Biblio VT 

Series & Trilogias Literarias

Não nade nas minhas águas ...
Eu tenho uma má reputação, e tudo por causa do meu irmão idiota. Sim, sou conhecida como a mãe de todos os monstros marinhos. E sim, eu posso controlar criaturas poderosas que matam e destroem sob meu comando.
Mas não, na verdade não estou no comando, sou escrava do meu irmão.
Então, a vida é péssima, tanto quanto possível. Pelo menos foi o que pensei até meu irmão decidir que sou mais útil sacrificado a dragões do mar enfurecido que desprezam sereias. E quando vejo gárgulas indo direto para mim, tudo o que me resta é saber quem me matará primeiro, os caçadores de monstros alados ou os dragões do mar enfurecidos.
O que eu não espero? As gárgulas não sabem quem ou o que eu sou. Então talvez, apenas talvez, se eu puder esconder minha identidade por tempo suficiente, eu sobreviverei. Mas pode levar um pouco de distração para conseguir. O problema é que acho que não me importo de distrair quatro gárgulas duras que não conseguem parar de olhar. Contanto que, no final, eu não acabe com a cabeça em uma bandeja.

Capítulo Um

KETO

Eu nado através das ondas, meu rabo deixando um rastro de sangue atrás de mim. A cada movimento, a dor irradia pelo meu corpo inteiro. Meus dentes batem e meu estômago revira. Olho para trás uma última vez, mas meus inimigos já se foram.

Mas eu não matei todos eles. Certo? Claro que não...

Essa é a coisa sobre caçadores de sereias. Eles são como baratas. Toda vez que você pisa em um, dez outros saem rastejando. Se eu pudesse nadar até encontrar um curandeiro de sereias, eu o faria, mas não sei quanto tempo tenho antes de desmaiar. Conheço um lugar seguro à frente, se eu puder alcançá-lo. Sorte minha.

Meus lábios se curvam em um sorriso de dor. Sim, sou super sortuda. A escrava sereia mais sangrenta e sortuda do mar.

Vejo a ilha à frente que tenho tentado alcançar. Nado para o outro lado e me aproximo até chegar ao fundo arenoso da costa, onde sei que ela me verá. Usando meus cotovelos, subo em direção à ilha como uma criatura moribunda. Por um segundo, minha cabeça surge e eu apenas deito, sustentando minha metade superior da água, respirando profundamente.

Meus braços tremem e meu corpo dói, mas nada disso importa. Por que eu sobrevivi ...Sem ficar presa em uma gaiola. Novamente .

Eu estremeço. É o melhor que posso esperar.

Pelo menos derrubei alguns dos bastardos no processo.

Sim, a maioria das outras sereias é mais inteligente do que eu. Eles ficam em nossas cidades bem abaixo da superfície da água, onde têm vidas, amigos e famílias. Mais do que isso, eles estão longe dos humanos que ficam obcecados com sua existência.

Já eu? Sou desprezada e temida por minha própria espécie. Eles não querem nada comigo e, portanto, passo muito do meu tempo perto da superfície do mundo humano.

E, diferentemente da maioria das sereias, desenvolvi uma predileção pela brisa, pelo sol e pela sensação de areia firme sob a minha pele. Ainda evito os seres humanos sempre que possível, mas gosto de me bronzear em ilhas desoladas, comer o fruto das árvores e experimentar o clima da superfície.

Se este mundo fosse tão seguro quanto bonito e estranho.

Fechando meus olhos, mudei minhas barbatanas e minhas pernas apareceram. A agonia que vem do meu rabo machucado faz minha visão escurecer por muito tempo. O brilho do sol queima através da escuridão, e abro meus olhos, estremecendo. Meu rosto está parcialmente coberto de areia. Estou deitada na praia, meu corpo parcialmente submerso.

Eu preciso sair. Preciso de ajuda.

— Keto!

Inclinando a cabeça, vejo Lamia emergir das sombras das árvores espessas da ilha estéril. A metade inferior do corpo é a de uma serpente, verde brilhante e escamada. Ela desliza rapidamente pela areia e sua metade serpente se transforma em pernas enquanto se ajoelha ao meu lado.

— O que eles fizeram com você agora?— Sua voz tremula com lágrimas não derramadas.

Ela puxa minha cabeça e cai de joelhos. E o rosto dela paira sobre o meu. Como sempre, sou surpreendida por sua beleza. Ela tem cabelos pretos até a cintura e seus pálidos olhos verdes brilham em contraste. — Quem foi desta vez?— Pergunta.

Eu mudo, estremecendo de dor com o movimento.

— Caçadores de sereias.

— Foda-se.— Ela murmura.

— Às vezes eu gostaria de poder me esconder como você.

No segundo em que as palavras saem da minha boca, quero voltar no tempo. Um lampejo de dor surge em seu rosto. Eu sei o que ela está pensando. Ela deseja poder sair. Ela quer mais do que tudo saber que não machucará ninguém, mas não pode ter certeza. E ela se recusa a matar novamente.

Então ela está aqui, uma prisioneira disposta, deixada com nada além das lembranças de seus filhos mortos. Enquanto isso, sou a idiota que reclamou da minha liberdade.

— Sinto muito.— Eu digo.

Ela dá um sorriso triste. — Está bem. Estou feliz que você possa me alcançar.

Seu olhar se move para as minhas pernas e seus olhos se arregalam.

— Arpão.— Digo a ela, como se ela já não pudesse dizer da ferida maciça e sangrenta.

Ela coloca minha cabeça para trás suavemente na praia e desliza na água. Erguendo minha perna machucada, ela estuda a ferida, enquanto eu tento o meu melhor para não gritar de dor. Meus dedos arranham a areia e mordo meu lábio até provar o sangue.

— Eu posso curá-lo.— Ela sussurra.

Colocando as mãos nos dois lados da minha lesão, ela fecha os olhos. Primeiro, sinto o formigamento familiar, mas então a queima vem. Eu choramingo quando as lágrimas escorrem pelo meu rosto. Sinto meus ossos se unindo, meus músculos se recuperando e minha pele se fechando.

Por fim, ela se afunda em mim. Minha perna ainda dói, mas apenas um pouco.

Sento e ajudo-a a sentar-se também, com um braço em volta dos ombros.

Por um minuto, ficamos paradas, olhando o nascer do sol.

— Por que eles não podem simplesmente deixar você em paz?— Ela pergunta, sua voz suave cheia de raiva.

— Eles são idiotas.

Ela ri e valorizo o som como algo inestimável e raro. — Sim, eles são.

— Mas eles ainda são melhores que meu irmão.

Ela se senta com mais firmeza e eu largo meu braço ao redor dela. Seu olhar se move para o colar em volta do meu pescoço, e o peso do metal parece aumentar.

— Agora, essa é uma pessoa que eu não me importaria de matar.

Eu sorrio para ela, feliz por ouvi-la brincando. Eu devo tê-la pego em um bom dia. — Você e eu.

Vejo mudanças sutis na água. Talvez a temperatura? Ou a velocidade das ondas?

Eu me viro para Lamia. — Algo está errado.

Ela faz uma careta. — O que?

— Ainda não sei.

Ela se vira assim que os homens emergem das sombras de suas árvores. Os caçadores! Os que sobreviveram!

Meu coração dispara.

O líder sorri. Cada homem segura um arpão automático.

— Vamos lá, sereia, não nos faça matar sua amiga.— Seu dedo se contrai no gatilho de sua arma.

Lamia se levanta, e os olhos dos homens varrem seu minúsculo vestido de uma maneira que envia os pelos da parte de trás do meu pescoço em pé.

— Deixem minha ilha agora!— Ela ordena.

Fico em pé devagar, favorecendo minha perna machucada. Os olhos dos homens varrem minha carne nua dessa maneira que me deixa desconfortável.

— Desculpe, querida,— diz o líder, — mas alguém pagará um preço muito generoso por essa pequena aberração. Só não estou disposto a desistir desse dinheiro.

— Você vai morrer aqui.— Diz Lamia, sua voz suave e triste.

Ele ri. — Desculpe-me se não tiver medo.

— Lamia.— Eu sussurro.

Se recuarmos devagar e ficarmos na água, chamarei minhas criaturas. Eles despedaçam esses homens e estaremos seguras. Estou pronta, mas antes que eu possa agir, percebo que já é tarde demais. Eu posso ver nos olhos dela. Lamia já decidiu que eles vão morrer pelas mãos dela.

Eu não quero que ela faça isso. Ela odeia matar. Dói-lhe profundamente.

Esses homens simplesmente não valem a pena.

Agarro seu braço e a levo um passo de volta para a água. Instantaneamente, sinto minha conexão com o mar como algo poderoso e tangível. Ele se espalha pelas águas frias em todas as direções. Uma profunda consciência das criaturas do mar faz com que formigamentos se espalhem pela minha pele. Não muito longe, uma das minhas bestas espreita. Eu cutuco sua mente, e seus olhos se abrem.

Ele começa a nadar em minha direção em uma onda de movimento. Em breve, ele estará aqui. E ele vai rasgar esses humanos em pedaços.

Os homens estão se aproximando. Eles acham que estão sendo sutis, mas não são.

Conto sete deles, todos vestidos com roupas humanas simples e modernas. Eles carregam seus arpões automáticos com confiança, como se suas armas os protegessem de mim.

Eles viram o que posso fazer, como posso controlar as águas e as criaturas do mar, mas acham que sou impotente nesta ilha. Eles verão como estão errados em breve.

— Eu não sou uma besta irracional, alguma criatura a ser caçada.— Digo a eles. — Capturar-me é o mesmo que qualquer mulher humana - é sequestro. Vocês realmente se sentem bem com isso?

O líder sorri. — Vou me sentir bem quando olhar na minha conta bancária. Isso é tudo o que realmente importa.

Lamia dá um passo mais perto deles, encolhendo os ombros para longe de mim quando tento puxá-la de volta para o meu lado. — Então, é tudo sobre o dinheiro para você?— Ela pergunta.

O homem sorri. — Não querida. Não é. Quando penso no que eles vão fazer com ela, fico duro como pedra. A ideia deles separando-a pedaço por pedaço até que eles saibam o que ela é, sempre me pega. O pensamento de seu rabo deitado como um pedaço de peixe em uma mesa, a ideia de seu coração, olhos e cérebro dissecados como um macaco - é por isso que faço isso. O dinheiro é apenas uma vantagem.

Imagens passam pelos meus olhos. Lembro-me da pequena gaiola tão pequena que mal conseguia me mover, das pequenas ferramentas usadas para arrancar escamas da minha carne. Nunca esquecerei as agulhas cheias de substâncias que queimaram seu caminho através do meu corpo.

Memórias da primeira e única vez em que fui pega.

Estou respirando com dificuldade. É quase impossível focar na situação diante de mim. Eu quero chorar, deslizar debaixo das águas e me esconder até não me lembrar, até que minhas memórias não possam mais me machucar.

Em vez disso, aperto minhas mãos em punhos e olho. Minhas lembranças podem doer, mas não tanto quanto ser pega novamente.

Lamia deslizou cada vez mais perto deles. Suas armas sacodem de mim para ela. Eles parecem desconfortáveis. E eu posso imaginar, eles estão se perguntando por que ela não tem medo ...Por que ela está indo direto para eles.

Espero que eles não percebam a verdade antes que minha criatura possa me alcançar.

Vamos, peço a pequena hidra. Eu preciso de você.

Seu ronronar de reconhecimento se move pela minha mente. Ele está perto. Tão perto. Mas não perto o suficiente.

Lamia continua sua jornada em direção a eles até que ela esteja a apenas três metros do líder.

Oh merda, isso não vai acabar bem.

O homem sorri para ela e, novamente, seu olhar se move sobre ela de uma maneira assustadora. — Ou você não é muito inteligente ou é terrivelmente corajosa. De qualquer maneira, sinto que ninguém sentirá sua falta se desaparecer. Talvez eu e meus homens simplesmente a levemos conosco... Para entretenimento.

Sinto minha testa franzir. O que isso significa?

Mas Lamia parece entender. Todo músculo em seu corpo fica tenso. E eu sei o que vai acontecer antes que isso aconteça.

Ela vai matar de novo. Tudo será minha culpa.

— Lamia, eu tenho isso.— Eu chamo, desesperada para detê-la, mesmo sabendo que é tarde demais.

Um segundo depois, ela muda. As pernas dela desapareceram, substituídas pela metade da cobra.

Eu vejo os olhos dos homens se arregalarem. Eu sei o que eles estão pensando - eles encontraram outro ser fantástico para capturar. Se ao menos sua ganância não obscurecesse seu medo.

Ela faz um som, um pequeno assobio baixinho e pula. Instantaneamente, ela se choca com o líder. Suas presas se alongaram, suas escamas florescendo em sua pele.

Um homem dispara o arpão. Ela evita facilmente, usando o líder como seu escudo. O arpão passa pelo peito e sai pelo outro lado. Sua boca se abre e o sangue derrama.

Outro homem atira, ela usa o corpo novamente e um segundo arpão passa por seu ombro.

Merda!

Mal posso esperar. Ela é boa, mas há muitos deles e apenas uma dela.

Chamando as ondas, eu as coloco acima da minha cabeça e as arremesso contra o homem mais próximo da costa. Ele grita e cai quando a água o arrasta de volta. Eu o sinto lutando debaixo d'água, mas o ignoro.

Levanto as ondas novamente. O segundo homem sai do caminho, mas eu mando minha água atrás dele. Isso o agarra como uma mão e o arrasta de volta ao oceano com seu amigo.

Quatro homens permanecem.

Lamia pula em um deles, e seus olhos são selvagens. Ela usa suas presas para arrancar a garganta dele e depois afunda os dentes na bagunça, banqueteando-se com o sangue dele. Desvio o olhar para os homens restantes. Um deles apontou o arpão para ela.

Meus músculos ficam tensos e minha hidra explode fora da água, agarrando o homem em uma mordida.

A pequena hidra, Haskul, é linda enquanto joga a cabeça para trás e come o homem. Outra cabeça de dragão explode da água e ele se delicia com outro de nossos atacantes. Antes que o outro homem possa escapar, minha hidra envia sua cauda para ele, que voa, bate nos troncos de uma árvore com um som repugnante e fica imóvel na areia.

Ela avisou que eles morreriam aqui. Se ao menos eles tivessem escutado. Balanço a cabeça. Eu me sinto um pouco mal por suas mortes terríveis, mas também é bom saber que eles não vão me caçar novamente tão cedo. Ou qualquer outra criatura inocente.

Uma das cabeças da hidra se vira para mim. Eu mudo para Haskul, e ele inclina o focinho enorme para baixo. Semelhante a um dragão, sua carne em escama azul brilha como diamante. Eu o acaricio gentilmente quando ele ronrona.

Outra cabeça de dragão me cutuca por trás. Eu rio e me viro para acariciá-lo também. Minha hidra de duas cabeças é doce. Ele ainda é pouco mais que uma criança, mas é perigoso quando irritado. Felizmente para mim, ele é um dos muitos animais que me vê como sua mãe - a mãe de todos os monstros marinhos.

— Obrigada.— Eu sussurro.

Então, meus pensamentos se desviam de como esses caçadores chegaram aqui. — Você pode procurar algum barco na área? Ou mais humanos que cheiram assim? Se os encontrar, terá minha permissão para matá-los e destruir o que encontrar.

A hidra esfrega contra mim uma última vez, depois desliza de volta para as ondas.

Virando, olho novamente para Lamia. Ela está se alimentando dos homens mortos, bebendo seu sangue. O rosto e o peito estão cobertos pelo líquido escarlate e os olhos são selvagens. Suas presas perfuram profundamente a pele e sua mandíbula é larga.

Meu coração aperta. Faz tanto tempo desde que ela matou pela última vez, desde que ela cedeu ao seu desejo de sangue. E fui eu quem trouxe isso para a porta dela.

Porra, inferno. Ela merece o melhor.

— Lamia.— Eu começo a guiá-la.

Ela olha para trás, com sangue escorrendo pelo queixo. — Saia! Agora!

Balanço a cabeça. — Está bem!

— Saia!— Ela grita. — Você não está segura aqui! Eu não posso me controlar.

Eu congelo, minhas emoções em guerra dentro de mim. — Eu não tenho medo de você.

Tristeza enche seus olhos. — Eu tenho medo de mim ...Por favor.

Parece que não consigo me afastar dela, mas também não dou um passo à frente. Ela é minha amiga. Não tenho medo dela, mas também sei como é me ver como um monstro, querer ficar sozinha.

— Isso foi culpa minha.— Digo a ela. — Se eu soubesse que os homens ainda estavam me caçando-

— Não é sua culpa.— Sua voz é suave. — Isto é o que sou. O que sempre serei, não importa o quanto eu lute contra isso.

— Não, Lamia—

— Sim.— Ela diz. — Agora vá, por favor.

Dou um passo para trás até meus pés baterem na água, mas olho para ela uma última vez, coberta de sangue, lágrimas escorrendo por suas bochechas. — Eu não tenho medo de você. Você machucou aqueles homens para me proteger. Não porque você é perigosa.

— Keto-

— Eu amo você.— Eu digo. — Vou checar o barco dos caçadores e verificar se eles se foram e estamos seguras. OK? Então volto.

Depois de um longo momento, ela assente.

Eu me viro e pulo de volta para a água, meus pés se transformando em uma cauda. Quando chego ao outro lado da ilha, levanto-me acima da água e localizo instantaneamente o pequeno bar ...Ou o que resta dele. Minha hidra o rasgou em pedaços, deixando destroços flutuando na água ao seu redor. Sinto cheiro de sangue na água.

Qualquer caçador de sereias que sobreviveu às duas primeiras batalhas não sobreviveu a essa.

Eu me viro para voltar para Lamia, antes que ela saia completamente do controle.

De repente, o colar de metal em volta do meu pescoço aperta. Eu agarro, tentando respirar. Eu luto sob as ondas, agarrando cada vez mais forte por instinto. Minha visão escurece e meus pensamentos se misturam. Quando penso que tudo está perdido, o colar se solta. Eu respiro, inspirando e expirando rapidamente até minha visão retornar lentamente.

Estou feliz por estar no oceano. Fico feliz em saber que minhas lágrimas estão se misturando na água.

Meu irmão chamou novamente. Como a escravo que sou, não tenho escolha a não ser ir.

Ou então da próxima vez ele pode não parar até que eu morra.

Tremores assolam meu corpo ao pensar em como é a morte de uma deusa imortal. Penso na última vez que morri. Acordei no submundo, revivendo cada momento da minha morte, lembrando o momento doloroso em que minha cabeça foi separada do meu corpo. As memórias não pararam o tempo todo que eu subi do reino sombrio de Hades de volta ao mundo dos vivos.

É como um pesadelo que não acaba, porque no segundo em que saio do submundo, ainda sou escrava do meu irmão. Só que, quando eu fui embora, ele matou o maior número possível de minhas criaturas, sem mim lá para protegê-las.

Tudo isso foi para me ensinar uma lição, uma lição que nunca esqueci.

Um dia, mesmo se eu continuar a obedecê-lo, ele não ficará parado. Ele vai me matar, e não há nada que eu possa fazer para detê-lo. Vou experimentar a morte novamente. Saber que me assombra se estou acordada ou dormindo.

Então, eu devo ir. Devo obedecê-lo.

Eu tento me virar, dizer a Lamia para que ela não pense que eu a abandonei. Mas quando tento nadar na direção oposta ao meu irmão, o colar aperta novamente. Eu vou o mais longe que posso até não conseguir respirar. Mais lágrimas escorrem pelo meu rosto enquanto nado para longe de Lamia.

O colar finalmente afrouxa. Olho para a ilha. Eu não posso vê-la.

Isso a destruirá. Ela acha que eu fui embora por causa do que ela é e do que fez. Eu sei como é isso ...É horrível, como um rasgo no seu coração que parece não parar.

Vou compensar isso quando fizer qualquer coisa horrível que meu irmão queira que eu faça agora.

Não posso mais ficar, desejando que as coisas sejam diferentes.

Correndo pela água, nado além da minha doce hidra. Um dia meu irmão terminará minha vida, mas se eu puder evitar, esse dia não será hoje.

Eu só tenho que ser rápida o suficiente.

Capítulo Dois

KETO

Meu irmão não estava em seu palácio no fundo do mar, mas posso sentir que ele está perto. E infelizmente para mim, eu sei exatamente onde. Elevo-me acima das ondas até a ilha dele, um lugar coberto com os tesouros de centenas de navios naufragados. Suas obsessões patéticas.

Quando chego à beira da água, fecho os olhos e deixo minha magia brilhar sobre mim. Um segundo depois, meu rabo é substituído por pernas.

Ando desajeitadamente em minhas longas pernas e subo as montanhas de pedras preciosas e ouro, tudo o que ele me forçou a conquistar por ele. Eu destruí inúmeras embarcações ao longo de milhares de anos. Ouço os gritos dos marinheiros, às vezes durante o dia, como um som carregado pelo vento ou pelas ondas, mas principalmente ouço seus gritos nos meus sonhos à noite.

Todos eles eram seres humanos inocentes que não fizeram nada para merecer minha ira. Eles provavelmente tinham esposas e filhos esperando por eles em casa, entes queridos que nunca se fecharão, nunca verão seus corpos.

Os humanos dirão a si mesmos que o oceano é uma amante cruel e imprevisível. Se eles soubessem que era eu controlando as ondas e tempestades. Eu envio minhas criaturas para os navios para rasgá-los em pedaços, enquanto os servos de meu irmão colecionam os itens roubados como crianças gananciosas.

Eu chuto a montanha da riqueza, enviando moedas espalhadas. Que montanha inútil de nada.

— Keto esta zangada, meu doce?

Eu endureci. Aphros vem de trás de mim e eu enrijeço, esperando por seu toque.

Ele vem de leve nas minhas costas, e então ele está na minha frente. Um homem grande, com longos cabelos loiros, olhos verdes e uma alma cheia de escuridão e veneno, ele também é o segundo em comando do meu irmão. Eu o odeio até o meu âmago.

— Meu irmão me chamou.

Ele faz uma careta. — Ele não mencionou isso para mim.

Isso é interessante ...Ele conta tudo ao imbecil.

— Eu devo ir.— Quero me afastar de seu toque, socá-lo com tanta força para que seus dentes caem.

Ele ri e me puxa contra ele. — Não se apresse, minha doce Keto, fique e deite-se nas moedas comigo. Deixe-me ajudá-la a ver os deuses.

Eu cerro os dentes. Desprezo seu toque. Já fizemos sexo antes, mas foi desagradável e não é algo que eu queira repetir. Não posso dizer diretamente a esse homem que não, mas posso evitá-lo.

— Você realmente quer ser responsável por fazer meu irmão esperar?

Seu sorriso desaparece e a raiva enche seus olhos. — Às vezes acho que você não gosta do nosso tempo juntos.

Quero cortar sua garganta e ver o sangue escorrer. — Você sabe que as necessidades do rei do mar vêm primeiro.

Espero não parecer sarcástica ao dizer o título auto- proclamado de meu irmão. Como todos sabemos a verdade, sou muito mais poderosa do que qualquer um desses deuses patéticos. Anfitrito pode ser a Rainha do Oceano, mas eu sou a Mãe de Todos os Monstros Marinhos. Se ela não me evitasse com tanto cuidado, só ela e eu governaríamos esses mares.

E, é claro, o fato de eu ser escrava me impede de governar qualquer coisa.

Aphros se inclina para inalar perto da minha garganta. — Tudo bem, mas seja rápida com seu irmão. Meu pau endurece por você.

Ugh . Eu me afasto dele e continuo meu caminho para o meu irmão, sem olhar para trás. Todo momento com Aphros é horrível. Só espero poder escapar rápido o suficiente para evitá-lo mais tarde.

Quando chego ao topo da pilha, continuo andando, mesmo quando as moedas mudam e deslizam sob meus pés. O sol da tarde bate em mim, mas não consigo desfrutar da sensação de calor na minha pele. Estou prestes a ver meu irmão e aprender que nova tarefa terrível ele tem para mim.

Pouco tempo depois, ouço o riso das ninfas.

Sexo e ouro, é com isso que ele se importa. Eu também nunca entendi o vício. Ouro não significa nada. E sexo? Isso tinha sido pouco mais do que uma experiência dolorosa e desconfortável. Eu poderia passar o resto da minha vida sem ouro ou sexo.

Se ao menos isso fosse uma opção...

O material rendado e dourado foi amarrado ao redor de um círculo de árvores. No centro deles, meu irmão está emaranhado em mais do material sedoso, com uma dúzia de ninfas nuas e rindo.

— Phorcys!— Eu chamo, tentando esconder o ódio da minha voz.

Ele olha para cima. Eu posso ver que as mulheres estão se movendo sob o material, então eu levanto meu olhar para o rosto dele.

Meu intestino aperta. Eu odeio o quão parecidos nós somos. Ele tem as mesmas maçãs do rosto altas, as mesmas sobrancelhas arqueadas, os mesmos olhos escuros, lábios carnudos e cabelos ruivos brilhantes. Eu odeio que tenhamos algo em comum, mas especialmente nossos interesses.

— Irmã.— Sua saudação é arrogante. — Você parece bem.

Estou nua. Como sereia, o fato de não usar roupas faz sentido, mas quando estou diante de meu irmão como humano, me sinto exposto e vulnerável.

— Por que você me chamou?

Ele empurra os lábios em um beicinho. — Por que você nunca parece feliz em me ver?

— O que há com essa porcaria?— Eu falo, sem vontade de jogar este jogo depois do dia que tive. Seus olhos estreitam e ele empurra as ninfas sob as cobertas e se levanta. — Eu queria tornar hoje civilizado, mas acho que minha irmã zangada nunca poderia permitir isso, poderia? Venha comigo.

Sigo devagar atrás dele enquanto ele nos leva através de mais ouro e depois para o extremo da ilha, até uma pequena praia coberta de areia dourada. A cada passo que damos, fico mais desconfortável.

Meu irmão é um homem simples, e geralmente seus comandos refletem isso. Crie uma tempestade. Destrua um barco. Traga ondas de alturas impossíveis para destruir praias humanas. O fato dele não dizer nada me preocupa ainda mais. — Você já viajou para o Oceano Atlântico?— Ele pergunta, cruzando os braços atrás das costas.

— Você sabe que eu não tenho. Nenhuma sereia ousaria entrar no território dos dragões do mar.— Por que ele está me perguntando isso?

— E o que você sabe dos dragões do mar?

Meu pulso dispara. — Eles são Shifters, seres tão velhos quanto as sereias. Eles juraram destruir qualquer sereia que coloque a cauda em suas águas.

Ele se vira para mim, seus lábios enrolados em diversão. — Você está certa, minha irmã.

— Por que você está me perguntando sobre eles?

— Venha comigo.— Suas pernas tremem quando ele entra na água e, em segundos, seu rabo aparece.

Eu o sigo, minha própria cauda se formando enquanto mergulho na água.

Ele me leva para baixo, em torno de um recife de coral repleto de vida e uma impressionante variedade de plantas cobertas com mais ouro. Quando chegamos a um lugar onde a luz mal penetra a escuridão, ele para diante de uma parede de algas verdes ondulantes. Sinto uma caverna logo além das plantas.

Ele empurra as plantas, e eu sigo atrás dele, apertando os olhos e tentando entender qualquer coisa à minha frente. Fico chocada quando ele agarra meu antebraço e me puxa para dentro da caverna. Minhas costas atingem as barras de uma gaiola, forçando o ar dos meus pulmões.

Leva um segundo para reagir, o que significa que sou muito lenta para impedir que a porta da gaiola se feche. Saltando para frente, bato contra a porta da gaiola, mas ela não se move. O pânico corre para mim em ondas. Eu não faço bem em gaiolas. Os humanos me mantiveram em gaiolas quando fizeram todos os testes.

— O que - me deixe sair!— Grito na água, minhas palavras tão claras como se estivéssemos em terra.

Ele sorri, um sorriso horrível. — Receio que não, porque meu pequeno plano não funcionará.

— Plano?— Eu pergunto, nadando ao redor do pequeno espaço, me batendo contra as barras, puxando-as enquanto meu pânico cresce.

— Sim, veja bem, há uma profecia de que apenas uma princesa sereia pode saciar as luxúrias dos dragões do mar e devolver os oceanos às sereias. Então, pretendo testar essa profecia com minha própria irmã princesa.

Eu olho para ele. — Não por favor. Por favor. Não faça isso.

Ele inclina a cabeça. — Você está me implorando? Realmente?— Lentamente, ele nada em volta da minha gaiola. — Em todos os anos desde que eu coloquei o colar no pescoço, você nunca me pediu para removê-lo. Nem uma vez. Não importa o que fiz para você. Será que esses dragões do mar a assustaram o suficiente para finalmente me pedir um favor?

Não me importo que ele pense que meu pânico seja por causa dos dragões do mar. Eu tenho que sair da gaiola. Agora! — Sim, um favor. Por favor!

Ele se inclina para perto de mim. — O problema é...Eu simplesmente não me importo o suficiente para ajudá-la.

Virando-se, ele começa a sair da caverna.

— Phorcys! Eu vou te matar por isso!

Sem olhar para mim, ele ri. — Vamos ver quem acaba morto.

Seu animal marinho favorito, uma criatura sedenta de sangue com o corpo de uma sereia e o rosto de um leão de dentes afiados, agarra uma das barras da minha gaiola. Mais três criaturas entram na cavidade e agarram as outras extremidades. Pegando minha gaiola, eles ignoram meus gritos e xingamentos, arrastando minha gaiola pelas correntes e em direção ao oceano aberto.

O medo toma conta do meu coração. Eu me jogo contra as barras da minha gaiola mais uma vez. Toda a lógica desaparece, e eu me torno nada mais que um animal, fazendo tudo e qualquer coisa para escapar.

Não consigo pensar nos dragões do mar. Não consigo pensar em nada, exceto na necessidade de escapar desta prisão. Quando as barras se fecham ao meu redor, começo a gritar.

E não tenho certeza se poderei parar.

Capítulo Três

KETO

Eu não sei quanto tempo passei balançando para frente e para trás nesta gaiola. Não sei quando parei de balançar, mas agora estou enrolada no fundo da gaiola. Estou com frio e as cores do meu rabo diminuíram. Em vez do lindo rosa, roxo e azul, meu conto é uma centena de tons de cinza.

Isso nunca aconteceu antes.

Há sangue por toda parte, dos meus ombros, minha cabeça, até minhas mãos. Lembro-me vagamente de me bater contra as barras da gaiola, mas é confuso.

Os servos do meu irmão diminuíram. Que eu estou provavelmente no território do dragão marinho, mas não tenho medo. Prefiro estar em qualquer lugar, além de presa nessa jaula terrível.

Prefiro estar morta.

Uma lágrima desamparada desaparece nas ondas.

Quando estou prestes a perder a esperança, sinto algo se contorcer debaixo de mim. Abro os olhos e olho ao lado da minha barriga. É uma das minhas menores criaturas, Cryshon, e também uma das mais poderosas. Ele é redondo e dourado, com pequenas barbatanas ao seu redor. Seus enormes olhos me olham com pena.

Meu estômago aperta. Tecnicamente, minhas criaturas podem ir para o território dos dragões do mar, mas Cryshon não deveria estar aqui. As coisas vão ficar ruins e eu o quero em segurança.

Além disso, se os servos do meu irmão o virem, eles o matarão. Ao contrário de mim, ele não é imortal.

Ele nada perto do meu ouvido. — Está tudo bem, mãe. Eu vou mantê-la segura.

Balanço a cabeça. — Não, por favor, apenas nade. Eu não posso ter você ferido.— Sussurro de volta.

Ele sorri, e eu posso sentir seu amor irradiando através de mim como os raios quentes do sol. — Eu tenho um plano.

Eu tento dizer a ele novamente para correr, mas ele nada bem no meu estômago e se coloca entre o meu lado e a gaiola. Ele está escondido da vista, por enquanto, mas ainda estou preocupada com ele.

É meu trabalho protegê-lo. Não o contrário.

Abro a boca para falar, mas algo sutil muda na água. Eu endureci e inspiro profundamente. As águas aqui são muito mais quentes do que as minhas típicas, e os aromas de plantas e animais subaquáticos são mais fortes.

Mas não foi isso que mudou. Os animais ...Eu inspiro novamente. Eles estão com medo. Eles estão fugindo.

Sei agora que estamos no território dos dragões do mar.

Para minha surpresa, os servos de meus irmãos nadam cada vez mais alto até que minha gaiola apareça acima da água. Os raios do sol da tarde iluminavam a água. Eles colocam minha gaiola na menor ilha que eu possa imaginar. Há pouco espaço suficiente para minha gaiola descansar, embora a pequena montanha de terra seja baixa o suficiente para que a água deslize para dentro e para fora do fundo da minha gaiola. Uma vez que a gaiola está estável, eles me deixam lá.

Eu sou deixada para morrer no território dos dragões do mar. É realmente assim que eu vou morrer desta vez?

— Espere.— Eu chamo os servos do meu irmão, e minha voz é rouca de todos os meus gritos. — Vocês realmente vãos me deixar aqui? Eu sou uma deusa imortal, igual ao meu irmão. Vocês não sabem nada sobre a raiva de um Deus?

As criaturas olham para mim, sem piedade nos olhos.

Meus dentes cerram. Idiotas!

De repente, um deles emite um som e é puxado para baixo da superfície. Uma nuvem de sangue escuro enche a água. As outras criaturas emitem sons de pânico quando outra é puxada para a água.

Eu luto para uma posição sentada. Eles ainda vão me matar se acharem que eu sou humana? Os dragões provavelmente saberão o que eu sou, mas é o único plano desesperado que posso inventar.

Usando minha magia, mudo e instantaneamente transformo minhas pernas. Instintivamente, movo Cryshon sob o joelho para escondê-lo. Minhas pernas tremem enquanto eu encaro as nuvens de sangue que enchem a água ao meu redor.

Uma das criaturas muda de direção, espirrando e nadando em desespero. De repente, ele se foi, e o mar ao seu redor está parado. A nuvem escura chega segundos depois.

Olhando em outra direção, vejo a última criatura nadando. Meu intestino aperta. Um dragão marinho maciço explode da água à sua frente, arremessa-o no ar e o pega na boca, engolindo-o com uma mordida. Eu tremo. Eu odiava os servos do meu irmão, mas não queria que eles morressem. Não assim.

Depois de não mais do que um batimento cardíaco no tempo, a besta se vira para mim e percebo que estou encarando o primeiro dragão do mar. O dragão branco tem escamas cintilantes e pescoço longo. É o Nereus. Eu o reconheço instantaneamente, mesmo que eu só tenha ouvido sua descrição. Ele é o líder de sua espécie, o mais velho dos dragões, e um poderoso shifter. Com Nereu, pode ser que eu tenha uma chance de raciocínio com ele. Talvez eu possa...

Outro dragão emerge do mar. Okeanos tem escamas azuis e olhos dourados raivosos. Ele é um ser forte, arrogante e cruel. Ouvi dizer que ele é capaz de controlar as estrelas e os planetas.

Meu coração dispara mais rápido. Não sei se posso negociar com ele. Não sei se ele vai me deixar falar uma palavra antes que ele termine minha vida.

A água escorre sobre mim e minha gaiola e pinga na minha cabeça.

Com meu pulso enchendo meus ouvidos, eu me viro. Atrás de mim está um dragão do mar Negro. Seus olhos são prateados e seus dentes são afiados. Triton é cruel simplesmente para ser cruel. Ele é forte e mais jovem que seus irmãos, e as histórias de seu desejo por mulheres bonitas e coisas bonitas rivalizam com a de meu irmão. Seus oceanos estão cheios de tempestades e ondas, tudo por causa de seu temperamento.

Não me surpreendo quando um dragão verde se ergue ao lado dele. Pontos nunca está longe de Triton, e vê-lo me dá o menor lampejo de esperança. Ele controla todas as criaturas estúpidas do mar em seu oceano, não os — monstros— como eu. Ouvi dizer que, embora ele odeie sereias, ele também tem um fraquinho.

Talvez seja o suficiente para me comprar algum tempo.

Minha criatura estremece ao lado da minha perna e meu estômago aperta. Mesmo que eu morra hoje, não posso deixá-lo se machucar, não quando ele arrisca tudo para me manter a salvo.

Os dragões se aproximam até me cercar.

Okeanos se inclina para frente, abrindo suas mandíbulas largas.

Afasto-me, batendo nas barras atrás de mim.

Suas mandíbulas agarram um lado da gaiola e mordem.

Eu grito, seguro minha criatura em uma mão e agarro as barras da gaiola na outra. A gaiola cai cada vez mais. Quando a porta se abre, estou olhando direto para a garganta da criatura. Se ele me libertar das barras, eu estou morta!

— Espera! Espera!— Eu grito.

Minha gaiola amassada cai sobre a ilha.

Os dragões me observam com raiva nos olhos.

— Você sabe o preço para entrar em nossas águas, imundície de sereia.— O dragão verde diz, e não há bondade em sua voz.

Minhas mãos estão suadas enquanto seguro as barras. Não sei se o que posso dizer vai piorar ou melhorar as coisas, mas tenho que tentar. — Eu sou...Keto, Mãe dos Monstros Marinhos. Eu sou uma deusa e uma imortal como você. Conheço as regras e não procurei quebrá-las. Eu fui presa e trazida aqui contra a minha vontade.

O dragão verde olha para o rosto até ficar nivelado com o meu, do lado de fora da porta da gaiola aberta. — E isso deve importar para nós, por quê?

Eu tento não vacilar quando encontro seu olhar. — Meu irmão é quem você quer, não eu. Ele acreditava que eu, uma princesa do oceano, de alguma forma domaria vocês quatro. Eu sei melhor.

Ele inclina a cabeça, me estudando. — Você ...Cheira bem.

— Pontos!— Okeanos grita. — Por que precisamos falar com a nossa comida?

Sua grande cabeça de dragão gira para seu irmão. — Cheire-a. Olhe para ela.

Eu mudo mais para trás na gaiola, segurando minha criatura do mar no meu peito enquanto Okeanos olha para mim. Ele inspira e exala repetidamente, seu hálito quente de dragão quase doloroso contra a minha pele nua.

Então, sua cabeça se levanta. — Ela cheira ...Deliciosa. E seu corpo e rosto são agradáveis.

Nereus e Tritão estão subitamente inalando com tanta força que meu cabelo escorre para cima e para baixo ao meu redor.

— O que você sugere?— Nereus pergunta, seu tom intrigado.

— Acho que devemos ficar com ela.— Pontos lhes diz, nivelando-me com seu olhar mais uma vez.

— Se permitirmos que uma sereia viva, outros a seguirão.— Nereus fala, e suas palavras parecem pairar no ar.

Okeanos sorri, o que é assustador como o inferno para um dragão. — Eu não disse que ela viveria por muito tempo, apenas o suficiente para agradar a todos nós uma e outra vez.

Meu estômago está apertado. Eu quero viver, mas não assim. A morte é melhor.

Sinto minha criatura tremer contra mim e sei o que ele está pensando. Seu poder poderia nos salvar. Poderia salvar nós dois. Mas precisamos de outras pessoas para fazê-lo funcionar, precisamos—

Algo se move no céu.

Eu endureci e tento não deixar os dragões verem meu olhar. Mas com certeza, há algo no céu. Não, alguém. Gárgulas.

E ... Eles vem direto para mim.

Gárgulas.

Eu nem sei o que pensar. Eles vão me matar se me alcançarem, mas os planos que esses dragões têm para mim são ainda piores. E agora, agora minha criatura pode usar sua magia. Se as gárgulas chegarem perto o suficiente.

Não sei o que pensar, o que fazer. Toda escolha termina na minha morte.

Capítulo Quatro

MÁX.

Tudo para o maldito inferno.

Esta foi a última coisa que precisávamos. Já cheira ao fracasso e estamos tão atrasados que nosso futuro é sombrio.

Por semanas, procuramos no oceano por um monstro lendário por sua crueldade e violência, mas não encontramos vestígios dela em algum lugar. Não podemos voltar sem levá-la prisioneira, mas não sei como devemos encontrar uma fera que vive no fundo do mar. Não temos ideia do que fazer a seguir.

E agora? Agora vemos uma mulher em apuros, uma mulher que morrerá se não intervirmos.

— Max?— Arthur, meu irmão gêmeo, está voando ao meu lado. Eu posso ver o que ele está pensando sem ele precisar dizer. Ele salvará esta mulher, com ou sem mim.

Mesmo sendo seu líder ...Meu irmão não é exatamente bom em seguir ordens.

Eu levanto minha voz, alto o suficiente para que ele seja transmitido aos outros dois membros de nossa Irmandade. — Eu vou pegá-la. Vocês três distraem os dragões.

Steven voa para bloquear meu caminho, já puxando sua espada das costas. — Eu levo o dragão preto. Ouvi dizer que ele é um bastardo.

Clark fala atrás de mim. — Vamos. Vocês três não podem realmente querer se envolver. Esta não é a nossa batalha.

Eu me viro para olhar para ele. Não estou surpreso que ele não queira ajudar uma mulher aleatória, mas estou surpreso que ele não esteja aproveitando a chance de lutar. Especialmente depois de quão temperamental ele tem estado ultimamente.

— Vá para o branco, mas tenha cuidado.

Ele revira os olhos, mas pega sua própria espada.

A cabeça do dragão verde abaixa na direção da mulher. Meus músculos ficam tensos e, usando toda a minha força, vou para ela, sem me preocupar em voar. Eu apenas caio como a enorme pedra que sou.

O ar corre ao meu redor. Meus dentes cerram e, no último segundo possível, bato minhas asas para me desacelerar, mas não muito.

Esmago na cabeça do dragão e ele afunda, afundando na água. Bato minhas asas e me afasto para evitar afundar com ele. Agarrando o topo da gaiola com uma mão, eu a alcanço com a outra.

Para minha surpresa, ela hesita, mas apenas por um momento. Nesse momento, o mundo congela ao nosso redor. Essa mulher é imortal. Eu apostaria minha vida nisso. Ela tem uma coisa difícil de explicar. Ela parece ser uma jovem mulher, mas seus olhos estão cheios de experiência. Essa mulher viu emoções e mágoas que poucas pessoas experimentaram na juventude.

E depois há a outra coisa...

Ela é linda, com longos cabelos ruivos, olhos escuros e um rosto feito pelos próprios deuses. E, no entanto, o terror em seus olhos diz que ela não tem apenas medo dos dragões, ela também tem medo de mim.

O que isso significa?

Não tenho tempo para pensar mais com o passar do momento. Ela se joga nos meus braços e eu atiro no céu.

Os rugidos dos meus irmãos em batalha enchem o ar. Olho para trás e vejo suas espadas afundando na carne dos dragões. Os dragões do mar agitam enquanto meus irmãos voam.

Meu coração afunda. Eles ficam como moscas na frente dos monstros. Eu nunca lhes disse para recuar antes, mas o comando se apega à minha língua.

— Largue-me.

A voz minúscula não é a da mulher. Olho para ela e vejo um estranho peixe dourado em seus braços. Ela o levanta com a maior expressão de arrependimento e o joga no mar abaixo.

Não sei o que esperava, mas não poderia ter previsto a explosão de luz dourada que se seguiu. A própria água acende como se um milhão de luzes flutuantes fossem lançadas na superfície. Os dragões gritam e meus irmãos congelam no ar, olhando para mim em busca de ordens.

Eu sou o líder deles. Eu deveria saber o que fazer, mas não faço ideia. Eu não sei o que está acontecendo. Tudo o que posso fazer é tentar mantê-los seguros.

— Retirada!— Eu grito, a palavra rasgando dos meus lábios.

Meus irmãos começam em minha direção, mas a luz dourada salta da água como uma explosão. Meu coração para de bater. Eu corro em direção a eles. A luz dourada envolve-me por um breve segundo. Minha pele formiga e minha mente fica preta.

— Você está caindo!— Uma voz de pânico grita.

Não sinto minhas asas, mas tento voar. Sinto a mulher nos meus braços, mas não consigo ver nada. Sinto suas mãos no meu rosto e minha visão retorna. A luz dourada nos rodeia e tudo o que posso ver é ela. Eu vejo sua beleza e seu medo. Eu luto para manter o controle quando percebo que sua carne quente e nua contra o meu corpo desperta algo dentro de mim que não sinto a mais tempo do que me lembro.

Quando a luz se apaga, nada resta. Sem dragões. Sem gárgulas. Nada, exceto a mulher e eu.

Aperto a mulher mais perto do meu peito e voo sobre a água. Uma mão quebra a superfície e se estende para cima. Pego o pulso de quem quer que seja e puxo.

Para meu alívio, é Arthur. Eu o puxo alto o suficiente para que ele possa bater suas asas, e então nós dois estamos flutuando acima da água. Não sei se encontraremos dragões do mar prontos para tirar nossas vidas ou nossos irmãos desaparecidos.

Steven sai da água não muito longe de mim, espirrando e tossindo. Eu vou até ele em um instante e o puxo. Leva um minuto para se endireitar, e quando ele começa a bater as asas, eu o solto.

Arthur pega um Clark furioso da água em seguida, e todos nós subimos o mais alto possível do mar. Hesitamos, cada um de nós procurando por algum sinal dos dragões. Eu preciso de tempo para acalmar minhas emoções. Ver meus irmãos brigando e depois desaparecendo no oceano é um dos piores momentos que me lembro. Eu pensei que os tinha perdido para sempre.

A mulher em meus braços fala, sua voz rouca. — Nós devemos ir. Rapidamente.

Suas palavras me sacudem do meu estupor.

— Vamos voltar ao acampamento.— Digo aos outros, tentando parecer que sei o que estou fazendo, como liderar o time pela primeira vez não é tão difícil quanto realmente é. — Todos se espalhem e vão para o acampamento de diferentes direções, apenas por precaução.

Clark olha para mim. — Apenas no caso dessas coisas decidirem nos seguir para casa?

Eu concordo.

Os olhos dele se estreitam. — Eu disse que isso foi um erro.— Mas ele se vira e começa a voar em uma direção.

Steven olha entre mim e a garota. — Talvez vocês dois tomem o longo caminho.

Por que ela provavelmente é a pessoa que eles mais querem. Por uma razão, que ainda não descobrimos. — Boa ideia.

— Talvez eu deva ficar um pouco mais e ver o que aconteceu com os dragões.— Sugere Arthur.

Balanço a cabeça. — Eles são muito poderosos. Quanto mais distância conseguirmos entre eles e nós, melhor.

— Mas nós não queremos—

— Você tem suas ordens.— Eu digo.

Meu irmão tem aquele olhar nos olhos, aquele que me diz que quer discutir. — O que você disser, capitão.

Eu encaro. — Eu não estou brincando.

Ele me saúda. — Sim senhor!

Eu o observo quando ele se vira e começa a voar. Se ele parecer que está se virando, eu vou chutá-lo. Cerrando os dentes, eu pego uma direção e começo a voar, sem tirar o olhar dele.

A mulher olha por cima do meu ombro atrás de mim. Depois de um minuto, sinto os músculos do corpo dela ficarem tensos.

