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O agente especial Armedgian, o meu contacto nos escritórios do FBI em West Palm, fornecera-me as informações que tinha obtido junto da Interpol.

De acordo com Armedgian, do registo criminal de Van Zandt não constava qualquer pena de prisão, embora ele figurasse nos arquivos da Interpol, o que, por si só, queria dizer alguma coisa. O homem enfiara as mãos num grande número de negócios, sempre prestes a pisar o risco que delimitava o que era dentro e fora da lei, apesar de nunca ter atravessado para o lado da infracção - ou, fosse como fosse, sem nunca ter sido apanhado.

Não havia menção de ele ter despertado a atenção das autoridades por qualquer ofensa de natureza sexual. Senti-me decepcionada, mas não surpreendida. Se por acaso existissem outras vítimas dos seus encantos bastante duvidosos, o mais provável era serem como a amiga de Irina: jovens, inexperientes e sozinhas num país estrangeiro, receando contar a alguém o que se estava a passar.

Sentindo necessidade de desanuviar a cabeça antes dos jogos de mente programados para a noite, vesti um fato de banho e fui para a piscina, deixando que a água cálida e suave acalmasse o meu corpo, limpando o cérebro cheio de cascalho.

O Sol já se tinha posto, mas a piscina reflectia um azul nocturno que irradiava das suas paredes. Não pensei em nada de nada enquanto dava umas braçadas indolentes, intercaladas por viragens em movimentos lentos, debaixo de água, quando chegava às extremidades. A tensão começou a desaparecer e durante algum tempo senti-me como se não passasse de um animal aquático esguio, feito apenas de ossos, músculos e instinto. Era uma sensação deveras agradável, ser qualquer coisa assim tão fundamental e desprovida de quaisquer artifícios.

Quando achei que tinha nadado o suficiente, virei-me de costas e comecei a flutuar, olhando para as estrelas que Pontilhavam o firmamento de um negro aveludado. Foi então que Landry apareceu no meu ângulo de visão, de pé, à beira da piscina.

Mergulhei e voltei à superfície, sacudindo a água do cabelo.

- Detective, o senhor apanhou-me de surpresa - disse eu saindo da água.

Tenho a certeza de que isso não lhe deve acontecer com muita frequência.

Vestia ainda a roupa com que fora trabalhar, se bem que já tivesse alargado o nó da gravata e arregaçado as mangas da camisa.

- A culpa é minha por lhe ter dito o código que abre o portão - disse eu. - Teve um dia difícil a arrancar unhas aos seus suspeitos?

- Um dia muito comprido - respondeu ele.

- Lamento não ter estado presente. Ninguém é melhor como mau polícia do que eu.

- Não me restam dúvidas quanto a isso - retrucou ele esboçando um meio sorriso. - Não vai convidar-me a entrar? Dizer-me que a água está óptima?

- Isso seria um lugar-comum. A previsibilidade aborrece-me. - Nadei até às travessas de metal, subi e saí da piscina, obrigando-me a não me apressar a cobrir o corpo com uma toalha. Não queria que ele se apercebesse do quanto me sentia vulnerável. Não sei como, pensei que, até mesmo com a pouca luminosidade em redor da piscina, ele conseguiria ver todas as cicatrizes, cada imperfeição que tinha no corpo. Senti-me irritada por me sentir incomodada com isso.

Sequei-me com a toalha e esfreguei o cabelo, após o que enrolei a toalha à volta da cintura, como se fosse um sarongue, numa tentativa para esconder a pobre pele cheia de cicatrizes das minhas pernas. Landry observava tudo o que eu fazia com uma expressão imperscrutável.

- Nada em si é previsível, Elena Estes.

- Aceito isso como um cumprimento, apesar de não achar que você considere a imprevisibilidade como sendo uma virtude. Traz boas notícias? - perguntei, tomando a dianteira em direcção à casa das visitas.

- Alguns agentes encontraram o automóvel de Erin Seabright - informou ele. - Estava estacionado por baixo de cerca de quinze centímetros de poeira, a um canto do primeiro lote da entrada dos camiões no centro equestre. Parei com a mão na maçaneta da porta, sustendo a respiração, na expectativa de o ouvir dizer que Erin havia sido encontrada, morta, no porta-bagagens do carro.

- A Brigada de Perícia Criminal já se encontra no terreno a recolher impressões digitais e quaisquer outras provas.

Suspirei, sentindo um alívio indescritível.

- Onde é que disse que foi encontrado? - perguntei.

- No primeiro parque de estacionamento quando se entra pelo acesso dos camiões, perto da lavandaria.

- E por que motivo é que o teriam deixado aí? - perguntei, embora não esperasse resposta. - Ela teria estacionado o carro próximo da cavalariça de Jade e não a mais de meio quilómetro de distância. Porquê nesse lugar?

- Talvez ela tenha aproveitado para deixar roupa na lavandaria - sugeriu Landry encolhendo os ombros.

- E depois percorreu a pé toda a distância até às cocheiras do Jade? Mais ainda: caminhou de volta ao portão para se encontrar com quem pensava que iria encontrar-se? Isso não faz sentido nenhum.

- Também não faz sentido nenhum que os sequestradores tenham levado o carro para esse lugar - contrapôs Landry. - Eles raptaram-na. Por que motivo é que deviam preocupar-se quanto ao lugar onde o automóvel se encontrasse estacionado?

Quando entrámos em casa, eu ia a pensar naquilo.

- Para ganharem tempo? - sugeri. - Na segunda-feira teria sido o dia de folga da Erin. Se não fosse a Molly, ninguém teria dado pela falta dela até à manhã de terça-feira.

- E mesmo nessa altura, ninguém teria dado pela falta dela, uma vez que o Jade afirmou que ela se havia despedido e mudado para Ocala - acrescentou Landry, concluindo aquela linha de raciocínio.

- Como é que ele reagiu ao interrogatório?

- Para ele, foi um inconveniente. Tanto o interrogatório como o assassínio.

- Ele mostrou nervosismo? - perguntei.

- Nada que valha a pena mencionar.

- Pois bem... o sujeito ganha a vida a montar cavalos que saltam obstáculos mais altos do que eu. Não se pode dizer que seja um jogo para quem tenha um coração fraco.

- Nem o assassínio.

Um jogo. Seria difícil que o cidadão comum considerasSe o sequestro e o homicídio como jogos, mas, de uma forma macabra, tratava-se de um jogo. Um jogo em que as paradas eram elevadíssimas.

- Os raptores disseram mais alguma coisa? - perguntei.

Landry sentou-se, encostando-se todo para trás e mantendo as mãos nas algibeiras. Abanou com a cabeça antes de me responder.

- Não. Os telefones em casa dos Seabright estão sob escuta. Também dei instruções a dois agentes para que falassem com os vizinhos. Mas isso não deu em nada.

- No armário do televisor, na parte de baixo, há um bar - disse eu, apontando para a sala de estar. - Parece-me que você está a precisar de uma bebida. Sirva-se à vontade enquanto eu me visto.

Obriguei-o a esperar enquanto tomava um duche rápido após o que me deixei ficar diante do espelho durante cinco minutos, observando-me atentamente e tentando ler a minha própria expressão fisionómica, que era imperscrutável.

A sensação de ansiedade que se recusava a abandonar-me o ventre não me agradava nada. O nó de medo havia sido substituído por qualquer coisa que quase não reconheci: esperança. Não queria que a emoção que sentia face ao regresso de Landry tivesse tanto significado; o facto de estar a pôr-me ao corrente da situação, incluindo-me no caso.

- Você disse ao Seabright que era detective particular observou ele. A voz era forte e clara. Decerto estaria colocado junto da porta da casa de banho, do outro lado. - Isso é verdade?

- Não foi bem assim - respondi.

- Então é uma falsidade.

- Não. É uma mentira - corrigi. - Só seria uma falsidade se eu estivesse a tentar passar por aquilo que não sou, e se aceitasse dinheiro do Seabright com base nessa impostura. Não foi o caso.

- Você teria dado uma advogada e pêras - retorquiu Landry.

Era o que o meu pai sempre tinha dito, razão por que eu optara por uma carreira policial. Nunca quis ser como ele dobrando a lei como se fosse feita de arame, deturpando; de modo a servir as necessidades de gente corrupta, ao serviço da riqueza corrupta. Na altura, eu não tivera a percepção de que, na qualidade de agente da lei, eu própria acabaria por a dobrar de tantas maneiras como ele fazia, justificando desculpando as minhas acções por acreditar que a causa que defendia era justa. Apesar disso, continuava a não ser como ele. E isso era o mais importante.

- Já verifiquei o registo criminal do miúdo do Seabright - informou Landry. - Nunca teve nenhum problema com a lei. É um bom estudante e anda empenhado numa série de actividades extracurriculares.

- Como pôr-se na filha da mulher do pai?

- Pertence ao clube de matemática - respondeu Landry sem acusar a minha ironia.

- Não me agrada que ele tenha mentido quanto ao sítio onde esteve no domingo passado - acrescentei.

- Tal pai, tal filho - comentou Landry filosoficamente.

Vesti roupa interior preta, olhando-me por cima do ombro, como se estivesse à espera de ver Landry na ombreira da porta. Mas não estava.

- O Seabright vai sair a terreiro para defender a carne da sua carne, o sangue do seu sangue - disse eu. Vesti uma camisa branca e um par de calças de um castanho cor de tabaco. - Ele não vai permitir que se infira qualquer possibilidade de o Chad estar envolvido no assunto.

- Isso, assumindo que seja o pai a providenciar um álibi ao rapaz. Também funciona no sentido inverso.

Amarrei a camisa à cintura e saí do quarto. Landry estava encostado à bancada da cozinha, com um uísque na mão. Com um olhar dissimulado, observou o meu vestuário.

- Não precisava de se vestir a rigor por minha causa observou ele.

-- E não vesti. Mas, continuando, não estou a ver o Bruce Seabright a participar de maneira activa no rapto da Erin. Ainda que ele quisesse que ela desaparecesse, não sujaria as mãos. Seria demasiado arriscado. Portanto, por que motivo é que precisaria de um álibi? - perguntei. u Chad é que andava metido com a rapariga.

- E é a Erin que tem cadastro por delinquência juvenil - acrescentou Landry. - Por furto em lojas. Posse de estupefacientes.

- Concretamente, o quê?

Ecstasy. Foi apanhada numa festa. Levou uma rePreensão. Já pedi a alguém da Divisão de Delinquência Juvenil para que averiguasse os antecedentes dos amigos com quem ela foi detida - continuou Landry. - Também contactei um fulano que conheço na Brigada de Narcóticos para que me informasse sobre o que têm em relação ao traficante.

- Quem é esse dos Narcóticos?

- O Brodie. Conhece-o?

Olhei para os pés, assentindo com a cabeça. Parara defronte de Landry, encostando-me à bancada oposta, com os braços cruzados à altura do peito. O espaço entre nós era tão pequeno que os dedos dos meus pés descalços quase tocavam na biqueira dos sapatos dele. Boa qualidade, de couro castanho e com atacadores. Sem borlas com franjas.

Em tempos, Brodie havia sido um dos meus amigos. Ou, pelo menos, foi o que pensara. Arrependi-me de ter feito aquela pergunta. Agora, Landry estava à espera que eu dissesse mais alguma coisa sobre o assunto.

- É competente que baste - optei por dizer.

- Tenho a certeza de que ele ficaria muito satisfeito com a sua aprovação - comentou Landry com uma entoação de sarcasmo quase imperceptível.

Perguntei a mim mesma o que é que Brodie teria dito a meu respeito, não que isso me interessasse por aí além. Landry pensaria aquilo que bem lhe aprouvesse.

- O Jade diz que a rapariga, sem mais nem menos, decidiu ir-se embora - continuou Landry. - Foi a última pessoa a vê-la. Quanto a mim, acho que as coisas se passaram deste modo: a Erin sabia alguma coisa em relação ao cavalo que morreu. O Jade queria que ela saísse do seu caminho. Decidiu encenar o rapto, o que lhe daria uns dinheiros suplementares como paga pela maçada. O mais provável é a rapariga estar tão morta como a que apareceu enterrada debaixo do monte de esterco.

- Espero sinceramente que esteja enganado em relação à última parte - retorqui, mas sabendo que era muito possível que ele tivesse razão. Eu própria já pensara naquela probabilidade.

- Ouça uma coisa, Elena; devo-lhe um pedido de desculpa - acrescentou ele. - É por isso que estou aqui. Talvez se eu lhe houvesse dado ouvidos da primeira vez em que foi falar comigo, a Jill Morone não tivesse morrido. Quem sabe, talvez neste momento a Erin Seabright já estivesse de regresso a casa.

- Não sei o que dizer a isso - repliquei com um encolher de ombros.

É claro que ele tinha razão, e ambos estávamos bem cientes disso. Eu não estava disposta a oferecer-lhe paliativos, como uma boa mulherzinha que desculpasse as pequenas transgressões do marido. Também não tencionava esfregar-lhe a verdade na cara. Ele limitara-se a fazer um mau juízo de valores. Mas eu era a última pessoa com direito a criticar alguém naquele aspecto.

- Não é só você que tem culpas no cartório - observei. - Eu antecipei-me a si. Mas não fiz nada que impedisse a morte dessa rapariga. Também não descobri o paradeiro da Erin. Às vezes, as coisas desenrolam-se ao sabor do destino, sem que possamos intervir.

- Acredita verdadeiramente nisso? - perguntou-me Landry.

- Tenho de acreditar. Se não acreditasse, então, teria de me culpabilizar por tudo o que sucedesse de mau, quando sei, sem margem para dúvida, que só me cabe a culpa por dois terços desses males.

Landry olhou-me por um momento que se prolongou, na minha perspectiva, por uma eternidade. Só queria afastar-me ou mexer-me, mas fiquei sem acção.

- O Jade apresentou algum álibi para a noite de ontem? - perguntei.

- Uma mulher. Uma cliente. Uma tal Susannah Atwood.

- E ela corroborou esse álibi? Landry assentiu.

- E ela apresentou alguém que pudesse comprovar a sua história?

- Claro que sim - respondeu ele revirando os olhos. O Jade. Porquê? Conhece essa mulher?

- Já ouvi falar dela. O Sean conhece-a bem. Tem a reputação de ser uma libelinha da sociedade.

- Não quer dizer borboleta?

- Não.

Landry arqueou o sobrolho.

- Eu conheço bem o género dela - acrescentei. - É muito possível que a Susannah pense que fornecer um álibi a um assassino é o sexo oral do próximo milénio. Eu não confiaria nela. Mas, por outro lado, não confio em ninguém. - Vi as horas no meu relógio de pulso e afastei-me da bancada. - Vou ter de o pôr na rua, Landry. Tenho um jantar combinado com o diabo.

- Com qual? - perguntou ele.

- Com o Van Zandt.

Enquanto procurava um par de sapatos, pu-lo ao corrente do que soubera através de Sean e através da Interpol, via Armedgian. Eu dissera a Van Zandt que me encontraria com ele no Players às vinte horas. Sensatamente, declinei a oferta que ele fizera de vir buscar-me a casa.

Landry ficou a olhar para o roupeiro, colocando as mãos nos quadris.

- Você já me disse que pensa que esse sujeito pode ser um predador sexual; no entanto, vai jantar fora com ele. É isso?

- Sim - confirmei.

- E se foi ele quem assassinou a Jill Morone? E se ele tiver a Erin sequestrada sabe Deus onde?

- Com um pouco de sorte, é possível que fique a saber alguma coisa que me ajude a tramá-lo.

- Estará você sob o efeito de crackl - perguntou Landry mostrando-se estupefacto. - Você é estúpida ou quê?

- O Van Zandt não se atreverá a nenhuma gracinha comigo - repliquei saindo do quarto de vestir com um sapato de salto alto calçado e outro na mão. - Em primeiro lugar, ele sabe que não me mete medo e que não consegue controlar-me. Segundo, acha que para ele eu valho dinheiro como cliente e não como vítima.

- E se ele for um cabrão de um pervertido que só quer violá-la e cortar-lhe a garganta?

- Nesse caso, ter-me-ei enganado redondamente em relação ao carácter dele... o que não creio ser o caso.

- Elena, tanto quanto sabemos, é muito possível que ele tenha assassinado aquela rapariga ontem à noite. Ele mentiu quando afirmou que não a viu. Esteve no restaurante, no Players. Tanto o empregado do bar como a empregada de mesa disseram que o tinham visto, a salivar enquanto falava com a rapariga. A esta hora já teríamos pespegado Com ele na cadeia se soubéssemos por onde é que anda.

- A que horas é que ele saiu do bar do restaurante? perguntei.

- Ninguém me soube dizer com algum grau de certeza.

- Sendo assim, por que razão não aperta com ele, uma vez que nada o impede de o fazer, se é isso que quer acrescentei. Fui à casa de banho para ver se estava bem penteada. O meu cabelo não tinha ponta por onde se lhe pegasse. - Pode acreditar que eu preferia passar o serão dentro de uma banheira a ler um bom livro. Porém, se ele tiver a Erin escondida algures, tenho a certeza absoluta de que, a si, ele não diria nada a esse respeito.

- E está convencida de que vai decidir confessar-se a si? - perguntou-me Landry, bloqueando a ombreira da porta. - Como se isso fosse o mote para um engate: queres ir até minha casa para ver a rapariga que eu raptei? Por amor de Deus!

- Sendo assim, por que razão não vai atrás de nós? O que é que o leva a estar tão preocupado?

Landry abanou a cabeça, descrevendo uma volta completa e retrocedendo até ao quarto.

- É por isto que não quero que você se envolva neste assunto - declarou ele apontando para mim quando deixei a casa de banho. - Você corre atrás dos seus próprios objectivos, anda por aí sem saber bem o que fazer...

- Se não lhe agrada, olhe para o outro lado - ripostei, afastando o dedo que ele mantinha mesmo diante da minha cara, sentindo a irritação a fervilhar dentro de mim. - Eu sou uma cidadã comum, Landry. Não preciso da sua autorização, tal como não preciso da sua aprovação. Se eu aparecer morta, saberá logo quem deve prender. Serei a prova de que tanto precisa para resolver a merda do seu caso! Passará a ser um herói no Gabinete do Xerife... De uma penada, livrar-se-ão de mim e apanharão o assassino.

- Não faz parte das minhas funções permitir que você seja assassinada! - gritou Landry.

- Acredite em mim, se eu própria até agora não atingi esse fim, esteja descansado que não vou permitir que um mentecapto como o Van Zandt o faça por mim!

O meu nariz estava quase a tocar no dele e o ar nos escassos centímetros entre nós dois encontrava-se carregado de electricidade. Entretanto, Landry continha bem dentro de si o que tinha vontade de me dizer. Talvez estivesse a contar até dez. Talvez isso fosse tudo o que podia fazer para evitar estrangular-me com as suas próprias mãos. Eu não sabia o que lhe ia dentro da cabeça. Quanto a mim, pensava que estava demasiado perto dele.

- Eu também era boa, Landry - afirmei eu numa voz serena. - No meu trabalho. Sei bem que não é essa a recordação que todos querem guardar de mim, mas a verdade é que eu era competente. Você seria um idiota chapado se não aproveitasse essa vantagem.

Houve outra eternidade que veio e se foi. Ali ficámos nós a olhar fixamente um para o outro, qual casal de porcos-espinhos encolerizados - com todas as defesas em posição. Landry foi o primeiro a pestanejar e a retroceder um passo. Ocorreu-me que devia sentir-me orgulhosa dessa espécie de vitória, mas o que senti assemelhava-se muito mais a uma sensação de desilusão.

- O Van Zandt quer impressionar-me - disse eu. Voltei a entrar no quarto de vestir, onde encontrei uma pequena bolsa de mão com espaço suficiente para guardar o gravador de microcassetes. - Ele quer que eu pense que é um homem muito importante, mas a verdade é que a língua dele é maior do que o cérebro. Sou capaz de fazer com que diga coisas que não devia dizer. Tenciono gravar a nossa conversa. Eu depois telefono-lhe.

- Depois de quê? - perguntou Landry num tom que exigia que eu fosse mais específica.

- Depois de tomarmos o café - respondi. - Recuso-me terminantemente a prostituir-me, o limite pára aí. No entanto, quero agradecer-lhe pela elevada consideração que mostra ter por mim.

- Fico satisfeito por saber que tem um limite - resmungou ele, tirando o telemóvel do bolso; ligou um número e ficou a olhar para mim enquanto esperava que alguém atendesse do outro lado da linha. Eu sabia o que ele estava a fazer. Parte de mim queria pedir-lhe que não o fizesse, apesar do que dissera antes. Mas não me permitiria isso. Eu já chegara tão perto de implorar quanto permitia a mim mesma.

- Weiss. Fala o Landry. O Van Zandt está no Players. Vai buscá-lo. - Sem nunca despregar os olhos de mim, voltou a guardar o pequeno telefone na algibeira. - Obrigado pela dica.

Só me apetecia dizer-lhe que fosse para o inferno, mas não confiei na minha voz. Senti-me como se tivesse uma pedra quente e muito dura entalada na garganta. Preferia de longe não sentir nada, sem me preocupar com o que quer que fosse, além de viver um dia a seguir ao outro... Também não me importava muito com isso. Quando não se possuem expectativas, nem objectivos ou sentido de vida, é impossível sentirmo-nos decepcionados, tal como é impossível ficarmos magoados.

Landry deu meia volta, encaminhando-se para a porta, levando consigo a informação que eu lhe dera, levando consigo os planos que eu fizera para aquela noite, levando consigo a esperança que eu acalentara: ter uma nova oportunidade naquele caso. Senti-me uma idiota. Convencera-me de que ele queria a minha cooperação, mas tudo o que ele desejava era absolver a sua própria consciência. O caso era inteiramente dele. Não consentiria a participação de ninguém.

”Obrigado pela dica.”

Comecei a percorrer a casa de uma ponta à outra, tentando empurrar as emoções que me avassalavam bem para o fundo da mente. Sentia necessidade de fazer qualquer coisa. Precisava de estabelecer um novo plano de acção. Não estava disposta a ficar em casa a contemplar todos esses sentimentos e, além do mais, não tinha um bom livro que pudesse levar para a banheira.

Na minha cabeça surgiu uma ideia que começou a tomar forma. Antes que chegasse a ser mais do que um embrião, já eu tinha mudado de roupa, saindo porta fora.

A minha vida teria sido mais fácil se tivesse optado por ir ao Barnes & Noble.

O endereço de Lorinda Carlton em Wellington correspondia a uma casa geminada em Sag Harbor Court. A menos que Van Zandt fizesse uma revelação aquando do interrogatório a que Landry o submeteria, não existiriam causas prováveis para a emissão de um mandado de busca. Todavia, caso Van Zandt tivesse estado envolvido no rapto de Erin ou no assassínio de Jill Morone, tendo guardado uma recordação de qualquer das duas façanhas, existiam boas hipóteses de ele se ver livre disso logo que voltasse à cidade.

Estacionei num lugar reservado a visitas ao fundo do conjunto de edifícios onde a casa de Lorinda Carlton se situava. Metade das casas do complexo tinha as luzes acesas, se bem que não se visse qualquer actividade no exterior. Não existiam vizinhos afáveis sentados no alpendre da frente, observando a passagem da noite de sábado.

Dadas as características de uma cidade como Wellington, e as exibições equestres da temporada de Inverno, todos os anos havia uma grande mudança de inquilinos. Embora algumas pessoas do meio equestre fossem proprietárias de casas na cidade, havia muitos que todos os Invernos habitavam numa casa diferente. Sendo a natureza da gente do hipismo aquilo que é, as acomodações para os seus cavalos são a primeira coisa com que se preocupam, enquanto as acomodações para eles próprios, muitas vezes, são arranjadas tarde e a más horas. Por conseguinte, nos complexos de apartamentos, assim como nas vivendas geminadas, não se respira uma atmosfera de grande sentido de comunidade.

A vivenda geminada de Lorinda Carlton situava-se ao fundo de um beco sem saída e estava completamente às escuras. Espreitei por um dos painéis de vidro verticais que ladeavam a porta da frente, procurando a placa de um sistema de segurança. Se este existisse, havia sido instalado fora do meu campo de visão. Se cada vivenda estivesse equipada com um alarme, e eu o accionasse involuntariamente, ser-me-ia difícil poder regressar ao meu carro. Teria de descobrir uma maneira de poder escapar através de uma sebe bastante alta que delimitava o extremo do complexo, esperando que ninguém me visse e, passado algum tempo, quando fosse seguro, teria de contornar a sebe para poder voltar ao automóvel.

Com este plano em mente, tirei um par de gazuas da algibeira do casaco e comecei a trabalhar na fechadura da porta da frente. Alguém que por ali passasse casualmente sentir-se-ia menos desconfiado se visse alguém que, segundo pareceria, tentava abrir a fechadura da porta da frente de sua casa, ao contrário do que aconteceria se avistasse alguém que, furtivamente, tentasse entrar pelas traseiras. Por outro lado, se eu fosse interpelada, podia dizer que tinha perdido as chaves, inventar uma história qualquer, contando que vinha passar o fim-de-semana de visita ao meu amigo Van Zandt, o qual, de maneira muito pouco cortês, se esquecera da minha vinda.

Contive a respiração enquanto continuava a tentar abrir a fechadura com as gazuas. Não se tratava de uma arte que se ensinasse na academia de polícia. Aprendera-a com um tratador de cavalos quando tinha onze anos. Bobby Bennet trabalhara durante muitos anos nas pistas de corridas de cavalos no Sul da Florida, até que um infeliz mal-entendido acerca de um furto o levou à penitenciária para cumprir uma pena de três a cinco anos. Depois de ter sido posto em liberdade, afirmara que se tinha regenerado, mas tal não significou que se tivesse esquecido das suas antigas artes, as quais me transmitiu porque eu era uma peste e ele achava-me muita graça.

