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                                                     BABILÓNIA A PORTA DE ISTAR

Saímos da Babilónia, fugimos da aldeia Anunciem esta nova com gritos de alegria, publiquem-na até ao extremo da Terra. Digam: o Senhor resgatou o seu servo Jacob! Não passámos sede quando nos guiou pelo deserto, porque Ele fez brotar água de um rochedo, fendeu a rocha para que a água jorrasse.

O ataque começou logo depois de a cerimónia religiosa ter terminado. Não vinham em cordão como acontecera na noite anterior, mas sim em pequenos grupos aos três, seis, nove. Deslocavam-se com rapidez e em silêncio, passando de uma área que lhes oferecesse cobertura e camuflagem para a seguinte, escolhendo os melhores caminhos de aproximação, uma vez que na noite anterior os tinham descoberto da maneira mais difícil. Ficaram surpreendidos ao se lhes depararem muros baixos erguidos perto das valas, mas subiram-nos saltando para o outro lado como se fossem serpentes e continuando a subir pelos sulcos provocados pela erosão, sempre em direcção ao cume da colina. Procuravam não fazer barulho e a disciplina era rígida o armamento era levado com o cano para baixo, os rostos haviam sido escurecidos fora implementada a pena de morte para quem não cumprisse as ordens recebidas.

Ahmed Rish rastejava junto do seu lugar-tenente, Salem Hamadi, à retaguarda, a alguma distância do grupo principal que continuava a avançar. Ambos sabiam antecipadamente que aquele talvez fosse o último esforço, e que caso fracassassem, o resultado seria a humilhação, possivelmente a morte às mãos dos seus próprios homens, ou de um tribunal constituído por outros palestinianos. Contudo, pior ainda, era possível que fossem perseguidos pelo Mivtzan Elohim e não era improvável que passassem o resto das suas vidas na prisão de Ramalá. A ironia era que o responsável por aqueles serviços de informação, Isaac Burg, encontrava-se ao alcance deles, tal como a fama, a fortuna e a glória. No tocante a Rish e a Hamadi, aquela era a noite mais importante das suas vidas, e o primeiro, após cobrir os olhos, açoitados por uma rajada de vento que levantara a areia do solo, chegou a boca ao ouvido de Hamadi.

Os deuses antigos estão connosco. Pazuzu enviou-nos este vento.

Hamadi que não tinha a certeza de quem era o destinatário daquelas rajadas, com um resmungo, cuspiu um pouco de areia que lhe entrara para a boca.

Nathan Brin esfregou os olhos antes de espreitar outra vez, após o que fechou a mira telescópica e colocou um braço em redor de Naomi Haber, que se aninhara junto dele.

Sinto os olhos fatigados, desde o pôr do Sol que só vejo coisas.. Empurrou a espingarda para o lado, fazendo-a deslizar ao longo do muro de terra. Toma, dá uma olhadela.

Naomi passou os dedos pelos cabelos de Brin, limpando o suor e a terra que servia de camuflagem da testa do jovem. O inevitável acabara por acontecer ao cabo de várias horas de companhia forçada a que se aliara uma grande tensão nervosa, combinada com o facto de nenhum dos dois saber se continuaria vivo durante muito mais tempo. Naomi duvidava de que se o encontrasse por acaso num café de Telavive, Brin tivesse sido merecedor de um segundo olhar da sua parte, mas ali era a Babilónia, sendo possível que alguma da libertinagem que reinara na região continuasse a pairar no ar, como uma névoa que se impregnara para sempre.

Tinham feito amor entre o pôr do Sol e o final do serviço religioso, um acto que fora tão apressado como acontecera com Hausner e Miriam, embora de forma bastante mais frenética, pois paravam de cada vez que um deles tinha um pressentimento, ou um momento de pânico, altura em que perscrutavam a vertente. Até se riram daquele acto sexual tão atabalhoado, mas isso fora antes, quando ainda havia poucas probabilidades de os ashbals atacarem a área. Contudo, naquele momento, os dois já se tinham vestido e a ameaça de ataque era iminente.

Naomi Haber encostou a lente da mira telescópica à cara, observando a encosta. Aquilo era muito diferente das competições de tiro ao alvo, de facto existia uma grande diferença. Ela era capaz de atingir alvos estáticos ou em movimento com uma habilidade excepcional, mas nunca fora muito boa a enquadrar na sua mira os que tivessem por pano de fundo uma paisagem pouco nítida. Ainda não se familiarizara com o dispositivo de visão nocturna, e ver o terreno com contornos esverdeados, um tanto ou quanto espectrais, era algo que a confundia ainda mais.

Consegues descobrir alguma coisa? perguntou Brin.

Parece-me que não, maldito vento!

Eu sei disse Brin.

O sherji levantava a poeira do chão lançando sombras esfarrapadas por toda a superfície do solo, as quais só podiam ser vistas através da poderosa mira telescópica. Naomi praguejou entre dentes, invectivando-se a si própria e devolvendo a espingarda a Brin.

Não presto para isto.

O jovem pegou na arma e apontou-a para o ar durante uns bons três minutos, até detectar o Lear, que sobrevoava a zona. Pelas suas estimativas, o aparelho estava a uma altitude de mais de dois mil metros, muito fora do alcance da sua espingarda. Hausner dera-lhe instruções para que tentasse abatê-lo, e ainda pensou em disparar um tiro, mas decidiu não desperdiçar munições. Àquela altitude seria impossível atingi-lo, e contra isso nada havia a fazer. Desligou a mira telescópica, recostando-se. Acho que as baterias e nós próprios precisamos de cinco minutos de descanso e acendeu um cigarro, colocando as mãos em concha para o vento não apagar a chama.

Os ashbals avançavam sem grandes pressas, parando nas zonas que lhes proporcionavam cobertura para em seguida se deslocarem até à seguinte. Sabiam que os israelitas teriam tido o cuidado de colocar dispositivos que os alertariam da sua presença, para além de postos avançados, o que os obrigava a manterem-se atentos tentando descobrir a sua localização. Adicionalmente, haviam recebido ordens para não ripostar ao fogo destinado a sondar a sua presença. Contudo, se adoptassem uma táctica de corridas curtas e rápidas em silêncio, depressa chegariam junto dos parapeitos defensivos dos israelitas, entrando nas trincheiras em poucos minutos, mas continuavam a deslocar-se em corridas curtas e silenciosas, mas pouco velozes.

Bastante mais à frente, afastados do grupo principal de ashbals, avançavam dois franco-atiradores cuja missão era abater o que lhes aparecesse pela frente. Um deles, Amnah Murad, estava armado com uma potente espingarda Dragunov, de fabrico russo, equipada com um dispositivo de infravermelhos, que ele segurava cuidadosamente acima da cabeça, enquanto se deslocava. O outro, Moniem Safar, munira-se de uma bússola e de uma AK-47. Os dois homens haviam recebido instrução de tiro, sempre em equipa, desde os cinco anos e os laços que os uniam eram mais fortes do que se fossem irmãos de sangue, além de que lutavam pela mesma causa. Por isso, ambos tinham a faculdade de antecipar todos os movimentos e emoções do outro, conseguindo comunicar entre si sem terem de recorrer às palavras: um esgar, uma sobrancelha arqueada, um trejeito imperceptível com os lábios. O Lear transportara-os nessa mesma tarde da base militar no deserto.

Os dois seguiam as indicações que lhes eram dadas pela bússola, instrumento que, segundo lhes haviam dito, guiá-los-ia ao cômoro onde devia estar localizada a arma israelita com mira telescópica e dispositivo de visão nocturna.

Com o olhar, os dois homens percorreram o cume da vertente, distinguindo o seu contorno envolto na escuridão que se recortava contra o céu estrelado, calculando que distavam dela cerca de quinhentos metros. Murad ajoelhou-se, ligou a mira telescópica, e olhou, enquanto ajustava os botões de enquadramento da lente telescópica. A encosta apareceu-lhe com uma luminosidade avermelhada que lhe recordou sangue, ou o inferno, causando-lhe, por momentos, um certo mal-estar. Com a mira procurou o cômoro, que encontrou e tentou descortinar a luzinha que lhe indicaria a presença de uma arma com visão nocturna, mas nada avistou. Deitou-se de barriga, apoiando a espingarda sobre uma pequena elevação de terreno, e relaxou os músculos, enquanto continuava a perscrutar tudo o que se enquadrava na sua mira.

A posição avançada e posto de observação número dois localizava-se numa área a meio da ladeira, a uma distância de quase trezentos metros do cume. O homem que fora destacado para esse posto era Yigael Tekoah, um membro do Knesset, juntamente com Deborah Gideon, a sua secretária. Ele pensou ter ouvido qualquer coisa à sua frente, e depois à esquerda, para logo a seguir ficar com a impressão de que o ruído viera da sua retaguarda. Então, sobressaltado e receoso, tocou no ombro da rapariga, murmurando-lhe ao ouvido.

Estou em crer que eles conseguiram colocar-se à nossa volta. Ela acenou na escuridão, mas ambos se sentiam demasiado assustados

para se mexer quando ouviram o primeiro barulho. Naquele momento, encontravam-se atrás das linhas inimigas, sem maneira de regressar ao seu cordão defensivo, abandonados à sua sorte.

Tekoah sabia que, numa unidade militar a sério, estaria equipado com dispositivos de amplificação de som e de visão nocturna, armas e rádios, ou telefones de campanha que lhe permitiam falar com o corpo principal de efectivos, mas naquela situação, estar numa posição avançada que servia também de posto de observação, era o equivalente a uma missão suicida, eles eram os cordeiros sacrificiais. Ainda assim, não fora muito difícil encontrar seis voluntários para ocuparem as três trincheiras com estas características.

Tekoah sentia que falhara, não cumprira a sua obrigação de alertar os camaradas, pois não havia fogo das posições israelitas, o que lhe deu a entender que os árabes estavam a efectuar um ataque de surpresa, que seria coroado de êxito. Era bastante plausível que se conseguissem infiltrar nas linhas defensivas antes que fosse disparado um único tiro.

Vou gritar para os avisar.

Deborah ficou como que paralisada, como um pequeno coelho assustado.

Tenho muita pena, mas é a minha obrigação.

Claro que sim concordou ela, dando a impressão de que recuperara de um estado de inconsciência e afagando-lhe a face.

Naquele momento, Tekoah já começara a ouvir passos muito próximos, mas deixou-se ficar na trincheira individual que os dois ocupavam e, colocando as mãos em forma de concha em redor da boca, virou-se para o cume da colina, respirando fundo.

Entretanto um ashbal tropeçou num fio onde estavam enfiadas várias latas com seixos no interior, que chocalharam ruidosamente, quebrando a quietude da noite, mas depois continuou a reinar um silêncio absoluto, e Tekoah ficou hirto, sustendo a respiração.

Brin empunhou a M-14, ligou a mira telescópica e observou tudo o que se encontrava no seu raio de visão. Nada se mexia na encosta, nem sequer as sombras a que as nuvens de poeira davam origem. Ao longo de todo o perímetro defensivo, os israelitas continham a respiração, e a toda a largura da vertente os árabes faziam exactamente a mesma coisa. Brin perguntou a si mesmo se teria sido o vento que fizera chocalhar as latas, algum animal ou um pequeno desprendimento de terras, pois ao longo de todo o dia isso sucedera, mas continuou a sondar o terreno através da mira.

A equipa composta pelos dois franco-atiradores ficou em estado de alerta e Murad avistou finalmente a pequena luz que denunciava a presença da mira telescópica, quando o dispositivo de visão nocturna foi ligado. Reparou que era verde, por isso tratava-se de uma arma de fabrico norte-americano, tal como pensara, e sabia que proporcionava uma imagem mais nítida do que a sua, mas tal não significava que o atirador que a empunhava fosse melhor do que ele, com a de infravermelhos. Murad, confiante, ajustou a luz verde na sua mira e esperou até conseguir enquadrar a cabeça que estaria por detrás dela.

Brin inclinou-se mais para fora da pequena saliência de terra e segredou a Naomi Haber.

É melhor passares a palavra aos outros: ainda não vi nada.

Ela fez que sim com a cabeça e correu descalça, num silêncio total, uma vez mais de regresso à principal posição avançada e posto de observação.

Murad observava a pele de Brin, branco-avermelhada na testa, onde Naomi Haber lhe limpara a transpiração e a pasta que serviam de camuflagem, e disparou três tiros numa sucessão rápida. O silenciador amorteceu o som dos disparos, que soaram com suavidade, como se fosse um homem de idade, enfraquecido, a pigarrear.

Brin sentiu apenas uma ligeira pancada, ao que se seguiu o vazio. Foi lançado para trás, tombando na terra solta, enquanto a sua espingarda rolava pela encosta, como que também nas vascas da morte.

Decorridos alguns minutos, os ashbals recomeçaram a avançar, mas um deles tropeçou igualmente noutro fio e, uma vez mais, o chocalhar das latas quebrou o silêncio da noite.

Hausner encontrava-se com Dobkin e Burg no posto de comando, que Naomi tinha dificuldades em encontrar, no meio das trevas, mas finalmente avistou as cores fosforescentes do estandarte improvisado e correu para os três homens, passando a informação que Brin lhe dera.

Hausner tentou ouvir uma vez mais o som do chocalhar das latas, mas sem êxito, por isso virou-se para Haber e para outros dois jovens que também eram mensageiros.

Vão lá abaixo e digam-lhes que disparem uma rajada de um minuto assim que ouvirem o meu assobio, não, apenas dez segundos rectificou.

Os mensageiros afastaram-se velozmente, correndo em diversas direcções, e, decorridos alguns minutos Hausner assobiou. Os que se encontravam mais perto dele ouviram e dispararam uma rajada, o que era sinal para que todos ao longo da linha defensiva os imitassem.

Os ashbals imobilizaram-se, mas logo se estenderam ao comprido no chão. Alguns foram atingidos, mas não soltaram gritos de dor receando ser abatidos pelos seus próprios chefes, enquanto estes lhes ordenavam freneticamente, em vozes sussurradas, que não ripostassem ao fogo.

Trata-se apenas de uma barragem de fogo para sondar o terreno, não disparem explicavam por entre dentes cerrados.

Contudo, à medida que os segundos se arrastavam, com uma lentidão que pareciam anos, e com as AK-47 dos israelitas a vomitarem fogo, varrendo toda a encosta de cima a baixo, até mesmo os mais disciplinados entre os árabes começaram a tactear o mecanismo de segurança dos gatilhos. Então, quando um dos mais jovens se preparava para ripostar aos disparos dos israelitas, estes cessaram tão repentinamente como haviam começado. O fogo cerrado reduzido a dez segundos devido à escassez de munições tinha terminado.

O cheiro a cordite queimada era arrastado para longe pelo vento, que soprava vindo de oriente, enquanto os últimos disparos reverberavam, ecoando pelas colinas circundantes e acabando por morrer nos ouvidos dos defensores. Ninguém entre estes acreditava que os ashbals estivessem suficientemente disciplinados para se conter, não ripostando ao fogo, ou que fossem capazes de abafar um gemido de dor, caso atingidos, ou que contivessem um grito de pânico quando a terra fosse levantada do solo, atingindo-lhes o rosto.

Parece-me que estamos a ficar um pouco enervados comentou Hausner para Burg e Dobkin.

Espero bem que os que foram destacados para as posições avançadas não tenham sido atingidos desejou Burg.

Se todos tornaram a precaução de seguir as indicações contidas nos mapas do terreno e se os que se encontram nos postos de observação se deixaram ficar onde deviam, então não correrão perigo retorquiu o general, lançando um olhar na direcção da encosta oriental. E, já que estamos a falar de posições avançadas, se eles não deram conta de movimentos suspeitos, não me parece que haja alguma coisa mais abaixo. Devem ser apenas os animais, o vento e os desprendimentos de terra. Esse é o problema com os dispositivos de alerta accionados por meio de um fio. Estou a lembrar-me de uma ocasião em que um pardal pousou num foguete de sinalização no Suez, em mil novecentos e sessenta e sete, e... mas quem, neste momento, estará interessado no que aconteceu na porra do Suez nessa altura?

Ninguém garantiu-lhe Hausner.

Micah Goren e Hannah Shiloah, dactilógrafas, haviam sido destacadas para a posição avançada no posto de observação número um, situado na extremidade a norte da ladeira, e também elas se deram conta, tarde de mais, de que estavam cercadas. Permaneceram agachadas na sua pequena trincheira até a inesperada barragem de fogo ter terminado, e reflectiam sobre qual deveria ser o passo seguinte quando de repente, surgindo das trevas, três jovens ashbals saltaram sobre elas empunhando facas-de-mato, de lâminas afiadas, com que degolaram as duas israelitas desarmadas.

Reuben Taber e Leah Usar, intérpretes, mantinham-se vigilantes na posição número três, no extremo sul da vertente, e, apercebendo-se igualmente do que lhes tinha acontecido, saíram do buraco na terra que lhes servia de abrigo e começaram a subir pela encosta.

Murad, ao avistar, através do dispositivo de raios infravermelhos, as duas jovens a menos de quarenta metros de distância, ergueu o cano da sua espingarda com silenciador e disparou sobre as duas com tiros certeiros que lhes perfuraram a cabeça.

Pouco depois, os ashbals começaram a rastejar sempre a tactear à procura de fios onde tropeçassem acidentalmente. Avançavam com lentidão, embora com uma determinação inexorável, e os mais próximos já se encontravam a apenas trezentos metros do cume da colina.

Foi então que Tekoah, compreendendo qual fora o objectivo dos segundos de fogo cerrado, ficou com a certeza de que os israelitas ainda não tinham dado pela presença dos atacantes. Voltou-se para Deborah Gideon.

Só te desejo que tenhas sorte.

Recuou o braço o mais que lhe foi possível, desferiu-lhe um violento murro no queixo e ela caiu na pequena trincheira que lhes servia de abrigo. Com rapidez, ele lançou terra e barro para cima do buraco, após o que saltou e começou a correr pela ladeira acima, com as mãos em forma de concha à volta da boca e gritando com toda a força dos seus pulmões:

Sou o Tekoah, posição avançada número dois! Eles já estão a meio da encosta!

Nunca chegou a saber se foi abatido por uma AK-47 árabe ou israelita, o que, diga-se de passagem, para ele teria sido completamente indiferente.

Os ashbals deram início ao ataque e a primeira armadilha tombou sob o peso de um deles, uma rapariga, que caiu sobre as estacas, as quais a empalaram imediatamente, embora não tivesse morrido. De início os seus gritos de dor eram muito mais fortes do que o estralejar dos projécteis, mas pouco depois começaram a enfraquecer.

Os israelitas ficaram desmoralizados quando se aperceberam da presença dos ashbals tão perto das suas linhas defensivas. O que se teria passado com as posições avançadas? E com os dispositivos de aviso, que deveriam ter dado o alerta a tempo? Por que motivo a súbita rajada de fogo cerrado não surtira os efeitos desejados? Onde estaria Ben com a sua eficaz espingarda equipada para tiro nocturno?

Entretanto, um grupo formado por três ashbals conseguiu alcançar o cume, mas caiu numa armadilha. Um ficou logo com o pescoço trespassado, enquanto outro teve a mesma sorte, empalado pelo peito, e de seguida Abel Geller, um comissário de bordo, disparou sobre o terceiro homem à queima-roupa com o Colt de Dobkin.

As armadilhas que os israelitas tinham espalhado pelo terreno causavam um número razoável de baixas, todavia não eram em número suficiente, o que teria exigido um trabalho ainda mais árduo, para as necessidades defensivas. Por outro lado, os gritos dos que nelas caíam mantinham os outros atacantes afastados, além de que as vítimas ficavam espetadas nas estacas, tornando depois essas armadilhas inúteis.

Naquele momento, os israelitas já dispunham de seis AK-47, o número de ashbals era mais reduzido do que aquando do primeiro ataque, mas não obstante essa vantagem, os atacantes haviam beneficiado do elemento surpresa, factor sempre muito importante. Para agravar mais a situação, já não podiam contar com a Uzi de Joshua Rubin, tal como lhes faltava o apoio da M-14, embora os defensores da colina ainda não tivessem conhecimento disso.

Um dos grupos de ashbals conseguiu chegar perto do cômoro onde estivera Brin, depois de terem percorrido uma faixa de terreno não defendida, e concentraram-se no pequeno clarão verde do dispositivo de visão nocturna da espingarda caída no solo arenoso junto da elevação.

Ao longo de todo o perímetro, à medida que se acercavam, os ashbals iam-se colocando entre as posições de tiro dos israelitas, de que se inteiravam através dos clarões dos disparos vindos do cume, os quais tinham de abranger um raio mais alargado, quer para a direita quer para a esquerda, de forma a poderem cobrir os pontos que estavam mal defendidos.

Os ashbals dispunham de outra vantagem: naquela segunda noite já eram veteranos, enquanto na anterior não passavam de jovens sem experiência militar, apanhados de surpresa pela resistência que os israelitas lhes ofereceram. Agora, o fogo de que eram alvo não lhes suscitava um terror irracional, tendo este dado lugar a um sentimento de receio saudável incutido pela experiência. Já tinham perdido muitos irmãos e irmãs, o que os levava a ansiar por vingança, e Hamadi prometera-lhes que, em caso de vitória, poderiam servir-se dos israelitas homens e mulheres indiscriminadamente como muito bem lhes aprouvesse, ao passo que Ahmed Rish garantira a todos riquezas depois do saque. Uma outra diferença entre aquela noite e a anterior consistia numa longa dissertação feita por Hamadi, com a finalidade de estimular os seus homens. A partir de agora, toda a gente sabia, ou pensava saber, qual a razão que os levava a combater.

Um dos seguranças de Hausner, Jaffe, saltou um parapeito baixo e correu por entre as estacas das armadilhas, a fim de recuperar as AK-47 dos árabes que haviam sido empalados. Lançou-as para o perímetro, mas foi atingido quando se preparava para regressar à linha defensiva e rebolou pela ladeira. Um outro, Marcus, recolheu as munições e a AK-47 do ashbal que Abel Geller abatera com o revólver do general.

As três armas suplementares foram entregues a dois homens e uma mulher que haviam sido treinados por Dobkin, mas, apesar destas medidas, os ashbals contavam com a vantagem da acção inicial e encontravam-se numa situação peculiar, que, por vezes, se verificava em combate, em que a retirada ocasionaria mais baixas do que se continuassem a avançar, pois já se encontravam muito próximos do cume.

Os israelitas haviam retirado tudo o que pudesse obstruir o terreno de fronte das suas posições e nivelado os amontoados de terra argilosa em toda aquela zona, mas os ashbals já se encontravam tão perto que conseguiam, dado o seu poder de fogo muito superior a que se aliava o número ilimitado de munições, disparar ininterruptamente contra os parapeitos defensivos erigidos no cimo da colina. Os defensores viam-se assim cada vez mais obrigados a manter a cabeça baixa, o que lhes permitia poucas oportunidades de ripostarem aos disparos de que eram alvo. De cada vez que erguiam a cabeça, constatavam que os clarões que saíam das armas inimigas estavam mais próximos do que na última investida.

As balas zuniam, embatendo nos parapeitos de terra, que se esboroavam com a força do impacte, provocando pequenos aluimentos ou abrindo buracos nas trincheiras, e também furavam os reflectores de alumínio, derrubando grande parte deles. A malha blindada retirada da estrutura do Concorde era eficaz, mas depois de ter sido atingida mil vezes, começava a esfiapar-se, e os postes que a fixavam, cortados em dois, tombaram no solo. Quanto às estacas de alumínio destinadas a empalarem os inimigos estavam seccionadas, desprendendo-se da terra por acção das rajadas de balas, deixando aberturas nas paliçadas. A reacção dos israelitas, que nunca tinham visto acções militares daquela natureza, era de grande perplexidade perante a devastação que as pequenas armas de fogo podiam provocar.

Hausner, Dobkin e Burg mantinham-se no posto de comando, onde recebiam os relatórios que os mensageiros lhes entregavam. Dobkin sabia que os ashbals dispunham da vantagem do ataque inicial, e ciente de que os minutos seguintes poderiam trazê-los até ao cume da colina, pousou uma mão sobre o ombro de Hausner.

Não saio daqui anunciou.

O senhor vai como estava planeado, general replicou Hausner, empurrando-lhe o braço num gesto brusco. E agora, é uma ordem!

A voz de Dobkin subiu de tom, o que nele era uma raridade.

Ouça o que lhe digo... você tem necessidade de um militar aqui, e dadas as circunstâncias, não me parece que seja necessário ir procurar ajuda algures.

Tem toda a razão concordou Hausner. Está tudo acabado, mas a verdade é que você estava disposto a ir quando a situação parecia segura aqui em cima e, por conseguinte, agora insisto em que parta para sua própria segurança. Quero alguém fora desta colina, para que os sobreviventes, se os houver, possam manter a esperança durante o seu cativeiro. E agora parta imediatamente!

Perante aquele argumento, Dobkin hesitou.

Vá! gritou-lhe Hausner.

Vá-se embora, Ben interveio Burg. Até mesmo o melhor chefe militar do mundo não teria possibilidade de nos salvar da situação desesperada em que nos encontramos. O destino está na mão deles... e de Deus. Portanto, só lhe resta partir.

Dobkin deu meia volta, saltou do pequeno cômoro e, sem uma palavra

de despedida, encaminhou-se para a posição defendida por McClure na encosta ocidental.

Na vertente oriental, dois ashbals conseguiram chegar aos parapeitos defensivos onde não existiam AK-47 nem revólveres, e os dois israelitas para aí destacados, Daniel Jacoby, um comissário de bordo, e Rachel Baum, uma hospedeira, arremessaram as lanças improvisadas, feitas de pedaços de alumínio, gritando avisos. Os Ashbals esquivaram-se às lanças e abriram fogo, atingindo Jacoby e Baum, e, passando com cuidado entre as estacas da armadilha, saltaram o parapeito da trincheira tinham furado o perímetro defensivo.

Contudo, Alpern, outro elemento dos serviços de segurança, correu ao longo das linhas israelitas empunhando a sua AK-47, disparou rajadas sucessivas e os dois ashbals caíram. Depois saltou para dentro da trincheira e acabou com a vida dos dois árabes, para o que se serviu de uma das lanças. Entretanto surgiram dois homens com uma tosca maca feita de placas de alumínio e alcatifa retirada ao avião, na qual colocaram Daniel Jacoby e Rachel Baum, levando-os imediatamente para a cabana. Alpern chamou então duas mulheres que não tinham armas e entregou-lhes as espingardas dos ashbals mortos. Daquela vez a sorte estivera do lado deles, mas o israelita, um veterano da guerra de 1973, estava bem ciente de que as hostilidades estavam prestes a chegar ao fim, a menos que o derradeiro plano defensivo, fruto do desespero, desse resultados positivos para os sitiados.

Na carlinga do Concorde, o piloto David Becker recostou-se no seu assento de piloto e acendeu o seu último cigarro, pensando nos filhos, que viviam nos Estados Unidos, e na sua segunda mulher, uma israelita. Do rádio saiu um som elevado e penetrante, mas ele deu a impressão de não o ter ouvido. Ocasionalmente, uma bala perdida atingia a fuselagem, provocando um som semelhante ao de uma rolha a saltar de uma garrafa de champanhe, quando ricocheteava, e algumas também ressaltaram em redor da carlinga. Dois desses projécteis tinham entrado pelas janelas laterais, fazendo com que os vidros ficassem com fissuras que formavam uma teia de aranha. Becker esmagou a ponta do cigarro no chão, estendeu a mão para desligar o botão da energia de emergência, mas então recordou-se de que Hausner queria que o rádio estivesse permanentemente ligado, para poder impingir ao inimigo mais alguns embustes de última hora que tivesse maquinado. Becker encolheu os ombros, todo o engenho do mundo de nada serviria perante as hordas inimigas. A expressão dera origem a uma piada entre os soldados americanos durante a Guerra da Coreia: um pelotão chinês era formado por uma multidão, ou qualquer coisa desse género. Engraçado, as hordas estavam, a pouco e pouco, a tomar de assalto o mundo civilizado, tal como acontecera aquando da queda de Roma. Becker levantou-se e preparou-se para sair do aparelho.

O rádio continuava silencioso, mas de súbito começou a emitir um zunido deveras agradável e ouviu-se alguém que falava num hebreu incorrecto através dos altifalantes.

Vocês têm de desistir dizia a voz. Ordene ao H que desista. Becker ficou a olhar fixamente para o rádio, pois o árabe exprimia-se

com celeridade e de forma enigmática, prevendo a possibilidade de a transmissão poder estar sob escuta algures, e, numa fracção de segundos, as obstruções regressaram à frequência.

Vão-se foder! praguejou Becker, e, exasperado, saiu da carlinga ao encontro dos seus companheiros. Tencionava estar junto deles quando começassem a debandar.

O grupo de ashbals que avançava em direcção ao posto de observação número dois distava apenas cem metros da luzinha verde da M-14, mas os dois franco-atiradores, que estavam perto deles, já tinham estabelecido uma posição, donde Murad disparava em silêncio, e com toda a precisão, tendo como alvo as cabeças que se erguiam acima dos parapeitos defensivos, no cume da colina.

Acho que já estão muito perto disse Burg dirigindo-se a Hausner.

Este assentiu com um acenar de cabeça. Dobkin instruíra-os para que suspendessem o fogo, pondo em prática aquilo que haviam classificado de últimas medidas de protecção, incluindo as de guerra psicológica, até que fosse absolutamente imprescindível entrar em acção, e Hausner sabia que esse preciso momento chegara. Assim, deu ordem ao seu mensageiro para que passasse palavra aos outros, dizendo-lhes que deveriam dar imediatamente início às últimas medidas defensivas, e em seguida virou-se para Burg.

Vou ver como está a situação no posto de Brin. Você fica responsável pelo comando, mantenha-se aqui.

Burg aquiesceu, e quando Hausner já se afastava surgiu uma jovem mensageira.

Eles estão a subir pela encosta do lado do rio informou.

Burg acendeu o cachimbo. Comandar batalhas a partir do cume de colinas não era o seu ponto forte, pois já tinham decorrido mais de trinta anos desde que prestara serviço militar. Dobkin já partira e Hausner fora inspeccionar o perímetro defensivo, certamente com a intenção de se suicidar, não lhe restava a mais pequena dúvida. Também já há algum tempo que não tinha notícias do ministro dos Negócios Estrangeiros devia estar morto, ferido ou a lutar pela sua vida, a exemplo dos demais e era ele, Burg, quem ficara a arcar com a responsabilidade das operações, talvez forçado a negociar os termos da rendição, isto é, caso houvesse oportunidade de encetar negociações. Ele, que sempre tivera a precaução de se distanciar das situações de crise, mantendo-se numa posição de neutralidade, desta feita encontrava-se bem no âmago da questão, sem ninguém a quem pudesse recorrer. Os mensageiros tinham parado de correr de um lado para o outro para dar informações sobre o desenrolar do combate, e Burg presumia que estariam todos a lutar no perímetro de defesa. Não havia adjuntos que pudessem ser consultados, nem reuniões para se tomarem decisões, o que lhe deu uma vaga noção de como Hausner deveria ter-se sentido, concluindo que não lhe invejava a sorte. A mensageira aproximou-se mais e ele olhou-a atentamente: era Esther Aronson, uma das assessoras do ministro dos Negócios Estrangeiros, que, toda a tremer e numa voz entrecortada, lhe apresentou um relatório verbal, uma avaliação fragmentada da situação.

O que vamos fazer? perguntou ela depois, com ansiedade. Burg levou a mão ao cachimbo. Ouvia os disparos de pelo menos dez

AK-47 em acção na encosta oriental e não lhe restava sombra de dúvida de que todas eram necessárias, mas não podia permitir que os árabes se aproximassem pela vertente ocidental sem encontrarem a mínima resistência.

O ministro era o responsável por esse lado do perímetro e Burg supunha que o diplomata tinha consciência de não possuir as qualificações necessárias para essa missão, além de que esse cordão defensivo era composto somente por oito pessoas, incluindo Richardson e McClure. Apontou para a encosta oriental.

Vá àquelas posições e peça emprestadas, implore ou roube duas AK-47 e, pelo menos, duas pistolas carregadas. Entregue-as ao senhor Weizman e diga-lhe que dê início às medidas defensivas de último recurso. Está a perceber?

A mensageira acenou afirmativamente com a cabeça num gesto rápido, que mal se viu na escuridão.

Burg olhou a jovem e pensou que era uma responsabilidade muito pesada para uma só pessoa, e para mais tão imatura. Sozinha, ela tinha de apropriar-se das armas e das respectivas munições, carregá-las ao longo de algumas centenas de metros e colocá-las nos locais onde pudessem ser mais úteis, após o que teria ainda de transmitir ordens ao ministro dos Negócios Estrangeiros, o qual, muito provavelmente, não saberia o que fazer no meio de todas as dúvidas que deveriam assediar-lhe a mente. E tudo isto antes que os árabes atingissem o cume da colina. Burg deu uma palmadinha amigável no ombro da rapariga.

Vai ver que tudo há-de correr pelo melhor. Só tem de fazer uma coisa de cada vez.

Eu estou bem, não me parece que haja qualquer problema.

Óptimo. Por acaso encontrou o general Dobkin quando vinha para cá?

Não respondeu ela.

Muito bem. Nesse caso, despache-se. Boa sorte.

A rapariga começou logo a correr na direcção donde vinha o som das armas de fogo.

Dobkin encontrava-se na pequena trincheira de McClure e Richardson.

Eu sabia que, mais cedo ou mais tarde, eles tentariam subir por esta encosta.

McClure inclinou-se para a frente, empunhando o revólver com as duas mãos, e disparou, numa sucessão rápida, dois tiros para a sua direita, dois para a sua frente e mais dois para a esquerda, atraindo o fogo inimigo antes de terminar aquela espécie de rajadas, o que o obrigou a baixar-se.

Cobrir uma frente de quinhentos metros apenas com um revólver de seis tiros, dá uma trabalheira dos diabos observou, procurando nas algibeiras mais algumas balas.

Estou certo de que eles nos enviarão alguma coisa do outro lado redarguiu Dobkin, numa tentativa para o tranquilizar.

Espero que sim replicou McClure, recarregando a arma. Quando o tiroteio cessou, Richardson olhou para baixo, observando a

vertente íngreme. A intervalos curtos, ouviam-se os seixos que chocalhavam dentro das latas, ou a voz de um árabe que praguejava por ter escorregado.

Quando tencionam eles iniciar as últimas medidas de defesa? perguntou Richardson mais para si próprio do que para os outros. Para onde foi essa mensageira? Onde estão as AK-47?

Dobkín içou-se para fora da pequena trincheira.

Terá de perguntar ao «general» Hausner, eu deixei de trabalhar aqui. Agachou-se, assumindo a postura de um mensageiro. Há dias, Texano disse a McClure, à laia de despedida, havemos de nos encontrar em Haifa ou em Houston.