— O que é isso?— Eu pergunto.

Ela balança a cabeça. — Nada.

Por alguma razão, eu não acredito nela. Olhando para trás, vejo homens balançando na água. Eles parecem perfeitamente comuns, exceto que seus olhos são os mesmos dos de dragão - ouro e prata e cheios de raiva.

Dragões podem mudar para humanos?

— O que aconteceu com eles?— Eu pergunto.

Seus olhos escuros são arregalados e inocentes. — Eu não sei.— Diz ela, mas foi ela quem teve a criatura nos braços.

— O que foi aquilo? A criatura dourada?

Por um instante, vejo o medo dela, e depois desaparece do seu olhar. — Eu o encontrei. Pensei que precisava de ajuda.

Eu não acredito nela. A mulher em meus braços é puro problema. Eu sei que ela é mais do que humana e eu deveria deixá-la ir. Eu deveria deixá-la na praia mais próxima e levar meus homens o mais longe possível dela.

Apesar das minhas preocupações, passamos por ilhas que pontilham o oceano abaixo de nós, e eu não a deixo ir. Se alguma coisa, eu a abraço mais forte. Não é a decisão que um líder tomaria, mas não importa quantos argumentos lógicos meu cérebro apresente, meu coração não a deixará ir.

Eu culpo por ser uma gárgula. Temos um poderoso instinto para proteger os inocentes que são difíceis de ignorar. Mesmo não tendo certeza de quão inocente é essa mulher.

Depois de um tempo, eu a sinto relaxar contra mim. Suas pernas envolvem minha cintura, seus braços em volta do meu pescoço.

A tensão que cantava sob a minha pele desde que eu a vi e os dragões começa a desaparecer. Eu a seguro mais perto, mais gentilmente, e de repente meu corpo lembra que eu sou um homem e ela é uma mulher nua. Meu corpo se lembra da promessa de celibato que todas as gárgulas jovens do sexo masculino fizeram há vinte anos - um requisito se quiséssemos ter uma chance de acasalar com as três gárgulas femininas.

Oh merda!

Minhas mãos quentes contra a pele de seus quadris, sua pele muito macia e muito feminina. Eu posso imaginar o jeito que eu a seguro com perfeita clareza, o jeito que suas pernas envolvem em torno de mim, se espalhando. Seu corpo está aberto e pressionando contra o meu pau.

Apesar de tudo, meu sangue corre para o sul e meu membro cresce duro. Estou ofegante enquanto tento pensar em nossa missão e na estranheza de conhecer essa mulher e os dragões, mas meu corpo não parece se importar. A cada poucos segundos, meus pensamentos voltam ao que seria afundar nesta mulher, sentir a tensão de seu corpo molhado me segurando.

Eu estremeço.

Ela levanta a cabeça do meu ombro e nossos olhos se encontram. — Obrigada por me salvar.

Eu aceno, minha resposta pegando minha língua.

— Onde estamos indo?

Demoro um segundo para responder, e até eu percebo o aroma na minha voz. — Nosso acampamento. Não é muito mais longe. Vai estar quente e tem comida.

— Por que você está acampando?

Devo mentir? Não tenho certeza se isso realmente importa. — Estamos caçando um monstro marinho ...Um chamado Keto.

Ela endurece contra mim. — Oh.

A curiosidade pinica o fundo da minha mente. — Você a conhece?

Demora um minuto antes que ela me responda. — Todo mundo a conhece.

Faço uma anotação mental para perguntar a ela sobre o monstro mais tarde. Na verdade, pode ser um grande benefício ter outra pessoa nos ajudando em nossa pesquisa, se ela estiver disposta.

Ela se move contra mim e, por um segundo, meu corpo grita de excitação, e então ela estremece.

Pela primeira vez, deixei meu olhar deslizar para baixo e minha respiração pega. Seus ombros estão cobertos de feridas abertas. Elas não estão mais sangrando, mas parecem cruas e doloridas. Também há sangue seco nos cabelos e quase todas as partes do corpo são arranhadas e machucadas.

Há até hematomas nas laterais dos seios.

— Você gosta dos meus seios?— Ela pergunta.

Meu olhar empurra, e posso sentir minhas bochechas esquentando. — Eu estava olhando seus ferimentos.

Uma das mãos dela sai do meu pescoço, deslizando lentamente pelo meu peito e despertando todos os nervos sob seu toque. Então, ela levanta um dos seios e estuda o machucado de um lado da maneira mais inocente que se possa imaginar.

Juro que meu cérebro explode como um computador que esquenta demais. Ela continua a tocar seu seio, seus dedos passando pela pele de aparência suave e para o outro seio. Eu digo a mim mesmo para focar nos ferimentos dela, não nos mamilos rosados duros. Não na plenitude dos seios.

Fechando os olhos, me imagino levantando seus seios. Primeiro, eu beijaria seus machucados gentilmente. E então, eu deslizaria meus lábios pela pele lisa. Eu levantaria sua plenitude e peso na minha mão, segurando-o como se eu o possuísse. E eu me inclinaria e chuparia aqueles mamilos, tornando-os ainda mais duros.

— Eles não são tão ruins.— Diz ela, e meus olhos se abrem.

Mantenha tudo junto, Max! — O que aconteceu com você?

Um calafrio percorre seu corpo. — A gaiola.

— A gaiola fez isso com você?— Estou completamente confuso.

— Não ...Eu ...Uh ...Fiz isso comigo mesma, tentando sair da gaiola.

Uau. — Você realmente não gosta de gaiolas.

Um olhar cauteloso aparece em seu rosto. — Não, eu não. Mas essas lesões são...Nada. O sexo deixa mais marcas do que isso.

Sinto minhas sobrancelhas subirem. — Sexo?

Ela assente, parecendo sincera. — Dói mais também.

Eu sei que estou olhando. Eu sei, mas não consigo parar. — O sexo nunca deve machucar ou deixar machucados.

Ela ri e o som é triste. Como o sussurro do vento através de algumas árvores solitárias. — Não para homens.

Merda. Merda. Merda. Nunca me senti assim por ninguém. A raiva corre através de mim quando sinto esse desejo inexplicável de protegê-la. Nenhuma mulher deve acreditar que o sexo deve ser doloroso ou deixar hematomas. Um homem em algum lugar foi cruel com essa mulher e, se eu o encontrar, vou matá-lo. Aperto em torno dela, e um rosnado baixo desliza pelos meus lábios.

Ela fica tensa. — Você está bem?

Demoro um minuto para garantir que minha voz saia calma. — Qualquer homem de valor nunca faria mal a uma mulher, não importa o quê.

Ela inclina a cabeça, me estudando. — Nada poderia fazer você machucar uma mulher?

Encontro seu olhar, inflexível. — Nada. Eu sou uma gárgula. Jurei matar monstros e proteger os inocentes. Não importa o que um inocente tenha feito, eu faria tudo ao meu alcance para mantê-los seguros.

As pálpebras dela deslizam parcialmente para baixo enquanto ela olha para o meu peito. — Eu acredito em você.

Há algo triste em sua voz quando ela se inclina para descansar a cabeça no meu ombro.

Incapaz de me ajudar, levanto um braço e acaricio seus cabelos.

Ela suspira suavemente.

Continuamos voando em direção ao acampamento. Meu pau está duro, meu peito apertado. Meu cérebro grita que, o que quer que façamos em nossa missão, garantimos que esta mulher esteja segura primeiro.

Droga. Meu pai estava certo. Eu realmente não tenho o coração de um líder.

Capítulo Cinco

ARTHUR

Eu ainda me sinto estranho, como se minha pele não parasse de formigar e houvesse uma dor de cabeça atrás dos olhos. Poderia ter sido pior - aqueles fodidos dragões poderiam ter matado a todos nós - mas não é isso que me incomoda. Não confio na mulher que resgatamos.

Meus pensamentos voltam para ela enquanto eu voo preguiçosamente sobre a água, deixando minha mão roçar a superfície. Ela é realmente linda, tão diferente do meu tipo. Ela é diferente do dela. Eu nunca pensei que estaria em ruivas, mas o cabelo dela quase brilha...Como magia. Seu rosto tem essa estranha mistura de experiência e inocência que me intriga.

Mas como eu lido com ela?

Os outros provavelmente vão querer se livrar dela o mais rápido possível, e até que o façam, estarão observando todos os meus movimentos, esperando para me ver foder. Parte de mim quer mostrar a eles que não sou o mesmo homem que jogou tudo fora para uma mulher anos atrás, mas outra parte de mim está pulando com a ideia dessa mulher.

Eu nunca diria isso em voz alta, mas estou tão cansado dessa vida de gárgula.

Estou cansado do santuário. Estou cansado de conversar com as mesmas pessoas dia após dia. Acima de tudo, estou cansado de esperar por aí como um idiota com meu pau nas mãos, esperando que uma das três gárgulas escolha a nossa Irmandade a seguir. Com quem estamos brincando? Nós não temos uma chance. As mulheres não demonstraram absolutamente nenhum interesse em nossa Irmandade. Isso significa que prometemos nossa castidade e esperamos mulheres que nunca nos escolherão.

O que é simplesmente estúpido.

Eu pensei que ir caçar monstros era exatamente o que eu precisava, com liberdade do santuário e uma causa! E, no entanto, ainda não me sinto satisfeito. Eu ainda estou cansado desta vida.

Não, eu nunca vou jogar tudo fora para uma mulher novamente, mas eu vou continuar pesquisando o que está faltando na minha vida, mesmo se a minha Irmandade me odeie por isso.

— Perdido nos pensamentos?

Eu quase caio no oceano, mas me pego antes. Olhando para trás, vejo um Clark sorridente. É bom vê-lo sorrindo, mesmo que ele esteja rindo de mim.

— Eu pensei que deveríamos nos separar?

Ele encolhe os ombros. — Eu fiz. E então eu vi sua bunda sem esperança e decidi balançar para cá.

Eu sorrio e voo um pouco mais alto. Ele rapidamente me alcança.

— O que você estava pensando?— Ele pergunta.

Eu discuto sobre mentir para ele. Mas Clark era nosso líder antes, e ele pode ver através das minhas mentiras. — A mulher.

Ele zomba. Eu pensei que sim. — Planejando ficar desonesto de novo?

Meu queixo dói quando meus dentes se apertam, mas me forço a parecer relaxado. — Ela não era tão bonita.

Recuso-me a admitir a alguém que erro foi jogar tudo fora por uma mulher. Claro, eu aprendi rapidamente que ela não era a alma gêmea que eu imaginava, mas permaneci ao lado dela por sua curta vida humana por causa de uma doença que a deixou impotente. Nenhum deles conseguiu entender como a honra e o orgulho me mantiveram cuidando dela até sua morte. Estou certo de que todos pensaram que eu vivi sua vida humana feliz e apaixonado, apenas retornando com a morte dela porque não tinha para onde ir.

Prefiro fazê-los pensar nisso a saber o quanto eu estraguei tudo.

— Eu pensei que talvez você estivesse procurando uma desculpa para fugir de novo.— O tom de Clark é neutro, mas eu posso sentir a tensão por baixo.

— Talvez eu esteja.— Eu digo, dando de ombros.

Ele balança a cabeça. — Eu não entendo sua obsessão pela felicidade e para ser cumprida. É algo com que todos que nasceram gárgulas lutam. A vida não é sobre felicidade ou ser cumprida. É sobre responsabilidade e lealdade. Gárgulas protegem, porque é nosso dever. Todos compartilhamos o dever de proteger o santuário, continuar a população e fazer o que os outros mandam.

Eu rio, mas sai mais um latido. — Parece divertido.

Ele olha. — Eu não disse que era divertido.

— Bem, talvez eu queira me divertir ...E gargalhadas, emoção e aventura. O que há de tão errado nisso?

Ele balança a cabeça. — Por que Arthur, você está perseguindo um fodido arco-íris e nos arrastando o tempo todo. Nosso trabalho é encontrar esse monstro Keto, capturá-la e arrastá-la de volta para casa. Esse deve ser seu foco e nada mais.

Detectamos a ilha em que nosso acampamento está à frente. É exuberante e bonita, com uma praia de areia branca, uma floresta densa e um lago de água doce no centro. Também é desabitada, o que a torna o lugar perfeito para morar enquanto encontramos nosso monstro.

Sem saber o que mais dizer a Clark, voo mais rápido e vou direto para a ilha. Ele facilmente me alcança, o que acho irritante, mas se recusa a mostrar.

Quando pousamos, Steven já está lá.

Ele claramente deu um mergulho na água fresca. Seus cabelos loiros e curtos pingam água e sua camiseta branca está colada à pele. Ele olha para nós enquanto pousamos, com seu olhar intenso familiar.

— Algo está me incomodando.— Diz ele, colocando a bolsa no ombro.

— O que?— Clark pergunta carrancudo.

— Eu não sei, mas pretendo descobrir.

Clark levanta uma sobrancelha. — Que diabos isso significa?

— Você se sentiu estranho desde o nosso encontro com a mulher e os dragões?

— Tesão, se é isso que você quer dizer.— Eu digo, sorrindo.

Clark me dá o olhar , porra, cala a boca dele. — Um tipo de ...Formigamento?

Steven assente. — E quando entrei no lago ...Senti-me ainda mais estranho. Como se algo do outro lado do oceano estivesse me chamando. Eu não posso ignorar isso. Eu preciso descobrir o que esse sentimento significa.

Por um segundo, acho que Clark vai dizer a ele que precisamos esperar pelo nosso líder. Quando ele estava no comando, ele comandava coisas como um maldito comandante militar.

Em vez disso, ele assente. — Eu irei com você.

Eu fico tenso. Normalmente não sou o seguidor de regras do grupo. Clark só está fazendo isso porque está chateado com o fato de Max ter sido nosso novo líder.

Oh inferno. — Não devemos garantir que Max aprove isso antes que vocês dois decolarem?

Os olhos azuis de Clark escurecem, e ele dá dois passos mais perto de mim, elevando-se sobre mim com seu corpo enorme. — Desde quando você pede permissão para fazer alguma coisa?

Eu me elevo mais alto. — Não seria mais inteligente perguntar à mulher se ela sabe alguma coisa?

— Talvez, mas acho que vou com o sentimento de formigamento de Steven. Desde que a lógica é apenas uma porcaria.— Clark se vira e entra em nossa barraca.

Steven se move em minha direção e descansa uma mão gentil no meu ombro, nossos olhos se fechando. — Essa viagem está trazendo muitos sentimentos confusos para Max e Clark. Isso lembra quando você saiu, quando procuramos por você. Não me sinto da mesma maneira, meu amigo, mas você pode precisar ser mais paciente com eles.

Não sei por que, mas as amáveis palavras de Steven me fazem sentir ainda pior. — Você realmente só quer decolar para buscar um sentimento?

Seus olhos ficam tristes. — Eu não quero, mas sinto que preciso.

O que devo dizer sobre isso?

— Devemos voltar em alguns dias. E enquanto viajamos, continuaremos a procurar o monstro.

Eu concordo. — Bem, boa sorte, eu acho.

Clark sai, vestindo sua própria mochila. — Pronto?

Steven assente e os dois decolam. Eu os assisto por um tempo, me sentindo perdido. As coisas ficaram tensas entre todos nós. Eu sabia que eles não estavam completamente convencidos do que aconteceu, mas desde quando ser gárgula significa estar sozinho?

Virando-me para o lago, tiro a roupa e afundo na água morna. Acho que tenho até Max e a mulher voltarem para entender tudo.

Capítulo Seis

KETO

Minha mente corria. Esses homens não sabem quem ou o que eu sou. Isso significa que, por enquanto, estou segura com eles. Contanto que eu fique fora do oceano e longe de qualquer coisa que possa me denunciar ao meu irmão. Se ele me avistar, saberá que escapei dos dragões e me fará pagar.

Eu endureci nos braços da gárgula ao perceber. A partir de agora, Phorcys provavelmente pensa que estou morta.

O sentimento é como uma luz se apagando dentro de mim. Ele não vai me comandar pelo colar se não souber que ainda estou viva. Além disso, seus espiões do mar podem não saber o que aconteceu na batalha por causa do que minha pequena criatura fez.

Ele pegou as habilidades dos dragões.

Eu ainda estou admirada com sua magia. Eu nunca vi usá-la nessa escala antes. Eu esperava que fosse possível, mas não tinha certeza. Agora fiquei com novas preocupações. Os dragões do mar pareciam nada mais que humanos na água depois que seus poderes foram tomados, mas algo tinha que absorvê-los, e tenho certeza de que eram as gárgulas. Tenho inimigos impotentes que nem conseguem se comunicar com os animais marinhos, um irmão que pensa que estou morta e uma gárgula que prometeu que me manteria a salvo de qualquer coisa.

Estou ...Estou livre por um tempo? Meus pensamentos se voltam. Essa bagunça pode explodir com muita facilidade, mas, por enquanto, tudo é realmente melhor do que há muito tempo.

Tudo o que preciso fazer é garantir que as gárgulas não descubram quem eu sou.

— Estamos quase chegando.— Diz o homem que me segura.

Olho à nossa frente para ver uma ilha de aparência pacífica e depois de volta ao rosto sério do homem. — Você nunca me disse seu nome.

Ele olha para mim e sorri. — Max.

— Max.— Repito, provando o nome na minha língua.

— E qual é seu?

Oh merda! Claro que ele ia perguntar meu nome! — Eu sou ... Eu sou ...Sirena.

Ele sorri. — Bem, Sirena, vamos vestir você e te alimentar, e pode nos contar sua história.

Meu coração dispara. Ah, sim, vou precisar de uma história. Uma convincente. Uma que fará com que esses homens não me matem, me sequestrem ou me joguem de lado.

Isso vai levar algum pensamento.

— E os outros homens na minha Irmandade de gárgulas são Arthur, meu gêmeo, Steven e Clark.

Não me lembro bem dos outros homens, mas tenho certeza de que poderei identificá-los depois de conhecê-los oficialmente. — Eles são todos tão legais quanto você?

Ele me dá um sorriso. — Todo mundo acha que Arthur é engraçado. Steven pode ser muito gentil. E Clark, bem, ele cresce em você.

Não sei se o que ele está me dizendo é bom ou ruim, mas depois de tudo que passei, espero poder lidar com essas quatro gárgulas. Não pode ser muito difícil, certo?

Apesar de tudo, sinto-me tensa o resto do nosso voo.

Chegamos à ilha, pousando suavemente do lado de fora de uma barraca e um lago com uma cachoeira. Imediatamente, sinto a atração da água. Eu já sei que é água fresca e que não contém animais marinhos inteligentes, apenas alguns peixes e pequenas criaturas. Meu irmão não saberá que estou lá.

Ainda anseio pela água quando uma das gárgulas aparece, sem usar mais roupas. Seu peito nu está coberto de músculos, ele tem grandes braços grossos e tatuagens escuras que se enrolam ao longo do peito e de um dos braços.

Eu sou uma sereia. Nudez não significa nada para mim. Eu vi tritões nus, até mudamos para a forma humana nua, e não senti nada.

Mas algo se mexe dentro de mim quando ele empurra para trás seus cabelos escuros e a água desliza pelo seu peito. Estou atraída por este homem? A noção me deixa confusa.

Ele começa a sair da água, ainda não nos notando. Não consigo desviar o olhar e meus olhos estão colados ao estômago dele enquanto a água afunda. Quando seu pênis é subitamente exposto, eu fico olhando. É enorme! É assim que um pênis de gárgula parece?

— Arthur!— Max grita.

A gárgula olha para cima, ainda parcialmente na água. Ele nos vê e suas bochechas ficam vermelhas. Ele imediatamente cruza as mãos na frente de seu pau.

— Desculpe.— Diz Max, sua voz severa. — Aparentemente, meu irmão não se lembrava que tínhamos uma convidada. Arthur, conheça Sirena.

— Está tudo bem.— Digo a ele. — Você pode me colocar no chão?

Ele faz isso com muita delicadeza, como se eu fosse algo frágil, algo que importasse. Seu toque suave me surpreende. Para uma gárgula cujo objetivo é matar a minha espécie, ele é meio gentil.

Minhas pernas tremem enquanto eu ando em direção a seu irmão ...Este Arthur. Entro na água e me movo até ficarmos a poucos metros um do outro. Essa gárgula é muito parecida com a outra. O rosto dele tem as mesmas linhas fortes. Seus olhos são do mesmo cinza pálido. Mas seu cabelo é um pouco mais longo e seus lábios parecem permanentemente enrolados em um sorriso. Infelizmente, sob seus sorrisos, sinto tristeza.

Estendo a mão e empurro suas mãos para o lado; fico surpresa quando ele deixa as mãos caírem. — Está tudo bem.— Eu digo. — Minha espécie não se importa com nudez.

Olhando para baixo, meus olhos se arregalam. Ele ficou maior? Ele fez. Seu pênis aumentou, endurecendo e alongando tanto que quase me toca.

Eu estudo isso. — Você está ainda maior.— Eu digo.

Suas mãos vão cobrir seu pau mais uma vez. — Desculpe, faz um tempo desde que eu ... Desde que vi uma mulher nua.

Eu me ajoelho e empurro suas mãos para o lado novamente. — Então, é isso que acontece quando você vê uma mulher nua?

Ele solta uma série de maldições. — Você tem que se levantar!

Eu olho para ele. Seus olhos são selvagens. — Por quê?

A grande gárgula olha para o irmão, parecendo estranhamente impotente. — Diga a ela!

Eu ouço Max rir atrás de mim. — Você é o único que anda nu. Arruma essa bagunça.

Estendendo a mão, corro minha mão ao longo de sua ereção. — Eu não entendo o problema.

Ele joga as mãos no ar e dá vários passos para trás, tropeçando na água. — Estou dando um longo mergulho! É melhor você se vestir.

Eu estou, franzindo a testa. — Eu não gosto de roupas.

Ele geme. — Você precisa de roupas.

— Por quê?— Eu pergunto.

Seu olhar vai para os meus seios, depois abaixo. Mais uma vez, sinto aquele calor inesperado se espalhando pelo meu corpo. Se eu realmente acho esse homem atraente, devo explorá-lo para ver se esse sentimento quente melhora. Ele não se sente da mesma maneira?

— Você só precisa de roupas!— Ele diz, depois se vira e mergulha na água.

Eu olho para o irmão dele. — O que há de errado com ele?

Max parece que acabou de ganhar algum prêmio, sorrindo de orelha a orelha. — Ele está aprendendo uma lição, só isso.

Dando de ombros, afundo na água e suspiro. Está quente e corre agradavelmente contra a minha pele, aliviando um pouco a dor dos meus ferimentos.

— Então, uh.— Max limpa a garganta. — Você está tomando banho então?

Ele se aproxima, parecendo estranhamente nervoso.

Eu o estudo. — Seu pau também está duro?

As duas sobrancelhas dele se erguem. — Eu sinto muito?

— Seu pau também está duro?

Para minha surpresa, ele parece ainda mais nervoso. — Não.

— Então, você pode se juntar a mim sem fugir como seu irmão?

O outro irmão veio à tona perto do outro lado do lago, no fundo da cachoeira. — Eu não fugi!

Eu o considero. — Então, volte aqui.

Ele não me responde por um longo minuto. — Eu me sinto mais confortável aqui.

Franzo o cenho e olho para Max. — Eu não entendo.

A gárgula suspira e muda. Eu assisto paralisada quando suas asas se derretem e sua pele muda de um cinza deslumbrante para uma cor bronzeada. Então, diante de mim, está uma gárgula que parece um homem. Como Arthur.

— Aqui está a coisa. Nossa Irmandade fez um voto de celibato. Isso significa que não podemos fazer sexo. Então, ter uma linda mulher nua correndo por aí pode ser um desafio para nós.

Celibato? Sem sexo? Sereias adoram sexo. Bem, a maioria delas além de mim. Eu realmente nunca entendi, mas elas podem foder em qualquer lugar a qualquer momento. Geralmente elas surgem nas praias e vão como qualquer outro animal. As mulheres parecem preferir homens fortes com pênis grandes, então estou chocada que esses três estejam se abstendo.

— Há quanto tempo você está sem sexo?

Max olha para o céu como se pudesse ter as respostas. — Vinte anos.

— Uau!— Eu olho para ele. — É por isso que ele ficou tão fácil?

Ele balança a cabeça e ri. — Uh, sim, mais a coisa toda de mulher nua.

— Então ele me acha atraente especificamente, ou ele acharia qualquer mulher atraente agora?

Max olha por um longo segundo. — Bem, você é extremamente bonita, então eu acho que é você que ele acha atraente.

Eu aceno e deslizo para baixo da água, deixando-a correr pelos meus cabelos e olhando para a superfície, iluminada pelo sol. Em minha forma humana, precisarei surgir em breve para respirar. Mas eu não me importo. Apenas desfruto da paz e tranquilidade que surgem neste momento.

Fechando os olhos, uma ideia começa a se formar em minha mente. Essas gárgulas me acham atraente, mas não farão sexo comigo. Eles estão procurando um — monstro— no oceano que, por acaso, sou eu. Talvez eu possa oferecer a eles minha ajuda e espero que eles estejam muito distraídos com a atração deles para ver por trás das minhas mentiras. Não sou uma sereia enganosa, mas acredito que posso me tornar uma.

Minha vida depende disso.

Meus olhos se abrem e eu sorrio. Não é uma solução permanente para o meu dilema, mas deve me comprar um pouco de tempo!

Voltando a superfície, ofego por ar fresco. Em seguida, viro.

Assim que nossos olhos se encontram, suas bochechas ficam vermelhas e ele se afasta.

— Gárgula?

Ele olha para trás, parecendo desconfortável. — Sim.

Seja corajosa, Keto. Você consegue fazer isso.

— Acho que posso ajudá-lo a encontrar seu monstro.

Capítulo Sete

STEVEN

Eu não posso abalar esse sentimento, essa estranha sensação de que o mundo está me chamando. O sol, as estrelas e até a lua estão sussurrando para mim, e eu não entendo nada disso.

Só que acho que tem a ver com os dragões e a luz dourada.

— Como é para você?

Eu me viro e olho para Clark. Ele parece preocupado, e a última coisa que quero fazer é estressá-lo. Quando as elites nos telefonaram e nos encarregaram dessa tarefa, nenhum de nós esperava que eles rebaixassem Clark e fizessem de Max seu novo líder. As elites tomaram a decisão, mas a fizeram sem nenhuma explicação. Eu sabia que Clark estava preocupado, com medo de que ele tivesse estragado de uma maneira ou de outra. Eu tinha certeza de que ele estava à beira de algo agora, e a última coisa que quero fazer é empurrá-lo.

Então, eu tento manter a preocupação longe da minha voz. — É como se as estrelas e o céu estivessem ...Chamando-me.

Clark dá um breve aceno de cabeça. — O meu parece mais que algo está tentando escapar debaixo da minha pele.

Nós dois sentimos isso ...Uma mudança.

A questão é que Clark e eu fomos criados, não nascemos como os gêmeos. E gárgulas que são feitas sempre fazem sentido em um nível mais profundo. Nós fomos formados a partir da terra e, portanto, estamos conectados com a terra. Max e Arthur também podem ter mudado profundamente no nosso encontro com os dragões, mas talvez ainda não saibam.

— O que você acha da mulher?— Clark me pergunta.

Cada músculo do meu corpo aperta quando penso nela. Clark, como eu, sempre coloca as necessidades de nosso povo em primeiro lugar. Lembro-me da época em que fui esculpida, quando acordei no pequeno galpão do artista, senti uma responsabilidade que pesava sobre meus ombros como o peso do mundo. Eu não vi mulheres por mulheres. Eu não ria, sorria ou ...Vivia.

Até meu mestre, meu construtor, morrer.

Balanço a cabeça, tentando limpar as velhas lembranças de tristeza e dor. O que Clark perguntou? Ah sim, sobre a mulher.

Eu não gosto dela.

Ela me faz sentir...Diferente, como se ela importasse. Isso não é algo que eu quero sentir. A única coisa que deveria ser importante para mim é meu povo e minha Irmandade, não uma mulher estranha com olhos profundos cheios de dor e solidão. Eu não deveria me importar com uma mulher espancada e assustada, mesmo que uma profunda e dolorosa necessidade de proteger finca suas garras dentro de mim.

— Ela é apenas uma mulher.— Digo, olhando para o horizonte.

Ele fica quieto por um longo tempo, e eu olho casualmente em sua direção. Sua barba é mais selvagem do que quando estávamos de volta ao santuário de gárgulas. Sua pele é mais bronzeada e seus olhos azuis estão pálidos contra sua pele. Há algo sobre ele desde que começamos a caçar esse monstro - algo sombrio e torturado que ele está tentando esconder.

— Arthur gosta dela.— Diz Clark, com um tom severo.

Eu endureci. Não podemos perdê-lo novamente. — O que te faz pensar isso?

— Não foi o que ele disse sobre ela. Foi o que ele não disse.

Eu falo sem pensar. — Tenho certeza que Max está de olho na situação.

Raiva brilha nos olhos de Clark. — Foda-se! Max não é um líder. Ele tem tudo a ver com diplomacia e merda. Ele não pode assumir o controle quando necessário, e eu sei que ele não assumirá o controle dessa situação com a mulher e seu irmão.

Não quero dizer, mas preciso. — Você era o líder quando Arthur ficou desonesto.

Ele vira aqueles olhos furiosos para mim. — Então, você está dizendo que foi minha culpa?

Balanço a cabeça. — Não, estou dizendo que estávamos todos lá, e nenhum de nós poderia detê-lo.

Um silêncio tenso se estende entre nós.

Eu respiro fundo. — Max não pediu para ser líder.

— Eu sei disso, porra.

— Mas você sabe que ele tem que ser. Foi ordenado.

— Eu também sei disso.

A última coisa que quero é levar um soco no ar, mas não poderei relaxar até que seja dito. — E você também sabe que Max está completamente fora de seu elemento e precisará de sua orientação? Por que a última coisa que devemos fazer agora é tornar essa situação mais difícil para ele.

Ele bufa, mas eu vejo um pouco da tensão aliviar de seus ombros. — As elites não pareciam pensar que ele precisava da minha orientação.

— Por que eles estão sempre certos.— Eu digo, sorrindo.

Ele se vira e a raiva deixa seu rosto. — Eles receberam a própria Medusa em nosso santuário.

Eu ri. A Medusa cresceu em todos nós, mas isso não significa que nenhum de nós pensou que permitir que ela entrasse em nossas terras era uma boa ideia em primeiro lugar.

De repente, ouvimos uma música ao vento.

— Que porra é essa?— Clark pergunta, sua familiar carranca de volta no lugar.

— Eu não sei.— Eu olho através das nuvens, depois desço através delas.

— Vamos dar uma olhada.— Diz ele, e antes que eu possa responder, disparo pelas nuvens.

Eu não gosto dessa ideia. O canto é estranho. Não humano. Não é uma criatura, mas algo intermediário. Os pelos do meu corpo se arrepiam, mas afundo mais, seguindo meu irmão.

Voando das nuvens, o canto fica mais alto, quase ensurdecedoramente. Lava sobre mim em ondas. Imediatamente, localizo a fonte das músicas. As mulheres descansam nas rochas e em uma pequena ilha. Todas elas são lindas e todas estão cantando alto.

De repente, nada mais importa, nada além de ouvir mais da música delas. Eu tenho que estar mais perto delas.

Mergulho e aterro em uma rocha.

Cinco das mulheres rastejam mais alto para me alcançar. A música delas enche meus ouvidos, meu cérebro e meu sangue. Elas começam a puxar minhas roupas e tirar minha bolsa das minhas costas.

Estou preso, preso pela música que me mantém aqui. Em algum lugar no fundo da minha mente, eu sei que essas mulheres são sereias. Seus rostos estão cobertos de escamas enquanto se inclinam sobre mim, cantando em meu cérebro. Seus olhos são selvagens e seu cheiro é salgado e errado.

Uma delas tira minha calça. — Oh, ele é um grande problema!

Suas palavras começam a rasgar sua música.

— O que está errado?— Uma das sereias pergunta de cima de mim. — Ainda não está pronto para nos dar nossos bebês?

Acho que meu nariz está sangrando e talvez meus ouvidos.

Uma das mulheres corre com garras na minha barriga que cortam minha carne. — Não podemos aproveitar você até que diga as palavras, mas podemos mantê-lo aqui até que você faça.

Eu não posso lutar com elas. Não consigo me mexer, nem consigo ter certeza de que Clark está bem.

Elas me arrastam para a água, sua música ainda vem de todos os lados. Há momentos em que acho que vou me afogar, quando não consigo nadar, mas elas me seguram. Toda vez, exatamente quando meus pulmões estão gritando por ar, elas emergem, permitindo um segundo de ar antes de me arrastar de volta para baixo.

Eu sou puxado para uma praia. Debaixo de uma árvore, uma enorme gaiola fica aberta. Sou arrastado por mãos que parecem estar ao meu redor. Um segundo atrasado , Clark é jogado para dentro. Depois de amarrar as duas mãos, elas fecham a gaiola e a travam. E finalmente. Finalmente, a música horrível desaparece.

Do lado de fora da nossa gaiola, dezenas de sereias cobrem a costa. Uma mulher com impressionantes cabelos loiros e grandes olhos azuis sorri. — Gárgulas, bem-vindos à nossa casa.

— O que você quer de nós?— Eu pergunto.

Algo escorre do meu ouvido. Eu olho para baixo. Com certeza, é sangue.

— Queremos o que todas as sereias querem dos homens atraídos por nossa música ...Sua semente. Depois que vocês concordarem em engravidar todas nós, liberaremos você desta gaiola. Vocês podem apreciar nossos corpos, nossa comida e o conforto de nossa ilha.

Clark e eu trocamos um olhar.

Os olhos dele se estreitam e ele se volta para ela. — De jeito nenhum.

Raiva brilha em seus olhos. — Vocês são homens grandes e viris, e somos belas sereias. O que poderia parar vocês?

Ele não vacila, mesmo que as palavras dela sejam como facas nos meus ouvidos. — Se quiséssemos 'acasalar' com você, você não precisaria nos amarrar e nos jogar em uma gaiola. Agora, você deve saber, somos gárgulas. Nós somos nascidos e vivemos para sempre, então me entenda bem, não há chance no inferno de fazer sexo com qualquer uma de vocês.

Ela pisca os dentes afiados. — Oh, você vai. Confie em mim. Com tempo suficiente, você vai.

A sereia se vira e as outras a seguem de volta à água. Assim que elas se foram, nós dois começamos a tentar escapar de nossas amarras e da gaiola.

Infelizmente, rapidamente se torna óbvio que a gaiola e as algemas foram feitas por um deus muito poderoso que é um bom amigo nosso. Conheceríamos seu trabalho mágico em qualquer lugar.

— Vou agradecer a esse idiota por isso quando voltarmos.— Diz Clark, recostando-se nas barras.

Eu olho para ele e quase rio. Nós dois estamos nus e amarrados em uma gaiola. Quem pensaria que seria assim que nossa pequena aventura seria?

— Então, o que fazemos agora?

Clark encolhe os ombros. — Aguarde uma oportunidade para escapar ou espere que os outros nos encontrem.

Ele parece tão casual, mas não o assusta muito. Eu, por outro lado, estou preocupado. Não apenas por causa das sereias e dessa gaiola, mas porque esse sentimento dentro de mim está ficando cada vez mais forte.

O que vou fazer?

Capítulo Oito

KETO

Arthur secou e se vestiu antes que ele falasse mais comigo, e Max insistiu que eu saísse da água e vestisse sua camisa grande. Eu realmente não entendo isso. Contra a minha pele molhada, a camiseta que ele forneceu é quase totalmente transparente. Quando Max me viu nela, ele simplesmente gemeu e disse que eu deveria me secar primeiro. Mas como eu deveria saber?

Eles estão cozinhando algo que cheira bem em uma fogueira, e eu me aproximei o possível das chamas. O mundo fora da água parece frio e duro, e o fogo é exatamente o que eu preciso para afastar o frio que me corta até os ossos.

Algo quente cai sobre meus ombros. Um cobertor.

Olho para cima e vejo Arthur sorrindo para mim. — Você parecia com frio.

Você não me conhece, então por que se importa? Era uma coisa de gárgula? Talvez gárgulas se importem com todo mundo, mesmo com alguém tão amável quanto eu.

Pelo menos enquanto ele não souber o que eu realmente sou.

Tento retribuir o sorriso dele e percebo que é agradável sorrir para um rosto gentil. — Eu estava com frio. Obrigada.

Max me entrega uma tigela de ensopado e ele e Arthur se sentam em toras caídas ao redor do fogo. Permaneço onde estou e como a comida quente lentamente. A maior parte do que eu como é fria. Peixe, às vezes cocos e pequenas coisas que encontro perto das praias. É estranho comer essa comida, mas também é legal. Isso me aquece de dentro para fora.

Como passei a vida inteira sem comer algo assim?

— Você gosta disso?

Olho para cima e percebo que os dois homens estão olhando com olhos escurecidos pelo desejo. Eu engulo a mordida da comida na minha boca, nem provando.

— Sim por que você pergunta?

Arthur limpa a garganta, esfregando a parte de trás do pescoço, parecendo claramente desconfortável. — Você estava ... Uh ...Gemendo.

Eu estava?

— Desculpe.— Digo, corando.

Olhando para a minha tigela, meus pensamentos se voltam para minha mente. Por mais embaraçoso que possa ser, acho que precisarei encontrar mais oportunidades para gemer. Eles pareciam gostar.

— Você disse que pode nos ajudar a encontrar esse monstro?— Max pergunta, mudando de assunto.

Eu respiro fundo. Não gosto de mentir, mas não tenho escolha. — Eu sou uma sereia.

Os homens trocam um olhar.

Huh, não é a reação que eu esperava.

— Estão surpresos?— Eu pergunto, tentando esconder minha incerteza.

Arthur dá outro sorriso, e algo estranho vibra na minha barriga. — Nós sabíamos que você não era humano.

— Por quê?— Eu pergunto, genuinamente curiosa.

Max é quem responde. — Há algo em seus olhos que a denuncia. Você parece jovem, mas tem uma vida inteira de dor nos olhos.

De repente, é difícil respirar. Ele está errado. Eu tenho muitas, muitas vidas de dor e sofrimento nas mãos do meu irmão. Dói saber que sou tão facilmente lida.

— E você é desumanamente bonita.— Arthur sorri, mas não encontra seus olhos.

— Vocês são semi-imortais. Você sabe como é não conhecer o alívio que a morte pode trazer.

Semi-imortais são seres que só podem ser mortos de algumas maneiras, geralmente sendo decapitados. Ao contrário de mim, quando eles morrem, eles se foram para sempre. Então essas gárgulas provavelmente estão vivas há muito tempo. Eles devem entender o que quero dizer e, no entanto, parecem surpresos.

Talvez eles não saibam. Talvez seja só eu.

Coloquei minha tigela de comida no meu colo, sem mais fome.

Demoro um minuto para lembrar do meu plano. Para lembrar minha mentira. — Eu posso ajudá-los a encontrar o ...O monstro do mar.

— Keto?— Arthur sussurra enquanto se aproxima. — Você a conhece?

Eu aceno lentamente. — Ela mora no oceano. Toda sereia a conhece.

— Você pode trazê-la para nós?— Max pergunta.

Isso seria fácil demais. — Não, mas eu posso ajudá-los a encontrá-la.

Max e Arthur trocam um olhar, mas Max é o único a responder. — O que você quer em troca de sua ajuda?

— Querer?— Eu pergunto, me sentindo perplexa.

Só ficar com vocês por um tempo, para estar segura e livre.

— Bem, você não está apenas fazendo isso para nos ajudar, certo?— Max está olhando para mim, muito de perto.

— Oh!— Sim, claro, isso seria suspeito. Ninguém faz nada apenas para ser gentil . — Você se lembra dos dragões do mar dos quais me salvou? Bem, eu não estou mais segura no oceano sozinha. Se eu voltar, eles vão me matar.

— Por quê?— Max pergunta.

Minha garganta aperta, e toco meu colar sem pensar.

Ambos olham para ele, e acho que eles perceberam pela primeira vez o que é. Não é um colar fino ou uma joia. Não, eles perceberam a minha vergonha.

Mas talvez por uma vez essa coisa horrível possa ser útil. — Eu era escrava deles. Quando eu não obedeci, eles decidiram acabar com a minha vida.

Espero muitas coisas dessas gárgulas, mas não a raiva que chega aos olhos deles.

— Eles são a razão pela qual você acha que o sexo machuca?— Max pergunta, e há algo escuro em sua voz que me confunde.

Não, não eram eles. O segundo em comando do meu irmão me acha atraente e eu fui forçada a me submeter a ele, mas eles não sabem disso. Mesmo sugerir isso trará muitas perguntas.

Apenas minto. Novamente. — Sim.

Os dois homens trocam um olhar cheio de ódio, e por algum motivo me sinto culpada. Essas gárgulas realmente não gostam da ideia de uma mulher ser ferida.

— Aqui está a coisa.— Diz Max, muito lentamente. — Nós não podemos protegê-la para sempre. Temos um lar para o qual precisamos voltar, para o qual precisamos levar essa Keto.

Claro que você faz. Eu imagino que homens como estes são amados pelo seu povo. Por muitas, muitas mulheres.

Eu concordo. — Compreendo. Apenas estar sob sua proteção enquanto você a procura seria suficiente. Então, talvez, você possa me levar a um corpo maior de água, mas não a um oceano. Você pode me deixar lá e estarei a salvo dos dragões.

Arthur parece culpado. — Isso é tudo que você quer?

— Sim.— Eu prendo a respiração.

Max esfrega o rosto como se estivesse cansado. — OK. Tenho certeza de que podemos encontrar um bom lugar para você.

— Obrigada.— Digo a eles, as palavras saindo às pressas.

Como o resto da minha tigela e mais duas. As gárgulas parecem felizes com a minha fome. Quando termino, o céu já escureceu e a noite está quase chegando. Eles acendem o fogo, para que ele possa nos oferecer um pouco de calor durante a noite e depois nos arrastamos para a tenda deles.

É menor do que eu pensava. A maioria de suas coisas é empilhada pela frente e cobertores foram dispostos no restante do espaço. Não sei como as quatro grandes gárgulas se encaixam aqui, mas me aperto entre os dois homens.

Tenho a sensação de que estão desconfortáveis e entendo o porquê. Está frio aqui e estou desconfortável por baixo da camisa. Anseio por tirá-la e mergulhar na água, mas ficarei aqui, sob a proteção deles.

A noite se arrasta. Acho que nenhum dos homens dorme ao meu lado. E eu mudo, desconfortável. Embora seja suave, a camisa arranha contra mim quando me mexo e depois de um tempo, sinto que vou perder a cabeça. Tiro a camisa e deito-me.

Tremendo, me encolho mais perto de Max.

Sua respiração cresce rapidamente. — O que você está fazendo?

Sua pergunta é calma na escuridão.

— Estou com frio.— Digo a ele, como se fosse a coisa mais óbvia do mundo.

Chegando atrás de mim, puxo Arthur para mais perto. Ele obedece, rolando nas minhas costas.

Um segundo depois, ele xinga. — Você está nua de novo?

Fecho os olhos, finalmente me sentindo mais quente quando o calor deles me envolve. — Mhum.

Um calafrio percorre seu corpo. — As roupas não a deixariam mais confortável?

O sono está tão perto. — Eu odeio roupas.— Eu bocejo. — Mas eu gosto de vocês dois. Vocês são quentes.

Deitei uma perna sobre Max, envolvendo sua cintura. Pela primeira vez, percebo que seu pênis está duro novamente dentro de seu short fino. Meus olhos se abrem. Balançando minha bunda só um pouco, descubro que Arthur também está atrás de mim.

Essas gárgulas celibatárias são certamente rápidas em endurecer.

Mais uma vez, esse calor se move através de mim, estabelecendo-se no meu âmago. Eu quero algo desses homens. Quero explorar esse sentimento e ver aonde ele pode nos levar, mas temo que isso complique as coisas. Eu deveria usar a excitação deles contra eles. Eu não deveria gostar disso.

Deixei minha perna enrolar em torno do pênis duro de Max até ficar aninhado no meu joelho.

Ele dá um pequeno gemido. Eu quero apenas estender a mão e acariciar a ponta do seu pau, esfregar e ver como ele responde, mas eu tenho que ser mais ...Casual do que isso. Eu tenho que ser sedutora.

Mesmo que eu não tenha ideia de como diabos me comportar dessa maneira.

Eu movo minha perna, rolando-a levemente.

Uma de suas mãos agarra minha coxa. — Fique quieta.— Diz ele.

— Estou inquieta.— Digo a ele.

Ele está respirando com dificuldade. — Fique parada.

Franzindo a testa, fecho os olhos. Bem, essa é a sedução menos bem-sucedida da história. Acho que mesmo estando nua, e esses homens sejam duros e frustrados, tenho que, de alguma forma, fazer com que me queiram.

Bocejando, sinto o sono me puxando. Acho que vou tentar novamente amanhã.

Capítulo Nove

MÁX

Eu vou enlouquecer. Esta sereia está apertando meu pau, sua perna enrolada em torno de mim da maneira mais possessiva que se possa imaginar, e ela não tem ideia do quanto estou excitado.

Se o fizesse, estaria correndo para o outro lado.

Eu continuo esfregando meu rosto, porque não sei mais onde diabos colocar minhas mãos. Tenho certeza de que em qualquer outro lugar, e tocarei em alguma parte dessa mulher nua. Embora essa ideia seja atraente, também é exatamente o oposto do que eu deveria estar fazendo.

Não seja tentado pela mulher nua em sua cama.

Mas essa perna dela continua se curvando em volta do meu pau, e estou tão duro que acho que vou rasgar através da minha cueca. Merda. Isso é o inferno. Inferno puro e absoluto.

Finalmente, coloquei minhas mãos de volta. Uma toca sua coxa. Eu endureci, sabendo que deveria movê-la.

Ela suspira sonolenta e coloca a mão no meu peito nu. — Isso é bom.

— Bom?— Repito, coração batendo forte.

Ela se aconchega mais perto.

Muito lentamente, corro minha mão para cima e para baixo em sua longa perna. A cada pequeno toque, ela parece se enrolar mais perto de mim. Por fim, sinto seus seios nus contra o meu lado.

Porra, inferno. Eu preciso sair daqui antes de fazer algo realmente estúpido.

Eu me desembaraço dela e me sento.

Ela faz um pequeno som de protesto, mas não me impede. Olho para onde meu irmão Arthur está enrolado nas costas dela. Ele parece estar dormindo. Obrigado Senhor. Eu odiaria que ele visse o quão patético eu sou agora.

Esgueirando-me para fora da tenda, tropeço até chegar à beira da água. Empurrando minha cueca para baixo, puxo meu pau para fora e começo a acariciar. Mas, em vez das muitas imagens que geralmente vêm à minha mente quando estou me masturbando, imagino a sereia. Sirena. Ela é tão bonita, com seus longos cabelos ruivos e olhos escuros. O corpo dela tem curvas nos lugares certos. Seus seios grandes com mamilos rosados perfeitos e sua boceta nua me chamam.

