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Series & Trilogias Literarias

É uma comédia de William Shakespeare, que se acredita ter sido escrita entre 1590 e 1592 Honoria Todd tem mais segredos do que a maioria das pessoas e os está escondendo em Whitechapel. Blade é o mestre das colônias e concorda em protegê-la, mas a que preço?
A maioria das pessoas evita o temido distrito de Whitechapel. Para Honoria Todd, é o último refúgio seguro enquanto ela se esconde da aristocracia de sangue azul que governa Londres através do poder e do medo.
Blade governa as colônias - ninguém ousa cruzar com ele. Dizem que ele enfrentou o exército do Escalão sozinho, que desde que foi infectado pelo desejo de sangue, ele foi mais rápido, mais forte e quase imortal.
Quando Honoria aparece em sua porta, seu controle tênue quase se rompe. Ela é tão... inocente. Ele não vê sua espinha dorsal de aço - ou que ela poderia ser a salvação que ele está procurando.

Capitulo 1

Se ao menos ela tivesse nascido homem... Um homem em Whitechapel tinha escolhas. Ele poderia começar um comércio, ou roubar, ou até mesmo ingressar em algumas das gangues. Uma mulher também tinha oportunidades, mas eram muito mais limitadas e nada que uma jovem de boa educação pudesse desejar.

Apenas seis meses atrás, Honoria Todd tinha outras opções. Elas não incluíam o cortiço sombrio em que ela vivia, pairando nos limites de Whitechapel. Ou o fardo quase opressor de ver seu irmão e irmã alimentados. Seis meses atrás ela era uma jovem respeitável com um trabalho promissor como assistente de pesquisa de seu pai, pairando no limite da maior descoberta desde as hipóteses de Darwin. Levou menos de uma semana para tudo o que ela tinha que ser arrancado dela. Às vezes, ela pensava que a perda mais dolorosa havia sido sua ingenuidade.

Correndo pela Church Street, Honoria puxou a ponta da capa para se proteger da garoa intermitente, mas não adiantou. A água se acumulava na aba de sua cartola preta e cada passo enviava uma gota de gelo pela nuca. Rangendo os dentes, ela se apressou. Ela estava atrasada. O Sr. Macy a manteve trabalhando por uma hora para discutir o progresso de sua última aluna, Srta. Austin. Descendente de uma dinastia mercante, a Srta. Austin deveria ser lançada no Escalão, onde ela teria a sorte de ser tomada como serva. A garota era certamente bonita o suficiente para chamar a atenção de um dos sete duques que governavam o conselho, ou talvez uma das numerosas Casas menores. Sua família seria dotada de acordos comerciais exclusivos e possivelmente patrocínio, e a Srta. Austin viveria os termos de seu contrato no estilo extravagante ao qual o Escalão estava aclimatado. O tipo de estilo que Honoria viveu no limite. Antes de seu pai ser assassinado.

A Church Street dava para a Butcher Square. Em um dia mais amável, a praça estaria lotada de vendedores e apinhada de gente. Hoje, apenas os horríveis leões de metal que guardavam a entrada do Museu de História Biomecânica mantinham vigilância. A muralha da cidade assomava à frente, com a boca escancarada do Ratcatcher Gate oferecendo um vislumbre de Whitechapel além. Cinquenta anos atrás, os residentes de Whitechapel construíram o muro com tudo o que puderam. Tinha quase seis metros de altura, mas seu simbolismo se elevava sobre a praça fria e enevoada. Whitechapel tinha suas próprias regras, seus próprios governantes. O aristocrático Escalão poderia ser o dono da cidade de Londres, mas seria melhor ficar longe das colônias.

Se o Sr. Macy descobrisse o endereço de Honoria, ele a despediria imediatamente. Sua única fonte de sustento respeitável desapareceria, e ela enfrentaria essas malditas opções novamente. Ela desperdiçou um xelim esta noite em um táxi a vapor, apenas para manter a ilusão de suas circunstâncias intactas. O Sr. Macy a acompanhou antes de trancar o estúdio onde ensinava as jovens a se aprimorarem. Normalmente ele ficava para trás e ela podia escapar para o meio do tráfego de pedestres em Clerkenwell, virar uma esquina e depois voltar para a longa caminhada de volta para casa. Esta noite, seu cavalheirismo custou a ela um pedaço de pão.

Ela desembarcou a duas ruas de distância, fazendo com que o motorista do táxi balançasse a cabeça e murmurasse algo baixinho. Ela teve vontade de balançar a cabeça também. Um xelim pela prestidigitação que a manteve ocupada. Não importava que aquele xelim a mantivesse com um teto sobre a cabeça e comida na mesa por meses. Ela ainda sentia sua perda intensamente. Suas meias precisavam ser cerzidas novamente e eles não tinham linha para isso; sua irmã mais nova, Lena, enfiara os dedos nas luvas; e Charlie, de quatorze anos... Sua respiração ficou presa. Charlie precisava de mais do que os dois combinados.

— Ei! — Uma voz chamou. — Ei, você!

A mão de Honoria desviou-se para a pistola em seu bolso e ela olhou por cima do ombro. Alguns meses atrás, ela poderia ter pulado nervosamente com o grito, mas ela avistou o moleque esfarrapado com o canto do olho assim que começou a andar em direção a Ratcatcher Gate. A pistola era um peso acolhedor em seu punho. A pistola de seu pai era uma das poucas coisas que ela havia deixado dele e provavelmente a mais preciosa por sua praticidade. Ela há muito desistiu do sentimentalismo.

— Sim? — Ela perguntou. A praça estava abandonada, mas ela sabia que haveria olhos observando-os das janelas pesadamente fechadas que a revestiam.

O moleque olhou para ela com olhos castanhos opacos. Poderia ser de qualquer idade ou sexo com a quantidade de sujeira que vestia. Ela decidiu que o queixo quadrado era forte o suficiente para chamá-lo de menino. Nem mesmo a chuva constante conseguia lavar a sujeira de seu rosto, como se estivesse tão profundamente enraizada nos poros da criança quanto no paralelepípedo sob seus pés.

— Poupe um xelim, senhora? — Ele perguntou, olhando ao redor como se estivesse preparado para fugir.

Os olhos de Honoria se estreitaram e ela deu ao menino outro olhar firme. Se ela não estava enganada, aquele era um ponto de espinha bastante fino crivado de fuligem na ponta do casaco da criança. As roupas caíam bem demais para serem roubadas e eram drapeadas de tal maneira que fazia a criança parecer mais desnutrida do que ela suspeitava.

Ela tomou seu tempo puxando sua bolsa de moedas fina e abrindo-a. Um punhado de xelins encardidos quicou lamentavelmente no fundo dela. Pegando um com relutância, ela o ofereceu para o pequeno ladino.

O moleque pegou a moeda e Honoria agarrou sua mão. Uma rápida torção revelou a parte interna do pulso da criança - e as adagas cruzadas tatuadas ali.

Seus cautelosos olhos castanhos-lama se arregalaram e ele tentou puxar a mão. — Leggo1!

Honoria agarrou seu xelim de volta e o soltou. O menino cambaleou, caindo com um respingo em uma poça. Ele praguejou baixinho e ficou de pé.

— Eu preciso disso mais do que você, — ela disse a ele, então puxou a capa para o lado para revelar a coronha da pistola no bolso da saia. — Volte para o seu mestre e diga a ele para lhe dar uma moeda.

Os lábios do menino se curvaram e ele olhou por cima do ombro. — Worf já fez uma tentativa. E já pagou por isso. — Ele sacou um xelim do nada e então o embolsou com a mesma rapidez. Um sorriso furtivo brilhou em seu rosto, desaparecendo tão rapidamente quanto a moeda. — Ele mesmo quer uma palavra com você.

— Ele mesmo? — Por um momento ela ficou em branco. Em seguida, seu olhar disparou para o pulso da criança e aquela tatuagem condenatória de propriedade. Ela guardou sua bolsa de moedas e puxou a capa sobre o queixo. — Receio não estar em liberdade esta noite. — De alguma forma, ela forçou as palavras para fora, frias e curtas. Seus dedos começaram a tremer. Ela os cerrou em punhos. — Meu irmão não está bem. E estou atrasada. Devo cuidar dele.

Ela deu um passo, então se esquivou quando uma mão agarrou sua capa. — Não faça isso. Não. Me. Toque.

O menino encolheu os ombros. — Eu sou apenas o mensageiro, amor. E acredite em mim, você não quer que mande um dos outros.

Sua boca ficou seca. No silêncio que se seguiu, ela sentiu como se seus batimentos cardíacos de repente explodissem em um ritmo tribal. Seis meses ganhando a vida nas beiradas da colônia, tentando não ser notada pelo mestre. Tudo por nada. Ele estava ciente dela, provavelmente o tempo todo.

Ela tinha que ver o que ele queria. Ela teve um vislumbre dos outros que faziam parte de sua gangue. Todos nas ruas deram-lhes um grande espaço, como ratos fugindo de uma matilha de ratos à espreita. Ou ela poderia ir por sua própria vontade, ou ela poderia ser arrastada até lá.

— Deixe-me dizer a minha irmã para onde estou indo —, ela disse finalmente. — Ela vai ficar preocupada.

— Seu pescoço —, disse o moleque com um encolher de ombros. — Não é meu.

Honoria o encarou por um momento, então se virou para Ratcatcher Gate. Seu pesado arco de pedra lançava sobre ela uma sombra de frio que parecia correr por sua espinha. Ele mesmo. Blade. O homem que governava as colônias. Ou criatura, ela pensou com um calafrio nervoso. Não havia nada de humano nele.

Quando Honoria encontrou o beco Crowe, ela estava encharcada e suas saias de algodão grudadas nela. A chuva finalmente tinha cessado, mas a caminhada de uma hora tinha causado danos. Embora pouco mais do que uma névoa fina, a chuva conseguiu infiltrar-se em sua pele, deixando sua pele endurecida pelo frio e seu espartilho apertado e constritivo sobre suas costelas. Ou talvez fosse o pensamento do que estava por vir causando sua falta de ar.

Antes de sair, ela se obrigou a comer o bacalhau frito que Lena havia queimado novamente. Sentou-se em seu estômago como um peso gorduroso, mas ela não comia há boas oito horas e seus joelhos precisavam de força. Com apenas dezessete anos, Lena não tinha nenhuma habilidade inata na culinária, mas frequentemente chegava em casa mais cedo do que Honoria, seu turno no relojoeiro terminava bem antes do anoitecer começar a cair. Elas tinham sua discussão tensa de costume sobre nada - e tudo - antes que a tosse de Charlie quebrasse a tensão. Lena se apressava para levar o jantar para ele e tentar fazê-lo comer alguma coisa, uma provação que Honoria não a invejava. Mas, então, sua irmã também não invejaria a tarefa de Honoria se soubesse disso. Honoria escapulia porta afora antes que Lena pudesse perguntar, sem se importar em trocar de roupa.

Uma espessa névoa amarela estava começando a se instalar sobre a colônia. Não havia lâmpadas a gás aqui, e ela não tinha um sinalizador para iluminar o caminho. Por um soberano cada, ela não podia pagar por um.

Passos escapuliram nas sombras, mas a névoa carregava todos os sons, e eles poderiam estar próximos a ela ou a quinze metros de distância. Ela não estava preocupada. Tão perto do covil do mestre, ninguém ousaria atacá-la sem sua permissão. Por um momento, ela se sentiu estranhamente destemida, os saltos das botas batendo nas pedras com um som retumbante. Ela teve medo por tanto tempo: medo de morrer de fome, medo de que o Escalão os encontrasse e arrastasse seu irmão e irmã para longe, com medo de ser atacada nas ruas por uma das gangues Slasher - aqueles que drenavam uma pessoa de seu sangue para vender às fábricas perto do cais. Isso a tinha esgotado com sua familiaridade, desgastado. Ela pensou que tinha pouco medo sobrando.

E ainda assim aquela sensação familiar de vazio se acumulou em seu estômago quando ela parou em frente ao prédio abandonado. A névoa se dissipou das paredes de tijolos ásperos como se algo a impedisse de entrar. Um par de adagas cruzadas estava esculpido na placa de madeira pendurada sobre a porta, a placa que toda a gangue de Ceifeiros usava, proclamando com qual gangue eles trabalhavam.

O denário romano pendurado em seu pescoço de repente parecia pesado. Ela conhecia as palavras inscritas nele como se estivessem gravadas em sua alma: fortes fortuna juvat. O lema que seu pai adotara quando seus experimentos chamaram a atenção do duque de Caine, catapultando-os para o mundo cintilante das grandes Casas e conquistando-lhes indescritível patrocínio.

— A fortuna favorece os ousados. — Ela sussurrou baixinho. Então ela ergueu o punho e bateu com força na porta. Eles a teriam visto chegando e enviado uma mensagem, sem dúvida.

A porta se abriu. Um homem apareceu na porta e Honoria deu meio passo para trás. Ele pairava sobre ela por um pé bom, uma barba preta curta bem aparada sobre sua mandíbula e sua cabeça raspada. Não foi o olhar maligno em seus olhos verdes que a assustou, ou as cicatrizes que dissecaram seu rosto. Era o pesado braço biomecânico que fora colocado em seu ombro direito e o par de adagas brilhantes em seu cinto. Toda a sua aparência falava de violência.

Respire, ela lembrou a si mesma, ainda olhando para ele. Apenas respire.

Como se o olhar dela o enervasse, ele deu um grunhido baixo e sacudiu a cabeça. — Lado de dentro. Ele está esperando.

Honoria não resistiu a um olhar mais atento para o braço ao passar. As longarinas de metal estavam vazias, o sistema hidráulico claramente definido pelas mangueiras que forneciam a pressão necessária para movê-lo. Foi um trabalho bruto. Ela tinha visto melhor, mil vezes, quando seu pai trabalhava para Lorde Vickers. Não havia nem mesmo um pedaço de carne sintética para cobri-lo, embora talvez neste comércio fosse mais caro remendá-lo constantemente contra ataques. E dificilmente ele poderia ter procurado os ferreiros ou metalúrgicos do Escalão. Este foi um trabalho criado nas colônias.

— Suba as escadas. — Ele murmurou. A porta se fechou atrás dela com uma batida forte. Então a fechadura estalou.

Aquela pequena vibração nervosa começou novamente, no fundo de seu estômago. O salão se estendia indefinidamente, as vigas apodrecidas e empoeiradas. Dificilmente o lugar que ela esperava encontrar o mestre das colônias.

Para protelar, Honoria estendeu a mão e começou a soltar o chapéu, com suas penas pretas murchas e pedaços de renda desgrenhados. Ela poderia tê-lo vendido e o vestido que usava também, pois ambos eram muito mais elegantes do que suas circunstâncias, mas isso só levaria o Sr. Macy a fazer perguntas. Fumaça e espelhos, ela pensou. Toda a sua vida foi uma ilusão.

— Não tenho a noite toda. — Disse o porteiro.

O chapéu finalmente se soltou e ela se virou e o empurrou para ele. — Eu não gostaria de perturbar seu café da manhã.

Quando ele pegou o chapéu, como que surpresa ao fazê-lo, ela começou a puxar o couro manchado de suas luvas de pelica. Seus dedos estavam frios e o couro lutou contra ela.

O grande homem apontou para um lance de escadas. — Depois de você.

Honoria passou com um farfalhar de saias.

As escadas eram estreitas e empoeiradas. Elas rangeram de forma alarmante e ela agarrou-se ao corrimão, meio com medo de que desabassem embaixo dela. Havia um patamar no topo, e ela olhou em volta, imaginando que porta tomar. A luz brilhava por baixo de uma das portas, uma visão bem-vinda.

O porteiro segurou-a aberto, a luz amarela derramando-se no corredor e, apesar de tudo, ela avançou em direção a ele avidamente. Tinha o brilho quente de um bom fogo, e ela quase pensou que podia sentir o cheiro de cera de limão no ar. O que era ridículo.

— Entre, Miz Pryor. — Chamou um homem com um sotaque atroz, usando o nome que ela assumira meses atrás. Ao que parece, londrino deturpado, misturado com uma dose saudável de... classes altas?

Ela franziu o cenho. Uma combinação peculiar, mas seu ouvido nunca tinha estado errado antes. Foi por isso que o Sr. Macy a manteve. Ela tinha um talento para a fala e poderia ensinar um papagaio a soar como uma duquesa.

A sala poderia pertencer à casa de qualquer comerciante. Honoria parou no meio do caminho, surpresa com os pisos de madeira polida e os móveis finos com linhas douradas. Em frente à lareira acesa havia uma poltrona estofada, sombreando o homem sentado lá dentro. Ela teve um vislumbre de cabelo loiro claro e o brilho da luz do fogo brilhando em seus olhos. Com o fogo em suas costas, suas feições eram indeterminadas e até mesmo sua constituição era difícil de definir. Nada além de sombras e sugestões de movimento.

Apesar de seu preconceito, ela se viu olhando para ele com curiosidade. Os únicos sangues azuis que ela conhecia eram do Escalão, aqueles nascidos nas Grandes Casas e ofereciam sangue infectado durante os rituais de sangue quando eles tinham quinze anos. Apenas os extremamente bem-nascidos ou influentes tinham permissão para os ritos, mas acidentes ocorriam, é claro, quando o vírus podia se espalhar por um mero arranhão ou gota de sangue. O próprio Blade era considerado um desonesto de sangue azul, não sancionado, sua própria existência um insulto. Se Escalão pudesse tê-lo matado, eles o teriam feito.

Ela nunca conheceu um ladino antes. Os únicos outros que sobreviveram se tornaram Falcões da Noite, uma guilda de caçadores e ladrões, ou se eles pudessem reivindicar algumas conexões aristocráticas menores ou sangue, eles poderiam ser oferecidos um lugar na elite Guardas de Gelo que vigiavam a Torre de Marfim. Nem eram o tipo de pessoa com quem ela entrara em contato quando servia nas bordas do Escalão. Ela não foi considerada bem educada o suficiente para assistir às funções da Torre de Marfim, nem era humilde o suficiente para encontrar um dos Falcões da Noite.

— Boa noite... — Ela fez uma pausa. Como se chama um homem que só tem um nome? — Você mandou me buscar?

— Aqueça-se no fogo. — Ele disse naquele sotaque atroz.

Honoria deu um passo hesitante à frente. O gigante corpulento a seguiu, fechando a porta atrás de si. Mas pelo menos ele não a deixou aqui sozinha com o mestre de Chapel.

Ela olhou de soslaio para o homem na cadeira, concentrando-se superficialmente em guardar as luvas. Um passo à direita deu a ela uma visão melhor - um perfil esculpido com um nariz forte e sobrancelhas grossas. A luz do fogo brilhava em seu cabelo, dourando-o, seus cílios manchados quase de prata pela luz, e ela percebeu que ele estava olhando para baixo, acariciando algo que descansava em seu colo.

Um charuto balançava entre os dedos nus de sua mão esquerda. A outra estava enluvada e enrolada nas costas de um enorme gato que a olhava com uma expressão maligna. Ela sentiu um brilho verde olhando para ela e percebeu que Blade a estava examinando tão cuidadosamente quanto ela estava com ele.

— O que há de errado, amor? O gato comeu sua língua? — Seus dedos acariciaram a garganta negra do gato. O tom arqueado seu pescoço, seus olhos amarelos fechando com prazer. Uma cicatriz cortava o rosto do gato, distorcendo suas feições, e a orelha esquerda estava uma bagunça irregular. O estrondo profundo do ronronar do gato encheu o ar.

Honoria deu um salto. — Isso é uma ameaça? Ou simplesmente um método rude de receber uma pessoa? — Sua voz não a traiu. Os anos de escolaridade mantiveram seu tom nítido e sem inflexão. Quase entediado, até.

Viver entre o Escalão por dez anos ensinou-lhe a vantagem de controlar suas emoções. Uma sugestão de medo e eles voltariam seus olhos pálidos para ela como tubarões cheirando sangue. Este homem poderia governar as colônias com punho de ferro, mas ela enfrentava o príncipe consorte ele mesmo, com seus olhos incolores e vermelhos e lábios muito rosados. Blade era perigoso, mas ela não podia permitir que ele visse o quanto a assustava. Não era assim que o jogo era jogado. E os malditos sangues azuis gostavam muito de seus jogos...

Honoria respirou fundo para se acalmar e foi até a lareira, estendendo as mãos pálidas para aquecê-las. Ela podia sentir o olhar dele entre as omoplatas. Demorou, quase como a sensação de um par de lábios roçando seu pescoço. Cada pelo de sua espinha se eriçou e seus mamilos se contraíram dolorosamente.

O silêncio se estendeu. Ela deixou, sabendo que ele estava testando sua coragem. O fogo crepitava na lareira, uma parede de calor contra sua frente. O algodão molhado de seu vestido começou a soltar vapor.

Ele quebrou primeiro. — Não era uma ameaça. Se fosse — Sua voz caiu para um murmúrio. — você saberia. Você não precisaria perguntar.

Honoria fechou os olhos e deixou que o calor a envolvesse. Isso era uma perda de tempo. Ela deveria estar em casa, usando essas últimas horas preciosas para ajudar Lena com o conserto que ela conseguiu para as moedas extras.

— O que você quer? — Ela estava cansada, molhada e com fome, e se ele estava tentando assustá-la, então era melhor ele ir em frente.

— Eu quero que você se vire e olhe para mim.

Honoria olhou de relance por cima do ombro. Era uma tolice devolvê-lo. Um último ato de desafio. Ela aprendeu como dar esses passos punitivos e ainda fazer suas reverências. Isso divertiu o patrono de seu pai, Lorde Vickers. Suas pequenas rebeliões foram a única razão pela qual ele simplesmente não a levou. Isso o fazia esperar, o fazia arrastar a caça.

Honoria manteve a postura apenas o tempo suficiente para sugerir que ela se virava apenas por conta própria. Então ela encontrou o olhar de Blade novamente, o calor ondulando em suas costas.

— E então? — Ela perguntou, erguendo o queixo.

Ele levou o charuto aos lábios, suas feições desaparecendo em uma espiral de fumaça. As brasas no final brilharam vermelhas e depois desbotaram, e ele expirou, dispersando a fumaça com cheiro doce pela sala.

— Você está há seis meses no meu território e não fez uma visita —, disse ele. — Isso não é educado, pomba. Não é sensato para uma mulher ficar sem proteção. Você teve sorte até agora. As pessoas estão se perguntando se você e eu fizemos um acordo. Agora eles estão se perguntando se eu me importaria se você desaparecesse. — Ele jogou o charuto sobre uma pequena bandeja e as cinzas se desfizeram. — Considere isso um aviso educado e uma oferta. Você não será molestada por muito tempo.

A pistola era um peso pesado e reconfortante no bolso da saia. — Então eles receberão uma pequena surpresa se o fizerem. Só um idiota anda por estas ruas sem proteção.

— Aquele pequeno latido no seu bolso e o adesivo de porco na sua bota? — Ele riu baixo e rouco. — Não vai te fazer muito bem quando sua garganta for cortada.

Esse pequeno latido foi altamente modificado. Seus lábios se estreitaram. Se ele fizesse um movimento em sua direção, ela iria mostrar a ele o quão inteligente - e desconfiado - seu pai tinha sido. Um tiro pode abrir um buraco no peito de um homem do tamanho de sua cabeça e explodir com o impacto. Nem mesmo um sangue azul poderia sobreviver a tal tiro de perto, e foi projetado exatamente para isso. Seu pai sabia que Lorde Vickers se voltaria contra ele algum dia.

— Até agora me serviu bem —, respondeu ela.

— Sim. Aquela junta na Vertigo Street e o par de balaços na Butcher Square — ele disse, provando o quão de perto ele a estava observando. — Uma criança e um par de idiotas. Não estou impressionado.

— Que tal agora? — Ela perguntou, sacando a pistola suavemente e apontando para ele.

Ele sorriu.

Houve um movimento indistinto e algo a agarrou por trás. Honoria engasgou, a adaga uma advertência afiada contra sua garganta quando Blade a puxou de volta contra seu corpo rígido. Seu queixo ergueu-se e ela engoliu em seco, a ponta da adaga pairando diretamente sobre sua artéria carótida. Seu braço era uma faixa de aço em torno de sua cintura, abraçando-a.

Seus lábios roçaram sua orelha. — Ainda não estou impressionado. — Ele sussurrou.

O fogo cuspiu. Seus olhos arregalados percorreram a sala: o charuto no cinzeiro e ainda fumegando, o gato abandonado dando-lhes um olhar descontente do chão enquanto se virava e se afastava, e o longo trecho de sombra que os mostrava presos juntos em uma paródia de um abraço.

— Abaixe isso, amor, — ele disse. — E nunca mais desembainhe para mim, a menos que pretenda usá-la.

Honoria baixou a pistola. — Eu estava provando um ponto. Eu não me preocupei em engatilhar.

— Assim como eu estava provando meu ponto, — ele respondeu naquele sussurro rouco. Sua respiração fria agitou os cachos em sua garganta, endurecendo sua pele úmida. — Quem você acha que ganhou?

— Eu posso ter sido... um tanto precipitada. — Ela admitiu.

Sua mão deslizou ao longo da dela, fechando-se sobre seus dedos. — Me dê isto.

Não. Honoria fechou os olhos e respirou fundo. Ela forçou seus dedos a relaxarem. Para deixá-lo levar o peso suave da pistola.

Ele abriu o cano com o polegar e examinou o tiro dentro com um leve grunhido. — O que diabos você está usando como balas?

— Balas de fogo — ela respondeu. — Meu pai as projetou. — E então ela fechou a boca. Ele não precisava saber nada sobre o pai dela. Era mais seguro assim. Vickers ainda tinha um preço por sua cabeça, e quem sabia o que este homem faria por tanto dinheiro?

Blade encaixou o cano da pistola de volta no lugar, então a guardou em algum lugar com sua pessoa. A adaga afiada contra sua garganta a manteve travada no lugar. A pressão era perfeita. Ela não conseguia se mover um centímetro, mas também não havia rompido a pele.

Então, de repente, ele diminuiu. Honoria respirou fundo, a cabeça girando com a súbita entrada de oxigênio nos pulmões famintos. Sem a adaga, outras impressões começaram a penetrar nela. O corpo rígido impresso contra o dela, separado apenas pela espessura de sua agitação desarrumada. A pressão da fivela de seu cinto, puxando o tecido de suas saias. E o som de sua respiração acelerando ligeiramente.

Seu braço deslizou ao redor de sua cintura novamente. — E agora você está desarmada. E à minha mercê. Agora o que você faz, Srta. Pryor?

Um chute afiado com o calcanhar do pé. A voz de seu pai ecoou em sua cabeça. Em seguida, uma brutal do joelho para os não mencionáveis. Mas era assim que derrubava um homem humano. Não um sangue azul. Nada menos que a decapitação poderia derrubar um deles. A não ser que...

Honoria deslizou a mão sobre a dele, sentindo a frieza de sua pele. O anel de aço que ela usava em seu dedo indicador direito roçou contra sua articulação. Parecia uma faixa de espinhos, as farpas afiadas enrolando em torno de um delicado botão de rosa de aço. Um movimento de seu dedo e a agulha de espinho afiada contida dentro do botão de rosa iria saltar para fora, sufocada por uma toxina específica que poderia incapacitar um sangue azul.

Dez minutos antes que o efeito passasse. Não muito, mas talvez o suficiente para escapar. A toxina concentrada era uma das muitas armas que seu pai havia descoberto para Vickers. E ela só tinha toxina suficiente para um uso.

Honoria respirou lentamente. Em seguida, afastou a mão dela e baixou a cabeça. Foi seu próprio senso de orgulho tolo que a viu nessa situação. Ela nunca deveria ter sacado a pistola.

— Eu sinto muito. — As palavras queimaram em sua língua, mas ela as disse. — Eu lidei mal com a situação. Eu pretendia apenas provar que não estava totalmente sem defesa. Você pode me soltar, se quiser.

— E o que você vai fazer... — ele perguntou, — se eu não fizer isso?

Honoria virou a cabeça. Encontrou seu olhar. Tão perto, ela podia ver as profundidades verdes intensas que cintilavam com a luz do fogo. Suas pupilas escureceram, expandindo como se fossem engolir as íris. Sua respiração ficou presa. A memória brilhou de outro homem a segurando, seu punho apertado em seu cabelo e seus lábios frios roçando a veia em sua garganta. Sussurrando o que ele ia fazer com ela...

De repente, o braço em volta de sua cintura parecia uma gaiola. Ela empurrou, o calor queimando suas bochechas. — Me deixe ir. Por favor. — Sua mão apertou e ela sentiu um grito borbulhando em sua garganta. — Me solte!

Blade a soltou e Honoria cambaleou para frente. Suas mãos caíram nas costas de uma das poltronas da sala, seus dedos cavando no bordado estofado. Ela se sentiu como se tivesse subido correndo um lance de escadas, seu pulso latejando na artéria de sua garganta e trovejando em seus ouvidos. Ela não conseguia respirar. O maldito espartilho...

Blade se moveu na frente dela, seus pés cruzando como um espadachim cuidadosamente circulando um oponente. Pela primeira vez, ela deu uma boa olhada nele.

Seu cabelo era cortado rente e dourado-guiné. Um pouco do pânico saiu dela com a visão. Ele estava perto do Desvanecimento - quando a cor saía de um sangue azul pouco antes de ele exibir sintomas de virada - mas não estava parado na borda. Ainda no controle de seu demônio interior, graças a Deus.

A luz do fogo dourou o músculo em seus braços, delineando as veias que subiam por dentro de seu pulso e se enrolavam em seu bíceps. Uma camisa branca se abria no pescoço, um pedaço de seda preta amarrada e enrolada duas vezes em volta do pescoço. A sugestão de uma tatuagem apareceu nas mangas arregaçadas de sua camisa.

E sua pistola estava enfiada atrás de seu cinto.

Honoria a olhou com avidez, estremecendo um pouco ao recuperar o fôlego. Não havia mais fingimento nela. Ela só queria ir embora.

— O que você quer? — Ela perguntou. — Eu não serei sua meretriz de sangue. — Ela não estava tão desesperada. Ainda.

Suas mãos pairaram no ar como se para tranquilizá-la. Aqueles olhos penetrantes se fixaram em seu rosto. — Eu não posso te oferecer proteção por nada. Não funciona assim, amor. — Suas pálpebras se estreitaram preguiçosamente, sua voz caindo para um sussurro sedoso. — E acho que provamos que você precisa de proteção.

— Só de você. — Ela respondeu.

Seus lábios se estreitaram. — Talvez, talvez, eu entendi mal a situação também.

Honoria olhou para ele. Isso era um truque? Todos os sangues azuis mentiam. Ela lambeu os lábios secos, quebrando a cabeça. — Você quer o pagamento? Eu poderia encontrar dinheiro... — Em algum lugar. Restava pouco para vender. Suas roupas, as que ela usava para enganar o Sr. Macy. Elas eram feitas de lã fina e algodões estampados. Soldados mecânicos de Charlie. Ou mesmo os diários de seu pai.

Ela se esquivou desse pensamento. Esses diários custaram a vida de seu pai. Ele a fez jurar mantê-los seguros. Muitas vidas dependiam disso. Ela não podia vendê-los, nem mesmo para proteger sua inocência.

A roupa que teria que ser. E talvez seu trabalho com isso.

Uma onda de raiva subiu em sua garganta, ameaçando sufocá-la. Cada vez que ela pensava que havia encontrado seus pés, algo os varria debaixo dela. Lutando, sempre lutando, para ficar longe do lamaçal de dívidas e fome. Se ela perdesse o emprego, enfrentaria o mesmo dilema, mas daqui a um mês.

Ela queria gritar de novo de frustração. Não era justo. Lágrimas queimaram atrás de seus olhos. Havia apenas duas coisas que ela tinha que valiam alguma coisa para ele: sua virgindade e seu sangue. E ela não estava preparada para se sacrificar também. Ainda não.

— Achar dinheiro? — Seus olhos se estreitaram. — Onde? Os drenadores?

Honoria balançou a cabeça. Ela tinha visto muitas pessoas forçadas pela fome a vender seu sangue para os Drenadores. Todo homem e mulher com mais de dezoito anos tinha que doar dois litros de sangue por ano para os impostos de sangue, mas havia quem se aproveitasse dos pobres para encontrar uma maneira barata de encontrar mais.

Nos últimos seis meses, ela viu um homem sangrar lentamente sua vida, semana após semana, para alimentar sua família, antes de finalmente morrer. Honoria havia poupado o que podia de seus próprios suprimentos de comida, mas em duas semanas a esposa do homem também estava morta e os filhos desapareceram. Os únicos que lucraram com o empreendimento foram os Drenadores.

— Não. — Ela respondeu calmamente. Ela seria sua prostituta de sangue antes de chegar perto dos Drenadores. Eles eram os mais baixos da escória. Pelo menos Blade teria algum interesse em mantê-la viva. A tradição afirma que um servo - um prostituto de sangue - deve ser protegido e cuidado.

— Então estamos em um impasse. — Ele afundou de volta na poltrona e apagou o charuto fumegante. — Não posso ser tolerante. E você não está preparada para me oferecer nada de valor.

Ela estremeceu com suas palavras massacradas. E então seus olhos se arregalaram. — Eu poderia te ensinar a falar. — Ela deixou escapar, então colocou a mão sobre a boca.

Seu olhar cintilou, seus dedos parando no toco do charuto. Uma carranca puxou suas sobrancelhas para baixo. — Não há nada de errado com como eu falo, amor.

— Eu nunca quis... É o que eu faço. Corrijo os sons da fala das pessoas e lhes ensino maneirismos gentis. Sou uma tutora de acabamento para moças. E um cavalheiro ocasional.

Ele reduziu o toco a nada. Ela olhou nervosamente.

— E o que eu faria com uma conversa sofisticada? — Ele deliberadamente colocou um acento áspero nas palavras. Um sorriso de escárnio curvou seu lábio. — Juntar-me ao Escalão?

— O que quer que você deseje fazer com isso. É a única coisa que tenho que posso dar a você.

Seu olhar fez uma leitura lenta de sua figura.

—Vou te dar. — Ela corrigiu, uma labareda de calor queimando em suas bochechas.

— Devo visitar sua casa de trabalho, então?

Honoria empalideceu. — Não. Não. Isso seria inconveniente para você e desconfortável para o Sr. Macy. — Sem mencionar o que o Sr. Macy diria sobre suas perspectivas de emprego continuado. Ela mal reprimiu um estremecimento. Uma imagem veio à mente - deste perigoso rufião espreitando entre as esvoaçantes jovens a quem ela ensinava. Um lobo se colocando entre jovens garotas inocentes, praticamente lambendo seus lábios.

Blade recostou-se, fazendo uma espiral com os dedos. — Então você virá aqui. Três noites por semana.

— Três?

— Três. — Ele confirmou.

Isso a deixaria exausta. Ela mal tinha forças para passar os dias como eram. E ainda assim ela teria a proteção deste homem perigoso. Ela podia andar pelos becos mais difíceis das favelas sem nem mesmo uma pistola com ela. Lena não teria que caminhar um quilômetro a mais a cada dia apenas para chegar aos relojoeiros com segurança, e elas poderiam deixar Charlie sozinho em casa sem se preocupar com ladrões.

De repente, o que parecia uma situação desesperadora se tornou o melhor golpe de sorte que ela teve durante todo o ano.

— Três noites por semana —, ela se ouviu dizer. — Duas horas por noite. Eu não posso sacrificar mais. A noite pode ser o seu dia, mas tenho trabalho a fazer quando o sol nascer. Vou precisar dormir um pouco.

Uma pitada de satisfação brilhou em seus olhos. Honoria se acalmou novamente. Então o olhar se foi e seu rosto permaneceu admiravelmente em branco.

— Você sabe o que as pessoas vão pensar. — Disse ele.

Honoria cruzou as mãos diante dela. Ela sabia exatamente o que ele queria dizer. Visitá-lo três noites por semana faria todo mundo assumir que ela pagava por sua proteção com seu corpo. Doía. Ela pensava que seis meses de pobreza a tinham dessensibilizado para o pior, mas ainda havia uma pequena parte profundamente enterrada dela que se lembrava de como era ser respeitável. Sua voz era suave quando disse: — Essa é a última das minhas preocupações.

— Feito então. — O sorriso de Blade curvou-se sobre sua boca. — Minha proteção, por suas aulas.

Isso a atingiu. Ela havia sobrevivido. Ela tinha vencido. Vindo aqui esta noite, ela não pensou que teria partido sem perder algo importante para ela. Em vez disso, ela ganhou o poder do nome de Blade sem perder nada. Ensiná-lo a falar e a se comportar corretamente não custaria nada a ela, exceto algumas horas de sono por semana.

A tontura tomou conta dela. Alívio ou fome, ela não tinha certeza. De repente, ela sentiu vontade de se sentar com força. Mas ela não se atreveria a mostrar qualquer sinal de fraqueza na frente deste homem.

Ele poderia ter consentido em um acordo vantajoso para ela, mas certamente não era menos perigoso. Ela tinha visto a fome queimando em seus olhos. Isso era tudo que um sangue azul era. Mais cedo ou mais tarde, isso transparecia em todos eles, por mais que o escondessem com cuidado.

Ela não podia baixar a guarda, nem mesmo por um momento.

— Quando devemos começar? — Ela perguntou, forçando os joelhos a se endireitarem. Se ela se agarrou à poltrona com um pouco mais de firmeza, o olhar dele nunca se voltou para ela. Estava bloqueado em seu rosto, como se memorizando suas feições.

— Amanhã —, disse ele. — Às dez.

Capitulo 2

— Bem?

Blade olhou para as chamas crepitantes, sua mão descansando contra a chaminé de tijolos. O leve cheiro de óleo mecânico passou, e o zumbido do sistema hidráulico no braço de Rip quando ele fechou a porta fez um silvo baixo. Quase mascarou o leve cheiro de almíscar e homem que o acompanhava.

— Ela é minha. — Ela só não sabia ainda.

— Eu não entendo por que ela é tão importante?

Blade se virou, seu olhar pousando em seus dois tenentes. Rip fez uma careta, cruzando os braços sobre o peito. A maioria das pessoas pensava que ele era apenas um músculo, mas ele tinha o tipo de astúcia que poderia governar uma gangue inteira. Em vez disso, ele jogou seu lote com Blade. Menos lâminas nas costas dessa maneira.

O segundo-tenente de Blade, Will Carver, caminhou em direção à lareira com pés silenciosos. Ele estendeu as mãos, a luz do fogo brilhando em seus olhos âmbar. Ele superava Rip com uma mão, e seus ombros eram quase duas vezes mais largos.

Blade encostou-se à lareira. — Bem? Will?

— Ela cheira bem. Limpa. — Will encolheu os ombros. — Não é o seu tipo usual.

Blade sorriu. — Vickers quer ela.

Ambos os tenentes enrijeceram.

— O que ele quer com ela? — Rip fez uma careta.

— Essa é uma pergunta que não posso responder, cara. — Blade respondeu. Se ele inspirasse, quase poderia sentir o cheiro de Honoria persistente no ar. A fome subiu por sua garganta e ele fechou os olhos, forçando seu corpo a liberar aquele hálito carregado de cheiro. Ele se alimentou apenas na noite passada. Ele não deveria estar tão perto do limite ainda. Algo na garota o mexeu. Talvez seu medo, um cheiro inebriante. Ele não negou. Ou talvez o desafio em seus olhos quando ela olhou para ele, apesar do batimento cardíaco acelerado.

— Seis meses atrás, Vickers colocou um preço em sua cabeça —, disse ele, forçando as palavras. — Ele deu aos Falcões da Noite um contrato para encontrá-la, uma irmã mais nova e um irmão.

Will assobiou silenciosamente. — E eles ainda não os encontraram? Isso é...

— Quase inédito, — Blade interrompeu. Ele não tinha certeza de como ela escapou de Vickers, mas ela deixava muito poucos rastros se a Guilda dos Caçadores não a tivesse rastreado. — O nome verdadeiro dela é Honoria Todd. Usado como Miz Pryor. Funciona fora da cidade, para um homem chamado Macy. Mantém a cabeça baixa. — Ele a considerou. — Teimosa. Arrogante. Orgulhosa. A única coisa que não sei é por que Vickers a quer.

Não importa. Se Vickers a quisesse, Blade a teria. Mas ele gostaria de saber por que Vickers ofereceu uma recompensa tão alta por um mero deslize de uma moça, apenas para que ele pudesse jogar o jogo direito. Talvez ela tivesse ouvido algo que poderia ajudar Blade a derrubar aquele verme de rosto pálido que se chamava de duque. Ou talvez ela conhecesse uma fraqueza.

— Ela pode rejeitá-lo. — Rip se agachou e ofereceu os dedos para que Gato farejasse. O gato permitiu que ele coçasse entre suas orelhas picadas por pulgas. — Você sabe como sua senhoria fica quando ele olha para alguma coisa.

— Pode ser. — Blade deslizou as mãos nos bolsos. — É uma grande recompensa para um amante rejeitado. — Com aqueles olhos escuros e brilhantes e aquela maneira cansada e determinada que ela olhou de volta para ele, ela era o tipo que deixava o coração frio de Vickers acelerado. Se ele tivesse um.

Ela não era jovem o suficiente para Vickers, mas ele teria gostado de sua coragem. Ele teria desejado esmagá-la. Blade passou meio século olhando nos olhos de alguém e decidindo se a pessoa lutaria até a morte ou desmaiaria com a menor pressão. O inferno congelaria primeiro, antes que Honoria Todd desse a alguém o prazer de vê-la sucumbir.

— O que é tão divertido? — Will rosnou.

Blade ergueu os olhos e sentiu o sorriso morrer em seus lábios. — Nada. — Ele esfregou a nuca, ignorando o olhar penetrante de Will.

— Então, como você a encontrou —, perguntou Rip, — se os Falcões da Noite não puderam?

— Porque eu sei tudo o que acontece nas colônias. Duas moças no meu território com um rapaz? Todos os três com os tons nítidos e cultos de Oxford? — Ele zombou. — Você sabe que eu gosto de quebra-cabeças. E eu sou possivelmente o único que sabe sobre o preço que Vickers pagou por três fugitivos. Posso somar dois mais dois.

— Você quer que eu descubra o que Vickers quer com eles? — Rip perguntou.

Blade pegou sua caixa de ouro com charuto. — Hmm. Não. Já tenho olhos naquele canto. Você fica bem longe de Vickers. — Seu olhar cintilou para Will enquanto ele puxava um charuto fino. — Você também. — Will deu a ele um sorrisinho desagradável.

— Então o que você quer conosco? — Rip perguntou.

— Eu quero ficar de olho na casa. — Ele se abaixou e acendeu o charuto no fogo. — Will, eu quero você de guarda em particular. Com seu nariz e orelhas, Vickers não chega perto. — Respirando fundo, ele deixou a fumaça ondular por seus pulmões. — E certifique-se de que todos saibam que ela pertence a mim.

— Por que não marcá-la? — Will ergueu o pulso, com sua tatuagem visível.

— Ainda não, — ele murmurou. Um desejo insano o atingiu. Ele queria sua marca em sua pele. Mas ele não a forçaria a isso. Ela mesma pediria, quando estivesse pronta. Quando ele olhou para cima, os dois estavam olhando para ele, especialmente Will com aqueles olhos âmbar sangrentos. —Vá em frente, — ele rosnou. — Você tem suas ordens.

Gato atacou a bota de Rip enquanto ele se levantava. O grandalhão fez uma careta e tentou desembaraçar o gato sem machucá-lo.

— Ei agora, Gato. — Blade se ajoelhou, estalando os dedos.

O gato olhou para ele, considerando a súplica. Ele rolou para ficar de pé, deixando Rip se afastar, e então lentamente caminhou até Blade para investigar.

— Maldito gato. — Will murmurou, dando ao gato um largo espaço.

O lábio de Gato se curvou quando Will passou por ele. O gato sibilou, o pelo se arrepiou e olhou feio para o jovem.

Blade o agarrou pela nuca. — Já chega —, disse ele, acomodando o gato nos braços. — Will é nosso amigo.

Will sorriu sombriamente, mostrando os dentes. — Um dia vou comer essa criatura.

Blade acariciou o gato. — E um dia eu posso simplesmente ter um tapete de pele de lobo para o chão. — Ele sorriu. — Mas não é hoje. Agora, vá e certifique-se de que a Srta. Todd tenha uma noite de descanso segura.

Charlie estava tossindo novamente. Honoria estava com as mãos enterradas na pia quando ouviu o barulho familiar começar no pequeno quarto que Charlie e Lena compartilhavam. Sua cabeça disparou e ela o engatilhou. Ela teve bastante prática em julgar a gravidade do som no último mês.

— De novo não. — Ela murmurou, enxugando as mãos no avental. A fraca luz do amanhecer penetrava pelas janelas. Ela não tinha tempo para se demorar. O Sr. Macy a estaria esperando às nove. Mas Charlie era seu irmão.

Seu pequeno apartamento tinha uma cozinha e dois minúsculos quartos privados. Ela e Lena dividiram um quarto quando chegaram à Chapel, mas quando Charlie começou a ter os tremores noturnos, Lena mudou sua pequena cama para ficar com ele. Os dois sempre tiveram uma afinidade especial, e sua presença - embora frequentemente irritasse Honoria - parecia acalmar Charlie.

— Agora, vamos — murmurou Lena quando Honoria abriu a porta. —Respire fundo. Esse é meu garoto. Profundo e lento.

A sombra de Honoria caiu sobre a cama. Lena olhou para cima, círculos escuros sob os olhos. O rosto de Charlie estava tão pálido que Honoria poderia ter contado cada sarda em suas bochechas e seus braços esticados para fora da camisola suada como os de um espantalho.

Ele deu um sorriso fraco. — Honor... — E então ele teve outro ataque de tosse.

Os lábios de Lena se estreitaram. — Ele estava bem.

Honoria a ignorou, sentando-se na cama e estendendo a mão para esfregar as costas de Charlie. Seus dedos percorreram as protuberâncias nodosas de sua coluna. Não importava o quanto ele comia, seu corpo ficava cada vez mais magro e fraco, como se ele simplesmente não pudesse mais encontrar sustento na comida.

—Vou buscar um pouco de água. — Murmurou Lena, desaparecendo pela porta.

Honoria segurou o rosto de Charlie contra o ombro enquanto ele tossia. — Pronto, meu garoto, — ela sussurrou. — Deixe sair. Logo ficará melhor. — Um gosto amargo encheu sua boca. — Vou fazer melhor. — Outra promessa que ela não conseguiu cumprir. Ela estava ficando muito enjoada delas.

Quando Lena voltou, a tosse havia parado. Honoria o balançou suavemente, acariciando os fios sedosos de cabelo de sua nuca. Já era dia e sua pele estava terrivelmente fria, quase pálida. À noite, ele se retorcia e suava, rangendo os dentes durante horas.

— É melhor você ir — disse Lena, segurando o copo para Charlie. — Ou você vai se atrasar. De novo. Você sabe o que aconteceu da última vez.

O Sr. Macy deu a ela um sermão sobre o atraso com a insinuação implícita de que ele descontaria seu pagamento na próxima vez. — Eu não vou chegar atrasada. Vou correr se precisar.

— Nisso? — As sobrancelhas de Lena se ergueram.

Honoria apertou a mandíbula. O vestido que ela usava era o mais fino, com um brocado floral de cor creme e uma franja de pregas creme. Contra a lã marrom opaca do vestido feito em casa de Lena, o vestido parecia lindo. Também foi um ponto de contenda constante entre elas. O trabalho de Honoria consistia em manter as aparências. Lena, não.

— Sim —, ela retrucou. — Nisso.

— Não, — Charlie murmurou roucamente, agarrando a mão dela. — Não briguem.

As duas irmãs olharam para ele.

— Não estamos brigando —, disse Honoria instintivamente. Ela passou a mão pelo cabelo dele, erguendo o queixo dele. — Nós estamos... — E então ela parou.

— Charlie? — Ela sussurrou.

Havia sangue em seus lábios. Seus olhos vidrados encontraram os dela. — O que?

— Ó meu Deus. — Lena se sentou. — Ah não! Seu vestido!

Honoria olhou para baixo em choque. Seu ombro estava manchado de vermelhão brilhante. Charlie tocou a boca e depois olhou para o sangue nas pontas dos dedos.

— Não é nada —, desabafou Honoria. — Você deve ter mordido a língua. Lena, pare de ser tão... tão... — O sangue estava escorregadio entre seus dedos. Sua condição não poderia ter piorado tão rapidamente. Ela tinha sido rigorosa com as pílulas de ferro de Blaud e as injeções de prata coloidal. O braço do pobre Charlie parecia uma almofada de alfinetes.

Ele olhou hipnoticamente para o sangue. — É bastante. — Disse ele. Sua pequena língua rosada disparou, lambendo seus lábios ensanguentados. Algo, algum lampejo de escuridão, nadou através do azul pálido de suas íris.

— O trapo! — Ela ordenou, gesticulando para um pedaço de flanela manchada perto do lavatório. Ela agarrou a mão dele e a segurou, limpando o sangue com o pano que Lena lhe deu. — Pronto. Quase pronto.

— Honor. Ele está... — O sussurro de Lena morreu.

Charlie estava olhando para o ombro ensanguentado de Honoria. Com fome.

— Lena. — De alguma forma, sua voz era fria e composta. Por dentro, ela tremia como uma folha. — Corra e vá buscar o Doutor Madison. Diga a ele que Charlie teve outra chance.

— Eu não posso deixar você com ele...

— Vá —, ordenou Honoria. — E mande um rapaz ao Sr. Macy para dizer a ele que Charlie está doente de novo e eu não posso ir hoje. — Isso seria mais um xelim para enviar a mensagem. E mais para o médico, além do que eles já deviam. Mas não havia como evitar.

Lena girou nos calcanhares e disparou em uma enxurrada de saias.

— Charlie —, disse ela em voz baixa. — Charlie, olhe para mim.

Seu olhar se ergueu lentamente.

— Pare com isso. — O tom duro e neutro nunca deixou de funcionar antes.

Suas narinas dilataram-se. —Eu não posso... — De repente, ele enterrou o rosto nas mãos. — Você pode ir? Vá embora um pouco para que eu não sinta o cheiro.

Cada passo para trás parecia um peso caindo sobre seus ombros. — Está melhor? — Ela perguntou, olhando para ele do outro lado do quarto. Seu rosto estava quase tão branco quanto neve fresca. Ele parecia tão pequeno contra a cama, uma pequena figura ensanguentada perdida no emaranhado de lençóis. Ver seu irmão nesta condição era mais difícil do que qualquer coisa que ela teve que fazer antes.

Charlie acenou com a cabeça, então irrompeu em outro ataque de tosse.

Honoria não pôde fazer nada quando outra chuva ensanguentada caiu sobre os lençóis. O calor queimava por trás de seus olhos. Não era justo. Por que o destino simplesmente não os deixaria em paz?

— Hmm. — O Dr. Madison empurrou a pálpebra de Charlie para trás.

Honoria pairou. — Bem ? Ele vai ficar bem?

Madison se afastou da cama e torceu as mãos. — Eu posso incomodá-la com um pouco de chá, Srta. Pryor? — Ele deu a ela um olhar penetrante.

Honoria colou um sorriso no rosto. Por dentro, seu estômago despencou. — Claro, doutor. Quer se juntar a mim na cozinha? — Inclinando-se para mais perto de Charlie, ela colocou os lençóis sobre ele e beijou sua testa fria. —Descanse um pouco. Vou trazer algo para você comer.

— Não estou com fome. — Disse ele com voz trêmula.

—Um pouco daquele bom ensopado que Lena fez anteontem a noite — disse ela, como se ele não tivesse falado. — Vou molhar o pão nele também para que seja fácil de descer.

Descer não parecia ser o problema. Manter isso era.

Ela fechou a porta atrás deles e foi até o pequeno fogão e a chaleira. Ela mandou Lena trabalhar. Não havia sentido em ambas as irmãs pairarem sobre Charlie, e elas precisavam do dinheiro.

— Você sabe —, disse ela em voz baixa, concentrando-se em alimentar o fogão. — Quando mamãe morreu, prometi a ela que cuidaria deles. Charlie era tão fofo. Tão pequeno... — Suas mãos caíram para os lados e ela olhou através do fogão, vendo o rosto rosado de Charlie e o tufo de cabelo loiro sedoso em sua cabeça.

— Há quanto tempo ele está assim?

— A tosse? Três semanas e cinco dias. Não houve nenhum sangue antes...

— Não a tosse, Srta. Pryor.

Embora tenha sido dito suavemente, as palavras pareciam ter arrancado seus pés debaixo dela. — Cinco meses. Cinco meses desde que os primeiros sintomas começaram a aparecer. — Pronto. Ela disse isso.

As sobrancelhas do médico se ergueram. — Você sabia o que havia de errado com ele?

Ela balançou a cabeça. Então acenou com a cabeça. — Eu sei como é o vírus do desejo, Doutor Madison... Mas é impossível. Charlie não deveria ser capaz de... — Ela parou. Mais palavras que ela não ousaria falar em voz alta.

— Não deveria ser capaz? — Ele perguntou.

— Eu simplesmente não consigo acreditar que isso está acontecendo. — Ela sorriu fracamente e serviu-lhe uma xícara de chá.

O médico lançou-lhe um olhar de preocupação paternal, bebendo o chá. — É melhor você estar em guarda. Notei a cama em seu quarto. Eu não acho que nenhum de vocês deveria ficar lá com ele nestas circunstâncias.

— Ele nunca nos machucaria. — E ainda assim a maneira como Charlie olhou para ela, para o sangue...

— Ele pode não ser capaz de se controlar —, respondeu o médico. — O monstro dentro dele...

— Ele não é um monstro. — Mas não era isso que era um sangue azul? O que ela sempre acreditou?

— Claro que não. Eu quis dizer apenas que Charlie pode não ser capaz de se conter.

Honoria afundou em uma cadeira. Ela - mais do que ninguém - sabia em que o vírus do desejo transformava uma pessoa. Ela havia feito anotações de seu pai e o ajudou com os pacientes mais gentis do Instituto. Havia até uma cicatriz em seu ombro onde uma jovem chamada Daisy - uma menina doce e de maneiras suaves antes de Vickers infectá-la - tinha ido para a garganta de Honoria com os dentes nus um dia quando Honoria não manteve a guarda alta.

Se Charlie perdesse o controle - se ele fosse atrás de Lena - Honoria nunca se perdoaria. A infecção estava piorando. Se ela não encontrasse uma maneira de impedir logo, seria tarde demais.

— Eu mudarei a cama. E vou trancar a porta quando estivermos dormindo.

O médico apertou seu ombro. — Eu sinto muito. Vou ter que relatar isso.

— Não. — Ela ficou de pé. — Não por favor. Eles vão levá-lo embora. Eles vão matá-lo se ele não conseguir controlar, ou se ele o fizer, eles vão prendê-lo e torná-lo um de seus servos. — Ela tinha visto os brutos estúpidos que o Escalão mantinha acorrentado, exibindo-os nas guias como se fossem o último acessório. E esses foram os que sobreviveram.

Lágrimas queimaram seus olhos. — Por favor. — Ela sussurrou.

— Você tem um mês. É o melhor que posso fazer. Aconselho você a ficar longe dele o máximo possível. Talvez chupar alguma carne crua acalme sua fome. Se ele se tornar violento, controle-o. — O médico hesitou na porta. —Hoje não há cobrança.

Honoria olhou para ela. — Isso não é necessário. Eu posso te pagar...

— Não voltarei, senhorita Pryor. Deus tenha misericórdia de você. — Então ele colocou seu chapéu-coco e desceu correndo as escadas para o beco.

Capitulo 3

Uma luz brilhou na janela. Blade espreitou através da névoa que se agarrava ao chão, girando em torno de suas coxas. Ele não conseguia ver nada, mas conhecia os paralelepípedos sob seus pés como conhecia as costas da mão. Fazia cinquenta anos desde que ele cambaleou para Chapel, sangrando de uma dúzia de feridas de adaga. Ele decidiu então que esta seria sua casa e que ninguém - nem mesmo Vickers - poderia tirá-la dele.

A guerra de Blade com o Escalão foi curta, mas sangrenta. Os casacos de metal que o caçavam tinham números, mas o terreno era perfeito para o tipo de guerrilha em que Blade se destacava. Vickers poderia tê-lo tirado das sarjetas, mas Blade nunca as esqueceu. No final, ele esfaqueou mais de vinte guardas de Guardas de Gelo de elite e destruiu pelo menos cinquenta dos drones de casaco de metal com eles. O Escalão havia se retirado, cedendo-lhe as colônias.

Passando a mão pelo corrimão de ferro frio, ele subiu os degraus até a porta verde ervilha descascada. Ela não tinha vindo. Senhorita Honoria Todd renegou o trato. Um homem mais gentil poderia ter perguntado por quê. Mas seu primeiro instinto foi descobrir quanta vantagem poderia tirar disso.

Estendendo a mão, ele bateu fortemente na porta. Três ruas acima um cachorro começou a latir. Blade sorriu. Ele podia sentir o cheiro de Will o seguindo sobre os telhados, como ele o proibiu estritamente de fazer. Rip e Will eram como duas babás sangrentas. O rapaz era bom, quase invisível, na verdade, mas às vezes ele se esquecia que os sentidos de Blade eram tão bem ajustados quanto os seus.

Passos soaram de dentro. E um murmúrio fraco quando alguém tropeçou em alguma coisa. Ele encostou a palma da mão no batente da porta enquanto as três fechaduras eram abertas.

A porta se abriu alguns centímetros. Um par de olhos escuros como líquido olhou para fora e se arregalou.

Blade examinou seu relógio com teatro exagerado. — Eu poderia jurar que disse dez.

Honoria levou a mão à boca. Círculos escuros nadaram sob seus olhos, e o xale em volta dos ombros mal disfarçava a depressão de sua clavícula. Ela abriu a porta apenas o suficiente para escapar, fechando-a atrás dela. — Eu sinto muito. Eu esqueci completamente.

Blade não recuou. Honoria foi forçada a olhar para ele, com as costas pressionadas contra a porta, com apenas uma polegada entre eles. Ela limpou a garganta um pouco e puxou o xale com mais força. O movimento chamou a atenção para suas mãos finas. Isso suavizou o que ele estava prestes a dizer.

— Você esqueceu?

— Meu irmão não está bem. Recebemos o médico. Minha visita com você me escapou completamente.

Ele não conseguia tirar os olhos de seus pulsos. Ou os ossos finos de seu rosto e a magreza de suas bochechas. Honoria estava lentamente morrendo de fome. Ele tinha visto o suficiente para pensar que não foi afetado. Mas de alguma forma ele se viu recuando, dando espaço a ela. — Venha. Caminhe comigo.

Seu rosto empalideceu. — Eu não posso.

— Isso não foi um convite.

— Não posso deixar meus irmãos sozinhos.

Blade bateu na porta - com o par de adagas cruzadas esculpidas nela naquela manhã. A marca da gangue Ceifeiros e um sinal de sua proteção. —Ninguém está cruzando esse limite.

Esse era o benefício de sua proteção para aqueles que aceitaram seu preço. Gangues assassinas, assassinos, ladrões ou apenas um estranho bêbado grosseiro, não importava. Ele tinha uma reputação a defender. Atravesse-o, ou o dele, e Blade viria bater.

Por causa de Blade, alguns disseram que Whitechapel estava tão segura quanto a própria cidade atualmente.

Honoria mordeu o lábio inferior. — Vou apenas dizer a Lena para onde estou indo. — Ela estava com a mão na porta quando fez uma pausa. — Onde estamos indo? A que horas estarei de volta?

— Para um passeio, — ele respondeu, controlando sua frustração. Honoria foi educada com delicadeza. Uma breve passagem pela colônia ainda não a ensinou que ele era o mestre aqui. Ele podia se dar ao luxo de ser paciente. — Cerca de uma hora.

Ela entrou e fechou a porta na cara dele. Blade espalmou a mão sobre os tijolos ásperos do batente da porta. Mulher maldita, fechando a porta na cara dele. Qualquer um pensaria que ela tinha vergonha de tê-lo aqui em sua casa. Com os olhos estreitando, ele se aproximou para ouvir.

— ...onde? Saindo com quem? — Uma jovem sibilou.

— Ninguém. Apenas... um homem —, respondeu Honoria. — Eu tranquei a porta de Charlie. Não abra. Estarei de volta assim que puder me livrar de... assim que puder.

— Entendo. Bem, pelo menos certifique-se de que ele pague por isso.

O silêncio desceu. Em seguida, a chicotada familiar e gelada da voz de Honoria. — Nunca mais fale comigo assim de novo. — Uma cadeira guinchou. — Eu voltarei.

Blade deu um salto para trás quando ouviu os passos de Honoria vindo em sua direção. Ele teve um vislumbre da sala além quando ela abriu a porta: uma mesa com três cadeiras incompatíveis, um par de cortinas marrons horríveis na janela da cozinha e uma jovem com uma pilha de remendos à sua frente. Ela ergueu os olhos e ele imediatamente viu a semelhança. Seus olhos escuros eram iguais, embora a garota fosse um pouco mais bonita, com bochechas rechonchudas. Talvez dezoito. Ele não poderia dizer com seu pequeno corpo.

Honoria fechou a porta com firmeza. — Nem pense nisso. Você chega a qualquer lugar perto dela e eu te mato. Eu juro.

Ele olhou para baixo e encontrou seus olhos indignados. Ela poderia estar exausta e desnutrida, mas estava preparada para proteger sua família com sua vida. Dessa forma, ele viu um pouco de Emily nela. — Ela sabe que você está morrendo de fome para mantê-la alimentada?

A cor floresceu em suas bochechas. — Eu não sei do que você está falando. Devemos? Eu tenho uma hora e não acredito que você queira desperdiçá-la.

Ela desceu os degraus, tremendo de frio. Blade caminhou atrás dela. Ele tinha planos vagos de desfilar com ela pelas lojas de gim apenas para mostrar ao mundo e à “Srta. Independente” quem era seu mestre. Em vez disso, ele tirou o casaco de couro e colocou-o sobre os ombros.

Honoria começou, piscando para ele.

— Eu não sinto isso —, disse ele com um encolher de ombros. — E seus tremores estão me deixando nos nervos.

Seus dedos agarraram as pontas do casaco. Blade pensou por um momento que ela o rejeitaria. Mas então ela o aproximou. — Obrigada.

— De nada.

Honoria lançou-lhe um olhar estranho. — Para onde você deseja ir?

— Por aqui. — Ele gesticulou com a cabeça.

— As docas?

— Estou pensando em compartilhar um copo.

A cabeça dela girou em direção a ele.

— De cerveja. — Ele esclareceu secamente. Enfiando as mãos nos bolsos, ele avançou na névoa. Se ele demorasse, ele poderia ficar tentado a aceitar o que ela pensava que ele se referia.

Honoria correu atrás dele. Blade ouviu por um momento, diminuindo seu passo para combinar com o dela. Ela estava bufando enquanto o alcançava, suas bochechas rosadas pelo esforço. Ele a olhou sombriamente. Como ela conseguia caminhar para o trabalho todos os dias estava além dele. A maldita mulher estava à beira do colapso.

Ele parou no cruzamento da Rua do Velho Castelo com a Wentworth, mas mudou de ideia. — Por aqui.

— Mas as docas são por ali. — Ela protestou.

Ele passou por um beco que saía das colônias. Um odor estranho atingiu seu nariz e ele enrijeceu. Honoria esbarrou nele.

— O que você está fazendo?

— Me prendendo a respiração. — Ele murmurou, olhando ao redor. Deve ter sido sua imaginação. Havia restos de comida mofada e miudezas mais do que suficientes despejados nas sarjetas para compensar o cheiro rançoso e podre que havia passado. — Vamos.

Eles chegaram ao fim do beco, passando pelo minúsculo portão improvisado de Hoargate e saindo em Petticoat. Alguns dos vendedores noturnos do mercado ainda estavam vendendo seus produtos. Algumas prostitutas olharam para ele. Uma alisou suas saias e depois avistou Honoria. A mulher desinflou e começou a procurar por outra marca.

— Você —, disse ele, apontando para um vendedor. — Quanto custa por essa torta?

O homem empalideceu, então gaguejou: — Para você? Ah, por que, absolutamente nada, senhor.

Blade jogou uma moeda para ele de qualquer maneira. O homem a agarrou no ar e apressou-se em embrulhar uma de suas tortas de porco frias. Blade ofereceu a Honoria.

Ela olhou para o pacote. — Eu não poderia. Obrigada pela oferta, mas...

Ele olhou para ela. — Apenas pegue a maldita coisa e coma. Esta é a colônia, amor. Não há regras sobre o que você pode ou não aceitar de um homem. Seu estômago está roncando para deixar um homem maluco.

— Eu não posso te pagar de volta. Eu tenho que pagar ao médico...

— Esta é grátis.

Ele deu as costas para ela e começou a andar. Atrás dele, o som de papel encerado ondulou, e então veio o farfalhar de suas saias enquanto ela o seguia. Molho e gordura de porco temperavam o ar. Seus lábios se curvaram em um sorriso.