Dei graças a Deus pela existência de Bobby Bennet quando senti que a tranqueta da fechadura deslizava. O meu coração ainda batia acelerado quando abri a porta e entrei no vestíbulo. Há muitos sistemas de segurança que permitem a entrada com a chave, mas depois é preciso conhecer o código para digitar num pequeno quadro no espaço de um ou dois minutos, caso contrário, o alarme entrará em acção soando quer dentro da casa quer na empresa de segurança ou instalações policiais a que esteja ligado.

Descobri o painel do sistema de controlo na parede adjacente à porta. Uma pequena luz verde indicou-me que o sistema estava desactivado.

Aliviada, tratei de meter mãos à obra, começando por ligar um candeeiro de mesa na sala de estar. Algum vizinho que por acaso reparasse nas luzes deduziria, muito simplesmente, que a pessoa que estava no interior da vivenda geminada era quem lá residia, porque, ao fim e ao cabo, que gatuno se permitia acender as luzes?

O interior da casa encontrava-se em bastante mau estado, além de cheirar a cão sujo. A alcatifa, em tempos, havia sido branca. O mesmo se passava com os sofás em pele, cheios de rasgões, que tinham agora um aspecto bastante coçado. Van Zandt precisava de encontrar um cliente mais abastado para que a sua vida melhorasse. Era provável que o homem estivesse a pensar em Sean com vista a esse objectivo. Até era muito possível que já andasse a arquitectar um esquema que lhe permitisse ocupar a casa das visitas durante a próxima temporada equestre.

Passei pela cozinha, ao estilo das dos navio, onde inspeccionei as gavetas e armários muito por alto. Não encontrei nada além dos habituais utensílios desirmanados, caixas de cereais e detergente para a roupa. Gostava de cerveja Heineken e de sumo de laranja concentrado. Não encontrei quaisquer partes amputadas de cadáveres no frigorífico nem no congelador. Na máquina de secar roupa havia uma pequena carga de roupa lavada, seca e toda amarrotada. Calças, meias e roupa interior. Como se ele se tivesse despido e, acto contínuo, atirasse tudo para dentro da máquina de lavar. A única discrepância era não haver nenhuma camisa. Perguntei-me por que motivo.

A sala de estar não me proporcionou nada de interesse. Uma colecção de cassetes de vídeo no armário do televisor. Filmes românticos e de ficção científica. Deduzi que seriam de Lorinda Carlton. Não era capaz de imaginar Van Zandt sentado diante do televisor a ver o Titanic, a chorar enquanto o Leonardo DiCaprio submergia pela terceira vez. Não vi quaisquer indícios da câmara de vídeo que ele levava quando fora a casa de Sean.

Subi as escadas que conduziam ao primeiro andar onde ficavam os quartos - um pequeno, decorado com cães de brincar, e o principal, cujo mobiliário era de má qualidade, em contraplacado. Neste último senti o cheiro da água-de-colónia que Van Zandt usava. A cama estava feita e a sua roupa encontrava-se cuidadosamente guardada nas gavetas e no roupeiro. Talvez tivesse dado um bom marido para uma mulher qualquer, não fossem as suas tendências de psicopata e misógino.

Encontrei a câmara de vídeo dentro do roupeiro, no chão, ao lado de uma fileira de sapatos. Abri o estojo de couro e examinei as cassetes, todas com etiquetas que indicavam os nomes de cavalos que tinha à venda. Van Zandt filmava os animais e depois fazia uma cópia das cassetes (criteriosamente montadas de molde a mostrarem apenas as melhores características do cavalo em questão), para que os compradores em perspectiva pudessem vê-los. Introduzi uma das cassetes na câmara de filmar para a rebobinar e premi o botão de ”PLAY”. No pequeno ecrã, surgiu um cavalo de pelagem cinzenta que executava uma série de saltos. Estava em boa forma. Mais adiante, a imagem começou a ficar desfocada, mas voltou a ajustar-se, fixando um castanheiro. Interrompi a projecção e passei a outra cassete. Mais do mesmo. Van Zandt não só conseguira filmar imagens do cavalo, como também obtivera instantâneos de uma criatura jovem, doce e sorridente, ligada ao cavalo de uma maneira ou de outra. Na qualidade de cavaleira, moça de estrebaria ou proprietária do animal. Causa para um revirar de olhos, mas nada que alarmasse.

Na terceira cassete, deparei com Paris Montgomery montada num castrado negro que tinha uma estrela branca na testa: Stellar.

Fiquei com o coração despedaçado ao vê-lo a exibir-se. Era um belo animal, com uma centelha maliciosa nos olhos, que tinha o hábito de abanar a cauda para cima sempre que saltava um obstáculo, como se fosse uma bandeira. Dirigia-se para os obstáculos com entusiasmo, mas os seus saltos não tinham a energia suficiente, pelo que nem sempre conseguia elevar os quartos traseiros a tempo, evitando assim roçar no topo da barreira. Mas eu via a grande força de vontade que o inspirava, a coragem de que o Dr. Dean tinha falado. Quando Stellar derrubava uma barreira, espetava as orelhas e sacudia a cabeça ao pousar os cascos no solo, como se estivesse irritado consigo próprio por não ter feito melhor. Como a gente dos cavalos costumava dizer, ele tinha muita ”garra”; no entanto, era necessário mais do que garra para se ganhar ao nível dos animais de elite, ou para se ser vendido ao preço dessa mesma elite.

Por detrás da câmara de filmar, Van Zandt mostrava-se claramente desiludido com o cavalo, o que era comprovado pelo número excessivo de grandes planos do sorriso de modelo no rosto de Paris. Gostaria de saber até que ponto é que os dois teriam uma relação íntima, se Paris Montgomery estabelecia o mesmo limite que eu própria quando a questão era conseguir o que desejava de um homem.

Em seguida, as imagens demoraram-se numa rapariga que mantinha Stellar preso pelas rédeas, colocando o cavalo sem cavaleiro numa pose para ser visto de lado. Erin Seabright vestia uma T-shirt colada ao corpo e uns calções que deixavam ver um par de pernas esbeltas e bronzeadas. No momento em que colocava o cavalo de modo a ser visto na melhor posição, ele empurrou-a com o focinho, fazendo com que ela cambaleasse para trás, rindo-se. Uma jovem bonita e com um belo sorriso. Agarrou a cabeça do cavalo, pespegando-lhe um beijo no focinho.

A menina má e rebelde que utilizava uma linguagem injuriosa. Não naquela cena. Não me era difícil ver o apego que Erin tinha pelo cavalo. O que era evidente pela maneira como falava com ele, como lhe tocava, a forma como a mão se detinha no pescoço do animal enquanto ela o posicionava. Conhecendo a sua situação familiar, não era difícil deduzir que Erin se sentia mais chegada aos cavalos que se encontravam aos seus cuidados do que à maior parte dos membros da família Seabright. Os cavalos não a julgavam, não a criticavam, nem a decepcionavam. Os cavalos não se interessavam, nem sabiam, se ela quebrava regras ou não.

Apercebiam-se apenas do facto de ela ser generosa e paciente ou não, se lhes proporcionava mimos ou não, e se sabia onde é que eles gostavam que os coçassem.

Sabia todas estas coisas a respeito de Erin Seabright porque eu própria, há uma vida atrás, fora uma réplica de Erin Seabright. A rapariga que não se enquadrava nos moldes da família, que se recusava a ir ao encontro das expectativas da família; a rapariga que escolhia as suas amizades com base em qualidades pouco recomendáveis. Os seus verdadeiros amigos viviam nos estábulos.

Aquela cassete revelava-me mais sobre Erin do que a respeito de Van Zandt. Rebobinei a fita, visionando a parte de Erin uma vez mais, na esperança de vir a ter a oportunidade de a ver a sorrir daquela maneira, mas em pessoa, apesar de saber que, se fosse capaz de a tirar daquela situação de perigo, haveria de passar muito tempo até que ela voltasse a ter vontade de sorrir.

Troquei a cassete por outra, acelerando a projecção dos filmes de mais três cavalos, os quais deram lugar a Sean e a Tino; deixei que o filme continuasse à velocidade normal. Homem e cavalo formavam uma imagem encantadora, deslocando-se graciosamente pela pista. Sean era um cavaleiro excelente, forte, elegante, sereno e com um bom domínio corporal. O cavalo de pelagem castanha era esguio e tinha as pernas altas, movimentando-se de uma forma cheia de estilo. A câmara seguia-os enquanto se deslocavam lateralmente através do picadeiro em direcção ao belveder, pares diagonais de pernas que se cruzavam com a graciosidade de uma bailarina de dança clássica, o corpo do cavalo arqueado como a corda de um arco acompanhando as linhas da perna de Sean. Pouco depois, a imagem dos dois desapareceu.

A câmara de filmar focou-se no belveder, dando um grande plano de Irina. Ela como que olhava para fora do filme com uma expressão fria cheia de ódio, levando um cigarro aos lábios e expelindo o fumo directamente para a frente. O facto de Van Zandt a observar não parecia enervá-la. Mas fez com que eu sentisse a pele arrepiada. Apeteceu-me ir ao apartamento de Irina para a aconselhar veementemente a fechar a porta à chave durante a noite.

Elena Estes, a mãe-galinha.

Guardei a câmara no sítio donde a tinha retirado e voltei ao quarto principal, dirigindo-me para o móvel onde se encontrava outro televisor e um aparelho de vídeo. E uma colecção de filmes pornográficos. Várias raparigas com um único fulano. Vários homens com uma única mulher. Sexo entre lésbicas. Maricas. Alguns dos filmes davam a impressão de que talvez fossem violentos, embora não fosse esse o caso com a maior parte.

O nosso senhor Van Zandt era um pervertido que acreditava em oportunidades iguais para os dois sexos.

Inspeccionei as gavetas das mesas-de-cabeceira e da cómoda. Também olhei para debaixo da cama, encontrando rolos de cotão, assim como alguns cagalhotos de cão já petrificados. A protectora de Van Zandt estava a precisar de outra mulher-a-dias.

Não encontrei quaisquer videocassetes relacionadas com o rapto de Erin. Sabia de certeza absoluta que estas estariam em poder do sequestrador. A que fora enviada para casa dos Seabright era uma cassete normalizada. A maior parte das câmaras de vídeo portáteis modernas eram digitais ou gravavam em oito milímetros, ou ainda em pequenas cassetes VHSC como as que estavam no roupeiro. Depois da filmagem, a cassete teria sido copiada através de um aparelho de vídeo para uma fita mais larga. O raptor também precisara de ter acesso a um equipamento de áudio mais sofisticado do que os que eu ali encontrara. A voz na cassete havia sido electronicamente distorcida. Se Van Zandt estivesse envolvido no rapto, teria as cassetes e o equipamento de filmagem ocultos num outro lugar qualquer.

Sentindo-me decepcionada, desliguei as luzes e desci as escadas até ao piso térreo. O meu relógio interno dizia-me que chegara a hora de me ir embora. Demorara-me demasiado tempo a ver os filmes dos cavalos. Eu sabia que Landry tentaria manter Van Zandt na sala de interrogatório durante tanto tempo quanto lhe fosse possível, mas era preciso contar com a possibilidade de ele se levantar e sair. O homem não estava sob prisão - pelo menos, que eu soubesse. Van Zandt nem sequer pensava que as leis em vigor nos Estados Unidos fossem aplicáveis à sua pessoa.

Olhei para a porta da frente, mas não foi para lá que me encaminhei. À hipótese de acertar em cheio era coisa que nunca me havia atraído. Eu queria encontrar qualquer coisa mais incriminadora do que o gosto pela pornografia, algo - fosse o que fosse - que, mesmo que não o ligasse directamente ao assassínio ou ao sequestro, pelo menos, nos pudesse dar vantagem em relação a ele aquando de um interrogatório posterior.

Atravessei a cozinha, transpondo a porta que a ligava à garagem que só tinha espaço para um automóvel e alguns armários ao longo de uma parede. As portas destes estavam fechadas a cadeado. Não tinha tempo para os abrir com as gazuas. Em cima dos armários, num equilíbrio bastante periclitante, havia pilhas de toda a espécie de tralha: uma geleira em styrofoam, artigos de piscina, caixas de refrigerante Diet Rite, uma embalagem com doze rolos de papel higiénico do mais barato. Por outras palavras: nada de especial.

Os caixotes do lixo em plástico e os contentores para os recicláveis estavam encostados à parede ao fundo da garagem. Torci o nariz quando me aproximei deles.

O lixo de um criminoso pode revelar todo o género de provas que são preciosas. Em grande parte, trata-se de provas sujas de comida, com um cheiro nauseabundo, mas, não obstante, são provas importantes.

Afastei a tampa do primeiro caixote do lixo, espreitando para o interior. A única lâmpada que dava luz à garagem encontrava-se na parede junto à ombreira da porta de acesso à cozinha. A potência não era suficiente para eu poder ver bem. Desejei ter trazido a lanterna que tinha no carro, mas agora não havia tempo para ir buscá-la.

Comecei a vasculhar o lixo, sendo obrigada a aproximar-me de mais para o meu gosto para ver aquilo para que estava a olhar. Correspondência com publicidade, caixas e embalagens que haviam contido comida congelada de aquecer no microondas, caixas de cartão para ovos, cascas de ovos e os próprios ovos, caixas de pronto-a-comer chinês e de piza. O tipo de lixo que qualquer pessoa teria em sua casa. Não vi nenhuma cópia de recibos de cartões de crédito, nem listas de coisas a fazer que incluíssem um assassínio e um rapto.

No entanto, descobri uma lista com nomes de cavalos uma data, a hora de um voo com partida de Palm Beach e à hora de chegada a Nova Iorque, assim como um número de voo e as horas de um outro com destino a Bruxelas. Van Zandt tencionava embarcar os cavalos para Bruxelas. Guardei estas notas no bolso das calças de ganga. Se Van Zandt tinha a intenção de enviar os cavalos para fora do país, poderia aproveitar para se despachar a si próprio juntamente com eles. Poderia seguir no mesmo voo dos cavalos, saindo da jurisdição de Landry como um ladrão que fugisse a coberto da noite.

Em seguida, comecei a examinar o lixo do segundo caixote, sentindo que a adrenalina fluía pelo meu sistema como uma droga.

A única coisa dentro desse caixote era uma camisa. A camisa que não fora atirada para dentro da máquina de lavar juntamente com as calças, as meias e a roupa interior - roupas que haviam sido despidas apressadamente e logo atiradas para dentro da máquina.

Tive de me inclinar mais para dentro do contentor para poder apanhar a camisa que se encontrava no fundo. O cheiro nauseabundo avassalou-me, fazendo com que as lágrimas me assomassem aos olhos e dando-me voltas ao estômago. Mas, apesar deste desconforto, consegui apanhar a camisa, pegando-lhe com a ponta dos dedos e levando-a para junto da luz, a fim de poder inspeccioná-la minuciosamente.

Era de algodão egípcio, do mais fino, de um azul quente. Ergui-a até à lâmpada, procurando um monograma, tentando descobrir qualquer coisa que a identificasse como pertencendo a Van Zandt. Não encontrei nada, mas havia qualquer coisa no lado esquerdo do colarinho que talvez identificasse positivamente a pessoa a quem pertencia: nódoas escuras que se pareciam com sangue. A frente da camisa tinha um rasgão enorme que se estendia por quase metade da altura, também manchado de sangue.

O meu coração começou a bater mais acelerado.

Porém, era muito possível que Van Zandt se tivesse cortado quando se barbeava, alegaria qualquer advogado que o defendesse em tribunal. Mas ter-se-ia ele apunhalado a si próprio enquanto se barbeava?, haveria a acusação de contrapor. Aquela prova podia sugerir que ele talvez tivesse ficado ferido aquando de um confronto físico, adiantaria a acusação.

Não me era difícil imaginar Jill Morone a debater-se nas mãos do seu agressor, a esbracejar com os dedos enclavinhados numa tentativa para o arranhar. Era possível que ela lhe tivesse atingido o pescoço, fazendo com que ele sangrasse para a camisa. Se a autópsia revelasse que ela tinha pele junto ao sabugo das unhas... Se Van Zandt tivesse ferimentos no pescoço que correspondessem a isso... Não que eu tivesse reparado em algum; todavia, ele poderia ter ocultado esses ferimentos com o lenço de pescoço que usava sempre. Pensei na cocheira nos estábulos de Jade, naquilo que presumi ser sangue na cama de caruma de pinheiro. Talvez devido ao segundo ferimento. Ela podia tê-lo atingido com qualquer coisa, golpeando-o com um objecto cortante. Ao fim e ao cabo, o excesso de álcool talvez não tivesse sido responsável pela palidez que eu lhe vira na manhã seguinte.

O meu coração batia com tal violência que as mãos me tremiam. Tinha-me saído a sorte grande. Em tempos idos, eu teria pago uma rodada a todos os meus colegas que estivessem no bar se tivesse feito um achado destes. Mas, agora, nem sequer poderia reclamar a vitória, para não mencionar que não seria muito bem-vinda num bar frequentado por polícias, ainda que me assistisse esse direito. Deixei-me ficar à luz fraca da garagem, tentando moderar o meu entusiasmo, obrigando-me a reflectir nas próximas medidas, cruciais, que teria de tomar.

Era necessário que Landry encontrasse aquela camisa. Por muito que eu tivesse gostado de lha atirar à cara, sabia que, se lha levasse, jamais seria apresentada como prova em tribunal por ser inadmissível face à lei. Na qualidade de cidadão comum, eu não precisava de um mandado para fazer uma busca em casa de alguém. O Artigo Quarto da Constituição protege os cidadãos dos agentes governamentais, mas não uns dos outros. Contudo, eu também não podia estar ilegalmente naquela casa. Se o Van Zandt me tivesse convidado, e se durante a minha visita eu houvesse encontrado a camisa, isso já seria uma história completamente diferente Porém, mesmo assim, era possível que surgissem algumas complicações. Porque em tempos eu trabalhara para as forças da lei, e porque tivera contactos com o Gabinete do Xerife com referência àquele caso, qualquer bom advogado de defesa argumentaria que eu devia ser considerada como uma agente policial, de facto, do Gabinete do Xerife, o que automaticamente me privaria do estatuto de cidadã inocente, impossibilitando-me de apresentar em tribunal a prova que encontrara.

Não. Tudo teria de ser feito de acordo com os regulamentos. Havia que estabelecer uma sequência de acontecimentos desde o início do achado desta prova. Era imprescindível que a Polícia fosse à garagem munida de um mandado de busca. Uma informação anónima, juntamente com a história de Van Zandt, e o que o relacionava com Jill Morone, talvez fossem o suficiente para que um juiz tivesse fundamentos para emitir o mandado.

Apesar de todo este raciocínio, nem por isso eu queria voltar a pôr a camisa no caixote do lixo. Não podia arriscar qualquer coisa que corresse mal, que Van Zandt não tivesse ficado assustado depois da conversa com Landry, regressando ali para se ver livre daquela prova. Eu precisava de a ocultar num sítio qualquer onde ele não a encontrasse.

Assim que esse pensamento me ocorreu, ouvi o barulho do motor de um automóvel que acabara de entrar no caminho de acesso à casa, ao que se seguiu o ruído do portão eléctrico a abrir-se.

O portão já subira um terço da sua altura quando dei meia volta e corri para a porta da cozinha, com os faróis que já se assemelhavam a holofotes assestados num prisioneiro em fuga.

Ouvi o troar da buzina do carro.

Entrei de rompante na cozinha, bati com a porta e tranquei-a por dentro, ganhando alguns segundos preciosos. Freneticamente, olhei em redor à procura de um sítio onde pudesse esconder a camisa.

Mas não tinha tempo. Era tarde de mais. Só me restava largá-la e pôr-me em fuga.

Enfiei a camisa por detrás de um dos armários inferiores da cozinha, fechei a porta e saí para a rua quando ouvi a chave na fechadura da porta da cozinha.

Meu Deus! Se Van Zandt me reconhece...

A correr, atravessei a área reservada às refeições, e, batendo com a anca numa cadeira, tropecei, cambaleei e fiz um grande esforço para não perder o equilíbrio, com os olhos sempre fixos nas portas de correr que davam para o alpendre fechado com rede.

Atrás de mim, ouvi um cão que ladrava.

Cheguei à porta que dava para o alpendre e, cheia de frenesim, agarrei o fecho. Não estava aberta.

Ouvi uma voz... Seria de uma mulher?

- Cricket, apanha-o!

O cão começou a rosnar. Pelo canto do olho, dei conta de que ele se aproximava: um pequeno míssil de pêlo escuro e com dentes ferozes.

Com o polegar apalpei o fecho, conseguindo abri-lo. Com brusquidão, empurrei a porta, fazendo-a correr toda para trás sobre a calha e saindo pela abertura quando o cão ferrou os dentes na barriga da minha perna.

Sacudi a perna para a frente e o cão começou a ganir quando tentei bater-lhe com a porta no focinho.

Lancei-me pelo alpendre em direcção à porta de rede, embati nela, saindo quando se abriu toda para trás com a força do impacto. Encontrava-me no jardim das traseiras.

A casa de Lorinda Carlton era a última de uma correnteza. A urbanização era cercada por uma sebe bastante alta. Eu precisava de passar para o outro lado dessa sebe. No outro lado, havia um terreno descampado, que ainda não fora urbanizado, que era propriedade do município de Wellington, e no extremo mais afastado deste terreno situava-se o centro comercial da área.

Corri para a sebe. O cão continuava a vir em minha perseguição, sem parar de ladrar e de rosnar. Virei bruscamente a direita, continuando a correr ao longo da sebe, à procura de uma abertura que me permitisse passar para o outro lado. O cão quase me mordia os calcanhares. Enquanto corria, despi o blusão, enrolando uma manga, bastante apertada, à volta do pulso direito, deixando que o resto arrastasse pelo chão.

O cão atirou-se ao blusão, abocanhando-o entre as queixadas. Peguei na manga solta com as duas mãos, firmei um pé e girei sobre mim mesma, obrigando o cão a rodopiar preso à extremidade do blusão.

Obriguei-o a girar uma vez, duas vezes, como se eu estivesse a lançar o martelo nos Jogos Olímpicos. Soltei a manga.

Não sabia a que distância é que o cão seria arremessado, tendo em conta o seu peso e a velocidade, mas foi lançado a uma distância suficiente para eu ganhar alguns segundos. Ouvi um estrondo acompanhado de um ganido precisamente quando deparei com uma maneira de poder saltar para o outro lado da sebe.

Avistei uma pequena camioneta de caixa aberta estacionada ao lado de outra casa que também se situava no extremo do complexo. Atabalhoadamente, consegui subir para a capota e daí para o tejadilho, passando para o outro lado da sebe.

Aterrei como se tivesse caído em queda livre - joelhos dobrados, queda e rebolar. As dores que percorreram o meu corpo eram agudas e muito dolorosas, começando na planta dos pés e fazendo estremecer todo o meu corpo até ao cimo da cabeça. Por um momento, não me atrevi a mexer-me, deixando-me ficar como que amarfanhada no chão de terra. Mas eu não sabia se fora vista por alguém quando saltara por cima da sebe. Também não sabia se aquele pequeno e maldito cão não tardaria a surgir, penetrando através da folhagem, para me dilacerar com os seus dentes arreganhados e aguçados.

Retraí-me toda, e a muito custo, lá consegui pôr-me de pé, começando a andar, mas tendo o cuidado de me manter tão junto da sebe quanto me era possível. Senti duas guinadas fortíssimas em simultâneo, que irradiavam da região lombar, descendo até aos nervos ciáticos e parte posterior dos joelhos, cortando-me a respiração. As costelas magoadas aferroavam-me de cada vez que respirava entrecortada mente. Teria começado aos gritos, não fora o facto de isso também me causar muitas dores.

Percorridos aproximadamente cinquenta metros, chegaria ao centro comercial.

Encetei uma corrida moderada que deu lugar a um caminhar enérgico, reunindo todas as minhas forças para poder continuar. Suava que nem um cavalo, tendo a impressão de que cheirava a lixo. Ouvi uma sirene, atrás de mim. Quando os agentes de polícia chegassem a casa de Lorinda Carlton/Van Zandt e se inteirassem da entrada forçada, já eu estaria a salvo. Pelo menos, de momento.

A sorte não estivera do meu lado. Se eu tivesse saído dois minutos mais cedo... Se não tivesse perdido tanto tempo a ver as cassetes dos cavalos, ou a maravilhar-me perante a colecção de filmes pornográficos de Van Zandt... Se não me tivesse demorado durante aqueles minutos suplementares para ir à garagem remexer no lixo de Van Zandt... Nunca teria chegado a encontrar a camisa.

Tinha de telefonar a Landry.

Comecei a caminhar em direcção às luzes do largo principal. Era noite de sábado. As pessoas faziam fila no passeio defronte do restaurante italiano, à espera de mesa. Passei pelo estabelecimento, mantendo-me de cabeça baixa, tentando apresentar um aspecto casual ao mesmo tempo que me esforçava por recuperar uma respiração normal. A música filtrava-se pelas portas do Cobblestones, o restaurante a seguir na mesma correnteza de estabelecimentos. Também passei pelo China-Tóquio, altura em que o cheiro a alimentos fritos me chegou às narinas, recordando-me de que ainda não tinha comido.

Os seres humanos normais deliciavam-se com um belo jantar de galinha kung pão e sushi. O mais certo era não haver uma única mulher nas proximidades que houvesse forçado a entrada numa casa, com o objectivo de procurar proVas de um assassínio.

Mas eu sempre fui diferente.

Ao pensar nisto, só me apeteceu chorar e rir ao mesmo tempo.

Chegada ao Eckerd’s, uma loja que vendia todo o tipo de artigos, comprei uma garrafa de água, um chocolate Poer Bar, uma camisa barata de ganga e um boné de base-ball além de ter pedido que me trocassem dinheiro para o telefone. Já na rua, tirei as etiquetas da camisa e vesti-a por cima da T-shirt de algodão preto encharcada em suor, arranquei o fio que unia a pala ao resto do boné e pu-lo na cabeça.

