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Series & Trilogias Literarias

Eu sou o maior dos monstros...
Milhares de anos atrás eu cometi um erro. Um erro terrível que me custou tudo. Meu querido marido. Meus filhos amados.
Até a minha humanidade.
Minha maldição me torna perigosa para todos os que estão ao meu redor. Então fiquei em reclusão, onde nunca mais posso machucar outra pessoa.
Mas o destino tem outros planos para mim que não inclui me esconder pela eternidade. Três gárgulas que matei retornaram dos mortos para procurar, não apenas vingança contra mim, mas também remover a maldição que inadvertidamente passei para eles. Mas se eles não puderem me fornecer o sangue que preciso para saciar a minha fome, toda a humanidade estará em perigo em nosso caminho.
E assim, fechamos um acordo: eles me fornecerão sangue, e eu ajudarei á procurar as respostas para acabar com essa maldição.
Eu estaria mentindo se não dissesse que estava com medo. De confiar em meus inimigos, sim, mas mais do que tudo, de confiar em mim mesma. Sou um monstro sedento, que se alimenta de sangue, que pode mudar para uma forma perigosa, que mata. Eu sou tola em pensar que poderia ser algo mais?

Capítulo Um

LAMIA

Eu jazia no fundo da canoa, olhando para a névoa pesada e o céu escuro lá em cima. De vez em quando a lua espreita entre as nuvens, e sinto um desejo que ecoa em minha alma. Um desejo que dói quase tão profundamente quanto à fome que deixa minha barriga afundada e dolorosa. Meu estômago ronca de vez em quando de uma maneira que faz meu corpo inteiro tremer.

Há quanto tempo estou à deriva neste barco? Perdida para o mundo. Orando por uma morte que nunca virá.

Muito tempo, meu coração sussurra.

O ar muda de repente. Tão sutilmente que um humano pode não ter percebido, mas eu percebo.

Inclinando-me na minha pequena canoa, tremo com a umidade que se agarra à minha pele e puxo minhas pernas sob o vestido branco esfarrapado.

Algo está nesta névoa comigo.

Mas onde? E o que?

Meus ouvidos se estendem. As ondas suaves continuam balançando minha canoa, espirrando contra ela quando fazem contato. Em algum lugar não muito longe de mim, juro que ouço uma pausa nas ondas.

Sutil. Mas lá.

Meus lábios se curvam para trás e minhas presas se estendem. Eu sei que existem monstros nessas águas.

O problema? Nenhum deles poderia ser tão perigoso quanto eu.

Todos os músculos do meu corpo ficam tensos quando me agacho. Pronta para atacar. Minha mente examina as muitas criaturas diferentes que posso encontrar nessas águas profundas.

Eu sorrio. Uma batalha é exatamente o que eu preciso.

E sangue para beber. Não importa o quão suja a criatura possa ser.

Meus olhos continuam a forçar na escuridão. Na névoa. Esperando. Assistindo.

Como um pesadelo, o navio separa a névoa, diminuindo meu minúsculo barco. Na escuridão, parece o navio de um pirata, ou um navio fantasma, tripulado pelas almas dos condenados.

Pelo menos espero que seja... Pelo bem deles.

O navio desliza através das ondas com facilidade. E eu sei que se eu ficar parada, ele passará por mim.

Eu me mantenho tensa, esperando que isso acabe logo. Mas quando meu olhar desliza sobre ele, vejo um homem inclinado sobre a borda. Ele é humano, com um rosto gentil e uma expressão distante.

Tudo dentro de mim vira gelo, e prendo a respiração, esperando e rezando para que ele não me veja. Mas seu olhar se levanta e se encontra com o meu. Seus olhos se arregalam e eu sei que fui vista.

Ele se afasta da borda. Eu o ouço gritar. Um suor frio escorre pela minha espinha e o barco passa por mim.

Eu nunca rezo para os deuses, mas quase rezo. Eu quase peço que deixem a embarcação humana passar em segurança. Para o homem esquecer, que ele me viu.

Mas mesmo para proteger esses humanos, não vou rezar para os deuses. Eles não merecem minhas orações.

O tempo passa e eu imagino que os humanos estão seguros. Que eles escaparam de um destino pior que a morte. Imagens surgem em minha mente do navio sendo descoberto semanas depois por outros humanos. Deles caminhando pelas tábuas do navio para encontrar a madeira pintada em sangue. Para encontrar corpos em todas as direções, suas gargantas se abrem. Suas expressões finais são de sofrimento e medo.

É apenas um pensamento. Mas um pensamento tão real é quase como é. Como se eu pudesse piscar e me vi de pé naquele mesmo convés, coberto de sangue. Finalmente cheio. E o monstro que toda história me descreveu.

Mas se o homem faz a coisa inteligente e esquece, que ele me viu...

Fora da névoa, o homem entra em uma canoa não muito maior que a minha. Ele gira as pás com força e ansiedade. Então, ele olha de volta para mim e vai direto para o meu barco.

"Não." Eu sussurro. Depois, mais alto: "Não, volte!"

Ele continua indo. "Está tudo bem." Ele grita sobre o som das ondas. "Estamos aqui para salvá-la!"

"Não!" A palavra rasga da minha garganta. "É muito perigoso. Você morrerá. Você me entende? Você morrerá!"

Ele não diminui a velocidade até que seu barco se aproxime do meu, e então olhos castanhos profundos travam nos meus. "Está bem. Você esteve sozinha. Sem comida ou água. A mente faz truques.”

"É isso aí." Eu digo, enquanto seu remo pega meu barco. “Faz tanto tempo desde que eu me alimentei. Muito."

"Entre no meu barco." Diz ele. "Eu vou levá-la para a segurança."

Um rugido corre em meus ouvidos. Eu posso ver seu pulso na garganta. Batendo rapidamente. Eu posso cheirá-lo no ar. Eu quase posso prová-lo.

Eu pulo para o homem. Ele grita e bate no fundo do barco. Eu mudo acima dele, minha metade inferior se tornando a de uma cobra. Abro meus lábios e sei o momento em que ele vê minhas presas. Seus olhos se arregalam e ele luta embaixo de mim, mas um humano não é páreo para minha força semi-imortal.

Ele vai morrer. Rapidamente. Sua vida se apagará como a chama de uma vela.

E eu vou estar cheia. Minha barriga não estará mais doendo.

Mas meu coração estará cheio de arrependimento.

Inclino-me, empurrando a cabeça para o lado. A batida do pulso dele é como uma música, me chamando para isso.

"Por favor." Ele implora.

Sua palavra patética mal corta a loucura da minha fome. Da parte monstruosa de mim que eu odeio.

Eu me inclino para mais perto e lambo seu pulso.

"Eu tenho uma esposa." Diz ele, e eu posso ouvir as lágrimas em suas palavras.

Abro a boca, a saliva pingando.

"Meus filhos." Ele chora.

Eu congelo.

"Minhas crianças. Eles vão me perder para sempre. Nunca mais voltarei a vê-los.” Ele grita, suas palavras são um pânico, divagações desesperadas.

Eu penso em meus próprios filhos.

Os que eu matei.

Um arrepio percorre minha espinha. Eu sou um monstro. Eu preciso comer. E esse homem foi tolo o suficiente para vir direto para mim.

"Eles precisam de mim." Diz ele.

Como meus filhos precisavam de mim. E eu falhei com eles. De todo jeito.

Eu poderia realmente tirar um pai dos filhos?

Um arrepio se move pelo meu corpo enquanto luto contra minhas necessidades. Elas rasgam em mim, arranham, implorando para que eu ceda. Para finalmente comer. Estar cheia. Sussurram que eu não conheço os filhos dele. Que eu não lhes devo nada.

Mas eu não o mordo.

E juro que ouço o riso dos meus filhos ecoar da névoa. Lágrimas picam os cantos dos meus olhos.

"Vá para casa e abrace seus filhos." Eu digo, as palavras pesadas na minha garganta.

Mergulhando na água, mudo de volta para ter pernas humanas e nadar para longe do homem e do barco. Longe da refeição gloriosa que eu precisava tão desesperadamente. E longe das memórias sangrentas que me assombram, noite e dia.

À medida que as horas passam, consigo deixar para trás o homem e o navio. Mas não minhas memórias. Essas são tanto maldições quanto a minha forma de cobra.

E tão inevitável quanto.

Eu pensei que usar a canoa da sereia para fugir da minha ilha por um tempo poderia me ajudar a esquecer minha solidão e fome.

Eu estava errada.

Não há como escapar do que sou.

Capítulo Dois

EDGAR

É quase meia-noite quando o shifter finalmente aparece em nosso local de reunião. Irritação cresce dentro de mim. Eu sou o líder das gárgulas. Eu não deveria ficar esperando.

Por qualquer razão.

"Está feito?" Eu pergunto.

Ele torce as mãos. "Eu dei à sereia o livro encantado."

"Ela garantiu que Lamia o pegaria?"

Ele olha para as mãos trêmulas. "Ela disse que sua amiga iria gostar."

Meu olhar afia. “Precisamos desenhá-la. Você entende?"

Ele assente, mesmo que eu saiba que não.

Meus dentes se apertam, mas cubro minha jaqueta pegando o livro bem embrulhado. "Por nosso acordo."

O shifter pega o livro, mas eu não o solto quando a mão dele aperta. “Mas se você falhar no seu trabalho, eu vou procurá-lo. E você não vai gostar.”

Ele assente, e eu largo o livro.

Observo até que ele desapareça nas sombras e depois solto uma respiração lenta.

Outra voz, a de uma mulher, vem da escuridão atrás de mim. "Você acha que vai funcionar?"

“Lamia é a monstro feminino mais perigoso da lenda”. Ela não pode se controlar. Pendurar uma cenoura tão sedutora diante dela a atrairá para fora. E quando ela começar a matar, mostrará o que tenho tentado lembrar ao meu povo. Que um monstro é um monstro, por mais bonito que seja.

"Eles ainda não mataram Medusa ou Keto."

Sinto todos os músculos do meu corpo apertarem. “Quando você vive tanto quanto eu, vê o mundo como um jogo de xadrez. Todo movimento tem consequências. Cada movimento leva você mais perto do seu objetivo. Ao forçar Lamia a sair para o mundo, não estou matando Medusa e Keto de uma só vez. Também não estou convencendo todas as gárgulas de que devemos retornar aos velhos hábitos. Mas estou movendo uma peça para onde ela deve ir. E a partir daí, tudo o resto se encaixará.”

"E se ela for bem sucedida?"

Eu ri. “O mapa pedirá que ela colete alguns dos itens mais bem guardados e poderosos que se possa imaginar para conseguir algo quase impossível. Ninguém será capaz de sobreviver a essas tarefas. Especialmente ela.”

"Você parece confiante."

Eu sorrio. "Isso é porque estou."

Um monstro é um monstro, por mais bonito que seja.

Capítulo Três

LAMIA

Eu olhei para o fogo, ouvindo a madeira estalar. Ao meu lado estão três pássaros mortos, todos com sangue drenado. Foi a melhor refeição que tive em muito tempo. Então, por um tempo, a fome que arranha minha barriga diminuiu de um rugido para um sussurro.

São momentos como esses que eu quase me sinto humana novamente. Mesmo que já se passaram milhares de anos desde que me tornei esse monstro.

Instantaneamente, minha mente pede que eu seja puxada de volta ao começo, aos dias em que a vida era boa e eu tinha tudo. Mas sei o que acontecerá se seguir esse segmento, e não quero afundar naquele lugar escuro esta noite. Eu só quero olhar para o fogo e não me odiar por um minuto.

"Lamia?"

Eu me sacudo e me viro. O luar ilumina a água como uma pintura, quase surreal na maneira como muda esse lugar para algo místico. E de fora da água, uma sereia emerge. Ela se arrasta na areia e depois muda sua cauda se tornando pernas e pés.

"É seguro para eu chegar mais perto?" Ela pergunta, sua voz leve e jovem.

Eu procuro dentro de mim. Minha fome já foi saciada? "Sim." Digo, e percebo que minha voz ficou rouca pela falta de uso.

Aglaope avança lentamente, na luz produzida do meu fogo. A sereia mudou muito desde a primeira vez que a conheci. Por um lado, ela tem muitas cicatrizes dos ataques das outras sereias. Elas curaram bastante sob os meus cuidados, mas ainda danificam sua carne outrora impecável. Os fios azuis claros que tecem seus cabelos brilham à medida que ela fica mais forte, e o pó de escamas em sua pele brilha como diamantes sob a luz da lua.

Ela se senta com cuidado perto de mim, em uma das pedras que aproximei do fogo. No colo, ela segura algo encadernado em couro. Estou intrigado, mas espero.

Depois de um tempo, ela dá um pequeno suspiro. "É bom descansar."

"As sereias continuam a caçar você?"

Leva um longo minuto para responder. "Não como antes. Mas ainda assim, nunca me sinto segura.”

Concordo, porque sei como é.

"Elas afundaram recentemente um navio."

Isso não é surpresa. A única coisa que as sereias gostam mais do que capturar machos é afundar navios.

"Havia alguns shifters a bordo."

Eu endureci. Isso não pode ter dado certo.

“Eu assisti de longe”. Os homens humanos sucumbiram rapidamente a seus poderes, mas os shifters lutaram.

"E eles foram derrotados?"

Aglaope acende um pouco de fogo nos olhos. "Soltei-os quando dormiam, coloquei-os em uma canoa e os levei para a terra segura mais próxima que pude."

Sorrio, orgulhosa de quanto a pequena mestiça mudou desde que a conheci.

"Eu também contei a eles sobre você." diz ela.

Meu sorriso vacila. "Por quê?"

Ela encolhe os ombros. “Eu não conheci muitos shifters de terra. Eu pensei que eles poderiam saber algo útil.”

Estou surpresa com a sabedoria dela. Em todos os meus milhares de anos, nunca pensei em perguntar a outros shifters sobre mim. Desde que fui criada por uma maldição, parece improvável que tivéssemos algo em comum.

“Um dos homens foi surpreendentemente útil. Ele era um cientista que pesquisou criaturas raras e incomuns. Ele me deu um livro que achou que poderia ser útil.”

Eu a encaro. “Como isso é possível? Eu sou o única da minha espécie.”

Ela sorri. "Na verdade, eu não acho que você seja."

Mais uma vez, fiquei olhando. "Hera amaldiçoou mais pessoas que eu?"

Ela segura o item embrulhado em couro do colo. "Por que não lemos e vemos?"

Fecho os olhos e mudo, sentindo minha metade cobra desbotar e se transformar em pernas. Não posso permanecer na minha forma humana para sempre, mas é sempre bom ter pernas mais uma vez. Erguendo a saia do meu vestido rasgado, sento-me suavemente na areia ao lado do fogo.

Aglaope veste algo que parece uma camisa comprida, tecida a partir de plantas e flores aquáticas. Ela não precisa puxá-la para cima enquanto afunda na areia ao meu lado. Então, para minha surpresa, ela me entrega seu pacote.

O couro está molhado e frio da água. Eu seguro em minhas mãos por um longo minuto, apenas olhando para ele. Eu não seria tola o suficiente para pensar que isso poderia mudar alguma coisa. Milhares de anos se passaram e a única coisa que sei ser verdade é que, enquanto na superfície as coisas mudam, por baixo todas as coisas permanecem as mesmas. Ainda assim, não vai doer ver que conhecimento o livro pode conter.

Inspecionando o item mais perto da luz do fogo, vejo o local em que ele foi selado. Ao abri-lo, puxo o livro por dentro, mas ele está envolto em couro. Demora algum tempo para removê-los antes que eu descubra outro pacote selado. Quem possuía este livro certamente queria que ele fosse mantido em segurança.

Quando finalmente puxo o livro encadernado em couro, fico surpresa. É pequeno, mas decorado com jóias, e os lados das páginas parecem polvilhados de ouro. Abrindo lentamente o livro, viro as páginas frágeis suavemente. O livro está cheio de fotos de diferentes shifters e informações sobre eles, mas nenhuma das imagens chama minha atenção.

Até eu ver a minha.

Eu congelo, olhando para ele em choque. Não, não sou eu. Mas certamente uma criatura como eu.

"Oh meu Deus, ele estava dizendo a verdade!" Aglaope exclama. “Ele disse que não gostava de dever a ninguém quando me entregou, então fiquei preocupada que ele estivesse mentindo, mas aí está você! O que diz isso?”

Movo o livro para vê-lo melhor à luz e meu dedo traça as primeiras palavras da página.

“Quando Poseidon e a Mãe dos Tubarões tiveram filhos, esses shifters nasceram. Eles têm a rara capacidade de mudar de uma forma de cobra para uma forma humana depois que atingem a maioridade. É durante esse período, antes que eles tenham seus Protetores, que eles são os mais perigosos. Eles são motivados pela necessidade de ter filhos ou mudar os filhos humanos que eles têm para sua própria espécie.”

“Nota-se que todas as crianças, uma vez mortas, renascem dentro de Kahala, a Caverna do Sangue.”

“Para se reunir com seus filhos, essas criaturas devem criar seus Protetores escolhidos e provar que são dignos de sua espécie. Então, e somente então, seus filhos serão despertados do koimao, longo sono.”

“Em um exemplo, observei o processo de uma rainha chamando-a de protetores. Depois que eles morreram por um bom tempo, ela os chamou: 'Voltem para mim, meus Protetores, chegou a sua hora. Sua rainha ordena que vocês despertem e se juntem a ela no mundo dos vivos. '”

Enquanto digo as palavras, algo estranho acontece. A terra sob nossos pés começa a tremer. As ondas balançam, e Aglaope vira seus grandes olhos para mim.

"O que está acontecendo?"

Meu coração martela. “Apenas um terremoto. Às vezes acontece.”

E então eu sinto isso, uma vibração que viaja através de mim e para o mundo. Dói profundamente no meu peito, e um eco dessa vibração permanece.

“Lamia? Você está bem?"

Eu fecho meus olhos, tremendo.

"Foi o livro?"

Respirando fundo várias vezes, vou ignorar a maneira como meu corpo inteiro parece tremer e abrir os olhos. "Foi apenas um terremoto."

Tem sido. O que mais poderia ser? Magia?

Eu quase ri. Magia é para deuses cruéis. Não para amaldiçoados, como eu.

Ela olha de volta para o livro. "O que o resto diz?"

Meu olhar volta a ele e tento afastar a sensação incerta que persiste. “O que acontece se a mulher não tiver filhos na hora de virar? Diz que ela sente um desejo de se reproduzir que afeta os hormônios em seus protetores, incentivando o acasalamento até que ela tenha um filho.”

A sereia olha para mim. "Então, o que você acha?"

O que eu achava? “Eu não acredito que nada disso possa ser verdade. Não acho que exista um lugar.” Digo, olhando para o mapa bruto sob a imagem da mulher cobra. “Onde há mais da minha espécie. Onde meus filhos...”

Eu paro, sufocando as palavras. O que tinha dito? Que eles renasceram?

Não. Meus filhos haviam morrido. Eu os matei. E qualquer livro que promete o contrário é apenas uma mentira.

"Estou cansada." Eu digo.

Aglaope pega o livro das minhas mãos e começa a embrulhá-lo mais uma vez. Deitei-me na areia perto do fogo, sentindo-me patética. Eu não quero me mexer. Eu não quero pensar.

Não sobre nada.

E certamente não na noite em que matei meu marido e filhos.

Mas apesar de fechar os olhos, é tudo o que posso ver. É um preço justo, no entanto. Um monstro como eu nunca deve esquecer seus crimes. Esse deveria ser o meu castigo... Pensar nos entes queridos que matei para sempre.

Capítulo Quatro

RYKER

Eu explodo da terra, tossindo a sujeira. Minha mente gira e me sentindo... Estranho. Gemendo, luto para sair da montanha de terra, sacudindo a sujeira dos meus ouvidos e vomitando no chão ao meu lado. Quando finalmente consigo me libertar, deito no chão, tossindo mais sujeira e tremendo.

Depois de um tempo, levanto minha cabeça e olho para trás. Acabei de me arrastar para fora do meu próprio túmulo?

É impossível. Gárgulas não morrem. Nada pode nos matar em nossa forma de pedra.

Mas então... O que aconteceu? Eu estava enterrado na minha forma de pedra?

Fico de pé sobre as pernas que tremem e me movo pela floresta como uma criatura da morte. Meu corpo está rígido e sem graça. Parece que me movo assim por horas, sem saber para onde estou indo, quando chego a um lago.

Sem parar, eu entro e mergulho na água. Esfrego meu corpo repetidamente, à medida que camada após camada de terra se liberta. Quando me sinto mais como eu novamente, olho para as minhas roupas. Elas estão penduradas em mim, rasgadas e desgastadas. Como pano que foi deixado apodrecer.

Fico na água e espero muito tempo para que o movimento se acalme o suficiente para ver meu próprio reflexo. Para meu alívio, ainda me vejo olhando de volta para mim, mas algo está errado. Inclino-me para mais perto, tomando cuidado para não perturbar a água.

Meus olhos - há um estranho anel vermelho em volta das minhas pupilas escuras.

E de repente, eu lembro. Eu lembro dela.

A raiva cresce dentro de mim, e eu grito para o céu. Havia uma criatura. Um monstro. Ela me atacou na floresta. Ela me matou!

Mas ela era tão bonita. E sua mordida parecia tão...

Empurro os pensamentos traiçoeiros para o lado. Ela me atacou. Essa poderia ser a única explicação.

E então, minha raiva morre tão rapidamente quanto veio. Eu me sinto tremendo na água fria. Aquela criatura me matou. Então, como eu ainda estou vivo? E por que meus olhos se parecem com os dela?

Tropeço para fora da água e para a praia, onde caio na areia. Tudo isso é impossível.

E como é que minha Irmandade me abandonou?

Inclinando-me à beira do lago, tomo vários comprimentos longos da água. Quando minha garganta não está mais doendo, fico de pé e mudo para a minha forma de gárgula. Então, sem me importar com o quão frágil minhas roupas possam ser, eu atiro no céu.

Espero encontrar a pequena cidade acolhedora que minha Irmandade e eu exploramos quando chegamos a essa área. Em vez disso, há uma monstruosidade brilhante que se espalha em todas as direções além da floresta. Deixando meu glamour no lugar para que os humanos não me vejam, vôo mais baixo e olho, perdido em choque.

Quanto tempo eu estive morto?

Este lugar tem muitas luzes e pessoas. As ruas estão cheias de criações de metal velozes, e não há um cavalo em nenhuma direção. Meu coração dispara e dispara.

O que é tudo isso?

"Eu não te vi por aí."

Eu estremeço, quase girando em um prédio antes de me endireitar. Olhando acima de mim, vejo um Phoenix. Ele é um bastardo arrogante, como todos os Phoenix. Ele voa acima de mim no céu, a luz de suas asas de fogo ficando mais brilhante quando eu o encaro.

"Estou procurando alguém." Eu digo.

Ele me lança um olhar curioso. "Eu pensei que vocês gárgulas gostava de atacar primeiro e fazer perguntas depois."

Eu olho para ele. "Por que eu faria isso?"

Ele levanta uma sobrancelha. "O todo se odiando." Então ele olha para as minhas roupas. ”Oh, entendi, você acabou de acordar de um daqueles sonos”. Você deveria saber que, embora possamos esmagar todos vocês durante o sono, não fazemos, porque os Phoenix têm algo chamado honra.

“Eu não ligo para nada disso”. Estou procurando minha irmandade. Você conhece Gray?

O imbecil ri. “Sim, ninguém esquece uma porra de gárgula chamada Gray. Mas por que você está procurando por ele? Você não planeja matar a companheira dele, não é?”

Companheira? Gray tem uma companheira sem mim?

"Não." Eu digo, balançando a cabeça. "Se ela é sua companheira, ela é minha também."

A fênix ri novamente. “Não, cara, não mexa com eles. Seus companheiros são Gray, Journey e Ender, e são um bando possessivo.”

Isso não está certo. "Não, você está errado."

Ele revira os olhos e coloca as mãos atrás da cabeça, a pequena espada no cinto. "Não, eu me lembro bem deles, e de sua companheira harpia."

"Uma harpia?" Eu grito a pergunta. “Gray nunca escolheria um monstro como sua companheira. E essa não é a nossa Irmandade. Nós..."

De repente, a diversão morre de seu rosto. “Ah, cara, me desculpe. Eu meio que pensei que você estava brincando comigo. Não quero ser portador de más notícias ou o que quer que seja, mas sei que não estou errado. Gray é aquela grande gárgula, que tem toda essa coisa alta, escura e bonita acontecendo, como você. Um grandalhão zangado... A menos que esteja com sua companheira. Eu definitivamente o conheço. E odeio dizer isso, mas parece que ele seguiu em frente desde que você estava dormindo.”

"Irmandades são para sempre." Eu digo.

Mas não depois da morte. Se todos nós morremos, é possível que Gray se junte a uma Irmandade diferente. Mas então, o que isso significa para mim? Eu não vou foder uma harpia. Devo me forçar a me unir a eles?

Porra. Eu não tenho um lugar para ir agora.

Eu não tenho ninguém.

Se for verdade.

“Olha, amigo, que tal eu te ajudar um pouco? Você não parece as gárgulas idiotas em que geralmente encontro. Vamos pegar algumas roupas e outras coisas.”

Balanço a cabeça. "Não. Eu tenho que-"

"O que você tem que fazer?" Ele pergunta, erguendo uma sobrancelha.

Eu preciso ter certeza de que esta Phoenix fala a verdade. E depois? Preciso encontrar o monstro que fez isso comigo e obter respostas.

E vingança.

Talvez não conserte nada, mas certamente me fará sentir melhor.

No segundo em que penso nela, sinto um puxão estranho. Olho em volta de mim mesmo, depois vou em uma direção e sei que é assim que devo seguir. Mas por quê? É onde ela está? Ou esse sentimento persistente é outra coisa?

“Você já comeu um hambúrguer, mano? Que tal uma pizza?”

Eu franzo o cenho para ele. "Pizza?"

Ele sorri. “Comida, cara. Você precisa de comida.”

Agora que ele mencionou, estou morrendo de fome. "Tudo bem, vamos pegar comida."

"Mas primeiro." Diz ele, olhando para mim. "Roupas."

Concordo com a cabeça, e ele voa em um caminho preguiçoso pela cidade. Quando chegamos à parte de trás de um prédio, ele levanta a mão e faíscas saem. Algumas coisas estranhas com espelhos fracassam, a luz vermelha neles se apagando. Então ele vai para uma porta. Sua mão acende novamente, e eu ouço uma trava abrir.

"Por aqui!"

Ele me leva por um lugar escuro até chegarmos a uma sala enorme com roupas em todas as direções. Roupas estranhas.

“Esta loja tem os melhores tópicos que você já viu! Faça sua escolha!"

Eu me sinto desconfortável enquanto ando por aí, tocando as roupas estranhas.

Por fim, ele suspira. ”Camisas, calças, boxers, sapatos, mano”. É tudo o que você precisa. Qual é o seu tamanho? Como um zilhão?

Eu o encaro.

Ele ri, depois começa a selecionar as coisas e jogá-las para mim. É estranho quando ele me diz como tudo acontece, mas eventualmente eu me visto em roupas que se encaixam. E, ele me tranquiliza, me ajudará a me misturar neste mundo. Depois que ele sabe o meu tamanho, ele enche uma mochila cheia de outras coisas e a joga em mim.

"Então você terá algo para amanhã."

"Obrigado." Eu digo, me sentindo desconfortável.

Ele assente e me leva de volta para onde viemos. Quando chegamos ao final do beco, ele bate os dedos, um pouco de fogo dançando entre as pontas, e ouço fechaduras voltando ao lugar e as luzes vermelhas acenderem.

“Agora, vamos te ensinar sobre comida humana, gárgula, porque as coisas que eles inventam agora, droga, são boas. Quer uma pizza com pó de ouro? Tacos de caviar? Eles conseguiram tudo!”

"Apenas comida." Eu resmungo.

Porque depois que eu terminar de comer, e depois que eu entender um pouco sobre esse mundo, tenho um lugar para estar e alguém para matar. Depois de ver Gray.

Capítulo Cinco

DARIUS

Estive acordado por cinco dias. Não, não acordado, vivo. O sentimento ainda é tão estranho. Eu posso imaginar a cova rasa que eu arranquei como um pesadelo. Mas agora eu estava perdido em um mundo humano que não fazia sentido para mim.

Comendo o que pude quando o encontrei. Voei com roupas esfarrapadas, seguindo um puxão estranho que não entendi. Mas não importa o quanto eu comi, senti fome. Não importa o quanto eu bebesse ou descansei, me sentia fraco.

Não fazia sentido.

Algo estava errado comigo.

Mas, mesmo assim, retornei às terras da minha família, esperando encontrar minha Irmandade acordada e protegendo as terras, ou em suas formas de pedra. Em vez disso, o que encontrei foi um pesadelo.

As propriedades da minha família se foram, exterminadas como se por algum gigante vingativo. E uma nova casa se estendia pelas terras. Uma estrutura feia e moderna que gritava de mau gosto e muito dinheiro.

Nem mesmo os pedestais sobre os quais as gárgulas dormiam em suas formas de pedra permaneceram. Eu perguntei a um jardineiro sobre eles. Tudo o que ele poderia dizer é que tudo havia sido destruído.

A lógica dizia que minha Irmandade se fora. Morta. Perdida para mim para sempre.

Mas até que eu tivesse certeza, eu teria a menor esperança de que eles tivessem escapado antes da destruição. Porque sem essa esperança, não sei se poderia continuar.

Deixado sem mais nada para fazer, decidi seguir o puxão estranho. Eu sabia em algum lugar no fundo que isso me levaria para Lamia. O que eu não sabia? O que eu faria se visse o monstro.

Matá-la fazia mais sentido.

Mas, por alguma razão, estava tendo problemas para aceitar essa ideia.

Ainda assim, eu comecei a voar. Após o puxar como um guia.

É na manhã do meu quinto dia quando chego ao fim de uma cidade enorme. Mais à frente, vejo a costa e vou em direção a ela. O céu à minha frente ainda está mal pintado com a luz cinzenta do amanhecer. Mas enquanto olho, pensando em como é pacífico, vejo movimento em um penhasco rochoso.

Estreitando os olhos, levo um minuto para reconhecer que é outra gárgula.

Com o coração acelerado, vou para ele. Esta é minha chance de descobrir as respostas para algumas de minhas perguntas. Para descobrir se minha Irmandade sobreviveu enquanto eu estava morto. Para descobrir se ele sabe como é possível que eu morri e voltei.

A gárgula olha para mim um minuto antes de pousar levemente ao lado dele. Por um minuto, estou chocado. Ele tem suas asas de pedra, mas sua forma humana. Seu cabelo é loiro avermelhado e ele tem uma barba bem aparada. Suas roupas são modernas, como os humanos, mas o que me choca são os olhos dele. Ao redor das pupilas verde-escuras, há um anel vermelho, como o meu.

"Darius?" Meu nome é uma pergunta.

Eu o estudo mais de perto. "Vincent?"

Um sorriso ilumina seu rosto como a lua espreitando entre nuvens, e em um instante, ele me puxa para um abraço apertado. "Graças aos deuses!"

Por alguma razão, eu o abraço com força. Ele é a primeira coisa reconhecível do meu tempo antes, e há uma maravilhosa sensação de alívio que flui através de mim.

Eu recuo. "Eu tenho muitas perguntas. Acabei de acordar alguns dias atrás, mas acho que não estava dormindo, estava...”

"Morto?" O sorriso se foi do rosto dele.

E a suspeita que eu tinha sobre nossos olhos semelhantes e alterados é confirmada com essa única palavra. "Sim."

Ele assente com força. "O mesmo."

O silêncio se estende entre nós.

"Você não encontrou roupas?" Ele pergunta.

Olho para as tiras de tecido esfarrapadas que mal se apegam a mim e balanço a cabeça.

Ele tira uma bolsa dos ombros. "Você deve ser capaz de se encaixar nas minhas extras."

Não sei o que dizer, então pego as roupas que ele joga para mim. Então, como ninguém está por perto para ver, tiro a roupa velha e ele me ajuda a descobrir como vestir as roupas novas e estranhas. Quando estou completamente vestido, me sinto estranho, mas melhor.

"Com fome?"

Eu concordo.

Ele se senta e me entrega algo embrulhado.

Eu pego e olho por um segundo.

“É um sanduíche. Eu conheci uma boa senhora no meu caminho para cá. Ela me deu roupas e comida, já que eu disse a ela que tinha uma longa jornada pela frente.”

"Obrigado." Eu digo, e depois comemos em silêncio, assistindo o nascer do sol.

Mais uma vez, a comida parece ajudar. Um pouco da minha tremedeira desaparece e me sinto mais forte. E, no entanto, ainda estou com fome e ainda me sinto mais fraco do que deveria.

"Ela matou você também?"

Eu balanço minha cabeça em direção a ele. "O que?"

"Lamia." Diz ele, dando outra mordida em sua comida. "A senhora cobra também matou você?"

Eu aceno com a cabeça, e flashes da noite em que fui atacado vêm até mim.

"E você sente uma conexão estranha... Como um puxão para ela?"

Eu congelo. "Eu não sei. Eu apenas senti que tinha que ir por esse caminho.”

Ele me dá um sorriso. "Eu também. Divertido, hein?”

“Mas também sinto que preciso procurar minha Irmandade. Só não tenho idéia de onde procurar.”

O sorriso dele desaparece. “A minha foi morta no ataque final em nossas terras. Eu sou o último de nós.”

"Sinto muito." Digo, porque realmente não há nada pior do que perder sua Irmandade.

"E a sua Irmandade?"

Eu respiro fundo. “Voltei para as terras que guardávamos. Eles se foram."

Não digo a ele que tudo foi destruído. Eu não consigo me convencer.

"Você acha que eles estão vivos ... Ou ...?"

"Eu não sei" eu digo, "mas se eles ainda vivem, temo que tenham mudado sem mim."

Seus olhos verdes são gentis quando ele diz: "Não importa quanto tempo passe, sua Irmandade é sua Irmandade."

Em qualquer outro momento da minha vida, essas palavras elevariam meu ânimo. Eles me dariam esperança. Mas de alguma forma, parecem falsos agora. Quando alcanço a conexão que sempre senti com meus irmãos... Simplesmente não está lá.

E, no entanto, sinto a conexão mais estranha com esse homem. Uma gárgula que eu só vi algumas vezes em minhas muitas vidas.

"Vou continuar seguindo esse sentimento que tenho." Vincent me diz com indiferença.

“E se quando você chegar ao final dele, você encontrar o seu?”

Ele encolhe os ombros. "É isso que eu quero encontrar."

Estou surpreso. "É isso que temo encontrar."

Ele levanta uma sobrancelha. "Por quê? Não é como se ela pudesse nos matar duas vezes... Eu acho. E desta vez, vou saber o que esperar.”

"Então, por que não apenas evitá-la?" Eu faço a pergunta, mesmo que eu esteja seguindo esse instinto também.

Ele encolhe os ombros. “Eu me senti... Estranho desde que despertei. Errado. Se isso é algo que ela pode consertar, vou ver se ela conserta.”

Eu olho surpreso. "Você acha que ela só vai ajudá-lo?"

Ele olha para o horizonte novamente. "Quando ela me atacou... Eu não tive a sensação de que ela era má ou cruel ou sedenta de sangue"

"Bem, ela matou você, então, aparentemente, você estava errado."

Um meio sorriso torce seus lábios. "Acho que não. Havia algo quase gentil nela.”

Gentil. A palavra soa através de mim. Ainda me lembro. Mesmo que tentei esquecer. Ainda sinto seus dentes perfurando minha carne. Eu posso sentir o desejo de fazer amor com ela. Tocá-la. Afastar a tristeza que ecoava em seus olhos.

Eu me sacudo. "Ela é um monstro."

Ele me dá um olhar estranho, e eu percebo que estou dizendo a mim mesmo tanto quanto ele. "De qualquer maneira, eu vou encontrá-la."

Eu respiro fundo. "Quer alguma companhia?"

Ele sorri. "Eu pensei que você nunca perguntaria!"

Terminamos a refeição e começamos a voar novamente, em direção ao horizonte. Para um lugar que não temos certeza, para um monstro que já nos matou uma vez.

Mas de alguma forma, sinto-me esperançoso.

Capítulo Seis

RYKER

Tudo o que experimentei em minha vida é tão doloroso quanto esse momento... Olhando para a casa de meu irmão, com sua nova Irmandade, a esposa e o filho. Por que não há dúvida agora. Não tenho lugar neste mundo com Gray.

"Sinto muito, cara." Diz Blaise.

O homem Phoenix teve a gentileza de me levar até aqui. E mesmo que eu ache o tipo dele irritante, não acho agora. Sou grato por ele saber onde encontrar meu irmão, para que eu pudesse ver a verdade por mim mesmo.