Se essa mulher foi feita pelos deuses para me tentar, eles conseguiram. Eles vencem nesta rodada.

— Max?

Eu a ouço e giro, com o pau ainda na mão.

Sirena se aproxima. Ela parece uma criatura de fantasia sob a pálida luz da lua. Cada centímetro do seu corpo nu é exposto aos meus olhos desesperados. Seu olhar é ao mesmo tempo curioso e excitado quando ela para apenas um pé na minha frente.

Eu deveria dobrar meu pau de volta e inventar uma desculpa para a minha ausência. Eu deveria mentir entre os dentes, mesmo que nós dois saibamos exatamente o que estou fazendo.

Mas não faço.

Ela estende a mão e empurra a minha, e eu a deixo. De repente, ela passa a mão em volta do meu eixo e eu gemo de prazer. Seu aperto é forte enquanto ela lentamente me acaricia para cima e para baixo. Cada nervo dentro de mim desperta de uma maneira completamente inesperada. Nossos olhares travam, e eu posso ver uma inocência inesperada em sua expressão.

Sexo machuca. Lembro das palavras dela e tudo dentro de mim congela.

Seria tão fácil deixá-la me acariciar, contra sua pele macia, mas não posso.

Isso seria tudo sobre o meu prazer, não o dela. Essa mulher merece uma vida inteira de toques suaves e beijos gentis.

Ela franze a testa enquanto eu afasto a mão dela e puxo minha cueca. — Mas ...Eu posso ajudar.— Diz ela.

Em vez disso, afastei o cabelo do rosto dela. Seus olhos se arregalam e a curiosidade está de volta em sua expressão. Inclinando-me, beijo seu pescoço gentilmente. Eu ouço sua respiração apertar, e deixo meus lábios deslizarem por seu pescoço, paro e chupo suavemente.

Quando me afasto, sei que o coração dela está batendo tão rápido quanto o meu. Ela está me observando, e a excitação em seu olhar me faz feliz por me conter.

Aproximando-me dela, eu seguro seu olhar, querendo que ela veja que ela pode parar isso a qualquer momento. E então, eu me inclino e a beijo.

No começo, meus lábios são leves nos dela e ela me beija de volta, quase experimentalmente. Mas então nosso beijo começa a mudar. Seus lábios ficam mais desesperados entre os meus, e minha língua desliza em sua boca.

Quando ela geme, um arrepio percorre meu corpo, e eu a puxo para mais perto, deixando minhas mãos deslizarem levemente por suas costas. Quero segurar sua bunda, sentir as curvas de seu corpo delicioso, mas forço minhas mãos a permanecerem em seus quadris. Mesmo quando ela se aproxima, pressionando seu corpo contra mim.

E então, eu me afasto, ofegante.

Seus olhos se abrem lentamente e o tempo para. Ela parece...Maravilhada. Surpresa. E mesmo que meu pau me odeie agora, não me arrependo de segurar meu desejo por ela.

— Nós ...Vamos fazer sexo agora?— ela pergunta.

— Você quer?

Um olhar cauteloso aparece em seu rosto.

Sorrio e enfio os cabelos atrás da orelha mais uma vez. — Eu acho que um beijo foi suficiente para hoje à noite.

Ela parece aliviada. — OK.

Nós voltamos para a barraca. Na porta escura, vejo meu irmão nos encarando. Mas um segundo depois, ele se foi. Quando chegamos, empurro a aba para trás e ela entra. Arthur parece que está dormindo, mas eu sei melhor. Nós nos arrastamos para debaixo do cobertor, e pouco tempo depois eu sei que ela adormeceu.

Eu fico acordado muito mais tempo, confuso. Sou o líder desta missão. O papel traz mais responsabilidade aos meus ombros, responsabilidade que eu pensava que poderia lidar, mesmo que não quisesse esse trabalho. Agora, vendo com que facilidade uma mulher bonita pode me fazer esquecer minha missão, estou me perguntando se estava errado.

Se eu mostrar ao meu irmão que não há nada de errado em tocá-la, estou com muito medo de perdê-lo novamente. Estou com medo de que quando pegarmos essa Keto e voltarmos ao santuário, ela não voltará conosco.

Eu tenho que ser um bom modelo e um bom líder.

Mesmo que em algum lugar no fundo, eu esteja me perguntando se talvez essa seja minha hora de ser imprudente. Ele teve a dele. Não mereço experimentar o amor também?

Fechando os olhos, eu me odeio um pouco, porque toda a lógica diz ser um bom líder e, no entanto, Sirena é tudo o que posso imaginar.

Estou ferrado.

Capítulo Dez

KETO

O café da manhã é estranho. Estou de volta em uma de suas camisetas. As duas gárgulas também estão vestidas, mas ambas parecem esfarrapadas. Como se eles dormissem tão mal quanto eu, e há uma tensão entre eles que eu não entendo.

Não que eu esteja ajudando a situação. Tudo o que consigo pensar é no beijo. Mesmo agora, quero tocar meus lábios para ver se fui permanentemente alterada pelo toque de Max. Por que parece que sou diferente. Como se meu corpo estivesse mais quente, mais macio. Tudo que eu quero fazer é subir nele e ver se ele pode me fazer sentir assim novamente.

Mesmo que eu não vá.

Arthur limpa a garganta. — Então, qual é o plano para hoje?

Por fim, os olhos cinzentos de Max se fixam em mim, e juro por meio segundo que vejo a mesma necessidade que estou sentindo queimar em seu olhar antes que ele se vá. — Onde podemos procurar Keto?

Eu fico tensa. Eu tenho um plano. Eu apenas rezo para que não seja um erro. — Existem algumas sereias não muito longe daqui. Acho que elas podem ter respostas. Podemos ir juntos, mas elas só falarão comigo.

Max assente. — Se você acha que elas podem nos ajudar, então iremos até elas.

Eu sorrio.

— O que?— Arthur pergunta.

Eu me viro e o vejo me encarando. — Desculpe?— Eu digo confuso.

— Por que você está sorrindo?

Fico confusa sob o seu olhar. Seus olhos são do mesmo cinza deslumbrante, exceto que esses estão cheios de travessuras.

Por um segundo, discuto sobre mentir, mas não vejo mal na verdade. — Não é sempre que alguém ouve o que penso.

O ar alegre de Arthur desaparece. — Quantos anos você tem?

Eu dou de ombros. — Mais velha que vocês dois. Por muito.

Ele jura baixinho. — Velha o suficiente para ter alguém que se importa o suficiente para ouvi-la.

Suas palavras me deixam desconfortável. Termino o restante do cozido de ontem sem encontrar seu olhar.

Max se levanta e pega minha tigela. — A que distância estão as sereias de nós?

— Menos de um dia.

Ele assente e vai lavar as tigelas.

Arthur corre para fazer as malas e entrega uma a Max quando ele volta.

— Você precisa de algo ?— Max pergunta, sem encontrar o meu olhar.

Balanço a cabeça.

— Então vamos.

Max caminha em minha direção, e eu levanto minhas mãos e as envolvo em seu pescoço. Então pulo um pouco para envolver minhas pernas em volta da cintura dele.

Seus olhos se arregalam e ele olha para mim. — Esta é a forma como estamos voando?

A voz de Arthur sai estranhamente divertida atrás de nós. — O que há de errado, Max?

O rosto inteiro de Max se aperta. — Nada, vamos lá.

Em segundos, ele muda. Sua pele fica com a cor deslumbrante de pedra molhada e asas brotam em suas costas. Sua pele endurece sob o meu toque, mas não tanto quanto eu esperava. Ele ainda se sente ...Estranhamente humano.

— Você não está tão duro como ontem?

Suas bochechas ficam vermelhas. — O que?

Eu corro minhas mãos ao longo do ombro dele. — Sua pele é mais macia.

— Oh.— Diz ele, e ouço Arthur rindo atrás de nós. — Eu não estou em forma de batalha.

— Forma de batalha?

Ele concorda. — Gárgulas podem mudar para níveis diferentes de pedra. Isso é suficiente para assumir minha forma de gárgula. No modo de batalha completa, sou tão duro quanto uma pedra.

Isso faz sentido. Eu aperto minhas pernas ao redor dele. — Ok, então vamos lá.

Ele jura baixinho, começa a bater as asas e disparamos para o céu. Arthur segue atrás de nós.

— Qual caminho?— Max pergunta.

Eu aponto.

Os dois homens começam a avançar, mas Arthur rapidamente nos ultrapassa.

— Exibido.— Max murmura.

Eu sorrio. Esses homens ...Gêmeos, certamente gostam de lutar, mas não como meu irmão e eu. Há amor aqui, tão profundo que posso senti-lo mesmo quando discutem.

Fechando os olhos, inclino a cabeça para trás, surpresa com o quanto gosto do vento soprando no meu cabelo e com a sensação da luz do sol na minha pele. Parece que estou em um sonho, ou na vida de outra pessoa, uma pessoa que tem felicidade.

— Você gosta de voar?— Max pergunta, suavemente.

— Eu amo.— Eu digo.

Mudando um pouco, sinto um calafrio percorrer seu corpo. De repente, estou muito, muito consciente do fato de que ele está duro de novo, e não estou falando sobre a pele dele.

Mas estou mais surpresa com minha própria reação. Eu me senti super vestida com a camisa deles, mas agora estou intimamente ciente do fato de que minha metade inferior está completamente nua e apenas suas calças nos separam. Meu coração dispara e sinto meu corpo inteiro esquentando.

É difícil recuperar o fôlego. Fecho os olhos e esfrego suavemente contra ele. Eu o sinto tenso sob as pontas dos meus dedos, mas continuo me esfregando contra ele, chocada pelas ondas de prazer que vêm do contato. Estou praticamente movendo contra ele, mas não me importo, porque é tão bom.

— Sirena.— Ele geme, apertando as mãos na minha cintura. — O que você está fazendo?

— Você está duro.— Eu ofego. — Eu quero-

Eu não sei o que quero. Mas sei que é ele. É esse sentimento. Eu não quero que pare.

— Se você não parar...— As palavras dele são um aviso que eu não entendo.

Em vez disso, começo a pular contra ele.

Ele jura, e eu sinto todo o seu corpo tenso. Seu pau parece inchar contra o meu núcleo molhado, e então eu sei que ele gozou. Sinto a frente de suas calças molhadas com sua semente.

E por alguma razão, eu amo o fato de tê-lo feito gozar.

Abrindo os olhos, olho para ele. Sua expressão é selvagem.

— Você gozou.— Eu digo.

Suas bochechas ficam vermelhas. — Desculpe, faz um tempo desde ...Na verdade, eu nunca tive uma mulher que me montava assim.

— Foi bom?— Eu pergunto.

Seu olhar trava no meu, e ele parece confuso. — Claro, parecia ... Incrível.

Eu sorrio, feliz por poder fazê-lo se sentir bem.

E então eu lembro de seu pau duro na noite anterior. Eu me lembro minhas mãos correndo ao longo dele. E eu quero... Isso. Eu quero vê-lo.

— Posso fazer uma coisa?

Parece que ele está apenas ouvindo, mas ele assente.

Abaixando com uma mão, desabotoo a calça e puxo o zíper para baixo.

— O que você está fazendo?— Ele pergunta, seus olhos indo entre nós, onde minha mão está trabalhando rapidamente.

Eu empurro sua boxer para baixo e puxo seu longo pau, liso com seu esperma. Surpreendendo até a mim mesma, começo a acariciá-lo e, instantaneamente, ele endurece novamente.

— Isso é uma péssima ideia, Sirena!

Eu sei que é, mas não posso evitar. Eu quero vê-lo gozar desta vez. Eu quero senti-lo inchando na minha mão.

Então, eu o acaricio, e ele não me impede. Em vez disso, ele bate a cabeça de um lado para o outro, ofegando.

Todo o meu núcleo parece que está pegando fogo. Cada golpe da minha mão, cada som que ele faz, me excita além da razão. Eu nunca me senti assim antes, mas caramba, é incrível.

Eu me aproximo dele e beijo o lado de seu pescoço do jeito que ele fez comigo. Ele jura, mas eu sei que é um som de prazer. Então, eu o posiciono nas minhas dobras molhadas e envolvo meu outro braço em volta do pescoço.

Toda razão se foi. Estou impressionada com a necessidade de sentir o prazer que somente esse homem pode dar. Eu me esfrego contra ele, mas desta vez, suas calças não estão no caminho. Nossos corpos quentes e úmidos se tocam, e é como um raio, uma tempestade desencadeada.

Eu não o deixo gozar, mas esfrego contra seu comprimento duro, sentindo uma explosão de cada nervo em minhas dobras. Testo o que mais gosto, onde mais gosto de ser tocada e depois perco todo o controle. Saltando contra ele, eu chupo com força seu pescoço enquanto monto no pênis deste homem bonito.

Quando ele explode contra minhas dobras, seu esperma quente só aumenta o meu próprio prazer. Algo acontece então, sinto meus mamilos apertarem e o prazer dispara direto para o meu núcleo. Eu suspiro, e o nome dele sai dos meus lábios. Minha visão fica preta e continuo me esfregando freneticamente contra ele até que o prazer diminua lentamente.

Por fim, paro, respirando com dificuldade contra seu pescoço.

Dessa forma ...Incrível. Não sexo. Mas tão bom. Eu nunca senti nada assim antes.

Estou começando a entender por que é assim que as sereias passam tanto tempo. É viciante. Já estou pensando em quando e como posso me sentir assim novamente.

— Max?— Eu sussurro o nome dele.

Ele estremece. — Sim.

— Isso foi incrível.

Suas mãos se apertam ao meu redor. — Estou feliz. Eu nunca tive uma mulher ...Fazendo isso antes.

Eu franzo a testa. — As sereias pensam em quase nada além de prazer. Onde quer que eu vá, elas fodem como animais selvagens.

Ele ainda está respirando com dificuldade. — Humanos e gárgulas não são assim, infelizmente.

A noção é estranha para mim. Devo tentar me comportar como um humano ou uma gárgula? Existe um propósito em não explorar esses sentimentos de prazer? Eu procuro minha mente. Não, não consigo pensar em nenhum motivo para não fazê-lo.

— Podemos fazer de novo?— Eu pergunto.

Eu o sinto endurecer contra mim. — Agora?

Rindo, balanço a cabeça e recuo do ombro dele. — Ainda não.

Ele dá um aceno agudo. — Talvez de novo às vezes. Por enquanto, por que você não puxa minhas calças?

Eu franzo a testa. — Gosto de ter você nu. Eu gosto de esfregar contra você.

— Maldito inferno.— Ele olha para o céu com um olhar de desespero. — Se Arthur se virar e nos vir...

— O que?— Eu pergunto.

— Então, eu não poderei dizer a ele que ele não pode tocar em você.

Mordo o lábio, pensando. — Você não está disposto a compartilhar?

— Foda-se.— Ele murmura. — Não, eu posso compartilhar, mas isso não é uma boa ideia. Estamos em uma missão para encontrar o monstro e devolvê-lo ao nosso povo.

— Nós não podemos fazer ...Isso também?

Nossos olhares se apegam um ao outro, e ele se inclina para frente e pressiona um beijo suave nos meus lábios. — Você é tentadora ...E uma distração.

Eu solto , e ele geme, suas mãos cavando meus quadris. Esse sentimento volta, e eu estou chocada com o quanto eu quero me esfregar contra seu grande pau novamente.

Se ontem alguém me dissesse que eu me tornaria obcecada por pênis, eu o chamaria de mentiroso, mas esses caras trazem algo para dentro de mim. Eles me fazem desejar muito mais do que minha vida triste e solitária. Por alguma razão, quero me apegar a todo prazer que puder sentir.

— Mudei de ideia.— Digo a ele.

Ele olha para mim, sua expressão torturada. — Sobre o que?

— Eu quero tentar novamente ... Agora.

— Sirena.— Ele murmura.

Eu pulo um pouco contra ele e começo a esfregar lentamente. Seus olhos reviram na cabeça e ele geme alto.

— Quer que eu pare?— Eu pergunto, surpresa com o quão ofegante eu pareço.

Depois de um segundo, ele diz: — Nem uma chance no inferno.

Desta vez, quando eu pulo contra ele, ele se move contra mim também. O atrito é ...Ainda melhor do que antes. Nós nos movemos um contra o outro, perdidos na sensação. Desta vez, eu gozo logo antes dele, cavando minhas unhas em seus ombros, vencida pelas ondas que se movem através de mim. Quando ele atira sua semente quente nas minhas dobras molhadas, acho estranhamente sexy.

Como é possível que eu tenha feito essa gárgula grande e sexy gozar? Eu ?

Definitivamente, estou vivendo um sonho, porque quando desmorono contra ele, ele me segura ainda mais. Sua mão acaricia suavemente meu cabelo.

É quase o suficiente para me fazer esquecer que estou mentindo para ele, que ele não sabe quem ou o que eu sou. Ele nem sabe meu nome verdadeiro.

Eu sou uma mentirosa e uma fraude.

Dói reconhecer a verdade, mesmo sabendo que ele nunca teria me tocado se eu não tivesse mentido.

Talvez eu seja um monstro.

Capítulo Onze

CLARK

Estou com fome, com fome o suficiente para comer a comida horrível de Steven. Eu até comia sem reclamar, se não fôssemos presos em uma gaiola na ilha das sereias, ou o que diabos é esse lugar. Eu olho para os meus pulsos amarrados, pressionando contra o metal. Eu já vi o trabalho do nosso deus metalúrgico antes, e a única maneira de sairmos disso é se essas sereias nos deixarem sair.

A sereia loira emerge da água não muito longe de nós. Eu a vejo mudar para uma mulher de aparência humana, mesmo que as escamas continuem a cobrir sua carne e seus dentes permaneçam afiados.

Ela caminha em nossa direção, completamente nua.

Eu pensaria que depois de vinte anos de celibato, a visão de uma bela boceta e seios seria suficiente para endurecer meu pau em qualquer situação, mas não sinto nada olhando para ela. Raiva e repulsa se movem através de mim. Ela sorri quando se aproxima da nossa gaiola, piscando os dentes afiados. — Vocês homens parecem ...Famintos.

— Nem um pouco.— Eu digo, sorrindo para ela.

Raiva brilha em seus olhos. — Então, seu plano é morrer de fome?

Dou de ombros, tentando parecer casual. — Se for necessário.

Ela rosna. — Estou lhe dando algo que qualquer homem gostaria! Dezenas de mulheres bonitas para o seu prazer e o seu prazer apenas! O que poderia fazer você nos recusar?

Steven limpa a garganta. — Talvez se você nos deixar sair. Talvez, se for nossa escolha, estaremos dispostos. Somos gárgulas, e as gárgulas gostam de ser dominantes em situações sexuais.

Quase grito que não as foderíamos sob nenhuma circunstância, mas ela me lança um olhar de advertência que diz: Tudo bem, isso faz parte de algum plano dele. Acho que posso brincar se isso nos libertar.

Ela nos estuda por um momento e depois sorri. — Acho que não. No segundo em que deixarmos você sair, terão partido.

— Não.— Argumenta Steven, e posso dizer que ele tem um discurso inteiro planejado.

De repente, sua cabeça se sacode no céu. — Mais de vocês?— O sorriso dela se amplia. — Os deuses devem estar sorrindo para nós hoje.

Ela sai em direção à água e eu bato contra a gaiola.

— Espera!

Ela apenas me ignora, mergulhando de volta na água.

— Você acha que são Max e Arthur?— Steven pergunta.

Eu zombei. — Você conhece outras gárgulas estúpidas o suficiente para voar no meio do nada?

— Então, o que fazemos?

Eu puxo as barras novamente, mas elas não se mexem. — Acho que voltamos. Tenho a sensação de que todos nós estaremos amontoados aqui em breve.

Todas as sereias foram para o oceano. Há algum tipo de comoção na água, mas mesmo quando olho de soslaio, não consigo entender o que está acontecendo.

Algumas dezenas de minutos passam. Eu me pergunto se elas foram pegas ou escaparam. Minha mente está lutando para chegar a um plano.

— Quando elas abrirem a porta, saímos daqui,— digo a Steven, — e fazemos o possível para tapar nossos ouvidos.

Como se fosse uma sugestão, a música horrível das sereias começa.

— Porra.— Eu grito me inclinando para que eu possa tapar meus ouvidos com as mãos algemadas.

Ajuda um pouco, mas não o suficiente. Desta vez, não me sinto obrigado a ir em direção ao canto, mas dói como o inferno.

Quando o canto termina e eu não vejo meus irmãos, fico mais confuso. Removendo os dedos dos ouvidos, olho para a água. Não consigo ver nenhuma das sereias agora.

Talvez eu não deva me preocupar, mas me preocupo.

E então ela emerge da água. A mulher bonita que resgatamos surge como toda fantasia que já tive. Ela está vestindo uma de nossas camisas, mas está agarrada em seu corpo, expondo todas as curvas dele. Meu olhar percorre seus mamilos duros, visíveis através do tecido, e suas pernas longas e sensuais.

Quero dar um nome a esta linda mulher, mas saí antes de aprender. Acho que terei que chamá-la de Red. E esse vermelho é fodidamente muito gostoso.

Que diabos. Apesar de tudo, meu pau endurece.

Toda minha vida, nunca vi uma mulher mais bonita que essa.

Atrás dela, as sereias emergem da água, mudando para suas formas humanas. A loira corre atrás da humana, e eu juro que a sereia está encolhida em sua presença.

Red vira os olhos furiosos para a sereia, e a loira aponta em nossa direção.

Sento-me mais alto. Por alguma razão, me irrita o fato de Red nos ver assim, nus e enjaulados. Somos gárgulas, protetores fortes e poderosos, não prisioneiros idiotas.

Os olhos escuros de Red travam nos meus e imediatamente ficam gentis. Enquanto ela caminha em nossa direção, ela mantém a cabeça erguida como uma rainha. Quando ela para diante da nossa jaula, ela olha de mim para Steven.

— Vocês dois estão bem?— Ela pergunta como se fossemos velhos amigos. De alguma forma, acho importante jogarmos junto.

Steven responde. — Com fome e desconfortável, mas sim. Estamos bem.

A loira toca as mãos ao lado de Red. — Eu não sabia que eles pertenciam a você. Eu nunca-

Red levanta a mão. — Não importa, basta abrir as gaiolas e deixá-los sair.

A loira não se mexe.

Red vira para a sereia muito lentamente. — Você não me ouviu?

A sereia inclina a cabeça levemente. — Eu gostaria de nada mais do que seguir suas ordens, mas você conhece as regras.

Ela olha de volta para nós e a preocupação brilha em seus olhos por um segundo antes de desaparecer. — Será fácil para eu provar que sou a dona deles, mas você deve abrir as portas para fazê-lo.

Um momento tenso se estende e vejo as sereias se fechando ao nosso redor de todas as direções.

— É claro, mas você deve entender que já faz muito tempo desde que minhas meninas atraem homens para elas, e ainda mais desde que achamos algo tão apetitoso quanto esses. Por direito, conseguimos mantê-los. A única maneira de deixarem nossas terras é através da morte deles.

Red nivela-a com um olhar que até eu fico tenso. O poder sai da mulher em ondas. — Eles são meus, e eu posso provar isso.

A sereia inclina a cabeça em submissão e toca a gaiola. A magia vibra através dela e a porta da gaiola se abre. Saímos devagar, cientes das dezenas de sereias de dentes afiados que nos cercavam, capazes de gritar até o cérebro vazar.

— De joelhos.— Comanda Red, seu tom é o de uma deusa.

Todo instinto em mim se rebela contra obedecê-la. Afinal, ela é uma mulher e humana nisso. Eu sou uma gárgula masculina forte. Por outro lado, eu não sou bobo. Mesmo que eu queira nada mais do que tentar sair daqui antes que essas sereias comecem a cantar, eu caio de joelhos. Steven faz o mesmo ao meu lado.

A sereia emite um som zangado. — Eles já estão duros para você de uma maneira que não fazem para nós.

Franzo o cenho e olho para Steven antes de perceber que nós dois temos ereções massivas. Eu acho que ele encontra Red atraente. Por um segundo, sinto vontade de me gabar e lembro que estou ajoelhado ao lado dele com um tesão igualmente óbvio.

Voltando à garota que resgatamos no dia anterior, agora com o jeito de uma deusa. Eu a observo, curioso por sua reação. Ela toma uma respiração profunda que sacode todo o peito, e sinto nervos sob o exterior calmo. Observo enquanto ela pega a barra da camisa e a tira.

Por um minuto eu apenas olho para a nudez dela. Eu tinha razão. Deuses, a mulher tem curvas deliciosas em todas os lugares certos, curvas que desejo tocar.

Você é celibatário, seu idiota. Parado com o pênis nas mãos, sabendo que nunca será escolhido pelas gárgulas femininas.

Ela se aproxima de mim, me pega nos dois lados do meu rosto e me inclina para olhá-la. Ela me dá um olhar suplicante antes de seus lábios descerem aos meus.

Ela me pegou de surpresa. De todas as coisas que pensei que poderiam acontecer, nunca imaginei que ela pudesse me beijar. Quando meu choque passa, eu retribuo o beijo por tudo o que valho. Minha boca se inclina sobre a dela, assumindo o controle, mesmo enquanto ela é a única que está acima de mim.

Quando ela finalmente se afasta, nós dois estamos ofegantes.

Ela se ajoelha diante de mim e corre um dedo possessivamente ao longo do comprimento do meu pau.

Sento-me ereto, minha respiração irregular. O que ela vai fazer agora? O que ela quer de mim?

Segurando meu olhar, ela se inclina e de repente seus lábios se fecham ao redor do meu pau.

Eu gemo. — Oh inferno.

Seus movimentos são incertos quando ela me leva cada vez mais fundo em sua boca. Quando ela se afasta, meus quadris estremecem, querendo mais, querendo seus lábios quentes ao redor do meu pau mais uma vez.

Em vez disso, ela se vira para Steven. Estou com ciúmes quando ela se aproxima dele e começa a acariciar seu pau duro. Meu irmão joga a cabeça para trás e geme, balançando na mão dela. Ela se inclina para chupar o pau dele, e o movimento envia sua bunda a poucos centímetros do meu pau.

Incapaz de me ajudar, mudo na areia e uso minhas mãos algemadas para pressionar meu pau em suas dobras. Ela geme em torno do eixo de Steven. Eu me movo contra ela com mais força, querendo mais do que tudo foder a boceta dessa linda mulher como se fosse minha. Começo a pressionar minha ponta dentro dela, e ela se afasta do pênis de Steven e olha para mim com uma mistura de medo e incerteza.

Porra. Porra. Porra. Ela não quer que eu faça isso. Então eu não posso. Há uma mulher bonita e nua curvada na minha frente, e ela não me quer.

Eu penso nela nessa gaiola. Ela foi machucada por aqueles dragões? Ou alguém mais?

Então, eu não posso transar com ela. E agora?

Olho para as sereias. Elas estão nos observando. Cada uma delas.

Red não me parece alguém que gostaria de uma audiência enquanto ela era tocada. Ela não parece querer tirar vantagem da nossa posição, então tenho que acreditar que ela sabe o que está fazendo. Se ela está ganhando nossa liberdade com esse programa, quem sou eu para questiona-la?

Mas como posso continuar assim e não transar com ela?

Uma ideia surge quando eu olho para sua bunda deliciosa e sinto sua umidade cobrindo a ponta do meu pau. Ela gostou quando eu estava apenas tocando nela. Eu posso fazer mais disso.

Muito mais.

Eu gostaria de poder dizer que tudo isso era sobre o show, mas enquanto eu deito na areia e coloco minha cabeça entre as pernas dela, olhando para sua boceta molhada, não estou pensando nas sereias ou na minha liberdade. Eu simplesmente agarro sua bunda e a abro sobre minha boca.

Ela engasga quando minha boca pressiona seus lábios inferiores. Eu aperto minha língua e ela grita. Ah, sim, ela gosta disso e tem gosto de céu. Avidamente, lambo-a, chupo seu clitóris e me pressiono contra ela. Sou recompensado quando ela começa a mover contra meus lábios. Seus movimentos se tornam mais frenéticos.

Abro meus olhos para olhar para cima e ver o quanto ela está chupando o pau de Steven. Ele está de joelhos, balançando, as mãos cravando na parte de trás dos cabelos dela. Ela é selvagem entre nós, se debatendo como se não soubesse o que fazer.

Incapaz de me ajudar, pressiono suavemente um dedo dentro dela. Ela congela por meio segundo e depois começa a mover contra a minha boca mais uma vez. Como o filho da puta ganancioso que eu sou, eu a fodo com o dedo e até adiciono um segundo, imaginando o tempo todo que meu pau latejante é a coisa que entra e sai dela.

Quando ela goza acima de mim, os sons de seu prazer sufocados pelo eixo enterrado profundamente dentro de sua boca, eu perco a cabeça. Eu me sinto quebrar, como um elástico arrebentando, e meu esperma quente escorre pelo meu pau nu.

Steven geme acima de mim, e eu sei que ele está derramando sua semente em seus doces lábios, enquanto ele continua montando sua boca. Quando ela finalmente fica em cima de mim, eu começo a lamber um pouco mais. A ideia de que em breve ela estará se afastando de mim, levando sua gostosa boceta me faz querer gritar de raiva. Eu poderia lamber essa mulher a cada segundo do meu dia. Eu poderia tomá-la no café da manhã, almoço e jantar. Eu poderia começar todas as manhãs separando suas coxas e vendo-a gozar sob o meu toque gentil.

Ela começa a se afastar de mim, e um rosnado desliza dos meus lábios. Eu a trago de volta e chupo seu clitóris sensível.

— Oh, Deus.— Ela suspira, e eu percebo que ela não está mais chupando Steven.

Ela se abaixa e agarra meu cabelo.

Eu olho para ela e chupo com mais força.

Ela se debate, esfregando- se contra mim com mais força. — Você tem que parar.

Mais uma vez, ela tenta se afastar de mim.

Eu rosno. — Você não está tirando sua doce boceta de mim agora.

Os olhos dela se arregalam.

Deliberadamente, eu a lambo uma e outra vez, segurando seu olhar a cada lambida.

— As sereias.— Ela diz.

Suas palavras são como um chicote. Eu esqueci as merdas da sereias. Eu esqueci a gaiola e meus punhos.

Eu a solto, e ela sai de cima de mim. Virando-me, olho para a loira e as dezenas de sereias que nos cercam. Metade delas está se acariciando e todas parecem excitadas.

A loira parece furiosa, mas tenta esconder sua raiva. — Parece que você fez os dois homens derramarem suas sementes. Não desperdiçaria a semente deles em lugar algum, a não ser no meu ventre, mas eles pertencem a você.

Ela se move, toca minhas algemas e elas caem. Seu olhar se move para o meu pau, coberto no meu esperma. Seu desejo me deixa desconfortável. Eu me levanto e limpo a boca com as costas da mão. Mil réplicas furiosas vêm à minha mente, mas cerro os dentes.

Eu só quero sair dessa porra de ilha.

Em seguida, a sereia remove as algemas de Steven e meu irmão se levanta.

Red se move entre nós, parecendo incerta. — Vocês dois vão até a beira da água e me esperem lá.

Eu hesito. Não há nenhuma maneira que eu queira deixá-la com essas sereias assustadoras, mas Steven imediatamente se move para seguir suas ordens. Eu tenho que lutar contra todos os instintos para segui-lo, mas continuo olhando para trás.

Red se aproxima da loira, sua voz baixa. Do que elas estão falando?

Minhas suspeitas crescem. As mulheres nunca são confiáveis, especialmente as bonitas. Talvez ela tivesse tudo planejado desde o começo. De que outra forma ela nos encontrou depois do nosso sequestro?

Quando chegamos à beira da água, eu me viro para Steven. — Devemos mudar e sair daqui.

Ele franze a testa, olhando nervosamente para as sereias não muito longe de nós. — Ela nos tirou da gaiola e das algemas. Eu digo que ficamos e a ouvimos.

Desde quando Steven questiona o que eu digo? Desde que Max se tornou o líder?

— Siga-me ou não, mas não estou esperando para ver o que elas planejaram para mim a seguir.

Em segundos, mudo e atiro no ar. Fico satisfeito quando Steven faz o mesmo. Nós dois estamos pairando logo acima da água quando o canto começa. Desta vez está com raiva, quase violento. Meus ouvidos gritam de dor e de repente estou caindo. Bato no oceano como uma parede de tijolos e, por um minuto, estou sufocando com a água, me afogando e incapaz de ver a superfície.

Tudo que eu quero é viver, respirar.

Um sentimento estranho me domina como nada que já senti antes. A água em volta de mim brilha e me sinto mudando, esticando, crescendo. Meu peito aperta até perceber que consigo respirar debaixo d'água. Então me bate. Eu não sou mais eu mesmo.

Eu mudei ...Mas para quê? Meus sentidos formigam. Há algo delicioso e sedutor na água. Atiro pela água e olho para o que estou sentindo, o que estou provando.

Meu coração para quando percebo que é Steven. Uma deliciosa trilha de vermelho escorre pela água de sua cabeça.

Sinto-me desconfortável, mas nado em sua direção. Não tenho mãos e sou enorme, superando-o. Usando meu nariz, eu o cutuco até que ele explode da superfície da água.

Red está nadando na minha frente, seu olhar assassino. – — Deixe-o, besta! Ele é meu!

Eu a encaro confusa. Ela aponta seus cabelos na frente dela e uma onda bate em mim. Steven sai girando das minhas mãos, sinto-me frenético até vê-lo em seus braços.

No entanto, ela ainda me olha. Que diabos eu sou?

— Obedeça-me ou morra!— Ela rosna.

Oh merda, eu posso sentir o poder dela na água e, de repente, é esmagador. É como o que senti quando mudei milhares de vezes. É como se a luz mais brilhante puxasse minha alma.

Como ela é tão poderosa?

Meu coração bate loucamente. Se eu não puder mudar de volta, ela vai me matar. Preciso da minha forma humana, da minha forma de gárgula.

Sinto o formigamento de novo, espalhando-se sobre mim como um cobertor quente, e depois volto a lutar na água. Eu vejo minhas mãos espirrando diante de mim. Sinto meu corpo, o meu, não o que diabos eu era.

— É você!— Ela diz, mas há pânico em seu olhar.

Eu nado mais perto dela, rasgado em todos os sentidos. — Que raio foi isso? Que diabos eu sou? E ele está bem?

Ela olha para Steven e depois para mim. — Você era um tubarão. Acho que ele vai ficar bem ... E não tenho ideia do que foi isso.

Um olhar surge em seu rosto, mas desaparece rapidamente.

A raiva borbulha dentro de mim. Sem pensar, minha mão dispara e a agarra pela garganta. — Você sabe. Diga-me.— Eu rosno.

Seus olhos se arregalam quando ela olha para mim.

— Por favor...— Eu começo a apertar. — Não me faça machucar você.

Ela fecha os olhos, e eu posso estar errado, mas acho que lágrimas rolam pelos cantos dos olhos.

Meu aperto afrouxa. Eu não acho que a estou machucando. Certo? Não gosto de mentir, mas será um dia frio no inferno antes de machucar uma mulher.

A menos que ela seja realmente minha inimiga.

— Eu não pensei que fosse possível.— Diz ela, e aqueles olhos escuros dela se abrem novamente.

— O que?— Eu pergunto.

Ela hesita. — Eu acho que você pode ter os poderes do dragão do mar.

Atrás de nós, ouço o som distinto das sereias.

Os olhos dela se arregalam. — Precisamos ir mais longe da ilha, Max e Arthur estão esperando, mas eles não podem entrar no alcance de seu canto, e então precisamos sair daqui.

Ela não espera para ver se eu obedeço. Ela arrasta Steven pela água e sai para o mar aberto, só que com a cauda ele desliza mais do que arrasta.

Espere um minuto. Ela tem cauda? A mulher que resgatamos é uma merda de sereia? Que diabos?

Depois de um segundo, eu sigo atrás dela. A lógica me diz para me mover rapidamente para ficar o mais longe possível das sereias, mas as palavras dela permanecem mais fortes. O que significa que absorvemos os poderes desses dragões marinhos?

E eles não os querem de volta?

Capítulo Doze

KETO

Eu sinto vontade de chorar, de me dissolver em lágrimas e de soluçar como não tive há muito tempo. Essas mentiras rasgam minha alma e comem na minha barriga. E elas já colocaram essas gárgulas em perigo.

Eu nunca quis isso. Eu queria estar segura com eles, não colocá-los em risco.

Quando minha pequena criatura absorve poderes, ela funciona de muitas maneiras diferentes. Mas quando a gárgula se transformou naquele tubarão, eu tive certeza.

Não sabia que minha pequena criatura realmente dava a esses homens o poder dos dragões do mar. Eu pensei que eles poderiam absorver alguns dos poderes dos dragões, mas nunca pensei que eles realmente seriam capazes de usá-los.

Mudar é o poder de Nereus. Ele é o mais velho dos dragões do mar, e branco como as areias de Calimara. Então, se o menino tubarão tem seus poderes, quem tem os poderes dos outros dragões? Um deles controlará os planetas e as estrelas, um controlará as ondas e o último controlará os animais marinhos irracionais.

Esses são poderes perigosos e até gárgulas não serão capazes de contê-los por muito tempo.

Minha mente vai às vezes em que os tolos tentaram avidamente roubar os poderes dos deuses imortais. Sempre terminava em suas mortes. Os poderes consomem seus corpos frágeis como um parasita.

Devo devolver seus poderes antes que seja tarde demais. Tudo o que preciso fazer é aproximá-los da minha pequena criatura, meu menor — monstro— , mas isso significa encontrá-lo em algum lugar nessas águas infinitas...

Penso na minha conversa com Parmoni, a líder das sereias.

— As ondas trazem rumores, Mãe dos Monstros Marinhos.— Disse ela, me nivelando com seu olhar muito astuto.

Eu mantenho meu rosto cuidadosamente em branco. — Que rumores?

— Um é que você morreu, despedaçada por dragões do mar famintos.

Meu coração dispara. — E o outro?

Ela inclina a cabeça, me estudando. — Que você foi a única a matá-los.

Eu não sei o que dizer. O que há para dizer? Você nunca pode confiar em uma sereia e, no entanto, Parmoni é a mais próxima que uma sereia pode ser de uma amiga.

— Seu irmão teve uma cerimônia em homenagem à sua brava morte.— Continua ela, depois nada mais perto. — Deusa, você não pediu meu conselho—

— Dê-o friamente.— Eu digo.

Ela sorri, mostrando os dentes afiados. — Mate seu irmão e fique livre do bastardo antes que ele saiba que você ainda vive.

Mata-lo? Não. Desde que eu use esse colar, tal coisa é impossível.

— Estou mais interessada no que você sabe sobre o Deus que fez sua gaiola e algemas.— Digo a ela.

— O mesmo que fez seu colar?— Os olhos dela se arregalam. — Esse é o seu plano então, fazê-lo removê-lo?

— Por favor.— Eu sussurro. — O mar tem muitos ouvidos.

Sua expressão se torna solene. — Hefesto é o deus ferreiro, como sabemos. E ele desapareceu há muito tempo, depois que sua esposa cadela quebrou seu coração.

— Ex-esposa.— Murmuro. Não, os deuses não têm divórcios tradicionais, mas ele se decretou publicamente quando descobriu que a Deusa do Amor tinha sido infiel a ele repetidas vezes.

Ela assente. — Ex-esposa.

— Então, não há nada que você possa me dizer?— Eu pergunto, decepção como um buraco na minha barriga.

Ela olha por um minuto antes de sorrir mais uma vez. — Os rumores eram de que ele passou algum tempo na Ilha dos Demônios.

Eu ri. Mesmo tendo evitado a ilha, sabia exatamente onde estava.

Ter uma vantagem era melhor que nada.

— Obrigada irmã!— Eu a puxo para um abraço.

Quando eu a solto, ela sorri. — Isso significa que você nos permitirá guardar as gárgulas?

Eu fiz uma careta. — Não posso fazer isso. Eles pertencem a mim.— Mas então penso em todos os lugares que vou em minhas viagens. — Mas eu posso ver se algum homem pode estar inclinado a visitar sua ilha.

Ela parece decepcionada. — Minhas meninas não vão gostar disso, mas vamos ver.

Nós vamos em direção à ilha e meu intestino se vira. Ela esperava que eu trocasse os homens por suas informações? Essa troca pode não ser tão tranquila quanto eu pensava.

— Eu os vejo!

A voz de menino tubarão me tira da memória e eu me viro para ele na água. Ele está olhando para o céu. Eu sigo o seu olhar. A princípio, tudo o que vejo são nuvens, mas Max e Arthur disparam para fora delas e se dirigem diretamente para nós.

Primeiro, Max o puxa da água. O grandalhão leva um minuto e depois muda para sua forma de gárgula. Então, Max e Arthur puxam a gárgula ferida, ainda inconsciente, dos meus braços. Por fim, ele se abaixa e me puxa para fora da água. Imediatamente mudo, ficando mais leve para carregar no ar.

Essa gárgula é maior que Max e Arthur. Envolvendo meus braços em volta do pescoço dele, pareço abraçar uma árvore e envolver minhas pernas em volta da cintura dele parece ainda mais estranho. Ele me levanta mais alto, evitando os outros.

— Clark!— Max grita. — Traga-a de volta! Não podemos segui-lo e cuidar de Steven!

Eles gritam mais, mas ele os ignora.

Por que essa estranha gárgula - esse Clark - está decolando comigo?

De repente, percebo que nós dois estamos nus, o que não deveria importar, mas, por algum motivo, importa. Contra ele, me sinto pequena, quase dominada por seu corpo muito maior. E não gostaria do sentimento desse grande homem contra mim, mas gosto. Meu interior vibra com alguma emoção sem nome.

Ele também sente isso?

Meu olhar se move. Ele está olhando para mim com o fogo mais estranho em seus olhos. Nervos caem no meu estômago. Ele está com raiva? Ou esse fogo significa outra coisa?

Movendo-me contra ele, meus olhos se arregalam quando sinto seu grande pau endurecer entre minhas coxas. Minhas pernas apertam com mais força a cintura dele, e eu sei que se eu me abaixar apenas uma polegada, posso me esfregar contra ele.

Mas eu não faço. Max e Arthur me fazem sentir segura. Este homem? Ele me assusta um pouco.

Ele é duro, zangado e imprevisível, assim como meu irmão. Oh, Deus, eu rezo para que ele não seja como meu irmão, mas eu realmente não sei o suficiente sobre ele para ter certeza.

Seu olhar rasga do meu rosto e se move para os meus seios. De repente, é difícil respirar. Ele me acha atraente como as outras gárgulas?

Eu fico tensa. — O que está errado?

— Qual o seu nome?— Ele late para mim.

— Sirena.— A mentira cai dos meus lábios.

Seus olhos encontram os meus mais uma vez, e sua expressão está furiosa. — Bem, Sirena, não vamos jogar. Você configurou tudo isso?

Meu queixo cai e por um segundo não consigo falar. — Configurei-

— Você me ouviu!— Ele grita.

Estou mentindo para todas essas gárgulas. Estou traindo-os de todas as maneiras, e ainda assim, dói que ele pense que eu sou capaz de algo assim. Por um segundo, lembro como ele me beijou na praia e a maneira como me tocou. Ele pensou que eu tinha arranjado tudo isso?

— Não.— Eu digo, a palavra tão suave que estou preocupada que ele a tenha perdido.

Suas mãos apertam na minha cintura. — Eu não confio em você.

— Você não deveria.— As palavras deixam meus lábios antes que eu perceba o quão estúpida fui ao dizê-las. E, no entanto, continuo falando. — Nenhum de vocês me conhece. Sou apenas uma sereia que você resgatou.

Minha garganta aperta. Não sei como chegarei à Ilha dos Demônios sem eles, não sem ser vista pelos servos de meu irmão, mas talvez o Destino tenha me trazido para os braços dessa gárgula suspeita por um motivo. Para me dar a oportunidade de libertá-los, de ser uma boa pessoa.

Respirando trêmula, falo antes que possa perder meus nervos. — Você pode me deixar onde quiser e voltar à sua missão.

De volta à água. Onde meu irmão vai ouvir de mim. Aonde vou me tornar uma escrava mais uma vez. Apenas o pensamento traz essa sensação estranha de picada de volta aos meus olhos. Eu me ordeno a não chorar.

Ele não me responde por um longo tempo, e sinto que ele está me avaliando. — Então você sugere que eu apenas te jogue no mar?

Foi o que eu disse e quis dizer isso. Se ele me largasse agora, as gárgulas estariam a salvo. Longe de mim e da ira do meu irmão e dos dragões do mar.

Eu levanto meu olhar para encontrar o dele. — Se é isso que você acha melhor.

Ele aperta um braço em volta da minha cintura e estende a mão para empurrar o cabelo para trás do meu rosto. — Eu sei que não devo confiar em uma mulher bonita.

Eu levanto meu queixo mais alto. — Eu nunca confio em um homem gostoso.

Por que disse isso?

Por um segundo, honestamente, acho que ele vai me jogar direto no oceano, mas então o canto de seus lábios se torce. — Então, você acha que eu sou gostoso?

Dou de ombros, desejando poder desviar o olhar de seus olhos azuis deslumbrantes. — Quero dizer ...Eu achei até ver você enrolado nu no fundo da gaiola. Isso foi ...Longe de ser gostoso.

Desta vez, ele ri, e o som é tão delicioso que eu gostaria de poder comê-lo. — Esse não foi o meu melhor momento.— E então seu sorriso vacila. — Sobre o que você estava falando com as sereias?

Penso na minha conversa e depois lembro que ele se transformou em um tubarão. Como no mundo eu poderia ter esquecido? Se essas gárgulas tiverem o poder dos deuses, elas morrerão sem a minha ajuda. Os poderes dos deuses consumirão seus corpos pouco a pouco, dia após dia, até que não haja mais nada para consumir.

O destino deles está ligado ao meu, quer eu goste ou não. Qualquer pensamento de deixá-los para trás desapareceu. Mesmo que eu me sinta uma pessoa terrível, parece que estou nesse caminho, para o bem ou para o mal.

Assim. Mais mentiras, então. — Ela me deu uma vantagem sobre Keto.

— Onde?

— A Ilha dos Demônios.

Essa energia estranha se forma entre nós novamente, e eu tenho a sensação mais estranha de que ele não quer confiar em mim. Ele quer me pegar em uma mentira, o que não faz absolutamente nenhum sentido. O objetivo deles é encontrar a mulher Keto, certo? Eles devem estar felizes com qualquer pista...

Depois de um minuto, ele assente. — Você pode ser útil, afinal.

E, no entanto, ele parece decepcionado ao dizer as palavras.

Gárgulas são confusas.

— Então nenhum mergulho no mar?— Eu pergunto, tentando distrair da minha mentira.

— Por enquanto.— E seu olhar se suaviza por um breve momento.

De repente, o vento gira em torno de nós. Max e Arthur voam na nossa frente, com a terceira gárgula entre eles. Seus olhos estão abertos, mas ele ainda parece fora disso.

