Biblio VT 

Series & Trilogias Literarias

Roma, fevereiro de 52 d. C.
As ruas da capital estavam repletas de gente que aproveitava o calor pouco habitual naquela época do ano. Pouco passava do meio-dia, e o Sol brilhava num céu límpido.
Musa pressentiu que alguém o seguia, muito antes sequer de avistar de relance o seu perseguidor. Fora esse instinto que primeiro atraíra sobre si a atenção do seu amo: um jeito inato para farejar o perigo. Uma qualidade inestimável no seu ramo de atividade. Desde que fora levado para longe das ruas do Aventino, tinha sido gasta uma pequena fortuna a treiná-lo, de forma a aguçar-lhe os sentidos e aperfeiçoar-lhe os reflexos.
Era um dos melhores agentes ao serviço de um dos mais influentes habitantes do palácio imperial. Sabia como perseguir e eliminar um inimigo em absoluto silêncio.
Como proceder para desfigurar um corpo e se livrar dele, de forma a tornar muito difícil encontrar uma das suas vítimas, mais ainda reconhecê-la. Sabia codificar e descodificar mensagens, quais os melhores venenos a utilizar para não deixar traços. Sabia também, e perfeitamente, como seguir alguém pelo meio das multidões ou pelos becos menos frequentados, sem denunciar a sua presença.
E tinha sido também ensinado a perceber quando era ele a presa. Um momento antes, quando parara junto a uma banca de pão na orla do fórum, dando a todos os que o rodeavam o ar de ser apenas mais um potencial cliente que apreciava a disposição dos bolos e pãezinhos sobre a banca, tinha identificado o homem: magro, de cabelo escuro, com uma simples túnica castanha, e também parado à frente de outra banca, esta de fruta e a uns quinze passos mais atrás, aparentemente ocupado a avaliar cuidadosamente o aspeto de uma pera em que tinha pegado.

Musa manteve-o bem à vista pelo canto do olho, absorvendo todos os detalhes da sua aparência cuidadosamente calculada para manter o anonimato. Ao fim de um instante,
recordou-se de o ter visto na rua
11

junto à casa aonde o seu amo o tinha mandado entregar uma mensagem, logo pela manhã. Informação demasiado importante para ser confiada ao papel, pelo que fora obrigado
a memorizá-la antes de se fazer ao caminho. O perseguidor tinha estado num grupo de homens entretido num jogo de dados e limitara-se a levantar-se e espreguiçar-se
e a deixar casualmente o grupo, seguindo pela rua na mesma direção de Musa, embrenhando-se sem mais na multidão. Apenas um pormenor em que tinha reparado na altura,
sem lhe dar grande importância. Mas isso agora mudara. Era coincidência a mais para ser apenas obra do acaso.
Sorriu para si mesmo, determinado. Muito bem, o jogo começara. Conhecia inúmeros truques que lhe permitiriam despistar o homem. Porém, se ele fosse bom naquilo,
depressa os notaria, e facilmente ultrapassaria o contratempo. Ainda assim, Musa tinha a seu favor uma outra vantagem que lhe dava uma maior hipótese de sucesso
na batalha de astúcias que se aproximava: nascera precisamente naquelas ruas, crescera a correr pelas suas sarjetas, e ali passara a maior parte da juventude, somente
mais um órfão maltrapilho que encontrara refúgio no seio de um dos bandos de miúdos que percorriam as vielas. Conhecia cada curva e atalho das ruas e ruelas da imensa
cidade espalhada pelas sete colinas que rodeavam as velozes correntes do rio Tibre.
Pelas feições escuras do homem da túnica castanha, Musa calculou que não se tratava de um nativo da cidade, antes de alguém que provinha de algures na parte oriental
do Império, ou mesmo de fora deste. Não teria qualquer possibilidade de seguir Musa quando este se embrenhasse no labirinto de becos escuros e malcheirosos da Subura,
o bairro dos mais miseráveis habitantes da cidade, que se estendia por trás do fórum. Depressa o perderia de vista, e que os deuses o ajudassem se ele se perdesse
ao tentar segui-lo. Os habitantes da Subura eram terrivelmente bairristas, e farejavam um estranho à distância, nem que fosse por não cheirar tão mal como eles.
Seria uma presa fácil para o primeiro bando que resolvesse atirar-se a ele.
Um lampejo de simpatia atravessou-lhe o pensamento, e Musa afastou-o de imediato. Naquele jogo não havia lugar para o sentimento. O amo do outro seria por certo
tão implacável como aquele a quem servia, e o tipo estaria seguramente disposto a cortar-lhe a garganta por nenhuma razão que não fosse tal ter-lhe sido ordenado.
A mão de Musa escorregou até à cintura, e os dedos acariciaram levemente o alto que a faca
12

escondida por baixo do largo cinto de cabedal provocava. Confortado, afastou-se de súbito da banca e dirigiu-se a passo rápido na direção do arco que levava ao exterior
do fórum. Não precisou de olhar para trás para saber que o outro o seguira de imediato. Virara-se para ele no preciso instante em que Musa se começara a mover.
Ao abrir caminho pela turba, provocando comentários irritados e olhares furibundos de alguns daqueles que afastava sem cerimónia, Musa sentiu o coração a acelerar.
Uma bizarra mistura de excitação, medo e entusiasmo corria-lhe pelas entranhas. Passou sob o arco, cuja abóbada fazia ecoar os passos de sandálias e as curtas trocas
de palavras, dando-lhes maior nitidez do que o barulho de fundo da cidade que se abria de ambos os lados. Virou à esquerda e apressou-se a entrar num beco que rumava
ao coração da Subura. Um pouco adiante, avistou um miúdo com uma túnica sebenta e um par de sandálias gasto e preso com trapos, agachado contra a parede imunda e
repleta de escritos pouco recomendáveis, a observar os passantes. Um ladrãozito, decidiu Musa. Conhecia perfeitamente o género, e extraiu da bolsa uma moeda de bronze.
- Rapaz, vem aí um tipo de túnica castanha, que me está a seguir. Se ele vier por aqui, diz-lhe que fui por outro lado, por aquele beco além.
- Apontou para uma via inclinada que seguia noutro rumo. Lançou a moeda na direção do miúdo, que a apanhou no ar, enquanto acenava uma rápida concordância com o
plano. Apressou-se então a meter pela travessa que penetrava na Subura. A ruela era escura e estreita, e o lixo acumulava-se em pilhas junto às paredes. Havia por
ali muito menos pessoas e Musa acelerou o passo, começando a correr, ansioso por colocar entre ele e o perseguidor a maior distância possível.
Com um mínimo de sorte, tê-lo-ia despistado no arco. Mas, se o outro fosse realmente bom, perceberia que Musa o ia tentar despistar nas ruelas sinuosas da Subura
e podia muito bem interrogar o miúdo ali sentado a observar os passantes. Talvez acreditasse na história que o miúdo lhe contasse, mas, mesmo que tal não sucedesse,
o tempo perdido a hesitar atrasaria a perseguição e deixá-lo-ia sem pistas claras quando chegasse ao interior do bairro. Musa continuou a correr mais algumas centenas
de passos, virando à direita e depois à esquerda por entre os blocos de alojamentos que se erguiam desconjuntados para o céu, como se tivessem a intenção de esmagar
a fina fatia de claridade que se avistava lá em cima, a bordejar a escura e irregular orla dos prédios. Por fim,
13

refreou o andamento e aplicou-se a recuperar o fôlego, torcendo o nariz ao odor pestilento de comida a apodrecer, a excrementos, a urina e suor, que noutros tempos
tinha achado a coisa mais natural do mundo.
Musa admirou-se por, em pequeno, ter tido capacidade de aguentar a miséria em que tinha crescido. Desde essa altura, tinha-se habituado aos aromas agradáveis do
mundo dos ricos e poderosos, apesar de viver na sua periferia e trabalhar nas sombras. Ainda assim, recordava-se perfeitamente daquelas ruas e vielas estreitas,
e sabia exatamente onde se encontrava e que caminho seguir para atravessar o bairro e voltar a dirigir-se para a casa no Quirinal onde o seu amo o aguardava. Porém,
ali na Subura havia outros perigos que exigiam atenção, e Musa prosseguiu com cautela, avaliando cada homem ou grupo que se aproximava dele ao longo da rua, tentando
perceber se representavam uma ameaça. Contudo, para lá de algumas olhadelas hostis, todos o deixaram em paz, e acabou por chegar à pequena praça que marcava o coração
da Subura, dominada por uma fonte de grandes dimensões que fornecia água aos habitantes da área, graças a um ramal que saía do aqueduto Juliano.
Como era habitual, a praça estava repleta de mulheres e crianças carregadas de pesadas ânforas, que tinham sido enviadas para recolherem água para toda a família.
Muitas ficavam a trocar as últimas novidades. Por entre elas viam-se grupos de homens, jovens e adultos, que partilhavam odres de vinho enquanto conversavam ou jogavam
aos dados. Musa envergava uma túnica preta sem adornos e, para lá do cuidado corte do cabelo e da barba, não se destacava no meio deles. Sentiu alguma da tensão
a desaparecer-lhe do corpo e aproximou-se da fonte. Debruçou-se sobre a pedra do rebordo, pôs as mãos em concha na água e bebeu o suficiente para saciar a sede que
lhe surgira enquanto empreendia a fuga ao perseguidor. Salpicou a cara com água, voltou a erguer-se e fletiu os músculos dos ombros, satisfeito por mais uma vez
os seus pequenos truques terem demonstrado a sua utilidade.
Voltou as costas à fonte e parou, gelado.
O homem da túnica castanha esperava-o, a não mais de quinze metros, do outro lado da turba que se acotovelava em redor da fonte. Já não tentava disfarçar a sua presença;
pelo contrário, olhava diretamente para ele e sorria. A expressão no seu rosto enregelou o sangue de Musa, enquanto as questões lhe percorriam a mente. Como era
aquilo possível? Como é que aquele tipo conseguira segui-lo? Como é que soubera
14

onde o encontrar? Talvez, afinal de contas, fosse natural da cidade. Musa amaldiçoou-se em silêncio por ter tão completamente subestimado o opositor.
A mão deslizou-lhe mais uma vez até ao cinto, procurando a segurança da lâmina, agora que as apostas se tinham tornado sérias. Já não se tratava apenas de enganar
o outro. O confronto era muito provável, e essa perspetiva era claramente preocupante. Musa sabia que havia uma via que levava da praça diretamente à rua que subia
o Quirinal, e começou a dirigir-se para lá, preparando o corpo para se lançar numa corrida sem aviso. Se não tinha tido a argúcia necessária para escapar ao seu
perseguidor, teria simplesmente de ser mais rápido do que ele.
O homem manteve-se a par dele enquanto abria caminho pela turba; então, quando as intenções de Musa se tornaram óbvias, o outro sorriu e apontou-lhe um dedo. Pela
primeira vez sentiu verdadeiro receio, um nó gelado que lhe tomou conta da nuca. O outro acenou na direção da rua que Musa tencionava seguir e ao olhar para lá avistou
duas figuras de grande envergadura que deixavam as sombras e lhe bloqueavam a passagem.
- Foda-se... - murmurou para si mesmo. Já eram três os adversários. Talvez mais. Não conseguiria abrir caminho pela força. Escapar da armadilha dependia agora, mais
do que nunca, da sua velocidade. Recuou para o meio da multidão, procurando um abrigo momentâneo, e olhou em redor da praça. Havia quatro outras possibilidades de
fuga. Escolheu uma viela no lado oposto aos dois homens e também distante do primeiro perseguidor. Recordou-se de que seguia mais ou menos paralelamente à outra
rua que se dirigia ao Quirinal. Se fosse por ali e a percorresse por tempo suficiente, acabaria por poder cortar para a casa do seu senhor, e acolher-se à segurança
que esta lhe proporcionaria. Preparou-se, respirou fundo e lançou-se em corrida, empurrando todos os que encontrava no caminho. O ar encheu-se de imprecações furiosas
dos que tinha perturbado, mas não lhes prestou qualquer atenção. Emergiu de entre a multidão e saltou sobre as lajes imundas, dirigindo-se à entrada da ruela. Ouviu
outro grito sobre o clamor da multidão.
- Vão! Atrás dele!
Entrou pela boca da rua e mergulhou na penumbra. Durante alguns instantes, o contraste com a área bem iluminada da praça tornou-lhe difícil ver o caminho, mas continuou
a correr na mesma, na esperança
15

de não tropeçar nem embater contra alguém, e de não escorregar, o que facilmente sucederia se as suas botas se fossem apoiar numa zona mais gordurenta do pavimento.
Os olhos ajustavam-se à luz reinante, e começou a discernir os detalhes da via. As entradas arqueadas dos prédios, as portas das pequenas lojas que tentavam sobreviver
com o diminuto lucro que lhes sobrava depois de pagarem os devidos tributos aos bandos que dominavam a Subura. Um punhado de maltrapilhos, tanto mulheres como homens,
estendiam as mãos e murmuravam pedidos de comida ou dinheiro, e ele evitou-os, enquanto escutava o som dos passos dos seus perseguidores a avançarem pela rua. Cerrou
os dentes e forçou as pernas a prosseguirem, enquanto o desespero crescia no seu espírito.
Cinquenta passos à frente, um raio de luz rasgava a penumbra, num cruzamento com a rua mais larga que dava acesso ao Quirinal e, ao avistar a interseção, Musa sentiu
um lampejo de esperança. Se conseguisse manter-se à frente dos outros mais uns quatrocentos metros, estaria a salvo. O cruzamento estava cada vez mais próximo, e
ele regozijou-se perante o brilho da luz solar que extinguia o mundo escuro da miséria que o rodeava. Estava a não mais de dez passos da esquina quando sentiu uma
pancada nas canelas e se viu a voar pelo ar. Lançou as mãos para a frente e tombou pesadamente no estreito canal que percorria o centro do beco, no qual se acumulavam
pilhas de esterco. O impacto fê-lo perder o fôlego e por momentos deixou-se ficar imóvel, só a tentar respirar e ignorar a dor que lhe corria pelas costelas. Sabia
que tinha de se levantar, pelo que se obrigou a pôr-se de joelhos. O som pesado das botas rasgava o ar, e ele pegou na faca enquanto cambaleava, aturdido, e tentava
respirar. Já de lâmina bem à vista, começou a virar-se para enfrentar os inimigos.
Recebeu um potente pontapé na mão, o que fez com que a faca lhe saltasse dos dedos dormentes. Outra bota atingiu-o de lado, derrubando-o de novo e deixando-o sem
qualquer ar nos pulmões, depois de soltar um grunhido de dor. Ficou no solo, dobrado sobre si mesmo, de boca aberta, tentando engolir ar, enquanto olhava para os
agressores. Lá estava o homem da túnica castanha, com um brutamontes de cada lado, todos eles exibindo uma atitude agressiva e de punhos cerrados. Musa ainda não
percebera o que o tinha feito cair, e o olhar de confusão magoada no seu rosto fez o outro sorrir.
- Uma pena, Musa, meu galifão. Deste luta. Mas estás acabado, percebes?
16

- Olhou por cima de Musa e sorriu. - Bom trabalho, Pétulo. Já podes aparecer, miúdo.
Uma sombra destacou-se duma ombreira num dos lados da rua e colocou-se sob a luz: Musa avistou um rapaz que segurava nas mãos um pedaço de madeira sólida. Reconheceu-o
de imediato. Era o gaiato a quem atirara uma moeda para que ele enganasse o seu perseguidor. Afinal, era parte do grupo que o caçava. E, mais ainda, Musa percebeu
por fim que tinha sido conduzido precisamente para aquele beco, onde o rapaz esperava emboscado. Tinha sido uma armadilha bem montada. Como ele a teria planeado.
Não, melhor ainda. Abanou a cabeça e rebolou, até ficar de costas.
- Rapazes, levantem-no.
Mãos rudes pegaram-lhe nos braços e puseram-no de pé. Outra mão aproximou-se e ergueu-lhe o queixo com brusquidão. Viu-se a enfrentar o homem da túnica castanha,
especado à sua frente.
- Alguém quer trocar umas palavrinhas contigo, Musa.
Musa encarou-o, de dentes cerrados. Depois, sem aviso, cuspiu no rosto do outro.
- Vai-te foder - rosnou. - E o mesmo para aquele pedaço de merda grega para quem trabalhas!
Um brilho de fúria perpassou pelo rosto do outro, mas ele acalmou-se e sorriu friamente.
- A mesma matéria-prima de que é feito o teu senhor, meu caro.
Fez um gesto curto, e um saco escuro caiu sobre a cabeça de Musa.
Sentiu brevemente um odor a azeitonas, mas logo se viu envolvido por uma súbita explosão de luz branca acompanhada de uma dor lancinante, e tudo ficou escuro.
17

2

Foi uma pancada e tanto. - Uma voz penetrou-lhe a mente atordoada. - Espero bem que não tenhas desfeito os miolos a este
sacana.
Musa gemeu e deixou descair a cabeça. Entreabriu os olhos e percebeu que estava numa cela de pedra, alumiada pela luz pálida e amarelada de algumas lamparinas de
azeite. A cabeça latejava-lhe, e qualquer movimento provocava uma onda de náusea que lhe percorria as entranhas. Estava de costas, deitado numa mesa de madeira,
a crer no que lhe diziam os dedos. Tentou mexer a mão, mas sentiu de imediato as cordas que o prendiam. A outra mão estava igualmente presa, bem como os pés, e ele
deixou-se estar quieto, fingindo-se ainda desacordado, enquanto lutava para ordenar alguns pensamentos coerentes no meio da dor que lhe esmagava o crânio. Também
lhe doíam as canelas, e lembrou-se do miúdo a quem atirara uma moeda, sentindo-se de alguma forma traído; mas a ideia que realmente o dominava era a de desprezo
por si mesmo, por se ter deixado enganar daquela forma tão simples.
- Foi só uma cacetada na cabeça, nada mais - protestou outra voz, que Musa reconheceu como pertencente ao homem que comandava o grupo que o capturara. - Assim que
acordar, vai estar pronto para outra.
- Está a mexer-se. O nosso bom Musa já está acordado.
Ouviu passos a aproximarem-se, e um par de mãos agarrou-lhe o colarinho da túnica e sacudiu-o.
- Abre os olhos, Musa. É tempo de conversarmos.
Ignorou a vontade de responder e fingiu-se adormecido. O homem voltou a sacudi-lo, e por fim aplicou-lhe uma bofetada. Musa piscou os olhos e encolheu-se involuntariamente.
Viu que o homem que se debruçava sobre ele acenava, satisfeito.
- Está pronto.
18

- Nesse caso, não vamos perder mais tempo. Vai buscar o Anco.
- Muito bem, chefe. - O homem afastou-se e Musa voltou a escutar passos, uma porta a abrir-se, e o som de sandálias a subir umas escadas. Virou a cabeça e pela primeira
vez contemplou a extensão do compartimento em que se encontrava. Era uma câmara de teto baixo, subterrânea, calculou, a julgar pela humidade bafienta do ar, a falta
de luz natural e o silêncio envolvente. Havia dois candelabros suspensos do teto, cada um deles com duas lamparinas que davam luz ao espaço. Para lá da mesa em que
se encontrava parecia haver apenas mais um móvel: um pequeno balcão, sobre o qual se viam alguns instrumentos a rebrilhar à luz. Ao lado da mesa, a cara envolta
em escuridão, estava um homem magro e insignificante, numa túnica branca imaculada, e com botas de cabedal que lhe subiam até meio da canela. O homem manteve-se
em silêncio por momentos, até que começou a falar numa voz suave e seca, em tom tão baixo que Musa não conseguiu identificá-lo.
- Antes mesmo que penses nisso, devo avisar-te de que qualquer grito ou lamento que lances nunca será escutado por vivalma para lá destas paredes. Estamos na cave
de uma casa perfeitamente anónima.
Musa sentiu um arrepio de medo a percorrer-lhe a espinha. Havia apenas uma razão para alguém garantir o acesso a um lugar daquele género. Olhou outra vez para o
balcão e percebeu qual o uso dos instrumentos que via.
- Ótimo - disse o outro. - Já percebeste o que te espera. Não vou insultar a tua óbvia inteligência com aquela lengalenga de que no fim acabarás por nos dizeres
aquilo que queremos saber. Se o teu senhor te treinou tão bem como eu treino os meus homens, quebrar-te a resistência vai com certeza ser um verdadeiro desafio.
Aviso-te porém que o Anco é do melhor que há neste ramo. Se lhe dessem tempo suficiente, seria capaz de fazer uma pedra falar. E tu, Musa, não és nenhum rochedo.
Apenas uma criatura de carne e osso. Fraca. Como qualquer outro homem, tens os teus pontos vulneráveis. O Anco acabará por os descobrir, tão certo como o dia suceder
à noite. Portanto, sim, dir-nos-ás o que queremos saber. A única questão que importa é até quando é que vais tu aguentar. Mas para isso temos todo o tempo de que
precisarmos. A não ser que queiras falar já, e poupar-nos a todos uma experiência com o seu quê de desagradável.
Musa abriu ligeiramente a boca, com a intenção de insultar o homem,
19

mas preferiu voltar a cerrar os lábios. Uma das primeiras coisas que aprendera acerca daquele tipo de situações era a importância de não pronunciar uma única palavra.
Assim que falasse, abriria a porta a novas trocas de palavras; para lá do perigo de deixar escapar preciosos fragmentos de informação, isso dava ao interrogador
uma oportunidade de estabelecer uma ligação, de arranjar uma forma de entrar nos seus pensamentos e aproveitar as suas fraquezas. Melhor seria nada dizer de todo.
- Estou a ver - concluiu o outro. - Bom, será preciso proceder como previsto.
No silêncio tenso que se estabeleceu entre os dois homens, o único som que se escutava era o das gotas de água que pingavam algures na cela improvisada. O outro
homem não se mexeu; manteve-se imóvel, o rosto oculto pela sombra. Por fim, Musa escutou passos distantes que se aproximavam e depois o matraquear das sandálias
nos degraus. A porta abriu-se e entraram dois homens; um, o que já conhecia, e outro, um tipo atarracado e de braços grossos, de cabelo curto e com várias cicatrizes
a decorarem-lhe o rosto. A princípio Musa tomou-o por um antigo gladiador, mas ao avistar a marca de Mitra na testa do homem, percebeu que era um ex-soldado.
- Anco, ele é todo teu - anunciou o homem nas sombras.
O designado coçou o nariz e olhou para Musa de alto a baixo.
- Senhor, o que deseja dele?
- Quero saber porque é que ele foi visitar o Vespasiano. E quero saber que desígnios alberga o nosso bom amigo Pallas relativamente à campanha na Britânia. Quero
também os nomes de quaisquer agentes que o Pallas tenha nessa província, e que ordens têm.
Anco anuiu.
- Mais alguma coisa?
- Por agora será o suficiente.
Anco anuiu de novo, aproximou-se da mesa e debruçou-se sobre Musa.
- Suponho que estás familiarizado com o processo. Orgulho-me de seguir todas as normas, portanto vamos começar com o habitual, está bem?
Dirigiu-se ao balcão, contemplou os instrumentos lá dispostos, selecionou alguns e regressou para junto da mesa, onde os colocou bem à vista de Musa.
20

- Ora cá estamos. O melhor parece-me ser começar pelos pés e ir subindo. - Exibiu umas pinças de ferro e piscou um olho. - Isto é para os dedos. Depois vou esfolar-te
os pés até aos tornozelos. - Mostrou uma faca de cirurgia e um par de ganchos finos. - Depois então vou partir-te as pernas. Para os joelhos tenho isto. - Exibiu
a Musa uma pesada barra de ferro. - Se isso não chegar para te soltar a língua, meu caro amigo, então lá teremos de fazer saltar o pendericalho, mais os tomates.
Mas quase que te garanto que antes disso hás de querer falar e contar-nos tudo.
Musa obrigou-se a controlar a expressão facial e a olhar para o outro com ar impassível. Contudo, não conseguiu evitar que uma gota de suor se soltasse do couro
cabeludo e lhe corresse pela testa. O verdugo usou um dedo rechonchudo para a limpar delicadamente da pele de Musa.
- Não somos assim tão corajosos como queremos dar a impressão, não é? - Riu-se, e lambeu a gota de suor do dedo antes de voltar a pegar nas pinças e se dirigir para
a ponta da mesa, para junto dos pés de Musa. Este cerrou os dentes e fletiu todos os músculos do corpo, enquanto tentava controlar o pavor que se apossava dele perante
o que se ia passar. Sentiu então uma mão pegar-lhe no pé e segurá-lo firmemente. Torceu-se todo, tentando mexer o pé para um lado e para o outro, e forçar as amarras
que o prendiam.
- Ei, Sétimo, torna-te útil. Mantém-no quieto.
O homem da túnica castanha aproximou-se, agarrou-lhe no pé e obrigou-o a ficar imóvel. Musa sentiu o metal frio a apertar-lhe o dedo grande e a pressionar a carne
e o osso. Anco respirou fundo e fez força nas pegas da pinça. Um estalo súbito sobrepôs-se aos grunhidos de esforço de Sétimo, e a face de Musa contorceu-se numa
máscara de agonia.
- Avisem-me quando ele estiver disposto a falar - anunciou o homem que se mantivera nas sombras. - Eu estou lá em cima.
Moveu-se do seu canto, e Musa afastou as lágrimas que lhe enchiam os olhos para melhor contemplar o homem; ao confirmar as suas suspeitas, qualquer esperança que
lhe pudesse ainda restar se esvaiu: eram as feições escuras e macilentas do secretário do Imperador Cláudio. Narciso, que há tanto tempo era o verdadeiro poder por
trás do trono, e que era agora desafiado pelo seu rival, Pallas, o homem que empregava Musa. E que tinha o objetivo de eliminar Narciso no momento em que o Imperador
morresse e o poder passasse para as mãos do seu filho adotivo, Nero. Pallas já tinha aberto caminho até ao leito da mãe
21

de Nero. Era uma questão de tempo até conseguir ter sobre Agripina o mesmo controlo que Narciso em tempos tivera sobre Cláudio. Os dois homens eram rivais amargos,
como Musa bem sabia, e isso significava que nenhum tormento lhe seria poupado até revelar o que Narciso queria tanto saber. Sentiu a pinça a aproximar-se do dedo
seguinte, e avistou Narciso a deitar-lhe um olhar desgostoso enquanto deixava a cela, no preciso instante em que um segundo osso se quebrava entre as garras de ferro
da pinça manejada por Anco.
O Sol já se pusera quando por fim Sétimo subiu as escadas para chamar o seu patrão. Limpava as mãos numa tira de tecido arrancada à túnica de Musa, enquanto entrava
na pequena cozinha no piso acima da cave. Narciso estava só, sentado num banco simples, junto a uma mesa, um prato vazio e uma caneca de barro à sua frente, os restos
de uma refeição que fora comprar num mercado próximo quando os gritos que vinham lá de baixo se tinham tornado demasiado difíceis de suportar.
- Está pronto para falar.
- Já era tempo, não? Começava a perder confiança nas capacidades de Anco.
- Pai, não é caso para tanto. Ele fez o seu melhor. A verdade é que Musa era mesmo um tipo teso, difícil de quebrar.
Narciso anuiu.
- Ainda bem. Se conseguirmos dar-lhe a volta, pode vir a tornar-se um trunfo precioso, a seu tempo.
- E se não conseguirmos?
- Nesse caso, será apenas mais uma baixa no conflito entre mim e aquele cabrão do Pallas. Esperemos ser capazes de convencer Musa a escolher o lado correto. Vamos
lá.
Narciso conduziu o filho pelas escadas abaixo, até chegar à cela onde Anco esperava com a sua vítima. Narciso desviou o olhar do destroço ensanguentado que eram
as pernas de Musa e soltou um protesto.
- Tapa-me essa porcaria!
Anco fez uma careta, mas procedeu conforme indicado; pegou nos restos da túnica de Musa e dispô-los sobre as pernas do homem da melhor forma que conseguiu. Quando
terminou, Narciso aproximou-se da mesa, tentando abstrair-se do sangue esparramado sobre o tampo e que pingava para o solo, bem como dos nacos de carne e tiras de
pele.
22

Esforçou-se por conter a sua frustração. Musa estava num estado lastimável, de olhos arregalados e fixos no teto, o corpo a tremer sem cessar. Já nada o poderia
salvar. Qualquer ideia de o convencer a mudar de campo era simplesmente inútil. Musa murmurava uma prece quando Narciso se debruçou sobre ele.
- Disseram-me que estás disposto a falar.
Musa não pareceu dar por ele, pelo que Narciso se debruçou mais e lhe pegou gentilmente no queixo, virando-lhe o rosto para o olhar diretamente nos olhos.
- Musa, quero ter respostas às minhas questões. Estás pronto?
Nos olhos do homem havia um enorme vazio, até que veio o reconhecimento e uma luta para recuperar alguma concentração; por fim ele anuiu, engoliu em seco e respondeu:
- Sim.
Narciso sorriu.
- Ainda bem. Ora então, esta manhã saíste do palácio assim que rompeu a alvorada, e foste visitar uma casa no Aventino.
- Isso foi... esta manhã?
- Sim - replicou Narciso, com toda a paciência. - Foste seguido aqui pelo Sétimo, que conseguiu vigiar os teus passos sem que o percebesses. Desta vez, pelo menos.
- Deitou uma olhadela ao agente que era também seu filho, e Sétimo teve o bom gosto de se mostrar embaraçado.
- Apesar de teres tomado todas as precauções habituais, alterar o passo, voltar para trás e tudo o resto, o Sétimo seguiu-te, e viu-te entrar na casa do senador
Vespasiano. Ora, sei muito bem que o bom do senador tem passado os últimos meses na sua casa em Stabiae. Ouvem-se rumores de que nem tudo está bem entre ele e a
esposa, lamentavelmente. Assumo portanto que o motivo da tua visita foi encontrares-te com Flávia, a sua esposa, não foi?
Musa fitou-o por momentos e concordou.
- Espero portanto que me digas que essa visita não se deveu a teres decidido imitar o teu senhor e saltar para cima de alguém bem acima da tua posição social.
Anco riu-se, até que o secretário imperial lhe lançou um olhar furibundo; calou-se, e concentrou-se na limpeza dos seus instrumentos, numa bacia com água já bem
avermelhada. Narciso voltou a dar atenção ao homem deitado na mesa.
23

- Então, que assunto tinhas a tratar com a Flávia?
- Uma... mensagem, de Pallas.
- Estou a ver; e em que consistia essa mensagem?
- O meu amo solicitava-lhe apoio... para quando Nero chegar ao trono.
- Isso é mais uma questão de se do que de quando, meu caro. O teu amo está a enganar-se a si mesmo, se julga que pode contar com o apoio da Flávia e do seu grupo
de associados. Ao contrário daquilo que tão cuidadosamente demonstra em público, a mulher é uma republicana fervorosa. Mais depressa devorava os seus próprios filhos
do que apoiava essa víbora traiçoeira que te dá emprego. A adorável Flávia tem sido de grande utilidade a fazer sair traidores das sombras para se juntarem à sua
conspiração, sem imaginar que eu vigio todos os seus movimentos.
- Fez uma pausa e coçou o rosto. - Diz-me, o que prometeu Pallas à Flávia, em troca do seu apoio?
- Tratamento preferencial... para o seu marido. Assim que Nero chegar... ao poder.
- O Imperador poeta e o soldado profissional. Duvido que arranjassem assunto que desse para uma conversa entre os dois. Além disso, dá-me ideia que Vespasiano prefere
trilhar o seu próprio caminho neste mundo. Um homem admirável em muitos sentidos, mas parece-me também que há nele mais do que um leve traço de ambição. Será preciso
vigiá-lo, e até tenho o agente ideal para essa tarefa. Não há homem vivo capaz de resistir aos encantos da jovem Caenis. Meu caro Musa, temo bem que a tua visita
a casa do Vespasiano tenha sido uma perda de tempo. O teu amo, Pallas, colocou-te nesta triste situação para nada. Provocou-te toda esta agonia por nada mais do
que um capricho especulativo. Tudo o que aqui sofreste hoje pode ser-lhe atribuído. A sua falta de senso. Percebes isso, não é?
Narciso perscrutou as feições de Musa, à procura de qualquer sinal da dúvida que estava a tentar plantar. Aquela história com Flávia era apenas um detalhe, a falha
na armadura do inimigo que queria explorar e escancarar, para ter acesso aos segredos que realmente procurava.
A expressão de Musa alterou-se repentinamente, e ele rangeu os dentes enquanto lutava para conter uma nova vaga de agonia. O secretário imperial deixou-o recuperar,
esperando pacientemente que a dor amainasse antes de voltar a pressioná-lo.
24

- Musa, estás a ser usado pelo Pallas. Para ele, não passas de uma ferramenta sem valor, que pode ser atirada fora numa vã tentativa de garantir a boa vontade da
Flávia. Pensa bem nisso. Na pouca consideração em que ele te tem. És um homem valioso, vejo-o bem. Tão capaz como o melhor dos meus agentes. Haverá um lugar para
ti ao meu lado quando recuperares. Juro-to. Serve-me, e serás tratado com respeito, e bem recompensado. - Afagou o rosto de Musa. - Percebes?
Musa fitou-o, e uma lágrima escapou-se-lhe pelo canto do olho. Engoliu em seco e anuiu fracamente.
- Muito bem - consolou-o Narciso. - Fico feliz por te teres apercebido disso. Entristece-me ver o que te fizeram. Depois de conversarmos, levar-te-ei para um quarto
confortável na minha própria casa, e os teus ferimentos serão tratados. Quando tiveres recuperado, falaremos sobre o lugar que vais ocupar na minha organização.
Musa cerrou os olhos e anuiu, com as poucas forças que lhe restavam.
- Só mais uma coisa, antes de nos irmos embora - prosseguiu Narciso. - Preciso de saber o que está o Pallas a planear na Britânia. Ele falou-te dos seus planos para
a nova província?
- Sim...
- Acho que mos devias contar - instou Narciso, calmamente. - Se vais trabalhar para mim, não pode haver segredos entre nós, meu amigo. Diz-me.
Musa nada disse por momentos, enquanto tentava controlar a dor que o invadia. Não abriu os olhos, mas começou a falar, respirando levemente e tentando manter o corpo
imóvel, para evitar novas vagas de agonia.
- Pallas quer que a campanha falhe... Quer que Roma se retire da Britânia.
- Porquê? - interrompeu Sétimo.
- Chhiu! - silenciou-o Narciso. - Deixa-te estar aí atrás, e calado.
- Voltou-se de novo para Musa. - Continua, meu amigo. Porque quer o Pallas que deixemos a ilha?
- Quer prejudicar Cláudio... Se as legiões retirarem da Britânia, será um embaraço para o Imperador e para o seu filho legítimo, Britânico.
- E também me afetará a mim, claro.
25

- Sim.
Narciso sorriu. Era aquela a verdadeira razão do esquema de Pallas. Pouco tinha a ver com o Imperador, que estava velho e morreria numa questão de anos, ou até mesmo
de meses. E tinha tudo a ver com a necessidade de eliminar qualquer rival à posição de conselheiro mais próximo do Imperador, quando Nero tomasse o trono. Uma vez
que Narciso tinha apoiado a invasão, e trabalhara arduamente para convencer os senadores que tinham mostrado dúvidas quanto à utilidade de conquistar a Britânia,
uma retirada da ilha destruiria a reputação e influência que ainda detinha na corte imperial. E também afetaria o príncipe Britânico, que recebera aquele nome para
celebrar a conquista da ilha. Quem apoiaria a causa de um Imperador batizado em nome de uma ilha que tinha afinal de contas desafiado a vontade de Roma?
Narciso respirou fundo antes de continuar o interrogatório.
- E como tenciona o Pallas atingir esse objetivo?
- Enviou um agente... para conspirar com Carátaco... e um poderoso nobre das tribos do Norte... Se Carátaco conseguir uni-las... as nossas legiões não conseguirão
derrotá-las... A província cairá.
- O nome do agente? Como se chama? Fala.
Musa abanou a cabeça e encolheu-se.
- Não sei. Pallas nunca mo disse.
Narciso silvou, frustrado, e ergueu-se com uma expressão exasperada.
- Há mais... mais uma coisa que deves ficar a saber - murmurou Musa.
- O que é?
- O agente tem ainda outro propósito... Eliminar dois dos teus homens.
- Meus homens? - Narciso franziu o sobrolho. - Não tenho agentes na Britânia.
- Pallas tem outra ideia... Quer eliminar dois oficiais que sabe que estão ligados a ti.
- Quem?
Musa lutou para se concentrar antes de voltar a falar.
- Quinto Licínio Cato... e Lúcio Cornélio Macro.
- Esses dois? - Narciso mal conseguiu reprimir uma gargalhada.
- Há já algum tempo que não trabalham para mim. O Pallas desperdiça
26

o seu tempo se acha que as suas mortes me afetariam. Além disso, tenho é pena dos agentes que pensem em enfrentar esses dois. É tudo? Tens mais alguma coisa a dizer-me?
Musa lambeu os lábios e abanou ligeiramente a cabeça.
- Não, é tudo.
- Portaste-te bem, meu amigo. - Narciso afagou-lhe a mão. - Agora é tempo de descansar. E de recuperar.
Os cantos da boca de Musa arreganharam-se num fugaz sorriso de alívio, e o corpo relaxou. Narciso largou-lhe a mão e afastou-se para junto da porta, fazendo um gesto
a Sétimo para se aproximar.
- Bom, agora já sabemos tudo.
- E o que vais fazer quanto a isto? - perguntou-lhe o filho, quase em surdina. - Temos de avisar o general Ostório.
- Não me parece. Melhor será que ele nem saiba de nada. Este assunto tem de ser tratado pela calada. Temos de enviar um dos nossos homens para tratar do agente de
Pallas. Encontrá-lo, e acabar-lhe com a espécie. Ao mesmo tempo, pode avisar o Cato e o Macro. - Soltou um sorriso sardónico. - Imagino que nada os alegrará ter
notícias minhas, mas é justo que fiquem a saber do perigo que correm. Além disso, posso vir a precisar dos seus serviços ainda mais alguma vez. Veremos.
Sétimo encolheu os ombros, antes de perguntar:
- E quem queres mandar?
Narciso virou-se para ele e fitou-o de alto a baixo.
- Sugiro que vás comprar roupas quentes, meu rapaz. Pelo que tenho ouvido, o clima na Britânia é inclemente, mesmo nos melhores períodos.
- Eu? Não estás a falar a sério.
- Em quem mais posso eu confiar? - Narciso falou num tom conspiratório. - Estou a aguentar-me na posição ao lado do Imperador pelas pontas dos dedos. Meu filho,
eu não sou tolo. Sei perfeitamente que alguns dos meus agentes já se passaram para o Pallas, e que outros consideram essa hipótese neste preciso momento. És o melhor
dos meus homens e o único em que posso confiar totalmente, já que és também meu filho. Tens de ser tu a ir. Se pudesse enviar outro, acredita que o faria. Compreendes?
Olhou pesadamente para os olhos de Sétimo, quase a suplicar a sua compreensão, e o homem mais novo acabou por aceder, embora sem esconder a relutância.
27

- Sim, pai.
Narciso apertou-lhe ligeiramente o ombro, afetuosamente.
- Ótimo. Agora, tenho de regressar ao palácio. O Imperador espera ver-me ao jantar. Toma conta das coisas por aqui. Limpa a casa, e paga ao Anco.
Sétimo esticou o polegar para trás das costas, designando o destroço humano que aguardava na mesa.
- E quanto a ele?
Narciso deitou um último olhar ao estropiado agente do seu inimigo.
- Já de nada nos pode servir. Nem a ninguém. Corta-lhe as goelas, deixa-o irreconhecível, e deita o corpo ao Tibre. O mais provável é que o Pallas já saiba que ele
desapareceu. Prefiro que nunca seja encontrado. Isso ao menos deve provocar algum desconforto àquele cabrão. Trata disso.
28