"Você não pode simplesmente entrar e dizer a ele..."

"Não." Eu digo, e sei que a palavra é a verdade. “Se eu entrar, isso vai mudar tudo. Meu irmão tentará encontrar um lugar para mim em sua nova vida, porque é quem ele é. Ele nunca viraria as costas para mim. Mas não posso me envolver na Irmandade deles. Não posso tentar convencer a companheira a me amar ou a seu filho para me ver como seu pai também. Isso machucaria Gray. E eu não posso fazer isso com ele. Não quando eu sei o quanto ele deve ter sofrido depois da minha morte. Ele não pode me perder duas vezes.”

Blaise coloca a mão no meu ombro e aperta. “Eu sempre pensei que vocês gárgulas tinham muitas regras. Que você estava obcecado com honra e fazendo a coisa certa. Eu estava certo, mas na verdade não é tão irritante quanto eu pensaria.”

Afasto-me da cena de meu irmão e sua família sentados no café da manhã e olho para a Phoenix. Ele sabe o quanto estou sofrendo agora? Ele poderia imaginar como é perder a única família que ele tem?

E enquanto olho seus olhos dourados, vejo sua diversão desaparecer. E está claro que tudo foi um ato. Aos seus olhos, sinto que ele vê minha dor e também a sente.

"O que você vai fazer agora?"

Eu olho para longe dele. Devo contar a ele meus planos?

"Há gárgulas que se uniram a fenóides." Diz ele lentamente. “Nós somos mais aceitos do que o seu tipo. Viajamos juntos em nossos rebanhos e procuramos diversão. Ao contrário de vocês, nunca temos seus longos sonhos, mas vivemos longas vidas e aprendemos a aproveitá-las. Você poderia vir comigo...”

"Eu não posso." Digo a ele.

Blaise solta a mão do meu ombro. "Imaginei, mas pensei que não faria mal perguntar."

"Não é você..."

"Não há necessidade de mentir para poupar meus sentimentos." Ele ri e recua, depois cai sobre uma pedra atrás dele e cai de costas. "Merda!" Ele grita.

Avanço para oferecer a ele minha mão, mas congelo.

Algo cheira delicioso. Tão esmagadoramente bom que é como se meu cérebro estivesse sobrecarregado.

Blaise levanta o tornozelo. Uma linha de sangue começa a deslizar da ferida superficial.

Uma fome que nunca senti antes me atinge. Meus dentes doem e minha cabeça lateja. De repente, tudo o que quero fazer é lamber essa linha de sangue de sua carne.

Sinto-me inclinado para frente e pulo de volta, limpando a boca e olhando para qualquer lugar, menos para ele.

"O que está errado?" A Phoenix pergunta.

"Eu tenho que ir. Não posso estar perto de você.”

"Eu disse que entendi." Sua voz é tensa. "Se meu pessoal não me quer, com certeza não espero uma gárgula."

"Não é isso." Digo novamente, mas não consigo olhar para ele.

Se eu fizer, vou atacar.

Eu o ouço subir. “De nada pela ajuda. Espero que encontre o que procura.”

"Obrigado." Eu digo, rangendo meus dentes doloridos.

“E, amigo, eu sei que você não quer meu conselho, mas aceite. Tudo o que você perseguir na vida, você encontrará. Então não corra para a vingança, corra para a felicidade.”

Eu não digo que ele parece exatamente como eu esperaria uma Phoenix. Eu não digo nada.

Quando o ouço voar para longe, e o tempo passa, olho para trás e vejo sua forma distante no céu. Então eu viro para a casa do meu irmão. Não só não posso atrapalhar a vida dele, porque não tenho um lugar nela, como sou perigoso para ele e para todos que estão ao meu redor.

O que quer que esse monstro tenha feito comigo, levou mais do que apenas minha vida. Isso me mudou.

Eu vou encontrá-la. E é melhor ela conseguir consertar isso.

Mas de qualquer maneira, ela está morta.

Ela tirou a minha vida. Então eu vou levá-la.

Capítulo Sete

LAMIA

Eu já li o livro precioso mais vezes do que posso contar. Eu toquei as páginas. Eu tracei as palavras. E sinto algo que não senti nesta longa vida como monstro - esperança. Espero que talvez exista mais do que eu pensava nessa criatura.

A sereia me trouxe um mapa. Comparei com a do livro. E agora acho que sei onde está localizada a Caverna do Sangue. O que significa que eu poderia ir para lá. Poder ver se as outras criaturas como eu têm respostas para qualquer uma das minhas perguntas. E, embora esteja tentando não imaginar, poder encontrar meus filhos.

Embora seja impossível.

Eu os matei.

Eles não podem simplesmente renascer. É um mito. Uma lenda.

Será que realmente é verdade? Acho que não posso descobrir. Então isso é uma coisa que eu não esperava.

Eu também encontrei outra coisa. Pode haver uma maneira de desfazer essa maldição. Encontrei-o no final da página. Escrito em uma caneta de prata pálida que só era visível na luz.

Então, sim, sinto esperança. Mesmo que eu não queira ficar animada.

Porque há um problema. Para chegar à caverna, vou ter que viajar em terra... Terra cheia de humanos. Lugares onde eu preciso parar e pegar coisas que estão desenhadas no pequeno mapa. E com minha sede de sangue, tal coisa seria perigosa.

Perigoso demais.

Então, eu tenho esperança. Eu só preciso resolver o problema de como chegar à caverna mítica.

Levantando-me do lado do fogo, onde apenas um leve brilho ainda aquece a madeira, enrolo o livro cuidadosamente e o coloco gentilmente na rocha em que estava sentada. Respirando fundo, mudo, minha forma de cobra desaparecendo e minha cauda longa se tornando pernas. Indo para a beira da água, tiro meu vestido e mergulho.

Atrás de mim, sinto meus longos cabelos negros se espalhando na água. Eu chuto e mergulho sob as ondas, deixando meu coração disparar por apenas um momento, permitindo-me sonhar acordada sob as ondas. Imagino uma vida com meus filhos, com companhia e com felicidade.

Quando me levanto da água, um nó se formou na minha garganta. Eu rastejo na areia e desmorono. Antes que eu possa me parar, começo a chorar. O dia em que me tornei essa coisa volta para mim, deixando de lado todos os pensamentos de felicidade e esperança. Lembro-me de tudo tão claramente.

Eu era jovem. Mãe de dois filhos pequenos, um filho que acabara de completar seis temporadas e uma filha que completara quatro. Eu era casada com um homem humano que trabalhou duro por nós e me amou profundamente em seu coração. Eu tinha saído para a floresta para colher cogumelos com meu porco de estimação. E depois de uma manhã de trabalho duro, parei em um lago familiar para tomar banho.

Tirando a roupa, mergulhei nas águas, meu coração disparado, contente além da crença. Do jeito que eu estava me sentindo apenas momentos atrás. Mas quando saí das águas, encontrei um homem me observando. Algo sobre ele parecia... Errado. Ele me disse que eu era bonita e que ele faria amor comigo. Eu disse que não.

Não havia nada dentro de mim que o quisesse. Meu coração e alma pertenciam à minha família.

Lembrei que seus olhos começaram a brilhar dourados. E então todos os meus medos sobre ele desapareceram. O marido que eu amava, os filhos que eu adorava, tudo ficou confuso.

Nós fizemos sexo então, na praia. Sexo que era desconexo e confuso em minha mente.

E quando ele terminou, ele se levantou acima de mim, sorriu e desapareceu com um estalo de relâmpago.

Tudo o que eu tinha feito voltou para mim então. Eu não entendi nada disso. Eu me odiava por ser infiel ao meu marido e chorava como uma tola.

E então a mulher estava de pé na minha frente. Como o homem, havia algo de errado com ela. Ela era de todas as maneiras extraordinariamente bonita, que desumanamente. Seus cabelos eram longos e escuros, e seus olhos continham a raiva de mil tempestades.

Eu não sabia que me tornaria outra vítima na guerra entre Zeus e sua esposa. Uma guerra na qual os únicos perdedores foram os humanos que Zeus arrastou para sua cama... Mulheres que seriam punidas por Hera se fossem encontradas.

Eu só sabia que estava confusa e assustada.

"Vocês, seres humanos, parecem sempre tentar meu marido." Disse ela, sua voz pingando ácido.

Eu a encarei, sem saber o que dizer, com o coração acelerado. Eu não tinha tentado o marido dela. Eu não queria o marido dela. E o conhecimento ardeu profundamente dentro de mim.

Sua expressão não continha nada de compreensão ou piedade, apenas ira. Ira tão profunda que eu não conseguia falar.

E então ela sorriu. "E há consequências por desviá-lo."

Ela levantou uma mão que brilhava com uma névoa negra, e então eu mudei. Meu corpo se tornou o de uma cobra, e uma fome insaciável tomou conta de mim. Senti o cheiro de sangue no ar e saí pela floresta como um morcego do inferno.

A risada da deusa tinha me seguido.

Meu marido e filhos estavam no quintal. Eu ouvi as risadas deles. Eu tive flashes de seus sorrisos. Da luz do sol banhando-os em seu brilho rico.

E então eu tinha descido sobre eles, matando-os. Eu tinha me alimentado com o sangue deles até que eles estavam ao meu redor, mortos. Então, e só então, eu voltei para mim mesma. E quando vi o que tinha feito, a dor me levou a um penhasco. Joguei-me da borda, esperando sentir o doce beijo da morte nos meus lábios.

Deitar nas pedras afiadas, sangrando e quebrada, foi a primeira vez que soube que a morte não poderia ser minha fuga.

Eu poderia me machucar. Eu poderia sofrer. Mas não pude morrer.

Voltei para enterrar seus corpos. Mas eles se foram. E nossa casa foi totalmente queimada.

O tempo depois disso não teve sentido. Eu procurei lugares longe da humanidade. Lugares onde eu não poderia machucar ninguém. Mas de alguma forma, humanos e criaturas mágicas me encontraram, e mais uma vez eu matei.

Empurre através das memórias, Lamia.

Passe por elas.

Mas a escuridão é muito profunda. E eu fui embora.

Horas passam antes que eu me lembre de onde estou, ajoelhado na praia, chorando, perdida em lembranças. Enxugo as lágrimas e subo nas pernas que tremem. Talvez eu nem deva fingir que o livro tem alguma informação real.

A esperança é algo muito perigoso para alguém como eu.

Mas enquanto olho para a floresta, descubro um homem. Ele me observa com os olhos estreitos, e dou um passo para trás. De alguma forma, me sinto mais vulnerável que ele tenha visto meu colapso do que eu diante dele nua.

"Você deveria ir." Digo a ele, minha voz rouca de lágrimas.

Ele dá um passo mais perto. "E por que eu deveria fazer isso?"

"Eu não sou segura." Eu digo, sabendo que esse grande homem provavelmente acredita que é mais perigoso que eu. “Volte para o seu barco e vá. Antes que seja tarde."

Ele inclina a cabeça de uma maneira estranha e se aproxima ainda mais.

Volto até o tornozelo na água. Não é apenas que ele esteja se aproximando, é que a fome dentro de mim está aumentando novamente. Mesmo daqui eu posso sentir o pulso dele. Sinto o cheiro do sangue dele, e é familiar e delicioso. Uma dor começa dentro de mim, como algo que eu só senti algumas vezes na minha vida, e a semelhança me faz congelar.

Memórias voltam para mim. Das três gárgulas que eu matei. O sangue deles tinha sido uma delicadeza para mim. Como uma droga, eu não conseguia parar de beber. Isso me chamou de longe. E enquanto eu os drenava, eu queria mais. Eu queria coisas que nunca imaginei.

"Você é... Ele." Eu digo, seu rosto de repente tão familiar quanto o meu.

"Você se lembra de todas as pessoas que você mata?" Ele pergunta, e sua voz é sombria e perigosa.

Balanço a cabeça, meu coração disparado. “Como... Como você está aqui? Eu... Eu matei você.”

Seu cabelo é liso e preto. Seu corpo é enorme e musculoso. Quando ele se aproxima, meu olhar se move para os olhos dele, que são tão escuros que são quase pretos, depois para o anel vermelho ao redor de suas pupilas.

Eu suspiro. Eles se parecem com os meus.

"Isso mesmo." Diz ele. "Você fez algo comigo e eu quero saber o que."

Estou tremendo. "Eu não sei. Isto é impossível."

"Impossível?" A palavra pinga com ácido. "Claramente não."

Balanço a cabeça. "Tem que ter... Duzentos anos desde que eu te matei."

Ele estremece, como se minhas palavras fossem um golpe para ele. "Por que isso importa?"

"Quando você acordou?" Eu pergunto, um fio estranho subindo pela minha espinha.

"Quase uma semana atrás."

"No dia em que li o livro." Digo para mim mesma. "Impossível."

"Livro?" Ele faz uma careta. "O que um livro tem a ver com alguma coisa?"

Eu olho para ele novamente. "Eu sinto muito. Isso nunca aconteceu antes.”

Sua boca se curva em um sorriso cruel. "Você prefere que suas vítimas permaneçam mortas?"

"Não!" E até eu consigo ouvir a frustração na minha voz. “Você não entende. Eu não quero matar ninguém. Eu não quero que ninguém morra. Mas eles fazem. Qualquer um que se aproxime demais de mim... Como uma força destrutiva, eu mato qualquer coisa preciosa e importante. Mas você... Você está vivo. Tem que ser por causa do livro. O que faz de você...”

Meu olhar desliza para o livro, e eu começo em direção a ele, ignorando-o completamente. Um instante depois, ele me aborda.

Por um minuto, eu apenas o encaro em choque quando ele coloca meus pulsos acima da minha cabeça. Aqueles olhos escuros dele pairando sobre mim. Sua boca torceu de raiva.

"O que você quer?" Eu pergunto, meu olhar deslizando para sua garganta. Para a pulsação, sinto logo abaixo de sua carne.

“Quero ser como era antes. Eu quero que esse... Sentimento... Acabe.”

"Que sentimento?"

Ele olha para mim, duro. "Você pode consertar isso?"

“Eu...Eu não sei se posso. Eu nunca pensei que poderia. Há um livro perto do fogo. É a única coisa que eu descobri sobre mim ou minha espécie. Nele, sugere que há uma maneira de desfazer a maldição.”

"Como?"

“Temos que ir a um lugar chamado Caverna do Sangue. Há mais do meu tipo lá. Pessoas que sabem mais do que eu.”

Ele me estuda. "Como eu sei que você não está mentindo?"

Eu seguro o seu olhar. “Eu não estou garantindo nada. Mas eu quero ir para lá.”

"Então vamos."

Balanço a cabeça.

Ele faz uma careta. "Se houver um lugar que possa desfazer essa maldição, você me levará até lá."

Meu olhar volta para sua garganta, e tudo dentro de mim parece tenso. Minha respiração fica difícil e a fome floresce dentro de mim.

"Você não entende."

"Então explique." Ele grita.

Fecho os olhos e um gemido desliza pelos meus lábios. “É uma longa distância daqui. Há muitas vidas inocentes entre aqui e lá, e meu controle é... Fraco.”

Ele fica quieto por um longo tempo. "Então, se formos lá, você pode matar?"

Eu aceno, e outro gemido desliza dos meus lábios. Este homem cheira incrível. Como chocolate escuro e morangos doces. Seu sangue me chama, exatamente como havia feito muitos anos antes.

“Eu nunca quis mais alguém.”

"Responda-me." Ele rosna, movendo em cima de mim.

Que é o momento em que percebo outra coisa. Não é apenas o sangue dele que eu quero. Eu o quero.

O conhecimento é chocante. Quanto tempo se passou desde que me senti excitada?

Desde que eu era humana. E brevemente quando eu me alimentei das três gárgulas.

E, no entanto, não há como negar. Sim, eu quero o sangue dele, mas também quero o pau dele dentro de mim.

"Lamia!"

Meus olhos se abrem. Estou respirando com dificuldade, nua por baixo desse homem que acho excitante. "O que você perguntou?"

Seus dentes se apertam. "Eu perguntei se você mataria em nossa viagem para a caverna."

Eu concordo.

"Eu poderia mantê-la amarrada."

Eu olho para ele. "Honestamente, não acho que isso seja suficiente."

Os olhos dele brilham de raiva. "Então o que você precisa?"

Eu não hesito. "Eu preciso ter minha fome saciada."

A raiva desaparece do seu olhar, e ele olha para mim com o olhar mais estranho.

"Você deveria sair de cima de mim." Eu digo.

Ele não se mexe. "Por quê?"

"Por que eu quero você. E eu sou perigosa.”

"Você me quer?" Ele repete lentamente.

Eu forço meus olhos fechados. A fome está se tornando dolorosa. Incontrolável. “Eu - eu tenho problemas para me impedir de me alimentar quando estou com fome. Mas com você... Com você, é diferente.”

"Como?"

"Porra." Eu gemo, depois me pressiono contra ele.

Uma série de maldições explode de seus lábios, e um instante depois, ele sai de cima de mim.

Eu me afasto dele e me levanto. Correndo pela areia, mergulho de volta na água. Eu preciso me refrescar. Preciso me acalmar. Eu já matei essa gárgula uma vez. Não vou fazer isso de novo.

De repente, as mãos estão ao meu redor. Eu luto contra ele e explodimos da água.

A gárgula está tentando me prender contra ele.

"O que você está fazendo?" Eu grito.

"Você não vai escapar tão facilmente!"

Eu o encaro, e palavras raivosas explodem dos meus lábios. “Eu não estou tentando escapar! Estou tentando não te morder e te foder!”

Seu queixo cai aberto.

“Saia de perto de mim”! Deixe eu me acalmar!

"Você acha que eu confio em você?" Ele grita de volta.

Não digo uma palavra quando meus lábios descem sobre os dele. Um beijo tão poderoso, tão cheio de necessidade, parece desencadear entre nós. Por um momento quente, estou perdida na força do seu beijo.

E então ele se afasta de mim. "Não me beije, monstro!"

Eu olho para ele. Ele me beijou de volta. Eu senti isso.

"O que você quer de mim?" Eu grito com ele. "Eu sou perigosa para estar por perto!"

“Você é, mas você também é a única pessoa que pode me ajudar. Você me deve isso.”

Meu coração bate violentamente no meu peito. "Não sei se consigo me controlar."

"Eu vou fazer você conseguir." Diz ele.

Então, como se para provar isso, ele me vira na água. Um braço passa pelo meu estômago. Os outros prendem meus pulsos atrás de mim.

Um arrepio se move pelo meu corpo. Eu nunca me senti assim antes. Sua pele parece queimar na minha, implorando pelo que eu quero.

Ele nos leva de volta para a praia. Mas quando a alcançamos, tropeço na praia sem o uso das mãos para me segurar. Olhando para ele, encontro a gárgula posicionada atrás de mim. Seu pau contra a minha bunda. Meus pulsos ainda presos na mão grande dele.

Ele tem aquela expressão estranha no rosto novamente enquanto olha para mim. E talvez eu seja uma tola, mas acho que é excitação. Mas então, seu olhar encontra o meu, e o olhar desaparece.

"Diga-me como encontrar esta caverna."

"O livro." Digo a ele.

Ele faz uma careta.

Eu indico onde ele ainda está perto do fogo com um empurrão da minha cabeça.

Seu olhar se conecta com ele, e então ele se levanta, me arrastando com ele. Começamos em direção ao livro, mas ele pára perto do meu vestido abandonado.

Suspirando, ele se abaixa e agarra, depois libera meus pulsos. "Acha que você pode se vestir?"

Eu arranco meu olhar de sua garganta. "Sim."

Vestindo o vestido, olho para o tecido pálido que se prende à minha pele molhada. "Melhor?"

Quando olho para cima, ele está olhando diretamente para meus mamilos. "Terá que ser."

Indo para a floresta, ele desaparece por um minuto antes de reaparecer com uma bolsa. Observando-me com cuidado, ele tira uma camisa e a rasga em tiras. Então, me virando mais uma vez, ele amarra meus pulsos nas minhas costas.

Eu sei que as ligações não farão nada. Eu sei que essa gárgula não é poderosa o suficiente para me impedir. Mas apenas estar segura assim me faz sentir menos perigosa, então eu permito.

Em seguida, ele me senta em uma pedra, volta para a floresta e sai com roupas secas, depois se senta para ler o livro. E eu o observo enquanto ele lê, imaginando o sabor do seu sangue. E a maneira como ele se sentiria profundamente dentro de mim. Um homem grande como ele... Sem dúvida, ele gostaria de estar no controle. Ele empurrando em mim, seu pau duro, seus olhos intensos.

Eu mordo um gemido. Não sei o que quero mais: o sangue dele ou o pau dele.

Quando ele termina de folhear as páginas, ele olha para mim, parecendo perturbado.

"Você leu este livro no dia em que voltei à vida?"

Eu concordo.

Ele fecha o livro e olha para a madeira queimada na fogueira. “Parece que para fazer essa jornada você precisa do que eles chamam de protetores. Homens que a alimentam para impedir que sua sede de sangue a supere. O que significa algumas coisas: primeiro você está certa, não pode ir às cidades cheias de humanos. Segundo, fui trazido de volta à vida para ser seu Protetor. E terceiro, que eu não sou o único.”

Minha boca está seca. "Então o que nós vamos fazer?"

Seu olhar encontra o meu. "Você me matou. Você destruiu minha vida. E eu te odeio até o meu âmago.”

Meu coração dói, mas não desvio o olhar. Tudo o que ele diz é verdade.

"Mas parece que eu preciso que você reverta essa maldição."

"Assim?"

Ele olha para a água. “Acho que precisamos esperar para ver quantos protetores despertaram. E acho que preciso encontrar uma maneira de deixar você me morder de novo.”

Suas palavras caem entre nós como pedras.

"Não importa o quão revoltante eu ache a idéia."

Eu finalmente desvio o olhar dele. Eu queria ir para a caverna. Parecia a minha primeira chance de ter qualquer tipo de vida desde que me tornei essa coisa. E eu precisava encontrar uma maneira segura de chegar lá.

Parece que com a chegada dessa gárgula, posso ter tudo o que sempre quis.

Então, por que me sinto a criatura mais baixa que se possa imaginar?

Capítulo Oito

RYKER

Lamia adormeceu diante do fogo, e os últimos raios de sol estão desaparecendo no horizonte. Eu a observo, sentindo-me em conflito. Quando cheguei a esta ilha, com um conhecimento absoluto de que era aqui que a encontraria, observei-a da segurança da floresta, sem saber o que esperar.

E então eu tinha visto ela.

Eu esperava que ver o monstro trouxessem de volta sentimentos de raiva. Mas não havia raiva dentro de mim, apenas emoções perturbadoras que não faziam sentido. Eu a assisti mudar para sua forma humana e mergulhar nas águas.

E eu fiquei paralisado.

Ela era um monstro, mas também era a mulher mais bonita que eu já vi. Ela tinha longos cabelos pretos e brilhantes olhos verdes, cercados de vermelho. Mas ela também era alta, forte e bem formada. Sua cintura era estreita, quase estreita demais, como se ela precisasse de cem boas refeições para colocar um pouco de carne nos ossos, mas seus seios eram grandes e tentadores.

Cada centímetro dela era como um banquete para os meus olhos, e eu fiquei embaixo das sombras das árvores, sentindo coisas que nunca imaginei. Gárgulas eram conhecidas por ter uma fraqueza por mulheres, mas monstros femininos não eram mulheres. Elas eram?

E então ela emergiu da água e chorou. Ela chorou tanto e por tanto tempo que eu não queria mais capturá-la, ou exigir que ela terminasse com essa maldição, só queria saber o que a havia levado às lágrimas. Eu odiava essa fraqueza dentro de mim.

Eu nunca soube que existia.

Coloco gentilmente outro pedaço de madeira no fogo e estudo a mulher novamente. Seus traços são mais suaves quando ela dorme. Menos infeliz. Menos torturado. Como talvez no sono ela possa sorrir.

O pensamento me perturba. O que eu me importo se ela sorri ou não?

E então meu olhar desliza sobre ela. Esse sentimento surge dentro de mim. Uma atração tão poderosa quanto os raios da luz solar. Um desejo profundo que beira a obsessão.

Tem que ser por causa do que ela me transformou. Essa é a única resposta que faz algum sentido.

Franzindo a testa, olho para o céu enquanto ele fica cinza. E ao longe, vejo formas.

Em um instante, eu me levanto. Eu sei imediatamente o que são. Gárgulas.

Não quero deixar essa mulher aqui sozinha e arriscar que ela vá embora, aproveitando minha única chance de voltar ao normal com ela. Especialmente desde que minha tentativa de amarrar seus pulsos tinha sido inútil, resultando em pedaços de tecido quando ela se libertou deles para dormir. Mas, quando olho para ela, sei que ela está profundamente adormecida. Se estou quieto, não há motivo para não voltar antes que ela acorde.

Afastando-me dela e do fogo, chego à costa. Mudando para a minha forma de gárgula, eu hesito.

Eu assumi que eles estavam vindo para cá porque foram puxados por ela também. Que eles eram seus outros Protetores. Mas isso não fazia sentido. Eles poderiam simplesmente sair para um vôo.

Então, por que eu sinto que essa é a verdade lá no fundo?

Parte de mim quer esperar e ver em que direção eles tomam, mas a outra parte quer falar com eles fora de sua audição.

Respirando fundo, eu bato minhas asas e atiro no céu.

Não leva tempo para alcançá-los.

As duas gárgulas são familiares para mim, e ainda não consigo me lembrar de seus nomes. Um deles tem cabelos loiros avermelhados amarrados na nuca e barba. Sua boca está curvada em um sorriso antes mesmo de eu falar. O outro tem cabelos loiros um pouco crescidos e um rosto sério.

Mas ambos têm o mesmo anel vermelho em volta dos olhos que eu.

"Você está procurando por Lamia?" Eu digo.

O homem de cabelo vermelho sorri. "Prazer em vê-lo novamente, Ryker."

Eu franzo a testa.

“Não se lembra de mim? Não se preocupe, duvido que deixe uma impressão tão grande quanto você. Eu sou Vincent e este é Darius.”

"Eu me lembro de você." Eu digo, arquivando seus nomes.

O sorriso dele balança. "Então, você se juntou à Irmandade Olhos Vermelhos?"

Eu levanto uma sobrancelha.

O outro homem, Darius, balança a cabeça. “Ele está tentando decidir um nome para nós. Eu não concordei com isso.”

"Eu tenho minha própria Irmandade." Eu digo, mesmo que meu peito dói com o pensamento da Irmandade em que eu não me encaixo mais.

O sorriso de Vincent se amplia. “Bem, eu ainda estou pensando em nomes. Não precisamos escolher esse.”

Suspiro, cruzando os braços sobre o peito. "Vocês dois estão procurando por Lamia também?"

Vincent abre a boca, mas Darius, felizmente, interrompe. "Sim. Nós sentimos que ela esta aqui.”

"Ela está." Eu digo, feliz por ter a conversa nos trilhos. "Eu a encontrei na ilha logo à frente."

O olhar de Darius vai para a ilha e a raiva pula em seus olhos. "Você já a matou?"

Balanço a cabeça. "Não, porque eu não a quero morta."

"Você não a quer morta?" Darius pergunta, seus olhos verdes claros cheios de descrença.

“Quero dizer, eu não a quero morta ainda. Não até que ela possa consertar o que diabos ela fez conosco.”

"Existe uma maneira de consertar estarmos mortos?" Vincent pergunta, sorrindo.

"Pode haver." Digo a eles.

O sorriso de Vincent desaparece e ele esfrega as costas dos dedos ao longo da barba leve. "Você fala sério."

"Sim."

"Como?" Darius pergunta, seu olhar ultra-focado.

“Há um lugar. Se a levarmos para lá, ela poderá desfazer isso.”

"Parece uma armadilha." Diz Darius, expressando minhas próprias preocupações.

"Poderia ser. Mas é a nossa única chance.”

A expressão de Vincent fica longe.

Darius é lento para responder. “Vale a pena apenas pela chance de desfazer isso? Quero dizer, nem sabemos por que somos tão diferentes.”

Eu olho para ele. "Você não pensa que é diferente."

Ele desvia o olhar.

"Se vocês se sentem como eu, sei que querem mudar isso."

Sem respostas por um longo tempo.

"Mas...Talvez não sintamos essa conexão com ela se ela estiver morta." responde Darius como se selecionasse cada palavra com cuidado.

"Conexão?" Vincent finalmente diz. “É mais do que isso, não é? Não sei o que vocês sentem, mas me sinto mudado para o meu âmago. Eu me sinto como uma pessoa diferente. Como se algo dentro de mim nunca mais fosse o mesmo. Há essa... Fome que a comida não enche. Há essa dor... Solidão que não sou eu.”

Eu endureci. É exatamente isso que parece. E então houve a minha reação ao ver o sangue de Blaise. Apenas o pensamento de como me senti me deixa doente.

"É como se ela tivesse participado de nossas almas." Eu digo.

Vincent olha entre nós. “Bem, merda. Então, pode não ser tão fácil quanto apenas matá-la.”

Eu aceno, meu peito apertando. "Há algo mais."

Eles me olham, esperando. Uma brisa se move através de nós, e minhas asas se ajustam, me mantendo nivelado com eles.

Vincent finalmente levanta uma sobrancelha. "Você vai nos dizer ou o quê?"

Eu respiro fundo. "Lamia se alimentou do nosso sangue, certo?"

Eles assentem.

"Algum de vocês... Viu sangue desde que voltou?"

"Não." Diz Darius, me respondendo como se eu fosse louco.

"Eu fiz." Eu limpo minha garganta. "E... Eu meio que queria um pouco."

"Sangue?" Ele repete, seus olhos se arregalando.

"O que você quer dizer com 'queria'?" Vincent pergunta, e eu odeio o quão preocupado o homem ruivo parece.

Eu forço as palavras. “Quero dizer, eu realmente queria. Como se eu não pudesse me controlar.”

Eles trocam um olhar.

"Bem, foda-se." Diz Vincent. "Isso definitivamente não é bom."

"É mais do que isso." O corpo inteiro de Darius parece ficar rígido. “Isso significa que podemos acabar como ela. Nós podemos nos tornar monstros que matam por sangue.”

Todo o humor se foi da voz de Vincent. “Portanto, não se trata apenas de nossos olhos ou de nos sentirmos estranhos. Se não podemos consertar isso, as vidas que conhecemos desapareceram de todas as maneiras.”

Eu concordo. "Temos que levá-la a esta caverna de sangue, agindo como seus protetores, de acordo com o livro, e temos que trazer algum tipo de tesouro para oferecer às criaturas que moram lá em troca de sua ajuda."

"Então, vamos amarrar o monstro e arrastá-lo para este lugar."

"Há mais." Eu digo, escolhendo minhas palavras com cuidado. "Nós teremos que ser a fonte de sangue dela no caminho para lá."

"Foda-se não!" Vincent grita.

O suor escorre pelas minhas costas. Eu me pergunto se ele será tão rápido em discutir quando vir Lamia. A idéia faz algo relampejar dentro de mim. Desejo, grosso e carente.

“A fome dela a tornará perigosa. Inocentes vão se machucar”

Ele olha. "Então devemos oferecer nosso sangue ao monstro que nos matou?"

Darius cruza os braços na frente do peito, e quase parece cômico no ar. "Eu tenho que dizer, não faz muito sentido."

Eu não tinha tanta certeza da minha aceitação desse plano, mas quanto mais eles me desafiam, mais certeza eu tinha. É uma sensação estranha. Um que me lembra o que um líder de uma Irmandade sentiria.

“Nós somos gárgulas. Nosso trabalho é proteger os inocentes. Se o que é necessário para fazê-lo é recuperar nossas vidas é um pouco de sangue, você pode dizer honestamente que não vale o preço?”

"Isso não é como arriscar vida e membros em batalha!" Darius passa a mão com raiva pelos cabelos loiros, encarando tudo ao seu redor.

"Pense nisso da mesma forma."

Sua boca puxa uma linha fina.

"E o que impede a besta de simplesmente nos drenar de todo o sangue novamente e acabar com nossas vidas?" Vincent faz uma estranhamente prática.

"Nós temos um ao outro desta vez." Digo a ele, e enquanto digo as palavras, sei que são verdadeiras.

"Então, vamos viajar com esta criatura, deixá-la se alimentar de nós e nos levar a algum lugar que possa ser uma armadilha?" Darius olha para mim, duro.

“Ou poderíamos simplesmente matá-la e correr o risco de permanecer assim para sempre? Ou levá-la na jornada e ser responsável se ela tirar alguma vida ao longo do caminho?” Minhas palavras são cortadas.

Ele olha, seu olhar um desafio por um longo minuto, e então sua raiva se quebra. ”Tudo bem, fazemos dessa maneira”. Mas se ela me olhar errado, não sei o que farei.

Concordo com a cabeça.

Após um momento estranhamente quieto, Vincent fala, sua voz suave. "E o que faremos se começarmos a desejar sangue como ela?"

É estranho. Vincent é uma gárgula mais jovem do que nós. O jeito dele e o jeito que ele fala não se encaixam perfeitamente no mundo que eu conhecia, e ainda assim ele é uma gárgula. Sob seu humor, há uma mente afiada e um senso de certo e errado que eu aprecio.

Eu odeio e me sinto aliviado por ele falar meu próprio medo. "Acho que teremos que atravessar a ponte se chegarmos a ela."

O sol espreita acima do horizonte, e todos olhamos para o céu, florescendo com a luz. É um momento estranho. Como a calma antes da tempestade.

"Então." Vincent olha à frente na ilha. "Você a tem amarrada lá?"

Balanço a cabeça. "Ela está dormindo."

"E... Como ela é?"

Eu imagino seu corpo nu, bronzeado e curvado nos lugares certos. Penso na tristeza dela que a envolve como uma capa.

"Diferente do que eu esperava."

"Bem, não importa como ela apareça, nenhum de nós pode perder de vista nosso objetivo." Darius olha para a ilha. “Nós nos livramos dessa maldição. E então, nos vingamos. Fazemos o que falhamos na última vez e a matamos.”

"Concordo." Diz Vincent.

Eu hesito. "De acordo."

Capítulo Nove

LAMIA

Alguma coisa me perturba do meu sono, e sinto vontade de ignorá-la. Às vezes, meus sonhos são tristes ou assustadores, mas são sempre melhores que a minha realidade. A monotonia de dias e dias da mesma coisa se estende por toda a eternidade.

E, no entanto, o distúrbio não parece desaparecer. Isso me tira do meu sono com uma crueldade que somente a realidade pode trazer.

Meus olhos se abrem e estou olhando para três gárgulas. Não, eles não usam sua forma de pedra, mas eu os conheceria como gárgulas em qualquer lugar. Homens altos e musculosos com espadas nas costas. Espadas com glamour que brilham sutilmente sobre eles, uma magia que os mantém escondidos dos olhos humanos.

Eles só podiam ser gárgulas.

Por um minuto, não me mexo, não consigo. Eu lembro deles. Todos os três. Eles foram os que eu matei. Os que me chamaram para eles. Os homens que tinham gosto de céu e me encheram de alegria.

E tristeza total quando eu me alimentei demais e os matei.

Muitas vezes, fui capaz de me afastar de uma pessoa. Eu fui capaz de me arrastar para longe antes de terminar a vida deles. Pelo menos se minha fome não fosse muito profunda.

Mas não pude com eles. E o conhecimento machucou algo profundamente dentro de mim.

"Você está acordada." Diz Ryker, sua voz cautelosa.

Eu me levanto lentamente para uma posição sentada, ciente da tensão nos homens grandes. "Sim."

"Você se lembra de Vincent e Darius?" Ryker aponta para cada uma das gárgulas enquanto ele diz seus nomes, e parece que finalmente pude dar um nome a todos os homens que me assombraram por tanto tempo.

Homens tão bonitos que me deixam sem fôlego. Não acredito que tirei essa beleza do mundo.

Minha garganta está apertada. "Eu lembro."

Flashes vêm até mim. De quanto eu queria o sangue deles. Mas também de quanto eu queria eles .

"Você nos matou." Diz Darius, suas palavras cheias de ódio.

Por um minuto, tudo guerreia dentro de mim. Ele é tão lindo. Não é quase tão alto quanto Ryker, mas é meio metro mais alto que eu. Seu cabelo é loiro e longo, mas de alguma forma adiciona uma ponta ao homem. Na verdade, tudo nele tem uma vantagem. Suas maçãs do rosto estão altas, quase afiadas. Seu corpo é magro, mas com músculos tensos.

Este homem é uma contradição. Uma gárgula que se sente sempre no controle, mas também com uma vantagem que carrega consigo como uma arma ou como um muro que se separa dos outros.

É estranho.

"Você não tem nada a dizer?" Ele pergunta, e novamente há essa vantagem nele que o faz se sentir perigoso.