Com um movimento rápido, endireitou-se e avançou um passo, ficando à berma do cume e dando a impressão de estar suspenso no ar durante breves momentos. Olhou para baixo, apercebendo-se de quão íngreme era aquela vertente, mas logo se recordou de que fora a parte inclinada da antiga fortificação, um bastião defensivo, com um declive muito acentuado, erigido a partir da margem do rio. Então rebolou pela encosta, violentamente sacudido, e só parou dez metros mais à frente ao chocar com uma pequena saliência rochosa. A seguir, teria de se haver com um percurso de mais vinte metros até poder parar novamente, o que o levou, na verdade, a lançar-se quase na vertical até à reentrância situada por baixo de si. Depois, em meia dúzia de segundos cobriu metade da vertente, mas de súbito surgiram à sua frente dois árabes, que, após a surpresa inicial, logo reagiram instintivamente, empunhando as suas AK-47 de baioneta calada em riste.

Hausner encontrou Naomi Haber, que aninhara a cabeça esfacelada de Nathan Brin no seu colo, e naquele momento ficou a saber que parte do problema, pelo menos, tinha a ver com as primeiras linhas defensivas e com os postos de observação.

Onde está a espingarda? perguntou numa voz brusca.

Ele está morto replicou ela, soerguendo o olhar.

Sou muito capaz de ver isso por mim mesmo, porra! Onde está o raio da arma?

Naomi limitou-se a um abanar de cabeça.

Hausner agachou-se sobre a elevação e, apalpando ao de leve o solo, localizou o ponto onde a espingarda de Brin teria estado assente na saliência, dando também conta de um sulco feito por uma bala que fendera o solo. Sentiu então qualquer coisa quente e húmida e limpou a mão. A morte de Brin não se devera a um tiro perdido, concluiu ele. No mínimo, os árabes estavam de posse de uma arma com mira telescópica e passariam a ter outra quando encontrassem a de Brin. Continuariam eles a manter aquela posição sob vigilância? Não tardaria muito para que ficasse inteirado disso. Saltou um mureto de terra, deslizou pela ladeira e não teve grandes dificuldades em avistar o pequeno ponto de luz esverdeado, lançando-se de cabeça na sua direcção.

Murad enquadrou-o na sua mira e gritou aos nove ashbals que se encamínhavam para o ponto onde a espingarda caíra, mas estes nada conseguiam ver.

Hausner apanhou a arma caída e rebolou para se pôr noutra posição, após o que a ergueu. Avistou os árabes a uma distância inferior a trinta metros e disparou cinco projécteis seguidos, atingindo um ou dois, enquanto os outros se dispersavam. Na escuridão, não tinham meios para fazer frente àquela arma e Hausner sabia disso.

Entretanto, Murad ajustou a pontaria de forma a ter Hausner na mira. Estava firmemente decidido a apoderar-se daquela arma, mas agora aquele tresloucado podia danificá-la se ele o alvejasse. Contudo, apesar desse risco, fez fogo.

Hausner, que já se deslocara, ouviu o barulho do projéctil, o qual levantou terra perto dos seus pés, e colou-se à encosta íngreme, perscrutando o terreno à sua frente. O árabe conhecia a sua localização, mas, ao contrário, ele não sabia onde se encontrava o outro, e se não conseguisse descobri-lo nos segundos seguintes, morreria sem apelo nem agravo.

Murad tinha Hausner enquadrado e premiu o gatilho, convencido de que era impossível falhar aquele tiro, mas então os outros ashbal, que estavam atrás dele, começaram a disparar às cegas na direcção da mira telescópica. As suas balas tracejantes deixavam rastos verdes, os quais se entrecruzavam, atravessando a escuridão e alojando-se no solo, como pirilampos à beira da morte, enquanto ressaltavam em todas as direcções.

Murad apertou o gatilho já quando a imagem no dispositivo de infravermelhos da mira telescópica estava prestes a desaparecer. A maior desvantagem daquele tipo de equipamento, quando em combate, era o facto de passar a branco sempre que a pontaria era feita sobre algo fosforescente em combustão. As balas tracejantes disparadas pelo seu grupo de apoio descreviam trajectórias em arco, atravessando-se à frente da imagem avermelhada e deixando traços brancos, que engrossavam, fundindo-se uns nos outros. Era por esse motivo que ele tanto almejara a outra espingarda, que tinha um sistema diferente de visão nocturna. Praguejou em voz alta e começou a disparar às cegas.

Parem, grandes idiotas! Parem! vociferou, voltando a disparar rajadas sucessivas.

O seu companheiro de equipa, Safar, gritou para se fazer ouvir acima do som dos projécteis das AK-47 e os tiros disparados pelos ashbals cessaram completamente.

Hausner deduziu o que teria acontecido e outro homem no seu lugar diria que Deus estivera, uma vez mais, do seu lado, mas ele apenas se sentia vítima de uma brincadeira malévola. A carga explosiva, a queda do Concorde, a recuperação das AK-47 e por último aquilo. Chegou à conclusão de que não estava sob qualquer feitiço, mas, isso sim, amaldiçoado. A provação nunca mais chegaria ao fim?

Murad voltou a ver com nitidez na sua mira pelo que recomeçou a sondar o local onde Hausner estivera, sem, no entanto, conseguir localizá-lo.

Entretanto, este descobrira uma pequena depressão de terreno por baixo do cômoro que servira de posto de observação e deixou-se cair dentro dela. À semelhança do que acontecia com todos os soldados de infantaria Hausner sabia como encolher-se os seus músculos contraíram-se e o ar saiu-lhe dos pulmões dando a impressão de se ter colado ao fundo daquele buraco que tão pouca protecção oferecia. O seu tórax, coxas e até as virilhas cederam de maneira inexplicável, o que só acontecia a homens debaixo de fogo, e a depressão cedeu mais alguns preciosos centímetros.

Subitamente, Murad sentiu-se invadido pelo temor, tinha a sensação de estar nu, como que exposto aos olhos de todos, e também ele encontrou uma cavidade onde procurou refúgio.

Os sons do confronto que continuava a decorrer no cume da colina enchiam o ar, mas naquele ponto, tinha-se a sensação de o silêncio ser absoluto, Hausner e Murad aguardavam que um deles passasse à acção. As armas de ambos estavam munidas de dispositivos de visão nocturna e de supressores az flash. As duas espingardas, do melhor que se fabricava, dispunham ainda de silenciadores, o que as tornava invisíveis e mortíferas.

O grupo principal de ashbals encontrava-se a cem metros do cordão defensivo, mas alguns sapadores bem treinados já tinham penetrado a linha da frente e encontravam-se mesmo por baixo dos parapeitos defensivos e das paliçadas. Aí se deixaram ficar imobilizados e num silêncio absoluto, armados apenas com facas-de-mato e pistolas, com todos os centímetros de pele exposta camuflados, esperando pela chegada do grupo principal, que deveria proceder ao derradeiro ataque. Se possuíssem granadas de mão ou cargas explosivas, de que supostamente os sapadores deveriam estar munidos, poderiam provocar um autêntico pandemónio destruidor nas linhas israelitas, mas ninguém pensara que fossem forçados a tomar uma colina de assalto a fim de fazerem reféns. Aqueles homens sentiam que estavam a ser mal utilizados naquele tipo de acção militar, eram profissionais, a elite de qualquer unidade de infantaria. Rastejar até às linhas inimigas na vanguarda do principal corpo de ataque era uma verdadeira missão suicida, e ali estavam eles, já onde era suposto chegarem, mas sem poderem agir até que o grosso da coluna pudesse passar ao ataque. Nessa altura, saltariam as trincheiras dos israelitas, matando-os à facada e com tiros de pistola. Se ao menos tivessem cargas explosivas, que detonariam antes de proceder ao ataque corpo a corpo...

Dobkin deu um salto e passou velozmente pelos dois árabes perplexos, que giraram sobre si próprios e, firmando os calcanhares na terra solta, assestaram as AK-47 sobre o alvo, mais abaixo, e dispararam. O coice das armas automáticas fazia os seus corpos estremecerem, obrigando-os a deslizar pela encosta e a quebrar a crosta superficial expondo os tijolos que o tempo havia sepultado.

Dobkin foi literalmente impulsionado para a frente por entre o silvar das balas que passavam rente a si. Os seus pés voltaram a apoiar-se sobre o chão para de imediato darem outro salto, e sentiu que os calcanhares espezinhavam os maciços de mamoneiras quando os seus pés aterraram bruscamente na margem aluviada. Depois, deu outro salto enorme, para tentar concluir o mais depressa possível a descida.

Dobkin foi perseguido pelo verde luminoso das balas tracejantes e pareceu-lhe ter dado várias cambalhotas sucessivas em redor e por entre aquela espécie de longas tiras verdes que traziam a morte consigo. Manteve-se suspenso no ar pelo que pareceu ser uma eternidade, vendo acima de si a abóbada celestial da Mesopotamia, de um negro muito estrelado. Os contornos do solo, de traçado pouco nítido, passavam velozmente por baixo de si, e avistava também as águas luminescentes do Eufrates, até que, instantes depois, o seu corpo voltou a girar, os terrenos pantanosos passaram instantaneamente pelo seu ângulo de visão, para logo depois tornar a ver o céu. Pelo canto do olho, continuava a seguir aquele tracejado verde-fosforescente, como se fossem raios mortíferos num filme de ficção científica, os quais se aproximavam cada vez mais, em sua perseguição, acompanhados pelo matraquear que crescia de intensidade à medida que o número de armas em acção aumentava. Não compreendia por que motivo ainda não tinha caído, por que razão parecia manter-se suspenso acima do rio, mas então foi violentamente atingido por uma das balas tracejantes, uma luz verde que lhe provocou dores excruciantes. A partir daí, tudo retomou a sua velocidade normal, como se tivesse acabado de despertar de um sonho, ouviu apenas um chapinhar e as águas lodacentas do Eufrates fecharam-se sobre ele.

Hausner percebeu que não conseguiria regressar às linhas israelitas, o terreno era demasiado descoberto e, para agravar ainda mais a situação, o franco-atirador árabe já estabelecera a sua nova posição. Todavia, do ponto onde se encontrava, Hausner não era capaz de fazer fogo com eficácia, excepto tendo por alvo o que estava directamente defronte de si. A mira telescópica não podia ser utilizada em todo o seu potencial e, em qualquer dos casos, já tinha poucas munições.

Sentiu que o calcanhar fora atingido, a perna agitou-se num movimento espasmódico e praguejou enquanto punha a cabeça fora da depressão. Fez pontaria, mas o árabe mantinha-se invisível no buraco onde se acolhera. Entretanto, o grupo principal de ashbals passara a disparar balas normais, pondo de parte as tracejantes, na direcção onde acreditavam que ele se encontrava. Avistou o colega do franco-atirador que atravessava o terreno dirigindo-se para os companheiros para lhes indicar a sua localização exacta. Disparou, e o homem, Safar, caiu por terra, levando a mão a um dos flancos.

Murad fez também fogo, e Hausner, sentindo um ardor na orelha, virou-se e alvejou a forma que desaparecia na depressão de terreno. Sentiu uma humidade quente no ouvido quando se deixou cair de costas na depressão rasa, e por breves instantes pensou, irracionalmente, em Miriam.

Hausner estava farto daquela situação, não conseguia fazer nada de produtivo e adivinhava que os ashbals, ladeando-o pelos flancos, continuavam a aproximar-se do cimo da colina.

Haber! chamou, virando-se para trás, gritando para ser ouvido acima do barulho do tiroteio, mas não recebeu resposta. Haber! gritou outra vez.

Ela continuava com a cabeça ensanguentada de Brin pousada no seu regaço com os miolos a extravasarem do crânio, e ocorreu-lhe que momentos antes Hausner estivera junto de si, mas não sabia o que lhe acontecera. Apercebeu-se então de que ele gritava, porém não lhe respondeu.

Hausner rasgou a camisa, enrolando-a à volta do dispositivo de visão nocturna da mira telescópica, inverteu a posição horizontal da espingarda e pegou-lhe pelo silenciador e pelo supressor de flash, que estava quase a atingir o ponto de incandescência. Pôs-se então de pé, fê-la girar acima da cabeça e arremessou-a pelos ares. A arma elevou-se, passou por cima do parapeito do posto de observação e foi cair na terra solta, a alguma distância de Naomi Haber. A rapariga ouviu o barulho ensurdecido do impacte no solo e soube instintivamente do que se tratava e o que deveria fazer. Por isso, baixou a cabeça, depositou um beijo nas frontes esfaceladas de Nathan Brin e pegou na espingarda.

A ordem para accionar as últimas medidas de defensa já percorrera toda a extensão do perímetro, e a operação, previamente ensaiada ao pormenor, começou a ser posta em prática. Todos os estratagemas e todo o equipamento improvisado, resultado de um extraordinário espírito inventivo, e que tão eficazes pareciam à luz do dia, estavam prestes a ser postos à prova, mas, no meio das sombras, apenas inspiravam grandes dúvidas.

Ouviu-se então uma voz a gritar em árabe, a cerca de cem metros do posto de comando.

Por aqui! A linha defensiva foi penetrada! Venham atrás de mim! Dois grupos de ashbals, dezoito homens, começaram a convergir para o ponto donde viera a ordem, seguindo a voz de comando, e como ninguém disparou sobre eles aproximaram-se, tendo ficado a cinquenta metros dos parapeitos defensivos, aparentemente abandonados. Decorridos mais alguns segundos encontrar-se-iam para lá do perímetro defensivo, e o combate teria chegado virtualmente ao fim.

Aqui! voltou a chamar a mesma voz. Depressa! Passem por cima!

No meio de todo o tiroteio, se os ashbals se deram conta que desta feita a voz tinha um cunho ligeiramente metálico, ou que o sotaque palestiniano não correspondia exactamente ao que devia ser, não agiram em consonância com essa percepção. Um dos seus comandantes devia utilizar um megafone, por isso continuavam a convergir para o ponto onde se ouvia a voz, o qual ficava muito próximo das posições defensivas dos israelitas.

Ibrahim Arif estava estendido atrás dos parapeitos baixos, num pequeno abrigo escavado na terra e, uma vez mais, gritou através do microfone do sistema de altifalantes:

Agora, subam, passem por cima das defesas!

A caixa do altifalante, colocada trinta metros à frente da linha defensiva, incitava os ashbals a continuarem a avançar.

Agora, subam e passem por cima da defesa! Gritem! Gritem morte a Israel!!!

Os árabes puseram-se de pé e correram, gritando:

Morte a Israel!!!

Kaplan, que decidira dar alta a si próprio, Marcus e Rebecca Livni, uma jovem estenógrafa que tinha acabado de encontrar uma AK-47, abriram fogo, cada um disparou dois pentes com trinta balas cada, tendo por alvo as fileiras dos ashbals.

Estes, iluminados pelos clarões que saíam dos canos das espingardas, ficaram paralisados e embasbacados, enquanto os projécteis de sete milímetros lhes estraçalhavam os corpos, caindo uns em cima dos outros, como uma pilha de bonecos de palha. Até ao momento, aquele era o maior número de baixas que haviam sofrido de uma assentada, as quais causaram uma brecha enorme na linha frontal de ataque dos árabes.

Esther Aronson suplicara a todos com quem se cruzava na escuridão que lhe dessem ouvidos. Burg ordenara-lhe que pedisse armas emprestadas, ou as roubasse, no entanto, as suas tentativas não estavam a resultar. Todos se encontravam demasiado atarefados com a sua própria sobrevivência para se preocuparem com problemas de ordem estratégica inerentes a um ataque pela retaguarda, e os que se predispuseram a ouvi-la manifestaram a sua simpatia, apenas isso. Desesperada, começou à procura de Hausner, que resolveria o problema com uma simples ordem, mas ninguém sabia por onde ele andava, presumivelmente já morrera.

Esther ouviu e viu a artimanha do sistema de altifalantes ser posta em prática, o que lhe deu a saber que os derradeiros truques e defesas, fruto do desespero, tinham começado, mas na encosta oriental nada havia que se pudesse comparar àquela acção e ela precisava de arranjar armas, imediatamente. Correu então para o local onde Marcus e Rebecca Livni, cautelosamente, atravessavam os muros e as paliçadas, a fim de recuperarem as armas dos árabes abatidos, protegidos por Kaplan, de AK-47 em riste. Esther Aronson passou por este e saltou uma trincheira e dois parapeitos baixos e esgueirou-se por entre as estacas, deixando Marcus e Livni estupefactos com a sua presença.

Desculpem! gritou ela. Preciso de arranjar armas para a encosta oriental. Eles estão a atacar-nos por ali.

Em passos rápidos, passou por cima dos corpos chacinados, tanto dos que já eram cadáveres como dos feridos, e com agilidade, começou a recolher os pentes de balas repletos de munições e também várias AK-47, sendo mais as vezes em que lhes pegava pelos canos a escaldar do que pelas coronhas, pelo que ficou com as mãos e o corpo queimados por as ter posto a tiracolo.

Entretanto, Marcus e Livni correram para junto de Aronson prontos a ajudá-la, e o primeiro gritava constantemente para que as duas raparigas se mantivessem atentas aos árabes ainda vivos, mas Esther Aronson dava a impressão de não prestar atenção a esses avisos, parecia que nem sequer os ouvia. Marcus teve até de disparar contra um que fez menção de agarrar na sua espingarda, prestes a ser-lhe retirada.

Obrigada gritou Esther, desaparecendo logo do outro lado dos parapeitos defensivos, com um peso que parecia ser superior às suas forças.

Marcus e Livni apressaram-se a reunir o resto das espingardas, sempre protegidos por Kaplan, enquanto o altifalante se ouvia com estridência, sem interrupções.

Recuem! Recuem! Afastem-se, camaradas! Os judeus estão bem armados nesta área! e os ashbals mantiveram-se à distância.

Naomi Haber carregou a M-14 com um novo pente de balas antes de procurar um alvo com mira telescópica. Toda a vertente estava coberta de silhuetas agachadas, que avançavam lentamente. Sondou a área mais próxima da sua posição e avistou Hausner imobilizado na depressão que lhe servia de abrigo. Teria sido atingido? Não sabia. Ele devia ter-se posto de pé para arremessar a espingarda até àquela distância e certamente que o franco-atirador árabe teria aproveitado para o abater.

Naquele momento, uma bala roçou pelos nós dos dedos da mão direita de Naomi, que soltou um grito de dor e esteve prestes a largar a arma. Agachou-se contra o murete de terra até lhe ter passado o choque e lambeu o ferimento como fazem os animais, o que pareceu ter o efeito de a acalmar. Sabia que o atirador que estivera quase a ceifar-lhe a vida era o mesmo que tinha morto o seu amante e também que, por essa razão mais do que por qualquer outra, era forçoso abatê-lo. Com lentidão, levantou-se, espreitando por cima do muro de protecção.

Entretanto, Murad já se dera conta de que Safar fora abatido o seu companheiro de infância, o único amigo de verdade, e aquele judeu não hesitara em matá-lo. Teria conseguido atingi-lo quando ele lançou a espingarda para as linhas defensivas? Através da mira da sua arma, perscrutou a distância entre a cavidade onde Hausner continuava e a elevação onde por certo alguém já pegara na M-14. Naquele momento, era desta posição que vinha o maior perigo, mas as suas emoções não lhe permitiam afastar os olhos do último lugar onde avistara aquele maldito judeu.

Respirando fundo, Haber começou a fazer pontaria, muito devagar. Tinha sob mira o corpo do franco-atirador, que estava deitado de bruços a uma distância aproximada de oitenta metros. Um tiro certeiro, com um pouco de sorte, destruiria a mira telescópica e atingi-lo-ia na cabeça, se bem que alvejar-lhe as costas fosse mais seguro. Naomi ajustou então o fio de retículo, enquadrando a região lombar do homem, após o que disparou duas vezes.

Ao longo do perímetro, os israelitas posicionavam os bonecos de trapos que tinham levado tanto tempo a fazer, e à medida que eram colocados, atraíam o fogo inimigo, tombando para logo ficarem erectos.

Uma dúzia de homens e mulheres desarmados seguravam latas de aerossóis cujo conteúdo lançado em jactos curtos entrava em combustão, simulando clarões provocados por disparos. Os árabes apressavam-se a alvejar esses simulacros de tiros que avistavam ao longo de toda a linha defensiva israelita, e a estimativa que haviam feito, quanto ao número de armas de que os judeus se tinham apoderado foi substancialmente acrescida.

Entretanto, as verdadeiras AK-47, recentemente capturadas com as respectivas munições, entraram em acção.

Duas mulheres também desarmadas, que tinham passado os últimos trinta minutos a registar num gravador todos os sons da refrega, utilizando para o efeito duas dúzias de leitores de cassetes, já os haviam colocado em vários pontos da linha de defesa e accionado os botões de retrocesso das fitas magnéticas, fazendo com que o volume de fogo dos israelitas parecesse ter sido substancialmente acrescido.

Uma vez mais, as coisas pareciam ter entrado nos eixos e os mensageiros retomaram o seu vaivém para a posição avançada posto de comando de Burg onde o punham a par do desenrolar da situação e recebiam ordens, as quais eram dadas como se ele nunca tivesse feito outra coisa em toda a sua vida. Ao que tudo indicava, as últimas medidas defensivas estavam a dar resultado, pelo que o moral dos atiradores estava de novo a subir, mas Burg sabia que a situação continuava a ser bastante precária.

Esther Aronson tropeçava na escuridão, encaminhando-se para a encosta oriental. Chamou, mas aparentemente ninguém a ouviu.

Os ashbals, momentaneamente surpreendidos pela carga efectuada por um único homem Dobkin, detiveram-se por uns momentos, mas recomeçaram o seu avanço vertente acima. Conseguiam distinguir os contornos do cume da colina, que se recortavam contra o céu estrelado, a menos de cinquenta metros, e o seu comandante, Sayid Talib, quase não acreditava na sua sorte, pois, com excepção da única pistola que disparava contra eles a intervalos intermitentes, não dava conta de mais defensores. Contudo tinha a certeza de que isso não duraria sempre e exortava os seus homens a avançarem com mais rapidez. Acreditara que aquele assalto era uma missão suicida, tanto para si como para os seus quarenta companheiros, mas Ahmed Rish conseguira tranquilizá-lo, narrando-lhe a história de um general inglês que conduziu o seu exército por um penhasco mais inexpugnável do que aquela vertente, e capturara um forte, no Canadá, para a coroa inglesa. E era verdade, ninguém acreditaria num ataque por aquele lado da colina.

O sangue de Talib afluiu-lhe às faces enquanto prosseguia a sua escalada, mal conseguindo conter a ânsia de se encontrar frente a frente com os israelitas. Levou a mão ao rosto parcialmente mutilado. Na época em que vivera em Paris, recebera uma carta remetida pelo Ministério Francês da Imigração e abrira-a confiadamente, mas na realidade a «missiva» fora enviada pelo Mivtzan Elohim, e esse descuido custara-lhe ficar com a face direita desfigurada. A partir daí, a sua vida nunca mais voltou a ser a mesma. As mulheres emitiam pequenos gritos de horror quando o olhavam e até mesmo os homens tinham relutância em encará-lo.

Talib rezava para que conseguisse encontrar Isaac Burg com vida. De todas as fantasias a que se entregara em pensamento, chegara à conclusão de que esfolá-lo vivo seria a tortura ideal a aplicar ao chefe do Mivtzan Elohim. Arrancar-lhe-ia a pele lentamente durante vinte e quatro horas talvez mesmo mais e tencionava dá-la a comer aos cães. Ergueu o olhar e verificou que distavam menos de vinte e cinco metros do cume.

McClure inseriu as últimas balas no carregador do seu revólver e virou-se para Richardson, o qual se mantinha completamente imóvel.

Como se diz em árabe «levem-me ao Consulado dos Estados Unidos»?

Devia ter feito essa pergunta ontem, quando esteve a falar com o Hausner.

Então... quer dizer que você não sabe árabe?

Não, porquê?

Não sei, apenas deduzi que sim.

Inclinou-se para fora da trincheira individual, observando a encosta até ao sopé. Distinguia os homens, semelhantes a lagartos, que trepavam saídos da escuridão e fez pontaria sobre um deles.

Miriam Bernstein e Ariel Weizman encontraram Esther Aronson, que mal podia com a sua carga e, sem quaisquer formalidades, pegaram nas AK-47 e respectivas munições, e correram ao longo do perímetro de quinhentos metros, em direcções opostas, distribuindo-as pelas trincheiras individuais, mas Miriam passou em branco a de McClure. Por fim chegou à extremidade sul do perímetro, com a última AK-47, e naquele momento uma jovem ashbal, com a sua espingarda do mesmo tipo à tiracolo, ergueu-se do solo plano a cinco metros do local onde ela se encontrava, e quando deu pela presença da israelita começou a tirar a arma do ombro, com movimentos deliberadamente lentos.

Míriam não tinha a mais pequena noção de como usar uma AK-47, além de não saber se, para começar, desejava dispará-la. Estaria o mecanismo de segurança activado? Estaria carregada e destravada? Como é óbvio, o árabe a quem aquela arma pertencera tinha-a engatilhada, pronta a disparar, mas isso nem sequer lhe passou pelo pensamento. Tudo o que sabia com certeza absoluta era que a espingarda estava munida de um gatilho e localizou-o, hesitando.

Entretanto, a ashbal disparou uma primeira rajada na direcção dela, à queima-roupa, e Miriam viu os clarões que saíam do cano e que a cegaram momentaneamente. Parecia-lhe um sol de uma radiância extraordinária e lembrou-se de um episódio ocorrido na esplanada de um café em Jerusalem

Um jovem soldado de infantaria contava-lhe a história de um árabe qUe saíra de rompante de uma casa nos montes Golã e começara a disparar uma metralhadora contra ele a uma distância de escassos metros. O jovem estava perto de uma árvore, e esta, no enfiamento directo das suas costas, foi atingida por rajadas sucessivas, o que originou que pedaços de casca e de lascas do tronco saltassem em todas as direcções, atingindo o israelita na cabeça, pescoço e costas. Logo de seguida, o árabe desapareceu. Na altura o soldado dissera-lhe: «Nesse dia, havia um anjo à minha frente.”

Bernstein ouviu outra rajada, a espingarda automática saltou-lhe nas mãos e a jovem árabe pareceu ter dado um salto para trás, precipitando-se pela vertente.

Miriam Bernstein caiu de joelhos, ocultando o rosto nas mãos.

A bordo do Concorde, Yaakov Leiber estava sentado a ver um filme americano de guerra. Nessa mesma tarde já tinha visto o mesmo filme e tomara alguns apontamentos. Depois pusera a máquina de projectar a trabalhar ao ralenti e quando surgiram no ecrã algumas cenas que tinham por pano de fundo sons de um teatro de guerra a sério, ele voltou à velocidade normal, elevando ao mesmo tempo o volume do som. Os efeitos sonoros daquele excerto do filme foram posteriormente transmitidos através do sistema de altifalantes instalado no perímetro defensivo, reproduzindo os sons matraqueados de uma metralhadora pesada. Os rumores relativos à existência desta arma já corriam insistentemente no campo dos ashbals desde que Muhammad Assad fora libertado pelos israelitas, pois antes de ter sido executado sob a acusação de traição, ele contara aos seus guardas muitas histórias sobre o poderio do armamento israelita.

Naquele momento, os ashbals vacilavam, pois o lampejar das rajadas disparadas das linhas defensivas dos judeus alongava-se a todo o cordão, e pela encosta abaixo cada vez se ouviam mais sons de um fogo rápido e crescente, a que se sobrepunha o matraquear da metralhadora pesada. Até parecia que os israelitas tinham mais armas do que gente, e os militares ashbals, antecipando o cheiro a derrota que pairava no ar, começaram a lançar olhares de esguelha, onde se lia ansiedade, aos seus comandantes.

Naomi Haber observava o corpo do franco-atirador, que ressaltou devido à força do impacte. Toda ela tremia ao dar-se conta que de facto alvejara o árabe com duas balas certeiras nas costas. Chamou, tentando manter um tom de voz calmo.

Senhor Hausner! O árabe foi atingido. Eu dou-lhe cobertura! Baixou o olhar para o corpo de Hausner, mais abaixo, que não dava acordo de si. Senhor Hausner! Ele está acabado! Eu vou...

Foi então que, vendo o braço dele agitar-se ligeiramente num acenar vago, posicionou a espingarda de molde a apontar para a vertente e começou a disparar contra todos os árabes que lhe surgiam na mira. Alvo à frente em deslocação, a oitenta metros: fogo! Alvejar outro, estacionário, a noventa metros: fogo! Da direita para a esquerda, a cinquenta metros. fogo! Falhou. Ajustar o enquadramento da mira, disparar contra o mesmo alvo, apontar ao alvo seguinte!

Hausner agarrava-se com as mãos às superfícies laterais, íngremes, do posto de observação, mas não havia maneira de conseguir subir. Deslocou-se então para a direita onde a vertente tinha um declive mais suave e começou a correr pela colina acima. À sua frente, para a esquerda, ouvia o som metálico da M-14, e defronte de si via os parapeitos baixos da linha defensiva israelita. Supostamente, não deveria haver ninguém naquele local em princípio, a M-14 deveria cobrir toda aquela área, mas apesar disso avistava um número inacreditável de clarões provocados por disparos ao longo de todo o cordão defensivo. Onde diabo teriam eles arranjado tantas armas? Ou seria tudo aquilo obra dos aerossóis? Os clarões surgiam à sua frente, o que o fez ter a certeza de que de facto se tratava disso. As balas silvavam rente aos seus ouvidos, vindas da retaguarda, e gritou para se fazer ouvir acima do tiroteio intenso.

Por amor de Deus, parem de disparar! Sou o Hausner! Hausner! A terra cedeu sob os seus pés, obrigando-o a avançar com dificuldade

para as linhas israelitas, enquanto gritava com toda a força dos seus pulmões entre paragens que lhe permitiam recuperar a respiração. Pouco depois, deu consigo no fundo de uma trincheira. Dois jovens, um homem e uma mulher, armados com AK-47, fitavam-no com uma expressão de grande curiosidade. Hausner levantou-se e comentou:

Vocês são os piores atiradores que me foi dado ver até agora.

Sorte a sua replicou a rapariga, irónica.

Os resistentes que não estavam armados começaram a empurrar pela vertente enormes placas de barro, que retiravam de uma pilha. Estas placas, bastante pesadas, rolavam, fendendo a crosta do solo endurecido à medida que adquiriam mais velocidade, e abatendo-se sobre as fileiras dos ashbals fracturavam pernas e esmagavam costelas quando os atingiam.

Repentinamente, as linhas israelitas ficaram iluminadas por labaredas que pareciam vir de archotes, quando dúzias de pavios de cocktails molotov foram acesos, e estes, descrevendo trajectórias em arco, caíram entre os árabes. A fim de terem a certeza de que explodiriam aquando do impacte, os israelitas tinham recorrido a tijolos, que presos com tiras de couro a todos os engenhos incendiários desempenhavam a função de detonadores. Os boiões e garrafas estilhaçavam-se aquando do impacte, e a gasolina em estado bruto, um combustível do mais mortífero que existe, entrava em combustão, disseminando as chamas por toda a encosta da colina.

Para distâncias maiores foram utilizados sutiãs no lugar das fisgas com que os cocktails molotov eram arremessados. A vertente ficou toda iluminada, permitindo que os disparos dos israelitas se tornassem mais certeiros, uma vez que os inimigos passaram a estar expostos.

Os ashbals, confusos, começaram a andar de um lado para o outro à toa e alguns procuravam protecção nas zonas mais escuras onde o querosene em combustão não revelasse a sua presença. Ocasionalmente, um ou outro era atingido pela mistura explosiva incandescente e os seus gritos sobrepunham-se a todos os outros sons do confronto.

As últimas armadilhas colocadas pelos israelitas para apanharem os árabes que ainda não haviam entrado em acção pouco depois já tinham cumprido o papel para que estavam reservadas. Meia dúzia de jovens de ambos Os sexos berravam e guinchavam enquanto a vida se lhes esvaía dos corpos, empalados nas estacas, debatendo-se numa tentativa de se libertarem daquele suplício.

Os sapadores, que se fingiam mortos mesmo por baixo dos parapeitos defensivos dos israelitas, ficaram desde logo cientes de que, na verdade, era como se já o estivessem. Os disparos dos seus próprios companheiros já tinham abatido alguns deles, pelo que as probabilidades de tomarem de assalto as linhas inimigas eram cada vez mais remotas, pois estavam praticamente apanhados entre dois fogos. Todavia, a instrução militar que haviam recebido preparara-os para quase todas as contingências, e lentamente começaram a rolar pela encosta, parando de poucos em poucos metros, fingindo, uma vez mais, que estavam mortos. Sabiam que a atenção dos que defendiam o cume da colina se fixara noutro lugar, e assim, metro a metro, cada vez se aproximavam mais dos seus camaradas. Era um processo lento e torturante, e quase todos foram atingidos pelo menos uma vez, mas metade daquele corpo militar de elite, composto por vinte homens, acabou por conseguir regressar às suas linhas. Porém, não era garantido que, chegados aí, estivessem em segurança.

O combate que se travava na encosta ocidental terminou em apenas sessenta segundos a contar do momento em que a primeira AK-47 disparou o primeiro tiro. Os cocktails molotov queimaram por completo os maciços de mamoneiras, iluminando as silhuetas dos asbbals que subiam pela ladeira. As placas de terra argilosa e o fogo das AK-47 varreram toda a vertente sem deixarem nada de pé. As ruínas da antiga fortificação revelaram-se tão inexpugnáveis, como quando Dario as viu pela primeira vez, mais de dois mil e quinhentos anos atrás, ou quando Alexandre Magno teceu comentários sobre aquelas mesmas defesas, alguns anos mais tarde. Quase todos os atacantes morreram de imediato, ou ficaram incinerados nos arbustos, e os poucos que caíram ao Eufrates, como, a exemplo da maioria dos árabes, não sabiam nadar, acabaram por se afogar nas profundas águas lamacentas.

Sayid Talib, agora que os seus sonhos de esfolar Isaac Burg em vida se tinham desvanecido, corria aos gritos entre os arbustos em chamas. As dores lancinantes provocadas por dois ferimentos quase fizeram com que perdesse a consciência. Tropeçou e caiu, começando a arrastar-se pelo solo até que finalmente avistou o Eufrates e se lançou à água. Uma das coisas que aprendera na Europa tinha sido precisamente a nadar, deixou-se levar para sul ao sabor da corrente. Alguns dos seus homens esbracejavam descoordenadamente, gritando à sua volta, até que acabaram por se afundar. Acreditava ter sido o único sobrevivente.

Hausner abeirou-se de Burg, que se encontrava no posto de comando.

Você ou é o melhor comandante militar desde os tempos de Alexandre Magno, ou então teve o bom senso de se quedar aqui sem fazer nada

Burg ficou surpreendido ao ver Hausner com vida, embora não fizesse qualquer comentário a esse respeito.

Creio que foi um pouco das duas coisas. Viu que Hausner estava de tronco nu e sem sapatos, com o rosto manchado de sangue. Por onde raio tem andado?

Estive na encosta, ali mais abaixo respondeu o interpelado, subindo até ao cimo da elevação e percorrendo o perímetro defensivo com o olhar. O Brin foi abatido por um franco-atirador.

Estou a ver. Burg acendeu o cachimbo, que durante algum tempo mantivera suspenso entre os lábios. Sofremos um grande número de baixas e receio bem que as posições avançadas tenham sido completamente eliminadas.