3
Britânia, julho

- Por quem sou, nota-se que esta foi bem usada e abusada. - O sírio assobiou baixinho enquanto examinava a couraça de Cato, passando os dedos sobre as mossas e pela
ferrugem acumulada nas ranhuras da proteção articulada. Virou-a, para melhor observar a placa dorsal. - Nesta zona está melhor. Como seria de esperar, pertencendo,
como é o caso, a um dos mais destemidos oficiais do Imperador. Os feitos do prefeito Quinto Licínio Cato são já lendários.
Cato trocou um olhar sardónico com o seu amigo, o centurião Macro, antes de responder.
- Pelo menos entre o bando dos mercadores de armaduras.
O sírio inclinou a cabeça num modesto reconhecimento, pousou a couraça e virou-se para Cato com uma expressão apologética.
- Lamentavelmente, senhor, parece-me claro que seria mais dispendioso recuperar esta armadura do que aquilo que ela vale. Claro que nada me agradaria mais do que
poder oferecer-lhe um preço justo por uma nova, se acaso desejasse trocá-la.
- Preço justo, estou mesmo a ver que sim - lançou Macro, do conforto da cadeira onde se sentava, as pernas esticadas e os braços cruzados. - Cato, não lhe dês ouvidos.
De certeza que consigo que um dos rapazes da forja a endireite, por uma fração do preço que este patife quer levar por uma troca.
- Claro que o poderia fazer, nobre centurião - ripostou o sírio, em tom melífluo. - Mas cada pancada que for dada a esta armadura para a endireitar, como sugere,
mais não fará do que enfraquecê-la. Vai é torná-la quebradiça, num ponto e noutro. - Voltou-se para Cato com ar solícito. - Meu caro senhor, nunca mais conseguiria
eu dormir descansado, sabendo que tinha partido para a guerra contra os selvagens guerreiros desta ilha envergando uma armadura que poderia colocar a
29

sua vida em risco, e assim privar Roma dos serviços de um dos seus mais capazes oficiais.
Macro, sentado junto à parede oposta da tenda, deixou escapar uma risada de escárnio.
- Não te deixes levar pelas falinhas mansas deste tratante; essa armadura não tem nenhum problema que não possa ser remendado com um bocadito de esforço. Talvez
depois não fique a parecer a mais impressionante da parada, mas pelo menos servirá para o trabalho.
Cato assentiu, mas reconheceu também, enquanto contemplava a couraça estendida sobre a mesa, que era demasiado óbvio que esta já conhecera melhores dias. Tinha-a
adquirido, com o resto do equipamento e das armas, nos armazéns da guarnição de Londres quando tinham regressado à Britânia, havia alguns meses. Fora uma compra
apressada mas barata, e o responsável pelos armazéns garantira-lhe que a armadura tinha tido apenas um dono anterior, um cuidadoso tribuno da Nona Legião, que a
envergara apenas em ocasiões cerimoniais, preferindo uma cota de malha sempre que estava de serviço. Só quando o verniz e o polimento tinham começado a ficar gastos
é que a mentira fora exposta em toda a sua extensão. Como Macro comentara, era bastante mais provável que aquela couraça tivesse sido bem usada, e que isso até tivesse
acontecido nos tempos de Júlio César.
Cato inspirou profundamente, e resolveu-se.
- Quanto é que isto vale?
Um sorriso fugaz iluminou as feições do sírio.
- Nobre senhor, antes de combinarmos o preço, será talvez melhor considerar que tipo de material deseja em substituição desta velha armadura.
Virou-se para a arca que os seus escravos tinham trazido para a tenda do prefeito. Com um gesto hábil, que incluiu uma rápida torção dos pulsos, desapertou os fechos
e ergueu a tampa. Lá dentro viam-se vários fardos de lã espessa. O mercador investigou alguns antes de selecionar dois e os colocar sobre a mesa, ao lado da velha
couraça de Cato. Abriu então as dobras dos fardos, revelando uma cota de malha e outra armadura, de placas reluzentes. Afastou-se, de maneira a que o cliente pudesse
apreciar devidamente as peças, e agitou a mão sobre o produto que assim oferecia.
- Senhor, aqui coloco ao seu dispor as melhores armaduras que
30

podem ser encontradas em todo o Império, e aos mais acessíveis preços que alguma vez lhe serão propostos. Palavra de Ciro de Palmira. - Colocou a mão sobre o coração.
Macro acenou.
- Bom, sendo assim, já fico sossegado. Cato, podes ter a certeza que vais fazer o negócio da tua vida.
O mercador resolveu ignorar o cínico amigo do seu cliente e convidou o prefeito para se aproximar da mesa. Cato debruçou-se sobre as armaduras, considerando o seu
aspeto, e por fim pegou num canto da cota de malha, sentindo-lhe o peso.
- É mais leve do que pensava, não é? - O mercador passou o dedo sobre os elos metálicos. - A maior parte das cotas de malha são feitas de ferro barato, mas esta
é diferente. O fabricante é um primo meu, Patólumo de Damasco. Já ouviu falar do seu trabalho, com certeza.
- Sim, quem não ouviu? - comentou Macro, secamente.
- Este meu primo aperfeiçoou um novo metal, que contém mais cobre, de forma a ser mais leve, mas sem comprometer a integridade da peça. Porque não a experimenta,
para ver como lhe assenta, nobre prefeito? Não é de forma alguma obrigado a comprá-la.
Cato passou as pontas dos dedos sobre a armadura, e acabou por concordar.
- E porque não?
- Senhor, permita-me. - O sírio pegou na cota de malha e, com um jeito vindo da prática, colocou-a em posição, e manteve-a suspensa no ar para que Cato a vestisse.
Este inclinou o pescoço para o meter pela abertura e encolheu os polegares para melhor enfiar os braços pelas curtas mangas da veste de proteção. O mercador ajustou
a malha enquanto a deixava escorregar ao longo do torso do prefeito, dando-lhe um toque final, como que a alisar uma imaginária dobra, antes de se afastar um passo
e cruzar os dedos por baixo da barba fina e bicuda. - Apesar de não passar de uma humilde cota de malha, senhor, assenta-lhe como a mais elegante luva de pele de
cabra! Elegante! Muito elegante.
Cato voltou-se para a pequena mesa de campanha onde tinha um espelho, escovas, raspadores, e um pequeno pote de cerâmica com óleo aromático, que empregava nas suas
abluções. Segurou o espelho de metal polido com o braço esticado e examinou a sua própria figura com todo o cuidado. A malha metálica era rematada com uma pequena
serrilha,
31

e assentava realmente bem à sua figura esguia. O tom do metal era mais pálido do que o habitual, e brilhava discretamente sob a luz que penetrava na tenda pelas
abas abertas.
- Confortável, não é? - aliciou o sírio. - Podia marchar com ela todo o dia, depois travar uma batalha, e não sentiria metade do cansaço que teria se usasse a sua
velha couraça. E também não lhe prende tanto os movimentos. Um guerreiro tem de ser capaz de gestos fáceis e rápidos, não é? Esta armadura dar-lhe-á a agilidade
de um Aquiles, nobre senhor.
Cato rodou o torso e tentou alguns movimentos com os braços. Era verdade que aquela malha parecia menos pesada e o atrapalhava menos que outras que usara no passado.
Virou-se para o amigo.
- O que acha?
Macro dobrou o pescoço ligeiramente enquanto olhava para Cato de alto a baixo.
- Bem, miúdo, parece que te cai bem, de facto, mas o que interessa realmente é se presta para alguma coisa quando se trata de aparar os golpes dos inimigos. A malha
é boa para evitar os cortes, embora uma boa estocada consiga partir ossos mesmo sem ferir. O verdadeiro perigo está na ponta. Um dardo bem lançado, ou uma flecha,
facilmente atravessam a malha.
- Não neste caso - interveio o mercador, enquanto pegava numa dobra da malha. - Senhor, se me permite. Veja isto, há rebites nas ligações dos elos. O que não só
aumenta a resistência, como ajuda a manter as pontas aceradas das armas dos vossos bárbaros inimigos do lado de fora. O seu ilustre companheiro, o formidável centurião
Macro, sabe com toda a certeza que uma malha rebitada é muito, muito superior às que têm elos simplesmente martelados ou sobrepostos. Além disso, como pode observar,
os elos são mais pequenos, o que torna ainda mais difícil romper este magnífico exemplo do trabalho cuidado do meu primo.
Cato virou a cabeça para apreciar a malha que lhe cobria o ombro. Era como afirmara o mercador: cada elo estava selado com um minúsculo rebite, um processo demorado
que significava que aquela veste tinha levado muito mais tempo a produzir do que as que se viam nos corpos da maioria dos soldados das legiões e das unidades auxiliares.
E isso não deixaria de se refletir no preço que lhe ia ser pedido, ponderou, enquanto mordia o lábio. Havia pouco que recebera o seu primeiro
32

pagamento desde que desembarcara na Britânia, já fazia quatro meses. E tinham entretanto passado seis meses desde que fora oficialmente nomeado para a patente de
prefeito, com um salário anual de vinte mil denários. Tinha solicitado um adiantamento de cinco mil para cobrir as despesas do modesto festim que oferecera depois
do seu casamento com Júlia, e para pagar o equipamento e depois a viagem que se vira obrigado a encetar para ir ocupar o seu posto. Parte do dote pago pelo pai de
Júlia, o senador Semprónio, tinha ficado nas mãos dela, para que pudesse comprar uma casa razoável em Roma, a mobilasse e arranjasse o pessoal necessário para a
manter; o restante tinha tido por destino um banqueiro de confiança, de maneira a que a jovem pudesse viver dos juros, até que Cato regressasse ou a mandasse buscar.
Entretanto, este recebera por fim o segundo pagamento trimestral, e podia portanto comprar novo equipamento.
Não tendo por si o benefício de provir de uma família de posses, como era comum para os homens da sua patente no exército, Cato estava a cada dia mais consciente
da simplicidade do seu guarda-roupa e da pobreza da armadura que usava. Não lhe escapavam os olhares altivos que alguns dos outros oficiais lhe lançavam de cada
vez que o general Ostório convocava os subordinados para as reuniões diárias na tenda do estado-maior. Apesar da sua brilhante folha militar, não havia lugar a dúvidas
quanto ao desdém nas vozes dos que atribuíam maior valor a uma linhagem aristocrática do que à capacidade pura e comprovada no campo de batalha. O próprio general
não fizera grande esforço para esconder que não tinha muito apreço pelo mais jovem comandante de uma coorte auxiliar no seu exército.
E era essa a razão, com toda a certeza, que tinha levado o general a dar-lhe a responsabilidade pela caravana das bagagens do exército. A escolta desta era composta
pelos sobreviventes da guarnição do forte de Bruccium, um esquadrão de cavalaria trácia a que fora anexada uma coorte de legionários da Décima Quarta, comandada
por Macro. As duas unidades tinham sofrido pesadas baixas durante o cerco ao forte, e poucas hipóteses havia de receberem outras missões até ao fim da época de campanha,
altura em que o exército se aquartelaria para esperar a passagem do inverno. E até esse momento, Cato, Macro e os seus homens marchariam penosamente ao lado dos
vagões e carroças, pouco à frente da turba de seguidores civis onde se escondiam todos os aproveitadores
33

dos soldos dos legionários, no fim da coluna que o general Ostório conduzia lentamente pelo coração das montanhosas terras dos siluros.
Perseguiam o comandante inimigo, Carátaco, e o seu exército de guerreiros siluros e ordovicos, a que se tinham juntado pequenos bandos de combatentes de outras tribos,
que tinham escolhido continuar a lutar contra a presença romana na ilha. A intenção do general era encurralar Carátaco e forçá-lo a dar-lhe batalha. Quando tal sucedesse,
os nativos, bravos como eram, não tinham qualquer hipótese de conseguir estar ao mesmo nível dos soldados profissionais do exército romano. O inimigo seria esmagado,
o seu líder morto ou capturado, e a nova província romana da Britânia poderia finalmente ser considerada pacificada, quase nove anos depois do primeiro passo das
legiões de Cláudio nas praias da ilha.
- Bem, nobre senhor? - O mercador sírio interrompeu-lhe os pensamentos. - Aprecia a cota de malha?
- Está-me muito bem - admitiu Cato. - Quanto custa?
- Normalmente não pediria por tão perfeita peça de equipamento menos de três mil sestércios, senhor. Mas, tendo em consideração a sua fama, e a honra que me concede
ao permitir-me servi-lo, seria capaz de aceitar dois mil e oitocentos.
Era bastante mais do que Cato antecipara. Mais de três anos da paga de um legionário. Mas a verdade é que o equipamento que lhe restava já não estava em condições
de ser usado em combate, e na multidão de comerciantes que seguia o exército não havia mais do que um punhado de especialistas em equipamento; e com tão pouca competição,
podiam pedir os preços que lhes apetecessem.
Macro quase se engasgou.
- Dois mil e oitocentos? Vai-te mas é foder!
O mercador ergueu as mãos, tentando acalmar a situação.
- Senhor, não há outra cota de malha tão eficiente em toda a província. Vale bem o dobro do modesto preço que estou a pedir.
Macro virou-se para o amigo.
- Não dês ouvidos a este sacana ganancioso. A veste não vale metade disso.
Cato limpou a garganta.
- Centurião, se não se importa, eu mesmo trato do assunto.
Macro abriu a boca para protestar, mas o pesado sentido de disciplina
34

que tantos anos na legião lhe tinham incutido no espírito triunfou, e ele limitou-se a assentir.
- Como desejares... senhor.
Cato tirou a cota de malha por cima da cabeça, com a ajuda do mercador, e pousou-a junto à armadura que este também lhe propusera.
- E quanto a esta?
- Ah, o seu olho conhecedor descortinou, sem qualquer sombra de dúvida, que também este é um trabalho do meu primo. - Ciro pegou na armadura e levantou-a, para que
o cliente em perspetiva a pudesse apreciar devidamente, antes de prosseguir. - Pelo mesmíssimo e modesto preço da cota de malha, senhor, esta peça oferecer-lhe-á
ainda melhor proteção, com a vantagem inegável de que provocará nos seus adversários um terror acrescido, graças ao brilho resplandecente que não deixará de ostentar.
- Em resposta às palavras do vendedor, a luz refulgiu nas placas polidas, fazendo lembrar a Cato a pele de um peixe acabado de fisgar. Era fácil imaginar-se em plena
batalha, envolto por inimigos, mas destacado, bem à vista dos seus homens. E aí é que estava realmente o problema: seria também facilmente notado por qualquer combatente
inimigo decidido a tentar abater um oficial romano. Ao mesmo tempo, porém, dar-lhe-ia um aspeto realmente impressionante quando estivesse ao pé dos outros oficiais
superiores do exército, considerou.
- Hum... - Foi a vez de Macro limpar a garganta. - Senhor, aceitas um conselho?
Cato afastou o olhar da armadura polida.
- Sim?
Macro avançou para o mercador que ainda segurava a armadura de forma a que a luz lhe batesse e lhe desse todo o brilho. O centurião levantou a bainha, e bateu com
um dedo no espesso revestimento interior de couro a que as placas tinham sido cosidas.
- Aqui está o problema. Uma armadura de placas é uma boa peça de equipamento, num clima seco. Como afirma aqui o nosso amigo sírio, dá mais proteção, claro, mas
quando chove, o que é que acontece, hã? O couro absorve a água, e vai acabar por fazer a armadura pesar o dobro. Antes que te apercebas do que se está a passar,
já um inimigo mais ágil o deitou abaixo.
- Mas vem aí o verão - lembrou Cato.
- Pois, pois, estou mesmo a ver que isso quer dizer que não vai
35

chover mais. - Macro abanou a cabeça. - Sabes muito bem como é o tempo nesta ilha miserável. Mais húmido do que a rata duma puta da Subura por altura dos jogos.
Cato não evitou um sorriso.
- Dir-se-ia que anda outra vez a ler o Ovídio.
Macro abanou a cabeça.
- Para quê ir aprender a teoria quando se conhece tão bem a prática? E isto vale para tudo na vida.
- Aí está uma frase digna de um soldado.
Macro inclinou a cabeça.
- Agradeço, senhor.
Cato voltou a dar atenção à armadura de placas. Estava francamente tentado a comprá-la, sobretudo devido ao aspeto distinto, que entraria pelos olhos adentro dos
oficiais que o contemplavam com desdém. Contudo, temia que pudesse muito bem acabar por causar-lhes um aumento do ressentimento. Ostentar uma bela armadura nova
dar-lhes-ia motivos renovados para torcer o nariz perante aquele que no fundo viam como um mero soldado que tinha conseguido trepar muito acima daquela que devia
ser a sua posição social. Com pena, fez um gesto a apontar a cota de malha.
- Vou ficar com esta.
O mercador sorriu, voltou a embrulhar a armadura no fardo de lã e devolveu-a à arca.
- Meu caro prefeito, são então dois mil e oitocentos.
- Dois mil e quinhentos.
Ciro adotou um olhar magoado, e as suas escuras sobrancelhas juntaram-se numa breve careta.
- Senhor, vejamos, está a gozar comigo. Sou um honesto comerciante. Tenho uma família para alimentar, e uma reputação a manter. Não existe proteção que possa comprar
por este preço com a mesma qualidade que esta bela peça do meu primo. Senhor, pense bem. Se aceitasse o preço que sugere, teria de reconhecer que o fazia por saber
perfeitamente que tudo aquilo que elogiei nesta peça não correspondia à realidade. Como o sabe também, senhor. O facto de que nunca me passaria pela cabeça vendê-la
por menos de, digamos, dois mil e setecentos, é uma eloquente prova da fé que tenho na superior qualidade dos produtos que vendo.
36

Cato envergou uma expressão implacável e ripostou:
- Dois mil e seiscentos.
O sírio suspirou.
- O coração pesa-me deveras, ao ver como sou tratado... - Fez uma pausa, como que toldado pela agonia da indecisão, e prosseguiu, em tom sofrido. - Todavia, honrado
prefeito, não poderia suportar a ideia de o ver partir para a batalha com uma proteção que não lhe oferecesse todas as garantias. Por essa razão, a única, disponho-me
então a aceitar dois mil, seiscentos e setenta e cinco.
- Dois mil, seiscentos e cinquenta, e nem mais um sestércio.
O homem sorriu.
- Negócio fechado. Será então esse o preço, a que se junta a sua velha placa peitoral. Que não possui qualquer valor, como já determinámos.
Cato abanou a cabeça.
- Não, o dinheiro e nada mais. Além disso, quero uma proteção para o ombro, com os fechos adequados.
Ciro fez uma pausa antes de estender a mão.
- Prefeito, é difícil negociar consigo. Está numa posição mais favorável do que eu. Mas enfim, aceito os termos.
Cato pegou-lhe no braço e trocaram um breve aperto; o mercador voltou-se para a arca e extraiu do interior uma pequena peça de malha metálica, cujos elos eram feitos
de ferro de menor qualidade, embora também rebitados, observou Cato, aliviado. Pensou se valeria a pena insistir em que a proteção para o ombro fosse da mesma qualidade
que o resto da veste, mas acabou por decidir que não. Nunca se sentia muito confortável quando regateava uma compra, e naquele momento queria apenas dar a transação
por terminada.
Atravessou a tenda até chegar junto da arca reforçada com faixas de ferro que tinha por baixo da cama de campanha, retirou a chave que usava em torno do pescoço,
e abriu-a. Tinha recebido o pagamento numa mistura de moedas de ouro, prata e bronze, e contou o necessário para efetuar o pagamento, que colocou numa bolsa de couro.
Entretanto, o mercador tinha chamado os seus escravos para levarem o baú das mercadorias. Depois de verificar as moedas que recebeu e contabilizar o valor, o comerciante
fez uma vénia profunda e recuou, atravessando assim as abas da entrada da tenda.
37

- Foi uma enorme honra ter negociado consigo, senhor. Se por acaso algum dos seus irmãos oficiais tiver necessidade de novo equipamento, não se esqueça de lhes falar
de mim, Ciro de Palmira, orgulhoso fornecedor da melhor proteção que os heróis do Império podem encontrar. Que os deuses o protejam.
Com um último salamaleque, desapareceu, e Macro soprou as bochechas enquanto contemplava a nova veste do amigo.
- Espero que valha o que pagaste.
- Só o tempo o dirá. - Cato respirou fundo e chamou: - Thraxis! Vem cá!
De imediato acorreu um soldado auxiliar, baixo e entroncado, que entrou na tenda e fez a saudação regulamentar. Embora se tivesse juntado a uma unidade trácia, o
servidor pessoal de Cato era da Macedónia, e exibia os traços escuros e os olhos estreitos típicos dos habitantes dessa área. Não tinha experiência no desempenho
das funções de criado, mas tinha uma folha limpa, e o decurião garantira que o homem era honesto e entendia perfeitamente o latim. Tinha de servir, pelo menos naquela
altura, decidira Cato, mas resolvera também que assim que a época de campanha terminasse, iria ao mercado em Londinium para adquirir um escravo de boa qualidade,
que pudesse desempenhar as tarefas de Thraxis e lhe permitisse assim regressar ao seu esquadrão.
Cato apontou para a velha placa peitoral.
- Vou reservá-la apenas para uso cerimonial. Vai até ao mercado dos civis e procura quem trate dela. Quero-a bem limpa, envernizada e polida até rebrilhar como se
fosse nova.
- Sim, prefeito.
- E já que lá vais, há falta de alguma coisa nas minhas provisões pessoais?
Thraxis baixou a cabeça e pensou por momentos.
- Vinho e queijo, prefeito. Está quase sem nenhuns. - Lançou um olhar sibilino na direção de Macro. - Dado o consumo que têm tido ultimamente.
- Ainda tens dinheiro para isso? - inquiriu Cato.
- Sim, prefeito. Mas lá para o fim do mês vão ser necessários mais fundos.
- Muito bem, vê se desta vez consegues comprar um vinho decente. As duas últimas ânforas quase que sabiam a mijo.
38

- A sério? - comentou Macro, surpreso. - Não dei por nada.
Cato suspirou, e continuou a dirigir-se ao criado.
- Vinho de jeito, percebes?
- Sim, prefeito. Um mercador novo chegou ontem ao campo. Deve ter material diferente do anterior. Vou ver.
- Faz isso, sim. Estás dispensado.
O homem dobrou-se ligeiramente e deixou a tenda. Macro esperou que ele estivesse suficientemente longe para não conseguir ouvir, e coçou o rosto.
- Não sei bem o que pensar deste tipo.
- Do Thraxis? Está a servir para o lugar. Além disso, é um bom soldado.
- É isso mesmo. Não me dá nada ar de soldado auxiliar. Parece-me mais um daqueles gregos armados em espertos.
- Parece-me que está a falar de filósofos.
Macro encolheu os ombros.
- Acho que a minha descrição lhes faz muito maior justiça. Além disso, sabes bem do que eu estou a falar.
Cato suspirou.
- Macro, tem de haver gente de todos os feitios neste mundo.
- Não, miúdo, no exército não tem. O nosso trabalho é matar gente. Não é pormo-nos a conversar com elas. E por falar em conversas...
- Procurou na sacola e pegou numa tábua encerada. Abriu-a e contemplou as notas apressadas que tomara anteriormente, e quase automaticamente assumiu uma postura
mais formal. Também a voz sofreu uma subtil alteração, reparou Cato. O tom fácil da camaradagem voltou a desaparecer, e Macro transformou-se apenas no centurião
mais antigo da Quarta Coorte da Décima Quarta Legião.
- O relatório diário de ontem, senhor. O efetivo. Primeira centúria: sessenta e dois aptos, oito doentes, e um destacado para o quartel-general.
- A que propósito?
- Interrogatório, senhor. As capacidades do legionário Pulónio foram solicitadas para auxiliar nos interrogatórios à nova leva de prisioneiros.
- Muito bem. Prossiga.
Macro voltou a olhar para as notas.
- Segunda centúria: cinquenta e oito em condições, dez de baixa.
39

O médico diz-me que acha que nenhum deles aguenta mais um dia que seja.
Cato anuiu, enquanto procedia a alguns rápidos cálculos mentais. A coorte de Macro tinha sido fortemente castigada no forte e, em vez de apresentar seis centúrias
quase sem pessoal, Cato ordenara que os sobreviventes formassem duas unidades com um efetivo mais razoável, que lhes permitisse operar como unidades táticas com
um mínimo de eficácia. O mesmo se passava com a sua própria coorte, a Segunda Trácia de Cavalaria. Só lhe restavam perto de noventa homens, o que mal dava para completar
o efetivo de três esquadrões. Portanto, o seu comando, encarregue da escolta das bagagens e dos seguidores civis do exército, era composto por duzentos e dez homens.
Se Carátaco conseguisse fazer passar um grupo de combate pelo espaço entre a coluna principal do general Ostório e a retaguarda, poderia causar grandes danos antes
de se conseguir reunir uma força suficiente para o rechaçar. E se essa calamidade viesse a ocorrer, era mais do que certo que o general apontasse Cato como responsável,
apesar da falta de homens de que dispunha. E assim era a ingrata vida de um oficial, refletiu Cato, com um azedume reforçado pela fadiga.
- Que mais?
- As reservas de cereais estão a ficar curtas. Só temos quatro dias de rações completas. Além disso, o armeiro queixa-se do couro que tem sido obrigado a usar para
fazer as reparações das armaduras segmentadas dos homens.
- O que tem de errado?
- A humidade deu cabo dele. A maior parte do material não se pode usar. As tiras de substituição partem-se assim que são postas.
- Ele que vá buscar mais às reservas da legião.
Macro deu um estalo com a língua.
- Aí é que está o problema. Ele não consegue obter material das reservas da Décima Quarta, porque o intendente não lho permite.
Cato cerrou os olhos.
- Porquê?
- Porque considera que a minha coorte está em destacamento, e portanto devia obter material das reservas da própria escolta.
- Mas nós não temos couro.
- Isso, diz ele, não é problema seu.
40

Cato silvou e voltou a abrir os olhos.
- Já falou com ele, então?
- Oh, sim. Nada feito. Ele sugeriu que eu falasse com o meu superior hierárquico, e portanto cá estamos.
- Obrigadinho.
Macro sorriu.
- Senhor, a patente não significa só o pagamento...
- Bom, vou ver o que se pode fazer no quartel-general, depois de a reunião com o general acabar. - Cato cruzou os braços. - É tudo?
- Por agora, senhor.
- Então acabámos. Obrigado, centurião.
Macro saudou-o e saiu, deixando Cato a sós para dar largas às suas frustrações. Ergueu o olhar e lançou uma breve prece a Júpiter, o maior e melhor dos deuses, para
que o fardo de escoltar as bagagens não fosse seu por muito mais tempo. Já chegava que as suas duas unidades estivessem quase sem pessoal, quase sem reservas alimentares
e que os seus pedidos fossem ignorados. Pior ainda era a natureza do próprio trabalho, que implicava passar o tempo a alternar entre ameaças e lisonjas aos condutores
das mulas para pôr as carroças em movimento, e manter na ordem os mercadores, os vendedores, as prostitutas e os traficantes de escravos que seguiam em matilha na
esteira do corpo principal do exército. Ou seja, ter de resolver as frequentes altercações entre eles, partindo umas cabeças aqui e acolá, controlando tudo o que
ameaçasse interromper o avanço ao longo do lamacento caminho remexido pelas botas dos legionários que marchavam na cabeça da grande coluna.
Saiu da tenda e contemplou a cena que se abria aos seus olhos. A penumbra descia sobre as montanhas siluras, dando ao céu um tom que lembrava o violeta. O exército
interrompera a marcha pela tarde, para construir o campo fortificado, e agora que as últimas defesas tinham ficado prontas, os homens preparavam-se para passar mais
uma noite em campanha. Dada a estreiteza do vale que percorriam, os soldados tinham sido obrigados a erguer um recinto estreito e comprido, em vez do retângulo usual.
Em resultado disso, o comboio das bagagens e o amontoado caótico de tendas e abrigos dos seguidores civis estendiam-se para ambos os lados das linhas regulares das
tendas dos homens da escolta. Os cavalos dos trácios mastigavam tranquilamente as suas rações num curral improvisado com cordas.
41

À direita, a uns duzentos passos, avistavam-se outras linhas regulares de tendas, que marcavam a posição das duas coortes da retaguarda da coluna militar. À mesma
distância, mas na direção oposta, ficavam as tendas do corpo principal do exército, tão bem implantadas quanto o terreno o permitia, e dispostas em torno da tenda
do comandante. A maior tenda que Cato avistava situava-se num alto, a mais de oitocentos metros dali: o quartel-general do general Ostório. Dúzias de fogueiras tinham
sido acesas, e o brilho das chamas trespassava a cortina de escuridão que descia sobre o vale. Ao olhar para cima, sobre o parapeito que percorria a linha de estacas
que marcava a muralha do campo, Cato avistou pequenos bandos de cavaleiros de outra unidade de cavalaria a ocuparem as encostas em volta do acampamento; alguns deles
recortavam-se contra o céu ainda luminoso na direção do poente. E para lá deles, algures em pleno cenário selvagem das montanhas, estava o exército de Carátaco,
que os romanos perseguiam - pelo menos naquele momento, lembrou-se Cato. Já tinha combatido o rei catuvelauno antes, e aprendera a respeitá-lo. Carátaco ainda era
bem capaz de lhes fazer uma surpresa. Cato sorriu, pensativo. O que seria realmente surpreendente era que ele não o fizesse.
O som metálico de uma trombeta fez-se ouvir sobre o burburinho de ordens, conversas a meia-voz e sons dos animais. Cato escutou com atenção, e reconheceu o sinal
que convocava os comandantes das diferentes unidades ao quartel-general. Voltou à tenda, vestiu e apertou um colete de cabedal com tiras de proteção sobre o ombro
e sobre as pernas. Passou o cinturão do gládio sobre o pescoço e pegou na capa de lã. Quando voltasse à tenda, já estaria muito escuro, e conhecia aqueles vales
o suficiente para saber que à noite se tornavam extremamente frios, mesmo durante aquilo que passava por verão na Britânia. Ao sair da tenda apertou o alfinete no
ombro e ajustou a capa, enquanto esperava por Macro, que se aproximava vindo das tendas. Seguiram então os dois, atravessando o acampamento até ao quartel-general.
42

4

- Agora que já cá estamos todos, posso enfim começar. - O general Ostório lançou um olhar de reprovação a Cato e Macro, antes de contemplar os rostos dos oficiais
sentados em bancos corridos à sua frente. Tendo sido os últimos a chegar, Cato e Macro sentaram-se atrás, na ponta de um banco, junto aos outros comandantes de unidades
auxiliares. Cato era de longe o mais jovem deles, e a maior parte dos outros prefeitos tinham cabelo salpicado de cinzento, ou até já tinham perdido uma boa quantidade
dele. Alguns exibiam cicatrizes, mas quanto a isso Cato não era exceção, já que o seu rosto era dividido por uma linha branca irregular, resultado de uma espadeirada
que recebera em tempos, no Egito. À frente deles sentavam-se os oficiais superiores das duas legiões que compunham a coluna de Ostório, a Décima Quarta e a Vigésima:
os centuriões que lideravam as coortes, os tribunos e os aristocratas que estavam destinados a um dia comandarem as suas próprias legiões, desde que mostrassem potencial
para tanto; e por fim os dois legados, veteranos a quem tinha sido confiado o comando de uma das formações de combate de elite do Império.
O general Ostório estava de pé, de frente para os seus subordinados, um aristocrata magro e ossudo, de idade já avançada, de rosto profundamente vincado e coberto
por cabelo branco, curto. Tinha reputação de ser um oficial experiente e duro, com um profundo entendimento estratégico, mas a Cato dava a nítida sensação de ser
apenas um homem frágil e fatigado. E as suas decisões eram também questionáveis. Antes de Cato e Macro terem regressado à província, o general tinha dado motivo
a uma revolta generalizada da tribo dos icenos. Ao preparar uma campanha contra siluros e ordovicos, e para se certificar de que o resto da província ficava em segurança,
tinha ordenado aos icenos que depusessem as armas.
43

Uma ideia infeliz e desprovida de qualquer tato, que se traduzira numa grave ofensa à casta guerreira da tribo, que tinha preferido combater os romanos a entregar-lhes
as suas armas. A revolta que se seguira tinha sido facilmente esmagada, mas provocara um atraso no começo da campanha e dado a Carátaco o precioso tempo de que necessitava
para organizar os seus novos aliados. Tinha também humilhado os icenos e os seus apaniguados, que agora olhavam para os romanos com mal disfarçada hostilidade. Aquele
era precisamente o tipo de ferida no orgulho da tribo que havia de ficar a germinar e a sangrar nos corações dos guerreiros nativos, refletiu Cato. Duvidava que
aquela tivesse sido a última vez que os icenos desafiavam Roma. Ainda por cima, a batalha final da breve revolta tinha sido ganha por tropas tribais comandadas por
oficiais romanos. As divisões entre as tribos britânicas provocavam mais danos à causa dos que se opunham à presença romana do que as espadas das legiões. Enquanto
as mais poderosas das tribos continuassem a alimentar as suas rivalidades ancestrais, Roma teria caminho livre. Mas se algum dia os celtas se unissem realmente,
Cato temia que os soldados do Imperador se vissem varridos da ilha numa maré de carnificinas e humilhações.
Ostório levantou a mão e começou a sua preleção.
- Senhores, como sabem, temos passado o último mês a perseguir Carátaco por estas malditas montanhas acima e abaixo. A nossa cavalaria tem feito o impossível para
manter o contacto com o inimigo, mas o terreno favorece-o. Há demasiadas passagens estreitas onde a retaguarda silura nos pode fazer frente e atrasar o nosso progresso
enquanto o grosso do exército se escapa. Até agora temos conseguido manter esse contacto. Contudo, as neblinas que prevaleceram nos últimos dias permitiram a Carátaco
esfumar-se e desaparecer-nos da vista.
Não havia forma de esconder o desapontamento na voz do general, e Ostório passou os dedos crispados pelo cabelo antes de prosseguir.
- Os batedores informam-nos de que há duas vias que o inimigo pode ter tomado. Tribuno Petílio, o mapa, por favor.
Um dos tribunos subalternos apressou-se a avançar com um rolo de pergaminho e a colocá-lo sobre um estirador de madeira ao lado da secretária do general. A noite
já caíra lá fora, e o mapa era iluminado apenas pelas lamparinas de azeite dispostas pela tenda, o que obrigou Cato a semicerrar os olhos para perceber os pormenores
da carta. As
44

indicações no mapa denunciavam uma das grandes dificuldades daquela campanha. Embora a linha de costa estivesse delineada com todo o detalhe, graças ao trabalho
do esquadrão naval que operava a partir de Abona, as zonas do interior quase não mostravam qualquer informação, e a pouca que tinham era referente às zonas do território
por onde o exército tinha já passado. Era tal a lealdade dos habitantes da região à causa comum que nem um se tinha mostrado disposto a servir de guia às forças
romanas, mesmo a troco de uma pequena fortuna em prata.
Ostório aproximou-se do mapa e batucou com o dedo sobre o pergaminho.
- Este é o vale onde estamos agora instalados. Uns quinze quilómetros mais à frente divide-se... Aqui. Um dos ramos parece dirigir-se para o interior do território
dos siluros. O outro orienta-se para norte, para a terra dos ordovicos. Se seguirmos para sul, assumindo que Carátaco foi nessa direção, ele continuará a levar-nos
neste belo passeio pelas montanhas, sempre atrás dele mas sem o apanhar. Dito isto, a verdade é que quanto mais tempo isto durar, maior será a dificuldade que ele
enfrentará para se manter abastecido. Os siluros já aguentaram muito, entre alimentar o exército e sofrer os ataques que temos feito às suas povoações. Podemos continuar
a perseguição até ao fim da época de campanha, mas o mais provável é que Carátaco continue a escapar-se-nos, o que quer dizer que para o ano teremos de começar tudo
outra vez.
Escutaram-se alguns murmúrios de descontentamento por entre os oficiais e Ostório cerrou momentaneamente os lábios, irritado.
- Senhores, silêncio! Sei perfeitamente como se sentem perante a perspetiva de passar ainda mais tempo nestas montanhas de merda. Mas resmungar não nos vai levar
ao resultado que procuramos. Temos de forçar o inimigo a dar-nos batalha. Só nesse caso poderemos ter a certeza que o destruiremos de uma vez por todas. E é por
isso que desejo fortemente que Carátaco tenha seguido para norte. Se, tal como suspeito, tenciona manter o seu exército junto, sem correr o risco de o deixar exaurido
e acabar por perder grande parte do efetivo, entre atrasos e desistências, então deve ir a caminho dos seus bastiões no território ordovico para beneficiar dos abundantes
recursos que tem ao seu dispor por lá. Ele sabe perfeitamente que corre o risco de se ver obrigado a defender aquele terreno se nós o perseguirmos até lá, mas ao
mesmo tempo isso permite-lhe manter abertas as linhas de comunicação com os brigantes.
45

- Ostório virou-se para o mapa que não mostrava a localização da tribo que referira, de modo que se limitou a agitar a mão no ar, sobre o canto superior direito
do mapa. - Por estas bandas.
Cato e alguns dos outros oficiais sorriram perante o gesto do general, que baixou o braço e continuou:
- Como poderão saber, há entre os brigantes quem seja um tanto mais do que um simples simpatizante de Carátaco. Já tivemos de intervir uma vez para manter a rainha
Cartimandua no poder. A decisão que ela tomou de se aliar a Roma não caiu bem com muitos dos nobres mas, segundo as últimas informações que recebemos, ela tem a
situação controlada. É gratificante verificar que ela continua a demonstrar lealdade ao Imperador. Bem, não faz mais do que devia, dada a quantidade de ouro que
o Imperador lhe pagou por essa lealdade. Agradeço aos deuses que haja mulheres que se deixam comprar por muito menos, embora tenha ouvido dizer que, quanto mais
nos embrenhamos nas montanhas, mais as damas de virtude fácil que seguem entre a coluna civil que nos acompanha sobem os seus preços. Será bom apanharmos Carátaco
depressa, ou o exército vai acabar na bancarrota.
Desta vez o comentário do general provocou um coro de gargalhadas, e até Cato esboçou um sorriso.
- É bem verdade - resmungou Macro a meia-voz. - Vacas gananciosas.
O ambiente na tenda tinha-se tornado menos formal e, ao analisar a expressão do general, Cato notou o brilho astuto no olhar do ancião, e percebeu que aquele momento
de leviandade tinha sido um truque pensado para aproximar os oficiais do seu comandante. Uma artimanha bem urdida, decidiu Cato, e tomou uma nota mental para a usar
da próxima vez que se dirigisse aos seus subordinados.
- Portanto, senhores, se queremos evitar a ruína financeira dos nossos homens, temos de voltar a encontrar e terminar a tarefa de destruir Carátaco. O homem tem
sido uma faca cravada na nossa carne desde que pusemos o pé nestas terras. - A expressão de Ostório tornou-se séria. - É um nobre inimigo. O melhor de todos os que
tive a honra de enfrentar, e há muito a aprender com um comandante do seu calibre. Por essa razão, solicito que, quando chegar o momento, todos envidem esforços
no sentido de o capturar vivo. A sua morte seria verdadeiramente lamentável. Se o homem puder ser domado, estou certo de que se
46

poderia tornar um poderoso aliado. Mas estou a divagar. - Regressou ao mapa. - Enviei batedores pelos dois vales, com ordens para localizar o inimigo. Assim que
soubermos em que direção seguiu Carátaco, retomaremos o avanço. Até que chegue esse momento, o exército poderá aproveitar para descansar no campo. Empreguem o tempo
de forma adequada. Ponham os homens a tratar do equipamento, a cuidar das feridas e a recuperar o sono. Para os oficiais, tratei de arranjar uma forma mais adequada
de passar o tempo. - Voltou a apontar para o mapa, para um ponto próximo do local onde o exército tinha edificado o campo. - Passámos por este vale esta manhã. Segundo
a patrulha que o explorou, não tem saída. Porém, é rico em caça. Veados e porcos selvagens. Seria uma pena desperdiçar esta ocasião enquanto esperamos por novas
dos movimentos do Carátaco. Portanto, convido-vos a todos para uma caçada. Arranjem um cavalo decente, uma lança resistente, e juntem-se a mim amanhã pela alvorada,
no portão das traseiras... Quem virá comigo?
Macro levantou-se como se tivesse uma mola.
- Eu, senhor!
Os outros imitaram-no de imediato; Cato entre eles, todos ansiosos por se verem livres das tarefas de rotina no campo e se perderem na excitação da caça. A comoção
geral depressa amainou, à medida que Ostório deixava a face abrir-se num sorriso e acalmava os espíritos com gestos amplos das mãos.
- Ótimo! Excelente. Bem, antes de vos deixar ir, talvez alguns tenham notado a chegada de um novo rosto para se juntar à nossa alegre irmandade. Marco, levanta-te,
por favor.
Um tribuno, sentado na fila da frente, pôs-se de pé e virou-se para se apresentar aos seus camaradas. Cato notou que era um homem alto, de ombros largos, com talvez
uns vinte anos de idade. Usava uma placa peitoral polida com um desenho simples, e a capa e trajes estavam salpicados de lama, o que indicava a sua chegada recente.
O cabelo alourado já começava a escassear, e estava arranjado em pequenos caracóis bem oleados sobre o escalpe. Acenou com a cabeça à laia de saudação geral e sorriu
agradavelmente enquanto deixava o olhar percorrer as faces à sua frente. O general deu-lhe uma amigável palmada no ombro.
- Este é então o tribuno-chefe Marco Silvano Otho, da Nona Legião. Está no comando de um destacamento que mandei vir de Lindum. Adiantou-se para nos vir anunciar
a chegada da coluna, amanhã. Mais
47

quatro coortes para reforçar o nosso efetivo, mais do que suficientes para garantir que esmagaremos o inimigo quando este finalmente arranjar a coragem para fazer
meia-volta e nos enfrentar. Calculo que queiras juntar-te à caçada de amanhã, tribuno Otho?
O sorriso do jovem apagou-se por momentos.
- Senhor, nada me daria mais prazer. Todavia, considero ser meu dever estar aqui quando os meus homens chegarem ao campo.
- Disparate, disparate! - bradou Ostório. - O prefeito do campo pode muito bem dizer-lhes onde colocar as tendas, já que estará no comando, na minha ausência. Não
é assim, Marcelo? - O general apontou para um veterano de aspeto grisalho sentado na fila da frente.
Este encolheu os ombros.
- É como diz, senhor.
- Ora aí está, os teus homens já têm quem trate deles.
O tribuno baixou a cabeça, fatigado.
- Agradeço-lhe, senhor.
Ostório, radiante, voltou a dar-lhe um toque no ombro, antes de lhe indicar que retomasse o assento. Virou-se para os outros.
- É tradição que, antes de uma caçada, se celebre com um festim. Contudo, e infelizmente, as míseras rações que nos são atribuídas para uma marcha não se adequam
a tal fim. Ainda assim, o meu cozinheiro fez o seu melhor... - O general bateu as palmas, e as abas da traseira da tenda foram abertas de par em par por dois soldados,
que se afastaram para revelar uma área coberta por um toldo na continuação do posto de comando do general. Várias mesas de campanha tinham sido dispostas lado a
lado para criar uma longa mesa de jantar, ladeada por bancos corridos. Jarras de vinho e suportes para lamparinas de azeite estavam colocados a intervalos regulares,
e sobre a mesa havia taças de prata, pratos e travessas com pães. Uma leve corrente de ar quente trouxe às narinas dos oficiais na tenda um ligeiro aroma a carne
assada, e Macro estalou os lábios.
- Porco, se não estou enganado. Deuses, por favor, façam com que seja porco!
Embora sentisse que devia aparentar o ar de impassibilidade que se adequava à sua patente, Cato não conseguiu evitar que o seu próprio estômago soltasse um pequeno
ronco perante a perspetiva iminente de boa comida e vinho. Entretanto, o general sorria perante as expressões
48