Ele sabia que não devia se virar e vê-la comer. Em vez disso, ele a conduziu pela rua até um riquixá pneumático. O jovem chinês Han acenou com a cabeça para ele e saltou para o assento da bicicleta. — Para onde?

— O White Hart — Blade disse, oferecendo uma mão a Honoria. —Aldgate.

Honoria tirou o doce dos lábios e olhou para a mão dele. Depois de um momento de hesitação, ela deslizou seus dedos quentes sobre os dele. Seus olhos se arregalaram e ele sabia que ela sentia o quão fria sua pele era. Pegando-a pela cintura, ele a colocou no assento e então pulou ao lado dela. O assento estreito os pressionava, coxa contra coxa, e quando ela lhe lançou um olhar nervoso, ele esticou o braço casualmente e o apoiou atrás dela no encosto do banco.

— Nunca andei em um desses antes. — Disse ela, enquanto o riquixá dava um solavanco e descia para a pista. Ele teceu seu caminho entre as barracas do mercado e as pessoas com uma facilidade que ele nunca tinha se acostumado.

— Eles saíram de Limey quando os chineses se mudaram. Boa maneira de contornar a Extremidade Leste. Não há táxis a vapor ou ônibus aqui, amor.

O jovem motorista atirou-os na esquina da Escola Whitechapel. Honoria respirou fundo, caindo em Blade. Ele a pegou perto, colocando-a protetoramente debaixo do braço. A palma da mão dela estava na coxa dele. Ela percebeu no mesmo momento que ele e empurrou-o para longe.

A mão de Blade apertou seu ombro, relutante em soltar. Mas então ele sentiu o corpo dela ficar tenso e se forçou a soltá-la. Não adiantava assustá-la. Ele teria que se mover devagar, deixá-la se acostumar com ele. Pois ele pretendia tê-la. Era só uma questão de quando.

Honoria pigarreou e se endireitou, colocando um cacho errante de volta no lugar. — Seu sotaque. Não é inteiramente londrino.

— Não é?

Honoria lançou-lhe um olhar de esguelha. Qualquer boa vontade que ele ganhou com a torta se foi com a intimidade forçada do riquixá. Seus ombros estavam rígidos como uma mulher enfrentando a forca. — Você parece horrível na maioria das vezes, mas às vezes eu encontro um traço de... de... fala adequada em suas palavras.

— Você quer dizer de dentro das muralhas da cidade.

A cabeça dela descansou perto do braço dele. Ele quase podia estender a mão e tocar um daqueles cachos castanhos errantes que saíam de seu coque amarrotado.

— A classe alta, — ela corrigiu. — Escalão.

Seus dedos roçaram a seda macia de um cacho. Ela não percebeu. — Você acha que pareço um daqueles senhores extravagantes?

Uma expressão de dor cruzou seu rosto. — Não no momento. Principalmente quando você se esquece de si mesmo.

— Você está perguntando de onde eu venho? — Ele enrolou o cacho em torno do dedo, olhando-a nos olhos. Seu cabelo era muito macio, como seda tecida. E grosso. O que pareceria cair sobre seus ombros?

Sua mente deu um desvio rápido. Ele queria saborear aquela pele branca leitosa, correr a língua sobre a curva nua de seus seios e os mamilos rosados e enrugados. Seu pênis se mexeu. Com a cabeça inclinada em pensamento, ele podia ver o fino traçado de veias que cruzavam sua garganta. A saliva se acumulou em sua boca e sua visão se estreitou para o latejar pulsante e inebriante de sua artéria carótida, lançando o mundo em uma paisagem claro-escuro.

— Eu ouvi várias teorias, — ela respondeu, sua voz soando como se viesse de uma grande distância. — Ouvi dizer que você escapou da Inquisição nas prisões da Nova Catalunha, onde foi infectado com o vírus do desejo. Ou que você liderou a resistência na França quando a revolução guilhotinou toda a aristocracia de sangue azul lá. — Ela estava respirando rapidamente, não tão afetada quanto seu tom frio e firme presumia. O sangue pulsava em suas veias, batendo no ritmo de seu coração.

Quer... — O que você acha? — Ele sussurrou, inclinando-se mais perto.

— Você não tem nenhum vestígio de francês ou dos dialetos catalães. Parece que você nasceu na sarjeta e de alguma forma aprendeu a imitar os sons da aristocracia. — Honoria escolheu aquele momento para erguer os olhos e ele puxou o cacho que tinha enrolado no dedo. Ela colocou a mão na nuca, seus dedos deslizando sobre os dele. Seus olhos se arregalaram.

Tome-a, pensou Blade. A adaga contra sua garganta, cortando-a apenas o suficiente para sangrá-la; a boca dele em sua pele, a inundação repentina de sangue quente contra seus lábios enquanto ela lutava em seus braços no início, então lentamente, lentamente sucumbia...

Ele fechou os olhos. Eu não sou um animal.

E então a voz de Vickers, sussurrando em seu ouvido. Sim você é. Lembra dos guardas? Lembra daquela velha? Lembra da Emily?

Ele nunca a esqueceria. E Deus o ajudasse se ele o fizesse - Deus os ajudasse a todos.

O som voltou para ele. Blade abriu os olhos. O mundo era uma profusão de cores novamente, não as sombras sombrias e nítidas que ele viu quando a fome se impôs sobre ele. Ele podia sentir que estava diminuindo, insatisfeito.

— O que você está fazendo? — As palavras morreram em seus lábios quando ela viu sua expressão.

Ele gentilmente desembaraçou seu dedo. — Seu cabelo é macio como seda.

Ele quase riu ao ver a expressão perplexa em seu rosto enquanto ela evidentemente procurava em suas palavras algum significado oculto e não conseguia encontrá-lo.

— Agradeço por manter suas mãos para si mesmo, — ela finalmente disse. — E você administrou essa frase sem deixar vestígios das colônias nela.

Blade repetiu as palavras em sua cabeça. Ela estava certa. Ele soava exatamente como Vickers, com suas vogais duras e nítidas e a leve sibilância que ele colocava em certas letras. A comparação o irritou. — Você estava certa. Nasci na sarjeta, mas nem sempre fui a escória da rua.

— Isso não foi o que eu quis dizer.

— Não? — Ele se recostou no assento quando passaram por baixo do enorme edifício de tijolos de Aldgate e entraram no coração da cidade, escondendo o rosto do par de casacos de metal que protegiam o portão. O par tinha quase dois metros de altura, com couraças de metal polido e placas sobrepostas para proteger os delicados mecanismos movidos a vapor que os faziam se mover.

A enorme espiral da Torre de Marfim brilhava à distância. Desde que o Parlamento foi derrubado, a Torre de Marfim tornou-se o coração do poder do Escalão, e sua torre elevada servia como um lembrete vigilante de quem governava Londres.

Não havia nenhum lugar na cidade onde você pudesse escapar de sua visão. Nem mesmo nos ensopados.

— Você já esteve dentro dela? — Honoria perguntou, seguindo seu olhar.

— Uma vez. — Ele desviou os olhos. — Pintei o chão com sangue.

Seu olhar disparou para o dele.

— Eles próprios não gostam de sanguessugas azuis desonestos correndo por aí. Só vi o hotel do xerife. Passei alguns meses lá, apodrecendo no escuro antes de me levantar. Eles vêm atrás de mim, mas eu os convenci de que não era sábio me perseguir. Encontrei o caminho para Chapel e fiquei lá.

— Você acha que isso é sábio, então? — Disse Honoria. — Indo para a cidade?

— Quem vai me impedir?

Ela deu a ele um olhar duvidoso.

Blade riu. — Eles têm coisas melhores para fazer do que garantir que eu fique de fora. Ocupados demais em apunhalar um ao outro pelas costas e fingir que não foi o que aconteceu.

— Eu acho —, ela disse. — que você gosta de brincar de gato e rato com eles. Provando que você pode ir aonde quiser, quando quiser.

— Querida. — Ele sorriu. — Há um pouco de sangue azul em mim, afinal.

— A manipulação não é um sintoma da doença —, ela respondeu afetadamente. — Mas uma manifestação da própria natureza do indivíduo.

— Quase todo sugador de sangue que eu já conheci e venderia 'é mãe por um tempo'. E como você sabe o que o desejo faz ou não? — Ele examinou os arredores como se a pergunta fosse inútil. — Você já conheceu um sangue azul antes?

— Não, — ela respondeu. — Mas eu li muito sobre a doença.

Mentirosa. Blade sorriu para si mesmo. Ela contaria seus segredos para ele um dia. Meio século de vida lhe ensinou paciência, senão outra coisa.

O riquixá parou e o jovem motorista pisou fundo no freio. — Aqui, senhor. O White Hart.

Blade saltou para o chão e se virou para oferecer a mão a Honoria. Ela piscou e ele percebeu que ela tinha perdido o movimento. — Está quente por dentro e a comida é boa. — Ele deu a ela um sorriso cativante. — Ou então eu ouvi.

Ela não queria segurar sua mão. Mas suas saias eram longas e tornavam o salto um tanto precário. O calor de seus dedos era um tanto inebriante. Era disso que ele mais sentia falta; ele odiava a sensação úmida de sua própria pele. Às vezes ele se perguntava se tocá-lo era como tocar um dos drones de metal frio do Escalão. Honoria achava a sensação nojenta? Outras mulheres se afastaram dele no passado.

Ele a pegou pela cintura antes que pudesse descobrir, e a colocou de pé. Ela mal chegava ao ombro dele, e parecia que havia mais peso no material de sua saia cheia e anquinha do que em sua carne.

— Espere aqui. — Disse ele ao motorista, lançando-lhe alguns xelims.

O menino olhou para baixo surpreso. — Sim senhor. Obrigado, senhor.

Honoria observou os cinco xelins desaparecerem e o menino tirar o riquixá do caminho. — Isso é muito mais do que ele ganha.

— Sim. — Blade encolheu os ombros, em seguida, colocou a mão na parte inferior das costas dela. — Depois de você, senhora.

O White Hart foi colocado entre dois edifícios. Provavelmente era uma coisa boa, pois o telhado era torto, encostado torto no prédio à sua direita, como se isso fosse tudo o que o sustentava. Um lampião a gás iluminava o brasão pendurado sobre a porta e brilhava nas vidraças que formavam a frente.

Lá dentro, o lugar estava em plena expansão. Painéis de madeira com baixo-relevo esculpido revestiam a parede, e cabines de couro verde ofereciam um mínimo de privacidade. Havia um painel de bronze em relevo - retratando um veado fugindo de caçadores - sobre o bar, escurecido por anos de fumaça da enorme lareira no canto.

Honoria parou e Blade quase pisou nela. O calor de seu corpo brilhou na polegada entre eles. Ele bebeu. Tão quente. Tão cheia de vida. Ele queria se afundar nela, afogar-se em seu calor. Mas então ela deu um passo à frente, em direção a uma mesa estreita perto da janela.

Blade chamou a atenção da empregada e sacudiu a cabeça. A mulher corou em um rosa saudável que se espalhou por todo o caminho até sua garganta, e ele fez uma pausa, observando enquanto o sangue corria por sua pele pálida. Por um momento, a cor desbotou e ele ficou com um mundo de cinza novamente. Bastou-lhe sacudir-se e seguir Honoria.

Uma de suas sobrancelhas se ergueu. — Viu algo de que gostou?

Ele se esgueirou para o assento em frente a ela, seus joelhos batendo. A empregada roliça balançou em direção a eles, seus seios ameaçando derramar do decote. Ela era tudo o que Honoria não era; cheia de curvas carnudas, com um brilho saudável nos cabelos que falava de uma alimentação farta e de boa saúde.

— Sim. — Respondeu ele, observando os lábios finos de Honoria. Isso era ciúme em seus olhos? Ou desinteresse legal? Ele não sabia dizer com ela e isso o deixava louco. Honoria poderia dar uma chance a um baralho para seu dinheiro.

— Bem, não me deixe impedi-lo. — Disse ela.

— Já comi —, respondeu ele. Ele se aproximou. — Você sabe o que eu vejo quando olho para ela?

— Uma jovem bonita que ficaria mais do que feliz em estar com você. Ao contrário de algumas outras.

— Você? — Ele deu outra olhada na empregada. — Suponho que ela seja bonita o suficiente. Eu não percebi.

Honoria bufou. Então olhou horrorizada com suas maneiras pobres.

— Eu vejo sangue. Lavando seu pescoço, correndo em suas veias. Sua pele é clara o suficiente para mostrá-las, quase azul sob a superfície. Como um mapa me mostrando aonde ir.

— Oh.

— Mas eu não me envolvo com estranhas —, disse ele, recostando-se. —Quando eu vi os senhores Escalão pela primeira vez, com seus servos e servas de sangue, eu pensei que era bárbaro. Eu entendo agora porque eles os pegam. Beber de servos é mais seguro. Eles sabem o que esperar e o que não fazer quando estou com o 'fome'. Em troca, certifico-me de que estejam bem alimentados e protegidos, com dinheiro suficiente para se manterem como desejam. É adequado para eles e para mim.

— Um argumento muito convincente. Você diz isso a eles ou eles são livres para decidir por si mesmos? — O calor correu por suas bochechas.

— Eu nunca tomaria de um servo involuntariamente. Você não tem nada a temer assim. Só se você quiser, amor. Tudo o que você precisa fazer é pedir.

O rosto de Honoria empalideceu e ela tentou se levantar. Ele pegou um punhado de suas saias e a segurou lá.

— Um dia você vai me implorar para levá-la. — Ele sussurrou.

— Quando o inferno congelar. — Ela respondeu.

A empregada chegou. — Senhor? — Ela perguntou hesitante.

— Maldito seja o seu orgulho. — Ele largou as saias de Honoria. — Qual é o especial? — Perguntou ele à empregada.

— Ensopado de carneiro com pão e pingando.

Blade lançou um olhar direto para Honoria. — Você quer?

— Eu não quero nada de você. — Pela primeira vez, sua fachada rachou. Ele teve um vislumbre de lágrimas, e então ela desviou o olhar, sufocando-as de volta enquanto afundava no assento novamente.

— Uma tigela —, disse ele à empregada. — E duas canecas. De cerveja.

— Não!

Ele ignorou o protesto de Honoria e acenou com a cabeça para a empregada.

— Maldito. — Honoria começou a vasculhar sua bolsa de moedas.

Blade pegou sua mão. — Esta noite é por minha conta.

— Não.

— Guarde o maldito dinheiro.

Ela bateu um punhado de xelins na mesa entre eles. — Eu não serei sua puta. Não te devo nada.

Ele rosnou e pegou a mão dela, segurando-a sobre os xelins de metal frio. — Tudo que eu quero é que você fale comigo. Uma boa conversa pelo preço da refeição. Então eu posso 'ouvir' o que você diz. — Ele deu um sorriso para ela. — Minha primeira lição.

Ele empurrou a mão dela e os xelins sob eles de volta para ela. O olhar de Honoria caiu primeiro. Ele sabia o que ela estava pensando. Ela não podia pagar a refeição, mas não o deixaria pagar por ela. Ao transformá-lo em uma transação, ela poderia manter uma aparência de orgulho.

A empregada voltou com duas canecas de cerveja espumante. Honoria enrubesceu e afastou a mão, levando os xelins com ela. O calor dela permaneceu em seus dedos como se ele tivesse roubado um toque dele. Ele os esfregou, sentindo o resíduo.

— Bem, de onde você é? — ele perguntou. — Você apareceu seis meses atrás do nada. Nenhum parente os visita. Não tem amigos. Sem pretendentes. Como se você tivesse surgido de nada.

Um minuto estreitando seus lábios. Ela era boa. Como uma maldição. Ele tomou um gole da cerveja e a forçou a engolir. Se ele se concentrasse, poderia engolir tudo, mas na maioria das vezes não precisava de comida ou bebida. Ainda assim, ele sentia falta do sabor das coisas às vezes.

— Oxford —, respondeu ela. — Meu pai era professor. Ensinei às moças locais seus últimos retoques.

— O que aconteceu? Como você acabou aqui na Extremidade Leste?

Um lampejo de algo real, algo doloroso, cintilou em seus olhos. — Ele faleceu. O aluguel foi vendido e não tínhamos um teto sobre nossas cabeças. Eu tinha um primo em Londres, mas não deu certo. Consegui um emprego com o Sr. Macy, mas o salário não era suficiente para sustentar uma vida na cidade, e não posso dizer que gosto da ideia de estar sob o controle do Escalão.

— Por que o preconceito contra eles? Você já entrou em conflito com o Escalão?

— Não. — Uma ligeira hesitação. — Todo mundo fala deles, porém, e soam como algo que prefiro evitar.

Por um momento ela quase relaxou. Então apareceu o ensopado de carneiro. Blade abriu os braços nas costas do assento e observou-a olhar para ele como se nunca tivesse comido em sua vida... e de repente tivesse encontrado uma mosca morta em sua tigela.

— Experimente o garfo —, recomendou. — É muito mais fácil do que consumir mentalmente a refeição.

Um pequeno brilho quente o fez sorrir novamente. Mas ela pegou o garfo e começou a arrancar delicados pedaços de pão. Blade desviou o olhar, apreciando o tilintar dos talheres e o cheiro inebriante de ensopado de cordeiro e cerveja. Se fechasse os olhos, quase podia sentir o cheiro dela, o leve almíscar de mulher persistente sob o aroma mais picante do guisado, como as notas básicas de um aromático. Não havia cheiro próprio para adicionar, exceto o toque de óleo que ele usava para afiar as lâminas e o sabão usado para lavar suas roupas.

Um sangue azul não tinha cheiro pessoal. Sem calor. Às vezes, ele sentia como se estivesse lentamente se transformando em mármore, desprovido de qualquer dos toques de humanidade que o cercavam. Até que nada além da fome permanecia.

Algo chamou sua atenção - o farfalhar de papel encerado. Ele fixou em Honoria um olhar feroz, mas ela estava mergulhando o garfo no ensopado novamente. O pão acabou. Muito rápido para os pequenos pedaços que ela estava quebrando.

Ele também podia sentir o cheiro de porco. — Dentes de Deus, você é uma moça teimosa.

Ela ergueu os olhos com surpresa. — Eu imploro seu perdão?

— A torta de porco comida meia-comida no bolso e o pão. — Ele balançou sua cabeça. — Sim, doe, embora você obviamente precise mais.

— Meu irmão e minha irmã estão em casa se perguntando onde estou —disse ela. — O mínimo que posso fazer é levar algo de volta. Eu não posso comer tudo isso. — Ela largou o garfo. O ensopado mal foi tocado. — Não consigo comer mais nada.

A maneira como ela olhou para a tigela, com relutância em seus olhos, o fez acreditar nela. Ela estava morrendo de fome por tanto tempo que agora tinha o apetite de um pássaro.

— Da próxima vez vai custar caro. — Disse ele.

O queixo de Honoria se ergueu. — Não haverá uma próxima vez. Aceitei três aulas por semana. Não mais. Não menos.

Ele se inclinou mais perto, respirando o cheiro dela. — Veremos.

— Não. Nós va...

A porta de White Hart se abriu. Blade estava de pé com a navalha na palma da mão antes de perceber que era Will, respirando com dificuldade por causa da corrida.

— Corpos. Dois deles, — Will disse. — Rasgados e drenados, como um sangue azul sangrento enlouquecido em Rua Pickle.

A cabeça de Honoria se ergueu e ela ficou branca como um fantasma. —Essa é a minha rua!

Capitulo 4

— Fique para trás. — Blade ordenou.

Honoria deu uma olhada na multidão e correu atrás dele. Eram três casas abaixo do pequeno apartamento que ela alugou. Não havia como ela ficar para trás.

Blade empurrou a multidão de pessoas à frente dela, abrindo caminho através do enxame de espectadores com seu corpo poderoso. Honoria tropeçou atrás. As pessoas lançaram olhares para eles - até que viram quem estava passando. Então o caminho clareou milagrosamente e o mestre da colônia se viu no centro da tempestade. Parecia que ser conhecido como o Diabo de Whitechapel era extremamente útil em certas situações.

O sangue borrifou os paralelepípedos, brilhando como preto ao luar. Um dos espectadores localizou um sinalizador, e o brilho fluorescente destacou os respingos escarlates brilhantes perto das botas de Blade.

Honoria engoliu em seco. Ela tinha visto sangue antes. Em frascos e tubos no laboratório de seu pai ou nas amostras que ela tirou de Charlie para examinar seus níveis de vírus. Assim não. Não pintado nas lajes como se alguém tivesse empunhado o pincel extravagante de um artista, espalhando gotas em todas as direções. A extensão medonha dos dois corpos era quase extravagante ao luar. Algum capricho do destino encontrou esta parte de Londres livre de sua cobertura quase perpétua de neblina.

Blade se virou e a encontrou em seus calcanhares. — Eu disse para você ficar para trás. — Ele olhou para a multidão. — Will. Você viu. Agora pegue.

Os espectadores se dispersaram com um punhado de sussurros. O homem corpulento que os encontrou em White Hart se ajoelhou ao lado de Blade e examinou a cena com seus olhos âmbar ardentes. Dois outros rondavam, e as tatuagens em seus pulsos os proclamavam os homens de Blade. Um tinha uma tampa de aço presa ao couro cabeludo e um gancho perverso no lugar da mão esquerda. O outro piscou para ela com um sorriso diabólico.

— O Assassino Nelly gritou o alarme —, disse o homem que ele chamava de Will. — O'Shay me mandou atrás de você e veio aqui para limpar a rua.

O homem mais alto, aquele que piscou, cuspiu para o lado. — Abutres sangrando me enxamearam antes que eu pudesse mantê-lo quieto. — Uma forte cadência irlandesa enchia sua voz.

— Quem são eles? — Blade se ajoelhou, as pontas dos dedos pressionadas juntas e um olhar ardente em seus olhos enquanto olhava para os corpos. Ele não chegou mais perto, e ela percebeu que ele estava com aquela expressão novamente. Aquela que fazia suas narinas dilatarem e suas pupilas consumirem suas íris.

Por mais horrível que fosse a cena, ele gostava. Ou o cheiro disso, de qualquer maneira.

Honoria estremeceu. Ela olhou para a alameda para a pequena casa três casas abaixo com a luz brilhando na janela.

— Cheira a Jem Barrett de Brick Lane e seu irmão, Tom. — Disse Will.

— Meu Deus —, O'Shay amaldiçoou. — Ele acertou o número. A própria mãe deles não iria reconhecê-los.

Blade estendeu a mão e tocou com o dedo uma gota de sangue. — Nada humano fez isso.

— Sim. — Will concordou. — Despedaçou-os. Garganta primeiro, pelo menos. Eles não estavam cientes disso.

— Só o sangue azul por aqui é você —, murmurou O'Shay. — E você não perderia o controle assim.

Honoria gelou. Começou em seu estômago, então se espalhou para fora, espiralando em seu núcleo. Sentiu um gosto amargo na boca. Ai meu Deus. Lena!

Ela começou a correr.

Blade a pegou na porta do apartamento, arrastando-a em seus braços.

— Não! Me deixe ir! — Ela martelou em seu peito. — Eu tenho que... — Ela não conseguia falar. Um gorgolejo de alguma coisa, um som de dor inarticulada, subiu por sua garganta.

— Deixe-me entrar primeiro, amor. — Sua voz e mãos eram gentis, mas ele a controlava tão facilmente como se ela fosse um pássaro esvoaçante em suas mãos. — Deixe-me ter certeza de que é seguro.

Ela desabou contra o peito dele, sentindo a batida lenta e desumana de seu coração sob sua bochecha. Seu corpo estava duro, firme. Estranhamente reconfortante. — Não, — ela disse fracamente. — Não. Você não pode. — Porque se ele encontrasse Charlie, ele o mataria.

— Honor? — Lena chamou do outro lado da porta.

Seus joelhos escolheram aquele momento para ceder. — Lena? — Seus braços se fecharam ao redor dela, segurando-a perto, com um murmúrio silencioso contra seu ouvido.

A porta se abriu. Lena olhou para fora, seus dedos tremendo. Honoria empurrou Blade para longe e arrastou sua irmã assustada em seus braços.

— Eu pensei que poderia ter sido... Que você estava... — Honoria virou o rosto para o cabelo de Lena, respirando o cheiro doce e familiar. Segura. Lena estava segura.

— Eu podia ouvir todos gritando, mas não ousei sair. — Lena engoliu em seco.

— Charlie?

Lena olhou além dela para Blade. — Ele ainda está na cama. Eu não destranquei a porta.

— Bom. Você fez bem. — Seus joelhos ainda tremiam. Mas Charlie ainda estava na cama e Lena estava... Ocorreu-lhe então. Seu irmão não perdeu o controle e se transformou.

O que significava que havia outro sangue azul em Whitechapel.

Uma gota de água gelada escorreu por sua espinha. Mas se Vickers os tivesse encontrado, ele teria levado Lena e Charlie e virado a casa, procurando o diário com os segredos de seu pai.

Ou não?

Esse era exatamente o tipo de jogo que ele gostava de jogar. Gato e rato. Brincando com ela. Deixando um par de corpos despedaçados na rua apenas para provar que ele podia. Que nenhum lugar estava a salvo dele.

Você não é nada, ele uma vez sussurrou em seu ouvido. Eu poderia te levar aqui e agora, e você não poderia fazer nada para impedir.

Mas ele não fez, porque era muito mais agradável vê-la viver com medo. Depois que ele a quebrasse, o jogo não seria mais tão divertido.

O que ela poderia fazer? Ela deveria correr? Mas onde? E como ela poderia levar Charlie agora quando ele estava tão doente? Onde ela encontraria outro emprego respeitável?

— Blade? — Um homem chamou, trazendo-a de volta ao presente.

Ela havia se esquecido dele com o horror. E Blade era tão perigoso - se não mais - do que Vickers. Quando ela se virou, o encontrou olhando para ela, encostado no parapeito com aquele jeito indiferente que ele tinha. Com seu casaco de couro sobre os ombros, ele vestia apenas uma camisa branca e um colete de veludo preto. Apesar de si mesma, apesar de tudo, ela não podia deixar de lembrar como o colete parecia à prova de derrame quando ele a segurou em seus braços.

Uma risada a tomou. Ela estava ficando louca. Ela tinha que estar para pensar uma coisa dessas em um momento como este.

Blade ergueu a mão, silenciando O'Shay instantaneamente. Seu olhar encontrou o dela, e ela se sentiu como se estivesse caindo em um poço sem fundo, seu corpo se esticando em direção a ele, seus olhos incapazes de desviar dos dele.

— Está tudo bem? — Ele perguntou suavemente.

Ela assentiu, segurando a mão de Lena em segurança na dela. — Está tudo bem. — Foi um sussurro. As palmas das mãos dela coçaram como se ansiavam pelo toque dele.

— Vejo você amanhã à noite, — ele disse a ela. — Não saia até de manhã. Vou me certificar de que Will esteja em guarda, apenas no caso.

Ele desviou o olhar. O feitiço foi quebrado e Honoria piscou, respirando fundo. Ela sentiu como se algo importante tivesse acontecido, algo que sua mente ainda não conseguia entender. Então ele se virou e caminhou de volta para os corpos.

— Honor —, Lena sussurrou. — Aquele homem apenas o chamou de Blade. Ele não é o Blade, é? Onde você foi?

Honoria segurou a mão de sua irmã, observando enquanto Blade descia os degraus. — Ele me levou para comer. — Estava começando a chover, uma garoa leve que pouco fazia além de umedecer o ar. À distância, Blade se ajoelhou sobre o par de corpos, examinando-os com o trio de homens ao seu lado. — Não sei por quê.

— Eu não gosto dele —, disse Lena. — Você não deveria vê-lo novamente.

Honoria se virou e fechou a porta atrás delas. Seus olhos ardiam de exaustão. Haveria poucos consertos terminados esta noite. Ela precisava dormir desesperadamente.

— Eu não tenho muita escolha. Ele é nosso novo protetor.

Blade examinou os padrões de sangue enquanto se ajoelhava na rua como uma estátua. O'Shay mudou de posição impaciente, mas o Homem de Lata e Will apenas observavam, deixando-o fazer o que precisava ser feito.

Ele fechou os olhos e deixou o silêncio da rua passar por ele. Pequenos sons e cheiros começaram a saltar para ele. Sussurros de casas próximas. Um cachorro a várias ruas, assediado por uma matilha de crianças de rua. Um menino tossindo. O fedor de linguado frito na casa mais próxima.

Ele os excluiu, foi mais fundo. O coração de Will estava martelando a uma taxa de corte. O'Shay tinha a excitação correndo em suas veias, pronto para lutar ou caçar. Permanecia em sua pele como um cheiro acre. A respiração do Homem de Lata assobiava em seus pulmões de ferro. E por baixo de tudo estava o cheiro fraco e podre de sangue azul que deu errado.

Deus tem misericórdia. Blade ficou frio. Ele nunca tinha sentido aquele cheiro - exceto naquele momento mais cedo esta noite - mas ele sabia o que era. Ele deveria ter ouvido seus instintos. A criatura sangrenta estava olhando para ele.

— Vamos caçar o bastardo calejado —, murmurou O'Shay. — Esperamos mais e a trilha esfriará.

Blade ergueu a mão. E abriu os olhos. — Não. Ninguém vai a lugar nenhum.

Seu coração estava começando a bater mais rápido. Uma palavra sobre isso, e a colônia explodiria como um formigueiro agitado enquanto as pessoas se matavam tentando sair com pressa. Agora mesmo, um sangue azul tinha matado dois homens na relva de Blade. No momento, era apenas um jogo entre ele e o Escalão. Todos estariam esperando para ver quem ficava de pé no final. Eles estariam jogando moedas no Whitey's e debatendo sobre o que mudaria se Escalão cortasse sua garganta e assumisse o controle.

— Estamos trabalhando em turnos duplos. — Até o monstro ser pego. Ou se... — Will, você e O'Shay cuidem do acampamento de Todd esta noite. Cuidado com as costas.

— Nós temos algum alívio quando começar a ficar sujo? — O'Shay perguntou.

Blade se levantou e limpou a poeira das calças. — Nós só estamos vigiando a casa à noite. Quando o sol nascer, vocês podem procurar suas camas.

Porque não havia necessidade de vigiar a colônia durante o dia. A criatura - o sangue azul que deu errado - não podia tolerar a luz solar direta. Ele iria para o chão, e então ele iria caçá-lo.

— Homem de lata, você está comigo. É hora de despertar as tropas, preparar-nos para o amanhecer.

— O que estamos desenterrando, Blade? — Will perguntou. Seu nariz estava enrugando em desgosto. Ele também podia sentir o cheiro; ele simplesmente não sabia o que era.

Blade fez uma pausa. O pânico nunca fez bem a um homem. Mas enviar seus rapazes para enfrentar algo para o qual eles não estavam preparados era enviá-los ao suicídio.

— Um vampiro, — ele respondeu. — Mas mantenham isso quieto, ou vamos ter um motim.

Capitulo 5

Os últimos raios de sol moribundos brilharam no horizonte como uma poça de ouro derretido. Blade caminhou ao longo da beira da sarjeta, as mãos enfiadas fundo nos bolsos. Foi um dia longo e frustrante. Ele, Homem de Lata e O'Shay haviam trabalhado na extremidade norte de Whitechapel enquanto Will, Rip e Lark haviam trabalhado no sul, procurando uma trilha de cheiro.

Havia muita podridão em Chapel. Muitos fedores fétidos. O fedor das fábricas de drenagem próximas enchia o ar, oprimido apenas pelo respingo de urina contra a parede de um beco ou a sugestão de perfume extravagante na garganta de uma prostituta. Blade fechou os olhos e continuou andando, deixando seu nariz classificar através de todos os aromas distintos, através das camadas, caindo mais e mais, caçando aquela podridão doentia e doce.

— Caramba —, O'Shay murmurou por trás. — Eu fico feliz quando você faz isso. — Houve uma breve agitação de pés arranhando os ladrilhos lisos. O'Shay praguejou. — Está ficando escuro, Blade. Se o vampiro estiver lá fora, ele estará pensando em tomar café da manhã.

Blade parou. Então abriu os olhos. O fim do telhado estava a uma polegada da ponta de suas botas.

— Prefiro não tomar café da manhã —, disse O'Shay. — Você sabe o que estou dizendo?

Blade girou nos calcanhares. O'Shay agarrou-se a uma chaminé. O Homem de Lata revirou os olhos e saltou sobre ele, deslizando pela inclinação íngreme do telhado até atingir as calhas. Ele cravou o gancho da mão esquerda nas telhas e se controlou a tempo. Mais metal do que homem, ele apareceu na porta de Blade dez anos atrás, mudo, seu corpo cheio de cicatrizes, e disposto a fazer qualquer coisa por seu mestre, contanto que Blade pegasse o pequeno pacote em seus braços também. Rumores diziam que uma vez ele trabalhou nas minas de carvão, onde o pulmão negro o levou. Como um pobre mineiro de carvão conseguiu a moeda para pagar por um pulmão de ferro, nunca foi explicado. Nem onde o Homem de Lata ganhou suas cicatrizes.

Blade não sabia onde o Homem de Lata tinha encontrado Lark. Ela poderia ter sido filha dele ou mesmo irmã; ele não sabia.

O Homem de Lata olhou para ele. O homem não conseguia falar, mas seus olhos eram eloquentes o suficiente.

Blade assentiu. Lark estava lá fora, determinada a não ser deixada para trás. O resto dos homens poderia cuidar de si mesmos, mas ela tinha apenas quatorze anos. Ou perto o suficiente.

— É hora de se reagrupar. — Blade tirou um apito do bolso. O barulho estridente atingiu seus ouvidos, mas nem o Homem de Lata nem O'Shay piscaram.

À distância, um apito em resposta soprou através do ataque noturno. — Aí está, rapazes. De volta ao cortiço.

A noite estava se aproximando enquanto eles voltavam para o cortiço. Blade sentiu que estava chegando, sentiu como se infiltrava em seu corpo. Os cabelos de sua nuca se arrepiaram. Ele os esfregou com força. Ultimamente, ele estava mais ciente do momento em que o sol se punha.

— Você está bem? — O'Shay estava olhando para ele enquanto caminhavam.

— Feliz como uma prostituta com uma garrafa de ruína azul. — Blade respondeu, forçando um sorriso nos lábios.

Will, Rip e Lark estavam esperando no cortiço. Rip alimentou o fogo com sua paciência de costume, as chamas refletindo em seus olhos verdes. Will andava pela sala enquanto Lark se sentava em sua cadeira com os pés apoiados no banquinho, coçando o queixo de Gato.

— Fora. — Will comandou, cutucando os pés de Lark.

A garota deu um sorriso atrevido para ele e saiu correndo da sala.

— Não tenho nada —, disse Will. — Nada além de mijo e fedor. É como se ele tivesse desaparecido no ar.

— Ele foi para o chão, — Blade disse. — Eles sempre fazem isso. — Ele se serviu de um copo de sangue, girando sob o nariz. Ele se recusou a comprá-lo dos Drenadores, mas havia quem o oferecesse em troca de moeda ou proteção. Um homem pode se acostumar a tomar direto da veia. Às vezes era bom beber frio. — A primeira coisa que um vampiro faz é encontrar um covil para se esconder. Eles acendem o sol - ele os queima. Portanto, estará em algum lugar escuro. Seguro com segurança. Um porão. Uma fábrica velha. Amanhã nos espalharemos mais longe. Verificaremos os armazéns abandonados nas docas.

— E esta noite? — Will perguntou.

— Está saturado no momento, — Blade disse. — Não estarei fora até que a fome se acumule novamente. Temos um ou dois dias, no máximo. Amanhã quero espalhar a notícia. Estou aplicando a lei marcial na colônia. Deixe-os pensar que é porque estamos prestes a entrar em guerra com Escalão. Ninguém tem permissão para sair à noite depois do crepúsculo.

— As pessoas não vão gostar. — Disse Rip.

— Elas não precisam gostar —, Blade respondeu. Ele deslizou para a poltrona, enganchando o tornozelo esquerdo no joelho. — Se elas forem pegas nas ruas, elas vão responder a mim. E é melhor que elas tenham uma resposta muito boa.

— Então, o que vamos fazer? — Rip perguntou, ajoelhando-se e oferecendo a Gato um pedaço de ração de seu bolso.

— Descanse um pouco, — Blade disse. — Eu tenho os rapazes da colônia vigiando a noite com apitos. Portanto, calem as botas, rapazes, para o caso de avistarmos. Amanhã quero mapas. Vamos marcar as áreas que pesquisamos e tentar localizar onde ele pode ter ocorrido...

Will se virou e farejou o ar. — Alguém está vindo.

Blade puxou o relógio de bolso e o examinou. Nove horas. Se fosse Honoria, ela chegaria cedo.

— Senhorita Todd. — Will disse, um lampejo de desaprovação cruzando seu rosto.

Blade enfiou o relógio de volta no colete. — Vá em frente, saia. Sem bebida. Sem mulheres. E mantenha suas lâmins por perto.

— Isso vale para você também, chefe? — O'Shay lançou-lhe um olhar malicioso.

— Miz Todd não é o tipo de mulher com quem você provavelmente estaria consorciado, — Blade respondeu. — E isso serve a um propósito. Não me esqueci de Vickers.

Até os homens podiam ouvir o som de seus passos agora, e então a breve batida na porta. Lark enfiou a cabeça para dentro. — Miz Pryor está aqui. Vocês querem que eu a deixe entrar?

Um breve giro do cheiro de Honoria o percorreu, lembrando-o da noite anterior. Seu sangue esquentou. — Sim. Peça uma ceia leve. — Sem dúvida ela mal tinha comido. — Um pouco daquela torta de rim e pão fresco que Esme fez para o jantar. E um bule de chá. — As mulheres gostavam de chá, não é?

O'Shay riu baixinho enquanto ele e os outros homens saíam da sala. Uma cascata de saias listradas cintilou no corredor, e cada um dos homens se fartou dela. Os olhos de Honoria se arregalaram ao vê-los e ela educadamente murmurou saudações. Então seu olhar se ergueu e encontrou o de Blade.

Por um momento, ele sentiu como se o ar estivesse denso com o misterioso relâmpago carregado que o Escalão poderia produzir. Embora suas bochechas fossem finas e pálidas, não havia nenhum sinal de rendição em seus olhos. Ela tinha vindo aqui com suas defesas totalmente levantadas.

Blade arrastou a poltrona estofada, colocando-a perto do fogo. As noites de outono ainda eram longas, mas uma sugestão do frio do inverno pairava no ar noturno. — Venha. — Disse ele, apontando para a cadeira.

Honoria puxou suas luvas de pelica. Ele fingiu não notar como elas estavam magras e gastas quando pegou o chapéu dela. As tranças grossas formavam uma tiara em sua cabeça, e seu vestido era uma confecção de carvão e listras brancas de dar água nos olhos. O corte do tecido se justapunha, as listras formando diferentes ângulos oblíquos. Um pedaço de renda afiava sua garganta, escondendo o vislumbre atraente de sua artéria carótida. Coberta da cabeça aos pés. Ele quase teve vontade de rir. Ela realmente achou que seria tão fácil? Ela o lembrou de um presente, apenas implorando para ser desembrulhado. Começando com os botões em seus pulsos. Seus lábios, frios na pele macia enquanto ele lambia as veias pálidas, sentindo a pulsação de seu sangue contra sua língua. A partir daí, sua mente deu um desvio. Uma lenta exploração do derramamento de renda em sua garganta. Puxando-a para fora, revelando a inclinação suave de seu pescoço. Lábios na garganta, sentindo o gosto salgado de sua pele. Seu pênis aumentou com o pensamento.

Claro, ela tinha a mesma probabilidade de golpeá-lo com a bolsa na mão se ele tentasse.

— Antes. Deixe-me pegar isso. — Ele murmurou. Seus dedos roçaram os dela quando ele a pegou. Sua imaginação sentia aquele toque em outros lugares mais sombrios, mas Honoria parecia muito menos afetada.

— Você está sendo charmoso demais, — ela disse, virando-se para ele com olhos cautelosos. — O que você está fazendo?

— Talvez seja apenas da minha natureza ser charmoso.

— Improvável. — Ela deu a ele um olhar reservado enquanto se sentava. — Você quer algo de mim.

— Um cavalheiro nunca professa desejos a uma senhora —, admitiu. — Não é educado.

Um rubor saudável tocou suas bochechas. — Você está certo, é claro. Mas um cavalheiro nunca deve admitir ter tais desejos em primeira instância.

Blade afundou na poltrona oposta e enganchou o tornozelo no outro joelho. Ele entrelaçou os dedos na cintura, olhando para ela com um leve sorriso. — Suas noções são praticamente de classe média, amor. — O Escalão era totalmente voltado para a busca do prazer. Como em desafio, as classes média e trabalhadora tornaram-se um tanto conservadoras. Eles se vestiam com cores sólidas para o dia-a-dia e tecidos resistentes, e mantinham famílias bem-educadas.

— Eu sou de classe média. — Ela respondeu.

— E eu sou da sarjeta.

— Suas maneiras, talvez. — Ela passou um olhar avaliador sobre ele. — Você tem os instintos espalhafatosos do Escalão e uma noção teórica de etiqueta, pelo que parece. Quando for conveniente para você. Terei meu trabalho cortado para mim.

Arrastando a bolsa para o colo, ela a abriu e começou a reunir uma série de papéis e anotações na mesinha ao lado dela. — Achei que talvez devêssemos começar com uma visão geral do que é necessário. Não tenho nenhum dos equipamentos que uso em Macy, mas tenho certeza de que podemos fazer isso. Seu discurso será a tarefa mais difícil. Há alguns livros aqui que peguei emprestado de meu irmão... — Ela os desenterrou, relegando-o a apenas outro aluno. Ele apenas veria isso. Ela olhou para cima sob os cílios grossos e escuros. — Você consegue ler?

— Um pouco. — Ele admitiu. Não era o tipo de coisa para a qual ele teve muito tempo, entre sua infância nas ruas e sua vida posterior na colônia. — Meu nome. Datas. Números. Sou bom com números.

Honoria destampou uma caneta e fez uma breve anotação. Uma batida soou na porta e ela olhou para cima.

— Entre. — Ele chamou.

Lark empurrou a porta, dando um empurrão em um velho drone automatizado. O drone retumbou adiante com um assobio de chaleira de vapor escapando de suas aberturas. Uma terrina de prata reluzente continha a refeição de Honoria, com saídas de vapor mantendo-a quente dentro, e o bule sacudiu na bandeja enquanto o zangão se sacudia na direção deles.

— Maldição, — Blade disse. — Você ressuscitou o velho Bertie.

Eles não se preocuparam em sentar formalmente no cortiço. O drone fora cercado anos atrás e, com sua fiação defeituosa, nunca fora vendido. Esme ou Lark devem ter puxado para fora do armazenamento, embora ele não tivesse certeza de que propósito.

Lark parou o drone no momento em que se preparava para passar pela cadeira de Honoria. — Sucata sangrenta de lata.

Honoria ficou pasma. — O que é isto?

— Um drone de serviço de mil oitocentos e cinquenta e oito —, admitiu. — Ou isso ou um balde enferrujado de parafusos com a capacidade de direção de um bando de touros em debandada.

— Sim, mas... — Honoria lançou um olhar rápido para o bule de chá, depois olhou para a terrina de prata com muito mais interesse. — É bem depois do jantar e você não come.

Blade levantou a tampa. Um sopro fumegante de torta de rim encheu o ar. Ele deliberadamente abriu seu caminho com a tampa. Ao lado estava um pequeno prato de biscoitos e bolo de gengibre. — Eu pensei que talvez você estivesse com fome. A comida do meu zelador é deliciosa, disseram-me.

— É muito gentil de sua parte, mas garanto que não estou. — Como se para desafiá-la, seu estômago deu um rosnado audível. Ela enrubesceu. — Você não deveria.

— Chá? — Blade ofereceu.

Honoria acalmou sua mão com um toque de seus dedos. — Permita-me. — Ela pegou o par de xícaras e elegantemente manipulou o serviço de chá, seu olhar passando rapidamente entre ele e o prato de torta de rim.

Blade esboçou um sorriso.

— Mais alguma coisa? — Lark perguntou, balançando as sobrancelhas para ele.

— Vá para a cama. — Ele murmurou.

Lark os deixou sozinhos com um suspiro de alívio. O drone balançava para cima e para baixo, ocasionalmente explodindo com um suspiro quase flatulento de vapor.

— Não sou um gatinho faminto que você tirou da sua porta —, disse Honoria rapidamente, gesticulando em direção ao açúcar e à jarra de creme. — Você é totalmente transparente, sabe?

Ele balançou a cabeça para os condimentos e aceitou a xícara de chá e o pires. — Eu não tenho a menor ideia do que você está se referindo.

— Me engordando, — ela retrucou. — Como um ganso de Natal. Eu não estou comendo.

— Deixe esfriar então. Eu não dou a mínima, mas meu guardião pode achar isso rude.

Sua boca se abriu. Então fechou. — Você é incorrigível. Não vou desfrutar de uma mordida, sabendo que meu irmão e minha irmã estão em casa sem...

— Pegue um pouco de bolo então, — ele sugeriu. — Se isso vai aliviar sua culpa.

Ela ainda parecia zangada. Mas ela lançou à torta um olhar ansioso. Se ao menos ela olhasse para mim assim, ele pensou e esfregou o queixo.

Ainda assim, deu a ele um estranho tipo de prazer ao vê-la aceitar o prato e dissecar a carne com o garfo pequeno. O desejo de protegê-la era repentinamente opressor. Honoria não era o tipo de mulher que gostava de receber tais atenções, e ele não sabia por que sentia uma inclinação tão forte. Depois de seu primeiro encontro, ele teve quase certeza de que ela cuspiria no olho do próprio diabo. Ela precisava de alguém para cuidar dela, mas ela seria condenada se admitisse.

Quando ela deu uma mordida delicada, seus olhos se suavizaram de prazer. — Delicioso.

Um pedaço de massa grudou em seus lábios. Ele se mexeu desconfortavelmente quando a língua dela saiu e a varreu. — Sim. — Ele murmurou. Ele gostou de ver o prazer visível em seu rosto. Um simples momento de deleite sensorial que ele conhecia.

Imaginar que outras delícias ele poderia mostrar a ela. Imaginar sua reação, tão deliciosa e sem censura como era agora, enquanto ela fechava os lábios para outra mordida.

Seu olhar cintilou em sua direção. — Você está olhando.

— Não consigo me controlar —, respondeu ele. — Você foi feita para ser olhada.

Um lampejo de consternação cruzou seu rosto. Ela brincou com o garfo. — No que diz respeito aos elogios, é rude, mas suficiente. Mas vamos cobrir isso mais tarde, depois de termos começado as questões rudimentares.

— Eu estava apenas dizendo a verdade —, respondeu ele. — Não posso tirar os olhos de você. Isso te incomoda?

Outra inclinação daqueles olhos grandes e amendoados. — É desconcertante —, ela admitiu. — Você gostaria se eu ficasse olhando para você?

Blade abriu bem os braços. — Olhe o quanto quiser, amor.

Honoria esfaqueou o resto da torta, tirando-a delicadamente da ponta do garfo com os lábios cor de cereja. Seu olhar pousou no dele com um brilho desafiador. Então, lentamente, começou a vagar por seu corpo, catalogando cada centímetro de carne como se ela estivesse implacavelmente procurando encontrar algum defeito nisso. Uma sensação desconfortável.

— Uma mulher não é encorajada a... olhar maliciosamente para um homem. — Ela disse com um olhar preocupado beliscando suas sobrancelhas. Ela fez uma pausa, parecendo bastante tomada por suas coxas.

Seu pênis se mexeu. Agradeça ao senhor pelo couro apertado, ele pensou, sentindo o olhar penetrante dela naquela área de sua anatomia. — Você nunca olhou para um homem, então?

— Claro que não.

O alívio cresceu em seu peito.

Honoria sacudiu a cabeça como se quisesse esclarecê-la. — Como você me distrai tão facilmente? — Ela colocou o prato vazio de lado e puxou uma folha de papel do maço. — Esta é uma folha do alfabeto. Vou repassar com você. Podemos começar por lá, esta noite. Os fundamentos de tópicos de conversação apropriados parecem estar escapando completamente de você.

Blade não reclamou. Quando ela colocou o papel em uma pequena escrivaninha entre eles, ela arrastou sua cadeira para mais perto. Ele puxou o seu lado, e quando ela se inclinou para frente, seu ombro roçou o dele.

Ela lhe lançou um olhar assustado. — Isso é perto o suficiente.

— Não consigo ver o papel. — Ele semicerrou os olhos ligeiramente.

— Você é um sangue azul. — Como tal, sua visão era sobrenaturalmente excelente.

Provocá-la era muito mais agradável do que a maioria das interações que ele já teve com mulheres. Incluindo as nuas. Era tão fácil perturbá-la.

Honoria reajustou sua cadeira, depois usou sua xícara de chá para prender o canto superior do papel. Havia vinte e seis quadrados nele, cheios de letras grossas e escuras. Nesse estado, ele podia reconhecer a maioria delas; era apenas quando colocado em uma confusão que ele nem sempre conseguia identificar o significado.

— Isso —, disse ela, apontando para a primeira letra. — é 'A', como em um dirigível. 2

Ele gostava de ver sua boca formar a forma das palavras. O movimento de sua língua enquanto ela pronunciava cada vogal e consoante. O brilho úmido em seus lábios enquanto os umedecia.

Ela o fez repetir o som, o que ele fez, perfeitamente. Quando ela alcançou 'F', ela estava carrancuda para ele.

— Você está prestando atenção? — Ela acusou.

— Sim.

— Para as letras, — ela disse. — Não minha... minha boca.

— Conheço as letras —, disse ele. — Quando elas são assim.

Uma sobrancelha se arqueou. — Prove.

— Não temos tinta —, disse ele, deslizando os dedos sobre a borda da poltrona. Ele acariciou sua mão suavemente. — Como eu provo isso?

Honoria puxou seus dedos, mas ele girou a mão dela e expôs a pele nua de seu pulso.

— Tive uma ideia. — Ele murmurou inocentemente.

Com a ponta do dedo, ele traçou a primeira linha de corte do ‘A’ em sua pele lisa. O toque foi deliberadamente leve. Seus lábios se separaram e ela deu um pequeno calafrio indefeso.

— Pare.

— 'A. ' Para braço3. — Ele voltou ao início e começou as curvas suaves e exuberantes da próxima carta. — 'B. '— Seu olhar viajou de sua garganta para seu seio, e ele se inclinou mais perto, sua voz baixando hipnoticamente. — Para... sobrancelha4. — Um sorrisinho diabólico.

Os olhos de Honoria perderam o foco enquanto ela olhava para a boca dele. Sua respiração ficou um pouco mais pesada e ela molhou os lábios. — Isso é o suficiente. — Mas as palavras careciam de força.

— 'C' — Outra curva sugestiva. — Para bochecha5. — Sua respiração roçou seu pescoço enquanto ele lentamente se inclinou mais perto.

Honoria estremeceu como um coelho preso na mão do caçador, sabendo que as carícias calmantes de seu toque eram perigosas, mas não entendia como. Ele sentiu a luta dentro dela; por direito, ela deveria se afastar e dar um tapa nele. Com a suavidade derretida em seu corpo, ela queria esperar e ver o que mais ele poderia fazer. A curiosidade seria sua ruína. Havia uma mulher apaixonada por trás do amido e do espartilho bem amarrado. Mas ela não poderia ser conquistada pela força, apenas pela doce atração do desejo.

Blade levantou a mão dela, abaixando a boca para dentro de seu pulso. Seu pulso deu um solavanco irregular e ela respirou fundo.

— 'D,' — ele sussurrou, sentindo a frieza de sua respiração agitar a pele dela. — Para covinhas6. Minha parte favorita. — Estendendo a mão, ele começou a traçar a curva do “D” em seu pulso com a língua. Tão perto, ele podia sentir o cheiro vindo para cá de seu corpo exuberante.

— Pare. — Ela respirou, seus lábios entreabertos e tremendo. Um tremor percorreu seu corpo inteiro.

Ele ergueu os olhos do pulso dela, sua língua girando através dos intrincados pontos de um “E”. Seus olhos se encontraram, os dela abertos e chocados. Blade parou de traçar a letra e sugou a pele macia em sua boca em uma deliciosa paródia do que ele faria se a veia fosse aberta.

Foi demais para ela. Ela o empurrou com um grito e apertou o braço contra o peito enquanto colocava três passos cambaleantes entre eles. Havia um hematoma se formando em seu pulso no formato de sua boca. A visão agitou seu sangue. Ele colocou sua marca nela. A satisfação sombria temperou o pensamento.

Honoria o fitou com olhos vidrados de paixão. Ela parecia vulnerável, e ele percebeu que a máscara fria de indiferença que ela frequentemente usava havia sumido. Enquanto ela esfregava com força a marca em seu pulso, suas sobrancelhas se juntaram. Ela não estava feliz. Ele havia ultrapassado suas barreiras enfáticas, e ela nunca esqueceria o quão facilmente ele tinha feito isso.

— Você... — Com um grunhido, ela juntou seus papéis e os colocou em sua bolsa. — Você ultrapassou a linha. Isso não é considerado educado ou aceitável. Boa noite.

— Você esqueceu seu bolo, — ele chamou enquanto ela se virava para sair da sala. — Para seu irmão e irmã.

Com outro olhar zangado, ela voltou a dobrar o bolo ordenadamente em um guardanapo. — Você tem dois dias. Aconselho que você aprenda um pouco de contenção.

E então ela se virou e saiu, deixando-o rindo atrás dela.

— Senhorita Pryor, uma palavra se eu pudesse? — O Sr. Macy torceu as mãos enquanto ficava parado na porta, um hábito que ela secretamente achava detestável.

Honoria estampou um sorriso no rosto e pousou a xícara de chá. Ela não pôde evitar puxar a manga de seu vestido, embora soubesse que cobria a marca condenatória. A marca de Blade. Ela podia sentir sua boca em sua pele como se ele tivesse gravado a sensação em seu corpo. O pensamento a deixou com raiva - sim, com raiva - por não poder escapar dele.

Suas anotações estavam espalhadas pela superfície polida da escrivaninha de nogueira, escritas com a letra esquisita da copiadora de cartas mecânica. Ela tinha acabado de terminar com a Srta. Lovett, que estava fazendo progressos notáveis. A gagueira da garota havia submergido quase completamente, exceto em momentos de coação emocional, e ela podia recitar os nomes das Grandes Casas do Escalão de cor: Malloryn, Casavian, Bleight, Lannister, Caine, Goethe e Morioch.

— Claro, Sr. Macy. Eu estava apenas revisando minhas anotações sobre a Srta. Lovett. Dizem que ela chamou a atenção do Sr. George Fitzwilliam, da Casa de Lannister. Um pequeno desdobramento, mas um golpe para a academia, senhor.

O Sr. Macy se permitiu um pequeno sorriso. — De fato. — Então ele desapareceu. Ele entrou na sala que ela havia sido designada para suas aulas, fechando as portas atrás dele com cuidado meticuloso.

Honoria sentiu o ar esvair-se de dentro de si e pousou a caneta de mola, alisando a saia. Esta seria uma conversa difícil, possivelmente desastrosa. Ela sabia.

Ainda assim, ela manteve o sorriso nos lábios. — Gostaria de um pouco de chá, senhor?

— Não, obrigado. — O Sr. Macy se sentou, afundando-se na poltrona estofada. O drone pairava com a colher do chá, pequenas baforadas de vapor saindo da válvula de escape em sua cabeça. — Receio, Srta. Pryor, que precisamos ter uma discussão séria.

— Me desculpe senhor. Eu sei que ontem foi imperdoável. Não vai acontecer de novo, eu prometo. A doença de Charlie me pegou de surpresa. Eu não...

— Não estou aqui para discutir a doença do seu irmão —, disse Macy. Seus olhos azuis aquosos encontraram os dela por trás de seus óculos de aro de aço. — Recebi uma visita bastante alarmante esta manhã de um querido amigo meu, o Sr. Bromley. Ele disse que a viu passando por Aldgate há três dias, depois do trabalho, quando estava saindo da cidade.

Seu estômago despencou. De alguma forma, ela manteve o sorriso no lugar.

— Temo que isso me tenha levado a questionar certas inconsistências em sua história, Srta. Pryor. — Ele puxou um bilhete do bolso. — Enviei um telegrama para sua referência em Oxford, Sra. Grimthorpe. A resposta voltou esta tarde. — Seu olhar encontrou o dela. — Você tem algo a dizer sobre você?

Oh, querido. — Eu nunca dei a você qualquer razão para duvidar de mim, Sr. Macy. Eu só tive três dias de folga, cuidando de Charlie, desde que comecei a trabalhar para você, e tive um sucesso notável com minhas damas.

Ele puxou um envelope do bolso e o deslizou sobre a mesa entre eles. — Lamento muito fazer isso, Srta. Pryor. Você tem sido uma funcionária excepcional. Mas não posso arriscar alguém com um passado duvidoso na academia. Como você disse, a Srta. Lovett está discutindo contratos de servidão com a Casa de Lannister. Isso poderia tornar-se a Academia de Belas Artes Macy, mas também puxaria o escrutínio indevido do Escalão. É claro que você está escondendo algo. Seria rude da minha parte insistir em uma resposta, mas o simples fato de você ter usado uma referência de uma mulher que não existe, bem como a falta de linguagem nascida em Oxford em sua língua - e sim, eu tenho uma ouvido para acentos também - me diz que não seria sensato promover nossa associação.

— Senhor. Macy, por favor... — Havia algo quente em suas bochechas. Deus, ela estava chorando? Ela tocou o dedo enluvado nela e olhou para a renda molhada. — Por favor não faça isso. Eu tenho um irmão mais jovem. Uma irmã. Eles dependem de mim.

O Sr. Macy parecia desconfortável. — Eu incluí uma referência para você. Excelente. E um cheque bancário para ver você nas próximas duas semanas.

Honoria sabia quando a batalha estava perdida. A decisão foi tomada antes mesmo de ele entrar na sala. Ela olhou para o envelope. Duas semanas. E então eles não teriam nada além do magro salário de Lena. Não era o suficiente, e ainda assim era mais do que ele deveria ter dado a ela depois que ela mentiu para ele.

Uma pena que não pudesse usá-lo, pois não ousava mostrar ao banco sua carteira de identidade. E a senhorita Pryor não tinha nenhuma.

— Eu sinto muito. — Sua cabeça se curvou em derrota. — Vou recolher minhas coisas. Obrigado pela... pela referência.

Ele se levantou, evidentemente ansioso para acabar com isso. — Você gostaria que eu chamasse um táxi a vapor para você?

Honoria riu baixinho. Cinco xelins pela cabine. — Não. Não, obrigada, senhor. — Ela se levantou, varrendo as saias atrás dela. Que alívio estranho ela sentiu. Chega de comentários maldosos de Lena sobre os vestidos finos que ela usava para enganar o Sr. Macy. Chega de se esgueirar, fingindo estar no bonde até o endereço que ela lhe deu na Extremidade Oeste.

Ela sabia que o choque logo passaria e o medo se instalaria, roendo sua barriga. Essas perguntas sempre presentes começariam a circular sua mente como abutres. Onde a trabalhar? Como alimentá-los? Como pagar o aluguel? Como encontrar roupas quentes para o inverno que se aproxima?

Mas ela não conseguia pensar nisso agora. Ela só podia digerir - lentamente - esta última mão que o destino tinha dado a ela.

— Obrigada, senhor. — Disse ela novamente, e saiu para o corredor para pegar o chapéu e a bolsa.

Demorou menos do que ela esperava para o choque passar. O vento frio e sombrio passou por ela quando ela saiu segurando sua carta de referência na mão. Ele ameaçou arrancar o chapéu de sua cabeça e secar as lágrimas em seu rosto. Ela não podia se dar ao luxo de chorar, e realmente não fazia sentido. Chorar não resultaria em nada.

Foi apenas no meio da noite que ela não se conteve.

A fumaça pairava sobre as chaminés de Londres. Em algum lugar atrás das nuvens, o sol lutava bravamente. A rua se estendia aparentemente para sempre, um desfile uniforme de casas geminadas cinzentas revestindo suas bordas. Ainda era o início da tarde. Taxis pequenos e carrinhos de vapor se alinhavam ao longo do caminho, com alguns pedestres olhando para ela com curiosidade enquanto ela pairava na soleira da porta.

Honoria deu um passo para baixo. Então outro. A porta de Macy a protegeu do pior vento, mas agora ele a envolvia, passando direto por suas meias puídas e pela leve capa lilás que ela usava. Ela pairou na trilha, sem saber o que fazer. Ir para casa? Charlie estaria esperando. Pelo menos ela poderia cuidar dele agora, sem se preocupar constantemente em deixá-lo sozinho em casa. Ou ela deveria começar a procurar um emprego?

Ela olhou para o envelope.

Qualquer que fosse o trabalho para o qual ela mentiu, nunca seria o suficiente. Macy não tinha sido suficiente. Charlie precisava de boa comida, medicamentos para diminuir a taxa do vírus do desejo e um médico que não fizesse perguntas ou informasse o Escalão sobre sua condição. Ela estava correndo para o chão, tentando fingir que poderia fornecer a ele o que ele precisava, quando ela sabia que não podia. O Sr. Macy apenas forçou os olhos a abrirem.

Ela precisava de dinheiro. Muito disso. E havia apenas duas coisas para vender que tinham algum valor.

A pequena parte mercenária de seu cérebro que tinha visto Blade lançando moedas de ouro e xelins ao redor com igual abandono sabia exatamente onde ela poderia conseguir dinheiro. Ela se encolheu com o pensamento. Depois que ela começou a trilhar esse caminho, não havia como voltar atrás. E uma pequena parte dela, a parte que ainda era uma jovem garota ingênua sonhando acordada com um cavaleiro branco vindo para levá-la embora, não queria fazer isso. Blade tinha sido gentil com ela, e mesmo que ela soubesse que ele tinha segundas intenções ao cortejá-la como tinha feito, ela ainda não conseguia parar de desejar.

Honoria deu um passo, depois outro. Em direção à cidade. Seu corpo sabia para onde estava indo, embora sua mente resistisse. Restava tentar uma última opção. Uma opção perigosa e assustadora que poderia vê-la nas profundezas das masmorras notórias do Escalão antes do final do dia, mas ela tinha que tentar.

Se ela falhasse... Bem, então ela poderia enterrar sua alma e levar o que restava de seu orgulho para Blade e implorar para que ele a aceitasse como sua mulher protegida.

A enorme águia de metal olhou para ela, suas asas abertas no topo da esfera de vidro oca que guardava os portões. Uma pequena esfera elétrica pulsou no coração do globo, com a faísca ocasional de um relâmpago azul disparando, lambendo o interior do vidro.

Honoria olhou a faísca, as palmas das mãos suando dentro das luvas de renda puídas. Empurrando sua carteira de identidade na fenda do portão, ela esperou com a respiração suspensa enquanto os dentes de metal trituravam as fendas do cartão. O relâmpago armazenado cintilou, mas não atacou. Soltando o fôlego, ela entrou no jardim.

Antes de Vickers, seu pai havia sido patrocinado pelo duque de Caine. Ela cresceu nesta casa e sabia disso quase tão bem quanto Caine.

Os aposentos dos empregados ficavam nos fundos. Honoria facilitou seu caminho através dos jardins exuberantes e crescidos, mantendo um ouvido atento para os zangões servos e quaisquer servos errantes. Os jardins eram estranhamente familiares, mas não tão grandes quanto ela se lembrava. Quando ela era criança, eles pareciam intermináveis, cheios de caminhos onde ela e Lena podiam se perseguir e repletos de folhagens para se esconder. Ela encontrou a porta dos fundos da cozinha e a abriu. A cozinha estava vazia, é claro. Ninguém para alimentar, exceto os servos, e da última vez que ela ouviu, Leo ficou com apenas três.

A Casa Caine mal havia mudado. Esse era um dos problemas de ter uma vida tão longa. Os sangues azuis tendiam a estagnar depois de tantos anos, tanto em casa quanto na gestão do país. Passaram-se quarenta anos desde que o príncipe consorte assumiu o controle, e desde que ele impôs suas leis sufocantes, muito pouco diferia. As muralhas da cidade mantinham o Escalão dentro e os pobres fora. Cada um tinha o seu lugar e era servir.

Claro, tal lei não funcionou tão bem na França. Com a maioria da aristocracia francesa infectada com o vírus, eles se consideravam invulneráveis. Só quando a maioria deles foi guilhotinada na revolução é que os ingleses de sangue azul se sentaram e tomaram nota. Os humanos eram pouco mais que escravos, mas ainda podiam ser perigosos.

O príncipe consorte era inteligente o suficiente para saber disso. Oficialmente, sua adorável jovem esposa, a Rainha Alexandra, estava no comando, mas todos sabiam quem a mexia. O povo amava sua rainha, então o príncipe consorte a desfilava pelas ruas e a cortejava da varanda do palácio. Ele a adorava em público e bancava o lindo amante de sangue azul. Se os olhos da rainha tinham uma aparência vítrea e sua pele era um pouco pálida demais, então a maioria dos plebeus pensava que era puramente o auge da moda.