Suponho que sim concordou Hausner.

Entretanto surgiram duas raparigas, ambas vindas da encosta ocidental, com várias espingardas à tiracolo. Uma delas era Esther Aronson.

Ali acabou tudo para eles disse esta. Não sofremos nenhuma baixa, mas há uma pessoa desaparecida.

Você fez um trabalho excelente elogiou Burg.

Acho que estas armas podem ter uma utilização mais proveitosa na encosta oriental acrescentou.

Estou de acordo retorquiu Burg. Quem desapareceu?

A Miriam Bernstein. Já andam à procura dela. Aparentemente, Hausner não manifestou qualquer reacção, e pouco depois as duas jovens afastaram-se num passo apressado, desaparecendo na escuridão.

Deixe-me dar uma cachimbada no diabo dessa coisa pediu Hausner, estendendo a mão.

Terá isto sido um milagre? perguntou-se Burg, passando-lhe o cachimbo para a mão.

Não merece essa qualificação replicou Hausner, com as mãos a tremer.

E porque não?

Porque eu não ouvi a voz do Senhor.

É imprescindível que a ouça? Só você é que poderá ouvi-La?

Exactamente. Burg riu-se.

E o Dobkin? interrogou Hausner, devolvendo-lhe o cachimbo.

Aí tem o seu milagre... se é que ele escapou com vida respondeu Burg com um encolher de ombros.

Certo. Ouça... vou até à vertente ocidental.

Não há necessidade disso, as acções decorrem todas aqui.

Não me venha dizer como devo comandar esta batalha, Burg e saltando da elevação caminhou num passo cheio de energia na direcção que indicara, deixando o outro a olhá-lo fixamente.

Ibrahim Arif recomeçou a falar através do sistema de altifalantes, elevando o tom de voz de maneira a sobrepor-se aos sons profundos e ressonantes da batalha, ao mesmo tempo que falava com uma entoação trocista.

Regressai a casa, crianças pequenas. Já levaram uma grande tareia. Agora vão e escondam a cara! Salem Hamadi, estás a ouvir-me? Volta para casa e deita-te com o teu namorado, tão novinho... Esta semana quem é? O Ali? O Abdel? O Salman? Ou será o Abdullah? O Muhammad Assad disse que é com ele que tens andado a fazer amor!

Arif continuou, inflexível, usando o timbre lamuriento e elevado tão peculiar dos árabes. Enquanto falava, o coração batia-lhe pesadamente no peito e sentia a garganta ressequida pela escassez de água, como que cheia de areia do deserto. Entre ele e a navalha de Rish, cruel e mutiladora, havia uma mão-cheia de judeus, cujas armas, uma vez mais, estavam prestes a ficar sem munições. E se, por qualquer milagre de Alá, conseguisse sair daquela situação com vida, seria perseguido durante o resto da sua existência pelo povo a que em tempos ele chamara irmão. Mas essa seria uma preocupação do amanhã, a dessa noite era manter-se afastado da faca de Rish, cumprindo as ordens de Jacob Hausner. Ou será com um camelo ou um burro que te satisfarás esta noite, Salem? Ou ainda, quem sabe se não será com o teu amo e senhor, o Ahmed Rish, que darás larga à tua luxúria. Os jovens ashbals, no meio da confusão e infelicidade que lhes ia na alma ripostaram-lhe aos gritos. Dois deles levantaram-se e investiram em direcção ao cume da colina, tendo sido imediatamente abatidos, enquanto outros premiam o gatilho das suas armas, possuídos de uma raiva que não podiam expressar doutra maneira.

Ahmed Rish mantinha-se acocorado numa vala junto do seu operador de rádio, e Salem Hamadi estava sentado a alguns metros de distância. As sombras da noite não permitiam uma boa visão, mas este parecia estar a chorar ou a rezar, ou talvez apenas a resmungar com os seus botões.

Levanta-te! gritou-lhe Rish. É preciso fazer um último esforço. Eles já devem ter poucas munições e a Lua ainda não nasceu. Vamos! É necessário que chefiemos este ataque pessoalmente.

Hamadi pôs-se de pé, avançou ao lado de Rish e a maior parte dos ashbals que restavam seguiram-nos mecanicamente.

Os cocktails molotov começaram então a chover sobre os atacantes, que pareciam prestes a ir-se abaixo, enquanto as balas dispersavam as fileiras e os desprendimentos de terra intencionais os faziam cair ou lhes cobriam os corpos inclinados para a frente.

Finalmente, a ordem de retirada ouviu-se alto e bom som vinda da retaguarda.

Retroceder! Retroceder! Cessar hostilidades! Bater em retirada!

Abdel Jabari sentara-se perto da cabana, falando num tom autoritário através do microfone.

Recuar! Recuar! Cessar fogo! Bater em retirada!

O sistema de altifalantes, cujos fios continuavam miraculosamente intactos, transmitia com uma ressonância impressionante da trincheira da posição avançada número dois.

Deborah Gideon despertou com aquele som, e começando a afastar a terra que lhe cobria o rosto olhou para fora do buraco observando o firmamento. Directamente acima de si, avistou um conjunto inacreditavelmente belo de estrelas cintilantes, que brilhavam com matizes branco-azulados. Por ela passaram passos apressados em direcção ao sopé da colina e cerrou as pálpebras quando uma silhueta lhe obstruiu a visão das estrelas.

Retroceder! continuava a gritar Jabari.

Embora naquele momento os jovens ashbals já se tivessem apercebido de que aquilo era outra artimanha, fingiram não ser esse o seu entendimento, e agiram de acordo com as ordens que supostamente lhes eram dadas por aquela voz forte. Entretanto, ouviu-se outra, tão autoritária e persuasiva como a primeira, a de Ahmed Rish (ou seria apenas mais uma artimanha), ordenando-lhes que continuassem a avançar, a qual se fazia ouvir com clareza por entre a escuridão e, de facto, era possível escutá-la apesar dos ruídos de estática dos poucos rádios de campanha ainda em funcionamento.

Em frente! Atacar! Sigam-me!

Contudo, a outra voz que soava vinda de um ponto mais abaixo na vertente, contrapunha, mais premente:

Recuar! Retroceder!

Era por de mais evidente que seria mais fácil a qualquer pessoa descer a colina do que subi-la... para não mencionar que era bastante menos mortífero. Na verdade, o fogo dos israelitas pareceu abrandar, como se esperassem para ver qual seria o desfecho da situação. O significado daquela pausa, do ponto de vista dos ashbals, era claro e os israelitas davam a impressão de estar a dizer: «Já não estão encurralados na encosta. A porta das traseiras foi aberta, ide em paz.”

Próximo do centro da linha defensiva, vinte metros por detrás desse perímetro, Peter Kahn e David Becker estavam junto da botija de nitrogénio. Acoplada à válvula via-se um espeque oco enganchado noutros retirados ao sistema articulado da proa do Concorde, em cujo topo fora instalado um dos assentos do aparelho, e sobre este havia sido colocado um pneu do trem de aterragem dianteiro. Kahn deu o sinal, Becker chegou um fósforo ao assento e ao pneu ensopados em combustível e as chamas deflagraram, envolvendo os dois improvisados engenhos de arremesso, no momento em que Kahn soltou a válvula de pressão. O nitrogénio começou a fluir em jactos fortíssimos através dos espeques ocos, impulsionando o assento e a roda, que saíram disparados no sentido ascendente e, descrevendo uma trajectória em arco por cima dos parapeitos defensivos, qual imagem flamejante retirada do Livro de Ezequiel, embateram na vertente, projectando partículas incandescentes da roda envolta em chamas. O assento e o pneu rolaram aos ressaltos pela encosta, furando as fileiras dos ashbals.

Kahn e Becker recolheram aquela espécie de aríete, prenderam à extremidade outro assento e um segundo pneu, o último, e catapultaram o «míssil», que se elevou com um grande impulso, para logo a seguir prenderem um terceiro assento, apontando-o mais para sul, e repetirem o gesto.

Os ashbals viraram-se para trás, inicialmente apenas alguns, mas pouco depois todos lhes seguiram o exemplo, incluindo os graduados que restavam. Deslocavam-se com rapidez, mas não largaram a correr nem começaram a dispersar desordenadamente. Recolhiam alguns feridos sempre que as circunstâncias o permitiam, mas deixaram os mortos e os moribundos para os chacais e abutres, enquanto outros feridos, que não eram auxiliados, se arrastavam como podiam pela vertente abaixo.

Os israelitas haviam cessado fogo até mesmo antes de os mensageiros terem transmitido essa ordem dada por Burg, pois o entendimento mútuo, que não necessitava ser expresso por palavras, pressupunha uma retirada dos árabes sem obstruções ou acções de retaliação. Entretanto, os ashbals recuperaram muito do seu equipamento espalhado pelo terreno, aproveitando o cessar-fogo por parte dos israelitas, mas aquilo parecia um preço baixo pelo fim das hostilidades. Foram as fileiras de ashbals, e não os seus comandantes, que tacitamente aceitaram a proposta de Israel, o que Burg considerou ser um aspecto muito importante.

A quietude era total no cume da colina, e nas encostas uma calma que penetrava as trevas estendia-se até às superfícies pantanosas e às colinas circundantes. O vento que soprava ininterruptamente de levante dispersava os cheiros a querosene e a cordite e, com toda a imparcialidade, cobria tanto os vivos como os mortos com uma película de finas partículas de poeira. Enquanto a zoada nos ouvidos de todos desaparecia a pouco e pouco, os sitiados tinham bem a noção de que aquela quietude era apenas temporária, resultante do pós-combate. Pouco depois, o vento, vindo de oriente, fez-se ouvir e sentir, trazendo consigo o som dos gemidos e prantos dos homens e mulheres espalhados pela vertente. Os chacais começaram a uivar ululando, qual turba romana que tivesse acabado de assistir a um confronto magnífico entre gladiadores como uma multidão ensimesmada que, remetida a um silêncio temporário, bruscamente vociferava a sua aprovação à chacina prestes a ocorrer.

Burg olhou para o seu relógio: toda aquela acção durara apenas trinta e nove minutos.

Dobkin sangrava, caído na margem esquerda do Eufrates, e, apercebendo-se de que o silêncio era total, perguntou a si mesmo qual seria o seu significado. Podia ter duas interpretações, como era evidente, e em pensamento tentou lembrar-se dos sons dos últimos quinze minutos a fim de os interpretar com a experiência do militar veterano que era, mas as dores na coxa afectavam-lhe o poder de concentração. Apesar disso, assumia que não tardaria muito em escutar os gritos de vitória dos árabes, caso o desfecho do combate tivesse pendido para esse lado. Esforçou-se então por ouvir atentamente, mas nada, um silêncio total, até que as dores e a exaustão se apoderaram dele, fazendo com que perdesse a consciência.

Hausner encontrou-a próximo da extremidade da encosta ocidental, olhando fixamente para a vertente íngreme que descia até ao rio. Segurava uma espingarda e ele pôs-se ao seu lado, examinando-lhe o rosto atentamente, perscrutando-lhe as feições iluminados pelo reflexo nas águas do rio.

Mataste alguém?

Eu... começou ela a titubear, virando a cabeça num movimento repentino, mas contigo não há problema, tu és compreensivo.

Miriam deixou que a arma tombasse e voltou-se de frente para ele, que pareceu mostrar alguma hesitação. Fazer amor era uma coisa, mostrar afecto na manhã seguinte implicava um compromisso bastante mais profundo, e não sabia se estaria preparado para isso.

Tu... tu és uma «desaparecida em combate».

Estou aqui replicou ela denotando também alguma hesitação, não desapareci e riu-se suavemente, deixando adivinhar nervosismo.

Também eu disse Hausner com o que lhe pareceu ser uma entoação de descrença. Conseguimos safar-nos.

Tive de matar uma rapariga.

Todos os que disparam uma arma pela primeira vez numa batalha pensam que mataram alguém.

Não, não é isso, matei-a realmente, ela caiu pela encosta.

É possível que só tenha ficado ferida ao de leve, e fugisse.

Não, atingi-a em cheio no peito... creio eu.

Não digas disparates contrapôs Hausner, mas sabendo que ela não estava a disparatar. Queria poder dizer-lhe: «Ainda bem por ti, Miriam, bem-vinda ao clube», só que não foi capaz de se obrigar a dizer aquelas palavras. Tu disparaste a arma e acreditas que mataste alguém. Ouviste-a a gritar?

Eu... não sei. Tudo aconteceu...

Vem comigo, tenho de regressar para junto dos outros. Miriam apanhou a espingarda e caminhou atrás dele. Queria dizer algo

neutro, como, por exemplo, «obrigada», mas, ao invés, o que lhe saiu da boca foi:

Amo-te e repetiu mais alto. Amo-te.

Hausner parou, mas não se virou para trás. Sabia antecipadamente que não sairia daquilo com vida, tinha mais certezas quanto a esse desfecho do que alguma vez sentira ao longo da vida em relação a outra coisa qualquer, mas talvez ela também não sobrevivesse. Na hipótese de Míriam vir a morrer sem que ele lhe tivesse dito que o amor dela era retribuído, isso seria uma verdadeira tragédia, todavia, na eventualidade de ela conseguir sobreviver, então o seu «amo-te» só lhe poderia causar mais desgostos. Hausner recomeçou a caminhar, ouvindo os passos dela na terra solta, um som que cada vez se deixava ficar mais para trás.

O rabino Levin tratava espiritual e fisicamente dos feridos: ajudava a transportar os corpos caídos na linha da frente para a cabana quase em ruínas, para em seguida lhes prestar cuidados médicos, ligando-lhes os ferimentos. Ele próprio parecia fazer parte das baixas, todo ensanguentado e de olhos cavados, para além de cheirar distintamente a mortos.

Depois de estarem todos reunidos dentro e em redor da cabana, o rabino registou-os num pequeno bloco de apontamentos, acrescentando o nome dos feridos na segunda noite de hostilidades aos da primeira e tomando notas sobre a sua situação clínica. O estado de Tamir continuava inalterável e, quanto aos três homens de Hausner, Rubin já estava a pé andando por todo o lado, Jaffe ficara bastante ferido e Kaplan recomeçara a sangrar. Brin falecera, informaram-no, o que deixava apenas Marcus e Alpern, dos seis iniciais, em condições físicas de cumprirem cabalmente as suas funções. Ruth Mandei continuava em estado febril, e Daniel Jacoby e Rachel Baum, atingidos ao mesmo tempo, não davam mostras de melhoras. Abel Geller, um dos comissários de bordo, sangrava profusamente, às portas da morte, deitado no chão da cabana, com o uniforme branco todo manchado de vermelho. Numa reentrância no chão, de tijoleira antiga, começara a acumular-se o sangue de várias pessoas e, de cada vez que o rabino chapinhava essa poça, dela saía um som cavo. Havia mais seis feridos que ele não conhecia, tendo optado por lhes atribuir números até ter oportunidade de se inteirar das respectivas identidades.

Levin, que sentia necessidade de respirar um pouco de ar puro, saiu da cabana e deu-se conta de que havia mais baixas. Shimon Peled, o assessor do ministro dos Negócios Estrangeiros, estava morto, encostado a uma das paredes do casebre, mas não falecera do ferimento, que, aliás, era de pouca gravidade, antes de um ataque cardíaco. Dado como incapacitado para qualquer acção militar, insistira, apesar disso, em que lhe dessem uma espingarda, e Levin abanou a cabeça com tristeza. Durante as horas e dias que se avizinhavam, certamente que assistiria a muitos exemplos de estupidez e teimosia que passariam por bravura. Descobriu algumas toalhas e cobriu o rosto de Peled com uma delas estranho costume aquele, ocultar o rosto dos mortos. Depois, avistou duas raparigas encostadas a uma parede, que também tinham morrido, e dispôs os seus corpos de forma a ficarem numa posição mais condizente com o repouso eterno, cerrando-lhes os olhos sem vida outro costume estranho, caso uma pessoa reflectisse nisso, após o que tapou igualmente os rostos das jovens com toalhas. Mais tarde, informar-se-ia sobre os seus nomes.

No entanto, as baixas mais pesadas tinham-se verificado nas posições avançadas, com a morte de seis israelitas de ambos os sexos, e o rabino deu entrada dos nomes destas vítimas no seu pequeno caderno: Deborah Gideon, Yigael Tekoah, Micah Goren, Hannah Shiloah, Reuben Taber e Leah Ilsar. Logo que tivesse uns minutos livres, tencionava rezar uma oração por eles.

E por onde andaria Hausner? Fora dado como desaparecido, como morto e depois como vivo, mas nem mesmo ele conseguiria assumir os três estados em simultâneo, e Levin perguntou-se se ficariam melhor ou pior sem a sua presença. E quanto a Dobkin? Teria conseguido ludibriar as sentinelas árabes? Não podia esquecer-se de rezar uma oração pelo general.

Quando o rabino voltou a entrar na cabana, Beth Abrams desmaiou devido ao calor intenso e ao cheiro nauseante, e Levin levou-a para o exterior, mas ela recuperou a consciência antes mesmo que tivesse tempo de a sentar, insistindo em retomar os cuidados médicos que dispensava aos feridos. O rabino suspirou, cedendo à vontade da rapariga, sim, aquela seria uma noite muito longa e terrível. Naquele momento, ocorreu à mente do rabino um pensamento muito pouco ortodoxo: se todos começassem a olhar por si em primeiro lugar, então, todos teriam pelo menos uma pessoa que zelasse pelos seus interesses. Era um pensamento que talvez não fosse o mais adequado à mente de um religioso mas o certo é que lhe agradava, e respirou fundo, regressando à cabana.

Nessa noite, não houve manifestações de regozijo entre os israelitas, pois, se bem que tivessem conseguido levar a cabo uma extraordinária façanha militar, não só o preço fora demasiado elevado, como também estavam bem cientes de que o pior ainda estava para vir. A partir de agora, enfrentariam o espectro da fome e da sede, que já espreitava. Os feridos ingeriam grandes quantidades de água e os seus gemidos e gritos ecoavam por todo o cume da colina, minando insidiosamente o moral dos outros.

Organizou-se um grupo que percorreu a encosta, tentando apanhar armamento abandonado, e outras três equipas de trabalho foram incumbidas de ir às posições avançadas. Quando trouxeram os cadáveres mutilados de Jvlicah Goren e Hannah Shiloah, entre os sitiados muitos choraram de desgosto e os corpos de Reuben Taber e Leah Usar, ambos com orifícios redondos na testa, foram também juntar-se aos mortos nas traseiras do casebre.

Ocasionalmente, ouvia-se um tiro isolado, que ecoava na encosta, e embora tanto os homens como as mulheres, no cimo da colina, fingissem não ouvir esses disparos, era impossível não se aperceberem de que cada vez se ouviam menos gemidos dos árabes que haviam sido deixados para trás.

Os israelitas precisavam desesperadamente de algo que lhes levantasse o moral, o que encontraram na pessoa de Yigael Tekoah. O homem já gozara do estatuto de herói presumivelmente, o de um herói morto por, com risco da própria vida, ter dado o alerta, mas actualmente era um herói vivo, que fora encontrado com ferimentos múltiplos, embora nenhum mortal, e levado para trás das linhas defensivas. Durante os períodos em que recuperava a consciência, contou o que fizera para tentar salvar a vida de Deborah Gideon e perguntava constantemente pela rapariga. Tinha a certeza de que ela estava bem, o que levou os outros a enviarem imediatamente um mensageiro com a missão de comunicar aos grupos que procuravam sobreviventes o que Tekoah dissera quanto ao seu possível paradeiro.

No posto avançado número dois, viram o sítio onde a rapariga estivera enterrada no solo, embora não avistassem qualquer vestígio da sua presença, e, depois de chamarem por ela enquanto passavam toda aquela área a pente fino, chegaram à conclusão de que deveria ter sido feita prisioneira.

Jacob Hausner juntou-se a Burg no posto de comando, observando a lua cheia que se erguia no firmamento a oriente. A ser verdade que esta fazia com que os lunáticos ficassem desassossegados, então, naquela noite, Ahmed Rish deveria estar a uivar. Toda a superfície da vertente adquiriu uma tonalidade branco-azulácea, o que permitia ver com toda a clareza, e em toda a sua extensão, o resultado daquela carnificina.

Não podemos fazer nada até que a Lua se ponha comentou Hausner.

Burg assentiu com um gesto de cabeça. O próximo período de escuridão, entre o desaparecimento da Lua e o começo do lusco-fusco da manhã, teria a duração de aproximadamente hora e meia, e perguntou a si mesmo se Rish o aproveitaria para levar a cabo um ataque, pois essa semipenumbra poderia apanhá-lo na vertente, o que significaria o fim dele e dos seus homens.

É possível que eles já estejam fartos acrescentou Hausner em voz alta.

Os sons horríveis que sempre se sucedem a uma batalha pairavam na noite: os gemidos, os gritos de dor, os choros, as respirações arfantes devidas a esforços necessários, os passos arrastados e pesados dos que tinham chegado ao limite das suas forças, o som de vómitos e o detonar ocasional de um coup de grace, dado a alguém caído na encosta, às portas da morte. Aqueles sons eram bastante mais inquietantes do que os ruídos característicos do confronto militar que lhes dera origem, reflectia Hausner, olhando fixamente para o cadáver de Nathan Brin, o qual ainda não fora removido do local onde tombara. Queria ser capaz de dizer qualquer coisa em voz alta ou tocar no morto, mas Naomi Haber, que continuava de serviço armada com a espingarda de mira telescópica, já se encontrava à beira de um ataque de histeria. A pouca capacidade para a compaixão que ainda lhe restava seria mais bem empregada nos vivos, pensou Hausner. Em silêncio, proferiu umas palavras de despedida dedicadas à memória do jovem, que, em vida, fora uma grande fonte de optimismo e força moral, após o que se abeirou da rapariga, rodeando-lhe os ombros com um braço. Sentia-se fascinado pela forma como os jovens se apegavam uns aos outros num tão curto período de tempo, mas foi então que se recordou da sua própria situação.

Conheço uma mulher que para mim é muito importante e que esta noite também foi forçada a matar. Ela é uma pacifista profissional, não obstante, está a lidar bem com essa situação.

Eu sinto-me bem retorquiu Haber, pousando a arma no chão. Não me vou deixar ir abaixo, só quero que me permita cumprir aquilo de que fui incumbida.

Limpou os olhos, continuando a perscrutar a colina através da mira telescópica, e Hausner afastou-se, iniciando a inspecção solitária ao perímetro defensivo.

Com o decorrer da noite, o choque foi-se esbatendo, permitindo que a maior parte dos que defendiam a colina retomassem o seu estado normal, e tudo recomeçou a funcionar dentro da rotina estabelecida. A escassa provisão de água e as munições foram distribuídas equitativamente, os feridos tratados e, onde tal fosse possível, a linha de defesa reparada.

Depois de Hausner ter completado a sua inspecção ao cordão defensivo juntou-se a Burg e os dois dirigiram-se para a carlinga do Concorde. Quando entraram, viram que Becker tentava comunicar via rádio, e os ruídos provocados pelo sistema de obstrução quebraram o silêncio que reinava na carlinga. O piloto desligou o aparelho e comentou:

O Lear continua na pista e muito provavelmente não descolará para se reabastecer antes do nascer do dia.

Pois bem, sendo assim, voltaremos a tentar nessa altura disse Hausner, bebendo um trago enorme directamente de uma garrafa que continha vinho doce de Israel, a ração que coubera a Becker.

Fez uma careta e, mesmo não conseguindo ler o rótulo, soube imediatamente que não era Trockenbeerenauslese. Sentou-se no assento retráctil fixo à parede e apanhou do chão, onde os deixara, os dados referentes ao perfil psicológico de Ahmed Rish, após o que começou a folhear o dossiê com uma expressão abstracta.

Um dos nossos brilhantes psiquiatras do exército afirma aqui que o Ahmed Rish responderia favoravelmente a uma terapia a que fosse sujeito. Não especifica de que tipo seria, mas presumo que se tenha referido à decapitação. Soergueu o olhar. Isaac, se você fosse o Ahmed Rish, o que faria a seguir?

Burg, sentado no assento rotativo do engenheiro de voo, deu meia volta, cruzando as pernas enquanto levava um fósforo ao fornilho do cachimbo.

Se eu fosse paranóico, acho que estaria tão desejoso de vingança que chefiaria aqueles pobres desgraçados pela colina acima.

Mas será que eles o seguirão? perguntou Becker.

Foi isso que tentámos descobrir há pouco retorquiu Hausner. Estou certo de que o Rish conseguirá convencê-los da nossa fraqueza, ele é capaz de fazer isso. Agora dispõe de uma prisioneira e, independentemente do que ela lhe possa dizer a nosso respeito, Rish traduzirá essas informações de modo a ajustá-las às suas próprias conveniências.

Fez-se um longo silêncio no interior da carlinga e cada um deles via com os olhos da mente a imagem de Deborah Gideon à mercê de Ahmed Rish toda nua, brutalizada, psicologicamente desfeita, sozinha e... à beira da morte. Hausner tinha esperança de que ela poupasse a si própria um sofrimento atroz, dizendo-lhes tudo o que sabia, pois não era muito, e manter segredo não compensava os tormentos a que seria sujeita. Contudo, receava que a torturassem, quaisquer que fossem as circunstâncias, apenas pelo prazer que tal lhes propiciaria. Tinha dificuldade em nutrir sentimentos de cólera por Rish, sentindo-se, isso sim, condoído pela má sorte que estava reservada à jovem. Qualquer sentimento de cólera contra o árabe seria o tipo mais puro de hipocrisia que se pudesse conceber, tal como Muhammad Assad poderia atestar.

Com um pouco de tabaco para cachimbo de Burg e uma mortalha improvisada com um pedaço de papel rasgado de uma carta meteorológica, Becker enrolou um cigarro e pigarreou, quebrando o silêncio que se instalara entre os três.

Neste momento, quais são as nossas hipóteses? perguntou.

Para lhe ser franco, as mesmas respondeu Hausner tendo a percepção de que Becker era um homem discreto. Possuímos quase trinta armas, embora não haja mais munições por cada uma do que anteriormente... acrescentou, como se estivesse a pensar em voz alta, apenas cem balas por unidade, se a memória não me falha. As nossas posições defensivas estão quase totalmente destruídas, com a agravante de não termos a energia necessária para as reconstruirmos. Já utilizámos todos os nossos estratagemas, além de que eles nunca se deixariam enganar duas vezes pelas mesmas artimanhas. Brin está morto e, muito provavelmente, a energia da M-14 encontra-se prestes a chegar ao fim. Seja como for, só nos restam dez balas para ela. Já encarreguei dois homens de tentarem adaptar a mira telescópica a uma das AK-47. Bebeu outro grande gole da garrafa de vinho, engolindo-o antes que o paladar se lhe instalasse na língua. A propósito como vamos de combustível?

Custa a acreditar que os instrumentos de bordo possam estar tão dessincronizados replicou Becker com um sorriso. Não sei donde veio todo o que temos.

Não diga isso ao rabino atalhou Hausner, se o fizer, teremos de ouvir um sermão subordinado ao tema do combustível sagrado. De qualquer maneira, já esgotámos todos os recipientes que poderíamos utilizar para os cocktails molotov e os que nos restam são muito poucos. Acabou de beber o vinho que ainda havia na garrafa e deixou-a cair no chão. Mas não nos esqueçamos de que você fez uma pergunta quanto às nossas hipóteses, e estas continuam a depender inteiramente dos ashbals, não somos nós que as ditamos, temos de nos limitar a aguardar a jogada seguinte por parte deles. Baixou o olhar para a pasta de cartolina que tinha sobre as coxas e examinou minuciosamente a fotografia de Rish. Ahmed disse em voz baixa, se possuísses um grama de saúde mental, pôr-te-ias a andar da Babilónia antes que se transforme na tua campa. Mas, como é óbvio, não é isso que farás.

Teddy Laskov observava a fotografia de Rish.

Fala comigo, Ahmed.

Itzhak Talman bebia pequenos goles de vinho do Porto, folheando a sua própria pasta, onde guardava os documentos que reunira sobre Rish.

Porque será que ainda não tivemos notícias dele? O que pretenderá ele?^

Aquela hora, o Michel’s era muito barulhento, estava cheio, e quase todas as conversas que a clientela travava relacionavam-se com a missão de paz até dava a impressão que falar de outro assunto demonstraria falta de patriotismo. Todos os que se encontravam no café reconheceram os antigos generais da Hei Avir, mas ninguém os olhava com fixidez, por isso eles estavam à vontade.

Não acredito que os tenha capturado adiantou Laskov, beberricando a sua vodca. Se assim fosse, já teríamos recebido notícias de Rish.

Teddy, se não foram capturados, só podem estar mortos. Laskov debruçou-se bruscamente sobre o tampo da mesa, entornando

alguma vodca do seu copo.

Estão vivos, sei que sim, sinto-o nos ossos.

Então, aprisionaram-nos, mas aonde?

Na Babilónia.

Aquela palavra surpreendeu tanto Talman quanto o próprio Laskov, talvez porque usavam sempre o vocábulo hebraico shrym, «feito cativo», em vez das expressões «mantido como refém», ou «feito prisioneiro». Aquela associação de palavras era inevitável e talvez a vodca contribuísse em parte para essa linha de raciocínio, ou possivelmente seria mais do que uma mera associação de ideias à mistura com álcool.

Babilónia repetiu Laskov sentindo que estava na senda da verdade, Babilónia insistiu uma vez mais, levantando-se e fazendo girar a cadeira de forma a ficar com o espaldar virado para a mesa. Babilónia! quase gritou, fazendo com que algumas cabeças se virassem na sua direcção.

Talman pegou-lhe num braço, mas Laskov afastou-se, meteu os papéis de qualquer maneira dentro da pasta e correu para a rua, deixando sozinho o general, que se apressou a lançar para cima da mesa um punhado de notas.

Já cá fora, Talman ainda teve tempo de saltar para o táxi, sentando-se ao lado de Laskov, no preciso momento em que este se preparava para arrancar.

Para Jerusalém! gritou Laskov ao motorista. Depressa, é uma emergência nacional!

Talman puxou a porta para si quando o taxista, para quem infringir os limites de velocidade não era novidade, o que acontecia sempre que alguém lhe gritava «emergência nacional», acelerou, contornando o Largo de São Jorge e virando em direcção à estrada que os levaria a Jerusalém.

Babilónia repetiu Laskov uma vez mais, mas desta feita numa voz mais calma.

O motorista lançou um olhar de fugida por cima do ombro, observando o rosto dos seus passageiros no espelho retrovisor.

Babilónia secundou Talman, mas não com tanta convicção. Sim, é possível.

Babilónia disse Jacob Hausner, lendo atentamente o perfil psicológico de Rish, a Babilónia em toda a sua desolação não é uma visão tão apocalíptica quanto uma mente humana em descalabro lera aquilo algures. Entretanto, já descobrira a garrafa meia de vinho que coubera a Kahn de ração e apanhou-a do chão. Muito agradável, bebeu um longo trago directamente da garrafa, mas já não tinha estômago para mais, vendo-se forçado a cuspir o vinho. Se eu alguma vez conseguir regressar a Haifa, tenciono dedicar as minhas energias, e vastos talentos de enólogo, a aperfeiçoar um bom vinho de cepa local.

Burg não se mostrou impressionado com a erudição em vitivinicultura de Hausner, nem com os seus planos para o futuro.

Aquilo que me deixa francamente boquiaberto comentou Burg, é termos de ficar à espera, aqui, pelo próximo passo desse lunático. Não somos nós que ditamos as regras do jogo.

Mas talvez devêssemos ser replicou Hausner. Talvez tenha chegado a altura de passarmos à ofensiva.

Burg detectou um sinal de perigo e sentou-se a direito.

Isso quer dizer o quê?

Provavelmente, neste momento os ashbals já regressaram ao acampamento, nas proximidades da Porta de Istar respondeu Hausner distendendo os membros no seu exíguo assento e, caso tenham a intenção de voltar a atacar aquando do ocaso da Lua, em primeiro lugar agrupar-se-ão ainda longe do sopé da colina, donde partirão ao assalto. Faz parte dos procedimentos militares e o ponto de referência mais apropriado para esse objectivo é a antiga muralha da cidadela. Podemos armar-lhes uma cilada aí mesmo, mais ou menos uns dez ou quinze homens seria o suficiente.

Por amor de Deus, Hausner atalhou Burg, não comece com devaneios a pensar que é um general. Vimo-nos aflitos para impedir que eles chegassem ao cume da colina, por isso não nos podemos dar ao luxo de enviar gente para fora destas linhas defensivas. Na hipótese de o grupo que armaria a cilada não conseguir estabelecer contacto com eles, passaríamos a ter menos dez ou quinze homens e armas aqui em cima quando o ataque começar.

Numa situação dessas, o grupo que tivesse por missão armar-lhes a cilada poderia acometê-los pela retaguarda argumentou Hausner ou, em alternativa, atacar o acampamento, aniquilar os feridos e os auxiliares de enfermagem, destruir o equipamento de comunicações, queimar as provisões e até mesmo, quem sabe, resgatar Deborah Gideon.

Burg fitou-o, por momentos, com um olhar fixo por cima do cachimbo aceso.

Mas quem é você, Hausner... Átila, o Huno, ou o chefe dos Serviços de Segurança da El Al? Matar os feridos... queimar as provisões, enlouqueceu? Aconselho-o a manter-se afastado do luar.

Desde que comecei a trabalhar na El Al que sempre o conheci louco adiantou Becker, e da entoação da sua voz transparecia algum fundo de verdade no que acabara de dizer.

É forçoso que façamos qualquer coisa insistiu Hausner e o mínimo é enviar um grupo que desça até ao rio para ir buscar água.

Mesmo que só tenha ficado um ashbal de sentinela no sopé da colina, o grupo não teria a mais pequena possibilidade contrapôs Burg. Essa encosta, melhor dizendo, fortificação, é um suicídio. Sem dúvida que encontraremos voluntários mais que suficientes, disso estou seguro, mas vejo-me forçado a opor-me ao envio de alguém para fora deste perímetro. No que, lamento dizer, se incluem posições avançadas, pois o que se passou foi um autêntico massacre.

Naquele momento, Burg sentia-se com mais capacidade para chefiar homens e, além do mais, Hausner havia-o, até certo ponto, abandonado, o que o levava a sentir que a sua posição saíra reforçada em resultado dessa deserção, intencional ou não. As pessoas tinham-no visto no cimo da colina, numa postura de comandante, e admitia que era uma sensação que lhe agradava sobremaneira. Já não se satisfazia em desempenhar um papel onde as suas responsabilidades fossem secundárias, era capaz de se pôr no mesmo plano de Hausner em funções de chefia, pelo que este doravante teria de levar em atenção os seus pontos de vista.

Temos de organizar um cordão defensivo inexpugnável, nada de incursões aleatórias. Devemos tomar medidas para que a água não se acabe e, a partir de agora, nada de posições avançadas. Vamos cerrar fileiras, como se fôssemos tartarugas recolhidas nas carapaças, aguentando até que alguém dos nossos descubra que estamos aqui.