faciais dos seus oficiais e gozava o momento, até se virar para a mesa e lhes fazer sinal para o seguirem.
- Senhores, aos vossos lugares.
Os oficiais levantaram-se e seguiram o seu comandante sem hesitar. Todos eles estavam familiarizados com a estrita ordem pela qual se deviam sentar naquelas circunstâncias;
depois de Ostório ocupar a sua posição à cabeceira, os legados das duas legiões sentaram-se cada um do seu lado. Seguiram-se os tribunos de mais elevado estatuto,
o prefeito do campo, e depois os prefeitos das unidades auxiliares, por ordem de antiguidade. Desta forma, Cato acabou a meio da mesa, perto dos centuriões que comandavam
as coortes de legionários. Macro ficou do outro lado da mesa, e lançou-se de imediato para o recipiente mais próximo, espreitou lá para dentro para se assegurar
de que continha vinho e encheu a sua taça até cima. Nessa altura deitou um olhar culpado a Cato e exibiu a jarra, enquanto lançava uma inquirição silenciosa com
uma sobrancelha arqueada.
- Obrigado. - Cato pegou também numa taça e aproximou-a para que Macro a enchesse.
- Importas-te de abrir um lugar?
Cato olhou em redor e viu Horácio, o prefeito de uma coorte da Hispânia, uma unidade mista de infantaria e cavalaria. Tal como Cato, tinha assumido o posto recentemente
e fora colocado no exército de Ostório havia poucos meses. Era um veterano cheio de cicatrizes, que tinha alcançado aquele comando da forma mais difícil, depois
de já ter ocupado a cobiçada posição de Primeira Lança da Vigésima Legião. Em condições normais, o facto de Cato deter o comando de uma unidade montada dar-lhe-ia
maior antiguidade, mas a verdade é que ser o encarregado da caravana das bagagens correspondia ao mais baixo estatuto entre os prefeitos. Levantou-se, e os centuriões
sentados à sua direita apertaram-se mais um bocado para lhe arranjar espaço. Horácio acenou em agradecimento enquanto se sentava no lugar que Cato lhe deixara. Acomodou-se
e virou-se para o jovem prefeito com uma expressão de curiosidade no rosto.
- Os teus trácios não são lá grande coisa, pois não?
- Senhor?
- Têm o aspeto de um bando de rufiões, com aquelas barbas e as túnicas e capas negras, e aquela parafernália toda. Não dão nada ar de
49

uma unidade regular do exército. Cato, devias insistir em padrões mais altos quanto à apresentação dos teus homens.
- Combatem tão bem ou melhor do que outros.
- Pode ser que sim, mas dão mau aspeto ao exército.
Cato sorriu.
- Era esse o efeito que o meu antecessor no cargo queria produzir. E é também por isso que têm um estandarte próprio. O inimigo conhece-os e teme-os.
- Pois, já ouvi dizer. Os Corvos Sangrentos.
Cato assentiu.
- Parece-me que corvos sarnentos seria mais apropriado... - Horácio acenou a Macro e apontou para o copo. - Se não te importas.
Macro mostrou uma careta mas fez o que lhe era pedido, antes de pousar a jarra com evidente má vontade e pegar na sua taça. Sorveu um bom trago e sorriu.
- Bela pinga. É bom ver que o general trata bem dos seus oficiais.
Horácio sorriu sem vontade.
- Se fosse a ti, não tirava conclusões precipitadas. É a primeira vez que nos oferece um festim em meses. O velhote está a cheirar o momento do abate. Talvez tenha
sido isso que lhe deu a ideia para esta caçada. Num dia um veado, no outro o Carátaco, não vos parece?
- Bebo a isso! - Macro ergueu o copo e engoliu o líquido de uma
vez.
Cato imitou-o e provou o vinho, sabendo perfeitamente que o amigo não era muito esquisito quanto a motivos para beber. A qualidade refinada do vinho surpreendeu-o.
Um travo rico, suave, levemente almiscarado, muito diferente do sabor acre da maior parte do vinho barato que era importado para a ilha, onde podia ser vendido com
um lucro substancial, qualquer que fosse a sua qualidade. Os seus pensamentos voltaram-se de novo para os comentários do outro prefeito.
- Será melhor não cozinharmos o veado antes de o apanharmos. Duvido muito que o inimigo nos faculte um exercício tão simples como as presas que vamos abater na caçada
de amanhã.
Horácio coçou o queixo.
- Espero que estejas enganado. Não apenas porque já estou farto de andar atrás daqueles malditos bárbaros por estas montanhas. Não, quem me preocupa é o Ostório.
- Baixou a voz e lançou uma olhadela
50

rápida para a cabeceira da mesa. Cato seguiu-lhe o olhar e viu o general a contemplar um cálice de prata enquanto escutava a conversa dos dois legados. Toda a vivacidade
do homem que tinha acabado de se dirigir com tanta decisão aos seus oficiais tinha desaparecido. Naquele momento, o general parecia cansado, e a face enrugada inclinava-se
para a frente, como se a cabeça lhe pesasse sobre os ombros ossudos. Horácio deixou escapar um suspiro. - Pobre desgraçado, está completamente gasto. Estou cá para
mim a pensar que esta deve ser a sua última campanha. E ele sabe-o. Por isso é que está tão determinado em apanhar Carátaco antes que seja tarde de mais para ele.
A sua carreira militar vai terminar aqui nestas montanhas. Vitória ou derrota, ou a humilhação de ficar sentadinho em Roma enquanto o seu sucessor termina o trabalho
e recolhe todas as recompensas... - Beberricou o vinho. - Uma pena, isso, depois de todo o trabalho que o Ostório já teve. - O prefeito sorriu a Macro e Cato. -
Bom, ainda há grandes possibilidades de encurralarmos o inimigo daqui a poucos dias, não é?
- Espero bem que sim. - Cato obrigou-se a lançar um sorriso de encorajamento. - Mesmo que não tenhamos grande vista para os acontecimentos, lá na retaguarda, ou
mais atrás ainda.
Horácio soltou um grunhido de simpatia.
- Meu rapaz, tens de fazer o teu caminho. Comandar a escolta do comboio de bagagens não te vai pôr medalhas ao peito, claro, mas não deixa de ser um trabalho necessário.
Desempenha-o bem, e hás de ter ocasião de ilustrar o teu nome, a seu devido tempo.
Cato sufocou a vontade de explicar ao outro oficial que já tinha tido a sua dose de combates ao longo dos anos que já levava de serviço no exército. Ao lado de Macro
tinha enfrentado e ultrapassado situações mais perigosas do que a maior parte dos soldados de Roma tinha ocasião de enfrentar ao longo de toda a sua carreira. Fizera
o seu caminho, sim, e de que maneira. Mas a experiência ensinara-lhe que a vida raramente distribuía recompensas proporcionalmente aos esforços a que os homens se
davam para as alcançar. E também lhe ensinara a nunca subestimar o inimigo. Mesmo naquelas circunstâncias, com todo o poder do exército romano a respirar-lhe ao
pescoço, Carátaco seria bem capaz de subtrair a Ostório a possibilidade de obter um triunfo final numa longa e gloriosa carreira.
Os seus pensamentos foram interrompidos pela entrada na tenda
51

de dois criados do general que carregavam um porco assado, bem tostado e ainda a estalar. Estava espetado numa forte vara, cujas pontas assentavam nos ombros dos
dois homens. Encaminharam-se com algum esforço para uma pequena mesa lateral onde pousaram a carga. A tenda encheu-se do rico aroma da carne assada, e os oficiais
lançaram olhos apreciativos sobre o prato principal do festim. Um dos criados olhou para o general, à espera de permissão para prosseguir, e Ostório concedeu-a com
um movimento rápido da mão. O homem tirou uma faca bem afiada do cinto e começou a trinchar a carcaça, cortando pedaços de carne que depositava em travessas para
que o seu companheiro as fosse distribuir pelos oficiais, começando pela cabeceira da mesa. Enquanto os outros oficiais superiores devoravam a carne, esfaimados,
Ostório limitou-se a remexer no prato e a debicar uns pedaços, reparou Cato.
Depois de ter sido servido, Cato pegou na adaga e cortou o seu naco de porco em pedaços mais fáceis de deglutir. Do outro lado da mesa, Macro atirou-se à sua dose,
as mandíbulas a trabalhar a toda a velocidade. Cruzou olhares com Cato e riu, o molho a escorrer-lhe dos cantos da boca. Cato devolveu-lhe o sorriso, antes de se
voltar de novo para o seu vizinho.
- Sabe alguma coisa acerca do novo camarada?
Horácio apontou para o cimo da mesa com a ponta da faca.
- O tribuno Otho? - Fez uma breve pausa para pensar. - Nem por isso. Só o que me contou um amigo que chegou de Lindum há uns dias. O nosso rapaz veio de Roma há
menos de dois meses, com a tinta ainda húmida na carta de nomeação. Um tipo popular, embora ainda tenha muito a aprender acerca do exército. Como acontece com a
maior parte desses aristocratas. É dar-lhes uns anitos disto, e deixarão de fazer asneiras. É o melhor que podemos esperar.
Fez outra pausa para encher a boca de comida e por fim, quando ele não continuou, foi Cato quem limpou a garganta e deu nova alma à conversa.
- Mais nada? Era tudo o que o seu amigo tinha a dizer do Otho?
- Quase tudo. Havia mais uma coisinha, sim. - Horácio baixou a voz e inclinou-se para o jovem. - Havia um rumor que mencionava a razão por que ele acabou aqui nesta
ilha miserável.
- Oh?
- Sabes como é, Cato. Um criado diz uma coisa a outro, e antes que
52

se perceba o que aconteceu, já estão a afirmar que dois e dois são cinco. Neste caso, parece que o nosso amigo Otho veio cá parar por ordem expressa do Imperador,
como punição. E se vais punir alguém, não há melhor maneira, de facto... é mandá-lo para a Britânia.
A curiosidade de Cato estava agora plenamente desperta, e ele engoliu rapidamente para poder incitar o veterano a revelar mais informações.
- E qual a razão para essa punição imperial?
Horácio piscou o olho.
- Qualquer coisa que tem a ver com a mulher dele. Que, aliás, insistiu em acompanhá-lo. Pensa disto o que quiseres. Segundo o meu amigo, é uma brasa.
Cato sugou o ar por entre os dentes. Também ele considerara a hipótese de trazer consigo a esposa, Júlia, mas tinha-se decidido em contrário, dados os perigos que
uma província ainda por dominar podia colocar, já que pululava de inimigos do Imperador Cláudio. Se Otho escolhera permitir que a esposa o acompanhasse, era bem
possível que julgasse que ela correria ainda maior perigo se ficasse em Roma. Ou isso, ou o tribuno era dominado pelos ciúmes e não se tinha atrevido a deixar a
mulher sozinha na capital.
Um pensamento daquela espécie despertou em Cato um ataque de ciúmes, e as imagens e ansiedades que conjurava sobre a fidelidade de Júlia percorreram-lhe a mente,
sem brida. Ela fazia parte do mundo social dos aristocratas; havia inúmeros homens ricos e poderosos, de boa aparência, que podiam bem atrair-lhe o olhar, e a sua
própria beleza permitir-lhe-ia escolher à vontade entre eles. Obrigou-se a afastar aqueles receios, furioso e envergonhado por se atrever sequer a duvidar dela.
Afinal, não dispunha ele das mesmas oportunidades para se satisfazer, nas povoações e nas tendas do acampamento dos seguidores civis, embora nesses casos a companhia
fosse menos seleta e exibisse considerável menos respeito por si mesma? E Cato não traíra os seus votos, a tudo resistira. Tinha de acreditar que Júlia lhe fazia
a mesma honra. Que mais poderia fazer?, perguntava-se. Se se atormentasse com medos daquele género, eles tornar-se-iam uma distração perigosa - para ele mesmo e,
ainda mais importante, para os seus homens.
Tentou desanuviar a mente enquanto mastigava alguma carne e a fazia escorregar com algum vinho.
53

- Não sabe mais nada sobre o tribuno?
Horácio olhou para ele com irritação.
- Pois, é tudo. Não sou propriamente a coscuvilheira cá do burgo. E, com toda a franqueza, estou-me a cagar para o tipo novo e a sua mulher.
- Está certo.
Mas o outro prefeito não se deu por satisfeito, e virou-se para o outro lado da mesa.
- Ei, centurião Macro!
Macro levantou o olhar do prato.
- Já serves com o Cato há uma boa temporada, não é? Ele é sempre assim intrometido?
- Senhor?
- Sabes como é, sempre a fazer perguntas?
Macro soltou uma risada, o efeito do vinho bebido já a fazer-se notar pelo tom arrastado das palavras que proferia.
- Não faz ideia. Se acontece qualquer coisa, o prefeito quer saber porquê. E eu sempre a dizer-lhe que é a vontade dos deuses. É tudo o que um homem precisa de saber.
Não no caso dele. Tem a mente de um grego.
- A sério? - Horácio remexeu-se no banco, como se quisesse afastar-se do jovem. - Espero bem que essa semelhança não se estenda até à apreciação de outros costumes
dos gregos.
Macro largou uma gargalhada.
- Oh, quanto a isso, é tão certo como o voo dum dardo. E tem boas razões para isso. Devia conhecer a esposa dele. A mais bonita jovem de Roma.
Cato fez uma careta e rangeu os dentes, enquanto apontava um dedo firme a Macro.
- Centurião, já chega. Percebido?
O tom agreste da voz do amigo trespassou a névoa etílica que ameaçava tomar conta da consciência de Macro, e ele baixou o olhar, sentindo-se culpado.
- Senhor, peço desculpa. Disse mais do que devia.
Cato assentiu.
- Exatamente. E agradecia que se recordasse disso.
Um silêncio pesado caiu sobre o grupo de oficiais que tinham ouvido a ríspida troca de palavras, mas o burburinho no resto da tenda não
54

tinha amainado, e depressa os homens que ladeavam Cato e Macro se voltaram a deixar envolver nas conversas animadas que os rodeavam. Contudo, o ar entre os dois
amigos continuou azedo durante o resto do tempo que durou o festim.
Quando por fim os últimos pratos foram levados e os oficiais começaram a levantar-se e a sair da tenda, Cato dirigiu-se até junto do tribuno subalterno que era responsável
pelos suprimentos gerais.
- Gaio Pórcio, uma palavra.
Um jovem oficial, baixo e com um rosto redondo encabeçado por cabelo escuro encaracolado e desalinhado afastou o olhar dos amigos e sorriu a Cato, com ar estúpido.
- Sim? Pr-prefeito Cato, não é?
Cato fitou-o sem simpatia. Tinha-se limitado a beber um copo de vinho, já que não apreciava a sensação de estar bêbado, ou melhor, as consequências dessa sensação.
Estava portanto perfeitamente sóbrio.
- Gostava de te falar acerca da situação de alguns suprimentos.
- Com certeza, senhor. Amanhã. Logo pela ma-manhã. Oh, espere aí. Há a caçada. Então, depois disso, senhor. A-assim que for possível.
- Pórcio, quero falar contigo agora, não é depois.
O oficial mais novo hesitou por momentos, como se estivesse a considerar um protesto, mas a dura expressão que Cato adotara mostrava claramente que não estava com
disposição para ser desafiado, e o tribuno acabou por se virar para os amigos.
- Rapazes, continuem. Já vou ter convosco à messe.
Os seus camaradas trocaram olhares de compreensão, e deram-lhe umas palmadas no ombro à laia de despedida enquanto se arrastavam para fora da tenda. Pórcio virou-se
de novo para Cato e fez um notório esforço para se concentrar.
- Senhor, sou todo seu.
- Ótimo. Como me parece que tiveste alguma dificuldade para te lembrares do meu nome, vou refrescar-te a memória. Quinto Licínio Cato, prefeito da Segunda Trácia
de Cavalaria e, por agora, comandante da escolta do comboio das bagagens. Quer dizer, já devias ter isso bem presente, dada a quantidade de requisições que mandei
ao quartel-general no último mês, a pedir com urgência as rações e os equipamentos necessários para as minhas duas unidades. Mas não tenho tido respostas. E isso
não é propriamente aceitável, pois não, tribuno Pórcio?
55

O outro levantou uma mão para protestar.
- Senhor, compreendo perfeitamente a sua situação. Todavia, o seu comando não está posicionado na frente. As provisões são escassas, e há outras unidades com maior
pri-prioridade.
- O caralho - ripostou Cato, furibundo. - Os auxiliares e legionários sob o meu comando são tropas de combate. Não é a ti que temos de provar o nosso valor. E de
qualquer forma, o general confiou-nos a guarda do comboio das bagagens. Se não cumpríssemos a nossa tarefa a contento, não havia era suprimentos para ninguém. Se
os meus homens e as suas montadas forem obrigados a viver sem as rações adequadas, dificilmente estarão em boas condições para enfrentar o inimigo, se este se lembrar
de atacar os vagões e as pessoas que protejo. E os meus homens serão ainda menos eficientes se não conseguirem reparar os equipamentos por falta dos materiais necessários
para os remendar. Já temos falta de pessoal. Se formos atacados e o inimigo conseguir romper a nossa defesa, a tua parte da responsabilidade não será pequena, tribuno
Pórcio. E tratarei de garantir que toda a gente fica ciente desse facto, desde o mais raso dos soldados ao general, e ao Imperador lá em Roma. - Inclinou-se de tal
forma que os dois rostos ficaram separados por escassos centímetros, e espetou o dedo firmemente no peito do jovem. - Pensa no que isso fará às tuas perspetivas
de carreira. Terás muita sorte se conseguires ser colocado como supervisor de esgotos nalguma espelunca merdosa no meio do deserto, algures nos confins do mundo
conhecido.
Pórcio recuou e abanou a cabeça.
- Senhor, não está a compreender. Se pudesse dar-lhe tudo o que me pede, fá-lo-ia. Mas é meu dever de-decidir quais os pedidos dos comandantes das diversas unidades
é que são realmente justificados.
- E eu acabo de te dizer as razões pelas quais os meus pedidos o são. Daqui em diante, tratarás de garantir que os meus trácios e os legionários do centurião Macro
recebem tudo o que merecem e precisam. Se não o fizeres, juro que vou à tua procura no quartel-general ou onde quer que estejas a beber com os teus amigos, e dou-te
uma descasca à frente deles, daquelas que nem tu nem eles vão esquecer tão depressa. Estás a perceber?
Pórcio anuiu, nervoso.
- P-perfeitamente, senhor.
- Excelente. Portanto, vê lá se as nossas provisões são distribuídas
56

a tempo, e na quantidade requerida, e trata disso amanhã de manhã. O mesmo quanto ao couro e ao outro material que já requisitei.
- Sim, senhor.
Cato continuou a encarar o tribuno, para aproveitar ao máximo o evidente desconforto do jovem oficial. Prosseguiu em tom ameaçador:
- Não me dês motivos para ter de repetir esta cena...
- Não, senhor. Nunca mais. Juro-o por todos os deuses.
- Os deuses são a última das tuas preocupações. Se não fizeres o que te digo, e se por causa disso eu não conseguir cumprir o meu dever, algum guerreiro inimigo
vai acabar por ter ocasião de te retalhar todinho. E se ele não o fizer, eu próprio me encarregarei disso.
- Senhor, está a ameaçar-me?
- Não, que ideia; estou apenas a fazer-te uma promessa. - Cato semicerrou os olhos e falou devagar. - E agora, desaparece da minha vista, antes que eu me esqueça
dos procedimentos legais e te torça esse maldito pescoço agora mesmo.
Pórcio recuou alguns passos titubeantes, antes de se atrever a virar as costas e sair em passo acelerado da tenda, debaixo do olhar furioso de Cato. Depois de o
tribuno desaparecer, Cato relaxou e até sorriu brevemente. Tinha-lhe sabido bem intimidar o jovem. E tinha sido bom para o outro, também. Talvez lhe permitisse começar
a desempenhar o seu papel como devia ser. Ao mesmo tempo, porém, o facto de ter intimidado e amedrontado outra pessoa, e isso lhe ter agradado, perturbava Cato.
Ao longo da sua carreira tinha visto suficientes cenas daquele género para saber que, embora pudessem ser úteis para levar a que uma tarefa fosse realizada rapidamente,
a longo prazo acabavam por diminuir aqueles que eram humilhados. E para além disso, tinha-se observado a ser a causa direta e a apreciar o desconforto que provocava
noutra pessoa. Não era uma experiência edificante, e sentiu o peso da vergonha a cair-lhe sobre os ombros enquanto se preparava para deixar a tenda.
- Bravo, prefeito Cato.
Virou-se rapidamente, e percebeu que afinal não era o último oficial a deixar a tenda, como pensara. Uma figura destacou-se das sombras na parte lateral da tenda
e tornou-se visível à luz das lamparinas. Era o legado da Décima Quarta, Quintato, o homem que Cato suspeitava ter sido o responsável pela sua nomeação para o comando
do forte em Bruccium, uma tarefa que quase lhe custara a vida, bem como a Macro.
57

Quintato sorriu.
- Bela esfregadela. Aquele verme patético bem a mereceu. Há demasiados destes tribunos subalternos que vêm para o exército a pensar que isto é uma brincadeira. Uma
oportunidade para estarem longe da família mas continuarem a comportar-se como os outros bêbados seus amigos que ficaram em Roma. É de disciplina que eles precisam,
e é isso que o exército tem de lhes enfiar nos cornos.
Cato respirou fundo.
- Senhor, estava apenas a relembrar-lhe os seus deveres.
- Evidentemente, e fizeste um bom trabalho.
O legado contemplou-o por momentos, os olhos frios a piscar enquanto avaliava Cato.
- Achas que terem-te posto no comando da escolta da caravana das bagagens é uma forma de punição, não é?
- Alguém tem de o fazer - retorquiu Cato, sem deixar transparecer qualquer emoção.
- É bem verdade. Mas porquê tu? É isso que perguntas a ti mesmo.
- O que eu penso, senhor, é cá comigo.
- Pode ser que sim. Mas talvez estejas certo quando pensas que há uma razão para isso, Cato. Estás marcado como um dos homens de Narciso, faças o que fizeres. Narciso
não é o único a possuir uma organização privada de agentes a trabalhar para si. Pallas faz o mesmo. Outro cabrão de um liberto imperial com grandes ambições. E tão
manhoso e perigoso como o rival, o Narciso. Se há coisa de que podes estar certo, é de que Pallas tem agentes entre o pessoal do general Ostório. E que eles não
hesitarão em tentar tramar-te.
- Já reparei - ripostou Cato, observando Quintato com toda a atenção. - Não terei um deles na minha frente?
- Eu? - Quintato riu-se. - Afortunadamente, não. Nasci na aristocracia, muito acima desse nível. E aqueles libertos gregos preferem não se meter com figuras públicas,
desde que o consigam evitar. É-lhes mais útil usar gente que não pode almejar aos mais altos postos do Império, e que por isso não pode constituir ameaça a gente
da laia do Pallas e do Narciso. Portanto, quanto a isso, podes ficar descansado.
- Porém, está bem ciente dos planos que o Pallas me destinou.
- Foi-me indicado que te tornasse a vida difícil, sim.
- Parece-me que foi mais do que isso. Acho que lhe foi dito que
58

tornasse difícil que eu pudesse sobreviver ao comando que me foi destinado.
Quintato encolheu os ombros.
- Podia ter acontecido. Felizmente, não foi assim. Ultrapassaste as tuas experiências em Bruccium, e ficaste a saber que és demasiado bom oficial para seres desperdiçado
por causa dos caprichos dum liberto em Roma. Cato, não tens nada a temer de mim.
Cato deixou escapar um sorriso amarelo.
- Diz isso agora...
O outro franziu o sobrolho.
- Pensa o que quiseres. Só quis deixar-te descansado quanto à minha pessoa. O perigo que te ameaça vem de outro lado.
Cato sentiu um arrepio frio de medo a eriçar-lhe os pelos da nuca.
- De quem? Do general?
- Do Ostório? Nem pensar. Nunca se meteria em esquemas tortuosos. Achas que foi por isso que te foi atribuído o comando da escolta das bagagens?
- Já me tinha passado pela ideia - admitiu Cato.
- Foram outras as razões para teres sido escolhido - adiantou Quintato, já fatigado. - De facto, foi por minha sugestão. Ambas as unidades da guarnição de Bruccium
sofreram grandes perdas. Já não tens homens suficientes para que o teu comando tome lugar na frente de combate. Não tenho dúvidas sobre as suas capacidades, e pensei
em qual seria a melhor forma de colocar os teus homens onde pudessem fazer um bom trabalho. Foi essa a razão. Não estou a tentar sabotar a tua carreira.
Cato pesou a explicação, e compreendeu que fazia sentido. Sentiu-se até algo lisonjeado ao saber que ele e os seus homens estavam bem cotados na consideração do
legado. Mas mesmo assim não conseguia confiar completamente em Quintato.
- Obrigado, senhor - concluiu, também cansado.
- Não te preocupes. Queria apenas que soubesses que as tuas qualidades são bem conhecidas dos teus superiores. Eu, pelo menos, preferiria mil vezes ter-te a combater
a meu lado do que andar a ver se consigo espetar-te uma faca nas costas.
- É gratificante escutar essas palavras.
O legado arqueou o sobrolho.
59

- Não abuses... Bom, será melhor passar uma boa noite de sono antes da caçada de amanhã.
Sem esperar por resposta, Quintato virou-se e deixou a tenda. Cato fechou os olhos e esfregou as têmporas. Tinha o coração pesado com presságios. A única razão que
levara Narciso a puxar os cordelinhos para lhes arranjar, a ele e a Macro, posições na Britânia fora para os afastar dos esquemas dos libertos imperiais. Sobretudo
porque Macro tinha testemunhado um encontro íntimo entre Pallas e a nova esposa do Imperador, Agripina. E agora tudo levava a crer que a influência de Pallas chegava
sem grande esforço à mais selvagem fronteira do Império.
Um pensamento sinistro atingiu-o num repente. Era bem possível que Narciso os tivesse enviado para ali por razões outras que não a sua segurança. Seria perfeitamente
típico do sujeito. E nesse caso estariam a enfrentar uma ameaça dupla: os guerreiros inimigos pela frente, e os agentes de Pallas pelas costas.
O coração pesava-lhe, e uma terrível exaustão assentava-lhe nos ombros. Não haveria forma de escapar às maquinações daqueles que cumpriam o seu letal jogo de autopromoção
à sombra do Imperador? Uma coisa era certa: tinha de ser cuidadoso e estar sempre à espreita de quaisquer sinais de perigo. Se os agentes de Pallas já se encontravam
na Britânia, e se acreditavam que ele e Macro ainda estavam a agir por ordens de Narciso, aproveitariam a primeira oportunidade para os retirar do tabuleiro do jogo
em que se movimentavam.
- Foda-se... - murmurou Cato para si mesmo, com amargura, enquanto saía da tenda e se dirigia vagarosamente para as tendas da escolta. - Porquê eu? Porquê o Macro?
Sorriu para si mesmo. Sabia exatamente o que lhe responderia Macro naquela situação. O mesmo que dizia quando confrontado com qualquer situação do género.
- Porque é precisamente aqui que nos encontramos, Cato, meu rapaz. E cá estamos...
60

5

- Uma bela manhã para isto! - Cato espreguiçou-se e lançou o
olhar para cima, para um céu azul, claro e limpo. Nem uma nuvem se via e não corria a menor brisa. O ar ainda estava fresco e húmido, e ele respirou profundamente.
Depois de regressar à sua tenda, na noite anterior, tentara o seu melhor para esquecer as preocupações que o tinham afligido. Em vez disso, obrigara-se a pensar
em Júlia, na casa que planeava construir um dia na Campânia, quando tivesse acumulado uma fortuna suficiente com o espólio conseguido durante os anos de serviço
militar. Até ali tinha havido muito pouco disso, mas se a campanha na Britânia terminasse com sucesso, haveria uma boa maquia a realizar com a venda dos prisioneiros
aos mercadores de escravos. E também um quinhão do ouro e da prata conseguidos. Mais do que suficiente para conseguir obter uma parcela da calma e tranquilidade
da Campânia, onde ele e Júlia poderiam construir uma família, e ele poderia tomar lugar entre os magistrados da cidade mais próxima. Talvez Macro escolhesse viver
por perto, e eles pudessem de vez em quando partilhar uma bebida e recordar os bons velhos tempos. Com pensamentos tão agradáveis a ocuparem-lhe o espírito, depressa
se tinha deixado levar pelo sono.
- O quê? - resmungou Macro, de cabeça nas mãos. Estava sentado no outro banco, a aquecer-se na fogueira que tinha sido acesa à frente da tenda do prefeito. - Bela
manhã? O que é que ela tem de belo?
Cato não deixou de sorrir perante o desconforto do amigo. Quando bebia, Macro nunca parava para pensar nas consequências.
- Céu limpo, ar puro, uma bela caçada em perspetiva. Chega para me pôr de bom humor.
- Dizes tu.
- Ah, cá está o Thraxis. - Cato sentou-se, ao ver o criado chegar com um pesado recipiente de ferro, com um trapo enrolado à volta da
61

pega para proteger as mãos do calor. Colocou-o junto à fogueira, antes de lhe tirar a tampa. Na outra mão trazia duas gamelas da messe e uma concha de madeira.
- O que nos trazes? - indagou Cato, piscando o olho enquanto esticava o pescoço para espreitar para dentro da panela.
- Prefeito, pensei que seria boa ideia trazer alguma coisa substancial para lhes encher os estômagos para o dia. - O homem mergulhou a concha e remexeu o espesso
conteúdo cinzento da panela. - É papa com toucinho, presunto e mel, que comprei no mercado ontem à noite.
- Inclinou-se e cheirou a comida. - Ah! Cheira bem.
Tirou uma concha cheia da panela e deixou-a cair numa das gamelas de estanho, onde a papa se espalhou lentamente. Passou-a a Cato, junto com uma colher.
- Aí tem, prefeito.
Cato acenou um agradecimento e pegou na gamela. Tirou uma colherada e soprou para a arrefecer, antes de experimentar o sabor quase a medo. Estava quente e bem temperada,
pelo que engoliu rapidamente a primeira colher e continuou, enquanto o criado enchia outra gamela para Macro e a passava ao centurião.
- Senhor?
Macro levantou a cabeça, de olhos cansados e com uma espessa penugem a crescer-lhe na face. Pegou na gamela com evidente relutância.
- Thraxis - interveio Cato. - Vê se as nossas botas, capas e cantis estão prontos, para quando acabarmos de comer.
- Sim, prefeito.
Cato voltou a atenção para o estado do amigo. Já se tinham passado vários dias desde que Macro fizera a última visita ao barbeiro, e começava a ter um aspeto mais
bravio do que o mais selvagem dos celtas, considerou Cato. O cabelo do centurião começava a tornar-se cinzento nas têmporas e, se Cato não se estava a deixar levar
pela imaginação, começava também a retroceder da testa. O que não era propriamente uma surpresa, já que Macro estava no quadragésimo ano de vida, e já tinha passado
vinte e quatro no exército, depois de ter mentido aos dezasseis para conseguir alistar-se. Cato fez uma pausa antes de engolir nova colherada, e limpou a garganta.
- Já pensou no que vai fazer quando chegarmos ao fim deste ano?
Macro tinha estado a contemplar a gamela que pusera no colo, e a
62

ponderar a ideia de tentar meter no estômago um bocado da mistela que Thraxis tinha confecionado, suspeitando fortemente que o criado de Cato tinha optado deliberadamente
por lhe apresentar comida que seria capaz de revirar o estômago do mais velho e duro dos veteranos da legião. Olhou para Cato.
- Humm?
- É o seu último ano. A desmobilização espera-o no fim do ano. É a peluda. Então?
Macro remexeu a papa com a colher. As legiões dispensavam os homens que já tinham cumprido o período de alistamento em anos alternados, o que queria dizer que os
soldados serviam na realidade ou vinte e quatro ou vinte e seis anos. Macro engoliu em seco, tentou uma colherada e mastigou-a lentamente, forçando-se a deglutir
antes de responder.
- Recebi uma carta da minha mãe, lá de Londinium. A estalagem que ela comprou vai de vento em popa, e ela quer que eu vá ter com ela e a ajude a expandir o negócio.
-Oh?
Era a primeira vez que Cato ouvia falar daquela carta, e sentiu alguma ansiedade enquanto contemplava o amigo, o homem com quem tinha servido desde que chegara à
Segunda Legião havia dez anos, um recruta de cara deslavada. A vida militar sem Macro por perto era quase impensável, mas tinha de aceitar que o amigo estava a chegar
ao fim do seu período de serviço, e podia perfeitamente escolher receber o seu bónus e deixar o exército.
Macro considerou a possibilidade de comer outra colherada, e resolveu que era melhor esperar um bocado. Olhou para Cato.
- Não sei, miúdo. Às vezes penso que estou a ficar um bocadito gasto, e que já chega de ser soldado. E não posso negar que a perspetiva de gerir um botequim até
ao fim dos meus dias seja bem tentadora.
- Ainda por cima, não lhe falta capacidade para aguentar a bebida
- comentou Cato, com um sorriso.
- Tenho faltado aos treinos, nada mais.
- Pelo que me é dado observar nesta bela manhã, um treino mais assíduo ia acabar consigo.
- Se há coisa que se arrisca mesmo a acabar comigo é este maldito veneno que o teu criado me arranjou. Portanto, mais vale ser eu a tratar disso, e com substância
mais agradável. - Macro virou-se e lançou o
63

conteúdo da gamela para a fogueira, onde a papa deitou fumo, borbulhou, espirrou e silvou por momentos. Coçou o queixo, pensativo. - Não sei, Cato. Os membros começam
a tornar-se rígidos. Já não sou tão forte nem tão rápido como fui em tempos, e neste negócio isso são más notícias. Estive envolvido em não sei quantas batalhas.
Bons tempos, hã? Até este ano, sempre combati muito bem. Mas ultimamente... Fico com a sensação de que já não voltarei a ser o soldado que em tempos fui, que nunca
conseguirei melhorar. Daqui para a frente é sempre a descer. E num dado momento é certo que acabarei por me defrontar com um adversário que não conseguirei derrotar.
Quando esse dia chegar, portanto, o mais provável é que me veja cortado às postas. Talvez seja mesmo boa ideia deixar esta vida, antes que esse dia me apareça pela
frente.
Cato tinha estado a ouvi-lo, sentindo o coração cada vez mais apertado. Quando Macro terminou, olhou para o amigo para avaliar a sua resposta.
O jovem abanou a cabeça devagar.
- Bem, tenho de lhe dizer que estou surpreendido. Nunca imaginei que seria capaz de deixar a vida militar para tomar conta de uma estalagem. Na minha opinião, ainda
tem muito para dar no que diz respeito a combates, refregas e batalhas, e claro que seria uma tremenda perda para o exército... - O chorrilho de frases feitas esgotou-se,
e Cato deixou-se ficar num silêncio embaraçado, incerto quanto à forma de explicar os verdadeiros motivos por que não queria que Macro deixasse as legiões.
O amigo observava com todo o cuidado a sua expressão abatida, e de repente não conseguiu aguentar mais, pelo que deixou escapar uma sonora gargalhada.
- Se pudesses ver a tua cara! Caraças, que espetáculo!
Cato espantou-se perante a súbita transformação do centurião.
- Do que é que está para aí a falar?
Macro abanou a cabeça.
- Ora, miúdo, só te estava a moer o juízo! É a paga por aquela trampa que mandaste o Thraxis cozinhar. Pensaste que não te tinha visto a piscar-lhe o olho?
- Quer dizer... Não está a pensar em deixar o exército?
- O quê? Estás doido? O que é que eu ia fazer lá para fora? Na vida civil seria um perfeito inútil, caralho.
64

Era difícil não mostrar o alívio que sentia, mesmo que chateado pela brincadeira sem graça. Cato mostrou-lhe um dedo.
- Para a próxima, sou eu quem dá ordens para que seja dispensado. Só para ter a certeza.
- Oh, pois, estou mesmo a ver. De qualquer maneira, não vais ter essa possibilidade. Já entreguei o pedido para prolongar o meu alistamento. Só estou à espera de
resposta do legado, e pronto: mais dez anos de exército. - Inclinou-se para a frente e deu uma palmada amigável no ombro de Cato. - Não penses que te livras de mim
assim com tanta facilidade!
- Fico feliz por ouvir essa novidade - concluiu Cato com emoção, e apressou-se a concentrar-se no pequeno-almoço, determinado a não deixar transparecer o alívio
que o invadira.
O veterano sorriu para si mesmo, tocado pelos sentimentos evidentes do seu jovem companheiro. O seu olhar voltou-se para a panela ao lume. Do recipiente elevava-se
um penacho de vapor, e sentiu o estômago a revoltar-se perante a simples ideia de tentar comer.
- Devia meter qualquer coisa no estômago - insistiu Cato. - Senão, logo mais vai ter fome.
- Comer aquilo? Foda-se, não há hipótese. Mais depressa lambia uma bosta fumegante.
- Interessante ideia. - Cato cofiou o queixo, pensativo. - Vou ver se o Thraxis pode arranjar isso.
Amanhã já ia a meio quando o grupo de caçadores se juntou à entrada do vale que o general Ostório designara para cenário das diversões daquele dia. Havia mais de
cem oficiais, com as respetivas montadas, e pelo menos o dobro de soldados e criados, para lá das carroças que transportavam o equipamento e as provisões necessárias.
Tinha sido montada uma mesa junto a um braseiro, e à medida que os oficiais apareciam, era-lhes servida uma taça de vinho morno. Macro engoliu a sua dose com um
estalo apreciativo dos lábios, como se a noite anterior nunca tivesse acontecido. Os soldados que tinham sido escolhidos para batedores de caça começaram a embrenhar-se
no vale, progredindo pelas orlas até à extremidade mais distante, onde o terreno se empinava no encontro com as colinas. Outros homens afadigavam-se a instalar os
painéis de vime que conduziriam veados e javalis até um espaço aberto,
65

onde seriam alvejados. Com essa tarefa em bom andamento, outros soldados começaram a tirar arcos de caça e aljavas cheias de flechas de uma das carroças, depositando-os
sobre um tapete de couro esticado no solo, para os manter a salvo da erva ainda húmida.
O general foi o último a chegar; vinha a cavalo, acompanhado pelos dois legados e pela sua guarda pessoal, composta por oito legionários escolhidos a dedo. Envergava
uma espessa capa, apesar de o Sol brilhar e espalhar o seu calor pela paisagem montanhosa. Embora adotasse um comportamento festivo, Cato percebeu que se tratava
apenas de um espetáculo que o general oferecia, querendo aparentar uma saúde de ferro e um bom humor contagiante nas relações com os seus subordinados.
Ostório desmontou e beberricou algum vinho, agarrando a taça com dedos encarquilhados. Cato observou-o enquanto ele percorria o grupo e cumprimentava os oficiais.
Mas o seu olhar foi então atraído por um movimento distante, vindo da direção do campo. Um cavaleiro dirigia-se para o grupo, a galope num cavalo negro de excelente
aspeto. Quando ele se aproximou, Cato percebeu que se tratava do tribuno que se tinha juntado ao exército na véspera. Deteve a montada a curta distância dos outros
oficiais e das carroças, projetando torrões de terra para cima de um dos criados do general. Saltou da sela, atirou as rédeas para as mãos do homem e foi-se juntar
aos outros oficiais, de respiração pesada devido ao esforço da cavalgada. A chegada repentina tinha interrompido várias conversas e Ostório virou-se para ele com
o cenho franzido.
- Jovem, não faço ideia do que passa por boas maneiras em Roma nestes tempos, mas agradecer-te-ia que te assegurasses de que nunca mais chegavas atrasado a qualquer
reunião ou encontro em que o teu comandante já esteja presente.
O tribuno Otho dobrou o pescoço.
- Senhor, as minhas desculpas.
- E que razões invocas para explicar o teu atraso?
Otho levantou o olhar e hesitou um momento antes de responder.
- Senhor, não tenho qualquer desculpa. Acordei tarde.
- Estou a ver. Nesse caso, é evidente que precisas de treinar a arte da vigília. Cinco dias responsável pelos turnos de sentinela noturnos devem chegar para isso.
- Sim, senhor.
Cato e Macro trocaram um rápido olhar. O general tinha acabado
66

de condenar o jovem tribuno a cinco dias seguidos praticamente sem tempo para dormir. O oficial encarregado dos turnos noturnos era quem distribuía a senha do dia
a cada uma das sentinelas, e quem depois tinha de fazer rondas por todo o campo entre as mudanças de turno, para se assegurar de que todos os homens estavam alerta
e conheciam a senha. Era uma tarefa cansativa, mais ainda depois de um dia a marchar. E por essa razão era uma tarefa normalmente partilhada pelos tribunos subalternos
do exército.
- É um bocado pesado - murmurou Cato.
Macro encolheu os ombros.
- Vai ensinar ao fogoso jovem uma lição que tão depressa não esquecerá. Vai fazer-lhe bem.
- Fazer bem? Quando chegar ao fim, vai andar a rastejar pelo campo.
- Vai fazer dele um homenzinho.
- Ou então dar cabo dele.
Macro olhou para o amigo.
- Cato, sabes muito bem como é o treino militar. Tens de levar um homem para lá daquilo que ele pensa que é o seu limite. É assim que funciona. E foi graças a isso
que tu te transformaste no homem que és.
Era verdade, admitiu Cato para si mesmo. Jovens como Otho tinham de ser domados e habituados às duras condições do exército tão cedo quanto possível, para seu próprio
bem, e para o bem dos homens que lhes cabia comandar.
Ostório dispensou o tribuno com um gesto curto da mão e virou-se para o centurião da Vigésima que tinha sido designado guarda-caça naquele dia.
- Está tudo pronto?
O centurião saudou-o formalmente e fez um gesto a abarcar todo o vale.
- Quase, senhor. Os batedores estão a tomar posições.
Cato olhou para a distância e viu as pequenas figuras a formarem uma linha por entre o verde e castanho da paisagem. Distinguiu também outros movimentos, que denunciavam
a fuga de animais de grande porte, que tentavam afastar-se dos batedores. Havia um pequeno bosque a rodear o riacho que corria pelo vale, vindo das encostas. Nas
sombras das árvores adivinhava-se a presença de um pequeno grupo de
67

veados. Havia portanto muita caça naquelas paragens, como afiançara o general.
O centurião virou-se para os homens que estavam a tratar dos painéis de vime. Já se notava uma forma de funil com a parte larga virada para a boca do vale; a outra
extremidade levava a uma área onde tinham sido erigidos alguns redis. Entre os painéis havia aberturas, para oferecer posições de espera aos caçadores. As linhas
de tiro dos dois lados ficavam desfasadas, de forma a que as flechas cobrissem toda a área sem colocar em perigo qualquer dos elementos do grupo de oficiais.
- Estamos só a acabar aquilo, senhor, e depois ficaremos à espera que dê o sinal para começar.
Ostório acenou em aprovação e dirigiu-se aos oficiais.
- Meus senhores, escolham as vossas armas. Vamos começar pelo arco.
Cato, Macro e os outros dirigiram-se para junto dos arcos e aljavas cheias de flechas de caça, de ponta larga, dispostos em cima do grande tapete de pele de cabra.
Escolheram as suas armas e alguns dos oficiais mais experientes testaram a tensão das cordas, para ter uma ideia da força do arco que tinham selecionado. Cato e
Macro nunca tinham treinado como arqueiros, e não se preocuparam com a escolha da arma, apanhando a primeira que lhes veio à mão antes de se dirigirem para os painéis
e se colocarem nos lugares que lhes haviam sido designados. Enquanto Cato ajustava os pequenos ganchos da aljava ao cinto da espada que levava à bandoleira, o tribuno
Otho aproximou-se e ocupou a posição de tiro adjacente. Trocaram um aceno, antes de Cato esticar a mão.
- Ainda não tivemos ocasião de nos apresentarmos. Sou o prefeito Quinto Licínio Cato, da Segunda Trácia de Cavalaria.
O homem mais novo apertou o antebraço de Cato e sorriu com entusiasmo.
- Tribuno Marco Sílvio Otho. - Olhou para lá de Cato com uma expressão inquisitiva. - E este é...?
Macro encostou o arco ao painel de vime e deu um passo em frente.
- Centurião Lúcio Cornélio Macro, comandante da Quarta Coorte da Décima Quarta Legião, senhor. Embora neste momento a minha coorte esteja adstrita ao comando do
prefeito, na escolta do comboio de equipamentos e provisões.
68