E então, é claro, havia a legião de casacos de metal, para o caso de as coisas ficarem feias.

Honoria encontrou seu caminho pelos andares inferiores, os dedos percorrendo o fino papel de parede branco chinês que decorava as paredes. O chão era de mármore marfim com um corredor vermelho turco no centro. Várias vezes ela ouviu o zumbido baixo e distinto de um drone e se escondeu em um dos cômodos vagos. Os servos automatizados podem não ser programados para lidar com intrusos, mas certamente alertariam alguém que pudesse.

Honoria deslizou para o labirinto oculto de corredores dos criados e encontrou o caminho para o terceiro andar. Havia vozes na biblioteca. Evitando todas as tábuas do piso que rangiam, ela fez seu caminho para o quarto principal.

A enorme cama de quatro colunas dominava o quarto com pesadas cortinas de veludo vermelho amarradas às colunas. O sol do fim da tarde lançava quadrados brilhantes nos tapetes vermelhos.

A pistola pesava em sua bolsa quando ela a tirou. Não havia necessidade de arriscar. Seu pai tinha dito que se ela precisasse de ajuda, ela poderia vir aqui, mas o Leo Barrons que ela conhecia - o menino que havia colocado sapos em seu vestido e a enganou para tocar um dos globos de relâmpago armazenados - não era o igual a um homem. Ele era um deles agora.

A porta se abriu.

— O que diabos você está fazendo aqui? — Leo sibilou. Ele bateu a porta e deu um meio passo ameaçador na direção dela.

Honoria ergueu a pistola e acionou o martelo de volta. — Fique onde está.

Leo congelou. Uma expressão inescrutável surgiu em seu rosto. Ela aproveitou a chance para examiná-lo. Ele sempre foi belo como um menino, mas seu cabelo sedoso de luar tinha escurecido para um ouro antigo. Ele usava um casaco de veludo preto com mangas bufantes, uma camisa branca larga e um par de calças de couro justas. Os anéis cintilavam em seus dedos e havia um brilho de ouro em sua orelha com um rubi pendurado na argola.

— Você mudou. — Ela disse. Sua pele parecia mais pálida, quase... prateada?

Ele olhou para a pistola e encolheu os ombros com fluidez. — Acontece. — Cruzando a sala com uma graça felina, ele circulou em direção ao armário de bebidas. — Quer uma bebida? — Um olhar lateral através dos cílios sedosos. Ele acenou com a garrafa para ela, o sangue cor de rubi girando dentro dela.

— Obrigada, não.

Leo derramou uma gota de sangue no vidro. Embora compartilhasse da mesma cor do clarete, era mais denso, sem o brilho do licor. Sem dúvida, foi comprado diretamente das fábricas de drenagem perto de Whitechapel. Ela olhou com desgosto. Ele sabia quantas pessoas venderam suas vidas pelo que ele bebia tão descuidadamente? Ele se importaria?

— Metade de Londres está caçando você. — Seus olhos se fixaram nela, negros como a noite.

— Eu fui cuidadosa.

— Você vai atirar em mim? — Ele arqueou uma sobrancelha. — Não? Em seguida, guarde-a.

Honoria olhou através da visão. A boca da arma entrou em foco nítido, com Leo emudecendo em um borrão de preto atrás dele. Ele se moveu e ela ergueu os olhos no momento em que ele colocava a mão sobre a pistola.

— Abaixe isso, Honoria. Antes que alguém se machuque. — Desta vez, não havia nada de sua indiferença infantil.

Sua mandíbula se apertou.

— Se eu quisesse machucar você, não teria me incomodado em vir aqui em cima. — Ele ergueu as duas mãos no ar. — Eu simplesmente teria enviado Vickers para cima.

— Vickers? — Ela abaixou a pistola em choque. — Vickers está aqui?

— Na Biblioteca. — A boca de Leo torceu. — Você tem muita sorte por ele não perceber que era você, com todo aquele perfume que ele usa. O que você estava pensando, vindo aqui? Certamente você percebe que a casa é vigiada.

— Eu estava desesperada. E ninguém viu meu rosto. Eu mantive minha cabeça baixa e meu chapéu...

— Droga, seu cheiro, Honoria. Quem está vigiando a casa não está simplesmente usando os olhos.

Um cerne de suspeita queimou nela. — Por que Vickers está aqui?

Ele sorriu então, aquela curva familiar e zombeteira dos lábios de que ela se lembrava. — Política. Vickers está tentando me jogar. Sua fuga custou-lhe muito caro.

Apesar de si mesma, ela sentiu uma estranha pontada de desconforto. Ela não deveria se importar, de verdade. Leo não era nada para ela. Mas... — Você vai ficar bem?

— Você se importa? — Leo olhou diretamente para ela.

— Claro que eu me importo.

Ele piscou. Então olhou para o vidro. — Você não gosta de mim.

— Eu não desejaria Vickers em meu pior inimigo. Além disso, — Ela acrescentou suavemente. — Pai sempre teve um fraquinho por você.

Seus olhos se encontraram.

— Você precisa de dinheiro. — Disse ele, passando o dedo pela borda do copo e baixando o olhar.

— Eu perdi meu emprego. Meu empregador sabia que eu estava escondendo algo.

— Tenha um novo. — Leo pousou o copo e dirigiu-se para a porta.

— Eu não posso. — Ela agarrou sua manga. O efeito quando ele congelou foi assustador. — Não posso me dar ao luxo de cuidar de Lena e Charlie, nem mesmo com um emprego. Preciso ter acesso à confiança que meu pai deixou para nós. Você é o executor. Tudo que eu preciso é de algum dinheiro para nos manter até...

Ele se livrou dela. Pegou seu pulso. — Você não entende. Se eu acessar essa confiança, as pessoas vão perguntar por quê. Já foi ruim o suficiente que seu pai me nomeou executor. Não posso explicar por que estou retirando grandes somas.

— Então tire de seus próprios desenhos —, disse ela. — Você pode ficar com o que papai deixou. Apenas me empreste o suficiente para me acompanhar durante o ano. Eu prometo que nunca vou pedir mais. Você não vai me ver de novo.

— Eu não posso.

Seu sangue ferveu. — Você quer dizer que não vai. Seu ciumento filho da puta. Você está fazendo isso porque...

— Não faça isso.

— Eles são seu irmão e irmã também. — Assim que as palavras saíram, ela se arrependeu. Ela nunca disse a ele que sabia por que ele a atormentava tanto quando criança, ou por que seu pai falava dele com tanta frequência.

O rosto de Leo se fechou. — Sou um Caine —, respondeu ele. — Seria sábio não lançar tais calúnias, especialmente em voz alta. Alguém pode se ofender por ser chamado de bastardo. Você tem sorte de eu ter alguns sentimentos de benevolência equivocada para com você e sua família. Eu não posso te dar dinheiro. Você vai ter que se virar. — Seu olhar a percorreu, descendo pelas saias violeta e pelos elegantes babados na barra que escondiam a bainha puída. — Eu não posso dizer que você parece estar em apuros. Talvez você deva abrir mão de alguns dos luxos que evidentemente levou com você.

Honoria apertou os dentes. — Isso foi um erro. Achei que você fosse um homem decente. Eu estava errada.

— Você tem cinco minutos. — Ele cruzou para a porta em um passeio solto. — Eu vou manter Vickers distraído. E pelo amor de Deus, borrife-se com um pouco da minha loção pós-barba para diluir seu cheiro. — Ele parou com uma das mãos na porta. — A propósito, você por acaso não tem o diário, não é?

— O diário? — A mentira veio facilmente aos lábios dela. — Diário do pai?

— Sim.

— Eu não vi isso desde que escapei da casa de Vickers. — E ela não diria a ele se o fizesse. — Por que?

— Você está certa? — Leo perguntou, seus olhos negros encontrando os dela.

— Tenho certeza.

Ele acenou com a cabeça uma vez, o brilho em seus olhos embotados. — Se eu fosse você, não me demoraria. E eu não voltaria aqui.

— Não se preocupe. Eu não vou.

Sua última opção saiu para o corredor e bateu a porta.

— Droga. — Depois de tudo, ela pensou que talvez ele pudesse encontrar algum traço de humanidade para ajudá-los.

Obviamente ela estava errada. E agora ela estava presa na mesma casa que a criatura de seus pesadelos, e ela só podia esperar que Leo não a traísse.

Ela tinha sido uma idiota. Tentando fugir do inevitável. Honoria esfregou os braços. Porque se importar? O que havia de tão errado em se vender? Talvez uma parte dela tivesse acreditado que eles escapariam deste lamaçal miserável e retornariam ao seu antigo lugar na sociedade.

Não havia como voltar agora. Sem fuga. Ela estava passando fome por semanas por um princípio. E o pior era que uma parte dela sempre soube que chegaria a esse ponto.

Talvez não fosse tão ruim. Blade tinha sido bom com ela até agora. E embora ele não fosse classicamente bonito, ainda a fazia prender a respiração e seu corpo aquecer com a simples visão dele. Eles disseram que às vezes uma mulher pode até encontrar prazer nisso, embora o simples pensamento a faça estremecer por dentro.

Quem ela estava tentando enganar?

— Problema? — Vickers perguntou enquanto olhava para fora das janelas, a luz do sol destacando sua pele pálida e empoada e loiro, cachos quase brancos. Como era costume em muitos dos sangues azuis mais velhos, ele usava pó no cabelo. Seus lábios eram de um rosa feminino. Até mesmo seus cílios tinham desbotado para um branco grosso.

Leo fechou a porta atrás de si com um clique suave e controlado. — De jeito nenhum. Uma das minhas servas. — Ele deu um leve sorriso, sabendo que Vickers sentiria o cheiro de sangue em seu hálito. — Ela sentiu minha falta.

O rangido das tábuas do assoalho sussurrou do lado de fora. Um sopro avassalador de sua loção pós-barba atingiu o nariz de Leo quando Honoria passou por ele. Os olhos de Vickers rastrearam o movimento, mas seu rosto permaneceu impassível.

— Você deve ensiná-la a não interromper. — O tom de Vickers não tinha inflexão.

Leo ergueu uma sobrancelha e sentou-se na cadeira. Ele se recostou nele, uma perna pendurada no braço da cadeira. — Eu fiz. Ela não vai me incomodar de novo.

Vickers acenou com a cabeça. — Bom. Agora, você fez algum progresso sobre o paradeiro da família Todd? Já se passaram seis meses, Barrons. Qualquer um pensaria que você não estava olhando com atenção o suficiente.

De qualquer outra pessoa, poderia ter sido apenas um comentário, não a ameaça que era. Leo brincou com seu anel, observando a luz brilhar através da esmeralda. Ele queria que Vickers fosse embora. Seus homens ainda estavam procurando, mas Leo sabia que até agora nenhum sinal do vampiro havia sido encontrado.

Eles o encontrariam em breve. Ou vestígios disso. A criatura não seria capaz de resistir. Começaria a abrir caminho por Londres e então o Escalão teria um problema nas mãos. Seria o último suspiro para derrubar o castelo de cartas que Leo estava tentando desesperadamente equilibrar. Tudo dependia de salvar a face em seu mundo, e se algum de seus muitos inimigos pudesse provar que ele sabia sobre o vampiro, a Casa de Caine seria destruída junto com a criatura.

Saber que um homem estava perto do Desvanecimento e não alertar as autoridades iria ganhar uma severa reprimenda do conselho, no mínimo. Se soubessem que ele era o responsável direto pelo vampiro, por causar sua infecção em primeiro lugar...

Ele não tinha mais tempo para Honoria ou os outros. Eles simplesmente teriam que se defender sozinhos.

— Seus preciosos Falcões Noturnos não podem encontrar um sinal deles, — Leo respondeu, sabendo muito bem por quê. Honoria deixara poucos vestígios, mas o que restava ele havia enterrado há muito tempo. — Paciência, Vickers. Eles vão subir para respirar. E quando o fizerem, estarei esperando por eles.

Uma ligeira carranca cintilou através dos olhos cinza pálidos de Vickers. Lá e depois novamente. Ele examinou suas unhas bem cuidadas, a renda pingando de suas mangas. — Você vai me buscar primeiro. Basta localizá-los. Vou lidar com os pirralhos ingratos.

— E a garota? Honoria?

Desta vez, Vickers não conseguiu esconder o brilho de luxúria em seus olhos. — Honoria. — Sua voz acariciou a palavra. — Honoria é minha. Já era hora de quebrar aquela vadia arrogante. — Ele se levantou com um estalar de dedos. — Encontre-os. Em seguida, envie uma mensagem. — Sem mais delongas, ele passou em uma nuvem de perfume. O cheiro forte não conseguia esconder o leve traço de podridão que pairava sobre ele.

Leo viu a porta fechar, mastigando preguiçosamente a unha. Ele avistou sua mão e fez uma pausa. À luz, a pele parecia quase cinza. Os efeitos de se injetar prata coloidal estavam começando a aparecer. Ele não poderia mantê-lo para sempre, ou então o Escalão reconheceria o que era - uma tentativa desesperada de acalmar o vírus.

Ele precisava daquele diário. Antes que ele também começasse a cheirar a podridão. Mas se Honoria não tinha, onde estava?

Capitulo 6

Honoria bateu na porta com um nó no estômago. Em torno dela, uma névoa espessa girava. Ela lançou um olhar nervoso por cima do ombro, em seguida, colocou o novo xale apertado em torno dos braços.

Ela vendeu todos os seus vestidos esta manhã e o broche de sua mãe. Foi o suficiente para ver as contas pendentes do médico pagas e um punhado de moedas que sobraram para o aluguel do mês. Ela comprou um par de vestidos decentes de trabalho diário feito de lã marrom e cinza áspera e um par de sapatos resistentes. Quando Lena viu o que ela tinha feito, ela chorou.

Honoria achou que doeria mais. O corte final dos laços com sua vida anterior privilegiada. Não havia volta agora. Mas, estranhamente, ela não sentiu nada ao entregar os vestidos. Nada mais do que preocupação com o quanto ela poderia conseguir por eles.

Ela poderia ter esperado. Ela tinha dinheiro suficiente agora para vê-los durante o mês, mas não adiantava aguentar, esperando por um milagre. Se ela não fizesse esta oferta para Blade agora, temia que nunca faria.

A porta se abriu e o garotinho que a abordou na praça olhou para fora.

— Você não deve sair depois do crepúsculo —, disse a criança. — É a lei marcial.

— Eu preciso ver Blade.

— Ele não está aqui.

Ainda há tempo de ir embora. Ela esmagou o pensamento implacavelmente. — O que você quer dizer com ele não está aqui? Onde ele está?

— Os Poços. — Disse a criança. Por um momento, houve uma suavização de expressão que suavizou a mandíbula pesada da criança.

— Os Poços. — Ela repetiu. Uma arena sanguinária onde os homens se enfrentavam ou contra os animais. O que há de mais moderno em esportes sangrentos na cidade. E o último lugar para onde uma mulher decente iria.

A criança agarrou o braço de Honoria quando ela se virou. — Espere agora, onde você está indo? Você não deve sair sem escolta. Onde está Will?

— Will? Não sei. Por que?

— Ele deveria estar observando você.

Os olhos de Honoria se estreitaram. — O que você quer dizer?

A boca da criança se abriu. Então fechou. — Nada.

Honoria segurou o pulso encardido. — O que você quis dizer com Will está me observando?

— Assistindo a sua casa! — A criança se livrou de suas garras, lançando-lhe um olhar insolente. — Mantendo vocês a salvo do assassino.

Mantendo-os seguros? O único que poderia ter pedido isso era Blade. Mas por que? Ela estava tecnicamente sob sua proteção, mas muitos cidadãos também, e nenhum deles tinha um guarda-costas corpulento.

— O que Blade está fazendo?

— Ele protege o que é. — A criança deu de ombros que poderia significar qualquer coisa. Ao fazer isso, seu casaco se apertou mais, revelando o menor indício de curvas. Uma garota.

— Qual o seu nome? — Perguntou Honoria.

— Lark.

— Você sabe quanto tempo ele vai ficar fora, Lark?

— Quase toda a noite. — Lark semicerrou os olhos para ela. — Ei, agora, você ainda não vai.

Honoria deu um passo para trás na névoa. Ela tinha que fazer isso esta noite, antes que perdesse a coragem. Mas havia um assassino lá fora, e ela não era tola o suficiente para se aventurar tão longe sozinha. — Onde está esse Will? Eu poderia muito bem fazer uso dele.

— Bem atrás de você. — Uma voz veio do nada, assustando as duas.

O grande jovem saltou do telhado, aterrissando ao lado dela com as pontas dos dedos tocando os paralelepípedos. Os suspensórios de couro cobriam seu peito maciço e ombros largos, e sua camisa outrora branca tinha sido cortada nos ombros, deixando seus bíceps tensos nus.

Oh meu. Ela tinha visto sua cota de homens quase nus em Whitechapel, mas nenhum deles tinha sua... qualidade muscular.

Honoria ergueu os olhos quando ele se endireitou. Para cima. Seus olhos amarelos encontraram os dela e ela estremeceu. — Eu preciso ver seu mestre.

— Foi dito para você não abrir a porta, Lark. Volte para dentro e fique lá. — O olhar de Will se voltou para ela novamente, sua mandíbula enrijeceu. — Você é ruim para ele, sabia disso?

O sotaque em sua voz não era tão pronunciado quanto os outros. Na verdade, ela podia sentir um vago ruído escocês em certas palavras. Ele deu um passo em sua direção e Honoria se manteve firme, embora ela se sentisse tentada a recuar. — Como?

— Ele não está pensando direito com você. Você é um deles, todo no peito do pé. Uma moça chique, que vai fazer a cabeça dele e não dá a mínima, exceto o que você pode conseguir dele.

Honoria deu um passo para trás. Ele estava certo. Ela estava pensando no que poderia obter de Blade. Mas então ela se lembrou de suas palavras no pub. Você vai me implorar para recebê-la... Qualquer sentimento de culpa desapareceu. Esta era puramente uma transação entre eles. Nada mais.

— Ele quer sangue. Estou preparada para fornecer isso, — ela respondeu rigidamente. — Você vai me acompanhar ou não?

Os olhos de Will se estreitaram, uma fenda fina de ouro brilhante. — Sim, — ele disse. — Mas se você o machucar e terá que contar comigo. Basta você pensar nisso.

O barulho tomou conta dele, um rugido da multidão quando alguém no ringue desceu. Blade recostou-se na cadeira, as botas levantadas no parapeito de seu camarote privado nos Poços enquanto espiava através da névoa de fumaça de seu charuto.

— Essa é a luta do Grady! — O'Shay riu, segurando seu recibo de aposta. — Disse que ia ganhar!

Blade sacudiu a cinza da ponta de seu charuto. — Scurvy ainda não saiu. Assista.

O'Shay olhou mais de perto no momento em que Jim Scurvy deu um chute, suas botas revestidas de aço atingindo Grady na rótula. Houve um estalo audível e Grady caiu, uma expressão de choque e dor em seu rosto sujo. Scurvy o atingiu em um segundo, puxando os punhos carnudos para trás e arrancando o clarete de Grady. Ele espirrou na areia branca, atraindo outro suspiro apreciativo da multidão.

— Maldito maldito inútil! — O'Shay rosnou, rasgando sua passagem. Ele jogou sobre a multidão como um punhado de flocos de neve.

O movimento chamou a atenção de Blade das caixas em toda a arena. Ele esmagou o charuto, jogando os pés no chão. — Eles mesmos estão aqui. Me observe de volta.

O'Shay ergueu os olhos, o propósito da visita esquecido na sede de sangue. — Oh. Certo. — Seu olhar se estreitou sobre os três homens que estavam sentados na arena. Um par de guarda-costas estava atrás das cadeiras, olhos vagueando pela multidão e mãos baixas, provavelmente em armas.

Blade colocou a mão na grade de sua caixa e saltou sobre ela, afundando na multidão suada de corpos se agitando. O calor da luxúria da multidão surgiu através dele, fazendo seu coração disparar. Sangue por toda parte. Ele podia sentir o cheiro. Na areia, nos nós dos dedos dos homens, sangue velho persistindo nas roupas dos homens e até mesmo em algumas das poucas mulheres que se juntaram à multidão.

Ele já tinha se alimentado esta noite, mas a fome permanecia perto da superfície, ameaçando deslizar pelas rachaduras em seu controle. Sempre presente. Sempre o mantendo alerta. Um deslize e ele seria o monstro esculpindo a multidão, fazendo chover mais sangue na arena do que eles poderiam desejar.

No entanto, eles estavam alheios à ameaça entre eles. Ele era muito conhecido, um tigre entre eles que eles não temiam mais por causa da familiaridade. Alguns lançaram um olhar cauteloso sobre ele, mas nenhum recuou.

Mais olhares se voltaram para o trio perfumado na outra caixa. Debney estava lá, um lenço perfumado segurado em seu rosto enquanto ele olhava para a forma inerte sendo carregada do ringue. A seu lado, o jovem e arrojado Leo Barrons, herdeiro do duque de Caine, e o terceiro...

O mundo se estreitou quando Blade olhou para Alaric Colchester, um descendente da Casa de Lannister. O jovem primo de Vickers.

O mundo ficou cinza. Depois, vermelho. Blade lutou contra isso, respirando com dificuldade pelas narinas.

— Blade? — O'Shay esbarrou nele.

Um músculo em sua mandíbula pulsou. — Não me toque.

O'Shay deu um passo para trás, desconfiado do tom mortalmente suave de Blade. Ele sabia o que isso significava e manteve a multidão fora de seu caminho enquanto Blade se controlava novamente.

Não era a hora. Vickers pagaria, e sua casa com ele, mas ainda não. Aqui não.

A fome arranhou quando Blade a forçou para baixo, engolindo em seco. Colocando um sorriso zombeteiro nos lábios, ele continuou em frente. A multidão se separou em torno dele, como se finalmente sentisse um pouco do perigo.

Ele saltou, equilibrando-se na borda da amurada. Barrons o viu, aqueles incomuns olhos de obsidiana deslizando sobre ele e se afastando. Ele murmurou algo para seus companheiros, e suas cabeças giraram em sua direção.

Blade caminhou ao longo da amurada, agarrando a borda de sua caixa. Ele se virou, dando um breve aceno de cabeça com o queixo e recostando-se na grade da caixa com os braços cruzados sobre o peito. — Noite.

Debney ergueu seu lenço de seda novamente, como se o cheiro de Blade o ofendesse. Era a maneira de um sangue azul dizer que você cheirava a renegado.

Os guarda-costas atrás de Debney enrijeceram, pairando na ponta dos pés. Eles eram apenas humanos. O perigo real residia nos três sangues azuis sentados que relaxavam com indiferença fingida na frente dele. Podia tomar Debney, e talvez Barrons, mas Colchester era um bastardo cruel, bem treinado no uso da espada.

— Vá embora, seu maldito, — Debney ordenou. — E nós perdoaremos o insulto. Desta vez. — Seu olhar permaneceu na luta, como se entediado pela intrusão de Blade. Cachos grossos e brancos caíam de sua testa alta, fortemente pulverizados no estilo georgiano que a maioria dos mais velhos sangues azuis ainda não tinha sacudido. Às vezes ele se perguntava se eles faziam isso para esconder o quão perto estavam do Desvanecimento - aqueles últimos meses quando todas as cores desbotavam de seus corpos e eles se tornavam as criaturas sedentas de sangue que desprezavam.

— Vocês não estão na cidade agora, meus senhores.

— E você está sozinho. — O olhar frio e cinza de Debney deslizou para o dele. — Nem mesmo você poderia pensar em enfrentar três do Escalão.

Blade inclinou a cabeça. — Atravesse a arena. Está vendo meu homem lá em cima com o rifle? Eu disse a ele para apontar para a cabeça. Vocês três podem adivinhar para quem é o que será alvejado. Eu não me importo, disse a ele para escolher.

O'Shay deu um pequeno aceno e um olhar malicioso.

Os guarda-costas mudaram de posição.

— O que você quer? — Perguntou Barrons.

Ah. Pelo menos um deles tinha algum bom senso.

— Isso não incomodaria vocês, bons senhores —, disse ele. — Exceto que tenho um probleminha na colônia.

— Limpe você mesmo, — Debney zombou. — Não tem nada a ver conosco. Suas bagunças são suas bagunças.

— Sim. Só que não é só minha bagunça, — ele disse, se inclinando para sussurrar. — Eu tenho um problema com vampiros. E talvez eu pudesse cuidar disso sozinho. Talvez eu não consiga.

Isso chamou a atenção deles.

— Isso é impossível, — Colchester disse, seus olhos se estreitaram. — Não houve nenhuma palavra de nada na cidade. Ninguém está perto do Desvanecimento.

— Que você saiba. — Blade respondeu, observando Barrons de perto. Os outros estavam relaxando outra vez, mas Barrons se manteve rígido.

— Tenho dois mortos na rua. Meu povo pensa que é uma guerra, entre você e eu. Estou mantendo tudo quieto antes que a cidade inteira entre em pânico.

— Talvez um cachorro? — Debney sugeriu.

— Fede a podridão —, respondeu ele. — Eu sei como cheira um vampiro. Eu sei o que parece quando eles vão para a garganta.

Colchester examinou suas unhas. — Não houve relatos de qualquer sangue azul não registrado ou ladino.

Como Blade. Tornou-se jovem e saiu na sarjeta para a diversão de alguém. Eles tiveram sorte se os sangues azuis simplesmente não os matassem quando os encontrassem. Ou talvez não tenha tanta sorte nisso. Blade conseguia se lembrar da pesada gaiola de ferro e do gotejar constante de água na escuridão. A fome o corroendo até que gritou de dor. Tinha divertido Vickers mantê-lo trancado, faminto. O sangue manteve a fome sob controle, impediu que um homem se transformasse em... algo pior. Sem ele, o Desvanecimento viria rapidamente e um homem poderia se tornar um vampiro em um mês.

Blade foi o triunfo de Vickers. Três meses sem sangue, sem se transformar. De alguma forma, Blade lutou contra a fome, mantendo-a enjaulada. Foi a única coisa que salvou seu pescoço da guilhotina. Vickers queria saber como ele fazia isso, mas não acreditava na resposta. Eu rasguei minha própria irmã distante, Blade tinha dito. Eu nunca vou deixar isso sair novamente. Nunca mais vou perder o controle.

Emily. A memória dela o mantinha forte.

Ele piscou as memórias para longe. Elas eram tão vívidas, como se tivessem acontecido ontem. O sorriso de Emily, o doce que ela reservou apenas para ele...

Mas era o sorriso de Colchester que ele observava agora, apertado e fino.

— Então alguém está mantendo as cartas perto do peito, — Blade disse. — Alguém não relatou o desaparecimento de um sangue azul. Se for um ladino incapaz de se controlar, quem o infectou?

— Existem leis contra isso. — Debney baliu.

Blade nunca tirou os olhos de Colchester. — Existem? — Ele perguntou, macio como a seda. — E ainda antes de eu me levantar. Um testamento vivo para a mentira. Não importa quantas vezes vocês tentaram me matar.

Colchester se mexeu.

Barrons observou a interação com um olhar curioso. — Vickers foi severamente repreendido.

— Não foi o suficiente, — Blade disse. — Mas ele vai pagar. Um dia.

Colchester estremeceu. Blade colocou a adaga em sua garganta antes que pudesse se mover. — Eu não faria se eu fosse você, patinho. Ou vou cortar sua orelha a orelha. Um presentinho para mim, bom amigo Vickers. Ele gosta de você, não é? É o priminho favorito.

— Isso é suficiente, — Barrons disse. — Você entregou sua mensagem. Agora vá embora. Antes de tomarmos isso como uma invasão.

Blade ergueu os olhos. Sorriu. — Sim. Mas você está no meu território. Não sou eu que estou invadindo.

Um rugido subiu da multidão. Os sons de um gorgolejo moribundo vieram do ringue. Colchester estava tentando não respirar. Uma linha fina de sangue saltou contra seu colarinho.

Blade sustentou o olhar de Barrons por mais um momento, depois retrocedeu.

Colchester respirou fundo. — Seu filho da puta. — Ele cuspiu, tentando se levantar.

Barrons o agarrou pelo braço. Forçou-o a voltar ao seu lugar. — Sente-se! As pessoas estão assistindo.

— Então eles podem me assistir matar esse maldito vira-lata! — Colchester respondeu.

Debney olhou em volta. — Não aqui. — Disse ele.

Os olhos de Colchester se estreitaram de ódio. — Você vai pagar por isso.

Blade encolheu os ombros. —Tente. Mas não vai ser você.

O olhar do Barrons de repente se fixou em algo na multidão. Seus olhos se arregalaram, e então ele desviou o olhar, muito rapidamente.

Blade passou uma perna por cima da amurada e olhou para fora para ver o que havia chamado sua atenção. Não havia nada além de um mar de pessoas. E então ele congelou. Honoria estava abrindo caminho no meio da multidão, seu rosto quase invisível atrás de um xale de lã de carvão que ela colocara sobre a cabeça. Ela corria atrás de Will enquanto ele avançava em direção ao camarote de Blade.

Barrons deu à multidão outra varredura aparentemente desinteressada com os olhos, mas seu olhar se demorou um segundo a mais. Ele a conhecia, conhecia-a bem o suficiente para identificá-la pelo breve vislumbre de seu rosto pálido. E ele não queria que ninguém soubesse.

Como? Algo cruel gritou através de Blade por um momento, e seus dedos se cravaram na grade. Algo brutal e primitivo que queria ir para a garganta do Barrons. Ela era uma velha amiga, uma amante? Por que Barrons tentaria ocultar a conexão entre eles? Se ele fosse qualquer amigo de Colchester, ele a teria apontado. Colchester poderia arrastá-la diante de Vickers para coletar a bela recompensa.

Sobre o meu morto corpo.

Blade deu a eles um sorriso arrepiante. — Tenham uma bela noite, senhores. Desfrutem da minha hospitalidade esta noite. Eu não recomendaria tentar de novo se eu fosse vocês. Vou manter contato. — Ele tocou o cabelo com os dedos em uma saudação zombeteira e saltou da amurada.

Surgindo no meio da multidão, ele enfiou as mãos nos bolsos. Ele iria torcer o pescoço dela! E de Will, por ousar trazê-la aqui. O que diabos eles estavam pensando?

Blade pegou Honoria pelo braço quando eles alcançaram a escada para seu camarote. Ela deu um pequeno grito, cobrindo a boca com a mão quando viu quem a agarrou.

— Blade. — Ela disse em uma vozinha ofegante.

Will se virou rapidamente. Então recuou, lendo a fúria no corpo fortemente seguro de Blade. Blade a empurrou em direção a ele. — Tire ela daqui. Agora.

Ela cambaleou para o lado de Will. Blade continuou passando por eles como se ela não tivesse importância. Ele sibilou baixinho. — Pegue-a. E certifique-se de que não o está seguindo.

— O que está acontecendo? — Perguntou Honoria.

Ele a olhou de esguelha. — Eu tenho três do Escalão aqui, observando cada movimento de mim. Vá com Will e não dê problemas a ele. Eu estarei lá em breve assim que os escorregar.

O rosto de Honoria ficou sem cor. — O que eles estão fazendo aqui?

— Eles gostam do esporte sangrento. Agora vá.

Pelo menos se alguém estivesse assistindo, eles hesitariam em enfrentar Will. Todo sangue azul vivo sabia o que aqueles olhos amarelos significavam e exatamente o que o jovem corpulento podia fazer. Um único verwulfen poderia derrubar meia dúzia de sangues azuis quando ele estivesse em um acesso de raiva. Foi por isso que eles foram caçados até a morte na Inglaterra, ou enjaulados como uma curiosidade para o Escalão mostrar.

Barrons estava olhando com os braços cruzados sobre o peito. Exatamente como ele suspeitou. Blade deu a ele outro sorriso arrepiante. — Minha. — Ele murmurou silenciosamente, sabendo Barrons podia ler seus lábios.

Honoria estava sentada na sala, com as mãos juntas. Will acendeu o fogo, e aquele que eles chamavam de Homem de Lata rolava uma bola de lã pelo chão ao lado de Lark, tentando divertir o enorme gato de treze quilos que batia nele preguiçosamente. Apesar da aparência sombria do Homem de Lata, o sorriso em seu rosto era quase infantil. Lark encostou-se em seu ombro, os olhos piscando de cansaço.

A porta se abriu. Honoria enrijeceu quando Blade entrou.

A fúria em seu rosto havia morrido, substituída por aquele olhar frio de indiferença que ele sempre usava. Ele estalou os dedos e Lark e o Homem de Lata olharam para cima.

— Fora —, disse ele, incluindo Will na varredura geral de seu olhar. — Lark, você está pronta para dormir e quero vocês dois nos telhados. A névoa é espessa o suficiente para caminhar esta noite. Acho que não fui seguido, mas nunca se sabe. Não posso sentir o cheiro deles vindo, aqueles bastardos.

Will parou de cuidar do fogo. — Eu tentei dizer a ela para não ir.

— Sim. Eu não te deixo responsável. Não posso discutir com o diabo.

Eles deixaram a sala sem dizer outra palavra, ou sequer um olhar em sua direção. Só ela e ele. Sozinhos agora.

Blade caminhou em direção à lareira, descansando a mão contra a lareira. A luz brilhava em um brilho polido sobre seu rosto e frente, lançando sombras sutis sobre seu corpo. Calças de couro pretas justas moldadas fielmente sobre suas coxas, e o colete vermelho extravagante era feito de veludo palpável. Um relógio de bolso pendurado em seu casaco preto bem cortado, os punhos feitos do mesmo veludo vermelho. Um alfinete cinza de estilo militar mantinha suas lapelas abertas e centímetros de seda preta adornavam sua garganta em uma gravata intrincada. Embora seu conjunto tivesse alguma semelhança com o guarda-roupa discreto das massas, ele não resistiu aos toques exóticos. Composto agora, o único sinal de seu humor estava em seu cabelo louro-escuro desgrenhado.

— Não sabia que você se encontraria com o Escalão esta noite. — Disse Honoria. Ela não podia acreditar que Leo tinha estado lá. Com Colchester. Ele sabia como Colchester era um cretino nojento, sempre tentando imitar Vickers.

Blade cruzou os braços sobre o peito. — Não achei que você gostaria de me ver esta noite. Não é sua noite para isso.

— Eu... eu... — As palavras morreram em sua língua enquanto ela o encarava. Uma onda de calor subiu por suas bochechas e ela baixou o olhar.

— Honor? — Sua língua enrolou em torno da palavra, enviando um arrepio sobre sua pele. Ele deu um passo em sua direção. — Por que você veio aqui esta noite?

— Você tem algo para beber?

— Uísque? Rum? Gin?

— Você tem algum conhaque?

Blade foi silenciosamente até o armário de bebidas. Os joelhos de Honoria tremeram, então ela se sentou novamente, segurando as mãos. O respingo do líquido gorgolejou e então ele apertou a fina tampa de metal de volta no frasco. — Pronto. Beba lentamente. Ela vai enrolar seus dedos.

Ela aceitou o copo. Por um momento, seus dedos se tocaram e ele se recusou a deixá-lo ir. Seus olhos se encontraram. Ela não sabia o que ele estava pensando. A pele dele estava fria, absorvendo o calor febril de seu próprio corpo. Como seria ter as mãos dele sobre ela? Aquelas mãos frias e calejadas que se moviam com graça ágil. Ela raramente era tocada por um homem. Apenas Vickers, e seu toque sempre a deixava nauseada.

A pele de Blade também estava fria, mas quando ele a tocou ela queimou.

— Obrigada. — Ela sussurrou e baixou o olhar.

Ele a deixou. Recuou. — Aí está —, disse ele, puxando um pequeno pacote de uma gaveta. — Eu comprei isso para você.

O olhar de Honoria se estreitou no pequeno pacote embrulhado em papel. — O que é isso?

— Um presente.

Ela pegou, embora não devesse. — Você não deveria me comprar coisas.

Uma brasa de algo quente flamejou em seus olhos. — Você vai abrir?

Ela rasgou a embalagem. Um par de luvas de pelica marrom-escuras caiu em seu colo, o couro tão fino e atraente que deve ter custado uma pequena fortuna. Uma pequena sensação de afundamento percorreu seu estômago. — Oh. — Ela balançou a cabeça. — Eu não posso. Você não pode comprar itens pessoais para uma senhora.

— Quem deve saber? — Seus olhos verdes a desafiaram.

— Eu saberia. — E isso fazia toda a diferença. Ele deve ter visto como seu último par estava gasto. O ato foi extremamente atencioso. Ela quase teve vontade de chorar. — Eu não posso aceitar isso. — Especialmente não com a proposta que ela viera fazer a ele. Ela os colocou de lado com relutância.

Um olhar plano tomou conta de sua expressão. — Por que você está aqui?

O conhaque queimou todo o caminho. Mas também a aqueceu por dentro. Ela estava tremendo de repente, mas não de frio. — Quantos?

As palavras eram quase inaudíveis. Mas Blade congelou como se ela tivesse gritado com ele. — Quanto o quê?

— Quanto você vai me dar? Pelo meu sangue?

Ele poderia ter sido uma estátua. Honoria desviou o olhar e bebeu rapidamente o resto do conhaque. Maldito seja. Amargura queimou em sua garganta. As palavras foram difíceis de forçar. — Não tenho mais emprego. Preciso pagar as contas do médico, comprar comida para... para meu irmão e minha irmã. Estou desesperada.

E ele ainda não disse nada. Uma labareda de calor queimou em seus olhos. Ele deu um passo para longe dela. Outro. Virou-se e olhou para a lareira. — Maldito inferno.

O medo a percorreu. Ela pensou que ele estaria ansioso pela oportunidade de humilhá-la. Ele não fez segredo de sua intenção de tê-la. Mas ele não parecia nem um pouco ansioso. Na verdade, ele parecia quase como se ela tivesse lhe dado um golpe.

Honoria se levantou, com as mãos agarradas à saia. Ele não podia dizer não. Se o fizesse, ela não teria outras opções. — Eu estou te implorando. — Ela sussurrou. Doeu tudo o que ela tinha para dizer isso, mas a onda repentina de medo de que ele a rejeitasse era mais forte do que seu orgulho. O orgulho não a veria alimentada. Isso não daria a Charlie sua medicação ou Lena o novo xale de que ela precisava desesperadamente.

Blade lançou-lhe um olhar por cima do ombro, os olhos em chamas de raiva. Ela deu um passo para trás surpresa. — Maldito seja. — Ele rosnou.

Honoria não entendeu. — Você quer que eu fique de joelhos? — Ele gostou da ideia dela implorando a ele depois de tudo. Ela puxou as saias e se abaixou, como sempre fazia com alguém do Escalão.

Blade se moveu tão rapidamente que ela mal o viu. Então, as mãos dele estavam em seus braços, forçando-a a se levantar. Honoria engoliu em seco e olhou para ele. Ele olhou para ela.

— Não precisa ser tão dramática! — Ele estalou e a sacudiu um pouco.

Honoria agarrou seus pulsos. — Eu - eu pensei que você queria que eu implorasse. Pare com isso. Você está me machucando!

Ele a soltou e se afastou com um grunhido. Honoria cambaleou para o lado, observando enquanto ele pressionava as palmas das mãos contra os olhos.

O silêncio caiu. Ela não se atreveu a se mover. Ela podia sentir seu toque fantasma em seus braços, onde seus dedos a agarraram. Ela esfregou neles. — Você não me quer? — Ela sussurrou. — Eu pensei...

— Quero você. — Ele baixou as mãos, mas não se virou para encará-la. Uma risada suave escapou dele. — Nunca duvide disso, amor. — Ele lançou um olhar para ela, e ela viu que seus olhos sangraram e ficaram pretos.

Honoria ficou imóvel. Ela tinha visto Vickers fazer isso quando estava com raiva ou com fome. Ela aprendeu a ficar muito quieta ao reconhecer aquele olhar.

Blade afundou na poltrona. — Nunca mais me implore.

De todas as coisas! — Você queria que eu fizesse!

— Sim, bem, eu não quis dizer isso. Eu digo coisas às vezes que só eu estou falando com orgulho. — Seus lábios se curvaram de repente. — Você poderia dizer que às vezes tenho o pescoço rígido como você.

Ela olhou para ele. O preto estava desaparecendo de seus olhos, mostrando apenas um toque de esmeralda dura.

Blade cruzou os braços sobre a cintura. — Quanto você quer?

Ela tinha feito as contas em sua cabeça. Mas era melhor começar mais alto e barganhar mais baixo. — Trinta libras por mês. — Disse ela com ousadia.

Um alto preço apenas por seu sangue. Um preço alto pelo uso de seu corpo também. Talvez sua alma custasse mais.

— Feito. — Blade disse. Ele se levantou e caminhou em direção a uma pintura. Atrás dele estava um cofre, com pilhas descuidadas de moedas. Se pertencesse a outra pessoa, eles não ousariam manter tanto dinheiro junto, mas ninguém em Whitechapel era tolo o suficiente para roubar o próprio diabo.

— Isso é tudo? Eu pensei... — Ela parou. Não há necessidade de convidá-lo a baixar o preço. — Quantas vezes por semana você precisaria dos meus serviços? — Um pensamento ocorreu. — Só meu sangue.

Ele contou o dinheiro. Honoria lambeu os lábios, tentando não olhar para ele. Assim que ele o colocasse em sua mão, ela ficaria em dívida com ele, mas uma parte de sua mente disparou. Trinta libras. Aluguel, remédio, chega para um bom médico e comida... Tanta comida! Novas luvas para Lena, nova linha para suas meias - meu Deus, talvez até meias novas, se ela ousasse - e um casaco grosso e pesado para Charlie, não que ele fosse sair de casa.

Com que rapidez ela se tornou tão mercenária. Um ano atrás, ela desprezava essas mulheres que se vendiam nas ruas. Agora ela não era melhor do que elas. A fome e a pobreza podem levar uma pessoa a abandonar todos os seus princípios morais.

— Eu sei. — Blade se virou e ergueu a pequena bolsa. Caiu em suas mãos com um tilintar pesado. Ele afundou de volta na poltrona, puxando a caixa de ouro do charuto do bolso. — Vamos discutir isso mais tarde.

Ela ergueu o olhar da bolsa de dinheiro em suas mãos. — Não. Prefiro discutir isso agora. Ou vou deixar isso aqui e não devo nada a você.

Blade passou um charuto pelos dedos, virando-o de um lado para outro como um artista de prestidigitação. — Uma vez a cada três semanas.

— Tão distantes? — Suas sobrancelhas se ergueram. Isso era certamente razoável. Ela colocou a bolsa pesada sobre a mesa e começou a puxar o xale. Seus dedos não funcionariam corretamente.

— Leva o corpo um pouco para renovar o sangue, — ele encolheu os ombros. — Uma lição que aprendi ao longo de muitos anos. — Seu olhar se estreitou em suas mãos. — O que você está fazendo?

— Prefiro que as marcas não sejam visíveis. Ainda pretendo procurar emprego. — Ela sabia o que isso significava. Havia muito poucas veias que lhe dariam o que precisava. E nem as mangas nem o decote a escondiam suficientemente. O xale finalmente se soltou. Ela o dobrou com cuidado e o largou. Suas mãos tremiam.

— Honoria. Olhe para mim.

Olhar para ele iria destruí-la. Ela tirou os sapatos e foi na direção dele, os pés com meias afundando nos tapetes grossos. Para ter sua boca sobre sua pele... Ela sacudiu o pensamento fora com um arrepio. Tal intimidade nunca ocorreu a ela. Um pequeno rubor quente varreu sua barriga.

— O que você está fazendo? — Ele perguntou, a voz baixa e áspera.

Suas botas estavam cruzadas. Couro esticado sobre suas coxas e seus dedos cravados nos apoios de braço como se quisessem se conter.

— Nós temos um acordo. — Ela o lembrou, levantando as saias delicadamente e colocando o pé sobre a almofada. O músculo duro de sua coxa descansou contra seu tornozelo. Seus dedos ficaram brancos com a tensão repentina.

— Honoria.

Ela deslizou a saia para cima. Estava com um nó na garganta. Suas mãos tremiam, mas obedeceram à sua vontade. A lã puída em seu tornozelo foi revelada. Então mais alto. Suas panturrilhas. Seu joelho. Ela deslizou a saia totalmente para cima, revelando a fita rosa desbotada de suas ligas. O calor correu por suas bochechas. Que pena que ela não poderia estar usando roupas íntimas melhores, como as meias de seda pintada e fina que ela já teve.

Blade respirou fundo. — Abaixe as saias.

— Eu fiz um acordo. — Ela repetiu com firmeza e começou a trabalhar nas fitas que seguravam sua meia no lugar.

Sua mão agarrou a dela. Dedos frios contra os dela, as pontas dos dedos tocando a parte interna da coxa.

Honoria não se conteve. Ela ergueu os olhos. E quase caiu para frente, nas profundezas ardentes de seu olhar sombrio. A fome rugia dentro dele, um abismo sem fundo que nunca poderia ser totalmente saciado.

Sua respiração engatou.

— Você está morrendo de fome há meses. Você não está apta a perder sangue, muito menos fornecer uma alimentação decente. Abaixe suas malditas saias. — Rosnou ele.

— Você quer —, ela sussurrou. — Eu posso ver isso em você. E não te devo nada.

Seus dedos roçaram sua coxa. Por um momento, ele pareceu estar reconsiderando. Então uma expressão de aço se estabeleceu em seu rosto. — Maldito orgulho. Será a sua morte. — Ele se moveu em um borrão de velocidade. Honoria se viu caída na poltrona enquanto ele corria pela sala.

— Eu não sou... — Ela ficou em silêncio quando ele se virou, estendendo um braço.

Um vaso se espatifou contra a lareira. Blade girou e ela congelou, afundando-se na cadeira sob seu olhar furioso.

— Você não tem a menor ideia de autopreservação. Você não está forte o suficiente para eu me alimentar. Isso acabaria com você mais rápido que com um Drenador, mas não, você está mais preocupada com o que me deve. Você sabe o que é estúpido?

Doeu. Porque ele estava certo.

— Você me escuta, — ele estalou, apontando um dedo para ela. — Eu cuido de meus servos. Eu sei 'quanto posso aguentar', quanto eles podem perder.

— Um oitavo de litro por dia, — ela disse rigidamente. — Esse é o limite básico do que você precisa para sobreviver.

— Onde você ouviu um pedaço de bacalhau como esse?

— Eles fizeram estudos. — Ela protestou.

— Sim. Estudos sobre os recém-infectados. Quanto mais o vírus domina o homem, mais sangue ele precisa. Estou quase meio litro na maioria dos dias, embora possa ser mais ou menos. Não há rima nem razão para isso.

— Meio? — Ela disse fracamente.

— Você não é a única serva que eu tenho. Eu tenho dez alimentos frescos da veia, e o resto eu tiro frio, da geladeira.

— Das fábricas de drenagem. — Seus pensamentos sobre isso temperaram seu tom.

— Você acha que Escalão me deixaria ficar com algum de seus preciosos suprimentos de sangue? Eu tenho meu próprio lugar de doadores. É o que custa 'redondo' aqui para minha proteção. As pessoas são 'apetecíveis o suficiente para sangrar por estranho' meio litro para mim.

O pensamento incomodou Honoria um pouco. Dez servos? Era praticamente um harém. E que coisa mais tola causar tamanha náusea. O que importava se ela fosse uma de onze? Ou até mesmo uma entre dezenas? Significava apenas que ela seria poupada das provações de alimentá-lo com mais frequência. Ele poderia chafurdar em suas meretrizes de sangue por tudo que ela se importasse.

Endireitando-se na poltrona, ela puxou as saias para baixo para que cobrissem decentemente seus tornozelos. A confusão reinou. Ela se sentiu um tanto desconfortável sentada ali exposta, com uma de suas fitas-liga escorrendo livremente por sua coxa.

— O que você está pensando? — O fogo crepitava nas costas de Blade, sombreando suas feições mais uma vez.

— Você daria as costas enquanto eu amarro minha liga? — Ela deixou escapar.

Olhos verdes fixos nos dela. Um leve sorriso curvou-se sobre sua boca. — Como quiser. — Ele se virou devagar, de frente para o fogo, apoiando uma das mãos na lareira.

Honoria puxou a saia para cima novamente e rapidamente amarrou a liga de volta no lugar. O farfalhar do material parecia tão alto na sala silenciosa. Ele não podia vê-la, e ainda assim sua audição era tão superior que ele tinha que ouvir cada deslizamento de tecido sobre suas pernas, cada pequeno puxão das fitas de liga no lugar.

Suas bochechas queimaram e ela puxou a saia de volta para baixo. — Você pode se virar agora. — Ela teve que limpar a garganta duas vezes para pronunciar as palavras.

Ele se afastou da lareira, equilibrando-se nas pontas dos pés. A maneira como ele se movia era bastante atraente. Blade nunca foi desajeitado, nunca desequilibrado. Ele era dono do espaço pelo qual se movia, fosse em um telhado, ou paralelepípedos ásperos, ou sentado em um riquixá. Essa confiança tranquila do corpo chamava a atenção. Frequentemente.

Seus péssimos sapatos estavam desamparados no tapete. Ele os pegou e trouxe para ela, sua expressão cautelosa. — Você nunca fica tão quieta. — Ele observou.

Ela pegou os sapatos, mas ele se ajoelhou aos pés dela e segurou seu tornozelo com a mão.

— Isso é totalmente desnecessário. — Disse ela.

Ele enfiou o pé no sapato e puxou-o no lugar, movendo-se com uma segurança suave de ação. Mesmo aqui ele pensava que tinha o direito de fazer o que quisesse com o corpo dela. Talvez sim. Ela estremeceu um pouco com o pensamento.

— Você estava pronta para me oferecer sua veia há alguns momentos —, disse ele. — O que há de errado comigo tocando seu pé?

— Nenhuma coisa. Eu só... é desnecessário.

Ele segurou o outro pé dela, seus dedos acariciando a lã fina de sua meia. Havia um buraco no calcanhar e ela se contorceu, tentando escondê-lo. — Honor, — ele murmurou, seus dedos acariciando os dedos dos pés dela enquanto pegava seu olhar. — Ser uma serva de sangue azul... é uma coisa íntima. Você precisa se acostumar com isso. Por mim.

— Eu sei que é íntimo. — A palavra praticamente murcha em sua língua. Quase teve vontade de tocar as bochechas para ver se estavam tão quentes quanto imaginava.

Ele enfiou o polegar no arco do pé dela. — Eu não estou falando sobre apenas colocar minha boca em você. Sobre provar você.

Oh, meu Deus. Ela fechou os olhos, mas a imagem estava queimada lá.

Novamente os dedos dele acariciaram seu pé, fazendo cócegas na parte inferior de seu arco. — Eu cuido dos meus servos. Eu conheço eles. O que se passa em suas vidas, o que precisam. Eles são como a minha família.

Os olhos de Honoria se abriram e as palavras saíram antes que ela pudesse detê-las. — Um harém.

Seus dedos pararam. — Um harém? Cristo, Honor. Eu me pergunto o que Will diria sobre fazer parte do meu harém? Ou a Sra. Faggety na estrada. Ou Charlene e Mabel, as duas solteironas de Buckham. — Ele deu uma risadinha. — Sra. Faggety lavaria sua boca por se atrever a sugerir tal coisa.

— Eu vi o que acontece quando um sangue azul se alimenta.

A risada morreu. — É um efeito colateral infeliz, mas raro. Will é um jovem viril, e sente mais isso. A Sra. Faggety não sente mais um leve rubor. Os outros... alguns sim. Alguns não. Alguns gostam.

— Eu sei, — ela disse rigidamente. — Eu os vi. Na cidade, seguindo os sangues azuis como viciados. — Ele ainda estava acariciando o pé dela. Ela quase se esqueceu disso por um momento. — Você vai colocar meu sapato?

— Como a senhora insiste. — Ele sorriu e calçou o sapato. Então ele se levantou.

Seu olhar vagou sobre as coxas duras e musculosas diretamente na frente dela. Blade não fazia ideia da distância adequada que deveria dar a uma mulher.

Ela olhou para a mão que ele ofereceu.

— Você não pode me dizer que todos os seus servos são mulheres e homens velhos. — Ela disse, pegando.

Blade a colocou de pé, mas não recuou ou soltou seus dedos. — Você quer saber se alguns deles compartilham minha cama, Honor? É isso que você está perguntando?

— Claro que não.

— A resposta é sim. Às vezes eles compartilham. Alguns deles conforme as necessidades. E eu também. Ocasionalmente, há dois com quem divido a cama.

Bondade. Quando ela tentou puxar seus dedos dos dele, ele apertou seu aperto reflexivamente. A parte de trás de seus joelhos bateu na poltrona. Não havia para onde ir. Ela só poderia suportar.

— Mas não por enquanto. — Ele procurou seu rosto.

— Isso não é da minha conta, de qualquer maneira.

Blade deu um passo para trás. Ele parecia quase desapontado, e ela não sabia por que se sentia como se tivesse falhado em algum teste.

— Venha. Vou acompanhá-la até lá. — Ele lançou um olhar penetrante para o pacote aos pés dela. — E fique com as luvas. Isso é uma ordem.

Capitulo 7

As ruas estavam vazias. A névoa pairava pesadamente sobre Chapel, um cobertor silencioso que prendia o som. Seus passos ecoaram na noite e Honoria estremeceu, olhando ao redor inquieta.

— Relaxe, — Blade falou lentamente. — Nada está chegando perto sem que eu ouça.

Ele caminhava ao lado dela, as mãos enfiadas fundo nos bolsos. Apesar do frio da noite, ele vestia apenas a camisa, enrolada até os cotovelos. Praticamente indecente. Uma sugestão de sua tatuagem apareceu na borda, terminando na concavidade de seu cotovelo. Ela não conseguia dar uma boa olhada nisso. A tinta pesada era vagamente tribal. Selvagem. Combinava com ele.

— Eu sei —, respondeu ela. — Eu simplesmente não estou acostumada com o... o silêncio.

Ele deu a ela um olhar de soslaio. — Você nunca passou pela lei marcial antes, amor. — Até suas palavras pareciam mais calmas, como se ele também sentisse o peso da névoa. — Você devia estar há cinquenta anos atrás, quando o Escalão estava bombardeando Chapel com seus casacos de metal. Ninguém foi autorizado a sair por cerca de meio ano.

Ela colocou os braços em volta da cintura. — Eles estavam caçando por você?

— Sim. Eles me encontraram também.

Ela tinha ouvido as histórias, é claro. De como Blade escapou da Torre de Marfim e se tornou senhor e mestre de Chapel, lutando contra dezenas de drones de metal que o Escalão enviou atrás dele. Eles quase queimaram Whitechapel até o chão, até que a multidão se ergueu contra eles, forçando-os a voltar para trás das muralhas da cidade.

— Como você despertou as pessoas contra eles? — Ela perguntou.

— Meu charme jovial, aparência bonita e habilidades superiores de oratória.

Ela olhou para ele.

Ele sorriu e ela prendeu a respiração. Um sorriso tão perverso e diabólico. Se ela fosse uma jovem normal, sem o fardo pesado que carregava, ela poderia ter deixado seu olhar demorar. Ou se ele fosse um homem em vez de um monstro.

— Eu fui direto para Rory O'Loughlan. Ele era o líder da gangue dos Tubarões que comandava essas áreas. Disse que jogaria com ele se ele os mantivesse longe de mim.

— E ele concordou? — Uma única gangue de colônia contra o Escalão?

— Ele estava tendo problemas com os Golpeadores. Eu o convidei não é problema. Então ele me ajudou. Ole O'Loughlan foi inteligente o suficiente para ver uma utilidade para mim na organização. Despertaram seus homens, eles espalharam a palavra, dizendo que como o Escalão estavam vindo para tomar suas mulheres e crianças como servas de sangue. Os rumores se espalharam como um incêndio. A multidão se levantou e começou a derrubar os muros da cidade, tentando pegá-los. Os casacos de metal poderiam destruí-los como o trigo, mas o país já estava em pé de guerra com o último aumento nos impostos de sangue. Então o Escalão recuou. Não me queriam tanto.

— E você se tornou um herói —, disse ela. — Para lutar contra os casacos de metal. Eles nunca souberam por que você fez isso.

Blade encolheu os ombros. — Eu cuido bem deles. Eu não peço muito. Alguns poucos conhecem a história real. Eles acham que eu fui inteligente, usando-os contra o Escalão assim. E algo de bom saiu disso.

— Oh? — Ela perguntou.

— Ensinou às pessoas que o Escalão também tinham medo deles. Antes disso, as taxas de sangue estavam cada vez mais altas. O Conselho de Duques governante estava pressionando o rei para se comprometer com mais fábricas de drenagem. Mas quando Whitechapel se levantou contra a cidade, eles não ousaram. As taxas de sangue foram fixadas em dois litros por ano durante quase um século.

— As fábricas de drenagem ainda estão lá —, disse ela. — As pessoas ainda passam fome porque não podem pagar os impostos regulares para pagar a guerra do príncipe consorte contra o Novo Catalão.

— Eles fazem suas próprias escolhas ao ir para os Drenos —, disse ele. — Eles poderiam ter vindo até mim. E a guerra é uma das poucas coisas em que o príncipe consorte e eu concordamos.

Ela lhe lançou um olhar assustado. As animosidades entre a Inglaterra e o Novo Catalão já duravam quase vinte anos. Novo Catalão cedeu da Espanha sob o domínio papal quando a Inquisição expulsou os sangues azuis da Espanha. Um país dominado pelos católicos, tinha como objetivo limpar a Inglaterra como a única nação remanescente na Europa Ocidental sob controle de sangue azul.

— É claro que você teria um grande interesse nisso. — Ela respondeu. A guerra era um terreno familiar. Seu pai tinha seguido a o Partido dos Humanitários naquele último ano, quando seus sentimentos contra os sangues azuis pioraram, e ele passava a maioria das noites discutindo a guerra profundamente.

— Novo Catalão é um lugar lunático cheio de justos, espumando pela boca em busca de sangue azul. Eles são perigosos porque não vão parar até que estejamos todos mortos. E mesmo assim eles encontrarão sangue azul em cada esquina, não importa se isso é verdade ou não. Milhares foram queimados na fogueira em Novo Catalão e na Espanha, e muitos deles eram apenas humanos.

— Eles são um país pequeno, — ela argumentou. — Dificilmente uma ameaça.

— Sim. E se eles arrastarem a França, com sua postura anti-sangue azul, então teremos uma horda de fanáticos sangrentos à nossa porta, armados com as melhores aeronaves que a França tem. Os estados germânicos não nos ajudarão. Eles são invadidos por verwulfen e...

— Talvez o Escalão não ter massacrado os clãs de lupinos escoceses, então, — ela sugeriu. — Eles podem ter mais alguns aliados, em vez de apenas os Russos.

— E as colônias. — Ele murmurou.

— Que estão a um oceano inteiro de distância.

Blade olhou para ela. — Você simplesmente gosta de discutir ou sou só eu?

Honoria fechou a boca. Talvez houvesse mais de seu pai nela do que ela percebeu. Ela ouviu os argumentos de Blade, é claro, mas ela não os entendeu verdadeiramente até que ela viveu nas colônias, assistindo enquanto as pessoas morriam de fome por causa de uma guerra que não os envolvia.

— Ah, então, sou eu.

— Não é você —, ela respondeu. — É apenas...

— Então você admite ser argumentativa?

Honoria rosnou baixinho. — Eu não. Pare de interromper. Eu estava dizendo que nunca entendi o custo da guerra, até... bem, até recentemente. No mês passado, vi uma mulher vender seus filhos para o Escalão como escravos de sangue porque não tinha mais como alimentá-los. Eles serão bem alimentados e protegidos - até que tenham idade suficiente para doar sangue - e então se tornarão nada além de gado para o resto de suas vidas.

A mulher não viveu muito mais. Uma espécie de desespero tomou conta dela e ela desapareceu. Honoria acrescentou amargamente: — O Escalão pega nosso dinheiro e leva nosso sangue para se alimentar, e não há nada que possamos fazer a respeito. São muitos e controlam os casacos de metal e a cavalaria de Tróia. Nenhuma multidão poderia se opor a eles.

Seria uma carnificina. Os cavalos mecânicos blindados simplesmente cortariam uma multidão como uma foice, e então a legião os seguiria, restaurando a ordem com precisão brutal.

Blade estava olhando para ela na escuridão iluminada a gás. A luz azulada fraca brincou em seu rosto, dando-lhe uma expressão enigmática. Ele a viu olhando para ele e respirou fundo, seu olhar se desviando. — Você prefere os novos catalães, com sua iluminação e fanáticos?

— Claro que não.

— Então a guerra é necessária —, disse ele. — Não podemos fazer muito sobre isso. Você trocaria um déspota por outro.

— A rainha é humana, — ela respondeu. — Se as pessoas tivessem alguma forma de voz, então...

— A rainha está dopada até seus olhos e dançando nas cordas do príncipe consorte. Eles desfilam regularmente para que as pessoas vejam e finjam que ela está no comando. — Ele balançou sua cabeça. — Isso não significa merda, amor. Não há ninguém para se opor ao príncipe consorte. Ele tem o Conselho dos Duques de lado e a rainha no bolso. Quem poderia enfrentá-lo?

A amargura queimou em sua boca. — E se houvesse uma... uma maneira de vacinar contra o desejo? Ou uma cura?

Vickers foi encarregado de encontrar uma vacina, uma forma de prevenir os servos, escravos e mulheres do Escalão de infecções acidentais. Foi proposto que qualquer menino que negasse os ritos de sangue aos quinze anos também receberia a vacina. Uma forma do Escalão controlar o lugar de um homem no mundo, depois que várias famílias buscaram elevar o status de seus filhos infectando-os ilegalmente. Tornar-se um sangue azul era se tornar uma elite, e não haveria mais erros tolerados.

Também serviu aos propósitos de seu pai. Vacine o suficiente da aristocracia não infectada e seus filhos, e os sangues azuis morrerão lentamente, seu pai afirmou. O Escalão nunca se rebaixaria a oferecer os ritos de sangue a alguém de origem humilde. Era uma forma tortuosa de limitar o número deles, se a cura não pudesse ser encontrada.

Blade balançou a cabeça. — Soa como um sonho irreal, amor. Parece algo que os humanistas e o Partido dos Humanitários estão espalhando em seus panfletos de propaganda.

Um arrepio gelado desceu por sua espinha. Não era um sonho e não era propaganda. Ela tinha visto as notas, cuidadosamente detalhadas nos diários particulares de seu pai. Seu trabalho para Vickers no Instituto trouxe uma riqueza incalculável para a Casa de Lannister, mas nos últimos dois anos Vickers tinha se concentrado em outra coisa: a cura. Tornou-se o desejo que o consumia, e também o de seu pai.

Honoria e seu pai haviam trabalhado com dezenas de bandidos que foram internados porque não conseguiam se controlar. Ou pelo menos essa foi a razão que Vickers deu a eles. Passou um ano antes que ela testemunhasse a verdade. Vickers os estava infectando com seu próprio sangue para criar cobaias. Ela estava se escondendo dele na passagem dos criados quando os drones da casa trouxeram uma jovem prostituta. Vickers segurou a garota e a injetou à força com seu sangue.

Ele sempre foi perigoso, mas Honoria nunca percebeu o quão longe ele iria. Não foi até que a garota apareceu no Instituto um mês depois, delirando e espumando pela boca de fome, que ela não podia mais negar a verdade.

Às vezes Honoria desejava nunca ter visto aquilo, nunca ter contado ao pai. Foi o princípio do fim. No último ano, ele foi além de simplesmente pronunciar as frases em que o legítimo Partido Humanitário acreditava; ele se juntou ao movimento humanista secreto e começou a trabalhar noite adentro em um experimento sobre o qual não confiaria nela. Foi uma experiência que lhe custou a vida.

De alguma forma, Vickers descobriu. No momento seguinte em que ela soube, seu pai a estava sacudindo para acordá-la e colocando os três em um táxi a vapor com seu diário.

Nunca dê isso a eles, disse ele, olhando por cima do ombro com medo. Nunca deixe isso cair nas mãos erradas.

Venha com a gente!

Eu não posso. Ele a beijou na bochecha e a puxou para perto. Eu tenho que passar essa informação para outras pessoas. Elas podem usar isso!

Ele vai te matar!

Seu pai sorriu tristemente. Isso é mais importante do que minha vida, Honor. E eu terei cuidado. Encontro você na estalagem em Fulham. Se... se eu não aparecer em três dias, vá para a prima de sua mãe em Oxford. Nomeei Leo como executor em meu testamento, mas use-o apenas como último recurso. Seus lábios se estreitaram. Ele é um bom rapaz, mas... ele ainda é um deles.

Um dia depois, o corpo de seu pai foi encontrado no Tamisa, com a garganta cortada.

— Você está bem? — Blade perguntou.