Pare de encarar. Pare de se sentir estranha. Concentre-se nele. Ele quer uma resposta para matá-la.

As imagens voltam da noite em que eu o matei, e a culpa mastiga meu estômago. "Eu matei você, me desculpe."

"Desculpa?" Ele late a palavra. "Você não precisa se desculpar quando mata alguém."

Coloco meus joelhos no peito e descanso o queixo em cima deles. Fechando meus olhos, centenas de rostos brilham diante dos meus olhos. Todas as minhas vítimas. "Eu sei. Não há perdão por matar. Não há desculpa para isso. Não há paz com isso. Nada que eu possa fazer para corrigir as coisas.”

Silêncio tenso cai entre nós.

"Está certo." Diz Darius, mas um pouco da raiva se foi de sua voz.

Alguém limpa a garganta. "Mas Ryker nos falou sobre o seu acordo, e estamos de acordo em fornecer-lhe o sangue necessário para chegar lá com segurança."

Abro os olhos, lutando contra a minha miséria. "Realmente?"

"Nós não queremos fazer isso." Darius interrompe. "Mas se isso puder acabar com essa maldição, eu darei uma chance."

Eu não acho que eles sabem o que estão concordando em fazer. Então, mesmo que eu queira isso desesperadamente, tenho que dizer as palavras. “E se eu beber demais? E se eu matar um de vocês de novo... Se isso for possível?”

"Nós não vamos deixar." Diz Darius, com raiva nos olhos.

"Promete?"

Ele olha para mim, depois para Vincent.

Vincent limpa a garganta. "Você sabe o que vamos encontrar quando chegarmos a essa... Caverna?"

Meu olhar se move para a outra gárgula e estou surpresa. Eu também o matei, e mesmo assim ele não irradia raiva como as outras gárgulas. Ele é um pouco mais alto que Darius, mas é diferente em todos os aspectos. Seu cabelo é castanho avermelhado e puxado para trás na cauda de um guerreiro. Ele tem uma barba bem aparada que emoldura um rosto gentil. Seus deslumbrantes olhos azuis guardam alegria, assim como a curva de seus lábios muito suaves.

Não acredito que esse homem é uma gárgula. Ele parece o tipo de homem que deveria estar em um playground, correndo atrás de seus filhos. Trazendo uma luz para a vida de sua esposa. Enchendo o mundo de alegria.

E, no entanto, eu também o matei. Eu tirei tudo isso dele? O futuro dele? Sua chance de amar e ter filhos?

Todos olham o livro de uma só vez. Então eles se aproximam lentamente, aproximando-se de mim.

"Lamia?" Ele diz, sua voz cheia de curiosidade.

Eu idiota. "Desculpa. Eu... Não falo muito com as pessoas. Especialmente homens bonitos.”

Vincent está corando? “Não somos homens bonitos, somos guerreiros. Gárgulas.”

Meu olhar corre sobre ele. "Então, todas as gárgulas se parecem com vocês?"

Ele levanta um braço musculoso e esfrega a parte de trás do pescoço. "Não, eu gostaria de pensar que somos particularmente gostosos."

"Sua pergunta era: o que vamos encontrar na caverna?" Darius pergunta, uma nota de irritação em sua voz.

"Eu só sei o que o livro indica."

"E nada mais?"

"Você não sorri muito, não é?" Sinto meus olhos se arregalarem. Acabei de dizer isso em voz alta?

"Eu não diria que tenho muito que sorrir agora, não é?" Ele levanta uma sobrancelha.

Ryker limpa a garganta. "Então, parece que nenhum de nós sabe o que esperar da caverna."

Uma leve brisa se move inesperadamente sobre a ilha. Instantaneamente, sinto o cheiro das gárgulas, e o desejo dentro de mim se enfurece. Eu sei como é o gosto de cada um deles. Todo o sangue deles tem um gosto diferente, singularmente igual a eles, e tão delicioso. O sangue deles não apenas satisfez minha fome; isso me encheu de uma maneira que não posso explicar.

E agora? É mais do que isso. É um calor estranho que viaja pelo meu corpo que exige seu toque. Isso me faz imaginar como seria tê-los dentro de mim.

Eu me afasto deles, e Vincent e Darius empunham suas espadas, apontando-as para mim.

Estou respirando com dificuldade.

"Que raio foi isso?" Darius grita.

Balanço a cabeça.

"Ela está com fome." Diz Ryker, respondendo por mim.

"Vocês não podem estar aqui." Digo a eles, pânico na minha voz. Estou tão perto de quebrar. Eles não têm idéia.

Eles ficam em silêncio por um tempo.

“Se vamos fazer isso.” Ryker finalmente começa. “Um de nós deve alimentá-la agora. Então podemos ver o quanto isso a controla. Se realmente a deixa mais segura por perto.”

"Seja meu convidado." Darius murmura baixinho.

Vincent ainda segura sua espada diante dele. "Vai doer?"

Olho entre eles, meu corpo inteiro tremendo. "Eu não sei. Não sei como é... Para a outra pessoa.”

Mais uma vez, minhas palavras são recebidas em silêncio.

"Vou alimentá-la." Diz Ryker.

Meu olhar vai para ele, mas ele evita olhar para mim.

"Você tem certeza?" Darius pergunta, parecendo incerto.

“Eu sugeri esse plano. Eu deveria ser o primeiro a ir.”

O grandalhão não se move por um longo minuto, e eu olho em choque. Ninguém se ofereceu para me deixar alimentar antes, e certamente ninguém tão apetitoso. Meu olhar se move de seus cabelos escuros para seus olhos escuros e depois para seu corpo amplo e poderoso, cheio de músculos. Lembro com dolorosa precisão como o corpo dele se sentiu contra mim na água e na areia.

Estou quase com medo de tocá-lo. Mordê-lo.

O que vai acontecer? Estas são águas novas e desconhecidas.

Depois de um minuto, ele se move lentamente em minha direção, e eu me sinto recuando ao longo da areia até estar quase do outro lado do fogo.

Ele levanta uma sobrancelha. "Isso não vai funcionar se você fugir."

Mordo o lábio inferior. “Eu poderia te machucar. Eu poderia perder o controle.”

"Eles vão entrar então."

"Eu sou mais forte do que pareço."

"Eles também."

Olho para as duas gárgulas. Eles estão nos observando com curiosidade.

E eu percebo, eu tenho que juntar as coisas. Esse cara está se oferecendo para mim como uma refeição, e eu tenho mais medo do que ele. Se vamos fazer isso funcionar, realmente fazer funcionar, não posso deixar meus medos me impedirem.

"Ok." Eu digo, desejando não me mexer. "Vamos... Vamos fazer isso."

Ryker levanta uma sobrancelha, mas não diz mais nada. Ele se move ao redor do fogo e se senta ao meu lado. A partir deste momento, seu delicioso perfume enche meu nariz e minha boca fica com água. Eu posso sentir seu pulso novamente, batendo rapidamente em sua garganta, e sinto minha boca se molhar com saliva.

Estou com fome há tanto tempo. Alimentando-me de pássaros e peixes.

Não consigo imaginar como será uma refeição de verdade. Não consigo imaginar como ele vai saborear.

"Você cheira incrível." Eu digo.

"Como um hambúrguer?" Pergunta Vincent. Acho que suas palavras são uma piada, mas são tensas.

"Como sexo e chocolate."

Eu estremeço. Acabei de dizer isso em voz alta?

"Sexo e chocolate?" Vincent olha para Ryker. "Eu acho... Parabéns?"

Ryker parece envergonhado. "Importa o que eu cheiro?"

Eu fecho meus olhos. “Não, são apenas vocês três que cheiram melhor do que qualquer um que eu já conheci. Meus sentidos são tão nítidos que são esmagadores. Isso me faz querer vocês. Querer fazer coisas para vocês...”

Eu ouço a respiração deles sair rapidamente, e juro que posso sentir seus corações batendo mais rápido. Um perfume permanece no ar. Não apenas seus aromas. Mas desejo?

Não, eu devo estar imaginando isso.

"Como vamos fazer isso?" Ryker diz.

Meus olhos se abrem e meus músculos internos se apertam quando olho para ele. Deuses, eu me pergunto como será estar perto dele. Eu me pergunto como seus músculos se sentirão sob o meu toque. Aposto que a pele dele é macia. Parece macio.

"Lamia?"

"Desculpa." Balanço a cabeça. "Eu estava pensando em como sua pele fica macia."

Ryker parece ofendido.

“Quero dizer... Eu não estou dizendo que você é suave. Você parece duro. Seus músculos parecem duros e fortes e...”

"Inferno." Ele murmura.

Darius limpa a garganta, parecendo envergonhado. "Ele perguntou como suas refeições costumam ser."

O que há de errado com você? Foco!

"Normalmente, minhas refeições são mais como... Um ataque." Eu digo, e sinto as outras duas gárgulas olhando para mim, mas me concentrei em Ryker. "Mas talvez... Talvez eu devesse apenas tentar sentar no seu colo?"

Ele levanta uma sobrancelha, mas depois abre os braços como se quisesse me conseguir mais perto.

Com o coração acelerado, eu rastejo em direção a ele, então muito lentamente me sento em seu colo.

"Você tem certeza?" Eu sussurro, meu olhar indo de seu rosto tenso para o pulso em sua garganta.

Ele concorda. "Apenas acabe com isso."

Concordo com a cabeça, fecho os olhos e me inclino para mais perto. Respirando fundo, instável, respiro o cheiro dele. O chocolate escuro que não é muito doce, e não o cheiro do sexo, mais como uma corrente de morango que de alguma forma me faz pensar em sexo. Aproximando-se, minha língua sai, lambendo seu pulso.

Suas mãos agarram meus braços levemente, mas ele não me puxa para trás.

"Eu vou morder você agora." Eu digo, minha voz estranhamente rouca.

Ele concorda.

Minhas presas lentamente se alongam. E então, gentilmente, oh tão gentilmente, eu me inclino para mais perto. Usando as pontas afiadas dos meus dentes, afundo sua carne macia.

Nós dois gememos juntos, e então seu sangue enche minha boca. E é incrível pra caralho. Tão doce e profundo quanto eu me lembro de ser, e percorre através de mim e dentro de mim. Uma das minhas mãos enterra em seus cabelos enquanto eu o inclino para um melhor acesso. Ele é massa de vidraceiro sob minhas mãos, me deixando fazer o que eu quero. Seu pulso está acelerado. Seu perfume delicioso está me consumindo.

Por um tempo, eu apenas me alimento, sentindo meu estômago se encher pela primeira vez na vida. E então estou ciente de outra coisa, o desejo que só veio da alimentação desses homens.

No instante em que estou ciente disso, é avassalador. É como se uma das minhas necessidades fosse atendida, mas a outra está furiosa dentro de mim. Eu me sinto ficando quente e molhada. Eu mudo em seu colo, percebendo pela primeira vez sua ereção. Ele pressiona em mim, como uma promessa de mais.

Eu me movo para ficar em cima dele, meus dentes deixando sua garganta por apenas um momento, antes de passar para o outro lado e afundar.

Ele geme, e um arrepio percorre minha espinha.

Encontro-me esfregando contra ele, meu vestido passado pelas minhas coxas. E pela primeira vez, sinto-me satisfeita por não estar usando calcinha.

Suas calças entre nós são como uma barreira cruel. Eu posso imaginar perfeitamente em minha mente como seria fácil tê-lo mergulhando profundamente dentro de mim. E tudo dentro de mim começa a apertar.

Seria glorioso. Meus dentes dentro dele, seu sangue cobrindo minha língua e seu eixo entrando e saindo de mim, puxando a tensão para fora do meu corpo a cada golpe.

Ele faz um som suave e suas mãos apertam meus quadris, me pressionando com mais força contra sua ereção. De repente, ele se deita na areia e eu pego o botão da calça.

De repente, sou arrancada dele.

Cabeça girando, eu me encontro deitada na areia. Darius fica entre mim e Ryker, sua espada desembainhada. Leva muito tempo para minha mente entender isso.

"Você está bem?" Ele pergunta a Ryker, mas ele está me encarando.

Ryker se levanta para sentar e toca seu pescoço. Os pequenos orifícios dos meus dentes são pouco visíveis e já estão se recuperando. "Sim." Diz ele, mas ele parece confuso.

"Bem, isso foi ... Uh ..." Vincent interrompe, e eu olho para a outra gárgula.

Ele parece desconfortável.

"Como você está se sentindo?" Darius me pergunta.

Sinto-me frustrada, vazia e dolorida.

"Tesão." A palavra sai da minha boca como uma bomba embaraçosa.

Sua boca se abre.

Sinto minhas bochechas esquentarem. "Eu quis dizer... Eu queria estar usando roupas íntimas."

Porra! Esqueci completamente como interagir com as pessoas? Ou esses três estão me deixando uma bagunça?

"Eu estava perguntando," continua Darius, parecendo que ele não tem idéia do que dizer, "se você ainda está com fome?"

Eu congelo, tentando afastar meu constrangimento e procurar dentro de mim. "Não."

A palavra me choca. Já houve um tempo em que eu não estava com fome desde que me tornei essa coisa?

E então eu começo a chorar. Tenho vergonha de fazê-lo, mas me sentir cheia é tão glorioso.

"Você está bem?" Ryker pergunta. Ele me alcança e depois abaixa a mão.

Concordo, limpando as lágrimas do meu rosto. "É tão bom não estar com fome."

"Você geralmente está com fome?" Darius pergunta, cada palavra lenta e cuidadosa.

"Morrendo de fome!" E eu choro mais. "É essa dor constante dentro de mim que não tem fim."

Ele parece longe de mim. "Eu não sabia que era assim."

O que eles devem estar pensando em mim?

"Sinto muito." Eu digo, lutando contra as lágrimas. “Entre a minha falta de todas as habilidades sociais, ser um monstro sedento de sangue e chorar, vocês devem se arrepender de me ajudar. Mas não, eu vou me recompor. OK? Não vou ficar tão bagunçada o tempo todo. Só estou...Estou sozinha, com fome e sem esperança há tanto tempo.”

De repente, é muito importante para mim que eles entendam. Se eles partirem agora, não sei o que farei, mas acho que não poderia continuar.

Darius lentamente afasta a espada. “Temos coisas a discutir. Talvez você deva... Descansar um pouco.”

Concordo, limpando as lágrimas do meu rosto e tentando juntá-las.

Os homens se aproximam do fogo, mas sinto seus olhares voltando para mim com muita frequência. E eu não os culpo. Como deve ser ver um monstro chorar? O que eles devem pensar da criatura que os matou e arruinou suas vidas?

Sem saber o que mais fazer, deito-me onde estou e durmo. O primeiro sono totalmente pacífico que tive mais tempo do que me lembro. Um sem o roer constante na minha barriga.

E mesmo sabendo que esses homens estão aqui apenas para acabar com a maldição e se libertar de mim, não me importo. Não se isso puder tornar essa vida sem fim um pouco menos horrível.

Capítulo Dez

VINCENT

Bem... Isso foi erótico.

Ficamos em silêncio por um longo tempo até que a respiração do monstro se estabilize. Olhando para ela, estou surpreso de sentir um pouco de ternura se mexendo dentro de mim. Mesmo que ela seja um monstro, meu cérebro não parece capaz de aceitá-lo. Ela é apenas... Uma mulher. Uma mulher muito bonita.

E o que ela fez com Ryker?

Foi quente. Tão gostoso. Meu próprio pau latejava nas minhas calças, desejando tocá-la também.

"Como você está se sentindo?"

Eu endureci. Darius está olhando para Ryker, seus olhos calculando.

"Tudo bem." Diz Ryker, mas seu tom tem uma vantagem.

"Machucou?"

Ryker balança a cabeça, tocando duas das pequenas feridas dos dentes. "Nem um pouco."

"Então, isso poderia funcionar..."

"Sim."

De repente, não posso evitar. Há um elefante enorme na sala e ninguém parece ter coragem de apontá-lo. "Parecia que vocês dois estavam gostando muito."

Ryker olha para mim, mas não nega.

"Foi bom?"

"Você descobrirá em breve." Ele murmura.

Darius me dá um olhar, cale a boca, cara.

Mas nunca fui bom em ficar quieto. "Eu pensei que era meio quente."

"Foda-se." Darius murmura, olhando para mim como se não pudesse acreditar que eu admiti isso em voz alta.

"Ela é um monstro." Diz Ryker, assim isso explica tudo.

Inclino-me contra a rocha e empurro meus pés mais fundo na areia. “Eu não sei sobre vocês, mas ela não é como os monstros que eu costumava lutar. E nada como aquele que matou minha Irmandade.”

Nada como aquele monstro, vem a voz zangada na parte de trás da minha cabeça. Aquele que sabe a verdade.

Quase imediatamente, o ar na sala muda.

"Sinto muito por sua Irmandade." Diz Darius.

Suas lamentações choram por algo dentro de mim, e eu sinto essa dor profunda como uma ferida que simplesmente não cicatriza. Por milhares de anos, eu acordava com meus irmãos. Era a única coisa que era constante. Nossos senhores, seu povo e suas terras mudariam, mas meus irmãos sempre estavam lá. Como uma extensão de mim mesmo.

E então eu os assisti morrer.

Meu peito está apertado e empurro o sentimento para longe. Nada de bom vem de olhar para essa ferida. Nada de bom.

Dou de ombros, tentando parecer casual. "Estamos todos no mesmo barco."

"Não." A resposta de Ryker é suave. “Minha Irmandade está viva... Pelo menos um dos meus irmãos está. Ele apenas... Se juntou a outra Irmandade.”

"E eu não tenho ideia do que aconteceu com a minha." Acrescenta Darius.

Eu olho para os dois. “Então, existe uma maneira de vocês imaginarem tudo voltando ao normal? Para você voltar para suas terras e guardá-las com sua Irmandade?”

Sem respostas por um longo tempo.

“Minhas terras não me chamam mais. E não sinto mais meus irmãos.” Darius admite.

"E você?" Eu pergunto ao Ryker.

"Não tenho certeza."

Eu passo a mão pelo meu cabelo, me sentindo frustrado por razões que não entendo. "Então, vocês estão tentando forçar conexões que não sentem mais?"

"Você não entenderia." Diz Ryker.

"Por que minha Irmandade está morta?" Eu tento manter meu tom leve. "Não é isso. É que estou mais apto a acreditar no que vejo na minha frente. E, vou lhe dizer, seja lá o que Lamia nos transformou, não somos mais apenas gárgulas. E, vendo que estamos todos juntos neste barco, acho que devemos formar nossa própria Irmandade.”

Darius balança a cabeça, mas Ryker é o único a responder. "Não vou desistir ainda, não até saber se isso pode ser desfeito."

Eu reviro meus olhos. "Tudo bem, lute contra tudo o que você quiser, mas isso vai acontecer."

Ryker olha furioso. "Você fala muito para uma gárgula."

Eu lanço um sorriso para ele. "O que mais há para fazer?"

"Nós poderíamos ler o livro por nós mesmos." Diz Darius.

Ryker pega o livro e começa a desembrulhá-lo.

Meus dedos tocam minha perna da calça. "O que vocês acharam das outras coisas?"

Ryker congela, mas não diz nada.

"Outras coisas?" Darius faz a pergunta, mas eu sei muito bem que ele sabe do que estou falando.

“Ela está chorando. Estar com fome e tudo isso. Ela não soa exatamente como o monstro que eu pensei que ela era.”

“Ela é uma assassina. Ela nos matou. Isso é tudo que importa." Darius fala, seu tom não deixando espaço para discussão.

"Importa." Eu olho para Ryker, esperando.

Depois de um minuto, ele fala. “Eu me senti diferente desde que voltei à vida. Fome o tempo todo também...”

"Eu também." Eu interrompo.

"O mesmo." Diz Darius.

Ryker continua. “Mas com fome ou não, ela é um monstro, e ela mata. O que importa... Eu ainda não tenho certeza de quanto. É nosso trabalho manter a humanidade segura de criaturas como ela.”

"E nós merecemos vingança." A voz de Darius é fria.

Ryker olha para ele bruscamente. “O que quer que façamos, não será por vingança. Mesmo que seja difícil saber o que ela tirou de nós. Temos que combater esse instinto e fazer a escolha certa quando chegar a hora.”

Darius não parece feliz.

Ryker volta seu foco para o livro. Depois que ele terminou de desembrulhá-lo, lemos várias vezes.

Depois de um tempo, Ryker suspira e olha para nós. "Ainda estou tentando descobrir essas marcas ao longo do caminho e os pequenos símbolos."

Eu levanto uma sobrancelha. "E aqui eu pensei que você era tão inteligente."

Ryker olha furioso.

Darius suspira. “Acho que precisamos coletar coisas no caminho para a caverna. Essas também são provavelmente as coisas que eles exigem como pagamento.”

As sobrancelhas de Ryker se juntam e ele olha novamente para o livro. "Isso tornará as coisas... Mais difíceis."

"E depois há o aviso enigmático." Acrescenta Darius suavemente.

"Aviso?" Eu endureci. Não me lembro de um.

Ele aponta para um rabisco de palavras que eu não tinha visto antes. Parece que vejo algo novo toda vez que olho para o livro. Esquisito. "Uma missão inacabada é uma coisa mortal."

Ryker balança a cabeça. "Sinto que essa jornada pode ter mais complicações do que imaginamos."

Olho para Lamia. "Espero que você não implique nada sobre isso ser fácil porque, pessoal, nada sobre isso é fácil."

Como se ela sentisse meu olhar nela, os olhos deslumbrantes de Lamia se abrem. Seu olhar está sonolento, e ela se estende de uma maneira estranhamente sexy. Então, olhando para todos nós, seus olhos se arregalam.

Ela se inclina lentamente nos cotovelos. "Vocês estão aqui."

"Onde mais iríamos?" Ryker pergunta, suas palavras cortadas.

Um olhar cauteloso a invade. "Eu só... Pensei que poderia ter sido um sonho."

Nenhum de nós sabe o que dizer.

"Eu acho que devemos sair." Diz Darius suavemente. "Melhor fazer isso o mais rápido possível."

Ela assente. "Tenho que passar algum tempo na minha outra forma antes de partirmos."

"Por quê?" Eu pergunto, genuinamente curioso.

Ela encolhe os ombros. "Algo sobre a minha maldição faz disso uma necessidade."

"Maldição? Que maldição?”

A dor brilha em seu rosto e ela se levanta. “Eu vou mudar na floresta. Vocês podem querer comer e cuidar de todas as suas necessidades antes de partirmos.”

Eu a assisto ir embora, depois olho para as outras duas gárgulas.

"De que maldição ela estava falando?"

Ryker encolhe os ombros. "Bata-me."

Mas Darius parece curioso. "Algum de vocês estudou história?"

"Nem um pouco." Eu digo.

“Bem, a maioria dos monstros nasceu. Mas alguns são feitos. Geralmente por deuses como punição. Eu me pergunto se Lamia foi feita em vez de nascer.”

A ideia me parece estranha. "Eu não sabia que monstros podiam ser criados."

Darius se levanta. “Podemos conversar sobre isso mais tarde. Por enquanto, alguém sabe pescar? Estou faminto."

Como se em resposta, meu estômago ronca. "Eu posso tentar, mas juro que estou sempre com fome agora."

"O mesmo." Diz Ryker, de pé e indo para a praia.

Darius diz algo baixinho que eu não entendo, mas não estou interessado nele ou na gárgula que está tentando pescar. Olho para a floresta e me pergunto o que Lamia está pensando agora.

Ou o que ela poderia estar tramando.

Capítulo Onze

LAMIA

Peando o livro e ficando na praia, olhando o sol nascente. Decidimos passar a noite aqui antes de iniciar nossa jornada, para que tivéssemos um dia inteiro para viajar, mas a realidade do que estávamos fazendo estava começando a aparecer em mim.

É isso. No momento em que deixo minha ilha isolada para trás e volto ao mundo dos vivos.

Estou empolgada e com tanto medo. Inacreditavelmente assustada.

E as gárgulas ao meu lado irradiam um nervosismo semelhante, mesmo que ninguém saiba disso olhando para elas. Eles realmente são bons em mascarar como se sentem por trás das expressões de pedra.

"Então, você realmente vai fazer isso?"

Eu giro, assim como as três gárgulas ao meu lado. Encostado a uma árvore está um deus. Eu sei disso sem questionar. Seu cabelo é loiro e brilha com uma luz sobrenatural. Ele usa jeans e uma camiseta branca com asas na frente. E sapatos com pequenas asas douradas nas laterais.

"Hermes?"

Ele sorri. "O próprio deus mensageiro."

Ao meu lado, as gárgulas caem de joelhos, ajoelhando-se. O deus olha deles para mim, e aquele sorriso dele se alarga quando ele se aproxima.

"Você não se curva?"

Minhas costas estão rígidas. "Não para o seu tipo."

Ele concorda, mas ainda há humor em sua expressão. “Ah, mas quero que você saiba que não sou tão ruim quanto Hera e Zeus. Eu posso manter meu pau na minha calça e não saio por aí culpando outras pessoas pelos idiotas da minha vida.”

"É bom saber." Eu respondo para ele.

De repente, todo o seu humor se esvai. "Eu estou realmente aqui para você, Lamia."

Dou um passo para trás e minhas mãos se fecham em punhos. "O que você quer?"

Sua voz suave assume uma nota mais gentil. "Quero que você tenha sucesso. Quero que você encontre alguma felicidade.”

Eu olho para ele. "Seus bastardos tiraram isso de mim."

Ele concorda. “O que eu quero dizer é que o destino interveio. Você tem conhecimento que nunca teve antes. O mapa mostra um lugar onde você pode ter tudo o que sempre quis.”

Algo pega na minha garganta. "Tudo?"

Ele evita o meu olhar. “Mas você tem que ter cuidado. Tudo tem um preço. Você não precisa apenas chegar à Caverna do Sangue. Você precisa trazer itens de grande valor para trocar pelas coisas que deseja.”

"O que?" Eu pergunto, coração batendo forte. Pagarei qualquer preço se ele devolver meus filhos para mim.

“No mapa, você verá que diferentes locais ao longo do caminho estão circulados e há um desenho ao lado deles. Em cada lugar, você deverá obter um item de grande valor. E itens que são perigosos de alcançar. Não vá para a caverna sem eles, não importa o quê. Você só tem uma chance nisso.”

"Eu não entendo." Eu digo. "A caverna não é apenas um lugar para minha espécie?"

Seu olhar segura o meu. “É muito mais que isso, Lamia. E ainda existem bons deuses. Deuses que assistiram você sofrer. Deuses que querem que você encontre alguma felicidade. Não será fácil. Mas estamos torcendo por você.”

"Acho isso difícil de acreditar." Digo.

Ryker fala de perto de mim. "E para nós."

“Ah, os protetores escolhidos. Três gárgulas destinadas a levar Lamia à caverna. Vocês também terão a oportunidade de ter verdadeira felicidade, se forem espertos o suficiente para aceitá-la.”

A expressão de Ryker cresce feroz. "Vamos lutar contra tudo e qualquer coisa para alcançar nosso objetivo."

"Não duvido disso." Diz Hermes. “Mas tenha cuidado. Também existem deuses torcendo contra você. E os deuses não gostam de perder.” Ele começa a se virar e depois olha para mim. “E talvez você possa se perdoar um pouco também, Lamia. Nada do que aconteceu foi sua culpa.”

Lágrimas ardem nos meus olhos, e eu os pisco para longe. Onde o deus havia estado apenas um segundo antes, ele agora se fora.

"O que tudo isso significa?" Darius diz.

Não olho para ele quando respondo. “Quando os deuses se envolvem com a vida das pessoas abaixo deles, nunca é bom. Se pensássemos que isso era apenas sobre nós e nossos objetivos, estaríamos errados.”

"Então, tudo isso é um jogo para eles?" Darius parece confuso.

Minhas mãos se apertam em punhos. “Nossas vidas são apenas um jogo para eles, mas para nós isso é tudo. Não se esqueça disso.”

Volto ao nascer do sol e respiro fundo. De alguma forma, a visita do deus mudou tudo. Porque agora eu sei que não sou só eu que tenho que ter medo. Eu sempre tenho que estar pronta para quaisquer desafios doentios que eles colocam em nosso caminho.

Capítulo Doze

LAMIA

Voamos a maior parte do dia quando chegamos ao primeiro destino em nosso mapa. Esta cidade à beira de uma pequena cidade na costa é circundada, junto com uma marca que parece um sino ou uma luz. Não tenho muita certeza do que isso significa, mas queremos fazer isso direito.

Ou este lugar nos mostrará algo que precisamos saber para chegar à Caverna do Sangue, ou não. Mas não importa o que aconteça, não vamos embora sem algo. Só espero que saibamos o que precisamos obter quando virmos.

Está anoitecendo quando aterrissamos, e eu desdobro meus braços em volta do pescoço de Darius.

Ele me libera, afastando-se de mim sem dizer uma palavra.

Dói um pouco, mas eu entendo. Nós não somos amigos. Nós não somos nada. Há simplesmente um acordo entre nós. Mesmo que voar o dia inteiro com ele, sendo segurada por ele, crie uma sensação dentro de mim de que somos algo mais.

"Os humanos estão nesta cidade." Começa Darius.

Eu olho para ele, confusa.

"Acho que deveríamos alimentá-la novamente."

Apenas a idéia disso tem minha boca molhada e meu corpo apertando.

"Está com fome?" Darius pergunta.

Concordo, sem saber mais o que fazer.

"Eu vou alimentar você desta vez."

Os outros dois homens não dizem nada, nem olham para mim. A culpa me faz querer recusar sua oferta, mas tenho pavor do que posso fazer quando entrar na cidade. É melhor prevenir do que remediar.

Depois de um minuto, Darius suspira.

Sentado no afloramento com vista para a praia, ele olha para mim com expectativa.

Estou tremendo quando me aproximo dele e me acomodo em seu colo. Seu corpo está tão quente contra o meu. Durante todo o nosso vôo juntos, eu me glorifiquei com a sensação dele. Em seu toque.

Parecia mil anos desde que eu conhecia esse tipo de toque. Um gentil. Um sem medo.

Sinto Ryker e Vincent se afastando um pouco de nós. Eles permanecem como se guardassem nosso pequeno penhasco. Perto o suficiente para me parar, mas estranhamente longe o suficiente para nos dar privacidade.

"Pronto?" Eu pergunto a ele, minha voz quase um sussurro.

Ele não olha para mim. Em vez disso, ele fecha bem os olhos.

"Pronto."

Por um minuto não me mexo, apenas olho. Darius tem um rosto bonito, mas algo sobre isso me faz sentir como se ele não tivesse experimentado muita gentileza ou bondade. Eu tenho o desejo inexplicável de passar o dedo pelos ossos da bochecha. Para tocar sua pele e trazer o que está faltando em sua vida.

Mas isso parece estranhamente... Íntimo. Como algo que um amante faria. Não é uma criatura monstruosa que recebeu permissão para se alimentar desse homem.

Engulo em volta do nó na garganta. Eu preciso pegar o que esse homem oferece e nada mais. Eu devo isso a ele, pelo menos.

Estendendo a mão, inclino sua cabeça suavemente e sinto a tensão zumbindo sob sua pele. Meu olhar vai para o seu pulso glorioso, e o ritmo rápido dele enche meus ouvidos. Eu me inclino para mais perto, respirando seu perfume. É mais rico que o de Ryker e estranhamente brincalhão, como granulado em um bolo.

Inclinando-me para frente, eu simplesmente pressiono meus lábios no pulso dele, lutando contra o arrepio do que corre através de mim. Na minha língua, eu já posso prová-lo. Eu já me lembro como ele é muito bom.

Permitindo que minhas presas se alonguem, hesito apenas por um momento, depois perfuro sua carne.

Ele jura, e seus braços se movem ao meu redor. Mas, em vez de me afastar, ele me puxa para mais perto.

Eu bebo então, enchendo minha boca com seu sangue. Prová-lo de uma maneira íntima e vulnerável.

Suas mãos viajam pelas minhas costas levemente, e ele suspira.

Minhas próprias mãos parecem incapazes de permanecer paradas. Elas traçam seus ombros, os músculos do peito e depois dançam sobre as linhas duras de sua barriga.

Seu sangue é apenas uma parte dele. Uma amostra do que esse homem pode me oferecer.

Fico chocada quando uma das mãos dele segura meu peito. Tão chocada que eu ainda fico contra sua garganta, esperando para ver o que mais ele fará. Mas não demora muito para o polegar dele mexer no meu mamilo, e eu gemo contra sua pele.

Ele continua a acariciar meu peito enquanto eu me alimento, e quando eu me liberto de seu pescoço e passo a me alimentar do outro lado, sua mão desce. Quando ele se move contra o vestido curto que eu uso, abro ansiosamente minhas pernas. Em um instante, a mão dele está traçando meus lábios inferiores, e sou tomada pela necessidade.

Um de seus dedos pressiona dentro de mim e ele geme, acariciando a carne sedosa e molhada.

E eu estava certa. Certa sobre meus sentimentos em relação a esses homens. Por que não é só porque estou ficando cheia, ou que o sangue deles é como um banquete. Eles me deixam excitada e incomodada, despertando desejos humanos dentro de mim. Desejos por mais.

Estou esfregando ansiosamente a mão dele quando finalmente me afasto do outro lado do pescoço dele.

Quando eu recuo, nós dois estamos ofegantes, e ele me acaricia com mais força, segurando meu olhar.

A cada segundo, me aproximo da borda. Mais perto de atingir um orgasmo terrivelmente poderoso.

"Vocês terminaram?" Vincent diz.

A mão de Darius pára e depois se afasta de mim. "Sim, terminamos."

Eu caio de seu colo enquanto ele se levanta, e ele não olha para mim enquanto se dirige para as outras gárgulas. Eu, por outro lado, o assisto com um interesse que beira a obsessão. Ele entendeu o que estava fazendo comigo? Ele gostou?

Por que eu sei que ele não gosta de mim.

Minhas pernas tremem quando eu me levanto e vou em direção a eles.

Ryker me dá um olhar estranho. "Você continua com fome?"

Eu procuro dentro de mim. Eu estou, mas não por sangue. "Não. De modo nenhum."

Ele concorda. "Bom, então é hora de descobrir por que o mapa queria que parássemos por aqui."

Capítulo Treze

DARIUS

Estou chocado com minhas ações. Completamente chocado. Enquanto caminhamos em direção à cidade, meus pensamentos giram. E olho na minha frente, sem olhar para os outros.

No passado, eu tive muitas amantes. Eu ansiava pelo toque de uma mulher mais vezes que eu podia contar. Mas havia poucas oportunidades na guerra para algo mais do que uma cama rápida.

Mas quando os dentes de Lamia perfuraram minha carne, foi como se algo dentro de mim tivesse despertado. Eu queria tocá-la. Prová-la. Mergulhar dentro dela até senti-la ondular de prazer.

Eu tinha perdido todo o sentido. Sua mordida endureceu meu pau e mudou tudo dentro de mim. Se ela não tivesse se afastado, não quero imaginar o que teria feito.

Mas isso não vai acontecer novamente. Eu não vou deixar!

Eu estava pronto para a dor. Eu não estava pronto para o prazer. Mas da próxima vez estarei preparado.

Eu só precisava encontrar uma maneira de separar qualquer feitiço que a mordida dela detenha sobre a vítima dos sentimentos reais. A última coisa que eu precisava era começar a me convencer de que sentia algo pelo monstro que tirou minha vida.

Então, eu serei inteligente. Mais esperto do que eu era.

Enquanto caminhamos ao longo da costa, chegamos a uma praia, uma enseada, onde as ondas são mais calmas. Mães e pais brincam com seus filhos nas pequenas ondas. O castelo de areia, e o som do riso das crianças parece vir de todos os lados.

Eu paro e olho.

Crianças. Lembro-me de tantos rostos das crianças na cidade que meus irmãos e eu protegemos. Também me lembro da última vez que acordamos. Para lutar contra um monstro que estava pegando e matando as crianças de maneiras brutais.

Uma criança que eu tinha visto na rua sorrindo um dia foi encontrada brutalmente morta no dia seguinte.

Nunca nos esforçamos tanto para pegar um monstro. Nunca tantas vidas inocentes foram perdidas antes que finalmente pudéssemos matar o demônio que havia sido desencadeado no submundo. Mas isso não importava; eu nunca me senti mais fracassado em toda a minha vida.

Uma bola rola em minha direção e eu me ajoelho, pegando-a. Um garotinho com cachos loiros para a alguns metros de mim. Ele parece nervoso.

Eu sorrio. "Isto é seu?"

Ele assente e estende as mãos.

Eu jogo suavemente para ele.

"Obrigado." Diz ele, então me pisca um sorriso, um com falta de dentes.

Eu olho enquanto ele corre de volta para sua mãe, e meu coração está mais leve.

"Algum de vocês tem filhos?" Lamia pergunta, sua pergunta é suave.

