais de três metros dos soldados romanos.
O centurião apontou-o com a vareta. — Não deixem esse cabrão escapar! Um dos seus homens correu e puxou atrás o braço com a lança, pronto a golpear. Iskerbeles rebolou sobre a terra enquanto erguia as
mãos numa vã tentativa de desviar o golpe. Piscou os olhos ao contemplar o recorte do soldado, negro contra o céu brilhantemente iluminado. Nesse momento, outro vulto escuro embateu contra o auxiliar
e lançou-o por terra com um estrondo, provocado pelo embate do escudo do soldado no solo pedregoso. Pelo canto do olho, Iskerbeles viu uma lâmina subir e desferir três golpes, antes de uma mão lhe pegar
no braço e o levantar; contemplou o rosto sorridente do homem que tinha apelado à morte de Aufídio no seio da multidão.
— Bons olhos te vejam, Caleco, meu amigo. — Cumprimentos, depois — soltou o homem, ofegante. — Primeiro, matar os romanos.
Ajudou Iskerbeles a colocar-se a uma distância segura e correu de volta ao grupo envolvido na refrega ao cimo do outeiro. No meio da poeira já havia alguns homens derrubados, e três deles eram soldados.
Os seus camaradas combatiam agora costas com costas, junto ao centurião. Mas estavam em grande desvantagem numérica, e a selvajaria destemida dos atacantes não permitia outro desfecho. Um a um foram separados,
derrubados e aniquilados num frenesim de golpes de espadas e estocadas de lanças, até que só o centurião e dois dos seus homens ainda sobreviviam, agachados e de olhar atento aos homens que os rodeavam,
de armas aperradas, prontos a enfrentar qualquer ataque. Como que de comum acordo, os dois lados afastaram-se ligeiramente, e os vinte e tal assaltantes ainda de pé estabeleceram um anel em torno dos
três auxiliares, mantendo-se a uma distância de duas espadas. Todos estavam esbaforidos, e procuravam recuperar o fôlego para prosseguir a contenda.
— Larguem as armas! — intimou Iskerbeles.
Os lábios do centurião arreganharam-se com desdém mas, antes que pudesse responder, um dos seus homens deixou cair a espada e largou o escudo, que caiu ao lado da lâmina. O seu camarada olhou para o centurião
por momentos, mas resolveu imitá-lo.
O centurião fungou. — Cobardes de merda... — Rende-te! — ordenou Iskerbeles. — Agora mesmo, ou morres! O oficial rangeu os dentes, ainda a rodar lentamente para cobrir todos os ângulos, enquanto os dois
sobreviventes do grupo da escolta se afastavam dele. Suspirou, frustrado, enquanto se endireitava e lançava a espada e a vareta aos pés de Iskerbeles.
— Podes escapar por agora, mas depressa estaremos no teu encalço, e todos vocês serão apanhados como cães.
— A sério? — Iskerbeles sorriu. — Veremos isso. Caleco, tira-me estas correntes.
O outro homem aproximou-se e extraiu os pinos do aro do pescoço e dos das algemas das duas mãos, antes de se dobrar para fazer o mesmo aos aros em volta dos tornozelos do seu chefe. Iskerbeles massajou
com cuidado os vergões vermelhos que se lhe tinham formado na pele, enquanto contemplava os outros homens da sua aldeia.
— São doidos, todos vocês. Os romanos teriam ficado satisfeitos com o meu sangue, em troca da morte do agiota. Agora, vão querer matar-nos a todos.
— Só se tiverem ocasião para isso. — Caleco riu-se. Espetou um dedo na direção dos três auxiliares. — E se todos eles combaterem como estes cobardes de fígados pálidos, não temos nada com que nos preocupar.

Iskerbeles fez uma careta. — Eles têm homens muito melhores do que estes para enviar contra nós. Não se enganem quanto a isso. Se começarmos agora a luta contra Roma, será uma luta até ao fim. Só poderemos
triunfar se conseguirmos sobreviver durante o tempo suficiente para inspirar as outras tribos e conseguir que se unam a nós. — Fez uma pausa para deixar que as suas palavras seguintes produzissem todo
o efeito possível. — As possibilidades estão contra nós. Nós, e todo o nosso povo. Os romanos não se contentarão em perseguir-nos apenas a nós. Virão atrás de toda a gente. Das nossas mulheres e filhos
também. Meus amigos, estão preparados para enfrentar tudo isto? Pensem cuidadosamente nisso.
Caleco lançou a cabeça para trás e riu, antes de responder. — Achas que não falámos disso tudo? Todos e cada um de nós. Fizemos um juramento de que te libertaríamos, chefe Iskerbeles. Tu nos conduzirás
à vitória ou à morte.
Iskerbeles sugou o ar enquanto contemplava os rostos expectantes à espera da sua reação. Só então abanou a cabeça.
— Loucos... Que assim seja, então. Até à vitória, ou até à morte. Caleco lançou o braço com a espada ao ar, e um grito soltou-se dos seus lábios. Os outros imitaram-no, enquanto Iskerbeles rolava o pescoço
e fletia os músculos. Abaixou-se para pegar na espada do centurião e examinou a arma.
Era bem equilibrada, e o punho de marfim estava bem polido pelo uso. A lâmina estava cuidada e tinha um gume afiado, e ele assentiu em aprovação enquanto acenava ao centurião.
— Conheces bem o teu mister. — Conheço, sim. E sei também que daqui a pouco tempo a terei de volta. Por Mitra, juro-o.
— Romano, ele não virá ajudar-te. Os nossos deuses cuidarão disso. E se tal não funcionar, eu e os meus amigos trataremos do assunto.
O centurião fungou, pouco impressionado. — Vocês? Não passam de um bando de camponeses que fedem a merda de cabra e suor. Desta vez apanhaste-nos de surpresa, admito, mas para a próxima estaremos prontos,
e nessa altura verás o que podem realmente os soldados romanos.
— Talvez. — Iskerbeles olhou na direção do portão da cidade e notou que as sentinelas tentavam perceber o que se passava no cimo da colina, pondo as mãos em pala nos olhos. Uma delas virou-se de repente
e correu pelo portão, para dar o alarme.
— Será melhor irmo-nos daqui. Temos de chegar às colinas antes que mandem alguém atrás de nós.
— Já pensei nisso. — Caleco virou-se para a estrada e fez um sinal com a mão, agitando-a de um lado para o outro. De imediato, os homens que tinham estado a fingir que eram comerciantes de cavalos saltaram
para as selas e conduziram os animais pela encosta acima. — Estaremos a quilómetros daqui antes que eles levantem aqueles gordos traseiros de romanos e deem início a uma perseguição.
— Bem pensado. — Iskerbeles sorriu, com ar aprovador. Mas a sua expressão endureceu rapidamente. — Mas depois, o que será de nós? Vão queimar a nossa aldeia de cima a baixo, é certo. Teremos que pegar
nas mulheres e nas crianças e esconder-nos nas montanhas.
O seu camarada encolheu os ombros. — Não será fácil, mas nós conhecemos o território. Sobreviveremos. — Sobreviver? — O sobrolho de Iskerbeles franziu-se, enquanto ele pensava. — Não. Sobreviver não chega.
Não vou permitir que o nosso povo viva a ser constantemente perseguido como um bando de cães famintos. Isso não é digno de nós. Meus amigos, temos que lhes dar uma causa pela qual valha a pena combater.
Temos que levantar o estandarte da tribo e apelar a todo o nosso povo para se erguer e combater Roma. Se não conseguirmos expulsá-los da nossa terra, nunca deixaremos de ser apenas os seus escravos.
— Achas que podemos mesmo enfrentar Roma? — As sobrancelhas de Caleco arquearam-se, denunciando a surpresa perante a aspiração do seu chefe. Baixou a voz para não poder ser ouvido pelos outros homens.
— Perdeste o juízo? Não conseguimos derrotar Roma.
— Porque não? Não seríamos o primeiro povo da Hispânia a tentá-lo. E, se ganharmos, aposto que não seremos o último. Viriato e Sertório estiveram muito perto da vitória. Só falharam por terem sido traídos.
Eu não cometerei o mesmo erro. — Os olhos do chefe brilhavam de fúria. — Além disso, a província está madura para a revolta. O nosso povo não é o único a sentir-se esmagado debaixo da bota do inimigo.
Há uma fome de revolta, e será esse apetite que vamos alimentar, meu amigo. O nosso exemplo dará coragem a todos os que odeiam Roma... Mas não é o momento de discutir este assunto. Mais tarde, depois
de termos conduzido o nosso povo para lugar seguro.
Caleco anuiu, e estava a ponto de se voltar para os cavalos que se aproximavam quando se deteve e fez um gesto na direção dos três sobreviventes da escolta.
— E quanto a estes? Iskerbeles contemplou o centurião e os seus camaradas por momentos, antes de decidir.
— Liquidem os soldados. Quanto ao centurião, seria uma pena não aproveitar a cruz e estes pregos...

Porto de Ostia, a um dia de marcha de Roma
Amigo, o que se passa ali? — indagou Macro o estalajadeiro, enquanto acenava na direção da turba inebriada ao fundo do bar, o qual ostentava o nome de ”O Tesouro de Neptuno”. Vários homens conversavam
em tons excitados, enquanto partilhavam um grande jarro de vinho. Um par de prostitutas do próprio bar tinham-se juntado à festa, e sentavam-se ao colo dos homens, tentando conseguir uns copos e depois
mais algum trabalho, se tivessem sorte.
Sem responder à questão, o homem, um indivíduo de ar gasto, com uma pala sobre um dos olhos, fixou o seu olhar diminuído sobre o novo cliente, e lançou um palpite.
— Acabadinho de sair de um barco, não? Macro anuiu em resposta, e acenou na direção do seu companheiro, alto e desengonçado, que usava a bainha da capa para limpar o assento de um banco junto à entrada.
Cato conseguiu eliminar boa parte da porcaria peganhenta com um gesto rápido e decidido e sentou-se, expondo a silhueta contra a brilhante luz do exterior. A rua estava animada, e os gritos das gaivotas
a voltear em busca de comida pelo brilhante céu azul sobrepunham-se ao burburinho de vozes e gritos dos vendedores ambulantes. Estava-se ainda a meio da manhã, mas o calor já era opressivo, e a sombra
do interior da estalagem fornecia um agradável alívio do sol impiedoso.
— Isso mesmo. Precisamos de uma bebida antes de apanhar um barco que suba o Tibre até Roma.
— Barco? Há de ter muita sorte. Não há espaço nos barcos. Vai haver um feriado na capital, daqui a poucos dias. Por isso, todos os barcos já estão carregados, de vinho, guloseimas e turistas. Terá que
ir pela estrada, meu amigo.
Está sozinho?
— Não. Sou eu e ali o prefeito. — Prefeito? — O olhar do homem arregalou-se, antes de se semicerrar enquanto calculava o lucro que podia obter com estes novos clientes. Não exibiam grandes sinais das
patentes que detinham, nem de terem os bolsos cheios. Os dois homens vestiam túnicas simples e as capas militares por cima. O mais baixo tinha calçadas umas sólidas botas militares, mas o seu companheiro,
o prefeito, usava umas botas de pele de vitela, vermelhas e de aspeto caro. Os dois levavam ao ombro pequenas sacolas, cujas formas arredondadas denunciavam a presença de bolsas bem recheadas. O estalajadeiro
resolveu lançar um sorriso, mostrando uma boca desdentada.
— É sempre um prazer servir senhores de tão elevada categoria. Portanto, ali está um prefeito, e quanto a si? A mesma patente?
— Eu? Não. — Macro devolveu-lhe o sorriso. — Eu trabalho para viver. — Bateu no peito. — Centurião Macro. Ultimamente na Décima Quarta Legião, a servir na Britânia, e antes disso na Segunda Augusta, a
melhor legião de todo o exército. Então, voltando à questão, o que se passa? Toda a cidade parece estar muito animada.
— E porque não haveria de estar, senhor? Devia saber o motivo, como toda a gente, sobretudo estando de regresso da Britânia. É sobre o tal rei Carátaco, que tem dado tantas dores de cabeça aos nossos
generais.
Macro suspirou. — Não preciso que mo digam. O sacana era tão escorregadio como uma enguia, e tão feroz como um leão. Foi muito bom termos finalmente conseguido derrotá-lo. Mas o que há com ele? Da última
vez que ouvi falar do Carátaco, as notícias diziam que ia ser enviado para Roma, bem acorrentado e enjaulado.
— E assim foi, senhor. Ele e a família têm estado presos na Mamertina nos últimos seis meses, enquanto o Imperador decidia o que havia de fazer com ele. Agora já está resolvido. O Cláudio decidiu fazer
uma parada com eles pelas ruas de Roma, e levá-los ao templo de Júpiter, onde serão executados por estrangulamento. Vai ser uma festa e tanto. Sua Senhoria vai oferecer um festim a toda a cidade, e apresentar
cinco dias de combates de gladiadores e corridas de quadrigas no Circo Máximo. — O homem fez uma pausa, e encolheu os ombros. — Evidentemente que Ostia vai ficar tão parada como um túmulo, quando isso
suceder. Mau para o negócio. Portanto, tenho que aproveitar para vender tudo o que puder enquanto posso. O que vai desejar, senhor?
— O que é que tens de melhor? Merecemos uma boa pinga para celebrar o regresso a casa. Nada desse mijo aguado que vendes aos teus clientes habituais quando acabam de sair de um barco, sim?
O outro adotou um ar ofendido e respirou fundo antes de empertigar o pescoço, indignado.
— Senhor, o meu estabelecimento não é desses. Quero que saiba que Lúcio Escabaro serve alguns dos melhores vinhos que se podem encontrar nos bares e similares de toda a Ostia.
O que não é grande coisa, pensou Macro. Aquele bar, tal como todos os outros que se apinhavam nas ruas próximas ao cais, desfrutava de um comércio ininterrupto com os recém-chegados ávidos de uma bebida,
bem como com aqueles que precisavam de um último trago antes de partirem em viagem. E esse género de clientes tendia a preocupar-se mais com os efeitos do que com o sabor dos produtos que lhe eram fornecidos.

— Então — voltou a tentar. — Qual é o melhor que tens? O outro acenou na direção de uma fila de ânforas na prateleira mais alta por trás do balcão.
— No mês passado recebi uma boa pinga que veio de Barcino. — Boa colheita? — Do melhor, senhor. Macro anuiu. — Então venha um jarro e dois copos. Limpos, sim? O prefeito tem as suas exigências.
O estalajadeiro franziu o sobrolho. — Também eu as tenho, senhor. Alguma coisa para comer? — Talvez, mais tarde. Quando o vinho nos tiver acalmado as barrigas, depois desta viagem desde Massília. Apanhámos
uma bela tempestade.
— Muito bem, senhor. Vou mandar uma das raparigas preparar alguma coisa apetecível, se precisarem de comida. E já agora, por falar em raparigas: são limpas, têm apetite, e conhecem todos os truques. A
um preço justo.
— Estou certo disso. Pelo menos quanto às duas últimas qualidades que mencionaste. Não sobrevivi a três campanhas na Britânia para agora ser derrubado por um esquentamento. Portanto, desta vez, vou dar
descanso às tuas meninas, obrigado. Traz a bebida ali para a mesa.
Macro virou-se e dirigiu-se à mesa onde Cato se tinha instalado, as costas apoiadas ao reboco estalado e sujo da parede. A expressão do jovem era sombria, e Macro sentiu alguma pena do amigo. Havia poucos
meses, ainda na Britânia, Cato tinha recebido a notícia da morte da sua esposa. O regresso a casa na capital ia reacender a terrível dor que tinha sofrido. Júlia era uma miúda adorável, refletiu Macro,
e também ele sofria com a sua partida. Mas nem tudo estava perdido. Ela tinha dado à luz um rapaz que podia ainda oferecer algum conforto a Cato, quando visse o filho pela primeira vez. Pelo menos tinha
isso, e algo dela viveria no jovem Lúcio. Obrigou-se a sorrir, enquanto se sentava diante de Cato.
— O vinho já aí vem. O melhor que este antro de pulgas nos pode oferecer. Vai ser bom lavar o sabor do sal da boca. Nunca fui grande adepto de viagens por mar. Sobretudo depois daquela vez em que naufragámos
ao largo de Creta. Lembras-te?
— Como poderia eu esquecer? Macro amaldiçoou-se em silêncio. Nesses tempos, Cato estava a viver os primeiros dias da sua paixão por Júlia. Apressou-se a mudar de assunto.
— Novidades interessantes. Acabo de as receber do estalajadeiro. Diz ele que o Cláudio decidiu liquidar o Carátaco e a família toda. É por isso que aquela malta ali ao fundo está a celebrar. O Imperador
vai oferecer uma festa de arromba para celebrar o momento.
Cato respirou fundo. — Uma execução? Não está de todo certo. Ele merece melhor sorte, mesmo que tenha sido nosso inimigo. Combateu de forma honrada. Executá-lo como se fosse um criminoso não oferece a
Roma qualquer benefício. Quando essa notícia chegar às tribos que ele comandou na Britânia, não vão ficar nada contentes. Teremos muita sorte se não os levar a uma nova revolta declarada.
— Talvez — respondeu Macro. — Mas talvez seja também possível que se tornem mais inteligentes e percebam que não vale a pena desafiar a vontade de Roma. A morte do Carátaco vai demonstrá-lo de forma clara.
Quando souberem do seu destino, ficarão dispostos a manter as cabeças baixas e a fazer aquilo que lhes é ordenado.
Ambos ficaram em silêncio por momentos, até Cato limpar a garganta. — Mas não fico surpreendido, no fim de contas. Com os acontecimentos recentes na Britânia, o Imperador Cláudio e os seus conselheiros
hão de querer aproveitar a ocasião, tanto quanto possível. As derrotas nunca caem muito bem na populaça.
— É verdade — anuiu Macro de forma enfática. — As tribos das montanhas deram-nos uma boa sova. Graças a Fortuna por termos conseguido escapar com tantos homens como conseguimos.
O estalajadeiro apareceu junto a eles com um pequeno jarro de vinho e duas taças de cerâmica, e pousou-os na mesa com força.
— O melhor da casa. Reservado para os clientes de qualidade que frequentam o meu estabelecimento, como os senhores.
Macro pegou na taça mais próxima e inspecionou-a rapidamente. — Portanto, estas não devem ter grande uso.
O outro pareceu disposto a responder, mas pensou melhor e esticou a mão. — Dez sestércios, senhor.
— Dez? — Macro deitou-lhe um olhar inamistoso. — Isso é uma roubalheira descarada.
— Não, senhor. Oferta e procura. Com essa grande festança em Roma, o palácio está a comprar todo o vinho a que consegue deitar a unha, até à última gota.
Cato pigarreou. — Pague lá ao homem. — Não, aguenta lá um minuto. Ele está a tentar aldrabar-nos. — Aqui está. — Cato meteu a mão à bolsa, extraiu umas moedas e colocou-as na palma aberta do homem. —
Podes ir.
Os dedos do estalajadeiro fecharam-se rapidamente em torno da prata, e ele dobrou-se todo a agradecer, recuando para o bar antes que Macro pudesse continuar a protestar. O centurião soprou as bochechas,
mas deixou passar sem comentário a atitude do amigo. Em vez disso pegou no jarro, tirou-lhe a tampa de cortiça com um estalido seco e cheirou o conteúdo.
— Surpreendentemente agradável.
Encheu as taças, empurrou uma com cuidado na direção de Cato e ergueu a sua.
— Aos camaradas ausentes. Cato ergueu a sua taça. — Camaradas ausentes.
Os dois beberam um trago e ficaram em silêncio, enquanto recordavam a mais recente campanha através das montanhas dos deceanglos. Tinham feito parte da coluna que avançara para tentar conquistar a ilha
dos druidas, Mona.
Em vez disso tinham caído numa armadilha e sido forçados a retirar enquanto sucessivas tempestades de neve se abatiam sobre eles. O legado que comandava a coluna e milhares dos seus homens tinham perecido
na luta desesperada para alcançar a segurança da base romana. As unidades de Cato e Macro haviam formado a retaguarda, e só um punhado dos seus homens tinha sobrevivido.
O novo governador da província, Dídio Galo, ordenara-lhes que regressassem a Roma para apresentarem um relatório completo do desastre, enquanto ele tentava manter o controlo da fronteira. Dez anos depois
da invasão da Britânia, muitas das tribos nativas estavam ainda muito longe de se poderem considerar conquistadas. E agora aquele último contratempo ameaçava minar a posição do Imperador, que se tinha
atribuído um triunfo popular pela vitória sobre os bretões, poucos meses depois de as primeiras tropas terem desembarcado na ilha, uma década antes.
Que triunfo tão vazio se revelara aquele, considerou Cato, enquanto sorvia mais um pouco da bebida. Havia muito boas razões para o Imperador e os seus conselheiros terem escolhido aquele momento para
celebrar a derrota e captura de Carátaco. Era a política costumeira: sufocar as más notícias com outras de melhor índole, e esperar que a turba estivesse de ressaca e deixasse passar o embuste. Ou sequer
se preocupasse com isso. Pão, vinho, circo e engano — o método mais que comprovado para manter o povo de Roma distraído ao ponto de se conservar dócil. Ia sem dúvida apreciar e gozar o espetáculo de abertura,
onde os seus inimigos seriam executados. Mas era um fim desadequado e imerecido para Carátaco e a sua família, e tal perspetiva deixava o coração de Cato pesado como chumbo.
Pressentiu alguém a aproximar-se da mesa e levantou o olhar, dando com um dos foliões da outra ponta do bar. Um homem com quarenta e poucos anos, calculou. Envergava uma velha túnica militar, e uma fita
de couro mantinha presa uma espessa massa de cabelo riscado de cinzento. Na mão esquerda tinha uma taça de cerâmica, e a direita não existia; o coto na ponta do antebraço estava coberto por uma dobra
de couro, da qual se projetava um gancho de ferro, à laia de dedos.
Cato engoliu o vinho que tinha na boca. — Sim? — Desculpe-me, senhor. Mas ali o velho Escabaro disse-me que vocês os dois acabam de regressar da Britânia. É verdade?
— Sim. E então? — Pensei que podia vir pedir-vos algumas notícias do que se está a passar por lá. Eu estava na Nona Legião, naquele primeiro ano da invasão. Perdi a mão na batalha travada às portas de
Camulodonum.
Cato assentiu. — Lembro-me bem dessa batalha. Foi apertada. O Carátaco quase nos derrotou nesse dia.
— É bem verdade, senhor. — Como é que te chamas? — Marco Salino, senhor. — O homem colocou-se automaticamente em sentido ao dirigir-se a um superior hierárquico. — Optio, na Sexta Centúria, Primeira Coorte,
Nona Legião... Quero eu dizer, fui, em tempos.
— À vontade, optio. — Cato sorriu. — O centurião e eu mesmo teríamos toda a honra em partilhar um copo de vinho com um antigo camarada da Nona. Senta-te.
Macro remexeu-se para lhe dar espaço, e Salino hesitou um momento, antes de aceitar a oferta. Os seus companheiros mantiveram-se a alguma distância, enquanto Macro enchia a taça ao novo amigo. Salino
acenou um agradecimento, e um fugaz olhar de preocupação passou-lhe pelo rosto enquanto ele olhava em volta da estalagem. Baixou a voz quando perguntou:
— Corre o boato de que sofremos uma pesada derrota. É verdade? Cato manteve-se em silêncio por momentos, deliberando até que ponto devia ser discreto. Mas parecia-lhe pouco provável que houvesse um informador
do palácio num antro tão escondido, a não ser que as coisas tivessem mudado desde a última vez que passara em Ostia. Além disso, ele e Macro já estavam com certeza na lista de alvos do Imperador para
despejar a sua ira quando fossem fazer o seu relatório sobre a situação na Britânia. Duvidava que responder com veracidade à pergunta do veterano tornasse as coisas piores.
— É verdade. Perdemos o equivalente a uma legião, cinco mil homens, mais metade disso de auxiliares, bem como o legado da Décima Quarta. O inimigo empurrou-nos para fora das montanhas, e por esta altura
é bem capaz de já estar a lançar ataques no interior da província.
Salino não conseguiu ocultar o choque, e o mesmo se passou com os seus companheiros. O velho soldado abanou a cabeça.
— Como foi tal coisa possível? — Nunca devia ter acontecido — confirmou Macro. — A estação já ia adiantada, tínhamos pouca informação sobre o inimigo ou sobre o terreno em que avançávamos. Começou a nevar
e depois o inimigo cortou-nos as linhas de abastecimento. Um desastre do caralho, do princípio ao fim.
— Mas então, senhor, porque é que a campanha foi lançada? — A mesma velha razão de sempre. Um graduado decide pôr a posteridade à frente da realidade, e acaba por nos conduzir a todos para um charco repleto
de merda. Neste caso, foi o legado Quintato. Quando o velho governador morreu, o Quintato achou que podia ficar com toda a glória, antes que chegasse um novo governador.
— Esses cabrões lixam-nos sempre — rosnou Salino. — Alguém devia pagar com a cabeça por uma asneira dessas.
— Já aconteceu. O Quintato tombou em combate. No fim até se portou bem, como um verdadeiro soldado. Uma pena que tenha levado com ele tantos dos nossos camaradas. Foi a pior derrota que sofremos desde
que pusemos um pé na Britânia.
— Espera aí — soltou outro dos homens na sala. — Como é que isso pôde acontecer, agora que pusemos as mãos no Carátaco? Pensava que ele era o comandante dos nativos! Têm-nos dito que, agora que ele está
preso, a coisa está praticamente terminada.
Macro sorriu. — Ora, amigo, vamos lá. Acreditas em tudo o que lês na gazeta? — Se o Carátaco ainda estivesse por lá, teria sido muito pior — comentou Cato. — Bem pior. Temos que agradecer esse facto.
Ele manteve-nos em bicos de pés por uns bons dez anos, antes de conseguirmos derrotá-lo. É um inimigo de Roma, sim, mas deu-me todas as razões para merecer o meu respeito.
Os olhos de Salino rebrilharam. — Defrontou-o, senhor? Em batalha? Macro soltou uma valente gargalhada, enquanto voltava a pegar no jarro e enchia a taça.
— Irmão, fomos nós quem o conseguiu capturar. Eu e o prefeito.
Aprisionámo-lo numa batalha, a ele e à família.
Os olhos do veterano arregalaram-se, e depois ele sorriu. — Porra, então vocês são um par de heróis. Ouviram isso, rapazes? Estamos em presença dos homens que apanharam o maior inimigo de Roma! À sua,
centurião, e a si, senhor. — O homem deu uma cacetada na própria cabeça com o gancho de ferro, e piscou o olho. — E nem sequer sei os vossos nomes. Senhor?
— Centurião Lúcio Cornélio Macro, e o prefeito Quinto Licínio Cato, ao teu serviço.
O veterano levantou a taça. — Rapazes, um viva ao centurião Macro e ao prefeito Cato! Ouviu-se um coro ensurdecedor dos seus camaradas, que ergueram também as taças, derramando líquido, antes de entoarem
os nomes dos seus novos heróis e de esvaziarem os recipientes. Macro devolveu-lhes o brinde, enquanto Cato se forçava a sorrir, tendo bem presente o facto de que, embora tivessem de facto capturado o
comandante inimigo, Carátaco tinha escapado à sua custódia, e tivera que ser encontrado e novamente capturado. Um assunto que preferia não ver mencionado. Acenou em agradecimento a Salino e aos outros.
O veterano resolveu dar-lhe atenção, e inclinou-se para ele.
— Então como é ele, esse Carátaco? Já ouvi dizer que é um verdadeiro gigante, e que tem o corpo coberto daquelas tatuagens de merda de que os nativos gostam, e que leva à sela as cabeças dos homens que
derrotou. E que afiou os dentes. Isso, e que tomou parte nos sacrifícios humanos que os cabrões dos druidas fazem. É verdade?
Cato não evitou uma breve gargalhada. — O que é que tu achas? Isso parece-te a descrição de algum dos homens daqueles que combatemos na Britânia? Ou noutra parte qualquer do Império, já que falamos nisso?
O Carátaco é apenas um homem, um soldado, como tu e eu. Não é nenhum gigante, não é um selvagem dos montes, nem sequer se pode dizer que seja um bárbaro. Só um homem, que liderava o seu povo na luta contra
invasores que foram conquistar a sua terra e reduzi-lo à escravatura. No lugar dele, teríamos feito o mesmo... E isto é tudo o que tenho a dizer sobre esse tema — concluiu Cato, e vazou o copo de um trago,
antes de se dedicar a contemplar o depósito no fundo da taça.
Salino fitou-o de boca ligeiramente aberta, e depois virou-se para Macro, que coçou o queixo antes de oferecer uma desculpa.
— Foi uma longa viagem. Adorava ficar à conversa com um velho camarada, mas temos assuntos a tratar em Roma. Portanto, o melhor é acabarmos as bebidas e pormo-nos a andar.
O veterano percebeu a ideia, esvaziou a taça e levantou-se do banco. — Foi uma honra. Espero sinceramente que o Imperador vos dê a recompensa que bem merecem.
— Seria sem dúvida uma agradável mudança — ripostou Macro, de forma vaga. — Mas essa história terá que ficar para outra altura, irmão Salino.
— Nesse caso, se regressarem por Ostia, procurem por mim aqui na estalagem. Ofereço-lhe um jarro de bom vinho, senhor, à sua escolha.
Macro sorriu abertamente. — Sendo assim, podes ter a certeza que volto.
Estendeu a mão e trocou um aperto de antebraço com o veterano, antes de este dobrar o pescoço na direção de Cato.
— Espero voltar a vê-lo, senhor. — O quê? — Cato levantou o olhar, lembrou-se de onde estava e acenou. — Sim, claro.
Enquanto Salino conduzia os seus camaradas de volta ao posto que ocupavam na ponta do bar, numa disposição um tanto mais calma, Macro soltou um profundo suspiro.
— Bom trabalho. Acabaste com a festa num ápice. E eu a pensar que íamos passar a noite a beber à conta de outros.
Cato abanou a cabeça lentamente. — Desculpe. Estava muito longe daqui. Macro suspirou, resignado. — Miúdo, é perfeitamente natural que sintas a falta dela. Eu entendo. — Sim... — Cato aclarou a garganta
e prosseguiu. — E depois, há o Lúcio. Sou um pai que nunca viu o filho. Não sei bem como reagir. Não sei bem o que sinto por ele. — Olhou para cima. — Macro, meu amigo, não tenho ideia de como lidar com
isto. Quando estávamos na Britânia, ansiava por regressar a Roma. Mas agora, que cá estamos, nada me faz pensar que estou em casa. Nada tenho a fazer aqui senão lamentar-me, e o mundo parece um sítio
muito escuro... Desculpe. — Sorriu, sentindo-se culpado. — Devo fazer-lhe lembrar aquele patético recruta que conheceu naquela tarde de frio inverno na fronteira do Reno, que não conseguia parar de tremer.

Macro ergueu uma sobrancelha. — Bom, não ia falar nisso, mas... Olha, deixa-me lá encher-te o copo. Cato suspirou. — Acha que isso vai mesmo ajudar? — Quem sabe? Mas de certeza que não vai piorar as coisas.
Pois não? Cato lá conseguiu soltar uma risada, e beberam mais um pouco antes de Macro prosseguir.
— Miúdo, já te conheço há mais de dez anos. Ao longo desse tempo, foram poucas as coisas que não conseguiste enfrentar. Não houve nenhum desafio que não fosses capaz de enfrentar e ultrapassar. Eu sei
que isto é diferente, e que te parece que algum sacana te rasgou todo por dentro, mas a vida continua. Sempre. A Júlia era uma miúda adorável. E sei que a amaste tanto como a própria vida. Via-se isso,
eu via isso. E, como teu amigo, partilho a tua dor. Mas tens um filho que precisa de ti. E outras campanhas virão, onde eu e os homens que comandas vamos também precisar de ti. Percebes o que estou a
tentar dizer-te? — Macro esfregou a testa enrugada. — Foda-se, não tenho jeito com as palavras. Jeito nenhum, de todo.
Cato sorriu. — Díz aquilo que é preciso dizer. E eu acho que percebo. Embora não tenha a certeza de que você o perceba.
O amigo fez uma careta, não respondeu, e depois soltou um lamento. — Bom, vou ficar-me pelas coisas de soldado, então. Pelo menos disso percebo eu bem.
— Oh, sim. Não há dúvidas quanto a isso. Depois de uma breve pausa, Macro levantou o jarro e agitou-o; lá dentro havia um resto de líquido a dançar de um lado para o outro. Despejou-o na sua taça a esvaziou-a
de um trago, antes de a pousar, enquanto fazia estalar os lábios.
— Ora bem. Acabou o tempo das lamentações. Vamos é fazer-nos ao caminho.
A excitação que reinava na capital era evidente, vários quilómetros antes de
Cato e Macro porem sequer os olhos nas muralhas de Roma. A estrada de Ostia estava cheia de carros, trens de mulas e pessoas a pé, ansiosas por participar nas celebrações que iam ter lugar para marcar
a derrota e captura do rei Carátaco. Apesar de o evento não ter lugar senão daí a três dias, não haveria entretanto falta de diversão no fórum nem nas ruas que o rodeavam. Os mercados cresceriam com novas
bancas a vender comida e guloseimas, artigos de luxo como perfumes e especiarias do Oriente, e lembranças do evento, com a habitual série de artigos militares forjados que os vendedores impingiriam como
armamento celta capturado, ou artefactos de origem druídica. As famílias e indivíduos que se dirigiam à capital procurariam amigos e parentes que os pudessem acomodar, ou então arranjariam um lugar para
dormir na rua até ao fim das festas.
Em tempos normais, Roma já tinha gente a mais e era malcheirosa, e Cato imaginava facilmente a forma como as coisas iam piorar com aquele influxo de visitantes, sobretudo com o calor que se fazia sentir.
Já tinham passado muitos dias desde que a chuva caíra pela última vez. Os dois soldados tinham sofrido com o calor ao longo da maior parte da viagem por mar, e o mesmo estava a suceder-lhes agora em terra
firme. A estrada para a capital encontrava-se rodeada por uma nuvem de poeira fina e leve que se depositava em qualquer superfície e irritava os olhos e as gargantas dos viajantes. Mas mesmo o calor sufocante
e a poeira não eram suficientes para acalmar os espíritos de todos os que percorriam a estrada pavimentada. Cato e Macro haviam deixado instruções a um agente em Ostia para que as suas bagagens fossem
enviadas para a casa do prefeito, e tinham-se feito à estrada a pé. Os longos anos de marchas com armaduras e equipamento faziam com que ultrapassassem facilmente os civis que se arrastavam ao longo do
caminho. Fizeram uma paragem numa estalagem à beira da estrada, a abarrotar de gente, e partilharam um banco à sombra de uns pinheiros com um optio da Guarda Pretoriana que regressava de uma licença.