— Clark, por que diabos você decolou?— Arthur pergunta.

Clark não se diverte com a repreensão. — A sereia e eu tínhamos algo a discutir.

— Como você se transformou em um tubarão?— A voz da última gárgula parece grogue, mas as cabeças de Max e Arthur se voltam para nós.

— O que Steven está falando?— Max pergunta, seu tom leve.

Max, Arthur, Clark e Steven. Todos foram apresentados.

Sinto os músculos de Clark apertarem sob minhas mãos. — Aparentemente, eu absorvi um dos poderes do dragão do mar.

— Como isso é possível?— Max parece desconfortável.

E aqui está. Eu minto? Ou digo a verdade? — Eu acho que a luz dourada ...Acho que foi algum tipo de magia. Acho que isso lhes deu os poderes deles.

A cabeça de Clark empurra de volta para mim. — Espere ... Todos nós, ou apenas eu?

Eu engulo em seco. — Eu acho que todos vocês.

— Despeje.— Ele ordena, todo o humor e gentileza desapareceram de seu rosto.

De repente, minha língua está pesada. O que mais ele quer que eu diga? — Há quatro deles e quatro de vocês...

— Não me sinto diferente.— Diz Arthur, dando de ombros. — Se eu tivesse tantos poderes de dragões marinhos, não me sentiria diferente?

— Eu não sei.— Respondo honestamente.

— Bem, foda-se.— Clark murmura acima de mim.

— Mas tenho algumas ideias sobre como descobrir e como podemos reverter isso.— Digo a eles.

— Como?— Max pergunta, parecendo incerto. — Tem algo a ver com aquele peixinho que você estava carregando? Aquele que causou a luz dourada?

— Sim. Enquanto procuramos por Keto, posso ficar de olho na pequena criatura que suspeito ser responsável por isso.— É bom dizer algo que seja verdade. Uma vez.

— Ela lidera o monstro.— Clark diz a eles, e há uma ponta na voz dele que eu não entendo.

— Bem, pelo menos são boas notícias. Para onde vamos?— Max está estudando Clark, e novamente sinto que algo está acontecendo e que não entendo.

A tensão está de volta na voz de Clark. — A Ilha dos Demônios.

— É um voo longo.— Diz Arthur.

Eu olho entre eles. Eles não querem ir? Minha mente percorre os caminhos possíveis para chegar à ilha. Eu realmente preciso dessas gárgulas, e odeio isso.

— Nós temos uma escolha?— Clark pergunta, seu tom cortante.

Algo brilha nos olhos de Max, e suas palavras saem mais certas. — Vamos descansar hoje à noite e sair amanhã.

Clark endurece novamente. — Boa ideia.

Não sei o que pensar quando voltamos para a ilha em que já passamos uma noite. As gárgulas estão conversando, se envolvendo no que sabem de mim, na batalha com os dragões do mar e no que aconteceu na ilha com as sereias. Mas eu? Meus pensamentos não param de girar.

Estou aliviada que eles ainda planejem me levar, mas também estou nervosa. Não me lembro da última vez que interagi com tantas pessoas, e certamente não de homens muito sexy. Se eu não estiver calma, eles verão através de mim.

Eles até pensaram que o que eu fiz na frente das sereias era alguma trama sinistra.

Eu penso de volta à ilha. Nunca chupei o pau de um homem antes. Apenas a ideia disso sempre me deixou nervosa. Mas eu tive que fazê-los gozar. Foi a única maneira de provar que eles me pertenciam. De fato, para eles, pensei que poderia ser o método preferível.

O problema é que gostei. Eu gostei da sensação das mãos de Steven cavando no meu cabelo. Gostei dos sons de excitação que ele fazia, e que me sentia de alguma forma no controle, apesar de estar em minhas mãos e joelhos.

Então havia Clark. Como ele sabia como fazer isso com a boca? Parecia ...Fora deste mundo.

Ontem foi meu primeiro orgasmo. Hoje foi o meu segundo. Gárgulas são algum tipo de deuses do orgasmo? Eles têm línguas mágicas, pênis e mãos? Eles sabem exatamente como tocar uma mulher para agradá-la?

De alguma forma, estou excitada e assustada. Todo o meu plano tem sido mantê-los distraídos demais para ver através das minhas mentiras, então por que sinto que eles são os que estão me distraindo?

Eu preciso fazer algum movimento sensual e rápido.

Capítulo Treze

STEVEN

Mergulho de cabeça no lago quente perto de nosso acampamento. Eu alcanço e toco o espaço ao redor da minha cabeça ferida, estremecendo. Um humano teria morrido de uma ferida como a minha, mas, para minha sorte, meu corpo de gárgula já está se recuperando. Eu só queria que se curasse mais rápido.

Também não ajuda que tanta coisa aconteceu em um período tão curto de tempo. Minha mente está girando com as implicações de tudo o que ocorreu desde o resgate da mulher, que é uma sereia, e algo não está certo comigo.

Ok, então há muita coisa que não parece certa. Nossa missão é caçar um monstro perigoso. Esse deve ser o nosso foco principal. Em vez disso, agora temos um novo problema ...Um que nem sei ao certo como lidar. Possivelmente temos os poderes dos dragões do mar? Dos deuses?

Isso é ...Uma complicação da qual não precisamos.

E depois, é claro, há a sereia.

Só de pensar em Sirena, meu pau endurece e minhas bolas apertam. O jeito que ela me chupou era diferente de tudo que eu imaginava. Sim, faz vinte anos desde que uma mulher chupou meu pau, mas a menos que minhas memórias sejam embaralhadas, nunca foi assim antes.

Fechando os olhos, imagino o momento, Sirena de joelhos, olhando para mim com olhos inocentes. Quando sua boca quente se fechou ao redor do meu eixo - foda-se. Estou duro de novo só de pensar nisso.

Eu preciso tirar isso da minha cabeça. Só tê-la nessa missão tornará as coisas mais difíceis para nós. Não posso me sentir atraído por ela também. Eu não posso passar todo momento livre lembrando como eu agarrei a parte de trás de sua cabeça e fodi sua boca como se eu a possuísse.

Torturar-me não ajudará ninguém.

— Steven?

Abro os olhos e inspiro profundamente. Sirena está na água a poucos metros de mim. Eu nunca a ouvi se aproximar. Devo estar pior do que pensei.

— Você está bem?— Ela pergunta, inclinando a cabeça.

Demoro um minuto para encontrar minha voz. — Sim, minha cabeça dói um pouco.

Ela se aproxima e se levanta da água. Meu olhar instantaneamente vai para seus seios, que estão nus mais uma vez. Meu pênis se levanta ao vê-los. Não era disso que eu precisava. Estou tentando não pensar nela. Olhar para a pele pálida e os mamilos rosados não ajuda.

Levantando-se mais alto da água, ela gentilmente inclina minha cabeça para baixo até que literalmente está empurrando seus seios no meu rosto. Eu sei que essa não é a intenção dela, mas MALIDÇÃO. Tudo o que posso fazer é olhar. Minha boca fica seca, me imaginando chupando seus picos rosados. Ela passa os dedos levemente em volta do meu ferimento, e é estranhamente agradável ter um toque tão suave.

Eu tenho estado sozinho. O pensamento me bate como um golpe. Eu nunca imaginei que estava sozinho. Quero dizer, como eu poderia estar com gárgulas ao meu redor o tempo todo? Mas o toque gentil dela? É quase o toque de uma amante. E que eu tenho sentido falta. Mesmo se eu não tivesse percebido até agora.

Uma lembrança muito antiga surge em minha mente. Da primeira amante que eu já tive. Apenas a lembrança dela faz tudo dentro de mim apertar, velho medo e mágoa voltando à vida.

— Estou bem.— Digo a ela, e minha voz sai mais rouca do que eu queria.

Ela se afasta, os olhos arregalados, como se estivesse assustada.

Eu silenciosamente me amaldiçoo. Essa mulher era escrava, machucada e abusada. Ela merece bondade, não a ira dos meus velhos ferimentos.

— Sinto muito.— Digo. — Não é você, é minha dor de cabeça.

Ela envolve os braços em si mesma. — Você tem certeza?

Eu tento sorrir. — Sim, não se importe comigo.

Ela olha para mim, a incerteza em seu rosto. — Você está chateado com o que aconteceu na ilha?

Minha boca fica seca. Chateado que ela chupou meu pau? Isso poderia ser uma coisa ruim? — Oh não.

— Por que...Eu nunca fiz isso antes. Se eu fiz errado ...Se você não gostou...

Meu peito inteiro aperta. — Você é virgem?

— Virgem?— Ela repete, e uma escuridão aparece em seu rosto. — Não. Eu já fiz sexo.

Eu não quero bisbilhotar, mas todo instinto protetor em mim brilha para a vida. Há algo sobre ela. Tudo o que ela diz e faz fala com uma inocência que eu não entendo, mas então um olhar sombrio a toma e sei que ela viu sua parte do mal. O que quer que essa mulher tenha passado, duvido que tenha sido bom.

— Sinto muito, que teve que fazer isso.— Digo a ela, observando-a todos os movimentos. — Eu sei que fez isso para nos salvar.

Seus braços relaxam ao redor de seu corpo. — Tudo bem. Eu gostei.—

— Você gostou?— Repito, e meu fodido pau dá outra contração.

Ela assente e desliza para mais perto de mim, descansando as mãos nas minhas coxas. — Foi agradável. Você saboreou...Bom. E gostei do jeito que me tocou.

Porra. Porra. — Sim?

— Sim.

Fecho os olhos, lutando contra o desejo de fazer algo imprudente. Quero agarrá-la, beijá-la e lhe mostrar o quanto gostei do que fizemos.

Seu toque espalha calor diretamente para o meu pau. Leva um segundo para perceber que estou ofegante. Ela se aproxima e uma das mãos acaricia meu pau.

Meus olhos se abrem. — Não faça isso.

Os olhos dela se arregalam.

— Não.— Eu corrijo, antes de assustá-la novamente. — Eu gosto muito disso.

Ela relaxa novamente e continua a passar a mão ao longo do meu pau, enviando meus nervos gritando de prazer. — Então, deixe-me tocá-lo. Você teve um longo dia.

— Eu prefiro... Conversar.— Eu digo, meu coração disparado. Um gemido desliza dos meus lábios. — O que você sabe sobre os poderes dos dragões do mar.

Ela desliza um pouco mais perto, e sua mão se fecha ao redor do meu pau, acariciando lentamente na água. — Nereus, o shifter.— Ela pressiona os lábios suavemente contra a minha boca. — E Okeeanos, controla os planetas e as estrelas. E—

— Os planetas e as estrelas. Eu ofego. — Oh merda.— Eu gemo. Eu deveria para-la, realmente deveria, mas não o faço. — Eu tive essa... Sensação... Como se eu pudesse sentir todas as estrelas e planetas.

Ela beija meu pescoço e, incapaz de me ajudar, estendo a mão e acaricio as pontas de seus mamilos. Um suspiro passou por seus lábios. — Isso é bom.

— Estou feliz.— Ela sussurra. — Eu quero fazer você se sentir bem.

— Por quê?— Eu pergunto, consciente de cada centímetro do corpo dela me tocando.

— Você me salvou. Você está me protegendo. E... Você é legal comigo.

Porra, inferno. — Você não precisa fazer isso para me agradecer.

Ela se afasta, aqueles olhos escuros dela presos nos meus. — Desculpa. Não sei o que fazer. Não sei como agir. Estou sozinha há tanto tempo.

Estendendo a mão, eu seguro seu queixo e a puxo para mais perto, roçando um beijo suave em seus lábios. É como se ela estivesse falando as palavras profundamente dentro da minha alma. Até o nosso celibato, havia mulheres. Qualquer gárgula tinha quem quisesse. Fodemos nossa escolha de mulheres, e eu tive minha parte, mas faz séculos que eu toquei em uma mulher com quem realmente me importo.

— Está tudo bem.— Digo a ela. — Compreendo.

— Você está sozinho também?

Sua pergunta é tão inocente que não posso deixar de responder honestamente. — Às vezes. Quero dizer, eu tenho família e amigos. Eu tenho os caras, mas isso é diferente.

— Não há mulher especial?

Balanço a cabeça. — Não em muito tempo.

Ela morde o lábio inferior, seu toque tão incrivelmente suave quando ela me acaricia. — Esta mulher que você amava, quem era ela?

Eu fico tenso. Eu não quero menosprezar isso. Aqueles tempos foram preenchidos com tanta morte, tanta solidão e confusão. Memórias dos meus fracassos são tudo o que me resta. — Não importa.— Digo a ela.

Depois de um tempo, ela assente e se inclina para mais perto.

Envolvendo meus braços em volta dela, eu me inclino para trás, chocado com o quão confortável é abraçá-la. Ela se encaixa tão perfeitamente nos meus braços. Esta pequena mulher relaxa contra mim como se confiasse em mim e eu quero derreter por dentro.

E isso... Aquece meu coração de gárgula. Isso me faz sentir possessivo dela de maneiras que nunca imaginei.

— Steven!

Eu viro e vejo Clark na margem do lago, os braços cruzados com raiva sobre o peito.

— Estamos apenas conversando.— Eu digo, rápido demais.

Ele levanta uma sobrancelha. — Bem, quando você terminar de conversar, o jantar está pronto.

Sinto-me estranhamente culpado quando afasto Sirena de mim.

Ela faz uma careta. — Você não gostou do que eu estava fazendo?

Estou chocado. — Claro que gostei! Que homem não iria?

Por um segundo ela me estuda, parecendo incerta, mas depois finalmente fala. — Como os homens gostam?

— Gostar?— Eu limpo minha garganta. — Como assim?

Ela abre a boca e depois a fecha. — Eu não sei. Eu só quero que todos vocês gostem de mim.

Meu coração aperta, e me aproximo dela, colocando gentilmente minhas mãos em seus braços. — Você não precisa... Fazer nada disso para nos fazer gostar de você.

— Então, o que devo fazer?

Quem diabos a machucou tanto que ela está preocupada com isso? — Você é linda, inteligente e interessante. Você não precisa fazer nada para que gostemos de você. Nós já fazemos.

Ela franze a testa e não diz nada.

O que está acontecendo na cabeça dela? Por que ela está preocupada?

— Vamos lá, vamos comer.

Ela assente, e nós emergimos da água.

Quando ela caminha na minha frente, meu olhar instantaneamente vai para sua bunda. O sangue no meu pau bombeia mais forte. Como isso é possível? Eu não posso acreditar que há um minuto eu tinha uma mulher bonita acariciando meu pau, e agora devo jantar com ela nua.

Isto não vai funcionar.

— Uh, você quer se vestir?

Ela olha para mim e encolhe os ombros. — Eu acho.

Nós dois secamos, e ela veste uma camisa cinza. Eu quero dizer que isso ajuda muito. Mas isso não acontece. Ela ainda é linda, molhada e sem calças. E mal posso fechar minhas calças sobre minha ereção maciça.

Quando nos sentamos ao redor do fogo, Max entrega ensopado para todos nós. Por um tempo, comemos em silêncio, mas então meus pensamentos começam a girar. Ela disse que um dos dragões do mar poderia controlar os planetas e as estrelas. Esse poderia ser o meu poder? Ou estou imaginando essa conexão estranha?

Depois de pegar minha segunda tigela, limpo a garganta. — Ela contou a vocês sobre os poderes dos dragões?

Todos concordam.

A colher de Clark bate em sua tigela. — Então, eu tenho os poderes do shifter.

— Acho que tenho os poderes de Okeanos, o dragão azul.— Digo.

Nós nos voltamos para Arthur e Max com expectativa.

Arthur encolhe os ombros. — Não me sinto diferente.

— Nem eu.— Diz Max.

Clark e eu trocamos um olhar, mas sou o primeiro a falar. — Poderia ser porque vocês dois nasceram? Sua conexão com a terra não é tão profunda.

Arthur revira os olhos. — Não começa isso de novo.

Eu levanto minhas mãos. — Eu não estou começando nada!

— Vocês não nasceram todos?— Sirena pergunta.

Todos hesitamos. Ela não precisa conhecer os negócios de gárgulas.

— Alguns de nós nascemos e outros são criados.— Explica Arthur.

Clark olha furioso. — É o bastante.

Arthur sorri em resposta. — Isso importa?— Então, ele se volta para Sirena. — Basicamente, as gárgulas feitas acham que são maiores e melhores do que nós.

— Não é isso que estamos dizendo.— Tento explicar.

Mas, claro, Clark está de bom humor. — É um fato que estamos mais em contato com a Terra, então estamos apenas nos perguntando se essa é a razão pela qual nenhum vocês se sente diferente, ou se vocês não conseguiram os poderes deles, afinal.

Arthur começa a comer novamente. — Quem se importa?

Clark está prestes a sair quando Max interrompe. — Acho que quando encontrarmos a criatura que Sirena acha que pode nos ajudar, podemos descobrir de qualquer maneira. Até então, não adianta brigar por isso.

— Sim senhor!— Clark o saúda.

Max lança um olhar sujo para Clark e depois olha de volta para Sirena. Quando não há resposta, Max limpa a garganta.

— Amanhã estamos seguindo o plano. Nós vamos para a Ilha dos Demônios para procurar por Keto. Alguém tem algum problema com isso?— Seu olhar vai para Clark.

Clark o ignora.

De repente, Sirena se levanta, sua expressão perturbada.

— Algo está errado?— Eu pergunto.

Ignorando, ela se vira e começa a correr.

— O que está errado?— Max chama atrás dela, de pé.

Ela não responde, nem olha para trás enquanto sai pela floresta.

Todos trocaram um olhar, largamos nossas tigelas e partimos atrás dela. Algo aqui parece errado. E não temos ideia do que.

Longe do brilho do fogo, a escuridão se fecha, mas o caminho de Sirena é claro. Ela está correndo para o oceano. Eu tomo cuidado quando vou atrás dela, procurando raízes, galhos e tudo o mais que está escondido sob as sombras das árvores.

Por fim, explodimos da vegetação rasteira e chegamos à praia de areia branca.

Lá, na água, há um enorme monstro marinho. Estamos cara a cara com uma hidra com duas cabeças, e está se elevando sobre Sirena.

Oh merda!

Nós corremos em direção a ela, mudando para o nosso modo de batalha. Rezo para que possamos alcançá-la antes que a devore. Eu não tenho minha espada, mas não me importo. Vou usar minhas mãos de pedra para rasgá-la membro a membro!

A fera ruge, um som que sacode o ar ao nosso redor, e Sirena gira com os olhos arregalados.

— Parem!— Ela grita.

Nós congelamos, trocando um olhar e depois olhando para a criatura que se erguia sobre ela. Ela é louca?

— Afaste-se dessa coisa!— Eu mando.

Ela balança a cabeça. — Fique atrás!

Vejo Clark e Max começando a se aproximar, e sei o que eles estão planejando. Eles vão atacá-lo antes que possa machucá-la.

Boa tentativa besta, mas prepare-se para morrer.

Capítulo Quatorze

KETO

— Não a machuque.— Digo às gárgulas, depois volto para a minha criatura.

Mesmo do nosso acampamento na ilha, eu senti sua mente me alcançando. Eu senti seu medo tão profundamente dentro da minha alma que me deixou em pânico.

— O que é isso, Haskul?— Eu pergunto a minha Hidra.

Em minha mente, ouço sua resposta; está me procurando desde a batalha com os caçadores de sereias. E então soube da minha morte.

— Está tudo bem.— Digo a ele. — Estou bem.

Uma de suas cabeças se inclina e Clark pula em seu pescoço.

— Não!— Eu grito.

Haskul ruge e tira Clark das costas. A segunda cabeça da hidra dispara e bate em Clark. A gárgula cai na boca da minha criatura e um grito sai da minha garganta.

— Não, não! Por favor!

Minha criatura está tentando comê-lo. Mas o homem de pedra não pode ser mordido ou engolido inteiro. Por fim, minha Hidra o cospe e ele cai no mar.

De repente, as outras três gárgulas estão na minha criatura. Socando, atacando. A pequena hidra faz um som, um choro que me machuca até a alma.

Eu sei que lágrimas estão escorrendo pelo meu rosto. Nenhum deles entende. As gárgulas pensam que ele está tentando me machucar, e ele pensa que estão nos atacando.

Se eu não conseguir parar logo, alguém vai se machucar seriamente. Ou até morrer.

Chamando as ondas para mim, eles se afastam cada vez mais da costa, depois voltam, batendo nos machos que lutam. As gárgulas voam da minha hidra e eu pulo para frente.

As gárgulas estão espalhadas na praia e Haskul está lutando contra as ondas.

— Parem com isso neste minuto!— Eu grito.

Minha hidra faz um gemido triste.

As gárgulas se levantam.

Eu me movo mais uma vez para ficar entre eles, meus braços levantados. — Eu sou uma fodida sereia! Vocês realmente acham que existe uma criatura marinha viva que pode me prejudicar?

Todos congelam, olhando de mim para minha hidra.

Dando as costas para eles, eu arrulho para a minha criatura quando suas cabeças abaixam mais uma vez. Seus olhos nunca deixam as gárgulas. Eu acaricio suas cabeças e ele ronrona enquanto eu gentilmente tiro suas contusões das gárgulas.

Existem muitas delas.

Meus dentes cerram e giro em direção a eles. — O que estavam pensando?

Clark rosna de volta. — É um monstro!

Apenas a palavra me enfurece, e eu avanço nele. — Explique-me exatamente qual é a diferença entre um monstro e uma criatura do mar?

A raiva brilha nos olhos dele. — Nunca ouvi falar de um golfinho destruindo barcos e comendo pessoas, ouviu? Mas isso... É uma fodida hidra!

Eu reviro meus olhos. — Ele é um bebê. Ele estava com medo que os dragões do mar tivessem me matado. Ele me sentiu próxima, mas não conseguiu me alcançar na ilha.

Um pouco da raiva diminui nos olhos de Clark. — Talvez da próxima vez diga isso antes de você decolar.

— Bem, como eu deveria saber que viriam atrás de mim?

Max fala, entrando em nossa discussão. — Pensamos que algo estava errado.

Meu pulso começa a diminuir. — Apenas...Nunca mais machuque nenhuma das minhas criaturas novamente. Eles são bons, doces animais. Eu não tenho medo deles. Eles nunca me machucaram. Tenho medo de homens, sereias, dragões... Seres que sabem destruir sem piedade.

Algo muda no ar, e eu me afasto, envergonhada por sentir lágrimas nos meus olhos.

Minha hidra bate sua cabeça contra mim, e estendo a mão acariciando sua carne lisa e em escama, tranquilizando-o. — Eu estou bem, meu amor. Mas ninguém sabe que eu ainda vivo, entendeu?

Ele deixa claro. Muitas das minhas criaturas estão assustadas. Eles se preocupam com o que meu irmão fará com eles sem minha proteção. Há algo mais acontecendo, algo que eles não entendem.

— Eu vou descobrir.— Prometo a ele. — E vou mantê-lo seguro.

Nós ficamos um pouco mais, comigo acariciando as duas cabeças, tranquilizando-o e tentando aliviar seus ferimentos da batalha com as gárgulas.

Por fim, sua fome guerreou com o desejo de estar na minha companhia. Eu rio. — Vá, eu estou bem.

Ele não confia nas gárgulas.

— Eles são bons.— Digo a ele. — Eles pensaram que você era perigoso.

Ele gosta da ideia de que eles pensaram que ele era uma criatura grande e dura, mas ainda não os perdoou. Deslizando de volta para a água, ele me dá uma última olhada e desaparece.

Por fim, volto para as gárgulas. Eles estão todos me observando.

O medo aperta meu coração. Eles acabaram de me ver com um monstro marinho. Eles vão perceber quem eu sou?

Eu dou um passo para trás. Talvez eu devesse correr.

Steven suspira e esfrega a cabeça. — Acho que há uma história aqui, mas estou cansado demais para ouvi-la agora. Alguém quer ir para a cama e discutir o assunto pela manhã?

Concordo, meu coração ainda batendo forte. — Achei isso adorável.

Voltamos ao acampamento, e eu os assisto o mais sutilmente que posso. Eles estão suspeitos? Nenhum deles está me olhando estranhamente, mas talvez eles estejam esperando a chance de atacar.

Quando chegamos à nossa barraca, meus nervos começaram a se acalmar. Eles não descobriram a verdade, mas amanhã terei que encontrar uma maneira de explicar tudo.

Bocejando, Max abre a aba da barraca e eu me arrasto para dentro. Os caras ficam lá fora mais um pouco, limpando o jantar, e acho que talvez deram um mergulho no lago.

Foi um longo dia e estou cansada. Tiro a camisa e me aconchego embaixo das cobertas. Eu sei que seria mais inteligente tentar seduzi-los, mas eu simplesmente não tenho energia para isso. Amanhã será bom. Amanhã vou seduzi-los novamente.

Capítulo Quinze

KETO

Na manhã seguinte, as gárgulas fazem algumas malas e deixam o resto do acampamento, pensando em voltar mais tarde. Por essa razão, estou nervosa. A última coisa que eu queria era lhes mostrar meus poderes. Eu inventei mil mentiras; só espero que eles as comprem.

Quando chega a hora de voar em direção à Ilha dos Demônios, não tenho certeza de quem planeja voar comigo. Todos eles parecem estranhamente hesitantes. E então, finalmente, Arthur chega à minha frente. Os outros estão tensos quando ele coloca as mãos nos meus quadris.

Estranhamente, estou nervosa quando envolvo meus braços em volta do pescoço e as pernas em volta das costas dele.

— Você tem certeza que entendeu?— Clark pergunta, ainda mais mal humorado do que ontem.

Arthur sorri. — Eu posso lidar com uma mulher pequena.

— Eu já ouvi isso antes.— Clark murmura.

Sinto todos os músculos do corpo de Arthur ficarem tensos, e de repente ele começa a bater as asas, e partimos para o céu. Olhando para trás, vejo os outros se afastando. Argumentando.

— O que está acontecendo?

Arthur encolhe os ombros. — Clark está sendo um idiota. Nada de novo.

— Por quê?— Eu pergunto.

Por um longo minuto, acho que ele não vai me responder, mas ele responde. — As gárgulas deveriam escolher uma companheira e compartilhá-la com a Irmandade. É algo que é feito desde que alguém se lembra, provavelmente porque há muito mais gárgulas masculinas do que gárgulas femininas.— Ele hesita, e eu quero tocar seu rosto tenso e aliviar o estresse que vejo escondido abaixo da superfície. — Há muito tempo, conheci uma mulher e me apaixonei por ela. Deixei para trás minha Irmandade e meu povo para viver uma vida humana com ela.

— O que há de errado nisso?— Eu pergunto.

Sua boca puxa uma linha fina. — Tudo, aparentemente. Somos gárgulas, então somos supostamente seres miseráveis encarregados de proteger, servir e honrar nosso povo. Felicidade? Prazer? Amor? É tudo besteira que está fora do nosso alcance.

Desta vez eu chego e acaricio seu rosto. — Mas você não queria isso... Então escolheu a mulher humana?

Ele endurece. — Sim.

— E ela trouxe todas essas coisas... Felicidade, prazer e amor?

Seus olhos castanhos prendem nos meus, e vejo algo desmoronar dentro dele. — Não, Sirena. Na verdade, foi o maior erro da minha vida. Eu queria sair no instante em que percebi.

— Então por que você não fez?

— Ela teve câncer. Depois disso, eu não poderia deixá-la. Ela não durou muito, alguns anos humanos, mas eu fiquei ao lado dela.

— E os outros estão com raiva de você por isso?

O cenho dele se aprofundou. — Sim. Eles acham que sou um idiota que faz escolhas terríveis, e talvez eu seja.

Eu rio, e seu olhar volta para mim. — Desejar ser feliz e amado dificilmente faz de você um idiota.

— Sim! Quero dizer, nem era amor. Eu nem estava feliz.

Balanço a cabeça. — Mas você foi corajoso o suficiente para tentar e isso é mais do que a maioria das pessoas pode dizer.— Meu sorriso desaparece. — É mais do que eu tentei.

Ele parece surpreso. — Você nunca esteve apaixonada?

Balanço a cabeça. — É difícil até encontrar um amigo quando você é... Quando você é como eu.

Voamos por mais um tempo antes que ele finalmente fale novamente. — Talvez eu não fosse um idiota na época, mas gostaria que eles me perdoassem por isso e parassem de agir como se eu fosse apenas decolar da próxima vez que tiver uma paixão.

— Você poderia?— Eu pergunto.

Ele olha para mim, surpreso.

Eu disse algo errado. — Sinto muito, apenas parece que você queria encontrar a felicidade, mas ainda não conseguiu.

Por um minuto, ele apenas olha para o horizonte. — Acho que não sei. Talvez eles tenham um motivo para se preocupar, afinal.

— Ou talvez eles não estejam realmente preocupados com você. Pode ser que eles apenas tenham inveja de você.

Ele ri. — Eu duvido seriamente disso.

A tristeza me domina e é quase mais do que eu posso suportar. Eu me inclino para mais perto, descansando minha cabeça no ombro dele. — Eu invejo você.— Eu sussurro.

Seu aperto aperta em torno de mim, e estou feliz que ele não fala. Algumas coisas não devem ser ditas. Não devo dizer que estou sozinha, ou que nunca encontrarei a verdadeira felicidade ou amor. Esses são pensamentos para quando você está sozinha no escuro, quando as lágrimas podem fluir invisíveis. Esses são os pensamentos que repousam em nossos corações e nos assombram como fantasmas. Falá-los em voz alta dá aos pensamentos mais poder.

Então não dizemos nada. Nós apenas voamos. Meus olhos se fecham e eu aprecio a sensação do vento chicoteando ao meu redor e o sol da manhã beijando minha carne. Mais do que tudo, eu gosto da sensação de ser segurada por outra pessoa.

Deuses e deusas são tolos. Eles buscam poder e controle, quando, na verdade, tudo o que todos desejam é o toque pacífico de alguém em quem podem confiar.

Como eu me sinto com Arthur e Max. Eu poderia deixar o pensamento me perturbar, mas me recuso. Eu tenho preocupações suficientes; não vou deixar que esta seja uma delas.

As horas passam antes que Max nos chame, apontando para uma ilha à frente. Não é a Ilha dos Demônios, então acho que estamos planejando descansar aqui por um tempo. Estou feliz. Eu preciso ir ao banheiro e estou morrendo de fome.

Todos nós pousamos, e eu me desculpo. Procurando pela floresta, encontro um lugar para me aliviar e depois volto para a praia. A visão que me ocorre quando a alcanço, no entanto, é completamente inesperada.

Max caminhou para longe na água e, no entanto, está separada dos dois lados dele, as ondas abrindo caminho para ele. Congelando atrás da gárgula, olho em choque.

A gárgula gira em nossa direção e seus olhos estão arregalados. — O que isso significa?

Todo mundo olha para mim.

— Os poderes de Triton.— Concluo. — Controle das ondas.

Ele sorri e de repente corre em diferentes direções na água. As ondas continuam a limpar seu caminho, e é realmente incrível de ver. Ele está rindo, passando as mãos na água dos dois lados dele.

Eu nunca vi um deus ou deusa usar seus poderes para algo que os faz felizes. Não me lembro da última vez que usei meus poderes dessa maneira. Ao vê-lo assim, me lembra que talvez haja mais nesta vida do que apenas dor e miséria.

Quando ele finalmente volta para nós na praia, ele está sorrindo descontroladamente. — Tive o desejo mais estranho de tocar a água, e então senti essa... Essa sensação incrível, como se estivesse conectado à água.

Eu sorrio. Fico feliz que ele esteja desfrutando de seus poderes. Se tudo correr conforme o planejado, ele não os terá por muito mais tempo, então ele também pode.

— Isso significa que eu tenho os últimos poderes?— Arthur pergunta.

— Os poderes de Pontos.— Digo a ele. — Um deus que pode falar com criaturas marinhas simples e minúsculas.

— Como você?— Ele pergunta.

Eu tento não me irritar com o insulto. — Não, falo com criaturas inteligentes, que sentem, pensam e desejam. Pontos controla os irracionais, como um mestre cruel.

O sorriso de Arthur vacila, e eu me sinto como a craca mais baixa do mar.

— Mas conectar-se com suas mentes ainda é uma coisa incrível.

Aquele sorriso contagiante faz seu retorno. — Alguma ideia de como eu posso fazer isso?

Eu aceno e ando em direção a ele. Tomando a mão dele, eu o conduzo para a água. Na verdade, nunca ensinei alguém a conectar mentes com outros seres, mas imagino que não possa ser tão difícil.

Quando chegamos às águas mais profundas, eu o puxo sob as ondas.

Por um segundo, esqueço que ele não consegue respirar embaixo d'água e depois o vejo começar a lutar.

Keto, ele é um ser da terra!

Puxando-o em meus braços, pressiono meus lábios contra os dele e respiro a respiração de uma deusa do mar. Ele endurece e tenta mais uma vez nadar para a superfície. Balanço a cabeça e ele abre a boca.

Vejo quando ele percebe que pode respirar debaixo d'água. Mesmo sob a luz mais fraca sob as ondas, ele está sorrindo. Esse Arthur... Eu gosto dele.

Aproximando-me, pressiono minhas mãos em ambos os lados do rosto e estendo a mão. Sinto todas as minhas criaturas por quilômetros e quilômetros ao meu redor. Sinto-os congelar, mas não digo nada. Faço nada. Não posso deixá-los saber que estou viva, ainda não.

Quando abro os olhos, vejo que Arthur fechou os dele. E todo o seu rosto está enrugado, como se ele estivesse se esforçando muito.

Depois de um tempo, seus olhos se abrem mais uma vez, e estou triste por ver o desapontamento em suas profundezas. Subimos à superfície e explodimos sob o sol. Nós dois estamos respirando com dificuldade, e ele se vira para mim.

— Eu pensei que senti ...Alguma coisa. Mas nada aconteceu.

Eu forço um sorriso. — Seja paciente. Controlar poderes tão fortes não é fácil.

Ele assente, mas ainda parece infeliz.

Nós nadamos de volta para a praia, e os outros estão comendo lanches na praia. Nós nos juntamos a eles, e Max me entrega uma sacola cheia de coisas que ele explica são nozes e frutas secas. Eu as como, franzindo a testa um pouco. Eu nunca tive esses alimentos antes e não tenho certeza se gosto deles. Eles são diferentes.

Arthur ri. — Não é bom?

Olho para cima e percebo que todos estão me encarando. Instantaneamente, sinto minhas bochechas esquentarem. — A comida humana é incomum, mas sou grata por isso.

Arthur bate no meu ombro com o dele. — Tudo bem se você não gostar; juro que não vamos te morder.

Minhas bochechas estão mais quentes.

— Para uma escrava, você é meio exigente.— Diz Clark.

Eu endureci.

— Clark, que porra é essa?— Max olha para ele.

— O que?— Ele diz, olhando de volta. — Você disse que discutiríamos a hidra e os poderes dela hoje, mas suas bobagens continuam adiando.

E tudo parece mudar de uma vez.

Eles não confiam em mim. Mas por que deveriam?

A raiva flui entre os homens, e de repente é demais para mim. Se eu pensasse por um segundo que essas gárgulas podiam ouvir a verdade e ainda confiar em mim... Ainda me ajudariam, eu o faria, mas é exatamente isso. Eles nunca serão capazes de ver além do que eu sou. Não importa o que. E a verdade me deixa com uma sensação de vazio no fundo do peito.

Entrego sem palavras minha bolsa de comida de volta para Arthur. Meu coração está batendo. Eu só... Preciso fugir. Preciso ficar longe deles.

Corro para a beira da água e lembro que não posso simplesmente escolher uma direção e começar a nadar. É muito perigoso. Há muito risco de ser encontrada pelos servos do meu irmão.

Na verdade, eu nunca deveria ter entrado na água com Arthur em primeiro lugar. Foi imprudente e estúpido. Eu tinha sido pega em sua emoção e esquecido cada gota de senso comum.

— Sirena?— Steven chama meu nome.

Eu volto. Ele está de pé.

— Estou bem.— Eu digo, porque posso ver que ele está preocupado.

— Clark não quis dizer nada com isso. Ele estava apenas sendo um idiota.

Clark se levanta. — É claro que eu quis dizer algo com isso. Eu acho que ela está mentindo para nós. Eu nem acho que ela era escrava.

Eu olho para ele. O que devo dizer sobre isso? Mas todo mundo está olhando para mim.

— Acredite no que você quiser, mas eu sou uma escrava.

— Sou ou era?— Ele desafia.

Meus olhos formigam e minhas mãos se fecham em punhos. Pisando em direção a ele, eu sei que estou respirando com dificuldade. Uma raiva e tristeza ao mesmo tempo. — Você não tem ideia de como é pertencer e ser controlada por outra pessoa.

Ele sorri cruelmente. — Odeio dizer isso, querida, mas toda gárgula feita tem um mestre e criador a quem ele obedece.

— Então, onde está o seu?— Eu desafio.

Seus olhos azuis escurecem. — Morto.

— Sorte sua.— Eu cuspi. — Mas o meu está vivo e bem, apenas esperando para me controlar novamente.

Ele cruza os braços grandes sobre o peito e seu rosto fica em branco. — Você é apenas uma sereia?

Eu olho, sem saber o que dizer.

— As sereias não são imortais ou poderosas. Elas têm vidas longas, mas é isso. Então o que você é?

Max, Arthur e Steven olham entre ele e eu. O que agora? Eu não tinha certeza de que eles conheciam o suficiente de sereias para saber que algo estava errado comigo, mas, aparentemente, eu estava errada. O motivo era continuar mentindo?

Meus ombros caem. — Sou escrava, como disse, mas também sou uma deusa.

Eu espero por isso. Espero o momento em que eles percebem exatamente qual das muitas deusas do mar devo ser, porque estarei fodida. Vou me tornar prisioneira deles, pelo menos até que meu irmão coloque as mãos em mim novamente.

— Bem, isso explica tudo.— Max diz, seu tom segurando uma borda. — Então ela é uma deusa? Isso realmente não muda nada.

A boca de Clark se abre por um segundo antes que ele a feche. — Isso significa que ela mentiu para você! Ela não pode ser confiável!

Arthur revira os olhos. — Senhor Danificado e não pode confiar nas mulheres está de volta.

Em segundos, Clark se choca com ele. Eles rolam na areia e fico chocada ao ver Arthur segurando o seu. Os dois homens estão brigando. Steven e Max pulam tentando separá-los, e fico olhando em choque.

O que diabos aconteceu?

Finalmente, Steven e Max conseguem ficar no meio dos dois. O nariz de Clark está sangrando. Arthur terá um olho roxo, e os dois estão ofegantes e gritando.

— Já chega.— Diz Max. — Esta missão tem sido—

— Cale a boca, porra!— Clark grita. — Não sei por que eles fizeram de você um líder, mas você não é um líder. Você é suave! Se eu estivesse no comando agora, deixaria a sereia mentirosa aqui para apodrecer, mas você não tem coragem para isso.

Max se eleva mais alto. — Talvez seja por isso que eles me escolheram.

Os olhos de Clark brilham de raiva. — Diga isso.

— Não é como nos velhos tempos em que as missões eram sobre matar. Devemos trazer essa Keto de volta viva. Talvez eles saibam, dado o seu passado, que você não poderia fazê-lo.

A tensão crepita entre os homens e, por um segundo, acho que haverá outra briga.

— Foda-se.— Diz Clark.

Virando-se, ele pega sua bolsa na areia onde ela havia caído.

— Onde você está indo?— Max exige.

— Eu vou seguir minha própria liderança, e vocês podem se foder.

— Não podemos nos separar novamente.— Desta vez, Max fica na cara dele. — Esta é apenas uma luta estúpida. Podemos—

Clark o empurra para trás, muda e pula no ar. Max se move para segui-lo, mas Arthur pega seu braço.

— Deixe-o esfriar. Ele sabe para onde estamos indo. Ele sabe onde estamos acampando. Ele vai nos encontrar quando quiser.

Max encolhe os ombros. — Por que você teve que irritá-lo?

As sobrancelhas de Arthur se erguem. — Eu sou o único? Você o irritou também.

E então os dois se viram para me encarar e, de repente, caí em prantos. Todas as três gárgulas estão ao meu redor em um instante. Eu tento me afastar deles, para me juntar. Mas eles não vão me deixar. Eles me seguram, me tocam e murmuram palavras de conforto.

— Está tudo bem.— Eu digo.

Mas me odeio por isso. Por perceber o quanto a luta e as palavras deles me assustaram. Um milhão de momentos com meu irmão e seu segundo em comando voltam para mim. Eles mataram e machucaram sem pensar. Essas gárgulas não são da mesma maneira, então por que isso me assustou tanto?

— Você está bem?— Max pergunta.

Balanço a cabeça, não, mas digo — Sim.

De repente, sou puxada em seus braços fortes e me afundo contra ele. Eu fico assim, tremendo, com lágrimas escorrendo pelo meu rosto por muito tempo. Por fim, levanto os olhos e encontro seu olhar.

— Isso não era sobre você.— Diz ele.

— Então o que foi?

Ele hesita, depois suspira. — Clark tem um passado complicado com seu construtor. Isso o deixou desconfiado de mulheres.

Eu quero fingir que é tudo sobre as minhas lágrimas. — Por favor, não briguem novamente.— Eu me viro e meu olhar encontra o de Steven e Arthur. — Eu não gosto disso.

Todos eles parecem mais altos, mas é Steven quem responde. — Vamos tentar o nosso melhor.

Concordo, acho que é tudo o que posso pedir.

Capítulo Dezesseis

STEVEN

É a minha vez de carregar Sirena, e estou tão cansado que não sei o que fazer comigo mesmo. Sinceramente, não acredito que Max tenha lidado com Clark assim. Afinal, não acredito que concordo com o Max. Ele pode realmente estar certo. Quando as elites fizeram de Max o líder, eu não conseguia entender o porquê. Mas agora, faz todo o sentido.

Clark desconfia naturalmente das mulheres e odeia mulheres cruéis. Ele teria matado Keto muito antes de voltarmos ao santuário. Muitas respostas são repentinamente claras. Se ao menos isso me desse algum tipo de alívio.

E depois há Clark. Eu nunca o vi perdê-lo assim antes.

— Sinto muito por tudo.— Diz Sirena.

Olho para ela e me encontro segurando-a um pouco mais gentilmente. Seu rosto está pálido, e as linhas de suas lágrimas ainda marcam suas bochechas. Eu odeio que a assustamos. Eu odeio que muito do nosso fodido passado esteja nos provocando agora, quando deveríamos estar juntos.

— Não foi sua culpa.

— Foi.— Ela insiste, e sua expressão é de partir o coração.

A última coisa que essa mulher precisa é pensar que todos os nossos problemas são por causa dela. Ela já passou o suficiente.

— Clark é ...Complicado.— Tento pensar na melhor maneira de explicar sem traí-lo completamente. — O problema é que ele e eu fomos feitos. Fomos criados para proteger nossas casas, terras e seres humanos com tudo dentro de nós.

Eu engulo em torno do caroço, que está formado na minha garganta, por algum motivo. — Mas o mestre de Clark era... Bem, ela não era uma boa pessoa. Era uma mulher que o convenceu de que precisava da ajuda dele para protegê-la de exércitos invasores. Não foi até muito mais tarde que ele aprendeu que tudo o que ela lhe disse era uma mentira. Ele tem muita culpa pelo que fez naqueles dias e nunca se perdoou por isso.

Sua expressão está longe por um longo segundo, e então ela dá um leve aceno de cabeça. — Compreendo. Às vezes fazemos coisas das quais lamentamos... Coisas que nos assombram. Mas elas nem sempre são nossa culpa, por mais que nos culpemos por isso.

Por alguma razão, eu sorrio. — É um gelo que você pode simpatizar com ele, mesmo que ele seja um idiota.

— Não, ele não é. Eu estava mentindo. Só lamento que ele tenha decolado.

Afasto o cabelo do rosto dela e nossos olhares se encontram. Incapaz de me ajudar, eu me inclino para frente e dou um beijo em seus lábios.

Seus olhos se abrem e ela se inclina para frente e me beija novamente, desta vez mais profundo.

Meu pau endurece e minha boca se abre. Sua língua hesitante mergulha para dentro e sinto um gemido rasgar do meu peito. Minhas mãos tensas em suas coxas, e estou inacreditavelmente consciente de que poderia tocá-la direito agora. Eu poderia mover uma das minhas mãos um pouco mais baixo e acariciá-la.

Apenas a ideia me deixa louco. Também é uma péssima ideia, embora meu cérebro esteja tendo problemas para lembrar exatamente o porquê.

Eu quebro nosso beijo, olhando para cima para ter certeza de que não estamos prestes a voar em um bando de pássaros ou qualquer outra merda.

Ela se apega à minha camisa, ofegante. — Por que você parou?

— Por que se eu não fizer, teremos que foder.

Cada músculo em seu corpo fica tenso, e eu me xingo.

— Quero dizer, eu gostaria de levar as coisas mais longe.

Depois de um segundo, ela assente.

Estou prestes a dizer mais quando algo estranho aparece no oceano à nossa frente. A princípio, parece uma ilha flutuante de névoa, mas à medida que nos aproximamos, uma cor vermelho sangue parece subir através da névoa. Ao chegarmos mais perto, reconheço os vulcões gêmeos que parecem olhos sem alma e as plantas e árvores vermelhas que cobrem os vulcões, desaparecendo na névoa onde a ilha está totalmente escondida.

É isso. A Ilha dos Demônios.

À medida que nos aproximamos, o som expectante começa. O gemido suave, que fez os marinheiros darem esse nome a esse lugar, parece subir pela minha espinha, deixando todos os pelos do meu corpo em pé. Algum instinto dentro de mim quer avançar e encontrar a fonte do som... Ajudar quem está fazendo esse choro triste, mas eu já sei que não é uma pessoa. É... Outra coisa. Algum truque da natureza.

Olhando para trás, Max e Arthur nos alcançam. Ambos têm expressões estranhas, o que me faz pensar sobre o que eles estavam falando.

— Devemos pousar na praia.— Diz Max.

O nariz de Arthur enruga e ele olha para o sol poente. — Nós não vamos dormir neste lugar assustador hoje à noite, vamos?

— Depende de quanto tempo leva para obter as informações que precisamos.— Max tenta parecer prático, mas posso dizer que ele não quer mais ficar aqui do que o resto de nós.

Voamos mais baixo, através da névoa pesada. Temos de ter cuidado. Árvores e galhos aparecem do nada. Eu amaldiçoo quando minha asa bate em um deles, e Sirena dá um grito de alarme. Ela se apega a mim com mais força, e levo alguns minutos para quebrar os galhos da árvore e encontrar um ponto claro perto da costa rochosa. Nós pousamos levemente, mas meu coração dispara mais rápido. O lamento é ainda mais alto e mais assustador quando cercado por névoa.

Lentamente, Sirena abaixa para o chão, mas eu seguro a cintura dela, relutante em deixá-la entrar neste lugar.

Max e Arthur pousam levemente ao nosso lado.

— Então.— Arthur começa. — O que agora?