"Não." Ryker responde por nós. "Temos que ter uma companheira primeiro, e as companheiras são raras e preciosas."

"Como as crianças." Eu digo baixinho, levantando-me lentamente.

Alguns dos freqüentadores da praia nos notaram. E está claro que estamos deixando-os nervosos.

"Devemos continuar."

Os outros seguem enquanto eu os afasto da praia e ando por um tempo, sem ver mais ninguém. Está quieto aqui na costa arenosa. Quase estranhamente quieto.

Entramos em uma pequena estrada de terra, em direção à cidade, quando um distúrbio nos faz parar. À frente, um Minotauro sai do que parece ser o nada. Suas mãos estão cobertas de sangue, e ele as limpa com um pano em um movimento preguiçoso antes de nos ver.

Sem saber o que mais fazer, seguimos em direção a ele.

Sua cabeça, como a de um touro, vira-se para nós. "Eu pensei que tinha sentido alguma coisa."

As tensões cantam entre o nosso grupo. Minotauros e gárgulas têm um passado complicado, cheio de assassinatos de ambos os lados. E, no entanto, ver alguém desse tipo em um local marcado no livro parece coincidência demais.

"Saudações." Digo, esforçando-me para ser educado.

Ele bufa. "Você está longe do santuário, gárgula."

"Santuário?" O que isso significa?

Ele balança a cabeça grande. “O lugar onde toda a sua espécie se esconde agora. Isso não está certo?”

Não quero que ele perceba o quão pouco entendemos sobre esse mundo, então mudo de assunto, mesmo que arquive essas informações para mais tarde. "Estamos em uma missão."

Seu olhar desliza para Lamia. "Que tipo de missão?"

"Esta foi a nossa primeira parada no caminho para a Caverna do Sangue."

Ele fica quieto por um momento. “Eu não sei nada sobre esse lugar. Eu sou apenas um servo dos deuses. Criando suas criações brilhantes, uma peça de cada vez.”

Meu estômago vira. "O que isso significa?"

Mas de alguma forma, acho que já sei.

Ele bate um de seus cascos. “Significa que eu toco criações juntas até que elas se tornem perfeitas o suficiente para os deuses. Se um olho não for bom o suficiente, eles receberão outro. Se eles precisam das mãos de um artista, eu os anexarei. Meu trabalho é criar seres dignos dos deuses.”

Tudo dentro de mim parece tenso. O mal realmente se esconde em tantos lugares neste mundo.

E então penso nas crianças. Ele tirou pedaços deles?

"Isso soa como uma forma de tortura." Murmura Vincent.

Ah sim. Pior do que qualquer um deles poderia imaginar.

A criatura bufa novamente. “Você deveria ver minha criação mais linda. A própria esfinge. E, no entanto, os deuses achavam que ela poderia ser melhor... Mais poderosa. Ela é o trabalho da minha vida.”

Olho na direção em que ele veio e vejo que, escondida no fundo da colina de areia, há uma porta da cor de ouro. Ela brilha com um glamour que eu sei que mantém escondido dos olhos humanos.

"Nosso mapa dizia que havia algum tipo de campainha ou luz aqui?" Ryker continua.

Mal o ouço, meu olhar focado na porta. No laboratório de sangue e morte, eu sei que está do outro lado.

A criatura bate seus cascos. “Existe um farol. Mas esteja avisado, gárgulas, as criaturas que guardam a torre do sino não darão boas-vindas à sua espécie.”

Ryker abre a boca para fazer outra pergunta, quando ouvimos um grito do outro lado da porta. Meu olhar volta para ele e empurro violentamente as lembranças da minha vida antes. Mas as imagens vívidas enchem minha mente. Cada músculo do meu corpo dói de tensão, com a necessidade de agir.

"O que é isso?" Vincent pergunta. "Parece uma mulher com dor."

Se o Minotauro pudesse sorrir, eu diria que sim. ”A esfinge”. Ela é corajosa e, no entanto, toda vez que removemos um pedaço dela ou colocamos um novo, ela grita de dor. Ela implora pela morte.

Ryker puxa a espada das costas. "Solte-a."

Estou chocado com Ryker. Não que ele esteja reagindo à mulher que grita da mesma maneira que eu, mas que há um instinto dentro de nós dois para parar sua dor, mesmo que seja a esfinge, um monstro conhecido por sua crueldade.

O Minotauro se aproxima conosco. "Você deveria saber o quão tola seria uma batalha comigo."

Eu tiro minha espada. Mesmo que a batalha seja tola, e mesmo lutando por um monstro, não posso ir embora. Eu nunca poderia ir embora. Não disso.

Ao meu lado, Lamia muda, sua metade serpente desenrolada sob o vestido. Estou paralisado pelas escamas vermelhas e roxas e pelo poder em sua forma. Com ela ao nosso lado, acho que a balança dessa luta caiu a nosso favor.

"Abra a porta, cara de boi." Ela ordena.

Ele bufa. "Nunca."

Vincent sacou sua espada. "Vamos, cara, não nos faça te matar."

O Minotauro sorri. “Muitos tentaram. Nenhum conseguiu. Então vá, e deixe-me ver se consigo fazer a esfinge gritar de novo.”

Lamia se lança para ele com um grito de raiva. Já lutei contra minotauros antes, então espero que ele bata nela como uma parede de tijolos, mas de alguma forma ela o derruba no chão. Então, quando um rugido borbulha da boca dele, ela rasga a garganta dele com suas presas. O som borbulhante que se segue gelou meu sangue, e então ficamos em silêncio.

Essa não era a batalha que eu esperava. De modo nenhum.

Lamia não bebe seu sangue, para minha surpresa. Em vez disso, ela usa o braço para tentar limpar o rosto do sangue. Mas isso apenas consegue manchá-lo.

Eu sei que todos nós estamos olhando para ela em choque. É isso que me deixa tão nervoso com ela. Um minuto ela é uma mulher bonita, quase doce e inocente, e no próximo ela é essa... Essa coisa. Importa que ela estivesse lutando para ajudar alguém?

De alguma forma, a maneira como ela luta parece diferente da nossa. Menos justo. Mais como um ataque do que uma luta. A noção me deixa desconfortável enquanto eu lentamente guardo minha espada.

Seu olhar encontra o meu, e então ela desvia o olhar.

Deslizando pelo corpo morto do Minotauro, ela vai até a porta e puxa. Então ela bate os punhos no metal. Mas a porta nem sequer estremece em resposta.

Nós nos aproximamos cautelosamente dela e tentamos abrir a porta, mas ela ainda não se move.

"Esfinge?" Lamia chama.

Do outro lado, ouvimos uma voz suave. "Lamia?"

"Estou aqui." Diz Lamia. "Você pode abrir a porta?"

Há silêncio por muito tempo antes de quase desistirmos de uma resposta, mas então ela fica suave. "Não. Ainda não. A dor. A cirurgia. Eu..."

Lamia fecha bem os olhos e há angústia em sua expressão. “O Minotauro se foi. Saia quando puder.”

O silêncio é sua única resposta.

Ela se vira e desliza para longe da porta e do corpo morto. Nós olhamos de volta para a porta e seguimos Lamia. Na praia, ela se inclina e se lava até todo o sangue sair do rosto e do pescoço, depois se move para que a metade inferior seja mais uma vez a de um humano.

"E a esfinge?" Eu pergunto.

Lamia exala ruidosamente. “Essa porta foi feita por um deus. Não podemos entrar nisso. Matamos o torturador e guarda dela. O resto é com ela.”

Não gosto da idéia de deixar aquela mulher gritando lá, mas o que mais podemos fazer?

Pelo menos a tortura vai parar. Ela não é uma criança indefesa. Ela pode se levantar e sair, se encontrar forças.

"Então, vamos ao farol em seguida?" Pergunta Vincent.

Ela assente. “E então devemos descobrir por que diabos o mapa queria que parássemos por aqui. E o que ele queria de nós.”

Capítulo Quatorze

LAMIA

É hora de voarmos mais uma vez, e eu me viro para os homens, me sentindo desconfortável. Se eles estavam com medo de mim antes, o que eles pensam agora que me viram matar?

Ryker é quem se move em minha direção e me alcança. Timidamente, envolvo meus braços em volta do seu pescoço, depois pulo para envolver minhas pernas em torno dele.

Seus olhos se arregalam, e eu assisto seu pulso disparar.

"Está tudo bem?" Eu pergunto, minha voz saindo suave e rouca.

Ele assente e bate as asas, e nós disparamos para o céu.

Um pequeno suspiro escapa dos meus lábios. Eu tenho tentado não ter medo de toda essa coisa de voar, mas é estranho. Eu vivo há tanto tempo e, no entanto, nunca fui fã de alturas.

Minhas pernas apertam em torno dele.

"Calma." Ele sussurra no meu ouvido.

Eu relaxo um pouco. "Desculpe" eu digo. "Eu sei que você não vai me deixar cair, mas ainda é assustador."

Ele fica quieto por um minuto. "Por que eu não vou deixar você cair?"

A pergunta me pega de surpresa. "Eu acho que porque você precisa de mim para reverter sua maldição."

Novamente, ele leva muito tempo para responder. "Por que me matou?"

Fiz a mesma pergunta mais vezes do que posso contar. “Por que eu sou um monstro. Eu sou perigosa. Incontrolável. Eu machuco tudo que toco.”

"É por isso que você estava naquela ilha?"

Eu concordo. “É estranhamente difícil encontrar lugares neste mundo onde você possa ficar sozinha. Tenho certeza que muitas pessoas se sentem assim. Mas para mim, qualquer um que tropeça em mim perde a vida, então há muito mais em jogo para ter certeza de que ninguém vai me encontrar.”

"Você dificilmente parece... Como um monstro incontrolável no momento."

Eu dou uma risada dolorida. “Isso é porque vocês estão me alimentando. Você tem alguma idéia de como é difícil ficar morrendo de fome o tempo todo?”

Seu corpo inteiro endurece.

"O que é isso?" Eu pergunto, me afastando dele o suficiente para ver a tensão em seu rosto forte.

"Não é nada." Diz ele, seu olhar distante.

Mas eu sei que não é nada. "Ryker-"

“Eu sei que temos que trabalhar juntos para alcançar nosso objetivo, mas isso é tudo. Entendido?"

Concordo com a cabeça, perdi as palavras e coloco a cabeça no peito dele. Dói saber que é tudo o que ele vê isso. Isso é tudo o que ele vê em mim. Mas pelo menos quando fecho meus olhos, posso fingir que as coisas são diferentes. Eu posso fingir que seus braços fortes me abraçam porque eu mereço ser abraçada. Eu posso fingir que o comprimento duro de sua ereção pressionando minha barriga é por minha causa, e não porque ele está sozinho.

É uma maneira tola de encontrar a felicidade.

"O farol!" Ryker chama.

Sinto o ar se agitar ao nosso redor. Erguendo a cabeça do ombro dele, vejo Darius e Vincent ao nosso lado.

"Espadas?" Pergunta Vincent.

Ryker assente.

Uma das mãos dele se move da minha cintura e ele remove uma espada da bainha nas costas.

"Não poderia ser nada." Eu digo.

"Gárgulas estão sempre prontas para a batalha." Ryker me diz, e há tensão em sua voz.

Meu corpo está ansioso e trêmulo. "OK."

Afastando-me um pouco dele, olho para frente. Com certeza, há um farol perto do fim de uma longa península. Parece velha, gasta e pintada de branco. A luz está apagada, mas há uma sensação de que algo não está certo nisso.

Ao redor do farol, pássaros pretos voam em círculos preguiçosos.

"Eu não sei sobre isso." Eu digo.

Vincent olha na minha direção. "O que você quer dizer?"

"Algo está errado." Digo a eles, e sei no fundo que estou certa.

"Não vejo nada errado." Diz Darius, mas suas palavras são gentis.

"Você não pode sentir isso?" Eu pergunto a eles.

"Sentir o que?" Ryker está franzindo a testa para mim.

“Eu não sei ... Morte... Perigo. Eu não gosto disso.”

"Isso significa que talvez tenhamos encontrado o lugar certo." Diz Ryker, e agora ele parece estar conversando com alguém um pouco lento.

Meus braços apertam seu pescoço. "Vamos voltar."

“Lamia-” Ryker diz meu nome com aborrecimento.

Mas Darius interrompe. "É isso que precisamos fazer."

Minha mente está em pânico. ”Deixe-me aqui”. Deixe-me andar o resto do caminho, sozinha.

Minhas palavras são recebidas em silêncio.

"Lamia, nós somos gárgulas."

"Que podem morrer." Eu digo.

"Como você sabe?" Ryker pergunta. "Você já ouviu falar de alguém morrendo duas vezes?"

Fecho os olhos e de repente vejo flashes de meu marido e meus filhos. "Coloque-me no chão." Eu digo.

"Lamia..."

"Coloque-me no chão!" E desta vez estou gritando.

Eles voam mais baixo, mas não relaxo até meus pés tocarem o chão. Então eu me afasto das gárgulas.

“Nós somos gárgulas. Nós ficaremos bem.” Darius diz, com uma voz estranhamente calma.

Coloquei as mãos sobre os ouvidos para desligá-lo. Sinto lágrimas rolando pelo meu rosto. Eu me enrolo, tentando segurar o colapso que sei que está prestes a me puxar para baixo.

De repente, braços fortes me puxam contra um peito duro.

Meus olhos se abrem e encontro Vincent me segurando. Em vez de parecer confuso ou assustado, ele parece calmo e sério.

Ele me segura mais apertado contra ele, e sua cabeça abaixa para que seu queixo esteja roçando lentamente o topo da minha cabeça.

Um soluço explode da minha garganta. "Mais pessoas não podem se machucar por minha causa."

"Nós não vamos."

Balanço a cabeça, sentindo mais lágrimas chovendo. "Você não entende."

"Não." Diz Vincent. “Mas sabemos que esse caminho leva ao que todos mais queremos, por isso temos que enfrentar o que está por vir. Você entende?"

"Se você acabar machucado-"

"Será por causa de nossas próprias escolhas, não suas."

Essas palavras afundam no pânico que estava me puxando para baixo. Eu vejo meus filhos e meu marido, e vejo esses três homens. Vincent está certo. Não é o mesmo. Eles eram inocentes. Eles não fizeram nada para merecer serem mortos por mim.

E esses homens também não mereciam o mesmo destino.

Mas agora, agora, eles estão escolhendo vir comigo. Estamos trabalhando para um objetivo comum. Sem eles, eu não posso fazer isso. E sem mim, eles nunca poderão ter suas vidas de volta.

Então, eu tenho que manter isso junto.

"Desculpe." Eu digo.

Os homens parecem inseguros.

Vincent sorri. "Está tudo bem, mas que tal todos nós enfrentarmos a morte agora?"

Estou tão surpresa que quase ri. "Você acha que é a morte à frente também?"

Ele balança a cabeça. "Não, acho que já passamos por toda a coisa da morte."

Eu sorrio, percebendo pela primeira vez as covinhas de Vincent. Ele é fofo de uma maneira completamente inesperada quando sorri. Com o cabelo ruivo preso na nuca e a barba, ele tem esse visual estranhamente áspero. Mas também não. Ele é mais um palhaço do que um homem forte. A combinação é bem legal. Mais do que isso.

De repente, uma sombra cai sobre nós.

Eu me viro para olhar e algo cai do céu. Em um instante, envolve Darius, e ele é retirado do nosso grupo.

A criatura está envolvida inteiramente em torno de Darius. A gárgula está lutando, mas suas lutas são em vão. Ryker e Vincent partem atrás dele, disparando para o céu, e eu sou deixada no chão, olhando em choque.

Contra a luz do sol, finalmente identifico a criatura que tem Darius, e meu coração bate até parar. É uma manticora1. Uma criatura com o corpo de um leão, a cauda de um escorpião e o rosto e a parte superior do tronco de um homem.

Eu sei muitas coisas sobre esse mundo de trevas e monstros, e o que eu sei sobre manticoras ficou gravado em minha mente para sempre. Eles são incrivelmente perigosos. E o aguilhão de suas caudas pode matar qualquer criatura, exceto um deus.

Mudando, sinto minhas pernas derreterem e minha parte inferior do corpo se transformar em um rabo. Começo a deslizar pela costa rochosa, seguindo abaixo a manticora e a gárgula que lutam. Ryker e Vincent têm suas espadas desembainhadas, e ainda assim nenhum deles se aproxima demais.

Provavelmente sendo cautelosos com o ferrão da criatura.

Eu deslizo mais rápido. A torre cheia de pássaros pretos está logo à frente. E esse, sem dúvida, é o destino da manticora.

E então algo estranho acontece. Os pássaros pretos param de voar em seus padrões preguiçosos. Em vez disso, eles se lançam em direção às gárgulas. A manticora se move facilmente através do mar de pássaros, mas os pássaros não estão apontando para isso.

Eles estão indo direto para Ryker e Vincent.

Eu ouço uma das gárgulas gritar. Meu coração bate violentamente no meu peito.

O que há com esses pássaros?

Um cai no chão na minha frente. Eu congelo, respirando com dificuldade, assistindo. Sabendo instantaneamente o que eu encaro não é apenas um pássaro, são os pássaros da Estifália. Criaturas com bicos que podem perfurar metal... E pedra.

Acima de mim, assisto em choque quando Ryker e Vincent estão cobertos de criaturas. Pássaros mortos caem do céu ao meu redor. Mas não é suficiente. Eles são revestidos nos pássaros como uma segunda pele.

Então, com um rugido de fúria, Ryker explode dos pássaros. Vincent segue rapidamente depois, e eles voam mais e mais até os pássaros caírem e voltarem para o farol.

Eu volto para o pássaro na minha frente. Ainda não atacou. Mas isso me observa com muita curiosidade.

A coisa inteligente a fazer agora é voltar. Me virar e correr para o inferno, posso escapar sem ter meu corpo cheio de cortes sangrentos. Mas eu penso em Darius. Eu devo a ele uma dívida de vida.

E eu sei o que a manticora fará com ele.

Ele o torturará. Picará e o comerá.

Então, respirando fundo, eu deslizo em direção ao pássaro com movimentos cautelosos. Ele sai do meu caminho, mas mais e mais pássaros pousam. Deslizo por eles, assistindo, esperando. Sabendo que se eles escolherem atacar, talvez eu não consiga fugir.

E, no entanto, continuo. Em direção ao farol.

Em direção ao perigo e à gárgula que merece mais que eu.

Capítulo Quinze

DARIUS

É difícil respirar. Meu corpo está imobilizado e nunca estive tão assustado antes. Nem mesmo quando eu estava morrendo.

A criatura me trouxe ao seu farol. No centro da sala está a grande luz, desligada durante o dia, e ao redor da sala há um espaço cheio de luxo. Almofadas, tapetes e bugigangas de ouro e prata.

A manticora me picou, depois me jogou nos travesseiros. Agora, ele se inclina para trás e me observa. Uma criatura estranha, com uma cabeça de cabelos castanhos, olhos escuros e um torso muscular. Abaixo disso, está o corpo de leão e a cauda de escorpião. Ele me observa enquanto derrama uma bebida e sinto tensão através de todos os músculos do meu corpo.

Isso não é bom. Nada bom.

“Fui avisado de que alguém iria levá-lo. Devo dizer que não esperava gárgulas.”

Eu tento responder, mas meus lábios não se mexem.

Ele sorri. “Como meu veneno já entrou em vigor, fico decepcionado ao perceber que não vou conseguir respostas para nenhuma das minhas perguntas. Como por que uma gárgula iria querer o poder da xícara.”

A criatura toma um gole lento. "Mas eu poderia adivinhar?"

Seu olhar varre sobre mim novamente e permanece nos meus olhos. "Um anel vermelho?" Ele parece curioso. “Vampiros têm anéis vermelhos, e ainda assim, você não é um. Você é? Mas você é algo próximo. Algo na mesma 'família' talvez?”

Eu olho para ele.

De repente, seus pássaros terríveis enviam sombras sobre nós enquanto pousam no vidro do telhado do farol em todas as direções. Eu olho para eles, revirando o estômago. Só espero que os outros estejam bem.

E então, há um som suave. A manticora sobe lentamente e olha para a porta que leva ao farol. Algo perigoso pisca em seus olhos.

“Não há ninguém estúpido o suficiente para entrar no meu farol. Ninguém. Meus pássaros também não permitiriam.”

E então, a porta se abre. Lamia fica na porta, em sua forma de metade cobra. Ela parece orgulhosa e corajosa, apesar do vestido que ela usa estar esfarrapado ao seu redor.

A manticora sobe, e um aviso borbulha na minha garganta. Um que eu não posso falar.

O olhar dela encontra o dele. "Você pegou algo meu e eu quero de volta."

"Realmente?" O olhar da manticora a percorre. "E o que é isso?"

"Minha refeição." Diz ela. "Você não tem boas maneiras?"

Seu corpo fica tenso, e eu me preocupo que ele a machuque, e então ele ri. "Então, a gárgula é sua?"

"Sim." E não há hesitação em sua voz.

"Então vamos tomar uma bebida e discuti-la, porque eu também sinto que tenho uma reivindicação por ele."

Ela desliza para dentro da sala, com a cabeça erguida e se senta levemente no travesseiro no meio entre ele e eu.

Ele enche uma bebida e entrega a ela.

Ela pega, mas não bebe.

Ele sorri. "Você é Lamia."

Seu corpo está tenso. "Eu sou."

"Eu sei muito sobre você." Continua ele. "E fico feliz em dizer que os rumores parecem verdade."

"Rumores?" Ela pergunta, seu tom leve.

“Você é um poderoso shifter. Amaldiçoado por Hera com um presente como poucos outros. Você sabia que eles te chamam de o primeiro dos vampiros?”

Ela levanta uma sobrancelha. "Eu não sou um vampiro."

"Oh?" Seus lábios estão torcidos em zombaria. “É quase impossível te matar. Você precisa de sangue para sobreviver e pode ressuscitar os mortos para ser como você.”

"Eu não ressuscito ninguém." Diz ela.

Seu olhar vai para mim. “Ouvi dizer que a diferença entre você e os vampiros é que você apenas cria seus protetores, seus companheiros e fontes de sangue. E parece-me que é verdade. Ele é seu, não é?”

Ela não responde por um dolorosamente longo segundo. "Ele é."

Há triunfo em seu olhar. “Eu também ouvi que sua mordida traz um prazer inacreditável. Isso é verdade?"

"Poucos viveram para falar sobre isso" diz ela, "para que eu soubesse."

Ele ri. "Tenho certeza que seus companheiros são os homens mais satisfeitos."

Ela coloca a bebida no chão. "Eu o quero de volta. E eu quero o item que você guarda aqui.”

Sua sobrancelha se levanta. “Vou te dar seu macho, por uma taxa. Mas a taça permanece comigo.”

"Eu preciso da taça."

"Muitas pessoas fazem." Ele diz a ela com um sorriso. "Mas uma taça capaz de ressuscitar os mortos é poderosa demais para deixar minha proteção."

Ela levanta uma sobrancelha. "Tudo bem, discutiremos minha gárgula primeiro." Seu olhar vai para mim. "O que há de errado com ele?"

"Eu o machuquei."

A cor escorre de seu rosto.

“Mas não se preocupe, é apenas o veneno para imobilizá-lo. Não é o golpe da morte.” Ele pisca. "Ainda não."

Seus dedos batem levemente em sua cauda escamada. “Então, eu avisei que eu tinha uma reclamação sobre ele primeiro. Seria uma coisa gentil devolvê-lo para mim.”

A criatura se estende para trás. "Possivelmente. Mas eis o seguinte: eu não sou um cavalheiro. Eu moro nesta cidade, ao lado de humanos, enquanto essa estrutura existir. Fui encarregado de guardar a taça da vida. Posso usar meu glamour para me misturar com os humanos, mas tenho que permanecer aqui. Sempre. E você ficaria surpresa com o quão solitária essa existência pode se tornar.”

"Eu posso imaginar." Diz ela, seu tom seco.

“E então, hoje, sou abençoado com duas coisas. Uma boa refeição. E uma mulher, lendária pelo prazer que sua mordida pode trazer.”

Sua implicação faz a raiva ferver dentro de mim. Ele não pode realmente estar sugerindo o que eu acho que ele está ...

O rosto dela fica em branco. "O que você quer?"

"O que eu quero? Simples." Sua boca se espalha em um sorriso largo. "Eu quero que você me morda."

É quase estranho como Lamia ainda se tornou. Quão vazia é a expressão dela. Não sei dizer se ela está com medo ou ansiosa para mordê-lo.

Mas não estou confuso sobre meus sentimentos. Eu quero derrotar essa fodida criatura. Eu quero rasgá-lo em pedaços. Há apenas algo... Errado em negociar com uma mulher assim. Mesmo que a mulher não seja exatamente uma mulher, e é a mordida dela que ele quer.

"Parece um acordo justo." Diz ela.

E juro que os olhos do bastardo brilham de alegria.

"Mas" ela continua, "eu tenho preocupações."

Ele lambe os lábios pálidos. "Nomeie-as."

“Minha mordida inicial pode doer. Receio que você possa reagir me picando.”

Ele balança a cabeça. "Tenho certeza que posso controlar."

"Eu não posso fazer isso se tiver medo." Diz ela, e sua voz muda para uma que eu nunca ouvi antes. Uma voz sensual.

Seu tom tem um efeito instantâneo nele. Ele se aproxima dela, sua enorme cauda de escorpião passando por trás dele. “Talvez eu possa... Protegê-la. Só enquanto fazemos isso.”

Ela parece pensar por um longo momento. “Se você pode protegê-lo para não me machucar, então podemos fazer isso. Mas devo avisar você. Minha mordida causa prazer. Ao contrário de qualquer coisa imaginável. As coisas podem ir além do que uma mordida.”

Ele se levanta, sorrindo. "Eu posso cuidar disso."

Eu tento me mexer. Eu quero cerrar os dentes juntos. Gritar. Perfurar a garganta do bastardo.

Mas fiquei imóvel, preparado para vê-la tocar essa criatura. Morder esta criatura.

Imagens do que fizemos juntos voltam para mim e acho difícil respirar. Difícil pensar nela fazendo isso com esse ser. E a possessividade dos meus sentimentos me choca.

A criatura procura na sala circular e puxa uma corda enorme. "Isso deve fazer."

Lamia assente, e eles trabalham juntos para enrolar o rabo de escorpião e prendê-lo.

Então ela franze a testa. "Não sei se isso é suficiente."

A criatura aponta alguns blocos pesados. "Adicione aqueles."

Ela assente e desliza para eles, depois os empilha ao longo de seu rabo. Quando ela termina, está respirando com dificuldade.

"Tente mexer o rabo."

Ele fecha as mãos em punhos. O ferrão da cauda se move de um lado para o outro, mas a cauda permanece presa com a corda e os blocos. Por um longo minuto, ele parece continuar tentando, antes de sorrir.

"Está feito. Você está segura."

Sua boca se curva em um sorriso sexy, e meu coração dispara. Ela realmente vai fazer isso? Olho pelas janelas, para os pássaros pretos em todos os lugares. Onde estão Ryker e Vincent? Certamente eles voltarão para nós.

Lamia desliza para ele, e ele relaxa contra seus travesseiros, observando ansiosamente todos os seus movimentos. "Devo dizer, é impressionante que você tenha sido escolhido para guardar algo tão valioso."

O olhar dele está preso nos seios dela. “Não havia escolha melhor do que eu. Durante cem anos, guardei a taça sem falta.”

Ela congela, parecendo confusa, e olha em volta de si mesma. "Você tem?" Sua boca se curva em uma carranca. ”Ou isso é uma distração do lugar real”? De alguma forma, estou começando a achar difícil acreditar que realmente esteja aqui.

Ele olha. "Olhe sob a luz."

A expressão de Lamia diz que ela duvida dele, mas ela se abaixa e alcança a grande luz no centro da sala. Ela continua a procurar por um longo momento antes de congelar. Lentamente, ela se afasta e estende uma xícara de ouro diante dela.

Ele sorri. "Viu?"

Ela toca as esculturas de rostos gritando nas laterais. "É interessante."

Deslizando de volta para a criatura, ela coloca o copo no travesseiro ao lado dele. Então ela se deita gentilmente no colo dele. O melhor que pode com uma criatura que é meio leão.

Ele olha para ela com excitação mal escondida, e meu estômago revira dentro de mim. Não acredito que isso realmente vai acontecer. Ela realmente vai fazer isso... Para me libertar.

Por alguma razão, eu gostaria de poder dizer a ela para não fazê-lo.

Com as mãos, ela gentilmente vira o pescoço dele. “Você vai se sentir um pouco de dor. E então o prazer.”

Ele sorri, relaxando de volta, fechando os olhos. "Ai sim."

Tudo acontece tão rápido então. Suas presas crescem, sua boca se enrola e ela rasga a garganta dele.

Os olhos da criatura se abrem. Ele agarra a garganta e ela cai do colo dele. Por um segundo, posso vê-lo tentando soltar o rabo, lutar, mas depois cai de joelhos. Seus olhos se abrem e se fecham e o sangue pinta seu peito. E depois de um momento que parece durar para sempre, ele cai.

Ela não hesita. Ela se move para mim, puxa minha espada das costas e volta a ficar diante dele. Com um giro de pulso que fala de alguém experiente com uma espada, ela agarra o punho com as duas mãos e o abaixa. Separando a cabeça da criatura do pescoço.

Quando ela termina, ela fica sobre ele por um longo tempo. E, juro, a expressão dela é de arrependimento.

Mas lentamente, como se estivesse cansada, ela limpa minha espada em um dos travesseiros. Inclinando-se sobre mim, ela coloca minha bainha. Quando ela se afasta, aqueles brilhantes olhos verdes dela estão cheios de tristeza.

“Seu veneno deve desaparecer em breve. Mas sinto muito. Desculpe por colocá-lo nessa posição e lamento que você tenha visto isso. A morte - não importa como isso aconteça - é como uma maldição. Não deve ser imposta a alguém.”

Não sei por que, mas gostaria de poder dizer a ela que estava tudo bem. Eu gostaria de poder aliviar um pouco da tristeza do rosto dela. Não poder falar tem o efeito mais estranho. É como se eu notasse tudo sobre ela de uma maneira que não percebi antes. Como me ocorre que ela parece jovem. Quando ela se tornou... Essa coisa... Ela não podia ter mais de vinte anos. Ela tem o brilho da juventude e, no entanto, tanta miséria em seus olhos.

Como deve ser, ser ela?

“Eu vou tirar você daqui. E a taça. OK? Você ficará bem.”

Ela vai e pega a taça, depois fica diante de mim. E percebo que ela pretende me carregar.

Ai. Alguma vez uma gárgula foi carregada?

Estou pensando em uma maneira de ver essa situação sob uma luz que não é embaraçosa quando um movimento acima de mim chama minha atenção. Eu tenho um minuto para ver Ryker e Vincent caindo acima de nós para fechar os olhos, quando o teto de vidro se despedaça ao nosso redor.

Um braço envolve em torno de mim, e então sou atirando no ar.

Capítulo Dezesseis

LAMIA

Eu mudo para tornar mais fácil para Vincent me carregar. Retrocedemos através do teto de vidro quebrado e agora estamos rasgando o céu. Os pássaros pretos estão por toda parte, mas eles não me tocam. E, no entanto, eles rasgam as gárgulas.

Meu coração dispara quando os vejo bicar a carne de pedra das gárgulas, até que eu quero gritar de raiva. E então, os pássaros se foram de repente. Observo enquanto eles voam de volta para o farol, e sei que eles foram incumbidos de permanecer lá, exatamente como a manticora.

Na minha mão, olho para a taça. É quase triste. Eles estarão lá por uma eternidade guardando algo que não existe mais. E, no entanto, era necessário. Pegar a xícara e matar a criatura que nunca descansaria até que ele a recuperasse.

Continuamos voando por mais um tempo, e posso sentir que Vincent está lutando, mas nenhum de nós fala. Por fim, eles circulam e voam mais baixo até chegarmos a um enorme pátio em uma casa ao lado da praia. Olho pela janela e tenho a sensação geral de que ninguém está em casa há um tempo, apesar de estar bem decorado e limpo. Na porta há uma caixa com um código para digitar.

Vincent se move para a porta, abre a maçaneta e a abre.

Nós nos movemos para dentro, e Ryker coloca Darius na mesa. Darius está coberto de feridas sangrentas. Ryker e Vincent cambaleiam nas cadeiras ao lado da mesa e mudam para suas formas humanas. De repente, vejo que todos os lugares em que os pássaros arrancam a carne de pedra são agora uma ferida aberta.

Eu ajo sem pensar, correndo pela casa, pegando toalhas, vasculhando os banheiros em busca de suprimentos médicos. Quando eu tenho tudo, eu jogo no balcão.

"Vocês vão ficar bem." Digo a eles.

Os olhos deles estão fechados.

Porra. Não faço idéia de como as gárgulas funcionam. Eu sei que eles, como a manticora, só podem morrer se forem decapitados. Apenas como eu. Mas eu já os matei uma vez. O que feridas como essa lhes causam?

"Vou molhar as toalhas e começar a limpar suas feridas." Digo a eles.

Então eu corro para a pia da cozinha. No armário abaixo, encontro um balde que eu lavo bem e depois encho com água. Correndo de volta para a mesa, começo com Ryker, que parece estar na pior forma. Eu lavo o sangue que o cobre. Tiro a camisa dele e o ajudo a tirar as calças. Eu o lavo, trocando a água repetidamente, até que suas feridas pareçam limpas. Como a maioria dos semi-imortais, posso ver que seu corpo já está trabalhando para curá-lo. Seus ferimentos ainda estão abertos, mas eles pararam de sangrar.

Eu vou a Vincent em seguida e faço o mesmo, tirando suas roupas e limpando suas feridas. Então eu trabalho em Darius. Quando termino, vou aos suprimentos médicos que encontrei. Uso o desinfetante, rangendo os dentes quando os homens assobiam. Até nosso tipo pode contrair infecções. Se o corpo deles tentar curar, quero que eles curem feridas limpas.

"Vou envolver o pior dos seus ferimentos, e então vocês precisam deitar e descansar."

"Estamos bem." Diz Ryker, com os dentes cerrados.

"Você não está." Digo a ele, usando minha voz sem sentido.

Pego as bandagens e começo nele.

Ele pega meu pulso e seus olhos se abrem. “Nós somos gárgulas. Não precisamos de cuidados médicos.”

Afasto meu pulso.

A luta em seu olhar morre e seus olhos se fecham mais uma vez.

Eu envolvo o pior de seus ferimentos. Então eu procuro nos quartos da casa. Uma é montada para visitantes, com quatro camas pequenas ocupando a maior parte do quarto. Volto para as gárgulas.

"Eu vou ajudá-lo a se deitar agora." Colocando um braço sob o ombro de Ryker, tento levantá-lo e não consigo.

“Ryker? Você pode ajudar?"

Ele resmunga e se levanta, com a minha ajuda. Eu o arrasto pela casa, e ele cai na cama.

Volto para a cozinha e faço o mesmo por Vincent e Darius. Com os três homens deitados, vou a cada um e puxo as cobertas sobre os corpos feridos. Sento-me na beira da cama restante e os assisto por um tempo, até que todos estejam respirando profundamente.

Dormir. É exatamente isso que o corpo deles precisa para curar.

E, no entanto, enquanto os encaro, uma onda de algo familiar se move através de mim. Memórias voltam dos tempos em que eu cuidava dos meus filhos. Quando eles se machucavam, eu os segurava, limpava os ferimentos e os envolvia, como fiz para esses homens. À noite, eu os colocava na cama, os cobria e os beijava.

Meu coração dói com as lembranças. Mas diferente do que no passado. Normalmente não tenho nada para me confortar, mas agora tenho esses três homens para cuidar. Sentindo-me útil...Levanto um pouco das sombras que me assombram há tanto tempo.

Olhando para mim mesma, vejo meu vestido rasgado e esfarrapado, agora manchado de sangue. O que eu vesti nunca importou. Como eu parecia nunca importou. Era simplesmente... Necessário.

E, no entanto, levanto-me e ando pela casa, procurando nos armários até encontrar um com roupas femininas. Eu nunca fui do tipo que pega o que não me pertence e, por isso, prometo voltar a esta casa no futuro e compensar qualquer coisa que levarmos agora. Eu ando pelas fileiras e filas de roupas, a maioria com uma pequena camada de poeira no topo. Não seleciono nada que pareça caro. Vou para o fim da fila, onde encontro vestidos simples. Seleciono três dos cabides e os deito na cama.

Depois vou ao banheiro decorado com pequenas conchas brancas delicadas e ligo a água na banheira. Quando está cheio, jogo meu vestido esfarrapado em uma lata de lixo e afundo na água morna.