Honoria se sacudiu. O que ela estava pensando, até mesmo para expressar tal coisa para ele? Ela não podia confiar em ninguém com essa informação. Nem mesmo Lena ou Charlie sabiam disso. — Estou bem. — Ela deu a ele um sorriso fraco. — Só cansada. E cansada de ver pessoas morrendo de fome ou tomando medidas drásticas. — Especialmente quando ela mesma esteve tão perto.

O dinheiro parecia pesado em seu bolso. Talvez ela devesse ter dobrado o pescoço semanas atrás. Mas quem poderia imaginar que Blade seria tão generoso? Ou tão pouco exigente?

Não vai durar, uma vozinha sussurrou. Você escapou porque é fraca. Mais cedo ou mais tarde, ele abrirá uma veia, colocará a boca em sua pele e beberá.

Uma serva de sangue azul. Algo que ela jurou que nunca seria. Mantinha uma posição de respeitabilidade, pelo menos, ao contrário dos servos de sangue que eram simplesmente de qualquer um.

Blade caminhou ao lado dela em um silêncio taciturno.

— Nada a dizer sobre isso? — Ela perguntou levemente, forçando os pensamentos de sua mente. Ela tinha dinheiro agora. Isso era tudo o que importava.

— Você acha que eu não dou a mínima?

Honoria deu um passo em falso e torceu o tornozelo nas pedras esburacadas. Blade a pegou sem esforço, uma mão em seu pulso. Ela engoliu o instinto de se afastar. Ela teria que se acostumar com seu toque. E não era... desagradável. Legal. Companheiro. Um aperto que nenhum homem - ou mulher - poderia quebrar. Só um pouco possessivo.

Não havia nenhum traço de malícia em sua expressão, apenas uma verdade sincera e ardente brilhando em seus perversos olhos verdes. Mas ela tinha sido enganada antes. Vickers já foi gentil e persuasiva, cortejando seu pai para sua causa com presentes e um interesse “compartilhado”. Antes não havia mais necessidade disso.

— Eu não sei —, ela respondeu honestamente. — Você se importa?

Ele a deixou ir. — Eu faço uma mordida. Mas eu não posso fazer isso por nada. Eles só respeitam os fortes aqui. Caridade não gera nada além de desprezo. — Ele lançou um sorriso em sua direção. — E as pessoas têm seu orgulho.

— Sim, bem, eu posso entender...

Ela não teve a chance de terminar suas palavras. A cabeça de Blade disparou, seu olhar vagando pelos telhados.

— O que é?

Seus cílios tremeram contra suas bochechas. Ele estava ouvindo algo. Honoria olhou em volta. Uma pesada camada de fuligem manchava os edifícios. Chaminés tortas formaram sombras em forma de homem na escuridão, até que ela piscou para clarear sua visão.

Uma corrente sacudiu. — Vamos. — Blade rosnou, agarrando-a pela mão e arrastando-a em direção a sua casa.

— O assassino? — Ela perguntou, correndo atrás dele e olhando para cima. Não eram sombras em movimento agora, correndo ao longo dos telhados por trás deles e pulando entre prédios.

— Os malditos Golpeadores, — ele correu, deslizando até parar em um cruzamento. Ele ergueu os olhos e rosnou de frustração. — Você não pode fugir deles. — Mas ele podia.

Seu coração saltou em sua garganta. A gangue dos Golpeadores eram o terror do Extremidade Leste, sequestrando famílias enquanto dormiam ou perseguindo pessoas que eram tolas o suficiente para sair à noite. Mutilados e aprimorados com ganchos violentos para as mãos ou garras afiadas, eles drenavam o sangue de uma pessoa e o cercavam nas favelas. Ou, sussurravam alguns, para as fábricas de drenagem oficiais do governo.

— O que eles estão fazendo aqui? — Uma das razões pelas quais ela escolheu o colégio Whitechapel foi porque nenhum Golpeador ousava entrar no gramado de Blade.

— Vou ter que perguntar a um deles —, disse ele em um tom que dizia a ela exatamente como ele pretendia obter respostas. O metal brilhou em suas mãos. — Fique atrás de mim. Não corra. Vou mantê-la segura.

Um, dois, três, quatro... ela contou seis formas na escuridão. Sem dúvida haveria mais. Eles vagavam em bandos, como cães vadios.

— Tem certeza de que pode lidar com eles?

Ele deu a ela um olhar sujo. — Apenas fique atrás de mim.

Levando um apito aos lábios, ele soprou. Nenhum som saiu dele, mas ele parecia satisfeito e o colocou de volta no bolso.

Honoria remexeu nas saias em busca da pistola. Ela engatilhou e esperou, de costas para Blade, procurando na escuridão.

Uma risada ecoou das sombras, um som estranho, como a hiena no zoológico de Vickers. Uma corrente tilintou e então três das formas voaram no ar, pousando na frente deles.

Honoria engoliu um grito. Um anzol de pescador longo e curvo balançou para frente e para trás enquanto o que estava na frente dela sorria maldosamente.

— Vocês se perderam, meninos? — Blade chamou. — Parece que vocês estão no meu território.

— Parece que você está em menor número! — Um deles gritou de volta, empunhando um gancho vicioso.

— Oh? — Blade olhou em volta. — Mas há apenas nove de vocês.

O que provou que havia mais do que ela tinha visto.

— E um de vocês —, disse o líder com uma risada. — Vamos lá, seu maldito! — Ele saltou para frente, brandindo sua lâmina.

Honoria não teve tempo de ver o que Blade estava fazendo. Ela ergueu a pistola e mirou. O homem que a atacava - com o anzol preso ao pulso em vez da mão - de repente cambaleou para trás quando a pistola respondeu. Um grande buraco apareceu no peito do homem, e sua boca se abriu de surpresa quando ele caiu de joelhos e depois de cara no chão.

Um recarregador automático, a pistola tinha seis balas. Agora, apenas cinco. Ela se virou rapidamente para atirar novamente, mas Blade estava muito perto dos três homens que o atacavam. Ele era pouco mais que um borrão enquanto dançava entre eles, o par de navalhas em suas mãos brilhando como pequenas foices ao luar. Os Golpeadores pareciam se mover através do ar espesso como melaço em comparação.

Blade abateu um deles, passando por um golpe amplo e desajeitado de uma espada curta e acertando a garganta do homem com a navalha. O Golpeador caiu com um gorgolejo sangrento e Blade girou, chutando outro homem na garganta enquanto o outro saltou para ele.

O olhar de Blade passou, localizando Honoria por um momento antes de enterrar sua navalha no estômago do homem. Quando o Golpeador dobrou sobre o golpe, Blade chicoteou com a outra mão, decapitando o homem ordenadamente.

— Tenha cuidado! — Ela gritou, vendo um par de Golpeadores no telhado. Uma rede pesada caiu, e o homem que tinha sido chutado no rosto mergulhou em Blade.

— Saia daqui! — Blade berrou, se contorcendo no chão sob a rede.

O homem o esfaqueou com um punhal afiado e Blade grunhiu de dor. Os dois que largaram a rede pularam no chão.

— Esta é a sua pequena rolinha? — Um deles avançou para ela com um olhar malicioso. Um tapa-olho sujo obscurecia seu olho direito. — Talvez eu deixe você assistir quando eu a drenar.

— Corra, Honoria! — Blade tinha de alguma forma cortado a rede, mas estava lutando para se desvencilhar.

Honoria ergueu a pistola. Seu pior pesadelo veio à vida, e ela estaria condenada se deixasse que eles a levassem. Um pouco de raiva, aguda e quente. Esses homens - essas criaturas - aterrorizavam homens e mulheres inocentes. Ela teve o suficiente.

A cabeça do homem explodiu como um melão podre. O par de Golpeadores lutando com Blade olhou para cima em estado de choque quando seu corpo atingiu o chão.

— Meu Deus do caralho! — Um deles murmurou. Seu olhar foi para a pistola em sua mão. — O que diabos é isso?

Honoria olhou para ele e ele saiu do caminho, esquivando-se para o beco. Droga. Ela se virou exatamente quando o homem ainda lutando com Blade arremessou seu corpo em direção a ela.

Ele a derrubou completamente com um sopro de ar rançoso. A pistola deslizou pelas pedras e parou a vários metros de distância.

O homem puxou o braço para trás com a lâmina mortal em forma de gancho. — Sua vadia!

Honoria gritou.

No momento seguinte, seu peso foi embora. Blade cambaleou sobre ela, sangue jorrando por toda a camisa. — Que parte do corra você não entende?

Ela não hesitou em agarrar a mão que ele ofereceu a ela. Ele a pôs de pé como se ela pesasse pouco mais que uma pena. O homem que a atacou estava gemendo, tendo sido jogado de cara na parede.

— Você estaria morto se eu tivesse! — Ela respondeu. Ela não conseguia parar de olhar para o lado dele. — Você está sangrando.

— Sim. Comece correndo. Restam cinco deles.

— Você está vindo?

Ele apontou o dedo para ela. — Se eu disser para você correr, é melhor você correr! Chega de orgulho, sua idiota!

— Pare de me xingar!

Um músculo na mandíbula de Blade pulsou. Ele respirou fundo, suas narinas dilatadas. — Honoria... — Ele avisou.

Ela correu para sua pistola e verificou. Restavam quatro balas. Então ela se virou e ergueu o queixo. — Eu não vou sem você. Vamos. Ou você está muito ferido para correr?

— Nada além de um arranhão, amor.

Quatro formas sombrias desciam pelos canos de esgoto. Blade empurrou Honoria no meio das costas e eles começaram a correr.

Um ruído baixo e sibilante encheu o ar. Então algo se enrolou em suas pernas e ela caiu para frente com um grito. As pontas pesadas de uma corda se enrolaram em seus tornozelos.

— Blade!

— Eu peguei você, amor. — Ele a puxou para cima, jogando-a por cima do ombro.

Quando ela olhou para cima, viu quatro homens em perseguição, armados com uma variedade de ganchos e lanças cruéis, e usando uma mistura de chapas de ferro costuradas com roupas de couro. Pesado como estava - e ferido - Blade mal conseguia se manter à frente deles.

Ela atirou em outro homem, mas o choque atrapalhou seu objetivo. Ele caiu gritando, o braço direito e o ombro estourados como se um tubarão enorme o tivesse arrancado com um pedaço. O som ricocheteou na noite e os cães começaram a latir.

— O que diabos são essas coisas? — Blade gritou enquanto os Golpeadores recuavam, cautelosos agora.

— Continue correndo! — Ela ergueu a pistola novamente, mas o Golpeador disparou em uma esquina e seu tiro foi longe, explodindo uma chuva de tijolos e argamassa do outro lado da rua.

— No meu bolso —, disse ele. — Aí está eu apito. Toque-o.

Ela olhou para as calças dele. — Você quer que eu-?

— Faça isso. — Ele rosnou.

Honoria se abaixou e apalpou o bolso de Blade. A coxa musculosa e dura encontrou seus dedos, ondulando com cada passo que ele dava. Ela engoliu em seco e puxou o pequeno apito. Quando ela o levou aos lábios, nada soou.

— Não faz barulho!

— Nada que você possa ouvir. — Respondeu ele. Ele a colocou no chão, ofegante. Honoria cambaleou para trás contra a porta em que ele a aninhou. O suor umedeceu seu cabelo e a mancha de sangue em sua camisa se espalhou.

Ela empalideceu. — Isso é mais do que um arranhão.

O suor escorria de riachos através da fuligem que sujava seu rosto. Quando ele abriu um sorriso para ela, seus dentes brilharam fortemente. — Sim. — Curvando-se, ele apoiou as mãos nos quadris e respirou fundo, um som estranho de assobio. Uma bolha de sangue estourou em seus lábios.

— Ó meu Deus! Você está ferido! — Ela estendeu a mão para ele, então quase caiu. Fazendo uma careta, ela arrancou as cordas das pernas e as jogou de lado.

— Acertou um pulmão. Talvez. Dê-me... a pistola...

Ela entregou a ele. O olhar escuro de Blade varreu as ruas. Ele limpou a boca com as costas da mão, deixando uma mancha de sangue em sua pele pálida.

Honoria tocou o sangue em seu lado. Ele afastou a mão dela com um rosnado distraído.

— Não é hora. Eles estão... chegando... telhados.

O primeiro homem que caiu na rua cambaleou para trás em uma névoa sangrenta.

—Ele recarrega automaticamente —, disse ela, refugiando-se na porta. — Falta uma rodada.

— Sim. — Ele murmurou. Esquivando-se na rua, ele mirou e puxou o gatilho.

Um grito encheu o ar e um homem caiu nas ruas enquanto Blade se abaixava sob a cobertura da saliência ao lado de Honoria. Ele enfiou a pistola no cós da calça, as mãos tremendo.

Parecia que nem mesmo um sangue azul poderia admitir quando ele estava ferido. Obviamente, um homem era um homem, independentemente do que bebia para sobreviver.

Inclinando-se, ela pegou a corda com suas pontas pesadas. Ela não tinha ideia de como usá-la, mas era melhor do que não ter nada para usar contra os Golpeadores.

— Mais dois —, ele murmurou, encostando as costas nos tijolos, os olhos fechados enquanto tentava respirar. — Eles estão cautelosos... agora...

— Não perca seu fôlego, — ela disse calmamente. — Talvez alguém tenha ouvido.

— Apito.

Ela soprou de novo e enfiou de volta no bolso. Coisa inútil. Ela olhou para Blade e viu seus dentes arreganhados de dor e sua mão batendo contra a poça de sangue que se espalhava. Um sangue azul poderia curar de quase qualquer coisa, mas ele precisava de sangue para fazer isso.

Ela engoliu em seco. Forte. — Você quer meu sangue?

— Não —, disse ele, balançando a cabeça com um rosnado. — Vindo'.

— Os Golpeadores? — Ela sussurrou, olhando para a escuridão. Seu coração disparou e ela segurou a ponta pesada da corda baixa.

Um grito repentino rasgou o ar. Honoria se encolheu. Ouviu-se um rosnado horrível, quase como um animal, e então um corpo saiu voando pelas ruas. Era um dos Golpeadores, a cabeça inclinada em um ângulo não natural. Ela tinha visto sua cota de sangue dos dias de Instituto, mas algo sobre o fato de que o corpo estava deitado de frente na rua, com a cabeça voltada para cima, fez uma poça de saliva em sua boca. Seu estômago se revirou e ela se virou de lado, levando a mão à boca.

Blade caiu contra a parede. — Will está aqui.

Houve outro grito e, em seguida, um azulejo se espatifou na rua. Honoria correu para o lado de Blade. — Deixe-me dar uma olhada.

Ele segurou seus dedos. — Não.

Honoria afastou as mãos dele. — Eu acredito que você me chamou de idiota uma vez, para arriscar minha vida por orgulho.

Ele olhou para ela. Então acenou com a cabeça secamente.

Ela tirou a camisa molhada, puxando-a para fora da cintura dele. Uma onda de calor queimou em suas bochechas. Blade inclinou a cabeça para trás contra a parede, a garganta nua para ela. Músculos tensos percorriam seu estômago magro, e o V de seus quadris mergulhava na cintura baixa de suas calças.

— Meu Deus, — ela murmurou. Em seguida, acrescentou com um rubor, — O sangue.

— Claro. — Apesar de sua dor, ele sorriu. Então fez uma careta. — Calma, amor.

— Sua respiração parece melhor.

Outro grito surgiu na escuridão. Ela não conseguiu reprimir um estremecimento e olhou por cima do ombro. A chuva estava começando a respingar na rua.

— Está curando. — Disse ele.

Um, dois, três... quatro cortes, sob as costelas. — Você tem sorte que ele não bateu em seu coração. — Disse ela.

Havia duas maneiras de matar um sangue azul: danos graves ao coração ou decapitação. E então, para ter certeza de que estavam mortos, era melhor queimar os corpos.

O olhar de Blade vagou sobre seu ombro. — Vontade. Você demorou.

— Maldito inferno, — Will amaldiçoou. — Que bagunça maldita. Você não conseguiu sair do caminho a tempo?

Honoria ergueu os olhos. O jovem alto olhou para Blade. O sangue escorria de um corte na sobrancelha, mas ele parecia não estar danificado. Uma camisa cinza suja se agarrava a seus ombros enormes, com tiras de couro segurando uma bainha de ombro no lugar. O cabo de uma adaga se projetava sobre seu ombro, embora se parecesse bastante com uma espada curta. Tiras de linho marrom enfaixavam seus pulsos, como um dos lutadores que ela vira nos Poços, e ele segurava uma adaga baixa e ensanguentada.

Os dois homens sorriram um para o outro. Inacreditável.

Honoria ergueu o pulso. — Você precisa de sangue. Aqui.

O sorriso de Blade morreu. — Precisa de muito. Você não está forte o suficiente. — Ele empurrou a parede, batendo a mão nas costelas e estremecendo. Honoria abaixou-se rapidamente sob seu ombro. Seu peso quase a achatou.

— Calma de volta. Você não vai a lugar nenhum, — Will murmurou, agarrando o braço de Blade. — Aqui. — O jovem inclinou a cabeça, oferecendo sua garganta.

Honoria saiu do caminho quando Will colocou seus braços enormes sob os ombros de Blade, prendendo-o contra a parede. Blade afastou o cabelo desgrenhado de Will do caminho, um olhar feroz de fome cruzando seu rosto. Uma adaga brilhou. Uma das navalhas de Blade. Ele encontrou o olhar dela, fazendo um pequeno corte na garganta de Will.

Honoria se abraçou. A chuva estava começando a ficar mais forte. Ela estava presa sob a saliência do telhado com os dois homens. Desviar o olhar não ajudava em nada. Quando a boca de Blade fechou sobre a garganta de Will, o homem mais jovem respirou fundo que soou incrivelmente... pessoal.

Ela tinha visto um sangue azul se alimentar antes. Alguns membros do Escalão lixavam seus dentes em pontas afiadas - para quebrar a pele - mas a maioria simplesmente dependia de adagas ou lâminas finas. Ela estremeceu, embora não sentisse frio. Na verdade, um calor incômodo e espinhoso atravessou sua barriga.

Will gemeu novamente, e desta vez não havia como confundir o som. Ele estava gostando disso. Honoria ergueu os olhos. Um erro. Pois Blade estava olhando para ela, sua boca travada contra a garganta de Will, sua mão agarrada ao cabelo desgrenhado e o outro braço envolvendo o homem, agarrando-o com força.

As palmas das mãos de Will espalharam-se sobre a parede de tijolos furada e seus quadris se moveram quase involuntariamente. Respirações pequenas e ásperas quebraram a noite parada. Ela não conseguia desviar o olhar. Era horrível... e fascinante.

E por um momento ela quis que fosse ela.

Honoria desviou o olhar. Seus mamilos estavam duros contra a tela abrasiva de seu vestido, sua respiração superficial. Atrás dela, Will gemeu novamente. Ela cerrou os olhos. Isso era pior. Ela podia imaginá-los, presos juntos, corpos se esticando, e Blade... olhando para ela com uma fome feroz em seus olhos verdes. A expressão em seu rosto era complexa, como se ele também desejasse que fosse ela. Ela sentiu seu olhar bem entre suas omoplatas. E outros lugares. Mais baixo. Como se ele acariciasse um dedo por sua espinha, parando na reentrância logo acima da curva lisa de seu traseiro. E ainda mais abaixo, roçando a delicada carne interna de suas coxas.

— O suficiente. — Will prendeu a respiração irregular. — Chega, droga!

Quando ela se virou, Blade ergueu a cabeça, ofegando. Will caiu contra ele, pressionando-o contra a parede, seu rosto enterrado no ombro de Blade e seu corpo tremendo. Blade acariciou seu cabelo, seus dedos apertando a nuca de Will.

— Calma agora. — Blade murmurou. A cor correu por sua pele e havia sangue em seus lábios. Ele parecia incrivelmente... satisfeito.

Ela nunca o teria achado particularmente gentil. Ainda assim, ele segurou Will em seus braços enquanto eles se recuperavam lentamente, acariciando seu cabelo. Will fez um som inarticulado no fundo da garganta e finalmente se afastou.

— Precisam de alguma coisa? — Ela perguntou, limpando a própria garganta.

Will balançou a cabeça. O constrangimento queimou em um rubor de fogo na nuca. Blade recostou-se na parede, fechando os olhos por um momento. A satisfação sombria curvou-se sobre seu rosto enquanto ele limpava a boca.

Ela não se atreveu a olhar para baixo, mas era bastante evidente por sua visão periférica que ele também tinha gostado da alimentação.

Ele sempre se sentia assim?

A chuva começou a diminuir. Ela decidiu arriscar. Ela não podia mais ficar aqui, presa na escuridão fumegante com os dois homens, ambos tentando se recompor no rescaldo. Especialmente quando ela mesma se sentia tão insatisfeita.

O desejo arranhou sua pele como a lã pesada que ela usava. Isso machucava. Ela cravou as unhas nas palmas das mãos, respirou fundo e saiu para a chuva. Ela tamborilava em seus ombros, pequenas alfinetadas de gelo contra a pele nua de seu decote e ombros.

Algo passou por seu nariz, um cheiro rançoso. Como carne podre. Seu nariz torceu em desgosto enquanto ela engasgava. — Meu Deus, que cheiro é esse? — Cobrindo o nariz com a mão, ela se virou.

A cabeça de Blade disparou, seus olhos arregalados. — Honoria!

Ele não precisava avisá-la. Ela ergueu os olhos. Uma figura sombria agachada na beira das telhas, farejando o ar. Garras agarraram a borda da sarjeta, seu corpo magro e pálido como um verme inclinando-se para frente enquanto respirava seu cheiro.

O frio correu por ela, os pelos de sua nuca se arrepiaram. Um velho medo primitivo que consumiu até a última gota de desejo. Ela não conseguia respirar, sufocando com o desejo repentino de correr e ainda com muito medo de se mover.

Então a cheirou, seus olhos avermelhados se arregalando de prazer. Parecia... quase como um sangue azul, mas horrivelmente, horrivelmente mutado. Careca, a pele branca coberta de manchas escamosas e a boca se abrindo sobre uma série de dentes afiados.

De repente ela soube o que era. E ela gritou.

Capitulo 8

O vampiro pousou na rua em um borrão de movimento. Blade saltou na frente de Honoria e congelou.

— Para trás, — ele sussurrou, segurando seus braços largos como se para barrar seu caminho. Seu coração começou a bater forte no peito. Temor. Algo que ele não sentia há muito tempo. Mas, então, qualquer homem são se encolheria diante dessa coisa. Ele pigarreou. — Will? Você consegue ficar em pé?

— Sim. — Respondeu Will, dando um passo lento e cauteloso para a rua.

Blade não ousou tirar os olhos da criatura. Dias de caça, e aqui estava, apenas quando ele menos estava preparado para isso. Deve ter ouvido o apito também. O coração de Blade trovejou com a adrenalina de sua alimentação recente, seu corpo preparado para lutar ou fugir. Foi quando ele se sentiu mais forte, especialmente depois de se alimentar de Will, mas ele não estava sozinho. Will ficaria instável e Honoria era apenas humana.

O vampiro deu um passo saltitante para frente e se agachou de quatro. Ele farejou o ar, seus olhos cegos cobertos por uma névoa fina. Blade não ousou confundir isso com uma fraqueza. A audição e o olfato da criatura mais do que compensavam sua falta de visão. Fez ruídos estranhos e agudos, e ele se lembrou de um fato estranho que uma vez ouviu anos atrás e pensou ter esquecido.

Os vampiros viam o mundo usando som.

— Honoria. Quando ele atacar —, disse ele. — quero que você corra. Não olhe para trás. Vá lá e tranque as portas. E pegue mais dessas balas. — Ele segurou a pistola atrás dele.

— E você? — Ela sussurrou, pegando a arma.

Por um momento, ele admirou sua bravura. Ela deveria estar gritando de medo, mas ela permaneceu controlada.

— Não é hora de ser corajosa, — ele a lembrou. — Vamos tentar liderar.

Will circulou a coisa, seus pés se cruzando enquanto ele os colocava com cuidado. Sua cabeça girou estranhamente, rastreando seus movimentos. Uma língua bifurcada tremulou sobre seus dentes. Incerto.

— Isso mesmo, seu bastardo feio, — Will murmurou. — Nós não somos humanos. Não há alimentação fácil aqui esta noite. — Lentamente, ele alcançou suas lâminas. Elas se abriram, as pontas da navalha ainda brilhando com o sangue de Golpeadores.

A cabeça do vampiro disparou de volta para ele. Seus lábios se curvaram para trás em seus dentes em um rosnado silencioso. Will fez uma finta em direção a ele. — Não! — Ele gritou.

A maldita coisa se moveu mais rápido do que ele jamais pensara. Ele saltou e Will caiu com um grito, sangrando muito. Saltou da parede, disparando de volta para ele, baixo e aerodinâmico.

Blade apertou a mandíbula. Ele tinha uma fração de segundo para agir, mas não se atreveu a sair do caminho. Honoria estava atrás dele.

Escolhas. Ele acertou a criatura com força, atacando com suas navalhas. A carne se partiu como seda, expelindo um fedor fétido como tripas de peixe jogadas no cais. As garras o arranharam, cortando seu braço com um lampejo quente de dor. Um pegou o protetor de couro em seu pulso e ele caiu, partido ao meio.

Honoria gritou atrás dele. Blade girou enquanto ele caia, agarrando-se desesperadamente. Ele pegou um tornozelo duro, e a criatura se contorceu com graça fluida, alcançando o rosto de Blade.

— Honoria! Vai!

Ela saiu com uma enxurrada de saias. Blade travou seus braços ao redor do corpo do vampiro, tentando esmagá-lo com sua força. Suas garras traseiras engancharam-se entre eles, arranhando suas entranhas como fogo branco. Ele rangeu os dentes, mantendo a coisa longe de sua garganta. Inferno sangrento, era forte! Seus braços se separaram, os dedos raspando sobre a protuberância nodosa de sua espinha. Ele cravou as unhas, mal diminuindo o progresso.

Então, de repente, estava livre, atacando com garras nodosas. Eles arranharam a garganta de Blade. Ele tocou as marcas levemente. Tão perto. Um quarto de polegada para a direita...

Will passou voando, berrando de raiva, suas pupilas dilatadas em pequenas fendas.

Em qualquer outro momento, Blade teria saído do caminho e deixado Will rasgá-lo em pedaços. Mas este era um vampiro. Possivelmente a única coisa viva que poderia deter um verwulfen em plena fúria.

Ele avançou, atrás de Honoria. Blade seguiu nos calcanhares de Will, seus braços bombeando ao lado do corpo e as botas batendo nas pedras. Honoria apareceu, o vampiro correndo atrás dela.

Ela olhou por cima do ombro e viu. A distância entre eles diminuiu. Blade ganhou uma explosão extra de velocidade, passando Will. Não, você não precisa. Ela é minha.

Ele não seria rápido o suficiente. Uma fração de segundo para tomar a decisão. Então, sua mão mergulhou, subindo com uma de suas adagas de arremesso. Ele perdeu velocidade; o vampiro estava quase em cima dela. Com um movimento do pulso, ele enviou a adaga girando.

O vampiro gritou quando mordeu profundamente em seu flanco. De alguma forma, Will passou à frente de Blade, esmagando sua força brutal na criatura com um rugido. Eles caíram, Will lutando simplesmente para se segurar. A adaga ainda estava enterrada profundamente. Blade a agarrou e rasgou para cima, rasgando tendões e músculos, tentando enterrá-la bem no fundo do estômago do vampiro. Sangue negro e lento vazou das feridas da criatura, que começou a se fechar quase assim que Blade retirou a adaga. Não adiantava tentar sangrar.

Ele gritou, um guincho agudo que fez seus dentes doerem. O fedor podre entupiu seu nariz. Ele mal conseguia respirar. Em seguida, jogou Will de lado. Um segundo para atacar. A adaga atingiu o esterno da criatura, deslizando entre suas costelas. Seus olhos avermelhados se arregalaram de dor e ele se sacudiu, chutando, arranhando, lutando para se libertar. O sangue respingou nas mãos de Blade como ácido. Queimando.

Ele gritou e puxou as mãos, apertando-as de dor. Isso o varreu em uma onda nauseante. O vampiro disparou para longe, arranhando um cano de esgoto e desaparecendo pelos telhados.

Perdido. Com a adaga de Blade ainda enterrada em seu peito.

— Will? — Seus braços doíam. O sangue vazou por sua pele, um vermelho-azulado escuro que deu o nome aos sangues azuis. O vampiro deve ter arranhado ele algumas vezes mais do que ele percebeu.

Will se forçou a ficar de joelhos, a cabeça baixa. Não havia sinal de Honoria, mas eles estavam perto de sua casa. Blade olhou na direção de sua casa, então olhou de volta para Will. O vampiro tinha ido na outra direção, e seu tenente estava ferido.

— Você está bem? — Ele se agachou.

Will mostrou os dentes. — Machucado. O filho da puta quase me estripou.

Blade deu um tapinha em seu ombro. Não havia nada a fazer a não ser esperar que o vírus de lupino curasse a carne dilacerada. O calor brilhou sob sua mão fria. Já estava trabalhando duro, aumentando a temperatura do corpo de Will vários níveis. Ele estaria suando com febre metade da noite enquanto sua pele se recompunha.

— Disse-lhe para não lutar com isso, — Blade disse, levantando-se e oferecendo a mão. — Eles são mais fortes do que nós. Mais rápidos. Isso não é como lutar comigo.

Will apertou a mão de Blade. — Obrigado. — Ele cuspiu a boca cheia de sangue e pôs-se de pé. — Eu não percebi isso.

Blade correu os olhos por ele. — Você não me oferecerá sangue de novo —, disse ele. — Até que isso acabe.

— Você não ia aceitar isso dela.

— Ela não é forte o suficiente. Ainda.

Will segurou a mão de Blade enquanto ele tentava se soltar. — Não se distraia —, disse ele. — Eu não sou o único que não deveria ir atrás do vampiro sozinho. Ela é apenas uma mulher.

Blade o afastou. — Vá lá. Durma um pouco. Você vai precisar.

— Onde você está indo?

— Para ter certeza de que ela está bem. — Ele murmurou, girando nos calcanhares. O ar cheirava a limpo, a chuva lavando o cheiro do vampiro. Foi ferido; sem dúvida ele se retiraria para seu esconderijo para lamber suas feridas.

— Blade?

— Sim?

— Você o esfaqueou bem no coração. — Will disse calmamente.

Ele refletiu sobre isso. — Eu sei. Mantenha sua boca fechada. Não deixe os outros saberem. E vá lá. Vou assistir a casa dos Todd esta noite.

Capitulo 9

Honoria fechou a porta com força e recostou-se nela, ofegante. Doce senhor, tenha piedade... Ela se encolheu, ouvindo qualquer sinal de perseguição. Essa coisa - o vampiro - estava bem em seus calcanhares. Ela tinha ouvido sua respiração estranha e aguda. Então ele se foi e Blade e Will estavam lutando por suas vidas.

Eles ainda estavam vivos? Ela não podia acreditar que os havia deixado lá, mas como ela poderia ter ajudado?

Seus olhos dispararam para seu quarto. Ela se afastou da porta e correu para ela, puxando a pistola do bolso. Balas de fogo. Elas abririam um buraco grande o suficiente até mesmo por um vampiro.

Lena estava dormindo na cama. Honoria passou furtivamente.

Ela encontrou as balas em sua gaveta. Restavam apenas vinte agora. Ela sabia fazer mais, mas não tinha dinheiro para comprar os compostos. Com as mãos tremendo, ela abriu o cano da pistola e recarregou-a.

Lena bocejou. — Honor? O que você está fazendo? — Esfregando o sono dos olhos, ela de repente notou a pistola. — Onde você está indo?

— Lá fora—, respondeu Honoria. — Fique aqui.

— O que aconteceu? Tem sangue nas suas saias.

— Não é meu.

Ela destrancou a porta e respirou fundo. Isso era uma loucura. Mas, então, se o vampiro quisesse pegá-la, nada - nenhuma porta ou parede - iria impedi-lo.

O nevoeiro pairava pesadamente na rua. Ela deu um passo para fora, fechando a porta atrás dela. Então outro.

— Maldição, mulher, — Blade rebateu. — O que você está fazendo?

Honoria quase atirou no chão. Colocando a mão no peito, ela olhou para cima. Blade olhava por cima da borda do telhado como se não estivesse empoleirado em uma queda de seis metros.

— Eu estava preocupada que você tivesse se ferido —, disse ela com uma carranca, e acrescentou: — Você e Will.

— Você estava se preocupando comigo. — Ele pulou do telhado e pousou ao lado dela, seus joelhos dobrando para absorver o choque.

— E Will. — Apesar do tom frio de sua voz, ela o examinou em busca de ferimentos. — O que aconteceu com suas mãos? — Então ela viu seus braços. Eles pareciam como se ele tivesse enfiado o punho em um casaco de vidro.

— Sangue de vampiro. — Ele disse, erguendo as mãos escaldadas.

— Isso dói? — Ela não podia realmente ver o vírus curando as feridas, mas cada vez que ela piscava, a carne crua estava um pouco menos inflamada.

— Um pouco.

— O que você está fazendo aqui?

— Assistindo a casa. Will não está em condições de ficar em guarda.

— Não há necessidade de fazer isso. O que aconteceu? Você o matou?

Blade estendeu a mão. Ela não ousou respirar. Ele estava indo para...? Seus dedos pegaram um dos cachos que emolduravam seu rosto, acariciando-o suavemente. — Eu te dei a palavra de que te protegeria. — Então ele largou a mão. — E não. Nós o ferimos e ele fugiu.

Honoria quase ficou desapontada. Seu olhar cintilou sobre sua camisa arruinada e os incontáveis cortes que manchavam sua pele com sangue. — Você também pode entrar. Vou dar uma olhada em seus braços.

Ela se virou antes que pudesse retirar o convite. Charlie estava trancado em seu quarto. Blade não seria capaz de sentir o cheiro dele - seu irmão tinha começado a perder seu cheiro característico de menino meses atrás.

E Blade estava sentado em seu telhado, sangrando e machucado, porque ele prometeu protegê-la.

Uma pequena onda de calor se desenrolou em seu peito. Não seja estúpida, ela disse a si mesma. Ele pode ser mais honrado do que ela jamais suspeitou, mas ele ainda era um sangue azul.

Honoria prendeu as três travas no lugar. Atrás dela, Blade rondava a sala, seu olhar cintilando sobre a mobília incompatível e o piso perfeitamente limpo.

— Sente-se. — Disse ela, indo até o fogão e colocando a chaleira no fogo. O minúsculo fogão estava reservado para a noite, então ela se ajoelhou, alimentando-o. Qualquer coisa para evitar olhar para ele.

O próximo passo foi pior. Ela fechou os olhos e respirou fundo. — Tire sua camisa. Vou lavar o sangue disso.

— Não adianta —, disse ele. — Não é nada além de trapos agora, amor. — Mas ela o ouviu puxando-a pela cabeça.

Sua mente voltou para aquela cena íntima na porta protegida, antes que o vampiro os tivesse encontrado. Agitados pelo calor. Aquele maldito calor desconfortável do qual ela não queria nada.

Preparando-se, ela se levantou e se virou. Mesmo preparada, a visão dele nu da cintura a roubou o fôlego. A luz do fogo brilhou em sua pele pálida, destacando as depressões e curvas de cada músculo longo. Ele era magro, todo liso e fluido, sem a ampla força de Will.

E ainda assim ela queria tocá-lo. Para acariciar com as mãos o tapete de pelos loiros em seu peito. Talvez deixar um dedo descer do umbigo, seguindo o caminho ondulado do pelo que se perde na cintura...

Ele tossiu baixinho, um sorriso puxando sua boca. — Me divirta, Honor. — E ela percebeu que ele os estava segurando para sua inspeção o tempo todo.

— Certo. — Disse ela rapidamente, o calor derramando em suas bochechas. O que ela estava fazendo? Bandagens. Ela precisava de curativos.

Ela encontrou uma velha camisa de Charlie que rasgou em tiras. A água ferveu e ela despejou em uma bacia lascada, colocando-a para esfriar. Ela podia se mover. Executar pequenas ações. Mas não pensar. Ou talvez ela estivesse pensando muito.

Uma linha fina de sangue correu por seu abdômen. Ensopando um pedaço de linho, ela se ajoelhou aos pés dele. Sua coxa era um músculo duro sob a ponta dos dedos enquanto ela limpava o corte.

— Está fechado. — Sua voz era baixa e rouca. Loucura. Ela tinha visto homens nus antes - alguns dos assuntos de teste no Instituto, aqueles que perderam o controle e arrancaram suas roupas, tremendo nas barras que os mantinham prisioneiros. Ou alguns dos cavalariços da Casa Caine, nadando na lagoa.

Blade não era um menino. Nem era um lunático delirante.

— Sim. — Ele disse com um aceno de cabeça e se recostou na cadeira. Suas mãos descansaram em suas coxas, e ele a observou com olhos estreitos e preguiçosos.

— Você se cura muito rapidamente. — Disse ela.

— É o vírus.

Não, não é. Ela tratou de ferimentos no Instituto. Um sangue azul curava rápido, mas não assim. A menos que... Todos os pacientes que ela tratou foram infectados recentemente. Talvez à medida que o vírus colonizava o corpo, ele também acelerava os tempos de cura e as respostas. Com o aumento da necessidade de alimentação, é claro.

— Você sempre curou tão rápido? — A parte científica dela queria saber.

— Não sei. Depende de muito sangue que tenho bebido.

— Entendo. — Ela enxaguou o pano. — O sangue afasta o vírus, fornecendo-lhe o ferro e o oxigênio de que necessita. Mais sangue fornece... — O que exatamente? Mantinha o vírus sob controle? Promove a cura? Ou o próprio vírus precisava de mais sangue para sobreviver e se replicar? Portanto, replicava-se no estômago?

O silêncio caiu. Blade estava olhando para ela. — Você sabe muito sobre isso.

Ela disse muito. Muito poucas pessoas entendiam o que o vírus fazia, sabendo apenas que ele se espalhava ao beber ou injetar sangue azul. Ela tinha que pensar rápido. Os olhos de Blade já estavam estreitos com suspeita.

— Eu li o livro de Sir Nicodemus Banks, Viagens ao Oriente —, disse ela, — quando era mais jovem.

— O primeiro sangue azul.

— Tecnicamente, ele não foi o primeiro. Aqui, deixe-me dar uma olhada nesses braços. — Ela arrastou uma cadeira para mais perto e pegou a mão dele. As pontas dos dedos dela roçaram os calos nas palmas das mãos. Ele mantinha as unhas curtas e bem cuidadas. Mãos que trabalham. Nada como as mãos frias e bem cuidadas do Escalão. E ainda assim ela podia imaginá-los nela, sua pele áspera esfolando a dela. — Foi ele apenas quem espalhou o vírus para a Europa.

Evitando assassinos da Corte Branca do Oriente por todo o caminho. Quando ela era criança, parecia uma aventura emocionante e ela fez seu pai ler novamente e novamente.

— Nunca ouvi falar disso, — Blade disse. — Ele fala sobre o vírus, não é?

— Ele foi como embaixador na Cidade Proibida e na Corte Branca. A família imperial acreditava que eles eram deuses e que o vírus era um presente. Eles passavam para a família. Sir Nicodemus escreveu sobre rumores de que vinha de um misterioso mundo perdido escondido entre os Himalaias muitos anos antes, e que o imperador havia se infectado deliberadamente para ganhar poder e aterrorizar seus inimigos.

— Então, como Banks entendeu? — Blade perguntou.

Honoria terminou de lavar os cortes em seus braços. Eles estavam quase curados. Apenas suas mãos apresentavam traços de queimadura escaldante. — Ele só era permitido em certas áreas do palácio, mas Sir Nicodemus era... um explorador.

— Um caçador de saia, você quer dizer?

— Pelo visto. — Seus próprios lábios a traíram, um sorriso se esgueirando sobre eles. — Ele ouviu uma garota cantando e subiu as paredes para vê-la. Ele escreveu que a voz dela era fina como um rouxinol. Ele se apaixonou por ela antes mesmo de vê-la.

Blade revirou os olhos. — Um maldito poeta também, pelo jeito dele.

— Um tanto poético, sim.

— Você gosta da história, — ele acusou, um sorriso iluminando seu rosto. — Você é uma romântica.

— Eu não sou, — ela respondeu. — Sir Nicodemus correu um risco terrível. O imperador considerou uma blasfêmia que alguém de sua família espalhasse o vírus, muito menos que fosse “presenteado” a um estrangeiro. Quando eles perceberam o que tinha acontecido, ele escapou por pouco com vida.

— E a garota?

— Ela deveria fugir e se encontrar com ele. Em vez disso, eles enviaram suas mãos. Em uma cesta. E seus melhores assassinos.

— Então, o que aconteceu?

— Ele escapou pela rota da seda e para o deserto. Ele se lembrava de muito pouco; na verdade, ele acreditava ter caído em uma espécie de melancolia. Quando recuperou os sentidos, já estava na Grécia. E com sede de sangue.

— Se ele realmente amasse a garota, deveria se vingar de seu pai.

— Ele se vingou —, respondeu ela. — O poder da família imperial vinha de seu segredo e do fato de que só eles eram talentosos. Se o mundo inteiro soubesse disso, eles não seriam mais únicos, não seriam mais poderosos. Eles eram apenas humanos, amaldiçoados por uma doença. Então ela começou na Grécia, espalhando o vírus para, ah, as damas da noite.

— Sim. Eu conheço o tipo.

— Quando ele chegou à Inglaterra, ele se tornou mais estratégico nas pessoas a quem ele oferecia seu sangue. Na França, ele fez uma pequena fortuna vendendo-o para a aristocracia francesa. Ele era um homem extremamente rico quando o espalhou pela Inglaterra.

— Por que qualquer homem pagaria dinheiro por tal maldição?

Honoria olhou para a expressão de Blade, lutando contra o desejo estranho de estender a mão e acariciar seu rosto. — Maior velocidade, melhor visão, resistência, longevidade. Uma garantia de que você nunca ficará doente por qualquer outra coisa. Eles não sabiam então o curso da doença. O único aspecto negativo era o fato de que aqueles que estavam infectados precisavam se sustentar com sangue. E uma vez que um deles foi infectado, todo a corte quis.

— Agora, isso soa como um plano que eu poderia aprovar —, disse Blade. — Venda seu sangue por seu peso em ouro e ataque seus inimigos ao mesmo tempo. Eu quase poderia admirá-lo se ele não soasse como um maldito pavão.

— Típico, — ela murmurou. — Pronto. Eu fiz o que pude.

Blade ergueu os braços e os inspecionou. — Eles vão melhorar.

Mas com que rapidez? Ela precisava de seu bloco de notas, para riscar os pensamentos que circulavam sua mente. Ela teria que testar seus reflexos também, mas ela suspeitava que ele era mais rápido e mais forte do que qualquer um dos assuntos de teste infectados recentemente. Era por isso que matar um vampiro era supostamente mais difícil do que matar um sangue azul? Porque o vírus era muito mais forte neles?

Eu me pergunto o quão rápido um vampiro cura... Ela afastou o pensamento. Tolice até mesmo de se perguntar. Ela nunca teria a chance de estudar um. Exceto, talvez, na fração de segundo antes que isso a despedaçasse. Eles eram loucos. Enlouquecidos pela sede e incapazes de raciocinar. Nos tempos da Geórgia, quando o excesso era tudo para o Escalão, havia uma onda de vampiros. A cidade tinha queimado duas vezes, com multidões de vigilantes se levantando para caçá-los e até mesmo os sangues azuis formando grupos de caça.

Cinco vampiros em um ano. E isso custou à cidade mais de dez mil vidas.

Desde então, assim que um sangue azul parecia que ele estava se aproximando do Desvanecimento, ele era rapidamente decapitado. Foi mantido em silêncio, mas ela ouviu rumores. Eles chamam isso de misericórdia. Ela chamava isso de medo.

A cidade não suportaria outra onda de vampiros. As pessoas já estavam murmurando sobre os drones pegando seus empregos, e como talvez os franceses tivessem feito a coisa certa ao executar todos os seus sangues azuis. A tecnologia do Escalão os mantinha sob controle, mas a menor provocação poderia detonar os tumultos novamente.

— O que você está pensando? — Blade perguntou.

Honoria piscou e olhou para ele. Ele observava o rosto dela como se pudesse ler cada expressão nele. Mas ele estava sempre olhando para ela, ou assim parecia.

— Eu estava pensando sobre o vampiro. — Ela deu um pequeno estremecimento. — Foi terrível...

— Sim. Fede como uma bugiganga ao sol quente por uma semana. Bruto nojento e feio.

Ela balançou a cabeça. — Claro que cheirava e parecia horrível, mas o pior é que uma vez foi um homem, uma vez um sangue azul. Como você.

Olhos verdes brilhantes encontraram os dela.

— Você não está com medo? — Ela deixou escapar. — Dizem que é inevitável.

— Não há cura. Então eu acho que é agora que acaba. — Blade encolheu os ombros como se não desse a mínima. Mas seu olhar caiu do dela. — Dei instruções aos rapazes. Will sabe o que ele tem que fazer.

— É um fardo terrível para ele. Ele é apenas um homem.

— E é o único que pode.

Ela não tinha perdido os olhos do homem corpulento, ou a maneira como ele se movia, quase tão rápido quanto Blade. — Ele é verwulfen, não é?

Um lampejo de olhos verdes, perguntando-se se eles poderiam confiar nela. — Sim.

Ela ficou imóvel. Os países escandinavos eram governados por verwulfen, e os estados germânicos os controlavam e os usavam no exército. Mas sangue azul e verwulfen não se misturavam bem. Quando o Escalão chegou ao poder, a primeira coisa que fizeram foi atacar os clãs de lupinos escoceses e exterminar a maioria deles em Culloden. O único verwulfen que ela já tinha visto era mantido em uma gaiola, no zoológico do príncipe consorte. Uma pobre criatura enlouquecida que andava de um lado para o outro, seus olhos tornaram-se lupinos em seu rosto humano.

— De onde ele veio? — Ela perguntou.

— Ele foi vendido por sua mãe quando mostrou pela primeira vez sinais de lupino —, explicou Blade. — Eu o encontrei no palco do Extremidade Leste, trancado em uma gaiola. Eles estavam cortando ele, tentando trazer uma fúria adequada para emocionar a multidão. Ele tinha cerca de quatorze ou quinze anos, talvez. Quebrou-o.

— Eu pensei que eles eram os inimigos naturais do sangue azul.

— Um inimigo é o que você faz disso. A única razão pela qual sangue azul e verwulfen não se dão é porque um verwulfen é o único que pode rasgar um sangue azul - e fazer isso com facilidade. Eles são uma ameaça, — Blade disse. Então ele acrescentou suavemente, — E eu acho que não gosto de gaiolas. Não podia deixar ele lá, olhando para mim com aqueles olhos amarelos ferozes.

Honoria baixou os olhos para as próprias mãos. Essa conversa estava desviando para águas traiçoeiras. Ela podia admirar um homem que havia tirado uma criança de uma gaiola porque ele próprio sabia o que era estar preso daquela maneira. Ela não queria amolecer em relação a ele. Quando ela era mais forte, ela não seria nada mais do que uma mercadoria. Uma escrava. Mantida para se alimentar. Ainda...

— Quantos anos você tinha quando o Escalão o colocou na Torre de Marfim? — Ela perguntou.

— Não sei —, disse ele com um encolher de ombros. — Nasci nas colônias. Não era o tipo de coisa que contávamos. Eu tinha uma irmã. — Algo na maneira como sua voz suavizou a fez erguer os olhos. Blade olhou para a parede, sua mente a mil milhas de distância. — Vickers viu ela vendendo flores no Jardim. Brilhava com ela quando Emily tinha apenas dezesseis anos. Jovem o suficiente para comprar o que estava vendendo. O único problema era que ela se recusava a ir a qualquer lugar sem mim. Se ele quisesse, poderia me levar também.

— Acho que o diverti. Ele gostou do jeito que eu falava. Como se eu fosse uma novidade sangrenta. Costumava me exibir para todos os amigos. Eles fazem brigas, os sangues azuis. Colocando meninos uns contra os outros. Ou contra feras. Ele costumava apostar alto em mim. Disse que se eu ganhasse por ele, ele me recompensaria. Eu não tinha permissão para deixar Emily saber, mas a essa altura ela estava viciada em sentir a alimentação. Eu não acho que ela protestou muito.

— Tenho certeza que sim. — Disse Honoria. Se fosse Charlie, ela não se importaria o quão bom ser uma serva de sangue azul seria. Mais uma razão para odiar Vickers, como se ela precisasse de outra. O silêncio da noite parecia ter crescido, pressionando-os. Seus olhos ardiam de exaustão, mas mesmo assim ela se sentiu relutante em se despedir dele.

Estúpida. Ela fez o seu melhor. Ela lavou seus cortes e cuidou de suas feridas. Era o mínimo que ela podia fazer. Agora deveria a ser hora de vê-lo sair.

Para se sentar em seu telhado na noite fria e nevoenta de Londres. Sozinho.

— Fique aqui —, disse ela, empurrando a cadeira para trás. — Vou buscar para você uma das camisas do meu pai. E um cobertor.

Algo que pode ter sido surpresa surgiu nos olhos de Blade. — Você está me convidando para ficar?

— A menos que você prefira o telhado. Suponho que você pretende passar a noite, independentemente dos meus protestos.

Ele estava de repente de pé na frente dela. Perto demais, na verdade. Ela deu um passo para trás, mas a parede estava lá.

— Honor. — Ele murmurou, estendendo a mão, seus movimentos deliberadamente lentos, permitindo a ela tempo para protestar se ela desejasse. Sua respiração ficou presa.

— Vou buscar aquela camisa, então. — Ela deixou escapar, abaixando-se sob o braço estendido dele. Uma risada baixa e rouca a seguiu.

Entrando no quarto, ela avistou Lena mergulhando para a cama. O pequeno vislumbre fosforescente que eles usavam para a luz lançava um brilho verde suave em todo quarto. Tinha custado duas libras, mas nunca precisaria ser substituído, ao contrário de velas ou lampiões a gás.

— Está tendo problemas para dormir? — Perguntou Honoria.

— Ele vai ficar aqui a noite? — Lena disse em resposta. — E quanto a Charlie?

Honoria levou um dedo aos lábios, olhando para a porta. Abrindo o pequeno baú ao pé da cama, ela cavou. A camisa de seu pai - aquela em que ele embrulhou o diário quando o deu a ela - estava enterrada no fundo.

— Isso é do pai! — Lena sibilou.

— Bem, ele não vai precisar agora, não é?

Lena respirou fundo.

— Eu sinto muito. Eu não deveria ter dito isso. Foi cruel.

Os olhos escuros de Lena brilharam com a luz. Sua boca cheia estremeceu. — Você está dando a ele?

A camisa ainda cheirava a Artemus Todd. Como tinta e produtos químicos. Honoria hesitou, esfregando o algodão gasto. — A dele está rasgado. Ele... ele salvou minha vida esta noite. E eu tenho minhas memórias de pai. Não preciso da camisa dele para reverenciá-lo.

— É tudo o que temos.

— Não — Sussurrou Honoria, sentando-se na beira da pequena cama de Lena. Passando a mão pelo cabelo escuro e brilhante de sua irmã, ela sorriu. — Ele nos deu um ao outro. Isso é muito mais importante do que uma camisa.

— Você quer dizer aquilo?

Ela odiava que sua irmã tivesse que perguntar isso a ela. Mas foram dois meses tensos. Com a exaustão e a fome cavalgando as duas diariamente, era difícil ser tolerante. E a doença de Charlie não ajudava. Ambas estavam nervosas.

Ela se aproximou e pressionou os lábios contra a têmpora de Lena. — É claro que eu quero dizer isso. Você e Charlie são o mundo para mim. Eu nunca desejaria o contrário.

Uma única lágrima escorreu pela bochecha de Lena. Ela ainda era uma criança, realmente, tentando arduamente ser corajosa. Dos três, ela sofreu mais nos últimos seis meses. Honoria estava acostumada a trabalhar longas horas no Instituto, e Charlie era jovem o suficiente para que ela pudesse fazer a transição para uma espécie de aventura para ele. Mas Lena se lembrava de seus lindos vestidos e amigos, dos bolos doces sempre na mesa e dos jovens cavalheiros paqueradores que pairavam em volta dela como borboletas. Na iminência de fazer sua estréia - com toda a emoção do que vestir, com quem ela desejava fazer um contrato de serva - ela foi repentinamente lançada em um mundo sombrio onde ela estava sempre com fome e tinha que trabalhar seus dedos até o osso apenas para comer.

Lena segurou a mão dela. — Eu também nunca desejaria de outra forma.

— Eu sei. Vá para a minha cama — disse ela a Lena, pegando a camisa. — Teremos que compartilhar cobertores.

Seu próprio cobertor era cinza e sombrio, mas quente. Honoria agarrou-o e encaminhou-se para a porta.

Seu estômago caiu quando Blade olhou para cima de onde ele estava estudando a porta de Charlie.

— O quarto do meu irmão. — Ela disse desnecessariamente.

— Você o prendeu?

— Ele anda dormindo. Tenho medo que ele saia de casa uma noite. — A mentira veio suavemente aos lábios dela. Tantas mentiras que ela contava agora. Às vezes, ela sentia como se os repetisse com tanta frequência que uma parte dela começava a acreditar nelas. — Aqui. — Ela disse, segurando a camisa e o cobertor.

Ele cruzou em direção a ela, todo esguio, graça fluida. Um homem confortável em sua própria pele. E havia muito disso no momento.

— Obrigado.

Blade pegou o cobertor, colocando-o na mesa atrás dele sem olhar. A camisa era outro assunto. Ele a pegou, deixando as dobras suaves passarem por seus dedos. — Eu irei embora pela manhã. Ver se eu posso rastrear o vampiro até seu covil.

— Sinto muito. — Disse Honoria.

— Pelo que? — Uma de suas sobrancelhas se arqueou. Elas eram grossas e fulvas, fortemente definidos em seu rosto. O olhar dava a ele um apelo diabólico.

— Você poderia estar caçando agora se não fosse por sua promessa de me proteger.

— Você não desata um vampiro à noite. E não sozinho. Eu preciso de Will de volta. - Ele vai estar morto de sono hoje à noite e amanhã. Então, eu vou fazer uma patrulha.

Pelo menos a luz do dia o manteria seguro. Com suas peles brancas e sensíveis, os vampiros não podiam tolerar a luz do sol. Mas se estivesse escondido nos túneis do subterrâneo, onde o cortiço se espalhava sob o solo para aquelas famílias empreendedoras o suficiente para viver lá, então Blade poderia ir atrás dele.

— Tenha cuidado. — Ela deixou escapar.

— Preocupada comigo, amor?

— Quem mais vai me pagar o que você paga? — Ela respondeu. Em seguida, acrescentou suavemente: — E não desejo ver você ferido. Ou qualquer um de seus homens.

Um sorriso tocou seus lábios, esculpindo covinhas em suas bochechas. Blade era realmente muito bonito quando sorria. Ela não pôde deixar de se sentir um pouco sem fôlego.

— Claro, — ele disse. — Vou transmitir seus votos de boa sorte aos rapazes. Quanto a mim... — Ele deu um passo mais perto, sua voz rouca. — Eu vou te agradecer.

Não houve tempo para recuar. Ele se moveu com uma velocidade confusa, seus lábios roçando os dela. Um toque frio e sussurrante, capturando o protesto que ela abriu a boca para expressar. A camisa ainda estava pendurada em suas mãos quando ele recuou, seu sorriso se transformando em outra coisa... algo quase melancólico.

Honoria piscou, as mãos pairando na frente dela como se para afastá-lo. Ou talvez, se fosse honesta consigo mesma, tocá-lo. — Porque você fez isso?

Esse sorriso a estava levando à loucura. Seu olhar percorreu sua boca, a marca de seu toque queimando contra seus lábios como uma carícia fantasmagórica. Ela estava com medo de nunca parar de sentir isso.

Blade encolheu os ombros, virando-se e puxando a camisa pelas costas. — Apenas no caso de eu morrer amanhã. Eu tenho vontade de beijar você desde que nos conhecemos.

Sua honestidade brutal a chocou. De alguma forma, seus dedos encontraram seus lábios. Ela olhou para ele e disse: — Isso não fazia parte do acordo.

— Não, não fazia. — Ele sacudiu o cobertor e olhou para ela. — Bons sonhos, amor. — Seu sorriso brilhou de repente como se soubesse do que seus sonhos estariam cheios. — Eu sei que os meus serão.

Capitulo 10

A mensagem chegou cedo na manhã seguinte. Blade estava amarrado em uma bainha de espada em volta de seu pulso quando Lark se lançou para dentro. — Uau, gatinha! — Ele a agarrou em seus braços, dando-lhe um abraço. — Qual é a pressa?

Seu nariz enrugou com o cheiro de sua armadura. — Há um sangue azul —, disse ela. — Ele quer falar com você. — Ela entregou a ele um pedaço grosso de papel dobrado.

Blade a colocou no chão e bagunçou seu cabelo. — Um sangue azul, hein? — Então, sua mensagem na outra noite foi recebida. Ele olhou para o papel, mas não significava nada para ele, mesmo se ele se sentasse e tentasse se concentrar na confusão de letras.

— Ele estava vindo de carruagem a vapor. — Lark puxou as cortinas de lado e olhou para fora.

Blade calçou as botas, verificando a espada enfiada na lateral. Suas bordas eram serrilhadas. A noite anterior apenas provou que ele precisava causar tanto dano quanto possível ao vampiro antes que suas feridas cicatrizassem. — Sim, estou indo. Leve Rip nos telhados com um rifle.

Lark disparou para o cortiço, em busca do grande tenente.

Blade enfiou uma pistola na parte inferior das costas, porque ele não era estúpido, então jogou seu kit de seus punhais de lado. É hora de dançar com o diabo.

A carruagem a vapor sem cavalos estava parando assim que ele cruzou a soleira. Um chique cocheiro em libré azul estava sentado no assento alto da frente, manejando a direção com impassível autoconfiança. O resto da carruagem brilhava à fraca luz do sol, os painéis incrustados cobertos por madrepérola. Os cachos dourados rolavam sobre a superfície, e enquanto Blade observava, alguém puxou as cortinas de veludo azul para o lado.

Seria tolice vir aqui com um tesouro tão sangrento quando as pessoas estavam morrendo de fome. Esse tipo de idiotice causava tumultos.

O que explicava os quatro casacos de metal trotando ao lado da carruagem em uníssono perfeito, suas botas de ferro ressoando nas pedras. Ele viu os lança-chamas onde deveriam estar suas mãos esquerdas e parou por um momento. Lançadores de chama eram os modelos mais perigosos.

Blade encostou-se à porta. Um lacaio de libré saltou da parte de trás, correndo para pegar um banquinho e abrir a porta. Ele se ajoelhou ao lado do banquinho, a cabeça baixa, enquanto uma mão elegante e enluvada descansava na porta.

Bem, bem, bem... uma mulher. O que significava que eles esperavam acalmá-lo até a complacência ou talvez tentassem tentá-lo. Inferno, isso poderia significar qualquer coisa.

Havia apenas uma mulher que poderia ser.

Blade avançou, puxando a caixa do charuto de ouro do bolso e apalpando um charuto fino. — Eu, Dama Aramina, — ele falou lentamente, acendendo-o. — Que prazer inesperado. Eu me curvaria, mas meus joelhos não são bem o que costumavam ser.

Dama Aramina saltou da carruagem, segurando a saia cheia em uma mão delicada. Ela olhou ao redor com desinteresse frio, os montes pálidos de seus seios ameaçando cair do corpete verde oliva de seu vestido. A renda preta fornecia uma franja de modéstia e um pedaço de renda requintada cobria seus olhos. Um arranjo intrincado de penas de avestruz pretas e contas de metal varria seu cabelo ruivo em uma elegante pilha de cachos, que ela não se preocupou em passar em pó para a visita. O efeito era erótico e misterioso, e ele não pôde deixar de aproveitar a visão por um momento. Afinal, ele era apenas um homem, e aquela era, supostamente, a mulher mais bonita da Inglaterra.

Ele nunca a tinha visto. Os sangues azuis do Escalão eram estritamente masculinos, exceto por esta exceção chocante. Eles proibiram a infecção de fêmeas para evitar que as espécies mais fracas tivessem sede de sangue e histeria, mas Dama Aramina fora a única herdeira da Casa de Casavian. Quando seu pai estava morrendo de alguma doença misteriosa, ele havia feito o imperdoável ao invés de ver sua Casa desaparecer na obscuridade. Alguns disseram que ele riu deitado em seu leito de morte. Outros diziam que a piada era com ele, pois Aramina tinha pouco poder real. De alguma forma, ela sobreviveu às inúmeras tentativas de assassinato após a morte de seu pai, mas a Casa Casavian era agora a mais baixa das sete Grandes Casas.

Ela começou a tirar as luvas. Estranhamente, a ação o lembrou de Honoria, um pensamento preocupante. Ele não deveria estar pensando nela com tanta frequência, mas a maldita mulher nunca saía de sua mente, parecia.

E foi assim que os generosos encantos de Dama Aramina de repente perderam o efeito. Seu cabelo acobreado não era escuro o suficiente, e seus olhos castanhos eram mais claros, quase da mesma cor que o conhaque. Os olhos em sua memória, os olhos de Honoria, eram escuros e faiscavam de raiva reprimida. Eles eram os olhos que ele queria encarar enquanto se enterrava profundamente em seu corpo. Não esses calculistas que o observavam agora.

Perturbador. Ele soprou na fumaça com cheiro doce.

— Você recebeu minha mensagem? — Ela perguntou, entregando suas luvas para o lacaio sem tirar os olhos de Blade.

— Eu prefiro ouvir de você. Entre. Vou mandar buscar chá e bolinhos, e teremos uma boa conversa, não se chama?

Seus olhos castanhos conhaque se achataram, mas ela não tinha certeza se ele estava zombando dela. — Eu tenho companhia.

Blade podia sentir o fedor de rum de louro na carruagem. — Sim. — Ele olhou além, para a panturrilha com meia e a coxa musculosa dentro. — Eu o vi.

— Não queremos causar nenhum dano a você. — Disse Aramina, avançando em sua direção como se ele fosse sair do caminho.

Blade jogou o charuto nas pedras e o moeu. Aramina parou na frente dele, uma pequena carranca de desgosto em seu rosto pálido e friamente bonito. Ele deu um passo à frente, olhando para ela. Ela não ficou rígida, mas estava lá na firmeza de seus lábios.

Com as mãos nos bolsos, ele fez um pequeno círculo ao redor dela como se a examinasse. — Você é uma pomba mensageira —, disse ele. — O príncipe consorte enviou você para me adoçar?

Um pequeno aperto em seus dedos. Bom.

Ela virou a cabeça, olhando por cima do ombro para ele. O olhar em seus olhos poderia ter arrancado a pele de suas costas, e ele suspeitou que ela estava imaginando esse mesmo ato. — Você não quer fazer de mim uma inimiga. — Disse ela.

Víbora bonita. Ele se mexeu. E agarrou seus pulsos por trás enquanto ela respirava fundo.

— Tire suas mãos de mim. — Ela sibilou.

— Ouça aqui, amor, — ele disse, sua voz fria. — Você já é a inimiga. Eu nunca vou esquecer isso. Então, vamos cortar toda essa rodada de jogos. Não gosto muito dos seus joguinhos.

Ele podia ouvir o outro sangue azul saindo da carruagem, mas o som de palmas ainda o chocou.

Um rápido vislumbre fez suas sobrancelhas se arquearem. Leo Barrons, o último homem que esperava ver com sua senhoria. As Casas de Caine e Casavian estiveram na garganta um do outro por anos, apenas esperando que o outro desse um passo em falso. A Casa Caine quase destruiu Aramina.

Que jogo o príncipe consorte estava jogando? Era o suficiente para lhe dar dor de cabeça.

Ele a soltou e saiu dançando do caminho enquanto ela girava sobre ele, uma pequena adaga adornada em suas mãos.

— Calma, agora, princesa. Você não quer se chatear com aquele adesivo de porco.

Os lábios de Aramina separaram-se dos dentes.

— Isso é suficiente, — ordenou Barrons. — Eu disse que ele não gosta de jogos.

— Uma avaliação interessante de um homem que não me conhece de Adam. — Blade rebateu, medindo o outro homem.

Barrons se movia com uma graça misteriosa que não estava acostumado a ver em sangue azul do Escalão. Um espadachim, então. O homem que sabia quem era Honoria.

Blade sacudiu a cabeça no tipo de reconhecimento que um duelista dava ao outro.

O olhar do Barrons varreu a linha do telhado. — Atiradores de novo? — Ele perguntou, pegando uma pitada de rapé.

— Nunca se pode ser muito cuidadoso, — Blade respondeu, gesticulando para seus visitantes na entrada escura do cortiço. As camisas de metal feitas como se estivessem a seguir. — Os drones podem esperar aqui.