- Oh, isso parece-me uma grande responsabilidade.
- Não tão grande como a que desejamos, senhor - ripostou Macro, com um sorriso pouco convencido.
Otho mordeu o lábio, claramente inseguro acerca da forma como devia colocar as suas palavras seguintes.
- Desculpe-me, prefeito, mas ainda sou relativamente novo nisto, e não havia unidades auxiliares em Lindum. Devo tratá-lo por senhor? Ou será ao contrário?
Cato ficou abismado. Um tribuno, fosse ele aristocrata ou não, devia ter-se dado ao trabalho de aprender factos tão básicos da vida militar. Limpou a garganta e
tratou de clarificar o assunto.
- Ora bem, como tribuno, é o lugar-tenente do seu legado, Hosídio Geta. Isto tecnicamente. Na prática, se Geta for abatido ou estiver ausente por qualquer motivo,
é o prefeito do campo que assume o comando. No normal decorrer das coisas, devo tratá-lo por senhor. Mas uma vez que está no comando de um destacamento da Nona Legião,
está na posição de comandante de uma formação de menor importância, e portanto em pé de igualdade comigo. E nesse caso, trato-o por tribuno, e sou tratado por prefeito.
Em situações formais. Por hoje, nesta caçada, sou simplesmente Cato.
Os olhos de Otho arregalaram-se enquanto ele fazia um esforço para absorver toda aquela informação. Assentiu.
- Cato será. E o centurião Macro trata-me por senhor. É isso?
Macro assentiu.
- E isso não sofre alterações, a não ser que o mundo fique de pernas para o ar e algum lunático resolva fazer-me senador. Ou que alguém faça tanta asneira que se
veja despromovido a legionário, senhor.
O tribuno olhou de relance por cima do ombro, na direção do general Ostório.
- Espero bem que não chegue a isso. Pelo menos não antes de eu servir o meu tempo e poder regressar a Roma.
Cato relembrou o comentário de Horácio, na véspera.
- Presumo então que está cheio de vontade de pôr o serviço militar para trás das costas.
- E como! - ripostou Otho, de forma enfática. - Por muito que aprecie o ar puro e o companheirismo rústico, não há lugar como Roma, não acham?
69

- E graças aos deuses por isso - comentou Macro, carregado de más lembranças de tempos passados na capital.
- Por mim, não me importaria nada de lá voltar em breve - contrariou Cato. - Casei-me recentemente, e tive de deixar a minha mulher lá. Ao que sei, a sua esposa
acompanha-o nesta campanha.
- É verdade. Eu e a Popeia não conseguimos estar longe um do outro.
- Bem. Agora estão.
- Não, de todo. A carruagem em que ela viaja vem com as coortes que vêm reforçar o Ostório. Para ser completamente honesto, foi por isso que cheguei atrasado. Estava
a ver se a coluna chegava ao campo ainda esta manhã. Não aconteceu. E por causa disso agora estou mal visto pelo general.
Cato soprou, enquanto tentava avaliar o oficial mais jovem. Parecia-lhe ser o tribuno com menos jeito para a vida militar que alguma vez conhecera. E a presença
da mulher ali na fronteira, ou demonstrava a força dos sentimentos que os uniam, ou queria dizer mais qualquer coisa, como Horácio sugerira. Cato decidiu investigar
um pouco mais.
- É muito pouco usual que um oficial traga a esposa para uma campanha. Por mim, não quereria a minha a sofrer as agruras da vida num campo militar, por muito que
sinta a falta dela.
Otho baixou o olhar e concentrou-se em colocar a aljava numa posição confortável.
- Bom, na realidade, não é assim tão simples.
- Oh? Como é isso?
O tribuno deu um estalo com a língua.
- Deixámos Roma numa situação um tanto complicada. O caso é que a Popeia era casada com outro. Um tipo horrível, feio, com orelhas enormes e quase nada entre elas,
ou em qualquer outra área do corpo. Rufo Crispito. - Olhou para Cato com intensidade. - Conhece-o?
- Não.
- Não me surpreende. Ele transformou a invisibilidade em eventos sociais numa verdadeira forma de arte. É o tipo de homem que podia perfeitamente servir de modelo
para uma daquelas insonsas esculturas dos magistrados das províncias, está a ver.
Macro olhou para Cato com uma expressão de espanto, enquanto abanava a cabeça.
70

- Seja como for - prosseguiu Otho. - Para encurtar uma história bem mais longa, seduzi a Popeia. - Sorriu. - Ou melhor, ela seduziu-me. Ela é um bocadito atrevida,
quando lhe dá para isso.
- Já estou a gostar dela, senhor. - Macro lançou o dichote com um sorriso.
O tribuno respondeu-lhe com um olhar pouco amigável, antes de continuar.
- Antes que déssemos por isso, estávamos completamente apaixonados. A nossa alegria não tinha limites.
- E quase que aposto que o Rufo Crispito não aprovou a vossa ligação - comentou Cato.
- Nem de perto! O tipo andava completamente furioso. Foi por certo a primeira vez na sua vida que ele demonstrou alguma emoção. Vai daí, põe-se a caminho do palácio
imperial e pede ao Imperador que nos castigue aos dois. Uma vez que ainda estava casado com a Popeia, tinha todo o direito de lhe pregar uma valente sova, é verdade.
Contudo, o Crispito - sempre imbecil - resolveu exagerar nos seus pedidos e acabou por indispor o Imperador. A verdade é que o Cláudio tinha de fazer alguma coisa,
nem que fosse para salvar as aparências. Portanto resolveu que o Crispito se divorciava da Popeia, e que nós teríamos de escolher. O exílio para Tomus, ou eu ingressava
no exército, casava com a Popeia e desaparecíamos os dois de Roma durante um ou dois anos, tempo suficiente para que o escândalo se apagasse das memórias. Bom, eu
li o meu Ovídio, e sei perfeitamente que Tomus é o último lugar no mundo em que queria passar o meu tempo. Pelo menos era o que eu pensava antes de chegar a esta
ilha. - Encolheu os ombros. - E pronto, aí está. A minha história de amor e penas, para lhe dar um título.
Foram interrompidos pelo som de uma trombeta, e Cato reparou, ao olhar em redor, que todos os outros oficiais já tinham assumido as suas posições; Ostório e os legados
ocupavam a boca do funil desenhado pelos painéis de vime.
- Cá vamos nós - anunciou Macro, pegando na primeira flecha e colocando-a em posição. Por toda a linha os outros oficiais também se aprestavam a entrar em ação,
e Cato viu Otho extrair uma seta da aljava e ajustá-la no arco num movimento fluido e rápido.
- Já fez isto antes.
O tribuno assentiu.
71

- Cresci numa propriedade na Úmbria. Comecei a caçar assim que aprendi a andar.
O som das trombetas foi repetido na extremidade distante do vale, para marcar o começo do avanço dos batedores; uns batiam nas giestas com varapaus e outros faziam
barulho, batendo gamelas de estanho umas contra as outras e soprando trombetas de vez em quando. Cato via como os arbustos pareciam vivos à frente dos homens, mexendo-se
por ação dos animais em fuga, e depressa avistou um primeiro veado aos saltos velozes, parecendo descer a encosta aos solavancos, procurando a segurança aparente
das árvores. Os animais ainda estavam algo distantes, pelo que Cato baixou o arco, a ponta da seta a apontar para a erva entre os pés.
- Pelos deuses - disse Macro. - Esta noite vamos ter carne com fartura no prato. O velho tinha razão quanto a esta região. Há caça por todo o lado.
O som das trombetas dos batedores tornava-se cada vez mais alto e Cato já conseguia distinguir o raspar das peças de metal, e o barulho feito pelos varapaus a roçar
nos arbustos. Sentiu o coração a acelerar, e semiergueu o arco, segurando na corda com as pontas dos dedos da mão direita. O limite da floresta ficava a não mais
de duzentos passos da sua posição e, de súbito, uma corça surgiu por baixo das ramadas e saltou para o terreno aberto. Duas outras seguiram-na, e depois veio um
macho, a fazer dançar as armações enquanto se mostrava. Cato fez menção de erguer o arco.
- Prefeito, ainda não!
Baixou ligeiramente os braços e virou-se para Otho.
- O quê?
O arco do tribuno ainda apontava para o solo, e ele fez um gesto a designar o general, que estava mais perto da abertura larga do funil de caça.
- Não sei onde é que aprendeu a caçar, mas lá por casa o protocolo indica que é o anfitrião que tem o direito de fazer o primeiro disparo.
Cato enrubesceu, furioso consigo mesmo por não se ter apercebido daquele princípio de cortesia. A única ocasião em que tinha caçado javalis fora no exército, a cavalo,
e, apesar de ali ser um caso diferente, as formalidades básicas eram as mesmas. Os subordinados seguiam pacientemente atrás do líder, até que o primeiro animal fosse
trespassado, e só depois havia liberdade total para caçar.
72

- Claro - respondeu, com ar natural. - Obrigado por mo recordar.
Otho não escondeu a surpresa.
- Os seus não o levavam a caçar, quando era jovem?
Macro abanou a cabeça, siderado e divertido, e murmurou:
- Os seus? Pelos deuses, em Roma há mesmo um mundo diferente.
O embaraço de Cato não parava de crescer. As suas origens estavam
muito longe de ser aristocráticas. Era fácil de compreender que o tribuno tivesse ideias erradas sobre elas. Os prefeitos de unidades auxiliares, se eram jovens,
costumavam ser provenientes de famílias senatoriais. A dor que sentia ao recordar o seu passado humilde rapidamente funcionou para transformar a vergonha em amargura.
Virou-se para Otho.
- Não. De facto não o faziam.
- Uma pena. Se assim fosse, agora saberia o que fazer.
- Imagino que sim.
- Bom, lá vêm eles! - A voz do tribuno subiu de tom quando ele apontou entusiasmado para o primeiro veado a aproximar-se do campo de caça.
Cato virou-se e avistou o macho e as três fêmeas a saltar de lado a lado enquanto continuavam a progredir na direção dos caçadores emboscados. Ao fundo da outra
linha de painéis, o general Ostório ergueu o arco e puxou o braço atrás, tremendo ligeiramente com o esforço. Apontou ao longo da seta e escolheu o alvo. Cato, de
novo absorvido na atmosfera de excitação, prendeu a respiração enquanto via a cena. A primeira das fêmeas entrou para a zona de abate, mas Ostório aguardou, à espera
do grande macho. Quando o animal se aproximou da área, Cato viu o arco do general a saltar e a flecha a descrever um arco pouco pronunciado a caminho do veado. Passou
sobre a bossa no dorso e desapareceu no meio das ervas.
- Oh, que azar! - resmungou Otho. - Devia ter seguido o veado mais algum tempo.
Ostório preparou outro projétil enquanto o animal continuava a aproximar-se. Apontou e soltou a corda, e desta vez não havia como errar. A flecha atingiu o animal
na espádua, e o estalido seco do impacto foi escutado por todos. Oficiais e soldados soltaram brados de apoio ao comandante, enquanto o grande macho lançava um bramido
de dor e cambaleava sobre as patas. O sangue, de um vermelho vivo, jorrava da
73

grande ferida que a flecha de ponta larga lhe provocara e corria-lhe sobre o pelo. O general já tinha assestado nova flecha, e voltou a apontar. Mas o animal agitado
saltava e empinava-se para tentar desalojar o projétil que tinha alojado no dorso, tornando-se assim um alvo mais difícil. A segunda flecha atingiu-o na bossa, e
ele tombou sobre a relva. Lutou e conseguiu reerguer-se, apenas para que uma nova flecha lhe trespassasse o pescoço. O sangue corria livremente, e cada movimento
do animal lançava gotículas vermelhas pelo ar. As fêmeas mantinham-se à distância, receosas da violenta agitação do macho. Cato, fascinado, não conseguia afastar
o olhar do espetáculo. Embora soubesse perfeitamente que seria alvo de chacota se alguma vez o admitisse, sentia pena pela nobre criatura. O paralelismo com Carátaco
surgia-lhe facilmente na mente sempre ativa. O macho e o inimigo humano, conduzidos à destruição. Parecia um augúrio. Mais um triunfo romano manchado pelo remorso
perante a perda de um espírito nobre e livre.
Mas o veado ainda não desistira de lutar. Embora sangrasse abundantemente, baixou a cabeça e avançou, meio a correr e meio a cambalear, na direção dos painéis que
rodeavam Cato. E então, chocado pela descoberta, o prefeito reparou por fim que estava diretamente na linha em que o animal carregava. Imobilizou-se, incapaz de
reagir.
- Cato! - gritou Macro, ali perto. - Abate-o!
74

6

O momento de inação passou, e ele ergueu o braço esquerdo. A flecha ainda estava pronta, mas saiu da posição quando ele o mexeu.
- Merda! - rosnou Cato, enquanto tentava freneticamente recolocar a flecha em posição. Estava consciente do turbilhão de movimento que se aproximava, e da respiração
ofegante do veado. Quando olhou de novo, o animal não estava a mais de três metros dele. Houve uma agitação frenética à sua esquerda, e ouviu um impacto surdo quando
uma flecha atingiu o veado no peito e a ponta metálica lhe trespassou o coração. O animal caiu para a frente e rebolou no solo até embater na guarita de Cato, destruindo-a
e lançando o prefeito ao chão. De imediato Macro irrompeu pela cena, pegando-lhe no braço e puxando-o para cima, enquanto tentava não rir.
- Tudo bem, miúdo?
- Sim, obrigado.
- Não me agradeças. Agradece ali ao tribuno. Se ele não tivesse agido tão depressa, a estas horas já tinhas sido desfeito pela armação do bicho.
Cato olhou em redor e avistou Otho a contemplá-lo, de arco na mão e uma nova flecha já tirada da aljava.
- Fico-lhe grato.
Otho abanou a cabeça.
- Foi fácil. Não tem de me agradecer.
- Disparar à vontade! - gritou o guarda-caça, da abertura da passagem. O tribuno virou-se naquela direção e preparou um novo disparo. Quanto por fim Cato tinha pegado
de novo no arco e retomado a sua posição, o espaço vazio à saída da passagem estava repleto de flechas a zunir. Os animais caíam em sucessão rápida, as hastes dos
projéteis
75

destacavam-se sobre o pelo; houve uma pequena pausa, mas depressa mais animais surgiram a plena velocidade, espantados pelos batedores. Cato reparou em mais veados
antes de distinguir o primeiro javali, de cabeça baixa, lançado em plena carga. Havia também lebres em profusão, a saltar sobre as giestas para alcançar o terreno
relvado que se estendia à frente dos caçadores. Respirou profundamente para se acalmar, apontou a flecha e ergueu o arco. Apontou ao javali, assestando a ponta da
flecha, e puxou o braço atrás, até sentir o polegar a pressionar a face. Fez o seguimento do animal em corrida, apontando ligeiramente para a frente do focinho e
continuando a segui-lo quando o animal se começou a dirigir para a abertura da passagem estreita, a uns trinta passos de distância. Prendeu a respiração, fechou
o olho esquerdo e semicerrou o direito... e soltou a corda do arco com um movimento rápido dos dedos. O arco saltou-lhe nas mãos e a flecha lançou-se a caminho do
alvo, atingindo-o no ombro, por cima da cabeça.
- Acertei! - gritou Cato, o coração repleto de surpresa e orgulho. Espreitou na direção de Macro. - Acertei. Viu?
Macro seguia também um alvo, e respondeu por entre os dentes.
- Sorte de principiante! - O centurião soltou a primeira flecha e praguejou quando a viu falhar o alvo por larga margem. Cato virou-se para Otho, mas o tribuno estava
concentrado nas peças que corriam na sua direção. Por momentos, Cato observou-o, admirado com a destreza do jovem, que soltava uma flecha atrás da outra, numa sucessão
quase maquinal, sem parar para celebrar um impacto ou protestar perante um falhanço. Era como se tivesse nascido para ser um arqueiro, pensou Cato.
- Cato, concentra-te! - urgiu Macro. - Estás a perder a festa!
Focou de novo toda a sua atenção no arco, levantando-o enquanto
os dedos procuravam assestar uma nova seta. Já só teve tempo para três disparos antes que o guarda-caça desse ordem para o fim da caçada. A calma súbita, depois
do frenesim da ação, surgiu quase como um choque, e por momentos todos se limitaram a contemplar a clareira repleta de setas e de corpos de animais atingidos, alguns
ainda a agitarem-se enquanto sangravam até à morte.
Então um dos oficiais soltou um estridente grito de triunfo enquanto agitava o punho no ar. O grito quebrou a tensão silenciosa e depressa outros se lhe juntaram
ou se viraram para os camaradas, para se gabarem da sua excelente pontaria.
76

- O que é que apanhaste? - inquiriu Macro.
- Uma seta no javali. Os outros disparos foram todos falhados. - Cato deu um estalo com a língua.
- Aquele grandalhão deve ter-te perturbado, e prejudicado a pontaria.
Macro apontou para o grande macho, agora imóvel, a cabeça de lado e a língua pendurada das mandíbulas abertas.
- Obrigado pelo consolo, Macro. Mas a verdade é que falhei todos os disparos depois de acertar no javali, e isso já foi depois do incidente com o veado. Não precisa
de me arranjar desculpas. Logo à tarde, com a lança, vou ver se tenho mais sorte com os javalis.
Macro debruçou-se para espreitar para o outro lado de Cato.
- E quanto a si, senhor?
O tribuno Otho deu um toque na aljava vazia.
- Fiquei sem setas. Uma pena, porque estava a começar a aquecer.
- Muito bem. E então, quantas acertou?
- Quantas? - Otho franziu o sobrolho. - Ora, todas, evidentemente.
O guarda-caça chamou toda a gente, e os homens entraram na zona de matança. Os batedores começavam a regressar aos seus pontos de partida, para preparar a sessão
seguinte. Os animais que tinham sobrevivido à passagem pela zona de caça e tinham seguido pela parte estreita do funil estavam a ser conduzidos para os redis previamente
preparados, os veados e javalis à parte dos outros. A fuga fora apenas temporária. Enquanto alguns homens recolhiam as setas que tinham falhado os alvos e arrancavam
as outras dos seus alvos, outros começavam a levar as carcaças para uma área perto dos vagões, onde iam começar a tarefa sangrenta de as desmanchar. Alguns criados
corriam a distribuir novas setas para encher as aljavas dos oficiais, para a etapa seguinte.
Durante o resto da manhã, Cato continuou a falhar a maior parte dos disparos, por muito que tentasse aplicar os conselhos que o tribuno Otho lhe dispensava. Era
profundamente frustrante fazer tão pouco ou nenhum progresso, e quando a caçada se aproximou do fim, já ele tinha começado a desenvolver um ódio completamente irracional
pelo arco, que insistia em desafiar todas as suas tentativas de o dominar. Macro tinha tido mais sorte e os seus comentários jocosos às suas próprias
77

proezas irritavam os nervos de Cato enquanto se dirigiam ao vagão dos refrescos, por volta do meio do dia.
Os veados estavam já dependurados de estruturas de madeira, os membros bem abertos e rasgões avermelhados ao longo do estômago. As entranhas tinham sido amontoadas
a curta distância, e constituíam uma pilha fumegante, de um cinzento reluzente misturado com púrpura, que já tinha atraído todos os corvos da região, os quais disputavam
com selvajaria os melhores pedaços do festim inesperado. Ao lado dos veados viam-se três javalis, deitados de lado. Também tinham sido abatidas várias lebres, mas
essas haviam sido atiradas aos cães de caça que tinham sido trazidos do acampamento para a caçada da tarde. Os animais rosnavam e lutavam pelos restos sanguinolentos
de pele e carne.
No chão estavam cestas com pão e queijo à disposição dos oficiais, e odres de vinho eram passados pelo grupo que discutia a sessão matinal e as capacidades de cada
um com o arco. Cato deu o seu melhor para se juntar à conversa com Macro e outros oficiais, mas o seu desempenho deplorável fazia-o sentir um tanto como uma fraude,
pelo que se contentou em manter-se à margem da conversa, à exceção do aceno e da gargalhada ocasionais. Ao mesmo tempo não deixava de exercitar o seu olho analítico,
tomando nota mental dos que se gabavam sem freio, tentando agradar aos superiores, e daqueles que participavam na conversa com a austeridade própria de soldados
profissionais. Era sempre importante conhecer as qualidades dos homens que combatiam a seu lado.
Uma súbita altercação na zona da passagem estreita atraiu-lhe a atenção, e ele avistou dois soldados a arrastarem o que, a princípio, lhe pareceu outra carcaça de
um animal abatido. Mas então aquilo remexeu-se e Cato percebeu um rosto emoldurado por cabelo empastelado que se sobrepunha ao colarinho de uma capa de peles.
- O que é aquilo? - indagou Macro. - Dir-se-ia que os rapazes fizeram um prisioneiro.
Os oficiais silenciaram-se enquanto o nativo era arrastado até aos pés do general e lançado ao solo. O homem rolou no chão e gemeu enquanto Ostório exigia explicações
aos soldados.
- Senhor, encontrámo-lo escondido junto da crista, na ponta do vale. Oculto nas giestas.
- E ele não tentou fugir?
78

- Não valia a pena, senhor. Estávamos a cercá-lo. Não tinha qualquer hipótese.
- Nem tentou resistir?
- Não podia, senhor. Está ferido. Ali de lado. - O legionário debruçou-se sobre o prisioneiro, pegou-lhe no braço e levantou-o para que o general pudesse apreciar
a localização da ferida. Via-se um rasgão com uma crosta escura no músculo do braço. Ostório examinou-a por momentos, antes de falar.
- Parece ter sido provocada por uma das nossas armas. O mais provável é que tenha resultado de alguma escaramuça com os nossos batedores. É com certeza um dos homens
de Carátaco.
Otho aproximou-se de Cato e formulou uma questão em voz baixa.
- Como é que ele sabe que foi uma espada romana?
- Os siluros combatem como as outras tribos da Britânia. Preferem uma espada longa. O que provoca feridas rasgadas. Não são nada bonitas de ver. Sangue a jorros
e um buraco comprido. Já os nossos homens estão treinados para usar a ponta, o que resulta em feridas daquele género. Não são tão espetaculares, mas a lâmina penetra
mais do que num corte tangencial, e acaba por provocar mais danos.
- Estou a ver - respondeu o tribuno.
- Senhor, o que faço com ele? - inquiriu o legionário. - Levo-o para o campo? Se lhe conseguirmos tratar da ferida, pode vir a valer um bom preço.
Ostório cofiou o queixo enquanto pesava o destino do homem prostrado a seus pés. O siluro balbuciava na sua língua, por entre os grunhidos e gemidos que a ferida
e o tratamento que recebera às mãos dos legionários que o tinham descoberto lhe despertavam.
- Alguém compreende o que este traste está para aqui a dizer? - Olhou em volta, para os homens e oficiais. - Então?
Ninguém se adiantou e o general olhou de novo para o nativo, pensativo.
- Bom, não vejo qualquer utilidade em ter mais um prisioneiro. Já temos muitos e depressa teremos mais ainda para vender aos comerciantes de escravos. Assim que
apanharmos Carátaco. Mas este pode oferecer-nos um bom espetáculo. Já é tempo de os meus cães terem algum exercício.
Cato sentiu os pelos da nuca a eriçarem-se perante a perspetiva levantada pelo general, que já se virava para o guarda-caça.
79

- Vamos usar este tipo. Levantem-no e levem-no para a saída do funil. Damos-lhe algum avanço, e depois largamos-lhe os cães.
Cato deu um passo à frente.
- Senhor, espere.
Ostório virou-se para ele com claro enfado.
- O que se passa, prefeito Cato?
- Temos batedores nativos no campo. Podem ajudar-nos a interrogar o prisioneiro.
- Não vai haver nenhum interrogatório.
- Mas ele poderia fornecer-nos informações sobre Carátaco, senhor. Deve pelo menos ter alguma ideia sobre a direção que o exército inimigo tomou.
Ostório encolheu os ombros.
- Os batedores depressa o descobrirão. Não precisamos desta escumalha. - Deu um toque no siluro com a ponta da bota. O homem tinha percebido que o seu destino estava
a ser jogado, e que Cato estava de alguma forma a tentar salvar-lhe a pele. Arrastou-se penosamente na direção do prefeito e ergueu as mãos em súplica, enquanto
continuava a lamentar-se.
- Senhor, porquê esperar pelas informações dos batedores se este homem nos pode dar essa resposta hoje mesmo?
- Porque este demónio podia muito bem mentir em vez de nos dizer a verdade. - Cruzou os braços e prosseguiu num tom de leve escárnio: - E agora, Cato, se já terminaste,
gostaria de continuar com o espetáculo.
Cato não tinha qualquer vontade de ver o prisioneiro a ser desfeito pelos cães, mas compreendeu que já tinha levado ao limite a paciência do general, e que não seria
prudente insistir. Deitou uma última olhadela ao desgraçado indivíduo, deitado aos seus pés, e afastou o olhar ao perceber o tremor que se apossava dos membros do
homem. Antes que pudesse dizer mais qualquer coisa, Ostório estalou os dedos na direção dos legionários e os soldados pegaram no homem, pondo-o de pé e empurrando-o
na direção dos painéis de vime. Os oficiais seguiram-nos e espalharam-se para os lados, para terem uma boa visão do espetáculo que se ia seguir.
Macro colocou-se ao lado do amigo e repreendeu-o em tom de murmúrio.
80

- O que é que pensas que estás a fazer?
- A tentar salvar a vida do prisioneiro.
- Bom, não conseguiste nada, a não ser chatear o velho. Oh, deuses! E eu a pensar que era eu quem tinha de ter cuidado com a língua neste ambiente seleto.
Os legionários levavam o homem pelos braços, provocando-lhe esgares de dor de cada vez que a zona ferida era apertada. Sangue vivo começou a escorrer por entre as
crostas.
- Tragam os cães! - ordenou Ostório.
O guarda-caça fez um gesto a dois dos seus homens, e estes pegaram nas correntes dos cães. Eram seis, de grande porte e peludos, próprios para a caça, criados pelos
nativos. Trouxeram-nos em trelas, segurando-os com evidente esforço, já que os animais se tentavam adiantar sozinhos.
- Deem-lhes o cheiro da presa!
O guarda-caça aproximou-se do prisioneiro, empunhou uma adaga e cortou uma tira da capa do homem. Guardou a lâmina e dirigiu-se para junto dos cães, mantendo o pano
debaixo dos focinhos, que farejavam avidamente. O siluro já estava perfeitamente consciente do que lhe estava reservado, e lançou um olhar sobre o ombro na direção
do general, implorando pela própria vida.
- Soltem-no - pronunciou Ostório, friamente.
Os legionários fizeram o que lhes era indicado e afastaram-se. O siluro avaliou os rostos em redor, tentando em vão encontrar algum sinal de ajuda. O general ergueu
uma mão e apontou para a extremidade do vale.
- Corre... CORRE!
O prisioneiro não se mexeu, até que um dos legionários desembainhou a espada e o ameaçou claramente.
Cato respirou fundo e sussurrou para si mesmo:
- Ouviste o general, estúpido desgraçado. Corre!
O homem deu alguns passos cambaleantes para o trilho de caça e depois acelerou o passo, lançando-se numa correria veloz por entre a relva ensanguentada. O guarda-caça
trouxe os cães para a frente e olhou para o general à espera de indicações.
- Senhor, agora?
- Ainda não. Vamos dar uma hipótese ao homem. Ou pelo menos vamos deixá-lo pensar que tem uma hipótese - juntou, cruelmente.
81

O siluro já quase tinha alcançado a boca do trilho quando Ostório acenou. As trelas foram tiradas dos pescoços dos animais e estes saltaram para o trilho, correndo
de imediato atrás do siluro. Cato percebeu que o iam apanhar muito antes de o homem conseguir alcançar a orla da floresta. O siluro olhou para trás, viu os cães
e tropeçou, provocando uma risada quase geral entre os espetadores. As gargalhadas morreram-lhes nas gargantas quando viram o cão que seguia à frente deter-se de
repente e baixar a cabeça por entre a relva, voltando a erguê-la com o focinho avermelhado. Os outros cães interromperam a perseguição para o imitarem, e Cato percebeu
que deviam ter-se deparado com os restos de algum dos animais abatidos anteriormente.
Entretanto, o siluro voltara a erguer-se e fugia a toda a brida.
- O sacana vai fugir! - gritou alguém.
Mas Cato sabia que o homem estava condenado. O primeiro cão já tinha retomado a perseguição. Nesse momento, a atenção de Cato foi atraída pelas ações de um oficial
próximo. Era Otho, e Cato viu-o pegar num arco. Quase antes de que Cato percebesse o que se estava a passar, uma seta voava sobre o campo e atingia o siluro em plenas
costas, trespassando-lhe o coração. O homem tombou de joelhos, uma mão a tentar agarrar a haste da seta, antes de voltar a cair sobre a erva com o rosto colado ao
solo, e ficar imóvel.
- Pelos deuses! - Macro abanou a cabeça, siderado. - Cinquenta ou sessenta passos, e pôs-lhe a seta mesmo no coração!
Cato não conseguiu partilhar a admiração que o amigo sentia. Virou-se para o tribuno e observou-o com toda a atenção, antes de lhe fazer uma pergunta aparentemente
inócua.
- Uma morte misericordiosa?
Otho devolveu-lhe o olhar.
- Há mortes a que um homem deve ser poupado, mesmo que seja um inimigo.
Sem se deixar tomar pelo desapontamento perante o destino final do prisioneiro, o general deu ordens para que a caça ao javali começasse. Os cavalos foram trazidos,
os oficiais empunharam as suas lanças de caça e montaram. Só quatro animais tinham sobrevivido à passagem pelo trilho de caça, e foram soltos à vez para que houvesse
mais desporto. Mas os javalis estavam ansiosos e cansados e não deram grande luta, sendo
82

rapidamente alcançados e trespassados pelas armas, sem provocarem qualquer ferimento em cavalos ou cavaleiros.
A meio da tarde já os painéis de caça tinham sido empilhados, as vítimas da caçada amontoadas no leito de carga de um dos vagões e a coluna saía do vale e dirigia-se
ao encontro do grosso do exército. Ao avistar o portão mais próximo, Cato reparou que a retaguarda de uma coluna de legionários estava a entrar no campo, com o equipamento
pendurado das cangas que levavam aos ombros.
- Parecem os rapazes da Nona - comentou Macro, e o jovem tribuno que seguia ao lado de Cato empertigou-se na sela, os olhos a rebrilharem de entusiasmo.
- São mesmo!
Sem outro comentário, Otho pegou nas rédeas e afastou o cavalo da coluna, lançando-o num galope frenético.
- Cheio de vontade, não é? - lançou Macro.
- Pois, e atrevo-me a dizer que não é por ser o primeiro comando independente dele, é mais por ser mesmo dependente.
Macro deitou-lhe um olhar significativo.
- O rapaz não está a pensar - comentou. - O general não vai gostar nada disto.
E, de facto, assim que ouviu o som dos cascos a martelar o pó do caminho, Ostório virou-se na sela, no preciso momento em que o tribuno passava a galope.
- TRIBUNO OTHO! - berrou o general.
Por momentos, Cato pensou que o tribuno ia mesmo prosseguir, mas o bom senso acabou por prevalecer, e ele deteve o cavalo e virou-o para o general.
- Onde é que tu pensas que vais? - inquiriu o general.
- Senhor, se me dá licença. São os meus homens, e a minha mulher vem com a coluna.
- Não é motivo para te portares como um miúdo de escola! Não permito que os meus oficiais se andem por aí a agitar como cães no cio. Que tipo de imagem é que isso
passa para os homens? Tribuno Otho, vai incorporar-te na coluna. Estou a avisar-te. Não me dês motivos para voltar a repreender-te, ou haverá sérias consequências.
Estás a perceber o que te digo?
Otho baixou a cabeça e murmurou uma desculpa. Lançou uma
83

última olhadela à retaguarda que entrava no campo, levou o cavalo a trote ao longo da coluna e voltou a juntar-se a Cato e Macro. Ninguém se atreveu a falar até
chegarem ao campo e entrarem pelo portão. Os reforços da Nona Legião descansavam dos dois lados, nas bermas da via larga que levava diretamente ao centro do campo,
onde estavam as tendas do comando. Tinham acabado de pousar as bagagens e espreguiçavam-se em pé, ou sentavam-se nos locais em que a terra não estava demasiado revolta.
Os quatro centuriões que comandavam as coortes aguardavam junto a um vagão coberto a meio da coluna, e saudaram Ostório quando o viram a aproximar-se. O general
acenou ao resto do grupo para prosseguir e chamou Otho com um gesto, para que se juntasse a ele antes de se dirigir ao mais próximo dos centuriões.
- Estava à vossa espera mais cedo.
- Senhor, pedimos desculpa, mas tivemos de vir ao ritmo dos vagões. - Lançou um polegar sobre o ombro. Cato reparou que havia dois veículos para lá dos habituais
vagões de provisões. Um deles tinha uma ânfora pintada no toldo, com um escrito bem visível: "Hiparco, fornecedor de vinho a todos os deuses!" O outro era um vagão
com uma cobertura de peles de cabra e uma cortina a fechar a abertura das traseiras. Enquanto olhava para lá, avistou uma mão de aspeto delicado a desfazer os nós
da cortina.
Ostório respirou fundo e prosseguiu o diálogo com os centuriões.
- O prefeito do campo já vos indicou onde pôr as tendas?
- Está a tratar disso, senhor. Está a mudar de lugar alguns dos acompanhantes civis.
Cato trocou um olhar desalentado com Macro, e suspirou. Ia haver queixas dos civis, e era ele quem as ia ouvir.
- Muito bem. Tribuno Otho!
- Senhor?
- Assume o comando dos teus homens. Trata de erguer as tendas e depois vai ter ao comando para requisitar rações ao intendente.
- Sim, senhor.
Ostório puxou pelas rédeas e levou o cavalo a trote até à cabeça da coluna, enquanto Otho deslizava da sela e aterrava na lama com estrondo. Cato e Macro estavam
a passar pela carroça fechada quando a cortina se abriu e uma cabeça e ombros emergiram do interior escurecido.
- Popeia, meu amor. - Otho sorria, deliciado.
84

Um criado apressou-se a rodear o vagão e a dispor umas escadas de madeira que permitiam à sua senhora descer. Quando ela ficou completamente à vista, Macro sugou
o ar, assombrado.
- Agora já estou a perceber a pressa do nosso amigo.
Cato assentiu, enquanto deixava o olhar percorrer a figura recém-chegada. Era alta e esguia, com cabelo louro-escuro, apanhado por trás das orelhas. As maçãs do
rosto eram altas e tinha feições bem proporcionadas, quase esculturais. Mas ainda assim ficou surpreso. Popeia era uma beldade, sem dúvida, mas era também alguns
anos mais velha do que o seu esposo. Ao avistá-lo, sorriu, o que transformou a sua face de tal forma que a fez parecer radiosa contra o fundo de lama e tendas. Antes
que Cato pudesse trocar algum comentário com Macro, ouviu gritos da frente e avistou um dos escribas do quartel-general a correr na direção do general. Parou junto
ao comandante e disse qualquer coisa em tom animado. O general lançou algumas perguntas a que o homem respondeu antes de ser dispensado; o general virou-se então
para o grupo chegado da caçada, que entretanto se tinha detido.
- Oficiais! Comigo!
Cato e Macro juntaram-se aos outros, levando as montadas até formarem um grupo denso em redor do general. Todos os traços de cansaço tinham desaparecido das feições
de Ostório, e ele contemplou animado as expressões dos outros homens.
- Os batedores encontraram Carátaco! Deteve-se numa colina a menos de dois dias de marcha de onde nos encontramos. Senhores, temo-lo onde queríamos! Por fim, temo-lo
nas mãos.
85

7

O general desmontou na encosta suave, a uns cem passos da margem do rio que os separava do exército de Carátaco. A corrente fluía com rapidez, tanto a montante como
a jusante, e violentos remoinhos revelavam os pontos onde se dissimulavam blocos rochosos submersos. No seu ponto mais estreito, o rio tinha uns cinquenta metros
de largo, encaixado entre margens abruptas que representavam mais um difícil obstáculo para qualquer soldado que levasse consigo equipamento pesado e tentasse atravessar
a corrente. Mais dificuldades ainda se ficavam a dever às afiadas estacas que os siluros tinham cravado no leito do rio, em todos os pontos onde uma travessia a
vau parecia possível.
O prefeito Horácio mordeu o lábio.
- Vai ser uma chatice atravessar este rio.
- É bem verdade - concordou Macro. - Mas esse é o menor dos nossos problemas. O que me assusta mesmo é o que nos espera do outro lado.
Os oficiais mais próximos, que tinham ouvido o comentário, espraiaram o olhar sobre a imponente colina que se erguia íngreme a partir da margem oposta. Em vários
locais eram verdadeiras falésias que conduziam à água. Nos pontos onde era possível escalar a vertente, o inimigo tinha empilhado rochas que forneciam defesas pouco
sofisticadas mas eficazes. Uma segunda linha de obstáculos revelava-se mais acima na colina, na zona em que o declive começava a diminuir, mais de cem metros sobre
o nível do rio, calculou Cato. As defesas estavam guarnecidas por milhares de guerreiros inimigos, a olharem com rancor para o exército romano que naquele momento
instalava o seu campo no terreno quase plano a umas centenas de metros da margem do rio. Um estandarte verde, com o desenho do que parecia ser um animal monstruoso,
com asas e avermelhado, esvoaçava ao vento que soprava no alto da colina. Por
86

baixo dele avistava-se um grupo de homens de capas quase escarlates, e com as calças de padrão colorido que eram a indumentária favorita dos guerreiros nativos,
e que observavam os oficiais romanos lá em baixo, na margem oposta.
- Lá está Carátaco. - Cato apontou para o grupo.
Macro esforçou a vista para tentar distinguir os homens agrupados sob o estandarte.
- Deve estar a apreciar o desafio que nos lançou. Mas depressa apagaremos o sorriso da cara daquele cabrão.
Horácio aclarou a garganta e inclinou-se para o lado, para cuspir no solo.
- Não estejas assim tão certo, Macro. Ele escolheu muito bem a posição em que resolveu enfrentar-nos. Transformou este outeiro numa verdadeira fortaleza.
- Senhor, não deixa de ser uma simples colina fortificada - insistiu Macro. - O que quer dizer que há de haver forma de contornar as defesas.
- Achas mesmo? Olha lá outra vez com cuidado.
Macro perscrutou atentamente o cenário à sua frente. A colina estendia-se por um bom par de quilómetros antes de mergulhar abruptamente nas duas extremidades, e
o rio seguia-lhe o contorno, fornecendo assim um fosso à fortaleza improvisada.
- O que há do outro lado deste monte?
Cato encolheu os ombros.
- Ninguém sabe ao certo. - Indicou o esquadrão de cavalaria auxiliar que abria caminho ao longo da margem do rio. Eram seguidos do outro lado da corrente por um
grupo de nativos com armamento ligeiro, que facilmente se mantinha a par dos romanos. - Não o saberemos até que os batedores regressem com informações para o general.
O tribuno Otho mantivera-se nas proximidades, em silêncio, a observar e pesar a posição inimiga, até que por fim se aproximou de Cato e dos outros. Envergava uma
proteção prateada em que estava gravado um elaborado desenho que representava cavalos empinados. As correias polidas do colete de couro brilhavam ao sol, e a capa
estava limpa e não mostrava nenhum dos rasgões ou desfiados que afetavam as capas dos outros oficiais. O resto do equipamento e armadura era também novo em folha,
e como toque final usava umas botas fechadas de couro tingido de vermelho, com atilhos até ao cimo das canelas.
87