É um choque sentir o calor afundando tão profundamente em minha carne. Um choque que me deixou deitada por um longo tempo, imóvel.

É isso que é sentir-se ... Bem?

Eu me abaixo na água e começo a lavar o sangue e a sujeira. Quando venho à superfície, seleciono xampu, condicionador e um sabonete líquido que cheira a baunilha. Eu me lavo de uma maneira que não faço a mais anos do que posso contar. Quando termino, sei que devo ir verificar os homens. Dreno a água, pego uma toalha, me seco, coloco de volta e vou para a cama com as roupas novas.

Então eu congelo. Na porta está Darius.

"Você pode se mexer de novo?" Eu digo.

Seu olhar percorre meu corpo, e me sinto estranhamente exposta, nua diante dele.

"Eu queria ter certeza de que você estava aqui." Suas palavras são lentas, e eu sei que o ferrão da manticora não se esgotou completamente.

"Eu não vou a lugar nenhum." Digo a ele, segurando seu olhar.

Ele assente, agarrando-se ao batente da porta.

"Precisamos levá-lo de volta para a cama." Eu digo.

Eu passo por ele, e ele observa todos os meus movimentos enquanto eu vou para a cama e visto o vestido de cor escarlate. Quando me viro para ele, fico surpresa com sua expressão.

"O que?" Eu pergunto.

"Nada." Ele balança a cabeça. "Você parece... Diferente."

"Eu me sinto diferente." Eu digo, enquanto me movo para ele e envolvo o braço em volta do meu ombro.

Mas ele não dá um passo à frente.

Eu olho para ele. "Algo está errado?"

"Somos... Vampiros agora?" Seus olhos azuis contêm uma riqueza de emoções.

“Não sei exatamente. Vocês desejam sangue?”

Ele leva um longo minuto para responder. "Acho que sim. Nós nos sentimos diferentes desde que voltamos. Famintos e fracos.”

Meu estômago inteiro revirou, e eu me afasto dele em choque. Eu nunca pensei... Nunca imaginei. Na verdade, eu os transformei em monstros como eu.

"Eu sinto muito!"

"É por isso que precisamos nos tornar o que éramos antes."

Concordo, tentando me segurar. "Vamos levá-lo de volta para a cama."

Desta vez, quando ele coloca o braço em volta dos meus ombros, ele me deixa levá-lo de volta para sua cama. Quase no instante em que sua cabeça bate no travesseiro, ele parece voltar a dormir.

Cubro-o mais uma vez, depois vou para a sala e afundo no sofá. As implicações do que eu fiz não estão perdidas para mim. Não apenas os matei e tirei suas vidas, como os transformei em algo como eu.

Nunca imaginei que pudesse me odiar mais do que odiava. Mas eu faço.

Eu penso neles deitados em suas camas tentando curar. Se eles são como eu agora, precisam de sangue se têm alguma esperança de realmente se curar. Mas não consigo imaginá-los de bom grado tomando meu sangue.

Então o que eu posso fazer?

Uma solução floresce em minha mente. Eu poderia dar a eles meu sangue sem que eles soubessem. Mas isso seria errado? Isso os ajudaria ou machucaria?

Eu olho para o meu pulso.

O que devo fazer?

Capítulo Dezessete

VINCENT

Quando acordo, minha cabeça gira e meu estômago se agita. Quanto tempo se passou desde que esses malditos pássaros nos atacaram? Muito tempo. Eu deveria estar me sentindo melhor agora.

Lamia está perto de mim em um instante. Seu rosto deslumbrante me encarando como um anjo. "Beba isso." Diz ela.

Eu quero recusá-lo, mas ela levanta minha cabeça e empurra o copo para os meus lábios. Mais uma vez, começo a protestar, mas o suco já está enchendo minha boca.

Endurecendo, eu continuo bebendo. É suco de cranberry, mas há outro gosto por baixo disso. Algo delicioso e poderoso. Eu trago o suco, minha náusea desaparecendo. Eu bebo cada gota, gloriando-me em como é bom.

Quando terminei, ela puxa a xícara de volta. "Melhor?"

Eu concordo. Então levanto e empurro a cortina de cabelo escuro para trás do rosto. "Obrigado."

"Obrigado por nos resgatar." Diz ela, e há uma nota suave em sua voz.

Inclinando-me, eu a puxo em minha direção e nossos lábios se encontram. Estou chocado com a boca macia dela. A propósito, ela parece incerta enquanto eu exploro seus lábios. Quando ela separa a boca levemente, deslizo minha língua para dentro. Quando sinto as pontas levemente afiadas de suas presas, imaginei que recuaria. Em vez disso, eu a beijo mais forte.

Ela geme e se inclina para mais perto de mim, seus seios pressionando contra o meu peito nu.

Deito na cama e a puxo em cima de mim. Suas pernas se espalharam para envolver minha cintura.

Meu pau estremece, plenamente consciente de que quase nada fica entre mim e ele enterrado dentro dela. É um sentimento estranhamente glorioso. Um que tem meu sangue bombeando dentro de mim.

Em algum lugar da sala, ouço alguém gemer.

Lamia se afasta de mim. Seus lábios estão inchados e vermelhos, seus mamilos são duros e visíveis sob seu vestido fino e seus deslumbrantes olhos verdes ficam surpresos.

"Eu preciso pegar algo para beber."

Movendo minhas mãos para cima, eu as descanso em seus quadris. Por alguma razão, a idéia dela me deixar agora é mais do que posso imaginar.

“Durma, Vincent. Você precisa disso."

"Eu preciso... De você." Eu admito.

Sua expressão está cheia de arrependimento. “Vamos ver se você se sente da mesma maneira amanhã. Você não é... Você não é você mesmo agora.”

"Eu sou mais eu mesmo do que nunca." Digo a ela.

Ela se inclina lentamente e beija meu pescoço. "Amanhã."

Quando ela desliza para fora de mim, eu quase a puxo de volta. Mas vê-la se afastar tem um efeito estranho. Eu me sinto... Conectado a ela. Sozinho sem ela. E eu odeio o sentimento.

Mas eu não a odiei ontem?

Pressiono a mão na minha cabeça. Não tem algo de errado comigo. Pela primeira vez desde que voltei à vida, não sinto fome. Eu não me sinto fraco. Eu me sinto... Diferente.

Fechando os olhos, digo a mim mesmo para dormir.

E depois de um tempo, eu faço. Mas tudo o que sonho é uma linda mulher de cabelos escuros e olhos tristes.

Capítulo Dezoito

LAMIA

Estou terminando de fazer o café da manhã quando as gárgulas saem do quarto. Meu pulso dispara ao ver os três homens em nada além de boxers. Eles são sem dúvida os homens mais bonitos que eu já vi na minha vida, mesmo com as cicatrizes rosadas de suas feridas visíveis. Eles são grandes, musculosos e completamente tentadores.

E há o fato de que os cabelos estão bagunçados e os olhos sonolentos.

É uma combinação de doce e sexy que faz tudo dentro de mim esquentar.

Então eu olho para eles para esconder meus sentimentos.

"Cheira... Estranho aqui." Diz Darius.

“Eu... Bem, havia apenas alimentos enlatados. Então, temos algum tipo de espaguete enlatado, feijão, milho e cerejas em molho.” Olho lentamente para eles. "Desculpe, isso foi o melhor que pude fazer."

Vincent me dá um sorriso e me pergunto se ele pensou em nosso beijo na noite passada tanto quanto eu. "Parece um banquete!"

Sua bondade quase me faz sorrir com gratidão.

Os homens vão para a mesa, onde eu coloquei nossos pratos e talheres. Coloco a estranha refeição nos pratos, depois me sento à mesa também.

"Vocês todos se sentem melhor?" Eu pergunto.

Suas feridas certamente parecem melhores. Agora são apenas cicatrizes cor de rosa, em vez de uma bagunça de feridas.

"Muito melhor." Ryker admite, seu tom cauteloso.

"Mas aposto que comer ajudará ainda mais!" Vincent exclama, depois mexe a sobrancelha.

Darius ri.

Todos nós cavamos a comida e comemos em silêncio por um tempo. É estranhamente legal. Como se fossemos uma pequena família estranha.

A comida não é ótima, mas não comer sozinha é melhor do que eu jamais imaginei.

"O que aconteceu com seu pulso?" Darius pergunta, quebrando o silêncio.

Eu congelo, meu olhar indo para o curativo enrolado lá. ”Apenas me cortei”. Não é grande coisa.

"Tem certeza?" Darius pressiona, e posso dizer que ele não acredita em mim.

"Absolutamente." Eu digo, evitando seus olhares.

A última coisa que eles precisam saber é que passei a noite dando a eles meu sangue, escondido pelo suco de cranberry que encontrei nas latas. Se eles me odiavam antes, só posso imaginar o que eles diriam então.

Mesmo tendo certeza de que eles não teriam se curado sem isso.

Mesmo que isso me deixasse um pouco fraca e tonta.

"Então, para onde vamos a partir daqui?" Vincent pergunta entre mordidas.

Olho para a taça da vida no balcão. ”Conseguimos o primeiro item”. O próximo parece estar em um lugar chamado Las Vegas.

"Então esse é o nosso próximo destino!" Ele diz, sorrindo para todos nós.

Ryker levanta uma sobrancelha. "E quantos mais itens precisamos depois disso?"

"Três." Digo a ele.

Ele concorda. "Deveríamos conseguir tudo em questão de dias."

Sua resposta me faz sentir estranha. Parte de mim quer ir para a caverna, para ver se tem tudo o que prometeu, e a outra parte tem medo de ir ao local e encontrá-lo vazio.

O que faríamos então?

Coloquei meu garfo no chão.

"Algo errado?" Darius pergunta.

Começo a sacudir a cabeça e depois paro. "E se a caverna não for... Real?"

"Você acha que é?" Ryker faz a pergunta, seu tom segurando uma borda.

"Eu te disse." Eu digo. "Eu não sei. Até o livro, eu pensava que era a única da minha espécie. Eu pensei...Pensei que não havia esperança.”

Todos ficam em silêncio por um longo minuto.

"Como você se tornou o que você é?" Darius pergunta.

Eu endureci e o ar parece sair da sala.

"Lamia?" Vincent diz meu nome com preocupação.

Eu percebo que estou tremendo. "É uma longa história."

"Temos tempo." Darius pressiona.

Eu fecho meus olhos. “Se eu contar. Se eu pensar nisso. Isso me coloca em um lugar ruim.”

Ninguém responde.

Uma respiração profunda destrói meu corpo inteiro. “Mas talvez vocês precisem saber. Então entenderão o quão perigosa eu sou.”

Mais uma vez, ninguém responde.

Abro os olhos, mas não consigo olhar para eles. Em vez disso, olho pela janela para a praia. Gaivotas voam acima. A água bate suavemente na praia. E, no entanto, tudo isso parece muito distante.

"Eu era casada. Eu tive dois filhos lindos.” As palavras soam vazias. Melhor do que cheio de dor e arrependimento. “Eu estava tomando banho e Zeus veio sobre mim. Ele... Ele me queria...Mas eu não quis. Tudo aconteceu como se estivesse acontecendo com outra pessoa. E então, Hera veio. Ela me transformou nessa coisa.” Finalmente me viro e olho para eles, um após o outro. “Voltei para minha casa e matei meu marido e filhos a sangue frio. As pessoas que eram o meu mundo. Meu tudo."

Eu estou rastejando para fora da minha pele.

“Lamia...” Vincent começa.

Eu começo em direção à porta. "Eu vou nadar."

Vincent diz meu nome novamente, mas abro a porta, corro as escadas da varanda e vou para a praia. Sem hesitar, tiro o vestido vermelho e corro para as ondas. Quando mergulho nelas, quero que a água lave tudo. As memórias. A dor. As lágrimas que eu sinto brotando. Mas até eu sei que isso é pedir demais.

É só o oceano.

Vai demorar mais do que isso para lavar meus pecados.

Capítulo Dezenove

RYKER

Nenhum de nós tocou em nossa comida desde que ela partiu. E com as palavras dela, tudo parece ter mudado. Sim, ela é um monstro e pode estar mentindo.

Mas se ela é uma mentirosa, ela é muito boa.

"Eu odeio a porra dos deuses." Diz Vincent.

"Eles são bastardos." Acrescenta Darius. "E se você leu alguma coisa da história, a história dela não é novidade."

"Então você acredita nela?" Eu pergunto.

Os dois me encaram bruscamente.

"Você não?" Darius me observa atentamente.

Depois de um minuto, eu aceno.

"Então, o que isso significa?" Vincent parece chateado.

Eu penso por um minuto. “Isso não significa nada. Ainda temos que ir nessa fodida missão. Ainda temos que levá-la para a caverna. Nada mudou."

O olhar de Vincent trava no meu. "Mas nós vamos matá-la no final?"

Ambos estão me olhando de novo.

O que parece estranho e certo ao mesmo tempo. Na minha Irmandade, Gray era o líder. Mas, apesar de ter rejeitado a idéia de Vincent de que deveríamos formar uma, de alguma forma, sinto que me tornei o nosso líder. Nosso alfa.

“Nós podemos decidir isso mais tarde. Depois de descobrirmos como ela é perigosa.” E então digo o que sei que eles não querem ouvir: "Por que não importa como ela foi criada, não podemos justificar deixá-la viva se ela quiser matar mais inocentes."

Eles ficam quietos. Lavamos a louça e arrumamos o lugar. Eu tenho que colocar meu conjunto de roupas sobressalentes, porque o primeiro está arruinado com sangue. Darius e Vincent conseguem encontrar roupas que parecem um pouco pequenas, mas boas o suficiente.

Nós jogamos fora todas as evidências de nosso ataque e fazemos o possível para garantir que a casa tenha a mesma aparência quando chegamos. Então, esperamos por Lamia.

Ela entra um pouco mais tarde, toma banho, veste um novo vestido verde que combina com seus olhos e embala uma pequena bolsa. Quando ela fica de pé diante do copo, sandálias nos pés, ela parece triste e perdida.

E me sinto estranhamente culpado. "Pronta para ir?"

Ela assente.

Por alguma razão, eu a puxo em meus braços, sem esperar para ver quem quer carregá-la desta vez. Saímos de casa. Eu mudo para a minha forma de gárgula e vamos para o céu.

E a cada quilômetro percorrido, sinto-me mais confuso. Por que a verdade é que me sinto estranhamente conectado a Lamia. Eu posso até gostar um pouco dela.

Penso nela cuidando de nossas feridas, cuidando de nós à noite e fazendo de nós nosso “banquete” pela manhã.

Eu sou um caçador de monstros. Mas Lamia é realmente um monstro?

O pensamento me perturba até o nosso destino.

Capítulo Vinte

LAMIA

Vegas tem que ser a cidade mais brilhante que eu já encontrei, e está cheia de vida. O que é emocionante e aterrorizante, de uma só vez. Eu sei que no fundo eu preciso me alimentar antes de alcançarmos todas as pessoas. Eu posso sentir que meu controle está escorregando. Mas não queria perguntar às gárgulas. Não depois dos ferimentos.

Um arrepio se move através de mim e eu me inclino para mais perto, respirando o delicioso perfume de Ryker.

Seu pulso dispara, movendo-se mais rápido. "O que você está fazendo?" Ele pergunta, sua voz assumindo uma nota estranhamente rouca.

Não posso contar a verdade, então minto. "Eu estava com um pouco de frio."

Ele grunhe em resposta, mas me puxa ainda mais contra ele enquanto voamos.

Eu fecho meus olhos; sua ereção não suavizou desde que ele me abraçou. Seu eixo está bem ali, pressionado entre as minhas pernas. Uma parte quente e dura dele que eu me encontro esfregando de vez em quando. Desejo e necessidade se movem dentro de mim como algo vivo.

"Uma gárgula pode fazer sexo enquanto voa?" Eu pergunto.

"Foda-se." Ryker murmura, respirando com dificuldade. "Por que você pergunta?"

"Seu pau." Eu digo, e estou chocada, eu disse isso em voz alta.

Ele limpa a garganta. "Nós somos, sempre, difíceis."

"Realmente?" E pareço muito animada para o meu próprio bem. “Mesmo depois de mergulhar em uma mulher? Mesmo depois de gozar?”

Suas mãos estão mais apertadas nas minhas coxas. "Às vezes."

"Mulheres de sorte." Murmuro contra seu pescoço.

Um calafrio se move através de seu corpo. Um que eu gostaria de pensar é em resposta a mim. Mesmo que eu esteja errada.

"Onde devemos pousar?" Vincent pergunta, e eu percebo que ele está bem ao nosso lado.

"Ali." Ryker diz a ele.

Não vejo para onde ele aponta, mas estou tensa.

"É ... É perto das pessoas?" Eu pergunto.

Ele leva um minuto para responder. "Não." Então ele faz uma pausa. "Você precisa se alimentar?"

"Você estava todo machucado"

"Você precisa se alimentar?"

Eu odeio ter que admitir isso. "Sim."

"Então vamos fazer isso em breve." Ele hesita. “Apenas nos diga quando precisar. É para isso que estamos aqui.”

Ah, sim, eles estão aqui para garantir que o monstro sob seus cuidados não enlouqueça e mate todos. Sinto meus ombros cederem.

Pousamos suavemente alguns momentos depois, e me afasto do ombro de Ryker para ver que pousamos em um telhado atrás de uma grande placa de neon. Instantaneamente, percebo como minha pele fica tensa e a leve queimação em minhas veias. Conhecendo os sinais de que estou nessa forma há muito tempo, fecho os olhos e mudo.

Quando os abro, os homens estão me olhando de novo e sei o que estão pensando. Eu sou nojenta nesta forma.

Envolvendo meus braços em volta de mim, tento parecer forte e não afetada por suas emoções.

Ryker tira a bolsa das costas e puxa o livro para fora do copo. Ao abri-lo, ele e as outras gárgulas a encaram por um longo tempo.

"É uma máquina caça-níqueis." Disse Vincent finalmente. “Uma que precisa de três corações vermelhos. E esse símbolo lá em cima nos diz o cassino que precisamos ir.”

Ryker assente e fecha o livro. “É bom que você tenha morrido por último. Muito deste mundo ainda é confuso para mim.”

Sorrindo alegre de Vincent acena. "Eu acho."

"Apenas tenha cuidado."

Nós giramos para o letreiro gigante de neon. Uma deusa usando um vestido escuro decotado está sentada no centro do O. Ela desce, seus movimentos fluidos e graciosos, depois tira os longos cabelos loiros dos ombros.

"Você não tem idéia de quantos anos os deuses estão esperando alguém ganhar esse prêmio."

Eu a encaro. "Então, eles têm uma armadilha planejada para nós?"

Ela sorri. “Eles têm muitas armadilhas planejadas para vocês quatro. Mas fiz a aposta de que vocês teriam sucesso, então queria dar um pequeno conselho.”

As gárgulas trocam um olhar.

"O que é isso?" Ryker pergunta, seu tom irritantemente respeitoso.

O olhar dela passa da cabeça aos pés, como se ela o estivesse bebendo. "Desculpe, lindo, eu fodo gárgulas, não falo com eles." E então ela olha para mim. "Seu amor por seus filhos é a única coisa que funcionará."

Suas palavras roubam minha respiração e sinto meu coração doer.

"E se eu conseguir, vou recuperá-los?"

O sorriso dela se amplia. "É possível, querida, só não deixe ninguém ou nada te distrair do seu objetivo."

"Mas eu vou machucá-los de novo?" Meu coração bate forte enquanto falo às palavras que temo em voz alta.

Um sorriso toca seus lábios. "Não dessa vez. Eles sempre estarão seguros ao seu redor, eu prometo.”

E então, ela se foi.

O silêncio da noite é estranhamente cheio de tensão. De alguma forma, a menção de meus filhos me fez sentir como se alguém tivesse chutado minhas pernas debaixo de mim. Ao mesmo tempo, sinto algo mudando dentro de mim. É possível recuperar meus filhos.

Nada disso é sobre mim ou sobre as gárgulas. É sobre os meus filhos.

Eu falhei com eles uma vez. Eu não farei isso de novo.

Minha mente volta ao passado e vejo a mulher que eu era tão claramente que parece que os anos se foram. Eu lutei por eles. Eu os protegia. Fiz tudo o que pude para fazê-los sentirem-se amados e cuidados. Eu posso fazer isso de novo. Eu vou fazer isso de novo.

Uma mão toca meu braço gentilmente.

Olho para cima e vejo Vincent com o braço em volta de mim. "Você está bem?"

“Eu os matei. Eu não posso ficar chateada. Eu não tenho o direito.”

Algo muda em sua expressão. "Todo mundo comete erros."

"Não são erros que matam as pessoas que amam."

Seu olhar cresce intenso, e ele me vira lentamente para encará-lo. "Quanto você sabe sobre gárgulas?"

Não entendo para onde ele está indo com isso. "Não muito."

Parece que ele está debatendo consigo mesmo. “Nós temos mestres. E devemos obedecê-los. Mas nem todos os mestres são bons. Nem todos eles... Alguns deles fazem você fazer coisas que nunca imaginaria fazer. Nem tudo o que você faz é culpa sua. Algumas coisas estão fora de seu controle.”

De repente, algo muda em sua expressão, e ele se afasta de mim.

Ryker e Darius estão assistindo nossa troca com interesse. Eu olho para eles em busca de ajuda, mas eles parecem tão confusos quanto eu. Do que Vincent está falando? O que uma gárgula poderia fazer que pudesse ser algo como se tornar um monstro e matar os filhos?

Vincent limpa a garganta. “Tudo o que estou dizendo é que talvez você tenha visto as coisas erradas todos esses anos. Talvez não seja sua culpa, nada disso. Talvez você deva colocar a culpa em seu lugar. Na porra dos deuses.”

"Zeus e Hera." Digo suavemente. ”Eu os odeio”. Mas eles não fizeram isso... Eu fiz.

Ele abre a boca.

"Eu não quero mais falar sobre isso." E até eu me sinto fechando, escondendo as coisas que me machucam.

Finalmente, Darius fala. "Então, devemos encontrar este cassino e procurar a máquina caça-níqueis?"

Eu aceno e vou mudar de volta para minha forma humana. Ryker me entrega minhas sandálias da bolsa e eu as calço, tentando me acalmar.

Já sabemos que haverá uma armadilha. Só precisamos ter certeza de que podemos sair disso.

Mas primeiro o monstro precisa se alimentar.

Capítulo Vinte e Um

VINCENT

Ryker e Darius decolaram em um vôo para encontrar o cassino, deixando Lamia e eu sozinhos juntos. Por que, tanto quanto precisamos encontrar o próximo item no mapa, também precisamos alimentar Lamia primeiro.

E é a minha vez.

Por mais que eu gostaria de dizer que tenho medo da mordida dela, não tenho. Eu tenho mais medo de gostar. Vê-la se alimentar de Ryker e Darius foi quente como o inferno. Mas é mais do que isso.

Nunca pensei que fosse possível, mas acho que me relaciono com esse monstro.

E é tudo por causa do meu segredo. O que prometi a mim mesmo que nunca contaria a mais ninguém. E também o segredo que quase contei a ela agora.

Digo a todos que minha Irmandade foi morta por um monstro. Não é uma mentira completa e, no entanto, leva-os ao caminho errado. Como eu poderia dizer a eles que o monstro que os matou era nosso próprio mestre? Que ele experimentou em nós. Que ele os matou. E não conseguimos impedi-lo, vinculados por nossa honra e lealdade. Obrigado a obedecer a um homem louco.

Mas se eu tivesse a honra que todas as gárgulas deveriam ter, estaria morto agora.

E, no entanto, consegui cometer os piores erros imagináveis. Eu assisti meu mestre matar meus irmãos, e não fiz nada. Eu me senti vinculado à minha palavra, meu mestre e minhas terras, exatamente como eram. Mas no dia em que meu mestre trouxe aquelas crianças para sua câmara de tortura, algo estalou dentro de mim. Eu quero uma companheira e filhos enquanto viver. Olhando em seus rostos, sabendo que suas mães e pais estavam sofrendo, sem saber onde estavam. Olhando em seus rostos e conhecendo a dor que eles logo experimentariam.

Foi demais.

Eu matei meu próprio mestre.

Se eu iria me tornar uma gárgula sem um mestre ou terras, eu deveria ter feito isso antes de meus irmãos morrerem. Eu deveria ter estalado então, e deixá-los me expulsar como um pária. Ou eles me mataram pelo meu pecado final.

E, no entanto, eu não fiz.

Eu os assisti morrer.

E então eu bati.

Sim, as crianças viviam. Para contar a história de um monstro que matou o homem que os sequestrou. Mas eu estava perdido depois disso. Sem fraternidade. Nenhum mestre ou terras.

E assim, há uma parte de mim que entende Lamia em um nível que eu nunca imaginei. Desde que ouvi a história dela, como ela veio a ser e o que ela fez, senti um parentesco com ela que é difícil de explicar.

No entanto, eu não quero sentir isso. Quero me separar dela, terminar esta missão e encontrar outra vida depois disso. Uma que não se lembra do que eu fiz.

Com ela, lembro de tudo. Com ela, sou tentado a dizer a verdade para ajudá-la a se curar. A última coisa que preciso é atravessar esse limite físico.

Mesmo que nós já nos beijamos.

Naquela noite, ferido e confuso, parece um sonho. Mas nunca tive um sonho assim antes. Um que me deixou com vontade e desejo de uma mulher que eu nunca deveria querer.

O mais inteligente seria manter distância dela, o que é o oposto do que estou fazendo agora. Mas não posso explicar aos outros por que deixá-la se alimentar de mim é um erro. Eu soaria como um covarde, e acabei de ser um covarde.

Ela coloca um fio de cabelo atrás da orelha, ainda debruçada sobre a borda do prédio, olhando para uma cidade que brilha tanto à noite quanto durante o dia. As luzes de neon estão sobre ela, dando a ela um brilho quase tão surreal e poderoso quanto uma deusa. E uma brisa brinca no ar, levando consigo aromas de comida e pessoas que não são de todo desagradáveis.

Ela olha por cima do ombro, aqueles deslumbrantes olhos verdes, cercados de vermelho, olhando para mim. "Podemos apenas dizer a eles que fizemos, se você quiser."

"Não." Eu digo a ela. "Está bem."

Ela se vira lentamente, e o vestido verde que cobre sua forma perfeita gira um pouco em torno de seus tornozelos. "Você tem certeza?"

Eu concordo.

Ela dá um passo em minha direção. "Como você quer fazer isso?"

Engulo o nó na garganta. "Bem assim."

Seus movimentos são estranhamente fascinantes enquanto ela caminha em minha direção. Quando ela está perto o suficiente para podermos tocar, ela para. “Você terá que se inclinar. Não consigo te alcançar.”

Eu obedeço sem pensar.

Ela se aproxima e desliza as mãos pelo meu peito.

Um arrepio se move pelo meu corpo. Sem pensar, inclino minha cabeça para expor meu pescoço para ela. E em segundos, sinto seu hálito quente na minha pele sensível.

Sua boca escova meu pulso. Sua respiração entra e sai mais rápido. E então, seus delicados dentes afundam na minha carne.

Eu mal sinto as picadas de suas presas. O prazer, tão chocantemente forte, rola através de mim. Todos os cabelos do meu corpo se arrepiam, e eu gemo, inclinando-me sobre ela.

Ela bebe de mim, e eu a seguro mais perto, moldando seu corpo macio e feminino contra o meu.

Uma necessidade brota dentro de mim, desejo quente e grosso, mas também outra coisa. Algo mais. Minha cabeça começa a latejar. Meus dentes começam a doer, e então sinto algo mudar.

"Porra!"

Ela se afasta de mim em um instante, com os olhos arregalados.

Estendo a mão devagar e toco meus dentes... E sinto presas.

"Eu - eu tenho presas!"

Ela se afasta ainda mais de mim. “Vincent, me desculpe. Eu..."

De repente, Ryker e Darius atingiram o teto perto de nós.

"Tudo bem?" Ryker pergunta, seu olhar muito agudo.

Eu olho de volta para ele. "Eu tenho presas."

As sobrancelhas dele se erguem.

Darius solta um suspiro barulhento.

Por fim, Ryker limpa a garganta. "Mais uma razão para concluir esta missão e rápido."

A voz de Darius assume um tom de segurança. “Encontramos o cassino. Está perto. E há um ponto fora da estrada principal que podemos pousar e atravessar.”

Eu olho para Lamia. Ela parece pálida e assustada.

"Ok." Eu digo. "Vamos indo."

Nós mudamos, e por razões que eu não entendo, vou para Lamia, colocando os braços em volta do meu pescoço, enquanto coloco as mãos nos quadris dela. Quando ela finalmente encontra meu olhar, forço um sorriso. Eu deveria estar com raiva dela. Eu deveria estar assustado. E talvez eu esteja...Um pouco. Mas também não quero que ela saiba disso.

Por alguma razão, acho que ela já passou por muito.

Capítulo Vinte e Dois

LAMIA

Eu me agarro ao pescoço de Vincent enquanto voamos, a certeza flui através de mim enquanto as palavras da deusa se movem no fundo da minha mente. Eu não conseguia me distrair do meu objetivo. Eu tinha que ter cem por cento do meu foco em trazer meus filhos de volta e acabar com a maldição por essas gárgulas.

O que significava que tudo precisava mudar. Não posso mais desperdiçar minha energia me odiando. Não posso mais me ver como um monstro. Eu preciso ser mãe.

O que é estranhamente a coisa mais poderosa que eu já fui.

Como mãe, eu continuava indo para eles, não importa o quão difícil às coisas ficassem. Por mais frios que fossem os invernos ou por mais assustador que eu fosse, se não teríamos comida suficiente. Eu sempre tinha certeza de que eles eram alimentados, não importa o que eu tivesse que sacrificar. Eles tinham roupas limpas, sapatos e uma casa que chamavam de lar.

Não importa o que eu enfrentei, eu fiz essas coisas por eles.

Para Atticus. Seu rosto floresce em minha mente. Meu filho. Um garoto de seis anos com o tipo de sorriso que poderia derreter o coração do homem mais mal-humorado. Um garoto que ria com facilidade e nunca parecia ficar sem energia.

Para Sofia. Uma garotinha que adorava segurar minha mão. Que gostava de adormecer comigo, passando meus dedos pelos cabelos dela. Com o mesmo cabelo preto e olhos azuis que eu. Às vezes era como se eu estivesse olhando para uma versão mais jovem de mim mesma.

"Você está bem?" Pergunta Vincent.

Eu olho em seus olhos azuis. Eles são do mesmo tom que o do meu filho. Não sei por que é a primeira vez que notei isso.

Talvez porque eu não quisesse.

Sua expressão muda para uma preocupação, mas pousamos levemente no beco escuro. Eu me afasto dele e vejo como as três gárgulas voltam para suas formas humanas.

"Eu não posso fazer isso." Eu digo.

Todos os três olhares se voltam para mim.

“Lamia.” Ryker começa.

"Eu não quero dizer esta missão." Eu digo, tentando encontrar as palavras. “Eu não posso continuar olhando para todos vocês e sentindo miséria. Não posso continuar sentindo esse...Ódio por quem e pelo que sou. Por que...Eu tenho uma chance de recuperar meus filhos. Tenho a chance de recuperar as duas pessoas neste mundo que amo mais do que qualquer outra coisa. Mas não posso fazer isso se me sentir assim. Eu sei que vocês odeiam quem e o que eu sou. Mas eu não posso. Vocês entendem? Eu tenho que aceitar o que sou e lutar com todas as fibras do meu ser por eles.”

Cerrando os dentes, paro de falar e olho para eles. Não sei o que esperava que eles dissessem, mas precisava falar as palavras. Porque algo mudou dentro de mim, e eu não tenho energia para lutar contra essas gárgulas a cada passo do caminho.

"Ok." Diz Ryker, tão simplesmente que estou atordoada. "Se há algo que as gárgulas entendem, é lealdade e luta pelas pessoas sob nossos cuidados."

Darius me dá um pequeno sorriso. "E ajuda que todos nós estamos trabalhando para o mesmo objetivo."

Vincent toca meu braço levemente. “Além disso, você não é tão ruim.”

Eu ri. Um som que não ouço há anos.

"Obrigada!"

Ryker esfrega a parte de trás do pescoço, um olhar estranhamente embaraçado no rosto. "Então, para o cassino?"

Eu concordo. "Para o cassino."

Andamos pela longa calçada cheia de gente. O cheiro de álcool e suor permanece no ar. O som de saltos clicando na calçada é ouvido abaixo da música que sai de algum edifício ao longo da estrada.

Demora pouco tempo até pararmos em frente a um cassino com luzes brilhantes e uma enorme porta. Andamos por ela como se estivesse em um sonho. Este lugar... É diferente de qualquer lugar que eu já estive antes. Como uma colméia zumbindo de vida.

Um homem sai do cassino, com o rosto zangado. "Aqui!" Ele olha para mim e empurra algo em minhas mãos. "Talvez você tenha mais sorte do que eu."

Olho para baixo confusa e encontro círculos redondos de plástico nas mãos.

Atrás de mim, ouço o homem chiar.

Virando, vejo que Ryker o segura pela frente da camisa, erguido no ar, as pernas balançando. "Você acabou de tocá-la?"

A voz do homem sai alta e assustada. “Acabei de lhe dar minhas fichas, para que ela pudesse jogar! Isso é tudo, cara!”

O olhar focado em laser de Ryker pousa em mim. "Você está bem?"

Eu aceno, confusa.

Ele larga o homem e se move para o meu lado. Tomando minha mão livre, ele a enrola pela dobra do meu braço. “Esses humanos são bêbados e estúpidos. É melhor você ficar perto.”

Como se estivesse ouvindo suas palavras, Darius e Vincent estão subitamente flanqueando nossos lados.

Eu seguro as fichas em uma mão enquanto caminhamos pelo cassino, que aparentemente é uma sala enorme, cheia de máquinas piscando e humanos olhando fixamente para elas. Não sei exatamente o que estamos procurando. Algo com três corações? Mas eu sinto que isso poderia ser qualquer coisa nessa bagunça de máquinas e pessoas.

Ainda assim, passeamos pela sala com o que espero que pareça um ritmo vagaroso. Observando humanos colocando moedas em máquinas e puxando alças, enquanto diferentes formas e personagens giram. Às vezes, os humanos parecem felizes. Outras vezes eles parecem infelizes.

"Jogos de azar." Diz Vincent. "Eles pegam seu dinheiro suado, colocam nas máquinas e esperam ganhar mais do que perdem."

Paramos quando chegamos a várias mesas no meio da sala, onde as pessoas estão jogando cartas.

"Eles costumam ganhar?" Eu pergunto.

Vincent ri. “Não, a casa é sempre a vencedora. Jogar é uma boa maneira de perder muito dinheiro rapidamente.”

"Então por que eles fazem isso?"

Ele se vira para mim, aqueles olhos azuis de suas rugas nos cantos. "Esperança. Eles esperam ser um grande vencedor e isso mudará sua fortuna. Que eles voltem para casa e a vida parecerá um pouco menos sombria.”

Olho para as pessoas e seus cartões. ”Espero que nem todos tenham uma vida sombria”. Eles já não vivem muito. Eles podem muito bem ser felizes.

As gárgulas olham para mim, novamente dessa maneira engraçada que eu não entendo, e então Ryker continua nos guiando pelo cassino. Por fim, vemos uma máquina solitária contra uma parede. Por alguma razão, meus olhos são atraídos por isso. E então vejo os três corações acima da máquina.

"Lá!" Eu sussurro, apontando para ele.

Darius vê a máquina e franze a testa. "Será que realmente é isso?"

"Você viu mais alguma coisa com três corações?" Eu pergunto.

Em vez de responder, todos nos movemos em direção a ela.

"Precisamos ter cuidado." Diz Vincent.

"Por quê?" Darius pergunta.

"Bem, além do aviso de um deus, há coisas humanas para se preocupar também." Ele aponta para círculos pretos nas paredes, teto alto e máquina. “Essas estão nos gravando. Ou seja, as pessoas estão assistindo todos os movimentos que todos nesta sala fazem de uma sala de segurança em algum lugar. Se eles virem algo suspeito, estarão sobre nós mais rápido do que nossas cabeças podem girar.” Então ele aponta para alguns homens grandes de terno preto, encostados em várias paredes ao redor da sala. “E esses guardas de segurança têm grampos. Pequenos equipamentos nos ouvidos que lhes permitem ouvir as pessoas na sala de segurança. No instante em que receberem uma ordem, eles agirão. E não queremos ser apanhados com problemas humanos.”

Sim, é a última coisa que precisamos.

"Definitivamente não." Diz Ryker. "Então, vamos todos tentar nos misturar."

Quando paramos na frente da máquina e na cadeira diante dela, todos começamos a procurá-la. Tentando o nosso melhor para não parecer visível.

Por fim, Darius sussurra: "Tem algo aqui!"