— Eles são treinados em casa. — Disse Aramina.

Ele estendeu o braço, impedindo seu caminho. — Sim. Mas eles não vão entrar na minha casa.

Ela abriu a boca para protestar.

— Deixe-o, — murmurou Barrons. — Temos coisas mais importantes para discutir.

Blade abaixou o braço. — Sim.

Aramina parecia que poderia protestar por tê-lo a suas costas, mas Barrons passou por ele, parecendo perigoso em seus veludos e renda. A escuridão do labirinto o engoliu.

— Depois de você. — Blade disse suavemente.

Aramina passou à frente dele em um redemoinho de saias com perfume de jasmim. Blade deu uma olhada rápida na rua e nos telhados e então os seguiu.

O'Shay estava esperando no que Blade gostava de pensar como sua câmara de audiência. O lugar era escuro e mofado, o assoalho ameaçando ceder sob seus pés. Cortinas podres pendiam das janelas e a lareira estava fria. A única indicação de que aquilo era algo mais do que uma favela de colônia era o trio de elegantes cadeiras Luís XVI no centro.

Inclusive Barrons pareceu surpreso enquanto vagava pela câmara vazia. Aramina franziu o nariz delicadamente. Mas Blade há muito aprendeu que você não toma uma víbora em seu peito. Isso era apenas para aparências. Muito poucas pessoas viram seus aposentos reais ou a expansão caseira onde sua “família” vivia. Honoria fora a única pessoa em sua memória recente que ele permitira entrar em seu santuário.

— Espere lá fora, — Blade murmurou para O'Shay, então voltou sua atenção para os dois sangues azuis. — Peguem um assento. — Tirando seu casaco vermelho, ele o jogou nas costas da cadeira e se sentou. Lark disparou para fora das sombras com um banquinho. Depois de um momento de hesitação e um olhar sombrio para ela - ele não era nenhum senhor sangrento - ele engatilhou as botas nele.

Barrons segurou a cadeira de Aramina para ela. Blade não perdeu o olhar que ela deu a seu companheiro. Eles podiam estar jogando em uma aliança, mas se um deles cheirasse veneno na xícara do outro, ele tinha certeza de que não mencionaria até que fosse tarde demais.

— Você alega que há um vampiro na colônia de Whitechapel. — Aramina disse, indo direto ao ponto. De alguma forma, apesar das circunstâncias, ela fez parecer que ele tinha vindo como um suplicante para ela. Isso exigiu verdadeiro talento.

— Sim. Bruto feio também.

— Você viu? — Barrons se inclinou para frente. — Você disse que só encontrou os corpos.

— Um pequeno desentendimento com ele ontem à noite. Vi com meus próprios olhos. — Ele balançou a cabeça incrédulo. — Nunca vi um antes. Li as histórias, é claro, mas... para ver é outra coisa.

— Você sobreviveu. — Disse Aramina. Infelizmente, seus olhos acrescentaram.

— Mal, — Blade respondeu. Ele gesticulou para Lark. — O vinho de sangue, por favor.

Lark acenou com a cabeça e disparou para fora da sala.

— É mais rápido do que eu já vi. Mais forte. — Blade se inclinou para frente também. — Eu esfaqueei bem no coração e mal piscou.

Nenhum deles tinha idade suficiente para ter estado lá durante o Ano de Sangue. Este era um novo tipo de horror para eles, um mito que ganhava vida de pesadelo.

— Você tem certeza de que era o coração? — Perguntou Aramina.

Blade colocou um dedo logo abaixo do esterno. — Bem aqui. Não gostei muito, mas não causou nenhuma preocupação indevida.

— Você o localizou? — Perguntou Barrons. O homem estava enganosamente à vontade, mas havia uma intensidade em seus olhos escuros que desmentia seu corpo relaxado.

Blade balançou a cabeça. — Ele fugiu depois que eu o esfaqueei, e não tive a chance de desamarrá-lo.

— Você não acompanhou? — Perguntou Aramina.

— Um de meus homens ficou ferido. E não sou estúpido o suficiente para desamarrar um vampiro sozinho. O que eu quero saber é de onde veio.

— Ainda estamos incertos —, respondeu Aramina. — O príncipe consorte solicitou um inquérito. Este não é o tipo de coisa que podemos permitir. Alguém sabia que isso estava acontecendo. E alguém permitiu que isso acontecesse.

Barrons assentiu, seu olhar se fixou em um ponto ao lado da bota de Blade. Talvez fosse porque ele queria encontrar o outro homem culpado de alguma coisa, mas Blade não pôde deixar de sentir que havia algo que o homem estava escondendo.

Lark deslizou pela porta, equilibrando cuidadosamente a bandeja com o vinho de sangue nela. Ela ofereceu a Blade primeiro.

— Estamos dispostos a oferecer apoio militar —, continuou Aramina. — O príncipe consorte tem...

— Sim. Uma legião de casacos de metal enviada para abater a criatura, e depois? Eles vão sair correndo de novo e me deixar os cortiços? — Blade riu. — Não é muito provável. E o que minhas pessoas vão pensar, vendo o inimigo chegando? Elas vão se revoltar.

— Talvez você subestime a força da intolerância do povo por nós —, rebateu Aramina. — Eles não mostraram nenhum sinal de tumulto em outros bairros. A menos que haja algum outro motivo pelo qual você não queira que a legião entre. Hmm?

Seus olhos se estreitaram. — Isto não é Kensington, minha dama. E talvez você devesse dar uma olhada. As pessoas estão morrendo de fome e os impostos estão cada vez mais altos. Seu príncipe consorte não é um nome popular para dizer isso por aqui. Eles verem uma horda de casacos de metal descendo sobre a colônia, vão pensar em algo que está acontecendo. — Ele se inclinou para frente. — E se você está me chamando de covarde, diga isso na minha cara.

Aramina realmente corou. Uma coisa que ele descobriu sobre o Escalão - eles sorriam docemente para você enquanto conspiravam para matá-lo, mas chamá-los disso os deixava em uma confusão vacilante.

Barrons sufocou uma risada com uma tosse. — Então o que você vai aceitar? O príncipe consorte quer essa bagunça limpa o mais rápido possível.

Blade fingiu considerar isso, mas ele já havia decidido sobre os limites na noite passada quando se deitou no chão da cozinha de Honoria e a ouviu respirar no cômodo ao lado. — Uma pontuação de Falcões da Noite.

Alguns dos Falcões da Noite eram de sangue azul como ele, infectados com o vírus do desejo e então descartados assim que tivessem a fome sob controle. Com seus sentidos aprimorados, rastrear criminosos era um caminho perfeito para essas pessoas. E eles trabalhavam em ruas semelhantes ao que trabalhariam na colônia.

— E você, — Blade acrescentou, olhando Barrons diretamente nos olhos. — Vou trabalhar com você. — Mantendo o homem por perto, onde ele podia ficar de olho nele. E talvez, apenas talvez, descubrir o que Honoria significava para ele. Ou, mais importante, o que Barrons significava para ela.

Aramina piscou. — Barrons? Mas por que? Ele é um duelista, mas não é páreo para um vampiro.

— Porque ele fala direito, — Blade respondeu. — Eu gosto disso. E se ele está tentando me ver em uma armadilha, não consigo ver como.

— Além de nosso conhecimento mútuo e compartilhado. — Murmurou Barrons.

Seus olhos se encontraram. Barrons sabia exatamente o que Blade queria dele. O cabelo de sua nuca se arrepiou, mas ele conseguiu um breve aceno de cabeça. — Sim. É isso.

— Conhecimento? — Aramina não gostava de ficar nas sombras.

— Um velho amigo. — Barrons lhe deu um sorriso rápido e se levantou. — Aceitamos a barganha. Vou trabalhar com você para coordenar a caça. O príncipe consorte fornecerá uma vintena de Falcões da Noite. E eu insisto em que você aceite um esquadrão de casacos de metal, apesar de sua cautela. Eles podem ser úteis para limpar túneis quando não queremos arriscar vidas.

Um pensamento sensato. Blade mastigou. — Um esquadrão que aceitarei. Alguns deles Lançadores de Fogo e alguns Tremores de Terra. Podemos queimar ou desenterrá-lo.

Blade entregou seu copo vazio para Lark e se levantou, estendendo a mão. Barrons o olhou por um momento, logo o agarrou com o seu. Apesar da espuma de renda em seu pulso, o aperto do homem era firme e havia calosidades em suas palmas. E quando Blade apertou só uma fração mais que o necessário, Barrons sorriu e apertou de volta.

Eles se soltaram e acenaram um para o outro.

— Feito. — Blade disse.

— Feito. — Barrons concordou.

Aramina se levantou, alisando as saias. — Bem, — ela disse. — Estou feliz que vocês chegaram a um acordo. Eu estarei na carruagem se vocês precisarem de mim. — Girando nos calcanhares, ela saiu, deixando para trás o cheiro inebriante e exótico de jasmim.

— Ela é uma beleza, — Blade disse. — Mas um homem tem que ser totalmente delirante para levar tal como é.

— Ela não é tão ruim —, discordou Barrons. — Quando suas garras são cortadas. — Ele sorriu e não foi legal.

Blade gesticulou em direção à porta. O silêncio cresceu entre eles, uma tensão quase visível que percorreu sua espinha.

Barrons não disse nada quando seu anfitrião o viu sair, mas se deteve na entrada. — Você sabe quem é ela?

Não havia dúvida de a quem ele estava se referindo. — Sim. O que ela é para você?

— Uma conhecida muito antiga. — Respondeu Barrons.

— Conhecida. Eu não gosto dessa palavra. Não me diz nada.

— O pai dela trabalhou para o duque de Caine por muitos anos, até que Vickers o atraiu. Eu cresci com ela. — O olhar do Barrons se tornou agudo. — Não direi que somos amigos, pois não somos, mas gostaria que nada acontecesse com ela.

Isso acalmou um pouco a mente de Blade, mas não totalmente. — Ela veio até mim —, respondeu ele. — Eu dei a ela proteção.

— Como uma serva? — Barrons foi insistente.

— Sim.

Barrons riu baixinho, mas não havia humor nisso. — Deuses. E eu a levei até isso.

— O que diabos isso significa?

— Isso significa que ela veio até mim primeiro. E eu me recusei a ajudá-la. Se eu soubesse o que ela pretendia, poderia ter sido mais tolerante. — Barrons assentiu ligeiramente. — Vou encaminhar o acordo para o príncipe consorte e voltar com meu acompanhamento na manhã seguinte.

— Sim. — Blade respondeu friamente, mas o outro homem já tinha ido, caminhando em direção à carruagem com uma graça solta.

Ela veio até mim primeiro... O que diabos isso significa?

Capitulo 11

A prata coloidal estava espessa no frasco. Honoria empurrou a seringa pelo selo de borracha, tentando ignorar o estremecimento do irmão. A agulha tinha que ser grande o suficiente para tirar o líquido viscoso; portanto, doía como o diabo. Mas a pior coisa era quando a prata coloidal interagia com o vírus, deixando Charlie com espasmos de dor.

Às vezes, a cura era pior do que a doença. Mas, então, isso não era nenhuma cura. Simplesmente evitava a doença um pouco mais, ganhando mais tempo para eles.

— Aqui vamos nós, Charlie, — ela murmurou. — Qual braço?

— Direitinho. — Ele suspirou, estendendo seu braço de espantalho. Pequenas marcas de cicatriz aninhadas na ranhura de seu cotovelo. Com injeções tão frequentes, o vírus não conseguia curar o local da ferida.

Honoria puxou a tira de couro com força em torno de seu braço, em seguida, enfiou a agulha na veia com facilidade. Charlie mordeu o lábio e tentou não chorar.

— Isso vai passar, meu homenzinho, — ela murmurou, olhando o metal lentamente se esgotando. — Não vai demorar. Mais alguns momentos. — Então a prata coloidal se ligaria ao vírus e ele tentaria não gritar. Deus, ela odiava tanto isso. Tinha que haver uma maneira melhor. A vacina preventiva funcionou tanto nela quanto em Lena. Ela não entendia por que não funcionou com Charlie.

Sempre houve algumas pessoas que não contraíam o vírus quando expostas a ele. Seu pai havia brincado com combinações de seu sangue, sem saber como explicar, mas se preparou para injetar sangue resistente em voluntários de teste. Funcionou na maioria dos casos. Talvez um em várias centenas exibisse sinais da doença. Foi apenas o destino cruel que fez de Charlie um deles.

Ou talvez não. Ela sempre teve suas suspeitas. Seu pai a arranhou uma vez com uma seringa que ele usou em um paciente no Instituto, alegando que foi um acidente. Ela não pôde deixar de se perguntar se Charlie teve um acidente semelhante. O pensamento a deixou doente, mas, então, a ciência tinha sido tudo para seu pai. A vacina era tudo.

— Lá vamos nós. — Disse ela, retirando a agulha e pressionando o forro de gaze no local da injeção.

Charlie estava tremendo com o esforço de se manter imóvel. Ele fez um som agudo de dor, semelhante ao de um animal, depois virou o rosto no travesseiro. Honoria colocou a agulha de lado e esfregou suas costas magras. Ela sentiu cada costela enquanto corria os dedos sobre sua pele.

— Você manteve o café da manhã no estômago?

Ele balançou a cabeça, fazendo sons estrangulados. Honoria deslizou para a cama ao lado dele, envolvendo seus braços ao redor de seu corpo minúsculo e segurando-o com força. — Shhh, pequeno Charlie, não diga uma palavra, — ela começou a cantarolar, deslizando para a canção de ninar que seu pai cantava para cada um deles quando crianças. — Papai vai comprar um pássaro mecânico para você. E se aquele pássaro mecânico não cantar, papai vai comprar um rei mecânico para você. E se aquele rei mecânico quebrar...

Passaram muitos minutos antes que ele parasse de chorar. Mais ainda antes que o tremor torturante o deixasse. Esgotado pela dor, ele desabou contra os lençóis.

Honoria enfiou os dedos nos dele. — Tudo acabado agora, Charlie, por outro dia.

— Eu gostaria que tudo acabasse para sempre. — Ele sussurrou.

Um nó se formou em sua garganta. — Não diga isso. Você não quis dizer isso.

— Eu quero. — Ela ouviu o som de lágrimas em sua voz. — Você não sabe como é.

— Shhh. — Ela esfregou as costas dele, sua mente quente de dor. Eu prometi -lhe, Pai, que eu cuidaria dele, mas como faço para protegê-lo com isso? De si mesmo? Em seguida, amargamente, Você prometeu que iria trabalhar. Que a vacina preventiva funcionaria.

Mas isso não aconteceu e seu pai nunca terminou de trabalhar em uma cura. Havia apenas suas anotações, no diário e...

Seus dedos congelaram. Seu pai havia escrito a maior parte do diário em código, mas ela conhecia o código. Talvez ela pudesse terminar seu trabalho.

Era uma ideia desesperada. Mas ela também. Ela vinha tentando se enganar há semanas, mas a verdade é que Charlie estava piorando.

Levantando-se em um cotovelo, ela olhou para o rosto de Charlie. Seus cílios vibravam contra suas bochechas. A dor o havia exaurido. Ele frequentemente dormia por horas após uma injeção.

Honoria desceu da cama e rabiscou um bilhete para ele, depois o colocou no travesseiro ao lado dele. Ela parou apenas o tempo suficiente para beijar sua testa fria, então pegou o xale para mantê-la aquecida. Era uma longa caminhada até o Instituto.

Nenhuma coisa. Um dia inteiro passado investigando o resto da colônia e nem mesmo um único fedor de vampiro. Blade fez uma careta para si mesmo enquanto caminhava ao longo do telhado, se equilibrando nas telhas tampadas.

— Tem que estar em algum lugar. — Will murmurou, seguindo seus calcanhares.

— É no Subterrâneo. É o único lugar que não verificamos.

— umMaldito inferno.

Era um sentimento que Blade compartilhava. Subterrâneo era um refúgio para os sem-teto e pobres, aqueles que não podiam pagar os impostos do Escalão e aqueles que não queriam ser encontrados. Os desesperados. A gangue Golpeadores governavam o Subterrâneo, escondendo-se nos túneis do que uma vez foi o projeto do Trem Subterrâneo da Ligação Leste para se conectar à linha distrital, antes que ele desabasse e enterrasse centenas de trabalhadores ferroviários vivos. O escândalo resultante levou a Companhia Ferroviária ELU a um território sombrio, e o projeto foi paralisado por falta de dinheiro. Várias tentativas de limpar os túneis resultaram em explosões tóxicas quando depósitos de gás vivo foram atingidos e rumores se espalharam de fantasmas que destruíam os vivos. Não demorou muito para que o Escalão declarasse o projeto do túnel uma falha e os fechasse.

Era uma coelheira florescente lá embaixo. O lugar perfeito para um vampiro se esconder. Blade sempre suspeitou que era onde estava, mas uma parte dele esperava que ele estivesse errado.

A brisa agitou-se, carregando um cheiro familiar com ela. A cabeça de Blade disparou e ele examinou a rua. Dezenas de pessoas corriam do trabalho para casa. Ele não reconheceu ninguém... e ainda assim ele podia sentir o cheiro de Honoria, com certeza como era dia. Onde?

Não aquela velha perto da esquina. Ou jovem vestida de maneira espalhafatosa, cavando as unhas enquanto olhava para as pequenas coisas na multidão. As ruas estavam um tumulto enquanto uma gangue de rapazes da colônia jogava tumba nas vielas. Eles disparavam para dentro e para fora, perseguindo a bola giratória mecânica que, uma vez enrolada, despencava nas paredes, carrinhos e transeuntes com igual abandono. O objetivo era pegar o copo antes que alguém pudesse, ou antes que fosse esmagado por uma carroça que passasse.

A bola passou correndo por uma moça de carvão de cabelos escuros carregando um par de baldes equilibrados em uma vara sobre os ombros. O zumbido de seu relógio estava ficando mais alto, um sinal claro de que o tambor estava perdendo a energia. A garota cambaleou quando a horda de meninos passou, gritando e carregando os longos bastões de gancho que usavam para pegar a bola - ou para tropeçar uns nos outros.

— Eu serei amaldiçoado. — Ele murmurou. Honoria cobriu o cabelo e as bochechas com pó de carvão até quase não ser reconhecida. Londres estava cheia de mulheres jovens como ela, vendendo carvão para sobreviver. Era um disfarce muito bom. Até mesmo seu olho tinha saltado sobre ela, tão acostumado com a visão.

Talvez tenha ajudado que ela se movesse com tanta timidez, balançando a cabeça sempre que alguém olhava para ela. A única coisa que a delatou foram as unhas limpas e perfeitas. Nenhuma moça de carvão tinha mãos assim.

— Inferno sangrento. — Will amaldiçoou enquanto evitava por pouco andar até ele.

— Vá lá. Descanse um pouco. Eu estarei aí em breve.

— Ela não vale a pena.

Blade sabia por que seu tenente mostrava tal antipatia. Will desprezava a maioria das mulheres ou as evitava totalmente. Depois que sua mãe o vendeu por cinco libras, ele amaldiçoou tudo ao diabo.

E então, é claro, houve aquela confusão dois anos atrás, quando os dois homens concordaram com a alimentação. Will era um jovem no auge, com poucas escapadas sexuais, se é que havia alguma. A alimentação o deixou muito duro, fazendo seu corpo sentir coisas que de outra forma não estaria inclinado a sentir. Blade levou algum tempo para perceber o que estava por trás da maneira repentina como seu tenente não conseguia mais encontrar seu olhar. E então aquela noite desastrosa quando Will o alcançou e quebrou todas as regras.

Eles resolveram isso. Então foi com uma mão gentil que ele agarrou Will e o soltou.

— Você vai se matar. Ela é um problema. Você não está pensando com clareza sobre isso, — Will rosnou. — Se você está com coceira, vá até uma das casas ou encontre um pedaço de carneiro amarrado na rua. Haverá muitas moças para lhe dar um bom tempo.

— Eu quero esta.

— Por que?

Blade encolheu os ombros. Não era algo que ele queria compartilhar com Will, ou mesmo admitir para si mesmo, mas Honoria o intrigava. — Deixe isso em paz, Will. — Ele pisou nas telhas anguladas do telhado e desceu até a sarjeta. — Eu voltarei.

Ignorando a maldição murmurada de seu segundo sobre tolos teimosos - Will tinha que saber que ele seria ouvido - Blade pousou com um solavanco nas pedras. Sua presa estava apenas passando pelo estreito beco que levava ao Beco Petticoat. Para onde ela estava indo?

Ele a seguiu pelo tráfego de pedestres no Beco Petticoat e ao longo da Escola de Whitechapel. Ela estava indo para Aldgate. A cidade. E o coração da lei do Escalão.

Seu intestino torceu. Uma repentina visão do rosto do Barrons surgiu em sua mente e seus punhos se cerraram. Se ela estava se encontrando com o Barrons, ele queria saber. Ele não era nenhum irmão Starling para se deitar com a mesma mulher. Ela aceitou sua proteção. Isso significava que qualquer invasão de sua pessoa por outro homem era causa suficiente para matar.

Enquanto ele a seguia por baixo do pesado edifício de tijolos de Aldgate, as pessoas deram uma olhada em seu rosto e então saíram correndo.

Era uma pena. Quase tinha gostado do Barrons.

Capitulo 12

O Instituto era um enorme edifício de pedra em Blackfriars, rodeado por paredes de quatro metros e meio encimadas por fios que transportavam raios carregados. Qualquer um que tocasse nesses fios levaria um choque enorme.

Do lado de fora, parecia um lugar proibitivo, destinado a manter as pessoas afastadas, mas Honoria sabia para que serviam aquelas paredes e fios: impedir que os sofredores do desejo recém-infectados escapassem.

Havia três maneiras de entrar. Carregando seus baldes nas costas, passando pelas paredes cobertas de hera, ela olhou ao redor para ver se alguém estava olhando.

Havia duas outras opções além do portão principal: acima ou abaixo. Abaixo significava prender a respiração e nadar através das águas enegrecidas que alimentavam o Instituto e se espremer através das barras de ferro no fundo. Acima significava escalar uma árvore, saltando os mais de um metro entre os galhos e a parede, e então torcer para que o canto oeste ainda tivesse aquele emaranhado de fios que era grande o suficiente para ela escorregar por baixo.

Era uma coisa boa que ela mal comia. Ela estava mais magra agora do que quando fugiu - embora engordasse quase diariamente com a comida que o dinheiro de Blade lhes trazia - mas não tão magra quanto era aos dezesseis anos, quando ainda era jovem o suficiente para competir com os outros aprendizes nos pátios murados, ou aceitando os desafios que a maioria dos jovens enfrentava entre si. Honoria havia vencido todos eles. A maioria dos jovens impôs-se a rastejar por baixo de um fio carregado com raios artificiais, mas ela já estava determinada. Despreocupada. Muito parecida com Lena, na verdade.

Ela tinha vinte e quatro anos agora, não era tão ousada nem tão tola. E ela estava com frio. O que significava que ela estava passando por cima do muro, não por baixo.

Ela parou embaixo da árvore e deu um nó na saia. Os cabelos de sua nuca se arrepiaram. Ela sentiu quase como se alguém a estivesse observando, mas um rápido olhar mostrou a ela nada além de ruas vazias.

Subindo na árvore, Honoria parou para respirar na curva do tronco. A última vez que ela esteve aqui foi na noite em que seu pai os mandou embora. Com Lena e Charlie esperando na cabine a vapor a alguns quarteirões de distância, ela invadiu o Instituto na calada da noite. Porque seu pai não era o único que tomava notas.

Seu diário era tão importante quanto as informações nele contidas. Seu próprio caderninho, que ela mantinha trancado na gaveta da escrivaninha no Instituto, era pelo menos metade tão perigoso quanto o dele. Com ele, Vickers poderia ter recriado as descobertas de seu pai.

Tudo estava indo muito bem até que o vigia noturno fez sua ronda com seu cão de guarda. Honoria estava se encaminhando para a saída com os dois diários guardados em uma pequena bolsa na cintura quando a cadela soltou um grito estridente. Ela foi forçada a escondê-los e fugir.

E às vezes o lugar mais seguro para esconder algo era bem embaixo do nariz da própria pessoa.

Rastejando ao longo do galho, ela parou no ponto onde ele começou a afundar sob seu peso e olhou para a parede. Um metro de distância. E uma queda de cinco metros na grama.

O suor escorria de seu nariz e ela reorganizou seu aperto, lentamente colocando os pés debaixo dela. Isso tinha sido muito mais fácil quando ela era criança e não tinha medo dessas coisas. Segurando o galho acima da cabeça, ela olhou para a parede novamente. Então ela empurrou.

Honoria não contava com sua fraqueza física, resultado de meses passando fome. Ela atingiu a parede antes de onde pretendia, com as mãos lutando para se apoiar. Ignorando a dor aguda enquanto suas unhas rasgavam, ela se ergueu. Foi necessária toda a sua força e ela descansou por um momento, ofegando fortemente.

O crepúsculo estava caindo, lavando os sinais severos de abandono e suavizando a pesada mortalha de fuligem que se apegava a tudo. Honoria deslizou ao longo da parede. Os fios ainda estavam emaranhados, deixando espaço apenas para rastejar por baixo.

Honoria começou a avançar lentamente por baixo deles como uma lagarta. Tudo estava indo bem até que ela rastejou até os quadris. O nó de sua saia iria arranhar os fios.

— Vamos. — Ela sussurrou, estendendo a mão para trás desajeitadamente para mexê-lo.

— Ei, agora! — Alguém ligou.

Honoria congelou.

Um guarda apareceu na esquina dos jardins abaixo, acenando para alguém à distância. Felizmente ele não tinha nenhum cachorro com ele.

Não se mexa. Não respire. Talvez ele não note você.

Foi um momento longo e tenso. O guarda gritou algo sobre sua pausa para o chá, rindo da resposta. Então ele desapareceu na esquina da ala oeste.

Soltando um suspiro trêmulo, Honoria começou a avançar lentamente.

Ela se abaixou por cima da parede e encontrou apoios para os pés ásperos na pedra. A vegetação rasteira dos jardins a escondia das sombrias janelas cortadas por flechas do prédio principal. Heras agarraram-se às proibitivas paredes de pedra azul, e as portas principais estavam bloqueadas por uma pesada ponte levadiça, como dentes sorridentes.

Os guardas humanos tomariam chá na torre de guarda oeste. Honoria se abaixou e correu em direção ao cemitério nos fundos do prédio principal. Se a rotina dos guardas tivesse permanecido a mesma, ela tinha quinze minutos no máximo antes que eles começassem a ronda final.

Um muro baixo dissecava os jardins do cemitério. Para alcançar o portão com barras de ferro, ela teria que sair do esconderijo. Olhando para o prédio, ela varreu seu olhar sobre as janelas. Não havia sinal de ocupação, mas, então, as celas dos internos seriam deste lado. Os únicos a assistir seriam as cobaias, a maioria em estágios de deterioração do desejo.

Respirando fundo para acalmar seus nervos, ela correu para o arco de pedra que protegia o portão. Pressionando as costas contra a parede, ela espiou pela esquina. Nada mudou. O portão rangeu quando ela o abriu, enviando seus nervos em uma bagunça confusa e em pânico. Não houve clamor. Escorregando pela abertura estreita que ela abriu, ela não pôde resistir a um último olhar para trás. Essa sensação de estar sendo observada se intensificou.

Ou talvez tenha sido o frio assustador de se encontrar no cemitério onde o Instituto enterrava os corpos das vítimas que sucumbiram aos efeitos colaterais do vírus. Alguns deles eram abertos e examinados nos laboratórios subterrâneos antes de serem descartados. Outros eram queimados, com as cinzas do corpo sendo ingeridas por cobaias voluntárias - os pobres - para descobrir se o vírus permanecia nos restos mortais após o incêndio. Medidas horríveis que ela e seu pai descobriram nas últimas semanas e foram incapazes de impedir.

Os túmulos eram simples lápides de granito como um sopro para as sensibilidades humanas. Mas um pouco mais longe deles estava uma cripta magnífica com um anjo de mármore pairando sobre ela. O rosto sereno se inclinou para o céu. Inscrita na placa de latão estava Emily Anne Rathinger. Morreu em 1821. Descanse em paz, meu amor. Foi onde ela havia escondido os diários.

O portão não estava trancado, mas as dobradiças estavam quase enferrujadas. Honoria puxou gentilmente as barras, o grão de ferrugem se desfazendo sob seus dedos.

Deu apenas o suficiente para deslizar para dentro. A tumba estava escura e fria. Ela não se atreveu a acender o sinalizador que comprou no caminho, pois a fosforescência iluminaria a cripta como a Noite de Guy Fawkes. Fechando o portão atrás dela, ela desceu as escadas tateando.

Um. Dois. Três tijolos à direita. Lá. Seus dedos encontraram o tijolo solto que ela havia descoberto anos atrás. A argamassa se desfez quando ela o puxou para fora.

A bolsinha com os diários estava enfiada bem atrás. Honoria agarrou-o e amarrou-o no cinto, depois recolocou apressadamente o tijolo. O silêncio estava crescendo sobre ela. Ela não sabia por que se sentia tão inquieta. A cripta nunca a incomodou antes.

Era hora de sair. Antes que os guardas chegassem. E antes que esse medo repentino tomasse conta de seus nervos. Ela correu para a entrada, estendeu a mão para o portão -

E congelou.

Uma figura estava cruzando a grama despenteada e se dirigindo para a cripta. Um casaco de veludo amassado de Bleu de France emoldurava seus ombros largos, com uma placa peitoral de ouro brilhando sobre o peito. Armado com uma bengala de ébano, ele caminhava pela grama, uma expressão distraída em seu rosto pálido.

Seu pior pesadelo. O duque de Vickers estava vindo em sua direção.

Capitulo 13

A fome rosnou e Blade deu meio passo à frente de seu esconderijo antes de se forçar a parar. Vickers. Em carne. Ele não teve uma chance como esta em mais de cinquenta anos.

Pense, seu idiota, disse a si mesmo. Vickers estava a uma distância de chamada de um esquadrão de guardas. E ele nunca estava vulnerável. Ele usava aquela maldita couraça em todos os lugares. A única maneira de matá-lo seria decapitá-lo, e com a espada estreita de Vickers escondida em sua bengala de ébano, chegar perto o suficiente para fazer isso era suicídio.

E Honoria estava lá. Maldita mulher, o que diabos ela estava fazendo aqui? Um pensamento repentino e horrível roubou seu fôlego. E se isso não fosse coincidência? Não. Ele se recusava a acreditar.

Blade deslizou de sombra em sombra, perseguindo os dois. Vickers parou perto da tumba e cravou sua bengala na grama macia. Ele ficou em pé e ele começou a puxar as luvas, colocando-as sobre o cabo de ouro.

O que ele estava fazendo? Blade agachou-se sob a cobertura de uma exuberante roseira. Vickers abaixou a cabeça empoada, cruzou as mãos atrás dele e... simplesmente ficou lá. Como se estivesse homenageando alguém.

Pesar? Ou culpa? A sobrancelha de Blade se ergueu. Ele nunca teria suspeitado de qualquer emoção para infligir ao duque mortal.

Eu opto que mantém você acordado à noite.

Pelo menos ficou claro que Honoria não estava aliada a ele. Não havia sinal de movimento dentro. Se Vickers não se afogasse em perfume, ele poderia tê-la cheirado.

Tão tentador. E se você nunca mais tiver essa chance? O diabo em seu ombro sussurrou.

Ele engoliu em seco. Forte. Cinquenta anos para um tiro como este. Dias e dias em que ele acordava gritando, revivendo a agonia de sair da fome e encontrar sua irmã sem vida e esgotada no chão. Sentindo o cheiro de seu sangue em cima dele. Sentindo-o liso e úmido entre os dedos. Provando na boca e - maldito seja - querendo mais.

E Vickers, de pé lá em estado de choque, o sangue espirrado em seu casaco brocado branco, dizendo: Você matou ela.

A fome - o demônio dentro - rugiu dentro de Blade, desesperado para se libertar. Odiava tanto a si mesmo quanto a Vickers. O mundo se transformou em uma dura paisagem cinza. A cor esvaiu-se das rosas e Vickers se tornou uma mancha pálida na paisagem claro-escuro.

Cinquenta anos.

Emily.

Eu amo ela, sabe? Vickers disse em um de seus momentos mais raros e melancólicos, quando ele era mais jovem. Mas ela vai não ser totalmente minha. Por causa de você. O que eu fiz para você... foi um presente. Ela não entende.

Distantemente, Blade sentiu seus dedos se fecharem em punhos duros. O amor não prendia uma garota com seu irmão faminto por sangue. Vickers nunca amou ninguém exceto a si mesmo.

Ele se moveu para frente para a estocada...

— Sua graça!

A fome animalesca nele enviou-o para cobertura, em busca de uma nova voz, o intruso em seus campos de morte. Ele sufocou o instinto vicioso que o tinha pronto para despedaçar o servo humano quando ele entrou bufando pelo portão.

Vickers se virou e agarrou suas luvas. A raiva passou por seus olhos pálidos, então ele a suavizou. — Abagnale. Eu disse que não queria ser interrompido.

— É a menina! A menina Daisy! — Abagnale ofegou. — Ela começou a mostrar sinais notáveis de melhora. Os níveis caíram três por cento desde o mês passado.

Vickers chamou a atenção como um cão de caça. — Três por cento? — Ele perdeu a cabeça. — Você tem certeza disso? Como?

— Eu não sei ainda, Sua Graça.

— Eu quero vê-la. — Vickers agarrou sua bengala.

A chance de Blade - tal como antes - foi perdida. O demônio dentro dele uivou de frustração. A raiva ardeu com força em seu estômago. Uma parte dele estava dizendo: Não, você não é um animal, mas era uma parte minúscula, trancada no recesso de sua mente.

Todos os pensamentos sombrios que ele possuía emergiram com força total. Ele queria matar, afogar o mundo em sangue. Suas unhas se cravaram nas palmas das mãos e ele percebeu que estavam cerradas com tanta força que tremiam.

Emily. Oh Deus, Emily.

Um sussurro de movimento veio de dentro da cripta. O farfalhar das saias. A cabeça de Blade disparou como um cão farejando. Um sorriso lento surgiu em sua boca.

Quero ela, ele pensou consigo mesmo.

Então tome, o demônio dentro dele sussurrou.

Silêncio.

Oh, meu Deus.

Honoria deixou escapar um suspiro trêmulo, afastando a mão da boca. Parecia que ela estava prendendo a respiração por horas, esperando que Vickers fosse embora. Espiando pelo portão, ela não encontrou nenhum sinal dele. Ela tinha que sair daqui antes que ele voltasse.

O terror repentino a fez correr para o portão. Ela deslizou por ele, disparando ao virar da esquina e diretamente em um peito duro e firme. Um grito rasgou sua garganta, então uma mão tapou sua boca e um braço a arrastou ao redor, puxando-a contra um corpo tão duro como aço.

— Aqui agora. O que temos aqui? — Blade sussurrou. Ela quase teve um ataque apoplético, seus joelhos cederam sob ela. Ele a pegou, arrastando-a de volta em seu abraço de aço.

Seus olhos se fecharam de alívio. Graças a Deus. Ela estava segura. Ou tão segura quanto alguém poderia estar nos braços de um sangue azul.

— Uma gatinha, toda minha, — ele ronronou. — Longe de casa.

Seus olhos se abriram. Essa não era a voz que ela conhecia. Suas palavras pingavam com arrogante zombaria de sangue azul. Sua voz mudou. Era mais áspera, mais lisa, como veludo sobre areia.

Ela arrancou seus dedos e ele riu, um som estranho que fez todos os pelos de seu corpo se arrepiarem.

— Se eu te deixar ir, você vai gritar? — Ele disse.

Ela balançou a cabeça.

— Pena.

A mão presa em sua boca desapareceu de repente. Mas o braço que a segurava não. Blade roçou os lábios em seu pescoço, enviando um arrepio por seu estômago.

— Calma agora, amor. Pronto. — Seu sussurro era quase hipnótico.

Estranho como um homem de sangue frio poderia esquentá-la tanto. Honoria se encolheu quando a ponta de sua língua disparou, sentindo o gosto do suor de seu pescoço. Ela podia sentir a pulsação trovejando em sua artéria carótida e se perguntou se ele também sentia.

— Blade. — Ela sussurrou, olhando por cima do ombro para ele. Seus lindos olhos esmeralda eram lascas escuras de obsidiana. Nada humano olhava para ela.

Seu olhar caiu para sua boca. Algo sombrio e faminto cintilava por aquelas profundezas. O demônio dentro. A fome. Isso o estava governando e ela teria que ser muito cuidadosa. Um passo errado poderia enviá-lo rasgando sua garganta ou empurrando suas saias para cima e levando-a aqui, independentemente das consequências. O que o levou a tal estado?

Nunca mostre medo a eles, seu pai tinha avisado. Isso os excita.

— Blade, — ela disse, em uma voz muito baixa e firme. — Nós temos que ir. Não há tempo para isso.

Blade a ignorou, sua mão serpenteando em seu cabelo e inclinando sua cabeça para trás. Honoria engasgou com sua aspereza, mas uma parte dela queimou.

— Blade.

Seus lábios encontraram sua garganta, e então seus dentes roçaram a pele macia ali. Não foi uma mordidela. Ele abriu a boca e a mordeu suavemente logo acima da clavícula. Honoria engasgou, seus joelhos se dissolvendo quando uma onda de calor líquido a percorreu. Suas mãos firmes e calejadas encontraram seus seios, envolvendo-os através da lã áspera. Seus olhos quase rolaram para trás.

— Pare, — ela sussurrou. Mas a mão dele estava deslizando para baixo sobre a parte plana de seu estômago, mais para baixo, amontoando-se através das dobras do tecido em sua cintura e mais abaixo... Ela o segurou, seus mamilos doendo através da lã constritiva. — Não podemos fazer isso. Por favor pare.

— Você quer isso. Quero isso...

— Eu não quero isso. — Ela atirou de volta, então engasgou quando os dedos dele roçaram provocativamente contra a junção de suas coxas.

— Não? — Sua outra mão segurou todo o peso de seu seio. — Não há ninguém aqui para ver —, disse ele com aquela voz sombria e convincente. — Eu os ouviria chegando. — Seus dedos se juntaram nas dobras de sua saia. — Honor. Minha Honor. — Saiu com sua respiração. — Eu quero provar você. Eu quero beber tudo de você.

Honoria lançou um olhar desamparado para o prédio. Ela tinha que encontrar uma maneira de aplacar a fome que o dominava. — Mais tarde. Se Vickers retornar...

— Eu vou matá-lo.

Então ele colocou as mãos sobre ela, empurrando-a de volta contra a cripta. Suas costas encontraram a parede de pedra, e Blade arrastou seus braços para cima, prendendo seus pulsos sobre sua cabeça. Sua cabeça girou. Ela bateu na parede.

— Você é minha. — A mão dele agarrou seu queixo, forçando-a a olhar para ele. — Você pertence a mim.

— Blade, por favor. Me deixe ir. — Aqueles olhos negros estavam começando a assustá-la. Quando ele olhou para ela, ela não viu nenhuma emoção em seu rosto, além da fome.

Dedos frios envolveram sua garganta. O coração de Honoria disparou. Ele estava lá em algum lugar. O homem que ela conhecia - com seu sorriso perverso e a fanfarronice de seu sotaque - ainda estava lá. Ela só tinha que encontrá-lo.

— Blade, — ela sussurrou. — Você prometeu me proteger. Se Vickers voltar, ele não estará sozinho. Eles vão me capturar. Nem mesmo você pode enfrentar Vickers e um complemento de guardas armados com atordoadores. Eles sabem como lidar com os sangues azuis aqui. Eles vão te derrubar e então eles vão me prender. Então Vickers fará o que quiser comigo.

Blade não gostou dessa ideia. Seu brilho negro achatado. — Não.

— Você não será capaz de pará-lo.

A mão em sua garganta relaxou.

— Eu quero. — Ele disse, seu olhar deslizando para onde sua mão repousava, como se estivesse distraído.

— Eu sei. Eu quero também. Eu quero... eu quero tocar você. Solte meus pulsos.

Blade pensou sobre isso por um longo momento. Então a soltou.

Honoria se moveu lentamente, deslizando as mãos pelo braço dele até o ombro. Ela os colocou sob o couro áspero de seu longo casaco. Sua camisa estava aberta, revelando uma fatia pálida do peito. Sabendo que ele a observava, ela pressionou as palmas das mãos contra o peito dele, sentindo a batida lenta e constante de seu batimento cardíaco.

Sua pele era tão boa. Honoria queria pressioná-lo com os lábios, abrir a boca e saboreá-lo com a língua. Um pensamento chocante, muito parecido com os que passavam por sua mente à noite.

Honoria ergueu os olhos. Seu rosto estava mais perto, sua respiração sussurrando sobre sua testa. A pulsação de seu coração começou a aumentar em ritmo sob sua mão. Ela lambeu os lábios, e ele observou o movimento com uma absorção que enviou um arrepio através dela.

— Devagar. — Ela sussurrou.

Sua boca se aproximou. Os lábios roçaram os lábios e, ao respirar, roubou os dele.

O coração de Honoria batia forte agora, quase soando como uma voz gritando problemático, problemático, problemático em seus ouvidos. Blade pressionou mais perto, sua boca se abrindo sobre a dela, saboreando-a, um leve toque de sua língua cintilando em seus lábios. Ai meu Deus. Seus olhos se abriram e ela sentiu a pressão do peito dele contra as palmas das mãos enquanto o mantinha sob controle. Era tudo uma ilusão, é claro. Se ele quisesse mais, ele poderia, e não havia nada que ela pudesse fazer ou dizer para impedi-lo. Se ela ainda queria parar ele.

Seu corpo latejava de necessidade, uma sensação estranha que ela não conseguia controlar. Suas mãos flexionaram contra seu peito, cavando sob sua camisa, e um som estranho subiu em sua garganta, quase um suspiro. Esse era o inimigo. E ela o estava beijando. Mas, oh, como era bom...

Era quase como se ele sentisse a distância que ela o segurava. Blade recuou, seu olhar sombrio cintilando para o dela. Estreitando os olhos, ele pegou o rosto dela entre as mãos, e então sua boca se lançou sobre a dela em uma reivindicação brutal.

Ela não pôde evitar. Suas mãos traidoras deslizaram sob sua camisa, sobre a pele lisa de seus ombros. Timidamente, ela abriu a boca para ele. A primeira varredura completa de sua língua foi um choque. Sentindo a vitória, ele pressionou seu corpo contra o dela, seus quadris moendo contra o V delicado entre suas coxas.

Demais. Honoria interrompeu o beijo e saiu para respirar, o calor queimando suas bochechas e abaixo, em lugares desconhecidos. — Não podemos fazer isso.

Ele voltou seu rosto para ele e roubou outro beijo sem fôlego. Honoria agarrou um punhado de seu cabelo e puxou seu rosto para trás. Ela precisava pensar. Pense, corra! Mas era tão difícil com a boca deslizando pela garganta dela, a língua lambendo o buraco no meio. Seus olhos rolaram para trás e ela estremeceu. — Você prometeu. Você prometeu me proteger.

A boca dele parou em sua pele. Honoria quase soluçou de alívio. Ela não podia lutar esta batalha, não quando seu corpo queria tanto perder. A vulnerabilidade a assustou. Blade não se moveu um centímetro quando ela o empurrou. Braços como aço a prendiam, as palmas das mãos pressionadas contra a parede de pedra. Sua cabeça estava inclinada e ele simplesmente inalou o cheiro dela, sua respiração áspera e irregular.

— Você prometeu. — Ela sussurrou.

Seu punho atingiu a parede. Apesar de si mesma, ela saltou. Esses olhos eram tão negros quanto os do diabo.

— Blade. Por favor volte. Quero falar com você.

— Você está. — Aquele sotaque frio e perfeitamente cortado. Quanto ela desejava ouvir o jargão arrogante áspero com o qual ela se acostumou. Quem diria que ela sentiria falta dessa fala arrastada?

— Volte, — ela disse, colocando uma mão trêmula contra sua bochecha. — Me leve para casa.

— E se eu não levar? — Ele virou o rosto e beijou seus dedos. A umidade de sua boca fez seu olhar vagar novamente, as palavras morrendo em sua garganta.

— Se você não levar? — Ela repetiu distraidamente.

— O que você vai me dar?

— Eu vou... eu vou... — Honoria deu a ele um olhar impotente. — Eu vou beijar você.

— Você acabou de fazer isso.

— Não, eu não fiz. Eu deixei você me beijar.

Seus lábios congelaram contra os dedos dela. Um ronronar áspero retumbou em sua garganta. — Onde?

— Onde? — O terreno estava vazio, mas não ficariam assim por muito tempo. Os guardas começariam suas rondas em breve, e se encontrassem seu sangue azul enlouquecido de fome, ela nunca aliviaria o esforço de sua consciência. Então ela percebeu o que ele perguntou. — O que você quer dizer com onde? Não, pare. Eu não quero saber. Eu quis dizer na boca.

Foi um momento longo e perigoso. A mão dele fechou e abriu nas dobras da saia dela. Ele respirou fundo e, no momento seguinte, deu um passo para trás e ela cambaleou, quase desabando contra a parede da cripta.

Blade estava de costas para ela.

— Blade? — Ela sussurrou.

Ele demorou muito para responder. Então ele se virou, os olhos ainda negros como espadas. — Sim. Eu vou te levar por isso também, amor.

Ela quase deu um suspiro de alívio. O perigo ainda não havia passado, mas partes de seu antigo eu estavam começando a reaparecer. Afastando-se da parede, ela disse: — Acho melhor sairmos.

— Quando chegarmos —, disse ele de repente. — você vai me dever mais do que um beijo.

Seus olhos dispararam.

— Você vai me dizer o que diabos você estava fazendo aqui. — Ele apontou o dedo para ela. — E sem mais mentiras, Honoria. — Um grunhido soou profundo em sua garganta. — Não há nada que eu comi mais do que mentiu.

Capitulo 14

A carruagem sacudiu ao longo dos túneis escuros, o assobio constante das máquinas a vapor cantando monotonamente. Os túneis eram iluminados esporadicamente por lampiões a gás e, de vez em quando, passavam por baixo de um dos dutos de ventilação que filtravam o vapor para o mundo acima, onde o fraco raio da lua piscava.

As carruagens estavam quase vazias a esta hora da noite. Um a um, os passageiros desceram, até que restassem apenas Honoria e Blade. Sozinhos. Bloqueados em silêncio. Nenhum deles querendo falar.

O forte preto tinha desaparecido de seus olhos finalmente, mas ela se perguntou se o lampejo verde quente que o substituiu era melhor. De vez em quando, ele olhava para ela como se se perguntasse o que faria com ela, mas ela manteve o olhar fixo na janela, os dedos apertados na alça da carruagem.

Você vai me dizer o que diabos você estava fazendo aqui.

Os diários pareciam fazer um buraco em seu bolso.

Não há nada que eu comi mais do que mentiu. O que ele quis dizer com isso? Um pequeno nó de pavor se apertou em seus intestinos. Ela não mentia para ele com muita frequência - apenas sobre suas origens, sobre as quais tinha sido deliberadamente vaga. Então, a que ele estava se referindo?

A carruagem parou com um guincho, o motor soltou um último e alto estalo de vapor. Honoria se levantou. Blade apoiou o quadril contra a porta, esperando que o condutor a abrisse para eles.

A plataforma subterrânea estava vazia. O pavor de Honoria se intensificou quando ela pisou nele. Por que ele não estava falando com ela?

Eles contornaram a câmara de elevação e subiram as escadas. Todas as 107 delas. Honoria estava feliz. Ela não achava que poderia suportar ficar presa na caixa abafada com ele enquanto os cabos os puxavam para o nível da rua.

A última milha para casa foi uma labuta miserável de silêncio, sua mente repassando cada palavra que ela disse, cada ação, tentando descobrir o que ela tinha feito.

Ela estava tão distraída que quase não percebeu quando chegaram ao labirinto. Blade colocou a mão nas costas dela, e ela olhou para cima para vê-lo segurando a porta aberta para ela.

— Obrigada.

Seus olhos se estreitaram e ele passou, levando-a para o corredor escuro da entrada.

Eles contornaram a sala, que era seu único ponto de referência. Honoria parou ao pé da escada enquanto a escuridão o engolia.

— Blade. Onde estamos indo?

Seus passos pararam na escada acima dela. — Meus aposentos.

Isso enviou uma onda de medo por ela. Ela forçou seus pés a começarem a se mover. Não pense nisso. Só não pense nisso.

Mas ele quer uma resposta. E um beijo.

Ela não sabia qual a assustava mais. Se ela pensasse nisso por muito tempo, ela quase poderia sentir a impressão fantasmagórica de sua boca na dela de antes. Honoria tropeçou.

O segundo andar estava cheio de luz. Ela entrou em um corredor com piso de cera de abelha polida e elegantes lâmpadas a gás nas paredes. Um corredor vermelho turco amorteceu seus passos. Blade esperava por ela, segurando a porta aberta.

— Isto é... pode ser uma casa em Mayfair. — Disse ela, olhando em volta.

— Não vivo como um rato —, respondeu ele. — Mas não é inteligente anunciar isso.

Com as mãos cerradas nas saias, ela entrou em uma adorável antecâmara. Apesar da mobília elegante e das curiosidades, seu olhar foi direto para a porta oposta, que estava aberta. Seus aposentos.

Oh meu.

Uma mulher passou pela porta com um sorriso no rosto, então parou e piscou surpresa. — Você está atrasado. Nada aconteceu? — Sua pergunta foi dirigida a Blade, mas seu olhar permaneceu em Honoria. Embora vestida com um vestido de trabalho diário, seu coque alto era espesso com cabelos pretos, e os ossos finos de seu rosto falavam de uma educação refinada.

— Esme. Não foi nada além de um local de problema. — Onde sua voz e modos tinham sido tensos com Honoria, ele foi até a mulher e deu-lhe um beijo relaxado na bochecha.

— Talvez... talvez eu deva ir. — Honoria gaguejou.

Blade olhou para ela esfumadamente. — Não até que você pague suas dívidas.

A mulher - Esme - lançou-lhe um olhar exasperado. Cacarejando sob a língua, ela cruzou os ricos tapetes e pegou Honoria pela mão. — Não seja uma besta podre, Blade. Olha para ela. O que você tem feito com ela? Rolando em uma caixa de carvão? Você deveria ter vergonha. — Voltando-se para Honoria, ela deu um sorriso hesitante. — Venha. Vou preparar um banho e tenho certeza de que podemos encontrar algo limpo para você vestir. Você deve estar faminta. Blade, você mandaria buscar uma bandeja da cozinha?

Uma de suas sobrancelhas se arqueou, mas ele assentiu. — Quanto tempo?

— Dê-me uma hora com ela —, Esme respondeu. — Eu acredito que John fez ensopado de carneiro. E tem pão na despensa.

A dispensa foi clara. Apesar de um sorriso sardônico nas costas de Esme, Blade acenou com a cabeça e cruzou para a porta.

Assim que foi fechada, Esme deu a ela um olhar penetrante. — Pronto. Agora, vamos arrumar você antes que seu senhorio volte. Você deve ser Honoria.

— Por favor, isso não é incômodo. Eu deveria voltar para meu irmão e minha irmã. Não há necessidade de... — Elas entraram no quarto e ela viu uma sugestão da enorme banheira de cobre no cômodo ao lado. — Oh.

— Eu acredito que Will está cuidando de sua casa. Seu irmão e sua irmã ficarão seguros. — Esme sorriu. — A água está encanada. E pecaminosamente quente. Eu mantenho alguns sabonetes perfumados também, embora Blade desdenhe de usá-los.

A ideia do corpo alto e curvilíneo dessa mulher na banheira de Blade parou Honoria em seu caminho. — Você é sua serva? — Ela disse.

Os olhos de Esme se arregalaram. — Ele não explicou?

— Eu sei que ele os tem, mas... você certamente não é a Sra. Faggety.

— Você não esperava que eu estivesse aqui. — O tom de Esme se suavizou. — Eu sou a governanta dele, querida. Eu cuido de todos eles, e sim, eu... eu forneço sangue para ele.

Há apenas dois para compartilhar minha cama...

Honoria tinha a horrível e ardente suspeita de que a bela Esme era uma delas.

Esme começou a correr o banho, a água quente espirrando na banheira de cobre. O chão era um tabuleiro de xadrez preto e branco, e luxuosas toalhas brancas fofas penduradas sobre um suporte dourado. No canto havia uma caixa de música com um grande chifre enrolado.

— Ele não me parece alguém que gosta de música.

Esme estava sentada na borda da banheira, girando os dedos entre as bolhas. — Ou banhos. Ou gatos. Ou sua família. — Seu sorriso se aprofundou. — Mantenha os olhos e o coração abertos, Honoria, e ele pode surpreendê-la. Ele não costuma permitir um estranho aqui. Especialmente aqueles que ele conheceu há tão pouco tempo.

Honoria franziu a testa. — Ele falou de mim?

— Não. Mas a casa está agitada. Will está no ouvido de todos. Diz que Blade tem uma namorada.

— Aposto que não é tudo o que ele está dizendo.

Esme riu. — O menino é protetor. Blade o salvou de uma vida horrível quando ninguém mais se importava. E os verwulfen tendem a ser muito zelosos com suas famílias - suas matilhas.

— Will não gosta de mim.

— Se ele não gostasse de você, então você não estaria aqui —, disse Esme. Seu sorriso morreu lentamente. — Somos todos protetores de Blade. À nossa maneira.

A mulher deu a ela um olhar longo e lento. Honoria se virou e ficou boquiaberta. Havia um espelho no canto. Olhando para ela estava um maltrapilho sujo com cabelos emaranhados, bochechas manchadas de carvão e um vestido que pendia dela como um saco de batata.

Já fazia muito tempo que ela não se via no espelho. Não era uma despesa que ela ou Lena precisassem, e ela estava tão ocupada na academia que raramente se incomodava em olhar no espelho que o Sr. Macy fazia as meninas praticarem sua postura na frente.

Ela parecia... horrível.

— Vou buscar um pente enquanto você está de molho. — Esme estendeu a mão e fechou a torneira. — Aí está você. Se você tirar a roupa, vou ver se consigo encontrar algo limpo para você vestir.

Embora ela tivesse sido empregada na Casa Caine com vários criados para atender a cada um de seus caprichos, fazia muito tempo que ela não se despia na frente de outra mulher. Especialmente aquela que compartilhava um mestre com ela.

Pelo menos o banheiro estava quente. E quando ela entrou na água fumegante, ela quase desmaiou de alívio. — Oh. Bondade. — Afundando em sua garganta, ela não pôde evitar um suspiro.

— Esta é uma das melhores ideias de Blade —, disse Esme. — Uma banheira grande o suficiente para dois.

Honoria se molhou, tentando não pensar onde caberia a outra pessoa. Tentando não pensar, de fato, no que aquela outra pessoa estaria vestindo, ou apenas o quanto as bolhas não cobririam.

— Há quanto tempo você tem sido sua serva? — Ela perguntou, para se distrair.

Esme parecia surpresa enquanto varria as roupas sujas de Honoria. Ela soprou uma mecha de cabelo do rosto. — Oito anos. Meu Tom morreu em sessenta e sete anos, e eu aguentei quase um ano antes de ser forçada a aceitar o contrato de servidão de Blade.

— Ele é bom para você? — Não era a pergunta que ela queria fazer, mas serviria.

Esme pensou por um momento, então colocou as roupas de lado. — Ele é muito cuidadoso conosco. E ele se esforça para torná-lo o mais confortável e indolor possível.

— Ele não insiste nos direitos da carne?

O silêncio a cumprimentou. Honoria ergueu os olhos.

Um rubor varreu as bochechas de Esme. — Não, a menos que queiramos também. — Ela apertou a mão na bochecha. — Eu não deveria dizer tal coisa, mas suponho que você tem o direito de perguntar. E lembro-me de como fiquei assustada quando concordei com isso, sem saber como seria.

— Como é? — Perguntou Honoria.

— Maravilhoso —, disse Esme. — Dói, não vou mentir. Mas também é... muito bom. — Ela deu de ombros desamparada. — Palavras não podem descrever, Honoria. Mas você não deve ter medo. Ele nunca faria mal a nenhum de nós.

— Mesmo quando seus olhos escurecem? — Ela perguntou duvidosamente.

— Escurecerem? Eu não sei o que você quer dizer.

— Quando sua fome o domina. — Disse ela.

Esme lentamente pegou as roupas novamente. — Temo nunca ter visto seus olhos escurecerem. Ele está sempre muito no controle. Tenho quase certeza de que nenhum dos outros o viu em tal estado. — Ela mordiscou o lábio inferior. — Talvez... talvez Will esteja certo. Talvez você não seja muito boa para ele.

Blade se serviu de uma dose de vinho de sangue, ouvindo os passos rápidos vindo em sua direção. Esme. E com a intenção de dar-lhe uma palestra. Ele podia dizer pelo movimento característico de suas saias.

Ela espiou dentro da sala, em sua mão uma camisola de seda que tinha sido despojo de guerra. A tripulação de Blade fez um comércio rápido na colônia, cercando os bens roubados. Alguns deles ele manteve, como a maioria dos móveis que enchiam o labirinto. Parte dela - como a camisola - foi armazenada no porão para redistribuição.

Ele olhou com cautela. — Você não está dando isso para vestir, está? — Honoria teria ataques se vislumbrasse aquele pedaço de renda transparente. E ele não conseguiria dormir por dias sem pensar nela nisso.

— É a única coisa que encontrei que caberia nela.

— Ela não vai ficar.

Esme pareceu surpresa. Então acenou com a cabeça sabiamente. — Não por falta de tentativa, suponho?

Ele resmungou baixinho e engoliu um bocado de vinho de sangue. — Não é da sua conta.

— Claro que é. Estamos todos preocupados depois que a baboseira de Will tem enchido nossos ouvidos nos últimos dias. Eu estava quase esperando uma senhora do Escalão apontando o dedo para você.

— Eu não danço a música de ninguém. — Fodido Will. Todos eles não tinham o que fazer se estivessem remexendo em seus assuntos particulares.

Esme colocou a camisola de lado. Ele podia ouvir a batida nervosa repentina de seu batimento cardíaco. Inferno. Aí veio a palestra.

— Ela queria saber como você era como mestre —, disse Esme. — E o que eu fiz quando seus olhos escureceram. O que ela quis dizer com isso?

Ele drenou o vinho de sangue. — Não é nada.

— Blade. — Ela segurou seu braço. — Ela é um perigo para você?

— Eu perdi o controle por um momento. Não vai acontecer novamente.

Os olhos de Esme se arregalaram. — Entendo.

Blade amaldiçoou baixinho e baixou o copo. Ele sabia que ela iria direto ao ouvido de Will com isso. Ele afundou na cadeira e passou a mão no rosto. — Não é ruim.

— Você verificou seus níveis de vírus?

— Claro que sim —, ele retrucou. Ele fazia uma contagem de vírus diariamente, apenas para ter certeza de que não estava se aproximando do Desvanecimento. — A primeira coisa que fiz quando cheguei aqui. Eles ainda estão envelhecendo com setenta e oito por cento. Não é como se eu fosse começar a destruir as paredes tão cedo.

— Eles estão altos há meses. — Esme se ajoelhou na frente dele, apoiando a mão em seu joelho. — Já ouvi falar dessas novas injeções de prata coloidal...

— Não vale uma pitada de merda de sapo. Se fossem, todo sangue azul sangrento estaria neles. — Ele a sacudiu e deu alguns passos para longe. — Eu avisarei você se eles atingirem oitenta. Então você pode dizer a Will para ficar de olho.

— Blade...

— Não é melhor você entregar esse vestido? Ela vai ficar toda enrugada como uma ameixa.

Esme lentamente juntou seus pés debaixo dela. — Bem, não podemos ter isso agora, podemos? Toda aquela pele macia nua, enrugada. Seria uma pena.

E isso era para ele. Esme sempre foi um pouco mordaz. Seu pênis saltou com o pensamento, e ele a olhou carrancudo. — Isso é totalmente maldoso.

— Pare de parecer um cachorro —, disse ela. — e torne-se útil. Ela tem medo de você, especialmente depois desta noite. Você precisa ser gentil com ela, mostrar a ela que você não é o monstro que ela teme que você seja.

— Não é minha culpa, — Ele rosnou. — Eu não sou o primeiro sangue azul que ela conhece.

Esme pegou a camisola. — Um conselho, então. Ela é jovem e cautelosa, mas ainda é uma mulher. Corteje ela. Seja charmoso. Eu sei que você tem quando você quer ser.

— Estou tentando —, disse ele com os dentes cerrados. — Eu tenho sido muito cuidadoso como gatinho com ela. Isso não me leva a lugar nenhum. Ela ainda está me segurando ao alcance do braço.

— Responda-me com sinceridade. Você a quer na cama ou quer que ela fique?

— Qual é a diferença?

— Tudo que você precisa fazer é mentir para ela e encantá-la se a quiser em sua cama. Mas se você quiser algo mais, sugiro outras táticas. Eu o ajudaria se você fosse sincero.

Ele sabia que ela só queria que ele admitisse a profundidade de seu interesse por Honoria, para que ela pudesse espalhar isso entre os fofoqueiros da casa. E, no entanto, era evidente que Honoria mal havia descongelado em relação a ele. O olhar em seu rosto quando ele a beijou esta noite disse tudo. Ela lhe daria o beijo porque o devia a ele. Mas só por causa disso.

— Ela não me quer. — Disse ele.

— Você a quer?

Ele lançou-lhe outro olhar furioso e enfiou as mãos nos bolsos. — Sim.

Um sorriso beatífico se espalhou por seu rosto. — Então vá buscar meu pente. Você pode brincar de empregada doméstica.

Honoria encolheu os ombros e vestiu o robe oriental de seda que Esme havia localizado em algum lugar. Era muito grande e as saias de cor carmesim arrastavam no chão, mas era terrivelmente bom em sua pele. Já fazia muito tempo que ela não usava seda.

Não se acostume com isso. Ela suspirou e meneou os dedos dos pés nos sapatos forrados de pele. Novamente, eles eram muito grandes, mas se ela entortasse os dedos dos pés, poderia andar com eles.

A garota que a encarava de volta no espelho era uma criatura diferente daquela que estivera lá antes. Seu cabelo castanho caía sobre os ombros, quase até a cintura. Ela precisava muito cortá-lo, pois as pontas estavam irregulares, mas ela não pensava nisso há meses. Não havia necessidade.

Uma batida soou na porta. — Entre. — Ela chamou, girando em um redemoinho do sabonete com aroma de rosas de Esme. Esperançosamente Esme tinha encontrado para ela algumas roupas de baixo, pois ela se sentia um pouco nua com nada além do robe e da camisola para cobrir sua pele.

Não era Esme. Blade estava na porta segurando, de todas as coisas, um pente. Ele abriu a boca para falar e então pareceu vê-la pela primeira vez.

— Maldito inferno. — Parecia o sussurro reverente de um homem de adoração.

Honoria congelou e agarrou o decote do robe. — Eu não estava esperando... você. — Ela olhou além dele, mas o quarto estava vazio.

— Sim. — Ele pairou na porta, vestido com uma camisa branca limpa que ondulava nas mangas e um colete de couro apertado que abotoava seu seio esquerdo. Um lenço vermelho estava enfiado no decote e ele havia lavado o pó de carvão do rosto. Poeira, ela teve certeza de repente, que veio dela.

— Esme me mandou —, disse ele, segurando o pente. Se ela mesma não estivesse nervosa de repente, ela quase teria pensado que ele parecia ansioso, parado ali na porta. — Ela está tentando encontrar algo para você vestir.

— Então você não está aqui para reclamar seu beijo? — As palavras saíram de sua boca antes que ela pudesse pensar.

Blade fez uma careta e entrou no banheiro. — Você não precisa me beijar se não quiser. Eu não era eu mesmo. Não vou envelhecer você para isso. — Ele arrastou uma cadeira baixa para a frente do espelho e olhou em volta. — Sente-se.

Honoria ficou rígida. O que ele quis dizer com que não a exigiria? Há quanto tempo Esme estava fora do quarto, afinal?

— Eu fiz uma promessa. — Ela disse.

O espelho brilhou à luz das velas. Blade deu um passo atrás dela, seu cabelo loiro despenteado. Ele pegou uma mecha de seu cabelo e começou a pentear, desfazendo os nós com cuidado. Embora ele mal a tocasse, ela estremeceu, seus mamilos se contraíram contra o robe de seda.

— Eu não quero que você me beije porque você me deve, — ele respondeu, concentrando-se em um nó. — Eu quero que você me beije porque você quer.

Seus olhos se encontraram no espelho.

Honoria enrubesceu. As costas de seus dedos roçaram seu ombro enquanto ele raspava outro punhado de cabelo. Ela não sabia como responder. E, estranhamente, uma parte dela se sentiu um pouco desapontada. Preguiçosamente no banho, ela estava preparada para beijá-lo, repassando em sua cabeça como ela faria isso. Apenas um leve toque de sua boca, um toque de seus lábios, e então ela poderia recuar, não devendo mais nada a ele.