De uma das algibeiras das calças de ganga tirei dois pedaços de papel: um deles era a lista que tinha encontrado no caixote do lixo de Van Zandt; e o outro, os números de telefone de Landry. Liguei para o do pager, deixando uma mensagem com o número da cabina pública, após o que desliguei. Enquanto esperava, comecei a atormentar-me perguntando-me com que nitidez a mulher que entrara na casa onde Van Zandt residia temporariamente me teria visto, interrogando-me sobre quem seria ela e se Z. também estaria presente.

Apesar dos meus receios, não me pareceu que ela tivesse tido oportunidade de me ver bem. Ordenara ao cão que ”o apanhasse”. Decerto que viu o cabelo curto, tendo partido do princípio, a exemplo do que teria acontecido com a maior parte das pessoas, de que os gatunos eram todos do sexo masculino. Os polícias procurariam um homem, caso se dessem ao trabalho de procurar. Uma simples entrada forçada numa casa de onde nada havia sido roubado, nem ninguém ficara magoado. Não me parecia que os agentes policiais envidassem todos os seus esforços para deslindar o assunto. Pelo menos, esperava que não.

Ainda que eles se dessem ao incómodo de recolher impressões digitais no local, as minhas não constavam de nenhuma base de dados de criminosos, além de que, numa investigação de rotina, nenhuma outra base de dados era consultada. Porque eu já fizera parte das forças policiais, as minhas impressões digitais constavam dos arquivos de Palm Beach Country, mas não dos mesmos ficheiros das impressões digitais do cidadão comum que infringisse a lei.

Mesmo assim, eu devia ter tomado a precaução de usar luvas. Quanto mais não fosse, porque teria sido aconselhável tê-las calçadas quando andei a remexer no lixo.

Mantive o papel do invólucro à volta do chocolate enquanto o comia.

Eles iriam encontrar o meu blusão - ou o que restava dele quando o cão se decidisse a largá-lo -, mas não havia nada nele que indicasse pertencer-me. Era um agasalho preto sem nada de especial..

Tentei lembrar-me se teria deixado alguma coisa nas algibeiras. Um batom Tropicana para o cieiro, o que resta de um rolo de pastilhas de mentol Breathsavers e o recibo de um pagamento a dinheiro numa bomba de combustíveis da Shell. Graças a Deus que não tinha pago com o cartão de crédito. E que mais? Qual fora a última vez em que usara aquele blusão? Na manhã em que fora aos serviços de urgência do hospital.

Senti que o coração me caía aos pés.

A receita. A receita para os analgésicos que nunca tivera intenção de aviar. Enfiara-a dentro de um dos bolsos.

Oh, que grande merda!

Mas tê-la-ia eu deixado na algibeira? Não a teria deitado fora, esquecendo-me completamente de que o fizera? No entanto, sabia que a tinha guardado.

Senti-me agoniada só de pensar naquilo.

Encostei-me à parede, tentando não me esquecer de respirar, recordando a mim mesma que tinha de pensar. O meu nome estava na receita - Elena Estes e não ele Stevens. Este nome não teria o mínimo significado para Van Zandt. A menos que tivesse visto a minha fotografia publicada na Sidelines. À fotografia com a legenda que me identificava a montar na quinta de Sean. E caso isso acontecesse, dentro de quanto tempo é que as peças do quebra-cabeças se ajustariam no seu devido lugar?

Um erro estúpido que era fruto do descuido.

Se os polícias viessem bater à minha porta, eu tencionava negar que estivera em Sag Harbor Court. Diria que perdera o blusão no centro equestre. Não haveria nenhuma testemunha que corroborasse a mentira que me serviria de álibi. Mas, por amor de Deus?, por que motivo haveria de precisar de um álibi?, diria eu cheia de indignação. Ao fim e ao cabo, não era nenhuma criminosa. Era uma cidadã bem educada que vinha de boas famílias e com muito dinheiro. Não era nenhuma viciada em crack obrigada a roubar para arranjar dinheiro com que comprar a dose seguinte.

No entanto, eles mostrariam a minha fotografia a Van Zandt, perguntando-lhe se me reconhecia, e era aí que eu estaria tramada.

Raios partissem aquilo, por que razão Landry não me telefonava? Voltei a ligar para o seu pager, deixei o número da cabine com o logo a seguir, desliguei e comecei a andar de um lado para o outro.

O mais grave em toda aquela trapalhada não era eu conseguir explicar a situação de molde a não ser implicada. O pior seria se Van Zandt viesse a descobrir a camisa antes de Landry poder ir a casa dele munido de um mandado de busca.

Maldição, maldição, maldição! Só me apetecia bater com a cabeça contra a parede de cimento.

Não me atrevi a ir ter com Van Zandt. Ainda que tivesse podido arranjar-me e mudado de roupa, aparecendo no restaurante onde o homem esperara por mim para jantar, na esperança de ainda o encontrar, não poderia arriscar-me a ser reconhecida pela mulher - ou mesmo a que o próprio Van Zandt me identificasse como sendo a pessoa que estivera na sua garagem, isto é, se ele também tivesse estado dentro do automóvel. Neste ponto da situação, nem sequer me atrevia a regressar à urbanização para ir buscar o meu carro.

Mas que situação tão fodida! Eu havia sido motivada pela melhor das intenções, todavia, existiam boas hipóteses de as minhas acções virem a ter como consequência a perda de uma prova que poderia ter sido crucial, para não mencionar que teria arruinado a possibilidade de continuar a fazer-me passar pelo que não era junto de Van Zandt... o que, consequentemente, se estenderia a todos os que gravitavam em redor de Jade.

Esta era a razão por que, em primeiro lugar, eu nunca devia ter-me envolvido, segredava uma vozinha irritante dentro de mim. Caso um assassino conseguisse escapar por causa das minhas acções, isso ficaria a pesar-me na consciência para sempre. Outro fardo que eu seria obrigada a carregar. E se Erin Seabright acabasse por morrer como resultado de...?

Por que razão o cabrão do Landry não me telefona. - Ele que se lixe! - resmunguei. Peguei no telefone liguei o 112.

O telefone no outro lado da linha tocava sem que ninguém o atendesse. Landry praguejou e desligou. Não reconhecia o número. O 112 no final levava-o a pensar que teria sido Elena Estes quem ligara. Enfiada até ao bonito traseiro só Deus sabia em quê. Poderia apostar com toda a segurança que ela não ficara em casa, metendo-se na banheira acompanhada de um bom livro.

Aquela mulher não era deste mundo. Sem o mínimo receio de ir jantar com um provável assassino, impelido pelas suas aberrações sexuais, como se isso não fosse nada de especial. Landry supunha que teria reagido exageradamente face a esse plano. Ao fim e ao cabo, ela era da Polícia isto é, fora. Mais a mais, era a última mulher que faria com que qualquer homem se sentisse compelido a protegê-la, mas, apesar disso, era o que ele tentava fazer. Havia qualquer coisa na falta de sentido dela em preservar o seu próprio bem-estar que bulia com ele, que fazia com que Elena Estes lhe parecesse ser, para cúmulo, bastante vulnerável. Não era capaz de afastar do pensamento a imagem dela a saltar para o estribo do todo-o-terreno de Billy Golam, tentando arrancar-lhe o volante das mãos... para depois ficar Abaixo das rodas... sendo arrastada pelo asfalto como se fosse uma boneca de trapos.

Ela não possuía o discernimento suficiente - ou não se interessava o suficiente - para cuidar de si própria. E ele podia apostar, com a certeza quase absoluta de ganhar, que aquela mulher não apreciava nada que ele fizesse isso por ela.

Tinha a impressão de que continuava a ver a expressão nos olhos dela quando ele telefonara a Weiss, dando-lhe instruções para que fosse buscar Van Zandt ao restaurante. A cólera, a dor, a decepção - todas essas emoções veladas por uma indiferença feita de dureza.

Landry deteve-se no corredor do lado de fora das salas de autópsia, no Instituto de Medicina Legal. Depois de ter interrogado Van Zandt, apressara-se para conseguir apanhar o médico legista quando este acabasse a autópsia ao cadáver de Jill Morone.

O resultado da conversa com Van Zandt redundara numa tremenda frustração, em que ele não se coibira de falar durante uns quinze minutos sobre a inferioridade do sistema judicial dos Estados Unidos, após o que exerceu o direito que lhe assistia de ter um advogado presente durante o interrogatório. Fim de conversa. As autoridades policiais não possuíam nada de sólido para emitir um mandado de prisão. Tal como alguém lhe salientara recentemente, ser um filho-da-mãe não era contra a lei.

A verdade é que ele já o tinha enxotado com essa atitude. Se tivesse tido a paciência de esperar até depois da autópsia para deter Van Zandt, teria ficado de posse de alguns factos que poderia atirar para a mesa e que lhe permitiriam dar a volta à situação, utilizando-os contra o homem, de maneira a incutir-lhe receio, fazendo com que ele se descaísse dizendo algo que naquele momento nunca diria.

Uma vez mais, Landry repetiu a si mesmo que deveria ter mantido o controlo da situação, sem nunca ter disparado um tiro no escuro - Elena - que só havia aumentado a confusão.

Muito gostaria de saber em que se teria ela metido naquele momento. Tinha a certeza de que não seria nada de bom.

Elena Estes iria querer inteirar-se de tudo o que dissesse respeito à autópsia. Quereria saber se Jill Morone fora empurrada com a cara contra o chão da cocheira. Tinham-se encontrado aparas de madeira e excrementos de cavalo alojados na sua garganta, assim como dentro da boca e das narinas. Acabara por morrer sufocada. Fora agarrada pela nuca por uma mão forte, a qual exercera pressão suficiente para deixar marcas de dedos na pele. A dada altura, tinha-se debatido, tentando libertar-se do seu agressor, momento durante o qual partira várias unhas. No entanto, e apesar disto, não se haviam encontrado quaisquer fragmentos de pele ou sangue debaixo das unhas que lhe tinham restado.

O que, na óptica de Landry, não fazia o mínimo sentido. Ela resistira com tanta violência que quebrara as unhas, pelo que junto ao sabugo deveria ter ficado qualquer coisa que lhes desse uma pista. Fora imobilizada no chão com a cara enterrada na porcaria. Pelo menos, deviam ter encontrado vestígios da camada que cobria o chão da cocheira, assim como de excrementos, debaixo das unhas intactas, que se teriam alojado junto do sabugo quando ela se debatera para tentar pôr-se de pé. No entanto, nada disso fora encontrado.

E apesar de a roupa que ela vestia ter ficado rasgada, de uma maneira que sugeria que tinha sido vítima de um crime de estupro, não se haviam encontrado quaisquer vestígios de sémen no corpo. Na realidade, o que pudesse comprovar um acto de violação era mínimo. Alguns arranhões nas coxas, sem que se tivesse detectado qualquer ferida ou hematoma vaginal. Seria possível que o homem que atacara Jill tivesse tomado a precaução de usar um preservativo, ou teria ele perdido a erecção, o que o impossibilitara de levar o seu intento a bom termo? Ou a tentativa de estupro teria sido algo que lhe ocorrera posteriormente, tendo procedido a uma encenação com o fim de ocultar um assassínio inequívoco, uma tentativa para o fazer passar por outra coisa qualquer?

Landry podia ter usado todas estas informações contra Van Zandt antes de este ter exigido a presença de um advogado, muito em particular a tentativa, aparentemente falhada, de sequestro. Munido destes conhecimentos, ter-lhe-ia sido possível acertar em cheio no ego de Van Zandt, podia tê-lo atormentado, troçado dele. O homem mostrar-se-ia furioso. Era demasiado arrogante para conseguir dominar o Seu temperamento. No entanto, tivera a esperteza suficiente Para querer um advogado, pelo que agora não haveria lugar a nenhum interrogatório, ninguém para atormentar outro ar sem que esse advogado estivesse presente., Mas quem é que era demasiado arrogante?

Landry amaldiçoava-se a si mesmo quando Weiss saiu da sala das autópsias. Weiss, oriundo de Nova Iorque, era um homem baixo que passava um número excessivo de horas no ginásio e, consequentemente, possuía um tronco que dava a impressão de ter sido insuflado. A síndrome dos homens pequenos. Era impossível que os braços conseguissem encostar-se completamente contra os lados.

- O que é que achas?

- Acho que isto é uma porra, que é muito estranho que as unhas dela estejam limpas - respondeu Landry. - Que tipo de assassino é que mata uma rapariga no que, essencialmente, é um lugar público, e depois perde tempo a limpar-lhe as unhas?

- Um que seja esperto - adiantou Weiss.

- Ou que tenha sido apanhado com a boca na botija... ou que aprendeu com a experiência - aventou Landry, mostrando-se pensativo.

- Alguém que costume ver o Canal Discovery.

- Ou que sabe que se não procedesse dessa maneira deixaria provas contra si - retorquiu Landry.

- O que significa que ela o arranhou - concluiu Weiss. - O Van Zandt tinha alguma marca de arranhões?

- Não, pelo menos que eu tenha visto. Usava uma camisola de gola alta. Também não vi nada que indicasse isso no Jade. Mas a verdade é que não podemos confirmar as nossas desconfianças, a menos que tenhamos provas bastante sólidas que nos permitam detê-los. O laboratório já disse se o que encontrámos na cocheira era sangue?

- Não te esqueças de que hoje é noite de sábado lembrou Weiss com um abanar de cabeça e um revirar de olhos. - Se os sogros do doutor Felnick não estivessem a passar o fím-de-semana em sua casa, não teria sido possível fazer a autópsia esta noite.

- Não estou de acordo, acho que teria sido feita na mesma - contrapôs Landry. - Os membros da direcção do centro equestre têm amigos muito influentes. Eles querem ver esta coisa resolvida o mais depressa possível. Um assassínio é má publicidade quando se tenta arranjar patrocinadores.

- Não é costume as pessoas serem assassinadas em Wellington.

Não. Para isso é preciso ir a West Palm.

- E quanto ao incidente que ocorreu na outra noite? perguntou Weiss. - Quando alguém soltou os cavalos. Pensas que há alguma relação entre as duas coisas?

Landry franziu a testa. Recordou-se dos hematomas que vira nas costas de Elena Estes nessa noite, apesar de, na altura, essas nódoas negras mal se terem registado na sua mente. Ficara demasiado atordoado ao ver as cicatrizes antigas e as marcas que indicavam os pontos onde ela recebera enxertos de pele.

Na noite de quinta-feira, Elena Estes fora violentamente agredida, contudo, não dissera nada a respeito de qualquer conotação de natureza sexual. Tinha apanhado de surpresa alguém que na altura soltava os cavalos. O sentido de oportunidade dela não poderia ter sido pior. Mas, naquele momento, Landry perguntava a si próprio se ela teria sido bafejada pela sorte. Jill Morone também estivera no lugar errado à hora mais inconveniente. Apenas a duas tendas de distância.

- Não sei - respondeu ele por fim. - O que é que a gente dos serviços de segurança adiantou?

- Nada de mais. De acordo com o que eles dizem, praticamente não existe criminalidade no hipódromo. Apenas um roubo esporádico aqui e ali. Nada de muito grave.

- Nada de muito grave. Pois bem, agora passou a ser muitíssimo grave. Miss Estes disse-me que o guarda que encontrou nessa noite não lhe agradou nada. Falei com ele no dia seguinte e sou obrigado a confessar que também não gostei dele. Tenciono investigar os seus antecedentes, e depois...

- Estes?! - Weiss fitou-o como se tivesse a certeza de que ouvira mal.

- A detective - explicou Landry.

-- Qual é o primeiro nome dela?

-- O que é que isso interessa? - perguntou Landry na defensiva.

--Não me digas que ela se chama Elena Estes?

--E se for esse o nome dela?

Weiss virou a cabeça e o pescoço grosso, muito musculado, fez um som como o de botas pesadas que pisassem conchas fragmentadas.

- Ela só arranja problemas, mais nada. Há muita gente que ficaria bastante satisfeita se fosse ela que estivesse deitada naquela mesa de autópsia - replicou Weiss olhando para a porta da sala da morgue.

- E tu és um deles? - perguntou Landry.

- O Hector Ramirez era um fulano do melhor que podia existir. A cabra fez com que ele ficasse com a cabeça desfeita. Sim, de facto tenho um problema com isso - respondeu Weiss bufando, o que fez com que os braços se afastassem mais uns dois centímetros dos flancos. - O que é que ela tem a ver com este assunto? Ouvi dizer que desaparecera sem deixar rasto.

- Não sei nada a esse respeito - ripostou Landry. Ela está metida em toda esta trapalhada porque se dispôs a ajudar uma pessoa que lhe pediu que a ajudasse.

- Ah, sim? Pois bem, não preciso do tipo de ajuda dela - disse Weiss agastado. - O tenente sabe que ela está envolvida no caso?

- Ora, por amor de Deus! O que é que se passa contigo, Weiss? Estamos nalgum jardim-escola? Tencionas fazer queixinhas dela? - perguntou Landry com uma expressão sarcástica. - Na quinta-feira, ela levou uma sova de criar bicho. Vê se te contentas com isso e ganha juízo nessa cabeça. Temos em mãos uma rapariga assassinada e outra que foi raptada.

- Por que razão a defendes tanto? - perguntou Weiss num tom que exigia resposta. - Andas a foder com ela ou qualquer coisa assim?

- Eu não estou a defendê-la. Mal a conheço e aquilo que conheço não me agrada - retorquiu Landry. - Limito-me a fazer o meu trabalho. Mas agora somos esquisitos, escolhemos as vítimas a dedo? Terei eu faltado à reunião onde isso foi decidido? Achas que posso ir calmamente para o meu canto todos os dias até encontrarmos uma vítima que eu ache merecedora dos meus serviços? Tenho de dizer que isso vai reduzir em muito as minhas horas de trabalho. Acabam-se as putas viciadas em crack, acaba-se a escumalha de raça branca...

- Não me agrada que ela esteja envolvida no caso, mais nada - insistiu Weiss.

- E então? Eu também não gosto do que acabei de ver: uma rapariga esquartejada como se fosse uma peça de carne de vaca. Se a tua profissão não te agrada, faz-te motorista de táxi - ripostou Landry, desabrido, virando costas e afastando-se pelo corredor. - Se achas que não estás em condições de trabalhar neste caso, diz ao chefe e desaparece para dares o lugar a alguém que o possa fazer.

Nesta altura, o pager de Landry deu outra vez sinais de vida. O detective praguejou, olhou para o mostrador e dirigiu-se para o telefone começando a marcar um número.

- Fala Landry. - Ouviu a descrição do telefonema mínimo, em que alguém dizia saber com exactidão onde havia uma prova relacionada com o homicídio de Jill Morone. Essa prova encontrava-se num armário da cozinha da casa onde Tomas Van Zandt vivia temporariamente.

- Decide-te de uma vez por todas, Weiss - disse Landry, impaciente, quando desligou o telefone. - Tenho de tratar de arranjar um mandado de busca.

Ao fim e ao cabo, um mandado de busca não é uma coisa que qualquer detective possa obter através do seu computador. Não pode, assim, sem mais nem menos, ir falar com o chefe para que este lho emita. Tem de haver um depoimento ajuramentado por escrito, que corrobore os motivos do pedido, especificando as causas prováveis que justifiquem esse mandado de busca, descrevendo minuciosamente aquilo que se espera vir a encontrar. Caso se pretenda efectuar essa busca durante a noite, é necessário apresentar argumentos convincentes que provem a existência do perigo iminente de essa prova vir a ser destruída, ou da possibilidade de outro crime poder estar prestes a ser cometido, caso contrário, a busca a uma casa durante a noite poderá ser considerada como fundamento para uma acção judicial por assédio injustificado. Esse depoimento ajuramentado terá de ser encaminhado para um juiz, o qual decidirá com base nele se deve ou não emitir o mandado de busca.

Tudo isto leva o seu tempo. E durante esse período, o suspeito poderá fazer qualquer coisa - destruir as provas incriminatórias ou pôr-se em fuga.

Encontrar-se-ia Van Zandt no automóvel com a mulher? Eu não sabia dizer. Sabia apenas que o carro tinha uma cor escura, mas não houvera tempo para fixar a marca e o modelo. Era muito possível que fosse, ou não, o Mercedes que Trey Hughes emprestara a Van Zandt para este utilizar durante a temporada equestre. Deduzi que a mulher seria Lorinda Carlton.

Em relação a quem quer que me tivesse avistado, na hipótese de a camisa ser vista nas minhas mãos, a minha esperança era essa pessoa pensar que eu teria levado a camisa quando saí da casa.

Vi as horas no meu relógio, perguntando-me se os agentes de uniforme já teriam começado a bater às portas da vizinhança onde eu deixara o meu carro. Se eu aparecesse, com ar casual e as chaves de um BMW na mão, correria o risco de ser interpelada? Dirigi-me para a bomba de combustíveis da Chevron, onde me servi da casa de banho para me lavar como podia, voltando a ver as horas. Já decorrera mais de uma hora desde a minha fuga.

Tomei pelo caminho mais comprido de regresso a Sag Harbor Court. Não avistei nenhum polícia, nem lanternas que me indicassem uma busca em curso. O Mercedes preto de Van Zandt encontrava-se estacionado defronte da casa de Lorinda Carlton.

Ele não desatou a correr pela rua fora a fim de me agarrar. As coisas pareciam estar tão tranquilas em Sag Harbor Court como haviam estado quando cheguei. Perguntei-me se, ao fim e ao cabo, Lorinda teria participado o arrombamento da porta de sua casa, ou se a sirene que ouvira há pouco era de um carro-patrulha com destino a outro local. Também gostaria de saber se, entretanto, Van Zandt teria voltado, tendo conseguido dissuadi-la de telefonar para a Polícia, uma vez que não quereria ver a casa invadida por uma data de agentes.

Incapaz de conseguir dar resposta a estas perguntas, e continuando preocupada com a possibilidade de vir a ser apanhada, meti-me no carro e deixei Sag Harbor Court, pondo-me a caminho de casa e fazendo um desvio para passar por Binks Forest.

Avistei uns dois automóveis estacionados na rua onde os Seabright residiam. Provavelmente, pertenceriam a uma patrulha de vigilância. No interior da casa havia várias luzes ligadas.

Queria poder estar lá dentro, o que me permitiria avaliar o grau de tensão entre os presentes. Desejava ver Molly, para lhe dar a saber que não estava sozinha. Eu continuava do seu lado.

No entanto, acabara de fazer a maior burrice do século, comprometendo o meu disfarce, além de ter comprometido a admissibilidade em tribunal de uma prova que talvez tivesse ligado Van Zandt a um crime de homicídio.

Sim. Teria sido um conforto para ela. Saber que eu estava do seu lado.

Sentindo-me deprimida e preocupada, fui para casa tentar organizar as ideias, esperando que o pior pudesse acontecer.

- Isto é um ultraje! - protestava Van Zandt. - Esta terra agora passou a ser um estado policial?

- Não me parece - respondeu Landry, abrindo a porta de um armário e espreitando para o interior. - Se a Polícia mandasse no estado, tenho quase a certeza absoluta de que eu estaria a ganhar mais dinheiro.

- Não sou capaz de acreditar que haja alguém que possa pensar que o Tommy fizesse uma coisa tão horrível!

Lorinda Carlton exibia aquela expressão de alguém que desejara em tempos ter sido hippy, mas que, muito provavelmente, fora despachada para um colégio interno. Devia andar pelos quarenta e tal anos, tinha cabelos compridos e escuros com trancinhas muito apertadas; vestia uma T-shirt com a estampagem de uma merda qualquer alusiva à New Age. O mais certo seria ela jurar a pés juntos que descendia dos xamãs índios ou que seria a reencarnação de alguém da antiguidade egípcia.

Mantinha-se ao lado de Van Zandt, como se tentasse colar-se a ele. Mas ele mostrava-se indiferente à sua presença. Tommy.

- Esta casa nem sequer é minha - dizia Van Zandt. Como é que se atrevem a entrar em casa da Lorinda desta maneira?

Weiss voltou a mostrar-lhe o mandado de busca, inclinando ligeiramente a cabeça para trás, de forma a conseguir olhar com superioridade um homem que tinha mais quinze centímetros de altura do que ele.

- Sabe ler inglês? Pode ver que é o nome e a morada dela que estão escritos aqui.

- Ele está a viver aqui, não é verdade? - perguntou Landry, falando com a mulher.

- É meu amigo - respondeu ela com uma expressão muito dramática.

- Sim, sim. Mas talvez não fosse má ideia se reavaliasse essa amizade.

- Ele é o homem mais honesto e mais generoso que conheço - afirmou Lorinda.

Landry pôs os olhos em alvo. Aquela estava a pedir a palavra ”vítima” tatuada no meio da testa. O estupor do cãozito asqueroso não lhe largava os pés, sempre a ladrar e a rosnar. O bicho tinha a constituição de um torpedo peludo e com dentes aguçados. Sem dúvida que não hesitaria em morder se lhe dessem oportunidade para tal.

É

- Não sei o que é que pensam que vão encontrar disse Van Zandt.

- Uma camisa ensanguentada - replicou Weiss procurando por baixo do lava-loiça. - Uma camisa rasgada e cheia de sangue.

- E por que razão estaria na minha posse uma coisa dessas? Mais ainda, por que motivo a teria guardado num armário da cozinha? Isso é absolutamente ridículo. Pensam que sou estúpido?

Nenhum dos detectives lhe deu resposta.

Landry estendeu a mão para afastar uma pilha de listas telefónicas em cima do frigorífico, de onde caiu o pó acumulado numa nuvem espessa. A pessoa que lhes fornecera aquela pista tinha especificado que a camisa estava num armário; todavia, ele decidira alargar o âmbito do mandado de busca, de modo a abranger toda a propriedade, prevenindo a hipótese de Van Zandt ter transferido a prova para outro lado. E tudo parecia apontar nesse sentido. Já tinham passado revista a todos os armários da cozinha. No primeiro andar, encontrava-se um agente que vasculhava os roupeiros e as gavetas da cómoda.