— Britânia, com que então? — O guarda inchou as bochechas. — Isso é que é um lugar complicado.
— Complicado, podes dizê-lo — anuiu Macro com ênfase, enquanto coçava o tecido esbranquiçado que marcava a cicatriz que tinha por cima do joelho, resultado de um ferimento de flecha que sofrera na campanha
mais recente.
Ainda lhe fazia comichão de vez em quando, com uma sensação quente e irritante. O guarda reparou no gesto e acenou.
— Arranjou essa por lá? — Um fedelho com um arco de caça, que resolveu tentar um tirinho. Quase deu cabo de mim. Não seria exatamente o fim glorioso que um centurião com mais de vinte anos de serviço
tem o direito de esperar. — Macro soltou uma gargalhada. — Mas a verdade é que a maior parte de nós não tem oportunidade de partir para o mundo das sombras numa aura de glória. Dez para um, aposto que
o mais provável é ser uma ferida estúpida, ou uma doença qualquer, ou um esquentamento, a dar cabo de um gajo. E ainda tenho muito tempo para levar com uma delas. Ainda assim, se puder escolher, fico
com o esquentamento.
— E com toda a razão. — O guarda riu-se e ofereceu-lhe a mão. — Gaio Ganico, senhor.
Macro tratou das apresentações, é sorveu um gole de água para limpar a poeira da garganta, antes de a cuspir para o lado.
— Claro, para vocês, pretorianos, a vida é um descanso, e a maior ameaça à vossa existência tranquila é mesmo um esquentamento. Acredita, sei do que falo por experiência própria.
Ganico franziu uma sobrancelha. — Serviu na Guarda? Macro pressentiu Cato a retorcer-se ao seu lado, pouco agradado com o rumo da conversa. Tinham ambos passado algum tempo como pretorianos, numa operação
secreta, havia já alguns anos. O tipo de trabalho que era melhor esquecer depois de cumprido o objetivo. Resolveu acelerar para ultrapassar o deslize.
— Ora, vamos lá! Todos os soldados do Império conhecem perfeitamente o estilo de vida que vocês levam. A passear por Roma nas vossas túnicas e togas brancas, os melhores lugares nos jogos, e os primeiros
na fila para receber quando o Imperador resolve distribuir alguma prata pelas tropas. Não tenho razão?
Ganico teve a boa graça de assentir. — O mais perto que vocês chegam de alguma ação a sério é quando têm que se livrar sem alarde dos que vão parar à lista negra do Imperador, ou da sua mulher, ou até
daqueles libertos que o rodeiam.
— É bem verdade, senhor — respondeu Ganico, pensativo. — E deixe-me que lhe diga, tem havido bastante desse género de trabalho nos últimos meses.
— Oh? — Cato debruçou-se, olhando em redor de Macro. — Então o que tem sucedido?
— São aqueles dois libertos gregos do palácio. O Pallas e o Narciso. Estão os dois a lutar pelo topo desde que me lembro. Costumava ser uma luta sem sangue. Mas com o Imperador a ficar cada dia mais velho,
põe-se a questão de quem virá a seguir. O Pallas quer ver o seu preferido, o Nero, no trono; o Narciso põe as suas esperanças no jovem Britânico. Sabem muito bem que o Cláudio não dura muito mais tempo.
Sobretudo se receber uma ajudinha daquela mulher dele, a Agripina. — O homem olhou em volta, cauteloso, antes de baixar a voz. — Correm rumores de que ela e o Pallas se dão muito bem, e muito apertadinhos.
O facto é que ela aposta na influência que ele tem nos bastidores, e ele precisa dela para ter a certeza de que será o sobrevivente entre os conselheiros do Cláudio quando, como é mais do que provável,
o Nero envergar o púrpura. Mas não foi de mim que ouviu esta história, senhor.
— Compreendo — assinalou Cato. — Portanto, as coisas estão a aquecer? — Pode crer. O Narciso tem usado os seus agentes para liquidar os apoiantes do rival, e os senadores próximos da Agripina. Entretanto,
ela e o Pallas têm feito pressão sobre o velho para favorecer o Nero relativamente ao Britânico, e ao mesmo tempo vão-se livrando de todos os seguidores deste a que conseguem deitar a mão. — O pretoriano
abanou a cabeça. — Tem sido um verdadeiro banho de sangue, acreditem. E portanto, como podem imaginar, toda a gente em Roma anda nervosa. Bem podia ter escolhido melhor ocasião para voltar a casa, senhor.
Pelo menos, sendo soldados, devem estar em relativa segurança. E se querem um conselho, mantenham-se longe de senadores e dos seus esquemas. E, mais importante ainda, não se aproximem sequer de qualquer
um daqueles pulhas, o Pallas e o Narciso.
Cato e Macro trocaram um rápido olhar entendido. Fora Narciso quem os obrigara a servir os seus propósitos em várias ocasiões no passado. Cato tinha boas razões para detestar o liberto imperial, mas ainda
mais razões para odiar e temer Pallas, que em tempos planeara a morte do Imperador, e a dos dois amigos ao mesmo tempo.
Ganico abriu a sacola e extraiu do interior um pão e um naco de carne de porco fria.
— Senhores, querem partilhar estas vitualhas comigo? Não é grande coisa, mas seria uma honra.
— Obrigado. — Cato esticou a mão, e Ganico cortou-lhe uma boa fatia de pão e passou-lha, junto com uma grossa tira de carne. Repetiu o gesto com Macro, e os três mastigaram em silêncio por momentos, enquanto
observavam as pessoas e os carros e carroças puxados por mulas, a passar. Por fim, Ganico limpou a garganta e bebeu do cantil.
— Senhor, se me permite a pergunta, vêm os dois de licença a casa? — Exatamente — retorquiu Cato, a cuidar de não se tornar desnecessariamente um tópico de conversa de Ganico com os seus camaradas. —
Descanso, recuperação, enquanto aguardamos por uma nova colocação.
— Imagino que existem famílias que vos aguardam ansiosamente aos dois. Cato anuiu. — Tenho um filho. Por ironia, a mãe do Macro está na Britânia. — A sério? — O guarda virou a sua atenção para Macro.
— O que anda uma mulher romana decente a fazer num lugar bárbaro como esse?
— É uma longa história — ripostou Macro, com a boca ainda meio cheia.
Engoliu e prosseguiu. — Mas a versão curta é simplesmente que ela é dona de uma taberna em Londinium. Eu sou dono de metade. Portanto, não tenho família em Roma, mas atrevo-me a dizer que vou arranjar
maneira de me sentir em casa.
Acabaram de comer, e enquanto Ganico foi à procura de um sítio fresco para fazer uma sesta, Cato e Macro regressaram à estrada. O calor da tarde era opressivo, e depressa o suor lhes escorria pelas caras,
enquanto eles percorriam quilómetro após quilómetro por entre as quintas bem cuidadas que ladeavam a estrada. Por fim, quando o Sol começou a mergulhar para o horizonte, a estrada descreveu uma curva
em torno de uma colina suave e a poucos quilómetros à sua frente avistaram os arredores de Roma, que se estendiam pela paisagem, cobrindo-a com um vasto manto de telhados avermelhados, sobre os quais
se erguiam as altivas estruturas de templos e palácios. Era um cenário que ambos os homens já tinham contemplado muitas vezes, mas ainda assim continuava a fazer acelerar o pulso de Cato, sempre que admirava
a capital do maior Império do mundo conhecido. Dali, do grande palácio que dominava o fórum, o Imperador e o seu pessoal controlavam terras que se estendiam da infinda extensão do oceano aos desertos
sequiosos do Levante. Povos de todas as cores, de todos os graus de civilização ou barbárie, enviavam o seu tributo para Roma e viviam sob as suas leis.
E era responsabilidade de homens como ele e Macro defender as fronteiras desse vasto território das tribos e reinos do exterior, que olhavam com inveja e hostilidade para o Império.
Cato conduziu o amigo para fora da estrada; pararam para apreciar a vista, enquanto limpavam a testa e bebiam um trago do cantil de Macro. O assombro do momento anterior tinha-se desvanecido, e Cato via-se
agora preso de um sentimento de apreensão. Algures nas entranhas daquela cidade densamente povoada, encontrava-se a casa que ele tanto tinha almejado partilhar com Júlia, o lar onde criariam uma família.
Mas ela estava morta, e os seus restos mortais deviam estar numa pequena urna, arrumada num nicho do frio mausoléu familiar pelo pai dela, o senador Semprónio. Tudo o que restava da animada, inteligente
e corajosa mulher que tinha conquistado o coração de Cato vivia agora no filho de ambos. Fora o nascimento de Lúcio a enfraquecer de forma fatal a mãe — o que lhe tinha acabado por provocar a morte. Essa
era a razão que levava Cato a temer que se viesse a desenrolar um amargo combate no seu coração, entre o ressentimento e o amor paternal, quando pela primeira vez contemplasse o filho, já com mais de
dois anos de idade.
— Vamos, meu irmão — incitou-o Macro, suavemente. — Já falta pouco. Cato não respondeu. — Tens a certeza de que me queres oferecer estadia na tua casa? Se quiseres ter algum tempo a sós, eu entendo. É
altura de conheceres o teu filho, e de fazeres o teu luto pela Júlia.
Cato abanou a cabeça, e tentou exibir uma face decidida. — Não. Já fiz o meu luto. É muito bem-vindo na minha casa. E atrevo-me a dizer que vou precisar da companhia.
— Muito bem, então. Mas aviso-te. O meu apetite tem vindo a crescer e a acumular-se. Sou bem capaz de comer o suficiente para te deixar sem casa e sem lar. Ainda estou com fome. Gaita, e de que maneira.
Quanto mais cedo pousarmos estas mochilas e nos instalarmos para passar a noite, melhor.
Regressaram à estrada; apesar de o entardecer se fechar sobre a paisagem e a última luz do dia banhar as colinas e a cidade num brilho morno, os veículos e os que seguiam a pé não fizeram qualquer pausa,
e prosseguiram, atraídos para a grande urbe que exigia ser alimentada em troca da diversão e das muitas delícias com que tentava os visitantes, que se contavam às dezenas de milhares. Ao longo da muralha
da cidade, à medida que caía a escuridão, surgiu o brilho espaçado de tochas, e viam-se mais luzes no interior da cidade — para lá da série de fogueiras no exterior dos portões, onde alguns viajantes
tinham interrompido a jornada para passar aquela noite. Agrupavam-se em círculos em torno dos fogos, e ouvia-se cantoria e gargalhadas das famílias que aproveitavam o ar fresco da noite.
Cato e Macro fizeram um derradeiro esforço, e quando o sopro de uma trombeta anunciava a passagem da primeira hora da noite, chegaram ao reforçado portão raudusculano, que dava acesso à cidade. Apresentaram
ao optio da guarda os selos militares, o que lhes permitiu evitar o pagamento da portagem, e passaram sob o arco do portão. Tinham decorrido quase três anos desde a última vez em que haviam estado em
Roma, e o cheiro a esgoto, a vegetais em decomposição, e o odor vagamente almiscarado e azedo da populaça deixou-os momentaneamente afetados. A linha da Via Ostiense prosseguia pelo bairro do Aventino,
densamente povoado, onde os blocos de habitação de péssima construção que se erguiam a alturas superiores aos de Ostia se debruçavam quase literalmente para a rua. A única luz provinha de lamparinas dispostas
aqui e ali, e a pouca claridade que se escapava das frestas de portas e janelas iluminava o caminho por onde seguiam os dois militares, no passeio que ladeava as lajes do pavimento da rua.
Ainda havia muita gente por ali, a circular por entre as carroças que seguiam aos solavancos sobre as pedras irregulares, e apesar de Cato, na sua túnica militar, não conseguir evitar sentir-se o alvo
de todos os olhares, a verdade era que ninguém parecia dar-lhe qualquer atenção, e o mesmo se passava com Macro.
Com isso veio uma familiar e ligeira sensação de ressentimento. Na Britânia, ele e Macro tinham comandado centenas de homens que os respeitavam, a eles e às patentes que detinham. Camaradas que haviam
derramado o seu sangue e dado as suas vidas para que o povo de Roma pudesse dormir sem receio de qualquer inimigo, e viver dos frutos das conquistas dos seus soldados. Contudo, as custosas vitórias alcançadas
por Cato e Macro e pelo exército da Britânia eram quase desconhecidas ali em Roma, e não mereciam mais do que uma nota na gazeta da capital, a qual por sua vez raramente era lida pela gente que andava
a cumprir as suas rotinas diárias. Podiam perfeitamente ser invisíveis. O pensamento pouco animador foi-se juntar à dor que lhe tolhia o coração enquanto passavam pela extremidade altaneira do Circo Máximo
e começavam a descer a colina na direção do fórum.
O centro da cidade estava fortemente iluminado por tochas e braseiros, e as ruas e espaços abertos encontravam-se repletos de gente que andava na pândega, de vendilhões, prostitutas e carteiristas, e
o chinfrim que faziam ecoava nas paredes dos templos e dos edifícios cívicos. Cato manteve uma mão firme na aba da mochila e prosseguiu com cautela, enquanto abriam caminho pelo meio do fórum. Ao seu
lado, Macro procedeu da mesma forma, apesar de os seus olhos se passearem famintos pelas mulheres encostadas à entrada dos bordéis. Algumas apregoavam os seus serviços ao notarem a passagem dos dois soldados,
mas a maior parte deixava-se estar de expressão quase anestesiada, fechada, maquilhada; mulheres ébrias ou completamente embrutecidas pelo infindo ritmo maquinal do trabalho que faziam.
— Olá, vocês os dois! — Uma mulher alta e loura, com um queixo pequeno e sorriso fácil, saiu-lhes ao caminho. — Soldados, não é? Ofereço preços especiais aos militares. Preços e serviços especiais. —
Piscou o olho a Cato, que fez menção de a rodear e prosseguir no seu caminho. Ao notar o movimento, ela virou-se para Macro e pegou na mão do centurião, antes que ele pudesse reagir. Tinha apreciado a
companhia de algumas mulheres ao longo do trajeto que o trouxera da Britânia, mas ainda sentia o familiar arrepio nas virilhas, e deteve-se para a examinar de perto.
— Gostas do que vês, é? — Ela sorriu de forma sabedora, segurou-lhe na mão e puxou-a para baixo, antes de a pressionar contra o monte peludo no meio das pernas. — E gostas do que estás a sentir?
— Muito, mesmo. — Macro riu-se, francamente tentado. Mas nesse momento viu Cato a parar e a olhar para ele com ar carrancudo, pelo que retirou a mão. — Terá que ficar para outra ocasião.
— Mas que pena. — A mulher deu-lhe um aperto no braço. — Tens ar de quem é capaz de fazer uma miúda passar um bom bocado. Se voltares para estas bandas, pergunta pela Columnella. Vou deixá-la bem quentinha
só para ti. E o que eu disse dos preços especiais mantém-se.
Macro franziu o sobrolho. — Então e os serviços especiais? — Esses também. — Ela aplicou-lhe um breve beijo nos lábios, e Macro pressentiu o vinho no hálito da mulher.
— Então, até breve. — Macro acelerou o passo para apanhar o amigo, antes de se meterem pela longa e retilínea rua que levava ao bairro do Quirinal.
Depois de deixarem o fórum para trás, Cato fez uma pausa debaixo de uma lamparina pendurada de uma armação no exterior de uma venda, e pegou na carta que Júlia lhe tinha enviado havia mais de um ano,
e na qual detalhava instruções para chegar à casa que adquirira. A casa em que ela tinha aguardado pelo seu regresso. Em campanha, muitas vezes ele imaginara o momento do regresso a casa, e a maravilhosa
perspetiva de voltar a tê-la nos seus braços.
Um sonho que parecia zombar dele naquele momento. Cruelmente. Sentiu o coração falhar uma batida enquanto contemplava as palavras escritas na letra organizada dela, e depois apressou-se a dobrar a carta
e a colocá-la de novo na mochila.
— Não estamos longe. É por aqui. Sem esperar por resposta, seguiu o caminho, e Macro lançou um olhar para trás, apreciando Columnella, que abordava agora um homem esquelético, de cabelo cinzento e grandes
olheiras por baixo das pálpebras. Deixou escapar um longo suspiro e voltou a apressar-se para se juntar ao amigo. Embora o Quirinal fosse um dos melhores bairros de Roma, a rua era estreita e ladeada
por becos de ar sinistro de ambos os lados. O tipo de lugar onde os assaltantes gostavam de se esconder entre as sombras, para se lançarem sobre passantes desprevenidos. Ao cimo da colina, onde o ar era
menos fétido, os blocos habitacionais viam-se substituídos pelas primeiras moradias, que pertenciam a mercadores bem-sucedidos, a membros da classe de cavalaria, como Cato, e aos menos abastados das famílias
senatoriais. Havia ali muitas lojas, de ambos os lados das portadas impressionantes, e algumas vendiam mercadorias dispendiosas: especiarias, tecidos e vinhos e pão da melhor qualidade.
Atravessaram dois cruzamentos, e no terceiro Cato virou à direita. Contou as portadas que passavam, e parou à frente de uma porta bem desenhada e com espigões metálicos, uns cinquenta passos para o interior
da rua. Três degraus gastos levavam à porta, e num encaixe de ferro, colocado na parede a altura suficiente para escapar aos dedos ágeis de algum passante que precisasse de iluminação, ardia uma única
lamparina de azeite. Ficou a encarar a porta, enquanto o dedo e o indicador cofiavam o queixo.
— Cato, está tudo bem? — Não... Nem por isso. Macro aproximou-se e colocou a mão no ombro de Cato. Tinha estado presente no momento em que o amigo encontrara Júlia, e conhecera-a o suficiente para lamentar
por si mesmo a morte da jovem, e não apenas pelo facto de afetar Cato daquela forma. Uma excelente mulher, que teria sido uma magnífica mãe e, mais importante ainda, a pessoa que teria feito de Cato alguém
mais feliz, menos melancólico. Macro conhecia o amigo desde que ele tinha entrado para as legiões, e vira-o combater e subir pelas fileiras até chegar a centurião, e depois a suplantá-lo e tornar-se seu
superior hierárquico. Uma coisa estranha, refletia de tempos a tempos, aquela de ser ao mesmo tempo camarada, amigo e subordinado, mas era no fundo muito mais do que isso; Cato era um irmão de armas,
sim, mas ao mesmo tempo era como um irmão mais novo, ou um filho, e, como qualquer pai, Macro partilhava as alegrias e a dor do amigo.
— A Júlia partiu, mas o teu filho está aí dentro. E ele precisa de ti, agora que não tem mãe.
Cato lançou-lhe um olhar torturado.
— Macro, que sei eu de ser um pai? Nos últimos dez anos, mal passou um momento em que não tenha sido apenas um soldado. Estou manchado pelo sangue dos homens que matei, pelo sangue daqueles que vi morrer
à minha frente. Que sei eu de carinho, e de educar uma criança?
— Miúdo, não estava propriamente a sugerir que o pusesses a mamar ao teu peito. Só quero dizer que ele vai precisar de um homem cujos passos possa seguir, um homem que lhe ensine como são as coisas. Esse
género de ideias. E tu és tão bom como outro qualquer para desempenhar esse papel. Fá-lo como deve ser, e tenho a certeza de que o jovem Lúcio se tornará um homem tão capaz como o seu pai, hã? E agora,
estou cansado. Doem-me os pés, e preciso de comida. Portanto, vamos ficar aqui muito mais tempo, como se fôssemos uns vagabundos, ou vamos entrar?
Cato deixou escapar um sorriso fraco. — Muito bem. Aqui vai.
Respirou fundo, subiu os degraus e bateu duas vezes com a maçaneta, com força. Durante alguns momentos nada se ouviu, e ele estava a pensar em voltar a tentar quando escutaram uma tossidela e, pouco depois,
o som de um ferrolho a deslizar. Uma fenda de inspeção abriu-se por detrás de uma grelha metálica, e um par de olhos contemplou-os com evidente desconfiança.
— Quem é? — inquiriu uma voz maldisposta. — Não estamos à espera de ninguém. Então?
Cato enfrentou o olhar do homem. — Sou o prefeito Quinto Licínio Cato, de regresso das campanhas da Britânia, e esta é a minha casa. O meu lar. Portanto, abre a porta.
O refeito Cato? — O homem do outro lado da porta não escondeu o choque. Os seus olhos semicerraram-se. — O senhor está na Britânia! Desaparece!
Fez menção de fechar a portinhola, e Cato meteu a mão por entre as pequenas barras de ferro para o impedir.
— Espera. Sou quem afirmo ser. Olha para aqui. Procurou o selo militar e mostrou-lho, inclinando-o de forma a que a parca luz da lamparina que o homem empunhava o iluminasse, e ele pudesse ver a inscrição.
Deu-se uma breve pausa enquanto o outro se dedicou a escrutinar o selo, e Cato interrogou-se se ele seria capaz de ler. Então o homem voltou a encarar Cato.
— Se é quem afirma ser, como é que pode estar aqui em Roma, quando devia estar a combater os bárbaros lá pela Britânia?
— O meu camarada e eu fomos enviados a Roma pelo novo governador. — Cato estava fatigado, e a sua paciência encontrava-se a ponto de se esgotar. — Agora, abre a porta e deixa-me entrar.
— E quem é ele, então? Esse seu camarada? — O centurião Macro. Tenho a certeza de que a minha esposa o terá mencionado.
— A senhora falou dele, sim... Muito bem, senhor. Acredito em si. — O homem recuou, e a portinhola fechou-se. Pouco depois ouviu-se o som abafado de uma pesada tranca a ser levantada, e a porta abriu-se
facilmente, numas dobradiças bem oleadas, revelando um indivíduo de aspeto sólido, de feições escuras.
Envergava uma túnica simples de tom castanho, e dobrou as costas profundamente enquanto dava um passo ao lado para deixar Cato e Macro entrar.
— Seja bem-vindo a casa, senhor.
Fechou a porta e trancou-a, antes de prosseguir, num tom apologético: — Perdoe-me, senhor Cato. Tinha que ter a certeza de quem se tratava.
Aqui em casa, de momento, só estou eu e a ama. Além do jovem senhor Lúcio, claro. Portanto, tenho que ser cuidadoso, para mais com as coisas que se têm passado nas ruas nestes últimos meses.
— Tem havido problemas até nesta zona? — Sim, senhor. Os seguidores dos herdeiros do Imperador têm agitado as coisas. A tentar que a turba se coloque por trás do seu candidato, e a usar bandos de malfeitores
para vincar essa posição.
— Isso não é bom — retorquiu Cato, enquanto olhava em torno do modesto átrio de entrada, curioso para saber mais da casa que Júlia tinha escolhido como lar do casal. Uma candeia num suporte, numa pequena
mesa junto à parede, dava iluminação à justa para perceber os detalhes. À esquerda, havia uma alcova com um pequeno santuário e um punhado de figuras que retratavam os espíritos do lar. Na parede oposta
havia outra alcova, no interior da qual brilhava um rosto pálido. Cato sentiu os pelos da nuca a eriçarem-se ao reconhecer aquelas feições. Engoliu em seco e aproximou-se lentamente. A máscara mortuária,
de cera, era iluminada por trás pela chama tremeluzente de uma lamparina de azeite. De perto, via as linhas do rosto com maior nitidez, e sentiu uma tremenda onda de saudade da sua falecida esposa. Esticou
o braço e tateou até tocar a máscara, e qualquer ilusão de semelhança com o rosto dela desapareceu em estilhaços ao sentir a dureza suave da cera. Ainda assim, não conseguiu evitar acariciar a curva da
maçã do rosto por um momento, antes de se voltar para os outros.
— Senhor, lamento imenso a sua perda. — Obrigado — assentiu Cato. — Como te chamas, homem? — Amatapo, senhor. — Há quanto tempo vives aqui? — Toda a minha vida, senhor. Nasci nas acomodações dos escravos.
O meu anterior senhor incluiu-me no preço quando a senhora Júlia comprou a casa. Ela nomeou-me mordomo.
— Estou a ver. E a ama? — A Petronella? Foi comprada como ama de leite. Depois de a senhora falecer, foi o seu sogro que a manteve, para cuidar do senhor Lúcio.
— Muito bem. Gostava de ver o resto da casa. Mas primeiro, queria muito ver o meu filho.
— Com certeza, senhor. — Amatapo esticou os braços. — As vossas capas, por favor?
Cato entregou-lhe a capa e a mochila, e Macro imitou-o. Amatapo pendurou-as nos ganchos ao canto do átrio, e fez-lhes um gesto para que o seguissem por um curto corredor. Havia portas fechadas dos dois
lados da passagem, e Cato calculou que davam entrada para as salas que ladeavam a entrada da casa.
— Há lojas ligadas à casa? — À esquerda há um cesteiro, e à direita um padeiro, senhor. — E quanto pagam de renda? O escravo abanou a cabeça. — Não sei, senhor. Tais assuntos nunca fizeram parte das minhas
tarefas.
O pai da senhora Júlia assumiu essas responsabilidades até ao seu regresso.
— Estou a ver.
Ao fim do corredor, saíram para um átrio. Um pequeno lago com mosaicos a representar peixes abria-se ao céu. A diminuta luz das estrelas fornecia apenas a claridade suficiente para distinguir as formas
que o rodeavam, e Cato notou uma série de portas que se abriam para o átrio, e uma escada apertada a um canto, que dava acesso ao piso superior.
— Muito bonito — comentou Macro, enquanto olhava em volta. — Mesmo muito bonito. Miúdo, aterraste de pé, sem dúvida.
— Lá em cima há quatro quartos, senhor. Todos eles estão, de momento, vazios. A senhora não chegou a ter a oportunidade de os decorar ou de os mobilar. O quarto dela era ali. Depois fica o estúdio que
ela lhe tinha preparado, ao lado uma sala de jantar, e a última porta é a do quarto do senhor Lúcio. Deseja vê-lo neste momento? Ele está por certo a dormir.
Cato insistiu. — Sim, quero vê-lo agora. — Desculpe-me então por momentos, senhor. Vou buscar uma lamparina à cozinha.
Saiu do átrio por outra passagem e escutaram-no a trocar algumas palavras em voz baixa com uma mulher. Macro virou-se para o amigo.
— Como te sentes? — Como me sinto? — Cato pensou por momentos. — Para ser honesto, como um invasor. Nunca tive uma casa antes. Tudo isto é novidade para mim. Não sei bem como me devo comportar face a
tudo isto.
— Miúdo, recebemos aquilo que o destino nos entrega. E não temos escolha sobre a forma de lidar com isso.
Cato sorriu. — O que é isso? Filosofia? — Não, miúdo: experiência. Muito melhor.
Uma claridade reduzida e o som de pés arrastados anunciaram o regresso de Amatapo. Era acompanhado por uma mulher de grande volume numa túnica larga, que lhe caía sobre o corpo como se fosse uma tenda.
O outro acenou-lhe para avançar, e ela fez uma vénia a Cato e Macro.
— Senhor, esta é a Petronella. À luz da lamparina, Cato viu que ela tinha um rosto bonito e rechonchudo, com olhos escuros bem vincados, e cabelo escuro, curto. Parecia ter trinta e poucos anos, embora
fosse difícil de determinar àquela luz quase inexistente.
— Calculo que já te disseram quem sou.
Ela anuiu. — Gostava de ver o meu filho. — Sim, senhor. — Ela pegou na lamparina que Amatapo segurava, e levou-os até à porta do quarto de Lúcio, mas fez uma pausa quando a mão se apoiou no fecho.
— Senhor, será talvez melhor que entremos só nós os dois. Não vale a pena assustar a pobre criança, se acordar e se vir rodeada de crescidos.
— Muito bem. — Cato virou-se para o amigo. — Importa-se? — Não, de todo, é o teu filho. A seu tempo, acabarei por o conhecer. — Obrigado. — Cato virou-se e acenou à ama, que abriu o ferrolho e empurrou
a porta com todo o cuidado. Levantou a lamparina, e entrou para o quarto, um compartimento de dimensões modestas, com pouca mobília. Para lá da cama, havia um banco encostado à parede e uma arca aos pés
da cama.
— Cuidado, senhor — sussurrou Petronella, enquanto apontava para os pés. Cato olhou para o chão e viu que tinha estado a ponto de pisar alguns pequenos bonecos de madeira. Dobrou-se e apanhou um, e percebeu
que era uma representação grosseira de um legionário.
— Ele adora-os — comentou a ama. — Está sempre a brincar com eles, senhor. O problema é conseguir que ele ajude a guardá-los quando vai para a cama.
Cato pousou o boneco e aproximou-se com cuidado do lado da cama. Petronella segurou a lamparina ao alto, e ele viu a criança deitada de barriga, com a cabeça de lado e os braços estendidos sobre o colchão.
Tinha afastado a cobertura, deixando à vista duas pernas bem gorduchas e compridas. O nariz franziu-se e Lúcio murmurou qualquer coisa incoerente, antes de suspirar e a respiração voltar a tornar-se regular.
Cato debruçou-se junto à beira da cama e tocou levemente nos caracóis suaves e escuros, sentindo o coração dar um baque.
Era o seu filho. Lúcio. A sua carne e o seu sangue, bem como os de Júlia. Desejava que o miúdo tivesse herdado o nariz achatado e o queixo fino dela.
O pensamento fez-lhe doer o coração, e mais uma vez sentiu a sua perda. Em silêncio, amaldiçoou os deuses por lha terem tirado.
Endireitou-se e recuou para o átrio. Deixaram a criança a dormir, e fecharam silenciosamente a porta do quarto.
Macro interrogou-o com um gesto da cabeça. — Então? — Está apagado, dorme como um veterano. Macro riu. — Então sai aos seus. Ainda bem. — Depois o seu rosto enrugou-se, e a boca abriu-se num bocejo involuntário.
— Foda-se, estou derreado.
— Bem vejo. Amatapo, arranja uma cama confortável para o centurião. — Sim, senhor. E para si? — Eu vou dormir no quarto principal. — Sim, senhor. — Ótimo, podes então acordar-nos aos dois amanhã, pela
segunda hora.
Suponho que haja cá em casa comida suficiente.
Petronella assentiu. — Bastante, senhor. — Nesse caso, vamos dormir.
O sobrolho de Amatapo franziu-se. — Senhor, não vai querer ver o resto da casa? Cato olhou em redor do átrio. — Há mais? — Oh, sim, senhor. As cozinhas, as acomodações dos escravos, mas sobretudo o jardim
e a área de refeições lá fora. Para a senhora, era a parte favorita da casa. Claro que a esta hora não se conseguirá ver grande coisa.
— Nesse caso, podemos vê-la de manhã — cortou Cato. — Por agora, precisamos de dormir, os dois. Trata por favor do centurião Macro. O melhor será arranjar-lhe outra lamparina, e eu fico com essa. Eu encontro
o meu próprio caminho.
Com a lamparina na mão, Cato virou-se para o amigo. — Durma bem. — Tenho a certeza que sim. — Macro fez um gesto a abarcar o que o rodeava. — Não seria fácil encontrar melhores instalações!
Trocaram um sorriso cansado, e depois Cato rodeou o lago e as colunas até chegar ao quarto que Amatapo lhe tinha indicado antes. Levantou o ferrolho e as dobradiças da porta chiaram ligeiramente enquanto
a porta se abria para dentro. Cato entrou e captou um doce aroma no ar, sem dúvida algo que Júlia tinha colocado no quarto para o tornar mais agradável. O compartimento era um espaço amplo, com arcas
junto a uma das paredes, uma mesa, cadeira e prateleiras com boiões e jarras na parede oposta, e no meio uma cama larga com um colchão espesso e coberturas de fino tecido, bem como duas almofadas altas.
Aos pés da cama viam-se umas pequenas sandálias.
Atravessou o quarto até chegar junto da mesa e viu que sobre ela estavam escovas e um espelho, bem como pequenos boiões com pinturas para o rosto, alguns aromas e uma estrutura de madeira onde se encontravam
pendurados colares e braceletes. A um dos lados via-se um espesso amuleto de prata, e Cato sorriu ao imaginar que ela teria comprado aquilo para lho oferecer quando do seu regresso. Depois virou-se para
a cama.
Pousou a lamparina na pequena mesa ao lado da cama e despiu-se, colocando as roupas dobradas sobre a cadeira. Depois puxou as roupas da cama para trás e subiu para o leito, deitando-se de lado, o nariz
apoiado na fronha, a inalar o quase ausente odor de outro cheiro. Mais subtil este, mais humano.
O inconfundível cheiro a cabelo. O cabelo de Júlia. Fechou os olhos e esticou o braço sobre a cama vazia, fazendo andar os dedos sobre o colchão e traçando o sulco do lugar que ela ocupara. O sono não
vinha, e ele deixou-se ali estar, sem conseguir descansar, a mente repleta de memórias e de um terrível sentimento de perda, e o ainda mais cru sentimento de que ia enfrentar o resto da vida sem Júlia,
sem o seu amor.
Mas havia o seu filho. E havia também Macro. Tentou consolar-se com essa ideia, mas não conseguiu deixar de se sentir mais só do que alguma vez se sentira em toda a sua vida.
Cato ouviu o som de gargalhadas ao emergir do quarto na manhã seguinte. Mal tinha pregado olho. Esfregou os olhos e espreguiçou-se, antes de se dirigir para o som que ecoava pelo corredor e levava às
traseiras da casa, e ao jardim. Passou pelas três diminutas portas das acomodações dos escravos antes de achar a porta da cozinha, aberta. Inspirou um rico aroma de fritos e só então percebeu a fome que
tinha, e fez uma pausa para espreitar para o compartimento.
Petronella deitava carvão num fogo por baixo duma grelha. Por cima desta estava uma grande frigideira onde fritavam e silvavam cebolas e salsichas. A mulher endireitou-se, limpando as mãos num avental
já manchado, e avistou-o.
— Oh, senhor! Assustou-me. — Desculpa. — Não estamos habituados a ter companhia na casa. Desde que a senhora faleceu. — Deitou-lhe um sorriso de compaixão. — Senhor, deseja tomar o pequeno-almoço? O outro
oficial pediu-me para fazer isto, depois de ter acabado com o pão e as carnes frias que tínhamos. Também há vinho morno.
— Isso será excelente. Cato prosseguiu pelo corredor até sair para uma área inundada pelo sol, e piscou os olhos por momentos, antes de conseguir apreciar o que o rodeava. O jardim nas traseiras da casa
não era muito largo, mas estendia-se uns bons quarenta passos até à parede ao fundo, onde outra rua passava, paralela àquela onde se situava a entrada da casa. Havia paredes altas de ambos os lados, que
forneciam privacidade dos olhares dos vizinhos, e do outro lado da rua nas traseiras só se avistavam telhados, o que queria dizer que ninguém podia espreitar para dentro do jardim. Ouviu outra vez as
gargalhadas e avistou uma área coberta, junto à parede, ali perto. Estava uma mesa de pedra sem adornos encostada à parede, e dos outros três lados havia poltronas com almofadas para os comensais. Na
maior delas, Macro encontrava-se deitado de costas e segurava Lúcio no ar, por cima da sua cara. A criança ria, e depois soltou uma gargalhada aguda e estridente quando Macro o fez descer e soltou o ar
contra a barriga do miúdo.
— É isto que dizemos ao primeiro pilo! Cato não evitou uma gargalhada, enquanto se dirigia para junto deles. Macro viu-o, e sorriu. — E cá está o teu papá! Baixou o miúdo para o colo e depois para o chão,
e deu-lhe um ligeiro empurrão.
— Vai dizer olá. Lúcio hesitou, olhando para o pai com alguma desconfiança, enquanto metia os dedos da mão direita na boca. Cato sorriu-lhe calorosamente e agachou-se, de forma a estar ao mesmo nível
da criança. Esticou as mãos.
— Lúcio, vem cá, meu querido.
A criança não se aproximou; baixou a cabeça e continuou a observar Cato por baixo das sobrancelhas, como se assim estivesse escondido.
Cato avançou um passo desengonçado e voltou a tentar. — Vem cá, Lúcio... Olha, não te vou comer. — Obrigou-se a sorrir, no momento em que o seu filho se virava de repente e se ia abraçar ao joelho de
Macro.
— Oh, vamos lá, então! — Macro fez uma careta. — Ele até pode fazer borrar-se de medo algum guerreiro bárbaro de cu peludo, mas tu és muito mais corajoso, soldadinho. Olha. — Macro pegou nele, fê-lo rodar
no ar e olhou para Cato por cima do ombro do miúdo. — Aquele ali é o prefeito Cato, um dos mais valentes homens e dos melhores oficiais de todo o maldito exército. Tens a sorte de o teres como pai. Agora,
miúdo, diz-lhe olá como deve ser.
Lúcio não conseguiu evitar olhar para o pai, e soltou um sorriso tímido. — olá. Cato sentiu uma ponta de mágoa e inveja por Macro ter aproveitado a oportunidade de se dar a conhecer a Lúcio antes dele.
Devia ter evitado essa situação, e deixado Cato apresentar-se ao filho. Aquele pensamento pouco digno foi rapidamente afastado, quando Cato tomou noção de que o amigo nunca teria feito tal coisa de forma
deliberada. Tinha sido uma pena, mas Cato dormira até mais tarde. Por causa disso, agora tinha que recuperar o terreno perdido. E a cicatriz que lhe atravessava o rosto talvez lhe desse um ar ligeiramente
assustador. Sentou-se à frente do filho e foi esticando os braços lentamente, até ter Lúcio nas mãos. Depois, inspirado pelo que vira Macro fazer, levantou Lúcio no ar, esticou os lábios e soprou na macia
pele do estômago do garoto.
Lúcio lançou de imediato um grito de susto, e começou a choramingar, enquanto agitava os minúsculos punhos e dava pontapés com as pernas rechonchudas. Cato deixou-o descer para o chão e olhou para ele,
alarmado.
— O que é que eu fiz? Estás bem? Macro, o que se passa com ele? Macro deu um estalo com a língua, divertido. — Sei lá. Há bocadinho adorou isso. Tu viste. Lúcio chorava de forma inconsolável, as lágrimas
a correrem-lhe pelas bochechas redondas e a boca escancarada, a deixar à vista dois pequenos dentes que faziam lembrar pérolas.
— Que disparate vem a ser este? — inquiriu Petronella, enquanto saía da casa. Trazia a frigideira com as salsichas e cebolas, e apressou-se a colocá-la sobre a mesa antes de pegar em Lúcio e o abraçar.
— O que se passa, pequeno senhor? Os homens grandes estavam a assustá-lo? Que vergonha, não é? Pobrezinho.
— Mas eu não lhe fiz nada — protestou Cato, as mãos esticadas, com ar inocente. — Só lhe estava a dizer olá.
— Soldados. O que é que se podia esperar? — resmungou Petronella. — Está aqui o pequeno-almoço, senhor. Aproveite, enquanto eu acalmo o miúdo e lhe dou a papa.
— Nesse caso, podes dar-lhe a comida aqui — ordenou Cato. — Connosco. Pode muito bem começar a habituar-se a estar ao pé do pai.
— E do tio Macro! — exclamou o centurião. Cato virou-se para o amigo e franziu o sobrolho. — Tio Macro? — Porque não? Sou a coisa mais próxima de um tio que ele alguma vez vai ter. Ora bem, vamos lá obedecer
a esta senhora, e dar cabo destas salsichas tão apetitosas!
Enquanto a ama levava a criança para a cozinha, Macro pegou na adaga, empalou uma salsicha, arrancou-lhe a ponta com os dentes e mastigou, animado.
— Delicioso! Cato, vai-te a elas. Não havia como negar a fome que sentia, pelo que Cato se instalou na poltrona ao lado da de Macro, servindo-se de um prato cheio de comida. Pouco depois, Petronella regressou
com Lúcio num braço e uma malga fumegante na outra mão. Sentou-se no lugar vazio, com o miúdo instalado no seu amplo colo. Alguns minutos depois, Macro deu uma palmada na barriga e arrotou sonoramente.

— Excelente! Os olhos de Lúcio arregalaram-se ao ouvir o som, e ele apontou e riu.
— Mac, Mac! Macro sorriu deliciado, e bateu no peito. — Isso mesmo! O tio Macmac. Cato suspirou. — Pelos deuses... Se os homens que comanda o pudessem ver agora! — Pois, mas não podem. Nem sequer os que
sobreviveram à campanha.
Instalou-se o silêncio depois daquele comentário, enquanto os dois homens relembravam o frio agreste e a terrível fome que tinham sofrido na retirada da ilha de Mona, que havia custado a vida a tantos
dos seus camaradas. Por fim, Macro tossicou e esticou o braço para cravar a adaga noutra salsicha, antes de reparar que era a última. Olhou para Cato e retirou a lâmina.
— Esta é tua. Cato terminou a refeição, enquanto via o filho a comer a papa. Quase no fim, Lúcio cerrou os lábios com firmeza e virou a cabeça para o lado, desafiante.
Petronella tentou convencê-lo. — Vá lá, senhor Lúcio. Só mais umas colheradas.
O miúdo virava a cabeça de cada vez que a colher se aproximava da sua boca.
— Deixa-me tentar — disse Macro, remexendo-se na poltrona. — Parece que tenho algum jeito com o rapazinho.
— Se assim deseja, senhor. — Petronella passou-lhe a tigela. Macro encheu a colher e orientou-a para a boca de Lúcio. Este encolheu o pescoço e manteve a boca fechada enquanto os olhos começavam a brilhar.

— Há sempre um recruta que resolve desafiar o instrutor. — Macro sorriu. — E se achas que vais ter sucesso onde centenas de outros já falharam, meu pequeno amigo, vais ter uma surpresa do caralho.
Cato engoliu em seco, e tossicou de forma audível. — Agradecia-lhe que reduzisse o uso do vocabulário de parada à frente do meu filho, se faz favor. É uma criança.
— Sim, senhor. — Macro fez uma pausa, e depois deu um estalo com os lábios. — Muito bem, vamos lá tentar outra coisa. — Deu outro estalo com a língua no céu da boca. — Cá vai a carruagem, de volta ao
estábulo. Abram os portões. — Abriu a boca, e um momento depois a boca de Lúcio fez o mesmo e a papa entrou sem problemas.
Cato viu a cena com uma mistura de divertimento e inveja a roer-lhe a mente, perante o fácil entendimento entre o seu melhor amigo e o seu filho, quando ouviu um bater na porta distante. Pouco depois,
ouviu a tranca a ser levantada e uma troca de palavras entre Amatapo e outro homem, seguida de passos no corredor. O deslizar das sandálias leves do mordomo e o som mais cru das botas cardadas de um soldado.
Amatapo surgiu no jardim, seguido de perto por um guarda pretoriano de túnica branca, o couro polido do cinto com a espada a rebrilhar como se fosse vidro.
— Desculpe, senhor, mas este homem veio do palácio para lhe falar. Cato assentiu. Estava mais ou menos à espera de uma convocatória para ir apresentar o seu relatório. Mas não esperava que ela surgisse
logo pela manhã.
Acenou ao guarda, que rodeou Amatapo e se aproximou da área de jantar, parando a dois passos da poltrona de Cato.
— É Quinto Licínio Cato? — Sim. — E o senhor? — O guarda virou-se para Macro, que continuava a tentar enganar Lúcio de forma a fazê-lo engolir a colherada seguinte. — Lúcio Cornélio Macro?
Macro olhou para o pretoriano. — Para ti, soldado, sou o centurião Macro. E o prefeito Cato. E põe-te em sentido quando falares connosco.
O guarda empertigou-se rapidamente, e manteve o olhar fixo em frente. — Está melhor assim. Agora, o que nos queres? — Fui enviado para vos notificar de que estão ambos convocados para se apresentarem
no palácio, ao Imperador Cláudio e ao seu conselho. Devem apresentar-se no gabinete do liberto imperial Narciso, imediatamente. Ele conduzir-vos-á até ao Imperador.
Cato e Macro trocaram um olhar, antes de Cato responder: — Narciso? — Sim, senhor.
Os ombros de Macro levantaram-se num suspiro resignado. — Lá vem confusão. — Ele disse porque é que quer que nos apresentemos a ele em primeiro lugar?
— Não, senhor. Isto é tudo o que me foi dito. Isto, e para insistir que me acompanhassem imediatamente.
— Não estamos propriamente vestidos para uma ocasião dessas.
O guarda hesitou por momentos. — Não sei nada disso, senhor. As minhas ordens foram para vos conduzir ao Narciso imediatamente.
Macro cruzou os braços. — E se nós resolvermos não ir antes de estarmos prontos para isso?
O guarda fez um gesto com o polegar sobre o ombro. — Foi por isso que trouxe comigo o meu esquadrão, senhor. Tenho sete rapazes à espera lá fora, na rua. Seria melhor se não me visse obrigado a chamá-los,
sobretudo à frente da esposa e do rapaz aqui presentes.
Macro reagiu com irritação. — Ela não é minha mulher. É uma escrava, porra. Petronella levantou o olhar e murmurou, irritada: — Muito obrigada, senhor. Cato levantou-se do seu assento. — E o miúdo é meu
filho. Entendido? — Sim, senhor... Perdão, senhor. — Muito bem, nós vamos contigo. Espera ali no corredor.
O guarda pareceu um tanto embaraçado. — Algum problema? — Recebi instruções para não vos perder de vista, senhor. Parece que o liberto imperial não estava convencido de que aceitariam ir vê-lo de boa
vontade.
— Imagine-se — disse Macro. — Pergunto-me onde terá ele ido desencantar tal ideia? Uma vez que ao longo dos anos tem sido tão nosso amigo...
Cato não reagiu ao sarcasmo do camarada. — Vamos lá calçar as botas, então. Petronella? — Senhor? — Manda uma mensagem ao senador Semprónio, e informa-o sobre onde fomos. Se houver algumas, hã, consequências,
o Lúcio deverá ser entregue ao senador. Estará mais protegido lá.
— Sim, senhor. — Macro, vamos lá então ver esse nosso velho amigo Narciso.
Oliberto imperial tinha envelhecido de forma visível desde a última vez que
Cato o vira. Parecia impossível, mas a verdade é que estava ainda mais magro e emaciado, e a túnica que vestia parecia estar a cobrir uma armação de madeira. Os olhos escuros e vivos tinham recuado nas
órbitas, e o cabelo estava quase todo cinzento e em recuo pelo crânio cheio de manchas. Estava debruçado sobre a secretária quando os dois visitantes entraram no gabinete e se sentaram em bancos à frente
da mesa, sem esperarem por um convite para o fazerem.
— Façam como se estivessem em vossa casa, porque não? — Nada de mais justo, já que nos fez sair à pressa da minha casa — ripostou Cato. — Estava capaz de pedir qualquer coisa para beber, mas não estou
certo de que seja muito seguro consumi-lo.
Narciso respondeu com um sorriso pouco amigável. — Sabe bem ter dois aliados tão fiéis e confiantes de novo ao meu lado.
Sobretudo nestes tempos difíceis.
— Aliados? — Macro imitou uma valente engasgadela. — Chama-lhe o que quiseres, mas qualquer um de nós jurou servir o Imperador, e essa é uma coisa em que podemos pelo menos concordar: respeitar esse nosso
juramento. O que é mais do que pode ser dito a respeito de muitos outros. Sobretudo daquela víbora fria e calculista, o Pallas. — Narciso cruzou as mãos e fez estalar os nós ossudos dos dedos. — Vocês
os dois arriscaram-se bastante ontem à noite. Entraram na cidade e dirigiram-se à tua casa antes de se virem apresentar ao palácio.
— Queria ver o meu filho — respondeu Cato, sem dar mostras de emoção. — Considerei que a apresentação no palácio podia bem esperar até esta manhã.
— Prefeito Cato, a tua devoção paternal é deveras admirável, mas em termos políticos deves primeiro atender ao teu dever. Foi sorte vossa que o optio que estava no portão fosse um dos homens controlado
por um dos meus agentes, pelo que soube da vossa chegada antes da oposição. O grupo que enviei para vos recolher foi tanto para vossa proteção como para coerção.
— E por isso devemos estar-lhe gratos? Convocados ao palácio sem uma oportunidade para nos lavarmos ou sequer trocarmos de roupa?
— De que vos serviria serem cadáveres bem apresentados? — Narciso fitou-os friamente, sem pestanejar. — Sim, Cato, devias estar-me grato. Agora tens a ocasião de te apresentares diretamente ao Imperador,
em vez de tombares sob a lâmina de um dos agentes do Palias, assim que ele soubesse que vocês estavam aqui em Roma.
— E por que raio se daria ele a tantos esforços para nos liquidar? — indagou Macro. — Temos mantido o nariz longe desses assuntos merdosos, enquanto andámos em campanha na Britânia. Por certo que já não
temos qualquer interesse para ele.
Narciso não evitou um ligeiro fungar divertido. — Em primeiro lugar, não seria para ele um grande esforço despachar-vos.
Uma breve palavra ao ouvido de um dos seus esbirros, e vocês seriam daí a pouco encontrados de rosto no chão, na sarjeta, com a garganta cortada. Em segundo, vocês os dois possuem bastante mais conhecimento
daquilo a que poderíamos chamar os assuntos de Estado do que seria saudável. Pelo menos enquanto o Cláudio estiver vivo. Quando ele desaparecer, as coisas tornar-se-ão muito diferentes. Velhos segredos
morrerão com o Imperador, e coisas cujo conhecimento era perigoso deixarão de ter significado. Claro que haverá ainda muito ressentimento por aí, e temo bem que o Pallas seja precisamente o tipo de homem
para quem a vingança é um prato que se deve servir bem frio. Tão frio como o túmulo.
Aconselho-vos fortemente a manterem-se de guarda, e isso vale para os dois.
— Evidentemente que nos sentimos tocados por tanta preocupação — respondeu Cato, com um ligeiro aceno da cabeça. — Contudo, continuo curioso em saber por que é que fomos obrigados a vir aqui a uma hora
tão precoce, e com tanta pressa.
— Como já vos disse, foi para vosso próprio bem — Narciso fitou-o longamente, e Cato sentiu uma espécie de arrepio de surpresa ao reconhecer na expressão do secretário imperial um ar de piedade.
— Narciso, o que se passa? Qual é o trabalho sujo que tem em mente para nós desta vez?
Narciso recuou, como se tivesse recebido um sopapo. Manteve-se imóvel por momentos, antes de se levantar lentamente da cadeira e se virar para olhar pela janela arqueada que dava para o fórum, onde os
habitantes da cidade se cruzavam, apressados, cada um concentrado nos seus afazeres.
— Sei bem que vocês os dois me desprezam. Quanto a isso, estão longe de ser os únicos.
Macro tossicou. — Quem se atreveria a imaginar tal coisa? Narciso não se dignou responder ao comentário azedo, e cruzou os braços ossudos enquanto refletia por momentos, antes de prosseguir.
— Seja o que for que vocês pensem de mim, faço aquilo que acho necessário para a proteção de Roma. O Império não é perfeito, mas é uma força que pugna pela ordem num mundo bárbaro e cruel. As pessoas
que vivem no interior das suas fronteiras, gostem ou não, são poupadas ao infindável ciclo de conquista e selvajaria que lhes cairia em cima, graças a uma sucessão de déspotas. Roma poupa-os a isso, pelo
menos, de forma a que possam prosseguir com as suas vidas, criar famílias, fazer crescer os seus cereais, e sobreviver sem ter que estar sempre a olhar por cima do ombro, em busca de sinais de algum bando
selvagem determinado a matar, violar e pilhar o que lhes aparecer pela frente. Ao mesmo tempo, tudo o que temos aqui em Roma está dependente da paz e da prosperidade de todo o Império. É como uma intrincada
geringonça, daquelas que são tão apreciadas pelas bandas de Alexandria. Um arranjo complexo de uma série de componentes que trabalham ao mesmo tempo. O meu trabalho, o meu dever, é assegurar que tudo
funciona da forma mais suave possível, e para que tal suceda torna-se por vezes necessário remover e substituir algumas peças de todo o conjunto.
— Uma forma muito interessante de descrever o assassínio. Narciso lançou um rápido olhar carrancudo a Macro, antes de voltar a dirigir o olhar à vista que tinha da capital.
— Acham realmente que sou insensível às injustiças que me vejo obrigado a cometer pelo bem comum? Fui forçado a uma vida sem amigos, porque não posso confiar em ninguém. Dei tudo de mim ao serviço de
Roma, e tem sido uma vida solitária.
— Foi a sua escolha — realçou Macro. — Não tinha que devotar a sua vida a espetar facadas nas costas dos outros.
Narciso franziu uma sobrancelha. — Eu espeto-lhes facas nas costas, tu fazes o mesmo pela frente. No fim de contas, acabam mortos, de uma forma ou de outra. A única diferença é que tu pensas que existe
uma distinção moral, que resulta apenas do local onde a lâmina se crava.
Macro remexeu-se, enquanto considerava as palavras do outro. — Há um mundo de diferenças entre aquilo que eu faço e o que resulta do seu trabalho. Eu assumo os meus riscos, num combate leal, enquanto
outros apunhalam os inimigos pelas costas, revelando a cobardia que os enforma.
— Existem diferentes formas de coragem e de cobardia, meu amigo. — Nunca mais volte a chamar-me isso. Narciso fez uma careta. — Como queiras. Mas o ponto que estou a vincar é que todos servimos Roma de
acordo com os talentos que possuímos. Eu nunca poderia tomar lugar a teu lado numa batalha, Macro. Não duraria um minuto. De que forma poderia isso ser considerado um combate justo? O meu corpo de pouco
uso é para Roma. Quanto à minha mente, é uma arma tão potente como uma série de espadas juntas. Ambos servimos Roma da melhor forma que sabemos, da forma que escolhemos. É esse o nosso dever.
— Dever? — Os lábios de Macro encurvaram-se com desdém. — Tanto quanto posso ver, um dever muito lucrativo. Não é segredo nenhum que é um dos homens mais ricos de Roma. Junto com o Pallas. Portanto, poupe-me
a treta do dever. Está metido nisto para obter ganhos pessoais, tanto como por qualquer outro motivo. Como todos os que se envolvem na política, aliás.
Embrulham-se em palavras caras e nobres sentimentos, enquanto aumentam a sua influência, recebem subornos e conspiram para roubar a riqueza de outros. — Macro espetou o polegar no peito e depois apontou
para Cato. — E homens como nós pagam o preço dos jogos que vocês praticam. Pagamos com o nosso sangue, Narciso.
— Ele está certo — confirmou Cato, num tom menos explosivo. — Já vimos sangue suficiente espalhado pelos campos, florestas e montanhas da Britânia para saber que assim é. Há dez anos que combatemos por
lá, e a ilha só passa por ser uma província no nome. E porque é que a invadimos, para começar? Apenas para que Cláudio pudesse ter um triunfo militar para exibir à populaça. Ainda assim, nenhuma grande
vitória ocorreu, só uma campanha sangrenta atrás de outra. E só continuamos a insistir porque seria uma vergonha para o Imperador se Roma se retirasse da Britânia. — Cato sentiu a ira a crescer, e fez
uma pausa para se acalmar. — Por aquilo que tenho ouvido, há muita gente no Senado que ficaria feliz por nos ver retirar da Britânia. E o Nero, ao que parece, pensa da mesma forma. E é ele quem está mais
bem posicionado para suceder ao Cláudio. As esperanças de o seu candidato chegar ao púrpura estão a esvair-se.
Narciso estremeceu. — O Britânico é o filho natural do Imperador. Cláudio ainda pode vir a favorecê-lo. Mas, de facto, pouco importa quem acabe por triunfar. Roma permanecerá na Britânia. Se o Britânico
tomar o trono, ver-se-á obrigado a prosseguir a política do pai, que lhe deu nome em honra da conquista da ilha.
— Uma conquista e peras — lançou Macro, com azedume.
— E se for o Nero a ficar com o trono, estará rodeado de homens que fizeram grandes investimentos na Britânia. Só o Pallas e o Séneca têm dezenas de milhões de sestércios emprestados aos governantes das
tribos nativas. Duvido muito que estejam preparados para esquecer tais somas e ver as legiões retirarem-se da ilha. — Narciso deixou que as suas palavras penetrassem no espírito dos ouvintes. — Portanto,
estamos na Britânia para ficar... Embora em breve isso vá deixar de me dizer respeito.
Cato viu o olhar pesaroso nos olhos do liberto imperial. — E como é isso? — Os meus dias estão contados. Enquanto o Cláudio viver, eu também vivo. Mas quando ele falecer, não posso esperar qualquer clemência
da parte do Pallas, ou da cabra da Agripina. A primeira coisa que farão, se o Nero alcançar o manto púrpura, será dedicarem-se a uns pequenos ajustes de contas. E eu serei dos primeiros a receber a visita
de um esquadrão da morte de pretorianos.
— Cá se fazem, cá se pagam — enunciou Macro. — A seu tempo, enviou bastantes homens para as suas mortes, Narciso. Não espere qualquer simpatia da minha parte.
O liberto fitou-o com maus modos. — Não peço nem espero simpatia. Sabem os deuses quanto sangue tenho nas minhas mãos. E não foram apenas homens enviados para a morte por minha ordem, também mulheres
e crianças seguiram o mesmo caminho. Ao tempo, considerei tais medidas necessárias, e isso chegou-me e chega-me. E agora a minha morte será o preço que pagarei pelo papel que desempenhei na manutenção
da segurança de Roma face àqueles que lhe queriam mal.
Macro soltou uma gargalhada. — Pelos deuses, está mesmo cheio de si mesmo, não é? — Pensa de mim o que quiseres, Macro, mas ao menos aqui o Cato tem a inteligência suficiente para perceber que aquilo
que faço é para o bem de Roma. — Narciso virou os olhos lacrimosos para Cato. — Não é assim?
Cato manteve-se sentado, imóvel e silencioso, consciente de que os outros dois homens o observavam de perto. Por fim, Narciso suspirou, e passou os dedos ossudos pelo cabelo esparso.
— A questão é, o que vai acontecer depois de eu ter sido liquidado? Poucas dúvidas me restam de que o Pallas vai tomar o meu lugar e tornar-se o real poder por trás do Nero. O meu receio é que os seus
verdadeiros motivos sejam um tanto menos altruístas do que os meus, e que os interesses de Roma sofram em consequência disso. Admito sem reservas que o Nero tem tudo para ser um governante decente. É
inteligente, cativa as pessoas e consegue comunicar com o povo. Porém, é também vaidoso e demasiado dado a aceitar todas as lisonjas, sem cuidar do que se esconde por trás delas. O Pallas poderá controlá-lo
como a um boneco, ou usar o poder que tem sobre a Agripina para puxar os cordelinhos. — Narciso voltou a olhar pela janela, o rosto vincado pela preocupação. — Temo por Roma...
Virou-se de súbito, e foi retomar o lugar atrás da secretária. — E é por isso que é tão importante que faça o que puder para vos proteger aos dois.
— A nós? — Macro soltou uma risada. — Não se preocupe connosco.
Sabemos cuidar de nós. Já passámos por situações mais perigosas do que a maioria dos homens.
— Sem dúvida. Mas é a ameaça que não consegues ver que acaba por te apanhar. Olhem, Macro, Cato, eu sei que ambos prestaram grandes serviços a Roma, e que me serviram a mim a contragosto. E sei que sabem
perfeitamente qual é o vosso dever. Há muitos outros homens tão bons como vocês. E homens bons vão ser necessários, mais do que nunca, nos dias que se avizinham. É por isso que é fundamental que vocês
sobrevivam quando me vierem buscar, e procurarem todos os que me estiverem associados. Foi essa a razão por que tratei de vos ver colocados na Britânia. Mas agora estão outra vez por cá, neste ninho de
víboras, e estão outra vez em perigo. Portanto, oiçam aquilo que tenho para vos dizer.
Inclinou-se para a frente sobre a secretária e baixou a voz, como se existisse o perigo de alguém os ouvir. Força de hábito no mundo em que vivia o secretário imperial, concluiu Cato.
— Convenci o Imperador a condecorar-vos a ambos pelos vossos serviços na Britânia. Especificamente, pelo papel que desempenharam na derrota e captura do Carátaco. Daqui a pouco teremos uma audiência com
o Imperador, na qual vocês farão um relato da mais recente campanha e das condições na nova província. Sugiro fortemente que não pintem um quadro demasiado negro. Digam que as condições são duras, mas
que as legiões enfrentam todos os desafios de peito aberto. O resultado dos confrontos nunca está em dúvida — coisas desse género. Depois, relatem o vosso papel na captura do Carátaco. Após isso, o Cláudio
anunciará as vossas recompensas, e dar-vos-á um lugar proeminente na celebração pública da nossa vitória sobre o inimigo. Roma adora os seus heróis, e isso deve fornecer-vos uma linha de defesa contra
o Pallas. Mas há ainda outra coisa que têm de fazer.
Cato sentiu uma fadiga familiar ao escutar as palavras do secretário imperial, já que anunciavam a entrada coerciva dele mesmo e de Macro noutro dos esquemas de Narciso.
— Assim que as celebrações terminarem, será aconselhável que neguem que alguma vez estiveram ligados a mim.
Macro anuiu de pronto. — Está feito! Cato lançou-lhe um olhar preocupado, e voltou-se para Narciso. — Porquê? — É óbvio. Têm que salvar a vossa pele. Tem que ficar bem claro que já não estão ao meu serviço.
Que as relações entre nós são tudo menos amistosas, e que ficarão muito felizes por ver o fim dos meus esquemas tenebrosos. É necessário que o Pallas pense que vocês me viraram as costas. Melhor ainda,
se ele vos oferecer proteção, aceitem-na. Trabalhem com ele. Ganhem-lhe a confiança, façam-no acreditar em vocês, e ficarão numa excelente posição para lhe conhecer todas as fraquezas, e prontos a fazerem-no
cair quando chegar o momento de ele perder as graças do poder. E esse momento chegará para ele, tal como chegou para mim. Esperemos apenas que surja antes de ele ter tempo de provocar demasiados danos
a Roma — concluiu Narciso. Escrutinou-os de perto. — Mas isso só será possível se vocês sobreviverem. Compreendem agora?
Cato assentiu, enquanto Macro lançou um suspiro de cansaço. — Centurião, tens algum problema com a ideia de continuar a viver? — Não. Gosto muito de estar vivo. É com toda esta história de capa e espada
de trampa que tenho um problema. Desde sempre.
— E é por isso mesmo que farias melhor em esconder os teus sentimentos e deixar que seja o prefeito Cato a tomar as decisões pelos dois. És um bravo, um homem de coragem, com uma admirável capacidade
para atos de violência. Mas aconselho-te a conhecer e aceitar os teus limites.
Foram interrompidos pelas notas de uma trombeta que dava as horas, e Narciso sentou-se direito e adotou um tom mais formal.
— Chegou a altura de comparecermos ao conselho matinal do Imperador.
Há uma história de uma revolta na Hispânia de que tem que se tratar antes de mais, mas depois disso terão a vossa oportunidade de falar da campanha na Britânia. Sigam a linha que vos sugeri, e tudo vai
correr bem. Temos que nos despachar. Mas, primeiro, preciso de dar uma palavra ao Cato. A sós.
A testa de Cato franziu-se. — A sós? — Sim. — Não aceito esconder o que quer que seja do Macro. O que é? — Algo de natureza pessoal. Que não diz respeito ao Macro. Confia em mim.
Cato abanou a cabeça. — Confiança não é uma coisa com que contemos quando se trata de lidar consigo.
— Ainda assim, acho que seria melhor se o que tenho a dizer-te fosse dirigido apenas aos teus ouvidos.
Macro deu uma palmada na própria perna. — Miúdo, isto não é nada comigo. Francamente, já ouvi dele tudo o que queria ouvir. Eu espero lá fora.
Antes que Cato pudesse responder, Macro pôs-se de pé e avançou para a porta. Quando a fechou nas suas costas, Cato voltou-se para o secretário imperial, magoado pela ausência do amigo.
— O que se passa? O que é que pode ser tão pessoal que o meu melhor amigo não possa ouvir?
Narciso cerrou os olhos por momentos. — Diz respeito à tua esposa. — Júlia? — Cato sentiu o coração dar um pulo. — O que há acerca dela? Narciso assumiu uma expressão de simpatia e adiantou a mão para
tocar no ombro do jovem, mas hesitou um momento, e acabou por a recolher.
— Não há forma de dizer aquilo que tenho a dizer sem te causar dor, mas por favor acredita que aquilo que te vou contar é para teu próprio bem.
Cato sentiu a fúria a nascer dentro de si. — Mande-o cá para fora e acabe com isto. O que há com a minha esposa? Narciso recuou para a secretária e sentou-se atrás dela, de forma a ter pelo menos um obstáculo
entre si e o prefeito.
— Nos próximos dias vais começar a descobrir coisas acerca das... atividades da tua esposa, na tua ausência. Sei bem que tu e ela eram muito próximos, e que estavam casados havia muito pouco tempo quando
recebeste ordens para ir ocupar o teu comando na Britânia. Não tenho dúvidas de que ela te amou até ao fim. A morte dela foi uma tragédia, claro, e...
Cato inclinou-se para a frente, os olhos arregalados e a expressão intensa. — O que está a dizer sobre a »lia? — Ela é... era... humana. Todos nós temos as nossas necessidades, Cato. Tenho a certeza de
que não precisas que te pinte um quadro. Tinhas partido para a guerra, e havia boas possibilidades de que ficasses longe durante muito tempo, até mesmo de que nunca voltasses. A Júlia era de carne e osso.
Sem dúvida, de tempos a tempos sentir-se-ia só. Quem sabe? Mas podes realmente condená-la por procurar consolo nos braços de outra pessoa?
As palavras atingiram Cato como um golpe de um pesado martelo no coração e na mente, e uma onda de náusea subiu-lhe à boca, vinda do fundo do estômago.
— Não... É uma mentira. — Sei bem que é nisso que queres acreditar. Bem gostaria que não fosse verdade, de todo o coração.
— Sacana imundo, não tem coração! Não acredito nisso. — Cato bateu a mão com força no tampo da mesa, e Narciso encolheu-se por instinto, mas manteve uma expressão de compostura.
— Não esperava que me acreditasses. Ainda assim, é a verdade. — Não. Narciso recomeçou a falar, mas depois recostou-se na cadeira e cruzou as mãos, pacientemente. A mente de Cato estava em turbilhão,
dividida entre a recusa de acreditar e a necessidade de ouvir mais, de tentar compreender.
— Como sabe disto? — inquiriu. — Como? — Saber disto é a minha função. Claro que a vigiei. Cato abanou a cabeça. — Mas que possível interesse tinha ela para si? Ela nunca foi uma ameaça para ninguém.
Porquê espiá-la?
— Não estava a espiá-la. Era o pai dela que eu mantinha sob observação.
O senador Semprónio não é um dos homens mais ricos, mas tem alguma influência no Senado. É o tipo de pessoa que os outros escutam, e portanto é precisamente o tipo de homem que me faria fazer papel de
parvo se não o vigiasse.
— O que tem tudo isso a ver com a minha mulher? — Nada. Exceto pelo facto de ela ter sido vista a deixar a casa do senador na companhia de outro homem, um que me interessa particularmente. Foram seguidos
até à casa do Quirinal, e o homem foi visto a entrar na casa e sair dela na manhã seguinte.
Cato tentou escapar à única conclusão que podia extrair do relato do liberto. Sentia o peito preso num turbilhão de desespero, fúria e ódio, e a respiração custava-lhe. Como podia ela ter feito aquilo?
Como podia aquilo ser verdade? Como podia ela tê-lo traído? Colocou a palma da mão na testa e fechou os olhos, tentando afastar a ideia. Mas lá dentro, no olho da sua mente, viu Júlia e o estranho a entrarem
no mesmo átrio em que ele tinha entrado pela primeira vez na noite anterior. Imaginou-os a entrar no quarto, Júlia a virar-se para o homem, a abraçá-lo, a beijá-lo e depois... Afastou a imagem da mente,
e abriu os olhos de repente.
— Quem é ele? — Não te diz respeito, Cato.
— Não me diz respeito? Um homem que fode a minha mulher, e você diz que isso não me diz respeito? Eu digo que diz, sim. E agora diga-me o seu nome, antes que me veja obrigado a fazê-lo cuspi-lo, seu cabrão
oleoso.
Cato fez menção de rodear a mesa, e Narciso levantou uma mão. — Para! Se te dissesse o nome dele, tu ias acabar por fazer alguma estupidez. Mesmo que conseguisses aproximar-te dele o suficiente para o
atacar, a resposta cairia não apenas sobre ti, mas também sobre o teu filho e todos os que te são próximos. Lúcio, Macro, o senador Semprónio. Estás disposto a ter também o sangue deles nas tuas mãos,
Cato?
— Não é verdade — murmurou. — É uma mentira. Toda essa história. — Acredita, bem gostaria que as coisas fossem diferentes, Cato. Não é algo fácil para um homem escutar.
Cato olhou para ele com uma expressão derrotada. — Então porquê contar-me? — Mais cedo ou mais tarde, acabarias por descobrir a verdade. É melhor que o saibas por mim do que por ditos e rumores que oiças
a outros. Imagino que prefiras não ter homens a rirem-se de ti nas tuas costas.
Cato teve que refrear a ira que o dominava, e cerrar os dentes. Queria soltar a raiva, bater nalguma coisa, mas sabia que isso de nada serviria. Não afastaria a mágoa nem a súbita e chocante vaga de ódio
por Júlia que o invadia.
— Cato, precisas de te recompor — avisou Narciso. — Daqui a pouco, tens uma audiência com o Imperador. Tens que te apresentar composto, seja lá o que for que te passe pela cabeça. Compreendes? Tens que
afastar tudo isto da mente. Para teu bem, e do Macro também. Temos que ir já. — Narciso levantou-se da secretária e dirigiu-se à porta.
Cato manteve-se no mesmo sítio, atordoado pelo que tinha ouvido. O pouco que restava do seu mundo, depois de saber da morte de Júlia, estava agora reduzido a ruínas. Porém, sabia que tinha de continuar.
Para bem do seu filho, e do seu melhor amigo. Para lá do que pudesse ter acontecido realmente. Podia pensar na Júlia mais tarde, quando estivesse sozinho.
— Pronto? — Narciso franziu uma sobrancelha, mas não esperou pela resposta, e levantou o ferrolho e abriu a porta. Macro estava encostado à parede do corredor ali perto, e dirigiu-se para eles com um
sorriso trocista no rosto.
— Chegou a altura de ir enfrentar o Imperador? Narciso anuiu.
O centurião virou-se para Cato. — Pronto para isto, senhor?
Cato respirou fundo, de novo consciente de que os outros o observavam, e assentiu.
— Nunca estive mais pronto.
O salão de audiências era um espaço de teto alto que já estava cheio quando eles se sujeitaram a uma revista feita por um dos mercenários germânicos que formavam o contingente da guarda pessoal do Imperador.
Como muitos da sua raça, o mercenário era alto e forte, e usava tanto o cabelo como a barba longos. O seu conhecimento do latim era rudimentar, e falava com um forte sotaque; Macro detestou-o de imediato.