Nós nos movemos para o lado da máquina e nos abaixamos.

Darius lê a inscrição: "Somente o jogador com verdadeira intenção pode ganhar o chip de ouro."

Eu franzir a testa. "O que isso significa?"

Ele balança a cabeça, franzindo a testa. "Acho que precisamos jogar com a máquina e tentar vencer."

Olho para as fichas na minha mão. "Temos sete."

Ryker se eleva mais alto. "Então temos sete chances de vencer."

Ele estende a mão e eu largo as fichas na palma da mão. Ele parece ridiculamente enorme quando se senta na pequena cadeira diante da máquina. Leva um minuto de busca para encontrar o local para inserir o chip, mas uma vez que o fazemos, a máquina faz um barulho.

"O que agora?" Ele pergunta.

"Eu acho que você puxa a maçaneta." Eu digo.

Seu olhar se move para a maçaneta, e ele estica a mão e puxa. À nossa frente, formas diferentes giram em três pontos diferentes. Quando finalmente pára, ele recebe um círculo, um triângulo e um quadrado.

"Funcionou?" Ele olha do topo da máquina para o fundo.

Vincent ri. "Não. Confie em mim, você saberá quando vencer. Isso fará muito barulho, e os moedas cairão.”

Ryker tenta novamente. Ainda sem sorte.

"Deixe-me." Diz Darius.

Ryker encolhe os ombros e se move. Darius tenta duas vezes. Nada acontece.

Sem palavras, Vincent segue com o mesmo resultado. Ficamos com um chip.

"Acho que posso ir por último." Diz Ryker, olhando para o chip.

"Não!" Meus pensamentos estão girando. “A deusa disse que só eu poderia fazer isso. E se ela quisesse que eu ganhasse desta máquina?”

As sobrancelhas de Darius se juntam. "Vale a pena arriscar."

Ryker me passa o chip.

Mil pensamentos desagradáveis entram em minha mente, sussurrando que eu vou falhar. Que eu não deveria ser a única a fazer isso, porque eu destruo tudo o que toco. Mas cerro os dentes e lembro que não sou mais o monstro Lamia. Eu sou Lamia, a mãe. E terei sucesso, mesmo que seja apenas pelos meus filhos.

Estendo a mão, coloco a moeda na fenda, respiro fundo e solto. A máquina faz um pequeno som e sinto o suor escorrendo pelas minhas costas. Se isso não funcionar, ficamos sem moedas. Nós temos que conseguir mais, de alguma forma. E nem sabemos ao certo que é disso que o mapa estava falando. Nós podemos estar completamente errados.

Sinto medo, mas estendo a mão e puxo a maçaneta.

As formas começam a girar. Meu estômago vira. E a primeira forma para.

Um coração.

Eu me inclino para frente, meus olhos colados no próximo ponto giratório.

Um coração.

Merda. Eu poderia ter três corações. Eu poderia ganhar. E isso pode ser o que estamos procurando.

A roda para. É um terceiro coração.

Instantaneamente, a máquina enlouquece. As luzes piscam. Um som é reproduzido. E do fundo, uma única moeda cai em uma pequena bandeja.

Eu o pego e tiro uma moeda cintilante. Uma de ouro.

Darius coloca uma mão quente no meu ombro. "Parabéns." Diz ele, sorrindo.

O ar entre nós muda da melhor maneira possível. Como um peso caiu de nossos ombros. Estamos um passo mais perto de nossos objetivos e pude ajudar.

Eu sorrio de volta. "Conseguimos."

"Senhora?" Uma voz estranha diz com autoridade.

Todos nos viramos de uma vez. Atrás de nós, dois guardas de segurança estão de pé, com as mãos cruzadas diante deles.

"Você pode vir conosco?" Um deles diz.

Eu levanto, minhas pernas tremem. "Fiz algo de errado?"

"De modo nenhum. Você só precisa negociar seus ganhos pelo seu prêmio.”

"Meu prêmio?"

"Eles vão explicar." Diz o segurança. "É apenas nosso trabalho levá-la para eles."

Eu olho para os meus homens.

Ryker se eleva mais alto, mesmo que não precise. "Nós vamos com ela."

O segurança balança a cabeça. "Somente o vencedor pode ir."

"Não." Diz Ryker, e não há espaço para discussão.

"Então você terá que desistir de seus ganhos e sair sem o prêmio."

As palavras do guarda enviam gelo correndo pela minha espinha. "Não, eu posso ir."

"Lamia." Ryker diz, sua voz suave, mas tensa.

"Eu tenho que fazer isso." Digo a ele.

Quando lidarmos com os humanos, estaremos livres para partir. Teremos o próximo item da nossa lista e estarei um passo mais perto de estar de volta com meus filhos.

Afastando-me das minhas gárgulas, eu paro na frente dos guardas. Eu posso sentir os caras me olhando com preocupação, mas tento não olhar para eles. Para mostrar qualquer medo.

"Vamos conseguir meu prêmio." Eu digo, forçando um sorriso.

Os guardas se viram e eu sigo atrás deles, em direção aos elevadores. Quando paramos diante das portas, e elas tocam e se abrem, eu finalmente olho para as gárgulas.

Eles estão me observando de perto, e mesmo de longe eu posso sentir que eles não têm planos de me deixar fora de vista por muito tempo. O que é bom. Por que eu meio que gosto de estar na companhia deles.

Um guarda passa um cartão quando entramos no elevador e aperta o botão do andar de cima.

Eu me seguro tensa entre eles, meus dedos suados quando eles apertam o chip.

Quando finalmente saímos do elevador, estamos no chão com apenas uma porta. Eles batem suavemente quando o alcançamos. Um homem abre uma fresta na porta.

"Trouxemos o vencedor da máquina cardíaca."

O homem na porta abre um pouco mais. “Por que você não disse isso? Venha logo!”

Os guardas dão um passo à frente e o homem se move para bloquear a entrada deles. “Eu quis dizer ela. Vocês dois fizeram seu trabalho.”

Eles instantaneamente voltam para o elevador e entram, e as portas se fecham atrás deles. Fico sozinha no corredor, encarando o homem baixo de cabelos grisalhos, que me olha atentamente.

"Bem." Diz ele. "O que você está esperando?"

Respirando fundo, entro no apartamento. Atrás de mim, ouço as fechaduras se encaixarem. O homem na porta me leva por um corredor extravagante alinhado com obras de arte impressionantes. Quando o corredor termina, abrindo-se para uma grande sala, o homem sai do meu caminho e se retira na direção de onde veio. Eu ouço a porta fechar novamente, sinalizando que ele me deixou aqui. Mas por quê?

Olho para a sala e meu estômago revira. Sete homens estão sentados em uma mesa de pôquer em um canto, perto das janelas de parede a parede que dão para a cidade iluminada. Só que esses homens não são humanos. Se eu apostasse, diria que eles eram semideuses.

Eles têm o estranho brilho sobrenatural dos deuses, mas são homens hediondos. A mistura de DNA humano e deus raramente traz pessoas atraentes. Geralmente eles são torcidos por fora e por dentro.

Meu pulso dispara. Isso é uma armadilha ou é onde eu deveria estar?

"Lamia." Um dos homens cumprimenta.

Meu olhar se move para ele. Sua pele é pálida com uma tonalidade amarela, e seus olhos são pequenos e profundamente postos ao lado de um nariz grande demais para o rosto. Tufos de cabelo crescem do queixo e da boca, uma quase barba que parece suja e despenteada.

"Você sabe meu nome, mas eu não sei o seu."

Ele sorri, mas não é um sorriso amigável. “Ouvi dizer que você era uma criatura chorona. Lamentando sua maldição. Desperdiçando sua vida semi-imortal chorando por sua família humana. Fico feliz em ver que estava errado.”

Definitivamente, isso não é bom. Eu preciso sair daqui o mais rápido possível.

Minha coluna está rígida. "O que você quer?"

"Quer?" Ele repete. “Que pergunta interessante. Eu quero ganhar minha aposta contra os outros deuses. Quero mostrar a eles que você está destinada a nada. Mas sempre me considerei um homem justo, então talvez possamos fazer uma pequena aposta.”

Minha garganta está seca. "Eu acho que encontrarei meu caminho."

Virando, olho surpresa. Sombras guardam a porta. Mulheres com escuridão ao seu redor como sombras profundas e olhos que brilham com uma luz roxa. Eles são os animais de Hades. Enviado para arrastar mortais que cometem crimes violentos para o submundo.

"O que eles estão fazendo aqui?"

A voz do homem está cheia de humor. “Hades ordenou que, caso você tentasse sair, eles o arrastariam para o Mundo Inferior, onde você passará o resto de sua eternidade sendo torturada pelos pecados que cometeu neste mundo. Talvez você passe a eternidade acordando e matando seu marido e filhos repetidamente todos os dias? Isso seria adequado, certo?”

Minha cabeça está leve. "Você é um filho da mãe doente."

Quando olho para ele, seu sorriso se foi. “Minha mãe é a linda Hera. Quem poderia resistir a foder com ela?”

Eu olho, esperando entendê-lo mal. "Isso é nojento."

Ele olha. "Eu esperava isso de uma mulher que dormiu com o infiel Zeus."

E de repente eu sei. Este é o único filho de Hera que não era filho de Zeus. "Você é Typhon."

Ele sorri. "Eu sou."

“O filho que Hera deu às cobras para criar. Um filho que ela teve como vingança contra o marido e um filho que mais tarde se arrependeu de ter.”

A raiva pula em seus olhos.

"Devemos matá-la?" Outro semideus de aspecto estranho assobia ao seu lado.

Typhon balança a cabeça devagar, mas segura o meu olhar. "Mostre a ela a mesa."

Atrás de mim, ouço as sombras rindo.

O semi-deus se levanta do seu lugar ao lado da mesa de pôquer e manca através da sala até uma mesa coberta por um lençol não muito longe de mim. Eu me seguro tensa, sentindo os pelos dos meus braços se arrepiarem. Uma mesa coberta por um pano... Que não pode ser uma coisa boa.

O semideus sorri, mostrando dentes afiados como uma navalha, depois puxa o lençol.

Meu olhar vai para a mesa e eu suspiro. Nela existem várias ferramentas de tortura. Um rabo de sereia. Um chifre de unicórnio. E as asas de uma fada.

"Você não é a primeira a apostar conosco." Diz Typhon. "Você é apenas a primeira a ganhar a moeda de ouro."

Meu coração dispara. "Vocês são doentes."

A mesa cheia de homens ri, e os sons estranhos das Sombras rindo também vêm atrás de mim.

"Então, você vê." Diz Typhon, com muito humor. “Eu tenho uma coleção de tipos. Você percebe o que não está na coleção? A cauda da patética Lamia. Você não acha que tudo vai bem com o resto?”

"Você não terá minha cauda." Eu digo.

Ele sorri de novo. "Então acho que você não tem escolha a não ser jogar nosso joguinho."

Raiva borbulha dentro de mim. “Não é suficiente que sua mãe tenha feito isso comigo? Agora você precisa intervir e piorar as coisas.” Seus olhos se arregalam em choque. “E você quer saber de outra coisa, caras com grandes paus que transam não andam cortando partes de mulheres. Homens como você são o que as mulheres chamam de psicopatas sexualmente frustrados.”

Um dos homens rosna.

"Inteligente." Typhon ralha. "Vamos ver o quão inteligente ela é quando terminamos com ela."

Mas eu não recuo. "Vamos jogar sua porra de jogo."

As sobrancelhas dele se erguem de surpresa.

"Você esperava que eu estivesse com medo?" Eu digo. Inclino-me um pouco e abaixo minha voz. "Já viu o que acontece com um idiota que fica entre uma mãe ursa e seus filhotes?" Eu sorrio. "Agora, vocês todos são esses idiotas, então vamos ver o que acontece, hein?"

Dois dos homens trocam um olhar.

Um olha para Typhon. "Na verdade, eu estava pensando que poderia sair e..."

De repente, a cabeça de Typhon se divide em uma dúzia de cobras longas quando ele se vira para o outro semi-deus. As cobras saltam para frente, mordendo o homem. Ele grita e as cobras atacam uma e outra vez, até o homem cair no chão. As cobras olham para mim, uma centena de bestas multicoloridas, cobertas de sangue. Lentamente, eles voltam ao rosto dos semideuses. Só que agora, ele está coberto de sangue.

"Um jogo de pôquer." Diz ele, baixinho. "Uma mão. Se você ganhar, você pega a moeda e sai com a sua vida. Se algum de nós vencer, você perde a moeda e o rabo. Esses são os termos.”

"Se eu não tenho escolha."

"Nenhuma." Diz ele.

Dou de ombros, sem dizer a eles que não tenho idéia de como jogar poker. "Então vamos começar."

Ele chuta a cadeira em que seu amigo estava sentado. Seu amigo, que agora jazia em uma poça de sangue no chão. Um homem que provavelmente estará sofrendo por algum tempo quando recuperar a consciência.

Eu me movo ao redor da mesa, para um ponto em que estou de frente para a janela.

Typhon começa a embaralhar as cartas.

Meu corpo inteiro está tenso e dolorido. Não sei como jogar este jogo ou como vencê-lo. Mas eu preciso. Para os meus filhos.

Os cartões são colocados à nossa frente. Todo mundo pega suas cartas e as encara, mas deixo as minhas na mesa.

Typhon faz uma careta. "Você não vai olhar suas cartas?"

Eu tento sorrir com confiança. "Não, porque já tenho certeza de que venci."

Mais cartas são distribuídos. Os homens continuam olhando para minhas cartas intocadas com nervosismo.

Por fim, Typhon olha para mim e diz. "Mostre a eles."

Eu faço.

O sorriso dele se amplia. “Eu tenho um flush. E você? Você não tem nada."

Eu não pisco um olho. "Você está errado."

"Eu não estou." Diz ele.

Eu fico olhando para eles. Pronta para lutar. Imagino os rostos doces dos meus filhos e digo a mim mesma que, pela primeira vez, eles têm sorte de eu ser um monstro, porque esse monstro não vai se deixar rasgar em pedaços, nem vou deixar que eles peguem a moeda na minha mão.

Eles terão que arrancá-la dos meus dedos frios e mortos.

"Você realmente não pode estar pensando em lutar contra nós?" Typhon diz, sua voz cheia de humor. "Sombras!" Ele chama. "Mate-a."

Estou tensa, pronta para a luta da minha vida.

As Sombras estão em algum lugar no corredor um minuto, e no outro eles ficam na beira da sala. O mesmo que falou antes sorri.

Minhas mãos se fecham em punhos.

“Hades ordenou que não permitíssemos que ela saísse até que a aposta fosse feita. Ele não disse nada sobre fazer o seu trabalho.”

"Cadela!" Ele rosna.

Ela sorri. “Nós gostamos de sangue e morte. Nós realmente não nos importamos como isso acontece.”

Eu sorrio para Typhon. "O que você vai fazer agora que não consegue que as mulheres travem sua batalha por você?"

Ele e seus homens se levantam da mesa. "Eu acho que ver o quão doloroso podemos fazer sua morte."

Eu não me mexo. Eu não pisco. Eu apenas espero, pronta para lutar pelos meus filhos. Pronto para mostrar a esses homens que foi um erro ficar entre mim e as pessoas que amo.

Mesmo que as probabilidades estejam contra mim, de alguma forma, eu sei que vou ter sucesso.

Por eles.

Capítulo Vinte e Três

DARIUS

Observamos o elevador parar no último andar e depois saímos correndo do cassino, decidindo que seria mais fácil vigiar Lamia do lado de fora do prédio. Não tínhamos ideia do que Lamia enfrentaria, mas rezamos para que fosse algo normal e fácil. Apenas um processo humano.

E, no entanto, todo instinto dentro de mim gritava que nossa missão nunca poderia ser tão fácil.

Escondendo-nos em um beco fora do cassino, mudamos para nossas formas de gárgula e nos escondemos em um glamour que impede os humanos de nos ver como gárgulas ou quando voamos. Nossos movimentos são bruscos e a tensão canta no ar.

"É como se preparar para uma guerra." Diz Vincent, falando meus próprios pensamentos.

"Embora raramente houvesse tempo para se preparar." Ryker olha acima de nós. “Nós acordamos e brigamos. É isso que precisamos estar preparados para fazer agora.”

Sem outra palavra, ele se lança ao céu e voamos atrás dele, subindo cada vez mais alto. Voando pelo prédio coberto de janelas. Observando nossos próprios reflexos passarem.

Quando chegamos ao último andar, Ryker se vira para nós. “Se tudo parecer normal, assistimos até ela sair e a encontramos no cassino. Se alguma coisa der errado ...”

"Nós cuidamos disso." Termino por ele.

Ele concorda.

Nós nos afastamos das janelas de frente para um quarto vazio, e todos nós paramos de repente. Lamia está lutando contra um grupo de criaturas estranhas. Um homem parece ser algum tipo de lobo maciço. Outro tem cobras na cabeça. Mais dois parecem répteis gigantes. E os outros também são tudo menos humanos.

Meu olhar trava nela. Ela está coberta de sangue. E assim estão as criaturas. Um homem está deitado no chão, parecendo morto, e mais sangue reveste as paredes e o chão.

Ryker rosna. "Sigam atrás de mim."

Eu sei o que ele vai fazer antes de fazê-lo. Ele mergulha direto na janela, e ela se despedaça. Mergulhamos atrás dele e batemos no tapete decorado com vidro quebrado.

Lamia e as criaturas param na batalha enquanto sacamos nossas espadas, e então estamos todos lutando. O lobo pula em mim. Eu giro, cortando profundamente no rosto. Ele choraminga e cai diante de mim, mas apenas por um momento antes de atacar novamente. Repetidamente, circula e ataca. Por um minuto, ele segura meu pulso entre os dentes afiados e morde, mas minha carne de gárgula é muito dura para os dentes.

Eu vejo o momento em que isso acontece.

Um segundo depois, cortei a cabeça do corpo.

Mal giro a tempo de uma das criaturas lagartos pular em mim. Anda como um humano, estendendo suas garras diante de si como facas. Antes que eu possa balançar minha espada, Lamia pula de costas, afunda os dentes na sua garganta. Suas mãos estranhas agarram sua garganta e depois caem no chão.

Um homem com pêlos brotando do rosto agarra Lamia por trás. Ela luta para se libertar dele.

Algo acontece então. Algo que nunca senti antes. Uma raiva protetora flui dentro de mim e vejo vermelho. Minha espada cai. Sinto minha forma de gárgula desaparecer e meus dentes doloridos mudam, duas presas brotando deles.

Tudo acontece então. O mundo é cristalino e focado, movendo-se lentamente ao meu redor. O cheiro de sangue enche minhas narinas, e eu não sou mais eu mesmo. Eu sou algo selvagem e perigoso, e o sentimento é oh tão bom.

Eu me lanço na criatura, arrancando-a dela. Antes que ele possa fazer mais do que gritar, minhas presas perfuram sua garganta. Eu o sinto tentando se livrar, para se libertar de mim, mas bebo seu sangue de gosto estranho, e me sinto ficando mais forte e mais poderoso a cada segundo que passa.

Quando sinto que ele ficou mole embaixo de mim, e o sangue não corre em suas veias, eu olho para cima. A lógica vem em algum lugar no fundo da minha mente. Ninguém da minha Irmandade está lutando com suas espadas. Em vez disso, eles estão banhados em sangue, bebendo da garganta de nossos inimigos.

Lamia tem um homem contra a parede. A mão dela aperta as centenas de cobras que formam a cabeça dele, impedindo-o de atacar. Diante dos meus olhos, as cobras se transformam na cabeça de um homem.

“Você não consegue realmente vencer contra nós. Estaremos de volta, e então você terá nossos pais e nós mesmos como inimigos. Mesmo se você vencer esta aposta, sempre terá que viver com medo.”

Ela mostra suas presas. "A menos que eu corte sua cabeça."

Ele empalidece. "Você não faria."

Em resposta, ela se inclina para frente. O sangue chove em seu peito e seus olhos se arregalam. Quando ele cai no chão, ela olha em volta. Selecionando minha espada do chão, ela volta para ele. De uma só vez, ela corta a cabeça do pescoço dele.

Estou respirando com dificuldade, a energia fluindo através de mim e uma necessidade que eu não entendo me preenche. Realmente, neste momento, nunca vi uma criatura tão bonita quanto Lamia. Ela é poder e graça. Ela é linda.

Meus irmãos se levantam de seus oponentes.

"Devemos matar todos eles?" Ryker pergunta, sua voz estranhamente rouca.

Lamia balança a cabeça. “Typhon era um animal que matou e torturou criaturas inocentes. Não apenas ele merece ser exterminado como uma barata, sua mãe Hera não vingará sua morte. Não posso dizer o mesmo para os outros. E, por mais que eu queira dizer que não tenho medo dos deuses, sei que não devo irritá-los.”

Nós assistimos enquanto ela atravessa a sala. Ajoelhada diante de uma mesa virada, ela toca suavemente o chifre de um unicórnio, asas de fada e cauda de sereia. A expressão no rosto dela é pura raiva.

"Eu nunca vi nada assim antes."

A voz de Vincent vem como se estivesse longe. "Eu tenho."

Nós olhamos para ele.

O rosto dele desmorona. "Eu não posso ... Eu ..."

"Vincent?" Lamia diz seu nome com tanta ternura que puxa meu coração.

Ele fecha os olhos e suas mãos se fecham em punhos. “Meu último mestre fez isso com minha Irmandade, separando-os pedaço por pedaço, como um experimento científico. Eu disse que eles foram mortos por um monstro... Eu não menti, mas o monstro era ele.”

Nenhum de nós sabe o que dizer. Como as pessoas podem ter o rosto de humanos e o coração de monstros? É insondável.

E a idéia de um mestre prejudicando suas gárgulas? Parece quase impossível. Nós somos os protetores de suas terras. Seus guerreiros. Que mente distorcida poderia decidir ferir as criaturas destinadas a protegê-lo e obedecê-lo?

Eu olho para Vincent. Sua dor flui dele, quase uma ferida visível. Várias vezes abro a boca, mas não consigo encontrar as palavras para afastar sua dor.

Mas Lamia parece saber o que fazer. Ela se levanta, atravessa a sala e o puxa para seus braços.

Ele afunda contra ela, enterrando o rosto no pescoço dela.

"Está tudo bem." Ela sussurra, acariciando seus cabelos.

"As partes de criaturas preciosas..." Ele parece engasgar com suas palavras.

"Eles trazem tudo de volta, como se tivesse acontecido." Diz ela, ainda acariciando seus cabelos.

Ele assente, seus olhos selvagens.

"Compreendo." Ela parece segurá-lo mais perto. "Mas nada disso foi culpa sua."

Ele balança a cabeça. “Não, eu não os protegi. E eu matei meu mestre. Sou incapaz de ser uma gárgula.”

Eu endureci. É verdade que não há crime maior do que matar o mestre, além de matar a companheira. Mas, quando olho as partes de seres preciosos, sinto uma profunda dor dentro de mim. Não consigo nem imaginar o que Vincent sentiu quando teve que enfrentar isso com sua Irmandade.

Deve ter causado dor inimaginável. Dor com a qual ele claramente ainda vive.

"Nosso trabalho é matar monstros." Digo a ele. ”E foi exatamente isso que você fez”. Não há vergonha nisso.

Seu olhar segura o meu. "Eu sou indigno."

Ryker se move para ele, e Lamia se afasta de seu abraço. Nós assistimos a grande gárgula quando ele para na frente de Vincent, seu rosto é ilegível. E acho que todos sabemos que a reação dele a isso terá mais peso do que a minha ou a de Lamia.

Só espero que ele não condene Vincent. É óbvio que o que ele fez o torturou por muito tempo.

Ryker olha para cada um de nós lentamente. “Meu irmão Gray era o maior dos alfas. Um líder para mim e nossa Irmandade. Ele viu o mundo em preto e branco. Havia o bem e o mal. Eu o respeitava por isso. Sua liderança clara o tornou fácil de seguir.” Ele faz uma pausa. “Mas desde que fui trazido de volta, tive que decidir no que acredito. E o que acredito é que o que nos torna bons ou maus tem menos a ver com o que somos, mas com quem somos.”

A expressão de Lamia muda, seus olhos se arregalam.

Ryker continua depois de um minuto. “Lamia não é mais um monstro do que você, Vincent. Você fez o que era certo. Você não sente culpa pelo que aconteceu com seu mestre e sua Irmandade. E Lamia não deveria culpar ninguém além de Hera pelo que aconteceu com ela. Vocês dois precisam se perdoar, e todos precisaram começar de novo com esta vida... Se temos alguma esperança de ter uma existência feliz.”

"Você quer dizer isso?" Pergunta Vincent.

Ryker assente. "Na verdade... Eu ficaria orgulhoso de chamá-lo de meu irmão... Oficialmente."

Vincent dá um passo à frente e depois cai de joelhos. "Você me aceitaria em sua Irmandade?"

O rosto sério de Ryker muda, e um sorriso curva seus lábios. “Eu lutei contra o óbvio por tempo suficiente. O mundo seguiu em frente sem nós quando partimos. E por mais que isso doa, é hora de seguir em frente também. Não consigo pensar em uma maneira melhor de fazer isso do que em formar uma Irmandade com as duas gárgulas com as quais sinto conexão.”

"Eu aceito." Diz Vincent, com um toque de reverência em sua voz.

E então os dois olham para mim.

Meu coração aperta. Quase não há chance de meus irmãos acordarem? Sim. Sinto mais uma conexão com eles? Não.

Mas isso muda tudo. É como aceitar que eu não sou quem eu era antes.

"Está tudo bem." Ryker me diz. "Nós sabemos que você quer saber o que aconteceu com seus irmãos."

"A propriedade que guardávamos foi destruída e uma nova foi construída em seu lugar."

Sua expressão fica triste. "Sinto muito, Darius."

E nesse momento, isso me atinge. No meu coração, eu já tinha aceitado que eles se foram. Foi apenas minha lealdade cega que me forçou a rejeitar o óbvio.

Mas por mais que eu odiasse, sabia que meu coração estava certo. E que eu não queria nada mais do que expressar meus sentimentos em voz alta. Para dizer o que eu já sabia.

“Esse foi o passado. Mas o foco agora precisa ser o futuro. E vocês dois são o meu futuro, meus irmãos.”

Ryker sorri.

Atravesso a sala e fechamos os pulsos.

Então Vincent se levanta e faz o mesmo com cada um de nós.

Parece... Estranhamente bom deixar isso para lá. Seguir em frente com nossas vidas e aceitar um ao outro.

"O que agora?" Lamia pergunta, uma nota estranha em sua voz. "Estamos cobertos de sangue..."

Ryker olha ao redor da sala, seu olhar estreitado. "Quanto tempo temos antes que eles voltem à vida?"

Lamia encolhe os ombros. ”Pelo menos algumas horas, se não um dia inteiro”. Seus corpos têm muita cura para fazer.

"Então vamos encontrar roupas e tomar banho."

Lamia muda, sua metade da cobra desaparecendo, substituída por pernas humanas. Saímos da sala e entramos no quarto. No enorme closet, há uma variedade de roupas masculinas e femininas. Sem selecionar nenhum, vamos para o banheiro. Há uma banheira enorme.

Vincent se inclina para frente e torce o punho, e o imenso espaço se enche de água brotando de cima da área e dos lados. Lamia não hesita. Ela tira as roupas ensopadas de sangue e passa por baixo do spray.

Minha boca fica seca. Mais uma vez, esse sentimento estranho me atinge. Eu nunca vi nada tão sexy quanto Lamia, sangue escorrendo por seu corpo nu, cabelos molhados, olhos fechados.

Nós três nos despimos lentamente, nunca tirando os olhos da bela mulher. Quando entramos no chuveiro com ela, a água morna começa a lavar o sangue de nossos próprios corpos. Mas mal notamos.

"Nós simplesmente não vamos falar sobre o que aconteceu lá?" Vincent pergunta, sua voz rouca.

Os olhos de Lamia se abrem e ela se vira para poder ver todos nós, de pé no meio do chuveiro, olhando entre mim e as outras gárgulas.

Ryker responde devagar. "Eu não sei o que há para dizer."

"Que tal isso parecer que somos... Vampiros ou algo assim?"

Ryker suspira. "Nós já suspeitávamos."

"Sim." Diz Vincent, com um toque de humor em sua voz. "Mas suspeitar e morder a porra de uma sala cheia de pessoas e drenar o sangue é um pouco diferente."

Eu levanto uma sobrancelha. "Isso foi...Um pouco de surpresa."

"Um pouco?" Vincent diz, sorrindo para mim. "Eu ficaria menos surpreso ao encontrar um esquilo na minha cueca."

Lamia ri, um pequeno som doce. "Você está lidando com isso melhor do que eu imaginava."

Vincent encolhe os ombros. "Para ser honesto, não foi tão ruim quanto eu pensei que seria."

Ela olha para Ryker e eu.

Na verdade, não foi tão ruim, se estou sendo honesto. Parecia mais ter outra espada em uma batalha, contra o fato de eu ser algum tipo de monstro. Eu me senti um pouco fora de controle, mas também não sinto vontade de matar pessoas inocentes.

"Se podemos controlá-lo, não é a pior coisa." Eu digo, mesmo que me sinta estranho ao falar as palavras em voz alta.

Mas eu não ficaria assim se tivesse uma escolha. Certo?

Ryker assente. "É o que é. Continuamos trabalhando em direção ao nosso objetivo e nos comunicamos a qualquer momento. Não queremos machucar inocentes.”

A boca de Lamia se curva em um sorriso. "Eu não acho que sinto que pertencia tanto desde que me tornei essa coisa."

"Bem, com todos nós gostando de sangue" diz Vincent, aproximando-se dela, "temos uma coisa muito importante em comum."

Seu olhar muda e ela morde o lábio suavemente.

O sangue corre para o meu pau, e sinto minha ereção inchar. Meu olhar é totalmente consumido por seus dentes mordiscando seu lábio. Um desejo vem a mim, um desejo completamente ridículo.

"É estranho eu me perguntar como é o seu sangue?"

Seus olhos se arregalam e ela olha para mim. Inferno, eu não quis dizer isso em voz alta.

"Eu acho que não é um choque." Diz ela, sua voz estranhamente suave e vulnerável. “O problema é que” ela continua, se elevando um pouco mais, “vocês têm um gosto melhor do que qualquer coisa que eu já experimentei. E não é só que você tem um gosto bom... Você também se sente bem. Quando mordo vocês, me faz sentir coisas que não tenho sentido por toda a vida.”

Não sei por que, mas vou até ela e seguro seu rosto, desenhando-o para que ela esteja olhando nos meus olhos. "Eu quero provar você, Lamia."

O olhar dela é incerto. "Você tem certeza?"

Concordo, minhas presas e meu pau doem.

Ela respira fundo, e meu olhar vai para os seios dela quando eles se levantam e caem. ”OK.”. Eu provei todos vocês. É justo se eu permitir o mesmo. Mas você deveria saber, eu nunca fui...Mordida antes.

"Bom." Eu digo, minha voz estranhamente rouca.

Inclino-me para frente e ela inclina o pescoço para o lado. De repente, tudo o que posso ver é o pulso dela acelerando na garganta, e um perfume me atinge. Um que eu nunca cheirei antes. É como mel e flores silvestres. Por um segundo eu congelo, e então percebo que o perfume está vindo dela.

Lentamente, eu me inclino para frente e minha boca roça seu pescoço.

Ela fica tensa e suas mãos agarram meus braços. Mas ela me puxa para mais perto, em vez de me afastar.

Abrindo minha boca, eu corro minha língua ao longo das minhas presas, chocado com o quão normal elas parecem. E então, cautelosamente, eu avanço e enterro-as na garganta dela.

Ela geme e pressiona contra mim.

Um sabor tão doce e perfeito flui em minha boca. O sabor do seu sangue. Não é nada como o sangue dessas criaturas. Enquanto eles me fizeram sentir cheio, ela me faz sentir como se eu estivesse provando algo delicado e raro.

Um tratamento que surge uma vez na vida.

E enquanto bebo mais e mais dela, tomo consciência de nossos corpos. Seus seios roçam meu peito, seus mamilos duros contra a minha pele. O calor irradia dela e de mim, criando um calor estranho que parece viajar entre nós.

Minhas mãos se movem para tocá-la de volta, e então elas deslizam lentamente para baixo e agarram sua bunda. É difícil respirar contra o pescoço dela. Entre o sangue dela e a minha excitação, estou perdido no meu desejo.

Quando eu me afasto de seu pescoço, lambo meus lábios e encontro seu olhar, eu sei que vamos foder. E vai ser bom. Oh, tão bom.

"Posso tentar você?" Ryker pergunta, sua voz baixa e cheia de desejo.

"Eu também." Diz Vincent, e os dois se movem para os lados dela.

Ela assente, seus olhos parecendo vidrados e excitados.

Quando eles se inclinam e mordem sua garganta, minhas bolas apertam. A visão está me despertando de uma maneira que eu nunca imaginei.

Meus lábios encontram os dela, e de repente estamos nos beijando, forte e rápido. Desesperados um pelo outro. Minhas mãos se movem dos quadris para os seios e, de repente, estou apertando seus picos doces, sacudindo e apertando enquanto ela suspira e geme.

A alegria me enche com a reação dela, e eu quebro nosso beijo e depois caio de joelhos.

Sem esperar, eu movo suas pernas sobre meus ombros e a pressiono com mais força contra a parede do chuveiro enquanto meus lábios encontram sua deliciosa vagina. Separando seus lábios, começo a lambê-la lentamente, todos os sentidos despertados em seu corpo. Pelo jeito que ela se move quando eu a toco, aprendendo o que ela gosta mais.

Eu ouço Ryker gemer: "Foda-se!"

E então ele a está beijando.

As presas de Vincent puxam sua pele e ele lambe o local, movendo-se por cima do ombro dela, pressionando os lábios suavemente sobre a pele dela. Trabalhamos juntos para agradar a essa mulher tão perfeita que parece que já o fizemos um milhão de vezes antes.

Ela jura, e suas mãos cavam no meu cabelo. "Eu não posso... Eu vou..."

Meu pau incha como se dissesse, eu também não aguento mais.

"Como você quer ser fodida?" Ryker sussurra, sacudindo o mamilo. "Um de cada vez, ou todos de uma vez?"

Seus olhos se abrem, mas são vitrificados com prazer. "Como você quiser."

Ele rosna: "Resposta errada." Ele olha para mim. "Ponha ela no chão."

Estou relutante em parar de provar seu doce corpo, mas obedeço.

Ela desmorona em suas pernas, ofegando, e eu me levanto. Nós três a encaramos. E lentamente, ela olha para cima. Eu endureci, preparado para o que ela poderia dizer. Mas, em vez de falar, ela se ajoelha e leva meu comprimento em sua boca.

Eu suspiro, minhas mãos enterrando a parte de trás de seus cabelos.

Suas mãos se movem e agarram os paus de Ryker e Vincent. Eles se aproximam, e de repente ela está acariciando os dois. A sala fica mais quente e úmida.

O desejo constrói rápido e forte.

Envolvo seu cabelo em volta dos meus dedos e a trago cada vez mais forte no meu pau. Ela engasga, mas continua a lamber e chupar de uma maneira que me deixa selvagem com a necessidade.

Fechando os olhos, eu me inclino para trás. E pela primeira vez desde o despertar, não me sinto perdido.

Eu sinto que finalmente descobri onde eu sempre deveria estar.

E é incrível pra caralho.

Capítulo Vinte e Quatro

LAMIA

não sei o que aconteceu comigo, mas tudo mudou. Esses homens não cheiram mais do jeito delicioso que provam... Eles cheiram como eu. E o perfume é indescritível. Seu efeito no meu corpo é como um afrodisíaco.

Eu me sinto viva. Procurada. Necessária.

Levar Darius dentro e fora da minha boca me faz sentir estranhamente poderosa e bonita. Toda vez que ele olha para mim, é como se ele me visse como algo amado. Não um monstro. Não algo quebrado e horrível. Mas uma mulher.

Toco Ryker e Vincent, seus paus duras e deliciosos em minhas mãos. Surpreendeu-me senti-los. Saber que eles estão duros por minha causa.

Um arrepio se move pelo meu corpo.

E então, Darius se afasta de mim.

Estou respirando com dificuldade, olhando para ele. Fiz algo de errado? Por que ele parou?

De repente, ele se abaixa e me pega, forçando-me a soltar os dois paus em minhas mãos. Minhas costas batem na parede do chuveiro e minhas pernas se enrolam ao redor dele. Nossos olhos travam, e seu pau escova minha entrada. Eu suspiro, movendo-me contra ele. Querendo mergulhar em cima dele, mas não querendo quebrar esse feitiço. Então, devagar, oh, tão devagar, ele afunda em mim.