Sirena parece saber. Ela se afasta de mim e eu seguro sua mão enquanto ela sobe sobre as rochas afiadas, aproximando-se da floresta.

— Onde estamos indo?— Eu pergunto a ela.

Ela olha para mim, surpresa. — Perguntar aos demônios sobre... Sobre Keto.

— Demônios?— Arthur ri. — Não há realmente demônios aqui.

Ela olha para ele sem falar.

— Na verdade, existem demônios aqui?

— Algo assim.— É tudo o que ela diz. Ela nos dá uma longa olhada antes de continuar a escalar as rochas.

Trocando um olhar, seguimos atrás dela. Quando ela pula das pedras e para sob os galhos das árvores grossas, ela se vira para nós. — Fiquem aqui, eu voltarei com qualquer informação.

Eu ri. — Isso não está acontecendo.

Não há nada mundo em que eu vá enviar esta mulher minúscula e bonita para uma floresta enevoada cheia de plantas vermelho-sangue. Quando pode haver demônios por perto. Nada no mundo.

Instintivamente, mudo, minhas asas desaparecendo e minha carne humana aparecendo. Estendo a mão para trás e toco o punho da minha espada, tranquilizando-me de que estou preparado para protegê-la de qualquer perigo que possa surgir em nosso caminho.

— Não há necessidade de nenhum de vocês irem comigo.— Ela faz uma careta. — Eu posso cuidar de mim mesma.

Max se aproxima dela, e há algo surpreendente em sua expressão: preocupação. — Nós não estamos enviando você lá sozinha.

Ela morde o lábio, parecendo incerta. — Alguém precisará ficar aqui. Se nos perdermos, eles podem gritar para nos levar de volta à costa. Este lugar... É magia. Poderíamos ficar presos na floresta para sempre sem uma âncora para o mundo exterior.

— Sério?— Arthur pergunta, erguendo uma sobrancelha.

Ela assente. — Hades tem muitas enfermarias para vigiar as entradas do submundo.

Cada músculo do meu corpo aperta. — Eu pensei que a Ilha dos Demônios era uma porcaria, boatos inventados por causa da vegetação vermelha e sons estranhos

A indecisão cintila em seu rosto deslumbrante, e então ela fala. — Este lugar é perigoso. Realmente perigoso. Como deusa, estarei protegida de muitas de suas pequenas... Medidas de segurança, mas nenhum de vocês estará. Já estive aqui antes, então sei o caminho.

— Eu vou com ela.— Eu me voluntariei instantaneamente.

Arthur e Max começam a se interessar.

— Não.— Eu digo. — Eu vou.

De nós três, tenho o melhor senso de direção e sou o melhor lutador. Max e Arthur lutaram contra monstros e criaturas que ameaçavam nosso santuário, mas eu sou o único entre nós com idade suficiente para ter lutado em guerras. Sou o único encarregado da proteção de inocentes contra forças quase impossíveis.

E todos nós sabemos disso.

Por favor, não me façam dizer isso. Por favor, não me façam discutir com vocês.

Por que eu não vou deixar que eles a escoltem. Por mais que eu confie neles para me vigiar em uma luta, confio em mim mesmo mais do que neles para manter nossa Sirena segura. Nossa Sirena? De onde diabos isso veio? Afasto esse pensamento para lidar mais tarde.

Eles me encaram por mais um minuto e depois Max suspira. — Tudo bem, Steven irá e ficaremos aqui. Grite se precisar de nossa ajuda, e estaremos lá em um instante.

O alívio lava através de mim. Olhando para Sirena, lembro-me do meu próprio construtor, um homem velho que insistia em poder ir à cidade grande sem mim. Só ele saberia por que a igreja que o havia comissionado para me fazer não conseguiu enviar alguém para me buscar. Senti o mesmo formigamento na espinha, o mesmo instinto de acompanhá-lo. Eu segui as ordens e fiquei com a avó dele e seu filho.

Ele nunca conseguiu voltar.

Sirena parece incerta, mas ela se vira e eu a sigo sob as sombras das árvores. Instantaneamente a escuridão nos engole. Tropeço em um galho e, um segundo depois, sua mão muito menor se fecha à minha.

— Há um caminho, um pouco mais à frente.

Não consigo ver o rosto dela no escuro. — Quantas vezes você esteve aqui?

Sua mão aperta a minha. — Apenas algumas vezes, para visitar um amigo meu.

Um amigo?

Eu penso em Clark. É meio estranho como nos conectamos instantaneamente com essa deusa sereia, mas a verdade é que nenhum de nós realmente a conhece. Então, o que fez nossos instintos de proteção de gárgula aceitá-la tão facilmente?

Eu gostaria de saber.

Nossa jornada fica mais difícil. Ela solta minha mão enquanto subimos colinas cobertas de estranhas videiras vermelhas que me lembram veias. As árvores tremem acima e folhas vermelhas caem ao nosso redor, captando todas as luzes dispersas entre as árvores.

Também cheira estranhamente aqui, úmido, mas também acobreado. Não é tão forte quanto o sangue... Mas apenas o suficiente para me deixar desconfortável.

— Este lugar é seguro?— Eu sussurro.

Sirena não olha para trás enquanto responde. — Não.

Isso é... Tranquilizador. Não.

Quando vejo a luz adiante, tenho um instinto de me apressar, mas a selva emaranhada à nossa frente me atrasa. Ainda assim, quando saímos para o caminho pálido que serpenteia através dessa selva espessa, fico agradecido.

Sirena se vira enquanto estamos no caminho. — Talvez você deva ficar aqui.

Eu fico tenso. Ela sente que não posso protegê-la? Ela acha que serei um fardo para ela?

Apenas o pensamento faz meu peito inchar. Claro que posso cuidar dela!

— Eu não estou saindo do seu lado.

Ela faz uma careta. — Então você promete me ouvir quando chegarmos ao nosso destino. Não posso ter você atacando sem pensar, como fez com a hidra. Você deve acreditar que sou capaz de lidar com o que vier no meu caminho. Você deve confiar em mim.

Penso no momento em que vi a hidra. Mesmo agora, meu sangue corre frio. Era um monstro lendário enorme, elevando-se sobre Sirena. Seus dentes eram afiados e sua cabeça era quase do tamanho da pequena mulher.

Se outra criatura assim tentasse prejudicá-la, eu poderia me conter?

Minhas mãos se fecham em punhos. Eu poderia tentar. — OK.

— Obrigada.— Ela se vira e continua no caminho.

Nenhum de nós fala enquanto caminhamos, o que apenas enfatiza ainda mais a estranheza deste lugar. Ao nosso redor, tudo é absolutamente silencioso. Nenhum pássaro, inseto ou animal se mexe na selva emaranhada deste lugar.

Continuamos caminhando em silêncio com o passar do tempo. A noite desaparece lentamente e a escuridão me deixa ainda mais desconfortável. Em pouco tempo, tenho certeza, estaremos tropeçando sem nada para iluminar nosso caminho.

— Sirena!

Ela se vira para mim, parecendo incerta.

— Talvez devêssemos voltar.

— Por quê? Estamos quase chegando.

Eu me aproximo, olhando para ela. E pela primeira vez, eu vejo nos olhos dela. Um desespero que eu nunca imaginei.

— Como vamos voltar no escuro?

Ela estende a mão e passa os dedos pelos meus longos cabelos castanhos de uma maneira que é macia. — Confie em mim, meu Steven. Não deixarei nenhum mal acontecer com você.

Pego a mão dela e a pressiono na minha bochecha. — Eu não estou preocupado comigo .

Ela sorri e fica na ponta dos pés para pressionar um beijo nos meus lábios. Não acredito que alguém se preocupe comigo. Mas você também não é como alguém que eu já conheci na minha vida.

— Eu me sinto da mesma maneira.— Eu digo.

E então algo muda no ar. A escuridão cai como um véu ao nosso redor, e minha pele se arrepia.

Eu sei que algo está nos observando muito antes de me virar para olhar para a floresta nos dois lados. Eu vejo um pequeno par de olhos vermelhos, depois outro, e outro, e outro. Eles estão subitamente por toda parte, centenas de olhos vermelhos na escuridão.

Movendo-me devagar, puxo Sirena contra o meu lado e pego o punho da minha espada.

— Não.— Diz ela, pegando meu braço.

Olho para ela, meu pescoço travado. — Os olhos.

— Não vai nos machucar.— Diz ela, sua voz suave. — Enquanto permanecermos no caminho. Compreende? Não importa o quê, você tem que permanecer no caminho.

— Eu sou uma gárgula.— Digo a ela. — Nada pode me machucar. É com você que estou preocupado.

Ela é tão pequena, tão suave. Por que ela não está aterrorizada?

— Essas criaturas... Elas podem ferir seres imortais. Eles podem machucá-lo.— Ela enfatiza. — Fique no caminho. Não importa se eles tentam você.

Minha mão aperta novamente no punho da minha espada. Suas palavras enviam sangue batendo nos meus ouvidos. Eu pensei que seria o suficiente para mantê-la segura, mas se eu sou vulnerável a essas criaturas, talvez não o seja. Eu não poderia viver comigo mesmo se ela se machucasse por minha causa.

Imagens de uma vida atrás piscam em minha mente a primeira mulher que amei. Eu a vejo como uma criança. Ainda me lembro de voltar de procurar meu construtor e encontrar a casa queimada. Ainda me lembro de encontrar a filha e neto do construtor, minha mulher e seu filho, amarrados do lado de fora do prédio em chamas.

Os horrores da guerra, trazidos diretamente para a minha porta.

Naquela época, eu fui deixado sozinho, sem propósito. Eu era uma gárgula que falhou em todos os sentidos.

Raiva e tristeza rasgam através de mim e sinto um arrepio no meu corpo.

— Steven?

Minha cabeça se levanta. Percebo que estou respirando com ardor.

Sirena se afasta de mim, com medo nos olhos. — O que está errado?

Tento afastar a imagem, mas ela permanece. Eu não vou passar por isso de novo. Nunca mais. Eu morrerei antes de deixar uma mulher que amo ser machucada novamente.

— Nada.— Eu digo, mas a palavra é quase um rosnado.

Ela está tremendo, passando os braços em volta de si mesma. — Não puxe sua espada. Eles verão isso como uma ameaça. Isso lhes dá permissão para entrar no caminho.

Suas palavras me sacudem do que diabos me puxou para baixo. Solto a espada e dou um passo mais perto dela. Ela dá um passo para trás.

— Sinto muito.— Eu digo.

— O que aconteceu com você?— Ela pergunta, e há medo em sua voz.

— Eu estava apenas lembrando.— Considero mentir, mas as palavras saem de cena. — A primeira mulher que amei. Ela... Ela morreu. Eu simplesmente nunca quero...

As palavras não vieram. Eu fico me sentindo perdido. Por que não posso simplesmente dizer isso? Por que não posso lhe dizer que não quero perdê-la também?

De repente, ela está nos meus braços, me segurando como se estivesse tentando me puxar. — Eu sinto muito.

Olho para a pequena mulher que está tentando me confortar. — Eu não deveria ter ficado bravo. Quando penso nisso, tudo dentro de mim fica louco. Toda lógica sai pela janela.

Ela se afasta de mim. — É assim comigo quando penso em sexo. Sei que às vezes é desconfortável, doloroso, mas não é a pior coisa pela qual passei. Nem mesmo perto. Todos vocês foram tão gentis comigo. Todos vocês me fizeram sentir coisas que nunca tive antes. Mas ainda assim, sempre que é mencionado, eu apenas...

— Sente medo?

Ela assente.

Se eu estava furioso antes, isso não era nada comparado como me sinto agora. Meus punhos estão cerrados. O sangue corre pelas minhas veias e meus músculos se contraem. Quando eu encontrar o homem que a fez se sentir assim sobre sexo, eu vou matá-lo.

— Não é assim que deve ser.— Digo a ela, forçando minha voz a permanecer calma. — Quando um homem faz amor com uma mulher, ele quer que ela sinta prazer. Ele quer o prazer dela mais do que o dele. E ele nunca a machucaria. Ele deve fazer apenas o que ela pede.

Ela faz uma careta. — Eu nunca disse que não.

— Você já disse a ele que sim?

Ela balança a cabeça.

Eu tenho que engolir para não rugir. — Então, ele não merece nada além de morte e dor. Ele te levou quando você não o queria. Ele sabia que você não estava gostando do que ele fazia e ainda o fez. Não há nada pior que um homem possa fazer.

Eu juro que há lágrimas nos olhos dela. — Você realmente acredita nisso?

— Eu faço.— Eu digo.

Ela fica quieta por um longo minuto. — Nunca vou deixa-lo me tocar de novo.

— Eu nunca vou deixa-lo tocar em você novamente.— Digo para ela, ecoando suas palavras. Minha voz é áspera quando eu faço a promessa a ela. Para mim.

Ela pega minha mão. — Precisamos continuar.

Concordo com a cabeça e meu olhar volta para todos os olhos na selva de ambos os lados. Ela disse que estávamos seguros no caminho, mas ela está certa. Não devemos ficar neste lugar escuro e assustador por mais tempo do que precisamos. Todas as coisas que quero lhe dizer, podem esperar até que eu saiba que ela está segura.

Continuamos no caminho. Seus passos são quase silenciosos, enquanto os meus são mais altos.

Mais à frente, vejo luz. Vermelho e laranja e tremulando como um pesadelo. No começo, não tenho certeza do que é. A névoa brilha ao seu redor, e o lamento parece ficar mais alto, mais miserável.

Acho que podemos estar indo direto para a fonte do som.

E então, percebo o que estou olhando. Tochas. Muitas e muitas tochas.

Elas alinham o caminho, e nós pisamos entre elas. A luz do fogo joga contra a nossa carne da maneira mais estranha, de uma maneira que grita magia.

Quando olho para Sirena, meu estômago aperta. É como se a pele dela estivesse pegando fogo. A luz dança de uma maneira estranha, iluminando-a.

Ela se vira para mim. — Lembre-se, não diga nada. Confie em mim.

À frente, tochas envolvem um grande espaço aberto. A princípio, não sei por que, e então a boca de uma enorme caverna escura aparece no centro do círculo. O lamento cresce em volume, saindo da caverna. O som envia arrepios subindo em minha carne.

— Fique.— Ela sussurra para mim.

Eu congelo, meu instinto e minha promessa lutando dentro de mim. Se ela tentar entrar na caverna, eu juro que vou atrás dela. Eu vou quebrar minha palavra e destruir minha honra. Farei qualquer coisa se isso significar mantê-la segura.

Ela caminha os seis metros até a boca da caverna antes de parar na frente dela.

Eu prendo a respiração.

— Cerberus!— Ela chama.

Meus músculos ficam tensos. Cerberus? Viemos aqui para ver o cachorro de três cabeças que trabalha para Hades?

Eu agacho, minha mão indo para o punho da minha espada. Eu não vou empunha-la ainda. Vou esperar e confiar nela. Mas se o animal tentar atacá-la, eu o mato. Por mais poderoso que seja.

— Cerberos!— Ela chama de novo.

Um som ecoa pela caverna, e o lamento parece ficar mais silencioso. O som é estranho... Como o barulho de metal. Como metal sendo arrastado.

Meus instintos estão gritando para puxá-la de volta, para mantê-la segura.

E então, algo emerge da escuridão... Um cachorro. Não é um cachorro de três cabeças, mas um animal com pêlo flamejante. Chamas vermelhas, amarelas e alaranjadas dançam pelas costas e seus olhos brilham em vermelho. Também é grande, não tão grande quanto eu imaginava, mas facilmente do tamanho de uma pessoa nos quatro patas.

Ele rosna baixo, o som vibrando no ar.

Estou tenso, pronto para atacar, se mostrar o menor sinal de que planeja machucar minha sereia.

Mas, em vez disso, ele mergulha a cabeça e todo o corpo estremece. Seu pêlo desbota lentamente em seu corpo, e a pele lisa aparece. As chamas continuam dançando, mas depois de um longo momento não é mais um cão infernal, mas uma mulher de joelhos e mãos.

Ela está nua, mas ainda coberta de chamas.

Quando ela olha para trás, suas pupilas estão vermelhas e uma cortina de cabelo escuro cobre a maior parte de seu corpo nu. E, no entanto, sua carne está coberta de cicatrizes elevadas e dolorosas. Contusões e feridas cobrem o resto de sua pele, e uma coleira grossa e maciça reveste seu pescoço. Está presa a uma corrente grossa que leva de volta à escuridão.

— Cerberus!— Minha pequena sereia corre para o lado do shifter e se ajoelha.

Ela tenta tocá-la, mas a shifter se afasta. — Eu estou bem.— Sua voz sai áspera e áspera.

A shifter se levanta, lutando com todos os movimentos abaixo do peso da coleira. E tudo junto, Sirena está lá, com as mãos estendidas como se fosse pegá-la se ela cair.

Quando essa mulher... Cerberus, finalmente consegue ficar completamente de pé, suas costas estão retas, seus ombros para trás. E há um orgulho inesperado nos olhos dela.

Finalmente... O fogo que parece consumi-la desaparece, e então ela é apenas uma mulher. Ela é uma mulher que parece que esteve no inferno e voltou.

— O que ele fez com você agora?— Sirena tem lágrimas na voz.

— O mesmo de sempre.— Diz Cerberus, e sua voz é plana, sem emoção.

Sirena assente, e eu posso ver que ela está tremendo. — Nós precisamos conversar.

A shifter olha para ela e assente lentamente.

— Mas não aqui.— Sirena olha para mim.

Pela primeira vez, a shifter parece me ver. A raiva brilha em seus olhos e o vermelho retorna, sangrando em suas pupilas. — Quem é ?

— Ele está bem. Um amigo.— Sirena sai correndo.

— Um amigo.— Cerberus cospe as palavras. — Nosso tipo não tem amigos, apenas pessoas que procuram nos usar.

— Por favor.— Sussurra Sirena. — Ele é bom.

Os olhos de Cerberus parecem penetrar na minha alma. Não consigo olhar para o lado. Eu não consigo respirar. E então, qualquer que seja o poder que me detenha, parece estalar e eu tropeço para trás.

— Ele fica onde está. A menos que ele queira morrer.— Ela vira as costas para mim e desaparece na escuridão.

Minha sereia olha para mim. — Fique aqui. No caminho. Não deixe que nada o remova. E não venha atrás de mim, não importa o quê. Entrar na caverna para qualquer pessoa, exceto um deus, significa morte instantânea.

E então, ela desaparece na escuridão.

Dou um passo à frente. Eu realmente apenas a deixo ir? Posso deixá-la ir?

Um som na selva me faz pular. Olhando de volta para a escuridão, vejo os olhos por toda parte. E então, eu ouço um grito de gelar o sangue. Uma voz que reconheço.

Arthur?

Está vindo da selva. Meu coração dispara. Ela disse para não sair do caminho. Ela disse que essas criaturas poderiam me machucar. Mas não posso simplesmente deixar Arthur se ele estiver com problemas.

Os gritos começam novamente. Os músculos das minhas pernas se enrolam, mas eu hesito.

Ficar ou ir.

Capítulo Dezessete

KETO

Nós vamos mais além da entrada do Submundo, até nos aprofundarmos o suficiente para chegarmos a uma pequena caverna fora do túnel principal. Duas tochas miseráveis iluminam o espaço que parece pouco mais que uma cela. Cerberus me leva para dentro e se senta na beira da cama de pedra. Ignorando-me, ela pega um osso de uma placa de metal e começa a mastigá-lo.

— Eu vim por sua ajuda.

Ela ri. — Eu não sei que ajuda posso ser para você.— Sua voz se eleva e ela joga os braços para fora. — Olhe a sua volta! Não sou de ajuda para ninguém nesta porra de lugar!

Eu tremo. Não porque eu esteja ajudando, mas porque eu esqueci o quão ruim Cerberus vive.

Meu olhar vai para a coleira dela. Possivelmente? Uma ideia floresce em minha mente.

— Hefesto também fez sua coleira, certo?

Ela sorri. — Tenho que amar a porra dos deuses, certo? Tornando nossas vidas miseráveis desde o início dos tempos!

Eu ignoro a raiva dela. Estou acostumada e não a culpo por isso. — Disseram-me que ele esteve aqui por um tempo.

Ela assente. — Sim, quando eu era criança. Querido papai, o próprio filho da puta Hades disse que estava aqui para me fazer um presente de aniversário.— Ela puxa a coleira. — Belo presente, hein? Provavelmente deveria ter tido algum tipo de registro.

Meu estômago aperta. Cerberus é mais jovem do que eu. Eu não a conhecia quando criança, mas só posso imaginar o dia em que ela percebeu que seria a ferramenta de Hades, não a filha dele. Não amada por ninguém.

— Eu sinto muito.

Ela encolhe os ombros e volta a mastigar seu osso. — Não é sua culpa. Mas se você o vir, faça-me um favor e dê um soco na cara dele.

— Sobre isso.— Eu limpo minha garganta. — Estou procurando por ele.

Ela congela e me olha com desconfiança. — Por quê?

Aproximo-me um pouco, olho em direção à entrada da casa dela e abaixo minha voz. — Eu quero que ele remova meu colar.

Ela deixa cair o osso e algo inesperado explode em seus olhos. — Seu irmão não vai te parar antes que você possa?

— Ele acha que estou morta.

Ela me estuda por um longo minuto. — Eu sei onde ele foi depois daqui.

Eu tenso. — Onde?

Ela olha para a coleira e depois para a enorme corrente que está conectada a ele. Não entendo por que ela não me conta. Por que ela está se segurando.

— Eu vou te dizer, mas apenas se você me prometer algo.

— O que?— Eu pergunto confusa.

— Que você encontre uma maneira de me libertar também.

Eu endureci. Libertá-la de Hades? Não consigo imaginar que isso seja possível.

Ela olha para cima e encontra o meu olhar. — Ouvi dizer que Hefesto é diferente agora. Ele lamenta muito o que fez pelos deuses. Que ele se sente péssimo por ter sido enganado por sua ex-esposa a fazer tantas coisas terríveis. Se você falar com ele, acho que poderia fazê-lo voltar e me libertar.

Minha palavra é tudo. Se eu lhe der, tenho que cumprir minha promessa. — Eu não sei se é possível libertar você.

Tristeza enche seus olhos. — Então... Apenas prometa que você tentará.

Claro que vou tentar. Não acredito que não pensei nisso antes. — Dou-lhe minha palavra como a mãe de todos os monstros marinhos, como uma deusa do mar.

Minha promessa tem um poder que nós duas podemos sentir, como o calor do fogo.

Demora um longo minuto antes de eu respirar fundo.

— Tudo bem.— Diz ela. — Hades não sabe disso, mas eu ouvi Hefesto falando.— Ela olha em volta, baixando a voz mais alto que um sussurro. — Há um santuário, um lugar oculto de magia que nem os deuses conhecem.

— Um santuário?— Eu não acredito. — Você tem alguma ideia de onde eu posso encontra-lo?

Ela balançou a cabeça. — Mas se você puder encontrar uma gárgula, acho que poderá encontrá-la.

Eu endureci. — Por quê?

Ela levanta uma sobrancelha, olhando para mim enquanto eu sou completamente ignorante. — Por que é onde eles moram.

Sentando-me, estou atordoada. Então, tudo o que preciso fazer para me libertar é que as gárgulas me levem para a casa deles? Isso não pode ser muito difícil.

Pode?

Capítulo Dezoito

STEVEN

Arthur ainda está gritando, implorando para que eu o salve, e implorando por minha ajuda.

Não consigo decidir se isso é um truque dessas criaturas, ou realmente dele, mas estou perdendo a cabeça. Olhando para a caverna, ainda não vejo sinais de Sirena. E se, quando ela sair, ele estiver morto?

Não tenho ninguém aqui para me dizer o que fazer.

— Steven, por favor.— Ele grita. — Nós fomos te procurar. E... Eles atacaram. Nós precisamos de você.

Minha mão se fecha ao redor do punho da minha espada e eu lentamente a retiro. Em um instante, toda tocha se apaga. O caminho iluminado escurece, não mais uma trilha dourada na escuridão. Sombras aparecem, mas também a cor escarlate, lavando o caminho como sangue.

Dou um passo para trás, segurando minha espada na minha frente. A névoa se torna mais densa, engolindo o caminho, engolindo o vermelho-sangue que se move a cada passo cada vez mais perto de mim.

Recuando, mantenho a caverna atrás de mim, tentando ficar fora da névoa. Tentando evitar o vermelho que eu sei que está escondido embaixo da cobertura. Mas está vindo para mim.

Tudo está vindo para mim.

Um animal emerge das sombras e pisa no caminho levemente, como se o estivesse testando. Parece um pequeno cão do inferno. A coisa não é maior que um cachorro pequeno, mas há algo errado com ela. Sua carne está... Toda errada. Ele está amarrado músculo e osso, mas não há pele. Seus olhos brilham em vermelho e ele tem garras longas e afiadas para os pés.

Afasta os lábios e rosna, mostrando dentes irregulares.

Oh inferno!

Mais e mais criaturas entram no caminho, e tenho a nítida impressão de que elas ainda não podem chegar onde estou, embora o sangue e a névoa vazem e se aproximam de mim a cada segundo. Eu continuo dando um passo para trás, avançando cada vez mais perto da caverna.

Os gritos de Arthur agora estão em silêncio, e não posso decidir se isso significa que ele está morto ou se isso foi apenas um truque.

Cheguei à entrada da caverna. E instantaneamente, eu sei que algo está errado. O ar está frio. Não apenas frio, mas um congelante até os ossos. Ele me arranha de uma maneira que parece estranha. O frio chega tão fundo que escava minha alma.

Minha respiração sopra na minha frente e um calafrio percorre minha espinha.

Ela estava certa sobre esta caverna. Eu não deveria entrar. Sinto isso profundamente nos meus ossos.

E, no entanto, a névoa continua a avançar. Dezenas de cães sem carne saíram da selva, todos olhando para mim, lábios contraídos, dentes brilhando.

Mudando, eu entro no modo de batalha enquanto minha pele fica cinza. Minhas asas brotam nas minhas costas. Não posso deixar Sirena aqui, mas também não pretendo permanecer e ver do que essas criaturas são capazes.

Quando a névoa está quase tocando as pontas dos meus sapatos, eu lanço no ar. Faço cerca de três metros antes que seja como bater em uma parede de tijolos. Eu caio de volta no chão, esmagando-o, minha cabeça girando.

Instantaneamente, os cães estão em mim. Quando o primeiro afunda os dentes na minha carne, eu grito em choque. Rolando de costas e pulando de pé, olho para o meu braço. Um pedaço da minha pedra se foi e, por baixo, sangro como qualquer humano.

Coração palpitando, eu seguro minha espada na minha frente. Essas criaturas podem me machucar. Eles podem realmente me machucar, mas Sirena estará fora em breve. Se não posso levá-la em segurança, o único caminho a partir daqui é o que viemos.

Um cachorro pula para mim. Eu o corto ao meio, os pedaços caindo aos meus pés.

Respirando com dificuldade, eu endureci quando os pedaços de cachorro deslizaram de volta um para o outro e depois começaram a tricotar novamente.

Oh merda! Estou em apuros.

Mais criaturas saltam para mim, mas não importa a rapidez com que eu as corto, sempre há mais. Sinto mordidas no meu outro braço. Eu me liberto e tento ignorar a picada. Está frio, o mesmo frio que estava na caverna.

Isso me assusta de uma maneira que eu nunca imaginei.

A briga é um turbilhão de dor e luta. Eu corto os bastardos, chuto e dou um soco, mas eles continuam voltando, se unindo novamente e cada vez mais emergem das sombras.

As coisas estão ficando cada vez mais perigosas a cada segundo.

— Sirena!— Eu grito.

Está na hora de darmos o fora daqui. Há uma voz na minha cabeça que diz que eu não vou sobreviver a isso, mas serei amaldiçoado se Sirena não.

Eu ouço alguém ofegar atrás de mim. Eu me viro e seis dos cães pulam no meu peito. Tropeçando para trás, caio sobre algo, e então todos estão me cobrindo. Mordendo, rasgando minha carne.

Sirena está acima de mim em um instante, jogando os cachorros fora.

E então, ouço um rugido que sacode o ar.

Um enorme cão infernal pula em mim, fazendo os cachorrinhos voarem. Eles choramingam, mas o cão infernal maciço continua a atacar, esmagando o cachorro nos dentes e comendo-os como se não fossem nada.

Sirena me ajuda a ficar de pé. Minha cabeça está girando, e sangue corre por mim.

Ela pega a espada da minha mão. — Precisamos correr agora, entendeu?

Eu concordo.

Ela coloca o ombro debaixo do meu braço e meio me carrega enquanto tropeçamos para frente. Alguns cães tentam pular para mim, mas ela balança a espada e os derruba. Seus movimentos são estranhos, inexperientes, mas firmes.

Mais rosnados e sons vêm de trás de nós. Eu vejo o cão do inferno. Dezenas de cachorrinhos a estão atacando, mas ela não pode ir atrás de nós. A corrente a mantém lá.

— Ela precisa... Chegar em segurança.— Eu bato fora.

— Ela vai voltar para a caverna. Ela está tentando distraí-los para que possamos escapar.

Minha cabeça continua girando. Meus pensamentos estão nublados e, no entanto, estou chocado. Consigo visualizar com perfeita clareza o sangue que escorre pelos cães do inferno nas costas e nas pernas. Por que ela está nos ajudando? Tudo o que sei de Cerberus é que é um animal cruel de três cabeças que trabalha para Hades, guardando os portões do submundo.

Nada nas histórias da besta de três cabeças se relaciona com a mulher solitária lutando por nossa causa. Eu acho que ela não é o monstro que eu pensava que era. O pensamento é estranhamente perturbador.

Estamos andando mais rápido no caminho, ela me arrastando com uma força que nenhum homem mortal poderia ter.

— Eu me sinto... Estranho.— Eu digo.

E eu faço. Minha cabeça está girando. Meus membros não parecem estar me obedecendo.

É como se eu estivesse mais bêbado do que jamais estive na minha vida, e com uma dor entorpecente ao mesmo tempo.

Ela faz um som de raiva. — Claro que você se sente estranho! Essas bestas devoram pedaços de você que o tornam imortal, matando não apenas seu corpo, mas sua alma.

Hã? — Eu não deixei o caminho.

Ela mexe , parecendo sem fôlego. — Você ...Tentou ...Atacá-los?

— Talvez.

Fico surpreso quando ela jura.

Chegamos ao final do caminho, e ela me arrasta para a selva. Estamos caindo, tropeçando em raízes e emaranhados de plantas.

— Arthur! Max!— Ela grita.

Não ouvimos nada.

Ela continua nos arrastando para frente, descendo morros irregulares e subindo para continuar me arrastando para frente.

— Arthur! Max!— Ela grita novamente.

Ouvimos algo em algum lugar à nossa frente.

Ela ajusta nossa direção e me arrasta um pouco mais, depois grita novamente.

Um som volta novamente, e desta vez eu sei que são Max e Arthur.

Continuamos, e os gritos ficam cada vez mais altos a cada passo. Mais das malditas bestas nos atacam na escuridão, mas Sirena está chocantemente concentrada enquanto as corta.

Quando finalmente explodimos na praia, praticamente caímos nos braços de Arthur e Max. Ela me empurra para eles e gira, minha espada na mão. Pela primeira vez, percebo que ela está coberta de sangue, meu ou dela, não sei. Ela recua lentamente, sobre as rochas irregulares, mantendo a espada estendida na frente dela.

Olhos vermelhos brilham no escuro, mas nenhum deles salta para frente.

Após um momento longo e tenso, ela abaixa a espada. — Eles não podem vir aqui.

— Que porra eles são? E o que aconteceu com Steven?— Max exige.

Ela não se vira. — Você não quer saber, mas precisamos tira-lo daqui.

— Eu... Concordo.— Murmuro, soando estranho até para meus próprios ouvidos.

Ela finalmente olha para mim. — Precisamos ir a algum lugar próximo. E então, precisamos cuidar dele.

Sem dizer mais nada, ela envolve os braços em volta do pescoço de Max.

Arthur me abraça e muda, lançando-nos no ar. Eu assisto, minha cabeça girando enquanto a ilha enevoada e vermelha desaparece abaixo de nós. A Ilha dos Demônios, ha ! Não acredito que pensei que fosse apenas um conto de fadas humano estúpido.

Meus olhos começam a fechar. Isso foi um inferno.

Capítulo Dezenove

CLARK

Eu odeio tudo sobre esta situação. Eu deveria ser o líder da nossa Irmandade. Eles deveriam me procurar por conselhos e orientação, como sempre fizeram, e ainda assim essa sereia parece ter nublado completamente seu julgamento.

Até nossa luta, eu tinha visto Max como nosso líder apenas no nome. Todos nós sabíamos que eu era o nosso verdadeiro. Ele era como uma criança, andando no lugar do pai.

Mas agora?

Jogo um pedaço de pau na água, encarando as ondas. Agora, Max me desafiou. Na verdade, ele disse que era o melhor líder nessa missão... E ninguém discordava dele.

A pior parte é que sei que estou certo. Por mais que a sereia me faça sentir coisas que nunca esperei, não confio nela.

Apenas o pensamento me faz enrijecer. O maldito Arthur disse que era por causa do meu passado. Não é! Pelo menos, acho que não. Não posso deixar de pensar em Catherine. Acordei com as lágrimas dela. Uma mulher bonita de joelhos e mãos, implorando por um milagre. Para proteção.

Eu ganhei vida e me ajoelhei ao lado dela, erguendo o queixo. Ver lágrimas nos seus brilhantes olhos azuis me fez sentir mais humano do que eu pensava que uma gárgula já sentira. Ela me disse que um exército de invasores estava chegando e que ela e seus guardas não tinham chance de sobreviver a eles.

Não houve hesitação antes de me declarar para ela. Jurei protegê-la contra tudo e qualquer coisa.

Ela me puxou para o chão de pedra fria e fez amor comigo, algo que eu nunca pensei que uma gárgula pudesse fazer com um de seus mestres. Isso despertou algo em mim, uma sede de mais do que apenas minha vida de pedra.

Cada vez que um exército avançava, eu os matava com eficiência. Eu era um inimigo impossível contra seus corpos humanos. Cada vez depois, ela me puxava para perto dela e fazia amor comigo novamente com um belo sorriso no rosto.

O que eu decidi terminar a guerra de uma vez por todas. Eu persegui os inimigos até a base deles apenas para aprender a verdade. Eles não eram os invasores. Ela era. Ela roubou o castelo, matou o povo e me usou para proteger sua posição.

As pessoas com quem eu estava lutando? Eles eram meus verdadeiros mestres. Eu podia sentir isso profundamente na minha alma. Mesmo que eles nunca pudessem me aceitar ou me perdoar pelo que eu fiz.

Voltei para onde ela me esperava em sua cama e a matei.

Fechando meus olhos com força, lutei contra a dor que as lembranças antigas traziam de volta para mim. Ela me traiu. Mentiu para mim e, no entanto, eu a amava.

Eu nunca amei de novo desde então. E eu nunca faria.

Essa Sirena? Eu... Meu coração me implorou para amá-la também, mas algo pareceu errado. Eu não sabia o nome, mas sentia. Talvez o fato dela ser uma mentirosa também. O pensamento deveria ter me tranquilizado, mas só me fez sentir pior. Talvez eu estivesse destinado apenas a amar mulheres más.

Uma perturbação fez meus olhos se abrirem, e meu corpo inteiro enrijeceu. Olhando em volta da pequena ilha em que eu havia chegado, procurei a fonte do formigamento na parte de trás do meu pescoço. Não havia nada além do vento, levando consigo a salinidade do mar e as ondas batendo suavemente contra a costa.

Enquanto eu observava, um homem emergiu da água.

O cabelo da mesma cor brilhante como Sirena, e seus olhos o mesmo escuro tom de marrom. Sua pele estava pálida, mas musculosa e forte, e eu sabia sem dúvida que ele era outro imortal.

Sem falar, tirei minha espada das costas.

Ele sorriu. — Não precisa ter medo, gárgula, só vim conversar.

O que ele poderia querer de mim? — Então fale.

Ele permaneceu parcialmente nas ondas, olhando para mim de uma maneira que fez minha pele arrepiar.

— Você sabe quem eu sou, gárgula?

— Não, e eu realmente não me importo.

Sua milha se espalhou. — Eu sou Phorcys, deus do mar.

Esse sentimento desconfortável cresceu. Eu sei quem ele é ...Phorcys, deus dos perigos ocultos das profundezas, e irmão do próprio monstro que estamos caçando.

— Parabéns.— Digo a ele, mas minha mão aperta o punho da minha espada.

Ele olha para a minha espada e depois para o meu rosto, claramente divertido. — Tudo bem então. Vejo que você não gosta muito de conversa fiada ou boas maneiras. Isso é bom. Vamos direto ao assunto então. Recentemente, conheci alguns amigos seus.

Eu espero, não mordendo sua isca.

— Eu conheci alguns dragões do mar...— , ele continua: — Que querem seus poderes de volta.

Tudo dentro de mim fica tenso, mas eu apenas olho, esperando.

Ele levanta uma sobrancelha. — Vejo que você está relutante em devolver o poder de um deus, embora eu duvide que você tenha tido tempo de realmente explorar seus novos dons. Eu não culpo você. Todo mundo quer poderes como o nosso. Poucos estão dispostos a aceitar as consequências de roubá-los...

Tudo bem, eu vou morder a isca. — Primeiro, nós não roubamos seus poderes, eles foram forçados em nós. Segundo, não os queremos. Terceiro, que merda de consequências?

Seus olhos parecem brilhar sob o luar. — Seus corpos não podem conter o poder dos deuses. Em breve, eles se alimentarão de seus corpos e almas, destruindo você e retornando ao dono deles.

Eu encaro. Ele está mentindo? Eu não posso contar com esse cara, porque eu meio que sinto que ele está mentindo sobre tudo.

Mas informação é poder . — Então, como nos livramos desses poderes?

Ele levanta a mão. Apertada em suas garras, há uma pequena gaiola com uma pequena criatura dourada no fundo. A coisa peixe parece...Errada, doentia de alguma forma. Talvez até machucada, mas é exatamente como a que Max descreveu.

— A única coisa que pode restaurar o equilíbrio é esse monstrinho.

E é claro que esse deus assustador e destrutivo só quer entregá-lo para nós. — O que quer por isso?

Mesmo que eu nem saiba se pode fazer o que ele diz, não posso deixar de perguntar.

— O que eu quero?— Ele repete. — Nada. Apenas devolva os poderes aos dragões do mar. Veja, fiz um acordo com eles e serei muito recompensado por fazer esse pequeno arranjo.

Minha mente gira. — E tenho certeza que você nos permitirá sair ilesos desta reunião.

— Você tem a palavra de um deus.

E um deus não pode quebrar sua palavra. Eu acho que é alguma coisa.

— Tudo bem, onde devemos encontrá-lo?

— A Ilha Solitária vai dar muito certo.

Concordo, conhecendo o lugar isolado.

Ele está com os lábios enrolados. — E mais uma coisa-

— A sereia.— Claro que eles a querem de volta. Mas devemos desistir dela? Apenas a ideia fez meu estômago revirar.

O sorriso dele desaparece. — Sereia?

— Sim, a sereia que planejavam comer.

Ele desliza para mais perto da costa e algo escuro aparece em seus olhos. — Esta sereia tem cabelo ruivo?

De repente, me sinto desconfortável. Não quero falar com ele sobre Sirena. Mesmo que eu ache que ela é uma mentirosa.

Então, eu dou de ombros.

Os olhos dele brilham. — Eu pensei que Keto estivesse morto.

— Keto?— Eu repito. — Não, não Keto. Uma sereia diferente.

— Uma linda sereia com os poderes de uma deusa?

Todos os músculos do meu corpo estão tensos.

Ele ri. — Keto sempre soube enganar homens, mas nunca pensei que gárgulas se apaixonariam por suas mentiras.

Estou tremendo de raiva. Ela estava mentindo para nós! O tempo todo, ela era a pessoa que procurávamos!

— Bravo?— Ele pergunta, aproveitando cada palavra sua. — Por que ficar com raiva quando você pode se vingar, gárgula? Traga-a de volta para mim, e eu vou garantir que ela pague por suas mentiras.

Se eu pudesse, mas nossa missão...

— Precisamos dela.

Ele encolhe os ombros. — Então você pode tê-la... Quando eu terminar. Eu só preciso ter uma palavrinha com minha doce irmã. Mas tique-taque, gárgula, minha oferta não vai durar muito.

O bastardo desliza de volta para baixo das ondas e desaparece, e eu fico na praia, com a espada na mão, enfurecido, sem ninguém por perto para punir.

Eu me odeio agora. Eu me odeio porque, por mais que eu sentisse que não podia confiar na sereia, eu gostava dela. Fui compelido por seus olhos tristes. Meu corpo não queria nada mais que o dela. Ela me fez sentir coisas... Coisas que eu não sentia há muito tempo.

O tempo todo, cada palavra que saía de sua boca era uma mentira. Uma mentira completa e absoluta.

Eu pensei que tinha crescido e mudado muito desde o meu primeiro erro, desde Catherine. Isso me cortou profundamente ao perceber que não tinha. Apenas me mostre uma mulher com um rosto adorável, e eu estava perdido.

Re-embainhando minha espada, eu levanto. Isso não importava. O que importava era encontrar... Essa Keto e atraí-la para o local da reunião. Vou ter que encontrar uma maneira de lidar com os outros. Tive a sensação de que eles não seriam capazes de fazer o que precisava ser feito.

Felizmente para eles, eles me tiveram.

Agora, para encontrá-los. Esticando minhas asas, vou em direção à Ilha dos Demônios, com raiva agitando meu intestino a cada batida de minhas asas.

Capítulo Vinte

KETO

Estou tremendo quando pousamos na pequena ilha não muito longe da Ilha dos Demônios. Max imediatamente começa a trabalhar, montando uma lona no chão, estendendo mantas e suprimentos. Arthur limpa as feridas de Steven enquanto ele está inconsciente, mas é óbvio que ele não sabe exatamente o que está fazendo.

Duvido que muitas gárgulas tenham sido feridas antes.

Se não fizermos algo em breve, receio que Steven possa morrer. Essas são feridas pelas quais um deus se machucaria. Um simples semi-imortal? Está rasgando sua alma e puxando-o passo a passo para mais perto da mortalidade.

Ele vai morrer se eu não conseguir ajuda.

Eu tenho que ir para o mar, não importa o quanto isso me coloque em risco de perder tudo. Steven foi lá por mim. Eu o atraí lá por minhas próprias razões egoístas. Ele não pode morrer por minha causa. Eu não vou permitir!

Meu olhar vai para ele e meu coração aperta. Eu quero acariciar seus longos cabelos. Eu quero tocar as linhas fortes de seu rosto. Eu até quero ver como seus olhos escuros brilham quando ele olha para mim, mas não poderei fazer nada disso se não for logo.

— Acho que posso ajudá-lo.— Eu digo.

Max e Arthur olham para mim.

— Como?— Max pergunta.

— Vou encontrar alguém que possa curá-lo.

Arthur parece preocupado. — É seguro para você?

Eu tento manter meu rosto em branco. — Se eu não for, ele poderá morrer.

É nesse momento que eu percebo que eles não tinham ideia do quão sério isso é. Os dois homens empalideceram, arregalando os olhos. Sua preocupação sangra através de cada centímetro de sua carne.

— Eu voltarei.— Prometo.

Dando as costas para todos eles, entro no mar.

Instantaneamente, a água lava sobre mim e quase parece estranha na minha carne. Estive mais longe da água nos últimos dias do que em qualquer outro momento da minha vida. Mudando, minha cauda brota. Partes do meu corpo ardem e queimam na água salgada, mas eu a ignoro, mergulhando sob as ondas. Quaisquer ferimentos que eu tenha sofrido na ilha não são nada comparados aos de Steven. Eu posso suporta-los.

Estendendo a mão, busco e busco. Sinto minhas criaturas endurecendo. Eles sentem minha mente roçando a deles como um instinto que não conseguem identificar, mas eu não paro para falar com nenhum deles. Não até encontrar a criatura que preciso.

Estou mergulhando cada vez mais fundo nas profundezas escuras do oceano. Meus olhos se ajustam, mas meus nervos estão tensos. Como se estivesse esperando meu irmão me sentir. Como se eu estivesse esperando seus servos virem atrás de mim.

Continuo nadando com o passar do tempo, até finalmente sinto minha criatura. Ela é um ser bonito, cheio de bondade absoluta, e quando chamo por ela, ela vem, correndo pelo mar.

Volto para a ilha, sentindo-a me seguindo a cada quilômetro que passa.

E então, algo bate em mim na água.

Eu luto, tentando escapar. Tentando lutar enquanto caio na água.

Os braços estão subitamente ao meu redor, e então uma voz familiar aparece, tão clara como se estivesse na superfície. — Keto, eu senti sua falta.

Meu coração torce. — Aphros.

Sinto o sorriso dele no meu cabelo. — E estava preocupado que você tivesse esquecido de mim.

Ele me vira lentamente, e eu tenho que lutar contra todos os instintos para não fugir dele. O segundo em comando do meu irmão era um tritão com longos cabelos dourados e olhos da cor de algas marinhas. Ele também é um homem grande e um deus. Ele não é um deus tão poderoso quanto eu e meu irmão, mas ele é um deus da mesma forma.

E eu o odeio com cada grama do meu ser.

— Quando ouvi que os dragões do mar matarem você, fiquei com o coração partido.

Minha mente sente meu monstro marinho. Ela se aproxima, mas eu tenho tempo. Eu tenho que escapar desse bastardo antes que ele possa vê-la e machucá-la.

— Bem, agora você sabe.— Digo a ele.

Ele sorri e começa a me aproximar.

Eu me solto dele, ofegando de medo. — Não me toque!

O sorriso dele desaparece. — O que aconteceu com você?

Eu não sei o que aconteceu comigo. Nunca antes eu desafiei esse homem, mas agora sei tantas coisas que não entendi antes, coisas que as gárgulas me ensinaram.

Aphros sempre foi um homem mau. Assim como meu irmão. Mas eu sempre senti que o que ele fazia comigo não importava. Agora eu sabia de forma diferente.

— Você nunca deve me tocar de novo.— Digo a ele.

A raiva brilha nos olhos dele. — E quem é você para me mandar fazer alguma coisa?

— Uma deusa do mar.— Enfatizo cada palavra.

Ele ri. — Seu tempo longe fez você esquecer seu lugar? Então, deixe-me lembrá-la.

Ele me puxa para mais perto, e sua boca esmaga a minha.

Eu ataquei, arranhando seu rosto e empurrando de volta.

O cheiro do seu sangue permanece na água. Ele toca seu rosto e depois estreita os olhos naquele olhar maligno que eu temia por muito tempo. — Isso foi um erro, Keto. Quando disser ao seu irmão que você ainda vive, ele apertará seu fodido colar até que sua cabeça esteja quase cortada. E então eu vou assistir enquanto você sofre, lentamente tricotando sua carne imortal de volta.