- Com que fundamento é que o juiz emitiu este mandado de busca? - perguntou Van Zandt. - Ou dar-se-á o caso de terem autorização para perseguir qualquer pessoa que não seja um cidadão norte-americano?

- Houve um juiz que determinou que existiam causas prováveis para se acreditar que este objecto se encontra em sua posse, Mister Van Zandt - respondeu Landry. - Temos uma testemunha. O que é que lhe parece como fundamento?

- Mentira! Vocês não têm nenhuma testemunha.

- E como é que o senhor estaria ciente disso se não esteve presente e não assassinou a rapariga que apareceu morta? - perguntou Landry arqueando os sobrolhos.

- Não matei ninguém. E quem é que poderia saber o que tenho nesta casa? Além de um gatuno que assaltou a casa, não houve ninguém que viesse aqui. Mas tenho a certeza de que isto não lhe interessa.

- Quando é que ocorreu esse assalto? - perguntou Landry casualmente enquanto examinava o local onde as máquinas de lavar e secar roupa estavam instaladas.

- Esta noite - interveio Lorinda. - Precisamente quando cheguei a casa vinda do aeroporto. Deparei com alguém na garagem. O Cricket foi atrás dele, mas o gatuno conseguiu fugir.

Ao ouvir o seu nome mencionado, o cão recomeçou a ladrar.

- Levaram alguma coisa?

- Que eu tenha dado por isso, até ao momento, não. Mas tal não altera o facto de haver alguém que arrombou a fechadura da porta.

- E há alguma coisa que nos leve a acreditar que a fechadura foi forçada?

Lorinda Carlton franziu as sobrancelhas.

- Ligou para o cento e doze?

- E o que é que teriam feito? - intrometeu-se Van Zandt mostrando uma expressão de desagrado. - Nada. Não levaram nada. Vocês ter-me-iam dito para se passar a ter mais cuidado ao fechar as portas. Uma perda de tempo. Fui eu que disse à Lorinda para não estar com essa maçada.

- Porquê? Já tinha a sua quota-parte de agentes policiais por uma noite? - perguntou Landry com sarcasmo. - Uma atitude muito sensata. Tanto quanto sabemos, temos uma pessoa que assassinou alguém na semana passada, mas agora anda para aí à solta graças a si.

- Nesse caso, você devia ter apanhado essa pessoa quando alguém foi assassinado - declarou Van Zandt enfaticamente.

- Sim. Estamos a trabalhar nisso - adiantou Weiss, dando um encontrão a Van Zandt quando passou por ele a caminho da sala de estar.

- Conseguiu ver, com alguma clareza, essa pessoa, Miss Carlton? - perguntou Landry, pensando que seria obrigado a fechar Elena Estes numa cela enquanto aquela trapalhada não fosse deslindada. E se Lorinda Carlton tivesse decidido ligar para o 112, talvez naquele momento esse problema já estivesse resolvido.

- Nem por isso - admitiu ela, agachando-se para apanhar o cão. - Estava bastante escuro.

- Era um homem? Uma mulher? Branco? Sul-americano? Preto?

- Não lhe sei dizer - retorquiu ela com um abanar de cabeça. - Acho que a pessoa era de raça branca. Talvez sul-americano. Não tenho a certeza. Era de constituição franzina. Usava roupas escuras.

- Estou a ver - disse Landry mordendo o lábio. Jesus Cristo! O que teria imaginado Elena Estes para fazer uma coisa daquelas? Que talvez encontrasse uma camisa ensanguentada? Mas a verdade é que fora apanhada no acto, pelo que Van Zandt tivera tempo para se livrar dessa prova enquanto ele tratava de arranjar o mandado de busca.

- Quer participar o ocorrido? - perguntou Weiss. Lorinda Carlton quase ignorou a pergunta, limitando-se a um pequeno abanar de cabeça e mantendo-se concentrada no cão.

- Bem... não levaram nada...

Além do mais, Van Zandt não queria que os polícias invadissem a casa, passando-a a pente fino. Por isso haviam decidido não participar à Polícia. E em que diabo estaria aquela mulher a pensar? Como é que ela podia dar ouvidos ao homem que a aconselhava a não telefonar para a Polícia depois de a casa ter sido assaltada, sem ter deduzido imediatamente que ele estaria a tentar ocultar qualquer coisa?

A fundamentação lógica de uma vítima sistemática era algo que nunca deixava de o espantar. Landry estava inclinado a apostar que Lorinda fora casada com um ou dois homens que não prestariam para nada, e aquele mentecapto tinha, vá-se lá saber como, conseguido convencê-la de que era um bom sujeito... enquanto vivia da generosidade da pobre mulher.

- Essa pessoa pode ter estado aqui para deixar essa prova que vocês procuram - sugeriu ela. E Landry ficou a saber como Van Zandt justificara a presença de uma camisa toda manchada de sangue.

- Está a referir-se à prova que ainda não encontrámos? - perguntou Weiss.

- Podemos recolher as impressões digitais; talvez consigamos algumas que pertençam a um criminoso com cadastro - adiantou Landry, olhando para Van Zandt. É claro que teríamos de recolher as vossas impressões digitais a fim de vos eliminar de uma possível lista de suspeitos.

Não sei se sabem, mas o fulano pode ser um assassino em série ou algo do género. Quem sabe se não será procurado por todo o mundo?

Van Zandt semicerrara os olhos, que mostravam uma expressão dura como o aço.

- Cabrões, grandes filhos-da-mãe! - praguejou entre dentes. - Vou telefonar ao meu advogado.

- À vontade, Mister Van Zandt - replicou Landry, passando por ele para ir à garagem. - Desperdice o seu dinheiro ou... melhor dizendo, o dinheiro do otário que lhe permite os meios para poder pagar os serviços de um advogado como o Bert Shapiro. Não há nada que ele possa fazer que nos impeça de fazer uma busca a esta casa. Do que o senhor está bem ciente, e, ainda que se tenha visto livre dessa camisa, nós temos algum sangue como prova, que recolhemos na cocheira onde a Jill Morone morreu. E não se trata de sangue dela. É seu! Mais cedo ou mais tarde, vamos acabar por o encostar à parede.

- Esse sangue não é meu! - ripostou Van Zandt. Eu nem sequer estive lá.

- Nesse caso, decerto que não porá objecções a uma análise ao seu sangue que prove a sua inocência, não é verdade? - perguntou Landry detendo-se, já com a mão na maçaneta da porta.

- Isto é assédio policial. Vou telefonar ao Shapiro.

- Tal como eu disse - acrescentou Landry com um sorriso maldoso -, estamos num país livre. Mas quer saber o que é muito engraçado em relação a este assassínio? Inicialmente, pareceu ser um crime de estupro; no entanto, não encontrámos nenhum sémen. O patologista não encontrou nenhum vestígio de esperma. O que é que aconteceu, Van Zandt? Não quis comê-la depois de ela ter morrido sufocada? Gosta delas a gritar e a espernear? Ou dar-se-á o caso de não ter tido força na verga?

Van Zandt dava a impressão de ter a cabeça prestes a explodir. Num gesto brusco, pegou no auscultador, deixando-o cair, do telefone de parede. A raiva era tanta que todo ele tremia.

Landry saiu pela porta da cozinha. Pelo menos, conseguira afectá-lo, e de que maneira.

Durante os quarenta minutos seguintes, passaram a casa a pente fino - e dez desses serviram única e exclusivamente para irritar Van Zandt ainda mais. Se tivesse existido alguma camisa ensanguentada, a verdade é que já tinha desaparecido. O que encontraram resumia-se a uma colecção de cassetes de filmes pornográficos a que nunca ninguém naquela casa se dera ao trabalho de limpar o pó. Landry tinha a certeza de que sentia mordidelas de pulgas nos tornozelos através das meias.

Weiss dispensou o agente que fora com eles, ficando a olhar para Landry, como se lhe perguntasse: ”E agora?”

- Portanto, trata-se de um gatuno que assaltou a casa- insistiu Landry quando estavam reunidos no vestíbulo. - Reparou em que direcção é que ele fugiu?

- Saiu pelo alpendre e depois atravessou os jardins da vizinhança, correndo ao longo da sebe - respondeu Lorinda. - O Cricket ainda correu atrás dele. O meu pequeno herói tão corajoso. Depois ouvi um ganir terrível. Essa pessoa horrorosa deve ter-lhe dado um pontapé.

O cão ergueu o olhar para Landry, começando a rosnar. A este também apeteceu, e muito, dar-lhe um pontapé. Cão ranhoso, um saco ambulante de pulgas.

- Vamos passar uma vista de olhos lá por fora - disse o detective. - Talvez o sujeito tenha deixado cair a carteira quando fugiu. Às vezes, a sorte está do nosso lado.

- Não hão-de encontrar nada - atalhou Van Zandt. Eu próprio já passei uma vista de olhos pelas redondezas da casa.

- Pois sim, mas não se pode dizer que o senhor pertença à nossa equipa - interveio Weiss. - Tencionamos ver com os nossos próprios olhos. De qualquer maneira, obrigado.

Van Zandt virou costas, bufando de raiva.

Weiss e Landry foram buscar uma lanterna ao carro-patrulha. Lado a lado contornaram a vivenda até às traseiras, fazendo incidir o facho de luz nos arbustos e na relva. Caminhavam na direcção que Lorinda Carlton lhes indicara até terem saído da urbanização, sem sequer encontrarem um papel que tivesse embrulhado uma pastilha elástica.

- Uma coincidência bastante estranha - começou

Weiss a dizer enquanto caminhavam -, o facto de a casa onde o Van Zandt está a viver ter sido assaltada precisamente quando ele estava a ser interrogado.

- Crime de oportunidade.

- E o gatuno não levou nada.

- Roubo interrompido.

- E depois há alguém que nos dá uma dica.

- A cavalo dado não se olha o dente, Weiss - retorquiu Landry filosoficamente com um encolher de ombros. Pode morder.

O telefonema foi feito às três horas e doze minutos da manhã.

Molly tinha tirado o telefone sem fios do carregador na sala de estar e, sorrateiramente, subira até ao primeiro andar, escondendo o aparelho por baixo de uma revista, em cima da mesa-de-cabeceira. Não lhe permitiam que tivesse o seu próprio telefone no quarto, apesar de, praticamente, todas as raparigas da sua turma o terem. Bruce acreditava que uma jovem com o seu próprio telefone era meio caminho andado para problemas.

Também não permitia que Chad tivesse o seu telefone, apesar de Molly saber que este tinha um telemóvel e um beeper, pelo que ele e os falhados dos amigos podiam passar a vida a enviar mensagens de texto de uns para os outros, contactando-se através dos beepers como se fossem gente importante. Bruce não tinha conhecimento disso. Molly guardava segredo porque gostava ainda menos de Bruce do que de Chad. De acordo com o que Bruce estipulara, todos os que viviam naquela casa - excepto ele deviam fazer os seus telefonemas do telefone da cozinha, onde todos podiam ouvir as conversas.

O telefone tocou três vezes. Molly ficou a olhar para o aparelho quando já o tinha na mão, sustendo a respiração e apertando o gravador de microcassetes com força na outra Pequena mão suada. Receava que Bruce não atendesse o telefone. O que pudesse acontecer a Erin era-lhe completamente indiferente. Mas, quando Molly decidiu atender, o telefone Deixou de tocar. Mordeu os lábios, premindo o botão de Rendimento, assim como o botão de gravação no gravador.

A voz que começou a ouvir era aquela voz horrível, distorcida e maldosa que escutara no filme em vídeo, como algo que tivesse sido extraído de um filme de terror. Cada palavra era arrastada e proferida com uma lentidão deliberada, metálica e sinistra. Os olhos de Molly encheram-se de lágrimas.

- Você quebrou as regras. A rapariga é que pagará o preço.

- De que é que está para aí a falar? - perguntou Bruce.

- Você quebrou as regras. A rapariga é que pagará o preço.

- Não foi porque eu quisesse.

- Você quebrou as regras. A rapariga é que pagará o preço.

- A culpa não foi minha. Não fui eu quem telefonou aos chuis. O que é que quer que eu faça?

- Leve o dinheiro ao local indicado. No domingo. Às dezoito horas. Nada de polícia. Nada de detective. Apenas você.

- Quanto? - perguntou Bruce.

- Leve o dinheiro ao local indicado. No domingo. Às dezoito horas. Nada de polícia. Nada de detective. Só você. Você quebrou as regras. A rapariga é que pagará o preço. Você quebrou as regras. A rapariga é que pagará o preço.

Dito isto, a comunicação foi cortada do outro lado da linha.

Molly premiu o botão que desligava o seu telefone, ao mesmo tempo que desligava o gravador. Tremia tanto que acreditou estar prestes a adoecer. Você quebrou as regras. A rapariga é que pagará o preço. Aquelas palavras ecoavam continuamente tão altas que lhe apetecia bater com as mãos nos ouvidos para as eliminar, mas aquele som encontrava-se dentro da sua cabeça.

A culpa era dela. Tinha pensado estar a fazer a coisa mais acertada, a coisa mais inteligente. Acreditara que era a única pessoa que faria alguma coisa para salvar Erin. Decidira entrar em acção. Pedira ajuda. E agora Erin podia vir a morrer. E isso por culpa dela.

Culpa dela e de Elena.

Você quebrou as regras. A rapariga é que pagará o preço.

Na hora incerta antes do amanhecer Quase ao fim da noite interminável...

As coisas de que nos recordamos são estranhas, assim como o são as razões que nos levam a recordarmo-nos delas. Lembrei-me dessas linhas de um poema de T. S. Eliot porque, aos dezoito anos, e como caloira obstinada na Duke, tivera uma paixoneta obsessiva pelo meu professor de Literatura, Antony Terrell. Ainda me lembro de uma discussão deveras apaixonada, cujo tema foram os trabalhos de Eliot, enquanto tomávamos um cappuccino no café da zona, em que Terrell defendia que os Quatro Quartetos exploravam as questões que se prendiam com o tempo e a renovação espiritual, tendo eu apresentado o argumento de que Eliot era a causa de base que dera origem ao musical Caís da Broadway e, consequentemente, uma peça que era uma merda.

Eu teria argumentado que o céu era azul só para poder estar junto de Antony Terrell. Debate: a minha imagem de marca de namoradeira.

Agora, enquanto permanecia aninhada a um canto do sofá, roendo a unha do polegar e olhando à distância pela janela, por entre o claro-escuro que antecedia a alvorada, não pensava em Antony. Estava a sós com as minhas incertezas, pensando no que se seguiria depois de uma noite interminável. Não me permiti o luxo de reflectir em questões de renovação espiritual. Muito provavelmente, por pensar que tinha perdido a minha oportunidade de ir para o inferno.

Senti o corpo atravessado por um tremor, estremecendo violentamente. Não sabia como poderia viver comigo própria, caso o facto de ter sido apanhada em casa de Van Zandt tivesse sido a causa do desaparecimento da prova que poderia demonstrar que ele era o assassino. E se ele, de uma maneira qualquer, tivesse alguma coisa a ver com o desaparecimento de Erin Seabright, e se eu houvesse destruído as hipóteses de vir a ser acusado por estar relacionado com esse rapto, levando-o à prática do crime de homicídio...

Engraçado. Antes de ter ouvido falar pela primeira vez em Erin Seabright, não sabia como viver comigo própria por Hector Ramirez ter morrido em consequência das minhas acções. Nem me interessava saber... A diferença era que agora aquela situação começava a preocupar-me.

Algures em tudo isto, a esperança aproximara-se sub-repticiamente pela porta das traseiras. Se tivesse batido abertamente à porta, tê-la-ia expulsado tão depressa quanto mandaria embora um qualquer missionário que andasse a pregar de porta em porta. Não, obrigada. Não quero o que anda a vender.

”A esperança” é a coisa com penas

Que se empoleira na alma

E que canta sem palavras

Sem nunca parar - nunca, jamais.

                 EMILY DICKINSON

Eu não queria alimentar esperanças em relação a mim mesma. Queria limitar-me a existir.

A existência não é complicada. Um pé de cada vez a frente do outro. Comer, dormir, funcionar. Viver, viver verdadeiramente, com todas as emoções e riscos subjacentes a vida, é uma tarefa difícil. Cada risco traz consigo a possibilidade quer do sucesso quer do fracasso. Todas as emoções têm uma contrapartida. O medo não pode existir sem a esperança, tal como a esperança não existe sem o medo. Eu não queria nenhum. Tinha os dois.

O horizonte ficou de um tom rosado enquanto eu o contemplava pela janela, avistando uma garça-real branca que voava, recortando-se contra a faixa rosada entre a Terra e a escuridão do firmamento. Antes que eu pudesse considerá-la como um sinal de qualquer coisa, fui ao quarto para trocar de roupa, vestindo um traje de montar.

Ainda não tinha aparecido nenhum agente policial a bater à minha porta pela calada da noite, a fim de me interrogar a respeito do meu blusão e do assalto à casa de Linda Carlton/Van Zandt. A minha pergunta era: se os agentes da polícia não haviam encontrado o meu blusão, quem o descobrira? Teria sido arrastado pelo cão, que o levara de volta para casa da dona? O trofeu pelo seu esforço. E Lorinda Carlton e/ou Van Zandt teriam ido em minha perseguição, acabando por encontrá-lo? Se, em última análise, Van Zandt tivesfe descoberto a receita em meu nome, o que poderia acontecer a seguir?

A incerteza é sempre o inferno de quem trabalha fazendo-se passar pelo que não é. Eu construíra um castelo de cartas, apresentando-me como sendo uma pessoa a um grupo de gente e algo completamente diferente a outro. Não me arrependia da decisão que me levara a agir desse modo. Sempre estivera bem ciente dos riscos. O truque era colher as compensações antes de ser apanhada, antes que as cartas se desmoronassem. Todavia, não me sentia mais perto de poder trazer Erin Seabright de volta ao mundo dos vivos, e se viesse a ser desmascarada pela gente dos cavalos, então, todos os meus esforços teriam sido em vão, além de ter estado muito aquém do que Molly esperava de mim.

Dei de comer aos cavalos, hesitando se devia, ou não, telefonar a Landry, ou se era mais aconselhável esperar que ele me contactasse. Queria saber como é que a conversa com Van Zandt tinha corrido e se a autópsia ao cadáver de Jill Morone já fora realizada ou não. Mas o que me levaria a pensar que ele responderia ao que eu queria saber, depois de ter agido da maneira como agira na noite anterior? Era ago a que eu não sabia responder.

Deixei-me ficar em frente da cocheira de Feliki enquanto ela acabava o pequeno-almoço. Era uma égua de pequeno porte, com uma cabeça bastante grande e muito pouco característica de uma fêmea, mas, em contrapartida, tinha um coração e um ego tão grandes como os de um elefante, e um temperamento para dar e vender. Com bastante regularidade, conseguia bater cavalos mais cotados em competições hípicas, e, se tivesse sido capaz, decerto teria feito aos rivais um gesto obsceno com o dedo quando saía triunfante do picadeiro.

A égua espetou as orelhas, fitando-me e sacudindo a cabeça como se me dissesse: ”Para que é que estás para aí a olhar?”

Soltei um riso abafado, uma reacção que era uma surpresa agradável no meio de tanta coisa desagradável. Tirei uma pastilha de hortelã-pimenta do bolso. As orelhas da égua espetaram-se ainda mais ao ouvir o ruge-ruge do papel enquanto eu desembrulhava a pastilha, pousando a cabeça por cima da portinhola e exibindo a sua expressão mais sedutora.

- Saíste-me uma bela prenda - disse eu. Delicadamente, tirou o mimo que lhe estendi na palma da mão, começando a mastigar a pastilha. Afaguei-lhe o focinho e ela derreteu-se toda. - Sim - murmurei quando ela estendeu a cabeça à procura de outro mimo. - Trazes-me recordações de mim própria. Com a diferença de que a mim só me dão desgostos e coisas más.

O som de pneus que rolavam no caminho de acesso à casa despertou-me dos meus devaneios. Vi um Grana Am metalizado ao fundo das cavalariças.

- A prova do que eu estava a dizer-te - comuniquei eu à égua. Ela olhou para o carro de Landry, de orelhas alerta. À semelhança de todas as éguas de primeira categoria, Feliki estava sempre atenta à presença de intrusos e a possíveis situações de perigo. Rodopiou na cocheira, relinchou e deu um coice na parede.

Não fui ao encontro de Landry. O interessado era ele, pois que viesse ter comigo. Em vez disso, dirigi-me para a cocheira de D’Artagnon, de onde o tirei, levando-o para a área onde cuidávamos dos cavalos. Pelo canto do olho, vl que Landry se encaminhava para mim. Estava vestido para ir trabalhar. A brisa matinal atirava-lhe a gravata vermelha para cima do ombro.

- Você levantou-se muito cedo para alguém que ontem à noite andou a vaguear pela cidade.

- Não sei de que é que está a falar. - Escolhi uma escova do armário, começando a escovar a pelagem do cavalo um pouco ao acaso, o que teria merecido a reprovação de Irina, que começaria a resmungar em russo, se aquele não fosse o seu dia de folga.

Landry encostou-se de lado a um pilar, com as mãos nas algibeiras.

- Deduzo que não saiba nada sobre um arrombamento e entrada forçada na casa de Lorinda Carlton... a habitação onde o Tomas Van Zandt está a residir temporariamente?

- Não. O que é que se passou? - perguntei com uma expressão de inocência.

- Ontem à noite recebemos um telefonema através do cento e doze, em que nos garantiram que encontraríamos uma prova incriminatória que ligaria o Van Zandt ao assassínio da Jill Morone.

- Magnífico! E conseguiu encontrar essa prova?

- Não - respondeu Landry.

Senti que o coração me caía aos pés. Só me ocorria uma notícia que pudesse ser pior do que aquela, e que se relacionaria com o facto de o corpo de Erin Seabright ter aparecido. Pedia a Deus para que esta última não fosse a próxima.

- Você não esteve lá - continuou Landry.

- Eu disse-lhe que ia para a cama acompanhada de um livro.

- Não, você disse-me que ia para a banheira ler um livro - corrigiu-me ele. - Isso não é resposta.

- Não me fez qualquer pergunta concreta. Fez uma afirmação.

- Na noite passada, esteve nessa casa? - perguntou Landry sem estar com meias-palavras.

- O que o leva a pensar que estive? Encontrou as minhas impressões digitais? Qualquer coisa que me tenha caído dos bolsos? Imagens da câmara de filmar do sistema de segurança? Uma testemunha? - perguntei contendo a respiração, sem saber bem qual a resposta que mais recearia.

- Arrombamento e entrada forçada são infracções à lei.

- Sabe... acho que ainda me lembro disso dos tempos em que trabalhei para a Polícia. Está a dizer-me que encontrou provas de que houve uma entrada forçada nessa casa?

Landry não me pareceu ter ficado satisfeito com a minha réplica.

- O Van Zandt conseguiu regressar a casa antes de eu ter obtido o mandado de busca. Se essa camisa estava lá conseguiu livrar-se dela.

- Que camisa é essa de que está a falar? - perguntei, fazendo-me de novas.

- Raios a partam, Elena Estes! - ripostou ele, frustrado, agarrando-me por um ombro para me virar de frente, com tanta brusquidão que D’Artagnon ficou surpreendido. O macho portentoso recuou contra as traves, deu um salto em frente, mas depois acalmou-se, recuando.

Com o punho fechado, dei um soco no peito de Landry. Foi o mesmo que esmurrar um bloco de cimento.

- Por amor de Deus, veja lá o que faz! - declarei eu numa voz sibilada.

Largou-me e deu alguns passos à retaguarda, mais atento ao cavalo do que a mim. Aproximei-me do animal para o acalmar. D’Artagnon ficou a olhar para Landry, sem saber bem se acalmar-se seria a opção mais assisada. Era evidente que ele teria preferido fugir dali a galope.

- Não dormi nada - disse Landry à guisa de justificação para o seu procedimento. - Não estou com disposição para jogos de palavras. Ainda ninguém lhe leu os direitos que a lei lhe confere. Nada do que disser poderá ser usado contra si. E de qualquer maneira, nem o Van Zandt nem a parva da mulher querem apresentar queixa à Polícia, porque, tal como com certeza você sabe, não roubaram nada da casa. Quero que me diga o que viu.

- Se ele já destruiu essa prova, isso já não interessa. Seja como for, sou obrigada a imaginar que você pode fazer uma descrição pormenorizada do que quer que ela fosse, caso contrário, o juiz não teria emitido o mandado de busca. Ou ter-lhe-á ele proporcionado dados concretos durante o interrogatório? O que, a ser o caso, teria exigido que você fosse mais esperto, empatando-o durante o tempo necessário para conseguir o mandado e proceder à busca.

- Não chegou a haver nenhum interrogatório. Ele telefonou ao advogado.

- Quem é ele?

- O Bert Shapiro.

Espantoso. O Bert Shapiro era uma réplica do meu pai em termos de clientes da alta-roda. Perguntei a mim própria qual dos pacóvios agradecidos é que pagava os honorários desse advogado.

- Isso foi uma pena - retorqui. O que era a dobrar para mim. O Dr. Shapiro conhecia-me desde criança. Se Van Zandt lhe mostrasse a receita do hospital, eu estava tramada. - E é uma pena você não ter esperado até à conclusão da autópsia para o chamar. É possível que nessa altura conseguisse alguma coisa com que o abanar antes de ele ter usado a palavra ”advogado”.

Com isto, atingi-o num ponto nevrálgico. O que verifiquei ao ver as contracções dos músculos dos maxilares.

- A autópsia revelou alguma coisa de especial? - perguntei.