— Olha, pá, já mandei para a outra vida mais do que um punhado de sacanas do teu género. Portanto, mantém essas patorras longe de mim, sim?
— Ah — resmungou o germânico. — Eu matar muitos romanos antes de vir fazer isto.
— A sério? Queres experimentar comigo, quando saíres de serviço? — Macro — interveio Cato, tentando acalmar a situação. — Já chega.
Seguiram Narciso pela parte lateral da câmara, passando por trás das filas de senadores, oficiais e apresentadores de petições, e tomaram posição a curta distância do pódio, de onde o Imperador Cláudio
presidia à sessão, do conforto do seu trono acolchoado e almofadado, em tom púrpura. Tal como Narciso, o Imperador tinha envelhecido consideravelmente desde a última vez que Cato o vira, e sentava-se
com a cabeça descaída para o peito e ligeiramente de banda, enquanto se esforçava para escutar o que era dito. A ladeá-lo, em cadeirões menos imponentes, sentavam-se a Imperatriz, Agripina, o seu filho,
Nero, e o mais jovem Britânico. Atrás deles estava Pallas, de pé, e outros libertos imperiais, alguns deles a tomar notas em tábuas enceradas, para registar o evento. A cada canto da plataforma elevada
estava um mercenário germânico, todos eles de mãos nos punhos das longas espadas, a observar todos os que se encontravam no salão, atentos a qualquer sinal de uma ameaça.
À frente do grupo imperial havia um espaço vazio, e nele um jovem tribuno dirigia-se ao Imperador. Estava muito evidentemente nervoso, e Cato viu o brilho do suor na testa do homem, por baixo dos caracóis
muito bem oleados da franja.
— Sua Excelência o governador da Hispânia Tarraconense deu-me instruções para vos assegurar de que a revolta está contida, e que o líder rebelde, Iskerbeles, e os seus seguidores, serão aprisionados e
esmagados antes do fim do ano. Embora ele disponha de forças adequadas em Asturica Augusta, as suficientes para conter o problema, solicita reforços para assegurar uma resolução da situação no menor espaço
de tempo possível.
Cláudio acenou de forma vaga, enquanto Pallas dava um passo em frente para responder ao tribuno.
— Quantos homens pede o governador? O tribuno respirou fundo e tentou responder num tom calmo. — Ele considera que uma legião deverá ser suficiente... Sobretudo se puder ser-lhe atribuída a Terceira Legião.

Levantou-se um burburinho na multidão, antes de Cláudio chamar Pallas e se dedicarem a uma curta troca de impressões enquanto os murmúrios se acalmavam, deixando ouvir de novo o distante barulho de fundo
que provinha do fórum, e que se introduzia pelas janelas junto ao teto. Pallas endireitou-se e voltou a dar atenção ao tribuno.
— Dizes tu, então, que nos é solicitada uma legião completa? — Sim. — Para abafar uma rebelião de um punhado de aldeãos? A expressão do tribuno alterou-se por momentos. — Os rebeldes atuam numa região
vasta e de terreno difícil. Não conseguimos guardar todas as povoações, todas as minas e todas as propriedades, e ao mesmo tempo enviar forças para os encurralar e os forçar a dar-nos batalha. É por isso
que o governador necessita de reforços. Está certo de que, com suficientes homens, pode acabar rapidamente com a rebelião.
Pallas desdenhou da ideia. — Com suficientes homens, tribuno, atrevo-me a pensar que tudo é possível.
O Imperador agitou-se, como se acabasse de acordar de uma sesta, e piscou os olhos.
— Não podemos dar-lhe a le-legião, se ele precisa mesmo dela, P-P-Pallas? O liberto debruçou-se para falar ao ouvido do seu senhor. — Sire, a Terceira Legião é necessária na Hispânia, mas noutro local.
Se a enviarmos para Asturica Augusta, teremos que reduzir as guarnições no resto da província. É um risco demasiado grande.
— Oh... — Cláudio anuiu com ar vago. — Muito bem, a-acho eu. Cato avistou um vulto que se destacava da multidão, um homem corpulento com queixo duplo e uma coroa de cabelo cinzento em redor da careca.
O homem dobrou-se profundamente em frente ao Imperador antes de tomar a palavra.
— Sire, se puder deixar algumas palavras? Cláudio agitou a mão, à laia de permissão. — Como queiras, senador Lúcio Aneu S-Séneca. Séneca virou os seus olhos escuros para Pallas. — Penso que devíamos seguir
a opinião do governador da província. No fim de contas, ele está lá, a enfrentar a ameaça, enquanto nós estamos aqui, muito longe, e sem conhecimento das precisas circunstâncias da situação. Se ele considera
necessário solicitar a assistência da Terceira Legião, devemos respeitar o seu julgamento.
Pallas deu um passo em frente, para se assegurar de que todos o poderiam ver claramente e escutar as suas palavras.
— O teu ponto de vista terá alguma coisa a ver com o facto de possuíres extensas propriedades na região, sem falar de partes de muitas das minas de prata, imagino?
— É bem verdade, liberto — retorquiu Séneca, revestindo a última palavra de desdém. — Mas isso é também verdade para muitos outros senadores, e até para o próprio Imperador. É para defender os seus interesses
que intervenho ao lado do governador neste assunto. Se perdermos o controlo das minas, os rebeldes terão acesso a uma quantidade de prata suficiente para recrutar muitas outras tribos para a sua causa.
E não nos esqueçamos de que é essa mesma prata que paga os legionários e auxiliares que guarnecem toda a Hispânia. Não preciso de te recordar, nem a sua Majestade Imperial, que a lealdade das nossas corajosas
legiões é comprada, e não dada de livre vontade. Só precisamos de ver alguns anos passados, e recordar a tentativa que o legado Escriboniano fez para derrubar o Imperador, para termos provas do que afirmo.
Só a compra das suas legiões com uma boa maquia lhe retirou o apoio e fez com que o golpe falhasse. Não me parece que possamos ter grande confiança nas hipóteses de o governador esmagar a revolta com
o número limitado de tropas que tem presentemente ao seu dispor. — Séneca fez uma pausa para deixar que as suas palavras penetrassem nos espíritos dos ouvintes. Depois deu meio passo na direção do estrado
e baixou a voz, prosseguindo num tom mais suplicante: — Sire, peço-vos, não corramos riscos.
Enviai a Terceira Legião para decidir o assunto de vez. Quanto mais depressa a ordem for restaurada, mais depressa o fluxo de prata pode ser retomado.
Cato percebeu a indecisão que tomara conta do Imperador na sua expressão, mas antes que ele pudesse responder, Pallas voltou a intervir.
— O teu conselho é agradecido, senador. Mas repito: existe um real perigo de já termos as tropas demasiado dispersas pela Hispânia, não nos podemos arriscar a concentrar as nossas forças para suprimir
a revolta.
— Nesse caso, temos que encontrar reforços noutro sítio qualquer — persistiu Séneca.
— E onde vamos nós encontrar esses homens, precisamente? — inquiriu Pallas. — A campanha na Britânia já esgotou as reservas da Gália e da fronteira do Reno. Não podemos muito simplesmente fazer soldados.

— Nesse caso, trazemos outros. — As legiões mais próximas que podem estar disponíveis estão estacionadas ao longo do Danúbio. Seriam necessários meses para as transferir para a Hispânia. — Pallas cruzou
os braços. — O governador terá que se arranjar com os homens que tem. Não é assim, sire? — Pallas deixou ao Imperador a confirmação da decisão.
Mas Séneca ainda não estava derrotado. — Sire, existem outras forças disponíveis de forma mais rápida. Há quase dez mil homens nas coortes da Guarda Pretoriana, que tem pouco com que se ocupar no presente
momento. E foi-me dado a conhecer que duas coortes auxiliares desembarcaram em Ostia há poucos dias, a caminho de se juntarem ao exército na Britânia. Temos portanto homens mais do que suficientes e disponíveis
para serem enviados em auxílio do pressionado governador da Hispânia Tarraconense. Sire, será apenas necessária uma palavra...
— Penso que o bom senador, devido à sua exígua experiência militar, não consegue aperceber-se da situação estratégica global — contrariou Pallas. — As coortes auxiliares são necessárias, e muito, na Britânia.
Não podemos pensar em enviá-las para a Hispânia Tarraconense.
Cato não conseguiu evitar um sorriso, apesar de ter o coração pesado. Séneca era um dos muitos da sua classe que tinham optado por evitar o serviço no exército, no começo das suas carreiras senatoriais.
O liberto imperial tinha tocado num ponto sensível, a julgar pelas expressões divertidas de muitos dos presentes na câmara de audiências. Haveria alguns que se sentiriam de certa forma justificados no
desprezo que nutriam pelo político aperaltado.
Séneca fingiu ignorar o desdém enquanto prosseguia. — Redirecionar essas coortes não seria mais do que adiar ligeiramente a sua transferência para a Britânia. E não me digam que Roma não pode dispensar
os serviços de algumas coortes de pretorianos. Além disso, seria uma excelente oportunidade para que eles mostrassem de novo o seu valor em ação, e provassem que servem mais do que um propósito cerimonial.
Sire, não vejo qualquer razão válida para não enviarmos para a Hispânia as forças que refiro, e pôr fim a esse tal Iskerbeles e aos seus seguidores. Uma vitória rápida e algumas medidas punitivas impiedosas
servirão de boas lições para outros quaisquer que pensem em desafiar a vontade de Roma. E não apenas a vontade de Roma, Sire. Isto representa um desafio à vossa autoridade. É a vós que eles desafiam...
É do vosso nome que troçam com as suas ações. Mal posso imaginar como isso fere o vosso orgulho e vos inspira a tomar ações decididas.
Era um risco dirigir-se ao Imperador de forma tão pessoal, percebeu Cato, e voltou a sua atenção para Cláudio, notando de imediato que aquelas palavras tinham acertado no alvo. O idoso endireitou-se,
empertigou-se, e assumiu uma pose tão imperiosa quanto a sua idade e físico afetado lhe permitiam. Ao seu lado, Pallas lançou um olhar assassino a Séneca, mas antes que conseguisse organizar uma contra-argumentação,
o Imperador tossiu de forma audível e limpou a garganta.
— Esses atrevidos da Hi-Hispânia vão ter o que merecem. Como se atrevem a de-desafiar-me? O Séneca tem razão. Temos os homens necessários para tratar disto. Já é bem t-tempo que os pretorianos façam por
merecer as dádivas de que os tenho coberto. Enviaremos oito coortes para a Hispânia. E também as duas c-c-coortes que estão em Ostia. P-Pallas, trata imediatamente de redigir as ordens para as tropas.

O liberto lançou um olhar à Imperatriz, a implorar uma intervenção, mas esta fez um quase impercetível movimento com a cabeça, a negá-la, e Pallas calou o protesto e baixou a cabeça.
— Será feito como Vossa Majestade Imperial ordena. Séneca não fez qualquer esforço para disfarçar a expressão satisfeita, enquanto ao seu lado o tribuno suspirava, aliviado.
— Isso deixa em aberto a questão de quem deve c-comandar esta força — prosseguiu Cláudio, levando uma mão ao queixo para o coçar, pensativo, enquanto olhava para os rostos dos que o rodeavam. De imediato
a expressão de Pallas tomou um ar calculista, e ele avançou de forma a colocar-se entre Cláudio e Séneca.
— Sire, posso sugerir o nome do senador Vitélio? Tem experiência de pequenos comandos independentes, como neste caso.
Macro soltou um assobio baixo, antes de murmurar: — Esse cabrão de cu gordo era a última pessoa a quem eu confiaria um comando.
Cato anuiu, e deu um toque em Narciso. — Porquê o Vitélio? O que é que o Pallas pretende?
— O Vitélio faz parte da fação do Nero — sussurrou Narciso. — Suponho que será útil criar uma relação de lealdade entre o Vitélio e boa parte da Guarda Pretoriana, quando chegar o momento de decidir quem
sucede a Cláudio.
O Imperador refletiu por momentos, e assentiu. — O Vitélio está cá esta m-manhã? Cato olhou em redor do salão e reparou no movimento que se dava numa área junto à ponta oposta do estrado, onde vários
homens se afastavam para deixar passar alguém. Um homem alto, bem constituído, com cabelo escuro oleado e bem penteado. Avançou até ficar ao lado de Séneca e dobrou-se.
— Foda-se — soltou Macro. — Está em melhor forma do que alguma vez o vi.
Cato assentiu. Era verdade. Tinham servido ao lado de Vitélio anteriormente, e o gosto do aristocrata por boa comida e vinho fizera dele um portento, tanto de corpo como de corrupção. Pior do que corrupto,
como Cato descobrira. O homem tinha uma ambição insaciável, e pouco pejo em manipular quem lhe aparecesse pela frente, desde que servisse para alcançar os seus fins. Como Macro tinha observado, Vitélio
trabalhara muito claramente na melhoria do seu aspeto físico, tendo perdido imenso peso e tonificado o corpo, de tal forma que agora apresentava uma figura de respeito, admitiu Cato.
Cláudio pestanejou quando o viu. — Senador Vitélio, aceitas este comando? Vitélio deixou escapar um sorriso fácil. — Sire, seria uma honra. Como qualquer oportunidade de vos servir.
Macro fungou levemente. — Sacana de lambe-cus. — Sire, posso pedir-vos um favor? — prosseguiu Vitélio. — Para conduzir de forma efetiva esta missão, peço que me seja dada a possibilidade de escolher os
oficiais que me vão auxiliar.
— Claro. Podes então levar oito coortes dos meus p-p-pretorianos, e escolher à tua vontade os oficiais que te acompanharão nesta missão. Estou certo de que me honrarás imenso, a mim, a Roma e ao nome
da tua família.
Vitélio voltou a curvar-se com graciosidade. — Também levarás as d-d-duas coortes acampadas nos arredores de Ostia. Serão enviadas para se juntarem ao exército na B-Br-Britânia assim que este patife do
Iskerbeles seja derrubado.
— Sim, sire. Cláudio ergueu uma mão tremelicante e fez estalar os dedos fracamente.
— Britânia... Isso leva-nos ao próximo a-assunto. Narciso! O secretário imperial fez um gesto a Cato e Macro para que o seguissem, e abriu caminho por entre os que estavam à sua frente, até emergir no
espaço livre diante do estrado. Vitélio olhou para lá, e Cato notou que as sobrancelhas do senador se erguiam em surpresa, antes de lhes lançar um sorriso frio.
— Centuriões Cato e Macro, há muito tempo que não vos via. Tens-te portado bem, Cato. Ouvi dizer que já és prefeito.
Cato acenou em reconhecimento. — E o senhor permanece como sempre foi. Voltou-se para se juntar a Macro e Narciso, e curvar-se perante o Imperador. Cláudio fez um gesto na direção dos dois oficiais.
— São estes os homens? — Sim, sire. Permita-me que lhe apresente o prefeito Quinto Licínio Cato e o centurião Lúcio Cornélio Macro, recém-chegados da campanha na Britânia.
— Excelente, excelente! — O sobrolho de Cláudio franziu-se. — Já nos encontrámos, não foi?
— Sim, sire — retorquiu Narciso, antes que qualquer um dos oficiais pudesse falar. — Já no passado vos prestaram serviços de grande relevância. Mas em tempos mais recentes, são estes os dois heróis responsáveis
pela captura do Carátaco, o líder das tribos que se opuseram a nós na Britânia.
Cato estava bem consciente do escrutínio a que era sujeito, já que todos os olhos na sala de audiências se fixaram neles, de sentido em frente ao Imperador. Cláudio fitava-os com prazer, e bateu as palmas.

— Um brilhante es-esforço! O Narciso leu-me o relatório da captura ocorrida em plena batalha! É verdade que vocês os d-dois tiveram que 1-1-lutar para abrir caminho entre os seus guardas de corpo antes
de o capturar?
Cato fez uma pausa e obrigou-se a pensar rapidamente. Aquele não era o momento de se perder em detalhes, mais dos que eram necessários para aceitar os elogios e pôr fim à sessão o mais depressa possível.
Ainda sentia que precisava desesperadamente de ficar só, para ponderar tudo o que Narciso lhe tinha dito sobre Júlia. Além disso, entrar em detalhes poderia acabar por o levar a admitir que Carátaco lhes
tinha escapado depois da batalha, e necessitara de ser perseguido e recapturado na terra dos brigantes. Respirou fundo.
— Foi uma dura refrega, sire. Tão difícil como qualquer outra em que o centurião Macro e eu tenhamos participado. O inimigo tinha resolvido defender uma íngreme colina na outra margem de um rio. Chovia
fortemente, o que quis dizer que tivemos de lutar contra a lama, para lá dos guerreiros nativos, e durante algum tempo a batalha esteve longe de uma decisão, até que eu e o centurião conduzimos os nossos
homens num ataque pelo flanco.
Apanhámo-los desprevenidos, avançámos com toda a força, e quebrámos-lhes a resistência. Foi nessa altura que capturámos o Carátaco, sire. Ele, e a maior parte da sua família.
— E neste momento, estão ac-aco-acorrentados mesmo por baixo dos nossos pés! — Cláudio soltou uma gargalhada estridente e, seguindo o exemplo de Pallas, muitos outros se lhe juntaram, mesmo sem vontade,
até que o Imperador se interrompeu para continuar a dirigir-se aos dois oficiais. — E daqui a dois dias serão levados pelas ruas de R-Roma para que todos os vejam, antes de serem executados nos degraus
do t-t-templo de Júpiter, o maior e melhor. E tu, meu caro prefeito, e tu, ce-cen-centurião, serão recompensados com a liderança da guarda de honra da pr-procissão.
Cato baixou a cabeça, em sinal de deferência. — Senhores, ganharam o direito à nossa gratidão. Enquanto Roma tiver soldados como vocês, as nossas fronteiras estarão seguras, os nossos inimigos t-t-temer-nos-ão,
e os deuses não deixarão de nos conceder os seus favores. — Cláudio pôs-se de pé desajeitadamente, e ergueu uma mão numa saudação. — Que todos saúdem o prefeito Cato e o centurião M-Macro!
A audiência repetiu as palavras do Imperador e soltou uma aclamação. O ruído encheu a câmara e ecoou nas suas paredes de grande altura. Macro não deixou de sorrir, deliciado com a aclamação. Mas a expressão
de Cato não se animou, já que o momento em que devia estar mais feliz e mais orgulhoso das suas conquistas fora manchado pela perda da esposa e pelo veneno da traição à sua confiança que ela cometera.
A câmara, o barulho e a atenção que todos lhe dedicavam pareceram abafá-lo, e ele nada mais queria do que escapar dali.
Mas não havia forma de fugir aos aplausos e ao bater de pés. Pelo menos até ao momento em que o Imperador erguesse as mãos a pedir silêncio. À medida que o som crescia, Cláudio fez menção de falar, mas
depois exibiu uma careta e levou uma mão ao estômago. A sua expressão era de agonia, e ele deixou-se cair no trono, enquanto Narciso corria pelos degraus do estrado acima e fazia sinais aos escravos pessoais
que estavam atrás do trono.
— Sua Majestade Imperial está fatigada. Levem-no para os seus aposentos.
Os gritos alegres do momento anterior foram substituídos por murmúrios ansiosos, e Cato viu Agripina sentada imóvel na sua cadeira, sem dar sequer uma indicação de que ia ajudar o seu esposo em dificuldades.
Ao seu lado, o filho olhava para a situação, e os cantos da boca levantavam-se num ligeiro sorriso de satisfação, antes de se dar conta do que o rodeava e fazer uma tentativa de parecer preocupado, enquanto
os escravos levantavam o Imperador do trono e o carregavam cuidadosamente na direção de uma pequena porta na parede do fundo da sala. Narciso e Pallas trocaram umas palavras, antes de o último dar uns
passos até à frente do estrado e se dirigir à audiência.
— A sessão está terminada. Quaisquer petições que existam devem ser entregues aos meus escribas. Obrigado... Obrigado. — Acenou na direção dos mercenários germânicos ao fundo da câmara e estes abriram
as portas que davam para o largo corredor. A audiência começou a sair, e Vitélio virou-se para Narciso e os seus companheiros.
— Correu tudo bem para todos nós. Vocês são heróis de guerra, e eu estou prestes a tornar-me também um.
Macro olhou para ele com maus modos. — Um dia que ninguém devia ver chegar. Vitélio riu. — Centurião, não ajudas nada. Cáustico até ao fim. Mas esqueço-me do mais importante. Meu caro Cato... — Encarou
o prefeito e conduziu-o para longe de Macro enquanto adotava uma expressão de piedade. — Gostava de te oferecer as minhas condolências pela tua triste perda. Sei que isso sucedeu há já alguns meses, mas
tendo apenas agora regressado a casa, imagino que a tua dor ainda esteja muito viva. A tua esposa era uma excelente mulher. Muito inteligente, encantadora, e muito bela. Foi uma grande perda para todos
os que a conheciam.
Houve uma ênfase deliberada nas últimas palavras, e Cato sentiu a ira a crescer de imediato.
— O que está a dizer? Narciso apressou-se a chegar junto dele, pegando-lhe no braço e tentando afastá-lo de Vitélio.
— Cato, vem. Este não é o lugar nem o momento. Cato sacudiu-lhe a mão e enfrentou Vitélio. — O que está a querer dizer sobre a Júlia? — Contigo tão longe, e dado o facto de ela ser tão atraente, é muito
compreensível que alguns homens tenham querido aproveitar a oportunidade para conquistar as suas afeições. Imagino que tudo tenha sido bastante inocente...
Na maior parte dos casos. No fim de contas, ela era uma mulher honrada.
— Ele está a provocar-te — avisou Narciso. — Vamos. Podemos cuidar disto depois.
— Não. Podemos cuidar disto agora mesmo — replicou Cato, furioso.
Avançou até se colocar face a face com Vitélio. — Diga-o. Desafio-o, seu sacana arrogante e ranhoso. Diga-o.
— Digo o quê? Que a tua mulher era atraente? Que tinha vários seguidores estilize os homens de Roma?
Cato levantou o punho, mas antes que pudesse desferir o golpe, Narciso agarrou-lhe a mão.
— Cato, aqui não. Não à frente de testemunhas. É isso que ele quer. Se o atacares aqui, no palácio, serás banido de Roma, sem piedade. Enviado provavelmente para o mais longínquo canto do Império. Lá,
não servirás para grande coisa. Ficarás longe do teu filho. Portanto, Cato, recupera o controlo dos teus atos. Agora mesmo!
O sangue pulsava-lhe aos ouvidos, e o ódio e a fúria dilaceravam-lhe o coração, e por momentos Cato foi consumido pela necessidade absoluta de destruir Vitélio. De o desfazer com as mãos nuas, de o fazer
em pedaços. Não havia controlo nenhum. Nada podia detê-lo. E foi isso que acabou por o trazer da borda do precipício do horror de se ver confrontado com um apetite e uma capacidade que vinham do mais
profundo do seu ser, tão perigosa e incontrolável como um animal raivoso. Respirou fundo, o peito a arfar, enquanto obrigava os seus sentimentos a refrearem-se, desfazia os punhos cerrados e deixava os
braços pender ao seu lado. Cato fechou os olhos e baixou a cabeça.
— Tudo bem... Eu estou bem.
Depois de regressarem à casa do Quirinal, Cato explicou a Macro que se sentia fatigado, e que precisava de descansar. Respirou fundo, e entrou no quarto. Estava escuro lá dentro, e a atmosfera era um
tanto sombria, pelo que abriu a janela que dava para o átrio. Um pequeno pássaro tinha acabado de pousar na margem do charco pouco profundo que recolhia a chuva que tombava das telhas. Cato observou a
forma como ele mergulhou, lançando um pequeno repuxo para o ar, e se começou a lavar, mexendo rapidamente a cabeça e as asas. O óbvio deleite do pássaro, a sua inconsciência absoluta dos problemas do
mundo, comoveu-o de uma forma que não conseguiu aguentar, pelo que teve de afastar o olhar rapidamente. À sua frente estava a cama. Na noite anterior tinha dormido ali, e recolhera algum conforto por
se sentir próximo da esposa. Mas agora, enquanto olhava, sentiu a primeira onda de raiva perante a cena da traição. Aquela cama fora partilhada por Júlia e pelo seu amante. Parecia-lhe suja.
O brilho baço do amuleto em que reparara na noite anterior captou-lhe a atenção, e sentiu um nó no estômago. Pegou-lhe e examinou-o de perto. O trabalho era perfeito, um intrincado padrão de parras rodeava
o centro. Seria realmente um presente para ele?, interrogou-se. Ou teria sido deixado ali pelo amante de Júlia? Então reparou em duas letras gravadas no meio das folhas, um C que se sobrepunha a um J.
O coração caiu-lhe para a boca do estômago.
Atirou o amuleto ao chão, e ele rebolou para baixo da cama.
Agachou-se, olhou por baixo do leito e viu o objeto no chão, junto a uma caixinha meio escondida, de forma a não ser vista facilmente por um visitante ocasional. Deitou-se no chão, esticou o braço e conseguiu
agarrar a caixa com a ponta dos dedos. Puxou-a para fora e sentou-se de pernas cruzadas nas lajes do pavimento enquanto tratava da fechadura e abria a tampa.
Lá dentro estava um molho de rolos de papiro, presos por baixo de um retrato de um homem de cabelo claro, pintado num fino pedaço de madeira. Cato franziu o sobrolho. Engoliu em seco e pigarreou, irritado.
Pegou no retrato e contemplou as feições bem torneadas de um homem aproximadamente da mesma idade que ele. Os olhos eram castanhos, e nos lábios dançava-lhe um ligeiro sorriso, como o de alguém que conhecia
um segredo. Ao contrário do rosto de Cato, aquele não tinha qualquer cicatriz, e as feições eram suaves. Era belo... O pensamento agrilhoou-o, ao imaginar Júlia a contemplar aquela mesma imagem com afeição,
e luxúria. A ira correu-lhe pelas veias, e ele voltou a colocar a imagem no fundo da caixa, de rosto para baixo, extraindo os papiros.
Tornou-se instantaneamente clara a sua natureza. Eram cartas de amor, todas escritas pela mesma mão e assinadas ”Cristo”, por vezes numa forma abreviada, ”Gris”. Cato leu-as com olhar firme, enquanto
a agonia e a fúria aumentavam no seu ser. Contavam a história de um amor apaixonado que crescera ao longo do tempo, das dádivas que Júlia tinha oferecido ao seu amante, do prazer físico extraordinário
que tinham partilhado, e depois, o mais doloroso, a forma como poderiam remover o inconveniente obstáculo à sua felicidade que consistia no marido de Júlia. Era possível, esperava Cristo, que ele tivesse
um momento de decência e morresse numa campanha... Se tal não sucedesse, era imperioso confrontá-lo quando regressasse da Britânia. Júlia devia comunicar a situação ao esposo o mais cedo possível, e exigir
um divórcio.
Por fim, Cato acabou a leitura; voltou a colocar as cartas na caixa e fechou-a, de forma cuidadosa e deliberada.
— Porque me fizeste isto? Porquê, Júlia? Não fiz nada de errado... Nada fiz para merecer isto.
Por fim, subiu para a cama, e enrolou-se numa bola, enquanto se deixava levar por uma maré de negra miséria. Mantinha-se imóvel, de olhos fechados mas sem dormir, e o tempo foi passando sem alarde, como
um gato que não queria arriscar-se a acordar o seu dono. Finalmente, ouviu um raspar na porta da rua. Uma pausa, e o mesmo som voltou a fazer-se ouvir. E outra vez. Então, escutou os passos de Amatapo,
que se dirigia sem pressa para a porta, para atender a impaciência evidente do visitante que aguardava na rua. Cato ouviu o remexer da fechadura e o raspar da tranca, e os sons abafados do exterior que
se fizeram ouvir, seguidos de uma troca acesa de palavras. O volume cresceu quando Amatapo e o visitante entraram no átrio.
— Posso garantir-lhe que o meu senhor não está cá, senhor — dizia Amatapo. — Agora saia, por favor, antes que me veja obrigado a chamar os vigilantes.
— Força. Chama-os — contrariou outra voz. — Nada me faria mais feliz do que levar este assunto à atenção das autoridades. Assim podíamos ver o que os magistrados da cidade tinham a dizer sobre isto, hã?

— Senhor, peço-lhe respeitosamente que saia — ripostou Amatapo, pacientemente. — Deixe-me uma mensagem para entregar ao meu senhor, e estou certo de que ele lhe responderá assim que puder.
— O caralho. Fico aqui até que o prefeito regresse. — Senhor, não pode fazer isso. — Não? O que vais fazer acerca disso, então? Cato suspirou, ergueu-se da cama e pôs-se de pé. Abriu a porta do quarto
e saiu para o átrio, onde avistou um homem corpulento de cabeça rapada a enfrentar Amatapo, que continuava a implorar-lhe que saísse. O visitante envergava uma túnica de tom ocre, e em volta do pescoço
grosso usava uma espessa corrente de ouro. Os braços pareciam presuntos, e estavam cruzados sobre o barril que era o peito, e as pernas curtas e grossas surgiam por baixo da bainha da túnica. A aparência
ameaçadora era completada pelas botas militares. Cato franziu o sobrolho enquanto se aproximava.
— Quem és tu, por Hades, e o que queres ao entrar na minha casa sem seres convidado?
O homem virou-se de repente e avaliou Cato rapidamente. — És Quinto Licínio Cato? — Sou o prefeito Quinto Licínio Cato, sim.
O homem encolheu os ombros. — Pois, mas isto aqui não é o exército, pois não? Portanto, vamos esquecer essa trampa toda, para começar.
Cato deteve-se à distância de uma espada e encarou o homem com um olhar gelado.
— Muito bem. Mas vejo que já estiveste no exército. Isso é claro e evidente.
Não tens idade para teres concluído todo o período de alistamento, e também é notório que não passaste à disponibilidade por não estares em boas condições físicas. Diria que eras um optio, ou talvez mesmo
um centurião.
Os lábios do homem franziram-se por momentos, antes de acenar. — Décima Legião. Cheguei a centurião. — Não o deves ter sido por muito tempo. Era capaz de apostar que foste expulso.
O orgulho desapareceu do rosto do homem, e ele olhou para Cato com maus modos.
— Portanto, soldado, quero o teu nome — exigiu Cato. — Imediatamente. — Seja. O meu nome é Marco Tórcio Tauro. — E o que posso então fazer por ti, Tauro? — Pode pagar-me o que me é devido, eis o que pode
fazer por mim.
Cato franziu o sobrolho. — O que te é devido? Nem sequer te conheço. Que história é essa? Tauro deitou a mão à sacola que levava ao ombro e extraiu dela um conjunto de tábuas enceradas. Abriu-as, e leu
em voz alta:
— Conta por pagar do prefeito Quinto Licínio Cato, oitenta e cinco mil, novecentos e cinco denários, sem incluir os juros devidos por mais este mês.
Os olhos de Cato esbugalharam-se. — Estás enganado. Não te pedi nenhum dinheiro emprestado. Nem sequer te conheço.
— Senhor, o empréstimo foi pedido pela sua falecida esposa. Ela pediu-o em seu nome, com a garantia do valor da sua casa.
— A Júlia? Não acredito nisso. — Tenho o registo completo das contas no meu escritório, no fórum. Todas assinadas por ela e seladas pelo seu anel. Nestas tábuas tenho os sumários, se os quiser ver. Mas
asseguro-lhe que tudo é verificável e — mais importante — com valor legal.
Cato estendeu a mão. — Deixa-me ver. Tauro hesitou e depois aproximou-se, mostrando as tábuas a Cato, mas não as largando. Cato passou os olhos pelas longas colunas de números e datas, enquanto sentia
que o chão lhe fugia debaixo dos pés. Mas o que tinha Júlia andado a fazer na sua ausência? Que estilo de vida tinha ela adotado? Já conhecia parte da resposta, mas por certo que não podia ter despendido
aquela fortuna toda numa vida de fausto? Era impensável. Nesse momento, o seu olhar ficou preso numa soma particularmente grande, perto do fim da lista. Trinta mil denários.
— O que é isto? Tauro espreitou para a tábua. — Isso foi para uma pequena casa que ela queria. Mesmo à saída de Ostia. Conheço o lugar. Pequena, mas mesmo junto ao mar.
— Ela comprou outra casa? — Cato estava assombrado. — Ela nunca me disse nada.
— Acredito que não, senhor. — Tauro encolheu os ombros. — Dado que ouvi dizer que ela a ofereceu a outra pessoa.
— Uma oferta? — Cato sentiu a fúria a crescer de novo. — Uma oferta a quem?
— Ao tribuno Cristo, senhor, por certo. Não era grande segredo. Ela gabava-se abertamente disso pelo fórum, assim que os papéis foram assinados. Mas isso não muda nada, no que lhe diz respeito. A sua
esposa pediu-me dinheiro emprestado, dando como garantia esta casa. Não teve oportunidade de pagar a dívida, e que possa descansar em paz, pelo que os juros se têm vindo a acumular na sua ausência. Tudo
perfeitamente legal. Portanto, vim cá para receber.
Cato abanou a cabeça. — Mas eu não tenho esse dinheiro. Nem sequer uma fração dele. Quase todo o meu salário era entregue à minha esposa, na minha ausência.
— Senhor, quanto a isso, nada posso fazer. Isso era lá entre si e a sua esposa. Ela assinou o empréstimo no seu nome, logo a dívida é sua. Portanto, gostava de saber de que forma tenciona pagar-me, e
se o fizesse agora mesmo, o gesto seria muito apreciado, se faz favor.
A exigência atingiu Cato como um murro. — Foda-se, como é que eu posso pagar essa quantia? Não posso fazer dinheiro. Isto é absurdo. — Fez uma pausa e fungou. — Isto só pode ser um engano, ou um esquema
qualquer. Não havia forma de a Julia poder arranjar uma dívida tamanha.
— Prefeito, este é o resultado da acumulação dos juros. E dos gostos requintados da sua esposa, sem dúvida.
Cato sentiu uma tremenda vontade de o agredir ali mesmo, mas isso não lhe traria nenhuma vantagem, e não teria qualquer utilidade. De qualquer maneira, queria aquele homem longe dali.
— Sei o teu nome — respondeu com toda a calma que conseguiu convocar. — Vou debruçar-me sobre este assunto assim que me for possível e, se o que dizes é verdade, irei visitar-te para negociarmos uma solução.