Ele é um covarde. O pensamento me faz congelar. Este deus baixo, ele não tem nenhum poder real sobre mim, apenas o poder que rouba do meu irmão. Como é que eu nunca percebi isso antes?

— Faça o que você precisa.— Eu digo, minha voz forte e segura. — Mas você nunca mais vai me tocar.

Os lábios dele se curvam. — A dor que você sentirá—

E então, minha criatura sai da água e bate nele com uma mordida.

Estou em choque enquanto observo a nuvem de sangue que enche a água, e minha criatura joga a cabeça para trás para engolir completamente.

A enorme criatura se aproxima, esfregando sua cabeça grande contra mim. Eu posso ouvir isso em meus pensamentos. Ela não gostou do jeito que o tritão falou comigo. Ela podia sentir minha raiva e medo, então ela ajudou.

Estou sem palavras. O que há para dizer?

Ele é um deus. Comê-lo não o matará. Mas ele terá uns dias horríveis nos próximos dias, quando passar pelo sistema da minha criatura e sair pelo outro lado.

Subindo à superfície da água, explodo ao luar. Minha criatura flutua embaixo de mim e me levanta mais alto até que eu esteja andando de costas. Rindo, estico meus braços.

Aquele bastardo que me machucou? Ele vai ser cagado por uma das minhas criaturas!

Não consigo parar de rir. Minha criatura faz um som agradável embaixo de mim enquanto se dirige para a ilha, e minhas gárgulas estão esperando por mim. Ela está feliz que ela me fez feliz. Ela gosta de me fazer feliz.

— Ele vai querer machucá-la por isso.— Digo a ela.

Ela não tem medo. Ela tem lugares que gosta de ir que o tritão estúpido e meu irmão não a encontrarão. Ela nunca gostou de nenhum deles.

— Eu me sinto da mesma maneira.— Eu digo, ainda rindo, lágrimas de alegria escorrendo pelo meu rosto.

Eles dizem que os imortais não podem mudar. Mas o problema é... Estou mudando. Havia tantas coisas que pensei que estavam fora do meu controle, mas não estão. Eu sei para onde ir para tirar esse colar. Um dos homens que me machucou está se vingando muito bem, e eu tenho gárgulas que me interessam.

A vida poderia realmente ser um pouco boa.

Assim que Steven se curar.

Minutos passam. Fecho os olhos, sentindo o vento no meu rosto e provando o sal no ar. Até a lua brilha mais, um lindo azul diferente de tudo que me lembro na minha longa vida.

Ou talvez tudo seja exatamente o mesmo, e eu sou apenas diferente. O pensamento me faz sorrir.

E depois há outra coisa, um conhecimento estranho. Hoje à noite, se minhas gárgulas estiverem prontas para isso, vou deixá-las fazer amor comigo. Vou fazer amor com eles.

Por que não tenho mais medo de me machucar. Eu tenho medo de perder mais dias sendo solitária e infeliz.

Por que ter para sempre se eu nunca faço nada com isso?

Capítulo Vinte e Um

ARTHUR

Aqui tem muito sangue e tantas feridas. Estou tentando ajudar Steven, mas não tenho ideia de como fazê-lo. Max criou um lugar para descansar a noite. Ele construiu um fogo e pegou peixes que ele grelha sobre o fogo. Amarrei todas as feridas de Steven e, no entanto, não é suficiente. Nós sabemos que não é.

Eu continuo olhando, me sentindo inútil. Max apenas corre ao redor, como se manter-se ocupado manteria Steven vivo.

Nada do que fazemos pode salvá-lo. Eu sinto isso no meu estômago.

— Foda-se.— Murmuro e me levanto, me sentindo agitado.

Tirando minhas roupas, as jogo na praia e saio para o oceano. Eu tento lavar o sangue de Steven do meu corpo. Eu tento limpar minha cabeça antes de perde-la completamente.

E então, aqui embaixo das águas, eu os vejo. Pequenos peixes com luzes no corpo parecem vir de todas as direções. Eles enchem a água ao meu redor, criando um brilho deslumbrante.

Sem fôlego e maravilhado, estendo a mão, eles me permitem correr os dedos ao longo de corpos macios. Como gatos. Por um minuto, nada disso faz sentido, e então me lembro dos meus poderes, controle sobre as criaturas do mar irracionais. É isso que é?

Fechando os olhos, estou chocado com o que acontece. Dentro de mim, de repente sinto os oceanos se espalhando pelo mundo, cobrindo quase todas as superfícies do mundo. E dentro deles, sinto bilhões de pequenas vidas. Eles se movem em seus negócios, estranhamente inocentes, satisfeitos em suas vidas.

Tropeço um pouco na areia enquanto as ondas me puxam. Meus olhos se abrem e eu continuo olhando para a água. Esse poder? Eu gosto disso.

E então eu jogo direto na água.

— Porra!— Eu aperto minha cabeça enquanto a dor rasga através dela.

— O que é isso?— Max vem para a praia, não muito longe de mim. — Você está bem?

Estou respirando com dificuldade quando a dor desaparece lentamente. — Eu não sei...

De repente, ouvimos Steven. Ele está gritando palavras que não fazem sentido.

Eu limpo minha boca e mergulho sob as águas, tentando me acalmar. Quando eu venho à tona novamente, Max está ao lado de Steven. Corro na direção deles e me ajoelho.

Steven está jogando a cabeça de um lado para o outro. Seu rosto está pálido e o suor escorre por seu rosto.

— Nuh, não, na.— Ele murmura, sons que não fazem sentido.

— O que nós fazemos?— Max pergunta, sua voz trêmula.

— Esperar Sirena.— É tudo o que posso dizer.

E então eu sinto algo. Uma mudança no ar. Poder. Magia.

Eu olho para Max. Os olhos dele estão arregalados.

— Você sente isso?— Eu pergunto.

Ele concorda.

A lua parece ficar mais brilhante. Nossos olhares se movem lentamente e, com certeza, a lua parece estar ficando mais brilhante... Maior. Mais perto?

— Qual era o poder de Steven de novo?

Max responde sem hesitar. — Poder sobre as estrelas e planetas.

— Isso não é bom, certo? Brincar com essas coisas pode causar... Problemas?

— Sim.— Sua expressão é perturbada. — Especialmente com as ondas.— Ele estremece. — Na verdade, ele está causando muitos problemas com as ondas. Porra, merda!

— O que?— Meu coração está acelerado.

— Ondas enormes estão crescendo, competindo por terra. Vai... Vai matar muita gente. Isso causará muita destruição. Eu posso senti-las em minha mente, crescendo, se tornando mais e mais poderosas.

Eu levanto. — Você pode controlar as ondas, certo? Você pode parar com isso?

Ele parece pálido. — Eu não sei.

De repente, uma enorme criatura aparece. Meu peixe brilhante se move enquanto se dirige diretamente para nós. Mas sendo assim, é diferente de tudo que eu já vi antes. Tem um pescoço e cabeça maciça, mas também braços estranhos que parecem se mover como tentáculos na brisa. Tem a qualidade quase translúcida de uma água-viva, apenas com um pouco mais de substância.

Seja lá o que diabos é, duvido que seja bom. E duvido que gostemos do que planejou para nós.

Com o coração na garganta, lutei para encontrar minhas roupas e armas na praia. Agarrando o punho da minha espada, eu a solto.

É exatamente disso que precisamos. Outra briga.

E então vejo Sirena de costas. E ela está... Sorrindo um sorriso grande e feliz.

O alívio faz meus músculos tensos relaxarem um pouco. Esta é a criatura que ela procurou para ajudar Steven? Por que diabos ela não pode ter animais marinhos fofos e peludos?

Como o meu. Eu penso, com um sorriso.

Quando ela chega à praia, ela desliza das costas do animal e entra na água. Seu rabo desaparece e ela sai da água, indo em nossa direção.

— Esse é o animal que pode salvar Steven?— Max pergunta.

O sorriso dela vacila. — Ela é uma criatura que pode ajudá-lo, sim.— Ajoelhada ao lado dele, ela olha entre ele e a lua. — Precisamos colocá-lo na água. Perto da minha criatura. Ela pode ajudar a curá-lo.

— Há outro problema.— Diz Max. — As ondas-

— Ele os afetou,— ela diz, — tudo bem. Você pode consertá-lo antes que muitos danos sejam causados.

— Max balança a cabeça. Eu não posso. Não sei como.

Ela olha para ele, e sua doce expressão me tira o fôlego. — Sim você pode. Eu sei que você pode. Apenas entre na água. Pense nas ondas, tranquilize-as, como criaturas vivas, e diga-lhes para se acalmarem.

— EU-

— Confie em mim, Max, você pode fazer isso. Eu sei que você pode.

Ele se ergue mais alto e começa a se despir.

Então, ela se vira para mim. — Ajude-me a colocá-lo na água e deixe sua espada. Minha criatura se assusta facilmente. Você precisa se mover devagar e com calma.

— Eu posso fazer isso.

Steven se joga e debate nos meus braços enquanto eu o pego e o carrego na água. Cada passo que dou, me sinto cada vez mais nervoso. A enorme criatura branca parece aterrorizante com seus enormes dentes e tentáculos assustadores movendo-se sobre ela.

Sirena me leva a ficar na frente dela. Então ela pega Steven dos meus braços e o apresenta à criatura. Muito lentamente, seus tentáculos se movem em direção ao meu irmão ferido.

Estremeço quando os tentáculos travam nele. O som de sucção envia um calafrio pela minha espinha.

Quando todos os quatro tentáculos estão sobre ele, a criatura começa a tremer. Ele abre a boca e um som estranho sai. Isso me lembra o canto de uma baleia, bonita e poderosa, cheia de emoções que caem na minha alma. A criatura começa a brilhar com diferentes luzes coloridas embaixo de sua superfície. É como um alienígena, um alienígena bonito.

Então sinto um eco que viaja através de mim. Meus peixes brilhantes brilham mais, nadando ao redor da criatura enquanto canta sua música triste.

Eu estou sobrecarregado. Emoções que nunca imaginei arranhar profundamente dentro de mim. E sinto algo... Uma conexão com o oceano. Não apenas através dos meus poderes, mas através da minha alma. É uma parte misteriosa, mas bonita do nosso mundo, uma que eu nunca realmente respeitei ou compreendi até agora.

Meu olhar se move para Steven. Não consigo ver a maioria dos ferimentos dele, mas ele não parece diferente para mim. E se isso não funcionar? Meu estômago aperta, e olho para Max.

Ele está parado na água, os braços abertos, os olhos fechados. Ele será capaz de parar as ondas a tempo? Ele pode salvar vidas com um poder que ainda precisa entender?

Essa nossa missão... Parecia tão simples quando começou. Mas agora? Agora parece outra coisa, como um despertar.

E então, o canto da criatura para. Meus peixes continuam sua dança estranha ao redor da criatura imponente. Mas retira seus tentáculos dele. Sirena está lá, pegando-o nos braços.

Ela o encara com ternura, depois de volta para sua criatura. — Obrigada.— Ela sussurra.

A criatura usa um tentáculo para acariciar seu rosto de maneira gentil e depois desliza sob a água e suas luzes ficam apagadas. Em segundos, desapareceu.

Sirena remove lentamente as ataduras de Steven. Debaixo delas, sua pele é lisa.

Ela se volta para mim com um sorriso. — Ele vai ficar bem.

Aproximo-me e fico chocado quando os olhos de Steven se abrem.

— O que?— Ele pisca. — O que aconteceu?

Ela se inclina e o beija levemente na testa. — Você me salvou.

Por um minuto, não consigo parar de encará-los. Ela o está segurando tão gentilmente, com tanto carinho, e ele parece tão contente em seus braços.

Isso é amor? Essa conexão que sentimos com ela?

Por que se não for, então eu não sei o que é amor. Esse vínculo... Não gosto apenas de como isso me faz sentir. Gosto do impacto que isso tem nos meus irmãos.

Exceto Clark. Mas não tinha dúvida de que ele também poderia procurá-la.

Não teríamos uma gárgula feminina. Ser celibatário era inútil. Se nosso povo não pudesse aceitar Sirena, talvez também não precisássemos deles.

Mesmo que fosse difícil ir embora de tudo e de todos que amamos. Valeria a pena por ela.

Steven luta para se sentar, e eu vou até ele e ajudo. Ele leva um minuto para se firmar. E quando olho para ele, ele tem marcas vermelhas brilhantes onde a criatura se agarrou a ele. Mas está claro que todas as suas feridas se foram.

— Isso foi... Estranho.— Diz ele.

Eu rio. — Você não tem ideia.

Nós vamos até Max. Seus olhos estão abertos, mas quando nos aproximamos, vemos que eles estão girando lentamente prateados. Eu congelo, olhando. Ele irradia energia, exatamente como Steven. E eu posso sentir isso, flui através dele, e flui para dentro da água.

Juro que posso até ver o brilho azul irradiando dele e em cada gota de água. Por fim, ele deixa cair as mãos e a prata desaparece de seus olhos. Ele está respirando com dificuldade enquanto fala conosco.

— Eu parei as ondas.

Sirena sorri. — Eu sabia que poderia fazer isso!

Ele se vira e atira na água.

Eu estremeço, lembrando o mesmo sentimento.

Sirena está ao seu lado em um momento, esfregando suas costas. Sua felicidade desapareceu e a preocupação enche seu rosto. Mais uma vez, penso em como é agradável tê-la por perto, como é maravilhoso ter um toque gentil quando precisamos.

— Eu não sei o que diabos há de errado comigo.— Ele murmura.

— São os poderes.— Ela diz a ele.

— Então é isso que acontece quando a usamos?— Eu pergunto.

Ela olha para mim e balança a cabeça. — Eu - eu não queria assustar vocês.

Eu endureci. — O que?

Ela hesita antes de soltar um suspiro apressado. — Vocês são semi-imortais. Quer dizer, é possível te matar. Você pode ser decapitado. Pode ser morto pelos poderes de um deus poderoso. Você é simplesmente... Não tão forte quanto um deus ou deusa. Sabe disso. Comigo, ninguém pode me matar. Se eu for decapitada, vai doer. Sentirei a dor entorpecente de tudo isso e vou acordar no submundo. Vai levar tempo para recuperar meu corpo para este plano e ressurgir, mas nunca morrerei permanentemente. Mas esse tipo de poder... Somente um deus pode contê-lo. Vocês quatro têm o poder dos deuses, mas não foram feitos para isso. Se não conseguirmos removê-lo em breve, isso o matará.

Minha respiração sai de mim. — Então, realmente precisamos encontrar esse seu amigo.

Ela assente. — Mas temos tempo, então não se preocupe muito.

Todos nós tomamos um minuto na água para nos lavar e depois voltamos para a praia para comer nossa refeição muito fria de peixe cozido demais. É estranho. Quanto mais comemos, melhor parece que todos nós sentimos. Até Steven parece seu antigo eu, só que melhor.

Ele bufa enquanto eu lhe digo sobre como ele foi curado. Rimos enquanto falo sobre meu peixinho legal. E Max insiste que meus poderes são muito melhores que os dele.

Ao todo , é uma noite agradável. Se ao menos Clark estivesse aqui.

Terminamos a refeição e limpamos, jogando mais madeira flutuante no fogo. E então, nos deitamos sob as estrelas em nossa pequena lona, com nossos pequenos cobertores.

Desta vez, todos nós estamos nus. Nossas roupas molhadas estão nas rochas perto de nós. Por mais estranho que eu pensasse, era realmente agradável, quase relaxante.

— Eu gostaria de fazer sexo hoje à noite.

Todos os músculos do meu corpo ficam tensos e eu me sento. Sirena está olhando para o céu, seu tom casual, mas meu coração está subitamente acelerado.

Max limpa a garganta. — Com quem?

— Bem, todos vocês. Tudo bem?

Meu pau traiçoeiro endurece. Encontro os olhares de Steven e Max e sei que todos estamos pensando a mesma coisa. Existe alguma razão para não?

Um pensamento soa em minha mente. Nem uma única.

Capítulo Vinte e Dois

KETO

Pensei que ficaria nervosa com esta noite, em dizer o que queria em voz alta, mas algo mudou. Essas gárgulas encontraram alguns dos meus monstros... E, apesar de alguns momentos ruins, eles conseguiram contornar o que eram e ver quem são. Isso me dá esperança. Espero que talvez, quando descobrirem quem eu sou, possam me perdoar. Talvez eles possam até me amar.

E mais, Aphros se foi. Ele retornará, como todos os deuses, mas eu finalmente disse que não. Eu me defendi e vi que o mundo não iria acabar porque o fiz.

Meu irmão pensa que estou morta.

Os dragões do mar estão sem poder.

Quando tirar esse colar da garganta e encontrar minha pequena criatura para devolver as gárgulas ao normal, tudo ficará bem de uma maneira que nunca foi antes. Eu quero comemorar. Quero ser como Arthur. Quero aproveitar esta vida.

Não consigo pensar em nenhuma maneira melhor do que fazer essa conexão final com minhas gárgulas.

— Vocês... Vocês querem fazer sexo comigo?— Eu pergunto, porque as gárgulas ficaram quietas por muito tempo.

O olhar de Arthur encontra o meu. — Claro que nós queremos. Mas você tem certeza?

Hesito por um momento e depois decido ir em frente. — O único homem com quem eu tive relações sexuais foi um homem chamado Aphros. Ele... Trabalha com... Os dragões do mar. Esta noite eu o vi. Ele me agarrou e...

— O que?— Max se senta e seus olhos estão cheios de raiva. — Ele tocou em você?

Steven e Arthur se levantam, e há algo mortal em seus olhares.

— Onde ele está?— Steven pergunta, sua voz mortalmente calma.

Homens com raiva me assustam, mas de alguma forma, não sinto medo. Sinto-me amada.

— Está tudo bem.— Eu digo, falando em volta do nó na minha garganta. — Eu disse que não. Pela primeira vez. E... Minha criatura o comeu.

Algo muda no ar.

— Ele está morto?— Max pergunta, parecendo aliviado demais.

Balanço a cabeça. — Ele é um deus, ele não pode morrer. Mas ele estará dentro da minha criatura até...

— Espere.— Arthur interrompe. — Ele será uma merda?

Eu concordo.

Ele começa a rir, e quanto mais ele ri, mais a raiva desaparece dos outros homens. Eles se sentam ao meu lado e Max me puxa para seu colo.

— Eu ainda gostaria que pudéssemos matá-lo.— Diz Max, acariciando meu cabelo.

Eu sorrio para ele. — Eu também.

— Mas ser cagado é um segundo muito próximo.— Diz Steven, sorrindo.

Max continua a acariciar meu cabelo. — Ele te machucou?

O humor de Steven e Arthur desaparece.

Balanço a cabeça. — Não. Não essa noite.

Por um tempo, ele apenas me abraça e, com o passar do tempo, fico cada vez mais consciente do fato de que estamos todos nus. E que seu pau muito duro está pressionando contra minha bunda.

Levantando minha cabeça de seu ombro, encontro seu olhar. — Você está grande de novo.

O luar torna difícil ter certeza, mas acho que ele pode estar corando. — Desculpe, tendo uma mulher nua no meu colo...— Ele para.

Arthur sorri. — Ele quer dizer, estamos tentando ser cavalheiros.

Eu olho para ele. Ele também está duro. Quando meu olhar varre para Steven, fico satisfeita em ver o mesmo. — Se ser cavalheiro significa ter pênis pequenos e macios, tudo está falhando.

Arthur ri, mas o som é rouco. — Você mencionou que queria fazer sexo.

Concordo com a cabeça e meu estômago palpita. Isso é o que eu quero.

Virando-se para Max, eu sussurro: — Você vai me beijar?

Seu olhar vai para a minha boca e, sem falar, ele se inclina para frente, seus lábios esmagando os meus. A princípio, seu toque é suave e depois sua boca fica mais dura, mais exigente. Eu separo meus lábios, e sua língua varre dentro.

Eu gemo e me pressiono contra ele, meus mamilos ficando duros enquanto escovam seu peito. Minhas mãos seguram a parte de trás de sua cabeça e meus dedos cavam em seus cabelos. Meu corpo inteiro parece acordar. Seu beijo envia ondas de prazer direto para o meu núcleo.

Quando ele recua, ele está ofegante.

— E agora?— Eu pergunto.

— Maldito inferno.— Ele murmura.

Steven e Arthur se aproximam.

A voz de Steven é rouca quando ele responde. — Nós poderíamos tocar em você, se deixar.

Desta vez, não hesito. — Eu confio em vocês.

A boca de Max desce sobre a minha, mas é a vez dele de enterrar os dedos nos meus cabelos. Lentamente, oh, tão devagar, ele me inclina para trás, sua língua emaranhada com a minha. Meu prazer desperta a cada movimento de sua língua.

E então, alguém escova meu núcleo.

Eu suspiro e recuo.

Steven brinca comigo muito lentamente, observando todos os meus movimentos.

Eu mudo minhas pernas, me espalhando para ele.

Ele jura baixinho e depois me separa. Quando seus dedos roçam minhas dobras molhadas, eu grito, cavando minhas unhas nos ombros de Max. Seu pênis parece ficar mais duro embaixo da minha bunda, um lembrete do que ele quer.

Quando Steven continua a me tocar, Arthur se aproxima. As pontas dos dedos roçam meus mamilos.

Minha respiração entra irregular.

— Gostou disso?— Ele pergunta, me observando.

Concordo, sem palavras.

Ele se aproxima e se inclina, seus lábios trancando em torno de um dos meus mamilos. O prazer explode através de mim e não consigo recuperar o fôlego. Eu nem consigo pensar.

Inclino-me mais para trás, sentindo como se minhas gárgulas estivessem por toda parte, me tocando como se eu fosse algo bonito e frágil. Eu não estou com medo. Estou excitada. É como um sonho tornado realidade.

O colar em volta do meu pescoço ainda pode estar lá, mas não me sinto mais uma escrava... Sinto-me livre.

Assim que esse pensamento entra na minha cabeça, sinto a boca de alguém no meu núcleo quente. Meus olhos se abrem e eu suspiro. Steven está entre minhas coxas, lambendo suavemente minhas dobras em um ritmo lento.

A visão dele me transforma em geleia. Meus músculos tremem ao meu redor, e eu enfio uma mão na parte de trás de seus cabelos, meu corpo se movendo a cada golpe de sua língua. Estou impressionada, perdida para esses homens.

Arthur segura meu outro seio e começa a rolar entre o polegar e o dedo. Juro que deixo meu corpo por um minuto. Estou sobrecarregada, transbordando de excitação.

Max arrasta beijos no meu pescoço e depois o chupa.

Eu os agarro, tão excitada que sei que estou batendo contra a bunda de Max embaixo de mim, esfregando os lábios de Steven.

Um arrepio se move pelo meu corpo.

Não sei quanto mais posso aguentar.

Quando Steven chupa meu clitóris, eu grito e meu corpo treme. Estou tão perto, à beira desse belo prazer que preciso tanto.

Como se sentissem o quão perto estou, eles se ajustam. Max se inclina para trás, abrindo as pernas diretamente na frente dele. Eu ainda estou descansando em seu pau, mas agora estamos alinhados, então não seria preciso nada para levá-lo profundamente dentro de mim.

Steven se inclina sobre mim. Segurando meu olhar, ele agarra o pau de Max de maneira prática e começa a deslizá-lo nas minhas dobras molhadas. Minhas unhas cravam em suas costas. Tenho certeza de que digo um dos nomes deles, mas o prazer me domina, roubando toda a lógica.

Quando ele pega o punho de seu pênis e o coloca na minha bunda, eu o observo, esperando. Esses homens não vão me machucar. Eu confio neles. Mas nunca considerei realmente a logística de tê-los todos dentro de mim. É assim que eles se encaixam?

Steven me coloca polegada a polegada no pau do outro homem até que todos nós estamos respirando com dificuldade. Max está enterrado profundamente dentro de mim, quase desconfortavelmente. Mas estou tão molhada, tão pronta, que sua presença é tensa, mas não dolorosa. Como eu pude ficar sem isso por tanto tempo?

E então, Steven se levanta sobre mim, posiciona seu pau no meu núcleo e se mantém lá. No começo, não tenho certeza do que ele está fazendo, e depois ele se mexe, levando-o mais fundo. Ele jura, e sinto um desejo irresistível de tê-lo dentro de mim.

Eu começo a levá-lo mais fundo, mas ele se mantém parado, alcançando entre nós e começando a me acariciar novamente. A combinação é como um raio. Há um grande pau na minha bunda. Há um pau relaxando na minha boceta, e agora esse homem está acariciando meu clitóris como se eu precisasse de mais prazer.

É tudo demais.

Arthur se inclina para frente e, de repente, ele está me beijando. Seu beijo é duro, exigente, desesperado. Ele agarra minha mão e a enrola em seu pênis. Eu o agarro, me sentindo poderosa e sexy ao mesmo tempo. Cada golpe da minha mão tem uma série de maldições explodindo em seus lábios. E então ele volta a me beijar, a reivindicar meus lábios como um homem à beira da loucura.

Steven se afasta cada vez mais profundamente dentro de mim, me preenchendo total e completamente, até que eu saiba que ele alcançou seu punho.

Esse é o momento. Deitada na areia, sob as estrelas, com a água correndo nos meus ouvidos, eu conheço a verdadeira felicidade. Sinto-me amada. Eu sinto que pertenço.

Quando eles começam a fazer amor comigo, esse sentimento só aumenta. Eles se movem juntos em um ritmo que parece familiar e novo ao mesmo tempo. Meu corpo está aberto para eles, pronto para eles. E nada nunca foi melhor do que isso.

Steven e Max aumentam seu ritmo dentro de mim. Seus pênis trabalhando juntos para aumentar meu prazer cada vez mais alto. Com uma mão, cubro minhas unhas no ombro de Steven e, com a outra, eu o acaricio.

Quando olho para cima, Arthur está ajoelhado ao meu lado, com os olhos fechados. Eu sei o que quero, o que preciso. Viro minha cabeça e fecho meus lábios em torno dele.

Seus olhos se abrem, ele rosna meu nome e suas mãos cavam na parte de trás do meu cabelo enquanto ele se empurra mais fundo na minha boca. Minha língua enrola em torno dele. Ele jura novamente enquanto eu o chupo com todas as minhas forças.

Os homens entram e saem de mim. Minha mente se foi. As estrelas giram acima e meu prazer aumenta a cada segundo. Sinto um arrepio percorrer meu corpo. Meus músculos internos apertam os pênis dentro de mim batem com mais força, como se quisessem nada além de ordenhá-los de suas sementes, e então caí no limite.

Chorando ao redor do pau na minha boca, eu me movo entre os homens, montando-os como uma criatura selvagem. Levando-os profundamente. Apertando-os com mais força e surfando nas ondas do meu prazer.

Arthur explode na minha boca com um som gutural, seu esperma enchendo minha boca. Minha própria excitação aumenta à medida que continuo me debatendo.

Max goza a seguir, sua semente quente na minha bunda, quente e molhada e tão incrivelmente satisfatória.

Quando meu orgasmo começa a desaparecer, Steven geme e goza, enchendo minha boceta de uma maneira deliciosamente perfeita. Ele continua se movendo acima de mim, entrando e saindo por vários segundos antes de finalmente cair sobre mim.

Arthur puxa seu pau livre da minha boca e cai de joelhos. Estamos todos respirando com dificuldade, em completa paz.

Eu nunca me senti assim antes, tão inacreditavelmente completa.

E, no entanto, me vejo desejando que Clark estivesse aqui. Se ele estivesse, talvez pudesse aprender a se importar comigo também. Talvez ele pudesse ver a bondade em mim, antes de aprender minhas mentiras e enganos.

Os homens relutantemente se afastam de mim e nos deitamos juntos na lona sob as estrelas, nos sentindo satisfeitos. Minhas pálpebras estão pesadas, mas meu corpo zumbe com prazer. Eu quero me apegar a esse momento para sempre. Mas também quero que isso seja real.

— Eu preciso contar uma coisa a todos.— Eu sussurro.

Steven acaricia meu cabelo. — Hum?

— Cerberus me disse como acabar com tudo isso. Para finalmente ser livre.

Ninguém pergunta, e o único som é o bater das ondas.

— Há um deus, Hefesto, ele é o único que pode ajudar.

— Hefesto?— Max parece confuso.

— Cerberus diz que ele está em um santuário que apenas gárgulas conhecem.

Max suspira. — Sinto que há mais nessa história.

— Existe.— Respiro fundo, preparada para derramar tudo. — Ele também pode me ajudar a remover meu colar. Ele pode-

— Sirena?— Arthur pergunta.

Eu congelo. — Sim?

— Eu sei que temos muito que conversar, mas tudo em que posso pensar agora é me enterrar profundamente dentro de sua boceta.

Meu corpo responde às suas palavras em um instante. Meus músculos se contraem e minha respiração aumenta. — Mas amanhã nós conversaremos?

Arthur se abaixa e começa a acariciar meu núcleo molhado. — Sim, amanhã.

Eu fecho meus olhos, já me inclinando em seu toque.

Por mais que eu queira lhes contar a verdade, acho que mais uma noite não pode doer, certo?

Capítulo Vinte e Três

CLARK

É quase manhã antes de avistar a pequena ilha com o fogo que está morrendo. Antes mesmo de vê-los, sei que são eles. Essas ilhas desoladas e miseráveis não são exatamente um destino turístico.

Chegando silenciosamente perto deles, eu endureço. Eles estão todos nus. Enrolados ao redor da bruxa do mar, como amantes. E então eu sei disso. Eles são amantes.

Eu largo minha espada e minha bolsa na praia, minha raiva agitando.

Se eles a foderam, já estão longe demais. Eles não terão coragem de fazer o que precisa ser feito. Mais uma vez, estou feliz por estar aqui. Sou o protetor deles, sabendo ou não.

Rastejando em direção a eles, balanço levemente o ombro de Keto. Seus olhos escuros se abrem sonolentos, e por um minuto fico impressionado com a beleza dela. Antes que eu lembre, ela está mentindo para nós desde o início. Ela não é escrava, não é inocente e precisa de nossa proteção. Ela não passa de uma cadela mentirosa.

Minha mandíbula aperta, e eu aceno para ela me seguir.

Ela se desembaraça dos meus irmãos. Prendo a respiração enquanto a observo, com medo de que ela os acorde, mas eles simplesmente franzem a testa e continuam dormindo. Afastamo-nos deles e arranho o nome da Ilha Solitária na areia, antes de conduzi-la ainda mais pela praia. Apenas no caso.

Quando estamos fora do alcance da orelha, eu me viro para ela e tento mascarar minha raiva. — Nós precisamos ir.

Ela parece confusa. — Ir? Onde?

Eu digo as palavras que pratiquei. — Eu sei como conseguir o que você quer.

— Você sabe onde Hefesto está?

Hefesto? O deus ferreiro? Por que ela iria querer ele?

Eu mantenho meu rosto em branco. — Sim, se sairmos agora, podemos alcançá-lo.

Ela sorri, e eu odeio que sua felicidade puxe algo no meu peito. — Onde ele está?

— Na ilha solitária.

Um lampejo de dúvida vem e sai de seu rosto. — Isso não é longe daqui. Se sairmos agora, podemos chegar lá antes do meio dia.

Estou aliviado por ela acreditar em mim tão facilmente. Sim, apenas aliviado, não culpado.

— Será mais rápido chegarmos se nadarmos.— Diz ela.

Eu tenso. — Não da maneira que eu faço.

Ela sorri. — Mas você pode mudar. Por que você não muda para um tritão?

Eu endureci. — Eu não sei...

— Você quer chegar lá rapidamente, certo?

É exatamente o que eu quero. — Ok, me mostre o que fazer.

Ela assente e depois faz uma careta. — Mas os outros—

— Vai ser um processo rápido.— Eu a asseguro. — Não há razão para acordá-los.

— E eles estarão seguros aqui?— Ela olha de volta para a praia.

Meus deuses, ela é uma atriz incrível. Eu quase acredito na preocupação em seu rosto. Infelizmente para ela, vejo através dela.

— Claro.— Eu digo.

Ela assente depois de um segundo e estende a mão para a minha mão.

Eu relutantemente coloco no dela.

— Eu sei que você ainda está com raiva de mim.— Diz ela. — E você tem todo o direito de estar, mas eu prometo que vou te compensar.

Como no inferno. — Está bem. Eu já te perdoei.

Ela me surpreende com o sorriso mais incrível, depois se inclina e dá um beijo nos meus lábios que faz meu coração disparar. — Hora de tirar a roupa.

Meu pau endurece. — As minhas roupas?

— Você não quer destruí-las mudando.

Oh. — OK.

Quando tiro minhas roupas, ela me observa, seu olhar sensual. Eu odeio sentir um pico de orgulho por ela gostar de como eu sou nu. Tenho orgulho até lembrar que é apenas um ato.

Uma vez nua, ela caminha até mim. Seu olhar desliza para onde eu estou fodidamente duro. Eu cerro os dentes quando ela se abaixa e me acaricia lentamente. Se eu pudesse esquecer o que o irmão dela disse, eu poderia fechar meus olhos e deixar que essa linda mulher me acariciasse, mas não posso esquecer.

Uma traição é uma traição. Não há como voltar atrás.

— Devemos nos apressar,— eu engulo, — e chegar lá o mais rápido possível.

Ela parece um pouco triste quando sua mão cai do meu pau, mas ela ainda segura minha mão enquanto me leva para a água. Nós vamos cada vez mais fundo até que possamos desaparecer sob as ondas. O sorriso dela é brilhante.

— Imagine se tornar um tritão. Imagine como será. Imagine como seu corpo se sentirá.

E então, ela me puxa para debaixo da água. Por um segundo, entro em pânico e quero atirar para a superfície, mas, em vez disso, lembro-me de que tudo é necessário para entregá-la ao irmão e obter a pequena criatura que pode salvar nossas vidas.

Enquanto esses pensamentos enchem minha mente, também me lembro do que ela disse. Eu imagino ser um tritão, como seria. O que — sinto meu corpo mudando e mudando novamente. Por um segundo, é difícil respirar, e então o mundo parece explodir em cores.

Não só posso ver mais claramente debaixo d'água, mas também estou respirando debaixo d'água. Respiro fundo, só para ter certeza, e depois sorrio. Olhando para mim mesmo, vejo que tenho uma cauda azul, colorida e brilhante de uma maneira que nunca esperei. Percebo pela primeira vez os deslumbrantes rosas e roxos de sua cauda. As cores parecem poderosas e significativas de alguma forma, de uma maneira que eu não entendo.

— Vamos lá.— Diz ela, e sua voz soa claramente nos meus ouvidos.

Ainda segurando minha mão, ela me leva cada vez mais fundo no oceano. Ela aponta plantas e animais incríveis que eu nunca imaginei, suas cores brilhantes e impressionantes com meus novos olhos. Então ela me leva mais fundo. Os animais marinhos ficam mais estranhos e, ao mesmo tempo, tão bonitos.

Quero lhe perguntar onde ela está me levando, mas estou impressionado com tudo. Estou experimentando algo que sei que nunca mais experimentarei.

E então, com o passar do tempo, vejo luzes brilhantes nas profundezas do oceano. À medida que nadamos mais perto, fico surpreso ao ver uma pequena cidade no fundo do mar. Parece do jeito que eu imaginava ser algum tipo de Atlantis.

Existem estruturas rochosas imponentes que envolvem mais edifícios de coral em um tipo estranho de segurança. Coral brilhante cobre cada centímetro das estruturas, tecendo com flores azuis que iluminam a escuridão. É lindo e estranho.

As sereias brincam nas ruas, nadam, perseguem umas as outras, comem e riem. Muitas, muitas delas fodem.

É quase um choque. Não é de admirar que ela não pense em nudez. Todo mundo está nu, e aparentemente o sexo é tão normal quanto comer aqui.

Ela me leva além de tudo até chegarmos a um lugar muito estranho. É um lugar que parece um vulcão subterrâneo, apenas a substância que sai dele é de um rosa deslumbrante.

Amantes fodem ao redor tempo todo. E não tenho certeza do que é, olhando para eles ou vendo toda a nudez, mas sinto minha excitação aumentando a cada momento que passa. Ela me leva cada vez mais longe e depois me puxa para baixo de um dos estranhos vulcões cor de rosa. Na pequena caverna, flores brilhantes iluminam cada centímetro e o musgo amolece a rocha.

— Apenas mude seu rabo.— Ela sussurra.

E assisto fascinado quando o rabo dela desaparece e é substituído pelas pernas.

Fechando os olhos, tento me imaginar fazendo a mesma coisa e fico incrivelmente orgulhoso quando sinto minhas pernas voltarem.

Ela sorri para mim e me empurra de volta para o musgo brilhante. Antes que eu possa falar, seus lábios encontram os meus, e ela rouba minha respiração com um beijo tão poderoso que faz meus pensamentos girarem para longe. Eu sinto sua boceta descansar acima do meu pau, enquanto ela me atravessa, e algo primitivo desperta dentro de mim. Eu devo possuir esta bela criatura.

Rolando para ficar em cima dela, eu pego seus pulsos e os seguro acima da cabeça. Para minha surpresa, ela envolve as pernas em volta das minhas costas. Agarrando sua bunda com minha mão livre, eu a inclino, em seguida, pressiono minha ponta em suas dobras, buscando sua entrada.

Ela se inclina para mais perto de mim e, incapaz de me ajudar, eu me inclino e a beijo, capturando seus lábios em um beijo esmagador. É um beijo possessivo. Tenho o instinto inacreditável de reivindicar essa mulher como minha. Quero fazê-la gritar meu nome e jurar que ela é minha.

Mergulhando meu eixo profundamente dentro dela, um arrepio percorre meu corpo quando ela grita contra meus lábios. Eu a fodo então, duro e rápido. Amando seus sons de prazer, observando seus seios enquanto eles saltam com cada um dos meus impulsos. Eu preciso ouvir meu nome em seus doces lábios.

Quando minhas bolas apertam e meu eixo lateja, eu me forço a continuar transando com ela até que ela estremece e goza, finalmente gritando meu nome. Então, e só então, eu a preencho com minha semente. Entro e saio, reivindicando-a como minha.

Continuamos nos movendo um contra o outro por vários segundos até que eu desmaie acima dela.

— Oh, Clark.— Ela sussurra. — Eu te amo.

Suas palavras tornam todos os músculos do meu corpo tensos. Sem responder, eu a viro. Posicionando-me na bunda dela, empurro profundamente para dentro. Ela grita de novo. Eu a seguro no lugar, minhas mãos ainda em torno de seus pulsos, e minha outra mão esticando a mão para acariciar seu clitóris enquanto eu fodo sua bunda.

Não sei o que estou fazendo. Punindo-a por me destruir? Por dizer as palavras que desejo ouvir, mesmo sabendo que são mentiras.

Tendendo para um pouco mais de tempo que eu não estou prestes a traí-la, para devolvê-la a seu povo e chamá-la para fora para suas mentiras.

Não sei o que estou fazendo.

Eu continuo a foder sua linda bunda apertada, aproveitando todos os sons de prazer. Gosto da maneira como seus músculos internos se apertam ao redor do meu corpo e adoro quando ela goza e a encho com meu esperma quente.

Quando terminamos, eu não a puxo.

Ela tenta se virar, mas eu a seguro no lugar. No momento em que isso terminar, a realidade vai nos capturar. Isso desaparecerá e voltaremos aos inimigos.

Mesmo que ela ainda não saiba.

Então, eu beijo seus ombros e suas costas. Fecho os olhos e me permito sentir meu pau ainda enterrado profundamente dentro dela, e memorizo a sensação de tudo.

Eu imagino que seja sim antes de tocar outra mulher novamente.

E imagino que possa demorar uma eternidade antes de confiar em outra mulher o suficiente para me sentir assim novamente.

Com raiva, sinto-me endurecer novamente. Puxando meu pau para fora de sua bunda, eu rosno. — Vire-se e abra sua boca pequena e bonita.

Eu solto seus lábios, e seus olhos estão arregalados quando ela se vira. — Novamente?

Eu não lhe respondo. Posiciono meu pau sobre sua boca e minha boca sobre sua doce vagina. Agarro sua bunda e começo a lamber lentamente suas dobras. Na água, não posso prová-la, mas não se trata de prová-la.

Isso é sobre outra coisa. Algo que eu não entendo.

Estou perdido em tocá-la. O tempo não tem sentido. A estranheza de fazer amor debaixo da água não significa nada. Somos apenas ela e eu neste lugar mágico.

Eu acaricio suas pernas enquanto a lambo, enquanto beijo seu núcleo. Eu quero minhas mãos em cada centímetro dela, memorizando cada linha como se ela fosse a última coisa que tocarei. Quando ela goza, suas mãos estão enterradas no meu corpo. Não é preciso nada para gozar em sua boca doce e quente.

Então, e só então, eu me afasto dela. Vou até a boca da nossa caverna e olho para a fantástica cidade-sereia.

Ela está ao meu lado em um instante. — Clark?— A mão dela toca meu ombro.

Quero afastá-la, mas não posso. — Nós precisamos ir. Já perdemos muito tempo.

— Tudo bem.— Diz ela, e ela parece magoada.

Mas eu não ligo. Não sei por que diabos eu a peguei. Não sei por que diabos cada momento parece estar gravado no meu coração como uma cicatriz que não consigo esquecer. Eu sei uma coisa. Não pretendo perder mais tempo pensando sobre isso. É hora de entregar esse mentirosa para a família dela... E salvar a minha.

— Para a Ilha Solitária então.— Diz ela.

Eu não respondo.

Ela hesita apenas um momento. — Lembre-se de mudar o rabo de volta.

Concordo e me concentro novamente. Desta vez, a mudança fica mais fácil, mas minha cabeça também lateja horrivelmente. Eu assobio, segurando-a em minhas mãos, esperando a dor de cabeça diminuir.

Ela está lá em um instante, seu toque suave se movendo sobre a minha cabeça. — Está bem. É o efeito dos poderes do dragão do mar em você.

Estremecendo, eu olho para ela. — O que você quer dizer?

— Seu corpo semi-imortal não aguenta por muito tempo. É por isso que preciso encontrar meu amigo e livrá-lo desses poderes, antes que eles realmente o machuquem.

Por um minuto, estou atordoado. Ela está realmente me dizendo? Eu pensei que ela planejava esconder essa informação de nós. Ela tinha até agora, então o que a levou a finalmente dizer a verdade?

— Quem é esse seu amigo?

Ela parece incerta por um minuto. — Na verdade, é uma pequena criatura... A criatura dourada sobre a qual Max falou a todos vocês.

— Por que você não nos disse isso antes?

Seu olhar escuro encontra o meu. — Eu estava assustada. Eu nunca pretendi que isso acontecesse, não realmente. Eu só queria me libertar dos dragões.

Eu odeio acreditar nela. Mas a pequena criatura era a mesma que seu irmão segurava. E, no entanto, sua única confissão nega todas as suas mentiras?

Minha boca se curva em uma linha raivosa. Não. Ela ainda é uma mentirosa. Ela é um monstro.

O irmão dela quer falar com ela, então ele possa. Quando terminar, nós a receberemos de volta, e levaremos o monstrinho para nossas Elites e terminaremos com esta missão. Eles ouvirão os detalhes e saberão com certeza que cometeram um erro ao tornar Max o líder. Eles vão me restabelecer, e não haverá perguntas sobre quem deveria liderar nossa Irmandade.

Só precisamos passar pela troca.

— Vamos lá.— Eu digo.

— Você tem certeza que ficará bem?

— Eu vou.— Digo a ela, e quero dizer isso.

Ficarei bem quando me livrar dessa Keto. Vou poder voltar para minha outra vida e simplesmente esquecê-la. Esquecer o rosto dela. Esquecer o toque dela. Esquecer os sentimentos que parecem ter despertado dentro de mim.

Eu só preciso me libertar dela.

Capítulo Vinte e Quatro

KETO

Quase chegamos à Ilha Solitária. Estou cheia de alegria e confusão. Logo conhecerei Hefesto, e ele poderá me libertar do meu colar. Meu irmão nunca mais será capaz de me fazer machucar alguém ou qualquer coisa.

Vou me tornar o segundo deus mais poderoso do oceano, perdendo apenas para a rainha do oceano, Anfitrita. Minhas criaturas vão me obedecer e somente a mim, e meu irmão retornará ao fundo do mar... Ao lugar de perigos ocultos, onde ele pertence.

Não serei escrava de ninguém e poderei contar a verdade às minhas gárgulas e ver se elas podem amar um monstro.

Minha barriga vira e meu olhar vai para Clark, que nada ao meu lado. Sexo com ele foi diferente. Ainda foi bom, mas diferente. Seu toque era quase irritado, exigente e possessivo. Isso me despertou de uma maneira completamente inesperada.

E, no entanto, ele se sente longe. Como se eu o tivesse tocado, mas na verdade não posso tocá-lo. Há um ar ao redor dele, como se ele tivesse colocado a mesma parede entre nós, e eu nunca serei capaz de atravessá-la.

Os outros podem aceitar quem e o que eu sou, mas ele pode?

Eu oro a qualquer deus que possa se importar que ele possa.

Mais à frente, sinto a ilha. Apesar dos meus nervos sobre o que aconteceu entre Clark e eu, e o que acontecerá quando eu contar a verdade às gárgulas, acelero. Quando chegamos à ilha, transfiro instantaneamente para minha forma humana mais uma vez. Clark leva um pouco mais de tempo, mas ele também sai da água e volta ao seu antigo eu.

Saímos do mar e seguimos para a praia, e meu olhar varre o pequeno local. Dificilmente parece um santuário, mas talvez haja magia que não sinto. Estico meus sentidos até sentir uma magia oculta não muito à nossa frente.

— Ele está aqui, não está?— Eu pergunto.

Clark leva um longo minuto para responder. — Sim.

— Eu posso senti-lo.— Eu digo. — Ele está se escondendo.

Eu começo a seguir em frente. Clark pega meu pulso.

Olho entre o rosto dele e o meu destino. — O que é isso?

— Você é Keto.

Suas palavras caem entre nós como bombas. Eu tenciono, incapaz de desviar o olhar dele.

— Sim, eu sou.

Raiva brilha em seu rosto. — Você mentiu para nós. Você nos levou a uma missão falsa para encontrá-la, enganando-nos sobre besteiras que machucaram você e que eram escravas.

Sinto lágrimas picarem nos cantos dos meus olhos. — Você não entende.

— Eu entendo tudo o que preciso.

— Não.— Eu digo, lágrimas inchando meu peito. — Eu estava com medo de dizer a verdade, mas sou escrava. Eu sou escrava do meu irmão, e o homem que me machucou foi o segundo em comando.

— E os dragões do mar?— A voz dele é seca. Ele não acredita em mim.

— Eles planejavam me machucar e me comer. Meu irmão me deu a eles para ter acesso às suas águas.

A raiva em seu rosto não se dissipa. Em vez disso, ele se inclina para frente, suas palavras apenas um silvo. — Eu não acredito em você.

— Por favor.— Eu imploro.

Quero dizer mais, mas de repente não posso. Meu colar - começa a apertar. Eu agarro, mas isso aperta cada vez mais.