- Se tivesse revelado, decerto eu não estaria aqui. Encontrar-me-ia no ringue a dar cabo das fuças desse filho-da-mãe, com advogado ou sem advogado!

- É-me difícil imaginar que ele tenha esperteza suficiente para escapar a uma acusação de homicídio.

- A menos que tivesse adquirido experiência no assunto - adiantou Landry.

- Mas nunca foi apanhado - repliquei, escolhendo uma almofada branca com o monograma de Avadonis bordado num dos cantos do assento e colocando-a no dorso de D’Artagnon; depois tirei a sela de suporte da parede e coloquei-a no cavalo. Tive a sensação de sentir a tensão dentro de Landry enquanto me observava. Ou, quem sabe, talvez a tensão fosse minha e não dele.

Contornei o cavalo para ajustar o arção da sela - uma tarefa que tinha de ser feita por fases e, no caso do DAr, como Irina lhe chamava, significava um processo ridiculamente gradual, porque ele era, citando Irina, ”uma flor de estufa muito delicada”. Apertei mais um furo na correia, após o que me baixei para ajustar uma das protecções para as pernas. Não me escapou que Landry mudava constantemente de posição, num sinal de desassossego.

- Os Seabright receberam outro telefonema - informou ele por fim. - O raptor disse que a rapariga seria punida porque o Seabright quebrara as regras.

- Oh, meu Deus! - exclamei, sentando-me sobre os calcanhares e sentindo-me enfraquecida por ouvir aquilo. - Quando é que esse telefonema foi feito?

- A meio da noite.

Depois de eu ter deitado tudo a perder em casa de Van Zandt. Depois de Landry ter posto em prática o mandado de busca.

- Destacou alguém para vigiar o Van Zandt? - perguntei.

- Não, o meu tenente não aprovou essa medida - respondeu Landry com um abanar de cabeça. - O Shapiro já estava a argumentar assédio policial por causa da busca. Não temos absolutamente nada de que possamos acusá-lo. Como é que poderíamos justificar mantê-lo sob vigilância?

Esfreguei a testa numa tentativa para me libertar da tensão.

- Magnífico. Isso é uma maravilha - ripostei com ironia.

Van Zandt era livre de fazer o que lhe desse na real gana. Porém, mesmo que não fosse esse o caso, sabíamos que o rapto não era exclusivamente obra dele. Tinha havido uma pessoa encarregada da câmara de vídeo e outra que manietara a rapariga. Não existia nada que impedisse um desses parceiros de fazer mal a Erin, ainda que Van Zandt fosse mantido sob vigilância as vinte e quatro horas do dia.

- Eles vão fazer-lhe mal porque eu o envolvi no assunto - afirmei eu.

- Em primeiro lugar, você sabe tão bem como eu que é muito possível que a rapariga já esteja morta. Em segundo lugar, sabe também que procedeu da forma mais acertada. O Bruce Seabright não teria feito rigorosamente nada.

- Neste momento, isso não me serve de grande consolação - redargui, pondo-me de pé e encostando-me ao armário; cruzei os braços junto do peito. Senti-me atravessada por outro tremor, ao pensar nas consequências que Erin Seabright sofreria em virtude das minhas acções. Isto é, se ela não estivesse já morta.

- Eles combinaram outro ponto para a entrega do dinheiro - continuou Landry. - Com um pouco de sorte, para o fim do dia já teremos detido o cúmplice dele.

Com um pouco de sorte.

- Onde e quando? - perguntei.

Landry limitou-se a olhar para mim, com os olhos velados pelas lentes escuras dos óculos de sol, uma expressão empedernida no rosto.

- Elena, você não pode estar presente.

Fechei os olhos por uns instantes, sabendo antecipadamente qual o rumo que a conversa levaria.

- Não pode excluir-me do caso, assim sem mais nem menos.

- Isso não depende de mim. O meu tenente é que se encarregará das operações. Parece-lhe que ele vai permitir que você participe? Ainda que essa decisão dependesse de mim, acha que eu deixaria que você participasse depois da gracinha de ontem à noite?

- O resultado dessa gracinha foi uma camisa rasgada e manchada com o sangue de um suspeito de homicídio atalhei.

- Que não está em nosso poder.

- A culpa disso não é minha - ripostei de imediato.

- Você foi apanhada.

- Nada disso teria acontecido se, ontem à noite, você não se sentisse compelido a mostrar quem é que manda, levando Van Zandt para o interrogar quando o fez - argumentei. - É muito possível que eu tivesse conseguido arrancar-lhe qualquer coisa durante o jantar. Você podia ter ficado com ele depois disso, depois da autópsia. Nada o impedia de o deter e de tratar de arranjar o mandado de busca, o que permitiria que fosse você próprio a encontrar essa camisa. Mas não. Você não podia fazer as coisas dessa maneira e agora o fulano anda à solta por onde quer...

- Ah, foi por minha culpa que você forçou a entrada nessa casa - cortou Landry, mostrando uma expressão de incredulidade. - E suponho que também tenha sido culpa do Ramirez o facto de ele se ter posto à frente da bala que o matou.

Fiquei sem respiração, como se ele me tivesse dado uma bofetada. O meu primeiro instinto foi recuar. Não sei como, consegui evitar essa reacção.

Ambos permanecemos imobilizados a olhar um para o outro durante um tempo que me pareceu interminável, uns momentos horríveis, em que o peso das palavras de Landry ficou a pairar no ar. Depois, numa atitude de grande deliberação, virei-me e voltei para junto de D D’Artagnon para lhe colocar a outra protecção nas pernas.

- Meu Deus - murmurou Landry. - Peço desculpa. Eu não devia ter dito isto.

Não repliquei. Estava inteiramente concentrada a apertar as correias da protecção, alinhando-as o melhor possível.

- Peço desculpa - repetiu Landry quando me endireitei. - Mas você consegue irritar-me a um ponto que...

- Não esteja a culpar-me pelo seu comportamento interrompi-o, virando-me para ele. - Já carrego culpa suficiente sem ter de carregar também com a sua.

Landry desviou o olhar, manifestamente envergonhado devido à sua conduta. Eu teria de bom grado dispensado aquela pequena vitória. O preço que paguei por ela foi demasiado elevado.

- Você é um filho-da-puta, Landry - acrescentei, mas sem qualquer emoção. Se, em vez disso, tivesse dito: ”Você tem cabelo curto”, a ênfase nas palavras teria sido a mesma. Limitara-me, simplesmente, a atestar um facto.

- Sim. Sou - disse ele meneando a cabeça. - Posso ser.

- Não tem de ir tratar da entrega de um resgate? Quanto a mim, tenho um cavalo para montar. - Com estas palavras, peguei nas rédeas de DAr, que estavam penduradas num gancho, para o arrear. Landry não se mexeu.

- Tenho de lhe fazer uma pergunta - adiantou ele. Parece-lhe que o Don Jade possa ser cúmplice do Van Zandt neste assunto? No sequestro?

Antes de lhe responder, reflecti naquela possibilidade.

- Tanto o Van Zandt como o Jade estavam relacionados com o caso do Stellar... Estou a referir-me ao cavalo que foi morto. Ambos podem vir a receber uma bela maquia, caso o Trey Hughes compre o cavalo de saltos belga.

- Portanto, até certo ponto, são sócios no negócio.

- Até certo ponto - concordei. - O Jade queria ver-se livre da Jill Morone... talvez por ela ser estúpida e preguiçosa, ou talvez porque soubesse alguma coisa a respeito do Stellar. A Erin Seabright era a tratadora pessoal desse cavalo. Não é descabido deduzir que também tenha sabido alguma coisa. Porquê? Tem alguma coisa de que possa acusar o Jade?

Landry debateu consigo próprio se devia responder-me ou não. Finalmente, respirou fundo e expirou, optando por me mentir. Do que me apercebi de imediato. Vi-o na expressão dos seus olhos, vazios e sem emoção. Olhos de polícia.

- Eu só tento ligar as pontas - afirmou ele. - Existem coincidências a mais para que todos estes acontecimentos não estejam relacionados entre si.

Abanei a cabeça, esboçando o meu meio sorriso de azedume e ironia, pensando na conversa de Sean, em que alvitrara a hipótese de Landry estar bem para mim. Com certeza. Eu e Landry. Um enlace arranjado no inferno.

- Então, o que é que a autópsia revelou? - voltei a perguntar. - Ou isso também é um segredo de estado?

- A morte foi por sufocação - respondeu Landry.

- E ela foi violada?

- Pessoalmente, estou em crer que alguém tentou violá-la, mas não conseguiu concluir o trabalho. Ela apareceu de cara para baixo no chão da cocheira, tendo sufocado enquanto ele tentava violá-la. Aspirou vómito e excrementos de cavalo.

- Meu Deus! Pobre rapariga. - Ter uma morte daquelas e nenhuma das pessoas que ela conhecera havia chorado por ela.

- Também existe a probabilidade de o crime de estupro ter sido encenado - aventou Landry. - Não se encontraram quaisquer vestígios de sémen.

- Descobriram alguma coisa debaixo das unhas? perguntei.

- Nem sequer um fragmento de pele.

Acabei de apertar as fivelas do arção da sela, virei-me e fiquei a olhar para ele.

- Ele limpou-lhe as unhas?!

- Talvez não seja tão idiota como se possa pensar respondeu Landry, encolhendo os ombros.

- Isso mostra um comportamento deliberado - repliquei. - Não tem nada a ver com: ”Com a breca, sufoquei acidentalmente esta rapariga e agora só me resta entrar em pânico.” Isso é um modo de operar. Não é a primeira vez que ele faz isso.

- Já comecei a trabalhar o ângulo do modo de operar através da base de dados do VICAP1, além de já ter contactado a Interpol e as autoridades belgas, para saber se há registo de crimes similares.

Os meus pensamentos já se haviam concentrado no que poderia significar para Erin se ela estivesse nas mãos não de um sequestrador, cujo único móbil seria o dinheiro, mas sim nas de um assassino em série, cujos motivos sinistros só ele é que conheceria.

- É por isso que eles têm o cadastro dele - disse eu, falando mais para mim própria do que para Landry. - Essa merda a respeito das práticas que ele aplicava nos negócios... eu sabia que isso não batia certo com relação ao envolvimento da Interpol. O Armedgian, grande filho-da-puta! - invectivei entre dentes.

- Quem é o Armedgian? - perguntou-me Landry.

As informações facultadas pela Interpol haviam sido filtradas através dele. Se estivesse certa, vindo a provar-se que Van Zandt tinha um historial documentado como predador sexual, isso significaria que o meu bom amigo do FBI tinha guardado essa informação para si próprio. E eu sabia por que razão. Porque eu deixara de pertencer ao clube.

- Os agentes federais contactaram os seus serviços? perguntei.

- Que eu saiba, não.

- Só espero que isso signifique que estou enganada, e não que eles são apenas uns mentecaptos.

- Ora, não há dúvida de que eles são uns mentecaptos declarou Landry. - E se alguém tentar meter o bedelho no meu caso, quem se intrometer ver-se-á com um novo caso entre mãos. - Landry viu as horas no relógio de pulso. - Tenho de me pôr a andar. Temos um mandado para passar uma busca aos apartamentos da Jill Morone e da Erin Seabright.

1 Programa de Apreensão contra o Crime Violento. (N. da T.)

Vamos ver se descobrimos alguma coisa que nos aponte uma direcção qualquer.

- Também encontrarão uma data de coisas que pertencem à Erin no apartamento da Jill - informei, pegando nas rédeas do meu cavalo.

- Como é que sabe isso?

- Porque, na fotografia que tenho da Erin, ela usa a blusa que a Jill Morone tinha vestida quando morreu. Foi por isso que pareceu que a Erin se mudara... a Jill roubou tudo o que era dela.

Levei o D D’Artagnon para fora da cavalariça até ao bloco de montar, deixando que Landry saísse sozinho. Pelo canto do olho, vi que ele se tinha detido, com as mãos nas ancas, a olhar para mim. Por detrás dele, a porta que dava para a sala de estar abriu-se, deixando ver Irina, que vestia um pijama de um tom azulado, com uma caneca de café na mão. Lançou a Landry um olhar contundente quando passou num andar deslizante a caminho das escadas para o seu apartamento. Ele não reparou nela.

Montei o cavalo e dirigimo-nos para o picadeiro. Não sei durante quanto tempo é que Landry ainda ali ficou. Quando tomei as rédeas, apaguei da mente tudo o que restara do nosso encontro. Inspirei o ar impregnado com o cheiro do cavalo, sentindo o sol que me aquecia a pele, ouvindo a viola eléctrica de Marc Antoine, que interpretava um tema de jazz, difundido através do sistema de som do picadeiro. Eu estava ali para me purificar, para conseguir um sentido de orientação, para sentir o conforto dos músculos que me era familiar, e o fio de suor que corria entre as minhas omoplatas. Se não tivesse merecido um momento de paz, não seria isso que me impediria de o gozar.

Quando acabei, Landry já tinha partido. Mas entretanto apareceu outra pessoa.

Van Zandt.

- Portanto, a pessoa que encontraram morta no hipódromo era ela?

Landry olhou de lado para a senhora idosa. Vestia umas calças elásticas cor-de-rosa e tinha uma camisola pelos ombros, calçando uns chinelos de quarto enfeitados com uma coisa penugenta. Nos braços, sustinha um gato grotescamente gordo e com uma pelagem alaranjada. O felino parecia muito capaz de morder.

- Não lhe posso responder a isso, minha senhora respondeu Landry, examinando o interior do apartamento bastante exíguo. Cheirava a mofo e o aspecto era nojento. Dava a impressão de ter sido virado de pernas para o ar. Houve alguém que viesse cá desde a noite de sexta-feira?

- Não. Ninguém. E tenho estado sempre em casa. O meu amigo Sid tem ficado em minha casa - confidenciou ela com um corar de falso pudor. - Desde que soube que a outra tinha desaparecido, deduzi que uma rapariga deve ter todo o cuidado possível.

- Por que razão está tão desarrumado? - perguntou Landry abrangendo aquele espaço com um gesto do braço.

- Porque ela é uma porca, só por isso! Não que eu goste de falar mal dos mortos, mas... - Eva Rosen interrompeu-se, olhando para o tecto manchado de nicotina para ver se Deus estaria a observá-la. - Ela também era má. Sei que tentou dar um pontapé ao meu Cedi.

- O seu quê?!

- O Cedi - esclareceu a mulher erguendo o gato, que começou a miar agressivamente.

Landry dirigiu-se para um monte de roupa deixada em cima da cama por fazer. Grande parte das peças pareciam pequenas de mais para Jill Morone. Muitas ainda tinham as etiquetas das lojas.

- Eu acho que ela roubava - acrescentou Eva. E, então, como é que ela morreu?

- Nesta fase das investigações não posso comentar esse assunto.

- Mas houve alguém que a assassinou, não é verdade? Foi o que os jornais disseram.

- Ah, sim?

- Tratou-se de um crime de natureza sexual? - Era evidente que ela esperava que fosse. As pessoas são seres espantosos.

- Sabe se ela tinha algum namorado? - prosseguiu Landry, ignorando as perguntas dela.

- Essa? - ripostou ela fazendo uma careta. - Não, mas a outra tinha.

- Está a referir-se à Erin Seabright...

- Tal como eu disse à sua amiguinha quando ela esteve a falar comigo. Um Thad qualquer coisa.

- Quer dizer Chad? - corrigiu Landry, aproximando-se de uma mesinha de café atulhada de papéis que haviam embrulhado guloseimas e um cinzeiro a transbordar. O Chad Seabright?

- Eles tinham o mesmo apelido? - perguntou Eva, mostrando-se horrorizada. - Eram casados?

- Não, minha senhora - clarificou Landry, passando uma vista de olhos por uma pilha de revistas. People, Playgirl, Hustler. Jesus Cristo!

- Com a breca! Mesmo debaixo do meu tecto!

- Alguma vez deu pela entrada ou saída de alguém? perguntou Landry. - Amigos ou amigas? Alguém do trabalho das raparigas?

- Do trabalho - confirmou ela.

- O Don Jade?

- Não conheço esse. Estou a falar da Paris - respondeu ela. - Uma loura bonita, muito simpática. Tem sempre tempo para dar dois dedos de conversa. Nunca se esquece de perguntar pelos meus bebés.

- Bebés?!

- O Cedi e o Beanie. Era ela que pagava a renda... a Paris. Tão boa rapariga.

- Qual foi a última vez que ela veio cá?

- Ultimamente não tem vindo. Sabe... anda sempre muito atarefada. Monta esses cavalos. Pumba! Por cima dos obstáculos - proferiu ela, deslocando o gato gordo que tinha nos braços como se tencionasse arremessá-lo. As orelhas do felino achataram-se ao mesmo tempo que emitia um som saído da garganta que se assemelhava ao de uma sirene.

Landry encaminhou-se para a mesa-de-cabeceira ao lado da cama, abrindo a gaveta.

Bingo!

Tirou uma esferográfica da algibeira e, cuidadosamente, afastou para o lado um vibrador cor-de-rosa antes de pegar no seu prémio. Fotografias. Retratos de Don Jade montado num cavalo preto com uma faixa de vencedor ao pescoço. Fotografias dele a saltar com outro cavalo por cima de uma barreira altíssima. Outra em que estava ao lado de uma rapariga, cuja cara havia sido riscada ao ponto de ter ficado irreconhecível.

Landry voltou a fotografia para poder ver o reverso. A primeira metade da inscrição também fora riscada com uma caneta, com tanta força que fizera um sulco no papel, embora de maneira tão atamancada que continuava a ser possível lê-la.

Para a Erin.

Com amor, Don.

- Ele tem de ter movimentos mais arredondados, mais suaves, durante a transição para as descidas.

Van Zandt estacionara na berma da estrada - um Chevy azul-escuro e não o Mercedes -, encostando-se à vedação a observar-me. Ao vê-lo, senti o estômago às voltas. Eu tinha acalentado a esperança de que a próxima vez em que o visse, se não fosse nas notícias, enquanto era levado sob prisão pelas autoridades, pelo menos que fosse no centro equestre, rodeado por uma multidão.

Com toda a precaução, saltou por cima do cercado e aproximou-se do picadeiro; tinha os olhos ocultos pelas lentes espelhadas dos óculos de sol, mostrando uma fisionomia inexpressiva que traduzia calma. Achei que ainda exibia um aspecto adoentado, perguntando-me se seria a acção de matar que perturbava o seu organismo, ou o perigo de vir a ser apanhado. Ou ainda a ideia de ter algo por concluir. Eu.

Lancei um breve olhar à área adjacente às cavalariças onde estacionávamos os automóveis. O carro de Irina desaparecera. Ela devia ter saído enquanto eu estava concentrada nos meus exercícios de equitação.

Não avistei qualquer sinal da presença de Sean. Se já tivesse regressado a casa depois de uma noite fora, decerto dormiria até tarde.

- Deve descontrair mais as costas, de modo a que o cavalo também possa ter o dorso mais solto - disse-me Van Zandt.

Perguntei-me se ele saberia, prevendo de antemão, num canto fatalista da minha alma, que ele sabia. As possibilidades desfilaram pelo meu pensamento, como tinha vindo a acontecer a todas as horas desde que eu deitara tudo a perder na casa de Lorinda Carlton: o homem encontrara a receita, reconhecendo o meu nome que entretanto vira na Sidelines, ou então teria sido Lorinda Carlton que havia reconhecido o nome. Era muito possível que essa revista se encontrasse algures na casa. Talvez tivessem visto a fotografia quando estavam juntos. Até podia ser que Van Zandt houvesse reconhecido o cavalo, ou o meu perfil, ou que tivesse juntado as peças do quebra-cabeças com base na alusão que fora feita na quinta de Sean. Também era possível que tivesse encontrado o blusão com a receita no bolso, deduzindo que Elena Estes trabalhava para a Polícia, e que procedia a uma busca enquanto ele era interrogado por Landry; ligara para o advogado, pedindo-lhe que verificasse o nome. Decerto que Shapiro teria reconhecido o meu nome. No entanto, para o caso, não interessava qual a maneira como ele descobrira a verdade acerca de mim. O que importava era o que ele tencionava fazer com respeito a isso. Se soubesse que eu estivera em sua casa na noite de sábado, então, saberia que eu vira a camisa manchada de sangue. Agora, arrependia-me de não ter guardado aquela coisa, estando-me nas tintas para as consequências na admissibilidade em tribunal. Do mal, o menos: ele estaria na cadeia, pelo que eu não me encontraria sozinha com um homem que acreditava ser um assassino.

- Experimente outra vez - incitou ele. - Deixe-o entrar num semigalope.

- Já estávamos a acabar por hoje.

- Americanos - retorquiu ele, desdenhoso, mantendo-se no extremo do picadeiro, com as mãos nos quadris. -- O cavalo ainda mal aqueceu. O trabalho só agora é que começou. Ponha-o a andar num galope moderado.

A minha vontade era desafiá-lo; no entanto, manter-me montada no cavalo pareceu-me preferível a estar no mesmo plano que ele, onde o homem me levava a vantagem de mais ou menos doze centímetros e uns trinta quilos a mais. Pelo menos até conseguir saber o que lhe ia na mente, inteirando-me do que ele saberia ou não, pareceu-me melhor fazer-lhe a vontade.

- Num círculo de vinte metros - instruiu Van Zandt. Posicionei o cavalo num círculo com vinte metros de diâmetro, tentando respirar de modo a concentrar-me, mas apertava as rédeas com tanta força que me pareceu poder sentir a pulsação através delas. Por uns momentos, fechei os olhos, expirando e sentando-me com firmeza na sela.

- Relaxe as mãos. Porque está tão tensa, ele? - perguntou-me ele numa voz tão melíflua que me provocou um arrepio pelas costas abaixo. - O cavalo sente a tensão no seu corpo. O que faz com que também fique tenso. Mais força na sela e menos nas mãos.

Esforcei-me por adoptar a postura que ele me aconselhava.

- O que é que o trouxe aqui tão cedo? - perguntei.

- Não fica contente por me ver? - perguntou ele por sua vez.

- Teria ficado muito mais satisfeita se o tivesse visto ontem ao jantar. Deixou-me pendurada. Essa atitude não faz com que ganhe nenhuns pontos comigo.

- Fui detido por uma razão inevitável - explicou ele.

- Foi levado para uma ilha deserta? Um lugar onde não há telefone? Até mesmo a Polícia permite um telefonema aos detidos.

- É aí que pensa que eu estive? Na esquadra da Polícia?

- Pode acreditar que não sei nem me interessa saber.

- Tive o cuidado de deixar um recado ao chefe de mesa. Não me foi possível telefonar-lhe. Você não me deu o seu número de telefone - retorquiu ele, mudando de entoação de um momento para o outro. - Concentre-se, concentre-se, concentre-se! - instruiu num tom autoritário. Mais energia, menos velocidade. Vamos lá. Sente-se bem nele!

Consegui dominar o cavalo debaixo de mim até o colocar quase no ponto onde o queria, com os cascos a baterem num compasso a três tempos.

- Por acaso, está a tentar atirar-se a mim, dando-me uma lição de equitação de borla?

- Nada é de borla, ele - redarguiu ele. - Leve-o até ao trote. Como o pousar de uma pena.

Fiz como ele me instruía - ou, melhor dizendo, tentei -, tendo fracassado devido à tensão que me invadia

- Não deixe que ele perca o porte desse modo! - admoestou-me Van Zandt. - Quer que caia sobre os quartos dianteiros?

- Não - respondi.

- Então, porque permitiu que isso acontecesse? A resposta implícita é que eu era estúpida.

- Outra vez! A trote! Com mais energia na transição e não menos!

Repetimos o exercício vezes sem conto. De cada vez havia qualquer coisa que não estava bem, e essa coisa era, sem margem para dúvidas, culpa minha. A transpiração começou a acumular-se no pescoço portentoso de D D’Artagnon. A minha T-shirt estava completamente ensopada. Comecei a sentir cãibras nos músculos lombares. Os braços estavam tão exaustos que tremiam.

Comecei a questionar a minha sensatez. Não conseguiria ficar montada no cavalo durante todo o dia, e, quando desmontasse, cairia redonda no chão, sem acção, como se não tivesse ossos, qual alforreca que desse à costa. Pela sua parte, Van Zandt decidira punir-me e eu sabia que ele desfrutava do mal-estar que me causava.

-... e faça com que ele como que flutue até entrar num trote lento, semelhante a um floco de neve a poisar no solo.

Uma vez mais, obriguei o cavalo a uma passada lenta, sustendo a respiração na expectativa da próxima explosão de mau humor.

- Está melhor - admitiu ele a contragosto.

- Já chega - declarei eu, deixando que as rédeas pendessem, soltas. - Está a tentar matar-me?

- E por que razão haveria eu de lhe fazer uma coisa dessas, ele? Nós somos amigos, não é verdade?

- Foi o que pensei - respondi.

- Também eu pensei isso.

Falando no passado, intencionalmente, deduzi; não era uma utilização errada de linguagem.

- Mais tarde, nessa mesma noite, telefonei para o restaurante - continuou Van Zandt. - O chefe de mesa disse-me que você nem sequer tinha ido lá.

- Ai, isso é que fui. Você é que não estava lá. E depois decidi vir-me embora - repliquei mentindo. - Não vi nenhum chefe de mesa. Na altura, devia estar na casa de banho.

Van Zandt reflectiu na minha história.

- Você é muito boa - disse ele por fim.

- Em quê? - perguntei, observando-o enquanto obrigava D D’Artagnon a descrever um círculo, até que a respiração do cavalo recomeçasse a fazer-se com regularidade.

- Nos exercícios de equitação, é claro.

- Você acabou de passar meia hora a gritar comigo para que eu conseguisse efectuar uma transição de movimentos decente.

- Precisa de um treinador forte. É muito obstinada.

- Não preciso que me maltratem.