— Negociar? — Tauro soltou uma gargalhada. — A única coisa que há a negociar, meu amigo, é se vai saldar a dívida em dinheiro ou se me cede esta casa, em vez disso.
— Sai — ordenou Cato. — Sai daqui imediatamente. Enquanto ainda podes, seu pedaço de bosta gananciosa.
A sua expressão devia ser realmente ameaçadora, já que Cato notou um sinal de medo nos olhos do homem, e Tauro recuou um passo.
— Muito bem, prefeito. Se é assim que quer. Deixo a questão nas suas mãos. Se não o vir no meu escritório ou não tiver notícias suas nos próximos três dias, levarei a questão ao tribunal. Herói de guerra
ou não, o magistrado do tribunal de dívidas não costuma ser muito simpático para com os que não pagam aquilo que devem.
— FORA! — Cato esticou o braço na direção da porta. — Como queira, prefeito. Mas não esqueça: três dias. É tudo o que tem. Tauro voltou-se e seguiu pelo corredor que levava à porta da rua, enquanto Amatapo
se apressava para o acompanhar. O agiota abriu a porta, saiu e desapareceu, deixando a porta escancarada até Amatapo tratar dela. Cato ficou encostado à parede junto à janela aberta do quarto, e lançou
a cabeça para trás.
— Oh Júlia... O que me fizeste? O que fizeste ao pobre do Lúcio?
Dois dias depois, na manhã do triunfo, Cato levantou-se antes da alvorada. Comeu um rápido pequeno-almoço de carne fria e pão, empurrado com vinho diluído, antes de pegar na capa e acordar Amatapo para
trancar a porta depois de ele sair. Enquanto passavam pelo átrio, eram bem audíveis no ar imóvel os sons do ressonar de Macro. Cato tinha considerado a possibilidade de levar Macro consigo naquela tarefa,
mas decidira que seria preferível dispor para si mesmo do tempo que ia levar a atravessar a cidade até à prisão Mamertina, de forma a pensar nas suas circunstâncias.
Os primeiros alvores da manhã davam nada mais do que a luz necessária para poder ver o caminho pela rua abaixo. Apesar da lei que proibia o porte de espadas no interior das muralhas de Roma, Cato estava
a usar a bainha por baixo da capa, e o peso da lâmina dava-lhe algum conforto. Sobretudo devido à natureza violenta de alguns bairros da capital, onde havia pequenos grupos de malfeitores acoitados nos
becos escuros, à espera de saltar sobre passantes solitários ou pessoas que tinham estado a festejar e se apresentavam demasiado bêbadas para se conseguirem defender. Já havia muita gente a circular:
comerciantes que se apressavam a conduzir pequenas carroças carregadas de bens para as suas lojas antes que entrasse em vigor a restrição ao tráfego com rodados durante o dia, portadores de urina dobrados
sob o peso das cangas de onde pendiam recipientes de cheiro nauseabundo — o conteúdo a sacolejar, a caminho das tinturarias onde se fazia a limpeza das roupas dos mais abonados habitantes de Roma. E todos
os que tinham famílias que não queriam deixar de garantir um bom ponto de observação para assistir à procissão imperial, pais carregados de comida e bebida a levar os filhos sonolentos pelas ruas.
Cato manteve-se atento, procurando por sinais de perigo, observando com cuidado quaisquer homens que visse a vaguear pelas entradas dos becos estreitos. Seguiu pelo meio das ruas enquanto descia para
o fórum, e manteve uma mão sempre perto do punho da espada. Ao mesmo tempo, tinha a mente ainda fortemente perturbada pela dívida que Júlia lhe tinha deixado como herança.
Não havia ainda contado a Macro os detalhes. Teria tempo para isso, quando o próprio Cato tivesse recuperado o suficiente do choque para lidar com o assunto sem ferver. Mas falara do tema com o seu sogro.
O senador Semprónio tinha-se mostrado embaraçado a princípio, sem saber ao certo o que tinha Cato descoberto acerca do que a esposa havia feito na sua ausência. Embora mostrasse compreensão para com o
problema de Cato, assegurou-lhe que não dispunha de fundos suficientes para o auxiliar com a dívida, mas ofereceu-se para recolher Lúcio na sua casa e educá-lo lá, quando Cato fosse colocado num novo
comando.
De qualquer forma, a perspetiva de perder a casa que mal começara a considerar como lar pesava-lhe imenso no coração. Graças a Júlia, tudo o que lhe restava eram as magras poupanças que trouxera da Britânia.
Com alguma sorte, podia esperar receber alguma oferta do Imperador depois de o triunfo estar concluído, mas depois disso teria que reconstituir a sua fortuna, se quisesse vir a ter uma reforma confortável
quando deixasse o exército, e deixar ao filho uma herança decente. Lúcio teria desde o início o benefício da elevação de Cato à classe equestre, e, com a ajuda do pai de Júlia, talvez viesse a ter a sorte
de um dia entrar para o Senado. Essa possibilidade enchia Cato de orgulho. O seu pai fora apenas um liberto, e a ascensão de tão humilde condição ao assento do Senado de Roma em três gerações era um feito
deveras notável.
Entrou no fórum, onde grupos de escravos limpavam as ruas do lixo e porcarias acumuladas, enquanto outros se ocupavam a ornamentar as estátuas e as colunas dos templos com flores e tiras de tecido colorido.
Cato prosseguiu pela base do Capitolino, onde o palácio imperial dominava o coração da cidade, e aproximou-se da entrada da prisão Mamertina, onde os mais importantes inimigos de Roma eram mantidos à
mercê do Imperador. A maior parte deles destinava-se à execução, como Carátaco e a sua família. Vários pretorianos estavam de guarda no portão reforçado quando Cato se aproximou. O optio de serviço avançou
para o caminho e ergueu uma mão.
— Nome, e o que deseja? — Prefeito Quinto Licínio Cato. Venho ver o prisioneiro Carátaco.
Ao escutar a patente de Cato, o optio colocou-se em sentido e fez uma saudação formal.
— Desculpe, senhor. Mas não tenho ordens respeitantes a qualquer visita. — Optio, vim por minha própria iniciativa. Quero falar com o Carátaco, serei breve.
O optio abanou a cabeça. — Não é possível, sem a respetiva autorização.
Cato já estava à espera de tal resposta. — Sabes quem sou? — Claro, senhor. As histórias têm circulado pelas casernas, acerca de si e do centurião Macro. Porra, excelente trabalho, se assim o posso dizer.
É uma honra conhecê-lo em pessoa, senhor.
— Estou certo disso. — Cato sorriu. — Sabes portanto que sou bem-visto pelo Imperador. O que significa que ele não ficaria agradado se eu tivesse oportunidade de mencionar que tu e os teus rapazes me
tinham impedido o acesso, quando apenas queria uma última ocasião de encarar o Carátaco nos olhos e lhe dizer adeus, antes de ele receber o que o espera. De um soldado para outro. — Cato debruçou-se e
espetou o dedo no peito do optio. — Queres que o teu nome venha à baila quando eu disser ao Imperador que me foi recusada a última oportunidade de falar com o prisioneiro? Pelo que tenho ouvido, o Cláudio
está sempre à procura de carne fresca para lançar para a arena, para manter a populaça satisfeita.
O optio estremeceu. — Senhor, não é caso para isso. Claro que lhe darei entrada. No fim de contas, não posso recusar um pedido a um herói de Roma, não é?
— Assim é melhor.
O optio desviou-se e acenou a Cato para passar pelo portão. — Paulino, escolta o prefeito até junto dos prisioneiros.
Um dos pretorianos fez a saudação e apressou-se a abrir uma porta reforçada e baixa para o visitante entrar. Cato teve que se dobrar para passar, e depois viu um lanço de escadas que descia uma curta
distância. Ao fundo das escadas brilhava um braseiro, e ao seu lado estavam empilhadas várias tochas por usar. Após poucos degraus, o ar tornou-se claramente mais frio e húmido, e Cato sentiu-se feliz
por ter levado a sua capa. Chegou ao fundo da escada e esperou ao pé do braseiro, até o pretoriano acender uma das tochas e a levantar para iluminar a estreita passagem que se abria à sua frente. Cato
notou que havia portas dos dois lados, que davam para as celas para onde os prisioneiros do Imperador tinham sido lançados enquanto aguardavam o destino que os esperava. O ar era pungente com o odor dos
dejetos humanos, e da cela mais afastada veio um tossir abafado.
Ao fim de cerca de vinte passos, o guarda parou à frente de uma das portas e abriu o ferrolho. Empurrou a porta para a abrir, e ela rangeu fortemente ao rodar nas dobradiças. Cato baixou a cabeça e entrou.
A cela tinha cerca de três metros de largo e o dobro de comprido e recebia luz de uma abertura com uma grade ao alto, na parede oposta à porta. O chão estava coberto de palha, e havia vários ganchos de
metal fixos na pedra, de onde os prisioneiros podiam ser pendurados pelos pulsos, se fosse decidido que deviam passar o período de prisão numa posição menos confortável. Foi preciso um momento para que
os olhos de Cato se ajustassem à penumbra, e ele ouviu um som de palha arrastada antes de conseguir distinguir um vulto a pôr-se de pé ao fundo da cela.
— Senhor, deseja que fique aqui consigo? — Não. Espera lá fora. Eu chamo-te quando precisar de ti. — Sim, senhor.
O guarda puxou a porta para a fechar, e as chamas da tocha produziram uma luz que mal se infiltrava pelas frestas entre a porta e a parede. Cato não se mexeu a princípio, tentando esforçar a vista para
descortinar as sombras, enquanto o prisioneiro se aproximava dele.
— Quem é? — A voz com forte sotaque era seca, e sofreu um breve ataque de tosse antes de Carátaco falar de novo, agora com maior facilidade. — Quem está aí?
A abertura no alto lançava um estreito feixe luminoso na direção da porta, e Cato deslocou-se até ficar iluminado, de forma a que o outro o pudesse ver melhor.
— O meu nome é Prefeito Quinto Licínio Cato. Seguiu-se um silêncio, até que o prisioneiro avançou para junto do limite da área iluminada onde Cato se tinha colocado.
— Conheço-te. És o sacana que acabou com a minha vida na Britânia. — Sim, essa honra pertence-me. — E serás sem dúvida amplamente recompensado por isso. Conheço bem a necessidade que Roma tem de festejar
os seus heróis, sobretudo se as notícias que chegam da Britânia são verdadeiras.
— E que notícias seriam essas? — As de que os romanos sofreram uma pesada derrota às mãos dos meus aliados.
Cato hesitou antes de responder, e o prisioneiro lançou uma gargalhada seca.
— Então é mesmo verdade. E ainda há esperança para todos os que resistem à vossa tentativa de roubar as nossas terras.
— Como teve acesso a essas notícias? — Pensas que és o primeiro visitante da minha cela? O primeiro romano a vir vangloriar-se frente ao rei derrotado da mais poderosa tribo de toda a Britânia?
Carátaco avançou para a luz, e por fim Cato pôde vê-lo com clareza. A transformação sofrida pelo formidável guerreiro que tinha enfrentado havia menos de um ano era chocante. Meses de confinamento nas
lamentáveis condições daquela prisão tinham deixado Carátaco com o cabelo longo e empastado, pele suja e nada mais do que os restos andrajosos das finas roupas de um rei celta. A falta de exercício e
a dieta pobre tinham erodido o seu físico imponente, de tal forma que ele nada mais parecia do que um dos pedintes esfomeados que lutavam pela vida nas sarjetas de Roma. As mãos estavam agrilhoadas, e
a pele dos pulsos macerada, com crostas e feridas abertas. Cato não conseguiu evitar uma ponta de pena pelo seu inimigo do passado. E sentiu também alguma vergonha. Vergonha pelo papel que tinha desempenhado
na redução de Carátaco àquela miserável condição. O rei celta defendera o seu povo, como Cato teria feito, e com a mesma resolução, se as suas posições estivessem invertidas.
O rei sorriu de forma desanimada. — Como caem os poderosos, hã? Ai dos vencidos. — Lamento vê-lo neste estado, deveras.
O rei britânico contemplou o seu visitante por breves momentos e assentiu. — Acredito em ti... Uma pena que nos tenhamos encontrado como inimigos, prefeito Cato. Terias sido apreciado como um amigo, se
as coisas tivessem sido diferentes.
— Aceito essas palavras como um cumprimento. — E assim o deves fazer. Não há neste mundo muitos homens por quem eu tenha respeito. — Carátaco indicou uns baldes vazios junto à porta da cela. — Senta-te,
prefeito. Temo bem que essas sejam as melhores acomodações que te posso oferecer.
Trocaram sorrisos forçados, e Cato pegou em dois dos baldes e virou-os ao contrário para servirem de bancos; sentaram-se frente a frente. O comprimento das correntes entre os seus pulsos obrigava Carátaco
a ter que as apoiar nos joelhos, e ele massajou as feridas com suavidade, para tentar aliviar a comichão.
— Pelo menos já não terei que aguentar isto muito mais tempo. Mais umas horas e levar-me-ão daqui para fora, com a minha família, e seremos exibidos pelas ruas até ao local onde seremos executados. Foi-me
dito que nos vão garrotear.
Cato anuiu. — É essa a tradição, nestes casos. — Espero que tudo acabe depressa. Não por mim. Pela minha mulher e pelos meus filhos... Quem me dera que nos tivesse sido permitido permanecer juntos neste
lugar. Mas até isso me negaram. Pelo menos teremos uma oportunidade para nos despedirmos.
— Sim, senhor, assim será. — Senhor? — Carátaco arregalou uma sobrancelha por baixo da cabeleira desgrenhada. — Há muito tempo que ninguém me trata com tamanha deferência. Obrigado... Sabes se me executarão
em primeiro lugar, ou em último?
— Deixá-lo-ão para o fim. Carátaco suspirou. — Uma pena. Esperava ser poupado ao espetáculo de ver toda a minha família a ser executada. Mas calculo que o teu Imperador tenciona extrair tudo o que puder
da minha dor e humilhação. Quanto a isso, não é melhor do que aqueles cabrões de corações tenebrosos, os druidas da seita da Lua Negra.
Cato mostrou-se surpreendido. — Pensei que fossem seus aliados... — Aliados? Não. Era mais um caso de serem inimigos do meu inimigo. Se vocês não tivessem invadido a ilha no momento em que o fizeram,
teria que ter tratado deles, quando surgisse o momento adequado. Não estavam a exercer uma influência saudável nalgumas das tribos. Fanáticos sedentos de sangue, é o que eles são. É uma pequena consolação
saber que Roma os exterminará, depois de acabar comigo.
— Espero bem que sim, senhor — retorquiu Cato com emoção. Tinha encontrado a seita ele mesmo, e sabia bem dos horrores que ela infligira aos seus inimigos romanos, e a quaisquer outros que ousassem desafiar
a sua vontade. Era bom saber que Carátaco partilhava dos seus sentimentos acerca dos druidas. E lá estava outra vez, a piedade. Debruçou-se para o rei bretão e baixou a voz.
— Senhor, existe uma alternativa à execução. Poderá salvar-se, e à sua família, do cumprimento da sentença.
— A sério? E como poderia isso ser possível? — Carátaco ergueu as mãos, e a corrente de ferro fez um barulho claro. — Parece-me que escapar está fora de questão. Mesmo que conseguíssemos libertar-nos
das nossas correntes e sair das celas, acho que enfrentaríamos um tremendo desafio se tentássemos passar despercebidos nas ruas de Roma.
— Não era na fuga que eu estava a pensar. — Oh? Nesse caso, prefeito, em que pensavas? — Quando a procissão terminar, e antes de a execução ser iniciada, será presente, com a sua família, ao Imperador,
que pronunciará a decisão sobre o seu destino. Será essa a oportunidade para se lançar à sua mercê, senhor.
— Não suplicarei pela minha vida ao meu inimigo. — Carátaco fungou. — Nunca. Não me desonraria de tal forma perante o teu Imperador e o teu povo. ?refiro a morte.
— Nesse caso, será o seu destino. E o dos seus irmãos, esposa e filhos. Carátaco assumiu uma expressão distante. — Pois que assim seja. — Mas não tem que ser assim. Podem todos sobreviver. — Se eu suplicar
pelas nossas vidas. — Exatamente. — E se o Cláudio ordenar a nossa execução de qualquer maneira? Nesse caso, morreremos como cobardes. Serias capaz de me negar, e à minha família, uma morte honrosa?
Cato abanou a cabeça. — Não há qualquer honra na morte que vos espera. Só e apenas a morte.
Para si, para a sua família. Mas poderá ainda haver oportunidade para viver, se a solicitar.
— Implorar por ela, queres tu dizer. Cato engoliu a frustração. — Senhor, são apenas palavras. Uma forma de expressão. Não está para lá do saber de um homem da sua dimensão encontrar a forma justa de
se dirigir ao meu Imperador, de forma a jogar com a sua vaidade e o seu sentido de clemência. Faça-o respeitá-lo. Faça-o compreender que lhe proporciona maior honra vivo do que morto. É possível. Preferia
vê-lo cumprir em paz o resto da sua vida do que vê-lo a terminá-la abatido como um cão, para gáudio da turba.
A intensidade das palavras de Cato penetrou no espírito de Carátaco, que encarou o oficial romano com um brilho nos olhos. Mas depois respirou fundo, e deixou que os ombros descaíssem.
— Prefeito, estou farto desta vida. A morte será uma libertação deste buraco escuro e imundo para onde fui lançado. Acolho a morte.
— Lamento ouvi-lo. — Agradecia que me deixasses a sós agora. Quero preparar-me para o fim. Serei altivo e darei um bom exemplo à minha família. Vai, por favor.
Cato ponderou fazer um último apelo ao seu antigo inimigo, mas desistiu. Carátaco tinha razão. Era sua a escolha, era ele quem podia decidir a forma como partiria. Portanto, levantou-se e baixou a cabeça
numa despedida breve, batendo à porta da cela.
— Estou despachado.
Enquanto a tranca no exterior deslizava no encaixe, Carátaco limpou a garganta.
— Prefeito Cato. Cato olhou para trás. — Agradeço-te teres vindo ver-me — disse Carátaco. — Vou pesar aquilo que me disseste. És um bom homem, e um inimigo leal, e lamento profundamente que não possamos
ter sido amigos. O destino decidiu de outra forma.
— Sim, senhor. O destino é de facto um duro mestre... — Cato teve um vislumbre da memória de Júlia, que afastou rapidamente do pensamento. — Adeus.
A porta abriu-se e o brilho da tocha fumegante nas mãos do pretoriano lançou um tom alaranjado sobre Cato e o rei bretão. Carátaco levantou o queixo, orgulhoso.
— Adeus. Espero um dia encontrar-te no outro mundo, prefeito Cato. Darei um festim em tua honra, e na do teu amigo, o centurião Macro, nos salões dos heróis do meu povo.
Cato obrigou-se a sorrir. — Até esse momento, senhor. Até então...
Baixou a cabeça para passar pelo umbral e viu-se no corredor húmido.
A porta fechou-se atrás dele, a tranca voltou a deslizar para o seu lugar e Cato sentiu-se feliz por seguir o pretoriano para fora das profundezas bolorentas da prisão, de regresso ao calor do Sol matinal,
que prometia um dia limpo para as celebrações que se avizinhavam. Mas os seus pensamentos ainda estavam com o prisioneiro, e com a sua família, que definhavam nas celas fedorentas e escuras por baixo
do palácio imperial.
Nada mau, hã? — Macro debruçou-se para Cato, para ter a certeza de que o amigo o ouvia por cima do barulho feito pela multidão entusiasmada. — Pelo menos aqui em Roma ainda conseguem montar um espetáculo
em condições, mesmo que as coisas lá pela Britânia estejam entregues à bicharada.
Cato resmungou e acenou, de acordo. Era estranho pensar que ele e Macro tinham sido enviados da Britânia para explicar a esmagadora derrota do legado Quintato e da sua coluna, e em vez disso estavam os
dois a ser celebrados como os heróis responsáveis pela captura do rei Carátaco e da sua família. O destino praticava os seus jogos, refletiu Cato. De todas as formas e feitios, como as revelações sobre
Júlia tinham deixado dolorosamente claro. Afastou a ideia da mente e concentrou-se no espetáculo que decorria à sua volta.
O céu limpo da alvorada tinha-se mantido sem mácula de qualquer nuvem e apresentava um azul profundo, no seio do qual o Sol brilhava com força e calor. De ambos os lados da via a multidão acotovelava-se,
a gesticular e aclamar aos berros, contida apenas pela fila dupla de pretorianos que garantia que a rua se mantinha desimpedida. Lá muito à frente, Cato mal distinguia os sacerdotes que seguiam à cabeça
do grupo imperial. Usavam togas impecáveis e brilhantes, e conduziam um grupo de cabras sacrificiais, também brancas, que iam ser oferecidas a Júpiter, como agradecimento pela boa fortuna de Roma.
Atrás dos sacerdotes seguiam os magistrados e senadores, e no fim do grupo os dois cônsules e as suas escoltas. A seguir vinham os estandartes dos guardas pretorianos, à cabeça da Primeira Coorte da unidade,
de equipamento completo, as cristas de crina vermelha a erguerem-se sobre os capacetes polidos e as túnicas brancas. Eram seguidos por cinquenta mercenários germânicos da guarda pessoal do Imperador,
que impressionavam a turba devido às suas espessas barbas e aspeto bárbaro. Atrás deles, surgiam os carros que traziam os membros da família imperial. Britânico ocupava o primeiro, uma mão na borda do
carro, a outra a levantar-se de tempos a tempos para corresponder às saudações da multidão. Seguia-o Nero, de sorriso aberto e a acenar continuamente, conseguindo um aplauso ainda maior do que aquele
que era dedicado ao seu irmão de adoção. A mãe, Agripina, vinha a seguir, o cabelo penteado numa intrincada forma de leque. Depois, outros dez germânicos, selecionados pelo físico de grandes dimensões,
antes de surgirem os cavalos de um branco imaculado que puxavam o carro dourado em que seguia o próprio Imperador.
Cláudio dava o seu melhor para não se mostrar encurvado, agarrado à borda do carro, tentando apresentar o ar mais digno que lhe era possível. A coroa de louros dourada que lhe rodeava a cabeça de cabelos
brancos assentava num ligeiro ângulo, e de vez em quando o escravo pessoal que seguia junto a ele tentava endireitá-la com um gesto discreto. Atrás da carruagem imperial vinha o seu séquito; conselheiros
senatoriais, e libertos, incluindo Pallas e Narciso, que envergavam túnicas modestas, como convinha ao seu estatuto social, mesmo que na realidade detivessem tanta influência como qualquer outra pessoa
na procissão. E depois vinham Cato e Macro, à frente de uma pequena coluna de outros soldados que iam receber honras do próprio Imperador. Apesar de o dia estar muito quente, envergavam armadura completa,
mas tinha-lhes sido permitido que levassem os capacetes debaixo dos braços, de forma a poderem ser claramente vistos pelo povo que ladeava a via. Muita gente já estava bem bebida, e algumas das mulheres
faziam ofertas lascivas aos soldados, à medida que estes passavam. Macro tinha preparado um conjunto de pequenas placas de madeira, onde estava inscrito o nome do botequim mais próximo da casa de Cato.
De vez em quando entregava uma a alguma das mais promissoras entre as candidatas que lhe ofereciam favores sexuais.
Reparou no olhar desaprovador de Cato, e encolheu os ombros. — Não se perde nada em aproveitar isto ao máximo. No fim de contas, dei tudo ao serviço de Roma, ao longo de muitos anos. Agora, pode ser ela
a servir-me.
Atrás do pequeno grupo de soldados vinha uma coluna de carros cheios de pão e bolos, a partir dos quais escravos os lançavam para a multidão. Os derradeiros carros traziam cargas de armas e equipamentos
capturados na Britânia, e o último de todos transportava Carátaco e a sua família, lavados, limpos, de túnicas novas, que seguiam num silêncio altivo, mostrando apenas desprezo pela populaça que uivava
ao vê-los passar.
— Centurião! Centurião Macro! Viraram-se e depararam com uma mulher alta e magra, com cabelo escuro, que levantava a bainha da túnica de forma a revelar o cimo das pernas e o triângulo de pelo púbico
entre elas.
— Centurião, sou tua! O nome é Persilla, a melhor foda da Subura. Preço especial, só para ti!
Macro levou a mão à sacola, e Cato abanou a cabeça. — Então, não tinha imenso por onde escolher? Portanto, para quê pagar? — Não se perde nada em descobrir se ela quer regatear. Talvez até tenha uma amiga
para ti. — Macro detetou o olhar de aviso que o amigo lhe lançou. — Ou então... Eu arranjo-me com uma dose dupla.
Macro saiu da linha para entregar o pedaço de madeira à mulher, e voltou a juntar-se à procissão com um sorriso rasgado, perante a perspetiva de mais prazeres carnais.
— Parece-me bem que era capaz de me habituar a esta história de ser um herói.
Seguiram a passo lento pelo coração do fórum, passando pela escadaria que conduzia ao Senado, e depois começaram a íngreme subida pelo Capitolino, na direção do recinto do templo de Júpiter, que rivalizava
com o palácio imperial no domínio da silhueta do centro da cidade. A rua fazia ziguezagues pela encosta acima, e só os carros que continham o armamento inimigo e os prisioneiros continuaram a acompanhar
a procissão. Os que levavam comida desviaram-se, e os que neles seguiam lançaram o resto do conteúdo para a populaça. Entretanto, um grupo de escravos frescos, que tinham estado à espera numa rua lateral,
surgiram em cena para ajudar os carros restantes a subir a colina. Puseram as mãos nos raios das rodas e empenharam-se em manter os veículos em movimento pela rua inclinada. A cabeça da procissão passou
pela entrada do recinto e desapareceu da vista da multidão que enchia o fórum. Os que a compunham colocaram-se em posição dos dois lados da entrada para saudar a família imperial que os seguia, e aclamaram
a quadriga que vinha em último, enquanto ela se detinha. Cláudio desceu e coxeou até à plataforma que se abria para o coração de Roma. Assim que a turba voltou a avistá-lo, levantou-se uma nova aclamação,
que ecoou nas paredes dos edifícios altos que rodeavam o fórum. O Imperador tomou lugar no trono, e a família e os conselheiros mais próximos assumiram as suas posições em redor e por trás dele, à frente
dos senadores.
Quando os que iam ser honrados entraram no recinto, um liberto do palácio com uma expressão ansiosa adiantou-se para lhes falar.
— Senhores! É um enorme prazer conhecer-vos a todos. — Dobrou-se profundamente, antes de voltar a endireitar-se. — Chamo-me Polidoro, e sou o mestre de cerimónias do palácio. Umas poucas palavras sobre
o protocolo, antes de darmos início à parte final deste triunfo. A ordem dos acontecimentos é a seguinte: os sacerdotes farão o sacrifício, consultarão os presságios e informarão o Imperador daquilo que
encontrarem. Depois, será a vossa vez. Estarão à espera ali, junto ao frontão do templo. Quando o vosso nome for chamado, haverá uma breve citação, durante a qual avançarão e se ajoelharão perante o Imperador,
para aguardar a vossa recompensa. Assim que a receberem, apreciaria imenso se deixassem a plataforma o mais depressa possível. Temo que já estejamos atrasados, e ainda há um banquete a seguir, e não queremos
que a comida não esteja no ponto ideal no momento em que os convivas se lançarem a ela. — Polidoro riu nervosamente. — Não queremos de todo que o envenenamento alimentar ajude a aumentar a contagem de
corpos destas festividades. Depois de todos terem estado à frente do Imperador, passaremos à apresentação dos prisioneiros. Haverá uns breves discursos, antes de eles serem entregues ao carrasco.
Deu uma ligeira volta e acenou na direção de uma figura ao fundo do recinto. Cato olhou para lá, e viu um homem numa túnica negra, a examinar um mecanismo de madeira. Um poste robusto erguia-se de uma
estrutura que o suportava. Havia um buraco no poste, e por ele passava uma extensão de corda cujas pontas tinham sido amarradas a um pedaço de madeira no outro lado do buraco. Enquanto viam, dois dos
assistentes do homem conduziram uma figura esquelética e pálida, só de tanga, até à estrutura. Enquanto o prisioneiro se debatia fracamente, as suas mãos foram atadas atrás do poste, e a corda foi-lhe
passada sobre a cabeça, de forma a ficar encostada ao pescoço. O carrasco começou de imediato a fazer rodar o pedaço de madeira, torcendo a corda e fazendo com que ela se apertasse cada vez mais em volta
do pescoço da vítima.
O homem começou a debater-se ferozmente ao sentir a corda a morder-lhe a carne, e os ombros e as pernas agitaram-se de forma selvagem. Contudo, com o pescoço preso ao poste, não havia nada que ele pudesse
fazer para se salvar, e o carrasco continuou a rodar o pedaço de madeira, fazendo os músculos destacarem-se com o esforço. De repente o prisioneiro arqueou o peito, estremeceu violentamente e descaiu,
já morto.
— O que foi aquilo? — inquiriu Cato. — Pensei que todos os prisioneiros fossem executados publicamente.
— Só aqueles que foram exibidos ao longo do triunfo — precisou Polidoro. — Aquilo foi só um teste ao mecanismo.
— Teste? — Evidentemente. Não nos podemos permitir que as execuções esperadas corram mal, se houver algum problema com o garrote, não é? Portanto, usamos um condenado para fazer um teste, para ter a certeza
de que não vai haver problemas que estraguem o espetáculo.
Macro deu um estalo com a língua.
— Bem, isso é que não pode acontecer, pois não? O tom de gozo perdeu-se no mestre de cerimónias, que abanou a cabeça, convicto.
— Absolutamente, não... Ah! Aí vêm os sacerdotes. Os soldados viraram-se e avistaram uma procissão de figuras todas de branco, que saíam do templo de Júpiter e se aproximavam do Imperador.
Alguns tinham sangue salpicado nas togas e espalhado pelas mãos, por terem sido os que haviam cortado as gargantas das cabras. O lider conduziu-os para a plataforma e dobrou-se perante Cláudio, antes
de anunciar num tom calmo e firme os resultados do exame às entranhas da cabra selecionada para o propósito de revelar a vontade dos deuses. O Imperador escutou-o com toda a atenção antes de assentir,
e depois o sacerdote recuou alguns passos antes de se virar, já na borda da plataforma, e lentamente erguer as mãos, a solicitar a atenção da multidão reunida lá em baixo, no fórum. Um silêncio impôs-se
sobre a multidão, e as faces viraram-se para cima, expectantes. O sacerdote prolongou o momento o mais que pôde, para dar solenidade aos procedimentos, e por fim respirou fundo.
— Roma pediu ao todo-poderoso Júpiter, o melhor e maior, a sua bênção para as cerimónias sagradas que partilhamos neste dia. De acordo com os rituais estabelecidos pelo colégio dos sacerdotes do templo
de Júpiter, sacrificámos um animal no altar do templo, e abrimos as suas entranhas para as examinarmos. — Fez uma pausa, para fazer crescer a antecipação da audiência.
- Por vontade do todo-poderoso Júpiter, os presságios são favoráveis!
A turba respondeu de imediato com gritos de celebração, e o Imperador dispensou-lhe um aceno gracioso com a mão. Cato observou a reação da multidão com desdém, antes de sussurrar ao amigo:
— Alguma vez ouviu falar de uma ocasião em que os presságios não fossem bons?
Macro fungou.
— É evidente que Roma é a querida dos deuses. Ou isso, ou então os deuses pouco se importam de quebrar as regras só para poderem apreciar o espetáculo de mais uns tantos bárbaros a serem esganados.
Cláudio permitiu que os gritos se prolongassem mais algum tempo, enquanto acenava a Polidoro. Este apressou-se a ir ter com os soldados que aguardavam.
— Muito bem, é a nossa vez. Mantenham-se em ordem e preparem-se para avançar rapidamente, assim que o vosso nome for chamado. Depois de se despacharem, dirijam-se para o fundo da plataforma e fiquem lá
até ao último dos prisioneiros ser executado e o Imperador e o seu séquito terem deixado a plataforma. Depois disso, dirijam-se ao palácio o mais depressa possível, para tomarem os vossos lugares para
o festim. Um dos meus homens conduzir-vos-á à mesa que vos foi destinada. Alguma pergunta? ótimo. Vamos lá começar. — Consultou a tábua encerada. — Prefeito Cato e centurião Macro.
Cato puxou os ombros para trás e endireitou o pescoço, antes de acenar a Macro e marcharem os dois pela plataforma, até fazerem alto em frente ao pequeno pódio onde o Imperador estava sentado. Polidoro
avançou até à orla da plataforma e levantou uma mão a pedir silêncio à turba. Ao mesmo tempo, um estridente coro de trombetas cruzou o ar da capital. A turba acalmou-se aos poucos, e tornou-se novamente
silenciosa. Um punhado de crianças, tomadas pela excitação, continuou a fazer dançar fitas de pano coloridas no ar, do ponto elevado onde se situavam, aos ombros dos pais.
Polidoro baixou a mão e pigarreou, antes de respirar fundo.
— Sua Majestade Imperial, Tibério Cláudio César Augusto Germânico, comandante supremo das legiões de Roma, conquistador da Britânia, pede-vos que se juntem a ele e honrem estes heróis que serviram o Senado
e o Povo de Roma com inabalável coragem e devoção ao dever... Ele apresenta-vos o prefeito Quinto Licínio Cato e o centurião Lúcio Cornélio Macro, recentemente regressados das campanhas na Britânia, onde
as nossas forças têm estado empenhadas em perseguir e destruir os últimos e desesperados bandos de druidas e seus seguidores, que ainda resistem à paz romana...
Cato sentiu Macro a remexer-se de forma desconfortável; também ele partilhava do incómodo com a forma como a luta de Roma para controlar as tribos britânicas era apresentada em termos tão otimistas. Ao
fim de dez anos de combates árduos, as legiões tinham acabado de sofrer um golpe humilhante, e Roma mantinha o controlo sobre boa parte do território apenas com as pontas dos dedos.
Mais um esforço das tribos que ainda combatiam contra Roma podia muito bem destruir as forças dispersas que guarneciam a ilha, e obrigar a uma humilhante retirada da Britânia. Se Carátaco tivesse conseguido
evitar a captura e continuado a liderar as tribos que enfrentavam Roma, Cato tinha poucas dúvidas de que o destino da nova província estaria já decidido.
— Estamos aqui hoje para celebrar a vitória sobre o rei Carátaco, o nosso maior inimigo na Britânia. Uma vitória tornada possível pela galante ação do prefeito Cato e do centurião Macro, cuja ousadia
em plena batalha levou o medo aos corações dos nossos inimigos, e ofereceu um exemplo inspirado aos seus camaradas. Foi através da sua ação direta que o Carátaco foi derrotado e capturado, e por este
extraordinário feito são eles honrados com a gratidão de Roma e de Sua Majestade Imperial!
Polidoro deu um passo ao lado enquanto fazia rodar o braço, e os dois oficiais aproximaram-se do pódio e dobraram-se perante o Imperador. Cláudio ergueu-se trôpego do seu trono e aproximou-se da orla
do pódio, enquanto dois escravos saíam de trás do trono com almofadas vermelhas, sobre as quais repousavam duas lanças de prata. Os escravos ajoelharam-se de cada lado do Imperador e ofereceram as suas
cargas enquanto baixavam as cabeças, sem se atreverem a cruzar o olhar com o soberano. Cato notou o tremor nervoso nas mãos do Imperador quando os seus dedos enclavinhados se fecharam em torno da haste
da primeira lança. Levantou-a e segurou-a nas duas mãos.
— Roma está-te gr-gr-grata, prefeito. Ofereceu a lança, e Cato deu um passo em frente, enquanto levantava os braços, com as palmas das mãos para cima. A arma cerimonial em mais pesada do que ele esperava,
e de perto percebeu que a ponta ornamental era feita de ouro. Valia uma pequena fortuna, calculou.
— Muito obrigado, Majestade Imperial. Cláudio já estava a pegar na outra lança, e Cato viu Polidoro a fazer-lhe gestos frenéticos para recuar. Mantendo-se de frente para o Imperador, Cato recuou alguns
passos enquanto Macro se adiantava para, por sua vez, receber o prémio.
— Roma está-te grata, centurião — repetiu Cláudio sem emoção, enquanto entregava o prémio a Macro e este respondia com um agradecimento pouco claro, e recuava para a sua posição ao lado de Cato. Os dois
saudaram o Imperador, e uma nova aclamação ergueu-se da multidão no fórum.
Viraram-se para marchar para os lugares que lhes tinham sido indicados, por trás do grupo imperial, enquanto o premiado seguinte se aproximava para receber uma espada que acabava de ser apresentada ao
Imperador para que lha entregasse. Enquanto a cerimónia prosseguia, Cato e Macro examinaram com maior atenção os seus prémios.
— Muito bonita, de facto — referiu Macro, calmamente. — Vai ficar muito bem na parede da casa que vou comprar quando deixar as legiões.
— Pensava eu que ia comprar uma taberna, ou uma vinha, se os fundos lho permitissem, e passar o resto dos seus dias num torpor alcoólico.
— Mesmo assim, preciso de uma casa para onde possa voltar, não é? — Macro piscou um olho. — A tua também vai ficar bem lá na tua casa. Uma coisa que o jovem Lúcio poderá admirar enquanto cresce. Talvez
até lhe sirva de inspiração para seguir os teus passos. E isso será algo de que te poderás orgulhar.
Cato nunca tinha ponderado essa questão, e a ideia apanhou-o de surpresa. Seria aquela a vida que queria para o filho? Com todos os perigos e dificuldades de servir nas fronteiras do Império? Sempre sem
saber quando é que os bárbaros poderiam lançar um ataque, e a suportar a fome e o frio nas províncias do Norte, ou o calor e a sede dos desertos do Oriente? Lúcio era apenas uma criança, e era difícil
naquele momento imaginá-lo a enfrentar uma vida semelhante. E Cato não se sentia muito atraído pela perspetiva de colocar o seu filho em perigo.
Ainda assim, havia muitos aspetos da vida militar que Cato valorizava. A camaradagem, o enfrentar e sobreviver às ameaças, o teste contínuo aos limites da resistência, tanto mental como física. Tinha
sido o exército a transformá-lo naquilo que era naquele momento. Antes disso, fora um jovem mergulhado em livros, que desdenhava das brutais realidades da vida. Se o seu pai não o tivesse enviado para
se juntar às legiões, temia bem que teria acabado como um funcionário menor ao serviço do Imperador, ou, pior ainda, ao serviço de alguém como Narciso ou Pallas. Um daqueles indivíduos da sombra que espiavam
os inimigos do seu senhor e lhes cravavam um punhal nas costas quando era decidido que constituíam uma ameaça à segurança do Imperador ou do Estado romano. O tipo de homem que Cato e Macro desprezavam,
e com bons motivos. O exército tinha de fado feito dele um homem, refletiu Cato. O exército, e o seu amigo Macro. Olhou para ele de relance, e viu-o a admirar o prémio que acabara de receber. Sim, se
o Lúcio se viesse a parecer com Macro, Cato ficaria muito orgulhoso disso.
— És um homem de sorte, Cato — disse Macro, interrompendo-lhe os pensamentos. — Quem me dera ter um filho. A sério. Ter um miúdo como o Lúcio seria uma coisa realmente fantástica.
— Ainda não é demasiado tarde, meu irmão. Só tem que encontrar uma mulher e casar com ela.
— É mais fácil de dizer do que fazer. As mulheres decentes não são fáceis de encontrar.
Ao pensar em Júlia, Cato sentiu como que uma faca a retorcer-se nas suas tripas.
— Pois... Macro reparou no tom pesaroso na voz do amigo, e olhou para Cato com preocupação. Porém, antes que pudesse perguntar qualquer coisa, ouviu-se um ribombar de rodas, e ambos se voltaram para assistir
à chegada do vagão com os prisioneiros ao recinto do templo. Enquanto o último dos soldados a ser homenageado pelo Imperador recebia um colar de ouro, uma secção de pretorianos começou a arrastar os prisioneiros
do veículo e a levá-los para a parte de trás da plataforma, onde Polidoro aguardava pelo momento de voltar a conduzir a ação. O último soldado foi aclamado pela multidão, depois de recuar até uma distância
respeitosa do Imperador e se virar para os espectadores, ao mesmo tempo que remexia o punho no ar.
Os gritos continuaram, num ruído ensurdecedor. Polidoro esperou que o soldado deixasse a frente da plataforma, e depois virou-se para o Imperador. Cláudio permitiu que o clamor continuasse por mais algum
tempo, antes de acenar ao mestre de cerimónias. Polidoro deu uma curta ordem à escolta dos prisioneiros, e os pretorianos empurraram Carátaco e a sua família para a frente. O barulho da turba subiu ainda
mais ao avistarem os inimigos humilhados daquela forma.
— Não sei se quero testemunhar esta parte dos festejos — sussurrou Cato ao amigo.
— Porquê? Isto estava à espera dele desde o primeiro momento em que resolveu pegar em armas contra nós e enfrentar as legiões. Era ele ou nós, Cato.
Além disso, sabes perfeitamente que, se as posições estivessem invertidas, teríamos um fim bem menos rápido. Lembras-te daqueles gigantescos bonecos de vime em que eles costumavam queimar vivos os prisioneiros?
Lembras-te?
— Lembro-me, sim. — Cato estremeceu ao recordar as imagens. — Mas isso eram os druidas, não o Carátaco.
— Pois claro, ele e os seus guerreiros contentavam-se em colecionar as cabeças dos nossos rapazes como troféus. Portanto, desculpa lá, mas não vou verter lágrimas por ele. Se ele tivesse desistido há
uns anos e nos tivesse poupado a todos um enorme derramamento de sangue, talvez reagisse de forma diferente.
Cato não respondeu ao comentário frio do amigo. Perguntou-se se estaria a ser sentimental. Talvez Macro tivesse razão em não sentir remorsos pela morte daquele inimigo de Roma, refletiu. Não havia lugar
a sentimentalismos na guerra, e os que a travavam e perdiam não tinham direito a esperar qualquer clemência às mãos dos vencedores.
Quando os prisioneiros estavam reunidos, à vista de todos os que se acotovelavam no fórum, Polidoro deu sinal ao carrasco e ao seu grupo de ajudantes para tomarem os seus lugares. Ao notarem a estrutura
do garrote, os gritos e exclamações de gozo tornaram-se ainda mais frenéticos e sedentos de sangue, tal como se via na arena quando a turba pedia sangue aos gladiadores e aos condenados à morte. Era o
mesmo apetite selvagem pelo sofrimento e pela morte, e fez Cato sentir uma ponta de desprezo por todos os que mais se destacavam ao exigir o sangue das suas vítimas. Quando o garrote ficou pronto e o
carrasco se mostrou preparado para avançar, Cláudio levantou-se e contemplou a multidão do seu povo com um desdém imperial, enquanto todos se calavam e o fitavam, expectantes. Cláudio abriu os braços
num gesto de abraço enquanto enchia os pulmões e começava a dirigir-se ao povo, a voz fina e esganiçada pelo esforço de tentar fazer-se ouvir por todos.
— Chegou o momento de t-t-testemunharmos todos a destruição final do nosso maior inimigo, Carátaco, rei dos bárbaros da Britânia. Há muito que desafiava as nossas legiões, e m-muitos problemas lhes infligiu,
mas no fim nada pode resistir ao poder de Roma, e ao favor de Júpiter, o m-m-maior e melhor dos deuses! — Recebeu com prazer as aclamações que saudaram as suas palavras. — Mas a-antes de pronunciar o
julgamento sobre este homem, Carátaco, e a sua família, pergunto ao prisioneiro se tem algumas últimas palavras a oferecer aos seus conquistadores — o Se-Se-Senado e o Povo de Roma?
As palavras ecoaram nas basílicas altaneiras, nos templos e no palácio imperial, que rodeavam o fórum, enquanto a turba virava o olhar para a solitária figura de Carátaco, um pouco afastado da sua família.
O bretão pouco fez para esconder o desdém que sentia pelo frágil Imperador e pelos que o rodeavam. Depois, o seu olhar pousou em Cato, e entreolharam-se brevemente antes de ele se virar de forma a dirigir-se
a Cláudio e à multidão ao mesmo tempo.
— Sou vosso prisioneiro, bem como a minha família. O nosso destino pertence-vos, por direito de conquista. — Fez uma breve pausa, antes de se dirigir mais diretamente à multidão. — Que seja este o meu
testamento, pois, antes de me ir reunir com os espíritos dos meus antepassados, os grandes reis e príncipes do meu povo. Sou Carátaco, rei dos catuvelaunos — a mais poderosa tribo de toda a Britânia...
Até ao momento em que as legiões de César desembarcaram nas nossas costas. Éramos um povo orgulhoso, um povo guerreiro, que não tinha igual em batalha. Humilhámos os trinobantes, os cantos e os atrébatos,
e fizemos deles nossos vassalos. Quando Roma nos invadiu, foi para mim que todos olharam quando surgiu a necessidade de um líder... — Ergueu os punhos acorrentados, e sacudiu as correntes.
Macro riu-se.
— Foda-se, ele é mesmo modesto, não é? Um traço de impaciência cruzou a expressão de Cato.
— Macro, o homem está prestes a morrer. Deixe-o ao menos ter um fim decente.
— Seja. Desde que não tente aborrecer-nos até à morte, à laia de vingança.
— Macro já só pensava nos prazeres da carne que contava procurar assim que a cerimónia e o festim terminassem.
Carátaco baixou os punhos, e o seu tom tornou-se claramente menos estridente quando prosseguiu.
— Três vezes vos enfrentámos em batalha — e três derrotas sofremos — até que a nossa capital em Camulodunum tombou. Apesar de sermos mais numerosos, não deixámos de ser derrotados pelas vossas legiões.
É bem verdade que o soldado romano não tem par neste mundo. Tem melhor armamento, melhor treino, mais disciplina do que qualquer outro. O legionário é incomparável no campo de batalha.
— Quanto a isso, tem toda a razão — comentou Macro.
— É verdade — concordou Cato, em voz baixa. — Mas os generais romanos, por vezes, são outra conversa.
Macro grunhiu um enfático apoio à ideia. Carátaco respirou fundo.
— Derrotados no campo de batalha, prosseguimos nos anos seguintes a nossa luta da melhor forma que conseguimos, com algum sucesso. Mas sempre com a honra do nosso povo nos corações, e com o desejo de
vivermos livres. Muito antes de as vossas legiões pousarem o pé nas minhas terras, já tinha ouvido falar da grandeza de Roma. Tinha lido sobre as suas belas cidades e sobre a sua grande riqueza. Porquê,
quando já têm tanto, cobiçar as nossas pobres cabanas? Antes de terem escolhido levar a guerra à Britânia, teria vindo a esta cidade como aliado, ao invés de prisioneiro. Porém, agora aqui estou perante
todos vós, derrotado e humilhado. Em tempos tive muitos cavalos, milhares de seguidores, e grande fortuna. Admiram-se de não ter querido perder tais coisas? Quando o vosso desejo é de tudo governar, será
de esperar que todos aceitem tornar-se vossos escravos? Se eu tivesse escolhido render-me de imediato, nem o meu duradouro desafio a Roma nem a vossa glória ao derrotar-me seriam merecedores deste grande
triunfo que hoje celebram. É também verdade que, se a minha família e eu formos executados aqui hoje, tudo isso morrerá connosco, e será apagado da memória. — Carátaco virou-se, para se dirigir diretamente
ao Imperador. — Por outro lado, se nos for mostrada clemência e nos for permitido viver, seremos um exemplo eterno da clemência, da grandeza e da civilização de Roma. Grande César, eu, Carátaco, o último
dos reis dos catuvelaunos, imploro-te que nos poupes.
Carátaco baixou-se lentamente até ficar de joelhos, esticou os braços na direção do Imperador e baixou a cabeça.
Cláudio olhou para ele de forma severa, enquanto os que rodeavam o Imperador e a multidão no fórum esperavam a resposta, calados e imóveis. Só o longínquo burburinho das ruas distantes e o chilrear dos
andorinhões que dardejavam pelo ar quebravam o silêncio. Cato viu a mão direita do Imperador a tremelicar enquanto repousava no braço almofadado do trono, e depois o polegar começou lentamente a afastar-se
do resto da mão, e Cato sentiu uma náusea na boca do estômago ao aperceber-se de que o pedido de clemência não ia ter sucesso. Tinha apenas um ínfimo momento para reagir, mas nesse período Cato refletiu
que pouco tinha a perder. Já não tinha esposa, nem casa, e em consequência disso o mais provável era que Lúcio tivesse que viver aos cuidados do avô e por ele ser educado. Deu um passo em frente e levantou
ao ar a sua lança prateada, para chamar a atenção da turba, enquanto gritava:
— Vive! Polidoro voltou-se para a origem do grito num salto, com um olhar de alarme, e a maior parte daqueles que rodeavam o Imperador viraram-se, surpresos, para ver quem era o louco que tinha tido a
audácia de se pronunciar contra a iminente execução.
— Vive! — Cato voltou a gritar, esforçando a voz. — Vive! Olhou para Macro com um pedido no olhar, e os largos ombros do amigo sacudiram-se num suspiro, antes de também ele erguer a sua lança e repetir
o grito.
Depois, algures no meio da multidão, outra voz se lhes juntou. Houve um breve burburinho de assobios e gritos contrários, mas mais vozes se ergueram a apoiar Cato, e depressa suplantaram os protestos
daqueles cuja sede de sangue exigia satisfação.
— Vive! Vive! Vive! — O coro espalhou-se pela populaça, e os punhos subiram para demonstrar a força do pedido.
Polidoro apressou-se a correr por trás do trono e a dirigir-se a Cato.
— O que é que pensas que estás a fazer? Para! Cato ignorou-o, e usou a mão livre para ajudar ao apelo. O funcionário do palácio agarrou-lhe o braço e puxou-o para baixo.
— Chega, idiota! Para com isso! Imediatamente, antes que seja tarde de mais. Para!
Cato sacudiu-lhe a mão, e depois aplicou-lhe um murro no ventre, fazendo-lhe o ar sair dos pulmões enquanto se dobrava e recuava, a tentar respirar.
— Já não estás tão inchado agora, hã? — Macro riu-se. À sua volta, os outros soldados que tinham sido condecorados riram-se de Polidoro, e ecoaram o grito de Cato. Ao ouvir o apelo ruidoso que vinha do
grupo de soldados, Cláudio olhou para lá, de sobrolho franzido, e Cato receou que ele desse ordens aos guarda-costas germânicos para que os silenciassem, bem como aos outros. Mas, ao invés disso, viu
que o polegar do Imperador tinha voltado à posição inicial, escondido por baixo dos outros dedos contra a palma, sem ser visto. Pouco a pouco, o Imperador debruçou-se para a frente, e depois ergueu-se
rapidamente, antes de levantar as mãos à multidão. Mas o coro prosseguia, num barulho ensurdecedor, como se fosse a batida de um grande tambor.
— Vive! Vive! Vive! Cato reparou que o queixo do Imperador se agitava, frustrado pelo facto de os seus súbditos ignorarem os gestos a pedir calma. Por fim, Cláudio chamou Pallas e falou-lhe ao ouvido.
O liberto anuiu e correu até ao grupo de soldados que empunhavam longas trombetas de latão. O optio que os comandava fez-lhes sinal para erguerem os instrumentos e eles aprontaram-se para soprar.
As notas estridentes cortaram o canto e desfizeram o ritmo, já que alguns se calaram, enquanto outros perderam a cadência. Pouco a pouco, o fórum aquietou-se de novo, e Pallas ordenou aos trombeteiros
que parassem.
Cláudio deu um passo em frente e olhou para Carátaco, que não se tinha mexido entretanto, nem mostrado qualquer reação ao coro popular que pedia pela sua vida.
— Ergue-te, Carátaco, rei dos ca-cat-catuvelaunos. O bretão levantou-se, e o Imperador pegou-lhe na mão e coxeou até à borda da plataforma.
— Por minha vontade, declaro que o r-rei Carátaco, e a sua família, serão poupados! O facto de viverem será testamento da graciosa c-clemência de Roma. Que ninguém diga que o vosso Imperador, o Se-Senado
e o P-P-Povo de Roma não são capazes de reconhecer um homem honrado quando o veem... Carátaco viverá! Vive!
A multidão rugiu a sua aprovação, e voltou a entoar o canto. Macro deu uma palmada no ombro de Cato.
— Conseguiste! Cato anuiu, pensativo.
— O que me preocupa é o que se vai passar a seguir.
Viu Polidoro ainda a tentar recuperar o fôlego, e a expressão do liberto era de raiva incontida. E poucas dúvidas havia de que o Imperador, que tinha estado à beira de condenar Carátaco e a sua família
à morte, não se mostraria muito satisfeito com o homem que lhe tinha frustrado a intenção.
— Macro, talvez fosse boa ideia se se afastasse de mim. Até isto arrefecer.
— Uma porra. — O centurião sorriu. — Onde tu fores, eu vou, meu amigo.
Será como sempre tem sido desde que nos conhecemos.
Cato deu um estalo com a língua.
— Espero bem que não venha a ter de lamentar que assim seja.
Olhou para o Imperador, e viu que este tinha erguido a mão do bretão, como se tivesse acabado de triunfar num combate de boxe na arena. O Imperador sorria abertamente, e Cato só podia ter esperança de
que a expressão não fosse um mero disfarce. Pelo menos, a turba estava ao lado de Cato e da sua causa. Isso poderia talvez moderar a ira do Imperador e dos seus conselheiros. Pelo menos, assim o esperava.
E se não pelo seu próprio bem, então por Macro.
O salão de festas do palácio imperial estava enfeitado com coroas de flores garridas e tapeçarias que ilustravam as vitórias e conquistas que tinham ocorrido durante o reinado de Cláudio. Cato admirou
quase divertido a sequência que representava a curta visita do Imperador à Britânia. Lá estava Cláudio, de armadura completa, a levar as tropas para terra e a enfrentar as forças hostis que se tinham
disposto nas falésias, numa posição superior, e depois a exortar as tropas enquanto elas combatiam para atravessar o rio Tamisa, e por fim a aceitar a rendição dos reis de doze tribos nativas junto às
ruínas fumegantes da capital de Carátaco, em Camulodunum. Eram belas ilustrações, admitiu Cato. Cheias de cor e ação, e muito detalhadas. As únicas reservas que tinha quanto a elas eram os factos indesmentíveis:
o Imperador não tinha estado presente em nenhuma das duas primeiras ações e, graças à sua interferência, tinha estado perto de provocar uma derrota catastrófica às portas de Camulodunum. Mas a perpétua
disputa entre a verdade e a posteridade tendia a cair para esta última; pelo menos assim indicava a experiência de Cato.
Quando Cato e o grupo em que vinha inserido chegaram, a maior parte dos outros convidados já estava sentada nas longas mesas que se estendiam ao longo de todo o comprimento do salão. Na extremidade, num
nicho curvo de grandes dimensões, ficava a área mais elevada reservada ao Imperador e ao seu séquito mais próximo, que chegariam quando bem lhes apetecesse.
Logo à frente desse estrado elevado ficavam as mesas e poltronas reservadas aos senadores e suas esposas. Depois uma área maior, para os da classe da cavalaria e outras figuras influentes que tinham sido
incluídas na lista de convidados. No total, havia mais de mil lugares, calculou Cato, enquanto pousava o filho e se espreguiçava. Com ele estavam Macro e o sogro de Cato, o senador Semprónio, um indivíduo
baixo, forte, de feições austeras e bem marcadas sob um cabelo branco e escasso, que ele usava para tentar esconder a careca. Cato e Macro tinham regressado à casa do Quirinal depois do triunfo, para
tirarem as armaduras e as vestes militares, antes de envergarem túnicas simples e limpas, e botas de cabedal, mais confortáveis. Semprónio, sendo um tradicionalista, usava a toga com a estreita faixa
vermelha que denotava o seu estatuto aristocrático. Lúcio envergava uma das túnicas que a mãe lhe tinha comprado antes do nascimento. Estava-lhe ligeiramente grande, o que o fazia parecer ainda mais novo
do que os dois anos que tinha realmente. Enquanto encolhia os ombros, para tentar fazer com que o tecido assentasse confortavelmente na sua pequena figura, olhou para cima, para Cato, e esboçou um sorriso
tímido.
Num repente, os olhos claros, acinzentados, e o recorte do cabelo fizeram com que Cato recordasse Júlia, e o seu coração encheu-se de uma terrível mágoa pela ausência da esposa, apesar de ela o ter traído
e magoado de uma forma horrível.
— Parece que esta noite vamos mesmo encher o bandulho! — Macro ria enquanto batia as palmas e esfregava as mãos peludas uma na outra.
De facto, os centros das mesas estavam cobertos de cestos com pequenos pãezinhos, e bandejas de bolos e outras iguarias, bem como taças de fruta, algumas das quais eram para Cato totalmente desconhecidas.
Jarros de prata continham vinho, e muitos dos convidados pareciam já ir adiantados no consumo do mesmo, conversando e rindo de forma animada, deitados junto às mesas.
— Macro, tente deixar alguma coisa para os outros.
— Farei o possível, mas os heróis têm prioridade. E neste momento nós somos os dois maiores heróis de Roma. Tenciono tirar o maior proveito possível desse facto, antes que todos o esqueçam.
Semprónio sorriu.
— Tens razão, centurião. Daqui a um mês já toda a gente terá esquecido tudo isto, e terão voltado às suas discussões e cenas de pancadaria para determinar qual das equipas de quadrigas é melhor.
— Os amarelos — retorquiu Macro, de imediato. — Nem há questão quanto a isso.
— Viva os ama’elos! — soltou Lúcio, lançando os pequenos punhos no ar.
— Viva os ama’elos!
— É assim mesmo! — Macro riu com vontade, deliciado, e passou a mão pelo cabelo do miúdo. — O teu tio Macro há de levar-te às corridas, assim que tiveres idade para isso. Desde que o teu pai autorize,
claro.
— Porque não? — respondeu Cato. — Podemos tratar de afastar alguns maus hábitos logo à partida.
Macro abanou a cabeça e suspirou.
— Desmancha-prazeres.
— De’mancha? — Os olhos de Lúcio arregalaram-se, em choque.
— P’azeres?
Os adultos partilharam uma risada, antes de a expressão do senador se voltar a tornar séria.
— Cato, estás seguro da tua decisão? — Sim, senhor. Tenho a certeza de que o educará da melhor forma. Se eu viver tempo suficiente e os deuses forem generosos, e me proporcionarem as recompensas devidas
pela guerra, poderei então adquirir outra casa. Um sítio para mim e para o Lúcio. Mas, para já, nada posso fazer. Não o posso levar comigo para uma campanha.
— Mas nesta altura não estás em campanha. — Semprónio tocou-lhe levemente no braço. — Cato, acabei por te ganhar tanta afeição que te considero um filho. Porque não vêm os dois viver comigo?
Cato sorriu com tristeza.
— Quem me dera poder fazê-lo. Mas a memória da Júlia já me assombra o suficiente. Tenho que deixar Roma.
— Mas ainda mal chegaste.
— É verdade, mas não foi propriamente o regresso a casa que eu antecipava, e a dor ainda está muito fresca.
Semprónio pensou por momentos, e assentiu.
— Creio que compreendo. Quando é que tens que deixar a casa? — No fim do mês. O Tauro já tem o título de posse. Dei instruções ao Amatapo para leiloar o recheio e lhe entregar o dinheiro, para assegurar
o futuro do Lúcio. O mesmo se aplica à lança de prata, depois de ser vendida.
— Não precisas de fazer isso, eu tenho dinheiro que chegue.
— Senhor, esse é o seu dinheiro — ripostou Cato com firmeza. — Não aceitarei caridade, seja de quem for, para mim ou para o meu filho.
— O Lúcio é também meu neto — lembrou Semprónio, num tom apaziguador. — Minha carne e meu sangue.
Cato viu a mágoa nos olhos do outro homem, e desejou não ter sido tão ríspido. Na realidade, queria cortar todos os laços com Júlia, ou pelo menos todos os que conseguisse. Não era que o senador fosse
de alguma forma culpado pelo comportamento da filha, mas também não deixava de ser, e sê-lo-ia para sempre, um laço a prender-lhe a memória. Como seria Lúcio, admitiu para si mesmo.
— Já está a fazer o suficiente pelo Lúcio — concluiu Cato. — E por isso tem a minha gratidão.
Macro tinha-se mantido a curta distância, e o estômago do centurião roncou de forma bem audível. Semprónio acenou na sua direção.
— Há alguém que precisa de encher o estômago. Vemo-nos mais tarde? — Talvez amanhã, senhor. Os olhos dos dois encontraram-se por momentos, antes de o senador anuir.
— Muito bem, então. Aproveita a festa. E tu, Lúcio, porta-te bem. Senão, não te deixam entrar para o Senado.
Os olhos do miúdo brilharam, marotos, e ele encostou-se à perna de Cato, como que para se proteger. Cato sentiu um enorme prazer perante tal gesto, e acariciou-lhe o cabelo com afeição, enquanto Semprónio
se afastava, a caminho das mesas reservadas aos senadores.
Cato pegou na mão do filho e puxou-a levemente.
— Vamos lá então, Lúcio. O miúdo olhou rapidamente para Macro e enganchou os dedos da mão livre em volta do polegar do centurião. Macro sorriu, deliciado.
— Ora cá estamos! Três amigos, prontos para uma noitada na maior cidade deste mundo! Haverá melhor?
— Um dos amigos, pelo menos, vai para a cama cedo. E talvez fosse uma boa ideia poupá-lo aos prazeres da bebida e das mulheres até ele ser um bocadinho mais velho, não lhe parece?
— Sim, concedo que tens razão. Por agora, podemos limitar-nos a iniciá-lo nas tartes de fruta. Pode experimentar outros tipos de fruta quando tiver idade para isso. Não é, rapaz? — Macro piscou-lhe o
olho.
Lúcio tentou devolver-lhe o gesto, mas só conseguiu piscar os olhos uma e outra vez, antes de assentir.
— F’uta! O pai resmungou, e levantou o olhar aos céus.
— Pelos deuses! Júpiter, o maior e melhor, poupa por favor o meu filho aos vícios dos velhos lúbricos, como aqui o centurião Macro.
Dirigiram-se a uma mesa mais próxima da ponta onde se sentaria o Imperador, e encontraram lugares, com Lúcio sentado de pernas cruzadas entre os dois, confortavelmente reclinados. Não tiveram que esperar
muito tempo pelo Imperador. O som de trombetas anunciou a chegada do séquito imperial, e os convidados levantaram-se de imediato e aguardaram até que Cláudio e a família estivessem sentados. Uma pequena
procissão de figuras desfilou em frente ao estrado e foi tomar lugar junto dos senadores, e Cato reconheceu Carátaco e a família, de ar abatido mas a desempenhar o seu papel, enquanto se iam habituando
à perspetiva de para sempre ficarem longe da sua terra ancestral e de passarem o resto dos seus dias na gaiola dourada de Roma. As trombetas soaram de novo, enquanto o Imperador se servia de um prato
na mesa à sua frente, e por fim os convidados retomaram os seus lugares e começaram a comer.
Macro lançou de imediato a mão a alguns dos doces à sua frente. Colocou vários num prato de bronze e pousou-o diante deles. Lúcio mordiscou uma ponta com ar desconfiado, antes de fazer uma careta e deixar
cair o bolo no prato. Enquanto Macro se atirava à comida com evidente apetite e prazer, e se servia de uma taça cheia de vinho, Cato mastigava pensativo uma iguaria de porco salgado e bem temperado. Ao
olhar em redor, verificou que muitos dos ocupantes da mesa olhavam para ele e para Macro de forma dissimulada, e sussurravam conversas. Dava a ideia de que tinham de facto conquistado uma considerável
porção de fama, como Semprónio dissera. A suficiente para deixar Cato um tanto desconfortável. No fim de contas, ele e Macro haviam-se limitado a cumprir o seu dever. No momento, não tivera o pensamento
em recompensas ou na fama, apenas no frio que o perigo lhe provocava no estômago, na garganta seca, no receio da dor e de qualquer ferimento que o deixasse reduzido a um objeto de piedade. Fortuna tinha
poupado Cato e o seu amigo.
Não fora tão generosa para com todos os camaradas que tinham deixado nos campos de batalha da Britânia, retalhados, dilacerados, abandonados no terreno gelado. E o facto era que haviam recebido todas
aquelas honrarias para ajudar a disfarçar a derrota que as legiões tinham sofrido às mãos dos aliados de Carátaco que ainda não se tinham curvado perante Roma, nem sequer mostrado qualquer intenção de
um dia o virem a fazer. Era uma aldrabice, e ele e Macro faziam parte da história que estava a ser servida ao povo de Roma. Uma aldrabice, tal como fora o seu casamento. Como as afirmações de amor de
Júlia o tinham sido. Ela mentira quando lhe escrevera para a Britânia, falando-lhe do seu amor, do desejo ardente de o ver regressar para junto dela...
Tanto engano. Cato fechou os olhos e desejou estar muito longe de Roma, junto do exército, na Britânia. Pelo menos lá a vida era honesta e clara. Cumprir o seu dever, tratar dos seus homens e derrotar
o inimigo. Isso era tudo o que lhe tinha realmente importado nos dez anos que levava de serviço nas águias. E já lhe sentia a falta, e de forma aguda.
— Cato... Cato, miúdo. Piscou os olhos e virou-se para Macro.
— O que é? — Estavas muito longe. Ia eu perguntar, quais são os teus planos?
— Planos? — Tu sabes. Agora que a casa se fodeu... — Cato tinha contado a Macro a visita do agiota, mas não lhe dissera nada sobre a devastadora traição de Júlia.
— Macro, importa-se? O miúdo...
— Oh, sim. Desculpa. Mas o que é que vais fazer agora? Solicitar outro comando?
Cato suspirou.
— Assim parece. Que mais posso eu fazer? Esperemos que a nossa participação no triunfo de hoje nos abra algumas portas. Francamente, estou disposto a aceitar o que me oferecerem. Só para poder regressar
àquilo que conheço melhor.
E quanto a si? Ainda está decidido a beber e, hã, a outra coisa, até cair para o lado?
— Oh sim! — Macro ergueu a taça. — Bebo a isso.
Bebeu um bom trago e pousou a taça na mesa à sua frente, com um estalo dos lábios. Depois suspirou pesadamente, e adotou um tom mais sério.
— Por agora, isso servirá, sim. Mas nunca deixarei de ser um soldado. Não há neste mundo mais nada para mim. Portanto, se conseguires esse comando, guarda um lugar para mim. Dar-te-á sempre jeito ter
um centurião decente ao teu lado. Em vez de um daqueles merdosos que hoje em dia são nomeados diretamente. Oh! Desculpa, Lúcio. Olha, tens que fechar os ouvidos ao que o tio Macro diz às vezes, está bem?

— Macro, será sempre uma honra tê-lo a servir ao meu lado. — Cato encheu a taça e ergueu-a. — À amizade.
— Ah, o que temos nós aqui? — interrompeu-os uma voz, do outro lado da mesa. — A que se deve esta pequena celebração, meus velhos camaradas de outros tempos?
Cato e Macro viraram-se e depararam-se com Vitélio, que os observava. Tinha-se visto livre da toga de senador e usava agora uma túnica de seda vermelha, ornada com folhas de ouro. O cabelo estava oleado
e penteado em caracóis. Podia passar por uma bela figura de homem, não fosse a expressão fria e calculista que tinha estampada no rosto.
— Se não se importam, juntar-me-ei a vocês. Sorriu levemente, enquanto se metia num espaço entre dois convivas que estavam de costas um para o outro.
— Na verdade, senhor, importamo-nos, sim — replicou Macro.
Vitélio não mostrou qualquer reação ao comentário, e recusou-se a enfrentar o olhar do centurião. Em vez disso, concentrou-se no miúdo e ofereceu-lhe um aceno amigável, e um piscar de olhos.
— E quem será este belo jovem?
Cato rangeu os dentes, antes de ripostar.
— O meu filho.
— O teu filho? — Havia a mais ligeira entoação trocista na segunda palavra, e Cato esforçou-se por não mostrar qualquer sinal de reação.
— Isso mesmo. Lúcio Licínio.
— Não tem último nome? — Ainda não o conheço o suficiente para me decidir por um. Como disse, ele é meu filho, portanto nada tem a ver consigo.
Cato remexeu-se ligeiramente e virou-se, como que para continuar uma conversa privada com Macro.
— É um belo jovem que ele é. Estou certo de que se irá tornar também um homem de valor, pouco importa quem for o pai.
Desta vez, Cato não conseguiu evitar virar-se para o senador.
— O que quer dizer? — Quero dizer que o pai é um guerreiro famoso, e o avô um senador respeitado, mas mesmo com esses fatores, creio que ele será capaz de deixar a sua própria marca na sociedade romana.
Como o pai fez antes dele.
Vitélio continuou a sorrir, enquanto aguardava qualquer resposta às provocações que lançara. Foi preciso a Cato recorrer a toda a sua força de vontade para responder com uma voz normal.
— Não tenho qualquer dúvida sobre o potencial do Lúcio, com a minha mão a guiá-lo. E a do meu amigo, o centurião Macro.
Vitélio acenou brevemente a Macro.
— Portanto, terá o comportamento de um rufião das ruas, mas com o cérebro e a sensibilidade de um filósofo. Desejo-lhe sorte. Vai precisar dela.
Cato já tinha aguentado tudo o que podia. Virou-se de frente para o senador.
— Já se divertiu. Agora, se tem alguma coisa a dizer a algum de nós, diga-o de vez, foda-se. De outro modo, apreciaríamos sobremaneira que fosse outra vez enfiar-se na sarjeta de onde saiu.
Macro tossicou.
— Cato, o miúdo... Cuidado com a língua.
Lúcio olhou para os dois homens com curiosidade. Cato pegou num doce e meteu-o nas mãos do filho.
— Olha, Lúcio, experimenta este. O miúdo lançou-se à guloseima, lambendo o mel que a cobria, antes de lhe enfiar os dentes brancos. Enquanto ele estava assim ocupado, Cato continuou a dirigir-se a Vitélio.