— Keto?— Eu ouço a voz confusa de Clark, mas ele se sente longe.

Minha visão fica preta e ouço o som dos meus ossos se quebrando. Sangue quente vaza do colar, derramando sobre meu peito.

Alguém está de repente me segurando. — Pare! Pare!— Clark está gritando.

E então, a dor diminui.

Estou respirando fundo. A dor nubla minha visão, ecoando através de mim. Estou mole, incapaz de me mover e o sangue continua escorrendo sobre minha carne.

— Que porra é essa?

Eu sei que ele está aqui antes de falar. Meu irmão. Ele sorri quando se aproxima, preenchendo minha visão nublada.

— Eu disse que iria querer um tempo com minha querida irmã mais velha antes de dá-la a você... Ou pelo menos o que resta dela.— Seu olhar parece rasgar- me. — Agora, onde estão seus irmãos?

— Os meus irmãos?— Clark repete. — Você deveria nos dar o peixe! Você deveria nos ajudar a nos livrar desses poderes!

O sorriso do meu irmão desaparece. — Você é um tolo? Precisamos deles aqui para fazê-lo. Para tirar os poderes deles e colocá-los nos dragões.

De repente, eu os vejo. Quatro homens nus com os olhos agitados dos dragões.

— Onde estão nossos poderes, gárgula?— Um deles assobia.

Clark parece totalmente confuso. — Eu pensei—

— Bem, você estava errado.— Diz meu irmão. — Temos um acordo e, a partir de agora, você não conseguiu garantir o fim da barganha.

— Eu-— Clark começa.

— Pelo menos ele trouxe meus poderes.— Um macho-dragão diferente dá um passo à frente.

Os olhos do meu irmão brilham de raiva, mas ele sorri. — Isso ele fez.

Ele faz um gesto com a mão e um de seus lacaios sai do mar, segurando uma pequena gaiola com minha criatura nela. Meu coração dói ao vê-la. Meu doce bebê está pálido, sua cor é opaca. Não consigo imaginar o que eles estavam fazendo com ele... Na verdade, eu posso, e isso só piora as coisas.

— Trabalhe seus poderes.— Meu irmão ordena, minha criatura.

— Espere!— Clark grita.

Mas a luz dourada explode do peixe e Clark afunda no chão, me jogando na areia. Eu ainda estou sangrando e ofegando em volta da minha garganta dolorida quando meu irmão se aproxima. Ele me agarra pelo pulso e começa a me arrastar em direção à água.

Clark estende a mão para mim, estremece e enrola sobre o estômago.

— Quando você nos trouxer seus irmãos, cuidaremos dos poderes deles e salvaremos suas vidas miseráveis.— Diz meu irmão, sorrindo por cima do ombro.

— Keto!— Clark grita meu nome.

Eu ouço o prazer na voz do meu irmão. — Você pode ter o que restar dela, quando terminarmos.

Enquanto afundamos sob as ondas, sinto lágrimas rolando pelo meu rosto. Sou levada de volta ao tempo anterior às gárgulas, quando eu daria qualquer coisa para morrer, para não sofrer mais nas mãos de meu irmão.

Tenho certeza de que, antes que esse dia acabe, lembrarei por que me senti assim.

Capítulo Vinte e Cinco

MÁX.

Voamos com todas as nossas forças em direção à Ilha Solitária. Meu coração está na minha garganta. Por alguma razão, acordar sem sinal de Sirena e evidências de que Clark esteve lá me assusta. Quero pensar que ele não a machucará, mas quando se trata de sua desconfiança irracional de mulheres, não tenho muita certeza do que ele é capaz.

— Aí está!— Arthur grita, apontando logo à frente.

Voamos mais duro.

Steven está ao meu lado em um instante. — O que você acha que vamos encontrar lá?

Eu sou o líder. Eu deveria saber tudo. Mas não tenho ideia do que esperar. Todas as possibilidades estão passando pela minha cabeça, mas nenhuma delas é boa.

Quando chegamos à ilha, localizamos Clark e instantaneamente sabemos que algo está errado. Ele está ajoelhado na água. Suas mãos estão caídas ao lado do corpo. Seu rosto parece sombrio, e Sirena não está em lugar algum.

Descemos, aterrissando perto dele. Minhas mãos coçam para pegar minha espada, mas eu corro para o lado dele.

— Você está bem?

Clark não olha para mim.

Pego o rosto dele e o empurro para me olhar. Seus olhos estão vazios.

— Você está bem?

O rosto dele desmorona. — Eu acho... Acho que estraguei tudo.

Gelo se move em minhas veias. — Como? Cadê a Sirena?

— Não Sirena.— Ele me corrige. — Keto.

— Keto?— O que diabos ele está falando? Ele está louco?

— Sirena estava mentindo. Ela era Keto o tempo todo.

Leva um minuto para lembrar de respirar. — Você tem certeza?

Ele assente, seu olhar selvagem.

Minha mente repassa tudo o que experimentamos desde que a conheci. Minha confusão desaparece lentamente. Na verdade, faz todo o sentido. Ela é uma deusa e suas criaturas? Eles parecem mais monstros do que coelhinhos.

Olho para cima e olho para Steven e Arthur. Não pode ser por isso que Clark parece ter sido completamente destruído.

— Onde ela está?

Ele olha para o mar. — Eles a levaram.

O que? — Quem a levou?— Minha voz está tremendo.

— Eu estraguei tudo.— Ele diz novamente.

Estou começando a sentir medo. — Quem a levou, Clark? Foda-se, fale conosco.

Eu o sacudo um pouco, mas sua expressão só se torna mais miserável.

— O irmão dela veio até mim. Ele disse que os dragões do mar precisavam recuperar nossos poderes, ou eles nos matariam. Ele tinha uma coisinha... De peixe, ele disse que poderia ajudar a reverter isso. Eu tive que concordar em trazer Keto para ele, a fim de que ele fizesse o acordo.

— O que você fez?— Sinto como se tivesse engolido uma faca.

— Eles tiraram seus poderes de mim. E disseram que até eu ter vocês três, eles fariam... Eles fariam o que quisessem com ela.

— Merda!— Arthur gritou, andando de um lado para o outro. — Onde ela está?

— Eles a levaram a algum lugar debaixo d'água. Eu tenho tentado alcançá-la, mas... Mas não posso.— Ele respira fundo. — E ela era escrava... Mas do irmão. Eu o vi usar algum tipo de magia para apertar o colar em volta da garganta. Isso... quebrou seus ossos. Ela estava sangrando. Eu acho que eles planejam matá-la, mesmo que ela possa voltar. É... Eu não posso deixá-los fazer isso. Eu não deveria tê-la trazido aqui. Eu não deveria ter ...

Eu levanto. — Não importa agora. Tudo o que importa é recuperá-la.

— Mas não podemos.— Ele soa à beira de algo escuro.

Arthur corre para a beira da água. — Vou tentar ver se consigo algumas criaturinhas para que elas venham aqui.— Ele fecha os olhos, estendendo os braços.

Mas inferno, se eu acho que isso será suficiente.

Steven retira sua espada. — E eu estarei pronto para eles quando eles vierem.

— E se eles a matarem?— Clark pergunta, parecendo quebrado.

Eu bati nele. Duro. Ele bate na areia e na água, seus olhos se arregalando em choque.

— Ponha a porra da sua cabeça no lugar! Encontre algo útil para fazer!

Ele estende a mão e toca a boca, onde o sangue vaza pelo canto da boca. — OK.

— Tudo bem.— Eu digo, então estico a mão e o ajudo.

Nós estamos na beira do mar, olhando para fora.

— Você disse que eles querem seus poderes de volta.

Ele concorda.

— Então, nós os devolveremos, mas somente se eles nos derem ela.

— Eles são poderosos, Max. Eles são deuses.

Pego minha espada e lentamente a solto da bainha. — Eu não dou a mínima.

Arthur se vira e abaixa os braços. — Eu acho... Acho que eles estão vindo.

Ele se move para ficar ao nosso lado, e todos nós olhamos para a água. Longos momentos passam, momentos em que não consigo pensar em nada além do que eles estão fazendo com Keto. Ela chora na minha alma, me matando lentamente. Ela é nossa para proteger agora, Keto ou Sirena, eu realmente não me importo. É ela que eu amo, apesar do que a chamam.

E então, a água parece recuar.

Um homem surge primeiro. Eu instantaneamente o reconheço como Sirena — irmão de Keto. Os cabelos são da mesma cor ruiva, os olhos do mesmo marrom escuro. Ambos têm a mesma beleza desumana. Quando ele sorri, é um sorriso assustador. — Você voltou!

— Estamos aqui.— Eu digo. — Mas eu não dou a mínima para o que meu soldado e você acordaram, eu sou o líder.

Os olhos dele se estreitam. — É assim mesmo?

— Sim.

— E então, gárgula frágil, você exige de um deus?— Sua voz pinga de raiva passivo-agressiva.

— Eu quero Keto.

Seu corpo inteiro endurece. — Acho que ainda não terminamos com ela.

— Eu a quero agora.

Ele me olha por um longo minuto, depois dá de ombros. — Se eu a der agora, tenho sua palavra de que abrirá mão dos poderes dos dragões do mar sem incidentes?

— Sim.— Eu concordo com facilidade.

Ele faz um gesto para alguém que não consigo ver.

Um minuto depois, um animal emerge da água. Seu rosto é o de um leão, mas tem os braços de um homem. E ele está segurando Keto. Uma Keto derrotada e ensanguentada.

Eu juro que vejo vermelho. Eu pulo em direção ao deus, e as ondas me batem de volta contra a costa.

O deus ri. — Nada disso agora, gárgula. Eu nunca prometi em que condição a traria de volta.

Steven rosna baixo em sua garganta. — Nós vamos matá-lo por isso.

Ele inclina a cabeça com aquele sorriso assustador se alargando. — Oh, se apenas uma coisa dessas fosse tão fácil.

A criatura se aproxima da costa e Arthur está lá em um instante, pegando Keto de seus braços. O sangue ainda escorre dos cortes em volta do colar do pescoço. E ela não se move, a não ser a instável subida e descida do peito.

— Você tem o que quer agora.— Diz o deus. — Agora os poderes dos dragões...

Eu aceno com a cabeça, apertando o punho da minha espada com mais força.

Três homens nus emergem da água e eu conheceria os dragões em qualquer lugar. A raiva incha de sua carne, e seus olhos giram em prata e ouro.

O deus levanta uma pequena gaiola com uma criatura dourada de peixe dentro, e o dourado varre através de nós. Ele rasga dentro do meu peito e parece que estão puxando um órgão diretamente do meu corpo. Não consigo recuperar o fôlego. A dor é insuportável.

E então, termina, e eu desmorono de joelho.

Eu nem tenho forças para levantar minha espada. E enquanto eu assisto, os homens mudam, mudando e crescem até três dragões erguerem a cabeça acima da água.

Meu olhar nada quando me viro para meus irmãos. Estamos todos de joelhos. Keto caiu das garras de Arthur, parcialmente na água, parcialmente pendurado nela. Seus olhos estão abertos agora, mas sua boca permanece aberta, como se estivesse em um grito silencioso.

Eu quero chegar até ela. Eu quero tocá-la. Mas quando tento me mover, apenas caio, incapaz de me mover.

Clark está ao meu lado em um instante, me levantando por baixo do ombro e me endireitando. Então, pegando minha espada.

— Agora vão!— Ele comanda o deus e seus dragões. — Vocês tem seus poderes de volta!

O irmão de Keto nos ignora, voltando-se para os dragões. — Eu fiz o que me foi pedido.

O dragão branco rosna, um som que vibrava no meu peito. — Agora você está autorizado em nossos mares.— Seu olhar volta para nós. — E agora teremos nossa vingança.

O deus ri. — Como foi o nosso acordo.

— Não, o nosso acordo —— Clark começa.

— Era que eu não machucaria você ou seus amigos gárgulas.— Diz o deus. — Eu nunca disse uma palavra sobre o que os dragões poderiam fazer com vocês.

— Eu vou te matar!— Clark grita.

O deus ri. — Acho que um de nós vai morrer hoje, mas não serei eu.

A pele de Clark muda para cinza e as asas brotam em suas costas. Ele se move como se planejasse lutar com o bastardo, mas a cabeça de um dragão atira em sua direção.

Sua espada dispara, cortando o focinho do dragão branco. Ele recua.

— Isso foi um erro, gárgula!— Ele ruge, e o chão debaixo de nós treme.

Tento novamente me levantar, mas meus joelhos dobram antes que eu possa. Ao meu lado, vejo Steven e Max lutando, mas nenhum deles pode levantar o braço da espada.

Eu não posso nem mudar para a minha forma de pedra.

Pela primeira vez na minha vida, acho que vou morrer.

Não há como sair dessa situação. É uma gárgula contra quatro dragões do mar. O resto de nós está aqui inútil.

Nesse momento, tomo uma decisão. Caindo para o meu lado, estendo a mão e toco o rosto de Keto. Ela está tremendo, seu corpo inteiro destruído pelos movimentos incontroláveis de uma pessoa com mais dor do que seu corpo pode processar. Lágrimas vazam de seus olhos. Ela não fala, mas ainda consigo sentir algo sob sua superfície.

Ela quer brigar. Ela quer viver.

Eu a admiro por isso.

Se vou morrer, quero que seja olhando para ela, tocando-a. As ondas caem sobre nós enquanto nos deitamos na praia. Eu posso ouvir Clark gritando. Eu posso ouvir sua lâmina golpeando. Eu posso ouvir seus gritos de dor. Mas eu não quero assistir. Não há nada que eu possa fazer agora.

E então, algo muda no ar.

Algo que eu não entendo.

Virando a cabeça levemente, olho para a água.

Ao redor dos dragões do mar, um monstro após o outro emerge das ondas. Eu vejo como eles avançam. Primeiro, a bebê hidra, depois a fera brilhante que curou Steven. Um que parece algo afiado e venenoso. Um com uma dúzia de cabeças escuras. Mais e mais criaturas emergem das profundezas das águas até se espalharem em todas as direções.

A cabeça do dragão branco empurra para proteger o irmão de Keto. — Diga a eles para parar.

Os olhos do irmão dela estão arregalados. — Eu não posso. Eles estão sob o controle dela.

— Faça-a detê-los, então.

Um som como um poderoso assobio vem. É de uma criatura maciça que se eleva cada vez mais alto, seu pescoço longo e grande deve circular todos os dragões e arrancá-los das águas. Ele olha para todos eles, pingando água. — Nossa mãe pode nos dizer para parar, mas não vamos obedecer. Ela é uma deusa. Ela é uma rainha. E ela se curvou a suas ordens indignas por muito tempo.

Eu posso sentir que os dragões estão com medo. Inferno, eu tenho medo.

— Vamos sair.— O dragão branco sussurra.

— Eu já tinha terminado.— Disse o irmão de Keto, se escondendo atrás de seu lacaio com cabeça de leão.

A criatura gigante cobra mostra seus dentes. — Muito tarde.

Eu nunca imaginei o som de dragões gritando, mas agora ouço o som. Quando os animais se lançam contra eles e o irmão de Keto, não há como escapar. Existe apenas uma poça de sangue que escurece o mar. Há apenas o som de gritos, ossos quebrando e depois silêncio.

Silêncio absoluto.

Quando olho para Keto, ela está sorrindo.

Os muitos seres monstruosos se movem em direção à costa. Eles a tocam. A cutucam e depois voltam para que o animal brilhante possa colocar seus tentáculos nela.

Seus lábios estão rachados e sangrando, suas bochechas cobertas de cortes profundos, mas sua voz rouca veio. — Eu chamei por eles. E sabia que eles viriam.— O olhar dela se conectou com o meu. — Eu precisava proteger todos vocês. Isso foi tudo... Minha culpa.

Sua cabeça se inclina para o lado e sua respiração para.

Capítulo Vinte e Seis

KETO

Abrindo meus olhos. Eu não sei onde estou. Não estou na água nem em uma ilha. O céu acima de mim é um cruzamento de madeira que não faz sentido.

E minha garganta dói. Está tão dolorosamente seca, de repente, não quero nada além de uma bebida.

Eu luto para me sentar e alguém está instantaneamente ao meu lado. Clark. Ele levanta minhas costas e pressiona um copo de água nos meus lábios. Eu bebo e bebo, sem parar até que o copo esteja vazio.

Quando ele puxa de volta, não consigo parar de respirar fundo. Teria sido apenas minha imaginação ou eu morri?

— O qu—?

— Você está no santuário de gárgulas.— Explica ele, sua voz suave.

Eu estou... Onde? Oh não, o santuário!

— Eu sou uma prisioneira?— Eu pergunto, meu coração disparado.

Clark balança a cabeça. — Não, conversamos com as elites. Eles não querem mais você como prisioneira. Eles entendem que você estava apenas fazendo o que precisava. Você está aqui porque a trouxemos para Hefesto.

O deus ferreiro?

Vejo movimento pelo canto do olho e viro levemente. Um homem enorme se levanta de um banco. Metais de todo tipo estão espalhados sobre a mesa, e não muito longe dele há um fogo furioso em algum tipo de recipiente de metal.

— Bom dia.— Diz ele.

A voz do deus é profunda, um estrondo que sai de seu peito como a voz de uma árvore antiga. Como a maioria dos imortais, ele parece ser um jovem. Sua barba escura é longa e emaranhada. Seus braços são maiores que a minha cabeça. Ele grita poder.

Este... Este é o homem que fez o colar para mim. Quem fez a coleira de Cerberus para ela.

A raiva se desenrola dentro de mim. Enquanto ele se inclina sobre a minha cama, eu reajo sem pensar, dando um soco na cara dele. Ele tropeça para trás, e eu sei que é mais por causa da surpresa do que eu realmente prejudiquei a montanha de um homem.

— Keto!— Clark grita.

— Seu desgraçado!— Eu tento gritar, mas minha voz sai nada mais do que um sussurro raivoso. — Você fez isso comigo. Para todos nós.

Eu vejo o momento em que ele entende. Seu rosto cai e uma miséria se apodera dele. — Eu sinto muito.

— Isto não é suficiente!

Ele vira as costas para mim e vai para a mesa. Voltando, ele segura um item... Um círculo quebrado. E então outro item, uma ferramenta de algum tipo.

— Tirei seu colar.

Minhas mãos voam para o meu pescoço. Meu pescoço nu. Abaixo das pontas dos meus dedos há um mar de cicatrizes... Mas o metal se foi.

— Nós trouxemos você aqui imediatamente.— Diz Clark, e há nervosismo em sua voz. — Tínhamos medo de que seu irmão a machucasse novamente quando renascesse no submundo.

Concordo, chocada, ainda acariciando meu pescoço nu. — Você fez a coisa certa.

Ele parece aliviado.

Estou impressionada. Eu estou... Realmente livre? Livre para sempre?

— Eu não posso acreditar.— Eu digo, e lágrimas se formam nos meus olhos. — Ele me fez fazer muitas coisas. Ele me controlou por tantos anos.

Clark me cala. — Nós sabemos. Está bem.

Eu me levanto lentamente, e Clark me ajuda, seu toque gentil.

— Estou viva.— Eu digo.

Ele dá um sorriso fantasma. — Esta.

— E livre.

Seu olhar corre amorosamente pelo meu rosto. — Sim.

Jogo meus braços em volta do pescoço dele. — É um milagre.

Talvez eu chore um pouco. Talvez eu chore muito. Mas Clark me segura o tempo todo, acariciando minhas costas e murmurando palavras de segurança.

Por fim, eu recuo, me sentindo boba. — Desculpe, eu simplesmente não posso acreditar.

Ele toca meu rosto hesitante. — Está bem. Você merece isso.

Eu tento me alongar, mas meus músculos parecem estranhos. — Quanto tempo eu fiquei fora?

Ele não me responde por um longo minuto.

A inquietação floresce na minha barriga. — Quanto?

— Um mês.

Meu queixo cai. — Um mês.

Ele concorda. — Você estava quase morta. Se não fosse pela sua criatura...

Eu não acredito. Meu corpo deve ter sofrido muitos traumas para precisar de tanto tempo para curar.

Um calafrio se move através de mim. Flashes das minhas batidas rolam pela minha mente.

Eu não quero pensar sobre isso. Eu não quero lembrar disso.

— Bem, eu estou viva agora.— Sento-me ereta. — E tenho algo importante a fazer.

— Tem mais...— Diz Clark.

Balanço a cabeça. — Eu não ligo.— Voltando-me para o deus ferreiro, eu o nivelei com o meu olhar mais sério. — Essa ferramenta removerá qualquer colar?

Ele concorda. — Sim.

— Até Cerberus?

Seu corpo inteiro enrijece e seus olhos se enchem de arrependimento. — Sim.— Diz ele, sua voz não é mais alta que um sussurro.

— Então, eu vou até ela e vamos libertá-la também.

Eu endireito minhas costas e me afasto de Clark, ficando totalmente de pé com meus dois pés.

— Keto-

— Não, ela está sofrendo. Como eu estava. Não poderei descansar até que ela esteja livre.

Tropeço em direção ao deus e pego a ferramenta da mão dele sem dizer uma palavra. Demoro um segundo para descobrir o caminho para sair do prédio, mas depois continuo tropeçando pela porta, procurando um corpo de água.

Lá fora, as outras gárgulas estão subindo o caminho. Eu congelo. Eles todos com olhar confuso como Clark. O cabelo deles é um desastre.

— Rapazes—

Eles partem em minha direção. Arthur me puxa nos braços, me apertando gentilmente, e então os homens estão me segurando, e pegando tudo de uma vez.

Eu ri. — Estou bem. Eu prometo.

— Você está acordada!— Arthur exclama.

Eu rio de novo. — Sim, e eu tenho algo para cuidar.

Todos congelam. Max fala devagar como se eu tivesse perdido a cabeça. — Você precisa deitar e descansar.

— Não.— Eu balanço minha cabeça. — Eu preciso ajudar Cerberus.

Todos os olhos vão para Clark. — Você não contou a ela?

Ele é lento para responder. — Eu não tive uma chance ainda.

Meus músculos se contraem. — Seja o que for, é mais importante do que ajudar alguém?

Todo mundo está calado. Steven tira meu cabelo do rosto e o coloca atrás de uma orelha. — Você está grávida.

O que? Lentamente, olho para a minha barriga. Estou usando um vestidinho branco. Mas eu não tenho barriga. De fato, não há nenhuma evidência de que o que eles dizem seja verdade.

Olho de volta para eles confusa.

— Você não está muito longe.— Continua Steven. — Mas o curandeiro confirmou. Você está carregando nosso filho.

Grávida? Eu? Com um filho meu? Toco minha barriga maravilhada, imaginando a criança crescendo dentro de mim.

É um milagre. Mais do que eu jamais imaginei.

Mas essa notícia não muda o que eu preciso fazer.

— OK. Mas ainda preciso ajudar Cerberus.

Max balança a cabeça. — Eu acho que você não entende. Bebês de gárgulas são raros. É quase impossível engravidar e ainda mais difícil continuar assim. Você não pode simplesmente correr para o perigo, não quando está carregando nosso filho.

Tenho um sentimento estranho que não consigo explicar. Como se meu colar estivesse se fechando em volta do meu pescoço mais uma vez.

— Estou livre.— Eu digo, e então percebo que isso realmente não explica nada. — Vocês não pode me fazer ficar aqui.

— Eu não acho que você está explicando direito.— Diz Steven para Max, depois olha para mim. Muito gentilmente, ele toca minha barriga. — Passamos um mês cuidando de você, garantindo que você estivesse segura, esperando e orando para que estivesse segura. Quando o curandeiro nos disse que estava grávida, temíamos ainda mais por você. Não podemos apenas fazer você acordar e sair...Não podemos.

— E eu não serei sua prisioneira!— Eu digo a eles.

O silêncio se estende entre nós.

— Keto—— Max começa.

Eu me preparo. — Sim, é quem eu sou. E eu não tenho vergonha. Você pode pensar que eu sou um monstro. Pode achar que sou perigosa.— Meu olhar desliza para Clark. — E você pode pensar que sou mentirosa, mas não me importo. Não terei mais vergonha de quem sou ou das coisas que tive que fazer para sobreviver.

— Não queremos que você tenha vergonha.— Diz Steven.

Arthur dá um sorriso incerto. — Sabemos quem você é e não nos importamos.

— Você é gárgula!— Eu digo.

Não importa o quanto eu me importe com eles. Não importa o quanto eu quero estar com eles. Não permitirei que toda a minha felicidade dependa deles. Estou livre agora e posso ter um futuro real.

Grávida ou não.

— Nós não nos importamos.— Arthur começa novamente. — Nós amamos você.

Balanço a cabeça. — Não, você não pode.

— Nós fazemos!— Steven enfatiza. — E não podemos ser felizes sem você. Não temos nada sem você.

A voz de Max parece quebrada. — Eu sei que não poderíamos protegê-la quando você realmente precisasse de nós, mas nunca deixaremos isso acontecer novamente. Nós cuidaremos de você e de nosso filho em todos os sentidos.

Suas palavras são como tudo que eu quero ouvir e muito mais, mas de alguma forma eu não consigo acreditar nelas. Algo está faltando.

Lentamente, eu me viro para Clark.

Nossos olhares se encontram, e sua expressão desmorona. — Eu sinto muito. Eles estavam certos. Eu deixei a porra da minha confusão atrapalhar a minha lógica e quase nos matamos. Meu erro te machucou.— Sua voz falhou. — Tão machucada.— Seu corpo inteiro treme. — E tudo foi por minha causa . Eu entendo se você me odeia. Entendo se você nunca puder me perdoar.

O tempo parece parar. Repito os eventos desde que conheci essas gárgulas. Eu contei tantas mentiras, escondi muitas coisas. Clark cometeu alguns erros, mas eu o culpo? Procurei minha alma e a resposta veio com facilidade: não.

Eu culpei meu irmão.

Eu culpei seu segundo em comando.

Eu culpei os dragões do mar.

Mas eu não o culpo. — Você sente a mesma coisa por mim do que eles?

Eu prendo a respiração.

— Sim.— A palavra rasga de seus lábios. — Mesmo que eu não mereça.

Aí está. Um sentimento dentro de mim. O que diz que é aqui que eu sempre deveria estar. Que esses homens eram aqueles com quem eu sempre deveria estar. Só que desta vez parece certo. Não falta nada, porque tenho o amor de todos os meus homens.

Dando um passo em direção a ele, eu o puxo em meus braços. — Está bem. Não foi sua culpa.

Sua voz está cheia de miséria. — Isso foi.

Balanço a cabeça e me afasto dele, tocando seu rosto. — Foi culpa deles, não sua. Eles são mentirosos especialistas, Clark. Você não pode se culpar por cair nisso.

— Sim.— Diz ele, elevando-se mais alto.

Inclinando-me para frente, dou um leve beijo em seus lábios. — Você se perdoará um dia. Confie em mim.

Os olhos dele brilham. — Eu faço...Confio em você. Com todo o meu coração.

Eu me viro e olho para todos os meus homens.

Max limpa a garganta. — Então, você vai ficar com a gente?

— Não.— Eu digo.

O pânico se desenrola em seus olhares.

Eu corro o resto das minhas palavras rapidamente. — Pelo menos não até eu ajudar Cerberus.

Todos eles têm o mesmo olhar espelhado de alívio.

Eu rio. — Quando eu fizer isso, vou ficar com vocês. Contanto que eu tenha água—

— Você tem.— Arthur interrompe.

— E liberdade. — Enfatizo com eles.

— Tanto quanto podemos dar.— Max diz correndo.

Então eu sorrio. — Bem, vamos ajudar minha amiga e seguir com nossas vidas longas e felizes.

Eles sorriem, e de repente eu sou beijada e girada entre eles. Eu rio. O mundo parece mais brilhante. O ar cheira mais doce. A gravidez e a minha liberdade ainda não se estabeleceram, mas a esperança para o futuro está.

E é o melhor sentimento neste mundo.

Capítulo Vinte e Sete

KETO

Eu permaneci na boca da caverna. As tochas iluminam o espaço ao meu redor, piscando na escuridão. E a névoa se enrola ao redor dos meus pés, como se estivesse me chamando mais, mas não importa quantas vezes eu gritei pela minha amiga, ela não aparece.

Ela provavelmente é uma bagunça quebrada e sangrenta em algum lugar ao longo do túnel para o submundo.

O pensamento faz meu intestino apertar. Eu gostaria que fosse apenas uma má ideia, mas a verdade é que provavelmente estou certa. E que eu não posso procurar por ela.

Então, seleciono uma pedra escura e rabisco minha anotação na lateral da caverna, tomando cuidado para não dizer nada que possa levar a pessoa errada a aprender o que planejei. E então, com muito cuidado, coloco o pacote contendo a ferramenta de Hefesto. Coloco-o contra a parede da caverna e cubro uma pedra em cima dela.

Levantando, eu franzo a testa. Eu gostaria de poder ter dado a ela. Mas pelo menos está aqui quando ela voltar.

Enviando uma oração aos deuses, espero que caia nas mãos dela.

Então, virando, deixo a Ilha dos Demônios para trás, prometendo que um dia voltarei.

Mas ainda não terminei. Eu tenho outra parada para fazer. Para minha querida amiga Lamia. Não consigo imaginar o que ela sentiu desde que matou aqueles homens na praia para me proteger, mas vou garantir que ela saiba que não tem nada para se arrepender.

E lhe direi o que sei agora: pela primeira vez, há esperança para nós. Há pessoas que podem amar monstros.

Só precisamos encontrar as certas.

Capítulo Vinte e Oito

KETO

Sua casa ao lado do longo rio que atravessa o santuário de gárgulas é linda. Está tão perto da água que eu posso dar dois passos e mergulhar no rio quente e acolhedor. E o que é ainda melhor, ele se conecta ao oceano, além do escudo invisível que protege o santuário do mundo exterior. Ainda tenho minha liberdade, minhas criaturas e muito mais.

Esticando os pés, chuto a água delicadamente, sentando-me na praia e vendo o sol afundar no horizonte. Minha barriga ficou maior. A criança lá dentro ainda é saudável e uma fonte de orgulho para todos nós.

Eu ficaria completamente feliz. Se eu tivesse encontrado Lamia e Cerberus. E, no entanto, deixei as duas mensagens. E as ferramentas para talvez encontrar algum amor e liberdade própria um dia.

Arthur se senta ao meu lado. Ele repousa a mão grande na minha barriga, quase abnegadamente. — O pequeno gostou do jantar?

Eu ri. — Sim, e eu também.

Ele se inclina para frente e me beija, tirando meu fôlego. — Você sabe que eu vivo para servi-la.

Agarro sua camisa e o puxo de volta. — Então, me sirva novamente.

Sua boca desce sobre a minha e sua língua desliza para dentro. Cada golpe de sua língua contra a minha tem meus pensamentos girando. Sem quebrar nosso beijo, eu me sento para montá-lo.

Ele geme, e eu me atrapalho com o botão em seu jeans. Por fim, abro e deslizo pelo zíper, segurando seu pênis e puxando-o livre.

Estou empurrando a ponta dele no meu núcleo quando Max sai pela porta e xinga. — Porra, vocês não poderiam pelo menos entrar?

Eu quebro nosso beijo. — Pare de reclamar e coloque seu pau na minha bunda.

Ele deixa cair a pequena toalha nas mãos e pega sua camisa, arrancando-a. Ele está lutando para ficar sem roupas. Quando ele finalmente chega atrás de mim, suas mãos grandes me pressionam para frente, e eu sinto sua ponta tocar minha entrada dos fundos.

Gemendo, afundo mais sobre Arthur e Max mergulha lentamente dentro.

Começamos a foder, alto e com abandono.

Steven e Clark aparecem na porta um segundo depois. Nenhum diz uma palavra enquanto tiram a roupa e então eu tenho dois paus grandes nas mãos.

Eu monto minhas grandes gárgulas e as passo. Não estou mais incerta, não estou mais nervosa. Eu os toco como a mulher que sabe exatamente o que fazer para fazê-los gozar, o que eu faço.

Apenas, que sou eu quem sai correndo, gritando e se movendo entre eles enquanto meu orgasmo me consome. Eu mal sinto o esperma que desliza pelas minhas mãos. Mas com certeza sinto a semente quente que enche minha bunda e boceta.

Por fim, lentamente, todos caímos.

— As outras gárgulas - vão reclamar de novo.— Diz Steven.

— É culpa deles sempre pensarem que estamos com problemas.— Eu digo, enquanto um arrepio se move através de mim.

— Ou talvez você não deva gritar tão alto para que todos eles corram para cá.— Brinca Clark, sorrindo.

Eu dou um tapa nele. — Você gosta quando grito.

Eu ouço movimento não muito longe da nossa casa.

Max suspira e pega sua boxer. — Vou encontrá-los lá fora e dizer que ninguém foi assassinado. Novamente.

Eu rio e deslizo dos meus homens para a água. Está quente e logo acima do final perfeito para o meu longo dia. Ok, talvez todo o pau tenha sido um final perfeito, mas o rio quente certamente ajudou.

— Você vai entrar em breve?— Arthur pergunta.

— Em breve.— Eu prometo a ele, depois mergulho sob as águas.

Ainda parece um sonho para mim. Eu tenho homens que me amam. Um lar. Uma criança a caminho. E a minha liberdade.

Sempre pensei que as coisas que fiz no passado me tornassem indigna de felicidade ou amor.

Estar errada nunca foi tão bom.

E então penso em Cerberus e minha outra irmã-monstro. Espero que elas também encontrem amor.

Por que agora eu sei a verdade, até os monstros podem ser amados. Há esperança para todos nós.

Não nade nas minhas águas ...
Eu tenho uma má reputação, e tudo por causa do meu irmão idiota. Sim, sou conhecida como a mãe de todos os monstros marinhos. E sim, eu posso controlar criaturas poderosas que matam e destroem sob meu comando.
Mas não, na verdade não estou no comando, sou escrava do meu irmão.
Então, a vida é péssima, tanto quanto possível. Pelo menos foi o que pensei até meu irmão decidir que sou mais útil sacrificado a dragões do mar enfurecido que desprezam sereias. E quando vejo gárgulas indo direto para mim, tudo o que me resta é saber quem me matará primeiro, os caçadores de monstros alados ou os dragões do mar enfurecidos.
O que eu não espero? As gárgulas não sabem quem ou o que eu sou. Então talvez, apenas talvez, se eu puder esconder minha identidade por tempo suficiente, eu sobreviverei. Mas pode levar um pouco de distração para conseguir. O problema é que acho que não me importo de distrair quatro gárgulas duras que não conseguem parar de olhar. Contanto que, no final, eu não acabe com a cabeça em uma bandeja.

https://img.comunidades.net/bib/bibliotecasemlimites/2_KEETOS_TALES.jpg

Capítulo Um

KETO

Eu nado através das ondas, meu rabo deixando um rastro de sangue atrás de mim. A cada movimento, a dor irradia pelo meu corpo inteiro. Meus dentes batem e meu estômago revira. Olho para trás uma última vez, mas meus inimigos já se foram.

Mas eu não matei todos eles. Certo? Claro que não...

Essa é a coisa sobre caçadores de sereias. Eles são como baratas. Toda vez que você pisa em um, dez outros saem rastejando. Se eu pudesse nadar até encontrar um curandeiro de sereias, eu o faria, mas não sei quanto tempo tenho antes de desmaiar. Conheço um lugar seguro à frente, se eu puder alcançá-lo. Sorte minha.

Meus lábios se curvam em um sorriso de dor. Sim, sou super sortuda. A escrava sereia mais sangrenta e sortuda do mar.

Vejo a ilha à frente que tenho tentado alcançar. Nado para o outro lado e me aproximo até chegar ao fundo arenoso da costa, onde sei que ela me verá. Usando meus cotovelos, subo em direção à ilha como uma criatura moribunda. Por um segundo, minha cabeça surge e eu apenas deito, sustentando minha metade superior da água, respirando profundamente.

Meus braços tremem e meu corpo dói, mas nada disso importa. Por que eu sobrevivi ...Sem ficar presa em uma gaiola. Novamente .

Eu estremeço. É o melhor que posso esperar.

Pelo menos derrubei alguns dos bastardos no processo.

Sim, a maioria das outras sereias é mais inteligente do que eu. Eles ficam em nossas cidades bem abaixo da superfície da água, onde têm vidas, amigos e famílias. Mais do que isso, eles estão longe dos humanos que ficam obcecados com sua existência.

Já eu? Sou desprezada e temida por minha própria espécie. Eles não querem nada comigo e, portanto, passo muito do meu tempo perto da superfície do mundo humano.

E, diferentemente da maioria das sereias, desenvolvi uma predileção pela brisa, pelo sol e pela sensação de areia firme sob a minha pele. Ainda evito os seres humanos sempre que possível, mas gosto de me bronzear em ilhas desoladas, comer o fruto das árvores e experimentar o clima da superfície.

Se este mundo fosse tão seguro quanto bonito e estranho.

Fechando meus olhos, mudei minhas barbatanas e minhas pernas apareceram. A agonia que vem do meu rabo machucado faz minha visão escurecer por muito tempo. O brilho do sol queima através da escuridão, e abro meus olhos, estremecendo. Meu rosto está parcialmente coberto de areia. Estou deitada na praia, meu corpo parcialmente submerso.

Eu preciso sair. Preciso de ajuda.

— Keto!

Inclinando a cabeça, vejo Lamia emergir das sombras das árvores espessas da ilha estéril. A metade inferior do corpo é a de uma serpente, verde brilhante e escamada. Ela desliza rapidamente pela areia e sua metade serpente se transforma em pernas enquanto se ajoelha ao meu lado.

— O que eles fizeram com você agora?— Sua voz tremula com lágrimas não derramadas.

Ela puxa minha cabeça e cai de joelhos. E o rosto dela paira sobre o meu. Como sempre, sou surpreendida por sua beleza. Ela tem cabelos pretos até a cintura e seus pálidos olhos verdes brilham em contraste. — Quem foi desta vez?— Pergunta.

Eu mudo, estremecendo de dor com o movimento.

— Caçadores de sereias.

— Foda-se.— Ela murmura.

— Às vezes eu gostaria de poder me esconder como você.

No segundo em que as palavras saem da minha boca, quero voltar no tempo. Um lampejo de dor surge em seu rosto. Eu sei o que ela está pensando. Ela deseja poder sair. Ela quer mais do que tudo saber que não machucará ninguém, mas não pode ter certeza. E ela se recusa a matar novamente.

Então ela está aqui, uma prisioneira disposta, deixada com nada além das lembranças de seus filhos mortos. Enquanto isso, sou a idiota que reclamou da minha liberdade.

— Sinto muito.— Eu digo.

Ela dá um sorriso triste. — Está bem. Estou feliz que você possa me alcançar.

Seu olhar se move para as minhas pernas e seus olhos se arregalam.

— Arpão.— Digo a ela, como se ela já não pudesse dizer da ferida maciça e sangrenta.

Ela coloca minha cabeça para trás suavemente na praia e desliza na água. Erguendo minha perna machucada, ela estuda a ferida, enquanto eu tento o meu melhor para não gritar de dor. Meus dedos arranham a areia e mordo meu lábio até provar o sangue.

— Eu posso curá-lo.— Ela sussurra.

Colocando as mãos nos dois lados da minha lesão, ela fecha os olhos. Primeiro, sinto o formigamento familiar, mas então a queima vem. Eu choramingo quando as lágrimas escorrem pelo meu rosto. Sinto meus ossos se unindo, meus músculos se recuperando e minha pele se fechando.

Por fim, ela se afunda em mim. Minha perna ainda dói, mas apenas um pouco.

Sento e ajudo-a a sentar-se também, com um braço em volta dos ombros.

Por um minuto, ficamos paradas, olhando o nascer do sol.

— Por que eles não podem simplesmente deixar você em paz?— Ela pergunta, sua voz suave cheia de raiva.

— Eles são idiotas.

Ela ri e valorizo o som como algo inestimável e raro. — Sim, eles são.

— Mas eles ainda são melhores que meu irmão.

Ela se senta com mais firmeza e eu largo meu braço ao redor dela. Seu olhar se move para o colar em volta do meu pescoço, e o peso do metal parece aumentar.

— Agora, essa é uma pessoa que eu não me importaria de matar.

Eu sorrio para ela, feliz por ouvi-la brincando. Eu devo tê-la pego em um bom dia. — Você e eu.

Vejo mudanças sutis na água. Talvez a temperatura? Ou a velocidade das ondas?

Eu me viro para Lamia. — Algo está errado.

Ela faz uma careta. — O que?

— Ainda não sei.

Ela se vira assim que os homens emergem das sombras de suas árvores. Os caçadores! Os que sobreviveram!

Meu coração dispara.

O líder sorri. Cada homem segura um arpão automático.

— Vamos lá, sereia, não nos faça matar sua amiga.— Seu dedo se contrai no gatilho de sua arma.

Lamia se levanta, e os olhos dos homens varrem seu minúsculo vestido de uma maneira que envia os pelos da parte de trás do meu pescoço em pé.

— Deixem minha ilha agora!— Ela ordena.

Fico em pé devagar, favorecendo minha perna machucada. Os olhos dos homens varrem minha carne nua dessa maneira que me deixa desconfortável.

— Desculpe, querida,— diz o líder, — mas alguém pagará um preço muito generoso por essa pequena aberração. Só não estou disposto a desistir desse dinheiro.

— Você vai morrer aqui.— Diz Lamia, sua voz suave e triste.

Ele ri. — Desculpe-me se não tiver medo.

— Lamia.— Eu sussurro.

Se recuarmos devagar e ficarmos na água, chamarei minhas criaturas. Eles despedaçam esses homens e estaremos seguras. Estou pronta, mas antes que eu possa agir, percebo que já é tarde demais. Eu posso ver nos olhos dela. Lamia já decidiu que eles vão morrer pelas mãos dela.

Eu não quero que ela faça isso. Ela odeia matar. Dói-lhe profundamente.

Esses homens simplesmente não valem a pena.

Agarro seu braço e a levo um passo de volta para a água. Instantaneamente, sinto minha conexão com o mar como algo poderoso e tangível. Ele se espalha pelas águas frias em todas as direções. Uma profunda consciência das criaturas do mar faz com que formigamentos se espalhem pela minha pele. Não muito longe, uma das minhas bestas espreita. Eu cutuco sua mente, e seus olhos se abrem.

Ele começa a nadar em minha direção em uma onda de movimento. Em breve, ele estará aqui. E ele vai rasgar esses humanos em pedaços.

Os homens estão se aproximando. Eles acham que estão sendo sutis, mas não são.

Conto sete deles, todos vestidos com roupas humanas simples e modernas. Eles carregam seus arpões automáticos com confiança, como se suas armas os protegessem de mim.

Eles viram o que posso fazer, como posso controlar as águas e as criaturas do mar, mas acham que sou impotente nesta ilha. Eles verão como estão errados em breve.

— Eu não sou uma besta irracional, alguma criatura a ser caçada.— Digo a eles. — Capturar-me é o mesmo que qualquer mulher humana - é sequestro. Vocês realmente se sentem bem com isso?

O líder sorri. — Vou me sentir bem quando olhar na minha conta bancária. Isso é tudo o que realmente importa.

Lamia dá um passo mais perto deles, encolhendo os ombros para longe de mim quando tento puxá-la de volta para o meu lado. — Então, é tudo sobre o dinheiro para você?— Ela pergunta.

O homem sorri. — Não querida. Não é. Quando penso no que eles vão fazer com ela, fico duro como pedra. A ideia deles separando-a pedaço por pedaço até que eles saibam o que ela é, sempre me pega. O pensamento de seu rabo deitado como um pedaço de peixe em uma mesa, a ideia de seu coração, olhos e cérebro dissecados como um macaco - é por isso que faço isso. O dinheiro é apenas uma vantagem.

Imagens passam pelos meus olhos. Lembro-me da pequena gaiola tão pequena que mal conseguia me mover, das pequenas ferramentas usadas para arrancar escamas da minha carne. Nunca esquecerei as agulhas cheias de substâncias que queimaram seu caminho através do meu corpo.

Memórias da primeira e única vez em que fui pega.

Estou respirando com dificuldade. É quase impossível focar na situação diante de mim. Eu quero chorar, deslizar debaixo das águas e me esconder até não me lembrar, até que minhas memórias não possam mais me machucar.

Em vez disso, aperto minhas mãos em punhos e olho. Minhas lembranças podem doer, mas não tanto quanto ser pega novamente.

Lamia deslizou cada vez mais perto deles. Suas armas sacodem de mim para ela. Eles parecem desconfortáveis. E eu posso imaginar, eles estão se perguntando por que ela não tem medo ...Por que ela está indo direto para eles.

Espero que eles não percebam a verdade antes que minha criatura possa me alcançar.

Vamos, peço a pequena hidra. Eu preciso de você.

Seu ronronar de reconhecimento se move pela minha mente. Ele está perto. Tão perto. Mas não perto o suficiente.

Lamia continua sua jornada em direção a eles até que ela esteja a apenas três metros do líder.

Oh merda, isso não vai acabar bem.

O homem sorri para ela e, novamente, seu olhar se move sobre ela de uma maneira assustadora. — Ou você não é muito inteligente ou é terrivelmente corajosa. De qualquer maneira, sinto que ninguém sentirá sua falta se desaparecer. Talvez eu e meus homens simplesmente a levemos conosco... Para entretenimento.

Sinto minha testa franzir. O que isso significa?

Mas Lamia parece entender. Todo músculo em seu corpo fica tenso. E eu sei o que vai acontecer antes que isso aconteça.

Ela vai matar de novo. Tudo será minha culpa.

— Lamia, eu tenho isso.— Eu chamo, desesperada para detê-la, mesmo sabendo que é tarde demais.

Um segundo depois, ela muda. As pernas dela desapareceram, substituídas pela metade da cobra.

Eu vejo os olhos dos homens se arregalarem. Eu sei o que eles estão pensando - eles encontraram outro ser fantástico para capturar. Se ao menos sua ganância não obscurecesse seu medo.

Ela faz um som, um pequeno assobio baixinho e pula. Instantaneamente, ela se choca com o líder. Suas presas se alongaram, suas escamas florescendo em sua pele.

Um homem dispara o arpão. Ela evita facilmente, usando o líder como seu escudo. O arpão passa pelo peito e sai pelo outro lado. Sua boca se abre e o sangue derrama.

Outro homem atira, ela usa o corpo novamente e um segundo arpão passa por seu ombro.

Merda!

Mal posso esperar. Ela é boa, mas há muitos deles e apenas uma dela.

Chamando as ondas, eu as coloco acima da minha cabeça e as arremesso contra o homem mais próximo da costa. Ele grita e cai quando a água o arrasta de volta. Eu o sinto lutando debaixo d'água, mas o ignoro.

Levanto as ondas novamente. O segundo homem sai do caminho, mas eu mando minha água atrás dele. Isso o agarra como uma mão e o arrasta de volta ao oceano com seu amigo.

Quatro homens permanecem.