- Tão brilhante como um denário cunhado de fresco - resmungou Macro, enquanto abanava a cabeça, em claro sinal de desaprovação.
- Vai sobressair na paisagem como um pendericalho teso numa casa de massagens para eunucos. Não vai haver guerreiro siluro com uma pinta de sangue que não o tente
apanhar.
Cato via-se forçado a concordar. Pouco depois da sua primeira chegada à ilha britânica, tinha travado conhecimento com a mania dos guerreiros nativos de colecionar
as cabeças daqueles que derrotavam em combate. A cabeça de um oficial romano era o mais desejado dos troféus para decorar uma das rústicas cabanas de palha e adobe
em que viviam a maior parte dos nativos. Com o seu garbo e aquele capacete polido ornado com uma resplandecente crista vermelha, Otho ia atrair a atenção de qualquer
guerreiro siluro que o avistasse.
- Olá, pessoal! - Otho soltou uma saudação jovial ao aproximar-se. - Devo reconhecer que estes nativos têm olho, quando se trata de escolher uma posição defensiva.
Mas não estarão ao nível dos homens da Nona, nem mesmo ao dos das outras legiões, aposto. Assim que o general der ordens, limpamos a colina de Carátaco e da sua
turba.
- Ah, sim? - Horácio inspirou o ar por entre os dentes. Cato percebeu o ar irritado que lhe atravessou o rosto antes de ele lançar um sorriso frio e irónico ao tribuno.
- Bem, por mim apreciaria grandemente que tu e os teus homens nos mostrassem como despachar este trabalho tão rapidamente. Porque é que não pedes ao general que
te dê a honra de ser o primeiro a atacar? Tenho a certeza que tal gesto o sensibilizaria.
Otho considerou a proposta brevemente.
- E porque não? Já é tempo de me darem uma oportunidade para cumprir o meu dever.
- Porque não? - Macro franziu o sobrolho. - Bem, senhor, porque não pode simplesmente avançar sobre o inimigo a desferir espadeiradas à direita e à esquerda. Há
uma forma correta de fazer isto. E uma errada. - Virou-se para Cato. - Não concorda, senhor?
Cato apercebeu-se rapidamente do significado implícito nas palavras do centurião. Anuiu, e confrontou o tribuno num tom gentil.
- Será a sua primeira batalha, calculo.
- Bem, sim. Por acaso, até é.
- Nesse caso, aproveite a ocasião para observar e aprender. Terá
88

outras oportunidades para provar o seu valor. Os bons soldados aprendem com a experiência. Ou arriscam-se a pagar um preço muito elevado.
Otho escutou-o com atenção, antes de se virar para voltar a observar a posição inimiga.
- Compreendo.
Pouco depois, o general Ostório decidiu que já tinha passado tempo suficiente a apreciar as defesas nativas. Deu ordens curtas e incisivas para que fossem colocados
piquetes de guarda à margem do rio, montou e regressou ao campo. Os oficiais do seu estado-maior seguiram-no, deixando todos os outros a ponderar sobre os formidáveis
obstáculos com que se defrontavam, até que também eles começaram a dispersar, regressando para junto das suas unidades. Os homens trabalhavam arduamente na construção
do fosso e da base elevada da muralha que rodeariam a área necessária à disposição das duas legiões, do destacamento da Nona, das oito coortes de tropas auxiliares,
e ainda da caravana das bagagens e dos acompanhantes civis. Era mais uma cidade do que um campo fortificado, considerou Cato, enquanto se aproximava do local onde
ia ficar o portão principal. As fundações dos torreões já tinham sido cravadas na terra, e havia homens a tratarem de erigir as estruturas. Ao aproximarem-se das
linhas de tendas das coortes da Nona, Otho agitou a mão à laia de despedida, e lançou o cavalo num trote rápido a caminho da sua tenda de comando, a primeira que
tinha sido levantada pelos homens, antes de montarem as suas próprias e bem mais modestas tendas, uma por secção, onde todas as noites se amontoavam oito homens.
- O rapaz está ansioso por regressar aos braços da esposa. - Macro riu-se. - Não é que eu seja do tipo casamenteiro, mas vejo as vantagens de ter uma mulher connosco
em campanha. Poupa-se uma fortuna - acrescentou, enquanto piscava um olho maroto.
- Não tenho assim tanta certeza - retorquiu Cato. - Aquela parece-me do tipo de mulher que custa muito a manter.
- A exceção da tua própria esposa, nomeia lá uma aristocrata que não o seja.
Cato sorriu.
- E essa, meu caro, é apenas uma das muitas razões porque me casei com ela. Quanto às outras... nem pergunte.
89

- Como se alguma vez o tivesse feito. - Macro seguiu em silêncio, até resolver fazer justamente uma pergunta. - Tiveste notícias, ultimamente?
- Nada, desde que chegámos à ilha.
- Já lá vão quase cinco meses.
Cato encolheu os ombros.
- Estamos a travar uma guerra nos limites do mundo conhecido. Uma carta de Roma pode bem levar alguns meses até me chegar às mãos.
- É verdade. Mas tenho a certeza que ela está bem. A Júlia é uma miúda saudável. E tão leal como o melhor dos veteranos. Não que eu esteja a sugerir o que quer que
seja...
- Pois, está bem. Assim chega - ripostou Cato, tenso. - Não posso pôr-me a pensar nessas coisas. Agora não. Enquanto não derrotarmos Carátaco, nem pensar.
Macro assentiu, mas não deixou de deitar uma olhadela disfarçada ao amigo, sem se deixar iludir pela resposta aparentemente despreocupada de Cato. O miúdo tinha
encontrado o amor verdadeiro, mas era típico da vida militar ter-se visto forçado a deixar a esposa em casa pouco mais de um mês depois de a desposar. E o mais provável
era que passassem alguns anos até que Cato a voltasse a ver. Durante esse período muita coisa podia acontecer, cismou Macro, enquanto se aproximavam da linha das
tendas da escolta do comboio das bagagens.
À medida que a luz da tarde diminuía sem que houvesse sinal de um
assalto iminente, a maior parte dos guerreiros inimigos começou a deixar as suas posições nas barricadas da encosta, subindo o declive até ao acampamento situado
na crista da elevação. As primeiras fogueiras começaram a surgir enquanto o Sol se punha, e o fulgor destas depressa delineava todo o cimo da colina. Os soldados
romanos postados junto à margem do rio mal conseguiam distinguir os seus adversários na outra margem. Embora na maior parte do tempo imperasse o silêncio, de vez
em quando eram trocados insultos através da água, até que um optio, sem pingo de ironia, lançou um berro aos seus homens para que vigiassem em silêncio. Do alto
da colina vinham de vez em quando fragmentos de cantoria e gargalhadas, sinal de que Carátaco e os seus homens se lançavam num fervor alcoólico para preparar a batalha
que esperavam travar no dia seguinte.
90

No campo romano o ambiente era mais tranquilo, profissional, enquanto os soldados cumpriam as rotinas quotidianas da vida militar. Depois de erigidas as tendas,
preparavam as suas modestas refeições vespertinas e depois, aqueles que tinham sido designados sentinelas do primeiro turno envergavam as armaduras, pegavam nas
armas e dirigiam-se para os seus postos. Os seus camaradas ficavam à volta dos fogos que tinham servido para cozinhar, a limpar equipamentos e a afiar armas, contemplando
a proximidade da batalha. A vasta maioria falava em tons baixos, e aqueles que ainda não tinham tido ocasião de passar à prática sanguinolenta tudo aquilo que tinham
aprendido ao longo das duras sessões de treino mantinham-se em silêncio, tentando consolidar a sua coragem e afastar todos os medos: o da morte, o de receberem uma
ferida incapacitante, o de enfrentarem o terrível e frio aço de uma lança inimiga, ou espada, ou seta, ou até os impactos mortais da metralha; e o pior de todos,
o medo de não serem capazes de esconder o terror que iam sentir à frente de todos os seus camaradas. Outros sentavam-se junto aos veteranos, tentando obter alguns
conselhos e orientações sobre a melhor maneira de enfrentar aquilo que se aproximava. Estes eram sempre os mesmos. Confiar no treino recebido, manter a fé nos deuses
e matar toda e qualquer criatura que lhes surgisse pela frente.
Na tenda de comando, a disposição era também soturna, enquanto o general Ostório e os seus oficiais superiores consideravam os eventos do dia seguinte. Os subordinados
estavam sentados em bancos e cadeiras ao longo das paredes da tenda. A pálida luz das lamparinas de azeite pouco fazia para derrotar a atmosfera sombria; o general
dirigiu-se aos seus homens.
- As patrulhas de cavalaria correram o rio para cima e para baixo, ao longo de cerca de quinze quilómetros. Ao que parece, não há nenhum ponto adequado à travessia
do exército. Se deixarmos este campo e seguirmos o rio até encontrarmos sítio para o atravessar e rodear a posição de Carátaco, ele ver-se-á certamente obrigado
a abandonar esta colina e a prosseguir a retirada. Porém, enquanto ele recua sobre as suas próprias linhas de abastecimento, para o interior do território dos ordovicos,
nós continuamos a esticar as nossas, pelo que isso lhe oferece uma evidente vantagem logística. E já vimos como ele facilmente nos iludiu em campanhas anteriores.
- Ostório fez uma pausa, antes de prosseguir com mais entusiasmo. - Não quero passar outro ano nestas
91

malditas montanhas, a perseguir sombras. Não suporto a ideia de ver as nossas legiões e coortes auxiliares a sangrarem a pouco e pouco até à morte devido às intermináveis
escaramuças e aos ataques de surpresa. Os deuses colocaram Carátaco aqui à nossa frente, e é aqui que o vamos enfrentar. Não lhe darei qualquer desculpa para evitar
o combate e escapar. Ele ofereceu-nos batalha nos seus próprios termos e, quer queiramos ou não, é isso que vamos aceitar, senhores.
Olhou em volta de toda a tenda, para ter a certeza que as suas ideias eram compreendidas.
- Sendo esta a situação, vemo-nos obrigados a conduzir um ataque frontal pelo rio. Decidi que a primeira vaga avançará amanhã, ao meio-dia. Desta forma, teremos
tempo para implantar a nossa artilharia no terreno e bombardear as barricadas. Assim que abrirmos algumas brechas, poderemos entrar e tomar toda a colina... Há perguntas?
- Ui, tantas - sussurrou Macro a Cato. - Mas longe de mim meter a cabeça no cepo a fazê-las.
- Nesse caso, faço-as eu - retorquiu Cato, calmamente. Inclinou-se para a frente no banco e ergueu uma mão para chamar a atenção do general.
Ostório fitou-o, e cruzou as mãos por trás das costas.
- Prefeito Cato, o que tens a dizer?
- Senhor, a primeira linha de barricadas está no limite do alcance da nossa artilharia. A segunda está muito para lá dele. Não conseguiremos desgastá-la.
- Sei disso muito bem. Os nossos homens terão de combater até ultrapassarem essas defesas.
- Mas para o fazerem terão primeiro de atravessar o rio, evitar as estacas no leito, trepar para a margem e subir o declive, isto tudo enquanto envergam equipamento
pesado. Depois alargar as brechas e ultrapassar a primeira linha de defesas, para continuarem a trepar o declive até chegarem à segunda linha. E ao longo da subida
não deixarão de estar expostos a um constante bombardeamento inimigo. Senhor, era capaz de apostar que quando chegarem ao pé da segunda linha de defesas, já estarão
extenuados e incapazes de combater com eficácia.
- E apesar disso tudo, combaterão. E ultrapassarão todas as defesas, e ganharão o dia.
- Mas as baixas serão pesadas, senhor. Muito pesadas.
92

- Pode ser que sim. Se for esse o preço a pagar por finalmente derrotar Carátaco, valerá a pena. Mas não tens de te preocupar com esses detalhes, prefeito Cato.
Afinal de contas, tu e os teus homens estarão a proteger as bagagens, e não desempenharão qualquer função na batalha. Não te apoquentes, que nada de mal te vai acontecer.
Alguns dos oficiais não esconderam um sorriso perante aquele comentário mordaz, e Cato sentiu a raiva a percorrer-lhe as veias. Podiam sentir-se insultados pela
sua rápida ascensão nas fileiras, mas isso não lhes dava o direito de duvidar da sua coragem. Teve de se obrigar a falar com toda a calma.
- Senhor, em face do tremendo desafio que o exército vai enfrentar amanhã, peço respeitosamente que os meus homens se possam juntar ao ataque. Já provaram sobremaneira
o seu valor contra este inimigo.
- Tal não será necessário. Parece-me que exageras as dificuldades que temos pela frente. Além disso, os teus homens são necessários aqui. Ficarei muito mais descansado
sabendo que o campo está protegido por homens que estão habituados a enfrentar o inimigo com uma boa muralha a separá-los, como demonstraram de forma tão convincente
em Bruccium.
O general tinha ido longe de mais e, apesar do seu bom senso habitual, o orgulho de Cato não podia deixar passar aquela calúnia sem resposta. Fez menção de ripostar,
mas Macro deu-lhe um toque rápido e sussurrou:
- Cato, deixa-o falar.
Por um momento ainda, Cato esteve à beira de uma discussão acesa com o seu comandante. Mas acabou por conseguir engolir o seu orgulho ferido e a fúria que o inundava,
e voltou a acomodar-se no banco. Ostório fitou-o com desdém, e só então voltou a passar os olhos pelo resto da tenda.
- Mais alguém?
Mais do que uma pergunta, era um verdadeiro desafio, e todos os homens na tenda o perceberam e evitaram expor-se ao mesmo tipo de comentários desdenhosos que Cato
sofrera. O silêncio manteve-se. Ostório assentiu.
- Muito bem. O ataque será então levado a cabo pelos nossos legionários. É uma tarefa demasiado complicada para as coortes auxiliares. Portanto, os auxiliares deixarão
o campo escondidos pela escuridão da
93

noite e marcharão até darem a volta à colina e se posicionarem de forma a cortar a retirada ao inimigo.
A decisão provocou uma revoada de comentários murmurados entre os oficiais. As manobras noturnas eram, no melhor dos casos, difíceis de conduzir. Os romanos pouco
conheciam do terreno que iam pisar e ficariam à mercê de qualquer emboscada que o inimigo preparasse. E havia a possibilidade de algumas unidades se perderem e não
ocuparem as posições designadas a tempo. Era uma opção arriscada.
- Compreendo as vossas apreensões - lançou Ostório. - Mas, como já disse, não estou disposto a dar a Carátaco qualquer possibilidade de abandonar a posição que ocupa
e esgueirar-se de novo. Se tal vier a suceder por negligência de qualquer um dos meus oficiais, podem ter a certeza que terão de me prestar contas. A mim e ao Imperador.
Todos cumprirão o seu dever. Receberão as vossas ordens assim que os meus escribas as tiverem preparado para serem distribuídas. Senhores, estão dispensados.
Regressou à sua secretária ao fundo da tenda, e sentou-se pesadamente no seu cadeirão acolchoado. Os oficiais levantaram-se e começaram a dirigir-se às cortinas
na entrada da tenda. Cato foi-se deixando ficar, ainda disposto a tentar dissuadir o comandante de tomar aquela opção, e Macro viu-se forçado a intervir de novo.
- Senhor, não o faça.
Cato virou-se para ele e interrogou-o.
- Porque é que me impediu de falar?
- Júpiter, tem piedade... Ele estava a lançar-te o isco. Não vês isso? Se tivesses respondido, terias caído na armadilha e feito uma triste figura à frente dos outros
oficiais.
Cato pensou rapidamente, e anuiu.
- Tem razão... Obrigado, Macro.
Ao deixarem a tenda, um dos escribas do general avistou-os e abriu respeitosamente caminho por entre os oficiais.
- Prefeito Cato, senhor?
- O que se passa?
- Com os reforços da Nona, veio um pacote de cartas, senhor. Esta é para si.
Ofereceu-lhe uma pasta de couro dobrada e fina, fechada com cera, onde fora impresso o selo da família Semprónio. O nome de Cato, a sua
94

patente e a localização do comando provincial em Cameloduno viam-se escritos numa letra elegante ao lado do selo. Reconheceu de imediato a caligrafia, era da sua
esposa, Júlia, e sentiu o coração dar um pulo.
- Obrigado. - Sorriu ao homem, que dobrou o pescoço e se virou, à procura de outro felizardo que ia receber notícias de casa.
- É da Júlia? - indagou Macro.
Cato assentiu.
- Nesse caso, deixo-te para a leres em sossego. Vou para a messe dos oficiais.
No exterior da tenda do general havia um espaço aberto, rodeado pelas outras tendas que constituíam o complexo do estado-maior. A área era iluminada pelas chamas
que se erguiam de vários braseiros de ferro. A noite estava cálida e as únicas nuvens no céu encontravam-se a ocidente, deixando que as estrelas brilhassem sem obstáculos.
O ambiente era pacífico e Cato lembrou-se da última noite que passara em Roma com Júlia, no terraço da casa do pai dela. Apesar de ser inverno, também eles tinham
estado debaixo do conforto de um braseiro e da companhia um do outro, deitados a contemplar os céus. Sorriu perante a memória, até que a dor da ausência tomou conta
do seu ser.
Aproximou-se do brilho lançado pelo braseiro mais próximo, levantou a carta à luz e tocou levemente na suave cera em volta da impressão do motivo que representava
os Semprónios, um golfinho. Pegou então na capa de couro e quebrou o selo, abrindo cuidadosamente o invólucro para extrair as folhas de papiro do interior. Colocou-as
por ordem e começou a ler. A carta estava datada de cerca de dois meses depois de ter deixado Roma, e tinha levado outro tanto até lhe chegar às mãos.
Meu querido esposo, Cato
Aproveito esta ocasião para te escrever, já que um conhecido do meu pai vai partir para a Britânia e, sabendo das circunstâncias, ofereceu-se para te levar uma mensagem.
O tempo é curto, e por isso temo bem não ser capaz de exprimir o vazio que sinto no coração, provocado pela tua ausência. Cato, tu és tudo para mim. Por isso faço
todos os dias as minhas preces para que te mantenhas em segurança e para que regresses rapidamente para junto de mim, depois de completares o teu serviço no exército
de Ostório Escápula. Sei bem que podem passar
95

anos até que tenhamos oportunidade de estarmos de novo nos braços um do outro, e sei que devo ser forte e constante na minha afeição, e assim será. E quero que disso
fiques bem ciente, meu coração.
Aqui em Roma, diz-se que o Ostório procura pôr fim à campanha na Britânia em simultâneo com o fim da sua carreira como general. O pai diz que o Imperador fez saber
que uma vitória dessa dimensão seria merecedora de uma Ovação. Portanto, os senadores votarão nesse sentido, claro. Se tal acontecer, estarás por certo entre os
oficiais que receberão honras em Roma ao lado de Ostório. Rezo para que assim seja. Não seria mais do que aquilo que mereces pelos serviços que já prestaste ao Imperador.
Entretanto, o Imperador envelhece, e a cidade fervilha com boatos sobre a sucessão. Embora Britânico seja o seu filho natural, parece que a nova esposa do Imperador
faz tudo o que pode para promover os interesses do seu filho, Nero. Não posso dizer que simpatize com ele. Passa o tempo a elogiar e adular o seu pai adotivo, muito
para lá do que se poderia entender como sendo sincero. E nos bastidores, diz-me o pai, a verdadeira luta é entre os mais próximos conselheiros de Cláudio, o Pallas
e o teu velho conhecido Narciso. Quando houver um novo Imperador, um deles terá poucas hipóteses de sobreviver.
Mas já estou farta de politiquices. Sobretudo porque estive a escrever tudo aquilo enquanto ganhava forças para te dar notícias mais importantes para nós os dois.
Eueo pai encontrámos uma casa no Quirinal que me parece adequada para nós. Não é nenhum palácio, claro, mas é espaçosa e arejada, e tem um pequeno jardim interior.
Uma bela casa para acolher o meu adorado marido quando regressar, e nessa altura já mais do que marido. Meu querido Cato, estou grávida. Estou certa disso. Vamos
ter um filho. A tua semente cresce em mim e faz-me sentir mais próxima de ti, mesmo que estejas na outra ponta do Império. Tenho de terminar, o mercador de que te
falei está pronto para partir. Envio-te portanto esta missiva com todo o meu coração, da tua esposa amantíssima, Júlia.
96

Cato sentiu o peito inchar com a paixão e o orgulho. Uma criança. O filho deles. Nasceria no outono. Cato sentiu uma enorme perda. Não estaria ao lado de Júlia quando
a criança nascesse. Aliás, o mais provável era mesmo que não a conhecesse durante alguns anos. O momento de reflexão passou, e a perspetiva de se tornar pai levantou-lhe
o espírito acima de tudo o que o rodeava, e baniu todos os pensamentos de cansaço e da batalha próxima. Releu a carta, desta vez levando tempo a saborear cada frase,
cada palavra, escutando Júlia a pronunciá-las na sua mente. Por fim, dobrou de novo a missiva, recolocou-a na pasta e prendeu-a cuidadosamente ao cinto. Tinha de
contar as novidades a Macro. Tinha de partilhar a alegria que sentia, e havia muito a celebrar.
A tenda que fora designada para messe dos oficiais ficava a curta distância e, à medida que se aproximava dela, Cato escutava os sons das gargalhadas e o burburinho
da conversa animada. O que não deixava de o surpreender, dada a disposição soturna que tinha dominado a reunião na tenda do general, havia apenas alguns minutos.
Talvez os oficiais tivessem resolvido afogar a ansiedade no vinho e na cerveja adocicada produzida pelos nativos, que se tinha tornado popular entre os homens que
serviam na Britânia.
Inclinou-se para passar por entre as abas da entrada e foi acolhido pelo ambiente caloroso do interior. O aroma das bebidas misturava-se com o do suor dos homens,
e com o odor acre da madeira queimada. O som do vozeiral era ensurdecedor, mas a atenção de Cato foi imediatamente atraída para o vulto que dominava o cenário. A
meio da tenda estava a esposa do tribuno Otho. Rodeava-a uma verdadeira nuvem de oficiais jovens e um punhado de veteranos, que apreciavam a rara ocasião de uma
companhia feminina naquele cenário, com um ar quase aparvalhado. Ela tinha acabado de proferir algum comentário e os homens à sua volta rebentavam em gargalhadas.
Ao seu lado, com o braço a rodear-lhe a cintura, estava Otho, que mal escondia o prazer que extraía da atenção concedida à mulher.
- E quem é este garboso personagem?
O olhar de Cato dirigiu-se de novo para a mulher, e reparou que ela lhe sorria. Hesitou, ansioso por localizar Macro e partilhar com ele as notícias que acabara
de receber, mas ao mesmo tempo consciente da necessidade de respeitar as normas sociais. Aproximou-se da mulher, e os oficiais deram-lhe passagem até que ele lhe
pegou na mão e baixou a
97

cabeça. A pele dela era suave e branca, e antes de lhe largar a mão num aperto formal, ela pressionou-a ligeiramente.
- Senhora, sou o prefeito Cato. Comandante da Segunda Trácia de Cavalaria.
- E guardião da coluna das putas ao serviço do exército! - lançou uma voz de entre a turba.
O dichote foi sublinhado por um coro de gargalhadas de alguns dos oficiais, até que Otho falou.
- E esta é a minha esposa, Popeia Sabrina.
- É um prazer conhecer-te, prefeito. Tal como qualquer um dos novos camaradas do meu marido.
Cato procurou uma resposta adequada, e lá conseguiu soltar a língua.
- Senhora, o prazer é meu.
- Dito como qualquer homem com um casamento feliz - ripostou ela, com um sorriso maroto. - Bom, não deixes que te prenda.
Cato voltou a inclinar a cabeça e recuou, enquanto ela voltava a dar atenção aos outros oficiais. Olhou em volta e avistou Macro ao balcão, a comprar um jarro de
vinho ao comerciante que tinha conseguido o contrato para fornecer a messe de oficiais. Macro contava dinheiro da bolsa quando Cato se aproximou.
- Guarde isso. Este é por minha conta. - Cato virou-se para o negociante. - Qual é o teu melhor vinho?
- Senhor? - O homem era um oriental de pele escura, envolto numa espessa túnica e de chapéu, apesar do calor que se fazia sentir dentro da tenda.
- O teu melhor vinho. O que é que tens?
- Bom, há o arretiano, mas custa cinco denários por jarro.
Cato remexeu na bolsa e depositou as moedas de prata no balcão.
- Ótimo. É esse mesmo que queremos.
- Um momento, por favor. - O mercador inclinou-se para o interior do balcão e levantou-se com uma ânfora delicada. Retirou-lhe a tampa com todo o cuidado e encheu
um jarro antes de devolver a ânfora ao lugar seguro em que era mantida.
- O que é que vamos celebrar? - inquiriu Macro, com uma expressão de surpresa.
Cato não respondeu; encheu duas canecas e entregou uma a Macro.
98

- Aí tem.
Macro abanou a cabeça.
- Vá, miúdo, o que se passa?
- Bom, parece que me vou tornar pai... Saúde!
As sobrancelhas de Macro arregalaram-se de surpresa, até que uma expressão de prazer genuíno lhe vincou todo o rosto.
Cato ergueu o copo e bebeu com vontade, sorvendo o vinho de qualidade como se fosse água. Depois de a última gota lhe ter escorregado pela garganta, pousou o recipiente
no balcão com estrondo.
- Ahhh!
Macro sorria abertamente, mostrando os dentes manchados e irregulares. Emborcou o copo em metade do tempo que tinha levado ao amigo, e lançou os braços em torno
de Cato num abraço rápido e que quase lhe esmagou as costelas.
- Caramba, miúdo, isso são notícias do caraças! Porra, grandes notícias! - Libertou Cato e recuou, ainda a sorrir. - Quando?
- N-não sei bem. Só sei o que diz a Júlia, que está grávida.
- Maravilhoso... Acho que isso faz de mim uma espécie de tio babado.
- Nem pensar nisso! - brincou Cato. - A Júlia não vai querer uma criança a praguejar como um veterano antes mesmo de saber andar.
Macro rosnou e deu-lhe um amigável soco no peito.
- Senhores! - gritou de súbito uma voz à entrada da tenda. Todos os olhares se viraram para o escriba que transportava um cesto repleto de tábuas enceradas. - Comandantes
de unidades! As vossas ordens!
O ambiente festivo esmoreceu instantaneamente, à medida que os oficiais se acercavam do homem e esperavam pela sua vez para receberem a tábua que lhes cabia.
O sorriso de Cato desvaneceu-se.
- Deixa lá, miúdo. Amanhã à noite celebramos como deve ser.
- Sim - assentiu Cato. - Amanhã.
Respirou fundo e deixou Macro a servir-se de mais vinho enquanto ele se juntava aos outros oficiais, à espera de saber que papel teriam a desempenhar na batalha
próxima. Uma batalha em que ele seria apenas um mero espetador.
99

8

Quando Cato e Macro estavam a chegar à tenda de comando da escolta das bagagens, Thraxis surgiu por entre as abas da entrada,
deixando que a fogueira mais próxima lhe iluminasse a expressão preocupada do rosto.
- Prefeito, graças aos deuses que está aqui.
- O que se passa?
- Está um homem lá dentro. Recusa ir-se embora.
Macro franziu o sobrolho.
- Que homem?
- Um comerciante de vinho, senhor.
- Comerciante de vinho? - Cato trocou um olhar espantado com o amigo. - O que está um mercador, e de vinhos, a fazer na minha tenda a estas horas?
Thraxis mordeu o lábio.
- Reclama que eu o enganei, prefeito. Juro que não é verdade.
- Enganaste-o? Como?
- Diz ele que lhe paguei com moedas falsas e que está aqui para exigir que eu seja condenado.
Cato deteve-se. O uso de moeda falsa era uma ofensa capital. O Imperador tinha muito pouco apreço por criminosos que desvalorizavam o dinheiro em que a sua face
tinha sido cunhada. As moedas que dera a Thraxis eram genuínas. Denários cunhados de fresco. Não havia qualquer hipótese de serem falsos. E agora tinha de lidar
com aquela acusação feita ao seu servidor antes mesmo de poder ir dormir. Considerou brevemente a possibilidade de expulsar o mercador da sua tenda, mas sabia que
isso apenas o levaria a ir queixar-se ao general, o que não seria nada boa ideia.
- Oh, muito bem - resmungou. - Macro, vou precisar de si para me ajudar a resolver isto.
100

- De mim? Porquê?
Cato lançou-lhe um olhar significativo.
- Porque ainda tem algumas moedas da mesma fornada que as minhas. Pode jurar que elas são genuínas.
Thraxis sorriu, agradecido, e deu um passo ao lado para afastar as abas da entrada da tenda e permitir a passagem aos dois oficiais. No interior da tenda estava
apenas uma pessoa, sentada num banco. Os dois escribas encarregados dos registos da coorte já tinham saído de serviço e deixado as tábuas enceradas e as folhas de
papiro em pilhas bem arrumadas para retomarem o trabalho no dia seguinte. Só havia uma lamparina acesa, e a face do mercador de vinhos mal se percebia na penumbra
reinante.
Cato olhou para o visitante com irritação.
- O meu homem diz-me que te queres queixar por causa da prata que eu lhe dei para te pagar.
O homem pôs-se de pé e inclinou a cabeça.
- Nobre prefeito, peço imensas desculpas por perturbar a sua noite, mas venho por causa de um assunto da maior importância.
- Dinheiro. - Macro fungou. - É tudo o que interessa aos da tua
laia.
O mercador ergueu as mãos e encolheu os ombros.
- Senhor, é assim que ganho a vida. Quem é que não lhe daria valor? Mas, como disse, tenho de falar com o prefeito. Seria melhor, antes de mais, mandar embora o
cão trácio.
- Porquê? - inquiriu Cato. - Se o queres acusar, fá-lo à sua frente e deixa que ele mesmo responda às tuas acusações.
Thraxis mantinha-se em silêncio à entrada da tenda, de rosto tenso. Cato não estava certo de que lhe agradava ter a hipótese de se defender, ou se preferia que o
seu comandante tratasse do assunto. A perspetiva de ver aquilo transformar-se numa troca de insultos entre o comerciante e o seu criado era mais do que Cato estava
disposto a aguentar àquela hora. Suspirou, e fez um sinal com o dedo na direção da entrada da tenda.
- Vai buscar lenha. Preciso que acendas o braseiro nos meus aposentos.
- Sim, prefeito. - Thraxis dobrou o pescoço, lançou um último olhar furioso ao mercador, esgueirou-se para fora da tenda e desapareceu.
101

Cato deixou-se cair num dos bancos dos escribas e coçou a cabeça. Macro manteve-se de pé, de braços cruzados, a observar o visitante.
- Bom - começou Cato. - Que história é esta, afinal?
O mercador de vinhos avançou lentamente, aproximando-se da lamparina, e à luz desta Cato e Macro conseguiram por fim distinguir-lhe as feições. Vestia uma túnica
simples, castanha, e umas calças por baixo da capa verde, com botas de sola espessa. O cabelo era escuro, e o rosto magro e ossudo. Cato reconheceu-o, e soltou um
grito de surpresa.
- Sétimo...
- O quê? - O sobrolho de Macro arregalou-se. - Sétimo? Pelos deuses, tens razão. O que está este aqui a fazer, por Júpiter?
O agente imperial sorriu levemente e abandonou a pronúncia cantante que tinha usado quando assumira o papel de mercador.
- Também é um prazer revê-lo, centurião Macro. Não me vai perguntar que tal foi a viagem?
A boca de Macro ainda não se tinha fechado do espanto, e ele continuava a olhar para o homem. Foi Cato quem primeiro recuperou e fixou o olhar com firmeza em Sétimo.
- Como disse o Macro, o que estás aqui a fazer? Porquê o disfarce?
- No papel de Hiparco, mercador de vinhos, consigo evitar atrair muitas atenções - explicou Sétimo. - Comprei o negócio ao verdadeiro Hiparco ainda em Londinium,
bem como uns mandriões que o grego usava para o ajudarem. Mas vamos lá, meus amigos. - Sétimo adotou uma expressão magoada. - Isto é forma de acolher um velho companheiro
de armas? Já se esqueceram que combatemos lado a lado contra os inimigos do Imperador, nas ruas de Roma?
- O caralho - ripostou Macro, de maus modos. - Um filho do Narciso nunca será meu camarada.
- Centurião, está a partir-me o coração.
- Já chega! - irritou-se Cato. - Explica lá o que estás aqui a fazer. Não me parece, nem por momentos, que tenhas vindo investigar um caso de contrafação de moeda
nos confins do Império.
A máscara que Sétimo usara, de orgulho ferido, desvaneceu-se.
- Muito bem, ponhamos de parte as amabilidades.
- Isso mesmo! - apoiou Macro, com brusquidão.
- Fui enviado pelo meu pai.
Macro lançou as mãos à cabeça.
102

- Não, digam-me que isto não é verdade. Digam-me que aquele sacana oleoso não nos quer envolver outra vez nalgum esquema malcheiroso dos dele.
- Porque é que ele te enviou? - quis saber Cato. - O que quer ele de nós desta vez?
Sétimo resolveu mostrar-se ofendido.
- Narciso enviou-me para vos avisar de uma ameaça às vossas vidas. Estão em grave perigo.
- A sério? - Macro ergueu as mãos aos céus. - Ouviste, Cato? Estamos em perigo. Aqui, no coração do território inimigo, na véspera de uma batalha decisiva. Em perigo.
Quem haveria de dizer? - Voltou-se outra vez para Sétimo. - Ora, dizem vocês que trabalham para os serviços de informação imperial, não é? Dá-me ideia de que deviam
arranjar outro nome para essa brincadeira.
Cato acenou em concordância, e atravessou a tenda para fechar as abas da entrada e fazer o mesmo na passagem para as suas acomodações pessoais. Havia outra entrada
que Thraxis poderia usar quando regressasse com a lenha para acender o braseiro.
- Fala lá, então.
Sétimo voltou a sentar-se num banco e ordenou as ideias.
- Há cerca de uns quatro meses, apanhámos um agente de Pallas nas ruas de Roma. Já o seguíamos havia uns dias, e tínhamos reparado que ele andara a visitar uma série
de personagens interessantes pela cidade. Narciso achou que era hora de trocarmos com ele umas impressões.
Cato não teve de usar grande imaginação quanto ao significado daquele eufemismo, e sentiu um arrepio na espinha enquanto Sétimo prosseguia.
- No decorrer da conversa com esse tipo, que se chamava Musa...
- Chamava? - Macro franziu o sobrolho.
Sétimo deitou-lhe um olhar.
- Ele já não conta. Seja como for, o Musa revelou-nos que o Pallas tinha enviado um agente para a Britânia, para vos localizar e liquidar. Assim que Narciso soube
disso, enviou-me para vos avisar.
- Estamos muito sensibilizados - comentou Macro. - Muito atencioso da sua parte.
Cato cofiou o queixo, e acabou por abanar a cabeça.
103

- Isso foi há quatro meses, dizes tu. Levaste o teu tempo a alcançar-nos e dar-nos essa notícia.
- Foi uma longa viagem. Quando cheguei a Gesoríaco, havia tempestades que não permitiam a saída de navios. E quando cheguei à Britânia, levei algum tempo a descobrir-vos
o rasto. - Sétimo encolheu os ombros. - Que mais posso eu dizer?
Cato sorriu sem vontade.
- A verdade, por exemplo. Seria mais agradável.
- A verdade raramente é agradável. Acreditem, sei bem do que falo.
- Acreditar? - Cato abanou a cabeça. - Sétimo, falas de algo bem mais valioso do que o ouro, no mundo em que vivemos. A confiança tem de ser merecida. E eu e o Macro
já fizemos mais do que o suficiente para a merecer. Portanto, fala claro. Porque é que levaste tanto tempo a avisar-nos dessa ameaça?
Sétimo encarou-o e ao fim de alguns momentos respirou fundo e prosseguiu.
- Narciso acredita que os agentes de Pallas já cá estão, e que trabalham para minar as estruturas do governo da província da Britânia. A minha missão era tentar
descobrir toda a extensão dos seus planos. Além de vos transmitir o aviso do meu pai, claro.
- Isso parece-me mais razoável. - Macro deu uma palmada nas costas de Sétimo. - Vês? Dizer a verdade não custa quase nada.
- Vá dizer isso ao tal Musa - contrariou Cato. - Embora isso já não me pareça possível. Não é?
Sétimo cerrou os lábios, e encolheu os ombros.
- Então, afinal, o que é que descobriste? - indagou Cato.
- Muito pouco, para vos ser franco. Não sei quem são os agentes da outra fação. Nem quantos são. Sei apenas que um deles chegou à Britânia há pouco. O tal que foi
encarregue de tratar do vosso caso. Ainda não consegui descobrir-lhe a identidade. Entretanto, mantenham-se atentos. Assim que descobrir quem ele é, informá-los-ei,
e vocês poderão cuidar dele.
- Cuidar dele... - repetiu Cato, lentamente. - Estou a ver. É esse o verdadeiro motivo deste contacto. Não propriamente para nos avisar, mas para conseguir o nosso
apoio. O Narciso quer ver esse tal agente fora do vosso lindo jogo, e nós temos de te auxiliar nisso, certo?
Sétimo sorriu.
104

- Não seria má ideia que ajudassem o meu pai, nem que fosse para salvar os vossos próprios pescoços.
Macro deixou escapar um profundo suspiro de frustração e fúria.
- Cato, vamos mas é atirar esta serpente daqui para fora. Já estamos mais do que fartos de Narciso. Agora estamos outra vez no exército. Essa trampa toda acerca
de agentes e ameaças não tem nada a ver connosco. Acabou.
Cato partilhava os sentimentos do amigo, mas ao escrutinar o visitante, foi compreendendo a realidade inegável da situação em que se viam, e acabou por responder
a contragosto.
- Quem me dera que fosse assim tão simples, Macro. De todo o coração. Mas não temos como escapar às consequências do que se passa lá por Roma. Esta maldição nunca
terá fim para nós. Pelo menos até que um deles, o Pallas ou o Narciso, caia em desgraça. E quando tal suceder, pode ter a certeza que todos os que tiverem a mais
ínfima e remota ligação ao derrotado não deixarão de pagar um pesado preço. Não é assim, Sétimo?
- Temo bem que sim, prefeito. É por isso que é tão importante estar no lado vencedor deste conflito entre o Pallas e o meu pai.
Cato semicerrou os olhos e lançou uma questão dúbia.
- E, neste momento, é possível dizer que o teu lado está a triunfar?
- O meu lado? - espantou-se Sétimo. - Quer dizer o nosso lado?
- Quero dizer precisamente aquilo que disse.
- Prefeito, quer vocês gostem ou não, o vosso destino está ligado ao do meu pai, tal e qual como o meu. Se Pallas triunfar, estamos todos mortos. No vosso caso,
podem nem chegar a ver o desfecho do combate. Seja qual for a razão que o move, Pallas parece estar especialmente empenhado em fazer-vos desaparecer de cena. O meu
pai julga que vocês sabem qualquer coisa que o pode ameaçar. Têm alguma ideia do que poderá ser?
Macro sabia-o perfeitamente. Tinha visto Pallas numa situação extremamente íntima com a esposa do Imperador, Agripina. Se tal facto fosse revelado, Cláudio não hesitaria
em fazer executar o liberto imperial. A que se seguiria rapidamente a execução de Agripina, ou o exílio, se ela tivesse muita sorte. O filho dela, Nero, filho adotivo
do Imperador, não deixaria também de ser atingido, e o caminho ficaria aberto para a ascensão de Britânico. Mas era um segredo cuja revelação não
105

deixaria de atrair os seus próprios perigos. Se Pallas e Agripina conseguissem mentir e escapar da situação, tarefa que a mente enfraquecida do Imperador poderia
facilitar, seria sobre os acusadores que se abateria a fúria de Cláudio.
- Não - respondeu Cato, em nome dos dois. - Não fazemos ideia, nada podemos para te ajudar.
- Uma pena. Mas isso nada muda. O Pallas continua a querer ver-vos mortos.
- Sabemos cuidar de nós.
- Estou certo disso. Até certo ponto. Mas estão habituados a ameaças abertas, no campo de batalha. Não se aperceberão desta. A não ser quando for tarde de mais.
Não confiem em ninguém.
Macro fungou.
- Exceto em ti. E no teu pai, claro.
- O inimigo do seu inimigo é seu amigo, Macro. Pode não o apreciar, mas é assim que as coisas são. Os nossos interesses são coincidentes. O Narciso precisa do vosso
apoio, seja ele qual for. E do seu lado, tudo faz para vos proteger.
- Preciso tanto desse género de proteção como de uma espada cravada nas tripas.
- Seja. - Sétimo abriu as mãos num breve gesto de impotência resignada. - Mas se não o querem ajudar, nem para vossa própria proteção, façam-no então em nome do
vosso dever para com Roma.
- Dever para com Roma? Achas tu que o Narciso serve os interesses de Roma de forma desinteressada? - Macro abanou a cabeça e soltou uma risada seca. - Ele está é
a cuidar de si, e pouco lhe importa quantos de nós tem de enterrar pelo caminho.
Foi a primeira vez que a compostura de Sétimo quase se desfez. Virou-se rapidamente para o centurião, furibundo, e apontou-lhe um dedo.
- O meu pai dedicou toda a vida a servir Roma! Os imperadores chegaram e partiram, mas ele permaneceu. Serve o Império, e tudo faz para o proteger dos inimigos internos
e externos.
- Aposto que o Pallas diz exatamente a mesma coisa.
- O Pallas não tem qualquer interesse por Roma - contrariou Sétimo. - Tudo o que quer é poder e riquezas para si mesmo.
Cato interveio.
106