- Pensa que posso maltratá-la, que sou um filho-da-mãe? - perguntou ele com uma falta de emoção que era mais perturbadora do que a sua atitude habitual. - Eu acredito firmemente na disciplina.

- Em pôr-me no meu lugar? - perguntei. Ele não me deu resposta.

- O que o trouxe aqui tão cedo? - voltei a perguntar. - Com certeza que não foi para me pedir desculpa pela noite passada.

- Não tenho nada de que pedir desculpa - retrucou Van Zandt.

- Você não reconheceria uma ocasião para isso ainda que eu o esbofeteasse. Veio falar com o Sean por causa do Tino! A sua cliente já chegou da Virgínia?

- Veio ontem à noite. Imagine o choque que ela sentiu quando chegou a casa e deparou com um intruso.

- Houve alguém que forçou a entrada em casa dela? Mas isso é terrível. Roubaram alguma coisa?

- Por estranho que possa parecer, não.

- Sorte a sua. Ninguém a magoou, pois não? Aqui há umas noites vi uma reportagem no noticiário sobre um casal de idosos que foram roubados em sua casa por dois haitianos armados com catanas.

- Não, ninguém lhe fez mal. A pessoa fugiu. O cão da Lorinda correu pelos relvados da vizinhança, indo em perseguição do assaltante, mas voltou apenas com um blusão que conseguira abocanhar.

Uma vez mais, senti o estômago às voltas. Apesar do calor, fiquei com a pele dos braços toda arrepiada.

- Onde é que está a sua moça de estrebaria? - perguntou-me Van Zandt, olhando na direcção das cavalariças. - Por que motivo não está aqui para tratar do cavalo?

- É o intervalo para um cafezinho - respondi desejando que isso fosse verdade. Reparei que o olhar de Van Zandt se dirigiu para o estacionamento, onde o meu BMW se encontrava sozinho.

- Uma boa ideia, o café - proferiu ele. - Ponha o cavalo na cocheira, para que possamos tomar um café, aproveitando para estabelecer novos planos.

- Ele precisa de levar uma mangueirada.

- A russa pode tratar disso. É uma tarefa dela e não sua.

Ainda pensei em pegar nas rédeas e passar por cima dele. Mais fácil de dizer do que fazer. Ele seria um alvo em movimento, pelo que o D Ar tentaria não o atingir. Mesmo que conseguisse fazer com que ele caísse por terra, como actuaria a seguir? Teria de saltar por cima de uma vedação para sair da propriedade. Não sabia se o D’Artagnon estava em condições de poder saltar. Não seria de pôr de parte a hipótese de ele se recusar a saltar, projectando-me para fora da sela.

- Venha - ordenou Van Zandt. Voltou-se e encaminhou-se para as cavalariças.

Eu não sabia se ele estava armado. Sabia apenas que eu não tinha nenhuma arma. Se entrasse com o homem, ele teria uma grande vantagem.

Juntei as rédeas. As minhas pernas apertaram-se à volta dos flancos de D’D’Artagnon. O animal como que dançou debaixo de mim, resfolegando pelas narinas.

Entretanto, apercebi-me de uma espécie de clarão de cor junto do cercado, chamando a minha atenção e obrigando-me a olhar. Molly. Tinha encostado a bicicleta e trepado pela vedação, e agora corria na minha direcção.

Levei um dedo aos lábios, na esperança de que ela me entendesse, para não me chamar pelo meu nome. Como se isso interessasse. A minha formação como filha de um advogado: nunca admitir seja o que for. Até mesmo face a provas inegáveis: negar, negar, negar.

Molly endireitou-se, olhou para mim e depois para Van Zandt, que acabara de reparar nela. Desci do D’D’Artagnon e estendi a mão na direcção da garota.

- É a Miss Molly, a Magnífica, - exclamei. - Vem visitar a sua tia ele.

Os olhos dela espelharam uma expressão de incerteza, mas a sua fisionomia não deixava adivinhar nada. Muita prática em lidar com situações voláteis entre Krystal e os homens da vida desta. Aproximou-se de mim, respirando esforçadamente, com a testa brilhante por estar perlada de suor. Coloquei um braço em redor dos ombros franzinos, apertando-a momentaneamente, desejando ter poder para a tornar invisível. Ela encontrava-se ali por minha causa e agora, também por minha causa, corria perigo.

Van Zandt fitou-a com uma expressão que se assemelhava muito a um sentimento de reprovação.

- A tia ele? Tem família que viva por perto?

- Tia honorária - expliquei. Os meus dedos fecharam-se no braço da garota. Dirigi-me a Molly. - Molly Avadon, este é Mister Van Zandt, um amigo.

Eu não queria que o homem estabelecesse uma associação entre ela e Erin. Também raciocinei que para Van Zandt fazer com que eu desaparecesse seria uma coisa, mas talvez pensasse duas vezes quando se tratasse de matar alguém que pensava ser da família de Sean. Era forçoso que ele seguisse a linha de raciocínio de qualquer psicopata, imaginando que teria uma boa oportunidade de conseguir safar-se do que fizera até então. Caso contrário, deduzi que já estaria a bordo de um avião a caminho de Bruxelas ou com destino a qualquer outro local. Caso continuasse convencido de que poderia sair incólume daquela situação, isso significava que, na sua perspectiva, poderia continuar a levar a cabo os seus negócios nos Estados Unidos, sem nada que o impedisse de prosseguir a convivência com os ricos e os famosos.

Uma vez mais, o olhar de Molly desviou-se de mim para Van Zandt, cumprimentando-o com uma reserva feita de frieza.

- Olá, Molly - saudou Van Zandt com um sorriso forçado.

- Prometi à Molly que hoje iríamos ver a exibição hípica - disse eu. - É melhor esse café ficar para outra altura, Z. Não estou a ver a Irina e tenho de pôr este cavalo na cocheira.

O homem franziu o sobrolho ao ouvir isto, avaliando as suas opções.

- Nesse caso, permita-me que a ajude - ofereceu-se ele, pegando nas rédeas de D’Artagnon.

Com olhos cheios de preocupação, Molly fitou-me. Pensei que devia dizer-lhe que se fosse embora, que corresse à procura de ajuda. Mas, antes que eu pudesse passar dos pensamentos à prática, Van Zandt voltou-se para nós.

- Vamos, Miss Molly - disse ele. - Interessa-se por cavalos? Como o seu tio Sean?

- Mais ou menos - respondeu Molly.

- Nesse caso, venha ajudar-nos a tratar deste cavalo.

- Não - intervim - Se ela for espezinhada, a culpa será minha. - Olhei para Molly, tentando obrigá-la a ler os meus pensamentos. - Molly, minha querida, que tal se fosses até à casa do tio Sean para ver se ele já acordou?

- Ele não está em casa - atalhou Van Zandt. - Telefonei do carro enquanto vinha para cá, mas quem me atendeu foi o atendedor de chamadas.

- Isso quer dizer apenas que ele não atendeu o telefone - replicou Molly. Van Zandt franziu o sobrolho, continuando a caminhar em direcção ao estábulo com o cavalo pelas rédeas.

Baixei-me como se quisesse dar um beijo na face de Molly, segredando-lhe ao ouvido:

- Telefona para o cento e doze.

A garota virou-se e correu para a casa principal. Van Zandt olhou-a por cima do ombro, observando-a a correr.

- Não acha que ela é adorável? - perguntei. Ele não emitiu qualquer comentário.

Entrámos na cavalariça e ele levou D’Artagnon para a área onde os cavalos eram cuidados, retirando-lhe a sela e os arreios e prendendo-o à corda. Fui para o lado oposto do cavalo, agachando-me para lhe tirar as protecções das pernas, e mantendo-me nessa posição, mas sempre a observar Van Zandt.

- O senhor deve-me um jantar - afirmei.

- E a ele deve-me uma lição.

- Isso quer dizer que estamos quites? - perguntei.

- Não me parece - respondeu ele. - Não acho que tenha aprendido tudo o que posso ensinar-lhe, ele Stevens. Contornou a dianteira do cavalo enquanto eu ia para o lado oposto, baixando-me para desafivelar a outra protecção das pernas.

- Aprendi, sim, se eu assim o achar.

- Há muitas lições a aprender - retorquiu, com uma expressão enigmática.

- Apesar de não precisar de um mentor, agradeço-lhe na mesma.

Dirigi-me para o armário onde os artigos de limpeza dos cavalos estavam guardados e, sub-repticiamente, tirei uma tesoura. Não hesitaria em espetá-lo com ela, caso me sentisse ameaçada.

Pensei que talvez devesse atacá-lo, quer ele ameaçasse a minha segurança quer não... uma vez que a melhor defesa era o ataque. Era um assassino. Por que motivo haveria eu de correr o risco de ele me atacar, de poder fazer mal a Molly? Não me seria difícil aproximar-me mais dele e espetar-lhe a tesoura na barriga, à altura do umbigo. Ele começaria a sangrar antes de poder fazer o que quer que fosse, sem compreender que eu o matara.

E eu alegaria legítima defesa. A chamada para o cento e doze corroboraria o facto de eu me haver sentido em perigo. Van Zandt já era conhecido dos agentes do Gabinete do Xerife como suspeito de um homicídio.

Também podia pedir ao meu pai que me defendesse em tribunal. A imprensa adoraria. Pai e filha pródiga reunidos enquanto ele luta para a salvar da câmara da morte.

Eu nunca tinha ceifado uma vida deliberadamente. Perguntei a mim própria se sentiria remorsos, sabendo o que sabia sobre Van Zandt.

- Podíamos ter formado uma boa parceria, você e eu declarou ele, deslocando-se à volta do cavalo até à parte da frente.

Ocultei a tesoura na palma da mão, observando-o a vir direito a mim.

Tinha os braços a tremer, tanto devido à fadiga como aos nervos que se haviam apoderado de mim. Perguntei-me se teria força suficiente para lhe espetar a tesoura na barriga.

- Você fala como se esta fosse a última vez que o vejo retorqui. - Tenciona ir a algum lado? Ou sou eu que estou de partida?

Continuava com os óculos de sol, o que me impedia de lhe ver os olhos. A sua expressão fisionómica não deixava transparecer qualquer emoção. Não acreditava que ele se atrevesse a matar-me ali, naquele momento. Mesmo que estivesse disposto a matar Molly também, não havia maneira de ele ter a certeza se Sean estaria em casa ou não.

- Não tenciono ir a parte alguma - replicou, aproximando-se mais de mim.

- Tomas! - chamou a voz de Sean do interior das cavalariças. Senti-me percorrida por uma onda de alívio, qual vaga gigantesca que levasse consigo as forças que ainda me restavam. - Estava a ver que você nunca mais voltava cá a casa! Ninguém tentou ofendê-lo desta vez, pois não?

- Somente no seu orgulho - proferi eu, encostando-me ao armário e pondo a tesoura de lado. - Recusei-lhe a satisfação de vir a ser meu professor de equitação.

- Oh, meu Deus! - exclamou Sean, rindo-se. Quem é que quereria essa tarefa? Ela eviscerou o último, servindo os restos mortais com molho e esparguete, acompanhados com favas e um belíssimo chianti.

- Está a precisar de ser domada - redarguiu Van Zandt, esforçando-se por esboçar um sorriso um pouco a contragosto.

- E eu precisava de voltar a ter vinte anos, mas isso também jamais acontecerá - retorquiu Sean encaminhando-se para mim. - Minha querida, a Molly está à tua espera cheia de impaciência. E se te despachasses? Eu trato do DD D’Artagnon.

- Mas sei que também precisas de te apressar - contrapus eu. - Não é hoje que tens um almoço?

- É verdade - confirmou Sean, olhando Van Zandt com uma expressão de quem se desculpava. - ”Os Cavaleiros contra as Dores Reumatóides”, ou qualquer outra causa igualmente meritória. Lamento ter de pô-lo a andar”

Tomas. Telefone-me amanhã. Podemos combinar um jantar Ou qualquer coisa assim. Talvez quando a sua cliente da Virgínia chegar possamos ir todos jantar fora.

- Sim, claro - anuiu Van Zandt. Aproximou-se de mim, pousando as mãos nos meus ombros e beijando-me nas faces. Primeiro, a direita, depois a esquerda e a direita de novo. Como os Holandeses. Olhou para mim e pareceu-me sentir um sentimento de ódio na expressão que se reflectia nos seus olhos, até mesmo através dos óculos de lentes espelhadas.

- Até mais ver, ele Stevens.

Comecei a tremer violentamente enquanto observava Van Zandt, que se afastava no seu automóvel. Ele podia ter-me assassinado. Também era possível que tivesse sido eu a matá-lo.

Até mais ver...

- O que raio é que se está a passar aqui? - perguntou Sean num tom autoritário. - A tua amiguinha veio ter comigo esbaforida, dizendo-me que ligasse para o cento e doze.

- Fui eu que lhe disse para fazer isso. Não pensei que estivesses em casa. Chegaste a telefonar? - perguntei.

- Não. Preferi vir aqui para te salvar! Por amor de Deus! Não ia ficar em casa à espera que os cabrões dos polícias chegassem enquanto um tarado qualquer se entretinha a desmembrar-te.

- O meu herói! - exclamei eu enlaçando-o nos meus braços.

- Explicações, por favor - pediu Sean, mas numa voz firme.

Afastando-me dele, olhei ao longe para me certificar de que o demónio não tinha mudado de ideias, regressando para junto de nós.

- Tenho boas razões para acreditar que o Van Zandt assassinou a rapariga que apareceu morta no centro equestre.

- Jesus, ele! E porque não está ele na prisão? O que é que ele veio fazer aqui?

- Ele não está preso porque conseguiu livrar-se da prova que o incriminava. O que eu sei porque vi a dita prova e telefonei anonimamente para a Polícia. Mas quando o Landry chegou ao local, já tinha desaparecido. Tenho a impressão de que o Van Zandt sabe que eu sei.

Sean ficou a olhar para mim, mostrando-se chocado e tentando absorver tudo o que eu acabara de dizer. Pobre rapaz. Não lhe passara pela cabeça em que sarilho estava a meter-se quando decidiu acolher-me em sua casa.

--Vou aproveitar estes momentos de silêncio para te reavivar a memória: tu é que me meteste nesta trapalhada disse-lhe eu.

Sean pôs-se a olhar para o tecto e depois para o corredor, concentrando o olhar em D’Artagnon, que esperava pacientemente que o levassem para a cocheira.

- Em princípio, trata-se de um desporto para gente fina - afirmou Sean. - Com animais encantadores, pessoas gentis, competição cortês...

- Todas as actividades têm o seu lado mais sombrio. O que já tiveste oportunidade de comprovar.

- Sim - concordou Sean, abanando a cabeça com uma expressão grave que reflectia tristeza -, já vi pessoas que foram enganadas, conheço pessoas intrujadas em negócios de cavalos, tal como sei de gente que conseguiu sair-se impunemente de práticas bastante duvidosas. Mas, por Deus, ele! Assassínio? Rapto? Estás a falar de um mundo que me é inteiramente desconhecido.

- Enquanto eu estou atolada nesse mesmo mundo retorqui, estendendo a mão para lhe afagar o rosto bonito. Tu querias que eu fosse algo interessante.

- Se eu tivesse feito a mais pequena ideia... Desculpa-me, minha querida.

- Não. Eu é que peço desculpa - retorqui sem saber muito bem como fazê-lo por ter recebido a visita de um assassino em casa de um amigo. - Eu podia ter dito ”não”. Ou podia ter-me afastado quando o Gabinete do Xerife começou a investigar o caso. Mas não o fiz. A escolha foi miNha. Mas a verdade é que eu não tinha o direito de te arrastar para este assunto.

Ficámos os dois em silêncio, como que mergulhados num estado de incredulidade; ambos nos sentíamos desoreentados. Sean enlaçou-me, abraçando-me e depositando-me um beijo no cimo da cabeça.

- Por favor, tem cuidado, ele - murmurou ele. - Não te salvei de ti mesma para vires a morrer assassinada

Eu mal conseguia recordar-me da última vez em que alguém me tinha abraçado. Já me esquecera de como era agradável sentir-me envolvida pela ternura de outra pessoa. Tinha esquecido como era preciosa e frágil a preocupação genuína de um amigo verdadeiro. Senti-me muito afortunada - outra emoção que experimentava pela primeira vez em muito tempo.

Um dos cantos da minha boca ergueu-se quando olhei para ele.

- Não há mal que não venha por bem - disse eu, deixando-me de devaneios.

Pelo canto do olho, vi Molly que, de olhos arregalados, espreitava para dentro da cavalariça.

- Ele já se foi embora, Molly - sosseguei-a. - Está tudo bem.

A garota recompôs-se, começando a percorrer o corredor, libertando-se dos últimos vestígios de medo de uma criança assustada que correra em busca de ajuda.

- Quem era o homem? - perguntou ela. - É um dos raptores?

- Ainda não sei. É possível que seja. Mas, de qualquer modo, é um homem mau. Disso não me restam dúvidas. Tive sorte por tu teres aparecido na melhor altura, Molly. Estou-te muito grata.

- Peço desculpa - começou ela a dizer, fitando-me com a sua expressão de jovem mulher de negócios, depois de olhar para Sean -, mas preciso de falar consigo em particular, Elena.

- Vou tratar do D’Artagnon - anunciou Sean diplomaticamente depois de ter arqueado as sobrancelhas. Preciso de fazer qualquer coisa que me acalme os nervos. Ainda é muito cedo para tomar uma bebida.

Agradeci-lhe e levei Molly para a sala de estar. A fragrância do café que Irina preparara enchia a sala. Abstraidamente, perguntei a mim mesma por que motivo teria descido do seu apartamento para fazer o café. Dispunha de uma pequena cozinha exclusivamente para seu uso pessoal. Mas, agora, isso não interessava. Grata pelo café que ainda restava na cafeteira, servi-me de uma chávena que levei para o bar, acrescentando-lhe uma porção generosa de uísque. Cedo de mais, o caraças!

- Queres tomar alguma coisa? - perguntei a Molly. Água? Um refrigerante? Um uísque de malte duplo?

- Não, obrigada - declinou ela educadamente. AElena está despedida.

- Desculpa?!

- Lamento muito, mas vejo-me forçada a dar o nosso contrato por terminado - acrescentou ela.

Olhei-a demoradamente com uma expressão perplexa, tentando descobrir o que motivara aquela decisão. Foi então que me recordei das notícias que Landry me havia dado, descortinando-as por entre o manto de névoa que eram as ameaças veladas de Van Zandt.

- Tenho conhecimento do último telefonema, Molly. O detective Landry contou-me.

O rosto de feições miúdas, mas com uma fisionomia cheia de firmeza, tinha a palidez do medo. As lágrimas assomaram-lhe aos olhos por detrás das lentes dos óculos.

- Eles vão fazer mal à Erin, e tudo por minha causa. Porque a contratei e a Elena envolveu os detectives da Polícia no assunto.

Eu nunca tinha visto ninguém com uma expressão de tanta tristeza. Molly Seabright encontrava-se no centro da sala, com as suas calças encarnadas e uma T-shirt azul-marinha, as pequenas mãos enclavinhadas diante de si, esforçando-se denodadamente por não chorar. Perguntei a mim própria se teria mostrado metade do desânimo que via à minha frente quando, praticamente, dissera as mesmas palavras a Landry havia algum tempo.

Saindo de detrás do bar, com um gesto indiquei-lhe uma das poltronas em pele, sentando-me numa outra.

- Molly, não te culpabilizes pelo que foi dito durante esse telefonema. Tu tomaste a atitude mais acertada quando Procuraste alguém que pudesse ajudar-te. Onde é que a Erin Já estaria se não tivesses decidido falar comigo? O que é queo Bruce teria feito para que ela voltasse para casa?

As lágrimas já tinham começado a cair dos olhos de Molly.

- M... mas eles d... disseram que a Polícia não devia ser contactada. Talvez, s... se fosse apenas a Elena...

Peguei-lhe nas mãos, apertando-as. Estavam tão frias como gelo.

- Isto não é tarefa para uma só pessoa andar a investigar, Molly. Precisamos de todos os recursos a que possamos recorrer para tentar reaver a Erin e para apanhar as pessoas que a raptaram. O Gabinete do Xerife tem acesso a registos telefónicos e criminais; têm meios para pôr os telefones sob escuta, analisando as provas que lhes chegarem às mãos. Teria sido um erro crasso não os envolver no caso. Tu não fizeste nada de mal, Molly. Nem eu. Os únicos que estão a proceder mal neste assunto são os que levaram a tua irmã.

- M... mas a voz disse repetidamente que e... ela iria pagar o preço porque nós q... quebrámos as regras.

Molly afastou as mãos das minhas para procurar qualquer coisa na bolsa patusca que trazia presa à cintura, apresentando um gravador de microcassetes.

- Tem de ouvir isto - disse ela, estendendo-me o minúsculo aparelho.

- Gravaste o telefonema?

Assentiu com a cabeça enquanto procurava um bocado de papel na bolsinha, entregando-mo.

- Também tomei nota do número de onde o telefonema foi feito.

Peguei no gravador e no pedaço de papel, premindo o botão que reproduziria a pequena cassete. Comecei a ouvir a voz mecanizada e alterada através do pequeníssimo altifalante. Você quebrou as regras. A rapariga é que pagará o preço. Estas duas frases repetiam-se interminavelmente, intercaladas pelos comentários concisos de Bruce. E depois leve o dinheiro ao local indicado. No domingo. As dezoito horas. Nada de Polícia. Nada de detective. Só você. Você quebrou as regras. A rapariga é que pagará o preço. você quebrou as regras. A rapariga é que pagará o preÇo. Você quebrou as regras. A rapariga é que pagará o preÇo.

Molly tapou a boca, fazendo força com a mão. As lágrimas corriam-lhe livremente pelas faces abaixo.

Eu queria rebobinar a cassete para ouvi-la outra vez mas decidi não o fazer na presença da garota. Mesmo assim, sabia que ela ouviria aquela voz durante os pesadelos que passariam a atormentá-la.

Pensei nas coisas que haviam sido ditas, na maneira como tinham sido ditas.

”Nada de Polícia. Nada de detective.

Estariam eles a referir-se a Landry? Ou a referir-se a mim? Como teriam eles sabido do envolvimento de qualquer de nós? Não houvera automóveis da Polícia nem ninguém de uniforme que tivesse sido destacado para casa dos Seabright. Tal como não existira qualquer contacto directo com os raptores. Na hipótese de eles vigiarem a casa à distância, teriam visto somente alguns homens que entravam e saíam da casa no sábado.

Nada de Polícia. Nada de detective.

Landry e Weiss tinham falado com a maior parte das pessoas das relações de Jade, fazendo-lhes perguntas sobre Jill Morone e Erin. Todas essas pessoas saberiam, desde logo, que o Gabinete do Xerife estava envolvido na investigação de um crime de homicídio. Mas eu estava disposta a apostar que não se fizera qualquer menção ao sequestro, tendo sido dito apenas que Erin desaparecera, querendo-se saber se alguém a teria visto ou tido notícias dela.

Nada de Polícia. Nada de detective.

Porquê diferenciar, caso o detective - singular - fosse Landry? Quem saberia que ambos estávamos envolvidos?

- A que horas é que este telefonema foi feito? - perguntei a Molly.

- Às três horas e doze minutos da madrugada. Depois do fiasco na casa onde Van Zandt vivia temporariamente.

Além dele, quem mais teria conhecimento do meu envolvimento? Os próprios Seabright, Michael Berne e Landry. Eliminava-se Molly. Eliminava-se Krystal. Bruce fora quem atendera o telefonema, portanto, não poderia ter sido ele a fazê-lo. O que não o ilibava de ter participado, uma vez que sabíamos que havia mais de um raptor, além de termos conhecimento de que Bruce mentira quanto ao seu paradeiro à hora em que Erin fora sequestrada.

Parecia pouco plausível que o autor desse telefonema tivesse sido Van Zandt, tendo-o feito de casa, dado que nessa altura já sabia que a Polícia o procurava devido ao assassínio da rapariga, e para o interrogar com relação a Erin. Embora não fosse impossível que ele tivesse feito o telefonema de outro telefone. Também suponho que ele o poderia ter feito do conforto do seu quarto, utilizando um telemóvel enquanto via na televisão um dos seus filmes pornográficos. Lorinda Carlton estaria no quarto contíguo com o seu horrível cãozinho.

- Quis ligar para esse número, mas tive receio de o fazer - disse Molly. - Sabia que os detectives estariam à escuta. Pensei que poderia meter-me em sarilhos.

Levantei-me e dirigi-me para o telefone do bar, liguei o número e fiquei a ouvir o toque do outro lado da linha sem que ninguém atendesse. Olhei para o apontamento de Molly, a letra de imprensa muito cuidadosa, ainda que infantil. Aquilo é que era uma menina esperta - ter-se lembrado de gravar a conversa telefónica e tomar nota do número. Doze anos e era mais responsável do que qualquer outro membro da sua família.

Naquele momento, muito gostaria eu de saber o que Krystal estaria a fazer enquanto Molly se encontrava ali a salvar a minha vida, tentando, simultaneamente, salvar a da irmã.

- Vem comigo, Molly - pedi-lhe.

Fomos para a minha pequena vivenda, onde eu tinha a lista com os números que recolhera do telefone de Bruce Seabright, a fim de poder comparar o número que Molly apontara, na esperança de que correspondesse a algum deles. O número condizia com dois dos telefonemas que haviam sido feitos para o telefone de Bruce. O indicativo pertencia à área de Palm Beach.

Eu já dera a Landry uma cópia desses números. Entretanto, decerto ele já se teria inteirado do nome dos assinantes - caso houvesse nomes que correspondessem a todos esses números.

Parece-lhe que o Don Jade possa ser o cúmplice do Van Zandt neste assunto? No rapto]

Teria Landry conseguido estabelecer uma relação entre este número e Jade? Seria essa a coisa que ele decidira a guardar para si mesmo?