— Diga o que tem a dizer. Depois, desapareça.
— Assim é melhor. Não há qualquer necessidade de adotares a linguagem da Subura quando falas comigo, meu caro prefeito. Temo que tenhas passado demasiado tempo na companhia dos vulgares soldados, e tenhas
perdido todo e qualquer do ar refinado que em tempos tiveste, em resultado de teres crescido no palácio imperial. — Vitélio debruçou-se e pegou num cálice vazio, antes de o apresentar. — Deita-me algum
vinho, por favor, centurião Macro.
Macro cerrou as mandíbulas, e fez o que lhe fora pedido, enchendo o cálice até ao cimo antes de fazer deslizar o bico do jarro o suficiente para continuar a despejar o líquido aquoso e vermelho sobre
a mão e a longa manga da túnica do senador.
— Que merda achas tu que estás a fazer, meu sacana desajeitado? — Vitélio puxou a mão para trás com rispidez, fazendo espalhar-se parte do conteúdo do cálice. Olhou para Macro com maus modos.
Este adotou um ar chocado.
— Senhor, por favor, não estamos na Subura.
Cato não evitou uma risada, e Macro juntou-se a ele, antes de Lúcio se rir também, sem saber porquê.
Vitélio cerrou os lábios com toda a força, antes de recuperar o seu verniz de comportamento social e erguer o cálice.
— Bem jogado, centurião. Espero bem que possas manter tamanha presença de espírito nos dias duros que se aproximam. Estava prestes a propor um brinde, e gostava que se juntassem a mim nessa intenção.
Portanto, meus amigos, vamos beber à campanha que se aproxima. Morte ao inimigo, vitória e honra aos soldados de Roma.
Cato e Macro trocaram um olhar de admiração, antes de Macro inclinar ligeiramente a cabeça já grisalha.
— Diga lá outra vez? — Ah, ao que parece ainda não foram informados. Nesse caso, permitam-me ser o portador de boas novas. Novas que com toda a certeza encherão de alegria os corações de verdadeiros soldados,
como vocês os dois.
— Vitélio levou o cálice aos lábios e beberricou um pouco antes de o pousar de novo. — Aposto que, quando regressarem a casa, vão encontrar as ordens à vossa espera.
— Ordens? — O sobrolho de Cato franziu-se. — Que ordens? — Tu e o centurião Macro foram destacados para a coluna que vai ser enviada para a Hispânia Tarraconense, para suprimir a revolta que por lá se
desenrola. O comboio com um primeiro grupo de tropas já zarpou. O grosso da força chegará antes do fim do mês. A maior parte dos meus oficiais superiores seguirá comigo, de forma a nos reunirmos às primeiras
unidades a chegar ao destino. Isso inclui-vos aos dois.
— Caralho para isso — disse Macro. — Acabámos de regressar da Britânia.
Isso deve ser alguma piada. Sem graça nenhuma, por sinal.
A expressão de Vitélio tornou-se séria.
— Não é piada nenhuma, asseguro-vos.
Ao fim de um momento de silêncio, Cato voltou a falar.
— Porquê nós? — Foi-me dito que podia escolher entre todos os oficiais disponíveis.
Evidentemente, escolhi os melhores. No fim de contas, vocês já provaram de forma admirável o valor que representam para Roma, e em várias ocasiões.
Capturar Carátaco não foi por certo a menos importante delas. Foi fácil persuadir o Imperador de que seria excelente ter-vos a servir no meu novo comando. Têm excelentes folhas militares, e estou seguro
de que será um grande incentivo ao moral dos homens saber que combaterão ao lado de dois oficiais tão ricamente condecorados.
— Estou a ver. — A cicatriz no rosto de Cato fazia-lhe comichão, e ele coçou-a levemente. — E a verdadeira razão para nos escolher?
— Verdadeira? Cato, porquê tanta suspeita? Achas que ainda te guardo algum rancor?
— Talvez não. Mas eu sim, por todas as vezes em que tentou que eu e o Macro acabássemos mortos.
— Isso foi há anos. A situação agora é diferente. Tenho outras prioridades.
— Não tenho dúvidas. Mas os velhos hábitos custam a desaparecer.
— Cato, não sou propriamente um escorpião numa fábula de Esopo. Sou um senador, e uma lição que tirei da política é que os rancores são luxos dispendiosos. Não tenho necessidade de vos prejudicar. Pelo
menos por agora. — Voltou a erguer o cálice. — Vai ser como nos velhos tempos, e será uma honra servir de novo ao vosso lado. Portanto, brindemos aos ”camaradas de armas”, sim?
Os dois oficiais do outro lado da mesa ficaram a olhar para ele, sem se mexerem.
Vitélio encolheu os ombros, pousou o cálice e endireitou-se.
— Façam como quiserem. Tenho que vos deixar por agora. Ainda há algumas pessoas com quem tenho que falar, antes de começar os preparativos finais para a campanha. A primeira das coortes de pretorianos
já seguiu viagem. O resto da minha força está a preparar-se para os seguir. Tratem de estar em Ostia amanhã. Zarpamos pela alvorada do dia seguinte. — Vitélio virou-se e sorriu ao filho de Cato. — Adeus,
jovem Lúcio. Espero que nos voltemos a ver um dia.
Anseio poder conhecer-te melhor.
Lúcio acenou em resposta. Depois, Vitélio levantou-se da poltrona e empertigou-se.
— Até amanhã. Aproveitem a festa.
Tarraco — capital da província da Hispânia Tarraconense
Quando a nave de guerra passou o molhe e entrou no porto, a cidade de Tarraco era banhada pelo sol ardente. Os navios de transporte que traziam o resto da coluna de Vitélio, mais lentos, levariam mais
alguns dias a chegar. Cato estava junto a Macro na torre da proa, e foi de lá que apreciou a vista.
Era a primeira vez que qualquer um deles estava na Hispânia, e a inata curiosidade de Cato mantinha-se atenta à perspetiva de descobrir um novo canto do Império. O porto estava apinhado: os bordos bojudos
de cargueiros ocupavam a maior parte do cais, e as embarcações encontravam-se atracadas lado a lado, três ou quatro juntas, ligadas a terra por pranchas. Grupos de trabalhadores afadigavam-se por entre
elas, a carregar e descarregar, muitos deles vergados ao peso de pesadas ânforas cheias de bom azeite, que seguia para Itália e para as províncias orientais. Entretanto, frutos, tecidos, joalharia e perfumes
eram importados do Egito e da Síria. Na extremidade do cais situava-se o modesto porto e os hangares que eram usados pelo pequeno esquadrão naval que operava a partir de Tarraco. O punhado de velhas birremes
tinha sido arrumado a um dos lados para dar espaço às grandes naves de guerra e transportes de tropas que tinham recentemente chegado, vindos de Ostia.
Por trás dos armazéns, estalagens e pejadas barracas do porto, havia uma muralha que rodeava a cidade original, e para lá dela erguia-se a massa cinzenta das colinas que se prolongavam para o interior
da província. Tarraco, a maior cidade de toda a Hispânia, estava dividida em distritos, o baixo e o alto.
Este último albergava o templo do culto imperial, que dominava o coração da cidade, com altas colunas a erguerem-se acima da confusão de telhados que o rodeava e que suportavam o frontão, em que uma escultura
mostrava Roma e a coroação de uma figura de toga, a representar Cláudio, e antes dele Calígula e Tibério. À volta do templo arrumavam-se outros grandes edifícios, incluindo o fórum principal e o palácio
do governador provincial.
A curta distância da cidade erguia-se uma rampa de terra, encimada por uma paliçada, que rodeava as bem ordenadas filas de tendas de pele de cabra instaladas pela coorte pretoriana que tinha chegado uns
dias antes. Cato e Macro consideraram o campo com um interesse profissional, avaliando em silêncio a qualidade dos homens ao lado dos quais iam combater na campanha que se avizinhava.
— Não está mal — admitiu Macro. — Mas também, seria de esperar que os pretorianos mostrassem as suas capacidades. Não fazem mais nada senão treinar e pavonearem-se perante a populaça.
Cato assentiu, enquanto recordava o tempo em que ele e Macro tinham servido na Guarda, numa operação secreta organizada por Narciso. Os pretorianos consideravam-se o corpo de elite do exército romano,
a quem estava confiada a proteção do Imperador e da sua família. Um antigo comandante dos pretorianos tinha desempenhado um papel de destaque no assassínio do anterior Imperador, e desde então Cláudio
não se tinha esquecido de zelar com todo o cuidado pelos homens daquelas doze coortes. Um pouco de prata fazia maravilhas pela lealdade da Guarda, refletiu Cato. E muita prata conseguia extrair deles
uma lealdade perto do fanatismo.
— Eles sabem combater. Já vimos isso na Britânia.
— É verdade — concedeu Macro, a contragosto. — Mas atrevo-me a dizer que eles amoleceram, nos anos que passaram entretanto. Boa vida a mais, nada de duras marchas ou de combates, e isso arruina até os
melhores soldados. — Virou-se e apoiou os cotovelos no cimo do bordo da torre, enquanto olhava para a popa da embarcação, onde Vitélio e vários dos seus companheiros partilhavam um odre de vinho e conversavam
de forma animada e descontraída. Como era natural os homens fazerem depois de concluírem uma viagem marítima. Por sorte, o tempo tinha sido clemente para os passageiros que seguiam a bordo da trirreme,
e só tinham enfrentado uma ligeira borrasca nos oito dias que haviam levado para alcançar Tarraco. O oscilar do navio fizera Cato enjoar, e ele tinha passado muitas horas agarrado à amurada, ao lado de
outros marinheiros de terra firme, a vomitar sem parar sobre o bordo até nada ter no estômago, para lá da bile. Macro, em contraste, enfrentara a forte brisa e o ar salgado de cabeça bem erguida, e tinha
saído refrescado da experiência. Não se alheara do sofrimento do amigo, mas sabia muito bem que não havia nada a fazer quanto a isso, pelo que deixou Cato tratar das suas náuseas até o mar voltar a acalmar-se.

A miséria que Cato sentira tinha sido acentuada por estar confinado a bordo do navio com Vitélio. Não tinha qualquer confiança na afirmação do outro, de que tinha escolhido Cato e Macro para servirem
com ele apenas pelas qualidades que eles possuíam como combatentes. Um homem como Vitélio estava sempre a preparar o passo seguinte no seu trajeto para o poder.
Cato desviou o olhar da cidade e seguiu a direção em que Macro olhava.
— Não posso dizer que me sinta confortável com a perspetiva de voltar a servir com o nosso amigo Vitélio.
— Nem eu. — Macro fez o ar silvar entre os dentes. — É um cabrão escorregadio, e tem-nos um rancor bem guardado. Temos que andar com muito cuidado ao pé dele. Pelo menos desta vez não teremos que nos
preocupar demasiado com o inimigo. Um bando de bandidos a correr pelas colinas não será grande problema quando aparecermos em cena com os nossos comparsas pretorianos. Dá-me ideia de que estamos a usar
um martelo muito grande para partir uma noz.
— Espero bem que tenha razão... — considerou Cato. Depois sorriu para si mesmo. Estava sempre a pensar o pior possível em cada situação, apesar de se ver mais como um seguidor de Epicuro do que como um
estoico. Resolveu mostrar uma face mais otimista. — Não, estou seguro de que está certo. A Hispânia tem estado em paz na maior parte do século passado. Assim que chegarmos a Asturica Augusta e fizermos
uma demonstração de força, o Iskerbeles e os seus seguidores vão perceber que a brincadeira acabou. Sou capaz de apostar que o Vitélio não se importará nada de queimar umas aldeias até persuadir os locais
a entregar os líderes da revolta. A coisa vai estar acabada antes do inverno. — Cato coçou o pescoço. — A questão é, o que fazemos depois? Não me agrada nada ficar preso à Guarda Pretoriana. Mesmo com
os pagamentos do palácio, serão muitos anos antes de voltar a juntar dinheiro suficiente para comprar outra casa decente. Graças à Júlia.
Macro olhou para ele, preocupado.
— Um mau negócio, com efeito. Pensava que ela era demasiado sensata para se deixar enredar numa dívida dessa maneira. Mas não há nada a fazer quanto a isso. Aquele Tauro é igual aos outros cabrões agiotas.
Um bando de tubarões que vivem às custas de todos nós. Mas tens razão quanto a servir na Guarda. Temos mesmo que sair de Roma. Encontrar um lugar qualquer onde o inimigo queira combater, e onde esteja
carregado de ouro, prata, e outras coisas que valham a pena saquear. Esse é mesmo o meu género de inimigo — concluiu, com entusiasmo.
Depois de mais umas remadas, a trirreme aproximou-se dos outros navios. O capitão deu ordem para recolher os remos, e as longas hastes saíram do mar a pingar água e foram colocadas no interior do navio.
O homem do leme avaliou cuidadosamente a distância para o mais próximo grupo de navios amarrados em conjunto e, à medida que a trirreme rodava, manejou o leme de forma a prosseguir o movimento lentamente,
para acostar suavemente a outra trirreme. Um punhado de marinheiros estava a postos para recolher os cabos que foram lançados através do espaço aberto, e pouco depois o navio estava atracado e uma prancha
de acesso à outra embarcação tinha sido colocada.
Um soldado da infantaria subiu à torre e saudou Cato.
— Os cumprimentos do legado, senhor. Os oficiais devem juntar-se a ele imediatamente, para se dirigirem ao palácio do governador.
— Muito bem. — Cato assentiu, e o homem voltou a descer a escada.
— Não queremos perder tempo, portanto — considerou Macro. — Bom.
Quanto mais depressa isto estiver despachado, melhor.
Apesar de o ritmo da vida nas ruas da capital da província nada ter de excecional, o ambiente no palácio do governador era tenso, e isso fez-se notar a partir do primeiro instante em que Vitélio e o seu
grupo puseram o pé no átrio. Nada de surpreendente, pensou Cato. Já tinham passado quase três meses desde que a rebelião tivera início. Um grande grupo de mercadores e dignitários locais estava a exigir
uma audiência com Públio Balino, e um punhado de escribas tentava a todo o custo mantê-los à distância, enquanto outros anotavam nomes e o assunto que eles queriam discutir com o governador. Os gritos
ecoavam nas paredes e tetos, e Vitélio teve que gritar sobre a confusão para se fazer notar pelo mais próximo dos escribas.
— Legado Aulo Vitélio. Acabado de chegar de Roma. Preciso de ver o governador imediatamente.
O outro pareceu aliviado, e assentiu.
— Senhor, queira seguir-me. Os membros do outro grupo que estavam mais próximos de Vitélio viraram-se para ele, e um adiantou-se para se meter no caminho do legado.
— De Roma, senhor? Veio tratar dos rebeldes? Mais homens se aproximaram, alguns com ar esperançoso, outros a exigir uma ação imediata, e Vitélio viu-se obrigado a aclarar a garganta e a levantar as mãos.

— Senhores! Senhores, um momento de calma, por favor. — Aguardou até que a turba se aquietasse e ficasse a olhar para ele, expectante. — Roma soube dos vossos problemas, e o Imperador decidiu que fará
tudo o que estiver ao seu alcance para esmagar esta revolta e restaurar a paz.
E por isso me enviou, a mim, Aulo Vitélio, para cumprir essa vontade. Posso assegurar-vos a todos de que possuo a experiência necessária, e os homens suficientes, para caçar e destruir o Iskerbeles e
a sua maralha. Podem ficar sossegados quanto a isso, e têm desde já a minha palavra de que será isso que se vai passar. Agora, se me permitem, abram passagem e deixem-me seguir.
À medida que a turba lançava mais questões e exigências ao legado, em vez de o deixar seguir, Macro virou-se para Cato e franziu o sobrolho.
— Fico imensamente feliz por saber que o Imperador mandou um dos seus melhores para resolver a situação. Já me sinto muito mais seguro.
Cato perscrutava as expressões ansiosas dos homens que rodeavam o legado.
— Se as coisas estão neste pé aqui em Tarraco, tão longe da área da revolta, parece-me que a situação é capaz de ser um bocado pior do que aquilo que nos contaram.
— O caraças. Sabes bem como são os civis. Um salpico de crise e desatam a correr de um lado para o outro, atarantados, como uma galinha sem cabeça.
Vitélio avançava decidido por entre a multidão, esforçando-se por seguir o escriba até um corredor que partia de um dos lados do átrio. Dois auxiliares guardavam a entrada da passagem, e brandiram escudos
e lanças quando a turba se aproximou demasiado deles. O escriba e os oficiais romanos entraram para o corredor, e os soldados criaram uma barreira nas suas costas, obrigando os locais a recuar. Enquanto
seguia os outros, Cato espreitava para ambos os lados por todas as portas de gabinetes, e viu que a maior parte dos escribas não pareciam propriamente preocupados enquanto trabalhavam, debruçados sobre
as suas secretárias. Alguns, era verdade, tinham um ar ansioso, e outros corriam de sala em sala com tábuas enceradas nas mãos. Ao fim do corredor, via-se um imponente arco, onde se acoitavam duas grandes
portas de carvalho com rebites metálicos. O escriba acenou a um escravo, e este apressou-se a admitir Vitélio e o seu séquito, colocando-se de lado com o pescoço dobrado, enquanto o grupo de oficiais
romanos passava por ele, de placas peitorais e capacetes brilhantes.
Do outro lado havia uma antecâmara, onde outros dois escribas se afadigavam sobre mesas, repletas de pilhas de tábuas e rolos de pergaminho de diferentes tamanhos. Saltaram das cadeiras e colocaram-se
em sentido assim que viram os oficiais.
— O legado Aulo Vitélio, de Roma — anunciou o homem que escoltava os oficiais. — Solicita uma audiência imediata com o governador.
O mais velho dos dois homens baixou a cabeça calva e foi bater na porta entre as duas mesas. Uma voz abafada respondeu da sala do outro lado:
— Entre! O escriba abriu a porta e anunciou a presença do grupo, enquanto Vitélio se remexia impaciente, empertigando-se todo.
— Manda-os entrar. O homem pôs-se de lado e fez um gesto respeitoso, indicando a entrada para o gabinete do governador. Vitélio liderou os seus oficiais, dez homens de armadura, com botas militares que
faziam um tropel tremendo enquanto martelavam as lajes do piso da câmara de grandes dimensões, até junto de Públio Balino e dos seus conselheiros. O governador estava sentado numa larga cadeira almofadada,
e os seus ajudantes mais chegados ocupavam bancos também acolchoados, dispostos num arco à sua frente. Todos tinham deixado de parte as togas e usavam túnicas, mais confortáveis, sinal da séria discussão
que estava a decorrer antes da chegada do legado e dos seus homens. Os civis levantaram-se, e Balino avançou e trocou um aperto de braços com Vitélio.
— Saudações. Não consigo dizer-te quanto me agrada — a mim e a todos — ver-te.
Vitélio respondeu com um sorriso polido.
— Também nós estamos agradados, por termos desembarcado em segurança. Graças a Neptuno.
— De facto. Vem, legado, senta-te. Tu e os teus oficiais. — Balino apontou para os bancos vazios encostados às paredes, e os conselheiros do governador rearranjaram-se para lhes dar espaço. O governador
voltou a sentar-se, antes de lhe ocorrer a ideia de se mostrar um anfitrião hospitaleiro.
— Peço perdão, tu e os teus homens talvez queiram refrescar-se? — Agradeço-te, mas não. Nos últimos dias tivemos mais do que a nossa dose de líquido.
O comentário dissipou a tensão do ambiente, e a maior parte dos presentes sorriu. Cato viu os olhos do governador a dardejar por entre os seus visitantes, antes de sorrir também. Um homem que preferia
alinhar-se com o sentimento prevalecente em vez de mostrar o que verdadeiramente sentia, refletiu Cato.
— Legado, a tua chegada acontece no momento certo. Estávamos precisamente a discutir a melhor forma de dispor os reforços no terreno.
— Oh? — Vitélio arregalou uma sobrancelha. — Estavam, era? E o que tinham então em mente para mim e para os homens sob o meu comando?
— É bastante óbvio, há que marchar para Asturica imediatamente, e esmagar o coração da revolta. Crucificar todos os rebeldes que forem apanhados com vida, de forma a que ninguém possa esquecer o terrível
preço que se paga quando se desafia Roma.
Os conselheiros acenaram, apoiando a afirmação com todo o coração.
— Estou a ver. Imediatamente, dizes-me tu. Eu, os meus camaradas aqui presentes e a coorte de pretorianos, a única unidade que tenho presentemente ao meu dispor. Contra quantos homens? Sabem quantos homens
seguem o Iskerbeles?
Balino contemplou o vazio por momentos, sem desviar o olhar, antes de ripostar.
— Alguns milhares, talvez mais, mas com certeza que não estão à altura de soldados bem treinados.
Vitélio coçou o nariz.
— O último relatório que me chegou às mãos, antes de deixar Roma, referia que o Iskerbeles tem consigo mais de cinco mil lanças, e que esse número aumenta a cada instante que passa. Atrevo-me a dizer
que, quando marcharmos para Asturica Augusta, as suas forças serão ainda mais poderosas. Meu caro governador, convidas-me a avançar para um desastre. Além disso, não efetuarei qualquer movimento direto
contra o inimigo até que todas as minhas forças tenham desembarcado, estejam bem aprovisionadas e equipadas, e prontas para uma campanha que pode ser longa.
— E quando será isso? — indagou um dos conselheiros, um homem rotundo, com espesso cabelo encaracolado. — Da maneira como as coisas se encontram, estamos a sofrer. O seu dever é avançar e reprimir os
rebeldes. É para isso que pagamos os nossos impostos.
Vitélio virou-se para ele com elegância.
— Peço desculpa, mas não fomos apresentados. O homem mostrou-se irritado, mas depois encheu as bochechas, impaciente.
— Caio Gleco, chefe da guilda dos mercadores de azeitona.
— Muito bem, Gleco, tal como deves saber, um legado imperial tem a autoridade de requisitar todas as provisões necessárias no seu teatro de operações. Mais ainda, tem o poder de alistar todo e qualquer
cidadão, e fazê-lo servir sob as suas ordens durante todo o período que justifique os seus poderes de emergência. Ora bem, se voltas a dirigir-te a mim dessa forma, tratarei de requisitar todas as tuas
propriedades, e depois far-te-ei entrar para as fileiras de uma das minhas coortes, e garantirei que tomarás lugar na primeira das linhas de batalha quando enfrentarmos o inimigo. Só para satisfazer o
teu entusiasmo tão evidente para garantir a derrota do inimigo. Que tal te soa a proposta?
Gleco empalideceu, pareceu encolher-se e resolveu olhar com toda a atenção para as suas sandálias. Macro não conseguiu evitar um ligeiro sorriso perante o desconforto do civil, e uma admiração a contragosto
pela forma subtil que Vitélio tinha escolhido para esmagar a arrogância do homem.
— Em resposta à questão levantada pelo nosso amigo Gleco, aguardo que o resto dos meus homens se junte a mim nos próximos cinco dias. Portanto, devemos estar prontos para marchar daqui a uns dez dias.

O governador deslizou ligeiramente para a frente, para se dirigir ao legado.
— Isso é capaz de ser um bocadito tarde. Dado o que ficámos a saber graças ao último relatório que recebemos dessa área. — Acenou a um sujeito magro, sentado na ponta da fila de conselheiros, e Cato reparou
que ele estava coberto de poeira e sujidade. O homem pareceu despertar e levantou-se, com ar cansado. Balino fez um gesto na sua direção. — Este é Gaio Getelo Cimber. Um dos magistrados da cidade de Lancia,
uma povoação importante, a cerca de quarenta e cinco quilómetros de Asturica Augusta. Escapou de Lancia há dez dias.
— Escapou? — perguntou um dos oficiais.
— Fala, Cimber. Diz ao legado e aos seus oficiais o que já nos disseste.
Cimber respirou fundo enquanto organizava as ideias, e virou-se para Vitélio e o seu séquito. Falou com um sotaque notório, que traiu de imediato as suas origens. Era um filho de uma das tribos locais
que tinha conseguido entrar para a administração romana.
— Os rebeldes tomaram Asturica dois dias antes de eu escapar. Os sobreviventes da guarnição da cidade chegaram à minha povoação pouco antes dos primeiros guerreiros tribais que vinham em sua perseguição.
Contaram o que tinha sucedido. O líder do Senado local tinha anunciado que conduziria ele mesmo uma milícia para as montanhas, e traria Iskerbeles em grilhetas, ou então voltaria só com a sua cabeça.
O Senado assumiu que os rebeldes não constituíam qualquer ameaça, e não foram tomadas precauções extraordinárias para proteger a cidade. Os sobreviventes afirmaram que os guardas dos portões principais
estavam bêbados e foram dominados num instante. Com os portões escancarados, os rebeldes avançaram pelas ruas e começaram a massacrar a guarnição e todos os cidadãos romanos e funcionários associados
com a administração da cidade.
Vitélio limpou a garganta.
— Asturica está então nas mãos deles? Estás certo disso? — Repito apenas aquilo que me foi dito, senhor. Se os rebeldes ainda lá estão ou não, é outra questão. Mas a cidade foi de facto tomada por Iskerbeles.

— Estou a ver. E então, o que tem isso a ver com a fuga que mencionaste? Cimber coçou o queixo, sem esconder a ansiedade.
— Na manhã seguinte à chegada dos sobreviventes de Asturica, os rebeldes cercaram Lancia. Fui enviado para dar o alarme e solicitar que fossem enviadas algumas forças em socorro da cidade. Tinha uma escolta
de seis homens a cavalo. Deixámos a cidade a coberto da noite, mas demos de caras com uma das patrulhas inimigas, e tivemos que abrir caminho à força. Eu, e outro, fomos os únicos a conseguir escapar.

— E agora Lancia está cercada? — Creio que sim, senhor. Nessa noite, os rebeldes estavam a montar um acampamento em frente às muralhas.
Cato debruçou-se de forma a que Cimber o pudesse ver claramente.
— Lancia pode resistir a um cerco desse género? As defesas são suficientes? Cimber pensou um pouco antes de responder.
— Lancia tem boas muralhas, e não fomos apanhados de surpresa como aconteceu com Asturica.
— E quanto à guarnição? Quantos homens capazes consegue a cidade reunir?
— Só existe a milícia, senhor. É cerca de uma centena de rapazes ainda mal treinados. No total, uns quinhentos, diria eu.
— Vês? — interveio Balino. — Perdemos uma cidade, uma segunda está sob ameaça, ou pode também já ter tombado. Temos que agir imediatamente.
Legado, tens que conduzir os teus homens ao confronto com os rebeldes, sem perder tempo.
Vitélio não conseguiu esconder a preocupação perante as novidades, e franziu o sobrolho.
— Preciso de tempo para pensar. Para gizar os meus planos.
— Não temos tempo — insistiu Balino. — E ainda nem sabes o pior.
— Há mais más notícias? — murmurou Macro. — Isto começa a parecer algo muito diferente da limpeza fácil que nos garantiram.
O governador juntou as mãos rechonchudas.
— Existe uma mina imperial, Argentium, a uns trinta quilómetros de Lancia, nas colinas. A maior da região. É o local onde é recolhida toda a prata produzida nas minas em redor. E é mais ou menos por esta
altura do ano que é organizado um comboio para trazer a prata para Tarraco. Se os rebeldes tomarem a mina e aniquilarem o comboio, não haverá nada para o tesouro provincial, e nada para ser remetido para
Roma. A província, e o Imperador, dependem desta prata para pagar às tropas, tanto aqui como em Roma. Se a prata for perdida...
Não precisou de concluir a ideia. O perigo era bem evidente. Soldados sem pagamento começavam a protestar. Pior ainda, podiam sentir-se inclinados a procurar novos patronos que lhes pagassem o devido.
Sobretudo na capital, onde a lealdade das coortes da Guarda Pretoriana podia ser comprada por qualquer homem com fundos suficientes para as subornar. Mas havia outras ameaças ainda, compreendeu Cato.
Com uma fortuna daquela dimensão nas mãos, Iskerbeles podia arregimentar ainda mais homens para a sua causa. A rebelião espalhar-se-ia rapidamente, por toda a Tarraconense, e depois pelas províncias adjacentes,
a Bética e a Lusitânia. Se tal sucedesse, Vitélio e a sua força seriam esmagados, e seria necessário recorrer a um exército vasto e poderoso para derrotar os rebeldes e restaurar a ordem. O problema era
que o exército romano estava espalhado pelas fronteiras do Império. Reunir tropas suficientes para voltar a pacificar a Hispânia implicava retirá-las das fronteiras. Os inimigos de Roma não deixariam
de aproveitar um tal momento de fraqueza.
Embora o exército de Roma fosse muito numeroso, e letal em ação, na realidade o controlo que exercia sobre o Império dependia de um equilíbrio delicado de recursos. Sobretudo com o conflito permanente
na Britânia a esgotar-lhe as reservas. Cato apreendeu toda a situação num momento.
— Não podemos permitir que a mina, e o seu tesouro, caiam nas mãos dos rebeldes — prosseguiu Balino. — Se tal suceder, pagaremos por isso com as nossas cabeças.
Vitélio encarou-o com surpresa.
— Nossas? — Claro. Esta é a minha província. É óbvio que serei tido por responsável.
Mas podes ter a certeza de que o comandante da força enviada para suprimir a revolta será também considerado responsável, se eu tiver a mínima influência na matéria.
— Ah, estou a ver. Balino, isso é chantagem. Direi mesmo que se trata de uma vergonhosa tentativa de chantagem.
— Nada disso, legado. Limito-me a realçar as realidades políticas da situação. — O governador voltou a recostar-se na cadeira e cruzou as mãos.
— Penso que seria aconselhável que cooperássemos para destruir Iskerbeles. Fazê-lo serve os interesses de ambos.
Os lábios de Vitélio cerraram-se com força, enquanto ele lutava para controlar a raiva e reordenar as ideias.
— O que queres tu que eu faça? Que envie os meus homens para uma destruição assegurada? Nada posso fazer até ter comigo todos os meus homens.
— A estratégia é contigo, meu caro Vitélio. Eu não passo de um político.
Vitélio não escondeu o desdém, e abanou a cabeça.
— Cobarde.
Instalou-se um silêncio pesado na sala de audiências, até que Cato tossicou levemente. Vitélio virou-se e olhou para ele.
— Tens alguma coisa a oferecer à discussão, prefeito Cato? — Sim, senhor.
— Porque será que isso não me surpreende? — Vitélio suspirou. — Vá lá, desembucha.
Cato refreou a irritação, e ordenou os pensamentos.
— Se o Iskerbeles tomar a mina, as consequências far-se-ão sentir por todo o Império. Portanto, não podemos adiar uma tentativa de impedir esse facto.
Quaisquer forças que tenhamos devem ser enviadas para garantir a segurança da prata. — Voltou-se para Cimber. — Conheces a mina?
O homem assentiu.
— Sim, já lá estive algumas vezes. Sou o detentor do contrato de fornecimento de cereais para alimentar os escravos.
— Ótimo, então diz-me: a mina tem alguma fortificação? Imagino que deve haver uma muralha para conter os escravos.
— Há um conjunto de edifícios para os escravos, numa cornija acima da mina; esta fica na base das falésias, e tem um rio em frente, e uma muralha do outro lado.
— Quantos escravos vivem lá? Cimber fez um cálculo rápido.
— Cerca de três mil.
— E quantos guardas? — Talvez uns duzentos. Há uma centúria de tropas auxiliares, e o resto são capatazes. E a escolta do comboio já lá chegou, o que quer dizer que está lá outra centúria.
Cato assentiu.
— Homens suficientes para defender o lugar, pelo menos por agora.
Chegam para desencorajar qualquer patrulha rebelde que apareça por lá. Mas não serão os suficientes para aguentar um ataque determinado.
— Que não deixará de surgir — interrompeu Vitélio. — Assim que os rebeldes pensarem em apossar-se da prata. Se é que não tomaram já a mina.
— Isso, senhor, se eles souberem da prata. — Cato virou-se para o governador. — Suponho que a existência desse comboio da prata não seja propriamente anunciada por todo o lado?
Balino fungou.
— De todo. Uma palavrinha sobre ele que fosse ouvida, e podes ter a certeza de que todos os bandos de salteadores das montanhas se atiravam sobre o comboio assim que ele deixasse a mina. Os lingotes são
colocados no fundo das carroças, e depois escondidos debaixo de sacas de cereal e ânforas de azeite.
Assim dá a ideia de que se trata apenas de um vulgar destacamento militar em marcha, e não atrai atenções indesejadas ao longo do trajeto.
— Muito bem, é portanto provável que o Iskerbeles ainda não saiba da prata. — Cato fez uma pausa, já que outro pensamento acabava de lhe cruzar a mente. — Os escravos na mina. Imagino que haja uma constante
necessidade de substitutos. De onde vêm eles?
Cimber encolheu os ombros.
— A maior parte é trazida por mercadores de escravos de Gigia, e são prisioneiros capturados na campanha da Britânia. Depois há os que são da tribo dos astures, que foram vendidos como escravos por não
terem saldado as suas dívidas. Têm sido muitos nos últimos tempos. São a gente do Iskerbeles.
E uma das razões por que a região estava no ponto certo para uma revolta. Graças a essa cambada de sanguessugas agiotas que agem a mando dos seus senhores do Senado em Roma... — Os olhos de Cimber arregalaram-se,
e ele olhou para o governador com ansiedade. — Senhor, não quis ofender ninguém. É só porque os homens do senador Aneu têm andado a cobrar dívidas nos últimos meses, e exigiram pagamentos em várias aldeias.
Foi isso que desencadeou a revolta.
— Isso não serve de desculpa — disparou Balino. — Os locais deviam saber no que se estavam a meter quando receberam os empréstimos.
Cato sabia bem do que se falava. Os agiotas eram hábeis vendedores, peritos em enganar os clientes com promessas de empréstimos a baixo custo que acabavam por os amarrar e os obrigavam a pagar juros pelo
resto das suas vidas. Era isso, ou ver-se forçado a encerrar a dívida em troca de gado, terra, ou até mesmo da própria liberdade. Tinha visto demasiados agiotas a seguirem as legiões na Britânia, e sabia
bem a forma como eles operavam. E a miséria e os problemas que eram capazes de provocar.
— Podemos portanto assumir que o Iskerbeles vai atacar as minas da região, para libertar a gente da sua tribo que foi vendida para a escravatura — comentou Cato. — Há de chegar um momento em que vai atacar
Argentium.
Com alguma sorte, vai tratar das minas de menor dimensão primeiro, de forma a aumentar a sua força graças aos escravos que for libertando.
Vitélio soltou uma gargalhada seca.
— E se não tivermos sorte? — Nesse caso, senhor, estamos atolados na merda. Mas será melhor pensar que temos sorte, dado que não possuímos escolha, e temos que fazer o que pudermos para garantir a segurança
da prata.
— O que é que queres dizer, Cato?
— Que terá de enviar a coorte acampada às portas de Tarraco para a mina, de imediato, senhor. Não se pode permitir perder um único momento. O resto do seu comando pode seguir quando desembarcar.
— Uma coorte de pretorianos contra milhares de rebeldes? Estás doido? Seriam massacrados.
Cato abanou a cabeça.
— Senhor, eles não terão que enfrentar o Iskerbeles. Têm apenas que guarnecer a mina e mantê-la na sua posse até que o resto da coluna alcance Argentium.
— E se os rebeldes derem com a coorte antes de a coluna se juntar a ela? — Nessa altura, defendem a mina enquanto puderem, e se houver perspetivas de os rebeldes conseguirem forçar a entrada, a prata
poderá ser enterrada, ou lançada ao rio. Seja o que for necessário para a manter longe das mãos dos rebeldes. Poderá sempre ser recuperada mais tarde.
Vitélio contemplou o chão, perdido em pensamentos, até que o governador quebrou o silêncio.
— O teu oficial tem razão, legado. Tens que levar os teus homens para a mina, imediatamente. Os outros podem seguir assim que chegarem a Tarraco.
Não temos outra escolha, temos que fazer como ele diz.
Todos os olhares se viraram para Vitélio, à espera de uma decisão, e quando ele levantou o olhar, Cato avistou um brilho frio na sua expressão.
— Muito bem, a coorte pretoriana marchará para Argentium à primeira luz do dia.
Balino pareceu aliviado, e acenou em concordância.
— Excelente. Tratarei de garantir que tu e os teus homens terão todas as provisões que serão necessárias.
— Agradeço-te. Mas eu não seguirei com a coorte. Ficarei aqui a planear a campanha, enquanto espero pela chegada do resto das minhas forças. A coorte terá que ser comandada por alguém com a coragem e
as capacidades intelectuais necessárias para lidar com o inesperado, se alguma coisa correr mal.
Macro respirou fundo e murmurou: — Foda-se, até eu estou a ver onde é que isto vai dar...
O legado rodou ligeiramente no seu banco e virou-se para Cato.
— Prefeito Cato. És o homem mais indicado para este trabalho, na minha opinião. Não consigo pensar noutro oficial que preferisse enviar numa missão tão vital, e tão perigosa. Dados os riscos envolvidos,
insisto em que sejas acompanhado pelo formidável centurião Macro. As tuas ordens são simples. Assume o comando da Segunda Coorte da Guarda. Dirige-te diretamente para a mina de Argentium, o mais depressa
possível. Sugiro que aqui o Cimber, te acompanhe. Conhece a área e os habitantes. Poderá ser-te útil.
Cimber abanou a cabeça.
— Mas eu não sou um soldado.
— Nada temas, meu caro. Nada de mal te acontecerá enquanto estiveres sob a proteção do prefeito Cato e dos seus homens.
— Ainda assim, senhor, preferia ficar aqui em Tarraco.
— Estou certo de que sim, mas preciso dos teus serviços, preciso da tua assistência para derrotar os rebeldes. Portanto, ou segues com a coorte de tua livre vontade, ou então vais acorrentado. — Vitélio
cruzou as mãos e batucou os dedos uns contra os outros. — Se fosse a ti, preferia seguir de minha livre vontade.
Cimber olhou para ele antes de anuir, vencido.
— Bom homem. É como diz o ditado: um voluntário vale bem dez forçados. — Vitélio voltou a dar atenção a Cato. — Ora bem, prefeito, assim que chegares à mina, deverás proteger a prata, e escondê-la, se
existir qualquer risco de ela poder vir a cair em mãos inimigas. Ficarás nesse local até que eu chegue com o resto da coluna. Tens alguma questão?
Cato abanou a cabeça, mas Macro levantou a mão.
— Bem, centurião? — E se o Iskerbeles chegar à mina antes de nós, senhor? Vitélio lançou um sorriso fraco.
— Se tal suceder, centurião Macro, espero bem que o ataquem de imediato e recuperem a mina, sejam quais forem as vossas hipóteses.
Macro franziu o sobrolho.
— Isso, senhor, pode muito bem ser um suicídio.
— Nesse caso, garanto-te que louvarei o teu sacrifício, quando enviar um relatório para Roma. Talvez possa haver outra condecoração a juntar às que ornam a tua lança, mesmo que a título póstumo.
Macro anuiu.
— Muito agrafodido, senhor.
Ouviu-se uma respiração suspensa coletivamente, e muitos dos outros oficiais olharam para o centurião, mas Macro não se descoseu, e Vitélio limitou-se a semicerrar os olhos, antes de respirar profundamente.

— Prefeito Cato, já tens as tuas ordens. Podes assumir imediatamente o comando da coorte.
— Sim, senhor.
— Que os deuses te acompanhem, prefeito. Porque, se falhares, ninguém te mostrará qualquer clemência. Não o fará o Iskerbeles e, se por algum milagre escapares ao inimigo, não esperes nenhuma da minha
parte, nem da do Imperador, nem da do povo de Roma. Portanto, obtém sucesso, ou morre a tentar.
— cabrão lixou-nos bem lixados — resmungou Macro, enquanto marchavam por entre as linhas de tendas da Segunda Coorte Pretoriana, no campo instalado no exterior das muralhas de Tarraco. Os soldados à sua
volta levantavam-se de imediato e trocavam saudações com os oficiais que passavam por entre eles. Havia naquela situação muito mais formalidade do que era habitual com os legionários com que Cato e Macro
tinham servido em campanhas anteriores. As tendas de pele de cabra não tinham manchas nem remendos, como era frequente nas das legiões, e davam a ideia de terem saído diretamente dos armazéns da Guarda,
sem qualquer uso prévio. As armaduras e escudos também tinham a mesma aparência, luzidia, sem o menor sinal de ferrugem em evidência.
— Ordens são ordens, Macro. Não nos cabe discuti-las.
— Oh, vá lá. Sabes muito bem porque é que o Vitélio nos escolheu para isto. O mais provável é que avancemos mesmo de encontro ao exército rebelde, e que sejamos feitos em bocados. Mesmo que consigamos
chegar primeiro à mina, o Iskerbeles saberá disso bem depressa, e virá ter connosco. O resultado final será o mesmo. Vamos para o matadouro, e estes rapazes vão connosco. Foda-se... — Caminharam em silêncio
por momentos, antes de Macro deitar uma olhadela ao amigo. — Não pareces muito chateado com a sorte que nos espera.
— Tal como já disse, são ordens.
Quando se aproximaram do quartel-general, no coração do campo, os dois pretorianos de guarda à entrada da maior das tendas apresentaram as lanças e colocaram-se em sentido para lhes dar passagem. Dobraram-se
para passar por baixo da aba, e vários escribas que estavam a trabalhar, debruçados sobre uma grande mesa de campanha, endireitaram-se imediatamente e puseram-se em sentido.
— À vontade. — Cato olhou em redor. — Quem é o mais antigo oficial da coorte?
— O centurião Gneu Lúculo Pulcher, senhor — replicou um dos homens.
— Também há um tribuno destacado na coorte.
— E quem és tu? — indagou Cato.
O homem pôs-se em sentido de um salto.
— Optio Metelo, Primeira Centúria, Segunda Coorte, senhor.
— Ora muito bem, Metelo, eu sou o prefeito Quinto Licínio Cato. O legado acaba de me nomear para o comando desta coorte. Este é o centurião Macro, meu adjunto no comando. Quero que o Pulcher, o tribuno
e todos os outros centuriões se apresentem no quartel-general imediatamente.
O optio recuperou rapidamente da surpresa perante as novidades.
— Convocar os oficiais, sim, senhor.
Apressou-se a sair da tenda, e Cato virou-se para dois escribas.
— Tu, pega em dois homens e vai lá abaixo ao porto. Está lá uma trirreme que acaba de chegar, vinda de Ostia. Trata de recolher a minha bagagem e a do centurião, e trá-la para aqui. Os outros, podem sair.

Assim que a tenda ficou vazia, Macro sentou-se num dos bancos e pousou o capacete na mesa.
— Os rapazes no campo parecem-me muito mal habituados. Veremos como se vão portar quando tiverem que fazer vários dias de marchas forçadas. Sobretudo porque nos últimos anos não fizeram nada, a não ser
pavonearem-se por Roma.
Cato cruzou os braços.
— Nem todos. Alguns devem ter sido transferidos das legiões. Esses vão marcar o ritmo para os outros. E apesar do que possa pensar, até os pretorianos têm critérios de seleção apertados. Portanto, eles
vão estar à altura... Para seu próprio bem.
— Espero que tenhas razão. — Macro pensou por momentos. — Isto é mesmo tudo aquilo que o Vitélio podia desejar. Trouxe-nos para aqui com ele, e agora pode enviar-nos para o coração da refrega, e, se sobrevivermos,
não se esquecerá de reclamar o crédito por ter tomado uma decisão rápida que permitiu salvar a prata. E se nos virmos numa grande alhada, teremos que fazer o possível para a escondei; e ele também receberá
crédito por isso, claro.
Evidentemente, as nossas cabeças estarão por essa altura a decorar o portão de alguma povoação tribal, mas a vida é uma festa. Caralho que me foda. Se o Imperador nos presentear com outra lança de prata
por oferecermos as nossas vidas por Roma, digo-te já onde é que me apetece enfiá-la.
Cato inclinou a cabeça.
— Postumamente? Boa sorte com essa ideia. Mas tem toda a razão.
Enquanto aqui estivermos, estamos à mercê dele. Não consigo deixar de imaginar a razão para ele ter insistido em nos ver colocados sob o seu comando.
— Ora, Cato, vá lá. É claro como água. O cabrão odeia-nos até ao tutano.
Já cruzámos espadas com ele em muitas ocasiões no passado. Demasiadas ocasiões. E agora ele tem a sua vingança. Escolheu-nos para esta pequena excursão de forma a poder trazer-nos para um canto poeirento
do Império e arranjar um dos seus homens para nos tratar da saúde. Da maneira como estão as coisas, até pode muito bem ser que os rebeldes lhe resolvam o assunto, e ele possa regressar a casa com as mãos
limpas.
— Não acho que seja isso — respondeu Cato. — É muito esforço para se ver livre de nós, coisa de que ele não tem de facto qualquer necessidade. Já tentou liquidar-nos, sim, mas só porque estávamos no caminho
da concretização dos seus planos. Não lhe interessa fazer isso agora.
Macro encolheu os ombros.
— Talvez esteja a limpar o campo para um momento futuro, não se vá dar o caso de voltarmos a ficar no caminho dele.
— Mas podemos vir a ser-lhe úteis vivos, também. — Cato franziu o sobrolho. — Seja como for, há qualquer coisa de estranho com alguns dos outros oficiais que ele escolheu para ter ao seu serviço.
— O que é que queres dizer? — Quando falei com eles durante a viagem desde Ostia, todos estavam espantados por terem sido escolhidos. Não fazem parte do círculo do Vitélio.
Aliás, no passado até se opuseram a ele.
Macro coçou o queixo.
— Isso não faz sentido. Porquê rodear-se de homens em quem não confia? O que é que ele anda a planear?
Cato fechou os olhos e deixou a cabeça descair por momentos. Ainda estava esgotado, devido ao estado em que estivera durante toda a viagem, e tinha que lutar para se concentrar.
— Não tenho a certeza. Talvez isto não seja acerca do Vitélio.
— O que é que isso quer dizer? Cato tentou obrigar a sua mente extenuada a focar-se.
— E se a escolha, a nossa e a dos outros oficiais, tiver mais a ver com a necessidade de nos afastar de Roma, por alguma razão?
— Que razão? Vá lá, Cato, não estás a dizer nada com sentido.
Cato piscou os olhos, abriu-os e encarou Macro.
— Não sei exatamente. Mas tenho a certeza de que o Vitélio está a tramar alguma. Ou, se não ele, alguém a quem ele obedece.
Macro manteve o silêncio por momentos, antes de voltar a falar.
— O Vitélio estava próximo do Pallas no triunfo. Pareceram-me muito amigáveis. Achas que é ele, o Pallas?
— Pode ser. Mas nesse caso, o que estará o Pallas a planear? — Cato esfregou a testa. — Há algo de errado nisto tudo. Muito errado. Mas nada podemos fazer sobre isso aqui, tão longe. Devíamos avisar o
Narciso. Enviar-lhe uma mensagem antes de avançarmos, amanhã.
— Do que é que o poderias avisar? Tudo o que tens são suspeitas. — Macro soltou uma risada seca. — Só para variar. A sério, miúdo, o que é que lhe podes dizer? Que suspeitamos que o Vitélio tem alguma
razão pouco clara para escolher oficiais que não tem propriamente o hábito de convidar para jantar? E se ele nos tiver realmente escolhido porque acontece que somos os melhores homens disponíveis para
esta tarefa? Mesmo que tenhas razão, o que terá isso a ver com o Pallas? — Macro abanou a cabeça, afastando o assunto. — Se queres a minha opinião, isso é uma tempestade num copo de água.
Cato considerou a situação com toda a atenção, durante um instante.
Macro podia ter razão. Talvez houvesse ali menos esquemas do que era aparente à primeira vista. Por outro lado, Vitélio era tão ardiloso como uma serpente, e fosse qual fosse a razão que ele desse em
público para determinada ação, havia com toda a certeza outra, mais profunda e mais pérfida, a pairar sob a superfície do charme frio que emanava da sua pessoa. Se ele quisesse fazer-lhes mal, teria sido
muito fácil contratar algum bando da Subura para os esfaquear algures nas ruas da cidade. Em boa verdade, uma coisa desse género poderia atrair atenções indesejadas, e suspeitas. E se todos os oficiais
escolhidos para a missão tivessem sofrido o mesmo destino? Isso deixaria certamente a capital em polvorosa. Todos os que tivessem razões para temer os seus inimigos políticos ficariam alerta e a suspeitar
de tudo, o que tornaria qualquer conspiração mais profunda ainda mais difícil de esconder.
A aba da tenda restolhou quando Metelo entrou e voltou a saudá-lo.
— Os oficiais que convocou estarão aqui dentro de poucos momentos, senhor.
Cato anuiu, e preparava-se para dispensar o homem, mas depois mudou de ideias e voltou a contemplá-lo.
— És o mais antigo entre o pessoal do quartel-general? — Sim, senhor.
— Nesse caso, deves saber se a coorte está pronta para marchar. O equipamento dos homens já foi todo descarregado?
— Sim, senhor. E instalei uma tenda para fazer de messe. Só estou à espera de couro e segmentos de armadura, que devem chegar com o resto dos navios.
— Não temos tempo para isso. Teremos que nos arranjar com o que os homens trazem consigo. Do que eu preciso agora é de mulas e carroças. Leva cinquenta homens a Tarraco. Requisita uma boa dúzia de carroças
de tamanho decente, e as mulas suficientes para as puxar, e traz mais alguns animais, para termos uma reserva. Depois, quero-as cheias de grão, carne curada, queijo, vinho e água. Podes invocar a autoridade
do governador, e dizer aos fornecedores que se lhe dirijam para receber o pagamento. Quero os carros carregados e prontos para partir assim que nascer o dia. E quero também vinte montadas para os batedores.
Bons animais, ouviste? Não aceites pilecas esgotadas, nem subornos para as trazer. Escolhe os melhores. Percebeste tudo?
Metelo fez uma verificação mental da lista e anuiu.
— Sim, senhor.
Mas depois revelou uma hesitação.
— Senhor, está seguro quanto a isto? Vai fazer chegar a mostarda aos narizes dos locais.
— Esse será o menor dos seus problemas, se não nos derem aquilo de que precisamos. Vai. — Um pensamento cruzou a mente de Cato. — Espera.
Enquanto estiveres na cidade, preciso que vás ao palácio do governador e procures um homem chamado Cimber, de Asturica.
Foi designado para ser nosso guia. Trata de garantir que ele te acompanha quando voltares para o campo, e não aceites quaisquer desculpas.
Metelo sorriu.
— Compreendo, senhor.
Cato avistou o brilho malévolo nos olhos do optio, perante a perspetiva de se impor a Cimber, e resolveu deixar uma nota de simpatia para o homem.
— Não sejas muito bruto com o Cimber. Preferia que ele nos ajudasse de livre vontade. Podes seguir.
Metelo fez uma continência e saiu da tenda.
Macro olhou para Cato com uma expressão divertida.
— Ele tem razão, sabes? Percebo a necessidade de agir rapidamente, mas isto vai criar uma tremenda confusão. Mesmo que o governador deixe passar, podes ter a certeza de que alguém vai enviar uma petição
ao Imperador em Roma, a protestar contra isto.
— Não nos podemos preocupar com isso agora. Além disso, com as hipóteses que temos, pode muito bem dar-se o caso de já não estarmos por cá para enfrentar a tempestade, mesmo que alguém se queixe. Portanto,
o problema não é meu.
— Ora bem, as palavras de um verdadeiro líder! — Macro soltou uma gargalhada.
Um outro oficial surgiu à entrada da tenda, e dobrou o pescoço.
— Centurião Públio Placino, da Quinta Centúria, senhor. Mandou chamar-me?
— Entra, Placino. Onde estão os outros oficiais? — A caminho, senhor.
Os restantes centuriões foram chegando à tenda nas suas túnicas de tom bege, e Cato disse-lhes para tomarem lugar à mesa, ao lado de Macro. Cato contemplou-os, e o seu olhar deteve-se no último a entrar
na tenda. Um veterano de constituição pesada, com feições de pugilista: nariz esborrachado, sobrolhos salientes, lábios e orelhas grossos. O rosto do homem era-lhe familiar, mas Cato não conseguia colocá-lo
no contexto que lhe permitiria reconhecê-lo. Só então se apercebeu de que alguém não estava presente.
— Onde está o tribuno? — Foi a Tarraco, senhor — disse Placino. — Enviei um homem para o chamar.
— Estou a ver. — Cato franziu o sobrolho, frustrado. — Ele tem permissão para se ausentar do campo?
— Permissão? Senhor, tecnicamente ele é o mais antigo oficial da coorte.
— Tecnicamente, sim. Mas deixem-me lá ver, trata-se de um tribuno menor, colocado nesta unidade para cumprir o serviço militar imposto por Roma. Passa mais tempo a beber com os amigos do que a cumprir
os poucos deveres que lhe são atribuídos. Não tenho dúvidas de que sabe bastante mais sobre as últimas tendências da moda do que sobre a vida militar. — Cato fez uma pausa, e reparou nas expressões divertidas
dos centuriões. Era claro que partilhavam a visão de muitos soldados profissionais relativamente aos jovens aristocratas que completavam o seu serviço militar antes de devotarem as vidas a carreiras políticas.
— Todos conhecem o género. Tecnicamente, sim, possuem uma patente elevada, mas na realidade não passam de recrutas verdes que somos obrigados a tratar com todo o respeito e a manter afastados de qualquer
interferência no nosso trabalho. Como é natural, espero que o jovem em questão seja a exceção a esta regra. Dar-lhe-ei a mesma oportunidade para mostrar o seu valor que concedo a todos os homens sob o
meu comando. Mas todos terão que seguir as regras, e aqui não há exceções. A partir deste momento, nenhum homem poderá deixar o campo sem permissão. — Cato prosseguiu num tom mais duro. — Pela autoridade
do legado Vitélio, esta coorte está agora sob o meu comando.
Bateu no peito.
— Eu sou o prefeito Quinto Licínio Cato. Comandei uma coorte auxiliar na Britânia, e antes disso servi no Egito, em Palmira, na Síria e na Judeia, e também na Germânia, ao lado deste meu camarada de rosto
fechado, o centurião Macro.
Macro acenou ao ouvir a menção ao seu nome.
— Alguns de vocês poderão ter sabido que eu e o centurião fomos recentemente condecorados pela captura do rei Carátaco. Devem também ficar com a noção de que isso não foi um mero acaso, um momento de
sorte. Já vimos uma boa dose de ação nas nossas carreiras. E não se deixem enganar pela cicatriz que trago no rosto: o outro ficou em bem pior estado. Eu e o centurião Macro cumprimos o nosso dever, lutamos
com dureza e lideramos à frente das tropas.
Quero que fiquem bem cientes de tudo isto, porque temos ordens para, à primeira luz da manhã, avançar contra os rebeldes e confrontá-los.
Os centuriões remexeram-se perante as novidades. Alguns exibiam um brilho excitado nos olhos, mas dois deles não conseguiram esconder a ansiedade que sentiam, reparou Cato.
— A coorte fará uma série de marchas forçadas até Argentium, para assegurar a posse da mina imperial aí situada. Localiza-se no coração do território controlado pelos rebeldes que nos enviam para derrotar.
Podem portanto avaliar os riscos envolvidos nesta ação. Defender a mina é vital para a sorte desta campanha e do Império. E é por isso que o legado não pode esperar até que as outras unidades cheguem
a Tarraco. Depois de as outras coortes terem desembarcado, o Vitélio avançará para Asturica, e nós juntar-nos-emos à coluna principal quando esta alcançar a mina. Senhores, não vos escondo as ameaças
que vamos enfrentar, mas é a nós que cabe esta tarefa. — Deixou as palavras penetrarem nos espíritos, antes de prosseguir. — Teremos que marchar a toda a velocidade. Portanto, os homens só transportarão
ferramentas, cantis, gamelas, armadura e armas. Todas as roupas excedentárias, equipamentos e bens pessoais ficarão para trás e serão colocados nos armazéns da guarnição de Tarraco.
Sugiro igualmente que os homens deixem aqui os seus testamentos. Também deixaremos o nosso equipamento de cerco e a artilharia. Os únicos veículos que levaremos serão carros, para transportar provisões
e os eventuais feridos...
Há perguntas?
Placino ergueu a mão.
— Quanto tempo falta para as outras coortes chegarem a Tarraco?
— São esperadas a qualquer momento. O legado avançará assim que reunir material de cerco e provisões para a coluna. Levarão mais tempo do que nós a chegar a Asturica. Portanto, seguirão uns sete a dez
dias atrás de nós.
Não houve mais comentários, e Cato tomou assento à cabeceira da mesa.
— Fica portanto a faltar apenas a vossa apresentação, senhores. Já conheço o centurião Placino. Se prestaram serviço nas legiões antes de se juntarem aos pretorianos, digam-no.
Indicou o homem à sua esquerda, alto, magro, de feições bem marcadas e cabelo grisalho.
— Tu primeiro.
— Centurião Árrio Voreno Secundo, da Segunda Centúria, senhor. Estou na Guarda há dez anos, como centurião desde há quatro. Fui transferido da Sexta Legião Ferrata, quando era optio.
— Os ”Homens de Ferro” — comentou Macro. — Bons soldados.
O centurião Secundo inclinou a cabeça em reconhecimento do comentário, enquanto o homem que se lhe seguia pigarreava. Era muito mais novo, de rosto suave, e com algum peso a mais.
— Centurião Gaio Métrico Porcino, da Sexta Centúria, senhor. Entrei para os pretorianos há dois anos.
— Sem qualquer experiência anterior? — indagou Cato.
— Nenhuma, senhor. — O olhar de Porcino vacilou, e ele baixou-o para as mãos cruzadas.
— Nesse caso, centurião, dá-te por feliz por teres esta oportunidade para demonstrar o teu valor. Cumpre o teu dever, lembra-te do treino que recebeste, e estou certo de que te conduzirás a preceito.