Hausner levantou-se do pequeno assento retráctil e ficou a olhar fixamente para o rosto de Burg durante uns momentos que pareceram infindáveis.

Sabe, eu estava convencido de que o feito de convertermos os nossos pacifistas em guerreiros decididos tinha sido um milagre, mas sou forçado a concluir que milagre ainda maior foi transformar Isaac Burg, que até agora, não passava de um tipo apagado, sempre na sombra dos serviçOs secretos, num homem de substância, verdadeiramente de carne e osso, que até tem opiniões formadas! O marechal-de-campo Von Burg. Com que então agradou-lhe, não é verdade? É reconfortante ser o rei da montanha, senhor do nosso próprio destino, e ter a vida de tanta gente nas mãos. Se por acaso você cometer um erro esta noite, não ficará mais morto do que se for eu a cometê-lo, mas caso saia vencedor... ah, aí é que está o cerne da questão, Isaac. Se vencer, fá-lo-ão desfilar pela Porta de Jafa, qual imperador romano.

O que acabou de dizer é uma treta de merda! ripostou Burg, pondo-se de pé. Meu Deus, Hausner, não quer ajuda?

Becker achou mais prudente concentrar-se no seu diário de bordo, mantendo-se à margem daquela troca de palavras.

A única ajuda que estou disposto a aceitar retorquiu Hausner terá de vir de militares competentes, o que é o mesmo que dizer de Dobkin, nunca de si. Baixou o tom de voz. Até simpatizo consigo, Burg, mas não se atravesse no meu caminho.

Já o fiz, quer isso seja do seu agrado, quer não, e estou firmemente decidido a ter uma palavra em todo o processo de tomada de decisões que digam respeito à nossa situação o cachimbo de Burg agitava-se entre os lábios.

Hausner apercebeu-se de que ele não falava de ânimo leve e subitamente largou a rir.

Grande sacana! exclamou a meio caminho da saída da carlinga. De acordo, já que está disposto a bater-se de maneira tão aguerrida pelo que acha ser seu de direito, bem que o merece. Bem-vindo ao topo da pirâmide e, caso eu decida saltar, ficará sozinho outra vez. Hausner continuava a rir-se quando se encaminhou para a saída de emergência, saltando para cima da asa, mas ainda se virou para trás, gritando para o interior: Você é um pobre sacana!

Benjamin Dobkin observava a fisionomia de seis ou sete árabes, inclinados sobre ele e sem despregarem os olhos do seu rosto. Um deles curvou-se mais, abanando Dobkin pelo ombro. Falavam-lhe num árabe pouco escorreito, mas por que motivo?

Recordava-se de se ter arrastado pela margem do rio, de a certa altura desmaiar e de voltar a arrastar-se quando recuperou a consciência. Não fazia a mais pequena ideia do tempo que decorrera desde que saíra do perímetro defensivo. A Lua já ia alta e a temperatura do ar arrefecera bastante. Com lentidão, começou a mexer uma mão, com cuidado para não os alarmar, e levou-a a uma algibeira tentando encontrar os comprimidos de digitalina, mas tinham desaparecido.

Ao ver um dos árabes acenar-lhe com o pequeno saco de plástico, que os continha em frente da cara, estendeu a mão para os agarrar, mas o homem afastou o saco com toda a celeridade.

Remédio? Precisar? perguntou ele num árabe execrável.

Sim respondeu Dobkin. Remédio. Precisar.

Isto deu origem a uma troca sussurrada de palavras e um outro homem debruçou-se sobre Dobkin, erguendo qualquer coisa à frente do seu rosto.

Pazuzu, maléfico.

Dobkin ficou a olhar embasbacado para a figura satânica, a escassos centímetros dos seus olhos, cujo esgar feroz adquiria, à luz do luar, um aspecto obsceno e grotesco. Deduziu que o facto de trazer consigo aquela estatueta não o faria cair nas boas graças dos muçulmanos. Proferiu a palavra em árabe que significava arqueólogo, mas eles davam a impressão de não prestar atenção ao que lhes dizia, e o homem deixou cair a figura demoníaca no chão, voltando-lhe costas.

Os árabes começaram a falar entre si e foi com uma percepção muito lenta que Dobkin constatou que usavam palavras hebraicas à mistura com o seu estranho linguajar.

Meteu a mão por dentro da camisa, apalpou a estrela continuava no mesmo sítio e puxou o fio para fora, erguendo a medalha. A superfície reflectia a luz azul-fria da Lua.

Shema Yisroel Adonoi Elohenu Adonoi Echod.

Se tivesse descido do espaço envergando um fato espacial, o efeito das suas palavras teria sido o mesmo pois os homens pararam de falar uns com os outros e fitaram-no de olhos arregalados. Recomeçou a falar em hebraico, articulando as palavras com lentidão e cingindo-se aos termos mais clássicos, sabendo à partida que os reconheceriam da Santa Escritura.

O meu nome é Benjamin Dobkin, aluf recorreu à palavra do hebraico antigo para general, um aluf dos israelitas. Vim com... certamente que eles não compreenderiam essa construção verbal hebraica, pelo que recorreu à palavra árabe para avião. Preciso de ajuda, os judeus que estão na colina... na Babilónia, necessitam de vosso auxílio. Acham que podem ajudá-los?

O mais idoso de todos, que se ajoelhou ao lado de Dobkin, correspondia exactamente ao que seria de esperar num judeu dos tempos da Babilónia pele trigueira curtida pelo sol, barbas brancas, olhos escuros e usando uma espécie de manto até aos pés, que adejava quando ele andava, uma peça não exactamente igual a um gellebiah.

Claro que estamos prontos a ajudar um aluf AOS israelitas, somos parentes acrescentou o ancião.

Sim disse Dobkin, vocês não se esqueceram de Jerusalém.

Hausner percorria o cordão defensivo, o que não fazia pela primeira vez. Estava sozinho, sentia-se cansado, sequioso, esfaimado e com dores provocadas por uma dúzia de cortes e nódoas negras. Tinha náuseas, a orelha ferida pela bala que passara de raspão ardia-lhe e o vinho fazia com que sentisse a cabeça a andar um pouco à roda.

Ergueu o olhar até às estrelas, para a seguir se concentrar na paisagem iluminada pelo luar. Havia qualquer coisa de irresistível naquelas extensões de terra a que a Lua emprestava uma tonalidade branco-azulada. Hausner sentia-se mais que farto por estar restringido ao cume daquela colina, pof ser obrigado a ver constantemente o gigantesco Concorde com a secção da cauda destruída, como que a troçar do seu trágico erro. Estava também cansado de ver sempre as mesmas pessoas, sentir os mesmos cheiros, da proximidade com que todos eram obrigados a conviver, rodeados sempre pela mesma paisagem. Sofria daquilo que tantos homens antes dele, confinados ao interior de fortalezas, sofreram uma sensação de claustrofobia misturada com desprezo, a que o excesso de familiaridade dava origem, por tudo o que o rodeava. E, contudo, só há pouco mais de vinte e quatro horas se encontrava naquela colina com os seus companheiros de infortúnio, mas, na sua mente, tinha a percepção de que estava ali desde sempre. Em termos geográficos, o cume da colina era suficientemente espaçoso, as pessoas é que o tornavam confinante, os olhares seguiam-no constantemente para onde quer que fosse.

Contornou o cume até à vertente ocidental, observando a imensa superfície de terras alagadas, e ergueu as mãos ao céu.

Meu Deus, como desejo regressar a casa! Estou cansado e quero ir para casa! Ocorreu-lhe a famosa pergunta: «Porquê eu, meu Deus?”, e a resposta sardónica: «E porque não?», e soltou uma sonora gargalhada, gritando para si mesmo: Sim, e porque não? Jacob Hausner é tão bom como qualquer outro de quem se faça gato-sapato! Obrigado, ó Deus, não me esquecerei disto!

Riu-se de novo, mas logo a seguir desfez-se num choro convulsivo, caindo de joelhos sobre a terra cálida. Através das lágrimas, parecia-lhe ver as cúpulas e as torres de Jerusalém, banhadas pela luminescência de um dourado-quente do pôr do Sol. Imaginava-se num ponto alto acima da cidade, observando os rebanhos que eram conduzidos aos seus redis por rapazes que os apascentavam fora das muralhas da Cidade Antiga. Era Domingo de Páscoa e a cidade estava cheia de forasteiros. Então, de súbito, sentiu-se transportado para a moradia do seu pai, em Haifa, sobranceira à baía de águas azuis. Já era Outono Succoth, o dia de Acção de Graças, a casa tinha sido decorada com motivos alusivos às colheitas e as mesas estavam repletas de comida. Hausner era um jovem prestes a deixar o lar paterno para ir trabalhar nos serviços secretos britânicos. A vida sorria-lhe, o que sempre tinha sido a regra. Na guerra, passavam-se uns momentos deveras divertidos, montes de raparigas, e havia uma que era bastante parecida com Miriam, recordava-se ele. Miriam, nessa época, era apenas uma criança, e enquanto ela e a família eram tratadas como gado, despojadas de tudo pelos nazis, ele encontrava-se no conforto da casa do seu pai, em Haifa, lendo os filósofos germânicos, ou, em alternativa, brincava às guerras. Claro que essa situação não era por culpa sua, embora não deixasse de ser um facto inegável. Por cada vítima, havia um cônjuge, um marido, um filho, uma filha, um amigo ou amiga, ou ainda um amante, que lhes sobrevivia.

Mas porque haveria de sentir complexos de culpa? O sofrimento cabe a todos, mais cedo ou mais tarde. No que lhe dizia respeito essa hora tardara, mas quando chegou veio em toda a sua inteireza com desgraça, humilhação, culpabilidade, sofrimento físico, amor fútil e sem futuro, e... morte. Quando e como? E porque não agora? Baixou o olhar para a amplidão do curso do Eufrates, pondo-se em bicos de pés. E o que o impedia de saltar daquele penhasco? Mas ele queria ir para casa, queria levar Minam a casa do seu pai, vê-la sentada à mesa do jantar pascal e enchê-la de comida dar-lhe toda aquela de que tanto carecera durante a meninice e desejava poder explicar-lhe que a vida para ele durante a guerra também não havia sido tão agradável como se pudesse pensar à primeira vista. Os familiares da mãe tinham sido mortos. Estaria Miriam ao corrente dessa tragédia? Era isso o que mais ansiava sentar Míriam à mesa do jantar, altura em que congeminaria um qualquer sofrimento para si, com efeitos retroactivos, de molde a ela poder aceitá-lo como companheiro de agruras, para depois declarar o sofrimento como encerrado.

Hausner limpou os olhos e as faces e perguntou a si mesmo até que ponto aquele sentimentalismo repentino era fruto da ingestão de álcool, qual seria a quota-parte de Miriam Bernstein nas suas emoções e em que medida a fadiga de batalha também interferia. Em qualquer dos casos, bem no fundo do seu íntimo não acreditava que alguma vez voltasse a passar a Páscoa judaica em Haifa, e se, por obra de qualquer milagre, isso viesse a verificar-se, não seria na companhia de Miriam Bernstein.

O vento começou a soprar com rajadas mais fortes, levantando do chão grandes nuvens de terra e poeira. O sherji chegava com toda a força, ouvia-o a assobiar por entre a aeronave que jamais voltaria a levantar voo e que gemia como se quisesse atormentar os homens e mulheres que jaziam feridos na antiga cabana de pastores. Se Deus tinha uma voz, essa seria a do vento, pensava Hausner, e dizia tudo o que se desejasse ouvir.

Voltou-se para oriente e foi então que os viu aproximarem-se na sua direcção. Observava-os a saírem das colinas, envoltos num turbilhão de terra solta com que cobririam a Babilónia. Abaixo daquela Lua branco-azulácea, as bolas enormes formadas por restolho e terra solta desciam velozmente pelas encostas das montanhas circundantes, só parando quando chegavam ao sopé. Atrás destes tornados em miniatura, grandes nuvens de poeira bloqueavam a vista e Hausner girou sobre si mesmo, viu as águas do Eufrates agitadas, aos ouvidos chegava-lhe o som do seu marulhar nas margens. As poças escuras nos terrenos pantanosos agitavam-se como que inquietas, os chacais calaram-se e os bandos de aves nocturnas começaram a voar para levante aos milhares, sobrevoando as planícies lodosas. Os lírios-de-água, antes à tona do rio, ficaram submersos, não se ouvia já o coaxar das rãs, que haviam abandonado as águas, procurando os seus buracos no lodo das margens, mas sim os ruídos estranhos de uma manada de javalis selvagens, a qual se reunia na margem mais afastada.

O corpo de Hausner foi percorrido por um calafrio, e ele ergueu o olhar para o firmamento, perguntando-se se as rajadas de vento arrastariam consigo terra suficiente para ocultar por completo a lua cheia.

Teddy Laskov sentara-se à cabeceira de uma mesa comprida numa sala espaçosa espartanamente mobilada. O vento fazia estremecer as vidraças das janelas e agitava as portadas. Numa parede estavam pendurados retratos de corpo inteiro de Theodor Herzl e Chaim Weizman e numa outra fora pendurada uma fotografia a cores de Israel, a qual tinha sido tirada por um astronauta americano, Wally Schirra, aquando de uma viagem espacial a bordo de uma nave Apoio. Tanto na mesa de conferências como no chão à sua volta viam-se inúmeras pastas de couro. O primeiro-ministro já estava sentado, olhando com fixidez para os dois intrusos. Ninguém se recordava, em qualquer das sessões conjuntas do gabinete, dos chefes de Estado-Maior e do Comité Nacional para a Segurança, de alguma vêz ter existido um silêncio como o que naquele momento reinava na sala.

Babilónia...? perguntou o primeiro-ministro, incrédulo, tomando a palavra.

Sim, senhor.

Não estará a referir-se às pirâmides junto ao rio Nilo, general? Babilónia?!

Sim, senhor.

Trata-se de um palpite? De um pressentimento? Ou estaremos perante uma inspiração divina?

Um pouco de tudo isso respondeu Laskov, humedecendo os lábios.

Em Israel ainda era possível falar-se com os principais dirigentes políticos caso se berrasse e gritasse aos adjuntos e seguranças com a persistência devida. Em qualquer dos casos, o gabinete provisório do primeiro-ministro em Jerusalém era suficientemente acessível para que este tivesse ouvido pessoalmente os gritos de Laskov na portaria. Lançou um olhar de soslaio a Talman, que se sentava ao seu lado, tentando manter uma postura digna muito britânica, embora fosse por de mais evidente que não se sentia à vontade, sem saber bem se lhe assistiria o direito de estar ali. Laskov retomou a palavra, quebrando aquele silêncio opressivo.

Alguns dos dados em nosso poder, registos de radar, transmissões via rádio e outras informações do género, apontam, na minha opinião, para o Iraque.

A sério? E onde foi o senhor buscar essas informações, general?

Laskov limitou-se a um encolher de ombros. Na espaçosa sala começaram a ouvir-se inúmeros murmúrios, segredados aos ouvidos dos parceiros do lado. Laskov aguardava, olhando de relance para as altas individualidades presentes. Naquele pequeno edifício de tijolos vermelhos já se fizera muita história. Originalmente fora a sede dos Cavaleiros da Ordem do Templo e durante a Segunda Guerra Mundial os britânicos tinham-no utilizado para aí colocarem, sob prisão domiciliária, os civis alemães suspeitos de se dedicarem a actividades de espionagem, ou os que eram simpatizantes do Partido Nacional-Socialista. Jacob Hausner enviara para aquele prédio a sua quota-parte de germânicos, mas Laskov não estava a par deste pormenor. Depois da guerra, os militares britânicos instalaram o seu quartel-general naquele edifício, o que aconteceu durante o período em que haviam sido a potência administrante do território. Numa estranha coincidência, Laskov fora interrogado precisamente na sala contígua, sob suspeita de pertencer à força aérea clandestina de Israel. Agora encontrava-se ali de novo, e a secura que sentia na boca trazia-lhe ao pensamento o tipo de vida que levara nessa época. Certamente que algumas pessoas a classificariam de empolgante e romântica, porém, na sua óptica, fora pejada de perigos. Por que motivo não teria aceitado de bom grado a aposentação forçada, desaparecendo no anonimato do comum dos mortais? Devia ter deixado que o governo se preocupasse com o paradeiro da delegação que participaria na conferência de paz, e era muito possível que tivesse adoptado essa atitude não fora o facto de Miriam se encontrar entre os desaparecidos.

Muito bem, general continuou o primeiro-ministro. Mais tarde voltaremos a abordar a questão das suas fontes de informação. O chefe do governo levou um lenço ao colarinho aberto da sua camisola desportiva, limpando o suor do pescoço. Era um homem alto e magro, com tiques que denotavam nervosismo, num dos quais, rasgar tiras de papel, estava empenhado naquele momento. Pois bem, o que nos sugere o senhor que façamos com as informações de que nos deu conta... ou, melhor dizendo, com o seu palpite?

Proponho que enviemos uma aparelho de reconhecimento que dê pouco nas vistas, até à Babilónia replicou Laskov falando alto e bom som, ainda esta noite. Deverá ter por missão tirar fotografias e proceder a reconhecimentos à vista desarmada, se tal for possível. Se eles estiverem de facto nessa região, devíamos tentar dar-lhes a conhecer a nossa presença, efectuando voos a baixa altitude, numa palavra, incutindo-lhes alguma esperança. Na retaguarda do aparelho de reconhecimento deve seguir uma força de ataque formada por tropas aerotransportadas... Os F-14 para o fogo de preparação e atrás destes os C-130, com tropas dos comandos, na hipótese de haver um lugar onde possam aterrar ou, em alternativa, os mesmos C-130 com pára-quedistas caso não existam condições para isso. Talvez mesmo substituir estes aparelhos por helicópteros, mas este é um pormenor que deve ser deixado à decisão dos militares. Na hipótese de o avião de reconhecimento conseguir confirmar a presença dos desaparecidos, então, a força de intervenção deverá entrar imediatamente em acção O primeiro-ministro começou a tamborilar com a ponta do lápis sobre o tampo da mesa.

O senhor apresentaria alguma objecção se eu telefonasse ao rei da Jordânia para o informar de que me preparo para enviar aviões que violarão o espaço aéreo do seu país? perguntou com ironia. Ouviram-se gargalhadas, que levaram o chefe do governo a fazer uma pausa, como qualquer actor muitíssimo bem ensaiado, e depois continuou. Com certeza que o senhor não me censuraria muito se eu ligasse ao presidente do Iraque para lhe dizer, assim como quem não quer a coisa, que me preparo para invadir o seu território... com o objectivo da atacar a Babilónia em nome dos bons velhos tempos, pois não?

Laskov esperou pacientemente que os risos terminassem. Sem dúvida que o primeiro-ministro possuía um certo sentido de humor, mas depois de se ter divertido, acompanhado pelos membros do Knesset e pelos generais, começou a abordar o assunto com mais seriedade, revelando-se mais aberto do que seria normal naquela situação.

Senhor primeiro-ministro, com certeza que existe um plano de contingência para circunstâncias como estas. Por certo que não estamos à espera de encontrar a missão de paz na praia de Herzlya. Como devemos então agir?

O primeiro-ministro recostou-se ainda mais, instalando-se confortavelmente na cadeira, e a sua fisionomia ensombrou-se.

Na verdade, temos planos de resgate de reféns, mas acontece que o Iraque não consta da lista de países amigos, por isso será difícil que coopere connosco. Na realidade, se me permite acrescentar, até é potencialmente hostil, ao ponto de não se poder ignorar a possibilidade de uma declaração de guerra por parte dos seus governantes.

Lamento, senhor primeiro-ministro, mas, a exemplo do que acontece com todos os generais, eu não compreendo os meandros da política.

À semelhança de todos os generais, conhece-os até bem de mais, mas acontece que não está para se incomodar com isso. Não se faça de ingénuo comigo, Laskov, o senhor está bem ao corrente da situação entre Israel e o Iraque. Mas agora, a primeira coisa que tenho de fazer é pedir que me liguem a Bagdade.

Laskov assentiu reconhecendo implicitamente a admoestação que efectivamente merecia, embora não estivesse na disposição de fazer cedências.

Senhor primeiro-ministro começou a dizer num timbre de voz onde transparecia muita emoção desde quando deixámos nas mãos de governos estrangeiros a segurança de cidadãos israelitas?

Sempre que estejam em terras estranhas, general Laskov.

E quanto ao que aconteceu no Uganda?

Um lugar diferente e uma época diferente.

São situações em que ninguém obedece a princípios estabelecidos. Laskov respirou fundo. Veja uma coisa, senhor primeiro-ministro, tropas da Alemanha ocidental fizeram uma incursão dessa natureza na Somália, exemplo que seguimos no Uganda... Nada nos impede de repetir esse tipo de acção militar na Babilónia.

O primeiro-ministro retorquiu exasperado.

É indispensável que, antes de tudo o mais, eu faça alguns telefonemas, se não vir inconveniente nisso acrescentou, debruçando-se sobre a mesa. Seja como for, se eles se encontrarem realmente na Babilónia, não fazemos a mais pequena ideia da sua situação. Estarão mortos? Vivos? num cativeiro? Em boa verdade, senhor general, tem de reconhecer que estou a fazer muitas cedências no que respeita a esta questão. Há já trinta horas que esta sessão dura e podemos dizer que atingimos a exaustão. Contudo, o senhor entrou aqui de rompante a gritar Babilónia, interrompendo a reunião, e não o impedimos de dizer o que entendeu. Qualquer outro governo não hesitaria em pô-lo no olho da rua... ou tomaria medidas mais drásticas e bebeu um gole do café que tinha numa chávena à sua frente.

O som do vento quebrava o silêncio que se fez na sala, as portadas de madeira começaram a bater uma vez mais e o primeiro-ministro elevou a voz, fazendo-se ouvir acima daqueles ruídos,

Apesar de tudo tenho de admitir algum cabimento no que o senhor nos diz. Acredito em Deus, e estou em crer que Ele lhe segredou ao ouvido, Teddy Laskov... se bem que porquê a si e não a mim seja um mistério que me transcende. Em qualquer dos casos, vamos telefonar imediatamente ao presidente do Iraque, e quando ele enviar um avião de reconhecimento e a sua Força Aérea tiver interpretado os dados que esse aparelho recolher no terreno, teremos mais certezas quanto ao paradeiro da nossa gente. Está de acordo?

Não, senhor primeiro-ministro. Entretanto perder-se-á muito tempo.

Raios o partam, Laskov! ripostou o chefe do governo pondo-se de pé. Ponha-se a andar antes que eu me arrependa e o convoque para o serviço activo, destacando-o permanentemente para o serviço de limpeza das latrinas! Virou-se para Talman. Tem alguma coisa a acrescentar, senhor general, antes de ambos saírem desta sala?

Talman engoliu em seco e o seu bigode estremeceu num trejeito de nervosismo. Respirou tão fundo que a sua voz pareceu ter-se sumido quando respondeu.

Bem... senhor primeiro-ministro, na verdade penso que devíamos ser nós próprios a proceder a esse reconhecimento... quero dizer... bem vê, é um tipo de acção em que somos competentes, sendo possível que os iraquianos não sejam tão eficazes, além de não termos nenhum acordo de troca de informações com eles e todos sabemos que este tipo de assunto tem tendência para provocar complicações. Ora, se a iniciativa fosse nossa, no mínimo poderíamos pedir aos norte-americanos que fizessem um reconhecimento fotográfico do solo com o SR-71, a uma altitude elevada... dado que sabemos que eles não estarão dispostos a voar baixo, mas mesmo assim é possível que consigam obter algumas fotografias nítidas e...

Vamos com calma interrompeu o primeiro-ministro, a erguer uma mão e voltando-se para os membros do Estado-Maior, que tinham começado a dar mostras de alguma agitação. Com um gesto, indicou-lhes que se aproximassem, o que fizeram rodeando-o e começando a falar em vozes sussurradas. O primeiro-ministro soergueu o olhar. Meus senhores, quero agradecer a vossa presença, mas doravante, o assunto passa para a nossa alçada. Muito obrigado pela vossa colaboração, e agora façam o favor de se retirar.

Laskov caminhou num passo vagaroso atrás de Talman, com uma sensação estranha pior do que isso, concluiu depois de reflectir, por lhe ter sido pedido que saísse de uma sala onde estavam prestes a ser discutidos assuntos secretos. Era uma consequência de ter deixado de fazer parte das esferas do poder político. Os assuntos de que passara a ter conhecimento cingiam-se estritamente aos indispensáveis, limitando-se a alguns memorandos mensais enviados pelo correio, que confirmavam ter sido a pessoa a quem eram dirigidos retirada da lista de assuntos sigilosos. Em troca desta perda de poder, ganhava-se tranquilidade e paz de espírito, que andavam de mãos dadas com o tédio. Chegado à porta, Laskov voltou-se para trás. Não sabia qual o assunto que os chefes do Estado-Maior discutiam em vozes segredadas, mas ficou um tanto ou quanto mais descansado ao constatar que eram os militares que concitavam a atenção do primeiro-ministro, e não os membros do seu gabinete. Contudo, sentiu-se na obrigação de não se retirar sem proferir uma tirada de despedida.

Eles encontram-se na Babilónia e estão vivos, sinto-o no meu íntimo, por isso temos o direito de jogar pelo seguro. Seja qual for a conclusão a que cheguem, ela deve ter por base o bem-estar deles, assim como o que a longo prazo for melhor para esta nação. Não tomem uma decisão que fique a dever-se aos vossos objectivos imediatos de carreira.

Houve alguém Laskov não soube quem que lhe disse acintosamente:

Isso é fácil de dizer quando a nossa própria carreira chegou ao fim, general.

Laskov virou costas e saiu.

O primeiro-ministro aguardou até ter a certeza de que Talman e Laskov não ouviriam as suas palavras.

Não sei aonde é que o Laskov foi buscar essas informações em relação a este assunto e, tal como acabaram de me recordar, também ignoramos onde o Chaim Mazar arranjou as suas. Mas se este não estiver enganado a respeito do adido da Força Aérea dos Estados Unidos... o tal Richardson, então os americanos encontram-se em dívida para connosco. Olhou para a fotografia a cores pendurada na parede, uma oferta destes últimos. Sim, estamos em posição de lhes pedir que efectuem um voo especial de reconhecimento com o SR-71, sobre o Eufrates recolhendo algumas informações para nós. Então, poderemos saber se o Laskov tem ou não razão. Bebeu um pequeno gole do seu café antes de prosseguir. Aparentemente, existe um anjo, ou qualquer outra entidade celestial, que anda por aí a voar, murmurando aos ouvidos de determinadas pessoas. Algum dos que aqui se encontram tem conhecimento de qualquer informação sigilosa? Não? Ora bem, sendo assim, temos de reconhecer que não fazemos parte dos eleitos. Minhas senhoras e meus senhores, proponho que façamos um intervalo de dez minutos.

As fortes rajadas dos sherji varriam toda a Babilónia, arrastando consigo toneladas de poeira e de areia. As trincheiras, tanto colectivas como individuais, que tão laboriosamente haviam sido escavadas naquela terra argilosa, encheram-se até cima no espaço de escassos minutos e as armadilhas, assim como os dispositivos que serviam para avisar da proximidade dos inimigos, foram arrastadas pela força do vento. O fosso onde haviam guardado os cocktails molotov que lhes restavam estava coberto de terra e os reflectores de alumínio, tal como as coberturas que protegiam os sitiados do sol, tudo engenhos toscos, também tinham sido levados pelas rajadas. Grande parte dos ramos de palmeira que serviam de telhado à antiga cabana de pastores tiveram o mesmo destino, e consequentemente a poeirada tinha começado a cair sobre os feridos. As armas foram embrulhadas em bocados de plástico ou em peças de roupa, para que as peças móveis ficassem defendidas, e tanto os homens como as mulheres tapavam o rosto com panos amarrados à volta da cabeça, como se fossem beduínos do deserto, caminhando todos curvados para a frente, numa tentativa para se protegerem do vento que os açoitava violentamente.

Somente o Concorde mantinha a posição em que ficara após a aterragem de emergência no cimo da colina, como se suportasse aquela indignidade com uma indiferença feita de altivez. As rajadas de vento assobiavam através das fendas abertas na fuselagem exterior deixando depósitos de terra por todo o interior da aeronave.

Hausner e Burg foram visitar os feridos e falaram com o rabino e com a enfermeira improvisada, Beth Abrams. Levin explicou que o estado da maior parte deles era estável, mas as infecções e outras complicações matariam a maior parte deles, caso não recebessem os devidos cuidados médicos dentro de pouco tempo. Depois, ambos percorreram, uma vez mais, o perímetro defensivo.

Eu conheço os árabes gritou Burg ao ouvido de Hausner, para que este conseguisse escutá-lo. Eles vão pensar que este vento é um bom presságio, o que os motivará para nos atacarem de novo.

Quanto a mim, preferia que o considerassem um bom motivo para se porem a andar retorquiu Hausner, também aos gritos.

Observou o céu. A Lua estava prestes a atingir o seu zénite, devendo começar a pôr-se dentro de minutos. Mais cedo ou mais tarde, as nuvens de poeira erguer-se-iam a uma altura suficiente para obscurecerem os raios de luar e, por alguns segundos, a escuridão seria quase total por todo o cume da colina. Ao olhar para a encosta oriental, ocorreu a Hausner que os Hasbbals podiam muito bem estar a dez metros de distância, sem que ninguém os ouvisse ou desse pela sua presença. Burg puxou mais para o rosto a camisola de algodão que enrolara à volta da cabeça.

Ainda que, por milagre, alguém descubra onde estamos, qualquer operação de resgate seria impossível nestas circunstâncias.

Hausner sentia-se mais preocupado com a probabilidade de serem atacados de surpresa.

A menos que estabeleçamos algumas posições avançadas, tenho a certeza de que seremos atacados quando menos esperarmos.

Seria um autêntico suicídio enviar alguém lá para baixo. Hausner pensava que o facto de ter de partilhar o poder de decisão lhe provocava uma sensação esquisita. Não, não era esquisita, era... isso sim, irritante.

Apesar da sua opinião, marechal-de-campo, tenciono destacar pelo menos um homem... ou uma mulher. De facto, até é possível que vá eu próprio.

Burg perguntou-se se aquilo não seria uma boa ideia, mas remeteu-se ao mutismo.

Quando se encaminharam para o outro lado do cume da colina, o vento empurrou-os com tal violência que tiveram de se firmar para não serem derrubados pela força das rajadas. Chegados à primeira posição defensiva, viram duas mulheres que dormiam no que restava de uma trincheira individual, tapadas com um cobertor azul da El Al sobre o qual a terra se acumulara, o mesmo acontecendo aos corpos parcialmente expostos.

Hausner recordou-se da prelecção de Dobkin sobre a similaridade que existia entre as antigas cidades soterradas e as pessoas amortalhadas, e ficou a olhar para aquelas formas no seu sono desassossegado. As probabilidades de os árabes atacarem pela encosta ocidental eram muito remotas. De facto, o mais provável seria não restar nenhum ashbal naquela vertente, mas, em qualquer dos casos conseguiriam eles subir até ao cume açoitados por aquela ventania? Era uma hipótese irrelevante. Assim que Hausner avistou as mulheres adormecidas, sentiu um pequeno baque no coração. No decorrer de todas as inspecções que efectuara, ele, a exemplo de milhões de oficiais e sargentos responsáveis por sistemas de vigilância, esperara nunca se ver confrontado com uma caso daqueles. O sono, uma necessidade natural e inócua na vida civil, era uma infracção das mais graves para uma sentinela, em todos os exércitos do mundo.

Hausner agachou-se junto das duas mulheres pigarreando, esperando sinceramente que elas, sobressaltadas, se pusessem de pé de imediato, de forma a dar-lhes apenas uma reprimenda, mas nenhuma delas deu mostras de ter dado conta da sua presença. Sentia os olhos de Burg presos a si e não podia restar a mais pequena dúvida de que ambas estavam profundamente adormecidas. Estendeu a mão, afastando o cobertor: Esther Arotson. Puxou-o mais para trás: Miriam.

Uma delas devia estar de plantão, permitindo que a outra dormisse com toda a legitimidade, ou seja, uma viveria para partilhar do destino de todos eles, enquanto a outra corria o risco de ser abatida na próxima hora

Míriam chamou, mas nenhuma se mexeu.

Burg contornou Hausner, colocando-se no seu campo de visão, acocorou-se ao seu lado e, com suavidade, pegou na AK-47 caída ao lado das mulheres. Hausner sabia que aquela medida fazia parte dos regulamentos militares, para além de também se aperceber de que a situação estava a deteriorar-se com grande rapidez.

Perscrutou atentamente a fisionomia de Burg, mas não conseguiu ler nada na sua expressão, ele afivelara a sua expressão mais indecifrável. Estaria disposto a deixar passar o incidente em branco? Hausner perguntava a si mesmo se procederia assim caso estivesse sozinho, como era seu costume, e concluiu que o teria feito. Pousou a mão num ombro de Miriam, abanando-a.

Miriam chamou, e reparou que a voz lhe saía tremida, tal como acontecia com a sua mão. Miriam!

De súbito sentiu-se invadido por um sentimento de cólera por ser forçado a lidar com uma situação daquelas, por se ver confrontado, por obra do destino, com outro dilema.

Miriam, raios te partam!

Oh! exclamou ela sobressaltada, sentando-se apressadamente.

De que horas a que horas devia estar de sentinela? perguntou Burg com brusquidão, num tom autoritário, aproximando-se e agarrando-a por um braço.

O quê? replicou ela ainda meio ensonada. Oh! De sentinela. Da meia-noite às duas horas e das quatro até ao nascer do Sol. Porquê?

Miriam olhou em redor com uma expressão de perplexidade, viu Hausner, e foi então que constatou que Esther Aronson dormia ao seu lado, compreendendo o que se estava a passar.

Burg viu rapidamente as horas no seu relógio de pulso: Passavam quinze minutos da meia-noite.

A Esther Aronson não a acordou para o seu turno de sentinela? perguntou em voz alta. Então...?

Miriam olhou Hausner com fixidez, mas este desviou o olhar.

Ela despertou-a ou não? insistiu Burg, enquanto a sacudia.

Sim confirmou Míriam.

Nesse caso, sou obrigado a dar-lhe voz de prisão por ter adormecido quando devia estar de guarda. Devo avisá-la de que esta é uma infracção extremamente grave, senhora Bernstein.

Miriam levantou-se. As rajadas açoitavam-lhe as roupas e o cabelo, enquanto a areia parecia flagelar-lhe o rosto.

Estou a ver retorquiu ela, alisando o vestuário e olhando-o bem de frente. Claro, estou a compreender, pus em perigo a vida de todos e por isso devo ser punida.

- O que acabou de dizer está correcto assentiu Burg, virando-se para Hausner. Não é verdade?