- Não me escapou à atenção que Narciso se tem safado muito bem, enquanto servia Roma. A acreditar nos rumores que circulam, é um dos homens mais ricos da cidade.
Aliás, até ouvi dizer que emprestou várias pequenas fortunas a alguns dos reis clientelizados aqui na Britânia. Será verdade?
Sétimo baixou o olhar, e acabou por concordar.
- É verdade. Mas o mesmo aconteceu com outros homens de grandes posses.
- Incluindo Pallas?
- Não. Ele não. Pelo menos já não. Vendeu as dívidas a outros interessados, no fim do ano passado. E tinha uma boa razão para tomar essa decisão. - Sétimo voltou
a encarar Cato. - Está a conspirar contra os nossos interesses aqui na Britânia. Está a cometer uma traição.
- Aí está uma acusação séria. Será melhor que te expliques.
Sétimo cruzou as mãos e prosseguiu, em tom sério e comedido.
- Talvez já tenham ouvido a história da forma como Cláudio se tornou Imperador. Quando o seu antecessor foi assassinado por Cássio Cárias e pelos outros conspiradores,
era suposto que esse ato marcasse o fim da linhagem imperial. Roma voltaria a ser uma República. O problema foi que a Guarda Pretoriana percebeu nessa altura que
isso significava o desemprego. Sem um Imperador a quem proteger, os seus membros seriam distribuídos pelas legiões. Lá se ia o generoso salário e o resto das mordomias.
Portanto, foram buscar Cláudio aos sobreviventes da família imperial e fizeram-no Imperador. E quem era o Senado para discutir com dez mil guardas pretorianos armados
até aos dentes? E foi assim que Cláudio se tornou Imperador.
Mas a escolha estava longe de ser popular. Ele tinha de se mostrar merecedor do título. Precisava de um grande triunfo para o enfiar pelas goelas do Senado abaixo,
e para mostrar ao povo de Roma que o podia conduzir às vitórias. E por isso foi decidido invadir a Britânia. Para dar legitimidade ao seu reino, Cláudio conquistaria
a ilha que nem Júlio César tinha conseguido vergar. Ninguém poderia argumentar contra tal facto. E é por isso que têm sido lançados sobre esta ilha homens e recursos
sem parar. A conquista tem de ser completa. A Britânia tem de se tornar uma província pacificada do Império. Se esse objetivo falhar, o regime de Cláudio será completamente
desacreditado. Os seus inimigos ganharão novo alento e preparar-se-ão para de novo atentar contra
107

ele. E se tiverem sucesso, Roma mergulhará de novo no caos. É isso que desejam?
- Se bem me lembro - comentou Cato, - Narciso foi um dos que encorajaram Cláudio a invadir a Britânia.
- E daí?
- Daí que tudo isto tem tanto a ver com assegurar a estabilidade da posição do teu pai, e das suas finanças, como com Cláudio e o futuro de Roma.
- E então? No fim de contas, tudo se resume ao mesmo problema.
- Ainda bem que concordamos quanto a isso. Assim, escusas de continuar a insultar a nossa inteligência com esses apelos ao nosso sentido do dever - ripostou Cato,
de chofre. - Quais são as tuas suspeitas quanto aos planos de Pallas?
Sétimo respirou fundo e continuou, com toda a calma:
- O meu pai crê que Pallas deseja nem mais nem menos do que o completo colapso da província. E que está preparado para fazer tudo o que possa levar a esse desfecho.
Tem agentes na ilha que estão a tentar trabalhar com Carátaco, no sentido de conseguir a união das mais poderosas tribos contra Roma. Se for estabelecida uma aliança
entre as tribos das montanhas e os brigantes ou os icenos, terão poder suficiente para derrotar as nossas forças. As legiões ver-se-ão empurradas para o mar. As
nossas cidades e povoações serão incendiadas, e os seus habitantes massacrados. Roma ver-se-á absolutamente humilhada. Cláudio será envergonhado e destroçado. Será
deposto, de uma forma ou de outra, e mesmo que Roma tenha a boa fortuna de conseguir escapar a uma nova e desastrosa guerra civil, Pallas instalará Nero no trono,
com Agripina a seu lado e o próprio Pallas a puxar os cordelinhos nos bastidores.
- No lugar de Narciso - lembrou Macro, a propósito. - Um novo Imperador, um novo liberto a mandar nas coisas. Será a única diferença.
- Está enganado, centurião. Mesmo no auge dos seus poderes, o meu pai nunca passou de um membro de um conselho que auxiliava o Imperador nas suas decisões. Sob Pallas,
esse conselho terá apenas um membro, ele mesmo. E o seu caminho para o poder será atapetado com os cadáveres do exército da Britânia. Vocês, e todos os vossos camaradas,
e todos os outros que morrerão a defender o Império quando todos os nossos inimigos se sentirem encorajados a pegar nas armas, a seguir à nossa derrota aqui na Britânia.
As apostas são elevadas. Pensem o que
108

quiserem do meu pai, mas não podem negar que Roma enfrentará um desastre se Pallas triunfar.
Macro mergulhou em pensamentos por momentos, a considerar as explicações do agente imperial. Por fim, virou-se para o amigo.
- Bom, miúdo, o que dizes?
- Acho que não temos escolha. - Cato sorriu tristemente. - Para variar. Ao que parece, o Narciso conseguiu meter-nos outra vez numa bela alhada. Diz-me, Sétimo,
e diz a verdade, ele sabia ou não para onde nos estava a mandar quando nos arranjou colocações aqui na Britânia? Isto foi tudo parte do mesmo plano ou não?
- Não. Têm a minha palavra quanto a isso. O meu pai sabia que a sua influência junto do Imperador estava a diminuir. Quis mandar-vos para aqui para vos proteger.
- Na altura foi o que pensei, mas perdoar-me-ás por agora me sentir menos convencido. São demasiadas coincidências.
- Porra, se são! - confirmou Macro.
- Pensem o que quiserem - respondeu Sétimo. - É a verdade.
O silêncio caiu na tenda, enquanto os três homens consideravam a situação. Por fim, Cato remexeu-se e cruzou as mãos.
- A questão é: e agora? Quando para cá vieste, devias ter um plano qualquer.
- Mais ou menos. - Sétimo recostou-se e passou as mãos pelo cabelo. - Subornei um nobre brigante para vigiar o consorte da rainha Cartimandua, o príncipe Venúcio.
Ao que se sabe, é ele quem tem pressionado a rainha a juntar as suas forças às de Carátaco. Por agora, ela joga pelo seguro. Tem uma aliança com Roma que lhe proporciona
bastante prata, e a promessa de apoio militar se alguma vez dele necessitar. Mas ao mesmo tempo não fecha completamente a porta a Carátaco. Uma mulher inteligente,
mas que ocupa uma posição delicada. Se antagonizar Carátaco, metade do seu povo abandona-a e junta-se ao nosso inimigo, e Venúcio com eles. Se se volta contra nós,
Venúcio conduzirá as suas forças à guerra e, quando tudo acabar, não hesitará em reclamar o poder para si próprio. Seja como for, ela perde. Tudo depende de conseguir
manter as coisas neste pé. Nós, se perdemos os brigantes, perdemos a província e tudo o resto. Se tivermos sorte, o meu espião na corte avisar-me-á a tempo de alertar
o general Ostório para esse perigo.
- E como sabes que podes confiar no general? - indagou Cato.
109

- O Ostório é da velha guarda. Quer cobrir de glória o nome da família. As suas ambições resumem-se a conseguir uma vitória retumbante, regressar a Roma e pendurar
a espada. É com alguns dos outros oficiais que me preocupo.
- Oh? Quem? O legado Quintato, por exemplo?
- Prefeito, está só a atirar nomes. Mas sim, o Quintato é um deles. A família é apoiante da fação da Agripina. E depois há um pequeno número de oficiais superiores
que chegaram à Britânia há pouco tempo. Sei que já se cruzaram com o tribuno Otho e com o prefeito Horácio. O que pensaram deles?
Cato pesou as suas impressões sobre os dois oficiais, antes de responder.
- O Horácio parece-me um oficial competente. Subiu pelas fileiras, mantendo-se afastado das intrigas de Roma.
- Afastado, mas pouco. Era centurião na Guarda Pretoriana ao tempo da ascensão de Cláudio. Foi um dos poucos que apoiaram a pretensão do Senado para um regresso
à República. Ele disse-vos isso?
- Não. Porque havia de o fazer?
- Nesse caso, calculo que não saibam que ele foi colocado na Décima Primeira pouco tempo depois disso.
- Esses lambe-cus? - desdenhou Macro. - Todos prontos a combaterem o novo Imperador, até que aparece o paizinho com uma pazada de ouro e compra-os. Como é que é
o novo título que ele lhes deu? - Concentrou-se por momentos e fez estalar os dedos. - Fiel e Patriótica Décima Primeira Legião de Cláudio... Até que apareça o próximo
capaz de os comprar. Mas porquê colocar lá o Horácio, se a sua lealdade ao Império é duvidosa?
- É melhor ter todas as potenciais complicações no mesmo lugar.
Macro cerrou os lábios.
- Estou a ver.
- Não estou de todo certo de que ele seja o nosso homem - prosseguiu Sétimo. - Ainda assim, não tenciono perdê-lo de vista. O personagem mais interessante é o tribuno
Otho. O pai foi promovido ao Senado por Cláudio, e já se mostrou digno de confiança. O filho, porém, tornou-se amigo chegado do príncipe Nero.
- Parece ser o nosso homem - comentou Macro.
Cato limpou a garganta.
110

- Estás a esquecer-te de que eu salvei a vida a Nero? Ele prometeu-me que um dia pagaria essa dívida. Talvez não corra tanto perigo como pensas, Sétimo.
- Isso foi quando estava na Guarda Pretoriana, sob disfarce. O Nero não fazia ideia de que estava a espiar para Narciso. Duvido que ele se lembrasse de si agora,
prefeito. Além disso, o Nero é apenas um fantoche. O Pallas é que é o verdadeiro perigo. E imagino que não permitiria que um detalhe desse peso impedisse a sua morte.
Ouviram movimentações na tenda de Cato; era Thraxis que regressava com a lenha e começava a preparar o braseiro. Sétimo levantou-se.
- Tenho de ir. Tenho de escrever um relatório para o meu pai. Informá-lo-ei de que vos pus a par da situação. E que estão dispostos a colaborar comigo para derrotar
os planos de Pallas.
- Espera aí um minuto! - começou Macro.
- Ele tem razão - interrompeu Cato. - Temos de o fazer, Macro. Para nossa própria proteção.
Macro abriu a boca para protestar, mas fechou-a de novo e limitou-se a abanar a cabeça.
- Se precisarem de me contactar - adiantou Sétimo, em voz baixa,
- perguntem pelo Hiparco, comerciante de vinhos. É o meu disfarce. Vou ficar com o exército mais uns dias, e espero poder mandar notícias da derrota de Carátaco
para Roma. Se ele for aprisionado ou morto, o esquema de Pallas sofrerá um tremendo golpe.
- Espero bem que tenhas essa oportunidade - concordou Cato. - Parece-me que Carátaco ainda nos pode dar uma coça.
- Vou oferecer preces pela vitória - afiançou Sétimo. Estalou os dedos, como se se tivesse recordado de alguma coisa. - Havia uma última coisa que vos queria perguntar.
O senador Vespasiano. Conhecem-no bem?
Os dois oficiais trocaram um olhar.
- Já servimos sob as suas ordens - confirmou Cato.
- Um oficial e peras - acrescentou Macro. - Um dos melhores legados que já conheci.
Sétimo sorriu.
- Parece que sim. Não há dúvidas sobre as suas qualidades militares. Estava mais curioso quanto à escala da sua ambição. Alguma vez ele mencionou planos para o futuro
à vossa frente?
111

- Não - retorquiu Cato com firmeza. - Isso seria uma loucura da parte dele. Porque perguntas?
O agente imperial cerrou os lábios.
- Dá sempre jeito manter os comandantes militares mais promissores debaixo de olho. E as suas famílias, nalguns casos. A mulher dele, Flávia, por exemplo.
- O que há com ela? - indagou Macro.
- Os vossos caminhos podem ter-se cruzado em tempos. - Virou-se para Cato. - E foi sua conhecida na juventude, quer no palácio quer depois, quando se juntou à legião
de Vespasiano na Germânia.
Cato assentiu sem hesitar.
- Sim, é verdade.
- O que pensa dela?
- Nunca pensei muito nisso. Era a mulher do legado. É tudo.
Sétimo fitou-o, e depois encolheu os ombros.
- Está certo. Só queria saber. Bom, deixo-vos em paz. Agora...
- Dobrou o pescoço rapidamente, aumentou o tom de voz e recuou na direção das abas da tenda. - Prefeito, mil desculpas! O erro foi de facto meu. Nunca devia ter
acusado o seu servidor. Para o compensar, enviar-lhe-ei um jarro do meu melhor vinho. Desejo-lhe então uma boa noite, e que a fortuna o acompanhe na batalha de amanhã!
Passou pela abertura e desapareceu. Macro encarou Cato com um olhar de desespero.
- Não estás a falar a sério quanto a trabalhar com...
- Chiu! - instou Cato. No momento seguinte as abas da passagem que dava para a sua tenda pessoal separaram-se ruidosamente, e Thraxis meteu a cabeça pela abertura.
- Prefeito, o lume já está aceso.
- Obrigado.
Thraxis manteve-se na mesma posição e aclarou a garganta.
- Mais alguma coisa? - quis saber Cato.
- Eu, hã, por acaso ouvi o que o mercador disse antes de se ir embora, prefeito. Presumo que o assunto está resolvido.
- Assim é. Um simples desentendimento. Tinha misturado as moedas que lhe deste com outras, de outro cliente. Não precisas de te preocupar mais com isto, Thraxis.
O homem suspirou, aliviado, e lançou uma pergunta.
112

- Prefeito, deseja que lhe traga alguma coisa para comer ou beber?
- Não. Vamos deitar-nos. Amanhã vou usar a minha nova cota de malha. Trata de a pôr ao pé do resto do meu equipamento.
- Sim, prefeito.
- Podes ir, então.
Thraxis fez uma saudação rápida e desapareceu. Esperaram mais um momento, e só então Macro retomou a conversa, em surdina.
- Como eu estava a dizer, só se estivéssemos loucos é que nos deixávamos arrastar outra vez para uma ligação a Narciso.
- Macro, pouca escolha temos. Lá porque não queremos ver-nos envolvidos na luta entre Narciso e Pallas, não quer dizer que eles não tratem de nos envolver. E, ao
que parece, já o fizeram. Se Pallas é uma ameaça, não podemos simplesmente ignorar o facto. E se o Sétimo está a dizer a verdade quanto à situação global, estamos
então num perigo ainda maior, bem como todos os elementos deste exército.
- Se ele estiver a dizer a verdade.
- E poderemos arriscar pensar o contrário?
Macro rangeu os dentes.
- Foda-se... Narciso de merda. O cabrão cola-se a nós como os chatos. Nunca mais nos vamos ver livres dele, pois não? - juntou, em tom miserável. - Nem, ao que parece,
Vespasiano, coitado. Nem a sua esposa. O que era aquela história toda sobre a Flávia?
- Não faço ideia. - Cato encolheu os ombros. - Alegre-se. Talvez nos vejamos finalmente livres de Narciso, sim, se amanhã a coisa correr de feição... aos outros.
- Oh, que bem. Obrigadinho por seres um tipo tão animador - resmungou Macro, enquanto se dirigia para a entrada da tenda. - Era mesmo disso que eu precisava antes
de me ir deitar.
Cato ficou a vê-lo desaparecer à distância. Só então se levantou, fechou os olhos e espreguiçou até ouvir os ombros a estalar. Macro tinha razão, havia muito sobre
que pensar. Muitas preocupações. Mas antes disso tudo, havia uma batalha a travar.
113

9

- Lá vamos nós - comentou Macro ao ouvir o som das trombetas do quartel-general, as notas curtas a ecoarem nas arribas na margem oposta do rio. Antes mesmo que o
som se desvanecesse, viram os homens das baterias de artilharia a lançarem o seu peso contra as alavancas de travagem. No instante seguinte os braços das balistas
saltaram para a frente, enviando os seus pesados e letais dardos em arcos pouco pronunciados contra as defesas do inimigo. Por trás das balistas estavam as catapultas,
que atiravam pedras esféricas em trajetórias mais altas e pronunciadas. A artilharia tinha sido disposta numa plataforma construída pelos engenheiros durante a noite,
num ponto elevado, de forma a evitar que qualquer projétil perdido fosse desbastar as fileiras dos legionários formados a curta distância do rio.
O general Ostório tinha colocado a mais poderosa das suas legiões, a Vigésima, na frente. Na segunda linha avançavam a Décima Quarta e o destacamento da Nona. Pela
primeira vez desde que a guarnição de Bruccium se tinha juntado ao exército, Cato conseguia ver o dispositivo das legiões em ordem de batalha. Muitas das coortes
tinham um efetivo claramente reduzido; algumas ostentavam menos de metade dos homens que deviam normalmente ter. Fez uma estimativa rápida, e concluiu que não havia
muito mais do que sete mil homens. Do que tinha visto das forças inimigas, tornava-se claro que os legionários estavam em desvantagem numérica. Pior ainda, o inimigo
possuía a tremenda vantagem de estar numa posição defensiva elevada. Tinha sido ordenado aos legionários que deixassem no campo os dardos pesados, já que eram uma
arma de eficácia reduzida contra um inimigo num terreno tão acidentado. A colina teria de ser tomada à força de espada, por decisão do general. Das tropas auxiliares
só ali estavam os Corvos Sangrentos e uma outra coorte de cavalaria auxiliar; as outras unidades
114

estavam espalhadas em redor da colina, de forma a bloquear uma possível retirada do exército de Carátaco.
Pelo menos Cato assim o esperava. Não tinha ouvido falar de qualquer relatório do progresso da movimentação durante a manhã, enquanto o grosso do exército deixava
o campo e se posicionava para a batalha. Para trás só tinha ficado a escolta das bagagens, a guarnecer a paliçada e a ver os seus camaradas a prepareram-se para
o combate. O céu limpo que lhes tinha surgido pela manhã começava a acumular nuvens que pressagiavam mau tempo, e o ar era varrido por repentinas rajadas de vento.
Muitos dos seguidores do exército tinham subido a uma colina próxima, de onde podiam ver claramente a secção do rio que as legiões se preparavam para atravessar.
Alguns tinham até levado um farnel para consumir enquanto assistiam aos combates.
- Vão ficar todos ensopados - notou Cato.
Crianças brincavam à apanhada, correndo para cima e para baixo na encosta suave, ou estavam sentadas e faziam rodas. Pouca diferença havia para as multidões que
iam assistir a combates de gladiadores, refletiu Cato. Embora ali a escala da coisa fosse completamente diferente. Havia contudo outra diferença crucial. Se a batalha
corresse mal aos romanos, os espetadores seriam também passados a fio de espada. Olhou de novo para as crianças. Muitas delas deviam ser filhos de soldados, e imaginou
que boa parte acabaria o dia na orfandade.
O estalar das catapultas atraiu de novo a atenção de Cato para o rio; observou o projétil a subir num ângulo abrupto, como que parar no ar por um instante e mergulhar,
cumprindo a trajetória que o levava de encontro às defesas inimigas. Era difícil avaliar o impacto que tinha entre os guerreiros nativos, já que estes se haviam
escondido assim que a artilharia romana entrara em ação. Antes disso tinham ocupado os seus postos, sem poupar insultos às legiões, a brandir os punhos, a mostrar
as armas, alguns deles a virarem-se e a mostrarem os traseiros desnudados num desafio clàro. Assim que os primeiros dardos tinham voado sobre o rio, mergulharam
para o solo e a encosta que parecera viva com gente animada tomou de repente uma aparência deserta e imóvel. Os que estavam na segunda linha de defesas depressa
se aperceberam de que estavam fora do alcance das armas romanas e portanto em segurança, pelo menos durante algum tempo, e começaram a reaparecer e a contemplar
o que se passava abaixo deles. As pontas metálicas dos dardos embatiam
118

contra as rochas empilhadas nas barricadas e ressaltavam, indo enterrar-se no solo mole da encosta. A maior parte das pedras lançadas pelas catapultas pareciam
não provocar muito maiores danos, já que se abatiam também sobre o solo. Algumas aterravam para lá das barricadas, onde os combatentes inimigos se tinham abrigado,
e Cato conseguia facilmente imaginar o estrago que provocavam: crânios e corpos esmagados e transformados numa polpa pelas pesadas massas.
Porém, o propósito principal daquela barragem não era o de destruir as defesas inimigas, já que para isso seria necessário todo um conjunto de máquinas de cerco.
Era antes o de obrigar os guerreiros nativos a manterem-se abrigados, enquanto as legiões atravessavam o rio e subiam a encosta até às barricadas. Só quando um bom
número de legionários estivesse em condições de desencadear o ataque à primeira linha de defesas é que a barragem cessaria, dando lugar a um encarniçado combate
corpo a corpo. Cato fez subir o olhar e avistou o estandarte de Carátaco a esvoaçar sobre a segunda linha de defesas; e lá estava um guerreiro alto, de cabelo claro
e barba a esvoaçar por debaixo do capacete brilhante, de mãos na cintura, bem à vista sobre um penedo. Cato apontou-o.
- Uma pena que esteja tão longe. Um disparo feliz e tudo estaria terminado.
- Achas? - duvidou Macro. - A maior parte dos bárbaros desta ilha parecem nutrir por nós um ódio sem limites. Um a mais ou a menos não ia fazer grande diferença.
- Aquele bretão em particular é o homem que nos tem combatido durante a maior parte dos últimos dez anos. Inspirou dezenas de milhares a seguirem-no, apesar de já
o termos derrotado várias vezes, e de o termos obrigado a procurar refúgio nestas montanhas. E mesmo assim convenceu os siluros e os ordovicos a aliarem-se sob o
seu comando. Se não existisse um Carátaco, os nossos problemas nesta região já teriam acabado há muito.
Macro olhou para Cato, curioso.
- Em tempos disseste que o admiravas.
- Sim, em tempos. Mas isso foi antes de ele se interpor entre mim e a minha mulher, e a criança que ela traz no ventre. Agora, tudo o que quero é que isto acabe
depressa, de forma a poder regressar a Roma. Para a minha própria casa, pela primeira vez.
- Ias ter saudades do exército. E como civil não ias ter grande futuro.
116

- Em tempos, disse-me que eu nunca seria um soldado semi- decente.
- Disse?
Cato anuiu.
- Hum. - Macro arqueou as sobrancelhas. - Ora aí está a prova de que afinal não tenho sempre razão.
Soou uma nota estridente, e o sinal foi repetido pelos trombeteiros da Vigésima Legião. Cato e Macro debruçaram-se para a frente quase sem darem por isso quando
viram os resplandecentes capacetes e armaduras das primeiras fileiras a remexerem-se e começarem a andar, avançando para as águas frias e velozes da passagem a vau.
O estandarte da águia e a haste com a imagem do Imperador avançaram lado a lado, sobre as pontas das lanças. Era uma visão inspiradora, como Cato concluía de cada
vez que a via, mas não conseguia afastar a sensação crescente de ansiedade com que assistia àquele ataque frontal.
Um leve som de pingos distraiu-o, e notou que repentinamente a brisa aumentara de intensidade. Olhou para o céu e piscou os olhos, já que os primeiros pingos de
chuva lhe tombaram sobre o rosto e escorregaram pelo capacete e armadura. As nuvens que tinham vindo de leste haviam-se acumulado sobre a colina e vogavam agora
na direção do campo romano, bloqueando o Sol. Uma sombra de grandes proporções crescia sobre o solo, aproximando-se do campo, e depressa engoliu Cato e Macro, postados
no torreão sobre o portão principal; a chuva começou a cair sem cessar.
- Porra, é verdadeiramente espantoso como esta ilha se mantém à tona - resmungou Macro, enquanto puxava a capa para cima dos ombros.
Cato não fez qualquer comentário; observava a primeira vaga de soldados a entrar no rio. O ritmo de avanço reduziu-se a passo de caracol quando os soldados, com
todo o seu pesado equipamento, levantaram os escudos acima da linha de água e começaram a lutar contra a corrente para se equilibrarem. Na outra margem Cato avistou
alguns rostos inimigos a espreitar sobre as barricadas para avaliar a progressão dos romanos. Entretanto, a artilharia continuava a enviar os seus projéteis sobre
as águas, forçando os guerreiros a manterem-se abrigados. A superfície do rio ficou mais agitada com a passagem dos legionários, que patinhavam e levantavam água
à medida que abriam caminho para
117

a margem distante. Por fim chegaram à linha de estacas afiadas cravadas na areia grossa do fundo, e reduziram ainda mais a velocidade do avanço, enquanto tentavam
a custo ultrapassar os obstáculos.
Foi nesse momento que Carátaco desferiu o primeiro contragolpe. O estridente ruído de um corno de guerra celta ecoou nas encostas da colina e de repente surgiram
inúmeros vultos na margem, como que nascendo da relva. A princípio pareciam estar praticamente desarmados, seminus, sem capacetes, escudos ou lanças. Mas então Cato
viu um deles elevar a mão e agitá-la rapidamente sobre a cabeça.
- Fundibulários.
A distância aos alvos não era mais do que uns trinta passos, e estes estavam praticamente imóveis, presos entre as estacas; era praticamente impossível falhar. Os
primeiros disparos encontraram os objetivos com um estalo típico que se ouviu até na torre do campo, e Cato e Macro assistiram à queda dos primeiros homens, arrastados
pela corrente. Os que tinham sido abatidos eram puxados para debaixo de água, incapazes de lutar contra o peso da armadura, e criavam assim novos obstáculos para
os camaradas que os seguiam. Os homens da Vigésima levantaram os escudos para se protegerem e avançaram ainda assim contra a chuva de metralha e pedras que se abatia
sobre eles de tão curta distância.
- Uma surpresa pouco agradável, aquela - comentou Macro. - Mas não será isso que deterá os nossos rapazes por muito tempo.
- Não, mas vai ter custos, e abalá-los. Primeiro ponto para Carátaco, diria eu.
À medida que os primeiros legionários emergiam da água e subiam para a margem, os fundibulários começaram a recuar, mantendo-se a uma distância segura mas não deixando
de atacar os soldados inimigos. Um dos romanos, enraivecido, avançou a toda a brida, trepando pela encosta até que o seu centurião lhe deu um berro e lhe ordenou
com gestos claros que recuasse. Todavia, era já tarde de mais. O escudo só o podia proteger de ataques frontais e, ao expor o dorso, foi imediatamente alvejado;
o primeiro projétil destroçou-lhe o joelho e fê-lo tropeçar e cair. Incapaz de se erguer, sofreu outros impactos e tombou, desacordado, para a relva.
Macro soltou um comentário irritado.
- Estúpido, burro do caraças.
118

Os centuriões e optios afadigavam-se a formar os homens nas suas unidades à medida que se livravam da passagem repleta de estacas; assim que as três coortes da vanguarda
se alinharam, começaram a avançar para o declive. Os homens das fundas recuavam à sua frente, mantendo-se à distância. De repente, Cato viu um deles voar para trás,
antes de ser pregado ao solo por uma volumosa haste.
- Foram recuando tanto que já estão na zona de queda dos projéteis da artilharia.
- Boa! - Macro bateu com o punho direito na palma da outra mão. - Vamos lá a ver se os sacanas apreciam o gosto do seu próprio remédio!
Outros fundibulários foram abatidos, alguns deles pela metralha que tombava antes da linha de barricadas. Era como se fossem empurrados contra o solo por um punho
gigante, considerou Cato; talvez fosse a fúria de Júpiter, o maior e melhor dos deuses.
Mas aquela situação não podia continuar, dado o risco de a metralha começar a atingir a vanguarda da Vigésima, e uma trombeta soou para fazer interromper o bombardeamento.
Ouviram-se os últimos disparos de catapultas e balistas, e as equipagens mantiveram-se junto às armas, à espera de novas ordens. Na outra margem, os fundibulários
já saltavam sobre as barricadas e passavam por entre os guerreiros que abandonavam a cobertura, agora que a ameaça da artilharia romana tinha terminado. A princípio
os guerreiros de Carátaco lançaram insultos e desafios à muralha de escudos que se aproximava, mas depressa os substituíram por pedras, metralha das fundas e setas
dos arqueiros que disparavam por cima das cabeças dos seus camaradas, de modo que os projéteis mergulhavam sobre os homens das coortes de apoio que estavam naquele
momento a atravessar o rio.
Cato sentiu um aperto frio no coração ao contemplar os corpos que já juncavam o vau e a margem oposta do rio. Alguns dos feridos, ainda capazes de andar, arrastavam-se
em sentido contrário através da corrente, para tentar obter ajuda e tratamento para as feridas. Já tinham sido perdidos mais de cem homens, calculou Cato, e o combate
pela primeira linha de defesas estava apenas a começar, agora debaixo da chuva que se tinha instalado.
Um inesperado clarão iluminou a paisagem montanhosa, fixando uma imagem esbranquiçada em contraste com profundas sombras, de
119

tal forma que por um instante a cena fez lembrar uma monumental escultura em relevo, com riscos de chuva. A ilusão desfez-se e Cato voltou a observar milhares de
homens envolvidos numa luta sem quartel; os homens da Vigésima já estavam em cima do inimigo, as espadas e lanças a destacarem-se no cenário escurecido. O trovão
ribombante não se fez esperar, antes de dar lugar ao silvar da chuva, num tom tão elevado que Cato mal conseguia ouvir acima do som dos pingos no capacete. No montículo,
os seguidores do exército abrigavam-se nas suas capas. Alguns já tinham desistido e apressavam-se a descer a encosta e a fugir para o campo, onde se poderiam abrigar
da chuvada.
Macro dizia qualquer coisa, e Cato abanou a cabeça e aproximou-se. Macro levou a mão em concha à boca e gritou:
- O general bem podia ter escolhido um dia melhorzinho para isto. O que é que achas? Que ele vai interromper o ataque até a chuva passar?
- Não. Ele não o fará. Quer ver isto terminado, de uma maneira ou de outra.
- Então vai ser duro para os nossos rapazes.
- Muito duro.
Voltaram a dar atenção ao combate nas barricadas rochosas mais próximas, que mesmo assim mal se viam através das densas cortinas de chuva. O inimigo parecia estar
a resistir, e os legionários não conseguiam ultrapassar a defesa. Uma corrente contínua de feridos emergia do rio; os homens vinham completamente ensopados. Passavam
por entre as fileiras das coortes da segunda vaga e deixavam-se cair no solo, à espera de enfermeiros que se encarregassem deles. Alguns dos recrutas ainda verdes
olhavam-nos sem esconder a ansiedade, até que os seus optios lhes ordenavam de forma clara que mantivessem a vista na frente.
A chuva prosseguiu por algum tempo, até que se interrompeu de forma tão súbita como começara, e o Sol faiscou por entre uma aberta nas nuvens, banhando o campo de
batalha numa luz que revelou a terrível luta em toda a sua crueza. Os legionários tinham conseguido forçar a passagem em vários pontos, e tentavam consolidar essa
pequena vantagem de forma a obter espaço e permitir que mais romanos se embrenhassem na refrega. Então, num dos pontos em que a barricada inimiga parecia ser mais
alta, algo começou a mover-se. Cato esforçou a vista e notou que havia homens do outro lado a juntarem-se em torno de
120

grandes barrotes, e percebeu de imediato o perigo. Mas nada podia fazer além de observar horrorizado quando as rochas começaram a tombar sobre os legionários por
baixo delas. A pequena avalanche devastou as fileiras, empurrando homens e arrastando-os numa amálgama de corpos, membros agitados, escudos, terra e lama. O inimigo
precipitou várias avalanches, abrindo grandes brechas nas formações romanas densamente empilhadas. Nesse momento os cornos de guerra deram outro sinal e os defensores
abandonaram repentinamente a posição mais avançada e recuaram para a segunda linha de barricadas.
- Conseguimos passar - concluiu Macro, com uma satisfação atenuada pelas baixas que observara. - Mais um esforço, e está feito.
- Se fosse assim tão fácil... - ripostou Cato. - Veja bem o declive. Os rapazes vão ficar extenuados com a subida. De equipamento completo, agora ainda mais pesado
por causa da chuva e do rio. E o terreno vai estar todo remexido e enlameado. Vai ser complicado.
Conseguiam ver como os homens se debatiam para passar pelas brechas na barricada, escorregando e tropeçando à medida que subiam o terreno ensopado, cada passo laborioso
a tornar as condições ainda mais difíceis para os que os seguiam. Os combatentes inimigos, equipados de forma ligeira, facilmente se distanciavam e os mais audazes
davam-se mesmo ao trabalho de parar para agarrar em pedras e as atirar contra os perseguidores, num nível mais baixo; alguns tinham pontaria e provocavam mais algumas
baixas, fraturando queixos, joelhos ou canelas de romanos. Rapidamente se tornou claro para Cato que os homens da Vigésima depressa ficariam esgotados, demasiado
extenuados para conseguir combater com eficiência se alcançassem os nativos. Ainda nem iam a meio da encosta quando o avanço se deteve, peles e armaduras cobertas
de lama escura e espessa; alguns até tinham embainhado as armas e tentavam subir de gatas, para conseguir não escorregar. Os centuriões, que já só se conseguiam
identificar pelas cristas transversais dos capacetes, ainda lideravam, e incitavam os homens a segui-los. Na retaguarda seguiam os optios, a usar as longas varas
para tentar forçar os retardatários a avançar com maior entusiasmo.
A lenta subida tornava-se ainda mais perigosa pela ação dos defensores, agora que os homens na segunda linha tinham sido reforçados pelos que tinham recuado das
primeiras barricadas. Uma persistente chuva de pedras e outros projéteis tombava sobre os legionários, provocando
121

mais baixas e fazendo interromper a marcha dos homens, que tinham de usar os escudos para se tentarem proteger.
- Estamos à beira de perder este combate - adiantou Cato, quase para si mesmo.
Macro lançou um grunhido de semiconcordância, enquanto também ele analisava o ataque falhado. As seis coortes mais avançadas tinham-se transformado numa única massa
lamacenta, que àquela distância fazia lembrar uma massa de larvas a remexer-se, e as outras quatro tentavam manter a formação enquanto iniciavam a subida a partir
da margem. Chegaram às ruínas da barricada inferior e atravessaram-na, voltando a formar do outro lado. Pelo menos os oficiais estavam a conseguir mantê-los em formação
cerrada, notou Cato. Os feridos arrastavam-se em sentido contrário, tentando alcançar a margem, enfraquecidos pelos ferimentos e pelo cansaço tremendo daquele combate
em plano inclinado. Só quando às quatro coortes da segunda vaga retomaram o dispositivo de combate é que o oficial que as comandava deu ordem para retomar o avanço.
Mas este não era constante, como seria num campo de batalha normal. As primeiras fileiras pareciam avançar a passo de caracol, embora subissem o declive para tentar
reforçar as unidades mais adiantadas. A lama gelatinosa tornava a tarefa extremamente difícil.
A massa desordenada das primeiras seis coortes aproximava-se por fim da segunda barricada. A encosta atrás deles estava apinhada de homens, entre os quais alguns
feridos. Muitos deixavam-se estar sentados ou deitados, aninhados na lama, tentando encontrar alguma reserva de força para prosseguir. Acima deles ergueu-se um vulto
na barricada, brandindo uma espada, e o som estridente dos cornos de guerra inimigos fez-se ouvir sobre toda a colina. Centenas de guerreiros saltaram de repente
da barricada, numa vaga que se lançou pela encosta abaixo, chocando rapidamente com os romanos mais próximos. Espadas e machados faiscaram em rápidos movimentos,
enquanto a desorganizada vanguarda da Vigésima Legião era engolida pelo ataque súbito e raivoso. Os combatentes nativos continuavam a emergir da barricada, aumentando
a pressão da carga. Incrivelmente, os legionários pareciam estar a conseguir aguentar a posição, mas essa impressão depressa se desvaneceu, e a força romana começou
a ser empurrada para a base da encosta.
- Merda... - Macro agarrou com toda a força o corrimão de madeira do torreão. - Estão feitos.
122

Cato assentiu. Carátaco tinha escolhido o momento perfeito para o ataque, deixando que o inimigo se cansasse a tentar alcançar os seus homens, protegidos pela barricada.
Agora os seus guerreiros tinham a vantagem de ocupar o terreno mais elevado e estavam menos cansados, tendo passado o tempo protegidos atrás das suas defesas. Atiraram-se
sobre os legionários enlameados, rasgando e mutilando com as suas lâminas ferozes, despedaçando os escudos e atacando como lobos os romanos pesados e pouco ágeis.
Os legionários mais adiantados foram derrubados ou forçados a recuar para cima dos seus camaradas, e sempre a escorregar no lamaçal que começava a ganhar um tom
avermelhado. Nada se podia opor à tremenda pressão que vinha de cima e os romanos ainda do outro lado do rio só podiam assistir de longe, com um crescente sentimento
de horror e impotência, à medida que o desastre se desenrolava à sua frente.
Mas o pior ainda estava para vir, como Cato bem sabia; as quatro coortes mais recuadas depressa se viram misturadas com os homens da primeira vaga que retiravam
em completa desordem. Muitos legionários perdiam o pé e escorregavam pela encosta, e depressa toda a legião se viu reduzida a uma turba enlameada que tentava manobrar
na lama, sem saber bem para onde. O inimigo aproveitou a vantagem, varrendo os romanos da colina, saltando sobre todo e qualquer legionário que tivesse caído ao
solo, retalhando-o sem piedade até à morte.
Macro esticou o braço para assinalar o general Ostório que, com os oficiais do seu estado-maior, observava o decorrer da batalha do tranquilo refúgio da margem do
rio.
- Por que carga de água é que ele não manda tocar a recuar?
- Não faço ideia - murmurou Cato. - Não sei mesmo o que lhe vai na mente.
Qualquer ilusão de um resto de coesão já se tinha desvanecido. Não havia qualquer possibilidade de formar as unidades em torno dos seus estandartes ou dos centuriões,
já que a legião continuava a ser empurrada e não tinha tempo para respirar. Só então, finalmente, se escutou o sinal sonoro a ordenar a retirada, vindo de junto
do general e dos seus oficiais. Os homens da Vigésima responderam de imediato, abandonando o declive em corrida, e mergulhando no rio. Perante o recuo, um brado
de triunfo nasceu nas gargantas dos guerreiros nativos que os perseguiam. Só alguns pequenos grupos de legionários se recusaram a dar
123

as costas aos opositores, e se esforçaram por manter um arremedo de linha de proteção aos camaradas que fugiam em desalinho.
Os primeiros homens a alcançarem a margem descobriram o caminho por entre as estacas que ainda restavam, e começaram a atravessar o vau, já sem se preocuparem sequer
em manter os escudos acima da água. Alguns dos equipamentos foram levados pela corrente, que os arrancou dos exaustos braços dos seus detentores, afundando-se de
imediato e rolando pelo rio abaixo, às vezes deixando ver uma aresta no meio da espuma, que rapidamente desaparecia. Os primeiros a chegar à margem romana cambalearam
e deixaram-se cair sobre a relva molhada, ofegantes, quase mortos de cansaço. Outros ajudavam camaradas feridos a atravessar o rio e tombavam ao seu lado na segurança
do terreno firme. A pouco e pouco, toda a área da margem se foi enchendo de legionários, como uma enfermaria a céu aberto; contudo, ainda havia homens a arrastarem-se
pela água.
Na outra margem, o inimigo tinha forçado os poucos romanos que ainda resistiam a descer para lá da primeira barricada e continuava a persegui-los até ao rio. Havia
ainda alguns grupos de soldados a combater, em pequenas formações de escudos bem aperrados, a retirar de forma mais ordenada pela encosta até à beira da água.
O repentino som dos mecanismos das balistas a estalar sobressaltou Cato. Tinha estado tão absorvido na cena que nem reparara nas equipagens das máquinas a prepará-las
para retomar o bombardeamento. Os pesados dardos metálicos voltaram a sobrevoar o rio, passando sobre as cabeças dos legionários espalhados pelo vau. Os projéteis
caíram entre o inimigo, pregando alguns homens ao solo, depois de os trespassarem. As catapultas também voltaram a entrar em ação, lançando pedras letais em arcos
pronunciados, que aumentaram o número de baixas inimigas. Pouco depois os cornos de guerra voltaram a fazer-se ouvir, e os nativos abandonaram as escaramuças e subiram
a encosta, recuando para trás da barricada mais baixa e protegendo-se. Depressa o último dos celtas tinha já desaparecido de vista, e na encosta da colina nada parecia
mover-se. Só os feridos se remexiam, gemendo lamentos no meio da lama brilhante, dos tufos de relva e das rochas cinzentas. Cato reparou que havia entre eles alguns
romanos ainda vivos, que de alguma forma tinham escapado à atenção dos nativos lançados na sua carga selvagem.
O combate tinha terminado, e os últimos homens da Vigésima
124

atravessaram o rio para a margem detida pelos romanos. As balistas e catapultas continuaram em atividade por mais algum tempo, até lhes ser ordenado que parassem
de disparar. Caiu então uma terrível quietude sobre o cenário, como se os dois exércitos fossem indivíduos gigantes, ensanguentados e doridos, separando-se um do
outro por breves momentos, apenas para retomar o fôlego. Um punhado de vultos surgiu de repente de detrás da barricada e espalhou-se a correr pela colina, recuperando
os seus feridos e cortando as gargantas de quaisquer romanos ainda vivos com quem se cruzassem. Mas eram demasiado poucos e demasiado dispersos para oferecer alguma
possibilidade de um tiro certeiro às balistas, pelo que se puderam dedicar às suas tarefas sem serem importunados.
Cato sentiu que a tensão nervosa que se tinha apossado do seu corpo durante o ataque começara a dissipar-se; descobriu também que estava a suar em profusão, e que
se sentia fatigado. Baixou a cabeça e cerrou os olhos por um momento, aliviado por ver terminada aquela desastrosa tentativa de tomar a colina através de um assalto
frontal. Por fim, respirou fundo, abriu os olhos e voltou a contemplar a paisagem. Já todos os homens da Vigésima tinham atravessado o rio. Mas não lhes fora permitido
descansar por muito tempo. Um oficial do estado-maior cavalgava ao longo da margem, disparando ordens e agitando freneticamente os braços. Os oficiais começaram
a fazer levantar os homens e a levá-los em marcha rápida para longe do vau.
- O que é que se passa ali? - Foi Macro quem levantou a questão.
- Espero bem que não seja aquilo em que estou a pensar.
Cato não respondeu. Tinha adivinhado as intenções do general, mas esperava ainda estar enganado. Enquanto os dois amigos observavam, os homens dispuseram-se de lado,
abrindo caminho para as coortes da Décima Quarta e da Nona Legiões. Quando o terreno ficou livre, o general Ostório ergueu uma mão e manteve-a ao alto por momentos,
antes de a apontar para a colina. As equipas da artilharia voltaram a empenhar-se no manejo das armas, e a calma que tinha caído sobre o campo de batalha foi quebrada
pelo estalar das balistas e o estrondo dos braços das catapultas.
As trombetas deram sinal de avanço e a ordem foi repetida ao longo das linhas de legionários ainda frescos, prontos a avançar para o vau. E então, com o sol a rebrilhar
nos capacetes, os homens começaram a
125

marchar, tão alinhados como se estivessem apenas a cumprir um exercício na parada.
- Mas o que é que aquele idiota pensa que está a fazer? - silvou Macro. - Foda-se, o que é que o Ostório pretende?
Cato abanou a cabeça.
- É uma loucura...
Coorte após coorte descia o pequeno declive que levava ao rio, perante os brados e insultos que vinham da outra margem, de um inimigo de confiança renovada e que
soava ainda mais desafiante aos ouvidos de Cato. Subitamente, este abandonou o varandim e dirigiu-se à escada que levava ao solo.
- Senhor! - Macro apressou-se a segui-lo e abanou-o quando ele começava a descer. Macro olhou para o amigo, escolhendo um tom mais formal. - Onde é que vai?
- Alguém tem de tentar pôr fim a isto - ripostou Cato, com firmeza. - Antes que o Ostório transforme uma derrota num verdadeiro desastre.
126