Na minha perspectiva, não fazia nenhum sentido que Jade tivesse sido descuidado ao ponto de se servir de um número de telefone cuja origem seria facilmente detectada para fazer as suas exigências quanto ao pagamento de um resgate. Qualquer idiota teria conhecimentos suficientes para fazer esse tipo de contacto telefónico através de um telefone público, ou por um telemóvel pré-pago.

Se o telefonema tivesse sido efectuado através de um telemóvel pré-pago, como o que eu comprara no dia anterior, e os serviços da Polícia tivessem conseguido descobrir que esse número correspondia a uma determinada loja onde o aparelho fora vendido, então, era possível que já se encontrassem de posse de elementos que lhes permitissem identificar Jade pela descrição feita pela pessoa que o vendera.

- E agora, o que é que fazemos? - perguntou Molly.

- Primeiro, quero que fiques com isto - respondi, entregando-lhe o telemóvel que comprara para ela, juntamente com uma folha de papel onde já escrevera os números onde poderia contactar-me. - Isto é para poderes falar comigo. Vem com uma hora de chamadas pré-pagas. Estes são os meus números de telefone. Se vires ou ouvires qualquer coisa sobre a Erin, deves ligar-me de imediato.

Ela olhou para o telefone barato como se eu lhe tivesse oferecido uma barra de ouro.

- Os teus pais sabem que saíste de casa?

- Eu disse à minha mãe que ia dar uma volta de bicicleta.

- E desta vez ela estava consciente?

- O suficiente.

- Eu levo-te a casa de automóvel - ofereci-me. Não precisamos que a Polícia comece a procurar-te também.

Dirigimo-nos para a porta, mas, então, Molly virou-se Para mim fitando-me.

- Tenciona ir ao local combinado para a entrega do resgate? - perguntou-me.

- Não me é permitido fazer isso, mas tenho outras pistas que quero investigar. Continuo a trabalhar para ti?

- E quer continuar? - perguntou-me ela por sua vez, mostrando-se insegura.

- Sim - respondi. - Quero. Mas mesmo que me despeças, tenciono acompanhar o caso até acabar. Quando começo qualquer coisa, tenho de a levar até ao fim. Quero que a Erin volte para casa sã e salva.

Sem largar o telemóvel, Molly enlaçou-me pela cintura, dando-me um forte abraço.

- Obrigada, Elena - agradeceu-me com uma expressão mais séria do que qualquer garota de doze anos devia ter.

- Eu é que te agradeço, Molly - retribuí, imprimindo um significado às minhas palavras de que ela jamais se aperceberia. Só esperava vir a ser merecedora da confiança e da gratidão que ela me manifestava. - Tu és uma pessoa muito especial - acrescentei quando ela retrocedeu. É um privilégio conhecer-te.

Molly ficou sem saber o que dizer; aquela criança tão especial, que eu tivera a sorte de conhecer, passava despercebida em relação às pessoas que mais deveriam tê-la apreciado. De certa maneira, supus que isso talvez fosse preferível. Molly conseguira resultados muito melhores, criando-se a si própria, do que a mãe alguma vez teria conseguido.

- Quem me dera não ter de ser especial - confessou-me numa voz que mal se ouvia. - Quem me dera poder ser uma rapariga absolutamente normal, com uma família normal, vivendo uma vida normal.

As palavras dela soaram-me tão familiares... Em tempos, também eu tivera doze anos, desejando poder ter uma família normal, desejando não ser uma espécie de ovelha ronhosa da família, aquela que não se enquadrava no seio familiar. Indesejada pelo homem que, supostamente, devia ser o meu pai. Um fardo para a mulher que, supostamente, devia ter sido a minha mãe. Com doze anos de idade, há muito que eu havia perdido o valor como um acessório da vida dela.

- Não estás sozinha, Molly - disse-lhe eu, a única coisa que naquelas circunstâncias poderia dizer-lhe. - Nós, as miúdas especiais, temos de nos manter unidas.

- Vamos trazê-lo para a esquadra? - perguntou Weiss. Tinham-se reunido no espaço apertado do gabinete do tenente - Landry, Weiss e outros dois detectives: Michaels e Dwyer, assim como um recém-chegado ao grupo, por sinal nada bem-vindo, o agente especial do FBI, Wayne Armedgian. O tenente William Dugan, da Brigada de Furto e Homicídio, instalara-se por detrás da sua mesa de trabalho, com as mãos nos quadris; era um homem alto, de pele bronzeada e cabelos grisalhos, que sonhava reformar-se e participar numa competição para veteranos da Associação de Praticantes Profissionais de Golfe.

- O que é que lhe parece, James? - perguntou Dugan olhando para Landry.

- Na minha opinião, o que temos é muito circunstancial e pouco sólido, a menos que o tipo sanguíneo do Jade corresponda ao que recolhemos na cocheira onde a Jill Morone foi assassinada. Mesmo assim, seria difícil mantê-lo sob prisão com base nisso. Isto é, se fizéssemos a mínima ideia de qual é o seu tipo sanguíneo. Com certeza que não será ele quem nos dará essa informação voluntariamente. Precisaríamos de uma ordem do tribunal para fazer uma colheita de sangue. Além do mais, sabemos que, seja como for, o mais provável é esse sangue ser do Van Zandt.

- Isso é o que tu achas - contrapôs Weiss. - Há testemunhas que dizem que o Jade discutiu com a rapariga no Players. Acrescente-se a isto o facto de ele ter mentido quando disse que não voltou ao centro equestre.

- Ele mentiu quanto ao facto de não ter tido de voltar - corrigiu Landry. - Não há ninguém que tenha estado de serviço aos portões que diga que ele foi lá. Da mesma maneira que ninguém o viu nas cavalariças.

- Também ninguém viu o Van Zandt - interveio Weiss.

- Tanto um como o outro sabem bem por onde devem entrar sem serem vistos - afirmou Landry com um encolher de ombros. - O Van Zandt só faltou pôr-se em cima da Jill Morone no Players antes de o Jade ter chegado. Para não mencionar o facto de que houve alguém que nos deu a dica sobre a camisa ensanguentada.

- Camisa que não temos em nosso poder - recordou-lhe Weiss. - Nem sequer sabemos se existe realmente. Só sabemos que a Jill Morone destruiu artigos de vestuário do Jade que valiam uns dois mil dólares. Se ele tivesse entrado na cavalariça nessa altura e a tivesse apanhado... É muito possível que, exaltado como é natural que ficasse, nem pensasse duas vezes antes de a matar, após o que teria encenado um crime de estupro, tentando fazer com que parecesse obra do Van Zandt. Talvez tenha sido ele mesmo a deixar a camisa deliberadamente, tendo ligado para o cento e doze.

- Digamos que ambos são responsáveis - alvitrou Landry. - Não é uma hipótese que me surpreendesse. Podem vir a ser executados lado a lado.

- O que sabemos nós desse telefonema para o cento e doze? - perguntou Dugan.

- Foi feito de uma cabina pública junto da Publix, perto do centro comercial da Baixa, a meio quarteirão da casa onde o Van Zandt está a residir temporariamente - adiantou Weiss, observando Landry.

- O advogado do Van Zandt já começou a gritar que se trata de assédio policial, alegando uma conspiração - retorquiu Dugan.

- O juiz Bonwitt já declarou que possuíamos fundamentos suficientes para que ele emitisse o mandado de busca - continuou Landry. - Portanto, o Bert Shapiro pode ir dar uma grande volta ao bilhar grande.

- Conspiração de conluio com quem? - perguntou Armedgian, que até aí estivera calado.

- Alguém forçou a entrada em casa do Van Zandt

ontem à noite, à mesma hora a que ele esteve aqui connosco explicou Weiss. - E depois disso recebemos a dica a respeito da camisa manchada de sangue.

- Não faz grande diferença que não tenham conseguido encontrá-la - adiantou Armedgian. - O mais provável seria não ter sido admissível como prova em tribunal. O Shapiro poderia alegar que essa prova fora deixada propositadamente para incriminar o seu cliente.

- Por essa ordem de ideias, o Van Zandt também poderia mudar-se para Miami. Ele e o U. J.Simpson podem ser parceiros de golfe - sugeriu Weiss ironicamente. Todos se riram à socapa perante a brincadeira de mau gosto, com a excepção de Landry.

- Também temos a alternativa de prender esse cabrão, indiciando-o pelo crime de homicídio e fechando-o na cadeia enquanto recolhemos as provas necessárias para sustentar o caso - alvitrou Landry -, em vez de o termos à solta por onde bem lhe apetece, com liberdade para apanhar um avião que o leve para fora do país quando lhe aprouver.

- Você acha que o Van Zandt e o Jade são cúmplices no rapto da rapariga? - perguntou Armedgian.

- É muito possível que sim. O Van Zandt é o pervertido, enquanto o Jade é o cérebro do esquema. Ou então é o Jade e outra pessoa qualquer.

- Motivo?

- Dinheiro e sexo.

- E o que é que você tem que fundamente essa acusação?

- O Jade foi a última pessoa a ver a Erin Seabright. Ele afirma que ela se despediu e que abandonou a cidade, mas a verdade é que não disse a mais ninguém que tencionava despedir-se do seu emprego - explicou Landry.

Dwyer decidiu pegar na conversa.

- Os raptores fizeram alguns telefonemas para o número de casa da família Seabright de um telemóvel de cartão Pré-pago. De posse desse número de telefone, conseguimos o nome da empresa que produz esse tipo de aparelhos, e, depois de os termos contactado, obtivemos um número de série que corresponde ao telemóvel de onde essas chamadas foram efectuadas. O aparelho foi comprado numa loja da Radio Shack, em Okeechobee, Royal Palm Beach.

”Essa loja mantém um registo de vendas, mas não tomam nota dos números de série de cada telefone que vendem individualmente. Venderam dezassete telemóveis durante a semana que antecedeu o sequestro da Erin Seabright. Conseguimos descobrir três desses compradores através dos cartões de crédito. O resto foram vendas a dinheiro.

- Mostrámos fotografias do Jade aos vendedores das lojas - acrescentou Michaels. - Mas ninguém conseguiu identificá-lo, embora um dos empregados tenha dito que o nome lhe era vagamente familiar.

- E por que motivo é que o Jade utilizaria o seu próprio nome? - perguntou Armedgian.

- Podíamos detê-lo para ser interrogado - sugeriu Landry. - Mas a verdade é que ele já ameaçou telefonar ao advogado, e, se ele apresentar o mesmo tipo de advogado que o Van Zandt tem, ao fim de três minutos está fora das nossas instalações, para não mencionar que teremos deitado a perder a entrega do resgate sem nada que possamos mostrar que compense esse fracasso. Tão perto da hora da entrega do dinheiro como estamos, não é inverosímil supor que eles possam entrar em pânico, matando a rapariga... ou que optem por aniquilá-la só porque nós os chateámos.

- Por outro lado, nada nos impede de deter o Jade, tentando fazer com que ele se vire contra o parceiro - sugeriu Armedgian.

Landry brindou-o com um olhar que dizia: ”Mas quem é que te perguntou?”

- Por acaso, você conhece estas pessoas? Teve oportunidade de falar com o Don Jade?

- Bem... não, mas...

- O gelo nem sequer se derreteria no olho do cu dele. O homem não está para aturar o que quer que seja. Se nos chegarmos perto dele, chama logo os cães. É uma perda de tempo. A nossa melhor hipótese é manter o Van Zandt e o Jade sob vigilância, mas com muito cuidado, para vermos se um deles vai ter com a rapariga, ou, quem sabe, talvez consigamos apanhar um deles, ou mesmo os dois, aquando da entrega do resgate. Nesse caso, a vantagem estará do nosso lado, pelo que os advogados vão querer chegar a um acordo extrajudicial.

Numa manifestação de mal-estar, Armedgian começou a mexer no nó da gravata.

- Acredita realmente que eles estarão presentes aquando da entrega do resgate? - perguntou o agente especial. - Temos alguma alternativa? - ripostou Landry. O que é que quer fazer, Armagedian Deitar tudo por água abaixo e ir ao Chuck and Harold’s comer umas amêijoas? -Landry... - advertiu Dugan numa voz rosnada. - O quê? O que é que eu disse de mais? - A sua atitude... O agente especial Armedgian está aqui para nos dar assistência. -Eu sei para que é que ele está aqui. Armedgian franziu o sobrolho. Dava a impressão de ter apenas uma sobrancelha, uma lagarta negra e espessa que se arrastava de um lado ao outro da sua cabeça, parecida com uma bola.

- Concretamente, o que é que quer dizer com isso? perguntou.

- Você está aqui única e exclusivamente por causa do belga - respondeu Landry inclinando-se para ele -, não por sua iniciativa. E se você tivesse deitado cá para fora tudo o que sabe a respeito dele da primeira vez que lhe perguntaram, talvez a Jill Morone ainda estivesse viva.

As pálpebras de Armedgian ficaram içadas a meia haste.

- Não sei de que é que está para aí a falar - retrucou o homem.

- Nem eu - interveio Dugan. - O que é que pretende dizer com isso, James?

- Estou a falar de os agentes federais quererem uma pequena medalha internacional para juntar à colecção. Se o Van Zandt vier a revelar-se um assassino em série, eles querem os louros da detenção.

- Com respeito ao Van Zandt, a única coisa por que lhe podemos pegar - começou Armedgian a replicar traduz-se em meras especulações de uma organização policial da Europa. Mais nada. Ele foi acusado de duas infracções menores, mas acabou por ser ilibado. Se tivesse contactado a Interpol, detective Landry, teria ficado ciente da mesma coisa.

A Landry só apetecia ir-lhe à cara, fazendo-lhe notar que tinha havido alguém que perguntara, mas o fílho-da-mãe não hesitaria em trazer o nome de Elena Estes à baila, e depois seria o fim do mundo. Mesmo assim, já era alvo dos olhares de esguelha de Weiss.

- Não entrou em contacto com a Interpol? - perguntou Dugan. - Pensei que você o tinha feito.

- Sim, de facto contactei-os - retrucou Landry concentrando a sua atenção no agente especial. - Muito bem, vou entrar no jogo. O que estão vocês a fazer aqui? Eu não vos quero por perto para lixarem a entrega do resgate.

- O espectáculo é todo seu - ripostou Armedgian, erguendo as mãos. - Eu estou aqui, simplesmente, para dar a minha assistência e aconselhar.

”Uma merda é que estás!”, pensou Landry.

- Tenho experiência em casos de rapto - continuou o agente especial do FBI. - Já inspeccionou o local da entrega do resgate?

- Com a breca, devia fazer isso? - perguntou Landry de olhos arregalados e expressão de gozo.

- Landry... - interveio Dugan.

- Tanto quanto sei, é um local bastante descampado acrescentou Armedgian.

- Já destaquei um homem que se mantém de vigia no local - informou Dugan. - É um local difícil de manter sob vigilância. O meu homem está escondido num atrelado para cavalos do outro lado da estrada, à beira do hipódromo.

- Há uma estrada com um traçado circular que atravessa a Urbanização Equestre - adiantou Michaels. - E uma estrada secundária de terra batida a que se tem acesso através do portão mais próximo do local indicado para a entrega do resgate. Não podemos ter os carros-patrulha a circularem por lá - acrescentou o agente de polícia retribuindo o olhar duro ao agente federal.

- O meu pessoal pode seguir o Van Zandt, tenente ofereceu-se Armedgian. - Desta maneira, a sua gente ficaria livre de vir a ser acusada posteriormente por assédio policial.

- Um cabrão muito magnânimo - resmungou Landry.

- Já chega, não o quero ouvir mais, ou serei eu próprio quem o porá em contacto com o Bert Shapiro - atalhou Dugan com uma expressão de censura.

- Sejam advogados ou agentes federais, em qualquer dos casos, os fodidos somos sempre nós! - ripostou Landry fixando o olhar em Armedgian.

Só esperava que Erin Seabright não acabasse, em última análise, por pagar por todos eles.

Leve o dinheiro ao local indicado. No domingo. Às dezoito horas.

Uma vez que não foram dadas instruções adicionais, eu tinha de deduzir que o local da entrega do resgate seria aquele por que os raptores haviam optado inicialmente.

As instalações do hipódromo da Urbanização Equestre haviam sido construídas apenas em 2000, aquando da temporada hípica. Foi aí que se procedeu à selecção da equipa olímpica de hipismo dos Estados Unidos. Ao contrário do hipódromo em Wellington, era um recinto compacto e simples, com quatro picadeiros de areia onde decorriam as competições, utilizados, especificamente, para os percursos de obstáculos, assim como três picadeiros para exercícios de aquecimento, dispostos em ferradura em redor do perímetro de um vasto terreno arrelvado. Tal como na maior parte dos centros equestres, os estábulos estavam instalados em tendas muito amplas com cocheiras portáteis, todas situadas na parte da frente do recinto. Estas cocheiras só eram ocupadas durante as competições. Durante o resto do tempo, o local ficava absolutamente deserto, no meio de nenhures.

Nas traseiras do centro da propriedade situava-se a única estrutura permanente: um edifício de dois pisos, com um aspecto imponente, cuja fachada tinha umas colunas brancas altíssimas. Era nesse edifício que estavam instalados os escritórios da organização hípica, com a secretaria no piso térreo, enquanto o sistema electrónico de som fora instalado no primeiro andar.

Do primeiro andar, era possível observar todo o recinto. Era um ponto de observação magnífico, com condições excelentes para qualquer atirador furtivo, caso este pudesse ter-se instalado sem que ninguém desse pela sua presença.

Esta construção encontrava-se precisamente no extremo das traseiras da propriedade. Por detrás, havia um canal que se estendia em paralelo e cuja margem, no lado mais afastado, tinha um arvoredo cerrado. No outro lado das árvores, existia um caminho que era utilizado pelos amantes das motas e veículos todo-o-terreno, o que muito desagradava às pessoas que exibiam os seus cavalos de alta-escola. Se uma pessoa tomasse por esse caminho, atravessando o canal, teria acesso a uma escada nas traseiras do edifício.

Era mais que certo que os raptores tinham conhecimento de todos estes pormenores. Por alguma razão haviam escolhido aquele lugar. No entanto, pensei que era um local um tanto estranho. Não dispunha de muitos caminhos, quer para se chegar, quer para se sair. Os raptores podiam ver qualquer elemento ameaçador chegar quando este ainda estivesse a alguma distância e vice-versa. Encurralá-los e apanhá-los resumia-se a uma questão de quem tinha mais força. Porque não teriam eles optado por um local movimentado e com muitas pessoas, onde houvesse confusão e inúmeras maneiras de se porem em fuga?

Nada de Polícia. Nada de detective. Você quebrou as regras. A rapariga é que pagará o preço.

Não havia maneira de aquele assunto poder correr bem.

Nessa altura, os raptores já tinham conhecimento do envolvimento do Gabinete do Xerife. Jamais poderiam arriscar-se a aparecer com Erin num local tão descampado como aquele. Eu não imaginava por que razão haveriam de correr o risco de se mostrarem. Concluí que não o fariam.

As dezoito horas de domingo. Uma semana depois de Erin Seabright ter sido levada à força. Perguntei-me se o período de tempo decorrido teria algum significado. Também gostaria de saber se a Polícia estaria em força na Urbanização Equestre, na zona rural de Loxahatchee, enquanto o sequestrador largaria o corpo de Erin junto do portão das traseiras do centro equestre, em Wellington... no mesmo sítio onde ela havia sido sequestrada.

Comecei a ver a cassete do rapto, na esperança de descortinar alguma coisa que me tivesse passado despercebida da primeira vez, na esperança de ter como que uma revelação repentina.

Erin de pé do lado de fora do portão. À espera. Mas de quem? Um amigo? Um amante? Um traficante de droga? Don Jade? Tomas Van Zandt? Ela não parece nervosa quando a carrinha branca se aproxima. Reconheceria o veículo? Pensará que é a pessoa com quem combinou encontrar-se? Será a pessoa com quem combinou encontrar-se?

Landry dissera-me que tinha contactado a Brigada de Narcóticos para se inteirar de qualquer possível ligação de Erin Seabright ao mundo dos estupefacientes, para saber se a ocasião em que ela fora apanhada com ecstasy, aquando de uma rusga, fora apenas um caso isolado. Muito gostaria eu de saber o que é que haviam descoberto. Há dois anos atrás, quando eu ainda trabalhava na Brigada de Narcóticos, teria sabido exactamente quem deveria contactar para obter essas informações. Mas no mundo da droga, dois anos é muito tempo. As coisas mudam com muita rapidez. Os traficantes vão parar à prisão, outros mudam-se para Miami e alguns são assassinados. A substituição de pessoal é especialmente célere quando se trata de vender estupefacientes a estudantes liceais. Os traficantes têm de ter uma idade o mais aproximada possível dos seus jovens clientes, caso contrário, estes não confiarão neles.

Todavia, fosse como fosse, eu sentia alguma dificuldade em dar muita credibilidade a uma hipótese que se relacionasse com estupefacientes. Se ela fosse uma traficante de cocaína, ou de heroína, o que faria a troco de muito dinheiro, talvez. Mas seria preciso uma grande quantidade de ecstasy para chegar aos trezentos mil dólares, montante que teria originado a encenação desesperada de um rapto com vista à obtenção de um resgate desse valor. O castigo que Erin recebera pelo seu pequeno crime limitara-se a uma repreensão por parte do tribunal para a delinquência juvenilNunca fora acusada de tráfico, mas apenas de posse.

Interroguei-me sobre o que Chad Seabright, um estudante de quadro de honra, saberia a respeito do consumo de drogas por parte de Erin. Até que ponto é que a rapariga o teria corrompido. Ele não possuía nenhum álibi credível para a noite do sequestro.

Não obstante, Landry não me perguntara nada em relação a Chad.

Parece-lhe que o Don Jade possa ser o cúmplice do Van Zandt neste assunto? No rapto!

Landry não me fizera esta pergunta por mero acaso. Teria Erin estado no portão para se encontrar com Jade? Seria este o homem mais velho na sua vida? Uma resposta pela afirmativa seria uma boa aposta. Mas, caso isso fosse verdade, então Jade teria dominado Erin, pelo que ela nunca seria uma ameaça, ainda que soubesse o que acontecera na realidade com Stellar.

Uma vez mais, pensei no cavalo e na forma como tinha morrido, e no facto de a autópsia ter revelado a existência de um sedativo no seu organismo. Paris não tinha especificado o tipo de substância. Enumerara várias possibilidades: Rompun, Acepromazine, Banamine.

O consenso geral indicava que não seria a primeira vez que Jade matava cavalos, tendo conseguido sair-se airosamente dessas situações delicadas. Porém, se isso fosse verdade, decerto não faria a burrice de dar um sedativo ao cavalo antes de o matar. Nunca teria corrido o risco de a necropsia vir a mostrar algo de anormal.

E se o que eu atirara a Michael Berne, com o objectivo de o abanar, fosse verdade? Muito gostaria eu de ter resposta a esta pergunta. E se o ódio que Berne nutria por Jade fosse suficiente para querer arruiná-lo? Se o detestasse assim tanto, seria capaz de sacrificar um animal que ele próprio tanto amara, a fim de armar uma cilada a Jade?

Berne sabia, tão bem como qualquer outra pessoa, que um sedativo no organismo do cavalo seria um sinal de alarme na óptica da companhia de seguros. A morte do animal Poderia ser atribuída a um acto criminoso. A companhia de seguros jamais pagaria a indemnização. Trey Hughes perderia o quarto de um milhão de dólares. Jade ficaria com a carreira destruída e, muito possivelmente, iria parar à cadeia.

Se o que Erin sabia a respeito da morte de Stellar a levara a pensar que Michael Berne é que orquestrara a morte do cavalo, então, este teria tido um motivo para querer ver-se livre da rapariga. Mas porque haveria ele de arriscar um esquema de rapto? Andaria assim tão desesperado por dinheiro? As probabilidades de vir a ser apanhado eram muitas - salvo se tivesse maneira de assacar o rapto a Jade, tal como fizera em relação à morte do cavalo; todavia, eu não estava a ver como é que ele teria conseguido pôr esse plano em prática. E na hipótese de Van Zandt ter participado no sequestro, eu não descobrira nada que estabelecesse uma ligação entre Van Zandt e Berne.

Levantei-me da poltrona começando a andar pela casa, tentando destrinçar aquela trama enredada de verdade e especulação.

Eu sabia no mais fundo do meu íntimo que Van Zandt era um psicopata, além de ser um vigarista e um assassino. Se ele fosse responsável pela morte de uma rapariga, não seria descabido considerar-se que também fosse responsável pelo desaparecimento de outra jovem. O homem tinha arrogância suficiente para se convencer de que podia raptar alguém e receber o resgate, sem ser apanhado. Mas em quem é que ele confiaria para seu cúmplice? E quem é que depositaria confiança nele?

Tudo isto me parecia ser demasiado arriscado para Jade. Também era muito possível que ele próprio fosse um psicopata; contudo, existia todo um mundo de diferenças entre Van Zandt e Don Jade. Van Zandt era absolutamente imprevisível. Por seu lado, Jade era um homem com método e autodomínio. Por que razão maquinaria ele uma tramóia que levaria os outros a ficarem com a impressão de que era um vigarista e um assassino? O que o teria levado a matar Stellar de uma maneira tão atabalhoada que, inevitavelmente, toda a gente concluiria de imediato que era culpado desse crime? Porque se arriscaria a raptar Erin para receber um resgate?

Caso tivesse tido necessidade de se livrar dela, porque não arranjar as coisas de modo a que ela, muito simplesmente, desaparecesse? Se tencionasse afirmar que ela saíra da cidade, porque razão não dera sumiço ao automóvel da rapariga? Porquê deixá-lo estacionado nos terrenos do hipódromo, contando com a possibilidade, pouco provável, de ninguém o procurar?

Para mim, aquilo não fazia sentido nenhum. Apesar disso, Landry estava convencido de que Jade se encontrava envolvido no assunto. Porquê?