Lamia pula em um deles, e seus olhos são selvagens. Ela usa suas presas para arrancar a garganta dele e depois afunda os dentes na bagunça, banqueteando-se com o sangue dele. Desvio o olhar para os homens restantes. Um deles apontou o arpão para ela.

Meus músculos ficam tensos e minha hidra explode fora da água, agarrando o homem em uma mordida.

A pequena hidra, Haskul, é linda enquanto joga a cabeça para trás e come o homem. Outra cabeça de dragão explode da água e ele se delicia com outro de nossos atacantes. Antes que o outro homem possa escapar, minha hidra envia sua cauda para ele, que voa, bate nos troncos de uma árvore com um som repugnante e fica imóvel na areia.

Ela avisou que eles morreriam aqui. Se ao menos eles tivessem escutado. Balanço a cabeça. Eu me sinto um pouco mal por suas mortes terríveis, mas também é bom saber que eles não vão me caçar novamente tão cedo. Ou qualquer outra criatura inocente.

Uma das cabeças da hidra se vira para mim. Eu mudo para Haskul, e ele inclina o focinho enorme para baixo. Semelhante a um dragão, sua carne em escama azul brilha como diamante. Eu o acaricio gentilmente quando ele ronrona.

Outra cabeça de dragão me cutuca por trás. Eu rio e me viro para acariciá-lo também. Minha hidra de duas cabeças é doce. Ele ainda é pouco mais que uma criança, mas é perigoso quando irritado. Felizmente para mim, ele é um dos muitos animais que me vê como sua mãe - a mãe de todos os monstros marinhos.

— Obrigada.— Eu sussurro.

Então, meus pensamentos se desviam de como esses caçadores chegaram aqui. — Você pode procurar algum barco na área? Ou mais humanos que cheiram assim? Se os encontrar, terá minha permissão para matá-los e destruir o que encontrar.

A hidra esfrega contra mim uma última vez, depois desliza de volta para as ondas.

Virando, olho novamente para Lamia. Ela está se alimentando dos homens mortos, bebendo seu sangue. O rosto e o peito estão cobertos pelo líquido escarlate e os olhos são selvagens. Suas presas perfuram profundamente a pele e sua mandíbula é larga.

Meu coração aperta. Faz tanto tempo desde que ela matou pela última vez, desde que ela cedeu ao seu desejo de sangue. E fui eu quem trouxe isso para a porta dela.

Porra, inferno. Ela merece o melhor.

— Lamia.— Eu começo a guiá-la.

Ela olha para trás, com sangue escorrendo pelo queixo. — Saia! Agora!

Balanço a cabeça. — Está bem!

— Saia!— Ela grita. — Você não está segura aqui! Eu não posso me controlar.

Eu congelo, minhas emoções em guerra dentro de mim. — Eu não tenho medo de você.

Tristeza enche seus olhos. — Eu tenho medo de mim ...Por favor.

Parece que não consigo me afastar dela, mas também não dou um passo à frente. Ela é minha amiga. Não tenho medo dela, mas também sei como é me ver como um monstro, querer ficar sozinha.

— Isso foi culpa minha.— Digo a ela. — Se eu soubesse que os homens ainda estavam me caçando-

— Não é sua culpa.— Sua voz é suave. — Isto é o que sou. O que sempre serei, não importa o quanto eu lute contra isso.

— Não, Lamia—

— Sim.— Ela diz. — Agora vá, por favor.

Dou um passo para trás até meus pés baterem na água, mas olho para ela uma última vez, coberta de sangue, lágrimas escorrendo por suas bochechas. — Eu não tenho medo de você. Você machucou aqueles homens para me proteger. Não porque você é perigosa.

— Keto-

— Eu amo você.— Eu digo. — Vou checar o barco dos caçadores e verificar se eles se foram e estamos seguras. OK? Então volto.

Depois de um longo momento, ela assente.

Eu me viro e pulo de volta para a água, meus pés se transformando em uma cauda. Quando chego ao outro lado da ilha, levanto-me acima da água e localizo instantaneamente o pequeno bar ...Ou o que resta dele. Minha hidra o rasgou em pedaços, deixando destroços flutuando na água ao seu redor. Sinto cheiro de sangue na água.

Qualquer caçador de sereias que sobreviveu às duas primeiras batalhas não sobreviveu a essa.

Eu me viro para voltar para Lamia, antes que ela saia completamente do controle.

De repente, o colar de metal em volta do meu pescoço aperta. Eu agarro, tentando respirar. Eu luto sob as ondas, agarrando cada vez mais forte por instinto. Minha visão escurece e meus pensamentos se misturam. Quando penso que tudo está perdido, o colar se solta. Eu respiro, inspirando e expirando rapidamente até minha visão retornar lentamente.

Estou feliz por estar no oceano. Fico feliz em saber que minhas lágrimas estão se misturando na água.

Meu irmão chamou novamente. Como a escravo que sou, não tenho escolha a não ser ir.

Ou então da próxima vez ele pode não parar até que eu morra.

Tremores assolam meu corpo ao pensar em como é a morte de uma deusa imortal. Penso na última vez que morri. Acordei no submundo, revivendo cada momento da minha morte, lembrando o momento doloroso em que minha cabeça foi separada do meu corpo. As memórias não pararam o tempo todo que eu subi do reino sombrio de Hades de volta ao mundo dos vivos.

É como um pesadelo que não acaba, porque no segundo em que saio do submundo, ainda sou escrava do meu irmão. Só que, quando eu fui embora, ele matou o maior número possível de minhas criaturas, sem mim lá para protegê-las.

Tudo isso foi para me ensinar uma lição, uma lição que nunca esqueci.

Um dia, mesmo se eu continuar a obedecê-lo, ele não ficará parado. Ele vai me matar, e não há nada que eu possa fazer para detê-lo. Vou experimentar a morte novamente. Saber que me assombra se estou acordada ou dormindo.

Então, eu devo ir. Devo obedecê-lo.

Eu tento me virar, dizer a Lamia para que ela não pense que eu a abandonei. Mas quando tento nadar na direção oposta ao meu irmão, o colar aperta novamente. Eu vou o mais longe que posso até não conseguir respirar. Mais lágrimas escorrem pelo meu rosto enquanto nado para longe de Lamia.

O colar finalmente afrouxa. Olho para a ilha. Eu não posso vê-la.

Isso a destruirá. Ela acha que eu fui embora por causa do que ela é e do que fez. Eu sei como é isso ...É horrível, como um rasgo no seu coração que parece não parar.

Vou compensar isso quando fizer qualquer coisa horrível que meu irmão queira que eu faça agora.

Não posso mais ficar, desejando que as coisas sejam diferentes.

Correndo pela água, nado além da minha doce hidra. Um dia meu irmão terminará minha vida, mas se eu puder evitar, esse dia não será hoje.

Eu só tenho que ser rápida o suficiente.

Capítulo Dois

KETO

Meu irmão não estava em seu palácio no fundo do mar, mas posso sentir que ele está perto. E infelizmente para mim, eu sei exatamente onde. Elevo-me acima das ondas até a ilha dele, um lugar coberto com os tesouros de centenas de navios naufragados. Suas obsessões patéticas.

Quando chego à beira da água, fecho os olhos e deixo minha magia brilhar sobre mim. Um segundo depois, meu rabo é substituído por pernas.

Ando desajeitadamente em minhas longas pernas e subo as montanhas de pedras preciosas e ouro, tudo o que ele me forçou a conquistar por ele. Eu destruí inúmeras embarcações ao longo de milhares de anos. Ouço os gritos dos marinheiros, às vezes durante o dia, como um som carregado pelo vento ou pelas ondas, mas principalmente ouço seus gritos nos meus sonhos à noite.

Todos eles eram seres humanos inocentes que não fizeram nada para merecer minha ira. Eles provavelmente tinham esposas e filhos esperando por eles em casa, entes queridos que nunca se fecharão, nunca verão seus corpos.

Os humanos dirão a si mesmos que o oceano é uma amante cruel e imprevisível. Se eles soubessem que era eu controlando as ondas e tempestades. Eu envio minhas criaturas para os navios para rasgá-los em pedaços, enquanto os servos de meu irmão colecionam os itens roubados como crianças gananciosas.

Eu chuto a montanha da riqueza, enviando moedas espalhadas. Que montanha inútil de nada.

— Keto esta zangada, meu doce?

Eu endureci. Aphros vem de trás de mim e eu enrijeço, esperando por seu toque.

Ele vem de leve nas minhas costas, e então ele está na minha frente. Um homem grande, com longos cabelos loiros, olhos verdes e uma alma cheia de escuridão e veneno, ele também é o segundo em comando do meu irmão. Eu o odeio até o meu âmago.

— Meu irmão me chamou.

Ele faz uma careta. — Ele não mencionou isso para mim.

Isso é interessante ...Ele conta tudo ao imbecil.

— Eu devo ir.— Quero me afastar de seu toque, socá-lo com tanta força para que seus dentes caem.

Ele ri e me puxa contra ele. — Não se apresse, minha doce Keto, fique e deite-se nas moedas comigo. Deixe-me ajudá-la a ver os deuses.

Eu cerro os dentes. Desprezo seu toque. Já fizemos sexo antes, mas foi desagradável e não é algo que eu queira repetir. Não posso dizer diretamente a esse homem que não, mas posso evitá-lo.

— Você realmente quer ser responsável por fazer meu irmão esperar?

Seu sorriso desaparece e a raiva enche seus olhos. — Às vezes acho que você não gosta do nosso tempo juntos.

Quero cortar sua garganta e ver o sangue escorrer. — Você sabe que as necessidades do rei do mar vêm primeiro.

Espero não parecer sarcástica ao dizer o título auto- proclamado de meu irmão. Como todos sabemos a verdade, sou muito mais poderosa do que qualquer um desses deuses patéticos. Anfitrito pode ser a Rainha do Oceano, mas eu sou a Mãe de Todos os Monstros Marinhos. Se ela não me evitasse com tanto cuidado, só ela e eu governaríamos esses mares.

E, é claro, o fato de eu ser escrava me impede de governar qualquer coisa.

Aphros se inclina para inalar perto da minha garganta. — Tudo bem, mas seja rápida com seu irmão. Meu pau endurece por você.

Ugh . Eu me afasto dele e continuo meu caminho para o meu irmão, sem olhar para trás. Todo momento com Aphros é horrível. Só espero poder escapar rápido o suficiente para evitá-lo mais tarde.

Quando chego ao topo da pilha, continuo andando, mesmo quando as moedas mudam e deslizam sob meus pés. O sol da tarde bate em mim, mas não consigo desfrutar da sensação de calor na minha pele. Estou prestes a ver meu irmão e aprender que nova tarefa terrível ele tem para mim.

Pouco tempo depois, ouço o riso das ninfas.

Sexo e ouro, é com isso que ele se importa. Eu também nunca entendi o vício. Ouro não significa nada. E sexo? Isso tinha sido pouco mais do que uma experiência dolorosa e desconfortável. Eu poderia passar o resto da minha vida sem ouro ou sexo.

Se ao menos isso fosse uma opção...

O material rendado e dourado foi amarrado ao redor de um círculo de árvores. No centro deles, meu irmão está emaranhado em mais do material sedoso, com uma dúzia de ninfas nuas e rindo.

— Phorcys!— Eu chamo, tentando esconder o ódio da minha voz.

Ele olha para cima. Eu posso ver que as mulheres estão se movendo sob o material, então eu levanto meu olhar para o rosto dele.

Meu intestino aperta. Eu odeio o quão parecidos nós somos. Ele tem as mesmas maçãs do rosto altas, as mesmas sobrancelhas arqueadas, os mesmos olhos escuros, lábios carnudos e cabelos ruivos brilhantes. Eu odeio que tenhamos algo em comum, mas especialmente nossos interesses.

— Irmã.— Sua saudação é arrogante. — Você parece bem.

Estou nua. Como sereia, o fato de não usar roupas faz sentido, mas quando estou diante de meu irmão como humano, me sinto exposto e vulnerável.

— Por que você me chamou?

Ele empurra os lábios em um beicinho. — Por que você nunca parece feliz em me ver?

— O que há com essa porcaria?— Eu falo, sem vontade de jogar este jogo depois do dia que tive. Seus olhos estreitam e ele empurra as ninfas sob as cobertas e se levanta. — Eu queria tornar hoje civilizado, mas acho que minha irmã zangada nunca poderia permitir isso, poderia? Venha comigo.

Sigo devagar atrás dele enquanto ele nos leva através de mais ouro e depois para o extremo da ilha, até uma pequena praia coberta de areia dourada. A cada passo que damos, fico mais desconfortável.

Meu irmão é um homem simples, e geralmente seus comandos refletem isso. Crie uma tempestade. Destrua um barco. Traga ondas de alturas impossíveis para destruir praias humanas. O fato dele não dizer nada me preocupa ainda mais. — Você já viajou para o Oceano Atlântico?— Ele pergunta, cruzando os braços atrás das costas.

— Você sabe que eu não tenho. Nenhuma sereia ousaria entrar no território dos dragões do mar.— Por que ele está me perguntando isso?

— E o que você sabe dos dragões do mar?

Meu pulso dispara. — Eles são Shifters, seres tão velhos quanto as sereias. Eles juraram destruir qualquer sereia que coloque a cauda em suas águas.

Ele se vira para mim, seus lábios enrolados em diversão. — Você está certa, minha irmã.

— Por que você está me perguntando sobre eles?

— Venha comigo.— Suas pernas tremem quando ele entra na água e, em segundos, seu rabo aparece.

Eu o sigo, minha própria cauda se formando enquanto mergulho na água.

Ele me leva para baixo, em torno de um recife de coral repleto de vida e uma impressionante variedade de plantas cobertas com mais ouro. Quando chegamos a um lugar onde a luz mal penetra a escuridão, ele para diante de uma parede de algas verdes ondulantes. Sinto uma caverna logo além das plantas.

Ele empurra as plantas, e eu sigo atrás dele, apertando os olhos e tentando entender qualquer coisa à minha frente. Fico chocada quando ele agarra meu antebraço e me puxa para dentro da caverna. Minhas costas atingem as barras de uma gaiola, forçando o ar dos meus pulmões.

Leva um segundo para reagir, o que significa que sou muito lenta para impedir que a porta da gaiola se feche. Saltando para frente, bato contra a porta da gaiola, mas ela não se move. O pânico corre para mim em ondas. Eu não faço bem em gaiolas. Os humanos me mantiveram em gaiolas quando fizeram todos os testes.

— O que - me deixe sair!— Grito na água, minhas palavras tão claras como se estivéssemos em terra.

Ele sorri, um sorriso horrível. — Receio que não, porque meu pequeno plano não funcionará.

— Plano?— Eu pergunto, nadando ao redor do pequeno espaço, me batendo contra as barras, puxando-as enquanto meu pânico cresce.

— Sim, veja bem, há uma profecia de que apenas uma princesa sereia pode saciar as luxúrias dos dragões do mar e devolver os oceanos às sereias. Então, pretendo testar essa profecia com minha própria irmã princesa.

Eu olho para ele. — Não por favor. Por favor. Não faça isso.

Ele inclina a cabeça. — Você está me implorando? Realmente?— Lentamente, ele nada em volta da minha gaiola. — Em todos os anos desde que eu coloquei o colar no pescoço, você nunca me pediu para removê-lo. Nem uma vez. Não importa o que fiz para você. Será que esses dragões do mar a assustaram o suficiente para finalmente me pedir um favor?

Não me importo que ele pense que meu pânico seja por causa dos dragões do mar. Eu tenho que sair da gaiola. Agora! — Sim, um favor. Por favor!

Ele se inclina para perto de mim. — O problema é...Eu simplesmente não me importo o suficiente para ajudá-la.

Virando-se, ele começa a sair da caverna.

— Phorcys! Eu vou te matar por isso!

Sem olhar para mim, ele ri. — Vamos ver quem acaba morto.

Seu animal marinho favorito, uma criatura sedenta de sangue com o corpo de uma sereia e o rosto de um leão de dentes afiados, agarra uma das barras da minha gaiola. Mais três criaturas entram na cavidade e agarram as outras extremidades. Pegando minha gaiola, eles ignoram meus gritos e xingamentos, arrastando minha gaiola pelas correntes e em direção ao oceano aberto.

O medo toma conta do meu coração. Eu me jogo contra as barras da minha gaiola mais uma vez. Toda a lógica desaparece, e eu me torno nada mais que um animal, fazendo tudo e qualquer coisa para escapar.

Não consigo pensar nos dragões do mar. Não consigo pensar em nada, exceto na necessidade de escapar desta prisão. Quando as barras se fecham ao meu redor, começo a gritar.

E não tenho certeza se poderei parar.

Capítulo Três

KETO

Eu não sei quanto tempo passei balançando para frente e para trás nesta gaiola. Não sei quando parei de balançar, mas agora estou enrolada no fundo da gaiola. Estou com frio e as cores do meu rabo diminuíram. Em vez do lindo rosa, roxo e azul, meu conto é uma centena de tons de cinza.

Isso nunca aconteceu antes.

Há sangue por toda parte, dos meus ombros, minha cabeça, até minhas mãos. Lembro-me vagamente de me bater contra as barras da gaiola, mas é confuso.

Os servos do meu irmão diminuíram. Que eu estou provavelmente no território do dragão marinho, mas não tenho medo. Prefiro estar em qualquer lugar, além de presa nessa jaula terrível.

Prefiro estar morta.

Uma lágrima desamparada desaparece nas ondas.

Quando estou prestes a perder a esperança, sinto algo se contorcer debaixo de mim. Abro os olhos e olho ao lado da minha barriga. É uma das minhas menores criaturas, Cryshon, e também uma das mais poderosas. Ele é redondo e dourado, com pequenas barbatanas ao seu redor. Seus enormes olhos me olham com pena.

Meu estômago aperta. Tecnicamente, minhas criaturas podem ir para o território dos dragões do mar, mas Cryshon não deveria estar aqui. As coisas vão ficar ruins e eu o quero em segurança.

Além disso, se os servos do meu irmão o virem, eles o matarão. Ao contrário de mim, ele não é imortal.

Ele nada perto do meu ouvido. — Está tudo bem, mãe. Eu vou mantê-la segura.

Balanço a cabeça. — Não, por favor, apenas nade. Eu não posso ter você ferido.— Sussurro de volta.

Ele sorri, e eu posso sentir seu amor irradiando através de mim como os raios quentes do sol. — Eu tenho um plano.

Eu tento dizer a ele novamente para correr, mas ele nada bem no meu estômago e se coloca entre o meu lado e a gaiola. Ele está escondido da vista, por enquanto, mas ainda estou preocupada com ele.

É meu trabalho protegê-lo. Não o contrário.

Abro a boca para falar, mas algo sutil muda na água. Eu endureci e inspiro profundamente. As águas aqui são muito mais quentes do que as minhas típicas, e os aromas de plantas e animais subaquáticos são mais fortes.

Mas não foi isso que mudou. Os animais ...Eu inspiro novamente. Eles estão com medo. Eles estão fugindo.

Sei agora que estamos no território dos dragões do mar.

Para minha surpresa, os servos de meus irmãos nadam cada vez mais alto até que minha gaiola apareça acima da água. Os raios do sol da tarde iluminavam a água. Eles colocam minha gaiola na menor ilha que eu possa imaginar. Há pouco espaço suficiente para minha gaiola descansar, embora a pequena montanha de terra seja baixa o suficiente para que a água deslize para dentro e para fora do fundo da minha gaiola. Uma vez que a gaiola está estável, eles me deixam lá.

Eu sou deixada para morrer no território dos dragões do mar. É realmente assim que eu vou morrer desta vez?

— Espere.— Eu chamo os servos do meu irmão, e minha voz é rouca de todos os meus gritos. — Vocês realmente vãos me deixar aqui? Eu sou uma deusa imortal, igual ao meu irmão. Vocês não sabem nada sobre a raiva de um Deus?

As criaturas olham para mim, sem piedade nos olhos.

Meus dentes cerram. Idiotas!

De repente, um deles emite um som e é puxado para baixo da superfície. Uma nuvem de sangue escuro enche a água. As outras criaturas emitem sons de pânico quando outra é puxada para a água.

Eu luto para uma posição sentada. Eles ainda vão me matar se acharem que eu sou humana? Os dragões provavelmente saberão o que eu sou, mas é o único plano desesperado que posso inventar.

Usando minha magia, mudo e instantaneamente transformo minhas pernas. Instintivamente, movo Cryshon sob o joelho para escondê-lo. Minhas pernas tremem enquanto eu encaro as nuvens de sangue que enchem a água ao meu redor.

Uma das criaturas muda de direção, espirrando e nadando em desespero. De repente, ele se foi, e o mar ao seu redor está parado. A nuvem escura chega segundos depois.

Olhando em outra direção, vejo a última criatura nadando. Meu intestino aperta. Um dragão marinho maciço explode da água à sua frente, arremessa-o no ar e o pega na boca, engolindo-o com uma mordida. Eu tremo. Eu odiava os servos do meu irmão, mas não queria que eles morressem. Não assim.

Depois de não mais do que um batimento cardíaco no tempo, a besta se vira para mim e percebo que estou encarando o primeiro dragão do mar. O dragão branco tem escamas cintilantes e pescoço longo. É o Nereus. Eu o reconheço instantaneamente, mesmo que eu só tenha ouvido sua descrição. Ele é o líder de sua espécie, o mais velho dos dragões, e um poderoso shifter. Com Nereu, pode ser que eu tenha uma chance de raciocínio com ele. Talvez eu possa...

Outro dragão emerge do mar. Okeanos tem escamas azuis e olhos dourados raivosos. Ele é um ser forte, arrogante e cruel. Ouvi dizer que ele é capaz de controlar as estrelas e os planetas.

Meu coração dispara mais rápido. Não sei se posso negociar com ele. Não sei se ele vai me deixar falar uma palavra antes que ele termine minha vida.

A água escorre sobre mim e minha gaiola e pinga na minha cabeça.

Com meu pulso enchendo meus ouvidos, eu me viro. Atrás de mim está um dragão do mar Negro. Seus olhos são prateados e seus dentes são afiados. Triton é cruel simplesmente para ser cruel. Ele é forte e mais jovem que seus irmãos, e as histórias de seu desejo por mulheres bonitas e coisas bonitas rivalizam com a de meu irmão. Seus oceanos estão cheios de tempestades e ondas, tudo por causa de seu temperamento.

Não me surpreendo quando um dragão verde se ergue ao lado dele. Pontos nunca está longe de Triton, e vê-lo me dá o menor lampejo de esperança. Ele controla todas as criaturas estúpidas do mar em seu oceano, não os — monstros— como eu. Ouvi dizer que, embora ele odeie sereias, ele também tem um fraquinho.

Talvez seja o suficiente para me comprar algum tempo.

Minha criatura estremece ao lado da minha perna e meu estômago aperta. Mesmo que eu morra hoje, não posso deixá-lo se machucar, não quando ele arrisca tudo para me manter a salvo.

Os dragões se aproximam até me cercar.

Okeanos se inclina para frente, abrindo suas mandíbulas largas.

Afasto-me, batendo nas barras atrás de mim.

Suas mandíbulas agarram um lado da gaiola e mordem.

Eu grito, seguro minha criatura em uma mão e agarro as barras da gaiola na outra. A gaiola cai cada vez mais. Quando a porta se abre, estou olhando direto para a garganta da criatura. Se ele me libertar das barras, eu estou morta!

— Espera! Espera!— Eu grito.

Minha gaiola amassada cai sobre a ilha.

Os dragões me observam com raiva nos olhos.

— Você sabe o preço para entrar em nossas águas, imundície de sereia.— O dragão verde diz, e não há bondade em sua voz.

Minhas mãos estão suadas enquanto seguro as barras. Não sei se o que posso dizer vai piorar ou melhorar as coisas, mas tenho que tentar. — Eu sou...Keto, Mãe dos Monstros Marinhos. Eu sou uma deusa e uma imortal como você. Conheço as regras e não procurei quebrá-las. Eu fui presa e trazida aqui contra a minha vontade.

O dragão verde olha para o rosto até ficar nivelado com o meu, do lado de fora da porta da gaiola aberta. — E isso deve importar para nós, por quê?

Eu tento não vacilar quando encontro seu olhar. — Meu irmão é quem você quer, não eu. Ele acreditava que eu, uma princesa do oceano, de alguma forma domaria vocês quatro. Eu sei melhor.

Ele inclina a cabeça, me estudando. — Você ...Cheira bem.

— Pontos!— Okeanos grita. — Por que precisamos falar com a nossa comida?

Sua grande cabeça de dragão gira para seu irmão. — Cheire-a. Olhe para ela.

Eu mudo mais para trás na gaiola, segurando minha criatura do mar no meu peito enquanto Okeanos olha para mim. Ele inspira e exala repetidamente, seu hálito quente de dragão quase doloroso contra a minha pele nua.

Então, sua cabeça se levanta. — Ela cheira ...Deliciosa. E seu corpo e rosto são agradáveis.

Nereus e Tritão estão subitamente inalando com tanta força que meu cabelo escorre para cima e para baixo ao meu redor.

— O que você sugere?— Nereus pergunta, seu tom intrigado.

— Acho que devemos ficar com ela.— Pontos lhes diz, nivelando-me com seu olhar mais uma vez.

— Se permitirmos que uma sereia viva, outros a seguirão.— Nereus fala, e suas palavras parecem pairar no ar.

Okeanos sorri, o que é assustador como o inferno para um dragão. — Eu não disse que ela viveria por muito tempo, apenas o suficiente para agradar a todos nós uma e outra vez.

Meu estômago está apertado. Eu quero viver, mas não assim. A morte é melhor.

Sinto minha criatura tremer contra mim e sei o que ele está pensando. Seu poder poderia nos salvar. Poderia salvar nós dois. Mas precisamos de outras pessoas para fazê-lo funcionar, precisamos—

Algo se move no céu.

Eu endureci e tento não deixar os dragões verem meu olhar. Mas com certeza, há algo no céu. Não, alguém. Gárgulas.

E ... Eles vem direto para mim.

Gárgulas.

Eu nem sei o que pensar. Eles vão me matar se me alcançarem, mas os planos que esses dragões têm para mim são ainda piores. E agora, agora minha criatura pode usar sua magia. Se as gárgulas chegarem perto o suficiente.

Não sei o que pensar, o que fazer. Toda escolha termina na minha morte.

Capítulo Quatro

MÁX.

Tudo para o maldito inferno.

Esta foi a última coisa que precisávamos. Já cheira ao fracasso e estamos tão atrasados que nosso futuro é sombrio.

Por semanas, procuramos no oceano por um monstro lendário por sua crueldade e violência, mas não encontramos vestígios dela em algum lugar. Não podemos voltar sem levá-la prisioneira, mas não sei como devemos encontrar uma fera que vive no fundo do mar. Não temos ideia do que fazer a seguir.

E agora? Agora vemos uma mulher em apuros, uma mulher que morrerá se não intervirmos.

— Max?— Arthur, meu irmão gêmeo, está voando ao meu lado. Eu posso ver o que ele está pensando sem ele precisar dizer. Ele salvará esta mulher, com ou sem mim.

Mesmo sendo seu líder ...Meu irmão não é exatamente bom em seguir ordens.

Eu levanto minha voz, alto o suficiente para que ele seja transmitido aos outros dois membros de nossa Irmandade. — Eu vou pegá-la. Vocês três distraem os dragões.

Steven voa para bloquear meu caminho, já puxando sua espada das costas. — Eu levo o dragão preto. Ouvi dizer que ele é um bastardo.

Clark fala atrás de mim. — Vamos. Vocês três não podem realmente querer se envolver. Esta não é a nossa batalha.

Eu me viro para olhar para ele. Não estou surpreso que ele não queira ajudar uma mulher aleatória, mas estou surpreso que ele não esteja aproveitando a chance de lutar. Especialmente depois de quão temperamental ele tem estado ultimamente.

— Vá para o branco, mas tenha cuidado.

Ele revira os olhos, mas pega sua própria espada.

A cabeça do dragão verde abaixa na direção da mulher. Meus músculos ficam tensos e, usando toda a minha força, vou para ela, sem me preocupar em voar. Eu apenas caio como a enorme pedra que sou.

O ar corre ao meu redor. Meus dentes cerram e, no último segundo possível, bato minhas asas para me desacelerar, mas não muito.

Esmago na cabeça do dragão e ele afunda, afundando na água. Bato minhas asas e me afasto para evitar afundar com ele. Agarrando o topo da gaiola com uma mão, eu a alcanço com a outra.

Para minha surpresa, ela hesita, mas apenas por um momento. Nesse momento, o mundo congela ao nosso redor. Essa mulher é imortal. Eu apostaria minha vida nisso. Ela tem uma coisa difícil de explicar. Ela parece ser uma jovem mulher, mas seus olhos estão cheios de experiência. Essa mulher viu emoções e mágoas que poucas pessoas experimentaram na juventude.

E depois há a outra coisa...

Ela é linda, com longos cabelos ruivos, olhos escuros e um rosto feito pelos próprios deuses. E, no entanto, o terror em seus olhos diz que ela não tem apenas medo dos dragões, ela também tem medo de mim.

O que isso significa?

Não tenho tempo para pensar mais com o passar do momento. Ela se joga nos meus braços e eu atiro no céu.

Os rugidos dos meus irmãos em batalha enchem o ar. Olho para trás e vejo suas espadas afundando na carne dos dragões. Os dragões do mar agitam enquanto meus irmãos voam.

Meu coração afunda. Eles ficam como moscas na frente dos monstros. Eu nunca lhes disse para recuar antes, mas o comando se apega à minha língua.

— Largue-me.

A voz minúscula não é a da mulher. Olho para ela e vejo um estranho peixe dourado em seus braços. Ela o levanta com a maior expressão de arrependimento e o joga no mar abaixo.

Não sei o que esperava, mas não poderia ter previsto a explosão de luz dourada que se seguiu. A própria água acende como se um milhão de luzes flutuantes fossem lançadas na superfície. Os dragões gritam e meus irmãos congelam no ar, olhando para mim em busca de ordens.

Eu sou o líder deles. Eu deveria saber o que fazer, mas não faço ideia. Eu não sei o que está acontecendo. Tudo o que posso fazer é tentar mantê-los seguros.

— Retirada!— Eu grito, a palavra rasgando dos meus lábios.

Meus irmãos começam em minha direção, mas a luz dourada salta da água como uma explosão. Meu coração para de bater. Eu corro em direção a eles. A luz dourada envolve-me por um breve segundo. Minha pele formiga e minha mente fica preta.

— Você está caindo!— Uma voz de pânico grita.

Não sinto minhas asas, mas tento voar. Sinto a mulher nos meus braços, mas não consigo ver nada. Sinto suas mãos no meu rosto e minha visão retorna. A luz dourada nos rodeia e tudo o que posso ver é ela. Eu vejo sua beleza e seu medo. Eu luto para manter o controle quando percebo que sua carne quente e nua contra o meu corpo desperta algo dentro de mim que não sinto a mais tempo do que me lembro.

Quando a luz se apaga, nada resta. Sem dragões. Sem gárgulas. Nada, exceto a mulher e eu.

Aperto a mulher mais perto do meu peito e voo sobre a água. Uma mão quebra a superfície e se estende para cima. Pego o pulso de quem quer que seja e puxo.

Para meu alívio, é Arthur. Eu o puxo alto o suficiente para que ele possa bater suas asas, e então nós dois estamos flutuando acima da água. Não sei se encontraremos dragões do mar prontos para tirar nossas vidas ou nossos irmãos desaparecidos.

Steven sai da água não muito longe de mim, espirrando e tossindo. Eu vou até ele em um instante e o puxo. Leva um minuto para se endireitar, e quando ele começa a bater as asas, eu o solto.

Arthur pega um Clark furioso da água em seguida, e todos nós subimos o mais alto possível do mar. Hesitamos, cada um de nós procurando por algum sinal dos dragões. Eu preciso de tempo para acalmar minhas emoções. Ver meus irmãos brigando e depois desaparecendo no oceano é um dos piores momentos que me lembro. Eu pensei que os tinha perdido para sempre.

A mulher em meus braços fala, sua voz rouca. — Nós devemos ir. Rapidamente.

Suas palavras me sacudem do meu estupor.

— Vamos voltar ao acampamento.— Digo aos outros, tentando parecer que sei o que estou fazendo, como liderar o time pela primeira vez não é tão difícil quanto realmente é. — Todos se espalhem e vão para o acampamento de diferentes direções, apenas por precaução.

Clark olha para mim. — Apenas no caso dessas coisas decidirem nos seguir para casa?

Eu concordo.

Os olhos dele se estreitam. — Eu disse que isso foi um erro.— Mas ele se vira e começa a voar em uma direção.

Steven olha entre mim e a garota. — Talvez vocês dois tomem o longo caminho.

Por que ela provavelmente é a pessoa que eles mais querem. Por uma razão, que ainda não descobrimos. — Boa ideia.

— Talvez eu deva ficar um pouco mais e ver o que aconteceu com os dragões.— Sugere Arthur.

Balanço a cabeça. — Eles são muito poderosos. Quanto mais distância conseguirmos entre eles e nós, melhor.

— Mas nós não queremos—

— Você tem suas ordens.— Eu digo.

Meu irmão tem aquele olhar nos olhos, aquele que me diz que quer discutir. — O que você disser, capitão.

Eu encaro. — Eu não estou brincando.

Ele me saúda. — Sim senhor!

Eu o observo quando ele se vira e começa a voar. Se ele parecer que está se virando, eu vou chutá-lo. Cerrando os dentes, eu pego uma direção e começo a voar, sem tirar o olhar dele.

A mulher olha por cima do meu ombro atrás de mim. Depois de um minuto, sinto os músculos do corpo dela ficarem tensos.

— O que é isso?— Eu pergunto.

Ela balança a cabeça. — Nada.

Por alguma razão, eu não acredito nela. Olhando para trás, vejo homens balançando na água. Eles parecem perfeitamente comuns, exceto que seus olhos são os mesmos dos de dragão - ouro e prata e cheios de raiva.

Dragões podem mudar para humanos?

— O que aconteceu com eles?— Eu pergunto.

Seus olhos escuros são arregalados e inocentes. — Eu não sei.— Diz ela, mas foi ela quem teve a criatura nos braços.

— O que foi aquilo? A criatura dourada?

Por um instante, vejo o medo dela, e depois desaparece do seu olhar. — Eu o encontrei. Pensei que precisava de ajuda.

Eu não acredito nela. A mulher em meus braços é puro problema. Eu sei que ela é mais do que humana e eu deveria deixá-la ir. Eu deveria deixá-la na praia mais próxima e levar meus homens o mais longe possível dela.

Apesar das minhas preocupações, passamos por ilhas que pontilham o oceano abaixo de nós, e eu não a deixo ir. Se alguma coisa, eu a abraço mais forte. Não é a decisão que um líder tomaria, mas não importa quantos argumentos lógicos meu cérebro apresente, meu coração não a deixará ir.

Eu culpo por ser uma gárgula. Temos um poderoso instinto para proteger os inocentes que são difíceis de ignorar. Mesmo não tendo certeza de quão inocente é essa mulher.

Depois de um tempo, eu a sinto relaxar contra mim. Suas pernas envolvem minha cintura, seus braços em volta do meu pescoço.

A tensão que cantava sob a minha pele desde que eu a vi e os dragões começa a desaparecer. Eu a seguro mais perto, mais gentilmente, e de repente meu corpo lembra que eu sou um homem e ela é uma mulher nua. Meu corpo se lembra da promessa de celibato que todas as gárgulas jovens do sexo masculino fizeram há vinte anos - um requisito se quiséssemos ter uma chance de acasalar com as três gárgulas femininas.

Oh merda!

Minhas mãos quentes contra a pele de seus quadris, sua pele muito macia e muito feminina. Eu posso imaginar o jeito que eu a seguro com perfeita clareza, o jeito que suas pernas envolvem em torno de mim, se espalhando. Seu corpo está aberto e pressionando contra o meu pau.

Apesar de tudo, meu sangue corre para o sul e meu membro cresce duro. Estou ofegante enquanto tento pensar em nossa missão e na estranheza de conhecer essa mulher e os dragões, mas meu corpo não parece se importar. A cada poucos segundos, meus pensamentos voltam ao que seria afundar nesta mulher, sentir a tensão de seu corpo molhado me segurando.

Eu estremeço.

Ela levanta a cabeça do meu ombro e nossos olhos se encontram. — Obrigada por me salvar.

Eu aceno, minha resposta pegando minha língua.

— Onde estamos indo?

Demoro um segundo para responder, e até eu percebo o aroma na minha voz. — Nosso acampamento. Não é muito mais longe. Vai estar quente e tem comida.

— Por que você está acampando?

Devo mentir? Não tenho certeza se isso realmente importa. — Estamos caçando um monstro marinho ...Um chamado Keto.

Ela endurece contra mim. — Oh.

A curiosidade pinica o fundo da minha mente. — Você a conhece?

Demora um minuto antes que ela me responda. — Todo mundo a conhece.

Faço uma anotação mental para perguntar a ela sobre o monstro mais tarde. Na verdade, pode ser um grande benefício ter outra pessoa nos ajudando em nossa pesquisa, se ela estiver disposta.

Ela se move contra mim e, por um segundo, meu corpo grita de excitação, e então ela estremece.

Pela primeira vez, deixei meu olhar deslizar para baixo e minha respiração pega. Seus ombros estão cobertos de feridas abertas. Elas não estão mais sangrando, mas parecem cruas e doloridas. Também há sangue seco nos cabelos e quase todas as partes do corpo são arranhadas e machucadas.

Há até hematomas nas laterais dos seios.

— Você gosta dos meus seios?— Ela pergunta.

Meu olhar empurra, e posso sentir minhas bochechas esquentando. — Eu estava olhando seus ferimentos.

Uma das mãos dela sai do meu pescoço, deslizando lentamente pelo meu peito e despertando todos os nervos sob seu toque. Então, ela levanta um dos seios e estuda o machucado de um lado da maneira mais inocente que se possa imaginar.

Juro que meu cérebro explode como um computador que esquenta demais. Ela continua a tocar seu seio, seus dedos passando pela pele de aparência suave e para o outro seio. Eu digo a mim mesmo para focar nos ferimentos dela, não nos mamilos rosados duros. Não na plenitude dos seios.

Fechando os olhos, me imagino levantando seus seios. Primeiro, eu beijaria seus machucados gentilmente. E então, eu deslizaria meus lábios pela pele lisa. Eu levantaria sua plenitude e peso na minha mão, segurando-o como se eu o possuísse. E eu me inclinaria e chuparia aqueles mamilos, tornando-os ainda mais duros.

— Eles não são tão ruins.— Diz ela, e meus olhos se abrem.

Mantenha tudo junto, Max! — O que aconteceu com você?

Um calafrio percorre seu corpo. — A gaiola.

— A gaiola fez isso com você?— Estou completamente confuso.

— Não ...Eu ...Uh ...Fiz isso comigo mesma, tentando sair da gaiola.

Uau. — Você realmente não gosta de gaiolas.

Um olhar cauteloso aparece em seu rosto. — Não, eu não. Mas essas lesões são...Nada. O sexo deixa mais marcas do que isso.

Sinto minhas sobrancelhas subirem. — Sexo?

Ela assente, parecendo sincera. — Dói mais também.

Eu sei que estou olhando. Eu sei, mas não consigo parar. — O sexo nunca deve machucar ou deixar machucados.

Ela ri e o som é triste. Como o sussurro do vento através de algumas árvores solitárias. — Não para homens.

Merda. Merda. Merda. Nunca me senti assim por ninguém. A raiva corre através de mim quando sinto esse desejo inexplicável de protegê-la. Nenhuma mulher deve acreditar que o sexo deve ser doloroso ou deixar hematomas. Um homem em algum lugar foi cruel com essa mulher e, se eu o encontrar, vou matá-lo. Aperto em torno dela, e um rosnado baixo desliza pelos meus lábios.

Ela fica tensa. — Você está bem?

Demoro um minuto para garantir que minha voz saia calma. — Qualquer homem de valor nunca faria mal a uma mulher, não importa o quê.

Ela inclina a cabeça, me estudando. — Nada poderia fazer você machucar uma mulher?

Encontro seu olhar, inflexível. — Nada. Eu sou uma gárgula. Jurei matar monstros e proteger os inocentes. Não importa o que um inocente tenha feito, eu faria tudo ao meu alcance para mantê-los seguros.

As pálpebras dela deslizam parcialmente para baixo enquanto ela olha para o meu peito. — Eu acredito em você.

Há algo triste em sua voz quando ela se inclina para descansar a cabeça no meu ombro.

Incapaz de me ajudar, levanto um braço e acaricio seus cabelos.

Ela suspira suavemente.

Continuamos voando em direção ao acampamento. Meu pau está duro, meu peito apertado. Meu cérebro grita que, o que quer que façamos em nossa missão, garantimos que esta mulher esteja segura primeiro.

Droga. Meu pai estava certo. Eu realmente não tenho o coração de um líder.

Capítulo Cinco

ARTHUR

Eu ainda me sinto estranho, como se minha pele não parasse de formigar e houvesse uma dor de cabeça atrás dos olhos. Poderia ter sido pior - aqueles fodidos dragões poderiam ter matado a todos nós - mas não é isso que me incomoda. Não confio na mulher que resgatamos.

Meus pensamentos voltam para ela enquanto eu voo preguiçosamente sobre a água, deixando minha mão roçar a superfície. Ela é realmente linda, tão diferente do meu tipo. Ela é diferente do dela. Eu nunca pensei que estaria em ruivas, mas o cabelo dela quase brilha...Como magia. Seu rosto tem essa estranha mistura de experiência e inocência que me intriga.

Mas como eu lido com ela?

Os outros provavelmente vão querer se livrar dela o mais rápido possível, e até que o façam, estarão observando todos os meus movimentos, esperando para me ver foder. Parte de mim quer mostrar a eles que não sou o mesmo homem que jogou tudo fora para uma mulher anos atrás, mas outra parte de mim está pulando com a ideia dessa mulher.

Eu nunca diria isso em voz alta, mas estou tão cansado dessa vida de gárgula.

Estou cansado do santuário. Estou cansado de conversar com as mesmas pessoas dia após dia. Acima de tudo, estou cansado de esperar por aí como um idiota com meu pau nas mãos, esperando que uma das três gárgulas escolha a nossa Irmandade a seguir. Com quem estamos brincando? Nós não temos uma chance. As mulheres não demonstraram absolutamente nenhum interesse em nossa Irmandade. Isso significa que prometemos nossa castidade e esperamos mulheres que nunca nos escolherão.

O que é simplesmente estúpido.

Eu pensei que ir caçar monstros era exatamente o que eu precisava, com liberdade do santuário e uma causa! E, no entanto, ainda não me sinto satisfeito. Eu ainda estou cansado desta vida.

Não, eu nunca vou jogar tudo fora para uma mulher novamente, mas eu vou continuar pesquisando o que está faltando na minha vida, mesmo se a minha Irmandade me odeie por isso.

— Perdido nos pensamentos?

Eu quase caio no oceano, mas me pego antes. Olhando para trás, vejo um Clark sorridente. É bom vê-lo sorrindo, mesmo que ele esteja rindo de mim.

— Eu pensei que deveríamos nos separar?

Ele encolhe os ombros. — Eu fiz. E então eu vi sua bunda sem esperança e decidi balançar para cá.

Eu sorrio e voo um pouco mais alto. Ele rapidamente me alcança.

— O que você estava pensando?— Ele pergunta.

Eu discuto sobre mentir para ele. Mas Clark era nosso líder antes, e ele pode ver através das minhas mentiras. — A mulher.

Ele zomba. Eu pensei que sim. — Planejando ficar desonesto de novo?

Meu queixo dói quando meus dentes se apertam, mas me forço a parecer relaxado. — Ela não era tão bonita.

Recuso-me a admitir a alguém que erro foi jogar tudo fora por uma mulher. Claro, eu aprendi rapidamente que ela não era a alma gêmea que eu imaginava, mas permaneci ao lado dela por sua curta vida humana por causa de uma doença que a deixou impotente. Nenhum deles conseguiu entender como a honra e o orgulho me mantiveram cuidando dela até sua morte. Estou certo de que todos pensaram que eu vivi sua vida humana feliz e apaixonado, apenas retornando com a morte dela porque não tinha para onde ir.

Prefiro fazê-los pensar nisso a saber o quanto eu estraguei tudo.

— Eu pensei que talvez você estivesse procurando uma desculpa para fugir de novo.— O tom de Clark é neutro, mas eu posso sentir a tensão por baixo.

— Talvez eu esteja.— Eu digo, dando de ombros.

Ele balança a cabeça. — Eu não entendo sua obsessão pela felicidade e para ser cumprida. É algo com que todos que nasceram gárgulas lutam. A vida não é sobre felicidade ou ser cumprida. É sobre responsabilidade e lealdade. Gárgulas protegem, porque é nosso dever. Todos compartilhamos o dever de proteger o santuário, continuar a população e fazer o que os outros mandam.

Eu rio, mas sai mais um latido. — Parece divertido.

Ele olha. — Eu não disse que era divertido.

— Bem, talvez eu queira me divertir ...E gargalhadas, emoção e aventura. O que há de tão errado nisso?

Ele balança a cabeça. — Por que Arthur, você está perseguindo um fodido arco-íris e nos arrastando o tempo todo. Nosso trabalho é encontrar esse monstro Keto, capturá-la e arrastá-la de volta para casa. Esse deve ser seu foco e nada mais.

Detectamos a ilha em que nosso acampamento está à frente. É exuberante e bonita, com uma praia de areia branca, uma floresta densa e um lago de água doce no centro. Também é desabitada, o que a torna o lugar perfeito para morar enquanto encontramos nosso monstro.

Sem saber o que mais dizer a Clark, voo mais rápido e vou direto para a ilha. Ele facilmente me alcança, o que acho irritante, mas se recusa a mostrar.

Quando pousamos, Steven já está lá.

Ele claramente deu um mergulho na água fresca. Seus cabelos loiros e curtos pingam água e sua camiseta branca está colada à pele. Ele olha para nós enquanto pousamos, com seu olhar intenso familiar.

— Algo está me incomodando.— Diz ele, colocando a bolsa no ombro.

— O que?— Clark pergunta carrancudo.

— Eu não sei, mas pretendo descobrir.

Clark levanta uma sobrancelha. — Que diabos isso significa?

— Você se sentiu estranho desde o nosso encontro com a mulher e os dragões?

— Tesão, se é isso que você quer dizer.— Eu digo, sorrindo.

Clark me dá o olhar , porra, cala a boca dele. — Um tipo de ...Formigamento?

Steven assente. — E quando entrei no lago ...Senti-me ainda mais estranho. Como se algo do outro lado do oceano estivesse me chamando. Eu não posso ignorar isso. Eu preciso descobrir o que esse sentimento significa.

Por um segundo, acho que Clark vai dizer a ele que precisamos esperar pelo nosso líder. Quando ele estava no comando, ele comandava coisas como um maldito comandante militar.

Em vez disso, ele assente. — Eu irei com você.