10

Antes que Macro pudesse levantar alguma objeção, Cato desceu rapidamente a escada de mão e correu até junto de Thraxis, que segurava o seu cavalo. Cato pegou nas
rédeas e saltou para a sela num movimento ininterrupto. Um golpe dos calcanhares fez com que Aníbal se virasse para o portão e se lançasse a galope. Os cascos fizeram
eco ao passar sob o pequeno túnel da entrada, por baixo do torreão, e logo a seguir atravessou a ponte sobre o fosso e desceu a encosta, na direção do general e
do seu estado-maior. Cato estava decidido a fazer tudo o que pudesse para evitar que Ostório repetisse o primeiro e fútil assalto e enviasse mais homens para uma
morte inútil.
As centúrias mais adiantadas da Décima Quarta, lideradas por Quintato, já estavam a entrar no rio. O legado deteve o cavalo no vau e desceu da sela, aterrando em
plena corrente e levantando salpicos. Entregou as rédeas a um criado, pegou no escudo que um dos homens lhe ofereceu, desembainhou a espada e começou a marchar junto
ao grupo dos porta-estandartes que elevavam bem alto os símbolos da legião, de forma a que todos os homens os pudessem ver claramente. Na retaguarda, Cato avistou
o tribuno Otho, montado num cavalo branco, de espada no ar, a fazê-la girar sobre a cabeça e a lançar brados de encorajamento aos homens. Estes avançavam num silêncio
pleno de concentração, perfeitamente cientes do que os esperava na colina de que se aproximavam a cada passo. Dada a disposição do terreno, com um suave declive
até ao rio na margem dominada pelos romanos, e com a colina que se erguia abruptamente do outro lado, nem um daqueles soldados tinha perdido um momento do combate
anterior e a ninguém escapara o seu resultado. E agora cabia-lhes a eles seguir nos passos dos seus camaradas derrotados. Cato não conseguiu disfarçar o espanto
e o agrado perante a disciplina exibida por aquela massa humana, pelos soldados que obedeciam
127

às ordens sem as questionar, sem qualquer sinal de hesitação ou discórdia. As mesmas qualidades que faziam dos homens das legiões uma máquina tremendamente eficaz
em combate faziam também deles pouco mais do que carneiros a serem conduzidos ao abate quando comandados por um general demasiado temerário.
Talvez Ostório ainda reconsiderasse, pensou Cato, com uma esperança a roçar o desespero. Talvez mandasse tocar a recuar antes de ser tarde de mais, sem que fosse
preciso intervir. Mas no grupo de oficiais parados no montículo próximo não se via qualquer sinal de movimento, e Cato cerrou os dentes, refreou a marcha da montada
e aproximou-se a trote do general e do seu estado-maior. Alguns rostos viraram-se para a figura que se acercava, mas Ostório estava concentrado na evolução dos homens
que atravessavam o rio. As fileiras mais adiantadas, já um tanto desordenadas, chegaram ao pé das estacas ainda presas e começaram a subir para a margem.
Mais uma vez a artilharia romana interrompeu os seus disparos; e, quando as últimas pedras e dardos pesados tombaram sobre o solo, também os defensores voltaram
a emergir por detrás da barricada e a lançar a sua própria barragem de projéteis sobre a nova leva de legionários que enfrentavam. Desta vez, porém, os romanos sabiam
o que os esperava, e os oficiais ordenaram que os homens da frente criassem uma parede de escudos e que as fileiras seguintes colocassem os escudos sobre as cabeças,
criando uma proteção completa para toda a formação e evitando baixas pelo impacto da chuva de pedras, setas e metralha que se abateu sobre as superfícies curvas.
Embora isso protegesse os homens, a verdade é que a formação ficava imobilizada e era cansativo manter aquela disposição; além disso, surgiam as inevitáveis brechas
entre os escudos, e acabavam por ocorrer algumas baixas.
Cato levou o cavalo a passo até junto do do general e obrigou-se a respirar fundo e acalmar-se.
- Senhor?
Ostório virou-se para ele, com uma ligeira surpresa estampada no rosto.
- Prefeito Cato, o que estás tu aqui a fazer? Devias estar lá atrás no campo, junto dos teus homens.
Cato ignorou a questão e manteve-se sentado e empertigado na sela, enquanto se dirigia ao seu superior.
128

- Senhor, tem de mandar os homens retirar.
- O quê? O que é que disseste?
- General Ostório, sugiro respeitosamente que mande recuar a Décima Quarta e a Nona.
Cato estava ciente dos olhares de choque que eram trocados entre os oficiais próximos, bem como da crispação crescente do rosto do general. As narinas de Ostório
estavam bem abertas quando ele respirou fundo e falou.
- Prefeito, esqueces-te de quem és. Atreves-te a pôr as minhas ordens em questão?
- Senhor, peço-lhe apenas que reconsidere. Antes que percamos mais homens sem qualquer necessidade.
- Jovem tolo, não te apercebes de que estamos à beira de conseguir romper as defesas? Mais uma investida e os nativos fugirão. Vão ceder e correr para longe, e tudo
estará terminado. Tínhamos já a vitória à nossa mercê quando aqueles idiotas a deixaram fugir. - Fez um gesto de fúria na direção dos homens da Vigésima, que continuavam
a tentar reformar as suas unidades enquanto os feridos, às centenas, recebiam os cuidados dos enfermeiros da legião. - Ao que parece, cometi um erro ao depositar
a minha fé naqueles homens. Mas o Quintato e a segunda vaga são feitos de material mais rijo. Não se deterão antes de conseguirem romper as linhas inimigas e tomar
toda a colina.
- Senhor, ainda assim não passam de homens. O terreno que enfrentam é um lodaçal. Vão ficar extenuados antes de conseguirem derrotar o inimigo.
- Prefeito, chega! Regressa ao teu posto. Trato de ti mais tarde.
- Senhor...
- Desaparece! Imediatamente! - Ostório apontou para o campo com mão firme.
Cato compreendeu que não valia a pena continuar a tentar fazê-lo ver a luz. Tinha tentado, e falhado. Os homens da segunda vaga estavam portanto condenados a repetir
o falhanço dos seus camaradas. E se, por milagre, o exército conseguisse sobreviver àquele dia, Cato ver-se-ia sujeito à fúria do seu comandante. Tinha desafiado
a sua autoridade em frente a várias testemunhas. Não poderia deixar de haver uma punição.
Fez uma saudação rígida, virou o cavalo e regressou lentamente ao campo. Quando se voltou a colocar ao lado de Macro, já a Décima
129

Quarta tinha chegado à primeira barricada, e os dois lados estavam embrenhados em aceso combate. Macro olhou para o amigo com uma expressão consternada.
- Imagino que o general não deu ouvidos à razão.
Cato abanou a cabeça.
- Eu tinha de tentar.
- Claro que tinhas. - Macro sorriu tristemente. - E aposto que ele ficou lixado contigo.
- E de que maneira.
Não havia mais nada a dizer, e voltaram a dar atenção ao que se passava na colina. A refrega prosseguia feroz, e os mais afoitos dos guerreiros nativos não se coibiam
de saltar para cima dos escudos romanos, na tentativa de abrir brechas na formação. Os legionários mantinham a disciplina e, a pouco e pouco, forçavam a passagem
pelas brechas criadas pelo primeiro assalto. Centímetro a centímetro, estavam a conseguir empurrar os homens de Carátaco. Soaram então os cornos celtas, e o inimigo
abandonou o combate e recuou rapidamente para a linha de defesas mais acima na encosta.
- Foi melhor do que há bocado - comentou Macro.
- Pois, mas ainda têm de continuar a subir, e agora a encosta ainda está mais lamacenta. E vem aí mais água. - Cato apontou para o cimo da colina. O interregno soalheiro
estava prestes a terminar. Mais nuvens se aproximavam, vindas de ocidente, escuras e a ameaçar chuva. Quando os guerreiros nativos acabaram de se acomodar na segunda
barricada, já tombavam as primeiras gotas. Cato apercebeu-se de que os seus números tinham sofrido alguma diminuição, dadas as escaramuças já travadas, e que os
seus líderes estavam a chamar homens dos flancos para se oporem à investida romana na parte central das defesas. Enquanto observava, viu pequenos grupos de homens
a deixarem os afloramentos rochosos e as arribas que formavam as margens do palco da sangrenta disputa, já que um assalto ao centro das fortificações parecia ser
de facto a única forma praticável de tentar a conquista da colina.
Uma nova barragem de projéteis caiu sobre a vanguarda da Décima Quarta no preciso instante em que a sombra das nuvens tombava também sobre eles, amortecendo o brilho
das armaduras. Uma cortina de chuva fina descia do cimo da colina; cobriu primeiro o inimigo, e logo em seguida os legionários, que tinham chegado ao ponto em que
130

o terreno deixava de dar qualquer apoio e se transformava numa verdadeira geleia lamacenta. Ainda assim, os soldados avançavam, a custo, aproximando-se dos adversários
que os aguardavam calmamente. Já não havia qualquer dúvida na mente de Cato. Aquele ataque ia fracassar, numa repetição perfeita do que acontecera antes. Carátaco
tinha colocado grande parte da sua força naquela barricada, para garantir que seria esse o desfecho. Ostório ia ser derrotado, os seus homens gastos para nada e,
quando as notícias se espalhassem pela província, todos os nativos que ainda alimentavam o ódio a Roma se regozijariam. Muitos sentir-se-iam encorajados a pegar
em armas, e as tribos que oscilavam ainda em torno de uma neutralidade pouco convencida poderiam pensar mais facilmente em aliar-se a Carátaco. As previsíveis consequências
do que via a desenrolar-se à sua frente deixavam Cato francamente assustado.
A mente do prefeito trabalhava febrilmente, enquanto ele contemplava o campo de batalha. Foi então que reparou no quase apagado traço de um trilho, muito à esquerda,
para lá das arribas que flanqueavam o cenário do combate. Sentiu o pulso a acelerar enquanto delineava um plano. Era completamente avesso ao senso comum, e ignorava
o dever que lhe cabia naquele dia, o de cumprir as ordens e proteger o campo. Se falhasse, a morte esperava-o por certo. Se sobrevivesse, o mais provável era que
se visse arruinado e expulso do exército. Mas qualquer dessas possibilidades não levava em conta a mais do que provável derrota de Ostório. Se isso sucedesse, então
de qualquer maneira Cato e todos os homens daquele exército acabariam mortos.
Tomou uma decisão e virou-se para Macro.
- Mande os homens formar no exterior do portão sul, imediatamente. E os Corvos Sangrentos que venham montados.
Macro encarou-o, completamente siderado.
- Cato, o que estás tu a fazer?
- Neste momento, nada. Nada que possa impedir o desastre que está prestes a ocorrer ali adiante. - Designou a colina com um golpe rápido do polegar. - Mas há uma
coisa que podemos fazer, e que pode significar toda a diferença. Mande os homens formar. É uma ordem.
- Mas as ordens que temos são para guardar o campo.
- Macro, é pela minha própria autoridade que vou fazer isto. Não temos tempo a perder. Confie em mim, e faça o que lhe digo.
131

Macro coçou o queixo, indeciso, e acabou por anuir.
- Seja, maluco. Que os deuses nos protejam!
Virou-se e apressou-se a descer a escada; pouco depois, Cato ouviu-o a gritar ordens para que os oficiais convocassem os seus homens. O prefeito olhou uma última
vez para a colina. A Décima Quarta já não estava a mais de uns cento e cinquenta passos da barricada superior, e a chuva caía com toda a força. Ainda havia tempo
para forçar um outro desfecho, mas esgotava-se rapidamente. Afastou-se da balaustrada, desceu do torreão e correu para o seu cavalo.
As duas coortes do destacamento de escolta aguardavam, formadas no exterior do campo, debaixo da chuva. Cato reparou nas expressões de curiosidade, mas também ansiosas,
em muitos dos rostos. No total, estavam ali pouco mais de duzentos homens. Mal davam para a tarefa que tinha em mente, mas eram homens batidos, veteranos de muitos
combates, e se havia alguém capaz de conseguir transformar uma derrota em vitória, eram eles.
Cato respirou fundo e gritou, para ser escutado sobre o martelar da chuva:
- Não tenho tempo para explicar. Temos de nos pôr a andar, e depressa. Quando estivermos em posição, ficarão a perceber perfeitamente aquilo que espero de todos
vocês. Tudo o que peço é que combatam como demónios, quando chegar esse momento. Segunda Trácia! Quarta Coorte da Décima Quarta! Avançar!
Fez o cavalo rodopiar e adotou um passo rápido enquanto conduzia os homens para longe do campo. Adiante, ligeiramente à direita, ficava o montículo onde um punhado
de civis continuava a observar o combate que se travava do outro lado do rio, agora num silêncio desalentado. Cato conduziu os homens, a cavalaria e as duas depauperadas
centúrias de legionários comandadas por Macro, em ritmo rápido ao redor do outeiro e por trás de uma ténue cortina de arvoredo que acompanhava a margem do rio. Através
dos intervalos entre os troncos, discernia a corrente, ali mais calma, agitada apenas pela chuva. O rio era bastante mais profundo naquela zona, impossível de passar
a vau. Contudo, lembrava-se de ter ouvido dizer, na reunião preparatória com Ostório antes da batalha, que existiam algumas passagens mais abaixo, embora impraticáveis
para uma força numerosa. O plano dependia de não haver guardas nessa passagem. Se os elementos inimigos não tivessem sido
132

chamados a integrar a força principal para esmagar o segundo assalto romano, o plano de Cato falharia por certo. Mesmo que conseguisse atravessar o rio, o combate
necessário custar-lhe-ia demasiados homens para tornar praticável o seu plano desesperado. Na outra margem, a curta distância, dominavam as falésias, cinzentas e
ominosas.
A pequena coluna avançou velozmente, deixando as arribas para trás, até ao ponto em que as árvores deram lugar a uma clareira que se abria até à beira da água, e
onde se notava um estreito trilho a mergulhar no rio; a corrente voltava a acelerar ali, revelando uma zona de menor profundidade, e a água saltava sobre os rochedos
que atapetavam o fundo. Cato levantou o braço para indicar uma paragem, lançou a perna sobre a sela e saltou para o solo. Macro aproximou-se em passo de corrida,
a ofegar.
- O que se passa?
- Tenho de descobrir se o caminho está livre. Fique aqui. Assim que eu der ordem, faça os homens atravessarem o rio, e depressa.
Macro fez uma saudação rápida, a assinalar a sua concordância, e Cato virou-se para o rio. Seguiu o trilho até à beira da água e parou, olhando cauteloso para a
outra margem. Não havia qualquer sinal de movimento. Olhou para montante e percebeu que dali já não se conseguia avistar o campo de batalha, nem o campo romano,
e assentiu para si mesmo, satisfeito. Só então, reunindo toda a sua coragem, começou a atravessar a corrente, de olhos sempre atentos a qualquer movimento nas arribas
ou na encosta à esquerda, onde um íngreme caminho serpenteava na direção do cimo da massa de rochas escuras. Não havia por ali sinal do inimigo. Apesar de a água
se precipitar em torno das suas pernas, notou que o fundo não era demasiado escorregadio, e que se conseguia atravessar a corrente com alguma facilidade. A meio
do rio a água nem lhe chegava à cintura e Cato soltou um profundo suspiro de alívio enquanto prosseguia, chegava a uma zona mais rasa e por fim saía do rio, a pingar,
mas na margem oposta. Virou-se de imediato e levou a mão em concha à boca.
- Macro! Traga-os para este lado! - Fez um sinal claro com o braço, para o caso de a sua voz não ter conseguido sobressair sobre o som da água veloz. Logo surgiram
os primeiros dos Corvos Sangrentos, que desceram das selas e levaram as montadas até ao rio pelas rédeas, de forma a não correrem risco de lesões, neles ou nos cavalos,
ao escorregar nos
133

seixos que formavam o leito. Atrás da cavalaria vieram os legionários, que quase por instinto levantavam os escudos para não os molharem, apesar da chuva. Cato fez
um gesto ao mais antigo dos seus decuriões, Miro, e apontou para o trilho.
- Por ali acima. Parem antes de chegarem ao cimo das falésias.
- Sim, senhor. - Miro fez a saudação e ordenou que os homens o seguissem enquanto puxava pelas rédeas e levava a montada para longe do rio. Macro trazia o cavalo
de Cato, e passou-lhe as rédeas para as mãos no momento em que o primeiro dos legionários chegava à margem.
- Isto faz-me lembrar da nossa primeira batalha a sério contra Carátaco. Nos primeiros tempos da invasão. Lembras-te?
Cato anuiu.
- Espero que também desta vez a sorte não nos abandone.
Virou-se para o trilho e seguiu os últimos elementos da coorte trácia. Os mais adiantados já seguiam a caminho da crista e Cato acelerou, puxando por si e pela montada,
para alcançar a cabeça da coluna. Quando por fim chegou ao pé de Miro, o decurião já estava perto do topo da arriba, onde a chuva caía quase de frente, impulsionada
pelo vento forte. Cato ficou aliviado ao escutar claramente os sons da batalha, o retinir das lâminas e os brados e gritos de triunfo. Era evidência de que a Décima
Quarta continuava em ação e a aguentar-se, pelo menos até àquele momento.
- Forma aqui os homens - ordenou Cato. - E segura o meu cavalo. Volto já.
Deixando o decurião com as rédeas na mão, Cato correu pelos últimos metros da subida, e depois ao longo da crista rochosa. Reduziu o passo quando notou que o terreno
começava a descer e prosseguiu agachado, enquanto lutava para soltar os apertos do capacete e o tirar da cabeça, para evitar que as plumas vermelhas e o metal brilhante
chamassem a atenção a qualquer elemento inimigo que por ali andasse. Um pouco adiante reparou num arbusto pouco desenvolvido, que crescia inclinado por causa do
vento a soprar predominantemente de uma direção no cume da colina. Usou-o como esconderijo para observar como decorria a batalha na encosta escorregadia. Estava
mais de trinta metros acima do nível da segunda linha de defesa instalada por Carátaco, e conseguia ver com clareza tudo o que se passava na frente de combate.
Os legionários tinham alcançado a barricada, feita de blocos e pedras
134

mais pequenas encaixadas entre eles, e ramos aguçados bem presos nelas e dirigidos para baixo. Cato viu grupos de soldados romanos protegidos por trás dos largos
escudos enquanto outros usavam mãos e espadas para derrubarem secções da barricada. Os legionários mais corajosos tinham-se adiantado para entrar em contacto com
o inimigo. A luta era desigual, já que os romanos estavam assoberbados pelo pesado equipamento e não conseguiam fazer chegar à frente um número de homens suficiente
para enfrentar os poderosos contra-ataques do inimigo, que destroçavam os atacantes e faziam os sobreviventes recuar para o meio da massa de soldados que aguardava
mais abaixo. A cem passos, num nível inferior, os homens da Nona permaneciam agachados por trás dos seus escudos. O tribuno Otho, com a sua vistosa pluma vermelha,
tinha desmontado e andava de um lado para o outro ao pé do pelotão de honra, onde os diversos estandartes pendiam sem movimento, ensopados pela chuva constante.
Por trás da Nona havia inúmeros corpos espalhados pelo terreno. Voltando a dar atenção à frente de combate, Cato percebeu que os guerreiros nativos se apinhavam
por trás da barricada. Acima deles, o terreno suavizava-se, e havia como que um planalto irregular que ocupava o cimo da colina, onde tinham sido instaladas centenas
de abrigos improvisados. No coração do acampamento havia um grupo de tendas simples. O centro de comando de Carátaco, adivinhou Cato. Centenas de guerreiros feridos
estavam ali sentados ou deitados, abrigados da chuva e do vento. Mulheres nativas de capas cuidavam deles, ligando feridas e tratando membros partidos.
Cato já tinha visto o suficiente para compreender a disposição do terreno, e recuou, ainda agachado, até ficar fora de vista, desatando então a correr para se juntar
à coluna. Os Corvos Sangrentos aguardavam junto aos cavalos, em três esquadrões. Ao seu lado estavam as duas centúrias de legionários de Macro, uma comandada pessoalmente
pelo veterano, a outra liderada pela gigantesca figura do centurião Crispo, um antigo optio que fora promovido depois do cerco de Bruccium.
- Oficiais! Venham cá! - chamou Cato, no tom de voz mais alto a que se atreveu. Os homens apressaram-se na sua direção, enquanto ele tremia devido à chuva forte
e ao vento cortante. Amaldiçoou o seu frágil corpo e obrigou-se a permanecer imóvel, para evitar que alguém tomasse o frio que sentia por medo. Era preciso que todos
tivessem completa confiança na sua liderança, se queriam sobreviver ao combate que iam travar.
135

Cato apontou para o cimo das arribas.
- A frente de combate está mesmo do outro lado daquela linha de penedos. A segunda vaga de assalto já chegou à barricada superior, mas dificilmente conseguirá ultrapassá-la.
A não ser que nós entremos em cena. - Olhou em redor do pequeno grupo de oficiais, para garantir que todos entendiam o que iam fazer. - O plano é o seguinte. O centurião
Macro e a infantaria vão rodear os penedos, mantendo-se tanto quanto possível escondidos, e depois lançarão um ataque ao flanco do inimigo. Nessa altura, façam todo
o barulho que conseguirem, e ataquem em força. Façam-nos recuar. Não vão ter a vantagem da surpresa durante muito tempo, nem vão conseguir manter o ímpeto da carga.
Mas têm de conseguir fazê-los recuar o suficiente para que os rapazes da Décima Quarta possam abrir caminho e ajudar-nos. Se fizermos isto depressa e bem, podemos
destroçar toda a linha deles a partir daqui. Está tudo entendido? Centurião Macro? Os homens serão capazes disto?
Macro sorriu e esfregou as mãos.
- Os cabrões dos celtas que tentem impedi-los, e logo veem como elas mordem, senhor!
- É assim mesmo! - insistiu Cato, antes de se virar para os três decuriões. - Miro, leva o teu esquadrão e cobre o flanco do Macro. Não podemos permitir que eles
cerquem a nossa infantaria. Carrega sobre quaisquer grupos que pareçam estar a constituir uma formação ordenada. Não os deixem agrupar-se, mantenham-nos a correr.
Não lhes permitam recuperar da surpresa.
Miro anuiu, determinado.
- Eu comandarei os outros dois esquadrões. Vamos seguir até ao cume da colina e atravessar o acampamento inimigo. Desbaratamos quaisquer combatentes que por lá ainda
estejam, e depois viramos e carregamos pela encosta abaixo, para atingir a linha do inimigo pela retaguarda. Se tudo correr bem, um ataque simultâneo e de duas direções
será suficiente para os distrair durante o tempo suficiente para que os rapazes da Décima Quarta consigam ultrapassar a barricada. E a vitória estará ao nosso alcance...
Todos perceberam que papel têm a desempenhar?
O centurião Crispo abanou a cabeça, assombrado.
- Senhor, foda-se, é pouca coisa o que nos pede.
Macro deu-lhe um murro no ombro.
136

- Se viveres o suficiente, acabarás por te habituar às piadas do prefeito.
- Muito bem, senhores, é tudo então. Vamos a isso.
Macro e os seus homens avançaram em primeiro lugar, seguindo pelo trilho antes de se desviarem para o flanco da frente de combate. Cato e os cavaleiros seguiram-nos.
No ponto onde o trilho bifurcava, Cato virou-se para Miro e acenou.
- Que Fortuna te acompanhe.
- E a si, senhor.
- Vemo-nos daqui a pouco.
Trocaram uma saudação, e Cato ordenou aos seus dois esquadrões que o seguissem enquanto avançava para a crista da colina e o acampamento inimigo que lá estava instalado.
137

11

A dor nos membros de Macro começou a desvanecer-se, à medida que sentia o sangue a correr pelas veias. Tinha os músculos tensos e alerta, e sentia no coração a habitual
leveza que antecipava um combate. Ao contrário do que acontecia com Cato, não tinha quaisquer dúvidas sobre o propósito dos deuses quando o tinham colocado na Terra.
Era para aquilo que ele tinha nascido. Era um soldado, treinado para aquele fim e, por Mitra, sempre haveria de honrar a profissão que seguira. Olhou de relance
sobre o ombro e viu a linha de homens a segui-lo, de respirações pesadas e faces determinadas. Apesar de os comandar havia apenas cerca de meio ano, já os conhecia
bem. Eram duros combatentes, e nunca o deixariam mal.
Seguiram em passo de corrida ao contornar os picos das arribas, sempre debaixo da bátega de água que as nuvens escuras lançavam sobre eles. O trilho tornava-se plano
durante alguns metros, até começar a descer na direção do flanco direito da linha inimiga. O clarão repentino de um relâmpago iluminou a encosta, mostrando um quadro
momentâneo de homens envolvidos em combates ferozes. Mas a luz desapareceu de imediato, e logo a seguir o ar reverberou com o estrondo do trovão. A atenção do inimigo
estava claramente focada nos homens da Décima Quarta, que continuavam a lutar em vão para tentarem encontrar forma de ultrapassar ou destruir as defesas. Os mais
próximos combatentes inimigos estavam colocados no ponto em que a barricada se encontrava com a falésia a pique, a uns cinquenta passos de distância. Macro fez alto
e esperou que as duas centúrias formassem uma coluna compacta nas suas costas. Limpou então a mão húmida na túnica, e desembainhou a espada. Colocou o escudo em
posição, ergueu a espada contra a chuva e fê-la mover-se para a frente.
O som das botas cardadas e o chocalhar do equipamento misturavam-se
138

com o dos grossos pingos a embater nos capacetes e nos ombros das armaduras, e ainda com o barulho crescente da refrega. Macro foi acelerando à medida que ia descendo
a encosta, cujo declive era ali mais suave. Notou algum movimento à sua esquerda, e apercebeu-se de que eram os cavaleiros que se distribuíam no terreno para cobrir
o flanco da sua coluna. Já não estavam a mais de vinte passos dos guerreiros bretões quando um deles, um homem de vestes quase até aos pés, que soltava brados de
encorajamento aos outros por trás da linha de combatentes, se interrompeu, ao escutar o som da chegada dos romanos. Virou-se e Macro notou a forma como os seus olhos
se abriram de espanto e alarme, até que ele abriu a boca e soltou um grito desesperado.
- Quarta Coorte! - soltou Macro, a plenos pulmões. - À carga!
Acelerou o passo, adotando o ritmo mais veloz que era possível a um
homem de armadura e equipamento pesado, e lançou ao vento o nome da legião.
- Gemina!
- GEMINA! - O grito encontrou eco nos lábios dos seus homens, e Macro dirigiu-se contra o indivíduo que primeiro os vira. Já outros se tinham voltado para eles entretanto,
e os gritos de triunfo que lançavam momentos antes tinham-lhes morrido nos lábios. O homem de longas vestes começou a virar-se para fugir, mas era tarde de mais;
escorregou e logo Macro se lançou sobre ele, esmagando-o contra o solo com o pesado escudo e continuando praticamente sem se deter. Havia centenas de guerreiros
inimigos à sua frente, no interior da barricada, mas tal cenário, longe de o desencorajar, deu-lhe mais ânimo ainda para se lançar sobre os desprevenidos defensores
daquela extremidade da linha de combate. Um homem com uma lança, de tronco nu, fincou firmemente os pés no chão e tentou atingir Macro com a ponta acerada. O centurião
manejou a espada de forma a defletir o ataque para o solo, antes de a usar para atingir o braço esticado do inimigo, rasgando carne e músculo antes de a voltar a
libertar. Lançou então o escudo contra o outro e sentiu o brutal impacto que fez com que o guerreiro fosse projetado para trás. Macro prosseguiu, sentindo um membro
a ser esmagado debaixo da sua bota, antes de se lançar sobre um grupo de homens de equipamento ligeiro, agrupados na extremidade da barricada.
Uma espada veio embater-lhe no escudo, e percorreu a superfície até chocar contra a bossa central, com estrondo. Macro usou-o para tentar
139

atingir o adversário que não vira, e recolocou-o em posição, enquanto desferia uma estocada à direita com a espada. Sentiu alguma resistência e percebeu que infligira
um corte superficial; mas logo a seguir viu-se rodeado pelos seus homens, que lhe imitavam os movimentos, com empurrões do escudo seguidos de rápidas estocadas,
como tinham sido treinados para fazer. Macro viu a barricada à sua frente, uma mistura de rochas e terra, e o cadáver de um jovem guerreiro esparramado sobre ela.
À sua volta, os legionários tinham limpado a área na base da falésia, e vários inimigos já se debatiam na lama, a sangrar.
- Para a esquerda! - gritou Macro. - Vamos varrer o flanco destes cabrões!
A frenética carga continuou, sem piedade. Os guerreiros tribais ainda não se tinham recomposto do ataque ao seu flanco e Macro estava decidido a prolongar ao máximo
o ímpeto da carga, antes que o inimigo percebesse de facto quantos homens enfrentava. Assim que a artimanha fosse desmascarada, Carátaco trataria de enviar as suas
forças de reserva para resolver a ameaça. O inimigo recuava à frente dos legionários e corria em diagonal pela encosta acima para fugir aos atacantes, pelo que se
colocava mesmo na trajetória de Miro e do seu esquadrão de Corvos Sangrentos. Desferiam golpes à esquerda e direita, derrubando os fugitivos e contribuindo para
o pânico que estava a tomar conta do flanco direito do exército de Carátaco.
Macro deteve-se momentaneamente, e procurou por Crispo. O centurião estava um pouco atrás, sobressaindo entre os seus homens enquanto os incitava a seguir a centúria
de Macro.
- Crispo! Comigo! Crispo!
O centurião olhou em redor, avistou Macro e assentiu. Pouco depois, os dois oficiais estavam juntos, ambos ofegantes. Macro apontou a barricada com a espada.
- Põe os teus homens a destruir aquela coisa. Temos de arranjar forma de os rapazes que estão do outro lado entrarem, o mais depressa possível.
- Sim, senhor. - Crispo baixou ligeiramente a cabeça e chamou as duas secções mais próximas; os legionários largaram os escudos, embainharam as espadas e começaram
a tentar com toda a força remover os blocos rochosos.
- Os outros, venham comigo! - Macro chamou as restantes secções
140

da centúria de Crispo e retomou a carga. Passou por mais guerreiros nativos já abatidos, e depois pela primeira baixa entre os seus homens, de costas no solo, o
rosto reduzido a uma polpa sanguinolenta por um golpe de machado bem assente. Subiu ligeiramente o declive para tentar ter uma vista mais abrangente e reparou que
o inimigo fora forçado a recuar mais de trinta metros, mas que começava a reagrupar-se. Não tinham mais para onde ir, mas uma massa tão densa de homens queria dizer
que a carga romana ia ser interrompida, já que também os legionários não poderiam continuar a varrer o terreno em corrida. Mas ainda havia terreno a conquistar,
pelo que Macro lançou um brado aos seus homens. - Para a frente! Para a frente! Desfaçam-nos!
Muito para lá do grupo amontoado de inimigos ali perto, avistou um guerreiro de grande estatura, que percorria a cavalo a linha, para tentar perceber o porquê daquela
confusão no flanco da frente de combate. A chuva tinha ensopado o longo cabelo do homem, mas ainda assim havia nele qualquer coisa que Macro achou familiar, e de
repente compreendeu que estava a ver o próprio comandante inimigo. Carátaco em pessoa. O homem fez um gesto na direção do flanco e de imediato alguns homens começaram
a abandonar a frente de combate e a formar uma nova linha de batalha, uns trinta passos mais acima na encosta. Assim que reuniu duzentos ou trezentos dos seus guerreiros,
Carátaco conduziu-os pelo declive, em passo rápido. Não iam levar muito tempo até chegarem ao flanco e inverterem o sentido do combate naquela zona, percebeu Macro.
Olhou para trás e viu Crispo e os seus homens em pleno esforço. Já tinham retirado as maiores rochas, e tentavam afastar a terra com as espadas, usando-as para remover
o solo lamacento. Alguns dos legionários ainda do lado inferior, cobertos de sujidade, tinham trepado à própria barricada, para os ajudar. Mas ainda iam levar algum
tempo até conseguirem abrir uma passagem suficientemente larga para permitir uma corrente contínua de homens para reforçar a enfraquecida coorte de Macro.
Não havia mais nada que ele pudesse fazer, a não ser combater, e Macro avançou para se juntar aos seus homens na refrega. Abriu caminho até à frente e deu de caras
com um guerreiro pesado, com uma desgrenhada barba branca e um torso coberto de espirais azuis tatuadas. A chuva fazia-lhe reluzir o corpo enquanto ele girava um
machado sobre
141

a cabeça e desferia um poderoso golpe sobre o escudo de um legionário. A pesada lâmina despedaçou a faixa metálica da orla e estilhaçou a madeira, desfazendo o escudo
até ir esmagar o ombro do soldado romano. O homem soltou um gemido ao perder o fôlego, e começou a cair para trás, as ruínas do escudo a escorregarem para a lama.
O outro lançou um rugido de triunfo e avançou, interrompendo o avanço dos romanos à sua frente e dando assim tempo aos seus camaradas para recuperar o ânimo.
Macro enfrentou o olhar enlouquecido do guerreiro, que voltava a fazer voltear o machado. Antes que o homem atacasse, Macro fez uma finta com a espada, que levou
o adversário a encolher-se quase por instinto, baixando o escudo e recuando. O centurião avançou outro passo e prosseguiu, atirando o escudo contra o inimigo, fazendo-o
tombar sobre os seus camaradas. Agora o outro estava encurralado, e Macro avançou para terminar o assunto, com uma estocada baixa à virilha, torcendo a lâmina e
retirando-a antes de voltar a golpear, mais acima, pondo todo o seu peso num movimento que trespassou o estômago do bretão. O homem soltou um grunhido explosivo
e deixou cair o machado, enquanto cambaleava.
- Avançar! - Macro fez uma pausa para voltar a animar os homens. - Vamos, rapazes!
Estava ciente de que o ímpeto do ataque esmorecia a cada minuto. Os homens estavam a ficar cansados e o inimigo começava a recuperar do choque daquele ataque súbito
no flanco. Havia mais homens a correr pela encosta para enfrentar a pequena força romana, e por trás deles Carátaco e a sua reserva improvisada também se dirigiam
para aquela zona. Uma espreitadela rápida mostrou-lhe Crispo e os seus homens, ainda a trabalhar na destruição da barricada, mas nada de soldados romanos a virem
de baixo em auxílio da Quarta Coorte.
O ataque tinha já perdido toda a força e Macro viu-se forçado a remeter-se à defesa da posição, enquanto lutava ao lado dos seus homens para manter o inimigo à distância.
Entretanto, um grupo de nativos com lanças tinha enfrentado Miro e o seu esquadrão, e distribuía golpes sobre cavalos e cavaleiros, obrigando os trácios a recuar,
de tal forma que começavam a deixar a descoberto o flanco dos seus camaradas legionários. Macro olhou mais para cima, para a crista da colina, tentando ver
142

qualquer sinal de Cato e dos seus dois esquadrões, mas não viu qualquer traço de movimento.
- Vá, miúdo, despacha-te - murmurou. - Enquanto ainda temos tempo.
Carátaco e os seus homens aproximavam-se e já estavam a menos de cem passos; o líder nativo refreou o passo do seu grupo, para permitir que os mais atrasados se
juntassem à força e se lançassem todos em conjunto pela encosta abaixo, de forma a prender Macro e a sua coorte contra a barricada. Se isso sucedesse, não haveria
forma de escapar.
Um brado abafado chegou-lhe aos ouvidos e viu que Crispo e os seus homens tinham conseguido abrir uma brecha na barricada, mas a largura não permitia a passagem
de mais de um soldado de cada vez. O primeiro legionário do grupo que se amontoava na parte de fora furou a custo, e correu para se juntar à pequena força de Macro,
que se preparava para tentar aguentar a pressão inimiga; outro se seguiu, enquanto Crispo incitava os seus homens a redobrarem esforços no alargamento da brecha.
Mas era demasiado tarde. Apenas cerca de vinte homens tinham passado através da barricada quando Carátaco e o seu grupo lançaram a carga, correndo pelo declive e
soltando gritos selvagens na direção de Macro. Os últimos homens do esquadrão de Miro foram varridos, e os sobreviventes viraram os cavalos e escaparam para o cimo
da colina.
Macro sentia o coração a arder de raiva e frustração. Precisavam só de mais algum tempo, mas não iam tê-lo. Mais uma centena de homens teria feito toda a diferença
e teria permitido aguentar aquela posição enquanto a brecha era alargada de forma a permitir a chegada das coortes presas do outro lado, o que mudaria o rumo da
batalha a favor dos romanos. Mas, sonho por sonho, podia até pedir a Lua, resignou-se Macro, enquanto se preparava para enfrentar a força inimiga que se acercava,
firmando as botas no terreno enlameado, de escudo bem erguido e espada em posição para golpear. Por cima da orla do escudo via Carátaco, aprumado na sua sela, uma
mão nas rédeas, a outra a fazer dançar a espada. A boca do chefe bretão escancarou-se e os tendões do pescoço ficaram salientes quando ele soltou o seu grito de
guerra.
- Foda-se, Cato - irritou-se Macro. - Onde é que te meteste?
143

Assim que os dois esquadrões alcançaram o cume da colina, Cato
deu ordens para formarem em linha e os sessenta cavaleiros alinharam-se sobre o terreno irregular. Cato levou-os a passo até à orla do planalto, olhando à direita
e à esquerda para ter a certeza que o alinhamento persistia. Levantou o escudo oval e colocou-o sobre o dorso, enquanto retirava da bainha dependurada da sela a
longa espada de cavalaria.
- Corvos Sangrentos! A trote! Avançar!
A linha voltou a movimentar-se, dirigindo-se aos abrigos mais próximos e aos homens feridos e às mulheres que deles cuidavam. Os cavaleiros depressa foram avistados
e os gritos de alarme espalharam-se pelo campo inimigo assim que o temido estandarte dos Corvos Sangrentos foi reconhecido. Os que podiam andar puseram-se de pé
e tentaram escapar. Os outros procuraram qualquer proteção que tivessem à mão, enquanto pegavam em armas para se defenderem.
Cato piscou os olhos, para se livrar das gotas de chuva que lhe picavam o rosto, respirou fundo, e ordenou:
- Acelerar!
Os homens mantiveram a formação enquanto irrompiam pelo campo inimigo, as espadas a golpearem à direita e à esquerda, os cavaleiros a debruçarem-se das selas para
atingir os que jaziam junto ao solo. Liquidaram dúzias de inimigos quase indefesos, e os que conseguiram fugir fizeram-no em total desalinho, contribuindo para espalhar
o pânico nas fileiras inimigas. Cato permitiu que os seus homens prosseguissem na matança, avaliando cuidadosamente a distância que tinham avançado, determinado
a não se embrenhar demasiado no acampamento antes de mudar de direção. Quando tinham percorrido cerca de um terço do comprimento do planalto, deteve o cavalo e levantou
a espada para chamar a atenção dos seus homens.
- Corvos Sangrentos! Alto! Alto! Formar junto a mim!
Fez rodopiar o cavalo para se virar para a face da colina onde a batalha decorria e esperou ansiosamente que os homens pusessem de parte a carnificina de inimigos
feridos e se dispusessem em redor do comandante. Uma olhadela em redor revelou-lhe apenas um cavalo sem cavaleiro e sem destino. Assentiu para si mesmo. Até ali
tudo tinha corrido bem. Se Macro e os seus homens tivessem cumprido a sua parte, a atenção do exército inimigo teria sido atraída para o ataque ao seu flanco, e
144
Carátaco não estaria preparado para um segundo ataque, vindo de outra direção. Mas se Macro tivesse falhado, Cato sabia perfeitamente que estava a preparar-se para
conduzir o que restava dos Corvos Sangrentos a uma aniquilação total e absoluta. Sentiu uma calma estranha perante tal perspetiva. A única coisa que lhe custava
realmente era pensar em Júlia a lamentar a sua perda. Varreu pensamentos desse género para longe e limpou a garganta, de forma a poder dar a ordem de forma clara
e determinada.
- A trote!
Os homens usaram os calcanhares, provocando protestos dos cavalos, de orelhas a remexerem-se antes de se porem em movimento. Enquanto os Corvos Sangrentos ajustavam
o passo para manterem uma linha regular, Cato calculou que tinham uns cinquenta passos a percorrer antes de alcançarem o limite da área plana. A eficácia de uma
carga de cavalaria tinha tudo a ver com a precisão do movimento, como sabia perfeitamente. Tinham de manter o alinhamento e acelerar enquanto ainda tinham espaço
para isso, de maneira a alcançar uma velocidade aceitável, que lhes permitisse aplicar um golpe demolidor ao inimigo. Mas, fosse qual fosse o ideal, a situação ali
era complicada pelas condições do terreno: ensopado, e com um declive pronunciado até chegar à posição onde estavam as forças inimigas. Alguns dos cavalos acabariam
por escorregar e cair, mas esse era um preço que não era possível evitar pagar.
- Acelerar!
Cato deu um golpe com os calcanhares e aumentou a pressão dos joelhos nos flancos da montada, enquanto se inclinava para a frente, de maneira a melhor se prender
contra as formas da sela. Os seus sentidos passaram a ser dominados pelo som dos cascos a embaterem no solo molhado e os salpicos de lama que se levantavam vinham
prender-se na crina do animal e daí saltavam para o rosto do prefeito; Cato e a sua pequena força depressa alcançaram a orla do planalto, e o terreno começou a inclinar-se.
O som da refrega tornou-se de súbito mais próximo, mais claro, e as orelhas do cavalo mexeram-se, traindo os nervos do animal. Cato não quis dar aos homens qualquer
hipótese de hesitarem ao avistarem o cenário da batalha, pelo que respirou fundo para lançar uma derradeira ordem.
- Corvos Sangrentos! À carga!
145