— Sim, senhor. Assim farei.
Cato passou ao oficial seguinte, um homem esguio, de trinta e poucos anos, com feições finas, quase esculpidas, espesso cabelo escuro e olhos também escuros. Tinha uma barba cuidadosamente aparada e lábios
delicados, que estavam numa posição levemente recurvada, como se houvesse algo naquela situação que o divertisse ligeiramente. Um sorriso fugaz surgiu, antes de ele se apresentar.
— Centurião Júnio Petílio, da Quarta Centúria. Temo bem que também eu tenha entrado diretamente para os pretorianos, há uns oito anos. Sem qualquer experiência militar prévia. Só com alguns conhecimentos
úteis.
Os olhos de Macro faiscaram, e ele ripostou, irritado: — Farás o favor de te dirigir ao prefeito como ”senhor”, a partir deste preciso momento.
A expressão divertida de Petílio não se alterou nem por um instante, enquanto ele dobrava o pescoço.
— Claro, com certeza. Senhor será.
Cato avaliou rapidamente o oficial. Um pedante, era óbvio. A família pertencia à baixa aristocracia, sem dinheiro suficiente para lhe garantir um lugar no Senado, mas com reputação acumulada suficiente
para lhe arranjar uma comissão na Guarda Pretoriana. Teria por certo uma bela figura na sua armadura de cerimónia toda polida, e usaria o seu aspeto e charme educado para alcançar sucesso nos jogos praticados
nos quartos de cama de Roma. Cato sentiu pelo homem uma antipatia instantânea, e desviou o olhar para o outro lado da mesa, onde estavam sentados os dois últimos oficiais. O primeiro deles podia bem passar
por irmão mais novo de Macro. O mesmo ar sólido, cabelo encaracolado e rosto largo.
— Centurião Marco Horácio Musa, da Terceira Centúria, senhor. Estou na Guarda há seis meses. Antes disso, fui centurião da Primeira Coorte, Vigésima Primeira Legião, a Rapace.
— Porque é que foste transferido? — Não foi por escolha minha, senhor. O legado mencionou o meu nome nos relatórios, depois de alguma ação contra as tribos das montanhas. Quando dei por mim, estava transferido
para a Guarda Pretoriana. Mas não me queixo.
— Imagino bem que não! — Macro riu-se. — O dobro do salário, todos os confortos, e rata abundante e barata em Roma.
Musa teve a graça de anuir.
— Antes morrer com um esquentamento do que ter algum bárbaro fedorento a acertar-me com um machado ferrugento, mil vezes.
Cato virou-se para o último dos homens, aquele que estava agora certo de já ter encontrado, fazia alguns anos.
— Centurião Gneu Lúculo Pulcher, da Primeira Centúria, senhor. Estou na Guarda desde o primeiro momento. Embora já tenha estado envolvido em ação na fronteira da Germânia, e na Britânia. Cheguei a centurião
há nove anos, depois de a Guarda regressar da Britânia.
— Estiveste portanto na batalha às portas de Camulodunum — lançou Macro.
— Sim, senhor. Um combate duro. Pensei que aqueles cabrões celtas nunca mais desistiam.
Macro anuiu, em concordância, e virou-se para Cato, para lhe acenar a sua aprovação. Mas o prefeito olhava para Pulcher com frieza. Cato já se tinha recordado de onde conhecia o sujeito, e uma torrente
de memórias amargas preenchia-lhe o pensamento, enquanto tirava mentalmente os traços dos anos da face do homem e recordava Pulcher, o colega recruta que lhe tinha transformado a vida numa miséria quando
Cato se tinha juntado à Augusta Segunda Legião. Pulcher tinha-o gozado, desdenhado da sua educação, e ter-lhe-ia esmagado o espírito se não tivesse havido a intervenção de Macro. Mas essa não era a única
fonte da raiva gelada que crescia no coração de Cato. Porque Pulcher tinha sido colocado na legião para espiar alguns oficiais suspeitos de conspirarem contra o então recém-coroado Imperador Cláudio.
Depois, na altura da invasão da Britânia, Pulcher tinha interrogado, torturado e por fim executado os líderes de um princípio de motim. E fora sem dúvida essa a causa da sua promoção, depois de ter completado
a missão e regressado às fileiras da Guarda Pretoriana.
Cato engoliu em seco e respirou fundo, para se acalmar.
— Creio que já nos conhecemos, centurião.
O sobrolho de Pulcher franziu-se.
— Não me parece, senhor.
— Garanto-te que é esse o caso. Nessa altura não tinha esta cicatriz. Nos tempos da Segunda Legião, quando eu não passava de um recruta de rosto imberbe.
O centurião pareceu confuso por momentos, antes de o queixo lhe descair e os olhos se arregalarem com o choque.
— Foda-se... O fedelho do palácio.
— Fico muito feliz por te lembrares de mim. E eu nunca te esqueci, Pulcher.
Macro debruçou-se para a frente e encarou o outro centurião com toda a atenção, antes de sacudir a cabeça, espantado.
— É mesmo. É ele. Porra. Portanto foi isto que aconteceu a este cabrão, depois de desaparecer. — Macro voltou-se contra o homem. — Tens muita coisa a explicar, meu amigo. Mataste alguns bons homens. Nossos
camaradas.
Pulcher encostou-se na cadeira, alarmado.
— Eram responsáveis por um motim. Traidores! Limitei-me a cumprir o meu dever.
— Pois claro que sim — rosnou Macro. — Cortar as gargantas a homens amarrados como cães. Em vez de enfrentares guerreiros em batalha, como um verdadeiro soldado.
— Mas eu combati! Em Camulodunum, como já disse.
— Isso é o que tu dizes — repetiu Macro, a desvalorizar as pretensões do outro. — E porque é que havíamos de acreditar na palavra de um espião que apunhala gente pelas costas?
Os olhos de Pulcher pulavam entre Macro e Cato, numa súplica silenciosa.
— Senhor, isso foi há dez anos. Como disse, estava apenas a cumprir o meu dever, e desde esse momento tenho um registo exemplar.
Cato fez uma pausa para considerar se um homem como Pulcher poderia realmente mudar, e decidiu que não podia correr o risco de tentar descobrir.
As apostas eram demasiado altas para isso. Ademais, o tratamento que ia dar a Pulcher podia servir como uma valiosa lição para os outros, para que não se lembrassem sequer de desagradar ao seu novo comandante.

— Centurião Pulcher, deixarás de comandar a Primeira Centúria. Vais passar a comandar o comboio das bagagens. Centurião Macro?
— Senhor? — Substituirá o Pulcher como comandante da Primeira Centúria.
— Sim, senhor.
— Não! — protestou Pulcher, antes de notar a expressão de aviso no rosto de Cato. — Senhor, espere. Não me pode substituir. Fui nomeado pelo Imperador, em Roma. Não pode sobrepor-se a essa decisão. —
Soltou um sorriso ardiloso. — Não se atreveria a tal... Senhor.
— É como dizes, ”em Roma”. Estamos muito longe de Roma, e a ponto de marchar para a guerra, Pulcher. Portanto, poderás apresentar a tua queixa quando a campanha terminar. E boa sorte para ti. Entretanto,
as minhas ordens mantêm-se, e não quero ouvir nem mais uma palavra.
— Mas...
— Mais uma palavra, e serás acusado de insubordinação. E despromovido para as fileiras. Se tratas os teus homens da mesma forma que costumavas tratar-me, atrevo-me a pensar que lhes agradaria particularmente
apanhar-te com a mesma patente deles.
Cato sabia bem como era difícil e perigosa a vida para um centurião reenviado para as fileiras. A dura disciplina que empregavam quando protegidos pela sua patente era-lhes devolvida com juros pelas suas
anteriores vítimas.
Pulcher abriu a boca para voltar a falar, mas arrependeu-se mesmo a tempo.
Fechou a boca e manteve-se sentado, num silêncio preocupado.
— Assim está melhor. — Cato olhou em volta, para os outros oficiais. — Já conhecem as vossas ordens, e sabem o que têm a fazer. Preparem os vossos homens para marchar pela alvorada. Estão dispensados.

Os centuriões ergueram-se, saudaram e saíram da tenda. Todos menos Macro, que esperou até ficar a sós com o amigo, antes de falar.
— Bem, bem. Sempre me interroguei sobre o que teria acontecido àquele nojento monte de esterco.
— Agora já sabe. Foi promovido. Uma bela recompensa por feitos vis, parece ser a ordem ”da pia.
Passou uma batida de coração antes de Macro sorrir perante a piada pouco dissimulada. Olhou para a cortina da tenda antes de baixar a voz.
— Não lhes disseste nada sobre o comboio da prata, reparei agora.
— Ainda não. A última coisa de que preciso é de boatos sobre prata a espalharem-se entre as fileiras. Preciso destes homens concentrados no combate, e não distraídos com tesouros. Vamos manter isso em
segredo, enquanto for necessário.
— Sim, senhor.
— Olá.
Viraram-se os dois rapidamente, e viram que outro homem tinha entrado na tenda. Vestia uma túnica simples de soldado, sem cinto. Parecia ser da mesma idade que Cato, com uma testa alta rodeada por cabelo
claro. Lançou um sorriso incerto.
— Foi-me dito que me devia apresentar ao novo prefeito.
— Sou eu — respondeu Cato. — Prefeito Quinto Licínio Cato. E tu és... ? O recém-chegado fez menção de responder, antes de olhar para Cato, de boca muito aberta, enquanto as palavras lhe morriam na garganta.

Cato estava exausto, e com pouca disposição para brincadeiras.
— Pelos tomates de Júpiter! O que se passa contigo? Diz-me o teu nome, porra, não é nada complicado.
— O meu nome? Eu-Eu... — Engasgou-se, engoliu em seco, nervoso, a maçã de Adão a oscilar. Por fim, obrigou-se a colocar-se em sentido, e respondeu da forma mais clara que conseguiu: — Tribuno Aulo Valério
Cristo, colocado na Segunda Coorte, apresenta-se conforme lhe foi solicitado, senhor.
Cato sentiu o peito apertado, como se tivesse uma faixa de ferro em torno das costelas, enquanto olhava para o homem que tinha sido amante da sua mulher, sem conseguir expressar qualquer emoção. Por breves
momentos, permitiu-se uma ponta de dúvida. Podiam existir dois homens com o mesmo nome. Mas o comportamento nervoso do recém-chegado traía-o. O seu olhar só aguentou o de Cato um ínfimo instante antes
de se desviar, e os seus dedos remexiam-se sem parar, até que ele decidiu que não podia continuar assim e cruzou as mãos atrás das costas, obrigando-se a manter-se hirto e de ombros puxados para trás.

Macro não conseguiu evitar mostrar-se divertido pela reação do homem depois de entrar na tenda. Tentou cruzar o olhar com o de Cato, mas o deste não se desviava um segundo.
— Tribuno Cristo... — começou Cato, da forma mais calma que conseguiu. O coração batia-lhe com força, e toda a raiva que tinha ido e vindo em ondas sucessivas desde que descobrira a infidelidade de Júlia
regressou numa vaga, como uma tempestade violenta e súbita. Sentia uma tremenda necessidade de desembainhar a espada e desfazer o tribuno, e a ideia atormentava-o.
Contudo, os longos anos de serviço militar tinham-no ensinado a controlar a aparência que mostrava aos outros, e a dominar as emoções que lhe corriam no espírito, por muito agitadas que fossem. Ainda
assim, teve que limpar a garganta e recomeçar.
— Tribuno Cristo, pareces perturbado. O que se passa contigo? Cristo mordiscou o lábio inferior e tentou controlar a surpresa e o receio que o tolhiam.
— Eu, eu, hã, não esperava encontrar a coorte com um novo comandante, senhor. É tudo.
— Nem por isso. — Cato deu uns passos lentos pela tenda, dirigindo-se ao tribuno, e detendo-se à distância de uma espada, escrutinando-o com toda a atenção. A agitação de Cristo cresceu, enquanto Cato
o deixava sofrer em silêncio por momentos, antes de prosseguir. — Fui informado de que não te encontravas no campo quando aqui cheguei para assumir o comando. A que se deveu tal falta?
— Estava em Tarraco, senhor.
— E a fazer precisamente o quê? — A adquirir materiais para ilustrações, senhor no fórum.
— Materiais para ilustrações? — Macro inclinou-se sobre a mesa, descansando os peludos antebraços sobre o tampo. — Foda-se, a que propósito?
Cristo deitou uma olhadela ao centurião, mas não fez qualquer comentário por se ver interrogado por um oficial de patente inferior à sua.
— Antes de me tornar tribuno, o meu interesse era em desenhar coisas.
Sempre tive vontade e jeito para isso, mas nunca obtive encomendas suficientes para ter uma vida decente graças a esses trabalhos. O meu pai era amigo de um amigo de um dos conselheiros do Imperador,
que puxou uns cordelinhos para me arranjar este posto de tribuno do estado-maior. Deu-me meios de subsistência independente. Mas não deixei de perseguir o meu interesse original. Ou melhor, fi-lo até
a coorte ser enviada para Tarraco.
Macro fitou-o sem emoção, e depois abanou lentamente a cabeça.
— Mesmo aquilo de que precisávamos, agora que marchamos para o combate...
Cristo empertigou-se.
— Cumpri os meus treinos, com todo o resto da coorte.
— Talvez sim, mas quando avançarmos para defrontar o Iskerbeles e a sua corja, sentir-me-ia bastante mais confortável se soubesse que o homem ao meu lado não estava a pensar em pintar um retrato do inimigo,
em vez de lhe espetar a espada nas tripas.
— Não sou nenhum artista. Já lhe disse, gosto de projetar coisas.
— Coisas? Cristo remexeu-se, indeciso.
— Na realidade, carruagens. É uma paixão minha. Desenho-as, e projetei as que possuo.
— Carruagens... Deuses, dai-me forças. — Macro soltou um suspiro exasperado. — Senhor, parece-me que nos safamos melhor se, quando seguirmos, deixarmos este aqui em Tarraco. Vai-nos ser tão útil como
um trapo velho.
Aquela opinião, exposta de forma tão sincera, acabou por provocar uma resposta do tribuno.
— Centurião, um momento. Sou um tribuno, e portanto tratar-me-ás com o respeito que a minha patente mais elevada justifica.
— Respeitarei todos os superiores que conseguirem ganhar o meu respeito, senhor. Aos outros, limito-me a obedecer. — Macro voltou a cabeça para Cato. — Senhor, o que tenciona fazer quanto a este elemento?

Cato mal tinha estado a escutar a troca de palavras. Estava mais ocupado a tentar compreender como fora possível que a afeição de Júlia se tivesse transferido para aquele indivíduo sem categoria que ali
estava à sua frente. Depois reparou que o queixo do tribuno descaía ligeiramente quando não estava a falar, e que o efeito o fazia parecer longe de possuir todo o senso. Como podia Júlia ter amado aquele
homem? Como podia ter estado pronta a trocar Cato por aquele tolo? Ela tinha por vezes afirmado que não se sentia intelectualmente ao mesmo nível de Cato, e que ele não precisava dela. Cato sempre respondera
que isso não era verdade, embora o pensasse realmente. Talvez Júlia tivesse chegado à conclusão de que queria um homem que precisasse dela mais do que ela precisava dele...
Refletiu rapidamente no que Macro acabara de dizer, e abanou a cabeça.
— Ele segue connosco. Vamos precisar de todos os homens capazes de pegar numa arma. Incluindo os tipos mais criativos. Tribuno Cristo, uma vez que te agradam tanto o estilete e a tábua, vais encarregar-te
do pessoal do quartel-general. Eles responderão perante ti, e tu perante mim, quanto a tudo o que diga respeito aos armazéns, ao efetivo, e a todo e qualquer outro assunto que caiba nesta matéria. Ficou
claro?
Cristo deitou a Cato um olhar calculista, como que a tentar perceber se havia algum sinal evidente de que o seu novo comandante sabia do caso que ele tivera com a sua esposa. Cato devolveu-lhe o olhar,
acabando por forçar o tribuno a desviar o seu.
— Sim, senhor. Tudo claro.
— Excelente. — Cato indicou a entrada da tenda. — Podes esperar lá fora até o optio Metelo regressar de Tarraco. Enviei-o para requisitar carros de transporte e mantimentos. Assim que ele regressar, procederás
a um inventário. Durante a marcha, será teu dever garantir que os mantimentos serão reforçados em cada ocasião que se apresente para tal. Não quero ver-nos com falta de comida ou de materiais quando entrarmos
no território controlado pelo inimigo e se tornar mais difícil recolher abastecimentos. Faz o teu trabalho, e eu farei o que puder para esquecer o facto de que tu és tanto um soldado como a minha falecida
esposa alguma vez o foi.
Cristo deu um pulo ao ouvir a menção a Júlia, mas fez a saudação e retirou-se da tenda. Cato ficou a olhar para as abas da entrada a oscilar antes de ficarem imóveis. Respirou fundo, acalmando-se, e soltou
o ar dos pulmões num longo e lento suspiro.
— Não gostas mesmo daquele tipo — observou Macro. — Para lá do facto de ele não ser mais do que um peso morto. Um inútil. Isso é bem evidente. Há alguma outra razão?
Cato lançou-lhe um olhar frio.
— O homem é um presunçoso incapaz. Não há lugar para ele no exército.
Mas dar-lhe-ei uma oportunidade para me mostrar do que é feito. E se tiver que morrer, ao menos que o faça como um homem.
As palavras saíram-lhe de forma mais áspera do que pretendia, carregadas de toda a mágoa e ódio que Cato sentia por Cristo e pela sua infiel esposa, e as sobrancelhas de Macro arquearam-se ligeiramente
com a surpresa.
— É justo. Sejam quais forem as razões que tens para o levarmos connosco, é contigo. Não voltarei a perguntar.
— Não o faça, por favor. — Cato bocejou e espreguiçou-se, abrindo e fechando os punhos para aliviar a tensão. Quando se recompôs, prosseguiu: — Esqueça o tribuno, o que pensa dos nossos camaradas?
Macro refletiu por momentos.
— Uma boa mistura. O Secundo, o Placino e o Musa parecem-me sólidos e de confiança. O Porcino parece ter vontade, mas tem uma tremenda falta de experiência e de confiança. Vai ser preciso vigiá-lo. Quanto
ao Petílio... Esse está apaixonado por si mesmo, é claro. E quando não tem por perto nenhuma mulher para o admirar, trata disso ele mesmo. Já vi tipos deste género antes. — Macro hesitou. — Posso estar
enganado. Depressa o saberemos. O que nos deixa com aquele monte de merda, o Pulcher. Com toda a franqueza, preferia que o levássemos a dar uma voltinha, daquelas do género de onde não se regressa. Porém,
agora que todos os outros já perceberam que existem contas antigas por resolver entre nós, não seria preciso nenhum Sócrates para perceber que o seu desaparecimento se teria ficado a dever a alguma jogada
pouco clara. Seria na realidade um ato de justiça, mas duvido muito que o Vitélio o visse dessa forma. E se o Vitélio está mesmo decidido a acabar connosco, de uma forma ou de outra, não faz sentido estar
a dar-lhe desculpas para avançar.
Cato não conseguiu evitar uma gargalhada seca.
— Pelos deuses, Macro, bem visto! Não seria capaz de o dizer de melhor forma. Bem gostava que tivéssemos uma melhor seleção de oficiais em que pudéssemos confiar, mas todos eles terão ocasião de provar
que têm valor para ocupar o seu posto antes de isto estar terminado, ou então de morrer a tentá-lo.
— Cato sentou-se novamente. — Estou cansado. Será melhor descansarmos um bocado antes de sairmos. Vá falar com os escribas e diga-lhes para nos trazerem uns colchões e cobertores. E comida e vinho, também.

— Sim, senhor. — Macro pôs-se de pé e deixou Cato a sós na tenda.
Cato cruzou os braços e inclinou-se para a frente, para descansar a cabeça.
Fechou os olhos por um brevíssimo momento e sentiu de imediato uma poderosa vontade de se deixar ir, e mergulhar num sono profundo. Mas antes que isso fosse possível, uma imagem de Cristo e Júlia entrelaçados
impôs-se nos seus pensamentos. Porque é que ela o tinha traído? E porquê escolher Cristo? O que lhe teria ele dado que Cato não conseguira? Tudo o que sempre quisera era cuidar de Júlia, garantir que
nada lhe faltava, envelhecer ao seu lado. E tinha tido a certeza de que ela sentia o mesmo. E agora tudo era revelado como uma mentira. E ele estava dilacerado entre o ódio por ela, o amor a ela, o pesar
pela sua morte.
Mas por Cristo sentia apenas raiva, e ela revolvia-se nas suas entranhas como uma lâmina lá cravada. Ainda não fazia ideia porque não tinha aceitado a sugestão de Macro, de deixar Cristo para trás. O
homem era completamente inútil. Mole e com ar de parvo. Não tinha lugar em nenhum exército que partisse a caminho da guerra. Bem, haveria de sofrer, como Cato e o resto dos homens, enquanto marchassem
através das quentes planícies da província. E se se desse algum combate, derramaria o seu sangue como os outros. Porque haveria ele de viver quando Cato, Macro e os outros homens caminhavam para a morte?
Ele, mais do que qualquer outro, merecia a morte, pelo crime de amar Júlia, e de por ela ser amado. Essa era a verdade, compreendeu Cato. Tinha resolvido manter Cristo por perto de forma a poder punir
o sujeito.
Era a agonia do ciúme, percebeu. Zeno não ficaria orgulhoso dele, considerou. No fim de contas, parecia que ele não era grande coisa, fosse como epicurista ou como estoico. Era tão humano como os outros,
mesmo com todo o seu estudo e adesão confessada à tradição filosófica. Era fraco, e desprezava-se a si mesmo por isso.
Doía-lhe de novo a cabeça, pelo que voltou a fechar os olhos, tentando desta vez não pensar em nada. E, assim, dormia profundamente e ressonava quando Macro voltou a entrar na tenda com os colchões e
mantas embrulhados nos braços. Deteve-se para sorrir com compreensão perante a figura do prefeito, e pousou a sua carga no chão, a um dos lados da tenda. Desenrolou os colchões, pôs sobre um deles uma
manta para si, e depois colocou a outra em torno de Cato com todo o cuidado, antes de lhe dar um ligeiro toque no ombro.
— Dorme, miúdo. Nos próximos dias, vais precisar de estar bem descansado. E todos nós vamos precisar de ti no teu melhor... Vá, dorme.
O optio Metelo tinha feito um bom trabalho, decidiu Cato, enquanto inspecionava os vagões à difusa luz que reinava antes da alvorada. O Sol ainda estava abaixo do horizonte, cuja linha mal se distinguia
junto ao oceano, marcado apenas por uma estreita faixa de céu rosado. As mulas estavam bem alimentadas e tinham um aspeto robusto, os vagões eram de boa construção, e a carga encontrava-se bem acondicionada,
com grandes ânforas, sacas de cereais e presuntos em bom número. Calculou que havia ali comida suficiente para alimentar os homens por uns dez dias. Desde que os vagões fossem mantidos repletos, deviam
ser capazes de aguentar na mina até à chegada de Vitélio e da coluna principal. Desde que fosse possível defender a mina, refletiu Cato. Mas isso só poderia ser determinado quando alcançassem Argentium.
Assentiu para si mesmo, satisfeito, e dirigiu-se à cabeça do pequeno comboio, onde Metelo e os homens designados como condutores o aguardavam. A curta distância a um dos lados estava o centurião Pulcher,
ao lado do tribuno Cristo, e ambos o observavam com cautela.
— Bem feito, optio. Espero que não tenhas tido demasiados problemas a juntar estes abastecimentos.
Metelo sorriu.
— Oh, senhor, nem por isso.
Sobretudo depois de ter feito estalar umas cabeças, para encorajar os outros. Ficaram mansos como cordeiros e ansiosos por cumprir o seu dever patriótico, que os deuses os abençoem.
— Ah! — Cato devolveu-lhe o sorriso, mas depressa as suas feições tomaram um ar sério, e ele baixou a voz. — O centurião Pulcher fica no comando do trem de bagagens, mas se ele te der, ou aos teus homens,
alguma razão para queixa, fala comigo ou com o centurião Macro. Entendido?
— Sim, senhor. E, hã, quanto ao tribuno? — Ele? — Cato virou-se para olhar para o homem com azedume. — Vê se ele não se mete no caminho, e se trata dos seus registos.
— Sim, senhor. Cato devolveu a saudação do optio e seguiu pela coluna de pretorianos que aguardava, disposta ao longo de todo o comprimento da via principal do campo. Cada homem levava apenas uma capa
enrolada, para lá do escudo oval e da lança. Os cantis, pendurados ao ombro, completavam o equipamento de marcha. De ambos os lados da coluna, as tendas estavam vazias, e pequenos montes de objetos pessoais
e equipamento supérfluo viam-se junto a cada tenda, prontos para serem recolhidos e colocados no armazém da guarnição de Tarraco. Tinha havido alguns protestos acerca dessa medida, dissera-lhe Macro.
Os pretorianos tinham muito pouca confiança na honestidade das tropas auxiliares da guarnição. Provavelmente com bons motivos, concedeu Cato. Algumas das suas propriedades iam com toda a certeza acabar
traficadas entre os ocupantes do campo e os habitantes da cidade.
As tendas e o campo eram deixados para serem ocupados por uma das coortes que ainda viajava a caminho da província, por mar. Normalmente, as tendas seriam desmontadas e carregadas em vagões, e o campo
demolido, antes de a coorte prosseguir a marcha. Contudo, não havia tempo para isso. E nem fazia sentido, já que assim se poupava à coorte seguinte muitas horas de trabalhos pesados. Mas também esse seria
um motivo para resmungos por parte dos homens, admitiu Cato com um sorriso para si mesmo. Nenhum soldado apreciava a ideia de suar a fazer trabalho duro para depois outros colherem os benefícios.
À cabeça da coluna erguiam-se os seis estandartes do pelotão de honra. Cada um deles ostentava apenas uma condecoração de batalha, pela vitória que tinham conseguido em conjunto com as legiões, na Britânia,
e Cato perguntou-se se estariam vivos para ver ali outra condecoração, pelo papel desempenhado na derrota dos rebeldes em torno de Asturica. O pequeno contingente montado, sob comando do optio Metelo,
esperava a um dos lados, os homens a segurar as rédeas enquanto as montadas levantavam os focinhos e faziam dançar as orelhas, expectantes. Um dos homens segurava um cavalo a mais para o prefeito. Macro
e os outros cinco centuriões conversavam calmamente entre os estandartes e o portão do campo, já aberto. Cimber mantinha-se sozinho a um dos lados, com um ar absolutamente miserável. Quando notaram a
aproximação do prefeito, todos se colocaram em sentido e o saudaram.
— Tudo pronto, senhor? — indagou Macro.
— Sim. Senhores, podem juntar-se às vossas unidades. Os cinco centuriões afastaram-se, as varetas na mão, enquanto Cato trepava para a sela. Macro acenou ao optio encarregado dos homens escolhidos pela
sua capacidade de montar.
— Contingente de batedores! — gritou Metelo. — Montar! Seguiu-se algum alvoroço, entre relinchos e saltos de cavalo, até que todos os pretorianos se viram confortavelmente instalados nas selas, com as
rédeas nas mãos. Enquanto os sons se acalmavam, Cato virou-se, para contemplar toda a coluna. Quinhentos homens. Aquele era todo o efetivo que podia ser dispensado para assegurar a posse da mina de Argentium,
salvar o comboio da prata e impedir a revolta de se transformar numa rebelião sangrenta e geral. Do outro lado das muralhas do campo, na direção do mar, o Sol nascente surgiu à vista, com um brilho que
fazia lembrar um fogo distante. Cato ergueu o braço.
— Segunda Coorte Pretoriana... Avançar!
Baixou o braço na direção do portão próximo e bateu com os calcanhares no flanco da montada. O cavalo avançou a passo, e Macro seguiu-o, e depois vieram os guardas. Saíram do campo e tomaram pela estrada
que conduzia pelo meio das colinas de cimos rosados, a caminho do coração da província.
Adiminuta coluna de pretorianos manteve um andamento constante enquanto seguia pela estrada que percorria as colinas e subia para o planalto, a uns quatro dias de marcha de Tarraco. Passaram por extensas
herdades onde cresciam oliveiras, cereais e vinhas, e atravessaram bosques de carvalhos e pinheiros, e a princípio os homens ficaram muito satisfeitos por avistarem frequentemente pelo meio das árvores
javalis e veados. Mas não havia tempo para parar e caçar, já que centuriões e optios os mantinham em movimento, e o troar das botas e das rodas dos vagões lhes enchia os ouvidos e levantava para o ar
grandes quantidades de poeira, que depois rodopiava em torno da coluna e dos veículos que a fechavam. No começo da marcha a coorte avançou com boa disposição; os homens conversavam, lançavam piadas, e
de vez em quando elevavam as vozes numa canção, sobretudo se fosse de teor atrevido. Macro aceitou de bom grado a alegria dos homens, enquanto marchava à cabeça da centúria mais adiantada. Sendo o centurião
mais antigo da coorte, esperava-se dele que fornecesse um exemplo para os homens seguirem, pelo que juntou a sua voz às canções com vontade, mas pouco acerto no tom.
A curta distância à frente da infantaria, Cato liderava o contingente montado, oscilando na sela enquanto contemplava a paisagem e, de vez em quando, permitia aos seus pensamentos que vagueassem. O que
mais o preocupava era a perspetiva do que os esperava na região montanhosa ao redor de Asturica, onde se situavam as minas. Era imperativo que aí chegassem o mais depressa possível, mas o corolário dessa
necessidade era que teriam depois que aguentar mais tempo antes da chegada de Vitélio e da coluna principal. Cato tentou imaginar-se no lugar de Iskerbeles. No momento em que o inimigo fosse alertado
para a presença da coorte pretoriana, tentaria por certo alcançar os romanos e destruí-los. A oportunidade era demasiado boa para ser desperdiçada.
Aniquilar uma unidade de elite do exército romano proporcionaria a Iskerbeles um considerável prestígio. E não faltariam homens decididos a juntarem-se ao seu estandarte e a combaterem o Império, cujo
domínio era visto por muitos na região como impiedoso e implacável.
Cato não os podia culpar. Roma impunha cargas sucessivas sobre os ombros dos povos que conquistava. Mesmo que os nativos conseguissem escapar à apropriação das suas terras para passarem a fazer parte
das propriedades imperiais, podiam muito bem ver uma colónia de veteranos a ser fundada na sua vizinhança. Os antigos legionários tinham o hábito de mostrar muito pouco respeito pela terra, pelas propriedades
ou pelas mulheres dos seus vizinhos. Pior ainda, sabiam perfeitamente que o Imperador não ligaria às suas transgressões, a não ser que fossem realmente sérias. Portanto, na realidade, eles tinham licença
para ultrajar os locais com total impunidade. E estes não eram os únicos problemas que afligiam os que viviam sob o jugo romano. Tinham ainda que lidar com coletores de impostos rapinadores, e com os
agiotas que muitas vezes os seguiam de perto, prontos a emprestar o ouro e a prata necessários para pagar os impostos, mas a assustadoras taxas de juro. E para aqueles que não conseguiam pagar as dívidas
o resultado traduzia-se em maior pobreza, seguida da ruína e da escravatura. Era este o preço frequentemente pago pelos que viviam longe das prósperas povoações e cidades do Império.
Havia pelo menos tanto a perder como a ganhar com a imposição do domínio romano, refletiu Cato, cedendo mais uma vez à tentação de questionar a moralidade de servir num exército dedicado à defesa de um
Império daquela índole. Contudo, no fim de contas, Roma representava ordem, prosperidade e paz. Tinha visto a alternativa em primeira mão, e a sua mente revoltava-se perante a selvajaria dos druidas e
dos seus seguidores fanáticos, e dos intermináveis conflitos tribais e ajustes de contas do povo céltico da Britânia. Aquela não era forma de viver. Assim, nunca se criariam condições para que a filosofia,
a literatura, a escultura e a arte pudessem prosperar, e tais coisas eram importantes para Cato, mesmo que não o fossem para a vasta maioria dos soldados que seguiam a seu lado. Para eles, a vida militar
era um fim em si mesmo. Uma forma de vida que nenhum questionava, e para lá da qual nenhum vislumbrava outro futuro.
De vez em quando, os seus pensamentos também se focavam em Júlia e Cristo. Ainda lamentava a sua perda, mas esse sentimento era temperado e arrefecido pela dor que a traição lhe provocava. Uma dor atiçada
de cada vez que os seus olhos pousavam no tribuno Cristo, ou em que a sua figura lhe passava pela mente. Portanto, qual fora o real propósito por trás da decisão de o trazer na marcha? A possibilidade
de Cristo ser morto pelo inimigo e assim aliviar Cato da responsabilidade de se vingar? Talvez fosse apenas arrogância. Talvez sentisse a necessidade de se reafirmar perante si mesmo, de provar que era
o melhor homem dos dois, e que Júlia tinha cometido um erro. Mas isso era algo que ela nunca mais poderia vir a admitir à sua frente, dadas as circunstâncias.
— Orgulho... — murmurou, antes de abanar a cabeça com amargura. — A porra do orgulho.
A cada dia, a coluna marchava uns quarenta quilómetros antes de Cato permitir que os homens fizessem alto para passar a noite. O calor estival abatia-se sobre eles com todo o vigor, forçando-os a semicerrar
os olhos perante a luz brilhante, e a suar tanto que as gotas de suor abriam sulcos na poeira que assentava nas suas peles durante o dia. Os oficiais impunham um estrito racionamento de água, e os pretorianos
não podiam beber mais do que uma golada dos cantis, de muitos em muitos quilómetros. Tanto quanto lhe era possível, Cato cumpria as paragens ao entardecer, junto a povoações onde água e comida podiam
ser obtidas. As centúrias saíam da formação e os pretorianos pousavam as armas e deixavam-se cair sobre a escassa erva que ladeava a estrada. Os vagões avançavam até ficarem no meio das tropas, antes
de os condutores deterem as mulas e as rações vespertinas serem distribuídas aos soldados exaustos. Depois, Cristo levava o contingente montado e prosseguia pela estrada até à povoação mais próxima, onde
eram adquiridos novos suprimentos, colocados à beira da estrada para serem recolhidos pelos carros na manhã seguinte. Se a distância não fosse demasiado grande, ele levava os próprios vagões. A área afetada
pela revolta ainda estava longe, e Cato considerava que era seguro dispor apenas uma linha de sentinelas, em vez de obrigar os homens a construir um acampamento de marcha. À medida que a noite caía sobre
as colinas ondulantes, o ar enchia-se com o canto das cigarras, que crescia até se tornar um silvo estridente, antes de se interromper abruptamente e depois recomeçar.
Para Cato e Macro, acostumados ao clima muito mais frio e húmido da Britânia, o calor era difícil de suportar, mas as noites eram frescas e agradáveis, e acender uma fogueira tornava-se, para eles, perfeitamente
dispensável.
Na quinta noite de marcha, Macro juntou-se ao amigo, sentado de pernas cruzadas, com as costas apoiadas num rochedo, ao brilho das brasas de um pequeno fogo. O centurião pousou a vareta e desapertou as
correias por baixo do queixo antes de tirar o capacete e a proteção de feltro.
— Ah, assim é melhor! — Macro fez girar a cabeça, e por fim sentou-se em frente a Cato. — O primeiro turno de sentinelas está nos seus postos, e os restantes rapazes estão já deitados.
Cato anuiu e passou o olhar pelos vultos escuros enrolados pelo terreno, por entre as árvores que cresciam dos dois lados da estrada. Alguns homens ainda estavam sentados, a conversar, mas o habitual
burburinho de um acampamento fazia-se notar pela ausência, graças ao ritmo extenuante da marcha.
— Quantos ficaram para trás hoje? Macro tirou uma tábua da sacola e debruçou-se sobre as brasas, de forma a conseguir distinguir as marcas gravadas na cera. Os lábios moveram-se enquanto somava os números.

— Oito caíram redondos. E quero com isto dizer que caíram mesmo redondos. O calor deu cabo deles. Tiveram que ser recolhidos e colocados nos carros. Ontem foram doze, e na véspera tinham sido só cinco.
Da maneira que estamos a forçar o passo, nem sequer é muito mau. Mas os números hão de diminuir quando se acostumarem à marcha.
Era bem verdade, e Cato sabia-o. Os homens menos treinados na realização de marchas costumavam achar os primeiros dias mais difíceis, antes de se habituarem à dureza do caminho.
— Parece portanto que os nossos amigos pretorianos sempre tinham falta de um arzinho da verdadeira vida de um soldado.
— Nesse caso, couberam-lhes em sorte os homens certos para lho dar. — Macro fechou a tábua e guardou-a, antes de extrair da sacola uma tira de carne seca, mordê-la para tirar um bocado, e começar a mastigá-la
com toda a força. Cato aguardou que ele engolisse a comida antes de voltar a falar.
— O que acha deles? Macro coçou o cabelo empastado, enquanto considerava a questão.
— Quanto a treino e disciplina, tudo bem. E quanto ao moral, também.
Acreditam firmemente que são a melhor tropa de todo o exército. Têm boas razões para assim pensarem, claro, uma vez que muitos deles foram selecionados de entre as fileiras das legiões, como recompensa
pela coragem que mostraram em combate e por outros bons serviços. Mesmo os que se alistaram diretamente na Guarda foram escolhidos por serem suficientemente grandes e duros para não destoarem. Portanto,
deviam mesmo ser bons.
— Mas... Macro sorriu.
— Mas eu, por mim, preferia estar com os rapazes da Augusta Segunda egião, hoje ou noutro dia qualquer. Sem ação regular, sem enfrentar condições realmente duras como as que temos nas fronteiras, até
os melhores soldados acabam por perder capacidades.
— Verdade.
— Seja como for, depressa terão a sua oportunidade para mostrar o valor que julgam possuir. — Macro arrancou outro naco de carne salgada e deu às mandíbulas furiosamente para amaciar a carne dura, antes
de a engolir. — Não me parece que o nosso amigo Cimber esteja agradado com a ideia de enfrentar os rebeldes. De cada vez que olho para ele, dá-me a ideia de que o homem engoliu um trago de mijo e não
consegue tirar o gosto da boca.
— E pode censurá-lo por isso? A cidade dele foi muito provavelmente saqueada pelos rebeldes, e quando ele achava que estava finalmente longe do perigo, viu-se forçado a marchar para a batalha.
— Se fosse comigo, eu queria era regressar e reclamar a minha casa, e dar uma boa tareia a esses cabrões dos rebeldes.
— Bem, pois, sim. — Cato sorriu, e depois prosseguiu: — E quanto aos oficiais? Tenho andado a avaliá-los, mas o que pensa?
— Os veteranos são bons, como seria de esperar. Sobretudo o Secundo.
Tão duro como os melhores. A maior parte dos outros são também tesos, e sabem o que fazem, e como conseguir o melhor dos homens que lideram. Praticamente nenhum dos que tombaram são das suas centúrias.
A maior parte deles pertence ao Porcino. — Macro deu um estalo com a língua. — Esse está com dificuldades, e muitas. Não está em forma, e por isso mal se consegue manter a par dos homens. Ficarei muito
surpreendido se amanhã não der com ele nos vagões, com o resto dos atrasados.
— Também o temo. — Por momentos, Cato considerou a situação. — Se ele não melhorar fisicamente, e depressa, vou ter que o mandar para o trem das bagagens e entregar a Quinta Centúria ao Pulcher.
Macro encheu as bochechas de ar.
— Achas que isso é sensato? Não nos pode prejudicar muito a tomar conta dos vagões, mas se quiser arranjar alguma confusão, pode fazer muita coisa, se estiver a comandar oitenta pretorianos.
— Ele está connosco, no mesmo barco. Se nos mantivermos unidos, talvez consigamos escapar vivos desta. Até o Pulcher deve perceber isso. Bom, por agora fica onde está. Vamos manter o Porcino debaixo de
olho. Se ele não melhorar, vai para as carroças.
— Seja. Cato pegou no cantil e bebeu. A água estava quente, e pouco refrescava.
Recolocou a tampa.
— E quanto ao Petílio? — Ah, bom, esse é um bocado um enigma. Anda por aí a pavonear-se como se fosse um ator conhecido. Mantém a barba toda linda e aparada, o cabelo aperaltado, e se não soubesse onde
estamos, era capaz de jurar que o sacana pinta os olhos para os realçar.
— A sério? — Cato revelou-se chocado. — Não, isso não pode ser. Soldado algum seria capaz de seguir um homem desse género.
— Nenhum soldado dos verdadeiros, talvez, mas quanto a um pretoriano, já não sei. Quer dizer, eles estão acostumados a ver merdas muito estranhas pelo palácio imperial, que davam a um soldado comum material
para uma vida toda. Calculo que acabem por se habituar. De qualquer maneira, parece que é popular entre os seus homens. Eles gostam realmente dele.
— Macro, Júpiter não criou os centuriões para que os seus homens gostem deles. Criou-os para serem brutos, disciplinadores agressivos, prontos a aplicar a vareta. Respeitá-los, sim. Mas gostar deles?
Quando chegar um aperto desesperado, ser apreciado dessa forma pode tornar-se perigoso.
O sobrolho de Macro enrugou-se.
— Que género de aperto? — Oh, sei lá. Quem poderá adivinhar as brincadeiras que os deuses querem fazer connosco? Estou só a dizer, como uma questão de princípio, que não é necessariamente saudável para
um centurião que os seus homens gostem assim dele. — Cato pegou num seixo e lançou-o para o meio das brasas, onde aterrou e provocou uma pequena explosão de fagulhas.
— Seja como for — prosseguiu Macro —, o Petílio é tão duro como os seus homens. E insiste em carregar o seu próprio equipamento. Espero apenas que ele saiba utilizar uma espada quando chegar o momento
adequado, e que não se preocupe demasiado com a proteção do seu belo aspeto. Sabe-se lá o que fará uma cicatriz feiosa naquela carinha laroca quanto às suas hipóteses com as senhoras de Roma.
Aquelas palavras tinham sido proferidas sem qualquer intenção de ofensa, como Cato bem sabia, mas ainda assim não conseguiu evitar levar a mão à linha de pele rija que marcava a cicatriz que lhe atravessava
a sobrancelha e o rosto. Teria sido isso que tinha afastado Júlia? Antes daquele momento nunca se tinha considerado desfigurado. Mas talvez fosse isso mesmo, e Júlia tivesse preferido a imaculada face
de Cristo. Pigarreou com um grunhido suave.
- E quanto ao tribuno? Macro puxou um escarro para limpar os últimos bocados de carne dos dentes, e cuspiu para o lado.
— Não é de todo um soldado. Muito menos um oficial. É demasiado calado, e embora pareça que consegue encarregar-se da compra de suprimentos aos locais, pessoalmente nunca lhe confiaria o comando de homens
em combate.
Teria sido bem melhor se tivesse ficado em Roma, a fazer os seus desenhos de elegantes carros de viagem. Não percebo porque é que o Vitélio o incluiu nesta expedição.
— Sim, também já me interroguei quanto a isso. — Para Cato, a única razão que fazia algum sentido para a presença de Cristo era que Vitélio tivesse conhecimento do caso que ele tivera com Júlia, e achasse
que assim poderia atormentar Cato. Não punha tal ideia de parte. Levantou o olhar e apanhou Macro a observá-lo com uma expressão curiosa. — O que é?
— Há alguma coisa que eu deva saber sobre o Cristo? — O que é que quer dizer? — Há alguma razão para ele ter vindo connosco? Porque não vejo nenhum propósito nisso, dado até que o podíamos muito bem ter
deixado em Tarraco.
Cato fez uma pausa antes de responder, sem emoção.
— O Cristo está colocado na coorte. Resolvi que ele devia ter oportunidade de se envolver no combate ao lado dos homens.
Macro pareceu pouco convencido.
— É mesmo tudo? — Sim. O centurião continuou a fitá-lo por momentos, mas depois encolheu os ombros.
— Se assim o dizes.
Instalou-se um silêncio desconfortável, até que Macro voltou a falar.
— Miúdo, estás bem? Nos últimos dias tenho-te sentido muito distante. Perdido nos teus próprios pensamentos.
— Estou bem. Muito obrigado, centurião Macro. — Cato pegou na capa e colocou-a sobre o corpo, à medida que se esticava sobre o solo. — Agora, se não se importa, tenho que dormir. Seria boa ideia se o
fizesse também. Boa-noite.
Macro ficou a olhar para ele, momentaneamente surpreso pela rispidez do amigo. Mas já se tinha habituado aos humores de Cato, e sabia bem quando o devia deixar em paz.
— Tem razão. Boa-noite, senhor.
Quando a coorte deixou para trás as colinas que rodeavam a colónia militar de César Augusta, os pretorianos entraram nas planícies áridas que cobriam as terras da tribo dos celtiberos. As túnicas de branco
sujo dos soldados ficaram manchadas pela poeira vinda da terra vermelha, e a pele exposta ficou coberta de pó. Só quando acamparam junto a um rio é que os homens conseguiram voltar a sentir-se asseados,
e a limpar o equipamento, mas ao fim do dia seguinte já estava tudo sujo outra vez. Tal como Cato e Macro esperavam, os homens tinham-se habituado à dureza da marcha, e havia cada vez menos soldados a
ficarem para trás. Alguns dos mais velhos e dos menos capazes fisicamente tinham conseguido chegar à colónia militar mas não conseguiam avançar mais, pelo que lá foram deixados para descansar e se juntarem
depois à coluna principal, quando esta chegasse ao local. Mas até o centurião Porcino se manteve na coluna, revelando o seu caráter ao continuar a liderar a sua centúria com os pés cheios de bolhas, que
rebentaram e os deixaram em sangue.
Havia naquela zona muito menos sinais de habitação, e eram limitados a algumas quintas ocasionais, cujos habitantes arrancavam a existência a uma paisagem difícil, que assava no verão e congelava no inverno.
As povoações por onde passaram pareciam quase desertas durante a maior parte do dia, já que os locais se mantinham nas sombras ou no fresco do interior das suas casas. Cabras agrupavam-se ao abrigo das
pequenas árvores que conseguiam encontrar, e mulas, amarradas a postes, aguentavam estoicamente o calor e as moscas.
Perto do meio-dia do décimo quinto dia depois de deixarem Tarraco, Cato seguia um pouco adiantado à coluna, como era habitual. O Sol brilhava num céu limpo, e o horizonte tremeluzia como se existisse
uma fina camada de água prateada a correr entre o céu e a terra. Nas suas costas, a coorte caminhava num martelar contínuo de botas cardadas, e do chiar das rodas com cintas de ferro e dos eixos das carroças
enquanto negociavam a superfície irregular da estrada. Então Cato avistou à distância uma mancha escura, por cima da neblina devida ao calor. Enquanto protegia os olhos da luz brilhante e tentava divisar
o que ela representava, a mancha começou a separar-se numa linha de vultos, acompanhados por vários cavaleiros de ambos os lados. Por trás deles vinham quatro grandes vagões. Sentiu uma ponta de ansiedade
perante a possibilidade de aqueles homens terem novidades sobre os rebeldes. Ainda havia cento e cinquenta quilómetros a percorrer antes de a coorte chegar à região mineira em volta de Asturica, mas era
possível que os rebeldes se arriscassem para longe dessa área.
Cato refreou a montada e deixou-se alcançar pelo resto do contingente montado, enviando uma mensagem para que Cimber se juntasse a ele antes de continuar a seguir a estrada. À medida que o espaço entre
os dois grupos de homens se reduzia, começou a perceber mais detalhes. O cavaleiro que liderava o outro grupo tinha uma espécie de toldo montado sobre a sela, mas quanto à longa fila de homens em péssimas
condições que o seguiam a custo, acorrentados, não havia qualquer proteção do sol. Os cavaleiros colocados dos lados, a guardar os escravos, usavam chapéus de palha, e de vez em quando vergastavam os
que vigiavam com as suas longas varetas, para os manter em movimento. Na retaguarda seguiam alguns vagões. Como comandante de uma coluna militar, Cato tinha prioridade, pelo que se manteve firme no meio
do caminho. Quando os dois grupos já não estavam separados por mais de uns cem passos, o mercador de escravos ergueu uma mão e mandou os seus homens para a berma. Os guardas detiveram os escravos e conduziram-nos
para fora da estrada.
Certo de que os seus receios anteriores eram infundados, Cato fez o cavalo avançar a trote e aproximou-se do homem que seguia debaixo do toldo.
— Bom-dia, cidadão — saudou Cato. O outro ergueu um abano de afastar moscas em resposta, e acenou quando Cato deteve a montada junto a ele. Era um homem volumoso, com feições sérias, e uma pele tão cheia
de buracos que o rosto parecia uma grande laranja a caminho da podridão.
— Perguntava-me quando é que veria por fim alguns soldados. — O homem falou com o inconfundível sotaque da Subura, em Roma. — Começava a pensar que o governador tinha deixado toda a província à mercê
daqueles cabrões dos rebeldes. Estás a caminho de os enfrentar?
— As minhas ordens não te dizem respeito. Como te chamas? — Mico Esqueleu, de Sportimus, para onde me dirijo neste momento. Para manter o meu inventário o mais longe possível daquela escumalha.
— Inventário? Esqueleu fez um gesto que abarcou a fila de escravos.
— Estes estavam destinados às minas, mas preferi seguir para leste, assim que soube da revolta. Quando vocês tiverem feito o vosso trabalho, levo-os de volta e despacho-os para as minas que tiverem sobrevivido
a esta confusão. — Olhou para lá de Cato, notando a aproximação de Macro e da sua centúria pela estrada. — Pretorianos?
Cato anuiu, olhou em redor, e avistou Cimber também a aproximar-se.
Voltou-se de novo para o comerciante.
— O Imperador enviou as suas melhores tropas para lidar com esta revolta. Esta é a minha coorte, e outras sete seguem-nos, com tropas auxiliares.
Não havia problemas em dar essa informação ao mercador, na esperança de que deixasse bem claro o desejo de Roma de enviar forças poderosas para enfrentar a rebelião. Os mercadores como Esqueleu eram perfeitos
veículos de boatos, notícias e pânico. Seria bem melhor que ele ajudasse a espalhar a notícia de que tinham sido enviados soldados bastantes para destruir Iskerbeles e os seus seguidores. Cato ficou satisfeito
ao ver o ar de alívio na expressão do homem.
— Excelente. Gosto de saber disso. Cimber chegou, a arfar e a suar, depois da corrida debaixo do calor. Cato fez as apresentações, e depois acenou na direção de que Esqueleu e a sua lamentável procissão
humana tinham surgido.
— Não tenho notícias recentes do que se passa em Asturica. Tens alguma noção da área por onde a revolta se espalhou?
O mercador pareceu surpreendido.
— Asturica? Estás a brincar. As últimas que ouvi, há apenas dois dias, punham os rebeldes a pilhar mansões e aldeias a leste, perto de Pallantia. E agora têm recebido reforços, homens das tribos dos váceos
e arévacos.
Cato olhou para Cimber, e reparou que o homem estava horrificado.
— A que distância estamos das terras dessas tribos? — A um dia de marcha — replicou o guia. — Dois no máximo. Podem estar a observar-nos neste preciso momento.
Cimber esticou o pescoço e espreitou ansiosamente para todos os lados, mas não havia qualquer sinal de movimento de ambos os lados da estrada, e numa extensão de vários quilómetros. Olhou para Cato.
— Se a revolta se espalhou até tão longe, senhor, seria uma loucura prosseguir. A estrada passa mesmo pelo coração do território dos arévacos. Os rebeldes saberão que vamos a caminho muitos dias antes
de nos aproximarmos sequer da mina. Caminharíamos para uma armadilha certa. O melhor será voltar a Tarraco — concluiu, à laia de súplica.
— Nada feito — respondeu Cato. — Tenho as minhas ordens. Vamos prosseguir.
Esqueleu enxotou moscas do ombro.
— Ele tem uma certa razão. Quem quer que se dirija a Asturica por esta estrada vai ficar bem à vista de quaisquer vigias que os rebeldes tenham disposto no terreno. Se tinhas planos para surpreender o
Iskerbeles e os seus homens, prefeito, será melhor que os revejas. Da maneira como as coisas estão, corres o risco de que eles te preparem uma emboscada. E, sem qualquer desrespeito pelos melhores homens
do Imperador, a vossa desvantagem numérica deve andar a roda dos dez para um, pelo menos, além de que vão combater na casa deles.
Não me parece que tenham muitas hipóteses.
Cato estava cansado, com calor e sem paciência.
— Isso é um problema meu. Tratarei de o enfrentar. Dado o que dizes, não temos tempo a perder. Que a fortuna te acompanhe, Mico Esqueleu.
Cato puxou pelas rédeas e levou a montada de novo para a estrada, ao mesmo tempo que fazia um gesto aos pretorianos montados, para prosseguirem o avanço. Cimber correu ao seu lado, o rosto ainda afogueado
e ansioso.
— Prefeito, não está com certeza a falar a sério? Não podemos prosseguir. Eles hão de estar à nossa espera. Seremos destroçados.
— Cimber, já chega. Não pedi a tua opinião sobre o assunto. Estás aqui para ajudar, e é tudo. E agora volta para o trem das bagagens, antes que me lembre de te mandar açoitar.
O guia abriu a boca para protestar, mas viu o brilho perigoso nos olhos de Cato e tomou a sábia decisão de se manter em silêncio, deixando-se ficar para trás, na berma, para deixar passar a coluna. Cato
seguiu, passando os olhos sobre a fila de escravos. Eram talvez os mais miseráveis exemplares que alguma vez vira. Magros, quase esqueléticos, praticamente sem roupas, com peles sujas e manchadas. A maior
parte mantinha o olhar perdido algures à sua frente, outros devolviam-lhe o olhar com indisfarçado ódio. Se aqueles indivíduos representavam o tipo de homens que trabalhavam nas minas em torno de Asturica,
teriam todas as razões para combater até ao fim, se fossem libertados por Iskerbeles e tivessem oportunidade de se juntarem à revolta. Estariam a arder de vontade de se vingarem dos seus antigos senhores,
e transformar-se-iam em adversários formidáveis. Cato estremeceu perante tal pensamento, e colocou o cavalo a trote, até deixar para trás a fila de escravos e os pesados vagões que os seguiam. À sua frente,
a paisagem escaldante já não parecia vazia. Algures por ali o inimigo aguardava, e talvez já observasse Cato e os seus homens, de coração repleto de determinação cruel, disposto a aniquilar a coorte de
pretorianos até ao último homem.
Ainda não tinha havido sinal do inimigo quando a coluna fez alto, a dois dias de marcha de Pallantia, por entre colinas suaves e maciços dispersos de carvalhos retorcidos. Todavia, tinham tido vários
encontros com gente que fugia da região afetada pela revolta. Condutores de gado, mercadores e traficantes de escravos, todos eles tentando desesperadamente levar consigo os bens que eram capazes de transportar
e escapar à ameaça da crescente influência de Iskerbeles. Alguns faziam relatos da quebra da autoridade romana nas regiões em torno das povoações que em tempos tinham exercido um apertado controlo sobre
as terras circundantes. Muitos cobradores de impostos tinham sido mortos, e herdades saqueadas, tendo os seus proprietários ou capatazes sido também liquidados. Alguns contavam tenebrosas histórias sobre
a forma como as vítimas dos rebeldes tinham sido horrivelmente torturadas antes de lhes ser concedida a morte.
Cato tinha conversado com os refugiados longe dos ouvidos dos seus homens, e recorrera a Cimber apenas quando os viajantes não falavam latim ou grego. Ainda assim, os boatos sobre o que os esperava não
deixaram de chegar aos ouvidos dos pretorianos, e a disposição dos homens tornou-se marcadamente mais sombria e nervosa. Tinham partido de Roma com a ideia de que iam dar aos rebeldes asturianos uma lição
rápida e dolorosa, mas agora começavam a apreciar a verdadeira dimensão da ameaça que sobre eles pendia.
À medida que o Sol descia cada vez mais no céu, a luz diminuía e dava às árvores um tom alaranjado, produzindo longas e escuras sombras sobre a erva seca. A quilómetro e meio de distância, uma pequena
aldeia coroava uma colina, de onde se podia ter uma visão desimpedida sobre a paisagem circundante. Assim que os pretorianos alcançaram o local escolhido por Cato para instalar o acampamento nessa noite,
cada centúria recebeu permissão para destroçar, e os homens pousaram escudos, lanças e capacetes, e deixaram-se cair no solo para descansar, enquanto os optios marcavam as linhas para os soldados dormirem
e os centuriões designavam homens para o grupo de recolha de abastecimentos. A curta distância, o contingente montado removia as selas e arreios das montadas, e delimitava uma zona com cordas, para deixar
os cavalos pastar em liberdade.
Cato desapertou o lenço que levava ao pescoço e limpou o suor da testa antes de dar atenção às tarefas rotineiras de cada fim de tarde em marcha. Para começar, havia o tribuno Cristo, que lhe apresentava
o documento a indicar que Cato aprovava o uso de quinhentos sestércios do cofre da coorte para adquirir abastecimentos na aldeia próxima. As rações para a refeição vespertina foram descarregadas. Enquanto
os vagões seguiam a trovejar por um trilho lateral a caminho da aldeia, Macro aproximou-se, de bochechas rosadas devido a uma queimadura solar, tábua de cera na mão, pronto a informá-lo do número de retardatários
e doentes, e da quantidade de homens aptos para o serviço em cada secção.
— Não foi um mau dia — comentou, enquanto passava a tábua a Cato, para este a inspecionar. — Cinco de baixa por golpe de calor, dois que estão nos vagões desde ontem e — vais gostar desta — um dos homens
do trem de bagagens que levou um coice de uma mula e ficou sem sentidos. Para ser preciso, o centurião Pulcher.
Cato levantou os olhos da tábua, esperançado.
— Foi grave? — Vai sobreviver, o que é uma pena. Mas ganhou uma dor de cabeça daquelas, e um galo do tamanho de uma maçã; é uma bela recompensa. Nada que não seja capaz de melhorar aquele feitio tão bem-disposto.