Só agora ele estava insistindo que ela não precisava fazer isso. A menos que ela quisesse. Havia uma sugestão de insatisfação ardente dentro dela. Uma estranha sensação de estar sendo enganada, mas ela não sabia por quê.

As mãos de Blade puxaram suavemente o pente por seu cabelo. Era muito agradável. Na verdade, quase hipnótico. Ela encontrou seus ombros relaxando apesar da proximidade de seu corpo. Quando ele se sentou na beirada de seu banquinho, seu quadril roçando o dela, seus olhos se abriram novamente, mas ele não fez mais nenhum movimento, simplesmente se concentrando em seu cabelo.

— Eu acho —, disse ele simplesmente. — isso responde à pergunta.

Honoria olhou para ele. Ele quase terminou com o cabelo dela, acariciando-o com os dedos como se relutasse em parar.

Demorou um pouco para limpar sua garganta. — Eu pensei que você estava com raiva de mim.

— Com raiva? — Suas mãos congelaram.

— Você não quis falar comigo —, disse ela. — A caminho de casa. Você mal olhou para mim.

Blade soltou um longo suspiro. — Ah, amor. — Suas mãos retomaram sua agradável carícia. — Eu não estava com raiva de você.

— Então o que...? — Sua testa franzida.

Relutância irradiava dele. Ele colocou o pente no colo. — Eu estava com raiva de mim mesmo. — Ele olhou para baixo, suas palavras se acalmando. — Já faz muito tempo que perdi o controle assim. Eu pensei que eu o dominava, mas uma visão de Vickers e eu não era eu mesmo.

— Vickers? — Ela sussurrou. — O que Vickers tem a ver com isso?

— Foi ele que me colocou na torre. Aquele que me infectou. — Seus punhos cerrados, quase obliterando o pequeno pente. — Aquele que matou minha irmã.

Honoria o alcançou antes que ela pudesse se conter, sua mão deslizando sobre a dele. — Você vai quebrar o pente.

Ele olhou para baixo surpreso. Então ofereceu a ela. — Esme me mataria. Era seu.

Embora tenha pegado o pente, ela deixou a mão descansar onde estava, acariciando a pele áspera de suas mãos. Blade girou seus dedos e pegou os dela em seu aperto, entrelaçando suas mãos. Sua palma pressionada contra a dele, seus dedos entrelaçados nos dele. Tão íntimo. E ainda assim ela não se soltou de seu aperto.

Seu batimento cardíaco começou a bater em seus ouvidos. O que estava acontecendo com ela? Ela estava nervosa. Ou era algo mais? Algo que ela não entendia?

— E como você conhece o duque de Lannister? — Blade perguntou.

A pergunta a pegou de surpresa. Sua inteligência estava confusa, turva. Muito ocupada pensando na sensação de suas mãos frias e imaginando como seriam em sua pele.

— Vickers? — Sua cabeça se ergueu como uma corça assustada. Quando os dedos de Blade se apertaram em torno dos dela, ela percebeu que inconscientemente procurou se libertar. Com a mente acelerada, ela tentou organizar a conversa anterior em sua mente. Ela mencionou Vickers primeiro? Ou ele tinha?

— Honoria. — Ele apertou a mão dela como um aviso. — Sem mentiras.

— Eu não estou... — Ela fechou a boca. Ela estava se preparando para mentir. Tentando encontrar uma maneira de explicar como ela poderia ter conhecido Vickers. — Eu... eu...

O silêncio caiu. Ela podia sentir aqueles perversos olhos verdes sobre ela, procurando inexoravelmente pela verdade. Mas como ela poderia contar a ele? Uma parte dela queria, ela percebeu de repente. Ela queria confiar nele - sobre Charlie, sobre os diários e a interminável vigilância sobre seu ombro por um dos assassinos de Vickers. Mas ela mal conhecia este homem.

Muitos anos passados assistindo os sangues azuis jogarem seus jogos na corte. Observando o que ela disse. Manter os segredos de seu pai até mesmo de seus próprios irmãos. Lágrimas picaram seus olhos de repente, o que era uma tolice. Não havia sentido para isso, e ainda assim o calor crescente se espalhou até que a mão de Blade se tornou um borrão à luz das velas. Deus, como ela desejava apenas uma pessoa para conversar. Alguém que a ouvisse e a abraçasse enquanto ela despejava todo o peso sobre seus ombros.

Sua mão roçou sua bochecha, roubando o traço de calor líquido dela. — Honor, — ele disse, acariciando seu rosto. — Eu não vou te chatear.

— Como eu sei disso? — Ela olhou para cima e encontrou seu olhar. — Eu mal conheço você. E você quer algo de mim. Como posso saber se posso confiar em você?

Seus lábios se torceram. — Talvez porque já estou guardando seus segredos. Senhorita Todd.

Ela quase perdeu a ênfase que ele colocou em seu nome. Então seus olhos se arregalaram. Ele a conhecia apenas como Miz Pryor.

Blade a pegou pelos ombros enquanto ela se levantava. Honoria o empurrou, caindo contra a cômoda quando ele a soltou, erguendo as mãos em uma posição de rendição. Um lampejo de frustração cruzou seu rosto.

— Há quanto tempo você sabe? — Ela sussurrou.

— Durante todo esse tempo.

Ela balançou a cabeça. — Não. Você não poderia ter.

— Eu tenho olhos e ouvidos no Escalão, especialmente perto de Vickers. Ele colocou um preço de dez mil libras para a guilda em relação a três pessoas: Srta. Honoria Todd, Srta. Helena Todd e o Sr. Frederick Charles Todd. Não é de conhecimento comum, mas foi o suficiente para eu somar dois e dois.

Blade deu um passo em direção a ela. Honoria recuou. O robe estava se abrindo e ela o fechou, sentindo intensamente a falta de roupas íntimas.

— O que você quer comigo?

— Se eu pretendesse te matar, já teria feito isso —, disse ele, depois fez uma pausa. — Eu queria saber por que Vickers queria você. Eu quero ele morto, Honor. E pensei em te usar como isca. Inicialmente.

O calor foi drenado de seu rosto.

— Não mais, — ele a assegurou. Seus olhos se estreitaram. — Eu não vou deixar aquele verme em qualquer lugar perto de você.

O choque ainda doía. Ele tinha sido planejando usá-la. — Por que? — Ela exigiu. — Porque você me quer?

Ele deu um passo à frente. — Não é nenhum segredo. Eu quero você na minha cama, amor. Mas mesmo se você não quiser, não vou deixá-lo chegar perto de você.

Honoria circulou a banheira, mantendo-o do outro lado. — Eu ia beijar você —, disse ela. — Isso é o que eu estava pensando antes de você mencionar isso. Não acredito que fui tão estúpida!

Ela poderia muito bem ter batido nele. Seus olhos se estreitaram como se amaldiçoando seu próprio tempo ruim. — Você estava?

— Eu estava.

— Isso não é justo. — Ele se mexeu e ela também, dançando juntos na banheira. Blade poderia capturá-la em um instante se quisesse, mas não usou sua velocidade. — Eu estava apenas tentando esclarecer os segredos entre nós.

— Por que? Teria servido melhor ao seu propósito me manter no escuro.

Blade parou. — Você não sabe nada sobre o meu propósito ou o que eu quero de você.

— Então o que você quer? — Ela estava com tanta raiva que queria jogar alguma coisa. De preferência em sua cabeça. Por que isso doeu tanto? Por um momento, foi bom entre eles. Não havia pressão, e ela estava relaxada, derretendo sob suas mãos enquanto ele penteava seu cabelo. Então ele estragou tudo.

Blade olhou para ela, seus olhos se estreitaram.

— Bem? — Ela perguntou. A raiva era mais fácil de lidar do que as lágrimas.

— Não sei. — As palavras eram suaves, ditas inteiramente sem sotaque.

— Bem, isso é... honesto. — Ela se encostou na parede. Em seguida, deslizou lentamente para baixo. A raiva estava começando a se dissipar em sua expressão aflita. Ele não sabia o que estava fazendo mais do que ela.

Blade cruzou em direção a ela, suas botas não fazendo nenhum som no piso. Seus ombros ficaram tensos, mas ela não fez nenhum movimento para escapar.

— Por que Vickers quer você? — Ele se ajoelhou na frente dela. — Por que você foi para o Instituto?

Ela olhou para ele. Seu silêncio foi resposta suficiente. Se fosse apenas ela mesma, ela poderia ter cedido. Mas por mais que quisesse confiar nele, temia não poder. Não com Charlie.

— Entendo. — Ele ficou de pé e deu um passo para trás. — Vou mandar Esme entrar com algumas roupas. Então eu te acompanho de volta em casa.

Honoria deixou escapar um suspiro de alívio. Ele não iria pressioná-la a divulgar seus segredos. Ela estava segura. Charlie estava seguro.

Mas por que ela se sentia tão mal por dentro? Como se ela tivesse lhe dado outro golpe? E por que ela deveria se importar?

Capitulo 15

— Onde você esteve? Estou esperando há horas depois de receber seu recado. Você está louca? Tudo que eu conseguia pensar era em Vickers com as mãos em você! Eu pensei que você estava morta! — Lena arrastou a cadeira para trás enquanto se levantava.

— Blade me disse que mandou uma mensagem. — A exaustão se apoderou de Honoria, resultado da recente turbulência emocional. Ela colocou a bolsa na mesa e foi até a pia para jogar água no rosto.

— Ele mandou. — Lena fungou. — Isso é um vestido novo?

Honoria não sabia de onde vinha a seda cor de vinho, mas desconfiava de uma atriz ou amante de um comerciante. Esme a prendeu na parte de trás, onde era grande demais para ela, e a frente era um pouco baixa para seu gosto. Quando ela olhou para baixo, ela viu alguns centímetros de pele pálida em exibição, e quando Blade a levou para casa, seus ocasionais olhares de soslaio lhe disseram que ele também estava muito ciente disso.

— É emprestado. — Disse ela, sentando-se.

— De quem? — Lena arrastou a própria cadeira, preparada para interrogá-la.

— Blade.

Houve um longo momento de silêncio enquanto ela sentia os olhos da irmã cravados nela. Honoria começou a desembrulhar a bolsa, procurando os preciosos diários.

— Honor, o que você estava fazendo para se despir? — Sua Lena hedonista soava quase puritana.

— Eu estava tomando banho para lavar o pó de carvão de mim.

Os olhos de Lena se arregalaram. — Honoria!

— Sozinha —, acrescentou ela. — A governanta dele encontrou o vestido para mim. Foi totalmente apropriado. Na verdade, pode ser a última vez que o vemos por um tempo. Nós brigamos. — Ela tirou o primeiro diário da bolsa e congelou. Uma cópia de The Scarlet Letter 7 olhava para ela. Ela abriu com tudo a bolsa e tirou para fora o outro livro, uma edição pequena de The Taming of a Shrew8. Revirar as páginas não mudou nada. Estes não eram seus diários.

— Aquele... mentiroso... conspirador...bastardo!

— Honoria!

Ela jogou o livro na mesa e se levantou, mordendo os nós dos dedos para conter a onda repentina de emoção. Isso não era um jogo para ela. Ela precisava desses diários. — Ele deve ter trocado enquanto eu estava me vestindo. Ele deve ter pensado que eu não tinha intenção de voltar. — Ela balançou em direção à porta em uma varredura raivosa de saias.

Lena agarrou o braço da irmã. — Não se atreva! É quase meia-noite. Há um assassino à solta.

— E um verwulfen no telhado —, rebateu Honoria. — Vou pedir - não, exigir - que ele me acompanhe.

A boca de Lena se abriu. — Um... um o que em nosso telhado?

— Um lobisomem grande e peludo! — Honoria exclamou, olhando para cima. — Um espião que ouve tudo o que dizemos! — Ela ficou furiosa. Como ele ousa? Blade não tinha o direito de tirar seus diários dela. Ela precisava começar a trabalhar nas anotações de seu pai. Para tentar encontrar uma cura para Charlie antes que fosse tarde demais. Se ainda não era. Mas ela se recusava a pensar sobre isso. Ela fez um juramento a seu pai de que cuidaria deles. Ela não ia deixar isso acontecer com Charlie.

— Não acho que você deva ir hoje à noite — disse Lena, passando pela porta e estendendo os braços. — Você está muito irritada.

— Eu não estou irritada. Estou muito irritada. — Honoria ergueu a mão direita, o anel de aço brilhando no dedo indicador. — Estou tentada a incapacitá-lo com a cicuta e depois castrá-lo.

Lena empalideceu. — Não acho que seria muito sábio —, disse ela. — E a única faca que temos é a que uso para cozinhar. Você não está usando isso.

— Eu estava pensando em usar uma colher. — Respondeu Honoria. Ela passou as mãos pelo rosto, tentando drenar o cansaço.

— Não é como se você pudesse fazer algo com o livro esta noite —, disse Lena. — Seja razoável. Seria melhor você acalmar seu temperamento e atacá-lo pela manhã. Você terá tido uma boa noite de sono enquanto ele estará apenas procurando sua própria cama. Isso vai lhe dar uma vantagem.

— Droga. — Ela murmurou. Ela mal conseguia manter os olhos abertos, muito menos lidar com aquele sangue azul arrogante. E ela sabia que não estava pensando no seu melhor quando Lena, de todas as pessoas, estava oferecendo uma solução razoável.

— Você está certa. — Os ombros de Honoria caíram. — Eu lidarei com ele pela manhã. — Depois de ter tido uma noite longa e boa para levar sua raiva ao ponto de ebulição.

Bang. Bang. Bang.

Honoria deu um passo atrás. Sua bolsa pendurada em seu braço, carregada com os livros. Se o pior acontecesse, ela poderia simplesmente acertar Blade na cabeça com ele.

Batendo na porta novamente, ela ouviu passos vindo. Esme abriu a porta com as bochechas vermelhas como se ela estivesse correndo.

— Honoria. — Esme colocou um cacho preto atrás da orelha. — Não estávamos esperando você.

— Blade está. — Honoria entrou. A forte luz da manhã iluminava o corredor com pequenas partículas de poeira girando no ar ao redor de suas saias balançando. — Ele me ofereceu um convite ontem à noite.

— Ele ofereceu? — Esme não era tola. Seus olhos se estreitaram com suspeita.

A lealdade de Esme era bastante clara, mas certamente como outra mulher, Honoria pensou, ela entenderia. — Ele roubou algo meu. Eu preciso disso. Por favor, Esme.

— E como você planeja recuperá-lo?

Uma pequena onda de calor atingiu suas bochechas. — Por todos os meios possíveis.

Esme interpretou mal o que ela queria dizer. Um pequeno sorriso brincou nos cantos de sua boca carnuda. — Ele está em seus aposentos. Provavelmente foi para a cama por uma ou duas horas. Os homens acabaram de voltar.

Apesar de tudo, Honoria parou com um pé na escada. — Não houve mais assassinatos?

— Nada na noite passada, — Esme respondeu. — Eles estavam vigiando. Boa sorte.

— Eu pensei que você estava no canto dele.

— Possivelmente. — Uma sugestão de risada calorosa veio com as palavras de Esme. — Ou talvez eu esteja enviando o cordeiro para o matadouro.

Ignorando a provocação, Honoria respirou fundo e começou a subir as escadas. Ela não era um cordeiro indo para o matadouro. Blade iria pagar por seu engano. O sabonete de Esme ainda permanecia em sua pele da noite anterior. Com sorte, ele não detectaria sua presença.

Ela caminhou rapidamente até a porta dele, então considerou se deveria bater. Esme não iria bater, e Honoria queria o elemento surpresa por mais alguns segundos. Decidido isso, ela empurrou a porta e entrou rapidamente. E parou em suas trilhas...

Blade girou nos calcanhares com seu suspiro chocado, rapidamente envolvendo uma toalha ao redor de seus quadris. Não era grande o suficiente e se abria sobre uma coxa musculosa enquanto ele enfiava a ponta em sua cintura. Seus olhos se arregalaram de surpresa quando a viu, então ele fez uma careta.

Ela não conseguia parar de olhar. Metros e metros de peito largo e musculoso. A banda bárbara de tatuagem em torno de seu braço esquerdo e nas costelas. Uma flecha de pelo escorrendo de seu umbigo para a ponta da toalha. E a sugestão tendenciosa do que aquela toalha estava escondendo, provando que Blade não achava essa intrusão totalmente desagradável.

Honoria se afastou rapidamente. Não foi isso que ela planejou, mas como ela poderia fazer sua vingança quando ele estava praticamente nu?

— Bem, — ele falou lentamente. — Eu acho que você não está aqui para me colocar para dormir.

— Claro que não — Ela balançou os ombros. Ela teve um vislumbre perturbador dele no espelho e virou o rosto em chamas de volta para a parede. — Você sabe exatamente por que estou aqui. Coloque algumas roupas. Isso é indecente.

— Eu não sou aquele que acabou de invadir os aposentos de um cavalheiro sem bater.

O som da toalha batendo no chão fez sua boca ficar seca. Ó meu Deus. Ele estava nu. E sua mente estava mais entusiasmada em fornecer-lhe uma visão de como isso poderia ser.

Seria muito fácil confirmar se sua visão estava correta. Não se atreva, ela disse a si mesma.

— Temo que você me tenha perdido. — Ele respondeu, movendo-se vagarosamente atrás dela. Lençóis farfalharam e então ela ouviu o som inconfundível de couro deslizando sobre a pele.

— Você está decente?

— Raramente. — Disse ele, com um sotaque irônico.

— Você está vestido?

— Sim.

Ele iria jogar com ela. Seus punhos cerraram-se e ela se virou para olhá-lo nos olhos. Nas bordas de sua visão periférica, ela podia apenas vê-lo puxando as calças de couro no lugar, mas ela não ousou olhar para baixo.

— Eu preciso desses diários —, disse ela com firmeza. — Isto não é um jogo. Você sabe como eles são importantes para mim.

— Os diários, hein? — Ele fingiu surpresa. — Você está aqui para buscar seus diários. Achei que você os tivesse levado ontem à noite.

— Você os trocou enquanto eu estava me vestindo! Abri a bolsa e encontrei A Scarlet Letter e The Taming of a Shrew - não duvido que você não deu uma boa risada por isso.

Ele cruzou os braços sobre o peito e deu a ela um olhar firme. Os músculos de seus antebraços se contraíram.

— Sim. Eu estava tão desesperado por sua companhia que roubei seus preciosos diários. O que há de tão importante neles, Honor?

— Isso não é da sua conta.

— Então você não vai pegá-los de volta.

O anel em seu dedo parecia queimar. — Sim, eu vou. — Ela foi em direção a ele.

— Você vai me excitar, amor? Tenho novidades para você - estou cansado de jogar. — Ele deu um passo à frente e olhou para ela. — E você já me deve um beijo que não pagou.

Ele estava em seu espaço novamente, usando seu tamanho e altura para intimidar. Uma pequena vibração começou, baixo em seu estômago. — Eu pensei que você não queria que eu te beijasse, a menos que eu também quisesse.

— Talvez eu tenha mudado de ideia.

Um pequeno movimento de sua unha abriu a agulha sufocada por toxinas. O pensamento de beijá-lo fez coisas horríveis com sua força de vontade - e seus joelhos - mas também a deixaria perto o suficiente para deixá-lo à sua mercê. Honoria ergueu o queixo e o fitou diretamente nos olhos.

Vá em frente, seu sangrador. Force um beijo e será a última coisa que você será capaz de fazer por algum tempo.

Seus olhos se arregalaram imperceptivelmente e sua voz era baixa e rouca quando disse: — Isso é um desafio que vejo em seus olhos? — Ele deu mais um passo para perto, tão perto que a saia dela roçou em suas pernas.

— Não posso impedir você —, disse ela. — Mas eu prometo que você vai se arrepender disso.

Blade estendeu a mão e lentamente, lentamente acariciou sua bochecha, seu olhar seguindo o caminho de seus dedos. Eles mergulharam sobre o travesseiro exuberante de seu lábio superior. Provou a umidade de sua boca. E então permaneceu no centro de seu lábio inferior. Ela estava tremendo quando ele terminou.

— Sim, — Blade murmurou, seus lábios se curvando em um pequeno sorriso satisfeito. — Um sangrento mártir até o fim. Eu acho que não.

Ele se afastou, dando-lhe as costas. O queixo de Honoria caiu quando ele se virou e ergueu a camisa como se estivesse examinando se ela lhe convinha para o dia ou não.

— Eu imploro seu perdão?

Blade se ajoelhou na beira da cama, com seus lençóis amarrotados e almofadas vermelhas amontoadas. Suas calças de couro moldavam-se fielmente à curva esguia de suas nádegas, revelando uma quantidade saudável de coxas musculosas. Ele alcançou suas adagas, a tinta preta espessa de sua tatuagem subindo sobre suas costelas.

Sua boca ficou seca.

— Você me ouviu. — Ele se endireitou e colocou o cinto em volta da cintura, puxando a fivela com força. Só então ele olhou para ela, com aquele sorrisinho zombeteiro brincando em seus lábios, como se soubesse exatamente o que se passava em sua mente no momento. — Se você acha que vou roubar um beijo só para poder gritar em protesto, pode pensar de novo. Você me quer, então você vai ter que fazer o movimento sozinha.

— Eu não quero você.

— Sim. É por isso que seu cheiro mudou. Você cheira uma coisa exuberante, minha pombinha. Eu sei quando uma mulher tem seus olhos em um homem. Uma das vantagens de ser um sangue azul. — Ele estendeu os braços, exibindo seu corpo magnífico em pleno efeito. — Você quer me tocar? É isso que deixa seu coração batendo forte nos ouvidos e sua respiração presa na garganta? — Um pequeno sorriso apareceu em seus lábios. — Eu vou deixar você, você sabe. Você pode executar essas muito pequenos dedos todos sobre mim, se quiser. Ou aquela boquinha doce, se preferir. — Ele deu um passo à frente. — Você quer um gosto de mim, Honor? Você quer lamber o suor do meu corpo, provar o sal da minha pele?

Ele se inclinou mais perto, pairando sobre ela. Foi só então que ela percebeu que tinha recuado contra a parede, seu olhar fixo em sua boca perversa e todas as coisas pecaminosas que estava dizendo.

— Eu não quero tocar em você. Eu não quero provar você. — Ela sussurrou e fechou os olhos. Não adiantou. Ela ainda podia vê-lo, aquele corpo magro prendendo-a, os músculos de seus braços ondulando enquanto ele pressionava ambas as mãos contra a parede de cada lado de seus quadris.

— Mentirosa.

Um sussurro sedoso. Em seu ouvido. Um som curioso de choramingo saiu de sua garganta.

Ele pegou a mão dela. Pressionou contra a ondulação de seu abdômen. Os olhos de Honoria se abriram e se fixaram nos dele.

Era a oportunidade perfeita. Tudo o que ela precisava fazer era virar a mão e pressionar a ponta da agulha em seu corpo. Mas algo a deteve. Talvez a sensação fria e sedosa de sua pele sob sua mão. Ou o olhar em seus olhos enquanto a olhava fixamente.

Sua boca estava perto da dela. Ela mal sentiu os dedos dele passando por seu cabelo, puxando um cacho macio sobre seu ombro. Tudo o que ela podia ver era aquela boca, com seus lábios sensuais, e a leve covinha torta quando ele sorria. A boca de um pecador. A boca de um demônio. Tentando-a com todos os tipos de atos ímpios. Sua respiração agitou-se sobre seu rosto, acariciando suas bochechas.

Honoria mal conseguia respirar com as batidas de seu coração. Isso era uma loucura. Ela nunca se sentiu assim antes, nem mesmo com o requintado e praticado flerte dos sangues azuis que ela encontrou na casa de Vickers. Blade não era nada parecido com eles. Duro. Cru. Viril. O tipo de homem que roubaria um beijo e não aceitaria um não como resposta. O tipo de homem que poderia capturar seu coração... e esmagá-lo em seu punho.

Isso era perigoso. E ainda assim, pela primeira vez em sua vida, ela queria jogar a cautela ao vento e simplesmente aceitar o que ele oferecia. Para ser apenas uma mulher que queria esquecer todos os seus fardos, suas preocupações e simplesmente ser jovem e despreocupada pelo menos uma vez na vida.

Eu quero para saber qual seu gosto. Eu quero ser beijada.

Ela olhou para ele. E de repente, a parte obstinada de sua natureza irrompeu de sua jaula. Droga. Que mal um beijo poderia fazer?

Honoria ficou na ponta dos pés e pressionou os lábios contra os dele com avidez. Oh Deus. Um erro.

O gosto dele a envolveu, disparando direto para os dedos dos pés. Blade agarrou seus braços com um aperto de ferro, um som abafado de surpresa ronronando em sua garganta. Então ele bateu sua boca na dela. Não haveira escapatória agora.

Era demais. Insuficiente. Ela queria se pressionar em seu corpo até que afundasse sob sua pele, e a sensação a apavorou. Ela queria mais; ela sempre iria querer mais disso, dele, até que ela se consumisse ou ele se cansasse dela. Isso não significava nada para ele, apenas um desejo que ele procurava satisfazer. Um concurso que ele queria vencer.

E o que isso significa para você, Honoria? Ela imaginou. Seu primeiro pensamento foi negar. Mas quando ele recuou, dando-lhe a chance de recuperar o fôlego, ela percebeu que fazer isso seria apenas mentir para si mesma.

Honoria desviou o rosto, lutando para organizar seus pensamentos. Blade beijou sua bochecha, osso da testa, sua língua deslizando para a concha delicada de sua orelha. Honoria se agarrou a ele, com o coração e a mente disparados. O que ela queria disso? Um momento de paixão desmoronada, algumas noites de fuga da tristeza de sua vida? Ou mais?

Alguém para amá-la. Alguém para segurá-la nos braços, para dizer que ela era o centro de seu mundo. Que ele iria cuidar dela. Alguém em quem confiar. Alguém para amar de volta.

Lágrimas queimaram seus olhos. Loucura. Como ela poderia pensar nisso com sangue azul, de todas as criaturas?

— Pare de pensar tanto, — ele suavemente rosnou em seu ouvido. — Apenas sinta. Você pensa demais, mulher.

Sim. Tão fácil se perder nisso. Para apenas sentir e fechar a parte dela que estava se estendendo cuidadosamente, ansiando por algo mais. Honoria balançou a cabeça e o empurrou. — Eu te dei seu beijo. Me deixe ir.

Blade passou a mão pelo cabelo dela, juntando um nó em seu punho. Ela não conseguia se mover. A tenra aspereza a congelou.

— Um beijo? É assim que você chama? — Sua voz era perigosa.

— Um beijo. Pelos diários. Você prometeu e eu cumpri.

— Ah, mas eram dois deles, não eram? Prometi um beijo pelos diários. — Ele estava gostando demais disso. — E você não sabe nada sobre beijar um homem, amor.

O olhar de Honoria disparou para ele, seus olhos se estreitando. Você não pareceu se importar. — Parece bastante simples. Eu pressiono minha boca na sua e você também.

Seu punho cerrado em seu cabelo, em seguida, soltou. Uma sugestão de algo perigoso passou por seus olhos. — É isso que você pensa, amor? Você não acha que eu poderia te seduzir? Você acha que eu sou um pouco fora de si quem bombeia uma pomba como um cachorro para comer? — Ele pairou sobre ela, sua mão deslizando sobre seu cabelo e garganta abaixo. — Deixe-me te dizer algo. Eu tenho mais de meio um século de idade. É muito tempo para praticar, Honor. — Um sorriso lento se espalhou por seu rosto. — Agora você está com problemas.

Honoria engasgou-se quando ele passou a mão pelo cabelo dela, segurando um punho e jogando a cabeça para trás. Suas costas bateram na parede, seu corpo pressionado contra ela, cada centímetro queimando-se em sua pele.

— Eu tenho sido gentil. E paciente, — Blade explicou, sua respiração roçando sua bochecha aquecida. — Não mais.

Ele tomou sua boca, seus quadris empurrando contra ela. Era uma dominação completa, uma reivindicação que deveria tê-la assustado mais, mas não o fez. Ela se sentiu energizada, seu coração batendo forte atrás de suas costelas. Honoria se agarrou aos ombros dele para se equilibrar, mas talvez não se importasse. Seu corpo duro a prendeu contra a parede. Não havia como escapar. Nada além de rendição.

A um corpo morto.

Ela rosnou e o empurrou, mas Blade foi impiedoso. Ela teve apenas um vislumbre de seus ardentes olhos verdes, então ele mordeu o lábio, sugando-o em sua boca. A dor aguda ricocheteou por ela, como uma faísca de relâmpago, acalmada pela sucção quente de sua boca. A mão dele apertou mais forte em seu cabelo, apenas um toque de dor, arrastando sua cabeça para trás de forma que ela não pudesse lutar mais.

— Submeta-se. — Ele disse a ela.

— N-não. — Sua voz, quebrada e fraca, mais como um suspiro, na verdade.

Blade mudou de tática. Sua boca traçou a leve ponta de sua orelha, seus dentes mordendo seu lóbulo com firmeza suficiente para fazê-la suspirar. Uma onda de calor atravessou seu estômago, mais abaixo, até a junção de suas coxas. Ela se mexeu desconfortavelmente, muito ciente da maciez repentina entre eles.

— Toque-me. — Ele ordenou. Ele pressionou as mãos dela contra o peito, forçando as palmas das mãos contra sua pele. Ele roubava traços de seu calor em todos os lugares que tocava, e de repente ela se perguntou como seria ter o aço frio de seu pênis embutido entre suas coxas.

Isso é perigoso para leigos...

Um gemido soou profundo em sua garganta. Ela estava incerta agora. A avalanche de sensações estava começando a rolar sobre ela, ameaçando roubar seus pés. — Me solte. — Ela disse. Mas ela não quis dizer isso. E era isso que mais a assustou.

Blade roubou um beijo. Outro. Beliscando sua boca, pressionando-a para abrir. Ela estava impotente para não responder. Ele arrastou as mãos dela para baixo, sobre a ondulação dos músculos em seu abdômen. Através do emaranhado de cabelo que caía como uma flecha, a sensação agudamente nova para ela.

O gosto dele. Oh, senhor, o gosto. Sua língua encontrou a dela em um emaranhado aquecido, quente e faminto. Seus lábios eram frios, traçando os dela, tentando-a a beijá-lo de volta. E ela fez.

Tudo começou inocentemente. Uma curiosidade, realmente. Só um gostinho... Mas ela ficou faminta por mais. Seu sangue era espesso e quente, como mel derretido batendo em suas veias. Ela não sabia o que estava acontecendo. Suas mãos arrastaram as dela mais para baixo, sobre a ponta de sua calça de couro, sobre a força repentina e furiosa de seu pênis.

Os olhos de Honoria se arregalaram.

— Isso é o que você faz comigo —, ele sussurrou. — Toda maldita vez que vejo você. — O calor brilhou em seus olhos.

Ela soltou as mãos, mas ele as segurou, pressionando-as contra a sensação familiar e menos perturbadora de seu peito. Um pulso bateu forte entre suas coxas, uma batida tribal de necessidade. Ela encontrou suas mãos deslizando sobre o peito dele, aprendendo a senti-lo. E desta vez, quando suas bocas se encontraram, ela foi a agressora.

Blade estremeceu, então se encolheu. Honoria seguiu sua boca, dando um passo à frente. Ele recuou, evitando-a. — Calma agora, amor. — Ele franziu a testa. Uma pequena mancha de sangue manchava sua pele pálida.

Por um momento ela não entendeu. Ele não a queria? Então ela viu seus olhos piscarem, como se quisesse se livrar de alguma coisa. Ele cambaleou. Honoria o segurou pelos ombros, seu peso quase a empurrando contra a parede.

— O que você fez comigo? — Ele arrastou.

Ah não. O anel. Ela olhou para a agulha minúscula. De alguma forma, ela o arranhou com isso.

Ele era muito pesado para ela. Honoria cambaleou até a cama, na esperança de colocá-lo nela. — Mais um passo!

Ambos caíram. Honoria pousou em cima dele, respirando com dificuldade, os braços presos embaixo dele. Se ele não estivesse incapacitado, ela tinha certeza de que ele teria se aproveitado, mas um dos efeitos colaterais da toxina era paralisia parcial por vários minutos. Ele estaria ciente de tudo o que acontecia, mas não seria capaz de se mover.

Ela se apoiou nos cotovelos, colocando uma mecha de cabelo atrás da orelha. Blade olhou para ela. Parecia que havia uma dúzia de coisas que queria dizer a ela agora. Provavelmente era melhor que ele não pudesse falar por um tempo.

— Isso é sua própria culpa. — Disse ela, sentando-se e montando nele. Seus olhos se arregalaram. Parecia que havia outra parte de seu corpo que estava paralisada também.

Limpando a garganta, ela desceu da cama e escovou as saias. — Você não será capaz de se mover por dez minutos ou mais. Então você se recuperará completamente. Você pode sentir um toque de tontura ou náusea, mas isso deve passar.

— Grrhvf.

— Não adianta tentar falar, — ela disse nervosamente. — Eu não queria fazer isso. — Uma ligeira carranca. — Bem, eu queria no começo, mas foi um acidente como aconteceu. Honestamente, era a última coisa em que eu estava pensando na hora... — Com as mãos e a boca fazendo coisas perversas com seu corpo, era incrível que ela tivesse qualquer pensamento racional.

Blade estava imóvel, mas seus olhos a rastrearam. Honoria pegou um travesseiro da cama e o enfiou embaixo de sua cabeça.

— Não me olhe assim. Eu não machuquei você no mínimo. Eu simplesmente quero meus diários de volta.

Seus olhos eram eloquentes o suficiente. Quando ele pudesse se mover, quando colocasse as mãos sobre ela, haveria problemas. Muito melhor para ela não estar aqui quando a paralisia passasse.

Honoria olhou em volta. Seu armário estava aberto, revelando suas roupas. Ela vasculhou por elas, perturbando uma variedade de veludos e couros. Seus gostos realmente iam para o espalhafatoso. Tudo era quase... tocável. Ela não pôde deixar de esfregar os dedos no couro macio como manteiga de um par de calças. Imagine se ele os estivesse usando.

Ela puxou a mão, o calor espalhando-se por suas bochechas. Isso era o suficiente. Ela deu a ele seu beijo. Não havia nada devido entre eles. Nada, exceto as consequências desse novo conjunto de ações.

O pensamento a estimulou a se apressar. Ele estava no chão há quase dois minutos. Os efeitos da toxina dependiam de muitas coisas: o peso corporal da vítima, há quanto tempo ele bebeu sangue, sua contagem de sangue e uma miríade de outros fatores. Mas, em geral, tirava um sangue azul por quase dez minutos. Não havia tempo a perder.

Ela começou a caçar furiosamente os diários. Pelas gavetas, sob as roupas descartadas, atrás das cortinas. Mesmo no banheiro, com os eventos da noite passada correndo em sua mente. O canalha. Escovando o cabelo dela. Acariciando a seda de seu manto. Fingindo que não tinha nada mais em mente do que sedução. Provavelmente conspirando para roubar seus diários o tempo todo.

Ela puxou uma gaveta aberta e franziu a testa. Estava cheia de pequenos pacotes. Embora não se parecessem em nada com um diário, ela não conseguiu evitar de procurar por um com curiosidade. Mas quando ela o abriu, ela quase o deixou cair. Cartas francesas. Dezenas delas. De qualquer maneira, quantos servos de sangue ele levou para a cama? Ele deve pensar que ela é uma idiota.

Fechando a gaveta com força, ela voltou para o quarto. Blade a observou, seus olhos gritando sua acusação.

— Eu sei que eles estão aqui em algum lugar. — Havia mais gavetas perto da cama. Ela puxou uma aberta e fez uma pausa. Um conjunto de algemas de aço brilhava dentro, com algemas acolchoadas. — Mesmo? — Ela tirou a algema do dedo e lançou-lhe um olhar. — Apenas dois servos que você leva para a cama? Eu acho que não. Eu não nasci ontem.

Um rosnado soou.

Honoria saltou, mas Blade ainda estava imóvel. Ela descartou as algemas e pegou um rolo de couro. Abri-lo no topo do baú revelou meia dúzia de dardos. O que ele usaria com ela quando a considerasse bem o suficiente para doar.

Ela estava ficando sem lugares para procurar. Fazendo uma pausa, ela fechou os olhos e pensou furiosamente. Se ela fosse um sangue azul tortuoso, onde ela esconderia algo?

Um som estrangulado veio da cama. Ele estava começando a se mover. Não deveria ser possível. Ele mal tinha caído por cinco minutos.

Blade conseguiu rolar para o lado, olhando para ela. A retribuição brilhou em seus olhos verdes. Oh Deus. Se ela não tivesse morrido quando ele se recuperasse, ela teria que pagar ao diabo suas dívidas. A menos que... O olhar de Honoria pousou nas algemas.

Seu olhar se fixou nelas ao mesmo tempo com uma expressão de assassinato.

— Só até você controlar seu temperamento. — Disse ela nervosamente, pegando-as e cruzando em direção a ele.

Seus ombros se ergueram. Ele estava lutando para se sentar. Honoria plantou a palma da mão no peito dele e empurrou. Ele caiu de volta na cama, um grunhido de advertência saindo de sua garganta. Sua boca ficou seca. Isso era uma loucura. Ela não só entrou no ringue com o touro, mas agora agitava deliberadamente a bandeira vermelha em seu rosto.

— A culpa é sua, — ela disse a ele, fechando uma algema de aço sobre seu pulso. — Você não entende. Eu preciso desses diários. Quase me coloquei nas mãos de Vickers por causa daqueles diários. — A segunda algema travou com força. As veias nos pulsos de Blade distenderam, suas mãos apertando. — Onde eles estão?

— Pague. — Disse ele.

Seu rosto empalideceu. — Sim. Suponho que sim. Mas se você apenas me disser onde eles estão, irei embora durante o dia e... e voltarei esta noite. Tenho certeza de que podemos chegar a algum tipo de acordo sobre a minha punição. — Sua voz sumiu. — Eu poderia te beijar de novo.

Blade deu a ela um olhar fulminante.

— Talvez... talvez mais?

Ele envolveu a corrente com os punhos, ainda a ignorando. Honoria lambeu os lábios. — Não se machuque. Você não será capaz de quebrá-las.

Ele deu um puxão repentino nas alças de aço. Honoria gritou e agarrou suas mãos. — Você não deveria se esforçar tão cedo! A toxina leva um tempo para passar!

Outra chave inglesa. Uma das correntes de aço parecia quase como se tivesse esticado um pouco. Honoria saltou da cama. Maldito seja! Onde estavam os diários? Ela verificou embaixo da cama, até mesmo passando a mão por baixo do colchão. Com 70 quilos de homem enfurecido e seminu em cima dela. Se ela não saísse dali logo...

— Nem mesmo você pode quebrar elos de aço. — Ela deixou escapar, correndo.

Blade mexeu na corrente, observando enquanto ela jogava roupas e móveis de lado. Ela podia sentir seu olhar em suas costas como um ponto quente de fúria.

— Não... tenho... que...

Honoria parou em seu caminho. Seu olhar disparou para as ripas de madeira pelas quais ela havia ligado a corrente. Ele não tinha planejado quebrar as algemas. — Oh.

Enquanto ela observava, ele deu uma última chave de boca. As ripas se estilhaçaram e as algemas se soltaram, embora ainda estivessem em torno de seus pulsos, graças a Deus.

Blade rolou para a posição sentada, jogando as pernas para fora da cama. Ele cambaleou e se controlou.

Honoria deu um passo para trás. Então outro. — Não se levante. Você não será capaz de controlar seu corpo por... por um tempo. — Como ele se livrou da toxina tão rapidamente?

Todos os estudos de seu pai foram sobre os recém-infectados no Instituto. Oh céus. A idade de Blade ou os seus níveis de vírus devem ter jogado uma nova mão no acordo. Quais seriam os níveis de seu vírus? Ele tinha mais de meio século de idade, tempo mais do que suficiente para o vírus colonizar. Por um momento, o medo se formou em seu estômago.

— Que veneno você me deu? — Ele de alguma forma encontrou seus pés.

Honoria não confiou em seus olhos. Ela deu um passo para trás, seus saltos batendo na porta. Suas palmas estavam suadas. Ela as escovou nas saias. — É cicuta. Uma pequena dose tem efeitos incomuns em sangue azul. Meu pai descobriu.

Ele deu um passo cambaleante na direção dela. — Parece que minha cabeça está embrulhada em lã.

Honoria tateou atrás dela em busca da maçaneta. Ela não se atreveu a tirar os olhos dele. — Sim, bem. Você vai se sentir estranho por... bem, não tenho certeza. Estudos mostram que leva cerca de dez minutos para a paralisia passar. Mas aí está você, exatamente como um tripé, e provavelmente só se passaram seis minutos agora. — Sua mão fechou-se sobre a maçaneta. — Você deveria descansar um pouco. Deixe passar. Eu não deveria querer que você caísse de cara no chão.

— Não tenho tempo para descansar, — ele rosnou. — Você sabe o que você fez? Eu tenho Escalão chegando. Não posso cumprimentá-los assim.

A mão dela parou na maçaneta. — Escalão?

— O pirralho do duque de Caine. Você ouviu sobre ele? Leo Barrons? E uma tropa da Guilda dos Caçadores.

O calor saiu de seu rosto, desceu por sua garganta e desceu, roubando seu fôlego. Por um momento ela pensou que fosse desmaiar. — Guilda dos Caçadores? — Os infames Falcões da Noite que trabalhavam na cidade.

— Estamos indo atrás do vampiro. Eles estão trabalhando comigo nisso. Eu não posso aguentar sozinho. Porque? Tem algum problema com isso, Honor? Isso mesmo. A guilda tem um mandado com o seu nome.

Sua mão bateu na porta ao lado de sua cabeça. A algema tilintou. A porta se fechou.

— Só quero meus diários de volta e depois irei.

— Eu nunca os lerei. Eu te disse isso.

Ela balançou a cabeça. — Então quem-?

— Esme. — Blade disse. — Ela é a única que lê aqui. Agitando problemas entre nós. Mas ela não forçou sua mão. Você foi a única que me envenenou.

— Eu não... — Ela apertou os lábios firmemente. — Eu sinto muito.

— Sim, bem, um pedido de desculpas não é suficiente. — Ele estendeu os pulsos. — Desta vez você tem que merecer, Honor. Eu preciso do seu sangue para me colocar de pé.

Capitulo 16

A chave das algemas estava no bolso de Honoria, abrindo um buraco na saia. — Achei que você gostaria de esperar.

— As circunstâncias são o que são, — Blade respondeu. — Eu não posso pagar.

— Eu poderia buscar Esme.

— Já me alimentei dela esta semana. E Will. A única serva em uma hora é a Sra. Faggety, e preciso de mais do que ela pode dar. — Ele pressionou o dedo entre seus seios. — Você é a única que posso levar com segurança, e há um certo senso de justiça.

Ela engoliu em seco, olhando para o dedo firme pressionado contra seu esterno. Ela mal se atreveu a respirar. Mas ele estava certo. Se ele aparecesse diante do Escalão - até mesmo Leo - com essa aparência, eles estariam circulando como tubarões. E era culpa dela.

Ela soltou um suspiro trêmulo. — Eu vou fazer isso.

Foi apenas o que ela concordou de qualquer maneira. Por que não acabar com tudo agora, em vez de prolongar o inevitável?

— Oh, eu sei, Honor. Eu não estava perguntando. — Uma pitada de raiva ainda se agitou em seus olhos verdes. — Venha aqui.

Ele gesticulou em direção à cama.

— Acho que não —, disse ela. A cama era muito íntima. E ela já estava nervosa o suficiente. — Por que não a cadeira?

— Honor. — Não havia como discordar daquela voz. — A cama. Deite-se.

Seus membros tremiam quando ela cruzou o quarto e se sentou na beirada. Blade estendeu as mãos na frente dela com um olhar imperioso.

— Você quer que eu encontre a chave? — Ele perguntou quando ela hesitou.

— Não. Tudo bem. — Ela a desenterrou. Seus dedos tremiam. Maldito seja. Demorou o que pareceram séculos para encaixar a chave nas algemas e girá-la. Blade poderia ter assumido em qualquer estágio, mas ele simplesmente manteve as mãos imóveis, como se forçá-la a obedecê-lo fosse parte de sua punição.

— Deite-se. — Sua voz era suave como a seda.

Ela obedeceu. Ele se ajoelhou na beira da cama, seu peso mergulhando no colchão. Seu quadril rolou no dele, e ela agarrou os lençóis para evitar cair nele.

Em seguida, seu outro joelho desceu, montando em suas pernas. Honoria se contorceu para trás, suas costas batendo na cabeceira da cama. Respire, ela lembrou a si mesma. Apenas respire.

Mas ela não conseguia parar de olhar para a boca dele. Aquela boca malvada e ligeiramente torta com seus lábios finos que frequentemente se curvavam de humor. Uma boca que logo estaria em seu corpo, lambendo seu sangue.

Bom Deus. Ela não estava pronta para isso. Talvez ela nunca estivesse. Eu fiz um acordo, ela lembrou a si mesma.

Blade jogou as algemas ao lado dela. Não havia expressão em seu rosto, apenas um brilho em seus olhos que ela não tinha certeza de como decifrar. — Coloque-as.

— Tenho certeza de que não é necessário. Vou ficar quieta.

— Honor. Cale-se. — Ele estendeu a mão e arrastou uma pequena mesa para mais perto, em seguida, jogou o rolo de couro de dardos aberto sobre ela. — Eu não posso permitir que você se mexa. Isso me excita. — Seus olhos encontraram os dela. — Não é uma boa ideia agora.

— Você poderia, por favor, colocar sua camisa? — Ela deixou escapar.

— Você não gosta da minha aparência? — Ele apontou para seu torso pálido e talhado como se ela não estivesse bem ciente disso. Quase casualmente, ele traçou uma linha no centro do peito, puxando para baixo, misturando-se com o pelo castanho-amarelado que se projetava em direção às calças.

Honoria ignorou sua pergunta. — Por favor. — Uma onda de desconforto a percorreu. Não era fácil. Embora o papel de servo de um sangue azul na sociedade fosse respeitável, ela sempre foi um tanto antiquada. Um servo significava que um era possuído. Gado. Ela tinha visto alimentações suficientes no Instituto para saber o que estava por vir. Ele a seguraria e cortaria uma veia, agarrando-se avidamente pela bomba quente de seu sangue.

Como você poderia respeitar algo que era essencialmente comida? Um pensamento terrível. Queimava em seu estômago, uma onda nauseante.

Ele tinha sido bom com ela. Comprou o jantar dela. Penteou os cabelos de uma maneira quase afetuosa. Mas isso mudou. Agora. Aqui. Depois desse momento, ela não seria nada mais para ele do que uma refeição.

Blade pareceu sentir que algo estava errado. Seu dedo parou seu caminho perverso. Ele a desmontou em silêncio, saiu da cama, se afastou e agarrou sua camisa, puxando-a pela cabeça. — Melhor?

Ela assentiu miseravelmente. — Sim. — As palavras eram um sussurro rouco. Ela tentou novamente. — Obrigada.

— Eu não vou te chatear —, disse ele abruptamente, em seguida, franziu a testa. — Ou tentarei tornar isso o mais fácil possível. Pode doer um pouco.

Ele entendeu mal sua relutância, embora o pensamento da lâmina em sua carne enviou um arrepio por ela.

— Por favor, acabe com isso. Prefiro não discutir isso.

— É claro.

Ele se ajoelhou na cama novamente, montando sobre ela. Honoria fechou uma das algemas do pulso antes que pudesse mudar de ideia. Ela estava nervosa o suficiente para não ter certeza se poderia lutar com ele ou não, e nenhum dos dois queria isso. Isso só iria excitá-lo, despertar seu lado perigoso. Ela tinha visto alimentação o suficiente para saber disso. Ainda assim, o clique da trava soou como uma porta de prisão fechando.

— A que devo anexar? Você destruiu bastante a cama. — Estranhamente, sua voz estava fria e composta agora. Ela se sentiu um pouco distante de tudo.

— Deixe-me. — Ele se ajoelhou sobre ela, sua sombra obscurecendo os lampiões a gás do lustre.

Um arrepio de antecipação a percorreu. Ela se deitou de costas, sentindo o peso opressor de seu corpo.

Blade se concentrou nas algemas. Ele puxou seu pulso para cima, sobre sua cabeça. Depois o outro. Seus mamilos roçaram o linho enrijecido de seu espartilho. Estranhamente tensos. Doloridos.

Ele prendeu a outra algema em volta da cabeceira da cama, depois em seu outro pulso. Ajoelhando-se para trás, com as mãos nas coxas, ele olhou para ela, seu peso pesado sobre as pernas. — Onde?

— O femoral. — O calor percorreu seu rosto e ela fechou os olhos para evitar seu olhar penetrante. — Eu ainda preferiria não ter as marcas visíveis.

E não importa onde ele tirasse dela, seria íntimo. Em sua garganta, sua boca trabalhando na pele delicada ali. Ou os lábios roçando seu pulso, mas ela já sabia que as veias não eram tão generosas quanto as outras.

Um pequeno formigamento de consciência palpitou entre suas coxas. Antecipação. Temor. E algo mais, algo que queimava por ela como um incêndio.

Sua respiração engatou. Blade olhou para ela agudamente, mas ela se forçou a olhar para o teto, tentando não pensar nas pesadas algemas de aço que a prendiam à cama.

Cada músculo de seu corpo estava rígido. Ela sentiu o roçar das saias nas canelas enquanto ele as deslizava para cima. A expectativa enrolou-se em seu útero, e ela percebeu que estava prendendo a respiração e soltou. Então seus dedos roçaram suas ligas. — Espere.

Ele se acalmou. Paciente. Esperando. Honoria tentou formar algum pensamento coerente por trás do protesto instintivo. Não havia nenhum. Sua mente parecia ter se transformado em mingau.

E ainda assim ele esperou. Foi só isso que deu a ela a força para encontrar seus olhos. Ele a deixou ter o controle em uma situação que era claramente dele.

— Estou pronta. — Ela sussurrou.

Ele pegou um torniquete e testou o couro. Ela reconheceu o estilo do Instituto. — Vou fazer isso rápido. — Uma mão puxou seu joelho esquerdo para cima, pressionando o pé com meia no colchão. A outra colocou o cinto em volta de sua coxa.

Ela não pretendia assistir. Mas de alguma forma ela não conseguia desviar os olhos do que ele estava fazendo. Ele se movia com tanta eficiência que ela quase podia esquecer que suas saias estavam levantadas ao redor de seus quadris, sua coxa pálida nua para seu olhar acima das fitas desbotadas de sua liga. Então ele puxou o cinto com força.

Dor. Estreitando. Uma pulsação surda em sua perna.

— Precisa ser apertado. — Ele se desculpou, sua voz caindo para um rosnado.

Ela gritou baixinho quando ele puxou o cinto com mais força. A parte superior de sua coxa parecia latejar ao mesmo tempo que seu coração batia. Ela podia ouvir de repente, alto e em pânico em seu ouvido. Envolvendo as mãos em torno da corrente das algemas, ela cerrou os dentes e se segurou.

Depois de um momento de espera, ela inclinou a cabeça para olhar para baixo. Blade estava respirando com dificuldade, sua mandíbula apertada com tensão. Como se sentisse seu olhar, ele ergueu os olhos. Olhos negros, os olhos do demônio, encontraram os dela. E o mundo caiu.

Ela não conseguia respirar novamente. Ela só podia sentir - a pulsação ardente em sua perna, o calor úmido entre suas coxas, a rigidez dolorida de seus mamilos. O perigo gritou através dela, enviando seus sentidos em alerta.

As mãos de Blade cravaram na carne macia e tenra de sua coxa. Ele respirou fundo pelo nariz. — Não se mova, amor.

Ela acenou com a cabeça, em seguida, deixou sua cabeça cair de volta no travesseiro.

Fechar os olhos estreitou seu mundo para a sensação de suas mãos em sua coxa. Puxando suas fitas-liga desfeitas. Rolando para baixo a borda superior da meia. Cada toque era uma sensação escaldante contra sua carne latejante e aquecida. Ela reprimiu um gemido, não exatamente de dor. Uma sensação incomum que ela nunca sentiu antes. Seu polegar. Testando a artéria. Então, a súbita perda de contato quando ele alcançou a navalha.

Ela rastreou tudo com seus sentidos periféricos. A mudança de seu peso na cama. O farfalhar dos lençóis, um som íntimo. Em seguida, o toque suave de sua mão contra sua coxa.

A dor da navalha foi aguda e repentina contra a parte interna de sua coxa. Honoria gritou, tentando se conter. Coração batendo forte. Um tambor em seus ouvidos. E então... sua boca. Chocantemente molhada. Um calor ardente e gelado contra sua pele. Sucção. Um puxão em resposta no fundo de seu útero, como se cada gole de sangue trouxesse consigo algo de sua essência.

Ele puxou o cinto e o soltou. Seus quadris arquearam para fora da cama com a agonia repentina enquanto o sangue corria em seu membro faminto. A dor aguda em sua boca se intensificou até que ela quase não pôde suportar mais.

— Bom. — Uma respiração contra sua coxa, rouca de necessidade. Uma mão de ferro contra a carne macia de seu abdômen, forçando seus quadris para baixo.

Ela sentiu seu toque intensamente, a necessidade queimando por ela com uma fúria feroz. Ela mal tinha consciência de seus pulsos, puxando inconscientemente as algemas, ou a forma como suas saias se amontoavam em torno de seus quadris, esquecidas descuidadamente no calor do momento. Tudo era sua boca em sua pele - puxando, sugando, sua língua lambendo sua carne sensível. Tudo era uma onda repentina de desejo, tão quente e úmida entre suas coxas. Liso. Uma sensação estranha tão infinitamente gananciosa que a varreu para a fúria da necessidade, sem dar atenção às consequências ou à razão.

Necessidade.

Seus quadris se sacudiram. A mão de Blade achatou em seu estômago, forçando-a para baixo, mas ela ainda se contorceu. Um grito suave saiu de seus lábios quando os dentes dele cravaram nela. Ele a mordeu. Uma sensação aguda que a fez estremecer.

— Fique parada. — Um rosnado de advertência.

Tente parar a maré. Ela estava tão nervosa que o mero toque de seus lábios fez seu corpo estremecer. Tudo parecia muito cru, muito. Ela queria arrancar as roupas do corpo, para parar a coceira incessante e ardente da lã na carne sensível demais.

Blade amaldiçoou contra sua pele. Então lambeu sua coxa. O golpe quente de sua língua quase a desfez.

Ela gritou.

— Honoria.

Perfeitamente pronunciado. Afiado com frustração e algo mais. Seus olhos encontraram os dele. A necessidade crua que ela viu a chocou, e um eco em resposta a rasgou.

Ele pressionou a mão contra a perna dela, forçando o fluxo de sangue a parar. Tirando o cinto, ele o jogou de lado, em seguida, pressionou uma almofada de linho contra o corte dela e amarrou-a rapidamente.

— Onde? — Ele gritou.

Ela não precisava perguntar do que ele estava falando. Mas nem mesmo a necessidade crua que fluía por ela poderia forçá-la a dar voz ao desejo que sentia.

Seus olhares se encontraram.

Me toque. Por favor.

— Aqui? — Ele pressionou a palma da mão diretamente sobre o rubor quente de seu monte.

Ela deveria ter protestado contra a intimidade. Em vez disso, ela ergueu os quadris para que sua carne aquecida pressionasse contra ele.

Mais forte.

— Como isso? — Sua voz era baixa e tensa enquanto ele puxava a saia dela.

Suas calçolas de algodão estavam encharcadas. O ar frio esfregou contra seu calor líquido enquanto ele puxava os botões. E então ela engasgou, a sensação a percorrendo como um relâmpago armazenado quando os dedos dele roçaram sua carne nua e palpitante.

— Maldita seja, Honor.

A camisa de Blade estava aberta, suas veias e tendões destacando-se em liberação total quando ele se ergueu sobre ela. Seus dedos brincaram com ela, lançando faíscas por seu ventre. Honoria resistiu e se contorceu, sentindo a borda de algo se construindo dentro dela. Uma onda. Uma enorme onda de necessidade, ameaçando afogá-la. Ela estava impotente para resistir.

— Por favor, — ela implorou. — Mais rápido.

Seus dedos acariciaram a pérola exuberante de seu clitóris. Faíscas incandescentes a atingiram. Seus olhos se abriram e ela o encontrou ajoelhado sobre ela, seu olhar furioso preso em seu rosto. O peso de sua coxa se esticou sobre a dela, e ele descansava em seu ombro na cama ao lado dela. Seu pênis apertava em seu quadril.

— Fácil, — ele gemeu. — Deixe vir fácil.

A ponta de um dedo deslizou dentro dela. Como se pedisse permissão.

Não pense. Ela empurrou seus quadris para cima. Sentiu ele violá-la ainda mais. Um curioso alongamento. Os músculos internos dela se apertaram ao redor do dedo dele, como se questionasse o intruso.

Ele esfregou o polegar molhado sobre seu clitóris. Sentiu seu estremecimento. Um sorriso severo apareceu em sua boca. — Confie em mim.

Outro dedo, roçando em sua entrada. Os quadris de Honoria arquearam mais alto.

— Sim? — Ele perguntou.

Ela balançou a cabeça de um lado para o outro, todo o seu ser corado de necessidade. Outro gemido choramingado.

— Sim? — Ele exigiu, deslizando as pontas daqueles dois dedos dentro dela.

— Sim.

Seus dedos a encheram. Alongaram. Uma dor latejante. Ele os cobriu com sua umidade, em seguida, arrastou-os para fora, fazendo cócegas nas bordas de sua entrada antes de deslizá-los de volta.

A borda.

De alguma forma, ela virou o rosto para o ombro dele. Chocou-se ao afundar os dentes no músculo pesado que ia do pescoço ao ombro. Blade rosnou baixo em sua garganta, seus dedos empurrando mais rápido dentro dela. Em outro momento, ela poderia ter se encolhido ao se encontrar espalhada assim, suas coxas separadas em uma necessidade desesperada, seus quadris movendo-se desenfreadamente. Mas tudo o que ela podia ver era Blade. Tudo o que ela podia sentir era seu toque e a crescente tensão dentro dela.

Ele forjou uma tortura deliciosa em seu corpo. Ela não conseguia se mover. Não conseguia respirar. Seus olhos se abriram, um grito escapou de sua garganta.

— É isso. — Seu sussurro era sombrio e triunfante.

Ela sentiu a mão dele em seu pênis através de suas calças, esfregando com força contra sua coxa. O pensamento só a fez queimar mais quente. Mais apertado. A onda pairou sobre ela por um segundo esmagador e sem fôlego.

E então ela estava gritando, enterrando o rosto em seu ombro para esconder o som. Sua passagem gananciosa agarrou seus dedos, ordenhando-os. A sensação de repente tornou-se aguda. Demais. Meu Deus, era demais.

— É isso. — Ele empurrou contra sua coxa, enterrando os dedos profundamente dentro dela. Algo queimou - uma fricção distante - mas ela não se importou. Era muito bom.

Blade gritou, seus dedos parando dentro dela. Sua respiração se agitou contra seu pescoço e então ele a mordeu, seus dedos se soltando de seu corpo para cavar em sua coxa e puxá-la para perto. A dor aguda de seus dentes fez seus olhos se abrirem.

Passaram-se longos segundos antes que ele desabasse contra ela, respirando com dificuldade. Seu coração acelerado combinava com o dele. Na esteira do rescaldo, pensamentos estranhos de repente começaram a enxamear sobre ela. Bom Deus. Seus dedos. Dentro dela. Exposta ao dia, suas coxas escorregadias e úmidas com seu próprio prazer.

— Não pense. — As palavras foram um soluço áspero que saiu de sua garganta. Como ele sabia o que se passava em sua mente?

Ele puxou a saia dela um pouco para baixo, lutando com o material, mesmo quando ele enterrou o rosto contra sua garganta. A cada segundo, um pouco do prazer desaparecia, seus sentidos voltando para ela. O que ela fez? O que eles fizeram?

A violência da explosão a chocou. Eu o deixei me tocar. Eu o deixei me provar. E doce senhor, adorei cada segundo disso. Este não era o sexo seco e desapaixonado sobre o qual ela havia lido nos livros. Este foi um turbilhão de necessidade e desejo que varreu tudo em seu caminho.

Ela podia sentir seus grampos caindo livremente em seu cabelo. Sua meia solta e descartada em torno de seu tornozelo, muito parecido com sua moral. O peso amarrotado de suas saias, expondo suas pernas para o mundo.

E Blade, um peso vivo, respirando. Desabou contra ela, mesmo agora levando seu corpo a novos desejos.

Algo queimou dentro dela. Uma vaga sensação de insatisfação. Eu quero mais. Um pensamento chocante. Cinco minutos se passaram, desde a ignorância respeitável até a devassidão dolorosa e desgrenhada. Blade era muito mais perigoso do que ela jamais suspeitou.

— Eu acho... eu acho que você deveria me deixar ir.

Ele arrancou a cabeça do travesseiro. Olhou furioso para ela. — Eu disse para você não pensar. — Um rubor iluminou suas bochechas e sua boca estava inchada.

Não olhe para isso. Ela afastou o rosto. A umidade entre suas coxas era uma lembrança incômoda do que havia acontecido. Ela podia sentir o cheiro de seu próprio almíscar, temperando o ar.

— Eu sinto muito, — ele murmurou. — Eu nunca quis fazer isso.

Ele estava se culpando. Uma pequena parte dela poderia ter ficado tentada a permitir, mas ela se forçou e virou a cabeça para trás para olhar para ele.

— Eu pedi a você. — Ela disse.

Seus olhos se arregalaram.

— Mas isso não deve acontecer de novo.

Eles se estreitaram. — Não. — Ele argumentou.

— Isso não deve acontecer —, ela insistiu com firmeza. — Ou eu quebrarei nosso acordo. Eu não posso... — Um arrepio passou por ela. — É muito para mim. — Isso a fez desejar mais. Mesmo agora, seu corpo latejava inquieto.

Quanto tempo antes que ela implorasse por mais? Só o pensamento de se perder naquele turbilhão de necessidade a apavorava. Prazer tão intenso que ela poderia fazer qualquer coisa por ele. Jogar fora toda a moral dela, implorar para que ele a levasse. Perder-se nele. Perder seu coração. Não. Era muito perigoso. Ela tinha muito com que se preocupar. Charlie, Lena, a caça a Vickers. O mês de alívio do Dr. Madison diminuindo antes de relatar a doença de Charlie às autoridades. Não importava o quanto ela queria se enrolar nos braços de Blade e envolvê-los em torno dela. Era apenas uma necessidade egoísta. Eu só quero algo para mim.

A raiva queimou de repente. Droga Lena. Maldito Charlie. E acima de tudo, maldito pai. Quente na esteira dessa emoção veio a culpa miserável. Eu não quis dizer isso. Eu só quero... O quê?

Blade esperou, o silêncio perigoso.

— Eu não posso fazer isso. Por favor, me desamarre. — Disse ela.

— Honor.

— Por favor, — ela repetiu em voz baixa. — Eu tenho que ir para casa. Meu irmão não estava se sentindo bem esta manhã. Você poderia buscar meus diários?

A frustração dançou em seu rosto, mas ele alcançou as algemas. Um rápido giro da chave e ela estava livre, esfregando seus pulsos. Sentando-se, ela tentou empurrar as saias para um comprimento mais modesto, mas sua cabeça girou.

— Fácil. — Blade a pegou contra seu ombro. — Seria melhor você mentir por um momento. É por isso que prefiro a cama.

— Você faz isso com todos os seus servos? — Ela pressionou a mão nas têmporas enquanto sua visão turvava. Seu corpo estava duro e sólido contra ela. Alguma parte dela ansiava por descansar a bochecha em seu ombro e se aninhar nele. Deixar ele assumir seus problemas. Ela anulou o desejo implacavelmente.

— Não tudo disso. Eu geralmente não confundo sexo com sede de sangue.

— Que sorte para mim.

— Lembre-se, a maioria dos servos não reage da maneira que você reage. — Ele rosnou, deslizando para fora da cama com uma graça diabólica. Ele parecia ter recuperado o equilíbrio.

— Quanto tempo devo esperar? — Ela perguntou. — Eu preciso ir para casa.

— Vou buscar seus diários. Então veremos como você está de pé. Vou acompanhá-la até lá.

— Will vai adorar —, disse ela sarcasticamente. Então ela viu o rosto de Blade. — Eu sinto muito. Isso foi rude.

Ele encolheu os ombros. — Ele está apenas me protegendo. É da natureza do verwulfen proteger sua família de ameaças.

Uma visão curiosa. Todos os homens, e Esme, é claro, eram uma família para ele. Ela sentiu uma onda de desejo intenso, rapidamente anulada. Blade tinha sua pequena família e ela a dela. Em um momento ofuscante de clareza, ela percebeu que talvez ele entendesse o que ela estava tentando fazer.