A custo, este conteve o impulso de lhe dar um murro em cheio, que o aremessaria pela vertente, mas preferiu baixar o olhar para Esther Aronson, que continuava adormecida, e depois fitou Miriam. A falta de popularidade de que gozava, passada e presente, devia-se em grande medida ao que as pessoas apelidavam de disciplina teutónica, o que, até ao momento, nunca o incomodara minimamente. Na civilização de que fazia parte, existiam sempre pessoas que intervinham a fim de suavizar a sua atitude de tirania, mas agora via-se perante um homem que queria pô-lo à prova ou que, de facto, desejava efectivamente fazer de Miriam Bernstein um exemplo para os outros. Aquela situação era absolutamente inacreditável, contudo, ali tudo era possível. Não era verdade que Burg e Dobkin tinham considerado a hipótese de o pôr face a um pelotão de fuzilamento?

É correcto ou não? repetiu Burg. É correcto ou não que... Miriam Bernstein deve sofrer as consequências de ter colocado em risco a vida de quase cinquenta pessoas?

Hausner ficou a olhar para Míriam, vestida de trevas e poeira, com um lenço que levava ao rosto, qual criança desamparada.

Sim concordou por fim. Temos de a julgar... amanhã de manhã.

Agora! replicou Burg inflexível. É muito possível que para nós não haja amanhã. A disciplina no campo de batalha tem de ser rápida e infalível, é assim que as coisas devem ser feitas. Agora!

Amanhã de manhã insistiu Hausner, abeirando-se de Burg.

O general Dobkin estava deitado sobre uma enxerga num casebre de lama. O vento entrava pelas portadas fechadas, depositando terriça sobre o seu corpo. A chama da candeia bruxuleava, mas não se apagava. O homem deitado numa enxerga ao seu lado mexeu-se, depois resmungou e Dobkin apercebeu-se de que ele acordara. Falou-lhe num árabe mais ou menos razoável.

Quem é você?

Quem é você? perguntou o outro por sua vez.

Dobkin adivinhou que aquele homem também havia sido retirado do rio. Estava descalço e sem camisa, mas usava o que dava a impressão de ser um par de calças camuflado igual ao dos «gatos-monteses». O mais idoso dos aldeãos, que dava pelo nome de Shear-Jashub, perguntara a Dobkin se o outro ferido também era judeu, mas o general mentira-lhe dizendo-lhe que não sabia, e naquele momento sentia-se quase certo de que o homem com quem falava era um ashbal. Shear-Jashub, que era um rabino no sentido que a palavra tivera na Antiguidade um professor que nunca fora ordenado, um mestre, perguntara depois a Dobkin se existia alguma razão para que o homem não fosse tratado, ou que o impedisse de ser colocado na cabana do aluf, e este respondera que não havia qualquer motivo para que isso não fosse feito.

Agora, observava o indivíduo demoradamente antes de voltar a faljj

Sou um pescador, o meu dhow virou-se com o vento e fiquei ferido. Estes judeus encontraram-me e auxiliaram-me.

O homem voltou-se, encarando Dobkin, e a chama tremeluzente da candeia iluminou-lhe parcialmente o rosto, fazendo com que o general ficasse quase sem respiração ao ver-lhe as feições, com o olhar fixo na sua face grotesca. Não lhe escapou que a desfiguração já era antiga e estava bem cicatrizada, pelo que não se tratava de um ferimento recente. Reparou que o ashbal naquele momento não lhe restava a mínima dúvida O avaliava, observando o seu corte de cabelo, as mãos e os braços desnudados, que se encontravam fora do cobertor. Dobkin descalçara as botas, que colocara num sítio onde a luz da candeia não chegava, e talvez o homem ainda não as tivesse visto, contudo, Dobkin apercebia-se de que o outro já vira o suficiente para saber que ele não era um pescador do Eufrates.

Numa atitude de indiferença, o árabe rolou, deitando-se de costas.

Ora bem, pescador, isto é uma situação curiosa... estarmos em dívida para com estes judeus que nos ajudaram.

Os infortúnios dão origem a camaradagens bastante estranhas concordou Dobkin, lançando um olhar de esguelha ao homem. Sim, estava certo de o ter visto quando corria para o rio, recordava-se daquele rosto como um pesadelo pouco nítido... mas ali estava ele, em carne e osso.

Qual é o seu nome? perguntou.

Sayid Talib. E você, como se chama?

Dobkin hesitou, com uma vontade enorme, perversa, de lhe dizer a verdade, incluindo que era general de infantaria do exército israelita.

Trate-me apenas por «pescador».

A maneira como falava árabe não era a mais correcta, mas procurava exprimir-se sofrivelmente nessa língua, de forma a que Talib tivesse uma razão para acreditar naquela farsa. Contudo, pareceu-lhe que ambos esperavam apenas a oportunidade de se lançarem um ao outro e uma palavra menos adequada seria o suficiente. Perguntava-se se Talib teria, por seu turno, tido ocasião de o ver bem na encosta da colina.

Dobkin também se interrogava quanto à gravidade do ferimento do ashbal. E quanto a ele próprio, até que ponto estaria incapacitado? Flexionou os músculos por baixo do cobertor, respirando fundo, e ficou com â impressão de que recuperara algumas das suas forças.

A candeia, que não passava de um pequeno pires com um pavio no azeite, continuava a bruxulear no chão entre os dois. Devagar, Dobkin observou o que se encontrava à sua volta, mas, além do cobertor, nada viu. De maneira despercebida, apalpou o corpo, verificando que a sua faca desaparecera, e censurou-se por não ter pedido uma a um dos judeus. No entanto, sentiu algo duro dentro do bolso superior, o Pazuzu tinham-lhe devolvido a estatueta obscena.

Dobkin e Talib continuavam deitados de lado sem desprenderem o olhar um do outro, ouvindo o soprar do vento e observando a chama bruxuleante da candeia.

. Como tem corrido a pesca?

-Até hoje à noite foi boa. O que disse que fazia?

Sou negociante de tâmaras.

Ocasionalmente, as máscaras iam caindo, permitindo que cada um visse nos olhos do outro uma expressão de ódio, temor e ameaça.. Como veio parar ao rio?

Da mesma forma que você.

O diálogo esmoreceu e nenhum deles se mexeu durante bastante tempo, mas Dobkin sentia a boca cada vez mais seca, enquanto os músculos eram percorridos por contracções nervosas.

Pouco depois, uma rajada de vento mais forte abriu a portada da janela, extinguindo a chama da candeia, e os dois homens, soltando um grito animalesco na escuridão, atiraram-se à garganta um do outro.

Deborah Gideon estava deitada, nua, no chão de tijoleira do gabinete do gerente da casa de hóspedes. Tinha as costas cheias de vergões, pois fora açoitada, além de pequenas queimaduras arredondadas feitas com a ponta incandescente de cigarros. As coxas estavam manchadas de sangue, que lhe escorrera para a região inferior das pernas, bem como as nádegas, ferimentos que, ao que tudo indicava, lhe haviam sido infligidos por um animal. Por seu turno, Ahmed Push lavava as mãos e o rosto numa bacia.

Fuzilem-na disse a Hamadi.

Este chamou o guarda que estava de serviço na recepção.

Kassim.

Push enxugou as mãos. O que a rapariga lhe dissera sobre o número de israelitas, as posições destes e a disposição geográfica dos meios defensivos pouco mais acrescentara àquilo de que se havia inteirado da maneira mais difícil, mas agora encontrava-se na posse de elementos que lhe permitiriam elaborar um relatório, o qual tencionava apresentar aos seus homens, para que acreditassem no que lhes dizia.

Dentro de uma hora poderemos estar naquela colina, Salem, se o sherji não nos abandonar. Ele impulsionará os nossos homens pela encosta acima, além de que servirá para camuflar os movimentos e os ruídos que possamos fazer.

Hamadi fez que sim com a cabeça. Aquele vento devia ter sido enviado por Alá, uma vez que, caso não surgisse, sabia que Rish e ele teriam sido chacinados pelos seus próprios homens, mas, inexplicável e estranhamente, parecia que só Rish não se dava conta desta realidade.

Vou mandar reunir a nossa gente.

Óptimo. Rish baixou o olhar, observando Deborah Gideon e depois o homem que mandara chamar e que a fitava com um olhar fixo. ” Sim, sim, Kassim, podes servir-te dela como te apetecer, mas em seguida tens de a abater, queimar o corpo e atirar as cinzas ao rio. Não quero que fique nenhuma prova. Dadas aquelas instruções, virou-se para Hamadi. Uma operação militar é uma coisa, mas tortura e assassínio são outras inteiramente diferentes. Amanhã vamos ter de iniciar as negociações com Israel quanto ao destino dos reféns.

Hamadi assentiu. Rish agia sem qualquer lógica, as suas atitudes eram inconsequentes, como só um homem mentalmente incapacitado faria. E não fosse um herói aos olhos de todo o povo palestiniano, há muito que Hamadi o teria assassinado com as próprias mãos. A imagem de Rish, como um animal de quatro patas, a abocanhar aquela rapariga dera-lhe volta ao estômago. Hamadi já torturara pessoas em diversas ocasiões, mas aquilo que o seu chefe fizera era algo totalmente diverso e perverso. Sem dúvida que as chicotadas e as queimaduras de cigarros tinham provocado mais dores do que as dentadas, mas fora a atitude daquele homem tresloucado e animalesco que a açoitara, enquanto uivava e lhe despedaçava a carne à dentada, que lhe instilara um terror levado ao extremo, fazendo com que ela tivesse gritado tudo o que Rish queria saber. Hamadi não tinha por onde censurá-la, só desejava que os homens, cá fora, não suspeitassem do que se estava a passar naquela sala. Virou costas, saiu do gabinete e atravessou um pequeno vestíbulo, que dava para a varanda.

O que lhe restava dos palestinianos, cerca de cinquenta homens e mulheres, sentavam-se de pernas cruzadas, em grupo, debaixo das tendas abertas, enquanto seguravam as estacas que as mantinham de pé. Hamadi soprou no seu apito e, imediatamente, os ashbals acercaram-se num passo apressado, deixando cair as tendas. Ficaram de pé ao vento com longos panos enrolados à volta da cara, cujas pontas adejavam atrás deles, e com os kheffiyahs todos puxados para os olhos. Hamadi ergueu a mão e gritou para que o ouvissem acima do ruído do vento.

Foi Alá quem nos enviou este sherji começou ele a dizer.

Hausner subira para a asa delta, e de lá observava as pessoas, que pareciam ter-se enfaixado em todo o tipo de vestuário, algum bastante estranho, dirigindo-se, quais fantasmas entre a poeira que o vento levantava, para os seus postos sob um luar já menos intenso àquela hora.

Voltou-se e entrou na cabina de passageiros. O barulho que o vento fazia através das fendas abertas na fuselagem do aparelho e o som da areia que embatia na superfície dificultavam qualquer diálogo. Haviam sido abertos alguns orifícios na parte superior para permitirem a entrada de ar, pois durante o dia fazia um calor abrasador no interior do avião, mas por esses orifícios entrara muita areia, que se acumulara em pequenos montículos por toda a coxia. Hausner encaminhou-se então para a secção posterior da cabina através da passagem que dava para a copa, próximo da qual existia um pequeno compartimento, destinado a alguma da bagagem de mão, contíguo à antepara onde a explosão abrira uma brecha enorme. Aquele compartimento estava completamente destruído, e dele emanava um vago cheiro a gasolina, plástico derretido e roupas queimadas.

Miriam Bernstein improvisara um colchão com algumas peças de vestuário parcialmente queimadas e sentara-se sobre ele encostada à antepara, com as pernas dobradas, de maneira que os joelhos lhe tocavam no queixo. Estava entretida a ler um livro à luz de uma pequena lanterna de mão que alguém lhe oferecera. Acima da sua cabeça também havia uma luz de emergência pouco intensa. Hausner conseguia ver, através da brecha na antepara, a superfície externa do alumínio contorcido e a estrutura da cauda. A instalação eléctrica, com os fios retorcidos, e a tubagem do sistema hidráulico emprestavam ao ambiente uma aparência espectral sob a luminosidade azulada do luar. Na sua opinião, tudo o que estava em ruínas tinha uma espécie de beleza grotesca o que se aplicava até mesmo àqueles escombros, fruto de uma tecnologia de ponta, que ali se encontravam em toda a sua imponência como que para o insultar, não deixando que se esquecesse do motivo que os levara àquela situação. Baixou o olhar até ao rosto de Miriam.

Já está na hora? perguntou ela, interrompendo a leitura.

A Esther Aronson admitiu não te ter acordado disse Hausner em voz alta devido ao ruído do vento, depois de ter aclarado a garganta. Disse que adormeceu enquanto estava de sentinela, e que não chegou a despertar-te.

Com gestos vagarosos, Miriam fechou o livro, que pousou sobre os joelhos.

A rapariga está a mentir para me proteger. Ela acordou-me, eu é que me deixei dormir.

Não tentes armar em boa samaritana, Míriam replicou Hausner, olhando para o livro de Camus, que continuava sobre os joelhos dela, O Estrangeiro.

E porque não? perguntou ela desligando a pequena lanterna. Seria uma mudança de atitude entre as pessoas deste grupo.

Não critiques o que fizemos aqui, nem a forma como agimos.

As pessoas que estão condenadas podem arrogar-se o direito de criticar o que bem lhes aprouver. Ora bem... já está na hora?

Ainda não.

Ambos deixaram que o silêncio se arrastasse. Finalmente, foi Miriam quem o quebrou, e a sua voz tinha uma entoação agressiva e de escárnio.

Peço desculpa, não devia ter criticado. Passei a ser como um dos teus... Quer dizer, depois de ter matado aquela rapariga.

Sim, provavelmente mataste.

É claro que não tive outra alternativa, mas neste caso a escolha é tua.

Não, isso não é verdade. A legítima defesa pode ser muita coisa, dependendo da perspectiva de cada um. Para alguns é disparar contra um indivíduo que ameaça a nossa vida, enquanto para outros é fazê-lo só depois de serem alvejados. Esta situação também é um caso típico de legítima defesa, Miriam, a sociedade tem de defender-se dos preguiçosos e dos que se fingem doentes para se furtar às suas obrigações. É tudo uma questão de interpretação dos factos, tem a ver com a percepção de cada um do que é uma situação-limite.

Miriam compreendeu, na verdade, desde sempre que entendera esses conceitos.

Por conseguinte, quem irá a julgamento? perguntou.

As duas, a menos que a responsável pela infracção confesse.

Mas eu já confessei adiantou Miriam.

Sabes bem o que quero dizer.

Ambas mentiremos.

Tenho a certeza que sim, mas para isso também existe um regulamento militar, não se trata de uma situação nova. Ambas serão dadas como culpadas em consequência do testemunho que eu e o Burg prestarmos.

Isto é tudo uma fantochada, ou tencionam realmente fuzilar uma de nós, ou mesmo as duas?

Hausner acendeu um cigarro, perguntando a si mesmo se conseguiria encontrar alguém que estivesse disposto a integrar um conselho de guerra, quanto mais quem quisesse fazer parte de um pelotão de fuzilamento. Por conseguinte, qual seria a finalidade de todo aquele aparato pretensamente judicial? Para demonstrar que a disciplina tinha de ser mantida a todo o custo, custasse a quem custasse? Ou o seu objectivo seria instilar medo a todos os homens e mulheres extenuados que pudessem adormecer enquanto estivessem de sentinela, ou que não obedecessem às ordens que lhes eram dadas com a prontidão necessária? Ou, por outro lado, seria uma maneira de Burg fazer com que ele vergasse um pouco?

E então? Tencionam fuzilar-nos ou não? Se não for esse o caso, agradeço que me deixes sair daqui, tenho mais que fazer. Se desejam ir para a frente com esse tribunal de fantochada, não estejam com mais demoras, obrigando-nos a esperar até amanhã de manhã.

Hausner atirou a ponta do cigarro para o chão, fitando-a. O luar que entrava pelas pequenas janelas iluminava-lhe o rosto. Ela tinha o olhar preso nele e a sua expressão não mostrava o mesmo grau de cólera, a dureza que a entoação da sua voz dava a entender. Era uma fisionomia aberta, que inspirava confiança, pronta para aceitar o que quer que ele dissesse. Subitamente, Hausner deu-se conta de que aquele encontro entre os dois poderia ser o derradeiro.

Serás tu próprio quem puxará do gatilho, Jacob?

A voz era inquiridora, como se ela lhe estivesse a perguntar quais eram, na generalidade, os seus pontos de vista sobre a pena capital.

Hausner aproximou-se mais de Miriam, parecendo indeciso quanto ao que dizer e fazer e de repente ajoelhou-se defronte dela, colocando as mãos sobre os seus joelhos desnudados.

Eu... Eu acabaria com a minha vida antes de te causar qualquer mal, mataria alguém que tentasse prejudicar-te. Estou apaixonado por ti.

Aquelas palavras não o surpreenderam, ao contrário do que sucedeu com Miriam, que desviou o rosto e olhou fixamente através do orifício na antepara de pressurização.

Amo-te confessou ele, agarrando-lhe os joelhos.

Miriam virou a cabeça, olhou-o e, com um aceno de cabeça, pousou as mãos sobre as dele. A sua voz era baixa e enrouquecida.

Lamento muito ter-te posto numa situação tão comprometedora, Jacob.

Ora bem... Certamente que sabes que aquilo em que acreditámos ao longo de toda uma vida não vale grande coisa face a uma decisão desta natureza... decisões do coração, como se costuma dizer rematou Hausner obrigando-se ao esboço de um sorriso.

Isso não corresponde à verdade retorquiu ela, retribuindo-lhe o sorriso. Tu tens sido uma pessoa bastante coerente, um sacana coerente, se me permites a expressão. Miriam quase riu. Sinto muita pena por te colocar numa situação como esta. Para ti, seria mais fácil se tivesses de disparar contra Esther Aronson?

Já chega de falarmos deste assunto. Hei-de conseguir safá-las desta

embrulhada.

Pobre Jacob atalhou ela, apertando-lhe as mãos. Devias ter continuado na casa do teu pai, levando uma vida de homem rico e indolente.

Gostarias de passar o Domingo de Páscoa em casa do meu pai? Ocorreu-lhe bruscamente que, ao fazer-lhe aquela pergunta, admitia para si próprio regressar a Haifa.

Ela sorriu-lhe, agarrou-lhe as mãos e levou-as à face e Hausner sentiu um baque no coração como há muito não sentia, há muitos, muitos anos. Esperou alguns momentos até recuperar a confiança necessária em si próprio para falar.

Eu... Eu lamento muito... ter-me afastado de ti como fiz.

Eu compreendo retorquiu Míriam, num timbre de voz profundo e suave.

Compreendes mesmo?

O futuro, para nós dois não há futuro retorquiu Miriam, encostando a face ao peito dele.

Não, de facto, não existe concordou Hausner, apertando-a contra si.

Sentia uma ânsia enorme de viver, queria ter um futuro, mas, ainda que conseguisse sobreviver àquela situação desesperada, sabia que acabaria por perdê-la. Por causa de Laskov, do marido, ou de outro homem qualquer. Aquela não era uma relação destinada a perdurar e, quando essa altura chegasse, desejaria antes ter morrido na Babilónia.

Naquele momento, Miriam já chorava, emitindo uns sons que Hausner associava aos barulhos do vento, avassalador e perpetuamente triste, e ele sentia as lágrimas dela na sua face, julgando inicialmente que fossem suas; pouco depois, assim foi. Aquela situação era como se o tivesse despertado de um sonho da sua meninice que lhe deixara na boca um sabor agridoce, descobrindo que tinha um nó na garganta e os olhos humedecidos. Era o género de pesadelo que entristecia uma pessoa para o resto do dia, sem que nada se pudesse fazer para dissipá-lo, uma vez que era fruto de um sonho. Era esse tipo de tristeza que ele sentia junto dela.

Abraçaram-se com desespero, chorando convulsivamente nos braços um do outro, e nada lhe ocorria que pudesse dizer para que Míriam deixasse de chorar, porque, reflectia Hausner, ela tinha todo o direito de chorar, se era isso que desejava fazer. «Isso mesmo», pensava, «grita, chora, faz o que bem te apetecer, Miriam; só te peço que não sofras em silêncio, essa atitude é para os idiotas. Porta-te como a mulher que todos conhecem em Telavive e Jerusalém, deixa que conheçam a tua dor. Se todos vociferassem contra as injustiças do mundo, contra todos os actos de barbárie e de crueldade, então, estaríamos a dar o primeiro passo para uma sociedade verdadeiramente humanista. Porque haveriam as pessoas de caminhar, sem protestos, para a morte? Grita! Chora! Uiva!”

Como se conseguisse ler os pensamentos de Hausner, ela lançou a cabeça para trás, soltando um longo gemido.

«Isso mesmo, Miriam, grita. Eles deixaram-te exangue, chacinaram a tua família, privaram-te da tua infância, arrebataram-te o marido, mataram-te o filho, assassinaram os teus amigos, deixando-te sozinha, aqui, na companhia de um homem como eu. Assiste-te todo o direito de dar largas à tua ira.”

O choro convulsivo a que Miriam se entregava intensificou-se, sobrepondo-se ao barulho do vento, e Hausner teve a certeza de que Becker podia ouvi-la e que os que se encontravam fora do aparelho possivelmente também a escutariam, o que concluiu ser-lhe indiferente.

Se estivesse na minha mão fazer alguma coisa que aliviasse a tua tristeza, podes crer que o faria.

Miriam acenou com a cabeça, dando-lhe a entender que compreendia e, num gesto repentino, estendeu as mãos agarrando-lhe o rosto e beijando-o com o mesmo ardor com que se despedira do marido no dia em que este partira para a guerra.

Yosef disse ela numa voz entrecortada pelas lágrimas. Jacob e tartamudeou mais algumas palavras que Hausner foi incapaz de discernir.

Com os lábios, ele aflorou-lhe as faces e o pescoço, saboreando-lhe as lágrimas. Yosef. Teddy. Jacob. Que diferença faria qualquer dos nomes? Desde que a reconfortassem e não lhe trouxessem mais sofrimento, qualquer serviria. Hausner desejou que o marido desaparecido de Miriam acabasse por ser encontrado com vida. Deveria contar-lhe que Rish sabia do seu paradeiro? Não, nem pensar, jamais lhe diria isso, mas, enquanto ela continuava a esperar por Yosef Bernstein, só desejava que Teddy Laskov, ou qualquer outro, pudesse propiciar-lhe aquilo de que precisava. Quem lhe dera poder ser ele a suprir essas carências, mas sabia de antemão que tal seria impossível. Hausner sentia que não voltaria a ver Jerusalém e, ainda que tal fosse possível, não lhe serviria de conforto fora da Babilónia. Bebeu as lágrimas dela da mesma maneira que um animal lambe as feridas de um outro.

Dobkin nunca tivera oportunidade de saborear o paladar do sangue, ou o suor de outro homem, concluiu ao pensar no assunto, sentindo-se surpreendido ao constatar quanto ambos eram salgados. O árabe agarrara-o pelos testículos, enquanto ele lhe abocanhara a traqueia. A intenção, tanto de um como do outro, era matar o adversário, mas, dada a ausência de armas de parte a parte, ao princípio mostraram-se hesitantes, sem saberem bem como levar os seus intentos avante. Tinham começado por se esmurrar mutuamente, socando as regiões do corpo mais evidentes a cabeça e o peito. Talib escaqueirara a candeia na cabeça de Dobkin, dando origem a que o azeite misturado com sangue começasse a escorrer pelo pescoço e costas do corpulento general, mas aquelas duas regiões da anatomia estavam protegidas por uma armadura que a mãe natureza dera ao homem. Contudo, pouco depois do início da contenda, os antigos instintos profundamente arraigados na psique humana vieram à superfície. Os dois sentiram um formigueiro percorrer-lhes a espinha, enquanto os pêlos se lhes eriçavam e os testículos se contraíam à medida que se apercebiam da transformação que se verificava na sua atitude, e procuraram os pontos mais fracos que a natureza deixara inexplicavelmente vulneráveis.

Dobkin concentrou-se em obrigar as suas mandíbulas a manterem-se cerradas, tentando ignorar as dores lancinantes, e, apesar de a jugular do árabe lhe ter escapado por pouco, sabia que a cartilagem da traqueia acabaria por ceder, caso persistisse.

Quanto a Talib, tentava agarrar mais firmemente os testículos de Dobkin, mas os joelhos deste, dada a sua grande força física, batiam-lhe constantemente, enquanto os dois rebolavam pelo chão de terra batida. Talib estendeu uma mão, tentando enfiar os dedos nos olhos do general, mas este fechou as pálpebras com toda a força, ocultando mais a cabeça contra o pescoço do árabe. Tanto um como o outro travavam a luta da sua vida, a qual decorria num quase silêncio absoluto, e nem por um segundo passou pelo pensamento de qualquer dos dois pedir misericórdia.

Entretanto, numa outra cabana próxima, os dois judeus indigitados para prestarem assistência aos forasteiros preparavam um chá de ervas numa fogueira crepitante feita com cardos secos, trocando histórias com que ambos se entretinham, e nada ouvindo de invulgar para além do assobiar do vento e do entrechocar das portadas de madeira.

Dobkin não conseguia aguentar as dores por mais tempo, e o ferimento que tinha na coxa voltou a abrir, sangrando e fazendo-o sentir que estava prestes a perder a consciência. Foi então que, lembrando-se da estatueta de terracota que guardara numa das algibeiras, atingiu violentamente Talib numa orelha com essa arma improvisada. A asa do demónio do vento estilhaçou-se com o impacte, e o grito que o árabe soltou perdeu-se numa súbita rajada de vento, a qual abafou todos os outros barulhos, soprando tão forte que abriu as portadas todas para trás.

Talib, atordoado, aliviou o aperto aos testículos de Dobkin durante o tempo suficiente para este conseguir soltar-se e, aproveitando a oportunidade para erguer a mão enorme, desferiu um golpe com a extremidade quebrada do Pazuzu com toda a sua força, o qual atingiu o olho bom de Talib. O árabe soltou um grito prolongado, cobriu o rosto, e Dobkin, empunhando o fragmento pontiagudo da asa do demónio, perfurou-lhe a jugular, fazendo esguichar um jorro de sangue, que salpicou as faces do general.

Talib atravessou a cabana num passo cambaleante, mantendo a mão na garganta, donde saíam sons gorgolejantes. No espaço reduzido e envolto em sombras os dois homens chocaram várias vezes, e de cada vez que embatiam um no outro soltavam sons primitivos. Nas vascas da morte, Talib salpicava de sangue as paredes e o chão de terra batida.

Finalmente, Dobkin deixou-se cair a um canto, onde ficou imóvel, até ter a certeza de que o árabe estava morto, e só então se encostou à parede, esforçando-se por se manter consciente e cuspindo sem parar, numa tentativa para se livrar do sabor a sangue que tinha na boca, embora soubesse que isso nunca seria possível.

Laskov e Talman ficaram algo surpreendidos, o que era uma reacção normal, quando foram convidados a participar numa outra reunião com o primeiro-ministro.

Laskov ouvia atentamente o fotoanalista, Ezra Adam, que apresentava o seu relatório verbal. Aparentemente, falava sem deixar transparecer qualquer traço de emoção, mas Laskov fazia uma leitura diferente das suas palavras, como se ele dissesse: «Encontrei o Concorde desaparecido. Acreditem em mim, não percam mais tempo, vão buscá-los.» Ao longo dos anos tivera ocasião de ouvir numerosos fotoanalistas para se enganar na entoação que ele imprimia à voz. O técnico analisou ao pormenor cada uma das doze fotografias a infravermelhos que os americanos tinham tirado, a grande altitude, a bordo do SR-71, o que acontecera há algumas horas, a pedido dos israelitas.

Os vários ministros e generais, a maioria dos quais não era capaz de discernir rigorosamente nada naqueles borrões, aparentemente indecifráveis, uns a claro e outros a escuro, comparavam os seus próprios conjuntos de fotografias de acordo com o que Adam ia dizendo, até que este seleccionou outra, erguendo o olhar para o rosto do primeiro-ministro.

Como pode constatar, senhor primeiro-ministro, é um pouco difícil fazer uma leitura de fotografias tiradas à noite, e ainda por cima dada a presença do... como lhe havemos de chamar? O sherji que levanta nuvens de poeira, para não mencionar a grande altitude a que este trabalho foi executado. Na verdade, acho que devíamos dispor de algumas obtidas por nós próprios a baixa altitude, apesar de eu, como é evidente, compreender as implicações políticas que...

Vá direito ao assunto, meu rapaz interrompeu um general da Força Aérea com modos desabridos, e deixe esse assunto a cargo do nosso primeiro-ministro.

Sim, senhor. Pois bem, aqui... temos a fotografia número dez, similar às outras, com padrões de imagem que me são familiares. Resíduos de ondas de calor dispersas um pouco por toda a parte, o que talvez possa sugerir uma situação de conflito bélico.

Ou um acampamento de pastores alvitrou um general do exército.

Ou até mesmo a localização de uma aldeia acrescentou um ministro para quem as fotografias por meio de raios infravermelhos eram desconhecidas até há uma hora, mas que se apressara a colmatar essa lacuna com bastante rapidez.

Sim concordou Adam. Qualquer dessas probabilidades é pertinente, mas, com a experiência, qualquer pessoa vai adquirindo uma percepção instintiva para este género de coisas. Para começar, não se conhece a existência de nenhuma aldeia nesta área. Agradeço que façam o favor de observar os vossos mapas arqueológicos da Babilónia. A aldeia de Kweirish situa-se a um quilómetro para sul destas fontes de calor, perto da Porta de Istar, e, mais ainda, as povoações costumam apresentar um aspecto diferente. Acrescente-se também que as fogueiras com que os aldeãos cozinham e as lamparinas para iluminação de qualquer acampamento, ou localidade, deixam vestígios de calor bastante diferentes dos que vemos aqui, o que se comprova nas fotografias que incluem Kweirish. Com base numa análise espectrográfica a que submeti estas, tenho razões para acreditar que aqui interrompeu-se apontando, nesta encosta, deflagrou qualquer substância fosforosa, e aqui, no quadrante um-três... só têm de observar com atenção o tamanho da mancha de calor. Como poderão constatar apesar de pouco nítida, é extensa. Estão a ver? Pode ser de uma aeronave cujos motores não funcionam há talvez vinte e quatro horas ou mais. Depois, temos uma série de pontos, aqui, talvez camiões em movimento... ou um avião ligeiro a levantar voo. Estão a vê-los em todas as fotografias? É muito possível que seja um pequeno avião quando sobrevoava a elevação de terreno.

Laskov sabia que tudo o que Sam dizia, na perspectiva dos leigos presentes na sala, levantava muitas desconfianças, mas, para sua grande surpresa, o primeiro-ministro interrompeu subitamente Sam a meio de uma frase.

Acredito no que nos diz, sargento Adam, Deus saberá porquê, mas o certo é que acredito. Em seguida, numa atitude ainda mais desconcertante, virou-se para Laskov, em vez de se dirigir aos seus conselheiros militares. Ora bem, Laskov, conte-me uma história cujo enredo tenha por base estas manchas ridículas de calor.

Ao que tudo indica começou Laskov, olhando os presentes, isto é, só podemos conjecturar...

Não! Não interrompeu o primeiro-ministro, nada de suposições. Quero que fundamente o que vai dizer numa das suas inspirações divinas. O que é isto? perguntou acenando com uma das fotografias particularmente indecifrável, o que significa isto, general?

Pois bem, senhor primeiro-ministro, significa que o Concorde teve de fazer uma aterragem forçada na Babilónia começou Laskov a explicar depois de limpar o suor do rosto com um lenço, obrigado pelo Lear... e sabemos como pode ter acontecido. Como todos temos conhecimento geral, a bordo do Concorde zero dois não seguia nenhum pirata do ar, por conseguinte o piloto, Becker, depois de uma votação, do que tenho a certeza, aterrou numa área fora do controlo dos terroristas que o aguardavam numa pista improvisada.

Laskov cerrou os olhos, como que ensimesmado nos seus pensamentos, e decorridos alguns segundos voltou a descerrar as pálpebras, mas o seu olhar parecia perdido na distância, até que retomou a palavra.

Nessa altura, os passageiros tinham duas opções: fugir ou fazer frente aos sequestradores... Não, isso não é verdade, não lhes restava qualquer escolha. O Concorde parece ter aterrado junto do Eufrates, pelo que qualquer hipótese de fuga era impossível... só podiam correr para o rio, e com certeza que os terroristas se apressaram a cercá-los, barrando-lhes o caminho, pelo que decidiram ficar, opondo-lhes resistência. Encontram-se numa cidadela soterrada, o que, note-se, não é uma posição defensiva nada má. Olhem para os mapas. Sabemos que dispõem de uma Uzi e de uma M-14 munida de mira telescópica e dispositivo de visão nocturna, ao que, possivelmente, se poderão acrescer meia dúzia de armas de mão. Os terroristas terão começado a subir por esta encosta, provavelmente sem esperarem encontrar resistência, mas, para sua surpresa, são alvejados e com certeza que ficaram confusos. Talvez até tenham deixado para trás umas quantas armas quando bateram em retirada, mas, como é evidente, devem ter tentado outro ataque mais tarde... Neste ponto da exposição de um cenário hipotético, Laskov fez uma pausa, mas logo continuou: O rádio de bordo do Concorde foi impedido de transmitir, todas as frequências ficaram obstruídas, pois temos conhecimento, através das nossas próprias fontes, de que existe um emissor algures, nas proximidades de Hilla, que provoca interferências, o que nada tem de invulgar... estamos constantemente a receber dúzias de relatórios dessa natureza. Laskov interrompeu-se de novo, olhando os que se encontravam à sua volta. Portanto, eles decidem aguentar enquanto esperam... por alguém que vá em seu auxílio e olhou fixamente para o primeiro-ministro.

É uma história e pêras, general atalhou este, retribuindo-lhe o olhar. Veja lá se é capaz de me sintonizar na rede de frequência de rádio celestial em que você está. Fez uma pausa e começou a tamborilar com a ponta do lápis sobre a mesa. Portanto, posso deduzir que se trata apenas de alguns terroristas, certo? Em número suficientemente reduzido para que as pessoas que seguiam a bordo do Concorde se pudessem defender deles com êxito, não é verdade?

Senhor primeiro-ministro, se o que estamos a ver nestas fotografias é um confronto bélico, então tenho de reconhecer que foi violento e demorado interveio o fotoanalista. Numa extensão de quinhentos metros, toda a superfície da encosta mostra resíduos de calor.

Pois bem continuou o primeiro-ministro, isso significa que não foi a nossa gente. Sem dúvida que eles nunca poderiam resistir a uma numerosa força árabe num confronto bélico a essa escala. Possivelmente, o que estamos a ver aqui acrescentou, batendo com a ponta do indicador nas fotografias é uma insurreição qualquer de carácter doméstico.

Mas há que não esquecer o avião de grande porte, senhor primeiro-ministro recordou-lhe Adam, para já não mencionar o outro que sobrevoava esta área.

Avião de grande porte, o tanas! ripostou o visado. Uma data de disparates que se reduzem a traços e manchas em fotografias pouco nítidas. Afastou de si a pilha que estivera à sua frente e, continuando a tamborilar com o lápis durante mais algum tempo, rasgou umas tiras de papel, recostou-se e suspirou. Pois seja, um avião de grandes dimensões, um violento combate, e porque não? Virou-se para o encarregado das comunicações, sentado a um canto, e dirigiu-lhe a palavra. Já temos Bagdade em linha?