Trocaram um sorriso, e depois Cato indicou o mais próximo bosque de carvalhos, a algumas centenas de metros de distância.
— O grupo de recolha pode ir ali buscar lenha. Cinquenta homens devem chegar.
Macro anuiu, e depois contemplou as redondezas, de onde se desprendia um ar bucólico.
— Talvez seja altura de erigirmos um campo a sério? Dormiria muito mais descansado com um fosso e uma muralha à minha volta.
Cato já tinha ponderado a questão, pesando de um lado o estado de exaustão dos homens e a necessidade de conservarem as forças para a marcha do dia seguinte e do outro a possível ameaça de um ataque inimigo.
Os batedores montados que tinha enviado à frente da coluna para examinar os flancos não tinham relatado qualquer sinal da presença dos rebeldes.
— Amanhã por esta noite estamos seguros.
— Ainda assim...
— A decisão está tomada. — Cato saltou para o chão, aterrando com as botas no terreno seco. — E os homens não lhe ficariam de todo agradecidos se os obrigasse a cavar neste terreno para fazer o fosso
e a muralha.
Macro franziu o sobrolho e ofereceu ao amigo um ar de desaprovação.
— Senhor, desde quando é que estamos no negócio de tentar arregimentar agradecimentos dos homens? Dê a ordem, e eu depressa os ponho outra vez de pé, de ferramentas na mão, em menos tempo do que se cozem
os espargos.
— Não duvido. Mas preciso deles em boas condições físicas, quando encontrarmos os rebeldes. Portanto, deixe-os descansar por esta noite. Daqui a pouco hão de precisar de todas as suas forças.
Macro suspirou.
— Como deseja, senhor. Vou então tratar de colocar as sentinelas.
Afastou-se, deixando Cato a sentir-se um tanto culpado pela atitude brusca que tivera para com o centurião. Macro merecia melhor; o cansaço de Cato e a tensão crescente, à medida que se aproximavam de
Asturica, não eram desculpas aceitáveis. Não podia pedir diretamente desculpas a Macro, porque este veria tal atitude como uma mostra de fraqueza, pelo que tinha de encontrar outra forma de o compensar.
Poucos oficiais da sua patente se permitiriam pensar daquela forma, sabia-o bem, mas ele recusava-se a ser como eles, embora não deixasse de querer obter sucesso e de conseguir o seu respeito. Mas teria
que ser nos seus próprios termos.
O troar das rodas de um vagão distraiu-o da linha de pensamento que seguia, e ele olhou para a origem do som; Cristo acenava para que os carros avançassem. Na traseira do último seguia Pulcher, sentado,
de pernas suspensas, uma mão a segurar a cabeça e a outra a segurar o lado do vagão. Cato não conseguiu resistir a um sorriso deliciado perante aquela troca de posições. Como as coisas tinham mudado nos
dez anos que haviam decorrido desde que entrara para o exército. O homem que tinha feito da sua vida um verdadeiro inferno era agora um personagem sem qualquer importância, um monstro que se vira reduzido
a um estado patético e incapaz de representar uma ameaça. Observou por momentos os carros a afastarem-se, e depois chamou Metelo para que trouxesse alguma comida e vinho diluído para ele e para Macro.

Quando o Sol se começou a pôr por trás de uma linha de colinas distante, o acampamento já tinha caído num estado de serenidade e calma. As conversas eram feitas em surdina, o ar estava parado, e as cigarras
não paravam de fazer o seu barulho. Os homens tinham recolhido ervas e arbustos para construírem os seus leitos para a noite, e alguns haviam começado a limpar o terreno para fazer fogueiras, já que a
erva estava completamente seca. Qualquer fogo que fugisse ao controlo depressa se propagaria à vegetação seca e quebradiça e se espalharia se tivesse a ajuda da mais leve das brisas, para consumir tudo
o que aparecesse no seu caminho. À medida que as primeiras fogueiras se acendiam, os homens despejavam as rações de cevada, carne salgada e pão nos pequenos caldeirões suspensos de tripés de ferro, e
um aroma de fumo e cozinhados espalhava-se pelo campo.
Ainda havia um grupo a cortar lenha nas árvores, e o longínquo batuque dos machados chegava aos ouvidos de Cato, sentado num banco desdobrável a escrever um relatório com as parcas informações sobre a
revolta que tinha recolhido junto de todos aqueles com quem se tinha cruzado a caminho de Asturica. A luz quase rasante tornava mais simples seguir as marcas que fazia com todo o cuidado na cera da tábua.
Tencionava entregar o relatório ao primeiro mercador com que se encontrassem no dia seguinte, com instruções estritas para que fosse entregue ao legado o mais cedo possível. Se a coluna não encontrasse
ninguém na estrada até ao meio-dia, Cato resolveu que um dos seus homens montados regressaria com o relatório a Tarraco.
Metelo aproximou-se com um jarro, um pequeno cesto e uma panela de ferro, do qual se evolavam vapores bem cheirosos. Cato levantou um dedo.
— Um momento.
Terminou o relatório e assinou-o, antes de fechar a tábua com força e a depositar sobre o solo, no instante em que Macro se veio juntar a ele, enquanto tirava a cota de malha por cima da cabeça. Deixou
a proteção cair para o chão.
— Porra, que alívio! Não sei qual é que estará mais bem cozinhado, eu ou o jantar. — Debruçou-se sobre a panela que Metelo tinha colocado entre os dois, e assoprou o ar. — Mmmm! Cheira bem. Isso quer
dizer que não é simplesmente a habitual mistura de carne e cevada.
— Juntei-lhe algumas ervas, senhor. Comprei-as em Tarraco. E uma pitada de açafrão. Pensei que apreciariam uma mudança.
— Bem pensado. — Macro deu uma palmada nas costas do optio, e depois sentou-se ao lado de Cato. — Senhor, está tudo preparado para a noite. O Petílio e os seus homens estão de guarda. Só estamos à espera
dos membros do grupo de recolha e do regresso dos vagões para dispor os homens no terreno.
— Muito bem — replicou Cato, enquanto deitava a mão ao prato de estanho que Metelo tinha composto para ele. Nesse momento deteve-se, e virou-se para olhar na direção da aldeia. Cristo já devia estar de
volta, mas não havia sinal dos vagões, nem qualquer movimento vindo daquela direção. Nem sequer o mais pequeno sinal de fumo das cabanas, onde os habitantes também deviam estar a preparar a sua refeição
da noite.
Sentiu um arrepio gelado na espinha, e o cansaço e a fome que sentira no momento anterior desapareceram como que por encanto. Cato levantou-se e deu alguns passos na direção da aldeia, antes de se deter
e perscrutar as sombras, esforçando os olhos e ouvidos para tentar detetar qualquer som que pudesse confirmar os seus receios.
— O que se passa, miúdo? — indagou Macro.
— Calado! — Cato ergueu uma mão, enquanto observava com todo o cuidado a aldeia imóvel. Depois virou-se para o bosque, onde o grupo de recolha de lenha continuava a trabalhar arduamente. Enquanto analisava
o cenário, detetou um ínfimo reflexo de luz do Sol sobre metal nos maciços de arbustos, na encosta por trás do bosque.
— O inimigo está ali. Temos que chamar aquele grupo imediatamente.
— O inimigo? — A testa de Macro franziu-se, enquanto tentava avistar o que Cato notara.
— Por trás das árvores. E, se eu estiver certo, também estão na aldeia. Não quero ver-nos apanhados em terreno aberto. Macro, dê ordens para os homens se aprontarem. Quando a coorte estiver pronta, e
o grupo recolhido, dirija-se para a aldeia.
— Onde vais tu estar, então? Cato apontou para a povoação.
— Ali mesmo. A não ser que esteja muito enganado, o Cristo está metido num grande sarilho. Além disso, precisamos da aldeia. Se a tomarmos, teremos uma posição mais fácil de defender. Tem as suas ordens,
vá tratar disso!
Macro pegou na cota de malha e na espada. Metelo estava imóvel, de ânfora na mão, pronto a encher as taças. Sacudiu-se para afastar o torpor, e pousou a ânfora.
— Tu! — ordenou Macro ao pretoriano mais próximo. — Corre até ao grupo de recolha de lenha. Diz-lhes para deixarem tudo e regressarem ao campo em passo de corrida.
A calma do momento anterior foi desbaratada assim que Macro correu até ao centro do acampamento, e gritou:
— Centuriões! Junto a mim. Cato pegou no capacete e ordenou a Metelo que o acompanhasse, e correram para junto dos cavalos, onde os homens se afadigavam a esfregar os animais com tufos de ervas secas,
antes de tratarem das suas próprias necessidades.
— Metelo, põe-nos em cima das selas e armados, e depressa! Depois de deixar o optio a cumprir as ordens, Cato continuou a correr, aproximando-se da aldeia, e depois parou. O coração batia-lhe com toda
a força contra as costelas. Esforçou-se por escutar sobre o martelar nos seus ouvidos, e por fim ouviu-o, um quase sumido entrechocar de lâminas. Voltou-se para o contingente montado, e colocou a proteção
na cabeça antes de enfiar o capacete, que depois apertou com força, sentindo o couro roçar contra a pele por baixo do queixo. Metelo e os seus homens apressavam-se a recolocar as selas nas montadas e
ajudavam-se uns aos outros a porem as armaduras. O cavalo de Cato foi um dos primeiros a ficar preparado, e ele içou-se para a sela, lançando uma perna primeiro e depois instalando-se sobre o assento.
Levou o animal para longe dos outros e da poeira que estavam a levantar, para ter uma visão mais clara da ameaça sobre a coorte, que se tornava mais precisa.
Avistou então um vagão a sair à desfilada de entre os edifícios da aldeia; o condutor fazia estalar furiosamente o chicote, e as mulas corriam pelo trilho que levava à planície. Tornou-se evidente que
o vagão corria o perigo de atropelar os animais que o puxavam. O condutor apercebeu-se disso no último instante, e largou o chicote para puxar pela alavanca do travão com toda a força. O carro derrapou
e começou a inclinar-se, até vencer a inércia e cair de novo pesadamente sobre as quatro rodas, lançando pelo ar várias ânforas que se estilhaçaram ao cair no solo, enquanto o vagão continuava em grande
velocidade pelo trilho.
Cato virou-se na sela e notou que o homem enviado para avisar o grupo da lenha já o tinha alcançado. Mal se viam os vultos escuros que se perdiam entre os troncos e ramagens dos carvalhos, por trás dos
quais o céu era de um laranja-escuro, tornando tudo ainda mais difícil de distinguir. Mas lá estava o inimigo, recortado contra o céu, na crista por detrás das árvores, uma linha de guerreiros, a maior
parte apeada, que corriam já pela encosta. Atrás de Cato, no acampamento, ouviam-se os gritos dos optios e dos centuriões que apressavam os homens, lançando imprecações contra os que estavam demasiado
exaustos para reagir com rapidez. A voz de Macro erguia-se claramente sobre todas as outras.
— Foda-se, de pé, cães! Vocês consideram-se soldados? Já vi velhas putas todas arrebentadas porem-se de pé mais depressa do que vocês, seus merdosos!
Outro carro saiu da aldeia, seguido por um dos pretorianos, a coxear. A maior parte dos homens já tinha montado, e Cato levou uma mão à boca em concha para garantir que era ouvido sobre os gritos dos
outros oficiais.
— Contingente montado! Comigo! Os que já tinham montado puxaram pelas rédeas e fizeram as montadas cavalgar até junto do prefeito, enquanto os mais atrasados dos seus camaradas acabavam de vestir as armaduras,
pegavam nas armas e subiam para as selas. Cato não esperou pelos retardatários, e lançou o cavalo a galope para atravessar a planície, a caminho da povoação. Os cavaleiros aproximaram-se rapidamente do
primeiro dos vagões, que ainda avançava a toda a velocidade a que as mulas conseguiam correr, com as suas pernas curtas e os cascos a martelar a terra e a levantar pó vermelho. Cato ergueu uma mão para
lhe dar sinal para se deter, e o condutor refreou os animais.
— O que aconteceu? — Uma emboscada, senhor. Em pleno coração da aldeia. — O homem lutava para respirar.
— Quantos? — Não sei, senhor. Estão nos telhados, sobretudo. Estão a usar fundas e pedras. Há dezenas deles.
— Certo, volta para o acampamento. Não percas mais nada da carga. O condutor anuiu, pegou no chicote e fê-lo estalar sobre a equipagem, enquanto incitava os animais a retomarem o andamento. Cato cravou
os calcanhares no flanco do cavalo e acelerou pela estrada, a caminho do outeiro em que se situava a aldeia. Outros vagões tinham conseguido escapar da armadilha, e quando os cavaleiros chegaram à base
da encosta, Cato avistou os primeiros elementos do inimigo, a movimentarem-se pelos telhados na orla da aldeia, flagelando os romanos. Conduziu os seus homens pelo caminho marcado pelos rodados dos vagões,
e refreou os animais ao chegar à entrada da aldeia, onde havia um portão com fortificações de madeira.
— Desmontem! Os primeiros cinco homens ficam com os cavalos. Os outros, venham comigo!
Cato recebeu o escudo de um dos homens que ficavam a guardar os cavalos, desembainhou a espada e esperou que os pretorianos formassem atrás dele.
Depois, de escudo levantado e à frente do corpo, entrou na aldeia. A rua tinha largura à justa para permitir a passagem dos carros, e os edifícios que a ladeavam eram na sua maior parte feitos de pedra
no piso térreo, e prolongavam-se em altura com estruturas de madeira e estuque, depois cobertas por telhados planos. Vozes e gritos, bem como os impactos de armas em escudos e o tilintar das lâminas,
faziam-se ouvir, vindos de curta distância. Cato passou por uma porta aberta e espreitou para o interior escuro, onde viu o corpo de um homem idoso, de borco, sangue seco a formar uma mancha no chão por
baixo dele. Portanto, alguns dos aldeãos tinham resistido, ou pelo menos tinham-se recusado a juntar-se aos rebeldes.
Uma impressão de movimento acima e à esquerda alertou Cato para uma ameaça. Ergueu o olhar e viu um homem de barba com longas tranças, de pé no parapeito do telhado. O rebelde cerrou os dentes e começou
a levantar uma pedra acima da cabeça com ambas as mãos. Cato engoliu ar num repente e gritou:
— Escudos acima! Os pretorianos projetaram os braços esquerdos e fizeram rodar os escudos para cima, de forma a cobrirem as cabeças. Mesmo a tempo. Ouviu-se um forte estrondo, e o homem mais próximo de
Cato grunhiu quando o escudo que segurava lhe foi bater contra o capacete, depois de receber o impacto.
— Continuem! — ordenou Cato. — Comigo! Mais elementos inimigos se tinham apercebido da sua presença, e daí a pouco já havia uma chuva permanente de projéteis lançados dos edifícios dos dois lados da rua.
Mas os pretorianos mantiveram o sangue-frio e seguiram o prefeito ao longo da rua, rodeando uma esquina, até se depararem com um espaço aberto, de forma quadrada, no meio da qual os vagões restantes,
cinco deles, ainda estavam retidos. Várias das mulas já tinham sido atingidas, e ostentavam manchas sangrentas nos seus pelos espessos. Algumas debatiam-se a custo nos seus lugares, e outras gemiam em
agonia. As que ainda estavam de pé, incapazes de se mexer, bramiam em pânico. Cato viu seis pretorianos no solo, quatro deles imóveis, e os outros, incluindo Cristo, a gatinhar por baixo dos vagões, tentando
encontrar refúgio. Três dos vagões estavam mais distantes, e os sobreviventes do trem de bagagens estavam abrigados entre eles, enquanto a metralha a e as pedras se abatiam sobre as estruturas de madeira
dos vagões. Os telhados em volta encontravam-se ocupados pelo inimigo, que gritava ameaças selvagens e maldições, enquanto tentava acertar nos soldados romanos e nas mulas.
— Sigam-me! — ordenou Cato, fazendo-se ouvir acima da cacofonia. Mantendo-se juntos, e cobertos pelos escudos, Cato e os quinze pretorianos atravessaram o espaço aberto até junto dos vagões. Os rebeldes
viraram de imediato a sua atenção para os recém-chegados, lançando sobre eles tudo o que podiam. Os romanos quase tinham alcançado os vagões quando o homem que seguia junto a Cato cambaleou e soltou um
gemido.
— A minha perna... Cato olhou para baixo e viu o sangue a escorrer de uma ferida feita por metralha.
— Metelo, ajuda-o! Rapazes, não parem! O ferido fê-los diminuir o ritmo, mas pouco depois conseguiram chegar à proteção oferecida pelos vagões, agachando-se junto a Cristo e aos outros, enquanto as pedras
e a metralha embatiam e saltavam contra as rodas e as paredes laterais dos veículos.
— Graças aos deuses que está aqui, senhor — disse o tribuno. — Pensei que estávamos acabados.
Cato olhou para os outros sobreviventes: sete pretorianos, incluindo o centurião Pulcher. Alguns estavam severamente abalados, mas outros olharam para ele com expressões determinadas, e aguardaram ordens;
veteranos das legiões, evidentemente, calculou Cato. Virou-se de novo para Cristo.
— Tribuno, se fosse a ti, não contava já com a salvação.
— Não podemos ficar aqui. — Cristo baixou a cabeça quando um pedaço de metralha fez estilhaçar a parede do vagão por cima dele, salpicando-o com fragmentos de madeira.
— Já tinha chegado a essa conclusão por mim mesmo, obrigado — retorquiu Cato secamente, e alguns dos homens em redor esboçaram um sorriso rápido. — Pelo menos alguns dos vagões conseguiram escapar. Salvámos
parte dos suprimentos, valha-nos isso.
— Suprimentos? — Cristo não escondeu a surpresa. — Por Hades, o que é que isso importa agora?
Cato fez um gesto designando as ânforas partidas que estavam espalhadas pelo solo, de onde se tinha derramado vinho e água. Na praça também se viam sacas de cevada, quase todas rebentadas, e o conteúdo
espalhado sobre a terra.
— Tribuno, é isso que faz com que os homens continuem a viver. Se tivermos essa oportunidade, salvaremos tudo o que pudermos. Por agora, estamos aqui presos. Se tentarmos mexer-nos, eles atiram-nos com
tudo o que puderem. Se nos deixarmos estar aqui, eles acabarão por ficar sem munições, e terão que nos enfrentar homem a homem.
— Eles que tentem — grunhiu Metelo, acariciando a bainha da espada. — Verão de que são feitos os pretorianos.
— É esse o espírito — respondeu Cato. Depois preparou-se, e levantou a cabeça, só o suficiente para olhar de relance pela praça. Devia haver pelo menos uns cem rebeldes em redor. Mais do que o suficiente
para esmagar o pequeno grupo de pretorianos preso entre os vagões. Fosse qual fosse a matéria de que estes eram feitos, considerou Cato com ironia. Uma massa escura aproximou-se pelo meio da escuridão,
e ele agachou-se no momento preciso para evitar ser atingido pela rocha que se precipitou sobre o vagão e foi acertar numa ânfora por trás dele.
— Foda-se... Esta passou perto. — Riu-se, tentando esconder os nervos.
— Mas o que é que nós fizemos para os deixar tão chateados? Seja lá o que tiver sido, não será nada comparado com o que vão levar por terem dado cabo do meu jantar.
Era uma bravata, mas era o que os homens precisavam de ouvir, se queria que eles tivessem confiança na capacidade do seu prefeito para os extrair da emboscada letal em que tinham caído.
A despachar! Toca a andar! — gritou Macro, enquanto os últimos dos seus homens se alinhavam e pegavam nos escudos e lanças, prontos
para escutar as ordens. O centurião olhou para a área onde havia poucos momentos a coorte se estivera a aprontar para passar a noite. As seis centúrias tinham formado em retângulo, e no centro do espaço
estavam espalhados os pertences pessoais que tinham trazido consigo de Roma e as rações prestes a consumir. A maior parte das fogueiras tinham sido apagadas, mas ainda havia duas a arder, e Macro resolveu
que trataria disso assim que tivesse oportunidade para as extinguir. As chamas emprestavam à cena uma luz bruxuleante, que se impunha depois de os últimos raios de Sol faiscarem no horizonte e desaparecerem.
A uns oitocentos metros dali, os homens do grupo da lenha corriam para tentarem salvar as suas vidas. Atrás deles irrompiam de entre as árvores vultos escuros, que se lançavam na perseguição dos pretorianos,
tentando a todo o custo apanhá-los e liquidá-los antes que eles alcançassem a segurança da coorte.
Macro calculou a distância entre a posição em que se encontrava, os homens em fuga e o inimigo, e concluiu que os seus camaradas tinham um avanço suficiente para se safarem. Deitou uma olhadela na direção
da aldeia, onde Cato e os seus homens estavam a desmontar e se preparavam para entrar pelo portão. Quaisquer que fossem os problemas que Cristo e o seu grupo tivessem encontrado na povoação, Cato estava
já em cima do acontecimento e trataria de tudo, decidiu. E assim que os homens que vinham do bosque alcançassem o resto da coorte, ele daria ordens para que a formação se fosse juntar ao prefeito na aldeia
e se abrigasse no interior, para aguentar a posição durante a noite. Pela manhã teriam uma visão distinta da planície, e poderiam avaliar com segurança a escala da força inimiga que os tinha surpreendido.
Claro que os homens pouco dormiriam, e estariam cheios de fome, mas essas eram as peripécias de uma vida no exército.
Um novo som chegou-lhe aos ouvidos, sobre os gritos de guerra dos rebeldes que perseguiam o grupo da lenha: o troar de cascos de animais. Macro voltou-se na direção das árvores no preciso momento em que
um grupo numeroso de cavaleiros rodeava os limites do bosque e lançava as montadas numa carga furiosa. Num momento que o deixou nauseado e certo do que se ia passar, Macro compreendeu que o grupo em fuga
ia ser alcançado e destroçado antes de conseguir juntar-se à coorte.
— Mas que porra — resmungou, ao mesmo tempo que segurava com toda a força na pega do escudo e corria para a frente dos seus homens. — As primeiras cinco secções, em coluna de quatro! Sigam-me. Optio Druso!