E ainda... ela não tinha coragem de abrir a boca e pedir ajuda a ele. Pois e se ele não entendesse? E se ele perdesse o controle de seus demônios internos, como às vezes, e matasse seu irmão?

— Honor? — Ele observou a emoção em seu rosto.

— Vou esperar então. Até que Will pense que posso administrar. — Ela disse suavemente. Covarde.

Blade a olhou por mais um momento, como se esperasse que ela dissesse mais. Então seu olhar se fechou. — Sim. Que assim seja.

Capitulo 17

Blade se encostou no batente da porta. Esme não o ouviu. Ela estava dobrando massa, afundando os nós dos dedos na massa molhada e cantarolando baixinho.

— Está se divertindo?

Ela começou, batendo a mão coberta de massa no peito. — Meu Deus, Blade. Você poderia ter me avisado. — Quando ela passou os olhos por ele, um leve sorriso apareceu em seus lábios. — Você se alimentou. A questão, suponho, é: você se divertiu?

Muito longe. — Ela me desarmou com um veneno sangrento que ela tem.

O queixo de Esme caiu, então se fechou. — Você foi cuidadoso com ela?

— Cuidadoso como com gatinhos. — Ele passou a mão pelo rosto, a barba por fazer arranhando a palma. Isso tinha custado a ele. Ele ainda estava com fome, mas por carne agora. O doce sabor de seu sangue mal o saciou. Ele ainda podia sentir o gosto em seus lábios, e o cheiro de sua excitação se agarrou a ele, uma tortura própria.

Puta merda. Ele sabia o que uma alimentação poderia fazer a algumas pessoas. Mas Honoria estava quase agarrando os lençóis, suas costas arqueadas e seus quadris empurrando. Como diabos ele se conteve?

Porque você quer ela confiando em você. Ele esfregou o peito com outra carranca. Era importante para ele, importante o suficiente para se arrastar de volta da borda quando ele sabia que poderia tê-la levado... E destruído sua confiança nele para sempre.

— Você parece pensativo. — Esme começou a amassar a massa novamente. — O que está acontecendo em sua mente, Blade?

Ele jogou o quadril contra o banco. Esme era possivelmente a única pessoa que poderia fazer essa pergunta e obter uma resposta. — Eu quase a peguei.

— Sim. Mas você obviamente não fez. Por que você parou?

— Não sei. Estou tentando ser paciente. Para conquistá-la. Às vezes, duvido que ela vá ceder.

Esme raspou a massa de suas mãos, em seguida, enxugou-a em um pano. Ela se virou e passou os braços ao redor dele. — Ela afeta você, não é?

Ele olhou para o rosto sereno dela. — A fome é pior. Com ela. Mesmo que eu tenha acabado de beber, ela ainda quer. Tenho medo de perder o controle disso.

— Você obviamente conseguiu controlá-la.

— Desta vez. — E os níveis de vírus só estavam aumentando.

Esme deu um beijo em sua testa. — Não duvide de si mesmo. Você é um bom homem, Blade. Eu sei o quão forte você é. E você terá que esperar um mês antes de tirar dela novamente. Talvez nesse tempo ela tenha se acostumado com você.

— Pode ser. — Se ele pudesse durar o mês sem exigir mais. Ele nunca antes se sentiu tentado a quebrar sua própria regra. — Ela quer seus diários de volta.

Um rubor culpado surgiu nas bochechas de Esme. — Entendo. Você descobriu.

— Bem, não era Rip ou Will lendo The Tamin ou The Shrew.

Esme se afastou dele, deixando uma nuvem inebriante de seu perfume floral para trás. — Eles estão codificados.

— Você tentou lê-los?

Ela estendeu a mão para o recipiente de farinha e puxou-o para baixo, em seguida, puxou um par de diários de aparência desgastada de dentro dele. — Eu estava curiosa para ver se ela tinha mencionado você.

O couro das lombadas era macio e enrugado quando ele os pegou. Ele arranhou um dedo sobre as letras douradas do maior. Por que eles eram tão importantes para ela? Por que arriscar sua vida - sua liberdade - apenas para buscá-los no Instituto de Vickers?

Suas mãos apertaram o couro. Honoria. Legal, racional, cautelosa. Uma torre impenetrável que ele não poderia invadir. A princípio o desafio despertou seu interesse, mas ultimamente ele começou a achar que apenas o frustrava.

Ele queria que ela confiasse nele. Para compartilhar seus segredos com ele. Ele estava curioso, querendo saber mais sobre quem ela era sob a fachada composta. Deixe-me entrar, maldita seja.

Ele teve sorte de ela ter acreditado nele quando ele disse que não havia pegado os diários. Isso poderia ter sido um passo atrás na dança cautelosa que compartilhavam.

— Não interfira de novo —, disse ele, afastando-se do banco. — Quero dizer. Ou vou começar a interferir.

O olhar de Esme disparou para o dele. — Eu não sei a que você está se referindo.

— Não é? Eu me pergunto o que Rip diria sobre isso se eu perguntasse a ele?

Uma onda de calor queimou seu pescoço. Ela bateu com os dois punhos na massa. — Você não ousaria.

Ele olhou para o bolo. Um homem sábio pode não empurrar uma mulher com esse tipo de humor, mas, então, Esme sempre foi sua confidente. — Não seria?

— Se você mencionar qualquer coisa desse tipo para John, vou bater em seus ouvidos.

— Bem, alguém deveria tirar as vendas de seus olhos. — Blade agarrou um pedaço de massa e passou por ela dançando enquanto ela se virava para ele. — O homem tem a cabeça enterrada mais profundamente que um avestruz.

— John tem sido muito gentil comigo. — Suas mãos pararam. —Muito gentil. Não tenho certeza de como me sinto... — Ela parou e respirou fundo. — Não acredito que meus sentimentos sejam correspondidos.

— Sim. É por isso que ele olha para mim como um assassino sempre que é a sua vez de subir aos meus aposentos.

Esme lançou-lhe um olhar de soslaio. — Ele não ousaria. Ele adora você.

— Talvez é por isso que não deixamos para você. Deixe-me bater um papo com ele, de homem para homem. — Uma pequena conversa deveria esclarecer essa pequena bagunça que estava se desenvolvendo em sua casa. Blade levava suas responsabilidades a sério e, pelo que podia ver, a felicidade futura de Rip e Esme era parte dessa responsabilidade.

— Você é um casamenteiro regular. Talvez você deva seguir seu próprio conselho. Eu deixarei você lidar com John se você me permitir ter uma pequena discussão com Honoria.

O sorriso em seu rosto morreu. — Não.

— Não é uma solução tão fácil quando o sapato está no outro pé, não é? — Esme revirou os olhos. — Você não pode controlar tudo, Blade. E você não pode forçar a confiança dela. Seja paciente.

Ele bateu os diários contra sua coxa. — Tenho sido mais paciente. Ela não vai me dizer nada.

— E é claro que você foi a alma da confissão com ela. — Esme respondeu.

Ele fez uma pausa.

— Por que ela deveria confiar em você quando você não confiou nela?

— Não é o tipo de história para dormir que uma senhora quer ouvir.

— Talvez as histórias dela também não.

Blade coçou o queixo. — Vou pensar sobre isso.

— Covarde.

— Agora, essa é a panela chamando a chaleira, não é?

Blade desceu as escadas, ouvindo os sons de uma conversa muda em sua câmara de audiência. Sangue azul. Em sua casa. E um deles tinha algum tipo de ligação com Honoria.

Ele estava carrancudo quando empurrou as portas duplas com um estrondo. Barrons e um estranho se voltaram para olhá-lo, nenhum dos dois estremeceu de surpresa. Barrons usava uma armadura corporal revestida de metal sobre seu torso, com um par de calças cor de pele, botas até os joelhos e uma espada curta ao lado. O punho não tinha adornos e a empunhadura tinha sido usada. Mais uma vez, Blade foi forçado a revisar sua opinião sobre o homem. Barrons poderia ser perigoso com uma espada. A carranca de Blade se aprofundou.

— Blade, — Barrons disse e assentiu para seu companheiro. — Este é Sir Jasper Lynch, mestre de caça da guilda.

Lynch era mais alto do que os dois, seus traços eram frios e calculistas enquanto observava o jogo secundário. A inclinação aquilina de seu nariz e os profundos olhos cinzentos trouxeram à mente a imagem de um falcão. Ele acenou com a cabeça cortesmente, embora não mais profundo do que um sangue azul para outro. — Temos um vampiro para caçar?

— Nós temos.

— Alguma ideia de sua localização? — Lynch o observou atentamente. Ele usava o casaco de couro preto rígido da Guilda dos Caçadores, com seu sapato branco no meio e dragonas cromadas em seus ombros largos.

Blade gostou do fato de que o homem foi direto ao ponto. Nenhum deles era amigo, apenas aliado cauteloso. Não havia necessidade de formalidades e traição polida.

— Não está acima do solo na colônia, — Blade respondeu. — Eu e os homens cobrimos cada centímetro quadrado. Eu acho que está no Subterrâneo ou perto das fábricas perto de Brickbank.

Lynch assentiu. — Onde fica a entrada mais próxima para o Subterrâneo daqui?

Blade cruzou o chão em direção ao projetor e acendeu a vela atrás do pictograma. Um mapa granulado de Whitechapel e seus arredores surgiu na parede suja.

— Aí está —, disse ele, apontando para a extremidade sul da colônia. — Há um velho ralo quebrado que alguém cobriu com tela. Desce para os esgotos. Um dos habitantes do Subterrâneo abriu um túnel na antiga Linha Oriental destruída. — A única maneira de entrar na colônia sem cruzar a parede.

— Vou preparar o esquadrão. — Lynch acenou com a cabeça bruscamente, depois se virou e caminhou para a porta.

Blade coçou o queixo. — Companheiro interessante. Abrupto.

— Ele acredita apenas em realizar a tarefa. — Barrons respondeu distraidamente, olhando o mapa.

— Vinho de sangue? — Blade perguntou, servindo-se de um copo.

— Por favor.

A vela atrás do projetor derreteu. Ele percebeu o leve toque de sabonete com aroma floral e ouviu o movimento de saias passando suavemente atrás da porta. Honoria. Esgueirando-se pela entrada dos fundos com Will.

Barrons tomou seu vinho de sangue e bebeu. Seus olhos se arregalaram. — Um excelente vinho de sangue.

— Você estava esperando veneno?

— Podre, talvez.

Eles compartilharam um sorriso inquieto, cheio de arestas e arrepios.

— Não sou o tipo de veneno —, disse ele. — Se eu for até você, vai ser em frente.

— Essa é uma novidade refrescante, — Barrons falou lentamente. — Eles dizem que você não é nada além de um rato de beco empolgado. Um cogumelo. Quase poderia gostar de você.

— Quase?

Barrons esvaziou seu copo e o baixou com um estrépito. — É uma água de toalete interessante que você está usando.

Blade tinha vindo direto do quarto, deliberadamente ostentando o cheiro de Honoria. Alguma parte dele queria sua marca em sua pele, para mostrar ao mundo, ou talvez apenas Barrons, a quem ela pertencia. — Você tem um problema com isso?

Barrons cruzou as mãos atrás das costas e o estudou. — Ela não te contou sobre mim.

Isso fez seus dentes rangerem. A natureza secreta de Honoria estava começando a deixá-lo nervoso. Ele não deu a mínima se ela teve um amante no passado; ele só queria saber por que o ela recusou. A menos que ela ainda tivesse sentimentos por este homem... O pensamento correu como água gelada por sua espinha. Isso não. Deus do céu, ele não achava que poderia ser altruísta o suficiente para deixá-la ir para outro homem. — Estou curioso. Seu pai trabalhou para o seu por muitos anos?

— De fato.

— Vocês eram amigos?

Os lábios do Barrons se contraíram. — Não. Não amigos. Mais que isso. E menos. — Ele inclinou a cabeça para o lado, como se considerasse Blade. — Eu não tenho nenhum direito sobre ela, se é isso que coloca esse olhar em seus olhos.

Blade parou em seu caminho. Ele estava andando pela sala como um tigre enjaulado. Exibindo uma fraqueza. Se Barrons queria derrubá-lo, ele saberia exatamente como fazê-lo. Blade deu de ombros. — A garota é divertida. Mas nervosa. — Ele gesticulou em direção à porta. — Você está pronto para sujar essas botas?

Barrons lhe deu um longo e lento olhar, logo assentiu. — Eu não tenho nenhum direito sobre ela, mas eu o aviso. Seja gentil com ela. — Ele pegou o chapéu do suporte para chapéus perto da porta e o ajustou com um cuidado ridículo. Eles se olharam. — Ou terei que matar você.

Blade olhou para suas costas enquanto o homem se virava para a porta. Não o tipo de coisa que um homem com alguma reivindicação sobre uma mulher iria dizer. — Filho da puta. — Ele murmurou e o seguiu.

Honoria esfregou os olhos, tentando aliviar o cansaço. Ela conhecia o código de seu pai, mas decifrá-lo ainda era um trabalho lento e tedioso. Não ajudava o fato de Lena ter assumido o outro lado da mesa com metros de algodão amarelo e estar tagarelando animadamente enquanto fazia a costura.

Will colocou um pacote nas mãos de Honoria com um grunhido ao deixá-la na porta. Ela ficou tentada a chamá-lo e informá-lo para devolvê-lo imediatamente. Então ela leu a nota, cuidadosamente copiada em uma caligrafia elegante - possivelmente a de Esme - mas obviamente ditada por Blade: Para sua irmã. E seu irmão.

Se fosse qualquer outra coisa, ela não poderia ter aceitado e ele sabia disso. Abrindo o papel pardo, lágrimas brotaram de seus olhos quando ela viu o algodão amarelo cuidadosamente dobrado, linhas e um pequeno kit de costura. Havia uma bola giratória mecânica também, para Charlie.

Ele havia superado ela. Ela não podia não aceitar os presentes, e o próprio pensamento que ele tinha considerado Charlie e Lena fez seu coração bater forte.

Havia um nó terrível de algo em seu peito. Honoria ficou parada na rua chorando com os dois presentes apertados nas mãos. Passou muito tempo antes que ela pudesse levá-los para dentro.

As palavras do diário nadavam diante de seus olhos. Ela baixou a caneta e se afastou da mesa. A fraca luz do sol da tarde entrava pela janela. Abrindo-se para o lado, a cortina mostrava os paralelepípedos sujos do lado de fora e o bando de meninos maltrapilhos brincando de acrobata no beco. Um dia, talvez Charlie estivesse lá fora perseguindo a bola do relógio com a mesma energia feroz.

Um sorriso apareceu em seus lábios e morreu. Ela estava tentando ter esperança, mas havia muito trabalho a fazer antes que esse cenário se tornasse realidade. Seu pai estava prestes a descobrir uma cura. Era tudo o que ele falava naqueles dias finais, obcecado com as vacinas. Mas só porque ele estava perto da cura não significava que ela poderia recriar seu trabalho. Ela entendia, mas nunca teve o tipo de gênio que Artemus Todd teve. Para fazer suposições loucas e saltos de lógica antes de lutar loucamente por caneta e papel. E se ela não conseguisse entender?

Apoiando a testa contra a vidraça gelada, ela observou os meninos se rebelando loucamente, perturbando o fluxo do tráfego e quase derrubando uma jovem. Charlie merecia ter uma vida assim. Em vez de ficar confinado à cama, seus braços marcados com o registro de inúmeras injeções. Melhor isso do que a alternativa... Ou era?

O desejo era uma sentença de morte lenta. Pior. Transformava os homens em monstros famintos de sangue que existiam apenas para a emoção da morte. Mas Blade era um sangue azul. E embora ela pudesse não ser capaz de ordenar a confusão de suas emoções em relação a ele, ela não podia mais desprezá-lo por sua doença. Na verdade, ela só podia admirar o homem. Tão perto do limite, e ainda assim ele lutava pelo controle.

Ele estaria no Subterrâneo agora, caçando um vampiro entre a gangue Golpeadores e os humanos que viviam lá. Determinado a cumprir seu dever para com as pessoas que confiavam nele e para com a pequena família adotiva que reunira ao seu redor. Ele era ilegítimo, analfabeto e um canalha declarado. E ele tinha mais honra em seu dedo mínimo do que metade dos chamados senhores do Escalão.

Honoria traçou um padrão na janela com o dedo. Com Will se recuperando do ataque do vampiro, Blade tinha apenas O'Shay e Rip ao seu lado. Humanos. Com um pacote de sangue azul nas costas e um esquadrão de casacos de metal. Bastaria uma bala e ele deixaria de ser um espinho na lateral do Escalão.

— O que você está procurando? — Lena perguntou.

Honoria afastou o dedo da janela. — Nenhuma coisa.

—Você ficou olhando pela janela o dia todo — observou Lena, a agulha e a linha mergulhando entre seus dedos. — Como se você estivesse procurando por algo.

— Meus olhos estão cansados —, respondeu Honoria, esfregando as têmporas. — Eu só preciso descansar eles de vez em quando.

Lena olhou para baixo, seus dedos parando no tecido. — Eles estão caçando alguma coisa, não estão? Quando fui buscar água esta manhã, Lettie Hancott me disse que um esquadrão de casacos de metal estava no cortiço. É o assassino?

O que dizer a ela? Ninguém podia se dar ao luxo de saber que o vampiro estava se soltando na comunidade, e Lena foi a primeira a admitir que não podia confiar em informações vitais. — Sim —, disse Honoria após um momento de hesitação. — Eles acham que ele está no Subterrâneo.

— Você está preocupada com ele. — Disse Lena, largando a costura.

— O assassino? Dificilmente.

Lena revirou os olhos. — Eu não estava me referindo ao assassino e você sabe disso. — Seus olhos castanhos astutos pareciam ver através de Honoria. — A princípio pensei que fosse uma transação comercial entre vocês. Mas não é, é?

— Se Blade morrer, então estaremos de volta às ruas, sem nenhuma maneira de nos defendermos. — Honoria respondeu, suas saias balançando ao redor de seus pés enquanto ela caminhava. — Não há dinheiro para comida, para Charlie, para...

— Honor.

— Eu não tenho tempo para isso... para ele. Tenho muito com que me preocupar - você, Charlie, o dinheiro para nos alimentarmos.

— Do que você tem medo?

— Eu não tenho medo de nada.

— Sim, você tem. Você está se escondendo atrás de mim e de Charlie. Nos usando como um escudo para se proteger dele. — Lena suspirou. — Eu não posso dizer que fiquei emocionada quando você começou com ele, mas ele provou ser um homem de palavra. E ele te faz sorrir. Faz muito tempo que não vejo você sorrir. — Sua voz foi sumindo em um final melancólico.

Lena. Sempre em busca do conto de fadas em cada esquina. Às vezes, Honoria desejava ser tão ingênua.

— Não é como se ele tivesse comprado você completamente com aquele algodão, não é? — Honoria suspirou. — Ele é um bom homem. E ele me diverte. Ocasionalmente.

— Bem —, disse Lena. — Suponho que poderia ser pior. Pelo menos ele parece ter dinheiro. Mesmo que ele seja um bastardo, sangue azul desonesto.

Uma pequena onda de raiva aqueceu Honoria. — Blade é honesto. E leal. Traços muito melhores do que nascer do lado direito das folhas.

— Possivelmente. Mas se você fosse se casar, pensei que pelo menos seria alguém com algum tipo de pedigree. Ou alguém que pudesse pelo menos ler.

— Ele não precisa de habilidade com livros para ser inteligente —, ela retrucou. Então ela percebeu o que mais Lena havia dito. — E eu sou sua serva, não sua noiva.

Lena tomou um gole de chá, zombando dela com uma sobrancelha arqueada. — Eu vi a maneira como ele olha para você. E você com ele. Se você não tem nenhuma intenção de se casar com ele, então não tenho certeza se aprovo o relacionamento.

Honoria ficou boquiaberta. Por um momento, Lena soou exatamente como... como ela. E então a compreensão a atingiu. Seus olhos se estreitaram. — Sua pequena sorrateira.

— Você gosta dele. Você gosta. Você estava pronta para pular na minha garganta. — Lena sorriu. — Você está preocupada com ele.

— É claro que estou preocupada com ele —, rebateu Honoria. — Ele está caçando pelo Subterrâneo, com um Escalão em suas costas. Qualquer um deles poderia aproveitar a oportunidade para se livrar dele. Sem mencionar o vam... — Ela mordeu o lábio. — O assassino.

Lena se levantou e dançou em sua direção. — Você é tão pouco romântica, Honor. E tão teimosa! — Lena pegou as mãos da irmã e girou-a em uma giga. — Você já o beijou?

— Isso não é da sua conta. — Respondeu Honoria, soltando-se. O calor subiu por sua garganta. Eles fizeram infinitamente mais do que isso.

— Você tem! Você flerta!

— Você não precisa parecer tão encantada.

— Foi bom? — O sorriso de Lena se alargou. — Foi. Você gostou. Quantas vezes você o beijou?

Muitas vezes. Estava se tornando viciante. — Essa conversa acabou.

— Não seja uma chata. O Senhor sabe que não temos muito mais onde encontrar prazer no momento. Uma de nós pode muito bem ter um pouco de romance na vida.

Era um lembrete muito inebriante. — Eu não tenho tempo...

— Se não fosse por nossas circunstâncias, o que você faria? — Lena lançou-lhe um olhar sério. — Sem eu existindo. E Charlie. E qualquer outra coisa. O que você faria?

Honoria hesitou. Então balançou a cabeça. — É uma questão puramente hipotética, porque você existe. Não posso fingir o contrário, e não adianta ficar pensando 'e se'.

— Honor.

Ela mordeu o lábio. — Não sei. Eu não pensei sobre isso.

— Mentirosa.

Uma pequena onda de calor queimou atrás dos olhos de Honoria, pegando-a de surpresa. Ela se virou, empilhando pratos na pia. Qualquer coisa para ocupar suas mãos. — Eu não pensei.

— Honor. — Lena segurou sua mão e a impediu.

Algo úmido desceu por sua bochecha. Ela enxugou desajeitadamente, virando o rosto para longe da irmã, mas Lena sabia. Seus braços envolveram os ombros de Honoria e ela apoiou o queixo no pescoço da irmã.

— Eu sei que você não gosta de ser impulsiva —, disse Lena. — Você pensa demais, sempre pensou. Mas você deve arriscar. Você deveria ir com ele esta noite. Não pense. Apenas siga o que seu coração está lhe dizendo.

— Não sei o que meu coração está me dizendo —, respondeu Honoria, enxugando os olhos com a manga da camisa. As malditas lágrimas continuaram caindo. Houve um peso repentino subindo por seu peito, em sua garganta. — Ele é um sangue azul. E um velhaco. E ele tem mais de uma dúzia de servos. Ele é quase meio século mais velho que eu!

— Não foi você quem me disse que isso não importava apenas alguns momentos atrás? Qual é o verdadeiro problema? Do que você tem medo?

Tudo. Ela enterrou o rosto no ombro da irmã enquanto tudo crescia dentro dela, ameaçando sufocá-la. — Eu não sei o que há de errado comigo —, ela conseguiu ofegar. — Não sei do que tenho medo.

Um sorriso surgiu nos lábios de Lena enquanto ela enxugava o rosto da irmã.

— Não é divertido. — Disse Honoria.

— Eu sei o que está errado. Você não pode controlar isso. Como se sente. Ou como ele se sente. É disso que você tem medo.

— Não é tão simples assim... Se eu sentisse algo por ele, e se ele não retribuísse esses sentimentos? E se...

— Tenho quase certeza de que ele devolve algo —, respondeu Lena. — Para alguém tão lógico, você está bagunçando as coisas.

— Você está gostando demais disso, Lena.

— Claro que estou. Não é sempre que eu consigo te ver nervosa.

— Eu não estou nervosa. — As lágrimas de Honoria estavam começando a diminuir. Estranhamente, ela sentiu como se parte da pressão tivesse diminuído.

— Está.

Honoria abriu a boca para negar, mas parou. Lena estava certa. Ela estava uma bagunça. Por causa de um homem. E ela não sabia por quê. Porque ele é inadequado. Porque ele pode quebrar seu coração. Porque você se importa com ele... Ela se conteve, fechando os olhos e respirando fundo.

— Vamos examinar isso de forma lógica, então, já que sei que você gosta tanto do pensamento racional — Lena ofereceu. — Em primeiro lugar, o homem deu a você uma pequena fortuna para ser sua serva, quando ele só tinha que pagar a você uma fração do que ele tem. Em segundo lugar, ele tem seus homens guardando a casa à noite, e eu sei que somos os únicos na colônia, porque eu perguntei por aí.

— Você não fez isso! — Honoria exclamou.

— Eu perguntei. Em terceiro lugar, podemos presumir que ele está interessado apenas em colocar você na cama dele. Qualquer homem pode fazer essas coisas e muito mais por uma noite.

— Lena!

— Mas ele não te levou para a cama. — A sobrancelha de Lena se arqueou. — Ou pelo menos presumo que não.

Honoria balançou a cabeça.

— Portanto, devemos assumir que ele está interessado em outra coisa. Ele gosta de você. — Com isso, Lena voltou ao seu tom de voz normal e revirou os olhos. — Embora os céus saibam por quê.

Honoria deu um tapa no braço da irmã. A pele de suas bochechas estava tensa e seca, como se lavada por suas lágrimas. — Nunca é tão simples.

— Você pensa demais. Pare de pensar. Apenas faça.

— Apenas fazer o quê?

— O que quer que venha à sua mente quando você o ver da próxima vez. Se nada mais, isso certamente o chocará.

A ideia de empurrá-lo contra a parede e beijá-lo passou pela mente de Honoria. Isso certamente o chocaria. Ela o manteve afastado por dias. Apesar da turbulência de emoção, ela não conseguia parar de rir ao pensar na expressão dele. — Você é incorrigível. — Disse ela.

— Mas muito mais inteligente do que você quando se trata de lidar com as emoções. — Lena rebateu.

Honoria poderia ter estrangulado a irmã. Ou a abraçado. Em vez disso, ela sorriu de volta. — Obrigada.

— O prazer é meu. Deus sabe, é agradável ser aquela que dá conselhos para uma mudança, em vez de recebê-los. — Lena se virou com outra risada e um farfalhar de suas saias. — Vou levar o jantar para Charlie.

A pequena tigela de sopa mal daria para alimentar uma alma, mas Honoria sabia que seu irmão nunca a terminaria. O pensamento a acalmou. Suas bochechas doíam, como se não estivesse acostumada com o riso.

Eu estou sorrindo. Eu costumava encontrar muitos motivos para sorrir. Ela arrastou as pontas dos dedos tristemente pelas costas da cadeira enquanto Lena preparava a sopa de Charlie.

Agora não havia tempo para sorrir. Tempo. Ela o sentiu pesadamente em seus ombros, como se estivesse presa no fundo de uma ampulheta e cada grão de areia que rolasse pousasse diretamente sobre ela. Era uma corrida agora para ver se ela poderia segurar toda aquela areia antes que ela a enterrasse.

Honoria suspirou e voltou a sentar-se, arrastando o diário do pai à sua frente. Ela mal conseguia pensar com todas as revelações girando em sua cabeça. Quando Lena se tornou tão sábia?

Concentre-se, ela disse a si mesma com firmeza. Pense nas notas, na doença. Blade seria tratado esta noite quando ela tivesse tempo.

O código era difícil de decifrar. Teste mostra vinte e sete sinais notáveis de melhoria, tanto com sujeitos nove e quinze, ela rabiscou na página. Eles têm sido injetados com o mesmo antídoto como os outros em seu grupo, por isso temos de considerar que não é o antídoto, mas outra coisa, a não ser, é claro, ele é diferente se dos outros assuntos de teste e, portanto, está reagindo de forma diferente. As variáveis incluem dieta, exercícios, sono, a quantidade de luz solar em sua célula. Eu os examinei e concluí que todos são semelhantes. Cada sujeito recebe exatamente um quarto de litro de sangue por dia, quinze minutos de caminhada no quintal, e é estritamente acordado após oito horas de sono. A luz solar parece ser a mesma. Então, o que é diferente? Qual é a única coisa que esses três sujeitos compartilham que os separa do resto?

Honoria rabiscou a última palavra e olhou através do papel, tentando se lembrar dos padrões das celas e do número de presidiários sem rosto que a olhavam através das grades enquanto ela passava.

E foi então que Lena começou a gritar.

Capitulo 18

A sopa espalhou-se por todo o chão. Lena estava congelada no meio do quarto. — Charlie? — Ela sussurrou.

Honoria prendeu a respiração, a mão segurando a maçaneta.

— Sinto muito, — Charlie sussurrou. As lágrimas escorreram por seu rosto, diluindo o sangue em seus lábios. — Eu sinto muito. Eu não podia... simplesmente não conseguia me conter.

O olhar de Honoria disparou, observando os lençóis manchados de sangue e a bagunça em ruínas de seus pulsos. Ela deu um passo hesitante para dentro do quarto, sentindo que tudo começava a girar em torno dela. As pupilas de Charlie estavam quase completamente pretas.

— Oh, meu Deus. — Lena sussurrou.

— Lena. Pegue a toalha.

Charlie se encolheu mais contra a cabeceira da cama. — Não se aproxime. — Suas narinas dilataram-se.

O frasco de prata coloidal estava pousado na caixa de madeira que servia de mesa de cabeceira. Ela mordeu o lábio nervosamente, olhando para ele. — Charlie. Você está sangrando por toda parte. Temos que parar com isso.

— Eu sei. — Suas pupilas se dilataram por um momento, e então ele gemeu e bateu com a cabeça na cabeceira da cama. — Eu posso sentir o cheiro.

— Pare! — Honoria disse com firmeza. Ela passou por Lena, que correu em direção à cozinha. — Pare com isso, Charlie. Olhe para mim. Se não pararmos o sangramento, você pode sangrar.

— Isso seria tão ruim? — Ele sussurrou.

Seu coração parecia que estava sendo arrancado de seu peito. — Não fale assim.

— O pior foi... eu gostei. O gosto era tão bom. — Seu olhar vagou para baixo, para sua garganta. — Eu quero mais.

— Não pense sobre isso. Pense em... espinafre. E bacalhau defumado. — Duas das comidas que ele mais desprezava. Funcionou. Ele torceu o nariz. Honoria deu outro lento passo à frente.

Charlie mordeu o lábio e fechou os olhos. — Estou tão cansado.

O sangue jorrava de suas veias lentamente, como se eles procurassem se reconectar por conta própria. Como um sangue azul.

Não pense assim, ela disse a si mesma. Não era tarde demais. Não poderia ser. Ela vinha monitorando os níveis do vírus de seu irmão todos os dias com o papel de tornassol. Era extremamente bruto, mas ela não tinha dinheiro para os espectrômetros de latão que o Escalão usava.

Lena voltou com a toalha.

— Ajude-me a contê-lo. — Disse Honoria.

Charlie não resistiu. Ele simplesmente olhou para o teto enquanto elas prendiam suas mãos na cama, enrolando o algodão em torno de seus dedos porque não podiam apertar seus pulsos. O sangramento quase parou, mas Honoria enxugou mesmo assim, forçando a gaze a absorver o respingo de vermelhão de seu sangue.

— O que nós vamos fazer? — Lena perguntou, sentando-se quando elas terminaram de amarrar suas mãos.

— Só preciso de tempo —, disse Honoria automaticamente. — Eu posso consertar isso. A vacina que o pai deu a ele obviamente não funcionou, mas se eu conseguir descobrir a cura, então posso parar com isso. Eu posso...

— É tarde demais. — Charlie interrompeu e virou a cabeça em direção à parede.

Honoria passou a mão por seus cachos castanhos fulvos. O suor os escorria até a base do crânio. — Não é... — ela começou.

— Honor. — Lena segurou a mão dela. — Não faça mais isso com ele. É tarde demais.

Não era tarde demais. Não poderia ser. Ela só precisava de mais tempo, precisava descobrir qual era aquela variável misteriosa que começou a mudar os resultados de sangue do sujeito vinte e sete. — Meu pai sabia que ele estava quase resolvendo. Se eu puder traduzir suas anotações...

— Você está machucando ele! — Lena gritou. Seus olhos se encheram de lágrimas. — Pare! Apenas pare! Eu não posso deixar você fazer mais isso. Você o está machucando.

— Eu não estou, — Honoria disse, balançando a cabeça em negação. — Eu sei que estou perto. Eu só preciso... — Ela viu as lágrimas escorrendo pelo rosto da irmã e vacilou. Charlie estava inerte e quase sem vida, olhando fixamente para a parede.

— Eu prometi ao pai —, ela sussurrou, as lágrimas ardendo em seus olhos e ameaçando dominá-la. — Eu prometi a ele que cuidaria de você. — Um soluço de dor explodiu em sua garganta. — Não — Ela sussurrou, balançando a cabeça. — Não.

Charlie se virou para olhar para ela. — Por favor. — Ele sussurrou.

Os soluços começaram bem no fundo. Ela tentou segurá-lo, forçá-lo para baixo com os nós dos dedos nos lábios, mas ele a alcançou. Seus ombros tremeram com a força disso. Tarde demais.

— Precisamos de um sangue azul —, disse Lena. — para ajudá-lo na transição.

As palavras pareciam vir de uma grande distância. Ela mal as ouviu. Ela falhou. Seu intestino torceu até que ela pensou que quase poderia lançar suas contas.

— Você acha que Blade nos ajudaria? Honor? Você acha que ele nos ajudaria?

Os dedos de Lena cravaram-se no braço da irmã e o rosto de Lena apareceu, olhando fixamente para ela. — Precisamos de um sangue azul —, Lena repetiu. — Você confia em Blade? Você acha que ele poderia ajudar Charlie durante a transição?

Honoria mordeu o lábio. Ela tinha que se recompor. Charlie ainda estava doente. Sem alguém para facilitar a transição para ele, ele poderia ir em um tumulto pela colônia. Ela poderia confiar em Blade com ele?

Depois de meses sem confiar em ninguém, era difícil abandonar velhos hábitos. Mas a resposta que veio a ela foi surpreendentemente rápida. Ele tinha sido muito mais gentil com ela do que ela merecia, quando ela lhe deu tão pouco em troca.

— Sim —, ela sussurrou. — Eu vou buscá-lo.

Era o mínimo que ela podia fazer quando fora seu próprio orgulho que custara tanto a Charlie. E se Blade a ajudasse, ela jurou que encontraria uma maneira de equilibrar o favor devido lá também.

Blade entrou em seus aposentos e fechou a porta firmemente na cara de Esme. Ela o seguiu escada acima, exigindo falar com ele, mas ele não tinha tempo nem disposição. Tinha sido outro dia longo e frustrante caçando pelas bordas dos túneis com Barrons. Seus ombros caíram de cansaço. O que ele não daria para cair no colchão e simplesmente dormir. Ele precisava de apenas alguns minutos de paz antes que pudesse enfrentar a casa e lidar com as demandas de Esme.

O dia tinha sido um achado horrível após o outro. O motivo do vampiro não ter feito mais vítimas da colônia logo ficou claro: todas as pessoas que viviam no Subterrâneo haviam partido. Alguns dos quartos cavernosos mostravam sinais de que as pessoas haviam tentado arrebatar o que podiam de seus pertences antes de fugir. Outros mostraram sinais de vandalismo ou até respingos de sangue. Em alguns, havia corpos.

Blade arrancou o casaco dos ombros e jogou-o de lado, o couro envolvendo a coluna de sua cama com um som de tapa molhado. Virando-se, ele pegou uma garrafa de vinho de sangue da mesa, levou-a aos lábios e congelou...

Honoria olhava para ele solenemente de uma cadeira, os pés descalços, exceto pelas meias e dobrada debaixo dela. Assim que a viu, ele reconheceu a sutil fragrância feminina dela, misturando-se no ar. O fedor de sangue velho e podre ainda enchia suas narinas, mas o cheiro de Honoria era como uma brisa fresca.

O calor se agitou em seu corpo e pênis. Ele estava imundo, coberto de lama e outras coisas horríveis demais para pensar, mas queria pressioná-la contra a parede e empurrar de lado as saias pesadas que ela usava. Suas narinas dilataram quando sua visão de repente ficou sem cor. Blade cerrou os punhos.

— O que você está fazendo aqui?

Ela estremeceu com seu tom áspero. Pela primeira vez, ele notou os círculos machucados sob seus olhos e a maneira derrotada como ela o encarava. Um punho se apertou em seu peito, logo atrás de suas costelas. Ele nunca tinha visto aquele olhar nos olhos dela antes.

— Eu preciso de sua ajuda. — Ela disse calmamente, não ousando se mover.

Uma risada suave escapou dele. — É claro. — A única razão pela qual ela iria até ele. Ele se virou e rasgou as algemas de couro em torno de seus pulsos, evitando cuidadosamente as navalhas embainhadas ali. O peitoral de couro surrado o seguiu, deixando-o apenas com uma camiseta manchada de suor. Alcançando por cima do ombro, ele puxou a gola de sua camisa, arrastando-a sobre a cabeça.

Honoria baixou os olhos para as próprias mãos. Ela permaneceu estranhamente quieta, nervosamente brincando com os dedos. — Eu estava preocupada com você.

Blade amassou a camisa. — Por que? Com medo de que lorde aproveite a chance de enfiar uma lâmina nas minhas costas? Diminui um pouco a competição.

— Não tenho certeza se estou entendendo.

— Ou talvez —, disse ele, jogando a camisa para o outro lado do quarto — você estava preocupada se eu estivesse com a lâmina e...

A cor começou a inundar suas bochechas pálidas. — De que diabos você está falando?

Blade caminhou em sua direção. Inclinando-se, ele apoiou as duas mãos no apoio de braço com medo de colocá-las em seu corpo e não parar. Honoria ficou rígida e se retirou para a cadeira.

— Acho que você sabe exatamente do que estou falando. — Disse ele.

O vestido cinza simples era modesto demais. Seu olhar percorreu as bordas recortadas com uma fome que sentiu em seu núcleo, e ele se inclinou para frente. O que ele não daria para colocar as mãos sobre ela e lamber seu caminho por aquela garganta delgada, descobrindo o quão suave sua pele poderia ser.

Honoria ergueu os olhos com firmeza. — Eu não sei a que você está se referindo. Gostaria que você parasse de falar em enigmas. E caso suas narinas tenham deixado de funcionar, gostaria de lembrar que você fede. Como esgoto bruto, na verdade.

Ela poderia muito bem ter dado um tapa nele. Seus olhos se estreitaram, mas ele se afastou dela. — Sim. Eu preciso de um banho.

— Possivelmente vários. — Ela rebateu.

Ela certamente estava recuperando sua forma bem o suficiente. Blade olhou para ela. — Venha. Você pode me lavar.

— Eu não penso assim.

Virando-se em direção ao banheiro, ele a olhou por cima do ombro. — Você é a única que me quer ajudar com alguma coisa. Então você pode muito bem me lavar.

— Eu não tenho tempo.

— Tenha.

Água espirrou das torneiras quando ele as girou, deixando o banheiro embaçado. Honoria hesitou na porta, examinando-o como se nunca o tivesse visto. Ela olhou para todos os lados, menos para ele.

As pálpebras de Blade baixaram preguiçosamente e ele começou a mexer no cinto. Apenas você tente me ignorar agora. Ele puxou o cinto aberto.

Honoria foi até a arquibancada e abriu um frasco de óleos perfumados, colocando-o sob o nariz e fechando os olhos para realçar o cheiro. O vapor fez com que os cachos macios na base de seu pescoço se contraíssem. Sua pele ficou vermelha e úmida.

Por trás do couro enrijecido de suas calças, seu pênis se enfurecia para a liberação.

Honoria finalmente escolheu uma das garrafas de óleo e despejou uma quantidade generosa na água. — Você não encontrou problemas hoje?

Blade se sentou na beira da banheira e tirou as botas. Eles poderiam ser um casal, sentando-se para discutir os acontecimentos do dia para manter o tom de voz dela. Exceto pela tensão latente persistente em sua coluna, ou os olhares cautelosos que ela roubava quando pensava que ele não estava olhando.

— Nada além de corpos velhos, drenados de sangue. Pelo menos eliminou os Golpeadores também. Encontrei um laboratório de drenagem lá, embora as cubas de vidro estivessem destruídas e vazias. Sem dúvida, o vampiro permaneceu lá por um tempo. — Outras imagens cintilaram em sua mente, algumas horríveis demais para se pensar. As macas onde os Golpeadores amarravam suas vítimas. Os torniquetes. Agulhas enferrujadas que usavam para drenar o sangue até que o corpo não passasse de uma casca vazia. E aqueles tonéis - cinco deles, grandes o suficiente para conter o sangue de centenas de pessoas.

Praticamente sentado sob seu gramado e ele nunca soube. Quantos desapareceram dos quais ele nunca ouviu falar? O sulco entre suas sobrancelhas se aprofundou.

— Ninguém ficou ferido? — Honoria questionou. Ela estava mexendo nas toalhas, de costas para ele.

Blade observou seus ombros enrijecerem quando suas calças bateram no chão com um tapa forte. Seu pênis saltou livre, balançando contra seu abdômen. Ele ansiava por pegá-lo, mas pensou melhor. Ele já estava no limite esta noite. Melhor não desafiar o destino, não com Honoria no banheiro.

— Há alguém em particular que você está perguntando depois?

Ela hesitou. — Não.

A água quente o envolveu em uma onda fumegante de perfume enquanto ele afundava na banheira. A cabeça de Honoria inclinou-se para o lado como se ela estivesse ouvindo aferir seu nível de nudez pelos ecos da mudança da água.

— Todo coberto, — Blade provocou, espirrando água no rosto. — Você pode olhar agora.

O cheiro de algo exótico flutuava da água, algo cítrico e ligeiramente masculino, como pau-rosa. A água pingou de seus cílios enquanto ele abaixava as mãos em concha. Honoria estava olhando para ele como se ele a tivesse golpeado. Pelo menos a visão dele ainda atraía seus olhos. Metade do tempo ele achava que ela nem sabia quantas vezes o observava.

Blade deliberadamente enganchou seus pés na borda da banheira, fazendo a água espirrar pelas laterais. A cor subiu em suas bochechas e ela juntou a toalha e o sabonete com sua eficiência rápida de costume.

— Incline-se para frente —, ela murmurou. — Para que eu possa lavar suas costas.

— Você poderia entrar comigo. — Ele disse as palavras levemente, deixando apenas uma pequena pergunta no final.

— Não, obrigada.

— Você vai se molhar.

— Terei cuidado. — Respondeu ela, mergulhando a toalha na banheira para molhá-la.

Cuidado ou não, ela iria se molhar se ele tivesse algo a ver com isso.

O óleo brilhou na água entre eles, brilhando sobre sua carne exposta. Honoria esfregou o sabonete como se desejasse que fosse soda cáustica e empurrou o ombro dele. — Incline-se para frente.

Ele fez. Qualquer coisa para fazê-la tocá-lo. A sensação áspera da toalha esfolou sua pele, mas parecia deliciosa e Blade enganchou seus joelhos, descansando a cabeça em seus antebraços enquanto Honoria lavava suas costas.

— Você ainda tem lama nos ombros. — Ela murmurou. Esfregar com raiva deu lugar a um golpe mais suave e determinado, enquanto ela tentava lavar um ponto particularmente teimoso.

Ele podia imaginar aquela toalha, ensaboada e molhada, sua mão agarrada ao redor dela enquanto o acariciava em outro lugar. Sua mandíbula se apertou com a tensão.

— Deveria ver seu amigo Barrons, — respondeu ele, levantando a cabeça. — Não estávamos olhando para onde estávamos indo. Terminou em “estamos andando como tartarugas” cerca de dez centímetros de “vamos ser generosos e chamar de lama”.

Honoria parou de passar o pano sobre ele. Seus olhos se encontraram e os dela se estreitaram quase imperceptivelmente. — Meu amigo Barrons. — Ela repetiu.

Blade se recostou na banheira, observando-a com olhos preguiçosos. Ele pegou o pulso dela e puxou-o para o peito, indicando para ela continuar a ensaboá-lo.

— É engraçado guardar segredos —, disse ele. — Você nunca sabe o quanto a outra pessoa sabe.

Seu rosto perdeu toda a cor, e o coração de Blade despencou em seu intestino. Seu pênis realmente vacilou com a visão. Jesus. Foi um tiro no escuro, mas ele acertou o alvo. Ele sentiu como se o mundo cambaleasse ao seu redor.

— Se ele é bom o suficiente para você, então por que não sou? — Ele rosnou. — Maldito inferno. Você o ama?

— Amá-lo? — O queixo de Honoria caiu. Um certo olhar apareceu naqueles olhos castanhos sedutores - um olhar que significava problemas. Por um momento ele pensou que talvez tivesse cometido um erro terrível.

— Amar ele? — Ela repetiu. A toalha pingou no chão, cerrada em seu punho. Ela pareceu considerar a questão por um momento. — Sim. Acredito que sim, embora às vezes deseje o contrário. — Ela jogou a toalha nele, mas ele a pegou, espuma de sabão voando por toda parte.

— No entanto, você fez a pergunta errada —, respondeu ela. — Você deveria ter perguntado se eu queria beijá-lo.

Sua cabeça disparou, um cão farejando a raposa. — O que você quer dizer com isso?

— Estou muito tentada a não contar a você. — Ela respondeu.

Blade segurou seu pulso. — Honoria, — ele avisou. —Ele era seu amante?

— Me deixe ir.

— Responda à pergunta.

Seus olhares se encontraram em um silêncio carregado. Honoria puxou seu pulso, mas não havia nenhuma maneira no inferno que ele a deixaria ir até que ela respondesse.

— Não, — ela sussurrou. — Nem eu quero que ele seja. — A luta pareceu se esvair dela. — Embora eu devesse ter feito você sofrer.

O alívio o inundou, deixando-o sem fôlego. — Você não é tão cruel.

Lágrimas repentinas inundaram seus olhos. — Não sou? Talvez não intencionalmente. — Duas grandes lágrimas escorreram por suas bochechas e seus ombros caíram. — Quero estar com tanta raiva de você agora, mas não tenho forças para isso.

Uma lágrima escorreu de seu queixo para a banheira. Ele olhou para as ondulações e então se lembrou dos hematomas sob seus olhos. Hematomas que ele deixou passar por causa de seu ciúme súbito e malicioso. — Você estava chorando. Antes de você vir aqui.

— Sim.

Blade estendeu a mão, acariciando sua bochecha. Uma lágrima gorda e salgada deslizou por seu polegar. — E você precisava de mim. — A culpa queimou em sua garganta. — Antes de começar a agir como um grande idiota.

Ela pressionou a bochecha na palma da mão dele como um gato procurando um tapinha. A mão dela subiu, segurando a dele no lugar. — Eu fiz algo muito errado. Eu pensei... pensei que poderia impedir. Achei que poderia ajudar Charlie, mas tudo que fiz foi machucá-lo.

A luz tremeluziu na inundação repentina de líquido em seus olhos. Ela os fechou e as lágrimas escorreram pelo seu rosto.

Blade não se conteve. Ele se inclinou e beijou sua bochecha, pressionando os lábios contra a geada salgada. — Você não tem um osso mau em seu corpo. O que quer que você tenha feito, foi feito com a melhor das intenções.

— Foi? Ou era algo mais? Orgulho? Ou o desejo de... controlar a situação? Eu estive tão cega. Já é tarde demais... — Um soluço ficou preso em sua garganta, mas ela o reprimiu. — Tarde demais por um tempo.

Ele deslizou os braços ao redor dela, prendendo-a com força contra o peito. Amaldiçoe-o, mas era bom segurá-la assim, sem nada de sua rigidez costumeira. — Shh, amor. — Ele murmurou, acariciando seu cabelo.

Hesitante, seus braços deslizaram ao redor dele, e ela enterrou o rosto na curva de seu pescoço. — Estou com tanto medo. Mas você tem sido tão bom para mim. Eu nunca esperei isso. Não de um sangue azul. Isso me faz pensar - ter esperança - que talvez não seja tão ruim, afinal.

— Agora eu não sei do que você está falando, amor.

Ela recuou, os olhos sérios. Ela não era o tipo de mulher feita para chorar, mas algo o socou no peito com a visão.

— Posso confiar em ti? — Ela perguntou.

Havia um peso de seriedade nas palavras que o impediu de simplesmente responder. Ele pensou um pouco. — Eu nunca iria incomodar você. Ou qualquer pessoa de quem você gostasse.

— Promessa?

— Promessa. — Ele repetiu.

Ela deu a ele um sorrisinho triste. — Eu acho que você deveria sair do banho, então. Há algo que você precisa ver.

Capitulo 19

A caminhada para casa foi silenciosa. Não importava as perguntas que Blade fizesse, Honoria se recusou a responder. Na verdade, o breve surto de obstinação que ela demonstrou em seus aposentos se desvaneceu sob o peso de seu cansaço. Ela estava quieta agora, quase totalmente fechada em si mesma, os braços em volta do corpo como se estivesse com frio.

Blade parou na frente da casa. — Nós estamos aqui.

Honoria ergueu os olhos, piscando.

— Você vai me convidar para entrar? — Ele perguntou, sua curiosidade desenfreada. Isso era o máximo que ela tinha permitido que ele visse em sua vida. As paredes que ela erguia contra ele estavam desmoronando lentamente, e ele pretendia aproveitar a chance para derrubá-las.

Honoria apertou o xale com mais força. — Você já pensou que talvez se tivesse feito as coisas de forma diferente, você não teria falhado?

Ele deu uma risada amarga. — Sim. Mas nunca recebemos essas escolhas. Essa é a alegria da visão retrospectiva.

— É... é ruim?

— O que é ruim?

— Tornar-se um sangue azul? — Ela deu a ele um olhar sério, como se ela precisasse desesperadamente ouvir sua resposta.

Um arrepio percorreu sua espinha quando pequenas conexões começaram a se formar em sua mente: o irmão que estava sempre doente, a porta trancada. — Honoria, qual é exatamente o problema com o qual você precisa de ajuda?

Ela deu a ele um olhar de coração partido. Em seguida, abriu a porta. — Lado de dentro.

Blade abriu caminho para dentro, observando a sala. A irmã ergueu os olhos da mesa, onde brincava com uma variedade de molas e rodas dentadas, tentando juntar alguma forma de brinquedo mecânico. Seus olhos se arregalaram quando o viu e ela se levantou de um salto.

— Houve alguma mudança? — Honoria perguntou com aquela voz calma que ela começou a usar.

A irmã balançou a cabeça. — Ele está dormindo.

Honoria foi até a porta e abriu a fechadura. Ela hesitou mais uma vez, então lentamente abriu a porta. A relutância apareceu na curva de sua coluna. Ela não queria fazer isso, mas ele suspeitava que ela não tinha escolha.

A porta se abriu. Blade teve um vislumbre de uma cama estreita, um frasco vazio de prata coloidal, uma seringa e um garoto virando os olhos apáticos para eles. As mãos do menino estavam amarradas à cama e ataduras grossas cobriam sua parte inferior do braço. Blade sentiu um arrepio com a visão. Puta merda. O garoto havia tentado seus próprios pulsos.

Melhor isso do que a alternativa.

Uma raiva incandescente o atravessou com o pensamento. Poderia ter sido Honoria ou sua irmã deitada ali com a garganta cortada. E Blade não teria sido capaz de culpar o menino. Ele sabia o quão dura era a fome quando um menino estava faminto por sangue. As pessoas deixavam de ser parentes ou amigos e se tornavam nada mais do que uma fonte de alimento. Visão fugia. O som fugia, deixando um ruído estrondoso nos ouvidos. E então o cheiro disso. Caloroso. O gosto, tão fresco. Como água para um homem morrendo de sede, finalmente satisfazendo uma dor que nada mais poderia aliviar.

Um momento de puro êxtase. Mas essa não era a melhor parte. A melhor parte é que a fome não doía mais tanto. Um alívio ardente que quase o fazia soluçar. E então o retorno gradual a si mesmo, agachado no chão, lambendo o sangue de seus dedos. O sangue de Emily.

Não.

A dor o atravessou - uma ferida que nunca cicatrizaria, não importa quanto tempo passasse. Ele pouparia qualquer um dessa dor se pudesse.

A garganta de Blade ficou seca. Ele mal conseguia falar, com medo de dizer algo irreversível. Honoria não poderia saber. Ela nunca havia sentido, a violência que tudo consome, a necessidade. Ele queria torcer o pescoço dela. — A quanto tempo ele está assim?

— Seis meses desde que começou, — ela sussurrou. — Charlie? Você está acordado?

— Vá embora, — o garoto murmurou sem emoção. — Não chegue perto.

Honoria pairou perto da cama. — Precisamos falar. Não há mais agulhas. Eu prometo.

Charlie virou a cabeça na direção deles. Seu olhar se concentrou em Blade - e então se aguçou. Ele puxou a roupa de cama amarrando-o à cama, um movimento quase inconsciente. — Ele é um sangue azul. — Disse ele.

— Este é Blade. Ele está aqui para ajudá-lo.

Blade avançou e se ajoelhou na beira da cama. — Eu vou desamarrar você. — Ele disse, segurando o olhar do menino.

— Não! — Charlie ficou rígido. — Não por favor. É melhor assim. — Seu olhar vagou além, na direção de onde Honoria pairava. — Por favor, não.

— Olhe para mim, — Blade comandou. — Charlie, olhe para mim. — O menino encontrou os olhos de Blade, os seus próprios arregalados e assustados. Inferno sangrento, era como se olhar em um espelho naquela idade, perdido e sozinho e com tanto medo de machucar alguém. Blade não teve ninguém para ajudá-lo através da provação e ensiná-lo a se controlar. Apenas uma lição objetiva que o perseguiria até o dia em que morresse. — Eu não vou deixar você morder elas. Eu sou mais forte do que você. Mais rápido. Você não pode alcançá-las sem passar por mim.

Honoria ofegou. — Oh, Charlie, não seja bobo. Você não faria isso.

Lágrimas brilharam nos olhos do menino enquanto ele olhava desesperadamente para Blade. — Promessa?

— Promessa. — Blade respondeu com firmeza.

A umidade se espalhou pelo rosto de Charlie. Um soluço saiu de sua garganta. — Obrigado. Oh, Deus, obrigado. É tudo em que consigo pensar. Eu sonho com isso... — Ele começou a chorar. — Elas não entendem. Ninguém entende.

Houve um farfalhar de saias. Blade estendeu a mão, parando Honoria em seu caminho. — Eu entendo. — A raiva o encheu novamente e ele rasgou as amarras da cama, jogando-as de lado.

Honoria se encolheu.

— Você deveria ter vindo até mim. — Blade disse, incapaz de se conter.

Ela engoliu em seco. — Eu pensei...

— Nem mesmo termine essa maldita frase, — ele avisou. — Eu não sou como o Escalão.

Um pequeno estremecimento de raiva estremeceu em seus punhos cerrados. — Como eu poderia saber que você não iria simplesmente matá-lo? Você tem uma certa reputação por isso.

— Eu não mato inocentes.

— É claro. O Diabo de Whitechapel não fere os inocentes. — Sarcasmo atou seu tom. — Você sabe que, de onde eu venho, eles usam seu nome para assustar as crianças e fazê-las obedecer?

Ele lançou a ela um olhar aquecido. — Será que alguma vez, por palavra ou ação, fiz você me temer?

Honoria olhou de volta, teimosa. Seus olhos caíram primeiro, procurando a figura de seu irmão na cama. — Não.

Ele a encarou por mais um momento. Como ele desejava sacudi-la, não pela miséria de seu irmão, mas pelo flagrante fato de que ela não confiava nele. Na verdade, se o surto de Charlie não tivesse se tornado tão grave, ela provavelmente não teria vindo até ele. Apenas o desespero a levou a revelar seus segredos. Por um momento ele pensou que algo havia crescido entre eles, uma pequena afinidade secreta. Mas agora parecia que ele era o único que pensava isso.

Blade se voltou para o menino. — Eu vou te oferecer sangue. Há vírus suficiente nele para derrubá-lo. Você vai se sentir melhor no momento, então vai acontecer - pior do que você já sofreu - enquanto o vírus faz certas mudanças em seu corpo. Um ou dois dias e então tudo ficará claro e você ficará... diferente. — Ele se acomodou na beira da cama. — Quanto a ser sua escolha, entretanto, rapaz. Não é minha e eu não forçaria você a isso.

Charlie o considerou e perguntou baixinho: — A fome vai embora?

— Não. Mas posso te ensinar a controlá-la.

Não era a resposta que Charlie queria ouvir. Ele olhou para Honoria nervosamente. — Se eu não tomar seu sangue? O que então?

— A fome vai piorar —, disse ele. — Você perderá o controle e irá atrás de alguém, mais cedo ou mais tarde. Eu teria que tirar você de sua miséria antes que você destruísse a colônia. Ou pior, virar vampiro.

— E se eu pedisse para você fazer isso agora? Para me poupar disso? — Os olhos azuis ardentes de Charlie encontraram os dele.

Honoria engasgou, mas novamente Blade estendeu a mão. — Eu não lido com assassinato.

A boca teimosa de Charlie se apertou. Embora o menino fosse mais justo do que Honoria, ele tinha uma grande semelhança com ela em expressão e maneirismo. — Isso não é justo. Você disse que é minha escolha. Então é isso que eu quero: eu quero morrer.

— Esse é um sentimento nobre, rapaz, mas no final das contas não é necessário. — Blade encolheu os ombros deliberadamente. — E bastante dramático também. Parece que é um traço herdado.

Os olhos de Charlie brilharam de raiva. — Você disse que sabia como era. Então, como você pode me pedir para aceitar isso?

— Eu sei mais do que você jamais imagina. — Blade respondeu.

Os lábios de Charlie se curvaram. — Você não entende nada, — ele engasgou, cuspindo com fúria. — Para que viver?

— O mesmo que qualquer homem, — Blade respondeu. — Trabalhar, casar, constituir família. Um lar. — Ele manteve a voz fria e calma. Charlie já estava exausto, a fome levando-o a um ataque de raiva. — O que você quiser fazer da sua vida.

— Eu quero matar minhas próprias irmãs! — Charlie gritou. — Diga-me que você entende isso!

Ele se lançou para fora da cama, mas Blade estava pronto para ele. O puxando de volta contra seu peito, ele enganchou um antebraço ao redor da garganta do menino e o manteve imóvel, esperando que a luta de Charlie parasse.

Honoria estava encostada na parede, o rosto pálido enquanto olhava para o irmão. Finalmente ela entendeu. Lágrimas brilharam em seus olhos.

Blade manteve seu olhar nela. — Você quer seu sangue? Você acha que eu não entendo isso? — Ele girou o menino, jogando-o na cama. Charlie saltou e ficou de quatro, preparado para se defender, seus instintos trabalhando contra sua lógica.

— Já tive uma irmã —, disse ele. — Seu nome era Emily. E quando ela se casou com um lorde de sangue azul, ele me acolheu também. Decidiu me dar um presentinho e depois me trancou quando eu não faria o que ele queria. Ele jurou que me daria sangue quando eu obedecesse e não antes. E eu jurei que nunca desistiria.

Orgulho. Esse foi o custo da vida de Emily. Orgulho tolo e sangrento. Se ele tivesse feito o que Vickers ordenou, talvez Emily ainda estivesse viva. Não que você sempre deseja que você tenha feito algo diferente? Oh sim. Deus, sim.

E com a mesma facilidade, a raiva de Blade contra Honoria diminuiu. Ela havia cometido um erro e sabia disso. Mas ela fez isso com a melhor das intenções e com todos os recursos que possuía. Se ela o temia e não confiava nele, então Deus sabia que ele ganhou essa reputação ao longo dos anos.

— O que aconteceu? — Charlie perguntou.

— Ele me deixou com fome até eu não ser eu mesmo, — Blade respondeu. — Emily exigiu me ver e Vickers cedeu. — Os olhos de Charlie encontraram os dele e ele viu o horror refletido em seu próprio rosto.

— Então não me diga que eu não entendo, — ele disse suavemente. — Porque eu entendo melhor do que qualquer outro pobre coitado de Londres. Você não quer chatear suas irmãs? Bem, isso é bom. É assim que fazemos, então. Cada vez que você sente a fome ameaçando ultrapassá-lo, você se lembra de suas irmãs. Imagine-as. Use isso para se controlar.

— É assim que você faz? — Charlie perguntou.

— Não, — Blade respondeu severamente. — Eu uso as memórias ao invés. Eu juro que você nunca vai precisar recorrer a algo.

Ele podia ver o menino pensando sobre isso. Charlie podia ter apenas quatorze anos ou mais, mas havia uma riqueza de dor e medo naqueles olhos, tornando-os velhos antes do tempo.

— Tudo bem, então, — Charlie finalmente sussurrou. — Faça isso.

Honoria não pôde assistir. Ela tinha os braços enterrados até os cotovelos em água com sabão, sua mente tão vazia quanto uma lousa enquanto ela se movia com uma intenção determinada.

Eu quero matar minhas próprias irmãs! A memória da expressão de Charlie era como uma faca no coração. Errada. Ela estava tão errada. Toda a dor dele era culpa dela, porque ela não conseguia ver nenhum outro caminho através de seu orgulho equivocado.

Quem era ela para encontrar uma cura quando seu pai não conseguia? Quem era ela para fazer as escolhas de Charlie quando não tinha noção de sua dor?

Ela se sentiu perdida. Por meses ela teve um propósito. Trabalhar do amanhecer ao anoitecer, juntar todas as moedas para o médico, para a prata coloidal... Nada disso era necessário agora. Blade tinha dado a ela muito mais dinheiro do que ela poderia esperar gastar, e agora ele estava tirando Charlie dela também.

Isso não era justo.

Ele estava ajudando Charlie quando ela não podia, e uma parte dela se ressentia disso. Orgulho novamente. Ela olhou para seus sentimentos, todos os seus sentimentos feios, e os afastou.

Agora ele estaria dando a Charlie seu sangue. Ajudando-os novamente, quando ela havia lhe dado tão pouco em troca.

Ela nunca conheceu um sangue azul como ele. Por muito tempo, tudo o que ela viu quando olhou para ele foi um do Escalão, temperado com seus próprios preconceitos e também de seu pai. Ela não se permitiu ver mais. Ela o segurou com o braço estendido, erguendo paredes ao redor de seu coração com medo de que ele encontrasse o caminho.

E agora ele estava com raiva dela e com razão.

Que bagunça ela fez com tudo. Uma lágrima escorreu por sua bochecha. Então outra. Ela as empurrou para longe. Ela estava cansada de chorar. Não resolvia nada. E ainda assim ela não conseguia parar o deslizamento silencioso de umidade pelo seu rosto.

Em sua distração, Honoria não percebeu o rangido do assoalho atrás dela.

— Ele está descansando agora.

Ela saltou e começou a enxugar os olhos furiosamente. O sabão agarrou-se a suas mãos.

Blade agarrou seus pulsos, seu peito uma presença sólida contra suas costas. — Pronto agora, amor. Pronto. Você vai sujar seus lindos olhos com sabão.

Honoria caiu em suas mãos. Blade a ergueu como um mestre de marionetes com uma marionete. Ele deslizou as mãos para baixo, circulando seu estômago e puxando-a de volta para o santuário de seus braços.

— Apoie-se em mim. — Disse ele.

Seus mamilos estavam desconfortavelmente tensos. Um tipo diferente de tensão começou a se espalhar por ela. Honoria ergueu os olhos e encontrou seu olhar obsidiano no reflexo da janela.

— Está feito? — Ela perguntou.

Seus cílios tremularam contra suas bochechas enquanto ele estendia a língua e traçava a tentadora borda de sua orelha. — Sim.

Uma punhalada de dor e fracasso passou por ela, mas ela assentiu. O calor se agitou atrás de seus olhos novamente, e ela os fechou, tentando forçá-los de volta. — Charlie está bem? Ele quer me ver?

Blade hesitou, então pressionou a boca contra sua garganta. — Não.

Não. Honoria agarrou as mãos dele na barriga.

— Ele não está zangado com você, amor. Ele tem medo do que pode fazer. Vai levar tempo para ele confiar em mim mesmo quando você ou Lena estiverem lá. E não vou pressioná-lo para que esqueça - pode ser tudo para evitar que ele mate alguém.

— Eu sinto muito.

— Pelo que?

— Eu deveria ter vindo para você mais cedo.

Ele pressionou a boca contra o pescoço dela novamente. — Sim. — A palavra sussurrou sobre sua pele. — Mas eu posso entender por que você fez o que fez. Não importa. Ninguém foi morto ou ferido, e o menino vai sobreviver.

Honoria se virou e olhou para ele, pressionando as costas contra a pia. Ela queria fazê-lo entender. — Toda a minha vida vivi entre o Escalão. Eu vi como eles tratam seus servos, com tratavam. E então, quando eu morava sob o teto de Vickers... era horrível. Ele desenvolveu algum tipo de obsessão por mim, talvez porque soubesse o quanto eu o desprezava.

Blade acariciou com as costas da mão sua bochecha. — Sim. Isso bastaria. Está podre até a medula.