Já estabelecemos ligação, senhor primeiro-ministro. O presidente do Iraque entrará em linha dentro de um minuto.

Enquanto os segundos davam a sensação de se arrastarem interminavelmente, fez-se um silêncio total na sala.

O presidente do Iraque na linha quatro anunciou o telefonista decorridos os sessenta segundos.

O primeiro-ministro olhou em redor, pegou no auscultador e premiu o botão correspondente à linha quatro, começando a falar num árabe sofrível.

Bom dia, senhor presidente. Sim, senhor, é claro que o assunto tem a ver com o Concorde. Na Babilónia, senhor presidente, sim, exactamente aí.

Miriam Bernstein e Esther Aronson continuavam a ser mantidas, em termos técnicos, sob prisão na cabina de passageiros do Concorde. Hausner conseguira empatar os planos de Burg, que exigira um conselho de guerra imediato; mas o homem era teimoso mesmo muito, do que Hausner estava bem ciente e desejava aproveitar o incidente para fazer com que ele próprio ficasse mal visto. Hausner nutria fortes suspeitas de que Burg deixara de confiar na sua capacidade de liderança e que acreditava, com toda a convicção, que agia de forma a zelar da melhor maneira pelos interesses do grupo, ainda que para isso tivesse de fuzilar uma ou as duas mulheres, ao mesmo tempo que privava Hausner das últimas duas coisas que o ajudavam a aguentar aquela situação Míriam e a sua posição de chefia. Nesse caso, a atitude de Burg, na sua óptica, seria absolutamente justificável e, apesar de este estar ao corrente da relação existente entre Hausner e Miriam, isso não parecia ter qualquer efeito na sua maneira de agir, o que merecia respeito. Contudo, Hausner sentia-se bastante contrariado por não ser capaz de nutrir um ódio salutar por Isaac Burg, por não conseguir impedir-se de gostar da sua maneira de ser. Não fosse esse o caso, ele nunca teria chegado tão longe.

A acrescentar a estes problemas, o ministro dos Negócios Estrangeiros decidira, embora tardiamente, reclamar o poder a que julgava ter direito, secundado por um grande número de passageiros, não só devido à sua posição, que hierarquicamente lhe conferia a liderança do grupo, mas também porque apresentara uma solução irresistivelmente atraente, que resolveria os problemas de todos. Ariel Weizman acreditava convictamente que todos os árabes tinham abandonado as margens do Eufrates e, consequentemente, os israelitas poderiam escapar-se pela vertente ocidental e fugir para a outra margem do rio. Os coletes salva-vidas que equipavam o Concorde seriam entregues aos feridos e aos que não sabiam nadar.

Entretanto, Hausner e Burg tinham combinado uma reunião abreviada em que discutiriam a proposta do ministro, a qual decorreu na cabina de passageiros, com o lixo espalhado por todo o interior do Concorde, presidida pelo governante.

Tenho de admitir que a ideia tem os seus méritos admitiu Hausner, falando em primeiro lugar, mas duvido bastante de que Ahmed Rish seja descuidado ao ponto de negligenciar a táctica militar mais fundamental, que consiste em cortar a retirada aos inimigos. Depois tentou explicar este princípio àqueles cuja linha de raciocínio seguira os moldes característicos dos civis, mas a resistência ao que quer que fosse que ele alegasse era crescente.

A predominância, em termos de chefia, de que Hausner gozara havia sido formada pelos seus seis homens que lhe eram fanaticamente leais: Brin, Kaplan, Rubin, Jaffe, Marcus e Alpern, mas o primeiro morrera, enquanto Kaplan, Rubin e Jaffe estavam feridos, a que acrescia o facto de agora já não serem as únicas pessoas armadas na colina. Por isso, até mesmo quando os seus conselhos tinham toda a razão de ser davam origem a respostas negativas.

Burg saiu em defesa de Hausner, salientando que mesmo que conseguissem atravessar o rio, não iriam longe, caso Rish viesse a descobrir que tinham fugido.

Seríamos perseguidos em terreno aberto, nas planícies pantanosas onde o massacre seria inevitável, como se fôssemos coelhos no meio de uma alcateia de chacais... ou pior ainda, a única alternativa que nos restaria seria a rendição.

Contudo, apesar destes argumentos, inegavelmente válidos, metade das pessoas continuava a querer fugir e Hausner sabia que tinha de fazer tudo o que estivesse ao seu alcance para manter o grupo coeso. Seria lamentável uma autêntica tragédia ver os sacrifícios e a bravura daquela gente serem desperdiçados numa fuga precipitada e irreflectida.

Entretanto, o ministro insistia em discutir com Burg o assunto de Miriam Bernstein e Esther Aronson, mas ele recusava-se, dizendo que as duas mulheres continuariam sob prisão até que houvesse oportunidade de formar um colectivo de juizes improvisados que presidiria ao conselho de guerra. O rabino Levin brindou-o com o epíteto de asno, virando-lhe costas numa atitude de desprezo, e aquela curta conferência foi suspensa sem que ficasse estabelecido o seu reinicio.

Nem Hausner nem Burg, nem alguns dos seus apoiantes deram mostras de lamentar a rápida subversão dos valores democráticos, pois sabiam de antemão que uma votação levada a cabo naquele momento muito provavelmente conferiria ao ministro a necessária autorização para os levar para fora dali, o que daria origem a que aquele êxodo terminasse em desastre. Ariel Weizman não era nenhum Moisés dos tempos modernos, e as águas não se apartariam, dando-lhe passagem e aos seus, enquanto se fechariam, tragando os ashbals de Ahmed Rish. Se em alguma coisa Burg g Hausner estavam de acordo, era que o desfecho de uma operação militar, pela importância de que se revestia, não podia ser deixado ao critério dos políticos.

Ahmed Rish e Salem Hamadi conduziram o que restava dos seus efectivos através da Porta de Istar e começaram a percorrer a Via-Sacra até chegarem ao templo da deusa Ninmakh, onde viraram em direcção ao anfiteatro grego. Caminhavam pelo leito de um antigo canal, passando pela muralha interior da antiga cidade e seguindo para norte, com destino à cidadela setentrional.

Rish alcançou Hamadi, colocando-se ao seu lado e murmurando-lhe ao ouvido:

Vamos penetrar as linhas dos israelitas sem lhes darmos tempo para se aperceberem da nossa presença.

Sim assentiu Hamadi, escutando o soprar do vento que vinha das colinas.

Ambos caminhavam numa linha paralela à muralha e verificaram que a areia e a poeira levantadas pelo vento sufocavam os homens, que se debatiam com muitas dificuldades de respiração, tentando acompanhar o ritmo da passada de Rish.

Temos de abrandar a marcha, Ahmed observou Hamadi.

Não, o vento pode parar a qualquer momento.

Hamadi não era um árabe do deserto, pelo que a terriça que pairava no ar lhe era tão estranha como aos israelitas que se encontravam no cume da colina. Olhou em redor, observando os seus homens que mais se assemelhavam a espectros deslocando-se através daquele negrume em turbilhão, e entre eles via grande número de ligaduras e mais alguns que coxeavam. Era por de mais evidente que tinham deixado de ser uma tropa absolutamente disciplinada e fiável e, na hipótese de o confronto não lhes correr de feição, Hamadi sabia que seriam muito capazes de se sublevar, não hesitando em chacinar os seus comandantes. Contudo, se, por outro lado, o desfecho fosse a seu favor, não teriam o mínimo pejo em massacrar os israelitas sem fazerem reféns, e sem estes ele e Rish não teriam nada que lhes servisse para negociar. Para onde quer que aquela situação pendesse, tanto para ele como para Rish estava tudo acabado, mas Rish parecia não ter a percepção desta realidade e Hamadi estava disposto a deixá-lo naquela santa ignorância.

Acelerou a passada, no que foi acompanhado pelos ashbals, e naquele momento avançavam quase em passo de corrida, dando a sensação de que todos marchavam inexoravelmente rumo ao seu destino e a uma colisão com a história, ao encontro do destino pessoal de cada um, em direcção a um confronto que afectaria as relações entre judeus e árabes durante a próxima década. No decorrer das últimas vinte e quatro horas, Hamadi escutara atentamente a Rádio Bagdade, o que lhe dera a saber que, se mais não houvessem feito, no mínimo já tinham prejudicado gravemente os trabalhos da conferência de paz. No entanto, a possibilidade de se vir a alterar o rumo da história mundial perdia terreno quando comparada com as paixões e motivações de carácter pessoal. Pensou em Hausner aquando da revista a que este tivera de se submeter de pé, completamente nu, sob o sol abrasador, ao lado do Leão da Babilónia. Recordava-se da sensação que a pele dele lhe provocara quando a percorreu com as suas mãos e sentira-se invadido por um desejo avassalador de o violar de sodomizar Jacob Hausner. Queria humilhá-lo antes de finalmente o torturar, mutilando-o para sempre.

Hausner afastou-se sozinho, abandonando a reunião convocada pelo ministro dos Negócios Estrangeiros, e caminhou curvado contra a fúria do sherji. A poeira, levantada pela força das rajadas, açoitava-lhe a face e as roupas esfarrapadas, e o barulho incessante estava a deixá-lo um tudo-nada enlouquecido, só lhe apetecendo vociferar contra aquele vento implacável.

Foi encontrar Kaplan todo enrolado no lugar que Brin ocupara durante tanto tempo. A mira telescópica com visão nocturna fora adaptada a uma AK-47, mas este dispositivo não ajudava mais a ver através daquela noite de pesadelo do que a lua obscurecida. Num estado febril, devido ao ferimento infectado, Kaplan tremia descontroladamente, todavia insistia em que era o homem mais qualificado naquela colina para tirar partido da mira com visão nocturna.

Naomi Haber observava atentamente por cima do parapeito baixo, tentando descortinar qualquer movimento entre as nuvens de poeira, para o que usava um dos recentemente improvisados quebra-ventos destinados a proteger o rosto. A engenhoca era feita de plexiglas retiradas das pequenas janelas do Concorde, a que se juntara esponja de borracha arrancada dos assentos e colocada à volta das extremidades, evitando assim que a areia passasse, da mesma maneira que as máscaras dos mergulhadores impediam a entrada de água. O engenho mantinha-se preso à volta da cabeça por um elástico bastante resistente.

Não sei se sabes, mas com esta tempestade de areia eles não precisarão de esperar até ao ocaso da Lua comentou Hausner, chegando-se mais a Kaplan.

Eu sei.

Kaplan conhecia bem Hausner, sabia interpretar as suas entoações de voz e a linguagem corporal, o que lhe deu a entender estar prestes a suceder alguma coisa, o que o levou a desconfiar desde logo de que, o quer que fosse, não seria muito agradável.

Já não dispomos de posições avançadas, postos de observação ou engenhocas que nos avisem atempadamente da chegada deles. É como se estivéssemos cegos.

Eu sei repetiu Kaplan, que começara a ver como as coisas se iriam delinear.

O meu lugar-tenente, o Burg, proibiu absolutamente qualquer pessoa de abandonar o perímetro defensivo.

Também estou a par disso.

Hausner surgira-lhe vindo das trevas, acompanhado de rajadas de poeira, aflorando-o como se fosse o anjo da morte, e agora Kaplan estava prestes a morrer.

Mas, como se costuma dizer, a melhor defesa é passar à ofensiva. Não podemos ficar aqui à espera, como se fôssemos uma manada assustada de veados, na esperança de que sejamos em quantidade suficiente para fazer com que os lobos pensem duas vezes antes de se decidirem atacar. E, se de facto o fizerem então, tudo o que nos resta é colocarmo-nos ombro a ombro, a exemplo dos veados, e começar a escoucinhar. Temos de levar o combate ao terreno deles, é imprescindível que passemos à ofensiva, a exemplo do que aconteceu a noite passada.

Tem razão concordou Kaplan.

Se não procedemos assim, eles sairão da cortina de poeira e tomarão a colina de assalto antes que tenhamos tempo para reagir. Dá uma espreitadela ao que nos rodeia.

Obedientemente, Kaplan começou a observar a poeirada em turbilhão. As linhas defensivas encontravam-se cobertas por areia soprada pelo vento, enquanto o raio de visibilidade não ultrapassava os cinco metros para lá do perímetro. Tanto quanto lhes era dado saber, os inimigos até já podiam estar a seis metros de distância, e ninguém se aperceberia da sua presença. De súbito, Kaplan ficou muito apreensivo, quase em estado de pânico, firmando o aperto que mantinha à volta do gatilho da espingarda. Sentiu um impulso avassalador que o levava a querer correr para a noite, penetrar o manto de escuridão com o seu corpo, a fim de conseguir descortinar o que se encontrava naquela vertente.

O que estará ali fora, Moshe? O que nos espera?

Não sei respondeu Kaplan.

Não gostarias de saber? insistiu Hausner.

Kaplan não lhe deu resposta e Hausner ainda esperou, mas ao ver que o outro não dizia nada, prosseguiu com a avaliação que fizera à situação.

O estratagema militar mais eficaz, dadas as circunstâncias, seria enviar uma patrulha que armasse uma cilada mais abaixo, no sopé da encosta, e, na minha opinião, o melhor local seria junto da muralha exterior. Os ashbals terão de segui-la a partir da Porta de Istar para chegarem até aqui. Uma emboscada não só dizimaria as forças atacantes, como também serviria para nos alertar com bastante antecedência. Hausner suspirou. Mas acontece que o Burg se recusa terminantemente a arriscar a vida de mais pessoas, ou a desagregar as nossas forças, uma decisão subjectiva, mas a que sou forçado a submeter-me. Fez uma pequena pausa. Por outro lado... por outro lado, se alguém munido de uma arma automática, com algumas centenas de balas, estivesse oculto no ponto que indiquei quando os árabes começassem a surgir ao longo da muralha, disporia da vantagem de abater mais ou menos uns dez antes que eles tivessem tempo de reagir. Hausner fez outra pausa. Estás a compreender? interrompeu-se para acender um cigarro, protegendo a chama com as mãos em forma de concha, que depois entregou a Kaplan, na atitude de maior intimidade de que este alguma vez se recordava de ter visto, ou ouvido, por parte de Jacob Hausner.

Kaplan inspirou uma longa baforada de fumo, e não devolveu o cigarro.

Eu... Eu suponho que tenha razão... isto é, se eles já não estiverem a meio caminho da encosta.

Sim, de facto... concordou Hausner. Há que considerar essa hipótese, e não me resta a mais pequena dúvida de que colocaram sentinelas ao longo do sopé da colina, mas um só homem não devia ter qualquer dificuldade em passar despercebido por eles no meio desta escuridão.

Kaplan não duvidava de que o próprio Hausner seria capaz de cumprir pessoalmente essa missão, se necessário, e se optara por não o fazer tal devia-se apenas ao ter sentido que lhe estava reservada uma missão mais importante no cimo da colina. Mas Kaplan, depois de já ter arriscado a sua vida uma vez por Hausner, começara a sentir um desejo esmagador de viver até uma idade provecta, embora o seu chefe tentasse minar essa mesma vontade.

Qualquer homem que aceitasse essa missão teria muito poucas possibilidades de regressar.

Muito poucas confirmou Hausner.

Especialmente se tivesse um ferimento que lhe restringisse os movimentos.

Sabes, Moshe replicou Hausner, nesta colina eram em número muito reduzido aqueles que podiam ser apelidados de verdadeiros soldados. Os meus seis homens, Dobkin... mais alguns veteranos... e o Burg. Este número é cada vez menor, e todos os profissionais sabem que chegará o dia em que talvez sejam chamados a cumprir uma missão que nunca seria atribuída a um recruta. Compreendes?

Claro que sim respondeu Kaplan, perguntando a si mesmo por que razão Hausner não teria optado por falar com Marcus ou Alpern.

Nenhum dos dois fora ferido e presumia que aquilo fosse um caso clássico do género «Isto é uma honra», mas estava convicto de que existiriam outros motivos, embora não fosse capaz de imaginar quais eram os que haviam movido Jacob Hausner.

Bem... obrigado por dares ouvidos às minhas divagações, Moshe.

Não tem de quê retorquiu Kaplan hesitante, e quando viu que Hausner não fazia menção de se afastar acrescentou: Na verdade, uma pessoa pode ter umas quantas ideias da sua lavra só por ouvir os outros a expressarem as suas.

Isso é verdade.

Kaplan voltou a hesitar, virou-se e deu um passo. Sentia a mão de Hausner no seu ombro e ouvia a voz deste, que lhe dizia algo apropriado à situação, embora as palavras exactas não tivessem ficado registadas na sua. mente. O que mais o incomodava naquilo tudo era o facto de não se poder despedir das pessoas que ao longo das últimas vinte e quatro horas tanto significado haviam adquirido para si. Sentia-se extremamente abandonado, caminhando em direcção ao que a noite lhe reservava.

O primeiro-ministro sentara-se de costas bem direitas, mantendo o auscultador junto ao ouvido, e com o olhar percorria todos, homens e mulheres, que escutavam a conversa através de dispositivos auditivos. O telefonema para Bagdade não estava a correr da melhor maneira, pois o presidente do Iraque manifestara surpresa e incredulidade à medida que se inteirava das informações que lhe eram fornecidas, para finalizar com uma evidente falta de vontade em se comprometer perante as sugestões que o primeiro-ministro de Israel lhe fazia. Este exprimia-se com firmeza e determinação.

Senhor presidente, não posso divulgar-lhe a fonte das minhas informações, embora lhe possa garantir que, habitualmente, é de bastante confiança.

Com o olhar percorreu de novo a sala, como se quisesse confirmar perante si próprio essa fonte de confiança, e fixou-o em Teddy Laskov e Itzhak Talman, que se mantinham perto da porta, parecendo submeter os dois homens a uma reavaliação.

O presidente iraquiano suspirou, o que o chefe do governo israelita interpretou, dada a maneira de pensar árabe, como querendo dizer «E uma pena, mas não conseguiremos chegar a acordo», ou outras palavras que tivessem precisamente o mesmo significado.

Em qualquer dos casos proferiu o iraquiano, um voo de reconhecimento, mesmo que não desse muito nas vistas, está absolutamente fora de questão, pois o sherji continua a soprar. No entanto, estou certo de que os seus amigos norte-americanos já efectuaram uma incursão ilegal pelo nosso espaço aéreo, com um dos seus aparelhos capazes de voar a grande altitude, o que, a meu ver, deveria ser o suficiente.

Não estou ao corrente de acções desse género.

O presidente iraquiano ignorou aquela afirmação de ignorância, começando a enumerar as objecções que tinha a apresentar quanto à adopção de qualquer medida precipitada.

O primeiro-ministro ouvia o bater das portadas agitadas pela ventania, escutando apenas parcialmente o que o iraquiano lhe dizia. Sabia antecipadamente que devido às cheias, à tempestade de areia ou à escuridão da noite qualquer meio de transporte por terra, tal como aéreo, estaria inteiramente fora de questão. Quanto mais sondava o seu interlocutor, melhor se inteirava das carências de meios de transporte adequados do Iraque, assim como redes de comunicação, para não mencionar a falta de eficácia das respectivas forças armadas em termos de conhecimento do terreno do seu próprio país. Ser forçado a admitir a existência desses problemas só tornava o presidente iraquiano ainda mais irascível. Não obstante, Hilla encontrava-se muito próximo, e era uma cidade de dimensões razoáveis, reflectia o primeiro-ministro israelita.

Vocês não têm uma guarnição militar em Hilla? perguntou, apesar de já ter tido confirmação da existência dessas tropas através dos seus serviços secretos.

Fez-se uma longa pausa e o presidente iraquiano parecia ter consultado os seus assessores. Finalmente, retomou a conversa ao telefone.

Receio ter de lhe dizer que essa é uma informação que não devo divulgar.

Os dedos do primeiro-ministro apertaram-se mais à volta do auscultador até ficar com os nós dos dedos esbranquiçados.

Senhor presidente... o que sugere que façamos? e lançou um olhar de fugida ao seu relógio.

Sugiro que esperem que a tempestade de areia amaine, ou pelo menos, até ao nascer do dia.

Talvez não haja tempo para isso.

Senhor primeiro-ministro... estamos perante a velha questão de arriscar vidas para salvar outras vidas. Diz-me que existem cinquenta israelitas vítimas de um cerco militar na Babilónia e pede-me que ponha em marcha uma operação arriscada que nos poderia custar igual número de vítimas só em incidentes de percurso... para já não mencionar o custo financeiro... Seja como for, nós não temos a mínima indicação de que... esteja a acontecer alguma coisa de anómalo na Babilónia.

Contudo, sabe que sucedeu «qualquer coisa» nessa região. Não é verdade?

Sim... replicou o iraquiano depois de hesitar. Passa-se qualquer coisa, acabámos de receber confirmação das autoridades governamentais de Hilla de que, efectivamente, algo acontece de estranho nas proximidades das ruínas da Babilónia.

Perante aquela admissão de anomalia por parte do presidente iraquiano, ouviu-se na sala um murmurar de entusiasmo.

O primeiro-ministro inclinou-se mais para o telefone, pois, na sua opinião, deixara de existir qualquer razão para continuar a jogar as suas cartas com precaução. Começou a falar com brusquidão.

Sendo assim, por amor de Deus, envie a guarnição que tem em Hilla.

Fez-se outra pausa e quando a voz do iraquiano voltou a ouvir-se deixava transparecer algum constrangimento, como se tentasse justificar-se.,

A guarnição de Hilla é o Batalhão quatrocentos e vinte e um... o j que certamente não será desconhecido dos serviços secretos do vosso exército. Trata-se de uma unidade quase inteiramente formada por palestinianos, os mesmos que os combateram durante as guerras de mil novecentos e sessenta e sete e mil novecentos e setenta e três. Os oficiais são iraquianos, mas os efectivos são refugiados de guerra ou filhos destes. Não seria justo colocá-los numa situação em que a sua lealdade ficaria forçosamente dividida. Com certeza que não lhe será difícil entender até que ponto esta situação é melindrosa.

Ó primeiro-ministro compreendia e olhou em redor. As pessoas que escutavam o telefonema mostravam-se encolerizadas, naquela sala começara a estabelecer-se uma facção de linha dura.

Senhor presidente, sei que tem possibilidades de entrar em contacto com Hilla de imediato, enquanto eu fico em linha. Peça à sua gente nessa cidade, aos seus oficiais leais, que tentem averiguar o que se passa com exactidão na Babilónia.

Infelizmente, de momento temos muitas dificuldades com as comunicações terrestres. As cheias e a tempestade de areia conjugaram-se para as criar. Vamos tentar comunicar com eles via rádio, pode ser que consigamos apurar essa situação.

Estou a perceber retorquiu o primeiro-ministro, não vendo qualquer razão que o levasse a acreditar que o iraquiano lhe estaria a mentir quanto às linhas telefónicas, mas não tinha mais nenhuma carta que pudesse colocar sobre a mesa. Senhor presidente, os meus assessores militares informaram-me de que é possível chegar à Babilónia pelo rio sem dificuldades de maior. Uma guarnição militar de qualquer outra cidade na margem do Eufrates poderia alcançar a Babilónia em apenas algumas horas.

A voz do presidente do Iraque voltou a fazer-se ouvir, desta feita deixando adivinhar uma entoação de dureza e impaciência.

Por acaso pensa que o Eufrates é como o seu minúsculo Jordão? Estamos a falar de um rio com um vasto caudal, que nesta altura do ano transborda ao acaso, como uma ovelha perdida na planície. As águas confluem para os lagos e terrenos pantanosos, dando origem a um grande número de afluentes, que neste momento engrossaram ao ponto de serem erroneamente considerados o próprio Eufrates. Esta noite existem muitos rios falsos em cujas águas qualquer expedição poderia perder-se.

O primeiro-ministro estava bem ciente daquela probabilidade, pois de facto a própria Babilónia deixara de se situar na margem do Eufrates dos tempos modernos, localizando-se, isso sim, à beira de um afluente, ao contrário do que sucedia na Antiguidade. Apesar disso, qualquer exército moderno, ou unidade anfíbia, teria capacidade para navegar por essas águas os mesopotâmios, na sua época, haviam dominado esse rio.

Senhor presidente, todos nós temos conhecimento das atribulações por que o seu país passa todos os anos durante a Primavera, além de também sabermos que em qualquer outra época do ano poderíamos contar com uma resposta rápida, e em tempo útil, ao nosso pedido. Compreendemos que uma das razões por que esses... não queria utilizar o termo «terroristas» essas forças de guerrilha se decidiram pela sua pátria foj precisamente pela inacessibilidade da Babilónia durante as semanas mais próximas. Apesar desta dificuldade, senhor presidente, estou certo de que nos concederá toda a assistência que esteja ao seu alcance.

Não obteve resposta, e o primeiro-ministro apercebia-se de que o presidente iraquiano já sofrera muitas afrontas ao seu orgulho, admitindo uma eventual deslealdade nas suas próprias fileiras, além da incapacidade de deslocar forças armadas pelo seu território, para já não citar o facto de o Concorde ter sido desviado para o centro do seu país por piratas do ar sem que disso tivesse conhecimento. A tudo isto, havia ainda que acrescentar a existência de um pequeno exército particular formado por palestinianos, o qual operava na sua pátria. O primeiro-ministro adivinhava que o iraquiano estaria, compreensivelmente, bastante mal-humorado e, para o insultar ainda mais, só faltaria tentar levá-lo a tomar a iniciativa de pôr em marcha uma operação de natureza militar.

Está ao corrente, senhor presidente, da existência de uma base palestiniana no planalto de Chamiyé? É daí que, muito plausivelmente, vieram os palestinianos que se encontram na Babilónia.

Uma vez mais, o israelita não obteve qualquer resposta, limitando-se a observar os que se encontravam sentados à mesa. Entretanto, um coronel, cuja especialidade era a guerra psicológica e que dedicara bastante tempo ao longo dos anos a estudar o presidente iraquiano, escreveu uma mensagem, a qual fez deslizar pela mesa até junto do chefe do governo, que a leu de imediato: «Já que conseguiu espicaçá-lo a este ponto, acabe com ele. É tarde de mais para diplomacias.” O primeiro-ministro fez um gesto de assentimento com a cabeça e recomeçou a falar ao telefone.

As suas forças armadas serão capazes de organizar uma expedição a esta hora tardia, senhor presidente?

O israelita continuou sem obter resposta, até que finalmente o iraquiano retomou a palavra, e do seu tom de voz transparecia grande frieza.

Sim, vou dar ordens para que se organize uma expedição fluvial. Contudo, as tropas não desembarcarão até ao nascer do dia, é o melhor que posso fazer dadas as circunstâncias.

Isso é excelente retrucou o primeiro-ministro, sabendo no seu íntimo que aquilo seria tudo menos excelente, se bem que não quisesse pôr em risco o pouco que conseguira.

O que espera que venhamos a encontrar nessa região? perguntou o presidente iraquiano.

Não faço a mais pequena ideia.

Ora bem, nem nós. Para seu bem, só espero que de facto encontremos qualquer coisa, caso contrário, está a parecer-me que o senhor ficará numa situação um tanto ou quanto embaraçosa...

Eu sei admitiu o primeiro-ministro fazendo uma breve pausa, pois chegara a altura de fazer a grande pergunta. Estaria disposto a aceitar a nossa ajuda? Podíamos organizar uma operação conjunta.

Desta feita nem sequer houve lugar a uma pequena pausa.

Essa sugestão está absolutamente fora de questão.

De acordo assentiu o israelita reconhecendo que não valia a pena argumentar. Só lhes podemos desejar muita sorte.

O iraquiano deixou que o silêncio se arrastasse antes de retomar a palavra numa voz cheia de suavidade.

A Babilónia, o exílio, é estranho.

Sim, muito estranho.

Era impossível tomar uma iniciativa, quer fosse de natureza política, quer diplomática, no Médio Oriente, sem se tropeçar em cinco mil anos de história e sangue, o que era algo que os americanos, por exemplo, jamais conseguiriam compreender. Os acontecimentos que tinham ocorrido há mais de três milénios eram abordados à mesa das conferências de âmbito internacional como se tivessem acontecido apenas na quinzena precedente. Em virtude de circunstâncias como as presentes poderia restar-lhes alguma esperança?

Contudo, não é assim tão estranho quanto isso acrescentou ainda o israelita.

Talvez não concordou o presidente iraquiano, fazendo outra pausa. Não pense que a. vossa situação não merece a nossa simpatia. Os terroristas também não nos prestam nenhum serviço, não existe um único governo árabe minimamente responsável que sancione o que eles têm vindo a fazer.

Nova interrupção, mas os israelitas conseguiram ouvir um ruído, através do altifalante electrónico, que se assemelhava muito a um suspiro repassado de melancolia. Era uma atitude tão caracteristicamente árabe e, ao mesmo tempo, tão judaica, que muitos dos presentes na sala não conseguiram evitar um sentimento irresistível de empatia, até mesmo de afinidade de raça. O iraquiano pigarreou antes de acrescentar:

Agora tenho de desligar.

Tenciono ligar-lhe antes do amanhecer, senhor presidente.

De acordo.

A comunicação foi cortada e o primeiro-ministro ergueu o olhar.

Então, decidimos avançar ou não? Olhou para o relógio de parede e viu que faltavam pouco mais de seis horas para que na Babilónia raiassem os primeiros raios de Sol. Ou vamos esperar pelos iraquianos? perguntou, acendendo um cigarro, e o barulho que o fósforo fez ao ser riscado sobre a lixa ressoou no silêncio reinante na sala. Estou certo de que sabem que este é o primeiro diálogo alguma vez travado entre um primeiro-ministro israelita e um presidente iraquiano. Estaremos nós dispostos a arriscar o que poderá resultar deste contacto? Quereremos nós afectar negativamente todo o clima de paz que fez com que os dois Concordes tivessem levantado voo?

Olhou em redor, tentando ler as fisionomias dos que se sentavam àquela mesa. Muitos daqueles rostos tinham participado nas reuniões aquando do caso de Entebe, mas aquela situação era bastante mais complicada do que a que se vivera nessa época, e mesmo assim essa demorara vários dias até se conseguir chegar a acordo quanto à solução militar.

Um a um, os políticos e os generais começaram a pôr-se de pé e cada um dispunha de dois minutos para apresentar os seus pontos de vista. As opiniões dividiam-se equitativamente, sendo que essa cisão não se fazia na base de militares ou civis, pois tanto uns como outros se encontravam nos dois campos: a favor e contra uma intervenção militar, ou seja, contenção e acção. Caso se procedesse a uma votação, o resultado teria andado muito perto dos cinquenta por cento para ambas as partes.

Amos Zevi, o ministro interino dos Negócios Estrangeiros, na ausência do titular da pasta, pôs-se de pé e começou por salientar que se Ariel Weizman, o seu ministro, e Miriam Bernstein, a chefe de gabinete do ministro dos Transportes, estivessem presentes seriam os primeiros a votar por uma atitude de contenção.

É possível que isso fosse verdade, senhor ministro, em exercício. adiantou o general Gus, mostrando-se espirituoso, mas se pudessem enviar-nos uma procuração, manifestando o seu sentido de voto, tenho a certeza de que defenderiam um ataque aéreo sem mais demoras.

Esta tirada foi a única que suscitou alguns risos naquele debate, que, até então, se pontuara por uma atmosfera sombria.

Algumas pessoas continuavam a acreditar que Ahmed Rish mantinha os israelitas em cativeiro, mostrando-se convictas de que ele tornaria públicas as suas exigências, o que não tardaria muito a fazer, e por isso queriam estar preparadas para negociar quando os termos do resgate fossem conhecidos.

Um dos ministros, Jonah Galili, levantou-se e recordou que, por ocasião do incidente em Entebe, dois dos principais rabinos de Israel tinham interpretado a halaca, a colectânea de leis que regiam a tradição religiosa judaica, concluindo que permitia o intercâmbio de terroristas por reféns, comentário que fez com que o ministro da Justiça, Nathan Dan, ele próprio um rabino formado em direito, se pusesse imediatamente de pé.

Oponho-me frontalmente a essa interpretação.

O primeiro-ministro deu um murro na mesa, originando que a sua pequena pilha de tiras de papel saltasse.

Já chega! interveio, irritado. Isto não é uma yeshiva1 nem tão-pouco um café em Telavive. Não estou interessado nas halacas de antigamente, nem sequer nas questões de semântica hebraica da Antiguidade, mas apenas na situação presente. Laskov, chegou a sua vez, dispõe de dois minutos.

O general aproximou-se da cabeceira da comprida mesa e começou a falar em linhas gerais, socorrendo-se dos argumentos clássicos que justificavam uma acção militar, tendo-se imediatamente apercebido de que as suas palavras não causavam o mínimo impacte. Era evidente que a dificuldade de se alcançar um consenso tinha por base o receio de se organizar um raide aéreo à Babilónia para posteriormente se concluir que não estava ninguém nessa região, para além dos animais selvagens do deserto. Em qualquer

1 Escolas que se dedicam aos estudos talmúdicos. (N. da T.)

sistema de governação parlamentar, um fiasco dessa magnitude poderia enviar todos os membros do governo e metade do Knesset para sUas casas onde se dedicariam a escrever as respectivas memórias. Contudo, se por acaso decidissem agir e encontrassem o Concorde, constatando que as pessoas que integravam a missão de paz estavam desaparecidas Ou todos mortos, longe fosse o agouro, então, no mínimo, poderiam justificar a sua acção, que fundamentariam em princípios humanitários. Vias e se Laskov estivesse enganado, se os fotoanalistas tivessem feito interpretações erróneas, se não se lhes deparasse nada do que procuravam?

Estou a ver qual é o problema com que nos estamos a debater prosseguiu Laskov, decidido a arriscar. Pois bem, caso eu consiga provar-lhes de maneira conclusiva que a nossa gente se encontra na Babilónia, alguém aqui presente levantará objecções à decisão de irmos até lá numa missão de resgate?

Aí é que está o cerne da questão, general atalhou o primeiro-ministro, levantando-se. Se conseguir provar-me, sem margem para qualquer dúvida, que os nossos se encontram nessa região, serei o primeiro a votar favoravelmente essa acção.

Aí estava uma saída para todos. Se os acontecimentos viessem a comprovar posteriormente que deveriam ter optado por uma acção militar aérea, poderiam justificar a ausência dessa mesma acção, perante o povo israelita, alegando a falta de elementos sólidos e concretos por parte dos serviços secretos, e afirmar categoricamente que desconheciam que os elementos da delegação de paz estivessem em solo da Babilónia. Seria mais do que uma mera desculpa, corresponderia inteiramente à verdade.

E onde se propõe ir buscar essas provas conclusivas, general? perguntou o primeiro-ministro. Na verdade, devo-lhe dizer que não podemos aceitar outra inspiração divina, a menos que a todos nós seja permitido sintonizar a mesma frequência.

Laskov ignorou os risos que se ouviram um pouco por toda a sala.

Concede-me a autoridade para poder agir em seu nome?

Está a parecer-me que isso é pedir de mais.

Só até ao nascer do Sol atalhou Laskov.