— Senhor? — Forma os homens numa linha.
— Sim, senhor. Enquanto os quarenta homens assumiam as suas posições atrás de Macro, o centurião desembainhou a espada.
— Mantenham uma formação apertada, até eu dar ordem de formar em linha. Nessa altura, ajam depressa, rapazes. As nossas vidas dependem disso.
Vamos!
Macro lançou-se numa corrida ritmada, as botas a martelarem o solo seco; as hastes das ervas raspavam-lhe as canelas enquanto ele conduzia os seus homens diretamente para os soldados que compunham o grupo
da lenha e os cavaleiros que se aproximavam. Como o Sol já tinha desaparecido, o tom avermelhado que ele dera à paisagem e as longas sombras daí resultantes também se tinham desvanecido, e na planície
reinava a penumbra do crepúsculo. Percorreram mais de duzentos passos antes de serem alcançados pelos mais velozes dos homens em fuga. Sem interromper o passo, Macro berrou-lhes uma ordem rápida para
continuarem e se juntarem à coorte. Cinquenta passos adiante vinha o resto do grupo, a correr a toda a velocidade, mas alguns dos homens menos capazes de acompanhar o passo tinham ficado para trás. Muito
atrasado vinha um homem isolado, a coxear, como se tivesse torcido o tornozelo.
O pretoriano ouviu o som dos cascos a aproximarem-se, e virou-se para ele nos últimos momentos. Um rebelde de peito nu lançou a sua lança de caça contra o alvo, e apanhou o romano em cheio no ventre.
O impacto fê-lo abrir os braços, ao mesmo tempo que se dobrava sobre a folha larga da ponta da lança, um momento antes de esta lhe rasgar as costas da túnica. O pretoriano desapareceu de vista, caindo
no meio das ervas, enquanto o cavaleiro detinha a montada e recuperava a lança com um puxão, antes de a voltar a cravar na sua vítima, para acabar com ela. Por fim levantou ao céu a ponta ensanguentada
e lançou a montada em busca de nova presa.
Embora se sentisse tentado a aumentar a velocidade, Macro sabia perfeitamente quão importante era manter a formação e não chegar junto ao inimigo com os homens tão fatigados que não conseguissem combater
em condições.
Além disso, já tinha percebido que iam ganhar a corrida desesperada para alcançar o grosso do grupo em fuga. À medida que se aproximavam, Macro lançou-lhes uma ordem:
— Formem na retaguarda! À retaguarda! Os primeiros dos homens passaram de um lado e de outro da pequena força de Macro, e ele encheu os pulmões de ar antes de soltar uma nova ordem:
— Alto! Os quarenta homens que o seguiam detiveram-se, e ficaram a aguardar novas indicações, de respirações pesadas.
— Formar cunha! Os homens avançaram de um lado e de outro, colocando os escudos em ângulo contra o inimigo, e baixando as pontas das lanças na direção dos rebeldes que avançavam. O que tinha em mente
era difícil de concretizar, e nada tinha de ortodoxo, mas naquele momento era tudo o que lhe ocorria para se salvar, bem como aos seus homens. Os últimos dos fugitivos arrastaram-se ao longo da formação,
cerca de vinte passos à frente do primeiro dos cavaleiros, debruçado sobre o pescoço do seu cavalo, já preparado para desferir um golpe fulminante com a lança. Macro sentiu uma ponta de desdém profissional
ao ver a cena. Aquela pega na lança denunciava um amador. Ergueu o escudo de forma a que a orla arredondada lhe cobrisse o pescoço e o queixo, e levou atrás o braço com a espada, pronto a executar uma
resposta.
A crista transversal do capacete de Macro, bem como a posição que ocupava na pequena formação romana, precisamente na ponta, identificavam-no claramente, e o cavaleiro puxou pelas rédeas para alterar
a direção da montada, de modo a ir contra ele. Macro firmou o pé direito mais atrás, e preparou-se para absorver o impacto. Passou-lhe pelos olhos um faiscar metálico, e a ponta da lança atingiu-lhe o
escudo num ponto alto, obrigando a orla a embater contra a proteção da testa do capacete de Macro, com um estrondo forte. O golpe não tinha força suficiente para rasgar o escudo, e foi desviado sem perigo
para a esquerda, abrindo-lhe assim imenso espaço para ele poder penetrar na abertura desprotegida do braço da lança do adversário. O cheiro acre do cavalo encheu-lhe as narinas, e o flanco do animal fez
pressão contra o seu ombro, quase o desequilibrando. Mas as capacidades de Macro em combate eram inigualáveis, e ele rapidamente ajustou a postura, colocando todo o peso por trás do braço com que empunhava
a espada e fazendo a lâmina inclinar-se para cima, apanhando o dorso do rebelde que o dominava. Sentiu o impacto brusco, o músculo e ossos a cederem à medida que a ponta da espada rasgava os órgãos vitais
do adversário. Macro torceu o pulso, para um lado e outro, e puxou a lâmina para trás. O inimigo soltou um grunhido de dor e puxou violentamente pelas rédeas para se libertar do romano que o feria. O
cavalo reagiu mal e abanou a cabeça em protesto, antes de sucumbir à pressão do freio e se desviar para o lado. O cavaleiro oscilou na sela, recompôs-se, e trotou para longe, a lança ao lado, mas já sem
capacidade para a manejar.
Macro recuperou a posição de combate e olhou para os dois lados. Havia mais rebeldes montados a aproximarem-se da formação, animados pela perspetiva de defrontar o inimigo, mas a linha eriçada de lanças
que se lhes apresentava fazia com que a coragem da maior parte deles se desvanecesse no último momento. Alguns tentaram realmente carregar sobre a formação dos pretorianos, desferindo golpes sobre as
hastes das lanças, tentando desviá-las de forma a poderem entrar nas linhas romanas, mas tal gesto limitava-se a expô-los aos golpes de lança dos pretorianos dos dois lados. Um dos cavaleiros conseguiu
forçar a montada até à linha, apesar dos protestos do animal, que resfolegou em agonia quando uma lança lhe trespassou o pescoço. Empinou-se e projetou o cavaleiro, que caiu pesadamente sobre as costas
mesmo aos pés de um pretoriano; este aplicou-lhe um pontapé na cabeça antes de lhe rasgar a garganta com um decidido e selvagem golpe.
Um olhar rápido sobre o ombro revelou a Macro que todos os fugitivos já se encontravam a salvo na formação, e que a retaguarda da cunha estava fechada.
— Rapazes, mantenham a formação! E à minha ordem... Recuar! Os pretorianos começaram a recuar na direção do resto da coorte, mantendo escudos e lanças apontados ao inimigo. Os cavaleiros rodeavam-nos
por todos os lados, avançando e tentando atingir os romanos com as suas lanças, mas sem grandes resultados. Macro estava confiante de que as fileiras cerradas dos seus homens eram capazes de evitar com
facilidade os avanços dos homens montados. A verdadeira ameaça provinha dos rebeldes a pé, que rapidamente se aproximavam da formação. Esses teriam a possibilidade de enfrentar os romanos mais de perto,
e ao mesmo tempo fariam diminuir a velocidade da retirada.
A cunha estava a cerca de cem passos da coorte quando os primeiros peões surgiram por entre os cavaleiros e se lançaram contra os escudos romanos. Eram homens de aspeto selvagem, com cabelos longos e
atados. Muitos exibiam barbas, que ajudavam à aparência selvática, reforçada pelos rugidos e gritos de fúria. Atiraram-se aos romanos, com lanças e machados, e alguns até mesmo com espadas recurvas, que
tinham uma lâmina pesada na ponta e provocavam terríveis feridas se atingissem um adversário com força.
Um jovem com uma túnica de xadrez, que nem idade tinha para ser um recruta das legiões, irrompeu entre dois cavalos e lançou-se sobre Macro com uma lança de caça aperrada nas duas mãos. A lâmina em forma
de folha atingiu a orla do escudo do centurião e foi desviada. Este adiantou-se para se aproximar do adversário e o derrubar, como fizera com o cavaleiro. Mas o jovem manejou rapidamente a lança, rodando
os pulsos de forma a prender o escudo num gancho da lança, antes de puxar pela haste com toda a força, fazendo o escudo rodar e Macro perder o equilíbrio, de tal forma que o centurião se viu obrigado
a rodar por instinto para se manter de pé. Ao mesmo tempo respondeu com o braço esquerdo, tentando evitar que o escudo lhe fosse arrancado das mãos. Durante alguns momentos os dois lutaram um contra o
outro, e por fim Macro recorreu à sua maior força e, com um rugido, conseguiu recuperar a posse do escudo, puxando o jovem para a sua frente, antes de lhe dar com a guarda da espada na parte lateral do
crânio.
Tamanho golpe teria deixado um homem comum desacordado, mas o crânio do rebelde era mais espesso do que era costume, e ele limitou-se a cambalear com uma expressão atordoada, abanar a cabeça e voltar
a atacar Macro, golpeando com a lança, com toda a sua força. Desta vez Macro aparou o golpe, fazendo a lança baixar, e usou o gancho para lhe dar vantagem e atirar o escudo contra o peito do jovem, obrigando-o
a recuar. Ele cambaleou alguns passos, e por momentos o instinto de Macro disse-lhe para avançar e acabar com o inimigo. Mas então recordou-se de que estava numa formação, e que era o oficial que a comandava,
e que devia dar o exemplo, pelo que voltou à sua posição, enquanto a cunha continuava a recuar à luz cada vez mais desvanecida.
Os pretorianos viam-se agora obrigados a combater a cada passo, com armas a embaterem nos escudos enquanto trocavam golpes com os rebeldes. O armamento, disciplina e treino davam-lhes uma clara vantagem
sobre os guerreiros tribais de equipamento ligeiro, mas não faziam deles invulneráveis, e o primeiro dos pretorianos tombou depois de receber um golpe de lança na coxa. O soldado coxeou, o sangue a jorrar
da ferida. Enquanto os camaradas fechavam a brecha, ele passou a lança para a mão que segurava o escudo e pressionou a ferida com a outra mão, mas o sangue continuou a correr por entre os dedos e à volta
deles a cada batida do coração, já que a lâmina tinha atingido uma artéria. Dois dos homens do grupo da lenha seguraram-no de pé no centro da formação, enquanto a cunha avançava lentamente pela planície
coberta de erva. Mas antes de terem percorrido dez passos já o homem tinha perdido demasiado sangue, e eles pousaram-no no solo. Um pegou no escudo e avançou para a linha da frente, enquanto o corpo abandonado
era deixado à mercê dos rebeldes, que se concentraram sobre ele, a golpear e cortar o odiado romano, apesar de ele já estar morto.
Outros homens foram feridos e levados para o centro da formação enquanto esta se aproximava do resto da coorte, mas Macro percebeu que ele e os seus homens iam conseguir alcançar o grosso da força. Recuou
e ordenou aos pretorianos que cerrassem as fileiras. Era o momento de avaliar a situação e estar pronto a manobrar assim que se reunisse com o resto da coorte.
— Senhor! — gritou uma voz ali perto. — Olhe para ali! Fogo! Macro virou-se e viu que as fileiras mais próximas da coorte se recortavam a escuro contra o brilho de labaredas por trás delas, na área onde
tinham estado as fogueiras. Algum idiota descuidado deixara cair material combustível ao pé dos fogos quando o alarme tinha sido dado, calculou o centurião. Ou então fora um golpe de vento, ou alguma
fagulha que tinha sido projetada para cima da erva seca. Pouco importava. O incêndio alastrava enquanto ele olhava, e as línguas de fogo amarelo e vermelho subiam a dançar para o céu crepuscular.
— Oh, merda... Era mesmo o que nos faltava.
A cunha alcançou a coorte, e os homens, depois daquele recuo sob permanente ataque dos rebeldes, inseriram-se nas fileiras, e os feridos foram levados para a retaguarda, mais próxima do fogo que progredia
rapidamente. Macro viu o centurião Placino a dirigir duas secções de homens que tentavam apagar as chamas, enquanto o resto dos seus camaradas mantinha os atacantes à distância. Macro correu até junto
dele.
— Por Júpiter, o que é que se passa? Placino fez uma continência rápida.
— Uma das pilhas de lenha pegou fogo, senhor. Quando encontrar o imbecil responsável pela asneira, ele vai desejar nunca ter nascido.
— Esquece isso por agora — ripostou Macro bruscamente. Via o incêndio a espalhar-se rapidamente pela erva seca, e a posição romana já estava envolta em pesados rolos de fumo. — Não podemos ficar aqui,
ou arriscamo-nos a queimar-nos. De qualquer maneira, o prefeito queria que nos recolhêssemos à aldeia. Vamos tentar manter esta formação em caixa enquanto nos movemos. Manda esses homens de volta à linha,
e prepara-te para avançar.
— Sim, senhor. Macro deixou-se ficar ali sozinho, a curta distância da orla do incêndio, a sentir o calor a bater-lhe na pele nua. À sua volta, o combate alastrava para os flancos da coorte, à medida
que os rebeldes se espalhavam como água a rodear uma rocha. Respirou fundo e tossiu de imediato, por ter inalado o fumo acre.
Tossiu de novo e tentou limpar os pulmões e respirar ar mais puro.
— Segunda Coorte! Em formação de caixa, à minha ordem, retirar para a aldeia! — Deu aos homens um momento para se prepararem, e depois gritou: — Em frente!
Foi nesse momento que se apercebeu da loucura que representava aquela ordem. Não havia forma de manobrar sobre as chamas que alastravam a toda a velocidade. Para isso, teriam que romper a formação. Macro
amaldiçoou-se e voltou a encher os pulmões para lançar novas ordens.
— Alto! Por centúrias...! Retirar para a aldeia! O retângulo começou a desfazer-se, à medida que cada uma das seis centúrias desenhava a sua própria formação defensiva em torno do estandarte. Os vagões
ainda em estado de se moverem foram rodeados pelos homens de Petílio, enquanto os condutores se debatiam para controlar as mulas, assustadas pelo barulho e pelas chamas. Macro correu a juntar-se à Primeira
Centúria, no flanco mais próximo da aldeia. Pelo caminho havia uma faixa de ervas em chamas, e ele teve que a rodear, cerrando os olhos perante o calor que lhe queimava a pele. Um vulto surgiu entre ele
e a sua unidade, e Macro levantou o escudo e a espada quando o adversário, um rebelde entroncado com uma túnica manchada de sangue, fez rodar um machado de cabo longo sobre a cabeça, descendo-o na direção
do romano. Macro mal teve tempo para dar um salto para o lado, e a cabeça do machado abateu-se sobre a erva e o solo, fazendo saltar estilhaços para todo o lado. Antes que o homem conseguisse recuperar,
Macro adiantou-se e lançou todo o peso por trás do escudo, embatendo no inimigo e empurrando-o na direção das chamas. Continuou a avançar, até mesmo quando as chamas começaram a lamber-lhe as botas, e
deu um último impulso de forma a fazer o rebelde cair para o meio das labaredas com um grito de pânico. Macro recuou rapidamente, usando o escudo para se proteger do calor até se afastar o suficiente.
O outro homem tinha-se ainda conseguido levantar no meio das labaredas que se erguiam até duas vezes a sua altura, o cabelo e a túnica já a arderem, a boca aberta num grito aflito. Correu até à orla das
chamas e lançou-se para o meio da confusão, aceso como uma tocha.
Macro continuou a correr, e juntou-se aos seus homens, formados em quadrado. Deu de imediato ordem para seguir. Começaram a avançar, afastando-se do incêndio, enquanto o inimigo continuava a lançar-se
sobre eles, usando as lanças, trocando golpes desenfreados, antes de voltar a recuar para longe do alcance das lanças dos pretorianos.
Entretanto, as chamas espalhavam-se ferozmente pelo capim seco, enquanto romanos e rebeldes continuavam a refrega e tentavam manter-se longe do fogo. A centúria de Porcino vira-se obrigada a deter-se,
já que tinha o caminho bloqueado pelas chamas, e os rebeldes a pressionavam e forçavam a encolher-se. Os homens estavam lentamente a ser empurrados para as chamas, e o brilho iluminava-os de forma crua.
Macro observava-os quando a centúria se desagregou, e os homens começaram a tentar rodear as chamas e fugir, individualmente ou em pequenos grupos, tentando cobrir-se uns aos outros. A maior parte do
grupo rodeou o centurião e o estandarte, e tentou abrir caminho por entre as esparsas fileiras do inimigo.
Depressa um novo som se juntou ao crepitar e rugir das chamas: os feridos, espalhados pela erva, começaram a soltar apelos desesperados por ajuda, e gritos atormentados de agonia, quando as labaredas
se aproximaram e ameaçavam queimá-los vivos. Porém, no meio do combate frenético que se travava sob os reflexos avermelhados do incêndio, e por entre os turbilhões de fumo sufocante, não havia qualquer
hipótese de lhes dar atenção. A maior parte dos homens de Porcino conseguiu juntar-se às outras centúrias, e a expressão do centurião era feroz quando levou, por fim, o seu grupo até às linhas da centúria
de Macro.
— Bom trabalho, Porcino! — saudou-o Macro. — Salvaste o estandarte. Grande esforço.
Porcino olhou em volta, viu o porta-estandarte, e assentiu, com ar fatigado e desinteressado.
— O resto dos meus homens? — A maior parte safou-se. Mas ainda não estamos longe do perigo.
Fagulhas dançavam pelo ar no meio da escuridão crescente, e desciam para atear novos focos noutras zonas da erva na planície em redor, de tal forma que toda a área começava a tomar a aparência de um mar
de chamas. Para alívio de Macro, os rebeldes, conscientes da ameaça que partilhavam com o inimigo, começavam a desmobilizar para escapar às chamas. Entretanto, os pretorianos mantiveram a formação e marcharam
a passo regular, afastando-se do fogo e aproximando-se da aldeia situada na colina, já a curta distância. Alguns dos mais persistentes e coriáceos dos rebeldes mantiveram-se a par deles, continuando a
flagelar os romanos com lançamentos de funda ou pedras bem atiradas, mas a maior parte tinha-se já fundido na escuridão reinante.
À medida que a Primeira Centúria começava a subir a encosta que levava ao portão da aldeia, Macro lançou um olhar sobre os fogos que se tinham propagado a partir da zona onde a coorte instalara o acampamento.
Àquela distância, o rugido das chamas já mal se ouvia, mas os gritos estridentes dos feridos, e dos que já tinham sido alcançados pelas chamas, atravessavam a noite e faziam gelar-lhe o coração. Embora
fossem sobretudo gritos vindos de vozes inimigas, Macro sentiu uma tremenda pena deles. Homem algum devia morrer daquela forma. Depois, virou-se para a aldeia e interrogou-se sobre o que teria sucedido
a Cato. Os cavalos continuavam à guarda de alguns homens mesmo à entrada da aldeia, mas não havia sinal do prefeito nem dos outros homens que o tinham acompanhado para o interior da povoação, e Macro
sentiu as tripas torcerem-se com a ansiedade perante as novas ameaças que os fados tinham reservado aos homens da Segunda Coorte de pretorianos.
Por Hades, onde está o resto da coorte? — indagou Cristo, agarrado aos joelhos e a baloiçar para trás e para a frente, lentamente. — Ainda vamos ter que ficar aqui escondidos muito tempo antes de eles
se atirarem àqueles cabrões nos telhados?
Cato estava sentado, de costas apoiadas a uma roda e de joelhos encolhidos. Com uma mão segurava a pega do escudo, que descansava sobre o solo ao seu lado. A outra fechava-se no punho da espada, que fazia
oscilar de um lado para o outro sobre o solo arenoso.
— Senhor, isso não é boa ideia. — Metelo acenou na direção da espada. — Faz a ponta ficar embotada.
— O quê? — Cato ergueu o olhar, e depois assentiu. — Oh, sim, tens razão.
Limpou os grãos de areia da ponta da espada e embainhou-a. O centro da aldeia mantinha-se tranquilo desde havia algum tempo, já que os romanos estavam protegidos e o inimigo tinha concluído que não valia
a pena desperdiçar esforços a lançar metralha e outros projéteis.
— Onde estão os nossos homens? — resmungava Cristo.
— A coorte tem outras questões a resolver — respondeu Cato, com tranquilidade. — Estou seguro de que o centurião Macro nos virá auxiliar assim que tiver recuperado todos os membros do grupo. É só uma
questão de tempo.
Até lá, tribuno, apreciaria que guardasses as tuas preocupações para ti mesmo.
Tenta dar um bom exemplo aos homens.
Cristo virou-se para o encarar.
— Eu nunca quis ser um soldado.
— Seja como for, usas o uniforme, e aceitas o salário que o Imperador te paga. Assim o escolheste. Como tudo o resto na tua vida.
Um esgar nervoso cruzou a expressão do tribuno, e ele engoliu em seco.
— O que quer dizer, senhor? Cato nada lhe disse por momentos. A tentação era grande, de cravar a faca e de a torcer na ferida. O homem bem o merecia. Mas aquele não era o tempo nem o lugar para uma confrontação
que nada tinha a ver com o perigo que os ameaçava de perto. Isso poderia vir mais tarde, quando — se — tivessem escapado daquela armadilha.
— Só aquilo que disse. Todos nós temos que assumir a responsabilidade pelas consequências das nossas escolhas, tribuno. Escolheste tornar-te um soldado. Escolheste aceitar a patente de tribuno. E este
é o preço que tens de pagar por isso. Percebido?
Cristo hesitou, e acabou por anuir com um gesto da cabeça.
— Ótimo, portanto guarda os teus medos para ti e trata de garantir que os homens sob o teu comando têm o líder que merecem.
— Sim, senhor. Cato olhou em volta, para os outros homens. Para lá dele, de Cristo e de Metelo, estava ali também o centurião Pulcher, de rosto fechado e braços cruzados, oito homens do trem de bagagens
e o contingente montado, vinte e oito no total. Três dos condutores de mulas estavam feridos. Todos se acotovelavam entre dois dos vagões, com escudos a cobrir as aberturas nas pontas, e outros escudos
por cima das cabeças para os proteger das rochas e metralha lançadas pelos rebeldes. A luz era escassa, e a praça estava nas trevas. De vez em quando ouviam-se gritos dos rebeldes, mas para lá desses
momentos havia uma calmaria tensa que Cato considerava profundamente perturbadora. Sobretudo porque não tinha ideia de como as coisas estariam a correr a Macro e ao resto da coorte. O bramir de algumas
das mulas, feridas, prosseguia ininterrupto, e começava a afetar os nervos de Cato.
— Estão a ver aquilo? — disse um dos homens. — Além, fumo. Cato ergueu-se apenas o suficiente para espreitar por cima do escudo, pela fresta entre os dois vagões. Acima da linha dos telhados, conseguia
notar uma mancha no céu pálido a ocidente.
— É um incêndio — disse outro dos homens. Metelo fungou.
— Claro que é um incêndio, cretino. O fumo e o fogo andam de mãos dadas. A questão é, o que significa? Será que os rebeldes ainda estão nos telhados? Alguém consegue ver?
O capacete de um dos homens feridos estava sobre o chão, e Cato apontou para ele.
— Passem-me isso. Os pretorianos fizeram-lhe chegar o capacete, e ele voltou a empunhar a espada. Equilibrou o capacete na ponta do gládio e usou a outra mão para colocar as correias de aperto numa posição
que amparasse o capacete, e depois respirou fundo.
— Bom, cá vai.
Levantou-se lentamente, e empunhou o capacete, fazendo-o passar entre dois dos escudos que o protegiam, erguendo-o no ar, de forma a tornar-se claramente visível a quem quer que estivesse nos telhados.
Não houve reação. Cato aguardou um momento, e depois começou a mexê-lo de um lado para o outro, como se estivesse a observar o que se passava na aldeia. No instante seguinte ouviu-se um estrondo, quando
um pedaço de metralha se abateu sobre um dos escudos próximos e saltou sobre a crista do capacete. Cato baixou o braço e encolheu-se sob a parede de escudos.
— Ainda lá está alguém. Portanto, ficamos aqui mais algum tempo.
— Senhor! — gritou um dos homens, na ponta do espaço apertado. — Estou a vê-los. Há um grupo na orla da praça.
— O que estão eles a fazer? O pretoriano observou com cuidado por entre os escudos antes de voltar a falar.
— Nada... Espere, há mais a aparecer, vindos de outra rua.
Metelo deu um toque a Cato.
— Acho que estão a preparar um ataque. Enquanto têm oportunidade de nos varrer, antes que o centurião Macro chegue cá.
— Faz sentido. E se já tiverem esgotado as munições para lançar, terão que vir lidar connosco homem a homem. — Cato pensou furiosamente. — Se assim for, quero três homens em cada vagão. Tu, Metelo, comandas
um e tu, Pulcher, comandas o outro. Os outros cobrem as pontas. Se perdermos algum dos vagões, ou se eles conseguirem penetrar pelas pontas, estamos todos mortos. Não teremos forma de escapar da aldeia,
e não teremos para onde recuar. Ou aguentamos aqui, ou morremos. Resistam o mais que puderem e, se tiverem que tombar, levem convosco o maior número possível destes cabrões. Tão depressa não esquecerão
os pretorianos.
Não havia tempo para mais encorajamento, já que ouviram um grito vindo do canto da praça. Cato agachou-se, avançou até à extremidade de um dos vagões e espreitou cautelosamente sobre os escudos. Um dos
rebeldes tinha-se adiantado a um grupo dos seus camaradas e, à medida que eles entravam na praça, ia-os acicatando, e preparando para o momento de se lançarem sobre o pequeno grupo de romanos. Vestia
uma túnica de xadrez preto e vermelho, e usava um capacete de legionário, ao qual tinha prendido uma vasta crista vermelha. Desferia estocadas com a espada no ar e exortava os seguidores, que lhe devolviam
os gritos, até todos se unirem num urro final, momento em que levantaram as armas ao ar e as exibiram perante o inimigo. As suas vozes ecoaram nos edifícios circundantes, aumentando o barulho. Cato olhou
em redor e viu Cristo a ranger os dentes, os músculos do queixo a trabalhar sem parar. Alguns dos outros homens também demonstravam os nervos que sentiam através de pequenos tiques, e Cato gastou um momento
a refletir na peculiar solidão e intimidade dos soldados no momento anterior à batalha.
O líder rebelde lançou um novo urro com toda a força e virou-se para os vagões, antes de começar a bater com a folha da espada no lado do escudo. Os que empunhavam escudos seguiram o ritmo, e o som que
assaltava os ouvidos de Cato e do seu grupo foi aumentando até se tornar insuportável. Só então o homem se calou, antes de erguer a espada e a fazer descer em arco, apontando para os romanos, ao mesmo
tempo que se lançava em corrida.
Cato levou a mão em concha à boca para garantir que todos o ouviam.
— Aí vêm eles! Todos às vossas posições! Metelo e Pulcher conduziram os homens destacados para os vagões respetivos, treparam pelos lados amolgados e estilhaçados, e prepararam as lanças. Cato tomou o
seu lugar na extremidade mais próxima da massa inimiga, ergueu o escudo e aperrou a espada, a ponta a projetar-se para lá do limite do escudo, o braço fletido e pronto para desferir golpes com toda a
sua força. Ordenou a Cristo que se colocasse ao seu lado, e por trás deles os pretorianos ergueram as lanças, prontos a atacar por cima das cabeças dos dois oficiais.
Cato cuspiu para limpar a garganta, e lançou um novo brado, com toda a calma que conseguiu reunir:
— Rapazes, cumpram o vosso dever! Por Roma! À sua frente, na penumbra da praça da aldeia, avançava uma horda de faces selvagens, olhos raiados de sangue e bocas escancaradas no meio de espessas barbas
hirsutas que lhes davam uma aparência tão bárbara como a de qualquer outro inimigo que já enfrentara. Alguns dos homens, com armamento mais ligeiro e sem armadura, tinham ultrapassado o líder e corriam
para os vagões, ansiosos por colherem a honra de desferir o primeiro golpe. Cato preparou-se para o impacto da carga, forçando as botas contra a terra batida do solo da praça e adiantando ligeiramente
o pé esquerdo. À sua direita, ouviu Cristo a oferecer em voz alta uma rápida prece.
— Ó Júpiter, o maior e melhor, salva-me.
No instante seguinte, o primeiro inimigo tentou golpear Cato com uma espada longa, e ele adiantou o escudo para enfrentar o pesado golpe, a que se seguiu de imediato o torso do rebelde a embater com o
ombro no escudo. Cato recuou, mas tinha treinado muitas vezes aquela situação, e combatera as vezes suficientes para absorver o embate quase por instinto, manter o equilíbrio e depois revidar. Abriu-se
um pequeno espaço entre ele e o seu adversário, e Cato aproveitou para aplicar uma estocada com a espada nas entranhas do homem, com toda a força que encontrou, torcendo a lâmina para garantir que não
ficava presa no corpo do inimigo quando a puxasse de volta. O golpe só serviu para deixar o homem furioso, e ele agarrou a orla do escudo com a mão esquerda, enquanto levantava a espada para desferir
novo golpe, apesar do sangue que corria e da massa cinzenta dos intestinos que ameaçava sair pelo rasgão que tinha no ventre. Cato não lhe deu oportunidade para continuar a lutar; desferiu um empurrão
com o escudo, abalando o homem e partindo-lhe o nariz. Esta lesão menos importante teve mais efeito do que a ferida letal que recebera antes, e o rebelde recuou, com uma mão no nariz, enquanto o sangue
lhe escorria das narinas e se espalhava sobre a túnica.
Cristo cambaleou contra Cato ao dar um passo ao lado, para evitar o golpe de um machado.
— Foda-se, levanta o escudo! — gritou-lhe Cato. — Bloqueia o golpe! Cato empurrou o tribuno para longe e preparou-se para enfrentar novo opositor; uma lança foi atirada diretamente contra os seus olhos.
O instinto fê-lo virar a cabeça e dobrar-se para o lado; a ponta da arma resvalou pela guarda lateral do capacete, e o impacto provocou-lhe uma dor intensa no nariz. Cato rodou a espada para cima, e,
mais por sorte do que por boa decisão, o gume apanhou os nós dos dedos do rebelde, cortando-lhe a pele e esmagando os ossos, de tal forma que ele perdeu a capacidade de segurar a lança e a ponta caiu
para o solo. Um poderoso empurrão com o escudo derrubou o homem, e deu a Cato um momento para recuperar o fôlego.
Os músculos do pescoço doíam-lhe com o mais pequeno movimento da cabeça, e ele debateu-se para se concentrar. Os rebeldes tinham cercado os dois vagões, e o embate e choque das armas, os grunhidos e gritos
dos combatentes enchiam-lhe os ouvidos. O homem cuja mão Cato tinha lacerado tentava recuar da zona na traseira dos vagões, mas os seus camaradas não lhe deram atenção, e pressionaram para avançar, forçando-o
a ir outra vez de encontro a Cato e ao seu escudo. Ao espreitar por cima da orla, Cato viu o rosto do outro a centímetros do seu; alguém aproximadamente da mesma idade que ele, com espessas sobrancelhas
escuras e caracóis gordurosos de cabelo escuro despenteado. Os olhos do homem estavam esbugalhados com uma mistura de terror e raiva, e os lábios mostravam-se arreganhados, revelando dentes estragados
fixos num rosnar selvagem. O rebelde conseguiu libertar a mão ilesa e os dedos fecharam-se em torno da orla do escudo de Cato, e ele tentou arrancá-lo das mãos do romano. Cato aplicou-lhe uma cabeçada
com o capacete, cerrando os dentes para enfrentar a terrível dor no pescoço que o movimento lhe provocou.
A placa metálica da guarda da testa rasgou a pele do rebelde. Cato insistiu, alargando a ferida, e o sangue correu sobre as pálpebras do homem, cegando-o.
Ainda assim, ele não desistiu de puxar o escudo, e conseguiu mesmo expor o rosto de Cato, o suficiente para tentar aplicar-lhe uma dentada. O bafo quente e a cheirar a alho atingiu Cato, e ele baixou
a cabeça e voltou a usar o capacete para castigar o outro, enquanto aplicava estocadas rápidas e decididas no ventre do homem. Cada uma delas provocava um grunhido no adversário, mas ele não tinha forma
de escapar, já que estava preso contra o escudo de Cato e obrigado a receber cada golpe da espada.
Cato fletiu os músculos, deu meio passo atrás e depois lançou todo o peso para a frente, massacrando a vítima com o escudo e obrigando-o a meter-se por entre os homens que o seguiam. Quando Cato recuou
de novo, o rebelde caiu de joelhos. Uma mão agarrou-lhe o colarinho da túnica e empurrou-o para o lado com rudeza, para dar espaço a um novo adversário. A dor no pescoço de Cato era terrível, e a visão
toldou-se-lhe momentaneamente, enquanto ele lutava contra a vontade de vomitar. À sua frente erguia-se um verdadeiro gigante, uma meia cabeça mais alto do que ele, e com uma constituição tão sólida como
a de Macro. Usava um capacete de legionário e uma cota de malha, e apresentou à sua frente um escudo arredondado, enquanto preparava um golpe descendente. A lâmina rebrilhou ligeiramente na fraca luz
reinante, e Cato mal conseguiu colocar o seu escudo em posição de bloquear o corte. Mas o poder brutal por trás daquele golpe foi suficiente para rasgar a orla e estilhaçar a armação de madeira do escudo
ao longo de vários centímetros.
A lâmina ficou alojada na madeira e, quando o rebelde tentou libertá-la, quase arrancou a pega do escudo dos dedos dormentes de Cato. O prefeito mal conseguiu aguentar-se, enquanto sentia todo o braço
a ser puxado. A espada dançava debaixo dos esforços do inimigo para a recuperar. Depois, o homem largou um urro de frustração e carregou sobre Cato, fazendo com que o escudo se abatesse sobre ele com
toda a intensidade; os dedos de Cato perderam a força e ele largou o escudo e tombou por entre os pretorianos que o rodeavam, caindo de costas. O gigante largou a espada, ainda cravada no escudo, e atirou
tudo para o chão, enquanto empunhava uma adaga de lâmina comprida e se debruçava sobre o aturdido oficial romano, para o apunhalar antes que os seus camaradas acorressem a protegê-lo.
— Nem penses nisso, cabrão! — gritou Pulcher, de cima do vagão. O rebelde olhou para cima no preciso momento em que a ponta da lança do centurião se cravava profundamente na carne macia sobre a sua clavícula.
O gigante soltou um urro de choque, fúria e agonia. Cambaleou para o lado, empurrando Cristo contra a parede lateral do vagão, e Pulcher fez a ponta da lança dançar no interior do corpo do homem, como
se estivesse a remexer um líquido viscoso num barril, antes de a puxar e libertar, fazendo sair um tremendo jorro de sangue e carne moída. O rebelde tropeçou enquanto recuava, os membros a tremer, antes
de tombar de joelhos, a curta distância do vagão. O rosto mostrava-se distorcido pela dor, e ele mexeu os lábios grossos, lançando um escarro sangrento contra os rostos dos inimigos, antes de cair de
borco no solo. Em torno do corpo instalou-se um inesperado momento de paz, até que Pulcher gritou:
— Estão à espera de quê? Porra, fechem a brecha! Dois pretorianos avançaram de imediato para substituir Cato e Cristo, e encostaram os escudos, enquanto preparavam as lanças para golpear o inimigo.
A perda do seu gigantesco camarada tinha desanimado os rebeldes das primeiras linhas, mas os que estavam mais atrás e não tinham testemunhado a sua morte forçaram a passagem, empurrando os da frente contra
as aceradas lanças que os esperavam.
Cato apoiou-se nos cotovelos para se levantar. O impacto da queda tinha-lhe tirado o fôlego, e ele debateu-se para respirar, ainda em dificuldades.
Um dos pretorianos baixou a lança e debruçou-se para o ajudar a levantar-se.
— Senhor? Está ferido? Cato abanou a cabeça, e estava a ponto de ordenar ao homem que pegasse na lança e se juntasse ao combate quando o queixo do pretoriano se escancarou de repente, em surpresa. Olhou
para baixo e deparou-se com um tremendo rasgão por cima do calcanhar. Os tendões tinham-lhe sido cortados, e o pretoriano tombou de joelhos. Por trás do romano ferido, na pesada penumbra que reinava por
baixo do vagão, Cato avistou um dos rebeldes que progredia sobre o estômago, a rastejar na sua direção, e a preparar a espada para novo golpe. Cato empunhou a haste da lança e levantou a ponta, dirigiu-a
contra o rebelde e lançou-a com toda a força que conseguiu convocar. A estocada foi aplicada só com uma mão e sem grande poder, mas a ponta trespassou o braço com que o homem empunhava a espada, e ele
recuou rapidamente, rastejando para trás até ficar fora do alcance da lança.
— Sai-me da frente — lançou Cato ao pretoriano ferido, e este fez o que pôde para rebolar para o lado. Isto deu a Cato uma melhor vista do seu alvo, e ele debateu-se para se pôr de joelhos, dobrando-se
e usando ambas as mãos para agarrar o outro. Trocaram golpes e esquivas nas sombras por baixo da galera do vagão, sem que qualquer um deles fosse capaz de ferir o outro.
— Cristo! Aqui. Ajuda-me! O tribuno olhou para baixo com uma expressão admirada perante o pedido do seu superior, que parecia estar a remexer-se por baixo da carroça.
— Agora, porra! — insistiu Cato. Cristo agachou-se e semicerrou os olhos, vendo por fim o inimigo.
Desembainhou a espada, baixou-se e começou a gatinhar na direção do homem.
Apanhado entre duas ameaças, o rebelde aparou o golpe de lança de Cato e virou-se rapidamente para atacar o tribuno, que recuou de imediato; no entanto, o rebelde já não foi a tempo de desviar nova estocada
de Cato, que tinha entretanto aproveitado a ocasião para se aproximar mais. A ponta da lança atingiu-o no lado do queixo e estraçalhou-lhe ossos e dentes, atravessando todo o crânio até ao outro lado
da cabeça. Deixou cair a espada e rebolou para longe, a rastejar por entre as pernas dos rebeldes que combatiam junto às faces laterais dos veículos. Cato acenou um agradecimento a Cristo e fez-lhe sinal
para avançar.
— Ataca-lhes as pernas! O tribuno assentiu e avançou por baixo do veículo, enquanto Cato se esgueirava para baixo do vagão do lado e golpeava os membros que lhe passavam ao alcance, pertencentes a um
rebelde de pernas peludas com uma longa túnica castanha cingida à cintura por uma tira de pano. Cato espetou-lhe a lança na perna e rodou violentamente a haste da arma, antes de a puxar e repetir o gesto,
desta vez nas canelas do homem. O rebelde cambaleou, a sangrar abundantemente, e Cato virou-se de lado e desferiu novo golpe, desta vez nas virilhas de outro inimigo. Foi um golpe superficial, mas o suficiente
para o distrair e permitir ao soldado romano em cima do vagão aplicar um golpe mortal. O homem caiu à frente de Cato, o sangue a espirrar de um rasgão no pescoço.
Ouviu-se um grito furioso e Cato olhou em redor, onde deu com um guerreiro agachado à sua esquerda, um machado já a rodar para vibrar um golpe na sua direção. Cato lançou-se rapidamente para o lado, e
a cabeça cortante assobiou pelo espaço onde ele estivera no momento anterior. Uma vez que tinha sido detetado, já não havia vantagem em manter-se tão escondido para atacar os rebeldes que vinham do flanco,
e Cato recuou, pronto a enfrentar qualquer um que tentasse imitar o homem que ele tinha golpeado na face. Um olhar rápido em redor revelou-lhe que Cristo tinha acabado de abater um homem e cravava a sua
espada nas entranhas do rebelde, que se remexia, impotente, na sombra.
— Olhem! — gritou Metelo. — Os sacanas fogem! E de facto, comprovou Cato, as pernas dos homens ao lado do vagão recuavam, primeiro lentamente e depois mais depressa, em fuga, a correr pela praça escurecida
no centro da aldeia. Rebolou para longe do leito do veículo e levantou-se a custo, apoiado na lança para se suportar melhor. À sua volta os pretorianos respiravam pesadamente, mal conseguindo acreditar
que tinham de facto sobrevivido. Para lá dos que tinham sido feridos na emboscada inicial, mais dois corpos jaziam na outra ponta do vagão que Cato tinha estado a defender. O capacete de um dos homens
estava profundamente retalhado, e da fenda do metal escorregavam sangue e miolos. O outro estava sentado com as costas apoiadas a uma roda, numa poça de sangue, com uma mão a fazer pressão contra o interior
da perna. Cato engoliu em seco e respirou fundo, de forma a conseguir falar em tom calmo.
— Metelo, Pulcher, como estão os vossos homens? — Um ferido — retorquiu Metelo. Pulcher surgiu por cima de Cato, de lança na mão.
— Um morto aqui, senhor.
— O que é que vês daí de cima? Pulcher virou-se e esquadrinhou a praça.
— Eles estão em fuga. Não é grande surpresa, porque aí estão os nossos rapazes.
O som de botas ecoou nos edifícios e cresceu em volume, à medida que os primeiros pretorianos vindos do acampamento entravam a correr na praça, em perseguição próxima aos homens que tinham feito fugir
pelas ruas. Cato abriu caminho pelo meio dos pretorianos na traseira do vagão e avançou para o espaço livre. O terreno em volta dos dois veículos estava pejado de rebeldes mortos e feridos, talvez uns
vinte, e Cato sentiu uma vaga de orgulho profissional pelo comportamento apresentado pelos seus soldados. Fez uma pausa, e olhou para Pulcher.
— Obrigado por me teres salvado a pele há bocado. O centurião manteve o silêncio por instantes, e depois encolheu os ombros.
— Senhor, é um dos nossos. É tudo o que há a dizer. Tão depressa o deixaria morrer a si como a qualquer outro romano.
— Ainda assim, agradeço-te. — Cato fez um ligeiro gesto com a cabeça, e virou-se para outras questões.
Petílio foi o primeiro dos centuriões a chegar à praça, e Cato chamou-o com um gesto.
— Continua atrás deles. Quero a aldeia livre da presença do inimigo.
— Sim, senhor. — Petílio fez uma continência e lançou um sorriso cinzento. — Fico contente por ainda estar entre nós.
— Não tanto como eu. Agora, segue.
Os pretorianos da centúria de Petílio avançaram pelas ruas por onde o inimigo tinha fugido; pouco depois, Macro emergiu de uma abertura entre dois edifícios, à frente dos seus homens. Fez uma pausa enquanto
olhava para a cena da carnificina, que mal se distinguia na escuridão crescente.
— Porra, senhor, que grande confusão em que se meteu aqui.
— Também é bom vê-lo, centurião. Qual é a situação no acampamento? — Já não há acampamento, senhor. Dei ordem para o abandonar pouco depois de o fogo se ter propagado às ervas.
— Fogo? Foi mau? Macro indicou o brilho avermelhado que se via no céu por cima dos telhados no lado sul da aldeia.
— Um incêndio e tanto. Se tivéssemos ficado a tentar combatê-lo, tínhamos ardido todos.
— E o inimigo? — Raspou-se assim que as chamas alastraram. A última vez que os vimos foi quando chegámos à aldeia. Corriam para ocidente. É só limpar a aldeia, e estaremos seguros por esta noite.
— Bom trabalho. — Cato fez um gesto a indicar os vagões e o punhado de mulas que ainda se aguentava sobre as patas. — Mas os danos já foram feitos. Perdemos a maior parte do trem de bagagens e dos abastecimentos
que nele seguiam. Calculo que devemos ter sofrido um bom número de baixas. E perdemos também o elemento da surpresa. Os rebeldes já sabem que estamos a caminho, e sabem quantos somos. — Cato suspirou.
— Macro, meu amigo, temo bem que os nossos problemas estejam apenas a começar.
Tanto quanto posso ver, temos três opções, das quais vou falar daqui
a um momento — anunciou Cato, ao dirigir-se aos seus oficiais e a Cimber, na pequena taberna da praça da aldeia, cerca de duas horas depois de anoitecer, pelo que conseguia calcular. Os vagões ainda em
condições tinham sido trazidos para o interior do portão, e a centúria de Porcino ficara com o primeiro turno de vigia, enquanto o resto da coorte descansava na povoação. A maior parte dos habitantes
locais tinha sido massacrada nas suas próprias casas pelos rebeldes, quando estes tinham chegado, havia duas noites. O punhado de sobreviventes que emergira dos esconderijos depois de os pretorianos terem
expulsado os rebeldes tinha relatado o que sucedera após o ataque inicial. Os locais tinham sido conduzidos à praça e fora-lhes oferecida uma alternativa crua: juntarem-se à revolta, ou morrerem. E assim
as fileiras dos rebeldes tinham aumentado em número, já que alguns se haviam visto forçados a combater os homens de Cato.
O prefeito olhou em volta, avaliando os seus oficiais, antes de continuar.
Sabia que Macro o apoiaria em qualquer circunstância, sem levantar questões.
Nos veteranos também podia confiar. Cato tinha todo o direito de tomar uma decisão sem se preocupar em justificá-la e em explicar o seu raciocínio, mas estava no comando da coorte havia ainda poucos dias,
e precisava que os seus oficiais compreendessem tanto a situação como a sua forma de pensar. Além disso, era mais uma oportunidade para ficar a conhecê-los melhor, ao avaliar a reação de cada um àquela
reunião. Ordenou os pensamentos, e começou.
— O recontro de hoje prova até que ponto a rebelião se espalhou. Até muito mais longe do que antecipávamos. E com a rapidez suficiente para me apanhar de surpresa, razão pela qual não dei ordem para construir
um campo ao fim do dia de marcha. Assumi a ideia de que a necessidade de rapidez justificava tal risco. Estava enganado, e devia ter escutado os conselhos do centurião Macro nessa matéria. Todos sabemos
que Roma mostra pouca clemência relativamente aos que erram por não seguirem os procedimentos quando avançam por território inimigo. A responsabilidade por termos sido surpreendidos pelo inimigo, senhores,
é toda minha. Dou-vos a minha palavra de que eu, e eu apenas, serei o objeto de qualquer reprimenda ou ação disciplinar que surja em consequência da minha falha na construção de um campo fortificado em
face do inimigo. Partindo do princípio de que sobreviveremos para ver tal dia, claro.
A maior parte dos oficiais sorriu secamente, exceto Macro, que se limitou a cerrar os lábios e a encolher os ombros.
— Culpas e responsabilidade de lado, estamos numa situação difícil. As nossas ordens são de proteger a mina e esperar que o legado Vitélio nos alcance.
Essas ordens foram dadas na presunção de que a revolta ainda estava confinada ao território em redor de Asturica. Tal já não é o caso, como é notório. Eles sabem da nossa presença. Saberão também que
marchamos na direção de Asturica Portanto, terão amplas oportunidades para voltar a atacar-nos, muito possivelmente em muito maiores números, e no terreno da sua escolha. As nossas dificuldades aumentam
devido à perda da maior parte do nosso trem de bagagens.
Graças a esta emboscada, ficámos com as mulas suficientes para puxar apenas três vagões. Quatro, se destacarmos alguns homens para ajudar os animais em terrenos mais difíceis. Isto significa que não podemos
contar com muita largueza no que diz respeito às rações dos homens. E depois, há outra coisa. A refrega desta tarde custou-nos algumas baixas. Centurião Macro, tem os números?
— Sim, senhor. — Macro pegou numa tábua encerada da sacola e ergueu-a à luz de uma lamparina, para ver os números com clareza.
— Dezoito mortos, vinte e três feridos, e doze desaparecidos. Ou capturados, ou perdidos no fogo da planície.
— Pois. — Cato tentou não imaginar o destino horrível desses homens, fosse qual fosse o caso. — O problema são os feridos. Se os levarmos connosco, vão atrasar-nos o avanço. Portanto, tal como disse ao
início, temos três opções. Primeira, colocamos os feridos nos vagões, damos meia-volta e marchamos de regresso a Tarraco até estabelecermos contacto com a coluna principal. Podemos recolher abastecimentos
ao longo do caminho, nas povoações que ainda não foram afetadas pela rebelião. Segunda, podemos aguentar aqui nesta aldeia até que o legado Vitélio nos alcance. Deve haver aqui comida adequada a satisfazer
as nossas necessidades, e podemos fortificar a aldeia de forma a resistir a qualquer ataque por uma força muito maior do que aquela que nos emboscou esta noite. — Cato fez uma breve pausa. — O que nos
leva à terceira possibilidade de ação, ou seja, que cumpramos as ordens, marchando até à mina e assegurando a sua posse até que a coluna principal chegue à região.
Fez um gesto na direção dos oficiais.
— Os vossos pensamentos, meus senhores? Depois de uma breve pausa, foi Pulcher quem tomou a palavra.
— Senhor, as ordens são as ordens. Se nos foi dito que devíamos proteger a mina, é isso que temos de fazer, a não ser que recebamos novas ordens. Nem sei porque é que estamos a discutir o assunto.
— Porque eu assim o desejo — ripostou Cato, de forma clara. — Mais alguém?
Porcino olhou para os outros, e depois inclinou-se para a frente para falar.
— Senhor, quaisquer que tenham sido as ordens, a situação alterou-se.
Como disse, o inimigo sabe da nossa aproximação. Não há mais questão de os apanhar de surpresa. Há fortes possibilidades de virmos a cair noutra armadilha. É óbvio o que temos de fazer. Precisamos de
recuar. Não temos qualquer outra escolha.
— Tens razão, nós não temos qualquer escolha na matéria — comentou Macro. — A decisão cabe ao prefeito. Podemos dar uma opinião, e mesmo assim apenas porque tal nos foi pedido.
Porcino fez menção de compreender a precisão, mas insistiu.
— Senhor, se prosseguirmos no avanço, estaremos a marchar para a morte.
Cato assentiu.
— É muito provável. As hipóteses estão contra nós, mas a verdade é que as apostas são altas. Se o Iskerbeles tomar a mina, o Imperador ver-se-á privado do dinheiro de que precisa para pagar aos seus soldados.
E nós podemos impedir que isso venha a suceder.
— Mas é mais do que provável que os rebeldes já tenham capturado a mina, senhor.
— Isso, não sabemos. Saberemos quando lá chegarmos.
— Se lá chegarmos — interveio o tribuno Cristo.
Cato virou-se para ele, enquanto reprimia o aborrecimento que o comentário lhe causara.
— Sim, se lá chegarmos. E o meu trabalho é garantir que tal vai suceder.
E se alguma coisa me acontecer, o dever de cumprir as ordens que recebemos caber-te-á a ti, na qualidade de oficial mais antigo entre os sobreviventes. Se tu fores morto, o trabalho caberá ao homem seguinte,
ao longo de toda a cadeia de comando. É esse o nosso dever. Por isso nos foi confiada a patente que ostentamos. Que nenhum homem aqui presente deixe de ter isso bem gravado no pensamento.
Cristo mordeu o lábio.
— Dá ideia de que já tomou uma decisão.
Cato franziu o sobrolho e inclinou a cabeça, de forma a mostrar a Cristo que havia um erro na sua frase, que devia corrigir de imediato.
— Dá ideia de que já tomou uma decisão, senhor.
— Sim, já a tomei. Mas preciso que todos compreendam por que razão temos de continuar a avançar, para o caso de alguma coisa me suceder. É imperativo que aceitemos todos os riscos envolvidos nesta progressão
para a mina. E isso vale para todos e cada um de nós... — Cato deixou as palavras assentarem, antes de prosseguir. — Portanto, pela alvorada, quero os feridos instalados nos vagões que nos restam, e que
regressarão a Tarraco. Com eles seguirão a maior parte dos cavalos, e o cofre da coorte. É demasiado pesado para o levarmos e, de qualquer forma, prefiro não correr o risco de permitir que ele caia nas
mãos do inimigo. Os vagões vão precisar de uma escolta. Meia centúria deve chegar.
O centurião Placino comandá-la-á.
Placino assentiu.
— Sim, senhor.
— Entregar-te-ei, antes de partires, um relatório, que darás ao legado. O resto da coorte recolherá os suprimentos que encontrarmos na aldeia e prosseguirá o seu avanço. Dado que a nossa presença não
deixará de ser relatada ao Iskerbeles, não podemos arriscar-nos a prosseguir diretamente para Asturica.
— Cato fez uma pausa, já que tinha reparado que Cimber levantara a mão, e dera meio passo à frente, para se assegurar de que a sua intenção de falar não passava despercebida.
Cato soltou um suspiro de impaciência.
— O que se passa? Enquanto falava, o guia não conseguia esconder o nervosismo, nem cruzar o olhar com qualquer outro dos presentes.
— Prefeito, solicito autorização para regressar a Tarraco com os feridos.
Macro virou-se para ele e fitou-o ostensivamente de alto a baixo.
— A mim, não me pareces estar ferido. Por acaso torceste um tornozelo, ou qualquer coisa do género, enquanto os outros combatiam, hoje à tarde?
Cato viu Cimber retorcer-se de vergonha, enquanto pronunciava a sua decisão.
— Vens connosco.
Cimber levantou então o olhar, e abanou a cabeça.
— Não. Não me pode obrigar. Sou um civil. Um cidadão romano. Conheço os meus direitos.
— Podes queixar-te de mim diretamente ao Imperador, depois, se assim o desejares. Mas terás que ir para o fim da fila, claro.
Cimber não partilhou o divertimento que a observação provocou entre os ocupantes da taberna.
— Não me pode ordenar que siga com a coluna. Já lhe dei toda a ajuda que podia. Fiz a minha parte, e sou livre de partir, se assim o desejar. No fim de contas, não sou um soldado. Não estou sujeito à
sua autoridade.
— Nesse caso, terei que tratar desse assunto. Centurião Macro.
— Senhor? — Incorpore aqui o Cimber no efetivo da sua centúria, como soldado.
Pode atribuir-lhe a armadura e o equipamento de um dos feridos. Deste momento em diante, ficará sujeito a todas as normas disciplinares. Entendido?
Macro sorriu.
— Sim, senhor.
Cato voltou-se outra vez para o guia.
— Bem-vindo à Guarda Pretoriana, Cimber. Estou certo de que nos deixarás a todos orgulhosos.
O queixo de Cimber descaiu, e ele abanou a cabeça.
— Não pode fazer isto! Cato avançou até à frente do outro e olhou-o nos olhos.
— Acabo de o fazer. E como és apenas um recruta acabado de incorporar, perdoo-te a quebra de disciplina, por esta única vez. No futuro chamar-me-ás ”senhor”, e não dirigirás a palavra a um oficial superior,
a não ser que tal te seja solicitado.
Cimber fez menção de voltar a protestar, mas Cato ergueu uma mão para o silenciar.
— Qualquer outro comentário da tua parte constituirá um ato de insubordinação. Centurião Macro, quer dizer-nos o que fazemos com soldados insubordinados?
— Chicoteamo-los, senhor.
— Chicoteamo-los... — repetiu Cato, encarando Cimber sem lhe dar espaço para o evitar. — Percebes?
O rosto de Cimber retorceu-se numa careta de frustração e ansiedade, antes de ele anuir.
— Sim. Senhor.
— E nem penses em desertar. Macro, o que faz o exército aos desertores? — São executados, senhor. Lapidados até à morte pelos seus próprios camaradas, ou pior ainda.
— Exatamente... Ora bem, então, pretoriano Cimber, é evidente que seria extremamente perigoso prosseguir num avanço direto pelo presente caminho até Asturica. O que preciso de saber de ti é se existe
alguma rota alternativa.
Uma que nos permita escapar à atenção do inimigo e nos conduza à mina sem grandes atrasos. Conheces algum caminho desse género? — Ocorreu nesse momento a Cato que o homem podia sentir-se tentado a negar
a existência de uma alternativa desse género, na esperança, por pouca que fosse, de que tal pudesse dissuadir Cato de prosseguir o avanço da coorte. — Se ela não existir, teremos que continuar pela mesma
estrada, independentemente dos perigos que tal representa... Fala, homem.
O novo recruta ainda estava siderado perante a mudança na sua fortuna, mas mantinha a presença de espírito necessária para responder antes que Cato o ameaçasse com novas punições.
— Há outra estrada, senhor. Um trilho, na realidade. Através das colinas a norte. Não se adequa ao tráfego de veículos, e existem apenas umas poucas povoações de pequena dimensão ao longo do caminho.
Passa muito perto da mina.
Macro fitou-o com suspeita.
— E como é que sabes dela? — Um tio meu era comerciante de mulas, senhor. Acompanhei-o na rota anual algumas vezes, em pequeno.
— E consegues lembrar-te dela de forma a guiar-nos pelo caminho? — indagou Cato.
— Acho que sim, senhor.
— Cimber, agora és um soldado. Achar não chega. Consegues fazê-lo ou não?
— Sim, senhor.
— Nesse caso, parece que nos vai dar imenso jeito — concluiu Cato, antes de voltar a dar atenção aos seus oficiais. — Marcharemos para as colinas amanhã, senhores. Quero a aldeia vasculhada de uma ponta
à outra para reunir todos os abastecimentos que possamos levar connosco. Teremos que viver da terra enquanto seguirmos pela estrada do Cimber. E, desta vez, não me esquecerei de dar ordens para erigir
um campo fortificado todas as noites.
— E quanto ao inimigo, senhor? — quis saber Petílio. — Não nos vigiarão? Poderão manter o Iskerbeles informado do nosso progresso, e com certeza que não deixarão de nos atacar, e poderão fazê-lo com maior
eficácia em terreno montanhoso.
— Vamos fazer sair o contingente montado à primeira luz da alvorada, e faremos recuar ou aniquilaremos os batedores inimigos antes de a coorte se colocar em movimento. Ao mesmo tempo, o Placino pode prender
arbustos às traseiras dos vagões, levantando poeira suficiente para dar a ideia de que toda a coorte está a retirar para Tarraco. Esperemos que eles engulam o embuste, e que possamos progredir sem mais
problemas. — Cato olhou para os rostos dos outros homens, e ficou aliviado ao ver que nem Porcino nem Cristo levantavam quaisquer objeções. — Ótimo. Portanto, assim que as nossas patrulhas montadas nos
digam que está tudo livre, os feridos podem ser colocados nos vagões e o Placino pode encetar caminho imediatamente. Os outros marcharão para norte. Mais alguma questão...? Não? Estamos portanto todos
elucidados sobre o que se vai seguir. O melhor será que todos repousem o mais que puderem esta noite. O caminho que vamos tomar será muito duro. Dispensados.
Os oficiais e Cimber levantaram-se dos bancos e saíram da taberna para a praça, já mergulhada na escuridão. O céu estava limpo e as estrelas brilhavam aqui e ali por entre o manto escuro da noite. Macro
fez uma pausa no umbral e esperou que os outros estivessem demasiado longe para o poderem escutar.
— Achas que podemos confiar no Cimber? E se ele nos levar por mau caminho quando estivermos nesse trilho de mulas que só ele conhece? De forma a afastar-nos do perigo?
— Se ele se atrever sequer a pensar nisso, fá-lo-ei ser chicoteado até ficar com a vida por um fio. Parece-me que ele já percebeu isso.
— Espero que sim. Esta missão não está propriamente a decorrer como foi planeada, miúdo.
— E quando é que isso acontece? Macro, já sabe como isto é. A primeira baixa na guerra é o plano que foi traçado previamente.
— Não é só o plano. — Macro fez um gesto para a linha de cadáveres ao lado do vagão. — Vou mandar erguer uma pira para eles aqui na aldeia. Não me parece de arriscar fazer outro fogo lá fora, na planície.
— Boa ideia — assentiu Cato. Ao notar que Macro continuava sem se afastar, perguntou: — Há mais alguma coisa?
— Uma coisa, sim. Porque é que estás a enviar o Placino de volta com os feridos? É o tipo de homem que nos dava jeito quando começarem os combates a sério. Porque é que não mandas um dos que podemos dispensar,
como o Pulcher, o Porcino, ou aquele desperdício do Cristo?
— Não confio no Pulcher para entregar o relatório, ou fazer uma descrição realista das coisas ao Vitélio, se ele fizer perguntas. O mesmo vale para o Porcino ou o Cristo, embora por razões distintas.
O mais provável era que lhe dissessem que o Iskerbeles tem uma enorme hoste a segui-lo, e isso poderia fazer com que o legado interrompesse o avanço e pedisse mais reforços.
Um atraso desse género daria aos rebeldes mais tempo para fazer crescer a sua influência. O relatório tem que ser entregue e reforçado por alguém em quem possa confiar. Um soldado profissional, que possa
descrever a situação de forma correta.
— Mas porquê o Placino, e não um dos outros? Ou eu? — Porque ele está no fim da cadeia de comando. Só é mais antigo do que o Porcino. E a si? — Cato sorriu e deu um ligeiro murro no peito do amigo. —
Meu irmão, acha mesmo que alguma vez pensaria em entrar em combate sem o ter ao meu lado?
Oar da madrugada encontrava-se pesado com o cheiro acre do incêndio. Uma vasta área da planície estava pintada de negro, em volta do local onde os romanos tinham tencionado estabelecer campo na noite
anterior.
Dúzias de corpos carbonizados enchiam a área. Os que tinham morrido antes de o fogo consumir os seus corpos jaziam esparramados onde tinham caído.
Os que tinham sido feridos e por causa disso não haviam conseguido escapar tinham ficado em posições encolhidas, por se terem tentado proteger das chamas e do calor. Os pretorianos eram fáceis de identificar,
devido às armaduras, e Cato não conseguiu evitar um estremecimento ao imaginar o horror dos seus momentos finais. Limpou a garganta, e dirigiu-se a Macro.
— Há aqui alguns que podemos riscar da lista dos desaparecidos.
Macro agachou-se ao lado de um dos seus antigos camaradas e apalpou a carne carbonizada e enegrecida em torno do pescoço. Embora a tira de couro tivesse sido consumida, o selo de chumbo estava intacto.
Soltou-o a custo, e esfregou a fuligem escura que tinha coberto as marcas gravadas que identificavam o soldado. Ainda se percebiam algumas das letras, mas o calor fora suficientemente intenso para começar
a derreter o selo, tornando quase impossível ter a certeza sobre o nome. Não fazia grande diferença, refletiu Macro. Se o número dos desaparecidos correspondesse ao número de cadáveres, todos eles seriam
considerados mortos em combate, e as famílias em Roma poderiam vir a beneficiar do respetivo testamento. Deixou cair o selo e levantou-se.
— Vou mandar alguns dos rapazes levarem os corpos para a aldeia.
Cato olhou para a mancha oleosa de fumo que se erguia sobre os telhados da aldeia e se dirigia para o céu. A pira funerária fora acesa assim que os primeiros raios de Sol tinham anunciado o novo dia.
Abanou a cabeça.
— Não temos tempo para isso.>
— Não temos tempo? Não podemos simplesmente deixar os nossos rapazes aqui a apodrecer. Não está certo.
— Macro, eles já estão muito para lá do ponto de se preocuparem.
— Mas eu não estou. Nem tu deverias estar. Não pode ser, deixarmos neste estado os camaradas que aqui tombaram.
— Temos que os deixar.
Macro fez uma careta.>
— Oiça, senhor. Se me der uma meia centúria, podemos tratar do assunto bem depressa e marchar em passo rápido até apanhar o resto da coluna.
— Não vou dividir a coluna, quando tal não é necessário. De qualquer forma, os homens já estão derreados. Não posso perder tempo à espera dos retardatários, quando isso pode ser evitado. Temos que nos
pôr a caminho assim que os batedores nos vierem dar informações.
As patrulhas montadas tinham saído antes da alvorada para varrer a área em redor da aldeia, em busca do inimigo, de modo a afastar quaisquer rebeldes que estivessem a manter a povoação sob vigilância.
Durante a noite eles não tinham provocado quaisquer problemas, e Cato tinha alguma esperança de que o incêndio e as pesadas baixas que haviam sofrido os tivessem encorajado a prosseguir em busca de presas
mais fáceis. Mas era importante ter a certeza de que a coorte os despistava quando prosseguisse a marcha sob a proteção das colinas. O destacamento que ia regressar a Tarraco já tinha formado uma coluna
no exterior da aldeia. Quatro vagões carregados de feridos, sob a proteção do centurião Placino e dos seus homens. Estavam atarefados a atar ramagens de arbusto às traseiras dos veículos.
Macro tinha estado a seguir o olhar do amigo.>
— Estarão prontos a seguir a qualquer momento. Detestaria estar no último dos vagões com aquelas ramagens a levantar pó. Os desgraçados vão sufocar, se as feridas não acabarem com eles, primeiro.
— Nada a fazer. O que importa é que sejam visíveis a muitos quilómetros de distância. Se tivermos sorte, os rebeldes vão pensar que conseguiram assustar-nos e fazer-nos recuar, e hão de ir contar a sua
vitória ao Iskerbeles. E ele vai pensar que conseguiu obter algum alívio, enquanto nós nos dirigimos à mina.
Macro limpou o nariz com o dedo.>
— A não ser que eles já lá estejam. Ou tenham estado e se tenham ido embora, e levado a prata com eles.
— Depressa saberemos. Cato esticou o pescoço, ao escutar o distante som de cascos. — Ah, aí vem o Metelo, por fim.
O optio aproximou-se a trote pela terra calcinada, e deteve a montada junto aos dois oficiais, antes de fazer uma rápida continência a Cato.
— Não vimos sinais seguros do inimigo, senhor. Só um pequeno grupo de cavaleiros a oeste. Fiquei com a impressão de que estavam a vigiar-nos. De qualquer maneira, viraram-se e fugiram assim que puseram
os olhos em cima de nós.
— E nenhum sinal de outras forças? — Não, senhor. Embora haja algumas quintas desertas pela região. Calculo que os habitantes se tenham escondido, à espera que tanto nós como os rebeldes desapareçamos.
— Metelo endireitou-se sobre a sela e apontou para uma baixa elevação a sul. — Cobrimos o terreno desde ali até alguns quilómetros a norte da aldeia, senhor. Está tudo desimpedido.
— Excelente. Nesse caso, vamos pôr-nos a caminho. Vai ter com o Placino e diz-lhe para seguir. Depois avisa o Cristo de que pode trazer o resto da coorte para fora da povoação e formá-los a norte. Nós
já lá vamos ter. Vai.
— Senhor! — Metelo saudou, fez a montada dar meia-volta e incitou-a a seguir na direção dos vagões. Cato e Macro começaram a caminhar na mesma direção.
— Meia centúria para escoltar os vagões? — indagou Macro, como se estivesse a pensar em voz alta.
— Chega, e com as ramagens vai dar a impressão de uma coorte a marchar, para quem a observar à distância. Além disso, se correr tão mal como temo que corra, pelo menos terei salvado algumas vidas.
Macro deitou-lhe um olhar de relance.>
— Eu era capaz de pensar que seria melhor levarmos connosco tantos homens quantos pudéssemos.
— Mais ou menos quarenta não vão fazer grande diferença.>
— Vá lá, miúdo! — Macro riu-se. — Não me digas que pensas mesmo que a coisa está assim tão complicada? Os homens portaram-se bem ontem. Enfrentaram-nos como veteranos e mantiveram a formação como se estivessem
na parada. Tratámos daqueles rebeldes com facilidade e, se for preciso, voltaremos a fazê-lo aos próximos que sejam tão idiotas que pensem que podem deter-nos.
Cato suspirou.>
— Macro, ainda estamos a vários dias de marcha da mina, e ouviu o que o Cimber disse: avançar pela estrada das colinas vai ser complicado. Se, por algum acaso inesperado, conseguirmos aproximar-nos da
mina sem sermos detetados, o mais provável é mesmo que o Iskerbeles tenha lá chegado primeiro. Se formos vistos, ele vai tentar com toda a certeza encurralar-nos e aniquilar-nos antes que o Vitélio surja
em cena. Não me apetece fazer outra retirada como a que vivemos no inverno passado na Britânia. É bem melhor aguentar e defender a nossa posição até ao último homem. Melhor do que ser flagelado constantemente,
ver os retardatários serem apanhados um a um, enquanto a disciplina se desfaz e tudo descamba numa fuga em que cada um trata de si. Pelo menos, defendendo uma posição, podemos mostrar o nosso valor. O
suficiente para os fazer pensar várias vezes antes de atacarem a coluna principal.
Macro deu alguns passos ao seu lado em silêncio.>
— Somos portanto o sacrifício necessário para o bem comum? — Uma coisa do género. Sabe como é... ”Vão dizer aos espartanos...” — Espartanos? — Macro fez uma careta. — O que têm esses mariconços de saias
a ver com isto?
— Se tivermos sorte, muito pouco. — Cato respirou fundo. — Mas chega de palavras. Poupe o fôlego. Vai precisar dele.
Pouco tempo depois, a coorte seguia pela estrada poeirenta que conduzia às colinas; Cato e Cimber avançavam a cavalo à frente da coluna, enquanto Macro marchava à cabeça da infantaria. Pulcher, que já
não tinha de comandar o trem de bagagens, conduzia os homens restantes da centúria de Placino, enquanto Cristo acompanhava o pequeno grupo de pessoal do quartel-general. A frente, dos dois lados, avançavam
as patrulhas montadas, atentas a qualquer sinal da presença do inimigo, enquanto os pretorianos marchavam pela planície ondulada. Ao passarem por uma das cristas, Macro virou-se para contemplar a formação
mais pequena, que seguia para leste. Uma grande nuvem de pó erguia-se dos vagões, quase escondendo os soldados de Placino, que seguiam na retaguarda. Dava realmente a aparência de uma força muito maior,
e Macro ofereceu uma prece aos deuses, para que quaisquer simpatizantes dos rebeldes que por acaso avistassem a coluna de Placino se deixassem enganar tão facilmente como Cato esperava que pudesse suceder.

Pelo meio-dia já tinham chegado aos contrafortes das colinas, e a estrada começou a subir por entre florestas de pinheiros, que emprestavam ao ar estival o seu aroma e forneciam sombra para os soldados
à medida que a tarde se alongava. Passaram por uma pequena povoação, onde a estrada se juntava à rota que seguia de leste para oeste de que Cimber lhes tinha falado. Os habitantes, mais habituados a patrulhas
ocasionais de tropas auxiliares, mostraram-se curiosos perante uma formação tão numerosa, e revelaram-se dispostos a vender-lhes comida e vinho, quando fizeram uma paragem no pequeno fórum. O magistrado
mais importante do conselho da povoação deixou a sua casa para saudar Cato e Macro pessoalmente, à frente de uma pequena procissão de dignitários locais e funcionários da administração da aldeia. Era
uma figura austera, numa túnica de tom ocre, sem enfeites, com uma bolsa pesada pendurada num cinto que rodeava uma barriga proeminente, tudo suportado por duas pernas grossas.
— Gaio Hétio Gordo. — Falava num latim razoável, enquanto se inclinava com dificuldade. — Ao vosso serviço. Como todos os habitantes de Antium Barca.
— Prefeito Quinto Licínio Cato, comandante da Segunda Coorte Pretoriana. Preciso de suprimentos para os meus homens — acrescentou Cato, sem se alongar mais. — Dar-te-ei um recibo que te permitirá recuperar
os custos junto do governador, em Tarraco.
— Ah, claro que ficaremos felizes de poder suprir as vossas necessidades, mas preferiríamos se pudesse pagar com dinheiro.
— Estou certo de que sim, mas neste momento não estou em condições de o fazer. Portanto, podes aceitar o recibo e trazer-me os víveres até aqui, ou posso ordenar aos meus homens que vão aos vossos armazéns
e requisitem tudo aquilo de que necessitamos, e deixamos a teu cargo a forma de resolver isso com o governador. — Enfrentou o olhar ansioso do magistrado com uma expressão fria e implacável. — A escolha
é tua.
Gordo afastou-se ligeiramente, para conferenciar com os que o acompanhavam, antes de dar a sua resposta.
— Aceitamos alegremente o recibo. Estamos seguros de que será honrado, quando for apresentado em Tarraco.
— Ótimo. Nesse caso, vou precisar de duzentas e quarenta medidas de trigo, mil quilos de carnes curadas, e quinhentos odres de água.
A boca de Gordo abriu-se em choque.>
— Isso é um ultraje. Nunca demos quaisquer problemas a Roma. Pagamos os nossos impostos a tempo e oferecemos sacrifícios regulares no templo do culto imperial. É uma afronta à nossa lealdade ao Imperador
que vocês, soldados, nos tratem desta forma e nos façam exigências com tão pouca razoabilidade. Com certeza que não espera que tenhamos disponíveis tais quantidades num prazo tão curto, sem dificuldades
consideráveis?
— Não. Mas esse é um problema vosso. Quero tudo aqui ao anoitecer. Caso contrário, ordenarei às minhas tropas que entrem nas vossas casas e despensas e peguem no que for preciso. Agora, tratem disso.