Devido à ligação entre Erin e Stellar.

Alegadamente, Erin comunicara a Jade que tencionava despedir-se. O que só lhe dissera a ele e a mais ninguém.

Jade fora a última pessoa a vê-la. Posteriormente, afirmara que ela se havia mudado para Ocala. Mas isso não era verdade.

No entanto, o que é que levaria Jade a inventar uma história como aquela... uma história que podia ser facilmente verificada e, consequentemente, desacreditada por ser mentira?

Na minha maneira de ver, nada daquilo fazia sentido. Mas, fosse como fosse, na perspectiva de Landry tinha toda a razão de ser. Que outras informações é que ele teria que eu desconhecia? Que pequeno fio era esse que ligava Don Jade ao crime?

Os números de telefone das chamadas efectuadas para casa de Seabright.

Era-me detestável conceber que Landry estaria de posse de pormenores que não partilhava comigo. Eu é que lhe tinha facultado aqueles números, mas era ele quem possuía meios para os verificar. Também fora eu quem lhe dera a cassete do rapto, mas era ele que tinha acesso aos técnicos que podiam trabalhar o filme, fazendo grandes planos das imagens mais relevantes. Eu é que sugerira que se contactasse a Interpol, a fim de conhecermos quaisquer antecedentes criminais de Van Zandt. Todavia, sabia que se Landry tivesse iniciado o primeiro contacto com a Interpol, ninguém lhe teria ocultado qualquer informação em relação ao mínimo indício que indicasse Van Zandt como um possível criminoso de natureza sexual.

A frustração fervilhava dentro de mim, qual trovoada Prestes a desencadear-se. Estava a ser posta à margem. Mas o caso era meu. Fora a única pessoa a mostrar interesse em tentar ajudar aquela rapariga. Todo o trabalho de sapa fora feito por mim. E, todavia, eu é que era excluída, era a mim quinterditavam o acesso às informações mais relevantes.

Estas só me seriam facultadas a conta-gotas, e apenas quando absolutamente necessário; e haviam decidido que não era necessário.

E de quem era a culpa disto?

Minha.

Era minha a culpa por ter deixado de pertencer às forças policiais. O facto de Landry se ter envolvido no assunto também era inteiramente minha culpa. Eu fizera o que era mais acertado, excluindo-me do caso durante o processo.

O meu caso. O meu caso. Estas palavras ressoavam-me na cabeça, como as batidas de um tambor, enquanto andava pela casa de um lado para o outro. O meu caso. O meu caso. O caso que eu nunca quisera. O meu caso. O meu caso. Aquilo que servira para reatar a minha vida com o mundo verdadeiro. O mundo de onde eu decidira retirar-me. A vida de que eu tinha desistido.

Todas estas emoções em conflito se entrechocavam provocando centelhas, qual faísca de pederneira que inflamasse a minha têmpera. Incapaz de conter aquela tensão, peguei num dos objectos de arte escolhido pelo decorador e arremessei-o com toda a minha força contra a parede.

Aquela reacção fez com que me sentisse bem. O impacto satisfez-me. Peguei noutro objecto - uma espécie de bola de madeira pesada que tirei de uma colecção numa taça e lancei-o como se fosse uma bola de basebol. A minha garganta foi rasgada pelo som de um animal selvagem, explodindo para fora da boca. Um barulho tão ensurdecedor, e que se prolongou por tanto tempo, que fiquei com a cabeça a latejar devido ao intenso esforço. Quando terminou, senti-me exausta, como se houvesse um demónio na minha alma que tivesse acabado de ser exorcizado.

Encostei-me às costas do sofá, com a respiração arquejante, e olhei para a parede. O painel de madeira ficara com duas mossas mais ou menos à altura da cabeça. Pareceu-me um bom lugar para pendurar um quadro.

Deixei-me cair numa poltrona, levando as mãos à cabeça; durante uns bons dez minutos não pensei em absolutamente nada. Pouco depois, levantei-me, fui buscar as chaves e a arma, e saí de casa.

Uma porra é que eu permitiria que James Landry me pusesse à margem! Este caso pertencia-me. Estava metida nele até ao fim.

O fim do caso ou o meu próprio fim - o que chegasse primeiro.

Não existe maneira mais segura de dizer qual a direcção do vento do que cuspir para o ar.

Os domingos são dias especiais no hipódromo de Wellington. Durante o Festival Equestre de Inverno, as competições do grande prémio de saltos decorrem nas tardes de domingo. Muito dinheiro, grandes multidões.

Um pouco mais abaixo, na mesma estrada do campo de pólo, onde à mesma hora decorria uma competição, as bancadas e a área em redor do campo denominado Internationale estavam pejadas de centenas de entusiastas da modalidade, proprietários de cavalos, cavaleiros e tratadores todos presentes para admirar os melhores de entre os melhores a exibirem-se num percurso cheio de obstáculos, por um prémio superior a cem mil dólares.

As equipas de filmagem do Canal Fox Sports pontilhavam a paisagem. As muitas tendas de comidas e bebidas estendiam-se pela passagem superior entre o Internationale e as pistas para cavalos de caça, mais adiante, fervilhando de gente desejosa de se separar do seu dinheiro para a troca de tudo o que lhe aparecesse pela frente, desde sorvetes a jóias com diamantes, ou mesmo um cachorrinho jack-russel Ao mesmo tempo que o grande prémio tinha lugar, realizavam-se outros eventos de menor importância em meia dúzia de recintos mais pequenos em redor do hipódromo.

Conduzi em direcção ao portão reservado aos que exibiam os seus animais, passando pela correnteza de tendas arrumando o automóvel de marcha atrás num espaço três tendas antes da de Jade. Eu não tinha maneira de saber se Van Zandt me teria denunciado aos associados de Jade. pensei que, quanto a mim, isso não teria grande importância. A minha paciência para continuar a alinhar em mais jogadas estava a esgotar-se.

Decidira vestir-me como uma diletante. Calças de ganga e sapatos de ténis. Uma T-shirt de algodão preto e boné de basebol. Coldre de cintura e Glock aninhada na região lombar por baixo da camisola solta por fora das calças.

Contornando a tenda de Jade pelas traseiras, entrei pelo mesmo sítio que já utilizara na primeira noite em que ali fora. Percorri o corredor que dividia as cocheiras de Jade das de um outro treinador de cavalos, onde vi pessoas que conversavam, riam e gritavam umas às outras, pessoas que eu não conhecia, enquanto se preparavam para as suas lições. Os tratadores, com botas bem engraxadas, colocavam os arreios impecavelmente limpos nos cavalos, entrançando-lhes as crinas.

Mais abaixo, nessa fileira, directamente por trás das cocheiras de Jade, os cavalos de um outro treinador permaneciam, irrequietos, nas respectivas cocheiras. Dois destes já haviam cumprido a sua missão do dia, com as crinas ainda onduladas depois de as tranças terem sido desfeitas. Os demais ainda não tinham visto qualquer escova nesse dia. Não avistei sinais de nenhum moço de estrebaria que andasse pelas redondezas.

Com a pala do boné puxada para baixo, peguei numa forquilha e num carrinho de mão, que servia para acarretar esterco, e dirigi-me para uma dessas cocheiras, abri a portinhola e entrei. O ocupante da cocheira mal me lançou um olhar de esguelha. De cabeça baixa, comecei a revolver a Palha da cama com a forquilha, seguindo até à parte de trás da cocheira, onde comecei a espreitar por entre a estrutura de ferro e a lona da parede da tenda.

Na cocheira mais atrás, avistei uma rapariga com uns cabelos avermelhados, todos espetados, em cima de um banquinho, enquanto entrançava as crinas de Park Lane. Os seus dedos trabalhavam rapidamente e com muita habilidade. Colocou as tranças no seu lugar, prendendo as pontas das crinas com um fio preto e grosso, cada trança perfeita e achatada contra o pescoço do cavalo. Enquanto trabalhava, a cabeça oscilava ligeiramente de um lado para o outro acompanhando o ritmo de uma música que só ela podia ouvir através de um par de auscultadores.

Uma das actividades mais requisitadas durante a temporada equestre de Inverno é o entrançamento de crinas e caudas. Com quatro mil cavalos no recinto, precisando a maior parte de trabalhos de entrançamento para as exibições, e dada a escassez de pessoal de estrebaria, era possível a um bom entrançador, homem ou mulher, ganhar uma maquia bastante jeitosa durante os dias em que os cavalos competiam. Havia raparigas que não faziam mais nada além de andarem de cavalariça em cavalariça, começando a trabalhar antes do amanhecer, entrançando crinas e caudas até que os dedos não conseguiam fazer mais nada. Dependendo da habilidade profissional, podiam dar-se ao luxo de cobrar trinta e cinco a cinquenta dólares por cavalo. Uma boa entrançadora pode arrecadar várias centenas de dólares por dia em dinheiro, caso os clientes queiram fazer negócio dessa forma.

A rapariga que entrançava o cavalo de Jade mantinha o olhar fixo na sua tarefa, com dedos que davam a impressão de voar. Nem sequer reparou na minha presença.

Paris andava pelo corredor de um lado para o outro, percorrendo a distância defronte da cocheira desse cavalo, enquanto falava pelo telemóvel. Estava vestida para montar em competição, com uma blusa elegante de um verde cor de salva. Não vi sinais de Jade nem de Van Zandt na área mais próxima.

Duvidava que Landry tivesse levado qualquer deles para a esquadra. Não tomaria qualquer iniciativa antes da entrega do resgate. Se ainda existisse alguma possibilidade de obterem o dinheiro, os raptores teriam um incentivo para manter Erin com vida - desde que ainda não a tivessem aniquilado. A menos que o que Landry possuía para acusar Jade fosse inabalável, levá-lo sob prisão seria uma medida demasiado arriscada. Ele continuava sem ter nada de substancial contra Van Zandt. Se detivesse um suspeito, o outro sequestrador continuaria a ter total liberdade de movimentos para fazer o que lhe aprouvesse com Erin. Caso soubesse que o parceiro fora detido pela Polícia, era possível que entrasse em pânico, matando a rapariga e pondo-se em fuga.

Landry tinha de jogar com todas as probabilidades aquando da entrega do resgate, esperando que os raptores aparecessem, trazendo Erin consigo, ainda que soubesse que as probabilidades estavam contra ele.

Não conseguia ouvir com clareza suficiente a conversa que Paris mantinha através do telemóvel. Mas ela não me parecia perturbada. A entoação da sua voz elevava-se e descia como uma música. Riu-se umas duas vezes, exibindo um sorriso rasgado e radiante.

Com a forquilha, atirei com dois montes de excrementos para dentro do carrinho de mão, passando à cocheira seguinte, onde repeti o processo. Olhando através da lona e do poste, avistei Javier, que saía da sala dos arreios de Jade, trazendo os de Park Lane nos braços.

- Desculpe? Desculpe?

Sobressaltei-me ao ouvir aquela voz que soou nas minhas costas, virei-me e deparei com uma mulher de idade que espreitava, olhando-me fixamente. Exibia um cabelo cor de damasco com um penteado tão teso, devido ao excesso de laca, que mais parecia um capacete; tinha o rosto demasiado maquilhado e usava uma quantidade excessiva de jóias em ouro, e tudo isto era completado com uma expressão de matrona da sociedade.

Tentei mostrar-me confusa.

- Pode dizer-me onde é que ficam as cavalariças de Mister Jade? - perguntou-me ela.

- As cavalariças de Jade? - repeti, expressando-me com um sotaque francês muito carregado.

- Os estábulos de Mister Don Jade - repetiu ela em voz alta, falando com uma dicção perfeita.

Apontei para a parede de lona atrás de mim e retomei a tarefa de apanhar esterco com a forquilha.

A mulher agradeceu-me e saiu pelo fundo da tenda. Momentos depois, ouvi a voz de Paris Montgomery.

- Jane! Estou tão contente por te ver!

Era Jane Lennox. A proprietária da Park Lane. A que telefonara após a morte de Stellar, falando na possibilidade de contratar outro treinador para o seu cavalo.

Através da abertura por onde eu continuava a espiar, observei as duas mulheres que se abraçavam: Paris dobrada para a frente a fim de colocar os braços à volta da outra mulher. Incapaz de se aproximar muito devido aos seios amplos de Jane Lennox.

- Lamento imenso que o Don não esteja cá, Jane. Foi retido por causa de qualquer coisa relacionada com o assassínio daquela pobre rapariga. Telefonou para me dizer que não poderá chegar a horas de montar a Park Lane durante a exibição. Eu vou substituí-lo. Só espero que este contratempo não a deixe muito decepcionada. Eu sei que, para estar aqui, fez uma longa viagem de avião de Nova Jérsia a fim de ver o Don a montar a sua égua...

- Paris, não tem nada de que se desculpar. Você monta maravilhosamente. Não ficarei desiludida quando a montar durante a exibição.

Ambas entraram na sala dos arreios, pelo que as suas vozes só se ouviam em surdina. Desloquei-me para a cocheira que ficava directamente atrás delas, de onde podia ouvir através da parede de lona. As vozes das duas iam de um sussurro a um murmúrio e vice-versa, com o volume do tom a aumentar na mesma proporção da emoção.

-... Sabe bem que eu adoro a maneira como lida com a Parkie, mas sou obrigado a dizer-lhe, Paris, que me sinto bastante mal com o que se está a passar. Pensei que ele tinha posto o seu passado para trás das costas quando foi para França...

- Compreendo o que está a dizer, mas ainda tenho esperanças em que reconsidere, Jane. Ela é uma égua tão boa. Tem um futuro tão brilhante pela frente.

- Também você, minha querida. No meio disto tudo, tem de pensar no seu próprio futuro. Eu sei que é muito leal ao Don, mas...

- Peço desculpa! - bradou uma voz por trás de mim com brusquidão. - Quem é você? O que está a fazer aí -

Virei-me para trás, deparando com uma mulher com um cabelo grisalho bastante espesso e uma fisionomia semelhante a uma passa amarela muito mirrada.

- O que é que pensa que está a fazer aqui?! - repetiu num tom autoritário, abrindo a portinhola da cocheira. Vou chamar os serviços de segurança.

Uma vez mais, afivelei uma expressão confusa, encolhi os ombros e perguntei-lhe em francês se aquelas eram as cocheiras de Michael Berne. Aleguei que me tinham dito que devia limpar as cocheiras de Michael Berne. Aquela não era a cavalariça dele?

O nome de Berne foi a única coisa da minha explicação que ela compreendeu.

- Michael Berne? - perguntou ela com uma expressão muito tensa. - O que é que ele tem a ver com isto?

- Eu vir trabalhar para o Michael Berne - respondi num inglês atamancado.

- Mas estes cavalos não são dele! - ripostou ela. O que é que se passa consigo? Não sabe ler? Enganou-se na cavalariça.

- Enganei-me? - perguntei.

- Está na cavalariça errada - insistiu a mulher em voz alta. - Michael Berne. Por ali! - acrescentou aos gritos, acenando vagamente numa direcção pouco definida.

- Peço muita desculpa - disse eu saindo da cocheira e fechando a portinhola. - Peço desculpa. - Pus a forquilha de lado, encolhi os ombros novamente, abri as mãos e tentei mostrar-me envergonhada.

- Michael Berne - repetiu a mulher uma vez mais, acenando como se fosse uma participante demente num concurso de charadas.

- Merci, merci - agradeci retrocedendo. De cabeça baixa e ombros descaídos, com a pala do boné puxada para baixo, saí pelo fundo da tenda. Vi Paris que se afastava montada na Park Lane, o tipo de mulher jovem cuja fotografia costuma ser publicada na capa da Town and Country. O carrinho eléctrico de Jade ia atrás dela, levando Jane Lennox, com o seu cabelo cor de damasco, penteado em forma de bola de algodão-doce, sentada ao volante.

Sorrateira, voltei à tenda pela correnteza de cocheiras de Jade. Javier, que aparentemente fora promovido, levava pelas rédeas o cavalo de pelagem cinzenta de Trey Hughes para a cocheira onde os animais eram aperaltados. Esperei que ele começasse a trabalhar no cavalo e só depois é que, sub-repticiamente, me esgueirei para a sala dos arreios. A equipa de perícia criminal já passara tudo a pente fino no dia anterior. Os resíduos do pó fuliginoso que servia para a recolha de impressões digitais haviam ficado agarrados à superfície dos armários. Os restos da fita amarela usada para delimitar o local do crime ainda estavam pendurados nos tubos da estrutura da tenda.

Não me agradava que Jade estivesse ausente, uma vez que a entrega do resgate seria efectuada dentro de apenas duas horas. De que pormenor relativo à morte de Jill Morone é que ele teria tratado pessoalmente? Jade não quisera perder o seu precioso tempo a responder às perguntas sobre ela, quando os agentes de polícia desenterraram o seu cadáver oculto pelo monte de esterco. A função dele era montar cavalos, e não incomodar-se com pormenores. Os pormenores faziam parte das tarefas que cabiam a Paris Montgomery na qualidade de sua assistente. Os pormenores, o trabalho de sapa, as relações públicas, as coisas do dia-a-dia. Todas as pequenas chatices e nenhuma quota-parte da glória. O fado da assistente de um treinador de cavalos.

Mas não naquele dia. Paris Montgomery montaria a estrela dos estábulos de Jade durante uma exibição, sendo observada pela muito abastada proprietária do animal. Paris estava sempre pronta para a conversa fiada, mas os elogios que tecia a Don Jade, assim como quando o defendia, davam a impressão de ostentarem sempre o reverso da medalha. Paris passara três anos a trabalhar à sombra de Don Jade, gerindo a sua actividade, tratando com os clientes, ensinando os cavalos do homem. Se por acaso ele saísse de cena, era muito possível que Paris Montgomery tivesse a sua grande oportunidade. Por outro lado, ela não era conhecida no meio do hipismo de competição internacional. O seu talento nos hipódromos ainda estava por ser reconhecido. Iria necessitar do apoio de dois patronos abastados para que isso viesse a concretizar-se.

Porém, dentro em pouco, ela montaria a Park Lane no hipódromo, com Jane Lennox a assistir, a qual se encontrava à beira de abandonar o navio de Jade.

Olhei em redor, observando a cocheira, mantendo um olho na porta, sempre à espera de ser apanhada. Paris deixara o guarda-fatos aberto. As camisas impecavelmente engomadas e os casacos estavam pendurados no varão. As calças de ganga e a camisola de algodão haviam sido atiradas para o chão. No fundo do guarda-fatos, reparei num saco em pele semioculto por uma blusa descuidadamente atirada.

Voltando a olhar para a porta, agachei-me e passei revista ao conteúdo do saco, sem encontrar nada de interesse ou de valor. Uma escova de cabelo, o horário de uma exibição hípica e uma caixa que continha produtos de beleza. Não encontrei nenhuma carteira nem telemóvel.

No lado direito do guarda-fatos, por baixo de um conjunto de gavetas, vi uma pequena caixa de plástico com uma fechadura de segredo, fixa com porcas ao fundo do guarda-fatos. Tentei a porta. A engrenagem do segredo estava no seu lugar; todavia, a caixa era feita de um material fraco com dobradiças do mesmo material, muito pouco resistentes, que cederam quando puxei a pequena porta. Um ladrão casual teria desistido, optando por um dos muitos armários abertos onde as malas de mão haviam sido deixadas descuidadamente para quem as quisesse ver.

Mas eu não era um gatuno casual.

Voltei a olhar de fugida para a porta da cocheira, após o que comecei a trabalhar no cofre de plástico, tentando forçar o lado das dobradiças. Oscilava e cedia, atormentando-me com a possibilidade de poder vir a partir-se. Mas então comecei a ouvir o toque de um telemóvel, a abertura da ópera Guilherme Tell. O telemóvel de Paris Montgomery. Mas o som não vinha do interior do cofre que tinha à minha frente, mas sim de uma gaveta acima da minha cabeça.

Com a fralda da camisola de algodão, limpei as minhas impressões digitais da porta do cofre e endireitei-me, começando a abrir as gavetas por cima da caixa de plástico.

O mostrador do telemóvel identificou a pessoa que estava a ligar: o Dr. Ritter. Desliguei o telefone e prendi-o no cós das calças de ganga, ajeitando a T-shirt de modo a cobri-lo. Fechei a gaveta e apressei-me a sair da cocheira.

Javier encontrava-se na área onde os cavalos eram cuidados, tratando do cinzento, muito concentrado no que estava a fazer, passando uma almofada de borracha pela garupa do animal. Este dormitava, aparentemente, desfrutando do tratamento como alguém desfrutaria de uma boa massagem.

Aproximei-me da soleira da cocheira, apresentando-me educadamente em espanhol, e perguntei a Javier com boas maneiras se sabia onde é que eu poderia encontrar Mr. Jade.

Ele olhou para mim pelo canto do olho, dizendo-me que não sabia.

Meti conversa, contando-lhe que ultimamente tinham acontecido muitas coisas más por ali.

Sim, muito más, concordou ele.

O que tinha sucedido à Jill era horrível, continuei.

Terrível, secundou ele.

Os detectives tinham-lhe feito perguntas sobre o que ele poderia saber?

Ele não queria nada com a Polícia. Não tinha nada a dizer. Nessa noite, Javier estivera em casa da família de um primo. Não sabia nada.

Era uma pena que Mr. Jade não tivesse passado pelas cavalariças nessa noite para a inspecção nocturna habitual; talvez tivesse conseguido impedir que aquele homicídio fosse cometido.

Ou a senhora Montgomery, acrescentou Javier enquanto continuava a escovar a pelagem do animal.

É claro que havia pessoas que pensavam que o senhor Jade era o culpado.

As pessoas gostavam sempre de pensar o pior.

Confiei-lhe que também sabia que os detectives tinham conversado com Van Zandt. O que é que ele achava disso?

Javier alegou que só pensava no seu trabalho, que não era pouco desde que as duas raparigas tinham desaparecido.

Sim, a outra rapariga também desaparecera. Ele conhecia bem Erin Seabright?

Não, disse que não a conhecia. Para aquelas raparigas era como se Javier não existisse porque não sabia falar inglês.

O que dificultaria muito a situação dele, dissera eu. As pessoas não mostravam o devido respeito. Nunca passava pela cabeça dessa gente que uma pessoa pudesse sentir a mesma coisa em relação a eles, uma vez que não sabiam falar espanhol.

As raparigas mais novas só pensavam nelas próprias e nos homens que queriam.

Perguntei-lhe se ele achava que Erin tinha andado a atirar-se a Mr. Jade.

Sim, confirmou Javier.

E o senhor Jade? Tinha retribuído?

Javier não me deu resposta.

Ou, quem sabe, talvez Van Zandt fosse o homem em questão, não?

Javier respondeu-me que se limitava a fazer o seu trabalho. Não se metia nos assuntos dos outros.

Concordei que aquela era a melhor maneira de agir. Porquê arranjar problemas por causa de terceiros? Bastava olhar para o que acontecera a Jill. Ela dissera que sabia qualquer coisa a respeito da morte de Stellar, e sabia-se o que lhe acontecera.

Os mortos não falam.

O seu olhar desviou-se de mim. Voltei-me para trás, deparando com Trey Hughes, que se aproximava.

- Com a breca, Ellie, você é uma mulher de muitos talentos - disse ele, parecendo-me esmorecido, sem mostrar nada da jovialidade motivada pela embriaguez costumeira. A falar línguas estrangeiras.

- Uma língua aqui, uma língua ali - repliquei com um encolher de ombros. - Não é nada que qualquer moça educada num colégio interno não tenha aprendido.

- Tudo o que eu sei falar é inglês.

- Não veio montar? - perguntei-lhe, olhando para o seu vestuário. Calças de caqui, um pólo e sapatos de sola de borracha.

- A Paris é que ficou de o montar hoje - retrucou ele, passando por mim para afagar o focinho do cavalo pardo. Só ela é que pode desfazer toda a confusão em que o meti durante a última volta que dei nele na sexta-feira. - Hughes pôs-se a olhar para o meu vestuário, soerguendo um sobrolho que denotava estranheza. - Você mesma, hoje não se parece exactamente com a rapariga do costume.

- O meu disfarce é um traje muito comum entre o cidadão comum - repliquei estendendo as mãos.

Trey brindou-me com um sorriso indolente. Perguntei a mim mesma se ele teria apanhado o elevador do estado de espírito na direcção descendente, com uma pequena ajuda de alguma substância química.

- Ouvi um pequeno rumor a seu respeito, minha menina - adiantou ele observando-me de soslaio enquanto tirava feno de um fardo para dar ao seu cavalo.

- A sério? Espero que seja picante. Estarei eu a viver um romance escaldante com alguém? Será consigo?

- E está? Isso é o pior de se envelhecer - replicou. Eu ainda sou capaz de me divertir, mas depois não me lembro de nada do que aconteceu.

- A vantagem é que assim, para si, as coisas são eternas novidades.

- Sempre a ver o aspecto positivo da situação.

- Vamos lá a saber, o que é que ouviu dizer de mim? perguntei, mais interessada na pessoa que teria dado voz ao boato. Seria Van Zandt? Bruce Seabright? O primeiro não hesitaria em espalhar o que quer que fosse para pôr as pessoas contra mim, desde que pudesse aproveitar-se disso. Quando a Seabright, este teria falado com Hughes porque dava mais importância aos clientes do que à enteada.

- Disseram-me que você não é quem aparenta ser explicou Hughes.

- Conhece alguém que o seja? - perguntei.

- Bom argumento, minha querida - retrucou ele saindo da cocheira; ambos nos encaminhámos para a saída da tenda, onde nos detivemos a olhar para fora. O céu tinha ficado pardacento, ameaçando chuva. No outro lado da rua, a água de um pequeno lago artificial ondulou, prateada, sob o efeito de uma brisa que soprou rente à superfície.

- Portanto, o que é que, em princípio, eu devia ser... uma vez que não sou o que aparento? - perguntei.