Ora bem, suponho que não poderá provocar muitos estragos nesse curto período de tempo. De acordo, mas entretanto a operação aerotransportada deverá manter-se em alerta máximo. Se regressar aqui antes das cinco e meia da manhã, apresentando-me provas irrefutáveis de que, pelo menos, o Concorde aterrou em solo da Babilónia, então, não hesitarei em carregar no botão vermelho e só nos restará fazer figas, esperando que tudo corra pelo melhor. No entanto, se recebermos notícias dos iraquianos até essa hora e eles nos afirmarem que não têm informações que os levem a concluir que há israelitas na Babilónia, nesse caso, qualquer prova que me possa apresentar deixará de ser ipso facto incontestável. Em qualquer das hipóteses, depois do alvorecer, serei obrigado a confiar nos iraquianos, acreditando que cumprirão a promessa de enviar uma força militar à Babilónia. Não desejo que as nossas tropas se choquem com as deles, por conseguinte, cinco horas e trinta minutos será o prazo-limite para se dar início a uma operação militar. Esta alternativa parece-lhe justa?

Gostaria de comandar a esquadrilha de caças que for enviada. O primeiro-ministro sentou-se.

Você tem uns tomates e tanto. Já nem sequer faz parte das forças armadas. O que me terá levado a acabar de lhe conceder toda a autoridade do meu gabinete? Devo estar desarranjado do juízo.

Por favor insistiu Laskov.

Na sala reinava um silêncio absoluto e durante algum tempo o primeiro-ministro pareceu embrenhar-se nos seus pensamentos. Pouco depois, pôs-se de pé outra vez, fitando Laskov.

Se conseguir convencer-me a levar esta operação a cabo, então será com o maior prazer que o nomearei para chefiar a esquadrilha. Não me lembro de outro oficial que seja mais apto para a missão do que você disse o político, com alguma ambiguidade.

Laskov despediu-se com uma continência, virou costas e saiu num passo enérgico, logo seguido por Talman.

Quando atravessaram o vestíbulo apinhado de gente, Talman falou-lhe em voz baixa.

Que raio de informações pensa que poderá reunir num espaço de tempo tão curto?

Ainda não sei replicou Laskov com um encolher de ombros.

Ambos saíram para a rua, franqueando a fachada com colunas e transpondo os portões de ferro, caminhando em silêncio. Jerusalém encontrava-se mergulhada numa quietude só quebrada pelo vento seco e quente. A noite, apesar do calor intenso, estava espectacular, como quase sempre sucedia durante a Primavera. No ar pairava uma fragrância doce a botões em flor e o firmamento apresentava-se de uma limpidez cristalina. A Lua, quase cheia, emanava uma luminosidade de um amarelo-cálido, e as flores, as trepadeiras e as árvores cresciam em todos os espaços vazios, como em qualquer aldeia. As ruas eram pavimentadas com pedras milenares, enquanto as casas poderiam ter sido construídas num período compreendido entre os últimos vinte anos e os dois milénios, mas essa discrepância não parecia ter qualquer relevância na paisagem de Jerusalém. Tudo o que se via pela cidade era antigo, ao mesmo tempo que parecia nunca envelhecer.

Então, porque raio disse que sabia? perguntou Talman pouco depois. Embora não fossem grandes, existiam algumas hipóteses de terem votado a favor da acção militar, e agora foi-lhes oferecida de bandeja uma saída.

Eles nunca teriam optado por uma iniciativa dessas argumentou Laskov.

Dar-se-á o caso de estar com dúvidas? questionou Talman, olhando-o à luz difusa do luar.

Nem por sombras afirmou Laskov parando abruptamente.

Eles estão na Babilónia, Izhak. Sinto-o no meu íntimo. E hesitou antes de acrescentar: Consigo «ouvir» as suas vozes.

- Isso é um absurdo, vocês, os russos, são uns místicos incuráveis.

É a pura verdade insistiu Laskov.

Insisto em saber o que lhe terá passado pela cabeça quando disse que seria capaz de arranjar provas conclusivas exigiu Talman, readquirindo a sua antiga autoridade.

Vamos supor que você queria enviar uma mensagem para um aparelho de reconhecimento que voasse a grande altitude aventou Laskov, recomeçando a andar. Como faria isso, se não tivesse um radiotransmissor?

Está a referir-se a uma mensagem pictográfica? perguntou Talman depois de pensar por momentos. Pois bem, desenharia um sinal de grandes dimensões no solo... sabe ao que me refiro, e caso isso fosse impossível, ou o avião voasse a uma altitude excessiva, ou o céu estivesse encoberto... ou ainda se houvesse uma tempestade de areia, então criaria uma fonte de calor, suponho. Mas nós tivemos oportunidade de observar essas fontes de calor, que não nos permitem concluir nada de concreto,

Mas seria conclusivo se uma dessas fontes de calor tivesse a forma de uma estrela de David.

Mas não observámos nada disso contrapôs Talman.

Ah, isso é que observámos!

Não, não é verdade.

Laskov calou-se, mas logo retorquiu, parecendo falar consigo mesmo enquanto continuava a caminhar.

Com tantos cérebros privilegiados, sinto-me surpreendido por isso não ter ocorrido a ninguém, mas esse é um campo misterioso... Quer dizer, um reconhecimento feito a grande altitude através de raios infravermelhos. Talvez eles tenham uma estrela à espera de entrar em combustão se avistarem uma aeronave. Não compreendem que, se o fizessem sem mais demoras, esse sinal poderia ser fotografado de qualquer avião algum tempo depois de a combustão se extinguir. Dobkin e Burg tinham obrigação de pensar nisso, mas estou a exercer uma crítica demasiado severa. É muito possível que não lhes reste combustível ou ainda que, por uma razão ou por outra, não conseguissem pôr esse plano em prática, não sendo de excluir que a gasolina tivesse sido necessária para o fabrico de engenhos explosivos. Além do mais, porque haveriam de pensar que alguém faria um voo de reconhecimento pelos céus da Babilónia? Quer dizer, porquê...

Teddy, a realidade é que não acenderam nenhuma estrela de David, nem enviaram mensagem alguma onde se pudesse ler: «Estamos aqui, companheiros!”, nada fizeram desse género atalhou Talman interrompendo Laskov. Talvez não arranjassem tempo para isso... A sua voz esmoreceu. Seja como for, é inegável que não existem sinais ou mensagens desse tipo.

E se existissem...?

Então, ficaria convencido, tal como aconteceria com a maior parte dos cépticos.

Ora bem, então só nos resta observar as fotografias que os serviços secretos da Força Aérea consideraram não ter importância, decidindo, por isso, que não valia a pena enviá-las ao primeiro-ministro. Tenho a certeza de que seremos capazes de distinguir o calor residual deixado pelas chamas de uma estrela de David. Tudo se resume a uma questão de sabermos do que andamos à procura... e então pode crer que encontraremos o que nos interessa.

Você está doido?! perguntou Talman, detendo-se subitamente estupefacto, numa voz que era quase um sussurro.

De maneira nenhuma!

Está a tentar dizer-me que seria capaz de alterar deliberadamente uma dessas fotografias?

E você acredita que eles estão... ou estiveram na Babilónia?

Acredito respondeu Talman, que admitia essa probabilidade, embora não soubesse explicar porquê.

Será que os fins justificam os meios? perguntou Laskov.

Não, nunca.

Se a sua mulher estivesse lá, ou as suas filhas, pensaria de maneira diferente?

Não respondeu Talman categórico, pois tinha conhecimento da relação amorosa que existia entre o seu interlocutor e Miriam Bernstein.

Laskov fez um gesto de cabeça, dando a entender que compreendia. Talman não mentia, passara um número excessivo de anos entre os britânicos e as suas emoções interferiam muito pouco, ou mesmo nada, no processo mental que lhe servia de base à tomada de decisões, o que, na maior parte das vezes, era um factor positivo na sua maneira de ser. Apesar de reconhecer isso, Laskov era da opinião de que por vezes o outro deveria comportar-se um pouco mais como um judeu comum.

Promete-me que se esquecerá do que eu acabei de lhe dizer antes de ir dormir um pouco?

Não, de facto, penso que tenho a obrigação de lhe dar voz de prisão.

Neste momento, eles estão a morrer na Babilónia, Itzhak argumentou Laskov, colocando as suas mãos maciças sobre os braços do outro. Eu sei que estão. De facto, os russos são um povo muito místico, e os de origem judaica ainda são piores. Sou capaz de os ver, pode acreditar no que lhe estou a dizer. Ontem à noite vi-os em sonhos, vi a Miriam Bernstein a dedilhar uma zither, uma harpa, enquanto chorava junto de um ribeiro. Foi só há pouco, quando estava num café, que compreendi o significado desse sonho. Pensa que lhe mentiria num assunto tão grave como este? Não, claro que não. Itzhak, não me impeça de ir em auxílio deles, permita-me fazer aquilo que é minha obrigação. Esqueça-se do que lhe disse. Quando você era meu comandante, costumava olhar para o outro lado, fez isso por mim numa ou duas ocasiões... sim, sim, não negue, eu sei que é verdade, não fique perturbado. Vá para casa e durma até ao meio-dia, e quando despertar já tudo terá terminado. Partilharemos um sentimento de júbilo nacional ou... sim, estaremos perante uma tragédia, talvez até mesmo a iminência de uma guerra. Mas que outra alternativa nos resta? Não me impeça de levar isto avante, é-me indiferente o que me possa acontecer depois. Agora permita-me que me afaste e Laskov apertava fortemente as mãos de Talman.

Este sentia algum mal-estar em presença daquela intimidade tanto física quanto emocional, a seu ver despropositada, por parte de Laskov. Fez um pequeno movimento que esperava dar a entender ao outro que preferia que ele não o agarrasse, mas Laskov continuava a apertar-lhe as mãos com força. Aquela situação era uma encruzilhada para Talman, convencido de que seria capaz de tomar uma decisão mais facilmente se Laskov se afastasse um pouco. Os israelitas tinham o costume de procurarem manter um contacto físico, não tanto como os árabes, mas mesmo assim demasiado perto dos outros, na verdade, uma proximidade excessiva para o feitio de Talman.

Bem... mas a presença de Laskov continuava a fazê-lo sentir... o quê? O calor do homem, a sua respiração... algo que se transmitia dos dedos de Laskov para o seu corpo. Na verdade, eu... Aquela situação causava-lhe um mal-estar terrível, o rosto do outro encontrava-se a menos de meio metro do seu. Era capaz de... sentir o mesmo que Laskov. Eu... acho que vou para casa... Não... vou consigo. Sim, que diabo! Isto é uma loucura, compreende... é de doidos, realmente... mas tenciono ajudá-lo, é isso mesmo!

Laskov esboçou um sorriso lento, sim, de facto, conhecia Talman, tal como pensara. Até mesmo aquele homem duro podia deixar-se levar pelas emoções e o sonho fora um pormenor bastante convincente.

Óptimo! exclamou Laskov soltando as mãos de Talman e retrocedendo alguns passos. Ouça, conheço um técnico de fotografia que trabalha no laboratório da Força Aérea, em Telavive. Podemos passar por lá a caminho da cidadela. Se quisermos, fazemos com que um aterro sanitário fique com o aspecto da Elizabeth Taylor. Ele acederá a tudo o que eu lhe pedir sem pôr quaisquer perguntas.

Talman assentiu com um acenar de cabeça e ambos recomeçaram a caminhar, num passo quase de corrida, em direcção à praça de táxis, perto do gabinete do primeiro-ministro. Saltaram para dentro de um.

Para Telavive indicou Laskov quase sem respiração. É uma emergência nacional!

Benjamin Dobkin tomou nas suas a mão de Shear-Jashub. Ambos estavam junto do molhe argiloso que entrava pelo Eufrates. A aldeia em peso, constituída por algumas dezenas de habitantes, encontrava-se ao fundo do ancoradouro, observando em silêncio os dois homens. A luz do luar revelava as nuvens de poeira na margem oposta e naquela o vento também soprava, mas a maior parte do pó era levada para a superfície das águas. O próprio rio estava encapelado, com pequenas ondas que lambiam o improvisado cais. A travessia não parecia nada fácil, tal como em terra a jornada também não seria desprovida de dificuldades. Dobkin virou-se para trás observando o ancião.

Levem o cadáver do árabe para o pântano, onde os chacais se encarregarão dele, e quando a manhã chegar façam a vossa vida normal.

Numa atitude de cortesia, o homem idoso acenou com a cabeça. Não precisava que ninguém lhe desse instruções de como sobreviver, há mais de dois mil anos que a sua aldeia conseguia resistir tendo passado por episódios que só perderiam o primeiro lugar na escala de atrocidades comparando-as com o Holocausto.

Que Deus te acompanhe ao longo da tua jornada, Benjamin. Dobkin usava o camuflado ensanguentado e o kheffiyah do ashbal morto. Não faltaria muito para que o cadáver deste se encontrasse nas barrigas dos chacais, mas Dobkin não conseguia expulsar da sua mente o pensamento perturbador de que Rish, mais cedo ou mais tarde, iria àquela aldeia para vingar a morte de Talib, completando com toda a rapidez o trabalho que dois milénios de atritos não conseguira terminar.

Achas que a tua gente quereria... regressar a Israel, caso isso fosse possível?

Para Jerusalém? perguntou Shear-Jashub, fitando Dobkin.

Sim, para Jerusalém ou para qualquer parte em Israel. Para a praia de Herzlya, se assim quiserem.

Era capaz de compreender, ainda que vagamente, o que ia no pensamento do ancião. No conceito dele, Israel não passava de um nome bíblico, tal como a Judeia e o Sião, na sua óptica não era um lugar verdadeiro, pelo que não se revestia de um significado muito maior do que a Babilónia tivera para Dobkin até há apenas dois dias.

É uma terra boa insistiu o general, mas como diabo conseguiria Ancião ultrapassar um fosso de dois milénios? Não só a língua hebraica falada por ambos era diferente, como também os conceitos e valores de cada um se encontravam em mundos totalmente diversos. É muito possível que vocês corram perigo nesta região.

- Sempre vivemos assim nesta terra.

Que direito assistia a Dobkin, quaisquer que fossem as circunstâncias, para lhes prometer um regresso a Jerusalém? Como tencionava concretizar essa promessa, caso a sua proposta fosse aceite? Apesar das dúvidas que o invadiam, continuou:

Vocês vivem na Babilónia há demasiado tempo, chegou a altura de regressarem à vossa terra.

Teria de ser insistente, aquelas pessoas eram como crianças, não se apercebiam das vantagens de que poderiam desfrutar em Israel. Além de que Dobkin não gostava de ver nenhum judeu a viver numa situação de submissão e sempre que, no decorrer das suas viagens, encontrava alguns que tentavam não dar muito nas vistas onde quer que estivessem, sentia-se encolerizado, só lhe apetecendo gritar-lhes: «Venham para a vossa terra, grandes idiotas! Regressem a vossa casa, onde poderão andar de cabeça bem erguida. Agora já existe uma nação que é a vossa, comprámo-la com o nosso próprio sangue.” Apertou a mão do velho rabino com mais força., Voltem para a vossa terra repetiu.

Shear-Jashub colocou a outra mão sobre o ombro de Dobkin.

Aluf começou a dizer, vieste para nos tirares do exílio? Ou estarás destinado, sem que disso tenhas consciência, a ser o instrumento da nossa destruição final? Espera, deixa-me terminar. A Sagrada Escritura diz mais ou menos isto: «Então, levantou-se o chefe dos patriarcas de Judá, os padres dos Levitas e todos aqueles cujo espírito Deus elevara para que fossem construir a casa do Senhor, que é em Jerusalém.» Mas Deus não elevou o espírito dos meus antepassados, estes permaneceram nesta terra, e permite que eu te diga uma coisa, Benjamin. Quando esta casa de Deus, a dos exilados, o Segundo Templo, também foi destruído e a populaça se dispersou, começando a errar pelo mundo, os judeus que permaneceram ia Babilónia é que mantiveram acesa a chama do conhecimento. Foi a Babilónia, e não Jerusalém, a primeira cidade da cultura e conhecimento judaicos durante esses anos. Israel terá sempre necessidade dos seus exilados, Benjamim, a fim de garantir que existirá sempre alguém que dê cumprimento à Lei, podendo regressar a Jerusalém, se esta voltar a ser destruída. O velho esboçou um sorriso e as suas faces trigueiras e lustrosas enrugaram-se à luz do luar. Tenho esperança de que o espírito de Deus, um dia, te faça construir o Terceiro Templo e, caso o faças, não te esqueças disto... Se Jerusalém cair de novo, então existirão sempre os judeus da Diaspora, e até mesmo nós, que vivemos no exílio, regressaremos a fim de ^construirmos o Quarto Templo. O ancião apertou a mão e o ombro de Dobkin, para depois, com suavidade o afastar de si. Vai, Benjamin, e completa a tua missão, e quando estiver concluída, nessa altura, talvez voltemos a conversar sobre Jerusalém.

Dobkin deu meia volta, num movimento rápido, encaminhando-se para o outro extremo do molhe. Olhou por cima do ombro, fazendo o gesto vago de despedida dirigido às figuras vestidas com as suas túnicas que se mantinham imobilizadas sob o luar. Sentiu-se invadido por uma sensação de irrealidade, o que não lhe acontecia pela primeira vez desde que chegara ali. As paisagens, os sons e, muito em especial, os cheiros daquela região dificultavam-lhe um processo de pensamento racional. Raciocinar como qualquer homem do século XX, para mais militar de carreira.

Baixou depois o olhar para o Eufrates, observando atentamente as águas do rio, onde avistou uma gufa, uma embarcação de linhas estranhas, junto ao molhe. Pouco mais era do que uma espaçosa cesta arredondada, revestida com o famoso betume-da-judeia e parecia que acabara de levar uma demão viscosa tanto poderia ter sido há alguns dias como há alguns milhares de anos. Dobkin entrou nela, a qual ficou quase submersa até aos bordos, e um jovem de nome Chislon saltou atrás dele, aparentemente pouco preocupado com os poucos centímetros que o separavam das águas. A gufa balouçava perigosamente, mas acabou por se equilibrar, tendo ficado apenas com cerca de dez centímetros de bordo livre do lado de Chislon, e aproximadamente cinco do de Dobkin. O rapaz pegou numa vara comprida, que retirou do molhe, soltou o cordame de amarração e, com a vara, impulsionou a embarcação, afastando-se do pequeno cais.

Dobkin calculou acertadamente que aquela gufa nunca era utilizada na época do ano em que o caudal do Eufrates aumentava, como era o que acontecia naquela ocasião. Decorridos poucos minutos, as suas suposições foram confirmadas, quando reparou que a vara já não conseguia tocar no leito do rio, por muito que Chislon se inclinasse para baixo, mas este continuava a olhá-lo com um sorriso confiante.

A gufa começou a navegar com mais velocidade. Dobkin sabia que teriam de desembarcar na margem oposta, dois quilómetros mais abaixo, caso contrário ultrapassariam o extremo sul da Babilónia, o que o obrigaria a regressar a pé, e não se sentia com forças suficientes para percorrer esse trajecto. Retribuiu o sorriso ao jovem, que se esforçava por manter uma aparência de muita calma, o que não impedia o general de constatar que ele estava amedrontado.

Uma outra probabilidade que não lhe saía do pensamento: ir até Hilla, pois era possível que a população da cidade fosse em auxílio dos sitiados. Poderia falar directamente com o comandante da guarnição militar, pondo-o ao corrente da situação e este, por seu turno, entraria em contacto com Bagdade. Contudo, certamente que as autoridades locais ou a guarnição já se teriam apercebido da situação que ocorria na Babilónia e, sendo assim, por que motivo ainda não tinham ido averiguar? Ficou a pensar naquilo. Os judeus nunca confiavam inteiramente em nenhum outro povo, não acreditando que se mostrassem generosos ou dispostos a ir em seu auxílio, estavam sempre à espera de traições, e poucas vezes se enganavam-não iria a Hilla, em vez disso, dirigir-se-ia ao museu ou à casa de Impedes, onde tentaria encontrar um telefone que lhe permitisse ligar para Israel, pois era daí que poderia receber ajuda, era lá que viviam pessoas que se importavam com o destino dele e dos seus companheiros, e na realidade, interessavam-se e muito.

As rajadas do sherji sopravam por cima das águas e o que lhe faltava em areia era compensado pela velocidade. A gufa oscilava e adernava ora a bombordo, ora a estibordo, ao sabor das ondas, vindas de todas as direcções. A embarcação redonda começou a rodopiar sobre si mesma, fazendo com que Dobkin sentisse náuseas, além de dores nas virilhas e da sensação de que a coxa estava em brasa. Colocou a cabeça por cima do rebordo e vomitou a última refeição, composta de chá de limão bem quente e de um peixe, que não fora capaz de identificar, mas que dava pelo nome de masgouf.

Depois de ter vomitado ficou um pouco melhor e, debruçando-se, lavou o rosto no rio, não lhe passando despercebido que Chislon também não estava com muito bom aspecto. A seguir Dobkin avistou umas luzes esparsas na margem mais afastada, indicando-as ao seu companheiro de viagem.

E Kweirish elucidou Chislon.

Naquele momento não restava a mínima dúvida a Dobkin de que o rapaz estava nitidamente preocupado com as condições atmosféricas. Os turistas ocidentais depositavam sempre uma fé desmedida em todos os guias nativos, mas, se a verdade fosse dita, constatar-se-ia que estes só muito raramente se dedicavam àquilo que os amantes de aventuras esperavam que eles fizessem como parte da sua rotina diária. Era inquestionável que Chislon nunca tivera antes de atravessar o Eufrates quando as cheias se encontravam no seu nível mais elevado, a horas tardias e numa noite em que o sherji dava largas à sua fúria.

Dobkin observava as duas margens enquanto continuavam a navegar a grande velocidade. Na oriental, a terra era obscurecida por grandes maciços de poeira, bloqueando a Lua, o que lhe deu a saber que o último acto começaria a ser representado na colina antes que aquela se pusesse.

Mais abaixo, depois de terem passado por Kweirish, o curso do rio afunilava-se, fazendo com que a gufa ganhasse mais velocidade, e a embarcação foi apanhada em águas extremamente rápidas, entre margens agora estreitas, enquanto Chislon continuava a procurar o fundo com a sua vara, adernando o barco ao ponto de este quase ter metido água.

Dobkin tentava estimar a distância que faltaria até que conseguissem atingir a margem mais afastada. À frente, o rio descrevia uma curva para ocidente e, caso a gufa não se afundasse antes disso, era possível que lograssem desembarcar aí, o que o colocaria nas proximidades da muralha mais a sul da cidade. Teria então de retroceder pelo menos dois quilómetros até à Porta de Istar, onde ficava situada a casa de hóspedes, e perguntava-se o que faria caso fosse capaz de chegar lá.

Os desastres e as vitórias têm uma afinidade muito estreita. Observava Hausner.

Burg calcou umas quantas pontas de cigarro no fornilho do cachimbo chegando-lhe um fósforo como só os viciados em nicotina conseguem fa zer no meio da ventania.

Os dois homens tinham procurado abrigo no que restava de uma trincheira na encosta oriental. A areia continuava a acumular-se na vala rasgada no solo, fazendo com que, lenta mas inexoravelmente, esta fosse ficando ao mesmo nível do terreno que a circundava.

Que é feito do Kaplan? perguntou Burg pela segunda vez. Como é que chegara Burg à conclusão de que Kaplan desaparecera era um enigma que teria de ser deixado à imaginação de qualquer pessoa, pensava Hausner, mas talvez Naomi Haber lhe tivesse dito. Burg tinha os seus informadores.

Não sei se sabe, mas não muito longe daqui, num sítio de nome Kut, um exército britânico ficou sitiado pelos turcos durante a Primeira Guerra Mundial disse Hausner acendendo um cigarro. A força expedicionária britânica partiu da índia e desembarcou no golfo Pérsico, na foz do Tigre e do Eufrates para se apoderar da antiga Mesopotamia, na altura na posse dos otomanos. As populações árabes... os que viviam nos desertos e nos terrenos pantanosos, eram como abutres e, no rescaldo dos confrontos entre os dois exércitos, despojaram os mortos de tudo o que possuíam, acabando com a vida dos feridos. Não concediam paz a nenhum dos contendores, matando os soldados que se deixavam ficar para trás, a fim de se apoderarem dos seus uniformes e equipamento militar. Podemos extrair uma lição deste episódio, que é: não nos devemos aventurar por terras pantanosas. Se o fizermos e os ashbals não nos apanharem, então serão os saqueadores árabes que se encarregarão dessa tarefa.

Burg puxou a ponta de um lenço de forma a proteger-lhe melhor o rosto, meteu a haste do cachimbo por uma dobra e, continuando a fumar, fitou Hausner.

Nesse ponto estou inteiramente de acordo consigo. Mais tarde, não nos podemos esquecer de contar essa história ao nosso ministro dos Negócios Estrangeiros. Entretanto, o que é feito do Kaplan?

Voltando à história, tem outra parte e outra lição a tirar, Isaac. O fumo saiu da boca de Burg, misturado com um suspiro de resignação.

De acordo, conte lá.

Pois bem, depois da prolongada batalha, os britânicos foram obrigados a procurar refúgio nessa povoação de que lhe falei há pouco, em Kut. Os mantimentos estavam quase a esgotar-se, os turcos sitiaram a cidade e o cerco prolongou-se por vários meses. As tropas britânicas que vieram ajudar os camaradas chegaram a estar a um quilómetro de Kut, mas os turcos não permitiram que se aproximassem mais, rechaçando-os inúmeras vezes. Finalmente, aos britânicos encurralados não restou outra alternativa que não fosse a rendição quando as provisões chegaram ao fim, e uma das críticas mais severas do general britânico... que consta do relatório arquivado no Ministério da Defesa, acentuava a falta de incursões e sortidas por parte das tropas sitiadas, as quais, na sua opinião, deviam ter investido contra as fileiras dos turcos. Este relatório recomendava a abolição das estratégias militares de defesa estática, e a adopção de tácticas móveis e fluidas. Nada de muralhas, mas poder de fogo e espaço de manobra. Hoje em dia, a ciência militar aceitou este conceito. Porque se recusa a aceitá-lo?

Confesso que não sou capaz de ver o paralelo que possa existir entre a sua parábola e a nossa situação retorquiu Burg com um sorriso forçado. Onde está o Kaplan? Lá em baixo?

De facto, há um paralelo: as boas tácticas de defesa são válidas quer seja na Babilónia, em Kut ou em Cartum. E falando de Cartum, Burg, não se esqueça de que as tropas britânicas que iam render as outras chegaram lá apenas com um dia de atraso, mas isso não impediu que o general Gordon, os seus homens e os civis já estivessem mortos. Se não recebermos ajuda do exterior dentro das próximas horas, sofreremos o mesmo destino. Enquanto estivermos aqui e não aparecer ninguém que tente esquartejar-nos, mantemo-nos na ilusão proporcionada por um falso sentimento de segurança, mas quando esta encosta fervilhar de vida, pejada de ashbals aos berros e sequiosos de sangue, então com certeza que nos perguntaremos: «Porque não experimentámos isto?” ou «Porque não tentámos aquilo?” Pois bem, Burg, estou a dizer-lhe agora que qualquer método, por muito desesperado que possa parecer, que nos permita ganhar algum tempo, valerá bem o risco.

Aonde foi ele? À Porta de Istar?

Não, foi só até à muralha exterior da cidade. Será por esse caminho que eles virão.

Como é que pode ter tanta certeza?

Todos os problemas no campo de batalha têm somente um número finito de soluções.

Vou ver se lhe arranjo um emprego na Academia Militar quando regressarmos a Israel.

Hausner recostou-se à parede interna da trincheira, fechando os olhos enquanto fumava.

Quando será o julgamento da Bernstein e da Aronson? Antes ou depois do seu? perguntou Burg.

Hausner já sofrera a sua quota-parte de humilhação, a que se aliava uma atitude de deferência da sua parte, conduta que não se ajustava à sua maneira de ser. Não lhe agradava partilhar o que quer que fosse, e muito menos a sua autoridade. Assim, num movimento rápido, sentou-se a direito, espetando um dedo contra o peito de Burg.

Não me force a atitudes menos agradáveis, Isaac, ou será você quem acabará por se sentar no banco dos réus e não eu. Se a questão for posta à votação, pode crer que eles optarão pelo sacana genuíno que os tirara da situação de apuro em que se encontram, e não por um calculista como você, nem tão-pouco pelo estadista que é o Weizman. Sabem que podem confiar num verdadeiro filho da mãe para os levar daqui para fora e também que não devem depositar confiança em si nem no Weizman para tomarem decisões que não sejam populares, nem sequer para as implementar. Portanto, pare de me chatear. Pode crer que sairei do seu caminho, e da sua vida, dentro de pouco tempo.

Burg baixou o olhar para o fornilho incandescente do seu cachimbo.

Não confio em si, Jacob. Uma pessoa que pensa que as vitórias e os desastres mantêm uma relação estreita é o tipo de homem que pedirá outra carta quando já ganhou vinte pontos na mesa de black-jack. Essa não é a maneira como jogamos nos serviços secretos, onde estamos dispostos a aceitar ganhos mínimos para que as nossas perdas sejam igualmente mínimas. Sempre que existe uma hipótese de o prejuízo ser maximizado, nunca nos abalançamos às grandes vitórias. É nestes moldes que os serviços secretos de todos os exércitos, assim como os Ministérios dos Negócios Estrangeiros, actuam hoje em dia. Você é o último dos grandes jogadores, mas não lhe é permitido arriscar a vida dos outros. Até mesmo a de um único homem, concretamente, a de Moshe Kaplan, um tipo corajoso, não devia estar em jogo da forma que você a colocou, como se fosse algo que pudesse ser desperdiçado com base na hipótese muito remota de que isso pode contribuir, ainda que minimamente, para o bem de todos.

Você sabe bem de mais que a possível perda de uma vida é considerada um risco menor. De acordo com as regras que regem a porra da sua teoria, a morte de Kaplan seria aceitável, tendo em vista a possibilidade de um ganho acrescido.

Suponho que tudo isso seja muito subjectivo. Não considero que a perda de qualquer vida possa ser considerada despicienda.

Você é um raio de um hipócrita, Burg. Ao longo da sua vida profissional já teve ocasião de fazer coisas muito piores do que isto, e não me venha com fingimentos de que não ficou satisfeito por eu ter pedido ao Dobkin que fosse procurar ajuda. Essa missão representa uma morte quase certa, do que você tem bem a noção, mas não me pareceu ter ficado muito preocupado.

Era uma situação diferente, Dobkin é um militar de carreira e sabe que poderá sempre chegar uma altura como esta pelo menos uma vez na sua vida.

O que não torna a situação dele mais fácil, tal como não facilitou em nada eu ter de lhe pedir que arriscasse a vida. Passar-lhe-á pela cabeça que senti algum prazer em enviar quer um, quer o outro para uma morte quase certa?

Eu nunca disse isso, e baixe o tom de voz. Limito-me a desempenhar o papel do advogado do diabo.

Pois fique ciente de que eu não necessito de mais demónios nem dos seus advogados, Burg. Cinjo-me apenas a fazer aquilo que considero ser a minha obrigação. E, por Deus, só espero que os políticos e os generais, em Jerusalém e em Telavive, se esqueçam das suas teorias, porque, se estiverem dispostos a arriscar as nossas vidas, quando nos conseguirem descobrir, se forem capazes disso, já estaremos todos irremediavelmente mortos.

Burg pôs-se a observar a encosta até ao sopé, imprimindo ao seu timbre de voz um certo distanciamento.

Ora bem, é preferível morrer do que sermos a razão do deflagrar de outra guerra, ou que qualquer missão de resgate, para nos salvar, ponha em risco a conferência de paz.

Naquele momento, Hausner abarcou introspectivamente toda a situação. Burg não teria pejo algum em sacrificar os seus companheiros em nome daquilo que, na sua perspectiva, considerava ser um bem maior. Preferia que morressem todos com bravura de preferência sem grande alarido do que serem responsáveis por colocar Israel numa posição melindrosa. Caso se reflectisse um pouco sobre o assunto, concluir-se-ia que era tudo uma questão de escala de riscos. Ele, Hausner, estava na disposição de sacrificar a vida de Kaplan, a sua ou a de qualquer outra pessoa em nome de objectivos maiores. Mas onde estaria o limite desse espírito de sacrifício? Caso o território israelita fosse invadido, recusariam os militares o recurso às suas bombas atómicas «em nome da humanidade e do bem maior»? Assistiria a alguém, a alguma nação ou cidadão, o direito de dizer: «O bem maior é o meu olho do cu. Eu mereço viver e estou na disposição de matar quem tente pôr fim à minha vida?”

Contudo, era incontestável que as pessoas se sacrificavam por objectivos mais elevados, e Kaplan estava a fazer isso naquele preciso momento, estendido no escuro, sozinho e desamparado, certamente a contar os minutos de vida que lhe restavam. Quanto a Burg, parecia disposto a permitir que todos incluindo ele próprio perecessem ao invés de forçar Israel a tomar uma decisão que poderia ter consequências adversas.

Hausner ficou a reflectir naquilo. Não lhe custaria nada arriscar a vida, mas isso apenas porque o destino o colocara numa posição em que sobreviver talvez fosse pior do que morrer, e pusera Kaplan precisamente na mesma posição, pois este jamais conseguiria continuar a levar uma existência despreocupada, caso tivesse recusado o tipo de convite que Hausner lhe fizera. No entanto, não eram as vidas nem as mortes que o apoquentavam, compreendeu Hausner, o que estava em jogo era o princípio da intervenção agressiva os israelitas não podiam deixar-se cair nesse papel passivo que fora a causa da morte da judiaria europeia.

Ia contra a personalidade de Hausner aceitar os argumentos de Burg e, se o primeiro-ministro lhe perguntasse directamente, não hesitaria em dizer: «Quero que venham cá, à força se for preciso, para nos levarem daqui para fora. Por que raio estão a demorar tanto tempo?” Certamente que Burg também acreditava nisso, mas este mais não fazia do que desempenhar de novo o papel de advogado do diabo. Discorria como se fosse o ministro dos Negócios Estrangeiros e como Míriam, nas mesmas circunstâncias. Burg, o espião, tinha muitas personalidades e falava em muitas línguas, mas se efectivamente acreditasse nas suas próprias palavras, então estaria redondamente enganado. Ele teria de ser mantido debaixo de olho e era possível que Hausner se visse obrigado a neutralizá-lo.

Ficou sentado na trincheira, a sós consigo mesmo. A terra e a poeira não cessavam de entrar pela abertura, começando a cobrir-lhe as pernas. O sítio onde Burg estivera sentado defronte de si já tinha sido tapado. Não faltaria muito para que todas as defesas que os sitiados haviam erigido no cume da colina desaparecessem. E o Concorde também não escaparia, não tardaria o dia em que ficasse completamente coberto, dele restariam apenas uns contornos vagamente delineados. Os ossos dos que ali se encontravam ficariam também enterrados, e tudo o que restaria deles e dos seus feitos seria mais um registo escrito, testemunho do sofrimento e martírio por que passaram, destinado à biblioteca municipal de Jerusalém. Agarrou um punhado de terra e lançou-a ao vento. A Babilónia. Hausner odiava aquele lugar, odiava cada centímetro quadrado da sua poeira e da terra argilosa. A Babilónia, que corrompia os homens, a assassina de almas. Ali, haviam sido cometidos milhares de actos de devassidão moral, massacres, escravidão, fornicação fruto do adultério, sacrifícios de sangue. Como podia o seu amor por Miriam ter florescido num lugar como aquele?