12

Os homens soltaram um urro coletivo e incitaram as montadas, cavalgando sobre a relva já pisoteada até à borda da crista, de onde a refrega sanguinária que se desenrolava
mais abaixo se lhes revelou em todos os detalhes. Num instante, Cato absorveu o panorama global da ação frenética. O inimigo defendia a sua posição ao longo de cerca
de três quartos da linha de combate, mas o ponto fulcral da batalha situava-se mesmo à sua frente e um pouco mais para a direita, onde a pequena força de Macro tentava
sobreviver, ao mesmo tempo que os homens no flanco da Décima Quarta começavam a juntar-se à refrega. O problema era que o espaço da encosta entre os homens de Cato
e os seus camaradas fervilhava de guerreiros inimigos que se lançavam em corrida feroz sobre os legionários, lançando gritos de guerra.
Cato concentrou-se naquilo que se passava imediatamente à sua frente. Chegara o momento de esquecer a sua posição de comando. A partir daquele momento, era apenas
mais um combatente, igual aos outros Corvos Sangrentos, que já não passavam de vultos fugidios que o rodeavam e acompanhavam na carga. Cato ergueu a sua espada de
cavalaria, colocando-a em posição de ataque, e golpeou o primeiro nativo com que se cruzou, rasgando-lhe selvaticamente o ombro e as costas. O homem ficou para trás
de imediato e o cavalo lançou outro para o solo antes de lhe fazer estalar um osso, já que o nativo tivera a má fortuna de tombar sob os cascos. Logo em seguida
o animal hesitou, quando um terceiro guerreiro se virou e lançou um verdadeiro rosnido contra o vulto montado que crescia sobre ele; Cato viu-se obrigado a puxar
as rédeas para evitar que o animal se torcesse demasiado e o projetasse para o solo.
O escudo do prefeito foi embater no nativo. Meio virado na sela, Cato manejou a espada de forma a que a lâmina descrevesse um arco,
146

conseguindo que o gume abrisse o crânio do inimigo de alto a baixo. O espasmo do outro fez com que as costas se lhe arqueassem, e o movimento quase arrancou a espada
das mãos de Cato. Agarrou-a e puxou com todas as suas forças. Sentiu que a lâmina se libertava, puxou outra vez, e recuperou-a, não sem quase cair da sela. O cavalo
tinha-se entretanto detido, e Cato aproveitou para olhar em volta.
Os Corvos Sangrentos tinham feito destroçar a força de guerreiros inimigos que se preparava para avançar sobre a coorte de Macro e na encosta em redor reinava uma
enorme confusão de cavaleiros e guerreiros nativos envolvidos em escaramuças. Os gritos de triunfo que momentos antes saíam das gargantas inimigas tinham-se transformado
em guinchos de pânico, e muitos dos celtas tentavam já escapar para o lado esquerdo da linha de combate, embora os seus chefes tentassem detê-los e encaminhá-los
de novo para a refrega encarniçada que decorria naquele flanco. Havia também druidas envolvidos no combate, notou Cato. Figuras de longas vestes e cabelos desgrenhados,
lançando imprecações aos romanos e aos que, entre o seu próprio povo, se recusavam a voltar à luta.
Um movimento ao seu lado atraiu-lhe a atenção, e ele virou a cabeça; avistou dois guerreiros que se lançavam sobre ele, de lanças em riste. Puxou pelas rédeas e
virou o cavalo contra a ameaça, enquanto lhe espetava os calcanhares no flanco. Os homens viram-se forçados a desviar-se, mas uma das lanças ainda tentou atingir
o peito de Cato pelo lado direito. Desferiu um golpe selvagem com a espada, que retiniu de forma bem audível quando o gume embateu na ponta de ferro e a desviou
para o lado. O terreno pesado tornava difícil ao atacante mudar de direção, e o ombro do homem veio embater contra a perna de Cato. O guerreiro olhou para cima com
uma expressão selvagem, os olhos a faiscar no meio das melenas escuras que a chuva lhe colava ao escalpe. Quase por instinto, Cato atingiu-o pesadamente com o punho
da espada no cimo do crânio e o opositor tombou para o solo.
Sentiu de repente um puxão na mão que segurava o escudo e as rédeas foram esticadas, obrigando o cavalo a girar. O segundo adversário cambaleou para trás, mas com
uma mão continuou a tentar afastar o escudo do romano, de forma a criar uma abertura para o golpear com a lança. Cato puxou o escudo, lançando todo o seu peso para
o outro lado da sela, o que fez com que a ponta da lança escorregasse ao longo da
147

superfície do escudo, acabando por ir rasgar o flanco do cavalo de Cato, embora sem penetrar fundo na carne do animal. Ainda assim, a montada escoiceou debaixo do
prefeito, que se viu obrigado a apertar as pernas em torno do ventre do animal para se manter na sela, enquanto um dos cascos da montada atingia em cheio o nativo
e o lançava por terra.
Cato demorou mais alguns momentos a recuperar o controlo do cavalo e a acalmá-lo; só então viu que Macro tinha voltado a formar os seus homens numa linha de combate
com dois soldados de profundidade que se estendia da barricada até um pouco mais acima no declive. Os homens das outras coortes da Décima Quarta, os primeiros a
passar pela brecha, estavam a tomar posição à sua esquerda, prolongando a linha. E, a cada momento, mais legionários ultrapassavam o obstáculo, enquanto Crispo e
os seus homens continuavam a trabalhar para alargar a passagem. A batalha começava a pender para o lado romano, percebeu Cato. Mas ele e os seus homens tinham de
continuar a atrair a atenção do inimigo sobre si, de forma a facilitar o trabalho dos legionários. Os Corvos Sangrentos estavam naquele momento dispersos por entre
a horda de guerreiros, combatendo em pequenos bandos ou em ações singulares, e Cato calculou que já devia ter perdido pelo menos um quarto do seu efetivo. Se queria
mantê-los vivos, era forçoso que a unidade se reagrupasse. O porta-estandarte estava relativamente próximo, rodeado por quatro camaradas, envolvidos num combate
renhido para evitar que o inimigo capturasse o símbolo da temida unidade. Cato dirigiu o seu cavalo para lá, mantendo o escudo aperrado e a espada pronta a entrar
em ação, fosse para atacar ou aparar algum golpe. Um dos cavaleiros viu-o chegar e abriu-lhe espaço para ele se juntar ao grupo. Cato deteve o cavalo junto ao porta-estandarte,
embainhou a espada e levou a mão em concha à boca para lançar um brado que se ouvisse por todo o campo de batalha.
- Corvos Sangrentos! Corvos Sangrentos, comigo! Todos!
Virou-se então para os homens que o rodeavam.
- Rapazes, mantenham-se juntos. Vamos progredir para junto da Quarta Coorte.
Um a um, os seus homens abriram caminho até junto do porta-estandarte, engrossando o grupo de cavaleiros que começaram a avançar pelo meio da força nativa e a dirigir-se
para junto da linha de legionários na encosta, também ela mais numerosa a cada momento que passava. Cato
148

apercebeu-se de que o espírito combativo do inimigo estava a esmorecer. Cada vez menos homens pareciam dispostos a enfrentar o pequeno grupo de romanos a cavalo.
Muitos começavam a afastar-se da refrega e a tentar encontrar abrigo no centro da linha nativa. Só um punhado de guerreiros celtas parecia compreender a importância
do combate desesperado que se travava naquele flanco, e Carátaco era obviamente um deles. Percorria as fileiras dos seus homens, berrando e empurrando-os na direção
do inimigo, tentando levá-los a combater, no meio da chuva e do lamaçal que cobria a colina.
Quando por fim todos os sobreviventes dos dois esquadrões montados se conseguiram reunir ao porta-estandarte, já estavam quase junto aos legionários que mantinham
uma formação cerrada, com os escudos alinhados numa verdadeira parede inamovível.
- Abram uma passagem! - ordenou Cato enquanto continuava a incitar a montada. - Abram as fileiras!
Os homens à sua frente obedeceram e criaram um espaço por onde Cato e os cavaleiros que o seguiam passaram. Avançaram mais alguns metros, permitindo que a parede
de escudos se voltasse a fechar nas suas costas. Macro apressou-se a acolhê-los, e olhou para cima com uma expressão de alívio.
- Excelente trabalho, senhor! Porra, que maravilha. Chegou mesmo a tempo. Senão, o cabrão do Carátaco tinha-nos caído em cima com aqueles sacanas todos, e teríamos
perdido o controlo da brecha.
Cato respondeu com um sorriso, enquanto lutava para controlar os tremores que sentia em todos os membros. Olhou para a encosta e percebeu que já havia pelo menos
mais uns duzentos homens a prolongar o flanco da formação de Macro, e que muitos mais continuavam a tomar posição a cada instante. Um espaço tinha-se aberto entre
os dois lados em contenda, e nem ameaças em incentivos dos líderes pareciam capazes de persuadir os guerreiros nativos a voltarem a envolver-se na furiosa escaramuça
que se tinha desenrolado no seu flanco. A lama remexida que separava os dois lados estava semeada de cadáveres, escudos feitos em ripas, armas abandonadas e charcos
de água ensanguentada.
Os cimos dos estandartes romanos surgiram na brecha, e pouco depois o legado Quintato conduziu o seu pequeno pelotão de estado-maior e honra pela abertura, até junto
de Cato.
- Já sei o que se passou por aqui. Excelente trabalho, prefeito! -
149

Sorriu. - Mas como raio vieste aqui parar? Não é suposto estares a guardar o campo?
- Éramos a última reserva que o general tinha disponível, senhor. Quando o ataque pareceu começar a perder ímpeto... - explicou Cato rapidamente, sem querer revelar
que tinha agido por iniciativa pessoal. Haveria tempo de sobra para todas as repercussões mais tarde e Cato não tinha quaisquer dúvidas de que elas surgiriam. Por
muito que tivesse conseguido ali na frente de combate, a verdade é que abandonara o seu posto a meio de uma batalha. Tinha deixado o campo militar desguarnecido.
- Foi preciso recorrer a medidas desesperadas, não foi? - reconheceu Quintato. - Bem, não há tempo a perder. Temos de aproveitar esta vantagem.
O legado virou-se para o mais próximo dos seus tribunos.
- Quero os flancos da coorte aqui em cima, e depressa. Manda uma mensagem ao tribuno Otho, ele que nos venha reforçar. Os outros devem manter posições e atravessar
a barricada assim que for possível. Vai!
O jovem oficial saudou e virou-se para correr para a brecha na fortificação nativa, agora sob controlo romano.
- Prefeito Cato, leva a tua cavalaria até à crista. Protege o nosso flanco. Já te divertiste, agora deixa o resto a cargo das legiões.
- Sim, senhor. - Cato saudou-o, mas o legado já se tinha afastado, avançando a passos largos pela colina acima para ocupar o seu lugar por trás do centro da linha
romana. Macro viu-o a afastar-se e abanou a cabeça.
- Diversão, diz ele. Gostava de saber como serão as coisas sérias.
Cato encolheu os ombros, fatigado.
- Talvez um dia venhamos a descobrir. Entretanto, Macro, o que interessa é que nos portámos bem.
Trocaram um sorriso, antes de Cato reunir o que restava da sua coorte e os conduzir pela encosta acima, por trás dos legionários, para ocupar a posição que lhe fora
indicada, na crista. Miro e o punhado de homens do seu esquadrão juntaram-se a ele. Entretanto, o planalto transformara-se num terreno vivo, por onde fugiam os nativos.
O medo e o pânico espalhavam-se no seio do exército de Carátaco, e centenas dos seus homens tinham-se juntado na fuga aos feridos, às mulheres e às crianças que
se dirigiam para a encosta mais distante da colina,
150

tentando escapar ao avanço das legiões. Cato observou-os com alguma pena. Tudo o que iam encontrar por lá era o cordão de tropas auxiliares que tinham sido colocadas
naquela posição justamente para lhes cortar a retirada. A tempestade que se desencadeava poderia fornecer a alguns a cobertura necessária a uma fuga com sucesso,
mas a maior parte seria feita prisioneira e reduzida à condição de espólio de guerra, e condenada à escravidão.
Assim que as duas primeiras coortes atravessaram a brecha e formaram do outro lado, o legado deu ordens para avançar e os legionários progrediram ao ritmo marcado
pelos seus optios. Os grandes escudos retangulares, manchados de lama, apresentaram-se ao inimigo, enquanto as pontas das espadas curtas se mostravam nos espaços
entre eles. Os homens espreitavam sobre as orlas dos escudos, expondo apenas uma pequena fração dos rostos enquanto marchavam pelo declive, aproximando-se dos adversários.
Cato e os seus homens cobriam o flanco exposto à medida que a formação romana progredia ao longo da face interior da barricada nativa.
Apenas um punhado de guerreiros enlouquecidos pelo combate se atreviam a opor-se ao avanço romano, brandindo espadas, lanças e machados com maior fúria do que engenho,
pelo que depressa eram abatidos e pisoteados na lama pelos legionários que avançavam como uma onda imparável. Carátaco continuava a destacar-se à frente dos seus
homens, pedindo-lhes que se mantivessem firmes, mas até ele acabou por ter de recuar para evitar a morte imediata ou a captura. Lançando um derradeiro olhar de angústia,
o rei celta fez o cavalo rodar e abriu caminho por entre as linhas dos seus homens, até ao centro do terreno que ainda ocupavam.
As escuras nuvens tinham-se aglomerado e ocupavam agora todo o céu, e uma penumbra sinistra e pesada descera sobre a paisagem montanhosa; a chuva caía de forma incessante,
e o vento crescia de intensidade, com revoadas que ululavam ao percorrer a encosta e enregelavam Cato até ao tutano. O receio que sentira quanto ao destino do exército
romano tinha-se desvanecido. Carátaco apostara em travar uma batalha em forma, e tinha perdido a aposta. Cato via as forças inimigas à sua frente como que a derreter;
de súbito, uma nova desordem surgiu entre eles, à distância, e o brilho de capacetes revelou que os romanos tinham conseguido forçar a passagem noutro ponto da barricada,
rodeando
151

ou atravessando o outro flanco das defesas inimigas, que agora se viam presas num torno de aço.
Do ponto que ocupava na crista, e lhe dava uma privilegiada visão de conjunto, Cato avistava o centro do que restava da linha de combate inimiga. Um grupo de homens
de armadura e capacete, com capas de padrões axadrezados, mantinha-se ainda em formação, a curta distância da barricada. Sobre eles esvoaçava o pavilhão de Carátaco,
a ondular furiosamente ao vento. Havia talvez uns trezentos guerreiros no que devia constituir a sua guarda pessoal. Não chegavam nem de perto para retomar o controlo
da situação, calculou Cato. E de facto a formação não se mostrava empenhada em confrontar os romanos, antes começando a recuar pelo declive acima, na direção do
acampamento nativo, afastando sem qualquer cerimónia os guerreiros que lhes prejudicavam a progressão. No meio deles seguia Carátaco e um pequeno grupo de cavaleiros,
um dos quais transportava o estandarte, mantendo-o firme e bem ao alto.
Ao verem o comandante a retirar, os últimos homens que ainda guarneciam a barricada abandonaram as suas posições e juntaram-se à fuga generalizada. Depressa o terreno
entre as duas formações romanas que convergiam sobre o centro ficou vazio, pelo que Quintato ordenou aos seus homens que avançassem de imediato contra a guarda do
general inimigo, de forma a vibrarem o golpe final e selarem de vez a conquista da nova província.
Então, quando os guardas de Carátaco chegaram ao cimo da encosta, Cato avistou três cavaleiros que se destacavam da formação e galopavam na direção das tendas implantadas
no centro do acampamento. O estandarte mantinha-se a flutuar sobre os homens que tinham parado e se preparavam para enfrentar os romanos, que convergiam sobre eles
de todos os lados. Para Cato, o estratagema era evidente. Os três homens deviam ser Carátaco e os seus seguidores mais próximos, determinados a escapar à derrota
anunciada e a manter viva a luta contra o invasor. Mais uma vez se deparou com um dilema. Se os perseguisse, estaria a ignorar as ordens recebidas e a deixar desguarnecido
o flanco de Quintato. Mas, também mais uma vez, sabia perfeitamente o que tinha a fazer.
- Corvos Sangrentos! Sigam-me!
Incitou o cavalo, acelerando a caminho do coração do acampamento inimigo. Os seus homens seguiram-no sem hesitar, espalhando-se no
152

terreno enquanto seguiam atrás do prefeito. Cato apercebeu-se de que Carátaco e os seus companheiros tinham aproveitado bem o avanço de que dispunham, e que chegariam
antes deles junto das tendas. Nada podia ser feito quanto a isso, mas ainda havia a possibilidade de se verem atrasados enquanto procuravam o que quer que fosse
que buscavam por ali, e isso permitiria a Cato e aos seus homens alcançá-los. O planalto estava ainda repleto de vultos encharcados que nada mais tinham em mente
que não fosse a fuga para salvar a vida. Ao ouvirem a aproximação dos cavaleiros que exibiam o aterrador estandarte dos Corvos Sangrentos, apressavam-se a sair do
caminho dos romanos. Alguns, já feridos ou demasiado cansados, não conseguiam afastar-se, e acabavam derrubados e espezinhados no chão lamacento.
Apesar da visão dificultada pela ininterrupta cortina de chuva, Cato deu-se ainda assim conta de que os três cavaleiros inimigos tinham chegado junto das tendas.
Um deles deslizou da sela e entrou numa delas, a não mais de duzentos passos dali. Cato debruçou-se na sela e bateu com a folha da espada no flanco do cavalo, decidido
a extrair da montada exausta até à última gota de esforço. A saliva do animal saltava-lhe do focinho e ia embater no rosto do prefeito enquanto se aproximavam das
tendas. Viu então o homem a sair, conduzindo um pequeno grupo de mulheres e crianças. Os outros cavaleiros debruçaram-se nas selas para os ajudar.
- Miro! - gritou Cato. - Pela esquerda. Corta-lhes o caminho!
- Sim, senhor! - veio a resposta imediata, e alguns dos cavaleiros destacaram-se, para impedir que Carátaco escapasse pelo flanco. Cato continuou à desfilada, apontando
diretamente para o grupo de tendas. Os cavaleiros inimigos levantaram os olhares, ansiosos, quando os romanos refrearam as montadas e os rodearam de espadas em riste,
prontos a lançarem-se sobre eles assim que o prefeito emitisse tal ordem.
O peito de Cato arfava, e ele tentava recuperar o fôlego. À sua frente, a não mais de vinte passos, reconheceu Carátaco. Ao seu lado, e segurando-lhe no braço, estava
uma mulher de aspeto sólido, de cabelo escuro. Esta segurava na outra mão a de um miúdo, talvez de uns dez anos de idade, calculou Cato. Atrás dela estavam duas
raparigas, adolescentes, com expressões de pavor nos rostos enquanto olhavam para os cavaleiros romanos que as cercavam. Carátaco pegou na espada e deu um passo
em frente, decidido a proteger a sua família. Os outros homens desceram
153

das selas, de armas aperradas, prontos a enfrentar o inimigo uma última vez, ao lado do seu líder. Pelas feições tornava-se evidente que havia entre eles laços de
sangue. Irmãos, supôs Cato, enquanto fazia o cavalo avançar a passo e apontava a sua espada ao grupo.
- Carátaco, deponha as armas e renda-se!
- Vai-te foder, romano! - ripostou um dos irmãos, em latim. - Vem cá buscá-las, se quiseres!
Cato encarou-os em silêncio, antes de baixar a espada e voltar a interpelá-los.
- Não têm fuga possível. Ou se rendem, ou morrem.
- Romano, ainda nos resta escolher o combate! - Carátaco levantou o queixo, num gesto de desafio. - Não nos conseguirás matar antes de fazermos de muitos dos teus
homens companheiros de viagem para o outro mundo.
- E o que será deles? - Cato apontou para a mulher e o miúdo.
Carátaco ergueu a outra mão, extraiu uma adaga do cinto e entregou-a nas mãos da mulher, gesto que foi acompanhado por uma rápida troca de palavras; o líder celta
voltou-se de novo para o preféito.
- Acabo de ordenar à minha mulher que mate os meus filhos e depois se suicide, assim que eu tombar. Os teus homens não terão oportunidade de violar as minhas filhas.
E o meu filho não crescerá como vosso escravo!
Cato embainhou rapidamente a espada e esticou a mão.
- Por todos os deuses que adoro, juro solenemente que a sua família não será molestada. Ninguém será maltratado, se se render.
- E quem és tu para nos oferecer tal garantia?
- Sou o vosso captor. O prefeito Cato, comandante da Segunda Trácia de Cavalaria.
- Prefeito Cato? - Carátaco franziu o sobrolho. - Conheço-te...
- Sim, senhor. Já nos encontrámos antes. Sou um homem de palavra, e é meu prisioneiro. Juro que nada de mal lhes acontecerá enquanto estiverem à minha guarda, ou
seja, até serem entregues à custódia do palácio imperial. Pela minha honra o garanto.
Carátaco fitou-o, numa clara agonia de indecisão, e Cato passou a pega do escudo pela crista da sela e desceu do cavalo. Avançou lentamente e deteve-se à frente
do comandante inimigo, à distância do comprimento de uma espada. Falou com gentileza.
154

- Senhor, já se derramou sangue suficiente. O seu exército está derrotado. A sua guerra contra Roma está terminada. Tudo o que lhe resta é uma escolha, para si e
para a sua família, entre a vida e a morte.
Carátaco baixou ligeiramente a espada e olhou sobre o ombro para a sua esposa e filhos, antes de se virar de novo para Cato e cerrar os olhos enquanto dava uma ordem
aos irmãos. Estes fitaram-no com ar de reprovação e mantiveram as armas em posição, até que Carátaco se endireitou e repetiu a ordem com maior firmeza, já de olhos
abertos e bem fixos em Cato. Lançou a sua espada aos pés do prefeito. Os seus irmãos hesitaram mais um momento, até que o imitaram com amargura evidente; um deles
deixou-se cair para o solo e abraçou os joelhos com os braços, enquanto o outro se limitava a cruzar os braços musculosos e a olhar para Cato com uma mistura de
orgulho e desafio. Carátaco tinha-se virado para trás, lançando os braços sobre a esposa e deixando a cabeça pender sobre o ombro dela.
Cato deixou escapar um longo e profundo suspiro de alívio, antes de se virar para os mais próximos dos seus homens e fazer um gesto relativo às espadas.
- Peguem nisto. Os outros, formem um cordão de segurança em redor das tendas. Mantenham todos os inimigos à distância!
Voltou a dar atenção aos seus prisioneiros, encarando-os com emoções mistas. A guerra estava acabada, como afirmara. Não haveria mais perda de vidas, e a nova província
podia pela primeira vez conhecer a paz. Contudo, havia algo no ar de completo desespero e exaustão que Carátaco exibia e que não podia deixar de o afetar. E depois
havia o claro medo com que os seus filhos encaravam os homens que os tinham aprisionado. Cato baixou a cabeça, também ele subitamente consciente do cansaço que a
batalha lhe provocara. Atou as rédeas do cavalo a um poste de tenda e manteve-se a curta distância dos prisioneiros, enquanto à sua volta os restos do exército nativo,
agora desbaratado, fugiam por entre a chuva.
Senhor!
Ergueu de imediato a cabeça, já completamente alerta.
- O que há? - Dirigiu-se ao homem que tinha lançado o aviso.
- Há oficiais a aproximarem-se, senhor. Parece ser o general.
Cato preparou-se, respirando fundo para se acalmar, enquanto
155

ordenava aos homens que abrissem caminho para o general e o seu séquito passarem. No instante seguinte, o estrondo dos cascos dos cavalos chegou-lhe aos ouvidos,
e depressa avistou um grupo numeroso de cavaleiros a acercarem-se pelo meio da chuva. Os capacetes ornamentados, as plumas ensopadas e as capas militares de cor
escarlate confirmaram a dedução do soldado que o avisara. Sentiu um nó frio nas entranhas perante a perspetiva de enfrentar o general e tentar justificar as suas
ações. Em redor das tendas, os últimos elementos inimigos abandonavam o planalto e havia pequenos grupos de legionários a varrer a área, à procura de sobreviventes
escondidos entre os mortos enquanto se entretinham a saquear os cadáveres.
O general Ostório refreou a montada e fê-la prosseguir a passo até junto de Cato, sem esconder a surpresa que sentia.
- Prefeito Cato? Que raio estás tu aqui a fazer? Disseram-me que tinhas desertado do teu posto. Uma ofensa capital, em face do inimigo, como bem sabes. O que significa
tudo isto?
Cato decidiu que seria demasiado complicado apresentar naquele momento um relatório completo. Isso podia esperar. Portanto, deu um passo ao lado e fez um gesto a
designar o abatido grupo de prisioneiros, sentado à chuva.
- General Ostório. É minha honra apresentar-lhe o rei Carátaco, a súa família, e dois dos seus irmãos.
O queixo de Ostório pendeu quando avistou o inimigo que lhe tinha dado tantos problemas ao longo dos muitos anos em que ocupara o generalato. Engoliu em seco e voltou
a olhar para Cato.
- Carátaco? - Os lábios abriram-se num princípio de sorriso que demonstrava todo o alívio sentido pelo comandante. - Por todos os deuses, isso quer dizer que acabou...
Por fim, esta maldita guerra terminou.
156

13

Se o espetáculo de um exército derrotado era uma das mais lamentáveis visões na vida de um soldado profissional, por vezes assistir ao regresso de um exército vitorioso
não era muito diferente, refletiu Cato, enquanto regressavam ao campo. Ao longo de toda a tarde e princípio da noite, os exaustos soldados do exército romano foram
recolhendo ao acampamento, sempre castigados pela chuva forte. Muitos tinham sido designados para ajudar a procurar e recuperar os seus camaradas feridos que estavam
ainda espalhados pelo campo de batalha, e trazê-los para o acampamento, a gemer e chorar em agonia devido aos ferimentos recebidos. Outros tinham sido destacados
para guardar os prisioneiros. Centenas de nativos tinham sido capturados e trazidos da colina debaixo de apertada vigilância. Foram acorrentados no exterior do campo
e, quando se esgotaram as grilhetas, os que faltavam viram-se de mãos amarradas atrás das costas e de pés também ligados, de forma a apenas poderem dar pequenos
passos. Depois foram ali deixados, expostos aos elementos, a tremer de frio à chuva, e rodeados de guardas nada amistosos. Haveria ainda muitos outros, capturados
pelas unidades auxiliares que tinham sido enviadas para bloquear as rotas de fuga do inimigo. Alguns conseguiriam escapulir-se e regressar às suas aldeias, atordoados
perante a tremenda derrota que tinham acabado de sofrer, e muito pouco inclinados a voltar alguma vez a pegar em armas contra Roma.
Os homens da escolta das bagagens tinham estado entre os primeiros a receber ordens para voltar para a outra margem do rio. Os Corvos Sangrentos e os sobreviventes
das duas centúrias de Macro formaram uma coluna em redor dos seus prisioneiros e escoltaram-nos na descida da colina e no regresso ao campo. Os legionários que iam
passando pelo caminho paravam a observá-los e depois, à medida que se foi tornando conhecida
157

a notícia da captura do comandante inimigo, começaram a vitoriar Cato e os seus homens, com tanto entusiasmo que abafavam o som constante da chuva. Cato sentiu a
chama quente do orgulho no coração e, ao contemplar os seus homens, apercebeu-se de que também eles o sentiam, e o deixavam expressar-se nas suas feições. Virou-se
e não conseguiu deixar de sorrir a Macro, que seguia a seu lado. Macro riu-se.
- Faz-te bem ouvir isto, hã, miúdo?
- Bem o merecemos.
- Bem o mereces. Assumiste um enorme risco ao agir por conta própria. Se as coisas tivessem corrido de outra forma...
Cato cerrou os lábios.
- Foi um risco, sim. Mas também a melhor coisa a fazer, nas circunstâncias.
Macro arregalou os olhos. A ideia de abandonar a posição a meio de uma batalha nunca lhe poderia ocorrer.
- Se o dizes.
- Pense bem. Se não tivéssemos agido, o mais provável era que as legiões continuassem a esbarrar nas defesas do inimigo, e a perder homens. O Carátaco só teria de
esperar o tempo suficiente para isso suceder, antes de lançar os seus guerreiros sobre os nossos rapazes, e os varrer por completo daquela colina. Caso em que o
campo acabaria por ser tomado, e nós teríamos sido massacrados, ao mesmo tempo que o resto do exército. E, nessas circunstâncias, só havia uma opção lógica a tomar,
fossem quais fossem os riscos envolvidos.
Macro soprou o ar das bochechas e suspirou.
- Detestaria ter de apostar contra ti, miúdo.
- O jogo só vale a pena quando todas as possibilidades são completamente avaliadas.
- Precisamente. Tiravas a piada toda à coisa.
Cato virou-se para ele com uma carantonha, mas reparou na expressão de zombaria no rosto do amigo e não evitou uma pequena gargalhada.
- Seja qual for o raciocínio, a Fortuna teve o seu papel, como de costume. O vau mais próximo podia ficar muito mais longe, o que nos teria atrasado tanto que já
não chegaríamos a tempo de fazer a diferença. O inimigo podia ter o flanco protegido... devia tê-lo feito, aliás. Teria bastado uma força mínima para nos deter,
pelo menos pelo tempo suficiente
158

para alertar Carátaco. - Encolheu os ombros. - A verdade é que a batalha podia ter caído para qualquer dos lados, por um sem-número de razões. Tivemos sorte, e
triunfámos, mas essa não será a versão que vai ficar nos registos oficiais. O Ostório lá obteve a sua vitória, e quando ele estiver a celebrá-la em Roma, já toda
a gente estará convencida de que o desfecho era inevitável. Será isso que será dito pelos historiadores. Um bom general, ao comando de soldados profissionais, que
triunfou sobre bárbaros, valorosos, determinados, mas amadores. A seu tempo, diria eu, até nós mesmos haveremos de olhar para trás e achar que estava tudo resolvido
à partida.
- Em vez de lembrarmos o caos de merda e a carnificina que isto foi, não? - Macro soltou uma risada seca. - Talvez seja assim. Mas por agora, estou-me a cagar para
os historiadores. O que eu quero mesmo é uma bebida, qualquer coisa para trincar, tratar desta ferida e, depois, dormir. Mas sobretudo uma bebida.
- Isso vai ter de esperar. - O tom de Cato tornou-se sério. - Há muito trabalho ainda a fazer.
- Eu sei. - Macro manteve-se em silêncio por momentos, antes de esticar um polegar na direção da coluna de prisioneiros de ar andrajoso. Carátaco seguia à frente
dos seus agora desalentados seguidores, mas mantinha o ar altivo, a cabeça erguida enquanto caminhava com passos firmes. - O que queres que faça com o nosso bando
de foliões?
Cato obrigou a sua mente cansada a concentrar-se.
- Vai ser preciso pô-los em recintos fechados. Um separado para o Carátaco, bem longe dos outros. Quero-o isolado dos seus familiares, para o caso de ele ainda tentar
alguma surpresa.
Macro assentiu.
- E quero-os todos agrilhoados.
- Isso vai dar problemas. - Macro deu um estalo com a língua. - Não passam de prisioneiros, mas toda a gente pensa da mesma forma em todo o lado. Acham-se sempre
no direito de exigir um tratamento decente.
- E decente será o tratamento que receberão - retorquiu Cato com firmeza. - Serão bem tratados, mas é preciso que Carátaco se convença de que os seus dias como rei
já terminaram.
- O que é que achas que o Imperador vai fazer com ele? Será uma pena se o tratarem como fizeram com o Vercingetorix.
159

- Sim, isso seria uma pena - concordou Cato, recordando o triste fim do líder gaulês, que fora derrotado por Júlio César. Tinha sido deixado a apodrecer numa cela
escura durante vários anos, até que o tinham arrastado de lá para fora e estrangulado, quando César se apresentara para celebrar o triunfo sobre os gauleses. Um
fim pouco adequado para um inimigo de tamanha nobreza e capacidade, e Cato quase se arrepiou ao pensar que também Carátaco podia vir a ter um fim semelhante. Apesar
de o rei britânico ter prolongado o conflito de uma forma que acabara por custar demasiadas vidas, fizera-o devido à sua vontade de resistir aos invasores romanos,
mesmo que em primeiro lugar tal vontade fosse a de afirmar a primazia da sua própria tribo. Poucos homens, celtas ou romanos, teriam conseguido tanto com as forças
que ele tinha tido ao seu dispor. Na opinião de Cato, a vida do inimigo devia ser poupada, e devia ser-lhe proporcionado um exílio confortável com a família. Mas
a decisão não lhe cabia de todo. O Imperador Cláudio determinaria a sorte daquele inimigo de Roma, e fá-lo-ia tendo em atenção, antes de mais, aquilo que mais agradaria
à turba romana. Cato afastou da mente os pensamentos sobre o destino do prisioneiro.
- Nada a fazer quanto a isso. Aquilo com que devemos preocupar-nos é assegurar que eles não escapam, e que não se suicidam.
- Achas que algum deles o fará?
- Não faço ideia. Mas não quero correr esse risco. Terão de ser mantidos sob vigilância a todo o momento, percebido?
- Sim, senhor. Tratarei disso.
Quando a pequena coluna regressou ao campo, a tempestade estava a abater-se em pleno sobre a paisagem montanhosa. A chuva escorria das escuras nuvens em torrentes,
transformando o terreno no interior das muralhas num pântano lamacento e criando grandes charcos que refulgiam com os salpicos constantes. O vento crescera e assobiava
sobre a paliçada, como se fosse uma fera gigantesca e assanhada, fazendo dançar as tendas alinhadas e testando as espias que as seguravam. Algumas já tinham ruído,
e amontoavam-se em pilhas ensopadas.
Cato dispensou a maior parte dos homens. Os Corvos Sangrentos levaram os cavalos encharcados para os alimentar e verificar se tinham feridas. Os legionários destroçaram
e apressaram-se a ir verificar o estado das suas tendas. Cato reteve Macro e os seus homens para construir dois recintos para os prisioneiros.
160

- Volto assim que acabar de escrever o relatório - avisou Cato, e afastou-se a caminho da sua tenda, deixando Macro a tomar conta das operações.
O recinto de maiores dimensões, destinado a aprisionar os irmãos de Carátaco e o resto da sua família, foi erigido no espaço entre as tendas dos Corvos Sangrentos
e as dos legionários. O segundo, muito mais pequeno, destinava-se a albergar apenas o próprio Carátaco, e foi colocado a curta distância da tenda de comando do prefeito.
A noite já tinha tombado quando foram terminados e os prisioneiros conduzidos para o interior. Lá dentro, apesar dos seus veementes protestos, foram agrilhoados,
e as correntes presas a um poste maciço profundamente cravado no solo, no centro de cada um dos recintos. Macro assegurou-se pessoalmente de que as correntes estavam
todas bem presas.
Quando o trabalho terminou, mandou avisar Cato e o prefeito deixou a sua tenda para conduzir uma rápida inspeção do trabalho, e declarar-se satisfeito. Quando se
virava para deixar o maior dos recintos prisionais, o olhar pousou-lhe nas crianças agrupadas num abraço temeroso à mãe. Até elas tinham sido agrilhoadas, e ali
estavam, agachadas, de olhos esbugalhados de terror, os membros a tremer de frio e medo. Era uma visão sinistra, e apesar de ter anteriormente resolvido não conceder
aos seus prisioneiros mais especiais qualquer forma de tratamento preferencial, sentiu-se comovido pela cena.
- Macro, mande construir um abrigo para os miúdos. Nada de especial, só um telheiro simples, para os manter abrigados da chuva.
Macro olhou para ele, surpreso, mas consciente de que naquela matéria não valia a pena questionar o seu amigo e superior hierárquico.
- Sim, senhor. Há algumas tendas a mais nos vagões. Não é grande coisa, mas terá de servir.
- Ótimo. - Cato afastou o olhar das crianças e deixou o recinto através do portão estreito que fora colocado num dos lados. Virou-se para os dois legionários que
tinham sido encarregues do primeiro turno de vigilância.
- Vigiem-nos com atenção. Nada de mal lhes deve acontecer, seja pelo que for. Mesmo que tentem escapar. Entendido?
- Sim, senhor.
Cato prosseguiu, a caminho da sua tenda e do outro recinto. Deteve-se junto às tábuas rústicas do portão. Dois legionários encorpados
161

estavam de guarda. Cato acenou na sua direção quando Macro se aproximou.
- E estes? São homens capazes?
- Os melhores. Escolhi-os eu mesmo. Rijos e confiáveis, garantidamente. Serão substituídos à meia-noite por outros dois veteranos dos meus. Chegam e sobram para
Carátaco, se ele tentar algum truque.
Cato assentiu, satisfeito, antes de alterar o rumo da conversa para um tópico pouco agradável mas necessário.
- Macro, preciso dos relatórios de efetivos das duas unidades, o mais depressa possível.
- Sim, senhor - retorquiu o centurião. - E os números das baixas. Vou tratar disso. E de tudo o mais que for preciso. Precisas de descansar. Estás com um ar gasto.
- Estou fino. - Cato sorriu, fatigado. - Além disso, com esta tempestade a cair-nos em cima, duvido que o sono venha com facilidade.
Trocaram uma saudação formal antes de Macro se virar e se dirigir à sua tenda, para dar início à macabra tarefa de descobrir o destino dos homens que tinham entrado
em combate durante o dia. Cato tinha feito uma contagem rápida após o fim da refrega, e concluíra que cerca de dois terços dos seus homens tinham sobrevivido. Haveria
mais alguns a juntarem-se ao grupo durante a noite - os feridos cujas mazelas estavam a ser tratadas naquele momento. Alguns teriam sofrido ferimentos sérios e teriam
sido levados do campo de batalha diretamente para as tendas dos médicos das legiões. Desses, um certo número recuperaria e regressaria às suas unidades, exibindo
com orgulho as suas novas cicatrizes. Para outros, porém, a carreira militar estaria terminada. Acabariam por ser dispensados, com aquilo que tivessem conseguido
poupar, o seu quinhão do espólio e um pequeno bónus vindo dos cofres imperiais, para os ajudar a sobreviver. Não havia muitos trabalhos disponíveis para homens que
a guerra tornara inválidos e, a menos que tivessem uma família que os acolhesse, a vida que os esperava era muito pouco apetecível. Pouca mais sorte tinham do que
aqueles que pereciam em resultado das suas feridas, considerou Cato.
Tinha havido ocasiões em que ele próprio fora torturado por visões dele mesmo numa situação semelhante. Um homem quebrado, a tentar suster uma existência precária
nas ruas de Roma ou de alguma cidade da província. Depois do casamento com Júlia, os riscos tinham aumentado
162

grandemente. Seria ela capaz de aceitar um marido mutilado na guerra? E mesmo que ela não o abandonasse, Cato temia um destino bem pior
- viver com a piedade dela como constante companhia. Uma piedade que o seu filho um dia compartilharia. E isso ser-lhe-ia impossível de suportar. Seria melhor, nessas
circunstâncias, acabar com a própria vida. As possibilidades de se ver a enfrentar um destino tão atroz tinham porém diminuído consideravelmente, recordou-se. A
vitória alcançada naquele mesmo dia ia por certo acabar com a maior ameaça que pendia sobre a nova província. Sem a presença de Carátaco para unir as tribos, a resistência
a Roma ia certamente desmoronar-se.
Respirou fundo, e acenou a um dos legionários que estavam de guarda ao recinto mais pequeno.
- Abre a porta.
O homem obedeceu à ordem e deu um passo ao lado para permitir a passagem ao oficial. Cato entrou. O recinto tinha cerca de dois metros e meio de lado, e os postes
aguçados que constituíam as paredes erguiam-se acima da cabeça de um homem. Cato anuiu para si mesmo, aprovando de novo a construção. Havia poucas hipóteses de fuga,
sobretudo porque o prisioneiro estava acorrentado de pés e mãos. Carátaco estava sentado no centro da sua prisão, de costas apoiadas no poste a que estavam presas
as correntes. Ergueu a cabeça quando notou a presença de alguém, e olhou com ar de desafio para Cato, esquecido da chuva.
- Dei ordens para que fossem montados abrigos, para si e para os outros - informou Cato.
As suas palavras não mereceram resposta. Nem sinal de gratidão. Apenas o olhar fixo de um inimigo determinado.
- Daqui a pouco trar-lhe-ão comida. Para lá disso, precisa de alguma coisa? - Cato designou a túnica que o bretão usava, ensopada e manchada de lama. - Roupas limpas,
por exemplo? Tenho túnicas e capas que pode usar.
Carátaco hesitou, mas acabou por abanar a cabeça.
- Não. A menos que haja túnicas e capas secas suficientes para todos os meus homens que estão em teu poder.
Cato sorriu, num lamento.
- Infelizmente, tal não é o caso.
- O que vai suceder-lhes? Tornar-se-ão escravos? Ou serão executados?
163