Eu vejo estrelas. O mundo se abre e me sinto sensível. Ciente de nada além do nosso toque.

Tudo para em torno de nós.

Quando ele desliza novamente, minhas unhas cravam em suas omoplatas. Fico chocada quando ele mergulha de volta e gemo de prazer. Todos os nervos do meu corpo estão cantando.

"Porra, inferno." Ryker geme, e eu olho para ele, percebendo pela primeira vez que Vincent e Ryker estão se acariciando enquanto nos observam.

De repente, eu sei que respondi errado antes. Sim, isso é incrível. Mas eu gostaria que eles estivessem dentro de mim agora. Eu quero que a conexão entre nós seja mais do que eu os transformei em algo como eu. Mais do que isso, compartilhamos sangue. Eu quero isso.

Darius entra e sai de mim. Lento a princípio. Então cada vez mais rápido. Sinto a construção dentro de mim, uma dor de liberação. Sentir algo de bom depois de todos esses anos de dor e solidão.

E então ouvimos a batida na porta.

Eu endureci, com o coração acelerado, e olho para as gárgulas.

"Droga! Droga!" Darius diz, depois desliza para fora de mim e coloca meus pés de volta no chão.

Estou tremendo de desejo. Quero implorar para que terminemos primeiro, mas as gárgulas já estão desligando a água. Vincent me entrega uma toalha, e todos nós nos enrolamos e nos dirigimos para a porta.

Ryker nos faz parar na porta, diante da sala coberta de vidro e sangue.

"O que é?" Ele grita quando chega à porta do apartamento.

Eu me esforço para ouvir uma voz profunda dizer. "Houve uma reclamação sobre cacos de vidro e gritos."

Ryker responde rapidamente. "Esse é o nosso negócio."

Há um momento de silêncio. "Sim senhor."

Ryker volta pelo corredor, contornando o pior da bagunça na sala. Nós saímos do caminho dele quando ele entra no quarto. "Precisamos nos vestir e sair daqui."

Eu empurro meu arrependimento.

Vamos ao armário, trocamos rapidamente as roupas mais casuais do armário e encontramos sapatos que se encaixam bem o suficiente. Quando terminamos, vou para onde deixei cair a moeda de ouro e Ryker pega sua mochila. Olhando brevemente para a moeda, coloquei-a dentro com a taça.

"O que agora?" Darius pergunta, e eu não consigo encontrar o seu olhar.

"Estamos no próximo item."

Não pergunto a eles o que estamos recebendo. Eu apenas tento cerrar os dentes e não implorar para que voltem ao banho. Ou vão para a cama grande e continue me tocando. E deixe-me tocá-los.

Em vez disso, eu me seguro tensa quando Vincent pega minha cintura, tentando empurrar meu desejo para baixo, e coloco meus braços em volta de seu pescoço. Então eles mudam para suas formas de gárgula, e saímos pela janela, deixando a cidade brilhante para trás.

Mas espero não perder o progresso que fizemos entre nós.

Porque se eles nunca mais me tocarem, eu posso perder a cabeça.

Capítulo Vinte e Cinco

EDGAR

Eu nunca senti esse tipo de medo na minha vida. Como gárgula, há pouco que possa me machucar. E como líder do meu povo, menos ainda.

Mas Hades pode.

O deus olha para mim enquanto eu me ajoelho na floresta gramada do lado de fora da nossa vila no santuário. Seu terno vermelho bem feito tem um quadrado de bolso com caveiras. Seu cabelo é penteado e seu rosto jovem e bonito, e ainda assim, há muita crueldade em sua expressão.

“Você me garantiu que Lamia perderia em sua tarefa. Essa é a única razão pela qual eu lhe dei o livro.”

Eu tento manter minha voz firme. "Ela vai perder."

Seus olhos brilham de raiva. "Ela completou duas das tarefas, apesar dos obstáculos que colocamos diante dela."

"Ainda restam dois." Eu digo, minhas palavras quase implorando.

"E eu também não sabia que três gárgulas a ajudariam."

Suas palavras são suaves e representam uma ameaça. “Gárgulas? Não.” Digo, balançando a cabeça. “É impossível.”

"Meus servos os viram com seus próprios olhos."

"Eles não são do meu povo." Saio correndo.

"E eu suspeito que você está me traindo." Seus olhos ficam frios. "Você fez um acordo com os outros deuses?"

"Não!"

"É preciso um tolo para trair um deus."

"Eu nunca faria!" Eu digo a ele, sentindo o suor escorrer pelas minhas costas. “Eu quero os monstros femininos destruídos. Por que eu ajudaria o outro lado?”

Ele sorri. "Talvez você não os odeie tanto quanto diz."

"Eu..."

“Ela precisa morrer, Edgar. Ou você faz. Neste ponto, eu realmente não me importo, mas estarei coletando uma alma em dois dias. A decisão é sua.”

"Hades, por favor..."

"Tic, tac, Edgar."

Quando ele se vira, ele faz uma pausa. “E as gárgulas... Seus nomes são Ryker, Vincent e Darius. Você pode ficar de olho naqueles que o servem.”

Em um piscar de olhos, ele se foi.

Todo músculo tenso do meu corpo se contrai. Eu deveria ser imortal. Eu deveria ter uma vida inteira para executar meus planos. Para criar um poderoso império de gárgulas, para destruir todos os monstros e Phoenix. Limitar o poder neste mundo a nós e aos deuses.

E depois destruí-los também.

Eu sei em meu coração que as gárgulas foram feitas para governar a humanidade, e eu sei que tenho as ferramentas dentro do meu povo para aprisioná-las, assim como os Titãs foram presos há muito tempo.

Mas não posso fazer isso se tiver criaturas no meu caminho.

Nem posso fazer isso se estiver morto.

Mas Ryker, Vincent e Darius. Os nomes me assombram. Ryker era uma gárgula que estava na Irmandade do meu filho. Ele foi morto pela própria Lamia. E os outros dois? Desapareceram há muito tempo. Suas estátuas não foram destruídas nem deixadas em seus lugares em suas terras.

Como isso é possível?

Eu penso no livro mágico. Ele veio de nossas bibliotecas antigas e tem a capacidade de mostrar o que quer que seja exibido. Eu tinha dito para mostrar o que Lamia mais queria. E eu tinha visto os filhos dela e descobri que era possível eles viverem novamente.

Então foi simples. Eu disse ao livro que a conduzisse a um caminho para ressuscitar seus filhos, sabendo como era impossível fazê-lo.

Como eu ia saber que ela teria a ajuda de gárgulas?

Isso é complicado. Agora eu teria que me envolver mais. Por mais que eu odiasse sujar as mãos, minha vida estava agora em risco.

Levantando, volto para a vila. Dentro de pouco tempo, meu caminho cruza com Galena. Eu endureci. Ela é uma das únicas elites do sexo feminino. Sua opinião tem peso nesta vila.

E ela me traiu desenvolvendo um ponto fraco para as monstras.

"Edgar." Ela me cumprimenta. "Você está bem?"

Eu me afasto quando o curandeiro da vila tenta tocar minha testa. "Estou bem."

"Você parece suado e pálido."

"Eu estou bem." Eu ralho.

Ela me olha por mais um minuto. "Outra mulher está grávida."

Todos os músculos do meu corpo estão tensos. "Monstro ou gárgula?"

Ela franze a testa para mim. "Monstro."

Meus lábios se curvam. "Bem."

Começo a me afastar, mas a voz dela me para. “Um dia você precisa aceitar que as coisas mudaram. As gárgulas femininas que permanecem lutam com sua fertilidade. Os monstros femininos não. Eles são o futuro do nosso povo.”

Girando, engulo uma resposta furiosa. "Não há monstros no nosso futuro."

"E o que acontece se as crianças mostrarem não apenas a capacidade do pai de se transformar em gárgulas, mas também os poderes da mãe?"

Eu terei que matá-los também.

Eu sorrio. "Foi bom conversar com você, Galena."

Por outro lado, planos para lidar com Lamia e suas gárgulas se desenrolam em minha mente. Não sei como ela foi capaz de trazê-los de volta à vida, mas com certeza planejo matá-los novamente.

Capítulo Vinte e Seis

LAMIA

Estamos do lado de fora de um bar no meio do nada. Vimos uma pequena cidade a alguns quilômetros abaixo da estrada, mas suspeito que a maioria dos moradores que ainda estão acordados há essa hora tardia esteja aqui. Pelo menos a julgar por todos os carros, pelas luzes e pelo barulho que rompe a escuridão da floresta que a cerca.

O edifício parece decrépito. É de madeira que parece gasta e suja, e seus degraus levam a uma porta pintada de vermelho. Algumas janelas altas mostram luz lá dentro, e podemos ouvir risos e conversas no estacionamento de terra.

"É realmente onde precisamos ir a seguir?" Darius pergunta.

Eu concordo. Eu já tinha percebido algo sobre o livro. Foi mágico. Cada vez que eu olhava, algumas coisas mudavam e outras ficavam mais claras. Quando vi pela primeira vez esta parte do mapa e o estranho colar borrado, não fazia ideia do que era. Mas desde que deixou Vegas, a imagem ficou clara.

O único problema? Se os homens vissem quem era o dono do colar, eles a matariam.

E se ela os visse, ela os mataria.

Foi uma situação complicada.

"Lamia?" Ryker diz meu nome e eu me viro.

Nossos olhos se encontram, e aquela tensão que está entre eles e eu desde que o quarto do hotel parece se fortalecer. É difícil respirar. Eu tenho um desejo intenso de morder Ryker e provar seu doce sangue enquanto ele me fode com força.

Seu ar sai rapidamente e ele dá um pequeno passo mais perto.

"Rapazes." Vincent limpa a garganta. “Todos nós precisamos nos concentrar na tarefa em mãos ou foder. Um ou outro, porque não parece que podemos fazer as duas coisas.”

Minhas bochechas esquentam, e eu desvio o olhar de Ryker, quebrando o nosso momento.

Ryker jura. "Estamos focados."

"Porra." Ele diz com uma risada.

"Diz o cara com um tesão constante." Darius murmura.

Vincent tem a graça de parecer envergonhado. “Ela geme enquanto dorme. Culpe-a."

"Eu não!" Eu digo.

Todos os três caras concordam ao mesmo tempo, e eu me sinto ainda mais envergonhada.

"Enquanto você dormia profundamente" diz Vincent, sorrindo, "estávamos todos tentando não mexer nos nossos paus."

"Vincent!" Ryker exclama, parecendo horrorizado.

Eu quero derreter no chão. "Bem, hoje à noite vou tentar não... Gemer."

O sorriso de Vincent aumenta. "Na verdade, acho que todos gostaríamos de fazer você..."

"Porra, inferno!" Ryker joga as mãos no ar. "Podemos parar com isso?"

Darius limpa a garganta. "Então, o colar..."

"Sim." Ryker ainda parece mortificado. "Como você sabe que está aqui?"

Eu evito o seu olhar. "Está realmente... Por aqui."

Seus olhares parecem pesados.

"O que você não está nos dizendo?"

Eu empurro meu cabelo atrás de uma orelha. "Vocês terão que ficar neste bar, e eu vou buscá-lo."

"De jeito nenhum!" Ryker argumenta.

"É a única maneira disso funcionar."

Ryker balança a cabeça, cruzando aqueles braços grandes e sexy na frente do peito. "Isso não vai acontecer."

Eu suspiro. "O colar pertence a uma mulher."

Darius levanta uma sobrancelha. "Uma mulher?"

Eu hesito. "Bem, não exatamente uma mulher, mais como ... Bem, ela tem poderes, e ela meio que... Bem..."

"Cuspa." Diz Vincent. "É tarde, e eu estou com frio e com tesão."

"Ela é como eu." Eu deixo escapar.

Eles ficam quietos por um longo minuto.

"Então você definitivamente não está indo sozinha." Diz Ryker, seu tom implacável.

Eu reviro meus olhos. "Ela é uma amiga."

"E o que essa amiga faz exatamente?"

Eu realmente não quero responder isso. "Os homens não estão seguros perto dela."

Eles continuam olhando.

“Apenas espere por mim no bar. Trarei o colar de volta e tudo ficará bem.”

Darius muda, olhando entre o bar e eu. “E os deuses? Você pode confiar neste monstro, mas e se você tiver problemas?”

Eu recuo. "Podemos não chamá-la de monstro, antes de tudo?"

"Desculpa."

Eu respiro fundo. "E quanto ao que vou fazer se tiver problemas... Quero dizer, vamos lá, eu posso cuidar de mim mesma."

"Eu não gosto dessa ideia." Diz Ryker.

Darius e Vincent olham para ele, esperando.

Ele suspira. "Quanto tempo você acha que vai demorar?"

Eu penso por um minuto. "Eu deveria estar de volta antes das duas da manhã."

"Você estará de volta então." Diz ele. "Ou nós vamos procurá-la."

Sinto um imenso alívio tomar conta de mim. Não apenas isso mostra que eles podem estar realmente começando a confiar em mim, mas significa que estou evitando o inferno que teria sido esses caras a conhecendo.

Virando, começo a me afastar do bar.

"Onde você estará?" Ryker me chama.

Eu olho para trás. "Em uma encruzilhada no caminho para a cidade."

Ele faz uma careta. "Por quê?"

“Você não quer saber. Confie em mim."

Sinto o olhar dos homens nas minhas costas enquanto continuo andando, mas não olho para trás. Se eles pensam por um segundo que tenho dúvidas, sei que estarão correndo atrás de mim. Então eu mantenho minha cabeça erguida e meu olhar para frente.

Quando fui longe o suficiente para ficar fora de vista deles e do bar, finalmente relaxei. A noite está escura e tranquila. Uma lua brilhante paira sobre o céu e uma nuvem de nuvens cinzentas paira no céu. Há um cheiro de chuva no ar, como se tivesse caído recentemente ou logo caísse. A área ao lado da estrada é apenas terra e cascalho, esmagando sob meus pés, estranhamente alto contra o silêncio da floresta.

Uma leve brisa brinca com a saia que uso, e sinto um imenso desejo de tirar meus sapatos e mudar para a minha forma de cobra, mas não o faço. Esta estrada pode não ser muito percorrida, mas não posso arriscar que um humano veja minha outra forma.

Demora alguns minutos antes de eu chegar à primeira encruzilhada. Eu já sei que ela está aqui. Eu posso sentir seu poder como o calor de um forno. Só a magia dela não é quente, é fria como ela. Frio e solitário, como o espírito de um fantasma.

Estar perto dela parte meu coração. A solidão dela é tão parecida com a minha.

"Em?" Eu chamo, mas o vento é minha única resposta.

Aproximo-me da encruzilhada, sentindo o poder deste lugar subir dos meus pés para o meu coração. A sensação é avassaladora. Como andar em um cemitério e sentir toda a perda e miséria.

"Lamia?"

Girando, eu me viro para encará-la, com o coração acelerado. Em é a abreviação de Empusa. Há pouco humano nela, embora no sentido técnico ela seja filha de uma semideusa e de um demônio. Seu cabelo tem tons de preto, branco e vermelho e laranja que se misturam e se misturam como chamas, mudando de cor de um momento para o outro. Seus olhos são grandes e dourados sob as sobrancelhas arqueadas. Quando ela se aproxima de mim, vestindo jeans escuros e uma blusa branca e esvoaçante, vejo seu poder ardendo sob a pele. Lá se foi em um flash, poder que ela esconde facilmente dos humanos que ela caça.

"É você." Diz ela.

Eu sorrio e me aproximo. Em um instante, eu a abracei. Ela estremece, segurando-se rigidamente nos meus braços, antes de relaxar lentamente. E então seus braços me envolvem, e ela chora.

Segurando-a mais perto, acaricio-a de volta, desejando poder tirar sua dor.

Mas nenhum de nós poderia ajudar o outro. O pouco tempo que passamos juntas nos fez perceber que estávamos quebradas demais. E que nossos poderes nos tornaram mais perigosos quando juntos.

Nós éramos uma má combinação.

Eu me afasto e enxugo as lágrimas. Ela é muito mais nova que eu, mas teve uma vida terrível.

"Ainda nenhuma palavra de sua mãe?"

Seus olhos dourados estão cheios de tristeza. "Não. Acho que ela nunca escapará.”

Meu coração dói por ela. "Nunca é muito tempo."

"Especialmente no submundo." Diz ela, sua voz suave e cheia de tristeza.

Eu olho para a lua, envolvendo meus braços em volta de mim. Empusa é a filha da primeira bruxa, um poderoso monstro e semideusa chamada Hécate. Ela foi criada quando Hades lançou um demônio em Hecate e a impregnou com a semente do demônio.

Empusa foi criada por um tempo nas prisões do submundo. Até sua mãe sacrificar tudo para ajudar sua filha a escapar. Mas sem a magia de sua mãe, ela não consegue escapar da metade demônio. Ela é obrigada a permanecer na encruzilhada e atrair homens inocentes para a morte.

Algo que ela odeia com todas as fibras de seu ser.

"Você encontrou alguma maneira de... Controlá-lo?" Eu pergunto a ela.

Ela balança a cabeça. “Você sabe que é impossível! Não há esperança para mim. Eu sempre serei isso... Essa coisa.”

Sua mão se fecha em torno do colar de sua mãe e meu olhar se move para ele. "Isso é o que eu sempre disse também."

Seu olhar volta para mim e suas sobrancelhas franzem.

"Acho que encontrei uma maneira temporária de domar minha sede de sangue."

Os olhos dela se arregalam.

“Conectei a algumas gárgulas que estão me ajudando em uma missão. Eles concordaram em me alimentar quando estou com fome. E sendo alimentada, bem, me sinto menos fora de controle.”

"Você está brincando." Diz ela, franzindo o nariz. “Não há como gárgulas ajudá-la. Nós somos inimigos!”

Eu tento sorrir. "Fiquei tão surpresa quanto você."

Seu olhar cresce pensativo por um momento. ”Mas sua maldição é diferente da minha”. Eu me alimento também das minhas vítimas, mas não consigo escapar da encruzilhada. Não consigo parar de atrair homens para a morte.

"Mas talvez se houver uma solução para mim, haverá uma para você também."

Ela parece tão jovem e vulnerável quando cruza os braços sobre o peito. "Talvez."

Eu respiro fundo. “Na verdade, tem mais. E há algo que eu preciso de você que pede muito.”

"O que?"

“Pode haver uma maneira de desfazer essa maldição. E para recuperar meus filhos.”

Ela parece confusa. "Eu pensei que seus filhos estavam mortos?"

Eu recuo. "Eles estão... Mas podem renascer."

Em dá um de seus raros sorrisos. "Lamia, isso é maravilhoso!"

"É." Eu digo. "Mas o que eu tenho que pedir a você não é."

"Qualquer coisa." Diz ela, sua voz certa.

E odeio ter que fazer isso. Eu odeio ter que pedir isso a ela.

"Temos que trazer itens preciosos específicos para o comércio."

Ela olha, ainda não entendendo que coisa horrível vou pedir a ela.

"Eu preciso do seu colar."

Seus olhos se arregalam e ela se abaixa e agarra a corrente.

"Minha mãe me deu isso." Ela sussurra.

"Eu sei." Eu digo, as palavras saindo quebradas.

Os olhos dela se fecham. "Você sabe o que faz e por que eu tenho?"

Balanço a cabeça, depois percebo que ela não pode me ver. "Não."

Ela respira fundo. “Antes de minha mãe me libertar do submundo, ela pegou esse colar e criou um feitiço poderoso. Um feitiço que ela puxou da força de todos os mortos-vivos no reino de Hades. Tudo o que uma pessoa precisa fazer é usar este colar e pensar nas pessoas ou pessoas que ama, e o colar manterá toda a memória que já teve dessa pessoa. Quando toco e fecho os olhos, posso ver, como um filme em minha mente, cada momento que tive com minha mãe. Eu posso sentir o amor dela por mim. Eu posso sentir tudo o que ela sentiu quando estava comigo.”

Lágrimas sufocam minha garganta. "Em..."

E eu percebo isso. A verdade.

"Esqueça." Eu digo, me sentindo vazia. "Eu nunca poderia tirar isso de você."

É imenso, sabendo que estou fazendo uma escolha que terá toda a esperança de mim. Isso me levará a um caminho em que nunca mais voltarei a ver meus filhos, e um caminho pelo qual as gárgulas nunca me perdoarão. Mas não posso tirar a única fonte de conforto dessa mulher.

Os olhos dela se abrem. "Não."

Sinto lágrimas escorrendo pelo meu rosto, frio no ar fresco da noite.

“Quando eles disseram que você precisaria disso para trazer de volta os mortos, eles estavam certos. Se você o usar, poderá guardar suas lembranças de seus filhos. E se você colocar o colar em seus filhos, eles se lembrarão também. É uma das poucas maneiras de trazer os mortos de volta quando nos lembramos deles.”

Balanço a cabeça. "Em-"

"O que mais você teve que coletar?"

"O taça da vida e uma moeda de ouro."

Ela respira bruscamente. "Se seus filhos beberem do cálice, eles serão restaurados."

"E a moeda?" Eu pergunto.

“Ela pode restaurar seu corpo ao máximo. Como a fonte da juventude, mas também é necessário trazer de volta os mortos. A moeda é colocada na testa quando o feitiço é feito.”

Ela olha para o colar. "Há apenas mais uma coisa que você precisa para restaurar os mortos."

"O que?" Eu pergunto, meu coração batendo forte.

“Mudas da árvore das almas. Se plantada no peito de uma pessoa, sua alma será restaurada.”

Eu a encaro. "Deve haver maneiras mais fáceis de trazer de volta os mortos."

Ela balança a cabeça. “Trazer de volta os mortos é sempre perigoso. Eles perdem as coisas no caminho. Se eles não têm alma, são conchas de carne e sangue. Se você voltar à mente deles, eles não terão nada além de corpos em ruínas para contê-los. E sem as memórias deles, eles nunca podem ser as pessoas que você lembra.”

“Mas a capacidade de trazer de volta os vivos dessa maneira, de realmente restaurá-los às suas próprias formas, não é algo que os deuses desejam. Hades nunca quer desistir de suas almas, e os deuses querem a imortalidade apenas para si mesmos.”

"Muitos dos deuses estão trabalhando contra mim." Digo a ela.

Ela assente. “Não estou surpresa. Eles são idiotas entediados.”

Eu ri. Essa é uma coisa em que sempre concordamos. “Estou surpresa que isso seja realmente possível. Eu teria pensado que estava perseguindo sombras.”

Então seu olhar muda. "O que as gárgulas estão tirando disso?"

"O que você quer dizer?"

Ela zomba. "Eu sei que você vê o mundo de forma diferente de mim, mas isso eu sei com certeza, ninguém estaria arriscando suas vidas se não os ajudasse."

Devo mentir? "Eu posso tê-los matado e trazido de volta como algo como vampiros."

Ela olha. "E eles querem voltar ao seu antigo eu?"

Eu concordo.

"Então você deve ter cuidado."

"Por quê?" Eu pergunto, franzindo a testa.

“Uma vez que você encontra a Árvore das Almas, elas podem recuperar suas almas verdadeiras e se tornarem humanas novamente. Eles não precisam terminar de ajudá-la a trazer de volta seus filhos.”

Meu estômago vira. "Eles não me abandonariam."

Eles fariam?

Ela olha. "E onde você tem que ir para encontrar os restos de seus filhos?"

"Em um lugar chamado a Caverna de Sangue."

Seu corpo inteiro endurece. ”Não conte a eles sobre o que as mudas podem fazer”. A Caverna do Sangue é perigosa, evitada pelos deuses e pela nossa espécie. Se as gárgulas souberem a verdade, elas a abandonarão e você não terá sucesso.

A conversa me deixa desconfortável. "Em?"

"Sim?"

Eu respiro fundo. "Esses itens poderiam me fazer... Eu de novo?"

A tristeza aprofunda seu olhar. “Você tem uma alma, Lamia, você acabou de ser amaldiçoada. Nenhum dos itens fará nada por você.”

Tento não me sentir oprimida pela minha decepção.

“Sinto muito, Lamia, mas se você puder recuperar seus filhos, nada mais importa. Pelo menos é assim que eu me sentiria se pudesse ver minha mãe novamente.”

Meu olhar se move para o colar dela. "Em..."

"É estranho. Eu cresci no submundo, cercada por demônios, prisioneiros, mortos-vivos e coisas piores. Mas em suas memórias, eu era como o sol. Eu iluminei cada momento do dia dela. Por mais faminta ou cansada que estivesse, mesmo quando a torturavam, seu amor por mim dominava todo o resto. Eu sei que você era o mesmo tipo de mãe.”

Mais uma vez, tenho vergonha de sentir lágrimas sufocando minha garganta.

Em lentamente tira a corrente de prata do pescoço e a segura na frente dela. Seu olhar percorre a grande pedra vermelha e as gravuras ao seu redor. Seus dedos acariciam a corrente.

"Com o colar, eu sempre a tinha."

"Eu não posso tirar isso de você." Eu digo novamente, o peito doendo com a dor dela.

Ela balança a cabeça, os olhos brilhando com lágrimas não derramadas. “Ainda a tenho em meu coração e em minha mente. Isso é o suficiente para mim. Pelo menos sacrificar isso pode trazer seus filhos de volta para você.”

Lentamente, ela me oferece.

Eu sinto isso horrível e estranho, tudo ao mesmo tempo. É isso que eu preciso para meus filhos, mas por que isso teve que custar tanto?

Quando olho para a gema, de repente uma imagem surge em minha mente de uma mulher com pele verde pálida e um sorriso gentil. Há gritos em algum lugar por perto. Estou com medo. Mas a mulher irradia uma calma estranha quando me alcança e me puxa para seus braços. Um minuto depois, ela começa a cantar baixinho e os gritos desaparecem. Estou tão cansada. Tão cansada que parece uma eternidade desde a última vez que dormi. Meus olhos se fecham e me sinto imensamente amada.

Eu suspiro, tropeçando para trás. Olhando entre Em e o colar, sinto lágrimas se acumularem nos meus olhos.

"Você a viu?" Ela pergunta.

Eu concordo.

Um lento sorriso aparece em seus lábios. "Estou feliz. Mas agora você precisa apagá-la e substituir as memórias dela pelas suas de seus filhos.”

"Em..."

Parece estranhamente que eu estou matando algo bonito.

“Apenas feche os olhos e imagine seus filhos e pressione na pedra que deseja que se lembre deles. Ele copia toda memória, toda emoção que você tem, que está conectada a eles.”

Eu a encaro. "Eu sei o que isso está lhe custando."

“É por isso que estou dando a você livremente. Agora, feche os olhos e pense neles.”

Sinto, embora sinta lágrimas escorrendo pelo meu rosto. Imagino meus filhos na primeira vez em que os segurei, suados, chorando, na minha cama, a parteira e meu marido em pé perto de mim. Eles eram as crianças mais bonitas que já nasceram. Tão fortes. Tão cheios de vida. Minha mente muda entre os nascimentos, tão parecida e ainda assim tão diferente. E então, eu sinto isso. Sinto a pedra quente na minha mão, e a energia sobe entre mim e o colar. Por um longo tempo, eu sinto isso me puxando, girando dentro de mim. E então, para.

Meus olhos se abrem. Lágrimas silenciosas escorrem pelas bochechas de Em, e sua mão toca o lugar onde seu colar estava.

Abro a boca para contar mais a ela, quando vejo uma sombra se destacar das árvores. Então, mais e mais sombras.

"Em!"

Ela se vira, depois recua até estarmos próximos um do outro. O fogo explode de suas mãos e ela amplia sua postura. Tiro meus sapatos e mudo, me tornando metade cobra novamente.

Enquanto observamos as sombras se aproximando, eu me preparo para tudo e qualquer coisa. O que quer que os deuses possam nos lançar a seguir.

Fico chocada quando uma ninfa sai das sombras da floresta. Seu cabelo é tecido de flores, e seu corpo nu tem as linhas de uma árvore na pele, que é todo tom de marrom. Atrás dela, mais quatro ninfas de freixo saem das sombras.

Em e eu trocamos um olhar confuso. Ninfas não são exatamente perigosas.

A primeira ninfa sorri. “Empusa e Lamia, bem-vindas ao nosso bosque. Eu só queria que estivéssemos nos reunindo em melhores termos.”

Em fala antes que eu possa. "O que você quer dizer?"

A árvore vira tristes olhos castanhos para ela. “Você sabe que nunca está sozinha nessas noites sombrias quando pensa que está. Estamos aqui, para sempre, lamentando sua maldição, assim como você.”

O corpo inteiro de Em endurece.

"Os deuses te enviaram aqui, certo?" Eu pergunto.

A ninfa da árvore parece triste. "Eles prometeram que queimariam nossa floresta até o chão se não os ajudássemos em sua missão."

Sinto a cor sumir do meu rosto. As ninfas das árvores são espíritos gentis e inofensivos. Os deuses que os ameaçaram realmente têm corações sombrios.

"O que eles queriam que você fizesse?"

"Eles queriam que levássemos suas gárgulas para a floresta e as prendêssemos em madeira, a menos que você concordasse em nos dar o colar."

Meu coração bate forte. "Eles estão seguros, longe daqui."

Ela inclina a cabeça. "Eles te seguiram pela floresta..."

"Onde eles estão?" E eu percebo que estou gritando.

Ela balança a cabeça em direção à escuridão.

Eu não penso, apenas ajo, correndo para a floresta. De alguma forma, eu sei exatamente para onde ir, como se os próprios bosques estivessem me guiando. Eu explodo em uma clareira com um lago. Perto do lago estão minhas gárgulas e, com certeza, a madeira está subindo por suas pernas, envolvendo-as.

E eu sei que em cada história que a madeira os cobrir completamente, eles se transformarão lentamente nas próprias árvores. Eles estarão enraizados aqui por uma eternidade.

“Sinto muito, Lamia. Queríamos que você fosse bem-sucedida em sua tarefa.”

Eu giro para a ninfa, que de alguma forma chegou ao meu lado. "Eu não posso deixar você fazer isso."

"Eu não acho que você tem uma escolha."

Afastando-me dela, corro para minhas gárgulas. Eles estão usando suas espadas para cortar a madeira, mas não adianta. A madeira continua a crescer.

"Lamia!" Ryker diz. "Volte! É uma armadilha!"

Balanço a cabeça. “Não é uma armadilha. É um acordo."

Virando, vejo Em na beira da clareira. Nossos olhos se conectam e eu faço a pergunta silenciosa. O que eu faço?

O colar é o caminho para os meus filhos. Dar às ninfas significaria perder tudo pelo que trabalhei tanto. Significaria nunca mais vê-los.

Mas eu poderia viver comigo mesma se fosse embora e deixasse as gárgulas morrerem?

Nunca.

"Não faça isso!" Eu digo, sabendo que os espíritos dessas madeiras estão alimentando a magia que envolve as gárgulas em sua tumba de madeira.

"Não temos escolha." Diz a ninfa, e vejo as outras mulheres nuas reunidas na floresta ao redor do círculo.

Minha mente dispara. "Que deus te ameaçou com isso?"

Ela parece nervosa. "Hera."

Claro que era a fodida Hera. Meu olhar volta para os caras. A madeira atingiu suas coxas.

Droga, estou ficando sem tempo.

"O que podemos fazer?" Eu pergunto a Em.

Ela olha para mim como se eu fosse estúpido. "Deixe as gárgulas e salve seus filhos."

Eu endureci. "Eu não posso."

"Por quê? Eles são nossos inimigos.”

Eu engulo em seco. "Eles não são meus."

"Eles estão ajudando você a conseguir o que deseja, mas não porque se importam com você ou com seus filhos."

"Não-"

O olhar dela vai para eles. "Vocês a estão ajudando para se ajudar, certo?"

Darius está cortando a madeira, respirando com dificuldade. "Nós vamos sair disso."

Em olha de volta para mim. "Ele nem pode mentir sobre o objetivo deles."

Meu estômago vira. "Eu não posso deixá-los morrer."

“Eu dei a você o meu bem mais precioso para que você pudesse salvar seus filhos. Não para salvar gárgulas.”

Estou enjoada. "Eu sinto muito."

Seu rosto fica branco e o fogo pula na ponta dos dedos. "Se você não puder fazer essa escolha, eu farei por você."

Meu coração dispara. "Em, o que você vai fazer?"

"Eu vou queimar essa floresta no chão."

"Não!" Eu grito. "Eles são inocentes!"

"Ninguém que trabalha com os deuses é inocente." Ela grita.

Virando-se para uma das árvores, ela é parada pela voz de uma ninfa. "Não!"

Em olha de novo para a ninfa. "Solte as gárgulas e deixe-a ir, ou eu queimo todos vocês."

O espírito da árvore permanece como se estivesse congelado. “Os deuses podem te matar ou eu vou te matar.”

Olho entre ela e as gárgulas. Lentamente, a madeira começa a cair de suas pernas.

Eles cortam e cortam, depois se libertam quando podem. Quando eles chegam ao meu lado um minuto depois, não hesito. Entrego o colar a Ryker.

"Volte para o bar e mantenha isso seguro."

"E o que você vai fazer?" Ryker pergunta.

"Vá." Eu digo novamente. "Eu vou me juntar a vocês em breve."

"Você tem certeza?" Ryker pergunta.

"Sim, tenho algo a fazer primeiro."

Fico aliviada quando sinto o ar das asas deles. Eu me viro e vejo como eles disparam para o céu. O silêncio desce sobre nós. O fogo da mão de Em está lançando a floresta sob uma luz estranha.

A ninfa cai de joelhos, e o som de suas lágrimas corta minha alma.

Eu ando em direção a Em e a ninfa, sem saber o que dizer.

Em fala antes de mim. “Os deuses do sexo masculino iriam atacar Hera se ela destruísse a diversão deles. Duvido que ela cumpra sua ameaça.”

Ninfas adoravam brincar nuas na floresta. E elas adoravam encontrar os deuses e obter deleite deles. Combine isso com o fato de que o tipo delas é raro... Em tinha um argumento sobre o fato de que a ameaça de Hera provavelmente estava vazia.

"E se Hera voltar para puni-las?" Eu pergunto.

A ninfa levantou o rosto manchado de lágrimas para olhar entre nós.

Em sorri. “Eu posso controlar o fogo. O fogo não vai longe.” Diz.

Eu olho para Em, e o alívio passa por mim. Por um minuto, eu não tinha certeza se ela mataria todos eles. Eu sabia do que ela era capaz, assim como ela sabia do que eu era. Mas eu também sabia que nenhuma de nós era tão insensível quanto as lendas poderiam sugerir.

"Vou precisar fortalecer meus poderes primeiro." Diz ela. "Antes que eu enfrente um deus."

Concordo, já sabendo o que ela deve fazer. E sabendo que o mínimo que posso fazer depois de tudo o que ela fez por mim é manter sua companhia, pelo menos um pouco mais.

O fogo desaparece da mão dela. Nós nos viramos e começamos a voltar para a estrada quando a ninfa pega a mão de Em. "Obrigada."

Ela encolhe os ombros.

"Vivemos tempo suficiente para saber que não há limite para a crueldade do deus." A ninfa sorri. "Mas é uma coisa nova aprender que há tanta bondade nos monstros."

"Bem, agora você sabe." Diz ela, seu tom segurando uma ligeira vantagem.

Caminhamos pela floresta escura até chegarmos à estrada. Incapaz de me ajudar, pego a mão dela, apertando-a na minha. E ficamos juntas, olhando a noite quieta, ouvindo o vento. Ainda se sentindo sozinha, mesmo juntos.

"Você já desejou ser diferente?" Ela pergunta depois de um tempo.

Eu poderia mentir. Eu poderia pintar meu mundo com cores mais brilhantes, mas por que me preocupar? Em veria através de mim.

"Todos os dias." Digo a ela.

"Você já pensou que sua existência foi um erro?"

Minha resposta vem facilmente. "Sim."

Sua mão aperta a minha, e eu posso sentir sua dor irradiando direto para mim.

"Mas... Ultimamente eu percebi outra coisa."

Ela se vira para mim, esperando.

"A vida nem sempre é ruim."

Inesperadamente, ela ri. "Tem certeza?"

Eu concordo. "E quando eu recuperar meus filhos, eu irei visitá-la."

O humor dela desaparece. "As crianças não deveriam estar perto de mim."

Eu sorrio tranquilizadoramente. "Nem eu."

Mas se meus filhos voltarem, as coisas serão diferentes. Eles serão diferentes. E eu também.

Eu tenho a promessa de uma deusa.

Olhamos para a estrada quando ouvimos um carro vindo em nossa direção, às luzes refletindo na estrada.

"Às vezes é bom saber que não estou sozinha."

"Nunca." Eu prometo a ela.

Sinto um estranho nervosismo que muda o ar. Os animais da floresta ficam em silêncio, o vento não se mexe mais e algo perigoso crepita ao nosso redor.