— Ele costumava me caçar. Como se eu fosse uma presa. Eu estava com tanto medo de ir a qualquer lugar sozinha. Ele nunca faria ou diria nada quando havia pessoas por perto, mas quando estávamos sozinhos... ele costumava me prender na parede e sussurrar no meu ouvido o que ele faria comigo. Não ousei contar ao meu pai. E quando finalmente escapamos, parecia que eu tinha acabado com eles para sempre. Até você me chamar naquela noite.

— E você pensou que estava prestes a brincar com você novamente.

— É tudo que eu sabia sobre eles. E com sua reputação... Eles te odeiam na cidade. Você é o monstro escondido debaixo da cama, Blade.

Ele deu um passo em direção a ela, suas pernas roçando em sua saia. — E você. O que eu sou para você?

Ela olhou para o rosto dele, impotente. Suas mãos pousaram na pia de cada lado de seus quadris. — Eu não sei, — ela sussurrou. — Ainda estou tentando entender o que sinto. — Ela viu seu rosto e agarrou sua manga enquanto ele se afastava. — Você queria a verdade entre nós? Sinto muito, então, mas é assim que me sinto. Estou tão confusa. Aconteceu tanta coisa com Charlie, perdendo meu emprego e então... você. Você não é quem eu pensava que era.

Blade não gostou disso, ela viu. Os dedos dela apertaram sua manga, a única coisa que o impedia de se afastar.

— Eu sei disso, entretanto... — Ela engoliu em seco, brincando com a lapela de sua camisa. — Eu gostaria de te beijar. De novo. — As palavras eram apenas um sussurro, soprado na atmosfera aquecida entre eles.

Seu olhar disparou para o dela. — Eu não vou parar você.

Ela o machucou com sua revelação. Lentamente, ela acariciou a ponta de sua manga, aproximando-se. Pressionando ambas as mãos contra seu peito, ela estendeu a mão e roçou sua boca contra a dele.

Blade se manteve rígido, seus braços esticados e seus punhos cerrados. Honoria passou a língua por sua boca fechada, saboreando-o da maneira que ele fizera com ela no passado. Ele não lutou com ela. Ele também não a ajudou. Ela recuou. Os cílios de Blade cintilaram contra suas bochechas e então ele encontrou seu olhar. Seus olhos estavam tão negros quanto o céu em uma noite chuvosa e duas vezes mais quentes. Neles ela viu tudo o que ele se recusou a dizer a ela. Seu coração bateu forte no peito, e desta vez foi ela quem quase se afastou.

As mãos de Blade ergueram-se e seguraram seu rosto, os polegares acariciando suas bochechas. Seu olhar seguiu o movimento como se estivesse cativado pela sensação sedosa de sua pele. — Eu não posso me controlar com você. — Disse ele com voz rouca.

Um gemido abafado saiu de sua garganta. Suas mãos tremiam como se ele lutasse para se conter. Ela se apertou mais perto, esfregando seus seios sensíveis contra seu peito e sugando seu lábio inferior entre os dela.

Suas mãos subiram e capturaram seu rosto entre eles. — Maldita seja. — Ele amaldiçoou. E então ele tomou sua boca em um beijo intenso.

Capitulo 20

O nevoeiro agarrava-se às chaminés de Londres como uma saia pesada, obscurecendo o mundo e atraindo o silêncio sobre ela como um peso. A lua era uma fatia fina, como o sorriso de um sangue azul. Lena abriu a janela e escorregou para a beira do telhado. Este era seu lugar privado, o único lugar em seus aposentos apertados onde ela poderia ir sem tropeçar em outra pessoa.

Um leve farfalhar soou acima. Lena congelou. Os cabelos de sua nuca se arrepiaram e ela lentamente olhou por cima do ombro.

O homem ajoelhado no telhado era enorme. Seu cabelo desgrenhado roçava seu colarinho, e seus olhos brilhavam em uma estranha cor âmbar ao luar. Uma barba escura e áspera cobria sua mandíbula, destacando as maçãs do rosto pontiagudas. Certamente não era um homem bonito, para seus padrões, e ainda assim um rubor quente passou por ela ao vê-lo. Tão grande, tão grosseiramente colocado, todos músculos pesados e tendões grossos. Sua camisa mal conseguia conter a espessura de seu peito ou a largura de seus antebraços. Um brilho prateado brilhou em sua garganta, uma peça de prata piscando em forma de dente ou garra. O verwulfen.

Lena se levantou, medindo a distância entre o parapeito da janela e ela. Seu batimento cardíaco pulsava em sua garganta como o tique-taque rápido do soldado mecânico que ela havia feito para Charlie.

— Você não chegaria a tempo, — Ele disse e pulou até a borda da empena, a apenas um metro dela. Quando ele se endireitou, seus olhos se estreitaram. — E se você não poderia me evitar, então você pode não evitar qualquer um. Você é estúpida, garota, de vir aqui com a criatura à solta? Ou só quer morrer?

Lena ficou boquiaberta. Como ele ousa? Antes que ela abrisse a boca para replicar, entretanto, suas palavras penetraram. — Criatura? Que criatura?

Dois corpos caídos nas ruas. O frio em sua espinha aumentou, espalhando-se pela parte inferior das costas, e ela olhou em volta como se olhos repentinos tivessem pousado sobre ela das sombras.

O homem olhou para ela. Seu olhar era ousado, como se ele não tivesse a menor ideia das regras da sociedade educada. — Você não sabia. A idiota não te contou.

Ele só podia estar falando de Honoria. Lena se irritou. Embora ela pudesse brigar com sua irmã às vezes, ela seria condenada se alguém pudesse menosprezá-la. — Se ela não me contou, ela deve ter tido um bom motivo para isso. E nós duas temos muito em que pensar nestes últimos dias. — Ela realmente deu um passo à frente, olhando para ele. — A que criatura você está se referindo, menino-lobo? Aquele que matou aqueles dois homens?

Seus ombros enrijeceram. — Meu nome é Will. Não menino-lobo. E eu estava falando sobre um vampiro.

Lena congelou. Todos os pensamentos de provocá-lo desapareceram. — Um vampiro? Isso é impossível.

— Acredite em mim, não é, — ele disse em uma voz seca. — Um me destruiu há apenas uma noite.

— Mas como? — O Escalão monitorava estritamente seus membros. — Deve ser um vampiro não registrado.

Ele apoiou a mão na lateral do prédio. A manga solta de sua camisa deslizou para baixo, revelando um antebraço fortemente musculoso. Por um momento, Lena foi distraída por sua pele bronzeada. Então ela corou. Ele era obviamente rude, com sua camisa solta e suja e a bagunça desgrenhada de seu cabelo. Ela cresceu entre as cores vibrantes de borboletas do Escalão, onde cada homem usava as unhas curtas e bem cuidadas e as botas polidas até o fim de sua vida. Ela estava acostumada com a pele pálida e ombros acolchoados, não com aquele jovem viril e cru, cujo corpo era quase obscenamente cheio de músculos. Um enorme garoto de fazenda. Ou um Viking disfarçado.

— Você deveria ficar dentro de casa até que seja pego. — Will disse.

Lena olhou em volta. Havia dois homens à distância, observando a colônia.

— Mas eu tenho bons companheiros para me proteger, — ela disse levemente, enviando a ele um sorriso sedutor. Nunca machucava ter um homem na palma da sua mão. — Qualquer dano pode acontecer comigo?

— Eu poderia torcer seu pescoço. — Ele murmurou, quase baixo demais para ser ouvido.

— Eu diria que esse não é o único lugar onde você deseja colocar as mãos. — Lena deixou seu sorriso se aprofundar e passou. Os lábios dela se curvaram com o olhar sombrio em seu rosto. Ele não gostou disso. — Eu acho que eu gostaria de tomar um pouco de ar. Se você fosse por ali um pouco... — Ela torceu o nariz como se ele cheirasse mal. — Você ainda pode vigiar e eu posso tomar um pouco de ar fresco.

Will avançou para agarrá-la, suas narinas dilatadas. Sua mão se fechou ao redor de seu pulso. — Esse não sou eu... — Ele mal teve tempo de virar a cabeça antes que algo pálido e aerodinâmico voasse para fora das sombras e o esmagasse contra a parede.

Um cheiro miserável encheu o ar, e Lena engasgou enquanto procurava dar sentido ao borrão de movimento. Um braço cortou e sangue espirrou em seu rosto, quente e salgado. Lena engasgou, dando tapinhas em choque. Will gritou, e sua visão finalmente alcançou a luta. O estranho - uma criatura pálida e careca - tinha seus dentes na garganta de Will e um braço enterrado até o cotovelo na barriga do homem.

— Blade! — O irlandês gritou, saltando sobre os telhados com uma pistola piscando em sua mão. — Blade!

Will se virou e com grande esforço esmagou a criatura contra o prédio. As patas traseiras se esticaram entre eles, forçando-o a recuar, e ele caiu, os joelhos cederam como se tivesse perdido a força para usá-los. Com as costas pressionadas contra a parede, Lena não podia fazer nada além de assistir e gritar enquanto os dois rolavam em direção à borda do telhado, sangue espirrando por toda parte enquanto a criatura - o vampiro - rasgava seu caminho através do jovem corpulento como se Will fosse apenas humano e não super-humano forte.

De alguma forma, Will o agarrou pela garganta, os dentes cerrados de dor. O sangue escorria de seus lábios, mas ele encontrou os olhos de Lena. — Corra. — Disse ele com um suspiro fraco. Segurando-o longe dela para que ela pudesse fugir.

Lena não era uma garota corajosa. As pessoas lhe disseram isso uma e outra vez. Mas eles também disseram que ela era tola o suficiente para ter alguma forma de coragem. Talvez tenha sido isso, então, que a fez lançar-se sobre o monstro, rasgando inutilmente seu rosto com as unhas. Seu dedo afundou em algo macio, e a criatura gritou, uma dor aguda em seus ouvidos quase no limite de ouvir.

Reflexo o fez arquear para trás, longe de Will. Atingiu Lena no peito e ela deu um passo para trás, seu pé encontrando nada além de ar. Com os braços girando, ela gritou novamente, agarrando freneticamente por qualquer coisa - até mesmo o vampiro - para não cair.

Por um momento, ela se agarrou aos ombros imundos, olhando fixamente para os olhos turvos e cegos. Ela quase pensou que ele a agarrou, as garras arranhando suas saias e rasgando o algodão. Então ela estava caindo, e o vampiro estava vindo também.

Um grito rasgou o ar.

Dentro do apartamento, Blade se afastou de Honoria, sua cabeça inclinada como se ele estivesse ouvindo algo que ela não podia ouvir.

— Blade? — Ela perguntou, lambendo os lábios e lutando para se encontrar. Seus joelhos tremiam. Se houvesse um centímetro de privacidade, ela teria feito algo imprudente, ela tinha certeza disso.

Suas narinas dilataram e ele estendeu a mão em direção a ela. — Fique aqui.

— O que está acontecendo?

Ele lançou-lhe um olhar intenso. — Fique aqui. E pegue sua pistola. Eu posso sentir o cheiro do vampiro.

O sangue de Honoria gelou. Blade começou a ir em direção à porta, mas ela o agarrou, uma sensação horrível de pavor correndo por sua espinha. — Tome cuidado. — Ela agarrou seu rosto com as mãos e beijou-o, uma pressão breve e furiosa de sua boca na dele, tentando dizer a ele tudo o que ela não tinha tempo de colocar em palavras.

Blade deu um passo para trás e acenou com a cabeça. — Eu tenho que ir. — E então ele se foi.

Entrando no quarto, ela rapidamente carregou a pistola, com as mãos tremendo. Ela tinha visto Blade lutar contra o vampiro antes. Era mais rápido do que ele. Mais forte. — Droga. — Ela praguejou, largando uma das rodadas de balas de fogo. Rolou para baixo da cama e ela se abaixou para procurá-la. Empurrando a bala para dentro da câmara, ela engatilhou a pistola e então correu para a janela. Estava meio aberta, uma brisa fresca agitando as cortinas.

Lá fora, Will estava deitado na encosta do telhado perto da janela, tentando se sentar. Sombras negras manchavam sua camisa e calças, e ele estava tentando enfiar algo de volta em seu estômago. Sua garganta estava uma bagunça. Atrás dele, Blade lutava com o vampiro, tentando forçá-lo a sair de uma forma caída no telhado abaixo. Estava rasgando a garganta de alguém no telhado, mas ela não conseguia ver quem era. Outro homem estava deitado nas proximidades. Tarde demais.

Pelo menos Charlie estava seguro na cama, Honoria pensou, e Lena... Onde diabos estava Lena? O calor sumiu do rosto de Honoria. Seu olhar viajou infalivelmente para a janela entreaberta. Lena sempre gostou de sentar no telhado.

Puxando a vidraça para cima, Honoria enganchou a perna na beirada. Will conseguiu se arrastar para uma posição sentada, ofegante enquanto segurava os braços sobre o abdômen.

Seus olhos encontraram os dela, então seus lábios se separaram de sua boca. — Não faça isso.

Honoria se ajoelhou ao lado dele, os sapatos escorregando no piso. — Onde está Lena?

Ele acenou com a cabeça em direção ao quadro abaixo, o suor umedecendo seu cabelo. Seu corpo estava começando a tremer, e quando ela pressionou a mão contra sua bochecha, sua pele estava queimando.

— Você vai ficar bem? — Ela perguntou. Muito sangue. E pior... seus intestinos expostos brilhavam ao luar pálido. Ela olhou nervosamente ao redor procurando por Lena, mas ela não podia simplesmente deixá-lo aqui.

— Vai. Eu vou viver. — Will deu um sorriso severo para ela, os dentes manchados de sangue. — Não é o pior que eu já tive.

Honoria entregou-lhe o xale e ajudou-o a colocá-lo junto ao estômago. — Segure aqui. Com força. Eu voltarei.

Ela olhou por cima da borda. O outro telhado se inclinava bruscamente sob o dela, quase tocando as laterais da parede. Era assim que eles construíram casas aqui, pressionadas umas contra as outras como corpos em busca de calor em uma noite fria. Ela viu Lena encolhida na beira do telhado, sangue espirrando em seu rosto pálido e seu pulso dobrado em um ângulo não natural.

— Lena! — Ela sibilou e olhou para o vampiro. Blade tinha jogado fora, mas estava claro que era tarde demais para seu homem. O irlandês de cabelos cacheados, ela notou com uma pontada de tristeza. O'Shay. Sua garganta tinha sido aberta, o osso dentro dele brilhando como dentes na carne mutilada.

Blade circulou o vampiro. Ele lançou a ela um olhar sombrio, então voltou toda sua atenção para a criatura. Ele caminhava pelo telhado de quatro, rosnando para ele silenciosamente. O sangue pingava do lado de Blade.

A pistola era um peso enorme na mão de Honoria. Ela deslizou as pernas pela beirada do telhado e ficou pendurada, tentando suavizar a queda. Ela caiu com um baque estridente e caiu de costas. A pistola deslizou pelas telhas, parando a alguns metros de distância.

A criatura gritou de raiva, um gemido agudo que atravessou seus ouvidos como uma lâmina. Blade gritou e tapou os ouvidos com as mãos, a lâmina caindo de suas mãos.

— Não! — Ela gritou enquanto o atacava. Eles caíram juntos em um turbilhão vicioso de ação, sangue voando.

Honoria lutou para pegar a pistola e parou quando viu o vampiro disparando em direção a Lena. Ela nunca chegaria a tempo. — Não!

De alguma forma, ela agarrou seu tornozelo quando ele passou por ele. O vampiro girou com velocidade confusa, suas garras arranhando seu braço como fogo branco. Honoria gritou e parou, sibilando em seu rosto. Ela não conseguia se mover, todos os músculos de seu corpo paralisados de medo enquanto ela olhava em seus olhos cegos.

Seu hálito agitou seu rosto, espesso com o cheiro acobreado de sangue. Com Lena esquecida, ele pulou em sua direção, estendendo as garras como se para tocar seu rosto.

Honoria não conseguia tirar os olhos de sua mão nodosa, chegando cada vez mais perto. Oh, Deus, o que estava fazendo? Iria para sua garganta também? O medo coagulou em seu estômago, congelando seus pulmões. Sua respiração veio em suspiros curtos, agudos e dolorosos.

— Lena — sussurrou ela, tentando não chamar a atenção. — Lena, você tem que se mover.

— E você?

— Eu estarei... — A criatura parou na frente dela, e ela sentiu o primeiro golpe de sua garra contra sua bochecha, estranhamente gentil, e estremeceu. — Eu me viro.

— Não se mova, — Blade chamou. — É atraído pelo movimento.

Além do ombro do vampiro, ela podia sentir uma sombra se dissolvendo ao luar. Blade. Ousando tirar os olhos da criatura por um momento, ela o viu abrindo caminho pelo telhado em direção à pistola com uma expressão sombria no rosto. Seus olhos se encontraram. O medo transformou sua espinha em gelo.

A mão do vampiro se curvou ao redor de seu rosto, suas garras raspando ao longo da parte inferior de sua mandíbula. Honoria engoliu em seco. Abaixou-se na direção dela, cara a cara, até que ela não teve escolha a não ser olhar para ele.

Uma cicatriz espessa e pegajosa cobria sua garganta. Assim de perto, ela podia ver as escamas descamadas que cobriam suas bochechas e seus cílios brancos e ásperos. Seus olhos estavam nublados como a noite. Enquanto ela observava, ele se aproximou até que ela quase pudesse sentir o gosto de seu hálito em sua língua.

Sua boca se abriu. Dentes perversos e afiados brilharam, os caninos predominantes. Um grito congelou em sua garganta. A mandíbula do vampiro se mexeu, um leve silvo vindo de seus dentes. Coração trovejando, ela olhou para ele, uma carranca crescendo entre suas sobrancelhas.

— Fique parada, — Blade sibilou com urgência. — Estou quase com a pistola.

Honoria mal o ouviu. Tudo o que ela podia ver era a boca do vampiro, sua mandíbula trabalhando desajeitadamente.

— Entendi —, disse ele. — Não se mova, Honor.

Ela mal conseguia ouvir as batidas de seu coração, mas de alguma forma ela conseguiu levantar a mão. —Espere. — Ela sussurrou, sabendo que estava correndo um risco mortal. E ainda assim parecia que se ela observasse os lábios da criatura se movendo, ela quase poderia distinguir a forma das palavras. O vampiro estava tentando falar com ela.

— Honor. — Blade rosnou em frustração.

— Se ele quisesse me matar, já o teria feito.

Seus lábios se curvaram para trás em seus dentes, e ele rosnou por cima do ombro para Blade. Ele mirou a pistola, mas o vampiro estava diretamente entre ele e Honoria. Se ele errasse, ele a bateria e ele sabia disso. A frustração cintilou em seu rosto, e ele caminhou para o lado, tentando atrair o vampiro para longe. Ele o seguiu, mantendo seu corpo entre eles o tempo todo. Blade empurrou a pistola para trás.

O vampiro deu um último grunhido e então fugiu, borrando os telhados e desaparecendo em direção ao túnel do Subterrâneo. Honoria ficou olhando para ele, a confusão a inundando. Se ela tivesse entendido isso direito... Encontrando os pés, ela percebeu que suas mãos estavam tremendo. Tudo o que ela conhecia estava girando em sua cabeça como um redemoinho.

— Você está louca? — Blade gritou, agarrando-a pelos braços e sacudindo-a. Seus olhos estavam selvagens, mas não desceram para as piscinas demoníacas de sua fome. Isso era inteiramente humano - furioso e frustrado e, acima de tudo, com medo. — Isso poderia ter matado você.

— Eu não acho que ele queria. — Ela deixou escapar.

— Eles não pensam, Honor. Eles não são racionais. É apenas desagradável, constante e enlouquecedor. A única coisa que eles podem pensar sobre é sangue.

Ela abriu a boca, viu o rosto de Blade e fechou-a novamente. Ele não estava com humor para ouvir suas explicações. Pegando seu rosto, murmurando baixinho, ele acariciou o plano da bochecha dela sob seus olhos.

— Maldição. — Ele murmurou. E então ele a beijou, sua boca cortando a dela com uma necessidade quase violenta. Não era luxúria. Não era fome. Era o medo, levando-os juntos.

Honoria afundou as mãos em seus cabelos, envolvendo-se em torno dele. Vendo-o ali, sobre o corpo de O'Shay, o vampiro rasgando-o...

Ela empurrou os ombros de Blade, quebrando o abraço, e rasgou seu casaco. — Você estava sangrando. Você está bem?

Ele pegou as mãos dela, um estranho ronronar estrondo profundo em sua garganta. — Um pouco rasgado. Vai dar certo. E você? Não te arranhou?

— Não. Ele... não estava tentando me machucar.

Seu rosto escureceu. —Sim, ele estava tentando falar com você, só isso. Uma criatura que dilacerou O'Shay como se fosse feito de estofo de algodão.

Mas ele estava. Ela se virou sem dizer nada, para onde Lena estava chorando perto da parede, fracamente segurando o pulso com a outra mão. Honoria pensaria nisso mais tarde, quando estivesse sozinha com seus pensamentos. — Will foi ferido. Seriamente.

Blade soltou um suspiro profundo. — Sim. — Ele disse, e pulou, agarrando a borda do telhado dela com as mãos e se arrastando para cima.

Quando ela se ajoelhou ao lado de Lena e a examinou em busca de ferimentos, ela não pôde deixar de ver o rosto do vampiro em sua mente, silenciosamente tentando articular palavras que não podiam mais expressar. Isso iria assombrar seus sonhos à noite. Por favor. Me ajude.

Capitulo 21

Blade se ajoelhou perto do corpo de O'Shay, uma onda de calor nadando atrás de seus olhos. Sem lágrimas, no entanto. Nunca nenhuma maldita lágrima.

Ele sabia que poderia chegar a esse ponto quando eles saíram para caçar o vampiro, razão pela qual ele sempre manteve O'Shay, Homem de Lata e Rip em segundo plano. Eles eram apenas humanos. Ele odiava até ter Will ao seu lado, mas pelo menos o verwulfen poderia curar quase qualquer dano - e Blade não poderia fazer isso sozinho.

Algo estremeceu próximo, respiração pela garganta rasgada de um homem. A cabeça de Blade disparou e ele olhou para Rip e a poça de sangue se espalhando sob o corpo do homem. Colocando a cabeça de O'Shay no chão o mais suavemente que pôde, ele correu com as mãos e joelhos na direção de Rip.

— Rip? — Ele deslizou os dedos por trás da mandíbula do homem, sentindo o pulso. O sussurro gorgolejante da respiração de Rip veio novamente, áspero e tenso. E seu batimento cardíaco pulsava contra as pontas dos dedos de Blade. Estava fraco, mas estava lá.

— Doce Deus. — Blade colocou Rip suavemente em suas costas. O abdômen do homem foi rasgado e sua garganta cortada, mas o vampiro havia perdido sua artéria carótida. Um milagre. Um milagre sangrento. E, no entanto, assim que Blade pensou nisso, seus olhos avaliaram o dano. Foi uma ferida no estômago, uma ferida mortal. Não havia como um humano curar isso.

— Merda. — Lágrimas nadaram em seus olhos. Rip estava com ele há mais tempo. Lark ficaria arrasada. E Esme... Seus dedos agarraram o casaco de Rip. O coração de Esme iria se partir. Ela já havia enterrado um marido.

Os olhos de Rip se arregalaram de dor e pânico. Seus dedos agarraram a manga do casaco de Blade enquanto o sangue borbulhava em seus lábios.

A dor de Blade foi tamanha que ele não ouviu os passos suaves no telhado atrás dele até que Honoria colocou a mão em seu ombro. — Oh, Blade, — Ela murmurou. — Eu sinto muito.

Blade assentiu bruscamente, incapaz de responder. O nó em sua garganta estava agudo de culpa. Ele estava lá dentro com Charlie por muito tempo. Se ele tivesse saído antes, ele estaria lá quando o vampiro atacou pela primeira vez. Os dois homens não tiveram chance contra a criatura uma vez que Will estava caído.

Honoria se ajoelhou na cabeça de Rip e relaxou os joelhos embaixo dela para formar um travesseiro. Seus olhos rolaram para ver o que estava acontecendo, então outra bolha estourou em seus lábios. Sua respiração ficou mais fácil, no entanto. O que sobrou dela.

— Não há nada que você possa fazer? — Ela perguntou.

Blade olhou para a bagunça de vísceras expostas. — Meu sangue pode curar uma ferida, mas não assim. E não antes de ele morrer sufocado.

Honoria acariciou a cabeça raspada de Rip. — Então são os pulmões que vão matá-lo?

Blade assentiu.

Passou um longo momento antes que ela falasse novamente. — Você não poderia... você não poderia fazer o que fez com Charlie?

O olhar de Blade disparou para o dela. Uma esperança selvagem. Virtualmente impossível. Mas Esme... Se houvesse uma chance, não importa o quão pequena, ele tinha que aproveitá-la.

— Nunca infectou alguém tão gravemente ferido.

Ela colocou a mão sobre a dele, seu calor tirando um pouco do frio terrível que parecia enchê-lo. — Quanto mais velho o sangue azul, mais forte é o vírus. — Sua mão parou na testa de Rip. — Pode funcionar. Todos os outros dados ultrapassam os resultados esperados.

Blade olhou para seu amigo novamente. O olhar de Rip encontrou o seu. — Nós vamos te dar sangue, — ele disse, apertando a mão de metal do grandalhão. Rip provavelmente não sentiu, mas Blade precisava segurar algo. — O vírus pode mantê-lo vivo o suficiente para curar suas feridas.

Ele empurrou o nó na garganta. Ele sabia como Rip se sentia ao se tornar um sangue azul; ele ofereceu uma vez, apenas para que o homem o rejeitasse profundamente. — Se você não quiser, pisque. Se você fizer isso, aperte meus dedos. — Antes que o homem tivesse a chance de responder, Blade se inclinou, colocando a mão de Rip entre as suas. — Mas saiba que isso vai devastar Esme. — Um movimento cruel. Mas valeria a pena se o amigo escolhesse a vida.

Rip congelou, olhando para ele. O pensamento cintilou por trás de seus olhos, e então lentamente ele apertou os dedos de Blade.

O alívio inundou a mente de Blade, seguido por um desespero sombrio. Esta era uma última tentativa desesperada de salvar uma vida. O Escalão tinham leis que proibiam infectar uma pessoa doente ou ferida. Com tão pouca força, o vírus poderia alcançá-los muito mais rápido do que um homem adulto saudável. E era mais difícil lutar contra a sede de sangue sem toda a força de um homem por trás dele. Se tivesse sucesso, ele teria que observar Rip cuidadosamente. Se...

— Faça o que fizer, não deixe ele se mover. — Disse ele a Honoria com firmeza.

Em seguida, retirou uma de suas navalhas e a cortou longitudinalmente na veia de seu próprio pulso.

Blade decidiu que não era seguro para eles passarem a noite na casa de Honoria com o vampiro solto e seu estranho interesse na família Todd. Além disso, Honoria não achava que poderia ficar longe dele. A expressão em seus olhos era sombria. Ela queria apertar a mão contra sua bochecha, os lábios em sua testa. Qualquer coisa para aliviar sua dor. Mas quando ela tentou segurar a mão dele, ele a agarrou e se soltou. Distraído, ela disse a si mesma.

O pulso de Lena estava inchado, mas não quebrado, e as pálpebras de Charlie estavam começando a cair sonolentas. Will estava de pé, mas apenas por pura força de vontade. Hematomas marcavam a pele sob seus olhos e ele mal conseguia manter as pálpebras abertas. O vírus de lupino fechou a ferida em seu abdômen. Agora estava tentando curar o resto dele. Embora insanamente fortes em batalha, os verwulfen eram vulneráveis após ferimentos, quando o vírus os deixava inconscientes para serem curados.

Lena pairava ao lado dele, o rosto pálido e tenso. Foi um choque desagradável para ela esta noite. Honoria não teve a chance de perguntar a ela o que aconteceu, mas Will mencionou aquela “maldita e estúpida garota” lançando-se sobre o vampiro quando este o atacou. Honoria não poderia estar mais orgulhosa, mas mesmo assim queria colocar um pouco de bom senso na irmã. O que ela estava pensando?

Blade carregou Rip com cuidado, seu corpo cambaleando de cansaço. Ele havia perdido muito sangue hoje, tanto em doá-lo a Charlie e Rip quanto no corte curativo que as garras do vampiro haviam feito em seu lado. Honoria manteve um olhar atento sobre ele. Era um pequeno grupo cansado e manchado de batalha.

O cortiço apareceu, luzes alegres brilhando nas janelas do andar de cima. Esme, sem dúvida, tentando fazer um lar para os homens.

Honoria passou por Blade, abrindo a porta.

— Obrigado. — Ele murmurou, balançando Rip. Parecia ridículo, um homem carregando um gigante como uma criança equilibrando um adulto em seus braços.

Eles estavam quase na escada quando Esme desceu, um castiçal na mão e um sorriso gentil nos lábios. — Honoria —, disse ela, saudando-os calorosamente, e então seu olhar pousou nas saias manchadas de sangue de Honoria. — O que aconteceu? O que... — E então ela olhou para além de onde Blade entrou em seu campo de visão. A cor sumiu de seu rosto quando ela viu quem estava em seus braços. Outra mulher pode ter gritado ou engasgado, mas Esme ficou branca como um fantasma e cambaleou contra a parede. — John. — Ela sussurrou.

O rosto de Blade estava sério. — Eu dei a ele sangue. Ele ainda está respirando, mas não posso prometer nada.

Esme acenou com a cabeça, sua mão deslizando ao longo da parede como se ela não conseguisse se manter de pé. Honoria saltou escada acima e a segurou antes que caísse.

— Eu sinto muito —, Esme murmurou em estado de choque. — Eu não sei o que deu em mim. — Ela olhou para Rip novamente em descrença.

Todas as perguntas restantes sobre o relacionamento preciso de Esme e Blade murcharam. Oh. Honoria olhou duvidosamente para o gigante de aparência vilanesca.

—Ele precisa de sangue, Esme. — Blade disse.

—Sim, — Esme sussurrou. —Leve-o para o seu quarto.

—Tem certeza? — Blade perguntou. — Não faz muito tempo que você se ofereceu para mim.

Um olhar firme surgiu nos olhos da mulher. —Eu sou forte o suficiente. E você estará lá para contê-lo, se necessário.

Eles se viraram e subiram as escadas. Blade empurrou Rip através da porta, colocando-o na cama. Ele se ajoelhou por um momento na beira do colchão, uma mão pressionada contra o seu lado enquanto ele respirava com dificuldade.

Honoria pressionou a palma da mão nas costas dele e ergueu uma sobrancelha questionadora quando ele a olhou.

Seus lábios se estreitaram. — Estou bem como a chuva. Deixe-me recuperar o fôlego.

Esme afofou os travesseiros. A ferida irregular na garganta de Rip tinha se fechado quase completamente, cortesia de um respingo do sangue de Blade. Em que ponto exatamente a contagem de vírus de Blade estava chegando? Ele tinha que estar perto de setenta ou oitenta por cento para a ferida de Rip curar tão rapidamente. Um pensamento preocupante, pois significava que Blade também estava à beira do Desvanecimento.

Esme se ajoelhou na cama e começou a desabotoar o colarinho. Rip se concentrou nela com tanta intensidade que Honoria quase se sentiu como se estivesse se intrometendo em algo privado. Um ruído estrangulado saiu de sua garganta. — Não —, ele conseguiu cuspir. — Não.

Sua mão se levantou para empurrar Esme para longe, mas Blade a pegou, forçando-a de volta para a cama. Os dedos de ferro se fecharam em torno dele e Blade apertou de volta, seus dentes cerrados. — Foi com isso que você concordou —, disse ele. — E não há mais ninguém. A menos que você prefira que seja Lark?

Os olhos verdes de Rip rolaram descontroladamente, em busca de uma fuga. Ele balançou sua cabeça.

Esme tomou o assunto em suas próprias mãos, montando os quadris de Rip e inclinando-se sobre ele. Seu colarinho se abriu, revelando uma garganta fina marcada por cicatrizes minúsculas e prateadas. — John Doolan —, disse ela em uma voz firme e objetiva e agarrou seu rosto com as duas mãos. — Meu sangue é tão bom quanto qualquer outro, e você vai beber muito bem ou vou bater em seus ouvidos. Você pode escolher seus próprios servos quando estiver bem novamente.

Os olhos de Rip brilharam enquanto se focavam no rosto de Esme. Sua boca se estreitou e, de repente, sua mão direita se ergueu, os dedos agarrando a saia dela. Esme engasgou, mas Blade estava lá para colocar o grande homem de volta na cama enquanto puxava Esme em direção a ele.

— Calma agora, rapaz, — Blade murmurou. — Eu irei ajudá-lo a passar por isso, mas você precisa se lembrar de ser gentil. Você não quer assustá-la, quer?

O movimento dançou no canto de sua visão. Honoria se virou e viu Will observando a cena, seus olhos dourados queimando e suas narinas dilatadas com uma emoção que ela não conseguia nomear. Ele deveria estar na cama, mas de alguma forma ele se arrastou até aqui para assistir.

Os olhos de Will encontraram os dela e então ele girou nos calcanhares e se afastou. Atrás dela, Honoria ouviu o suspiro de Esme e Blade murmurando, — É isso aí, grande homem. Seja fácil com ela.

Eles tinham o homem ferido sob controle. Não havia necessidade de ela estar aqui. Ela caminhou até a porta, assustando Charlie no corredor. Em sua pressa, ela quase trombou com ele, mas ele recuou com uma expressão de horror no rosto, como se tivesse medo de tocá-la.

— Onde está Lena? — Ela perguntou, lutando contra o desejo de alcançá-lo.

— Ela foi com Lark para a cozinha ferver água e buscar curativos. — Disse ele, olhando para o chão.

Honoria deu um passo para trás, dando-lhe a distância que ele desejava. Rasgou através dela, uma lança no coração, mas ela o fez. Uma parte dela nunca esqueceria o olhar em seus olhos enquanto ele admitia para Blade o quanto ele pensava em beber seu sangue. Ele só precisa de tempo, ela pensou e rezou para que fosse verdade.

— Você quer que eu encontre uma cama para você...

Charlie pressionou suas costas contra a parede. — Não. Não, está bem. Eu esperarei aqui. Caso eles precisem de mim.

Outra pontada no coração. Ele estava com medo de ficar sozinho com ela. A voz de Honoria se suavizou. — Eu voltarei. Só vou ver como Will está.

Ela foi para o quarto de Will na parte de trás da casa. A porta estava fechada, mas a luz se espalhou por baixo dela. Batendo, ela pressionou uma orelha contra a madeira grossa para ouvir.

— Vá embora. — Ele rosnou.

— Você ainda está sangrando. Você gostaria que eu cuidasse disso? Eu tenho alguma habilidade em cuidar de pacientes.

— Não.

— Posso entrar? — Ela não esperou que ele respondesse, em vez disso abriu a porta.

O quarto era menor do que ela esperava. Seus olhos correram ao redor, surpresa com o acúmulo de pertences. A cama era estreita e mais adequada para uma criança, com uma colcha de retalhos desbotada sobre os lençóis puídos. Prateleiras simples continham dezenas e dezenas de livros infantis, todos bem lidos e com a lombada quebrada. Havia pedaços de penas e pedras espalhadas em uma coleção de caixas de mogno polido abertas sobre uma pequena mesa, e uma mecha de cabelo escuro, cuidadosamente amarrada com uma fita de seda rosa. O cabelo de Esme.

Will rosnou e fechou a caixa sobre o cabelo, obscurecendo sua visão. Ele estava sem camisa e irradiando descontentamento. Pelas ataduras na cama, suas intenções eram evidentes.

— Você deveria lavar a ferida —, disse ela. — Antes de enfaixá-la.

Ele fez uma careta e se virou em direção à cama, mancando ligeiramente. A parte larga de suas costas era pesada com músculos grossos.

— Não vou embora. — Disse ela.

— Vai curar. Sua ajuda não é necessária.

— Quer dizer que você não quer. Você precisa, de fato. — Ela deu um passo hesitante para frente. Ele era tão grande e mal-humorado que, se fizesse um movimento em sua direção, ela provavelmente não conseguiria detê-lo. E ainda com Blade preocupado, Will precisava de alguém para cuidar dele.

Ele a ignorou, enxugando o estômago ensanguentado com um pedaço de linho molhado. O pano parecia relativamente limpo, mas Honoria não pôde evitar franzir os lábios ao olhar para a tigela de água.

— Você não gosta de mim —, disse ela, dando outro passo furtivo em direção a ele. — Já que não acredito ter feito nada para prejudicá-lo, só posso assumir que você não aprova minha associação com Blade.

De novo silêncio. Mas sua cabeça se inclinou como se a estivesse ouvindo. A água pingou na tigela, enchendo-a de um vermelho vibrante. Ela achou que a ferida estava fechada, mas partes dela ainda estavam abertas como uma bainha mal costurada.

Tremores começaram em suas mãos enquanto ele limpava o ferimento.

— Aqui —, disse ela, fechando os dedos sobre os dele. — Deixe-me. Por favor.

Um grunhido vibrou em sua garganta. Um aviso.

Honoria colocou a mão nas costas dele e o empurrou em direção à cadeira de balanço resistente perto da janela. — Sim. Sim. Eu sei que você não está feliz com isso, mas vamos fingir por um momento que nenhum de nós acha o outro rude, grosseiro ou desagradável.

Suas pernas escolheram aquele momento para ceder, e ele se viu olhando para ela, suas narinas dilatadas de dor.

Honoria pegou a tigela de água, agradavelmente surpresa ao descobrir que ainda estava quente. Afinal, tinha sido fervida. Ela se ajoelhou aos pés dele e torceu o pano. — Você precisa de pontos? Ou vai curar naturalmente? Ou sobrenaturalmente, como pode ser?

— Vai curar.

Honoria revirou os olhos. — Honestamente, machucaria você ser educado?

Will encontrou seu olhar. — Eu não gosto de você porque você não é boa para ele.

— Blade parece pensar o contrário.

— Sim. Quando um homem é puxado por um cachorro, ele não pensa com o melhor de suas faculdades.

Honoria deu um tapinha gentil na ferida carnuda. — Não estou totalmente certa do que você quer dizer, mas presumo que não seja lisonjeiro. — O silêncio permaneceu enquanto ela limpava a ferida. Ela se recostou e jogou o pano na água, pegando as bandagens de linho limpas. — Não pretendo machucá-lo —, disse ela. — Isso nunca. Ele tem sido muito bom para mim.

— Você não faz parte deste mundo. — Ele zombou de seu vestido de trabalho diário. — Quanto tempo antes de você voltar para onde pertence?

Honoria colocou a bandagem em volta de sua cintura, gesticulando para que ele se sentasse direito. — Você está me confundindo com alguém que se preocupa com as sedas chiques e as finas carruagens a vapor do Escalão. Esse é o estilo de Lena, não o meu. Nunca foi. — Ela deu um puxão e apertou a bandagem, fazendo com que sua respiração sibilasse entre os dentes. — E você terá que chegar a algum tipo de acomodação com sua aversão por mim, pois eu não vou a lugar nenhum.

Assim que ela disse isso, ela percebeu que era verdade. Ela nunca teve um lar, não de verdade. A Casa Caine era uma memória distante e a Casa Lannister nada mais era do que um pesadelo para ela. Seu pequeno apartamento atual, embora pobre e mal habitável, havia se tornado o primeiro lugar que ela teve para si mesma. E a ideia de deixar Blade para trás a fez mal do estômago.

A colônia era um lugar perigoso e ele era imprudente com sua própria vida, colocando-se entre seus próprios homens e o perigo. Um sangue azul não era indestrutível. Ela não podia suportar a ideia de deixá-lo para trás, sem saber se ele estava vivo ou ferido. Nunca sendo capaz de segurá-lo em seus braços. Para beijá-lo.

Ela piscou e percebeu que congelou em seus pensamentos. Will a observava, sua expressão hostil. Honoria se inclinou para frente para colocar a bandagem em volta de sua cintura novamente.

— Ele é meu, seu grande bruto, — Ela disse ferozmente e puxou o linho com força. Como é curioso perceber que ela quis dizer cada palavra. — E você simplesmente terá que se reconciliar com esse fato. Agora, posso ir buscar alguma coisa para você?

— Carne crua —, disse ele carrancudo. — Da despensa.

Capitulo 22

O silêncio ecoava pelo labirinto. Honoria se viu perdida, depois de levar Lena e Charlie para suas camas. Esme estava sentada ao lado de Rip, e Honoria não conseguiu encontrar Blade em lugar nenhum.

O nervosismo se instalou em sua espinha, como formigas percorrendo sua pele, enquanto ela subia as escadas para seus aposentos. Havia muitas camas extras para a noite, mas ela sabia que não encontraria descanso até que visse se ele estava bem. A dor havia se gravado nas linhas duras de seu rosto e, embora seu tom fosse leve enquanto falava de Rip durante sua primeira alimentação, uma linha de tensão permanecia em seus ombros.

Era assustador o quanto ela começava a pensar nele. Ele assombrava cada pensamento dela, cada ação. Ela se pegou procurando por ele quando entrou nos aposentos, e quando ele não estava lá, a onda de excitação em seu estômago morreu um pouco. A preocupação a consumiu, seu coração se abrindo apenas o suficiente para se estender provisoriamente para ele. Antes, apenas Lena e Charlie possuíam partes de sua preocupação, seus cuidados. Agora havia outra reivindicação sobre suas emoções.

Um sangue azul. Uma criatura que Honoria sempre desprezou, mas ele conseguiu forçá-la a abrir os olhos, fazê-la questionar tudo o que seu pai sempre dissera sobre eles, questionar tudo o que ela mesma vira. Ela estava tão confusa.

Talvez ela tenha se precipitado em declarar seu ódio. E talvez, ela ficou com vergonha de admitir, um pouco preconceituosa. Afinal, se não fosse a sua própria voz que dizia: Manipulação não é um sintoma da doença... ?

A luz brilhou sob sua porta. Honoria respirou com dificuldade e a abriu. — Blade? — Não houve resposta.

Seu quarto estava escuro, mas a luz acenava do banheiro. Honoria parou na porta, a luz quente das velas iluminando o banheiro com um brilho ambiente. Algo em seu peito apertou quando ela o viu, nu, exceto por uma toalha em volta dos quadris, a cabeça afundada nas mãos enquanto ele se sentava no banquinho perto do espelho. Ele não se moveu quando ela entrou. Havia uma garrafa meio vazia de vinho de sangue a seus pés.

Honoria deu um passo hesitante para a frente e respirou fundo para chamá-lo novamente.

— Você não deveria estar aqui.

Seus lábios se separaram de surpresa. — Eu queria ver se você precisava de alguma coisa.

Olhos negros encontraram os dela no espelho, roubando sua respiração. A expressão em seu rosto era inexpressiva. — Eu pareço que preciso de alguma coisa?

Um nó se formou em sua garganta. — Sim.

Seu olhar escureceu. — Saia.

— Não.

De repente, ele estava de pé na frente dela. Ela mal deu um passo para trás de surpresa antes de sua mão apertar seu braço.

— Não quero companhia esta noite.

Honoria o olhou fixamente. Seu coração batia loucamente em seus ouvidos. Ele estava dando a ela uma chance de ir embora. Uma chance de escapar antes... antes que as coisas mudassem entre eles. Este não era o homem que ela conhecia. Este era um homem dirigido por seus demônios esta noite. Esmagado pela dor, pela desesperança, pelo fracasso. Ela queria envolvê-lo com os braços e segurá-lo com força, mas soube imediatamente que esse não era o conforto que ele receberia esta noite. O olhar em seus olhos era muito acalorado. Com bolhas.

Seu olhar baixou em sua hesitação. Instalado em seus seios. Havia apenas um ligeiro engate em sua respiração. — Última chance, maldição. — Disse ele.

Suas mãos se fecharam em punhos. Só de pensar nisso, ela ficou sem fôlego. E ainda assim, quando sua boca se abriu, as palavras que saíram não foram exatamente as que ela esperava. — Eu não estou indo a lugar nenhum.

Uma realização impressionante. Ela queria este homem, queria o que estava por vir entre eles. O próprio pensamento apertou seus mamilos. O calor úmido se acumulava em seu estômago e abaixo, em lugares que ela tentava não pensar com frequência.

Se ela esperava que ele ficasse satisfeito com sua resposta, ela pensou errado. Blade se virou e pegou seu kit de barbear da penteadeira. Seu pequeno espelho se espatifou no chão em um milhão de cacos. O sabonete escorregou sob a banheira com pés em forma de garra e seu pincel de barbear balançou lentamente até o silêncio ao lado da navalha. Blade se apoiou na penteadeira, a cabeça baixa como se procurasse algum controle. Suas costas, sua coluna, seus ombros - tudo tenso com uma tensão ondulante.

Isso deveria tê-la assustado. Suas paixões eram selvagens e animalescas, sua fúria afiada. Mas ele nunca a machucaria. Ela sabia com uma certeza que nunca sentira antes.

Isso a encorajou a dar um passo à frente, seus sapatos esmagando os cacos de vidro. O nervosismo desapareceu. — Você não me assusta, — ela sussurrou. — Você nunca me machucaria. Então, se você está tentando me fazer fugir... então você falhou.

Sua cabeça ergueu. Olhos negros encontraram os dela no espelho. Honoria prendeu a respiração, mas não de medo. Uma pulsação de desejo palpitou entre suas coxas ao olhar.

— Eu sou perigoso —, disse ele com os dentes cerrados. Suas unhas cravaram na penteadeira. — Droga, Honor. Você é tão tola? Você sabe que preciso me controlar.

— Eu confio em você. — Ela estendeu a mão para acariciar suas costas trêmulas. Ela o tinha visto neste estado antes, sabia o quão duro ele lutou para se controlar. E ouvir o que ele admitiu sobre sua irmã, Emily, só fortaleceu sua determinação. Este era um homem que sabia o custo do fracasso. Ela confiava nele mais do que ele confiava em si mesma.

Blade se encolheu. Suas narinas dilataram quando ele fechou os olhos com força. — Eu preciso ficar sozinho esta noite.

— Eu quero estar com você.

O silêncio caiu, quebrado nem mesmo pelo som de sua respiração. Sua cabeça erguida, o predador olhando para ela mais uma vez na faceta brilhante do espelho. —Você só me viu no meu melhor. — Ele não queria que ela o visse assim. Havia um leve tom de aversão a si mesmo em sua voz. — Como você pode esquecer o que eu fiz? — Ele falou de sua irmã.

— Uma pistola mata um homem? Ou é o homem que puxa o gatilho? Podemos culpar um cão raivoso que destrói uma criança? Ou devemos culpar aquele que o chutou, deixou passar fome e torturou? — Seu coração doeu com a expressão em seu rosto. — Eu não esqueço o que você fez. Para mim, para Charlie, para Lena até. Não esqueço minhas luvas. Não me esqueço de todas as vezes que você me comprou comida quando eu estava com tanta fome que quase chorava. As pessoas de quem você cuida. — Lágrimas inundaram seus olhos. — Eu sinto muito. Você nunca pode trazê-la de volta. Uma parte de você provavelmente nunca se perdoará. Mas quando eu olho para você, não vejo um homem que assassinou sua irmã. Vejo um homem que abriu caminho para fora da sarjeta e assumiu o controle de sua vida. Vejo um homem que criou sua própria família. Quem amou. E é amado. Vejo um homem que quero beijar. — A mão dela acariciou suas costas. — Vejo um homem a quem quero... me entregar.

Um som irrompeu de sua garganta. Meio gemido, meio choro. Em seguida, suas mãos estavam sobre ela, empurrando-a contra a penteadeira, as costas pressionadas contra o espelho. Não houve tempo para protestar. Não havia tempo para deter a invasão. Sua boca estava na dela, brutal, exigente, e suas mãos empurraram suas saias em cachos grossos.

Frascos de vidro de óleo perfumado se espatifaram no chão quando ele a agarrou sob os joelhos e arrastou seu corpo contra o dele. Suas coxas acariciaram seus quadris e ele se acomodou no lugar como se pertencesse ali.

— Eu quero você mais do que eu sempre quis qualquer coisa. — Suas mãos levantaram e seguraram seu rosto. Os polegares começaram a acariciar suavemente suas bochechas enquanto ele olhava para sua boca. Suas mãos tremeram. — Mas eu estou com medo de te pegar.

Honoria segurou sua mão e a puxou para baixo. Ela o deslizou sob a saia, contra a pele aquecida de sua coxa. — É por esse medo que eu sei que você não vai, — ela sussurrou. Sua outra mão foi para sua nuca e ela arrastou sua boca de volta para a dela. — Faça amor comigo, Blade. E não pare.

As palavras roubaram a última gota de seu controle. Ele gemeu e enterrou o rosto no pescoço dela. A respiração fria roçou sua pele aquecida, provocando um arrepio em seu corpo inteiro.

A mão em sua coxa apertou. — Que assim seja.

Sua boca tomou a dela em um beijo punitivo. Ela podia sentir o gosto da fome e da paixão imprudente nele. Isso a varreu em uma torrente de necessidade até que ela estava tremendo. Suas mãos encontraram seu peito e deslizaram sobre o músculo liso como a seda, explorando os planos duros de sua carne. Seu mamilo esfolou sua palma e ela arrastou a mão para baixo, traçando a ondulação de seu abdômen. Era tudo tão novo, tão inesperado. O pensamento que veio à mente foi forte. Seu corpo era o oposto do dela.

Apenas sua boca era macia. Sua língua traçava a dela com um toque faminto, qualquer tentativa de conduta civilizada voando pela janela. A mão em sua coxa deslizou mais alto, segurando sua nádega. Ele a balançou contra seus quadris, a toalha esfolando a carne delicada de sua coxa. Seu pênis, orgulhoso e ereto, batia contra o tecido úmido da suas calçolas.

— Oh, Deus. — Ela gemeu, roubando um fôlego. Ela não conseguia evitar que suas unhas se curvassem em pequenas garras em seus ombros.

A língua dele empurrou dentro de sua boca, uma carícia ampla contra a dela. A mão segurando sua nuca, ele a puxou para mais perto, esfregando os quadris com mais força contra ela. Honoria caiu para trás, estendendo a mão para se apoiar. Outro frasco de colônia caiu e caiu no chão. A própria mão que acariciava sua nuca se tornou uma âncora em seu cabelo, agarrando-se nas grossas mechas. Blade inclinou a cabeça para trás, deixando-a vulnerável e exposta à sua boca.

Quente. Molhada. Seus dentes rasparam suavemente a coluna de sua traqueia, lembrando-lhe o quão precária era sua posição.

A outra mão dela agarrou seu ombro. Ela tinha que confiar nele. Mas quando os lábios dele traçaram um caminho flamejante por sua clavícula, uma pequena centelha de medo invadiu seu útero. Honoria ofegou quando seu corpo ficou líquido.

Blade acariciou seu pescoço, sua língua disparando para traçar a veia que latejava com tanta fome. Com a outra mão, ele esfregou o algodão de suas calçolas. A sensação a fez pular. A pressão era tão leve que agitou o material contra sua pele, um sussurro provocador de sensação.

Um dedo deslizou pela abertura de suas calçolas. Um leve roçar contra a umidade de sua boceta e então um toque mais forte e menos hesitante. Honoria estremeceu. Ela queria... doía... era demais. E não o suficiente.

— Abra para mim, — ele exigiu, pressionando seus quadris no V de suas coxas. — Abra suas doces coxas, Honor.

O ar frio traçou a pele de suas coxas. Suas saias estavam amontoadas em volta da cintura em desordem. Sem dúvida, ela parecia uma garota esfarrapada prestes a cair. E pela primeira vez ela não deu a mínima.

— É isso. — Ele respirou. A ponta do dedo separou as dobras delicadas de sua carne, acariciando a pérola exuberante bem no fundo.

A boca de Honoria se alargou em um suspiro silencioso. Ela agarrou seu pescoço com as duas mãos, sacudindo os quadris. — Oh Deus. Oh, não pare.

— Eu não vou. — Ele encontrou o local preciso que enviou uma lança de raio através dela.

Sua visão ficou em branco. Ela gritou, jogando a cabeça para trás.

— Gostou isso? — Ele sussurrou. Sua outra mão estava furtivamente puxando suas calçolas.

Por um momento, o toque leve como uma pena desapareceu enquanto ele as puxava para baixo. Ele apertou suas coxas, deixando-a exposta e vulnerável. Um beijo impetuoso contra seus lábios e então ele começou a descer, espalhando pequenos beijos por sua garganta, sobre a pele ruborizada de seus seios enquanto eles subiam por cima de seu corpete e então abaixo... um beijo molhado e de boca aberta contra a parte interna da coxa. Sua língua disparou. Provando. As mãos de Honoria se afundaram na seda dourada de seu cabelo, e ela olhou com fascinação chocada quando ele olhou para ela.

O próximo beijo foi diretamente entre suas pernas. Os cachos escuros e macios esconderam a visão de sua boca, mas ela sentiu por todo seu corpo quando sua língua disparou.

— O que você está fazendo? — Ela engasgou. Seus olhos quase rolaram para trás em sua cabeça quando ele se aninhou em sua carne tenra. Era indescritível. Terrivelmente embaraçoso. Mas ela não poderia ter pedido a ele para parar, mesmo que quisesse.

Blade pendurou seus joelhos sobre seus ombros enquanto ele se ajoelhava na frente dela e lambia sua carne tenra. Pegando suas nádegas com as duas mãos, ele pressionou o rosto profundamente entre suas coxas e bebeu da umidade que a encharcava.

Ela não conseguia respirar. Seu espartilho, sem dúvida, cavando em suas costelas. Outro grito suave deixou seus lábios e ela estremeceu quando aquele sentimento estranho e inquieto começou a se construir dentro dela. A sensação era exatamente a mesma de quando sua boca estava em sua coxa, bebendo seu sangue.

Blade olhou para cima e enxugou a boca no pulso.

— Não pare. — Ela engasgou.

— Eu quero estar dentro de você, — ele rosnou. — Quero sentir você me envolvendo. — Levantando-se, ele arrastou seus quadris até a borda da cômoda. A toalha caiu no chão. — Eu quero possuir você.

— Você vai. — Ela engasgou quando ele esfregou sua ereção entre suas coxas. Era uma tortura requintada contra sua carne aquecida. Ela se contorceu impotente, atormentada pela tempestade ameaçadora sob sua pele. Doeu mantê-lo contido.

— Só eu. — Ele exigiu.

— Só você. — Ela soluçou as palavras, tentando atraí-lo para mais perto.

A cabeça de seu pênis roçou contra ela, mergulhando nos recessos derretidos de seu corpo. Honoria respirou fundo, as unhas cravando-se em sua pele. — Oh. — Alongamento mais amplo. Quase desconfortável. Ela arranhou a penteadeira, seus quadris se movendo para aliviar a repentina dor quente.

Embalando-a em seus braços, Blade empurrou e se enterrou ao máximo.

O grito de choque de Honoria ecoou no banheiro. Blade acariciou seu rosto, lábios, sobrancelhas. Um beijo para roubar seu fôlego. Sem nenhuma figura feminina em sua vida para explicar isso, todo o seu conhecimento foi colhido de livros didáticos. Mas eles nunca tinham descrito qualquer coisa como esta.

Queimou. Honoria agarrou-se a seus ombros, a boca e os olhos arregalados de choque. Blade tremeu, sua testa descansando contra a dela como se ele lutasse para se conter. Seus espessos cílios dourados vibraram contra suas bochechas. Acariciando seu rosto, seus lábios, arrastando os dedos tenros em suas bochechas, ele olhou para cima. Olhos negros encontraram os dela.

— Minha, — ele sussurrou. Um arrepio passou por ele, suas mãos percorrendo suas costas para segurar seu traseiro. — Minha. — A segunda palavra pode ter pertencido a uma voz diferente.

Seus quadris se moveram. A sensação era crua; por um momento, ela não teve certeza se era dor ou prazer ou uma curiosa combinação de ambos. Outra estocada, o estranho prazer e dor passando por ela. Era demais para ela. Demais. A tempestade inquieta dentro dela começou a queimar lentamente, dedos de um raio lambendo seus nervos.

A luz das velas brilhou em sua pele enquanto ele bombeava dentro dela, lentamente no início, então mais rápido, seus quadris encontrando os dela com o som de carne batendo contra carne. Ela queria prová-lo, ela percebeu. Queria lamber. Morder. Beijando sua garganta, ela se aninhou sob seu queixo e puxou seu lábio inferior entre os dentes.

Blade envolveu a mão em seu cabelo. — Não. — A próxima estocada rendeu um suspiro. — Deus, não me beije.

Suas palavras enviaram uma seta de dor através dela. Rejeição. E então ela percebeu o que ele quis dizer. Ele não estava pensando apenas em sexo agora. Ambas as suas necessidades colidiram e ele estava lutando muito para não sucumbir.

A mão de Honoria moveu-se para trás para se apoiar e roçou a navalha com que ele se barbeava. Com os olhos arregalados, ela se agarrou a ele com a outra mão, suas costas batendo contra o espelho. A mão dele deslizou sobre a dela, dedos frios pressionando a palma da mão para baixo até que o cabo da navalha ficou gravado em sua pele.

Seus olhos se encontraram. — Faça isso. — Ela sussurrou, e beijou seus lábios. Lentamente, ela retirou a própria mão, deixando a navalha sob a dele.

Um estremecimento o percorreu. A próxima estocada foi forte, balançando-a para trás. E então ele tinha a navalha em sua garganta.

Honoria gritou com sua doce perfuração. A boca dele agarrou-se ao pescoço dela, quente e gananciosa, parecendo sair direto do botão exuberante entre suas coxas. A borda da tempestade se curvou sobre ela. Ela mal conseguia pensar por causa da sensação.

Os dentes roçaram sua garganta. Uma sugestão de advertência. Seu corpo apertou ao redor dele, agarrando avidamente seu pênis. Honoria ofegou, seus olhos se arregalando sem ver quando o clímax a atingiu. Ela estava se afogando em um mar de necessidade, mal ciente da sensação de suas mãos sobre ela, acariciando suas costas, ou do repentino estremecimento quando ele desabou contra ela.

O suor brilhou em sua pele. Ela se sentia exuberante e fraca, seu corpo latejando no rescaldo. Se era por isso que as mulheres caíam em pecado, então ela não poderia culpá-las.

Com um suspiro estremecido, Blade ergueu a cabeça para olhar para ela. Ele parecia nunca a ter visto antes, ou algo parecido. — Maldição. — Ele sussurrou em um tom não muito diferente de admiração.

Capitulo 23

Blade entrou na banheira com Honoria em seus braços e afundou no calor perfumado. As velas estavam fracas e a luz estava apagada. Pequenas lambidas de vapor saíam da superfície da água.

Ele se sentia completo. Renovado. E nada perto de saciado. Ele queria possuí-la de novo, pisar nela como um maldito bastardo egoísta, quando ela nunca tinha feito isso antes.

Ajustando-a em seus braços, ele franziu a testa para a penteadeira que ele acabou de transar com ela. Seu vestido, camisa e espartilho estavam amontoados no chão. Tinha sido tudo o que ele podia fazer para não tomá-la novamente quando teve um vislumbre da curva rosada de seus seios, ou o plano liso de seu estômago. Dominando o impulso, ele a pegou e entrou na banheira antes que pudesse fazer algo de que se arrependesse.

Honoria se aconchegou contra seu peito, os longos fios de cabelo flutuando na água. Ela parecia relaxada, mas a cena anterior entre eles era apenas uma vinheta de memórias em sua mente enquanto a fome o dominava. Ele a machucou? Ele tinha lhe dado prazer, ele sabia disso, mas ela se arrependia?

— Você não deveria ter vindo para mim esta noite. — Ele disse rispidamente.

Ela ergueu os olhos. Água cravou seus cílios. — Por que não? — Um sorriso repentino apareceu em seus lábios. — Eu deveria ter vindo para você há muito tempo.

Sua respiração ficou presa. — Você não está dolorida?

Com isso, ela olhou para baixo como se catalogasse mentalmente a sensação de seu próprio corpo. O pequeno corte em sua garganta havia se fechado, mas seus olhos caíram para a marca e permaneceram lá.

— Sim. E não. — Ela se acomodou em seus braços, as costas embaladas contra seu peito. Blade se mexeu com a agitação de desejo que o percorreu. A pele dela estava lisa contra a dele. Ela tinha que sentir a firmeza de seu pênis contra suas nádegas.

— Nunca senti nada como antes.

— Sim. — Ele murmurou. Eu também.

Pegando a toalha, ele de repente se ocupou com o sabonete. Honoria assistia com preguiçoso abandono, aparentemente contente por estar em seus braços.

— Você quer fazer de novo, não é? — Ela sussurrou.

Ele quase deixou cair o sabonete. — Não essa noite.

— Mentiroso. — Cristo, quando sua voz se transformou em fumaça? Liquefez seu interior, seu pau latejando com o som.

Os dedos roçaram sua coxa. — Eu não acho que me importaria. — Ela disse timidamente.

Blade passou a toalha por seu braço. Ele beijou seu ombro. — Você quer que eu toque em você?

Ela se mexeu inquieta. Ainda inocente o suficiente para sentir vergonha de suas necessidades e desejos.

Ele poderia fazer isso, ele pensou. Dar prazer a ela sem tirá-lo. Lentamente, ele arrastou o pano sobre o peito, sobre a protuberância de seu seio.

Honoria prendeu a respiração.

— Onde você quer que eu toque em você? — Ele murmurou, circulando o enrugamento rosado de seu mamilo. — Aqui? — O sabonete brilhou em sua pele. Ele arrastou o pano mais para baixo, nas profundezas da água. O óleo se agitou na superfície, deixando pequenas marcas cintilantes contra sua pele corada. Ele deslizou o pano entre suas coxas, enterrando um beijo em seus cabelos enquanto ela arqueava os quadris.

— Oh. — Ela murmurou.

— Ou aqui? — Ele puxou o pano de volta, raspando a doce carne entre suas coxas.

Honoria enrijeceu, sua respiração saindo em ofegantes ásperos. — Aí.

Blade sorriu. — Mas eu nunca vi seus lindos seios antes. — Ele abandonou a toalha e pegou o pequeno frasco de óleo perfumado que estava na borda da banheira. — Você é muito impaciente, amor. Você não sabe como pode ser bom.

Abrindo a tampa, ele derrubou o frasco e espirrou óleo sobre seus seios. Com o outro braço, ele a arrastou mais para cima, de modo que ela ficou exposta, a água logo abaixo deles.

Sua mão agarrou a dele, tremulando, tentando decidir se deveria se cobrir ou não.

— Não há nenhuma vergonha. Não entre nós. — Ele murmurou em seu ouvido, e colocou o frasco para baixo. O óleo brilhou em sua pele, a luz refletindo em mil cores diferentes. Blade espalhou em seu peito brilhante, as mãos segurando o ligeiro aumento de seus seios. Apenas um punhado. Apenas o suficiente. Um ronronar começou em sua garganta.

Seus mamilos estavam eretos, praticamente implorando por sua boca. Ele os beliscou entre o polegar e o indicador, o óleo os fazendo escorregar. Os dedos de Honoria cravaram em sua coxa.

— Doce senhor. — Ela sussurrou.

Uma mão afundou nos cachos molhados entre suas pernas. Ele queria senti-la. O óleo manchando seus dedos tornou fácil deslizar dentro dela, aninhado no calor escaldante. Um grito saiu de sua garganta. Ela era irremediavelmente vocal, indiferente a qualquer pensamento de disfarçar seu prazer.

Cada suspiro, cada contorção era uma bênção para ele. Ele a levou até a borda com as pontas dos dedos e a dominou, ouvindo seu grito. A escuridão agitou sua cabeça faminta, mas Blade forçou seus olhos a fecharem e a enrolou em seus braços.

— Shhh. — Ele sussurrou, pressionando um beijo contra o topo de sua cabeça.

O som de seus lábios estava entre um soluço e uma respiração ofegante. Ela derreteu contra ele em uma pilha desossada, a seda de sua pele o levando à distração.

Uma súbita onda de ternura o inundou, agridoce de pesar. Ele nunca tinha pensado muito em uma esposa. Embora houvesse muitas mulheres em sua cama ao longo dos anos, e até mesmo amizades com algumas, nenhuma o havia tentado a sonhar com outra coisa. Até agora.

Quando já era tarde demais.

— Eu gostaria de ter encontrado você antes. — Ele disse. Antes de seu vírus ficar tão alto. Quanto tempo ele tinha antes que o Desvanecimento o levasse? Meses? Um ano? Ele não podia sujeitá-la a isso.

Honoria olhou por cima do ombro para ele, sua pele corada com o calor da água. Um rubor manchou suas bochechas. — Eu gostaria... de não ter sido tão idiota —, respondeu ela. — Eu gostaria de ter vindo para você mais cedo. Muito poderia ter sido evitado.

— A confiança é algo que deve ser conquistado. — Ele admitiu.