Dera ordem para que ela viesse ter consigo, mas nada lhe garantia que fosse obedecido. Sentia o coração bater-lhe pesadamente no peito e a boca, já ressequida, tornou-se pegajosa, enquanto as mãos lhe tremiam. «Miriam, vem depressa.” A espera tornou-se-lhe insuportável, olhou para o relógio e viu que haviam passado cinco minutos desde que Burg se fora embora, três desde que enviara um mensageiro ao Concorde. Queria levantar-se e afastar-se dali, mas estava incapaz de se deslocar do lugar onde ela iria ao seu encontro.

Ouviu o som de duas vozes, a que correspondiam duas silhuetas e uma delas apontou, virou costas e afastou-se, enquanto a outra continuou a caminhar na direcção dele. Humedeceu os lábios esforçando-se por falar numa voz segura.

Estou aqui.

Miriam entrou na trincheira, ajoelhando-se ao seu lado em cima da poeira.

O que se passa, Jacob?

Eu... só queria falar contigo.

Fui posta em liberdade?

Não, não, não posso fazer isso. O Burg...

Tu aqui podes fazer o que bem te apetecer, és o rei da Babilónia.

Pára com isso!

Uma pequena parte de ti está inteiramente de acordo com o Burg acrescentou Miriam, inclinando-se para ele, está a dizer: «Ponham a cabra atrás das grades e mantenham-na presa. Eu sou Jacob Hausner, sou eu quem toma as decisões mais difíceis e não me afasto um milímetro delas.”

Miriam, não faças...

Não me interpretes mal. Estou preocupada comigo mesma... e, já agora, com a Esther e também contigo, pois a outra parte de ti morrerá se deixares que esta farsa continue. Por cada minuto que a sustentes sem lhe pores cobro, tornas-te cada vez mais desumano. Ao menos uma vez na vida, assume uma posição de generosidade e compaixão, não receies que toda a gente possa ver o Jacob Hausner que eu conheço.

Não posso replicou Hausner. Tenho medo, receio que as coisas entrem num descalabro, se mostrar piedade.

Pensou em Moshe Kaplan. Como arranjara coragem para fazer uma coisa daquelas a um homem? Pensou em outros Moshe Kaplan com quem se cruzara ao longo dos anos e recordou-se de Miriam quando esta recitara a oração de Revensbruck.

Não quero ser uma das tuas vítimas atalhou ela como se lhe tivesse lido os pensamentos, o teu pesadelo, o teu fantasma em sobressalto. Quero ser a pessoa que te ajuda.

Hausner flectiu as pernas e apoiou a cabeça nos joelhos, uma postura que não voltara a assumir desde a sua infância e sentiu que estava a perder o domínio de si próprio.

Vai-te embora.

As coisas não são assim tão fáceis, Jacob.

Não, de facto não são concordou ele, erguendo a cabeça e fitando-a por entre a escuridão.

Porque me mandaste chamar? perguntou Miriam, verificando que a aparência dele reflectia desânimo e solidão.

Não sei respondeu Hausner numa voz tremida, sacudindo a cabeça.

Querias dizer-me que me amas?

Estou para aqui a tremer que nem um colegial no seu primeiro encontro com uma rapariga, e a minha voz soa uma oitava mais acima do normal.

Miriam estendeu a mão, passando-a num gesto carinhoso pelas têmporas e pelos cabelos de Hausner, que a agarrou, levando-a aos lábios. Desejava beijá-la, acariciá-la, mas em vez disso tomou-a nos braços e apertou-a com força. Pouco depois, afastou-a com suavidade, ajoelhou-se e levou a mão à algibeira da camisa, donde tirou qualquer coisa, que colocou sobre a palma da mão aberta: uma estrela de David, de prata. Fora feita a partir de dois triângulos separados, que posteriormente haviam sido ligados, e aparentemente alguns dos cravos tinham-se desprendido, deslocando um dos triângulos. Tentou imprimir à voz uma entoação de desinteresse.

Comprei-a em Nova Iorque, na Tiffany’s, durante a minha última viagem. Agradeço-te se a mandares arranjar numa ourivesaria. Importas-te? E entregou-a a Miriam.

O primeiro presente que me ofereces, Jacob retorquiu ela com um sorriso, mas sentes necessidade de fingir que não se trata de uma oferta. Mesmo assim, obrigada.

Subitamente, Míriam com uma expressão grave no rosto, ajoelhou-se no fundo da trincheira, olhando fixamente para a estrela de prata na sua mão aberta.

Oh, Jacob murmurou, por favor, não desperdices a tua vida. Cerrou o punho, fechando a mão, que levou ao peito. As pontas aguçadas da estrela penetraram-lhe na pele, que começou a sangrar. Baixou a cabeça, esforçando-se por conter as lágrimas ao ponto de todo o seu corpo estremecer. Raios partam isto! Maldita situação! gritou, batendo com os punhos no chão. Raios partam isto, não permitirei que morras aqui.

Hausner não respondeu, mas os seus olhos também estavam marejados de lágrimas.

Com mãos pouco firmes, Miriam tirou do pescoço um fio de prata, onde, gravadas na malha do fio, se liam as letras hebraicas que formavam a palavra «Vida». Fechou o fecho do fio à volta do pescoço de Hausner e puxou-lhe a cabeça, que encostou aos seios.

Vida acrescentou por entre uma voz entrecortada pelo choro. Vida, Jacob!

Moshe Kaplan estava deitado numa pequena ravina, perscrutando tudo o que se encontrava em seu redor através da mira com visão nocturna. A luz do luar era fraca e as nuvens de poeira cerradas, mas não teve dificuldade em avistar a fila de ashbals, com os camuflados característicos dos «gatos-monteses», que avançavam, pois as suas silhuetas recortavam-se contra a muralha baixa, a menos de vinte metros de distância. A presença daqueles homens fez com que lhe ocorresse à mente uma gravura do século XIX a que fora dado o nome de O Ajuntamento dos Lobisomens. Representava seres grotescos, semi-humanos, agrupados contra a parede do adro de uma igreja, paredes meias com um cemitério iluminado pelo luar. Era um quadro que inspirava temor, embora fosse bastante menos assustador do que o de tons esverdeados enquadrado na mira telescópica.

Continuando a observar, Kaplan deu-se conta de que, de repente, a imagem ficou desfocada as baterias estavam prestes a esgotar-se. Focou a mira uma última vez até que o visor escureceu gradualmente, fazendo recuar o gatilho.

Lá em cima, na colina, todos se deram conta de que chegara o tão receado momento.

Dobkin empurrou Chislon, que só à força voltou a entrar na gufa, após o que empurrou a embarcação, para que esta se afastasse da margem. Só com uma pessoa flutuava melhor, pelo que o jovem tinha mais hipóteses de se sair bem na sua luta com as águas do Eufrates do que se tivesse de partilhar o que Dobkin tinha de enfrentar. Além do mais, Chislon era o único contacto com a aldeia de Ummah, pormenor que o general não queria que fosse do conhecimento de Rish, caso viessem a ser descobertos. Ficou a acompanhar com o olhar a gufa que navegava rio abaixo, em direcção a Hilla, até que acabou por perdê-la de vista.

Dobkin estava completamente desorientado, sem saber onde se encontrava em relação à Porta de Istar, além de ter de arrostar com a tempestade de areia, que não o deixava ver nada à sua frente, obrigando-o a tomar cuidados redobrados com o caminho que pisava. Por todo o lado havia escavações não assinaladas, e quase caiu em algumas. Do mal o menos, a presença daqueles obstáculos confirmava que se encontrava na Babilónia. Tentou orientar-se por aquele terreno nitroso e esbranquiçado, bastante peculiar, o que se devia às construções muito antigas que haviam destruído a vegetação, ao ponto de esta ter definhado por completo, fazendo com que aquela região fosse de uma esterilidade nua e horrível.

Depois de ter percorrido cerca de trezentos metros, subiu para uma elevação e, começando a examinar o terreno em redor, presumiu que a casa de hóspedes devia ter algumas luzes acesas, mas não avistou nenhuma.

Ouviu um barulho atrás de si e girou rapidamente sobre os calcanhares, avistando algo que se deslocava a coberto da escuridão, e foi então que avistou os olhos em forma de fenda de um amarelo que cintilava no escuro.

O chacal tinha-se empoleirado nos escombros de um muro, mantendo os quartos traseiros contra o vento e o focinho na direcção de Dobkin. De olhos semiabertos, o animal assumira uma postura estática como que aceitando as agruras da situação em que se encontrava, e, inesperadamente, o general sentiu uma certa empatia com aquele predador da noite.

Não sei de que andarás à procura por aqui, velho caçador, mas espero sinceramente que encontres o que pretendes... desde que não seja a minha pessoa.

O chacal caminhou em movimentos lentos ao longo do muro, aproximando-se do ponto onde Dobkin parara. Então, depois de ter avaliado o homem, imobilizou-se, ergueu o focinho e começou a uivar, mas da sua alcateia não veio qualquer resposta, o que o levou a dar um salto, desaparecendo nas trevas.

Dobkin também desceu do montículo de terra, abrigando-se temporariamente numa casa antiga semiescavada, em cujos cantos, mergulhados em sombras, se ouvia o piar das corujas ao pressentirem a sua presença. Depois, sentou-se no chão, tentando lutar contra a fadiga e as dores entorpecedoras que o ameaçavam. Deixou que as pálpebras se cerrassem, sentia-se prestes a perder a consciência.

A Babilónia, um lugar tão inacreditavelmente desolador e sem vida. Aquela cidade tentava aniquilá-lo para acrescentar os seus ossos à terra esbranquiçada. «E a Babilónia tornar-se-á num amontoado de escombros, um local de habitação para os dragões, um autêntico assombro entre silvares onde não existem habitantes.” A profecia de Jeremias, mais ou menos nestes termos, tinha sido tão precisa quanto a de Isaías.

No século IV, recordou-se Dobkin, um rei persa transformara a cidade numa coutada. As suas magníficas muralhas, por vezes indicadas como sendo a segunda grande maravilha do mundo em lugar dos Jardins Suspensos, continuavam a existir nos tempos modernos, se bem que a maior parte das trezentas e sessenta torres de vigia, distribuídas ao longo das fortificações, tivesse ruído. Aquele destino grotesco, a transformação da maior cidade da Antiguidade num local onde reinavam os animais selvagens na realidade, uma espécie de jardim zoológico, trazia-lhe ao pensamento, de maneira ainda mais dramática, as profecias um local de habitação para as bestas.

Em princípios do século V, o rio Eufrates mudara o seu curso, e o resultado foi a Babilónia ter-se transformado num vasto pantanal, cumprindo-se assim as profecias finais de Isaías e Jeremias, quando, como este escreveu oitocentos anos antes: «As águas invadiram a Babilónia e desde então ela ficou coberta por um vasto lençol líquido e ondulado.”

Dobkin, apercebendo-se de que estava quase a perder os sentidos, pôs-se de pé num movimento brusco e, com um pouco da água que trouxera num odre de pele de cabra, lavou os olhos. Tinha de reconhecer que fora como que catapultado para um mundo deveras estranho e desconfiava que tudo aquilo teria um significado oculto, mas não era capaz de vislumbrar minimamente qual seria.

Saiu da casa parcialmente soterrada e começou a percorrer um trilho aberto entre as ruínas, dirigindo-se para norte, cautelosamente, ao longo da margem aluviada do Eufrates. Caminhou durante quase um quilómetro sem se deter, mantendo o corpo curvado para melhor resistir à força do vento, sempre com o rosto envolto no kheffiyah.

As rajadas de vento amainaram temporariamente e Dobkin, julgando ter ouvido qualquer coisa, ergueu a cabeça. Era olhado com fixidez por um árabe que se encontrava no vão da ombreira de uma porta e foi então que se deu conta de que chegara a Kweirish. Retribuiu o olhar e aproximou-se.

A casa de hóspedes? perguntou no que esperava ter sido em árabe com sotaque palestiniano.

O homem acreditou estar a falar com um ashbal que se tivesse perdido na escuridão e, embora tivesse muito pouco apreço por aqueles palestinianos, eles pareciam ser a autoridade local de momento. Nunca tinha visto nenhum que não estivesse armado, o que o levou a interrogar-se, pensando que havia qualquer coisa de estranho naquele homem. Saiu do vão da porta e, passando por Dobkin, examinou-o atentamente quando roçou por ele.

O general seguiu-o, levando a mão ao cinto, donde tirou uma navalha que os judeus de Ummah lhe tinham dado. Subiram por uma viela tortuosa durante alguns minutos, após o que o homem se sumiu num beco entre duas casas.

Dobkin continuou na peugada do árabe, embora com mais precaução, e com o olhar percorreu o beco, mas o outro tinha desaparecido. Colocou-se de costas para a parede à sua direita, entrando de lado pela ombreira de uma porta e empunhando a faca, a postos para entrar em acção.

Subitamente, o homem saiu de uma reentrância na parede oposta e estendeu uma mão.

O caminho é por aqui.

Dobkin tinha a certeza de que era o mesmo caminho de cabras por onde Hamadi o levara juntamente com Hausner, o qual ia dar à Porta de Istar. Acenou com a cabeça, afivelando uma expressão apropriada de gratidão e acrescentando uma ligeira acção de graças. Compreendeu que, para poder passar, teria de se aproximar bastante do árabe, por isso apertou o cabo da navalha com mais força enquanto caminhava, mantendo o ombro direito ligeiramente adiantado ao resto do corpo até se encontrar ombro a ombro com o outro.

O árabe empunhava a sua própria adaga e a sua intenção era assassinar o suposto ashbal para se apoderar das suas roupas e botas, ao que acrescentaria o que encontrasse nos bolsos. Os companheiros dele jamais lhe descobririam o rasto em Kweirish.

Dobkin passou a um metro do árabe, encarando-o com fixidez, olhos nos olhos.

Só então é que este se apercebeu de que a corpulência do pretenso ashbal infundia respeito, para além de constatar que ele se mantinha em estado de alerta. De facto, começou a perguntar a si mesmo se o outro não estaria, por seu turno, a planear assassiná-lo. Baixou o olhar e, de relance, avistou a navalha: deveria tomar a iniciativa e atacá-lo, ou aguardar, rezando a Alá para que o homem não tivesse desígnios criminosos de que a sua pessoa seria alvo? Com certeza que não iria matá-lo só para se apoderar da sua modesta gellebiah e das sandálias velhas!

Que Alá te acompanhe disse por fim o árabe, baixando a cabeça e decidido a colocar-se à mercê do desconhecido.

Dobkin hesitou, e todos os motivos que justificariam que assassinasse o árabe, bem como aqueles por que não deveria fazê-lo, desfilaram rapidamente pelo seu pensamento.

E a ti também replicou, e logo o outro passou por ele, esgueirando-se por entre as casas.

Uma vez mais, Dobkin ficou com a sensação de que tudo o que o rodeava lhe era familiar enquanto entrava mais no centro da aldeia. Sabia que o seu estado de espírito se devia a uma combinação de fadiga física e tensão psicológica, fruto do estranho ambiente que o rodeava, ruínas e escavações, mas ainda assim sentia-se invadido por um sentimento de assombração. Supunha que, a exemplo de grande parte dos judeus na eventualidade de as histórias que se contavam sobre o exílio corresponderem substancialmente à verdade, antepassados seus tinham vivido naquele lugar, todavia os seus ancestrais não se haviam atardado depois de Ciro lhes dizer que partissem. Assim fizeram, para logo serem dispersados pelos romanos, uma vez mais, alguns séculos mais tarde, e desde então até

1948 não tinham passado de um povo sem pátria. De uma maneira ou de outra, a família de Dobkin, depois de dois milénios em que errara pelo mundo, acabara por se estabelecer na Rússia, regressava à Palestina ou melhor, a Israel e de lá Benjamin Dobkin voltou à Babilónia. Agora restava saber se conseguiria retornar a Jerusalém.

Dobkin encontrou o antigo leito do Eufrates e a partir daí seria fácil seguir até à área do palácio. Assim, passado um quarto de hora, deu consigo a admirar os leões vitrificados nas torres da Porta de Istar e, atravessando-a, seguiu pela antiga via sagrada até avistar as luzes da casa de hóspedes. À primeira vista, não deu por nenhuma sentinela à porta, viu apenas que no lado oposto fora instalado um acampamento constituído por tendas, avistando também, a alguma distância, o pequeno museu. Ao que tudo indicava, os ashbals tinham partido, certamente para atacar os israelitas uma vez mais, e Dobkin parou, sustendo a respiração, ao ouvir uma rajada de AK-47, vinda, ao que lhe parecia, da colina, a que se seguiu um prolongado silêncio. Perguntou a si mesmo quem teria disparado e calculou que o fogo fora feito de alguma posição avançada outro mártir a acrescer a uma lista já muito longa.

Por breves instantes, Dobkin ainda pensou em procurar o doutor Al-Thanni, no museu, mas optou por não o fazer. Naquele momento, o tempo era uma questão crucial e, além do mais, poderia ele depositar confiança em Al-Thanni? E, se fosse esse o caso, quereria ele envolver-se naquele assunto? Deu-se conta de que não elaborara quaisquer planos específicos, além de ter de efectuar um telefonema muitíssimo importante, mas, na verdade, não desejava despender muito tempo com isso. Toda aquela operação, que se revestia de alguns aspectos inacreditáveis, só poderia resultar de um acto de temeridade e com alguma sorte, que até ao momento era forçado a admitir que o bafejara. Encontrara a aldeia de Ummah, onde arranjara um camuflado usado pelos «gatos-monteses», conseguira encontrar a casa de hóspedes e, ao que tudo indicava, os ashbals não estavam nas suas tendas. Agora só teria de entrar e neutralizar o homem de serviço à recepção, ou qualquer outro que tivesse ficado de sentinela. No entanto, o mais certo seria os feridos terem sido alojados naquela casa de hóspedes, o que também implicaria a presença de pessoal de enfermagem, que talvez fosse em grande número.

Encaminhou-se para o alpendre da frente, abriu a porta que dava acesso a um pequeno vestíbulo e pestanejou para adaptar os olhos à luminosidade do interior. Um jovem árabe, que usava um camuflado dos «gatos-monteses», estava sentado por detrás do balcão da recepção lendo um jornal, num ambiente de tanta normalidade que Dobkin ficou surpreendido. O jovem levantou os olhos e o general apercebeu-se de que ele fazia um esforço enorme para conseguir identificá-lo, as suas feições crispadas traíam-no.

Sim...? disse Kassim, o recepcionista acabara de decidir que lhe apetecia violar, uma vez mais, a judia... se é que a mulher ainda não morrera, mas agora surgia aquela interrupção. Sim...? repetiu.

Qualquer coisa não batia certo no recém-chegado... o camuflado não lhe assentava bem, estava molhado e a poeira agarrara-se ao tecido como se fosse uma pasta, com manchas escurecidas, parecia de sangue. Não vinha armado, trazia apenas um odre de pele de cabra, além de que havia qualquer coisa de estranho em relação ao kheffiyah, que também não lhe assentava bem. Kassim levantou-se, mas, num passo rápido, Dobkin abeirou-se do balcão e estendeu a mão esquerda com a qual agarrou o jovem pelos cabelos, enquanto com a direita lhe espetava a ponta da navalha na laringe, contorcendo várias vezes a lâmina, após o que, lentamente, deixou cair o corpo. Limpou o sangue que lhe manchara a mão e em seguida ensopou o que caíra sobre o tampo, e só então atirou o jornal para trás do balcão. Depois, virou-se e dirigiu-se para uma porta onde se lia, em árabe, «Gabinete do Gerente», abrindo-a.

A divisão, pouco espaçosa, era iluminada por um único candeeiro de pé, e no chão, banhada pela luz desse candeeiro, estava uma mulher completamente nua ou uma rapariga deitada de costas, com o corpo todo ensanguentado, dando a impressão de estar morta, ou quase. Dobkin percebeu, pela cor da pele e pelo corte do cabelo, que não se tratava de uma camponesa da localidade raptada, por razões que eram por de mais óbvias. Num passo rápido, abeirou-se do corpo, virando-o e, apesar de desfigurado, tais os maus tratos a que fora sujeito, aquele rosto não lhe era desconhecido. O pior receio de Dobkin de que ela fosse sua compatriota concretizou-se quando a pouco e pouco começou a reconhecer a secretária de Yigael Tekoah, embora o nome dela não lhe tivesse ocorrido à mente. Ajoelhou-se, chegou o ouvido ao coração da jovem e verificou que ainda estava viva, embora desse a impressão de que havia sido ferozmente atacada por qualquer animal selvagem.

Dobkin pegou-lhe, levantou-a do chão e deitou-a num divã encostado a uma parede. Atrás da porta havia uma gellebiah comprida de lã, pendurada num cabide, com que a tapou, em cima de um aparador estava um jarro meio de água com a qual espargiu as faces da jovem, que reagiu, agitando-se ligeiramente. Contudo, não podia despender nem mais um segundo a socorrer a rapariga, cujo sofrimento era evidente. Aproximou-se então de uma mesa onde estava o telefone, e o gesto tão comum de levantaro auscultador provocou-lhe uma sensação de estranheza, o mesmo que sentira durante a campanha do Sinai, numa ocasião em que encontrara um telefone ainda a funcionar numa vila totalmente arrasada. Nessa altura, ligara para a aldeia mais próxima ainda em poder dos egípcios anunciando a sua chegada iminente, mas isso poderia ser considerada como uma brincadeira, ao contrário da situação presente. Esperou impacientemente pelo sinal que lhe indicaria ter linha. No andar de cima, ouvia passos e gemidos o pessoal de enfermagem e os feridos em combate e do outro lado de uma das paredes, vozes de homens que conversavam, enquanto, no exterior, o vento agitava as venezianas, fazendo com que as vidraças estremecessem. Dobkin perguntou-se se o telefone estaria a funcionar e examinou o aparelho pela primeira vez. Não tinha marcador de dígitos, pelo que só através de um telefonista se poderiam receber ou efectuar chamadas, mas como poderia entrar em contacto com esse telefonista? Começou a bater intermitentemente no descanso pelo que lhe pareceu ser uma eternidade.

De repente, ouviu uma voz desabrida que não ocultava a irritação.

Sim? Central telefónica de Hilla! Está?

Hilla, ligue-me ao serviço internacional em Bagdade, por favor disse Dobkin, depois de respirar fundo.

Bagdade...?

Sim, Bagdade.

Dobkin sabia que teria de tratar aquele assunto com paciência e cuidado como se quisesse construir um castelo de cartas. Um único deslize e a comunicação seria imediatamente interrompida.

Quem quer falar com Bagdade? perguntou o telefonista. Uma vez mais, Dobkin compreendeu que nunca dava o devido apreço à sua pátria, o que só acontecia quando tinha de se deslocar a um país onde a sociedade era controlada pelo Estado. Hesitou um pouco antes de recomeçar a falar.

Fala o doutor Al-Thanni. Errado, certamente que o telefonista de Hilla reconheceria a voz do curador do museu local. Um erro grave. Isto é, melhor dizendo, sou o doutor Ornar Sabbah, um convidado do doutor Al-Thanni, do museu. Agradeço que me ligue a Bagdade.

Espere respondeu secamente o outro após uma breve pausa.

Dobkin perguntava a si mesmo se Al-Thanni naquela altura se encontraria nos seus aposentos na casa de hóspedes, ou se estaria alojado no próprio museu, ou ainda, em sua casa, em Bagdade. Manteve o auscultador junto do ouvido enquanto aguardava, olhando para um relógio de parede, que, com o seu tiquetaquear, lhe dava conta da passagem dos minutos. Viu então, junto do divã, uma bacia com água ensanguentada, o que o fez desviar o olhar. Sentia um ardor intenso nos olhos, enquanto o seu corpo vacilava. Levou o telefone para o outro extremo da sala, ajoelhando-se ao lado de Deborah Gideon e, com umas gotas de água, que verteu do seu odre, molhou-lhe os lábios, deixando que algumas entrassem na boca da jovem. Apalpou-lhe a testa, para ver se tinha febre, verificou a pulsação e, em seguida, levantou-lhe uma das pálpebras. A rapariga encontrava-se em estado de choque, mas ainda era muito nova e tinha um aspecto suficientemente robusto para se poder deduzir que acabaria por recuperar. Tocou em alguns dos ferimentos que ela sofrera, examinando-os mais de perto, e quase deixou de sentir remorsos por ter assassinado o homem de serviço na recepção.

Prestou a Deborah os poucos cuidados que estavam ao seu alcance, enquanto esperava que a ligação fosse estabelecida, mantendo sempre o auscultador preso entre a orelha e o ombro. O relógio indicava que, entretanto, tinham decorrido quinze minutos e as vozes provenientes do outro lado da parede subiram de tom os homens jogavam às cartas. No andar de cima, ouviu um estrondo abafado de algo a embater no chão um ferido que devia ter caído da cama, ou que morrera, ou ainda que fora arremessado para cima de uma maca.

Kassim! gritou alguém que acabara de chegar ao vestíbulo. Kassim! Onde te meteste?

Provavelmente, aquele seria o nome do homem da recepção, deduziu Dobkin. Ocorreria a algum dos outros debruçar-se por cima do balcão, descobrindo o corpo?

Começou a ouvir passos que se aproximavam da porta e a maçaneta girou. Dobkin, que continuava com o auscultador junto do ouvido, estendeu a mão e desligou o candeeiro. A porta abriu-se, dando passagem a um feixe de luz que vinha do vestíbulo, e que incidiu a um metro de si, iluminando o sítio onde Deborah estivera inconsciente, mas que revelou apenas os pés descalços da jovem, que pendiam da beira do divã.

Kassim! Onde te meteste, meu filho da mãe?

Babilónia? Babilónia? começou a chamar o telefonista da central de Hilla. Já tenho Bagdade em linha. Babilónia, continua em comunicação? Está ainda em linha?

Dobkin permanecia completamente imóvel, sem sequer se atrever a respirar.

Já não tenho a Babilónia em linha disse o telefonista de Hilla, falando com o seu colega da central de Bagdade.

Entretanto, a porta fechou-se e o gabinete ficou mergulhado na escuridão.

Daqui Babilónia apressou-se Dobkin a responder numa voz que pouco mais era do que um sussurro.

O que disse? Fale mais alto, tem de falar mais alto!

Daqui Babilónia repetiu Dobkin.

Bagdade, consegue ouvir a Babilónia?

- Estou a ouvir replicou a telefonista ao seu colega de Hilla.

Dobkin pensou que os iraquianos estavam muito modernizados, até já tinham funcionários do sexo feminino.

Pode falar, Babilónia prosseguiu a telefonista do serviço internacional em Bagdade.

Dobkin voltou a considerar a hipótese de pedir que o ligassem a uma autoridade governamental ou então explicar quem era e o que queria, mas, se qualquer destas alternativas se concretizasse, a telefonista do serviço internacional teria de o pôr em ligação com as comunicações nacionais. E estaria alguma instituição governamental a funcionar àquela hora da noite? E qual seria a reacção da telefonista ao ouvir a sua história? Pela sua mente passaram vários cenários hipotéticos, mas todos eles terminavam num corte da comunicação telefónica.

Pode continuar, Babilónia.

Ligue-me a...

Dobkin interrompeu-se. Não havia maneira de um telefonema com origem no país do islão chegar a Israel. Podia talvez encaminhar a chamada para Istambul, que o poria em contacto com Telavive, mas acontecia que Dobkin não sabia falar turco, pelo que seria obrigado a pedir que o pusessem em contacto com um telefonista que falasse árabe. E caso Bagdade, ou outra central telefónica iraquiana, mantivesse a ligação sob escuta, ficariam com fortes suspeitas quando ele pedisse para falar com Telavive.

Babilónia, continua em linha?

Sim. Quero Atenas, ligue-me para lá.

Por que motivo pretende Atenas? Quem é o senhor? Grande cabra.

Sou o doutor Ornar Sabbah, minha jovem, e desejo falar com um colega de profissão que vive em Atenas. Agradeço-lhe que faça o que eu peço sem mais demoras.

Do outro lado da linha fez-se um silêncio, que se prolongou por alguns momentos.

A ligação levará algum tempo, senhor doutor informou a telefonista por fim. Quando conseguir estabelecê-la voltarei a chamá-lo.

Não retorquiu Dobkin sabendo de antemão qual seria a pergunta seguinte.

E porque não?

A campainha do meu aparelho não funciona como deve ser. Nunca sei quando telefonam para o meu número.

Outro momento de silêncio.

Ouviu o que lhe disse, Bagdade?

Sim, ouvi. Aguarde em linha, vou estabelecer a sua ligação e, sendo assim, fique à espera em linha.

Muito obrigado agradeceu Dobkin, preparando-se para aguardar.

Ouviu a telefonista em Bagdade falar com um colega de Damasco, que, por seu turno, entrou em comunicação com outro em Beirute, onde se situava a maior central telefónica do Médio Oriente. Não demorou a entrar em contacto com Istambul. Em tempos na verdade isso continuava a ser possível em determinados dias, Beirute teria feito a ligação com Telavive, uma cidade situada a somente duzentos quilómetros na linha costeira, mas hoje talvez não fosse um desses dias e ele não queria arriscar-se. A língua árabe, falada fluentemente, deu lugar a um turco entrecortado quando os telefonistas do serviço internacional de Beirute e de Istambul começaram a travar um diálogo. O relógio continuava a assinalar a passagem dos minutos e Dobkin nem queria acreditar que conseguira chegar tão longe. Esperava a qualquer instante que a ligação fosse interrompida, ou que a porta se abrisse de rompante, sentia o suor escorrer-lhe das faces, desconforto a que se juntava a boca ressequida, e ouvia o bater do seu coração no escuro. O jogo de cartas que decorria na sala adjacente estava prestes a terminar. Ouviu-se outro grito a chamar pelo recepcionista, a que fizeram coro alguns gritos soltados pelos feridos, e teve a impressão de ouvir o som de disparos de armas automáticas, a norte. A rapariga deitada no divã gritou no seu sono, obrigando-o a conter a respiração. Entretanto, Istambul entrou em comunicação com Atenas e a telefonista desta cidade falava melhor turco do que o seu colega de Istambul, grego. Este ligou para Beirute, que, por seu turno, contornou Damasco, contactando directamente a capital iraquiana. O telefonista de Hilla já saíra de linha, pelo que Bagdade ligou logo para a Babilónia.

Tem Atenas em linha.

Obrigado agradeceu Dobkin.

A última telefonista de Atenas expressava-se em turco, mas automaticamente puseram-no em contacto com um operador que falava árabe.

O número que deseja contactar, por favor?

Devia continuar alguém do islão em linha, por isso Dobkin, que pensara pedir um telefonista que falasse inglês, desistiu, porque não desejava provocar a mínima confusão. Empatou o prosseguimento da ligação, a fim de dar tempo a todos os intervenientes para saírem daquela confusão em que participavam vários telefonistas, pois estes eram tipicamente abelhudos, sempre dispostos a escutar até receberem a chamada seguinte ou até se sentirem aborrecidos com a conversa.

Estou a falar com Atenas? perguntou Dobkin, em árabe.

Sim, senhor. O número, por favor.

Há possibilidade de me descobrir um número?

Certamente, senhor. Com quem deseja contactar?

Com o doutor Adamandios Stathatos respondeu Dobkin depois de ter feito uma pequena pausa em que lhe ocorreu o nome de um seu conhecido dos trabalhos de arqueologia. Ele vive no distrito de Kipseli acrescentou, soletrando o nome pausadamente.

Aguarde um momento, por favor.

Dobkin tinha quase a certeza de que naquela altura os telefonistas árabes já teriam desligado, todavia a possibilidade de estar um homem dos serviços de segurança algures em linha ainda não desaparecera. As comunicações telefónicas internacionais não eram uma coisa muito comum naquela região do mundo, especialmente àquela hora da noite. Até mesmo em Israel, as chamadas de âmbito internacional eram monitorizados aleatoriamente pelo Shin Beth.

Já tenho o número do doutor Stathatos, em Kipseli. Está a tocar informou a telefonista, regressando à linha.

Interrompa a comunicação instruiu Dobkin.

Desculpe, não estou a entender?!

Não estabeleça essa ligação, pois acabei de me lembrar de que preciso de fazer outro telefonema mais urgente.

Poderia ter falado com o doutor Stathatos, obtendo talvez os resultados que desejava, mas naquele momento, mais do que qualquer outra coisa no mundo, desejava comunicar directamente para Telavive, e estava tão próximo de o poder fazer!

Cancele a ligação insistiu.

Sim, senhor anuiu a telefonista de Atenas, apesar de ser óbvio que ficara irritada.

Ligue-me... para Telavive.

Telavive?!

Fez-se uma breve pausa. Não era a primeira vez que aquilo lhe acontecia, embora não fosse assunto que lhe dissesse respeito. A Grécia e Israel mantinham um bom relacionamento, e na opinião da telefonista, as questões de natureza política eram um disparate. Contudo, seria bom que aquele homem tivesse muito cuidado, não era muito bom para ele ligar do Iraque para Telavive.

Aguarde um momento, por favor.

Seguiu-se outra substituição de operadores telefónicos, com mais cliques e zunidos acompanhados de sons imperceptíveis, até que do outro lado da linha se ouviu o tocar do telefone.

Já tenho Telavive em linha, senhor informou outra voz. Passados escassos momentos, Dobkin ouviu uma telefonista, que falava em hebraico de forma expedita e eficiente, ainda que num timbre de voz muito fraco.

O número que deseja, por favor perguntou.

Dobkin sentia o coração a bater-lhe desenfreadamente no peito, só lhe apetecia gritar através do bocal, pondo a interlocutora ao corrente de tudo o que tinha a dizer.

O número, por favor.

Espere um pouco replicou Dobkin tentando controlar a sua voz. Podia pedir que o ligassem, por exemplo, ao de sua casa, mas sabia que a mulher estaria junto de um dos seus inúmeros familiares. Por outro lado, dispunha de muitos números de telefone amigos, oficiais do exército, como ele próprio, e políticos, mas, se optasse por falar com alguém que forçosamente teria de servir de intermediário, gerar-se-ia uma confusão desnecessária até que essa pessoa acabasse por conseguir chegar à fala com algum membro do governo.

Desculpe, senhor, mas... interveio a telefonista.

Ligue-me ao gabinete do primeiro-ministro, em Telavive.

Dobkin não podia indicar o número secreto através de uma linha telefónica internacional, pelo que seria obrigado a falar com a telefonista de serviço no gabinete do primeiro-ministro. Perguntou a si mesmo se o governo estaria reunido em Telavive ou em Jerusalém. No mínimo dos mínimos, seria possível falar com um funcionário superior do governo que tivesse ficado em Telavive. Dobkin voltou a ouvir barulhos que vinham do vestíbulo da casa de hóspedes e sabia que os árabes depressa chegariam à conclusão de que Kassim desaparecera, seria apenas uma questão de tempo. Ouvia um telefone a tocar do outro lado da linha.