A mão livre de Em se estende e ela levanta um polegar.

O carro se aproxima e meu coração dispara. Imagino um milhão de coisas, mas principalmente espero que o carro passe direto.

Sim, mas já diminui e encosta.

Eu quero me virar, para não ver o rosto da pessoa que pode estar morta em breve, mas Em aperta minha mão com mais força, e eu a deixo me puxar para o carro.

Esta noite ela me deu a coisa mais importante que possuía. A única fonte de luz em sua existência sombria. É o mínimo que posso fazer por ela.

A porta lateral do passageiro é aberta.

No banco do motorista, há um homem muito mais velho do que Em. Ele sorri, seus olhos percorrendo nossos corpos.

"Vocês, meninas, precisam de uma carona?"

"Eu faço." Diz ela, seu tom entorpecido.

"E você tem algum dinheiro?" Cada palavra parece estranhamente violadora.

"Não, mas estou preparada para pagar."

O sorriso dele se amplia. "Então entre!"

Ela olha para mim uma última vez, seus olhos desprovidos de toda emoção. Sua mão aperta a minha, e então ela me libera. Ela desliza para baixo e senta no assento, a porta se fechando atrás dela.

Eu os assisto sair, meu estômago revirando. Mesmo tendo o colar, sinto que fiz uma coisa terrível esta noite.

Quando volto para o bar, o pensamento me assombra.

Em fará o homem encostar em algum lugar escuro e vazio. E então ela o matará, ganhando força com a morte dele. Quando terminar, ela volta aqui e guardará as árvores.

Miserável. Sem as memórias da mãe para confortá-la.

Eu não acho que me senti mais como um monstro na minha vida.

Capítulo Vinte e Sete

RYKER

Estamos sentados no bar parecendo idiotas completos. Depois que Lamia partiu, ficamos tão desconfortáveis com ela indo sozinha que fomos atrás dela. Nós escapamos pela floresta, tentando acompanhar o ritmo dela.

Como deveríamos saber que estávamos estragando tudo?

Vincent toma um gole de cerveja que uma mulher nos comprou. "Algum de vocês já pensou que seríamos resgatados por monstros?"

Darius bufa. "Não."

É embaraçoso como o inferno. E não é algo que superaremos tão cedo.

"E a troca toda?" Darius pergunta depois de um minuto.

Minha mão ainda aperta o colar, o qual olho, me sentindo estranha. Lamia teve a chance de sair. Para levar o prêmio dela e nos abandonar para salvar seus filhos, mas ela não o fez.

O que isso significa?

"Ela se importa conosco." Diz Vincent.

Suas palavras fazem meu coração disparar. Ela faz ... Não é? O problema é que também nos importamos com ela.

Então me lembro dela no chuveiro e tudo dentro de mim parece quente e tenso. Ela é linda. Não é só que ela tem um gosto incrível e se sente incrível quando nos toca.

É que eu também gosto dela. Toda oportunidade que ela tem para mostrar seu verdadeiro eu, ela mostra que é uma boa pessoa. Talvez seja hora de aceitar que ela é quem é: uma boa pessoa.

Se meu irmão que viu o mundo em preto e branco pudesse amar um monstro, não é possível que eu também possa?

"A companheira do meu irmão é uma harpia."

Os dois caras se voltam para mim. "O que?" Vincent parece chocado.

"Sim."

"Mas ela é um monstro!"

Todo o foco de Darius parece estar em mim. "Como isso é possível?"

Eu dou de ombros. "Eu não sei, mas ele e sua Irmandade pareciam felizes."

"Você os viu?" Darius pressiona.

Eu tensiono. "Sim."

Eles ficam quietos por um longo minuto.

"O objetivo de Lamia é conseguir seus filhos." Diz Vincent. "Ela é um monstro, com filhos, que também podem ser monstros."

"E agora também somos monstros." Argumenta Darius.

"Por enquanto." Vincent debate de volta.

Darius toma outro gole de sua bebida. "Eu sempre quis filhos."

Eu também. As crianças são uma bênção. A maior bênção que qualquer gárgula poderia ter. Na minha cabeça, eu sempre achei quase impossível ter algum. As crianças são raras, assim como as gárgulas femininas. Mas quando imaginei ter uma família, não era assim.

De repente, tento imaginar uma vida com Lamia e dois filhos. Me assusta que a idéia me faça sentir bem. Feliz. Não era o que eu imaginava para minha vida. Mas poderia ser?

Uma leve comoção no bar me faz virar a cabeça. Lamia está na porta, seus longos cabelos escuros emoldurando seu rosto. Seus brilhantes olhos verdes são arregalados.

Ela entra levemente na sala. Sua saia branca flui ao redor dos tornozelos e a blusa escura abraça suas curvas.

Eu a assisto como se ela fosse uma sereia, me chamando. Atraindo-me para ela.

Levantando-me da minha cadeira, seu olhar incerto vai para mim e um leve sorriso toca seus lábios. Ela dá um passo em minha direção e um homem entra em seu caminho.

Eu congelo. O homem se aproxima demais dela.

Meus instintos protetores dão um toque de vida.

"Ele está batendo nela." Diz Vincent, e ele parece chateado.

"Ela não vai se interessar." Responde Darius, mas ele não parece mais feliz.

E então o homem pega o braço dela e a leva para a jukebox.

Que porra é essa? Estou me movendo antes de saber o que estou fazendo. Não há razão para Lamia ser tocada pelo homem humano, nem há motivo para ela ir a qualquer lugar com ele. Ela está aqui para nós.

A menos que ela esteja com fome. A ideia dela morder o homem me faz ver vermelho.

Atravessando a sala, paro enquanto estou atrás deles. Ela está dizendo algo em voz baixa.

Ele ri.

Você está brincando comigo?

"Posso ajudar?"

Eles giram e Lamia olha para mim como se estivesse confusa.

Meu olhar vai para o homem, e seu olhar se move lentamente para cima, para o meu rosto. Está certo, imbecil. Eu sou um homem grande. Você pode pensar se vale a pena.

"Uh." Diz ele, depois limpa a garganta. "Você precisava de algo?"

"Só para você parar de falar com a minha mulher."

Os olhos dele se arregalam. "Eu não ...Eu não sabia que ela estava com alguém."

Lamia faz uma careta. "Eu não estou."

Por alguma razão, minha raiva cresce. “Temos coisas a fazer. Coisas melhores do que perder tempo com esse hu - esse homem.”

Os olhos dela se estreitam. “Se você estiver com pressa, vá. Eu não vou parar você.”

Meu pulso dispara. "Então seus planos hoje à noite envolvem esse homem?"

"Sim." Diz ela, e há um desafio em sua voz.

Para foder ou chupar?

O pensamento faz minhas mãos se fecharem em punhos. "Acho que não."

Eu a alcanço.

Ela dá um passo atrás.

"Lamia..."

Ela se vira para o homem. "Desculpe-me por um momento."

Um segundo depois, ela está avançando em mim. Sua mão pequena pressiona meu peito e ela me empurra vários passos para trás. Quando estamos longe o suficiente do homem, ela olha para mim.

"O que você pensa que está fazendo?"

Eu olho de volta para ela. "O que você pensa que está fazendo?"

Ela parece ainda mais irritada, mas fala em um sussurro. “É a primeira vez desde que me tornei essa ... Coisa ... que posso estar perto de pessoas sem perder o controle. O que há de errado em gostar?”

"Você quer transar com esse cara?"

Os olhos dela se arregalam. "O que?"

De repente, Vincent está ao meu lado. "Estamos saindo?"

"Aparentemente, ela gostaria de passar a noite com um humano primeiro."

O calmo e engraçado, Vincent de repente parece tão bravo quanto eu. "Sem chance."

"Eu não preciso da sua permissão para fazer o que eu quero."

Eu quero quebrar todas as merdas deste lugar. "Temos uma missão."

"Não essa noite."

Esta noite. A palavra parece ecoar através de mim. Ela planeja passar a noite com o humano.

"Nós não estamos deixando você sair da nossa vista." Digo a ela, de alguma forma incapaz de recuperar o fôlego.

Ela encolhe os ombros. "Tudo bem, mas eu não vou embora ainda."

Ela se afasta de nós e volta ao homem nervoso de antes. Eu a assisto todos os movimentos, ciente de todas as curvas de seu corpo. Até agora, eu nunca tive um problema com as roupas que ela escolhera. Mas agora, sentindo cada homem olhando para ela, estou furioso.

Minha mente me lembra que ela não veste nada por baixo de suas roupas.

Minha mente é uma idiota.

"Ela planeja transar com ele?" Darius pergunta, seu tom tenso.

"Bem, nós a deixamos querendo." Responde Vincent, sem um traço de humor em sua voz.

"Talvez seja um erro que devemos corrigir." Digo.

Minhas palavras estão entre nós. Lentamente, voltamos ao bar e sentamos, segurando nossas cervejas nas mãos. De lá, vemos a cena se desenrolar. Uma mulher bonita cujo destino está ligado ao nosso, rindo e conversando com um humano de uma maneira que ela não tem conosco.

Há muitas coisas que precisamos corrigir.

A primeira? Reivindicando esta mulher como nossa.

Capítulo Vinte e Oito

LAMIA

As gárgulas devem pensar ainda mais sobre mim do que eu jamais imaginei. Aparentemente, a única razão pela qual eles podem me dar vontade de passar um tempo com um humano é porque eu quero compartilhar sua cama. Isso é um insulto.

Eles não vêem? Eles não entendem o que significa para mim estar perto de outras pessoas sem perder o controle? O homem que está sentado comigo, tocando uma música que ele me deixou escolher que parecia adorável, é envolvente e gentil. Ele conta histórias simples de sua vida, e eu seguro cada palavra sua.

Ele tem um filho que compartilha com sua ex-esposa. É difícil para ele ficar sem eles, e ele lamenta muito de como se comportou em seu casamento.

Eu posso entender essas coisas.

E ele me conta histórias de seu filho. Fico fascinada ao ouvir sobre as coisas que as crianças deste novo mundo gostam. Aprendo sobre lugares que eles gostam, coisas que gostam de comer e me pergunto se meus filhos vão gostar dessas mesmas coisas depois que eu os trouxer de volta.

O sentimento me faz sentir leve. Como se estivesse sonhando.

Seria a noite perfeita, se não fosse pelas gárgulas gritantes. Eles me confundem. Sim, eles desejam descansar e dormir. Mas como eu disse a eles, não os estou forçando a ficar aqui, então por que eles estão com tanta raiva?

Por que eles temem que eu machuque o humano?

Provavelmente.

A idéia faz meu lábio enrolar. É claro que eles temem que o monstro machuque o humano, porque para eles isso é tudo o que sou.

"Você quer ir a algum lugar um pouco mais calmo?"

Minha atenção volta para o humano. "Onde?"

"Lado de fora? Nós podemos olhar para as estrelas.”

Eu concordo. Uma pausa desta sala e dos homens gritantes é exatamente o que eu preciso.

Ele me leva para fora e saímos para uma varanda em ruínas na parte de trás do bar. Há apenas uma luz fraca pendurada acima da porta, o que é bom, porque nos permite ver as estrelas no alto. E por alguma razão, hoje à noite elas são lindas.

Talvez porque eu esteja ainda mais perto de me reunir com meus filhos.

"A vida é tão longa." Eu digo.

O homem humano chamado Earl ri. "Se tiver sorte."

"Não." Balanço a cabeça. "Se você tiver sorte, sua vida é feliz, não longa."

Ele me dá um pequeno sorriso. "Ou talvez ambos."

Penso em como as coisas estão desde que conheci as gárgulas. Se eu tivesse a companhia deles, se tivesse algo a ver com meus dias além de me odiar, talvez uma vida longa não fosse tão ruim. Mas, novamente, sem nossa missão nos unindo, somos inimigos. Eu nunca consigo esquecer isso.

"Seu filho..." Eu começo, procurando as palavras certas. “Você já cometeu erros com ele? Coisas pelas quais você nunca poderia esperar que ele pudesse perdoá-lo?”

Mais uma vez, ele ri, uma risada agradável. “Eu acho que todos os pais fazem. Tudo o que podemos fazer é tentar melhorar na próxima vez.”

"E nada que você já fez ... Fez seu filho te odiar?"

Ele me dá um sorriso tranquilizador. “As crianças entendem mais do que a maioria das pessoas lhes dá crédito. E eles geralmente perdoam facilmente. É uma das grandes coisas deles.”

Eu percebo que estou tremendo. Antes de tudo que eu conseguia pensar em recuperá-los, agora me pergunto se eles vão me odiar pelo que eu fiz por eles. Por destruí-los. Por arrancar suas vidas.

"Lamia..."

Eu viro. Ryker chegou parado em pé na porta.

O homem olha de mim para ele de um jeito nervoso. "Eu deveria ir, mas foi bom conversar com você."

"Foi mesmo." Eu digo, lembrando-me de sorrir.

Ele sai, passando por Ryker. A gárgula espera apenas um momento, depois se move para ficar ao meu lado, descansando os antebraços no parapeito.

"Eu pensei que você planejava foder aquele humano."

Eu rio, uma risada cruel. "Claro que você fez, porque isso é tudo que você pode me imaginar querendo do humano."

"Bem, o que mais você poderia querer?"

Eu giro nele. "Alguém para conversar! Alguém para compartilhar meus medos! Alguém para me fazer sentir melhor!”

"E você não poderia fazer isso conosco?"

"Você quer que eu faça isso com você?" Eu desafio.

Ele não hesita. "Sim."

Por um minuto, fico em silêncio. "Por quê?"

Desta vez, ele leva um minuto para responder. "Eu acho que isso é óbvio."

"Não é."

Ele respira fundo. "Nós gostamos de você."

Eu olho atordoada. "Eu sou um monstro."

"Talvez isso não importe tanto quanto pensávamos."

"Eu matei vocês." Eu pressiono.

"Talvez tenhamos a perdoado por isso."

Meu cérebro embaralha. “Depois que chegarmos à caverna, você será diferente. E não será seguro estar perto de mim.”

Seu olhar trava com o meu. "Talvez não tenhamos que nos preocupar com isso agora." Levantando-se, ele estica a mão e empurra meu cabelo atrás de uma orelha. "Eu acho que seria melhor apenas focar o aqui e agora e nos divertirmos."

Eu aceno, incapaz de falar.

"Pronta para ir?"

Suponho que estou. "Sim."

Ele passa os braços em volta de mim e me aproxima. A energia se forma entre nós e acho difícil respirar. Sua carne muda lentamente para sua pedra de gárgula dura e suas asas bate no ar ao nosso redor, atirando-nos para o céu.

Fecho os olhos e o seguro com mais força, o ar frio correndo ao nosso redor. Sei que a cabana que encontramos não fica longe daqui, mas parece que a vida inteira passa antes de chegarmos à casinha na floresta. Vincent e Darius já estão lá, parecendo perturbados.

Quando meus pés estão firmemente no chão, recuo de Ryker. Ele parece me libertar com relutância. Voltamos para dentro da casa, acendemos o fogo mais uma vez e nos revezamos no chuveiro. Quando terminamos, eles estão sentados no sofá ao redor da lareira e eu sento na cama solitária no quarto, observando-os.

Parece estranho. Eu meio que me acostumei a eles estarem por perto. Mas depois de mais uma tarefa, eles se foram. Mesmo se eles me perdoarem. Mesmo se eles gostarem de mim. Por que eles serão como antes, e eu não.

É errado eu não querer deixá-los ir?

Capítulo Vinte e Nove

VINCENT

Estou com raiva por razões que não entendo. Lamia não nos pertence. Fomos forçados juntos por um objetivo comum.

Há pouco tempo, pensei que a odiava. Eu queria vingança pelo que ela tinha tirado de mim. E agora? Agora estou ridiculamente zangado por ela ter passado a noite com outro homem.

Meu olhar balança para ela na cama. Ela parece tão diferente enrolada lá em cima, seus longos cabelos escuros molhados ao redor dos ombros do chuveiro, seus olhos verdes perdidos em pensamentos.

Sua estranha mistura de poderosa e vulnerável é tão inesperada, e ainda assim me atrai.

Não sei o que aconteceu comigo, mas não consigo vê-la como o monstro que conhece o meu povo. Isso me deixa quebrado? Um pobre guerreiro? Ou isso é bom?

"Você pode se juntar a nós, se quiser." Eu digo a ela.

Seu olhar afiado se concentra em mim. "Você tem certeza?"

Eu concordo.

Ela desliza da cama, vestindo uma camisa tirada do quarto de hotel e nada mais. Suas pernas parecem ridiculamente longas enquanto ela caminha em nossa direção e se senta entre Darius e eu no sofá. O perfume do sabão que ela usou no chuveiro emaranha com seu perfume natural e, por um minuto, fico impressionado com isso.

"Vocês agiram como idiotas hoje à noite." Diz ela, quebrando-me do meu feitiço.

Estou tenso, mas Darius é o único a responder. "Você está realmente surpresa que não queremos você sozinha com o homem humano?"

Sua resposta é aguda. “Eu não ia machucá-lo.”

Darius, Ryker e eu trocamos um olhar.

"Nós não pensamos que você iria machucá-lo." Eu digo.

"Então o que?" Ela joga as mãos no ar. “Eu sei o que sou. Eu sei como vocês me veem. Então, por que mais reagiriam como reagiram? Sei que vocês disseram que achavam que queria dormir com ele, mas todos sabemos que não era com isso que vocês estavam realmente preocupados.”

Nenhum de nós responde. Covardes , eu me repreendo.

Depois de um momento tenso, ela fala novamente, sua voz mais suave e triste. "É tão errado que eu queria me sentir normal por um tempo?"

Ryker se senta um pouco mais reto em sua cadeira de grandes dimensões. "É isso que você quer, para se sentir normal?"

Ela assente, e sinto uma tristeza avassaladora dentro dela. “Eu não sei o que vai acontecer se eu puder salvar meus filhos e libertar vocês dessa maldição, mas imagino que meus filhos e eu teremos que encontrar um lugar longe da humanidade. Não sei se eles serão capazes de fazer as coisas que o filho do homem humano poderia fazer. Escola, sorvete, lugares cheios de jogos e diversão, tudo isso estará fora de seu alcance por minha causa. E uma vida em que eu possa me sentar e falar com um humano também será. Então, eu quero aproveitar isso enquanto posso.”

"Isso é compreensível." Eu digo. Então eu respiro fundo. “Nós não estávamos preocupados com você machucando o humano. Nós estávamos com ciúmes.”

O queixo dela se abre.

Corro os dedos pelos meus cabelos emaranhados. "É estúpido como o inferno, mas nós estávamos."

Um rubor destaca suas bochechas. "Oh."

Ryker muda de posição. "Ele estava flertando com você."

"E isso te incomodou?" Ela pergunta.

Darius encolhe os ombros. "Foi estranho. Quero dizer, não sei se é a mordida... Ou as outras coisas, mas nenhum de nós gostou de vê-la com outro homem.”

Ela ri e é um som estranhamente leve. “Vocês entendem que eu não acho exatamente sexo sobre a mesa para mim. É muito perigoso."

"Pelo menos com ninguém além de nós."

Não me arrependo das minhas palavras, mesmo que todos fiquem quietos, e um constrangimento pareça cair na sala. Era preciso ser dito.

Ela olha para mim, e aqueles brilhantes olhos verdes dela seguram os meus. "Mas você não quer isso..."

Droga, eu deveria mentir. Mas eu não posso. “Eu quero isso mais do que você jamais poderia imaginar. O pensamento de estar com você enche meus pensamentos a cada hora do meu dia de vigília.”

Sua respiração sai rapidamente.

"O que você acha, doce Lamia, sobre uma noite com três gárgulas?"

Ela engole e olha para Ryker e Darius. "É isso que vocês dois querem?"

"Foda-se." Ryker murmura.

Darius limpa a garganta.

Ela olha para mim.

"Eles são covardes." Eu digo.

"Eu não-"

Incapaz de me ajudar, eu a cortei com um beijo. No instante em que nossos lábios se tocam, a eletricidade se move entre ela e eu. Nosso beijo cresce mais e mais selvagem a cada momento que passa até que meu pau esteja em controle total, me implorando por mais.

Movo Lamia, puxando-a para o meu colo. Aprofundando nosso beijo. Minha língua varre sua boca e ela dá um pequeno gemido.

"Droga." Diz Ryker.

Eu quebro nosso beijo e olho para ele. "Vocês não tiveram coragem de dizer o que queriam, então agora podem nos assistir foder."

Pegando Lamia, ela engasga e envolve os braços em volta do meu pescoço. Eu a carrego para a cama e a jogo levemente. Então, tirando minhas roupas, consigo me despir.

Seu olhar se move para o meu pau e se arregala os olhos.

Sua reação é estranhamente agradável.

Subindo na cama, eu a cubro com meu corpo. Continuamos a nos beijar. Minhas mãos se movem sobre ela, tocando seu rosto, acariciando seu pescoço. Quando desço, pego a bainha da blusa e a arranco.

E de repente, estamos nus juntos. Nossos corpos se encaixam como é assim que sempre foram feitos. Meus lábios se movem da boca para o pescoço e sinto minhas presas doendo. Lentamente, elas se alongam, e eu tento pensar em outra coisa.

Com as pernas dela envolvendo minhas costas.

Darius e Ryker se movem para as bordas da cama, e eu sei que eles estão assistindo em um estupor. Sem dúvida, eles estão com tesão e solitários como eu. Mas se eles não conseguiam se convencer de que a queriam, eles não a merecem.

Beijando sua garganta novamente, eu inspiro, respirando o cheiro dela. Ansiando por prová-la.

"Faça." Ela sussurra. "Chupe e me foda, Vincent."

Oh inferno! Ela não precisa me dizer duas vezes. Eu afundo minhas presas em sua pele macia e gemo quando o doce sabor do seu sangue enche minha boca. Estou me sentindo tão bem quanto uma pessoa pode sentir quando chega entre nós e agarra meu comprimento.

Minha boca quebra do pescoço dela, e eu estou respirando com dificuldade quando ela me acaricia em suas mãos firmes e macias. Não quero nada mais do que ela continuar me acariciando até que eu goze, ou me inclinar em seu corpo quente, mas não posso. Ainda não. Lamia não foi tocada por um homem provavelmente desde que toquei em uma mulher.

Eu preciso fazer isso bom para ela.

Muito bom para ela.

Empurrando a mão dela, eu lentamente movo seu corpo.

Ryker jura. “Tudo bem, eu a quero também. Eu a quero muito!”

Quando alcanço seus seios, uma das minhas mãos se fecha ao redor de um dos seus mamilos, e minha boca procura o outro mamilo. Mas Ryker está lá em um instante, beijando-a com tanta força quanto eu, enroscando as mãos nos cabelos dela.

Todo o seu corpo estremece, e ela começa a se mover embaixo de mim, empurrando e empurrando. E eu sei o que ela quer. Eu sei do que ela precisa. Um grande pênis afundando profundamente em sua doce vagina.

Mas, em vez disso, me afasto de seus seios, satisfeito como o inferno, quando a mão grande de Ryker vai imediatamente para o peito. Deslizando entre suas pernas, separo suas dobras e pressiono minha boca contra seu núcleo aquecido.

Ela se agita como algo selvagem, e então uma das mãos enterra no meu cabelo, me puxando para mais perto. Eu lambo e chupo, tomando o meu tempo, ignorando-a quando ela tenta me forçar a lambê-la com mais força.

Ainda não, meu bem, você precisa aproveitar isso primeiro.

Eu ouço Darius suspirar alto, e então ele está subitamente ao meu lado. "Você sabe como eu me sinto."

Seus dedos se fecham ao redor de seu outro seio, e quando Ryker interrompe seu beijo, Darius está imediatamente lá para capturar sua boca.

O sabor da Lamia é incrível. A sensação de seu corpo incontrolável e aquecida debaixo de mim é indescritível. Mas também há algo mais nisso. É a primeira vez que nossa nova Irmandade está compartilhando uma mulher e, com isso, veremos outra maneira de trabalharmos juntos... Ou não.

Quando Lamia interrompe seu beijo com Darius, ela está ofegante. Puxo meus lábios de sua doce vagina, observando seu rosto.

"Hora...De...Foder." Ela consegue, respirando com dificuldade.

Eu não preciso ser informado duas vezes. Subo sobre ela e deslizo entre suas coxas. Ela é lisa com seu desejo, e meu pau está duro e dolorido quando pressiono minha ponta em seu corpo molhado. Suas unhas cavam na pele dos meus ombros enquanto eu afundo polegada por polegada mais profundamente dentro dela.

Respirando com dificuldade, mal chego ao meu limite quando tenho que fechar os olhos e começar a contar, forçando-me a manter o controle. Para não se soltar dentro de seu corpo quente e apertado até que ela alcance seu prazer.

Darius e Ryker se movem ao meu lado. Um instante depois, os dois estão nus. Grandes e orgulhosos, eles se aproximam. Ela não hesita. Ela simplesmente pega seus paus nas mãos e começa a acariciar.

A imagem é quase demais para mim. Sinto o prazer de meus irmãos, assim como eles devem sentir o meu. E essa mulher, ela é a fonte desse prazer.

Respirando fundo, eu puxo suas pernas em volta das minhas costas e aperto os quadris com força, afundando ainda mais e ouvindo enquanto sua respiração cresce mais rapidamente. Quando finalmente consigo me controlar o suficiente para puxar e empurrar de volta, eu o faço.

Lamia e eu ofegamos juntos. Nossos corpos parecem vivos. Trabalhando juntos para nos trazer prazer inimaginável.

Começo a empurrar cada vez mais forte, e a cabeça de Lamia é jogada para trás. Os músculos de suas pernas me seguram cada vez mais forte, e ela se move contra mim, montando-me exatamente como eu estou montando nela.

Ela trabalha os dois paus nas mãos como se seu objetivo pessoal na vida fosse fazê-los perder o controle completo. E Ryker e Darius, para seu crédito, parece que está lhes custando tudo para segurar.

Mas Lamia apenas trabalha mais, empurra mais. Ela é uma mulher capaz de nos trazer um prazer inconcebível.

Quando me inclino ainda mais sobre ela, fico chocado quando suas presas subitamente mergulham no meu pescoço. Não consigo pensar. Tudo o que posso fazer é enlouquecer. O prazer desperta de sua mordida, quente e inacreditável. Eu empurrei dentro e fora dela, duro e poderoso, reivindicando-a como eu não faria a qualquer mulher, mas minha mulher.

Quando ela grita, quebrando os dentes da minha garganta, ela cai por cima da borda. Meu nome vem dos lábios dela. Cada músculo em seu corpo aperta, e seus músculos internos apertam meu pau implacavelmente.

Meu pau não sabe o que diabos fazer. A mordida dela. Seu corpo nu debaixo de mim. Seus músculos internos me apertando como se fossem donos do meu pau... É demais.

Eu gozo, tão duro que o mundo fica preto.

Minha semente preenche seu canal molhado. Uma declaração de que ela me pertence sem palavras.

Um segundo depois, Ryker e Darius gozam em sua mão, sua semente branca fluindo sobre suas mãos e seu peito. Os homens gemem. Os olhos deles se fecharam. O prazer deles é tão visível que se soma ao meu.

Quando eles finalmente terminam, eles caem contra o lado da cama, e Lamia os libera.

Respirando com dificuldade, com os olhos fechados, ela fala, a voz com fome. "Quem é o próximo?"

Capítulo Trinta

LAMIA

Eu pressiono Ryker na cama. Seu pênis ainda está duro. Ainda coberto por seu gozo. Mas eu não hesito; afundo em cima dele.

Seu comprimento duro é um ajuste apertado, apertando meu canal molhado, abraçando a linha entre prazer e dor. Mas eu me acomodo completamente nele, ofegando com o desejo que se move através de mim. Meus nervos estão vivos, acordados pela primeira vez desde que me tornei essa coisa, e não quero parar de me sentir assim.

Subindo mais alto, eu me inclino para trás e coloco minhas mãos atrás de mim em suas coxas. Então, inclinando-o perfeitamente para atingir todos os pontos de prazer dentro de mim, eu começo a montá-lo.

Ele jura e agarra minhas coxas, mas eu não diminuo. Eu continuo a montá-lo, levantando-me e depois esmagando em cima de seu delicioso pau até ver estrelas. Repetidamente.

De alguma forma, é perfeito e, oh, tão sujo ao mesmo tempo, saindo dele, deixando seu comprimento duro esfregar contra o meu canal quando ele entra e sai. Eu me sinto viva. Acordada com uma vida de prazer e não de dor.

Quando Darius se move atrás de mim e me empurra para frente, eu deixo. Ansiosa pelo que sei que está por vir.

Mas, em vez de apenas deitar e pegar, viro a cabeça e mordo profundamente na garganta de Ryker.

Ele geme e se debate debaixo de mim, segurando meus seios e depois sacudindo meus mamilos. Ele brinca com meus seios como um homem que não quer mais nada no mundo, mesmo que seu pau enterrado profundamente dentro da minha boceta conte uma história diferente.

Darius está atrás de mim então, seu peso afundando um pouco no colchão. Quando a ponta de seu pau pressiona minha bunda, tento não ficar tensa. Eu deslizo contra o pau na minha boceta e bebo meu preenchimento do doce sangue de Ryker.

Meus músculos da bunda ficam tensos e flutuam em torno do eixo longo e grosso de Darius, mas ele afunda mais a cada segundo que passa. No momento em que ele alcança seu punho, eu tenho que me forçar a soltar a garganta de Ryker. O prazer que sussurra em minhas veias é tremendo.

No momento em que ambos começam a se mover dentro de mim, enquanto aperta meus mamilos.

Quando sinto Darius me morder por trás, eu me viro contra ele, gemendo. Oh Deus, é como se esses homens soubessem exatamente como me tocar. Apenas o que fazer para me empurrar ainda mais longe.

E eu sou muito grata por isso.

Minhas unhas cravam nos ombros de Ryker. Pressiono cada vez mais forte contra eles até sentir meu próprio orgasmo aumentando mais uma vez. Estou ansiosa para sentir o que sei está me esperando. Eu me movo mais rápido e mais desesperadamente entre eles até que meus músculos internos se tensionem e eu gozo.

Sei que estou gritando, gritando coisas que não entendo, mas não me importo. É disso que eu preciso. Prazer tão profundo que parece encher minha própria alma.

E quando os homens entram dentro de mim, isso apenas aumenta o meu prazer. Essas gárgulas bonitas, sexy e musculosas, me queriam. Eles me foderam. Veio dentro de mim. E me tocou como se eu fosse a única mulher que importava.

Tudo pode ser uma mentira. Mas por hoje à noite, fiquei feliz em acreditar neles. Mentira ou não.

Respirando com dificuldade, Darius me puxa. Ryker mantém seu pau firmemente dentro de mim, mas Darius e Vincent estavam ao nosso lado, espremidos na pequena cama. Fico surpresa quando Ryker começa a acariciar meu cabelo.

"Você disse que queria alguém com quem conversar."

Meu coração ainda dispara. "Sim..."

Há um sorriso na voz de Vincent. “Então fale conosco. Conte-nos sobre sua vida e nós contaremos sobre a nossa.”

É estranho como isso não parece natural. “Minha vida antes de eu ser essa coisa? Ou depois?"

"Ambos." Diz Darius, a palavra empresa.

Eu corro meus dedos ao longo dos músculos fortes do peito de Ryker. “Você não quer ouvir nada disso. Meu tempo antes foi principalmente momentos com meus filhos. Momentos difíceis, mas de alguma forma perfeitos, porque meus filhos eram tudo para mim. E meu tempo depois foi principalmente cheio de morte e solidão.”

"Conte-nos tudo." A voz de Ryker é suave.

"Você está cansado." Eu digo, de alguma forma, a última coisa que eles querem saber é sobre mim.

"Basta começar do começo." Diz Ryker, e ele parece estar falando sério.

O que me surpreende. Mesmo que talvez não devesse.

Eu respiro fundo. Fizemos amor, algo que me fez sentir vulnerável. Eu também posso fazer isso.

Apenas comece a falar. "O dia em que descobri que estava grávida foi um dos melhores dias da minha vida..."

Por horas nós conversamos. Eu digo a eles tudo sobre a minha vida, e eles me falam sobre a deles. De alguma forma é estranho. Eu perdi muito na minha vida, mas eles nunca tiveram muita vida para começar. Eles eram guerreiros por seus mestres. Ferramentas que acordaram quando suas terras estavam com problemas e voltaram a dormir profundamente quando terminaram.

Eles tinham amantes. Mas não esposas ou até namoradas.

Eles amavam crianças, mas nunca realmente acreditaram que teriam.

E eles tinham famílias com suas irmandades. Mas eles sempre sentiram que algo estava faltando.

Nossas vidas eram tão diferentes e, no entanto, nossa conversa flui facilmente. E essa conexão que eu senti com eles? Apenas se aprofunda.

Quando nossa conversa finalmente acaba, eu ouço as gárgulas adormecerem. Também quero dormir, mas um pensamento perturbador invade minha mente. Essas gárgulas foram minhas vítimas. Eles estão me ajudando a salvar meus filhos e, no entanto, estou mentindo para eles.

Eu não disse a eles que podem me abandonar depois que chegarmos à Árvore das Almas.

Mas eu deveria.

Então porque eu não fiz?

Capítulo Trinta e Um

DARIUS

Paramos de voar quando chegamos à beira da floresta encantada. Ao pousar um pouco antes dele, podemos sentir a barreira da magia que separa esse mundo deste. Em todo o meu tempo como gárgula, nunca vi nada parecido.

É estranho... Logo à frente está a árvore. De acordo com o mapa, cada pessoa que precisamos trazer de volta exigirá um broto da árvore. Então, três para nós e dois para os filhos dela. Não temos dúvidas de que isso será fácil. Mas a uma curta caminhada da árvore está a caverna, o que não pode ser uma coincidência.

Ryker dá um passo em direção à barreira mágica.

A voz de Lamia o interrompe. "Esta é a última coisa que precisamos."

Ele se vira lentamente para olhá-la, mas não diz nada.

"Obrigada." A voz dela é incerta. “Eu sei que isso não foi fácil para nenhum de vocês. Mas depois disso, você pode voltar à sua antiga vida. E posso começar de novo com meus filhos.”

Suas palavras fazem meu estômago revirar. Não, nunca posso voltar à minha vida antiga. Nós três podemos criar outra, mas como será isso? Provavelmente procuraremos nas outras gárgulas e encontraremos o santuário mencionado pelo Minotauro. Mas o que então? Passar a vida matando monstros? Sentar por aí esperando uma companheira que talvez nunca consigamos?

Era tudo o que eu queria há pouco tempo, mas agora não sei como me sentir. Tornar-se humano novamente significa que nunca mais podemos estar perto de Lamia. Estamos trocando essa vida por ela, e não tenho certeza se gosto desse negócio.

"Isso ainda não acabou." Diz Vincent, e eu o conheço o suficiente para saber que ele está tentando parecer feliz. "Ainda temos a árvore para alcançar e a caverna."

Lamia olha para o chão. "Sobre isso..."

"Vamos discutir isso mais tarde." Ryker interrompe. "Eu não gosto de estar em campo aberto assim."

Ela assente, e seguimos Ryker através da barreira mágica. Por outro lado, o ar está mais quente. Não é desconfortavelmente quente, mas perfeitamente quente. Isso me dá a mesma sensação de beber chocolate quente em uma noite fria. O sol também parece mais brilhante, iluminando a floresta com uma luz dourada.

Nós nos movemos o mais silenciosamente possível sob as árvores velhas, e até eu sei que esses bosques estão cheios de ninfas e criaturas mágicas de todo tipo. Praticamente cantarola com ele. Pequenos sons são parecidos com insetos e pássaros, mas mais suaves e mais musicais.

Este é um lugar abençoado pelos deuses.

Andamos por algum tempo, até sairmos em uma clareira. Logo à frente está a Árvore das Almas, sem dúvida. É branco, um branco pálido que brilha como se estivesse coberto com poeira de prata.

Cada passo que dou, examino a floresta em busca de problemas. Todos nós fazemos. Mas tudo parece calmo e pacífico.

O que me deixa ainda mais nervoso.

Parece que levamos uma eternidade antes de chegarmos à base da árvore. Mas quando o fazemos, somos superados. Todos nós. Estamos diante da árvore como se fosse uma divindade que deveria ser adorada.

Mas isso não. É outra coisa. Algo mais precioso que isso. Uma coisa viva que quase respira com vida e magia. Uma bela criação quase perfeita demais para este mundo.

"Devemos pegar nossas mudas e ir embora." Sussurra Ryker.

Eu concordo. Essa é a coisa lógica a fazer. Não fique aqui olhando.

Trabalhamos devagar, cada um de nós tendo uma muda. E Lamia tomando dois. Quando terminamos, a árvore parece tremer, suas folhas brancas se movendo como se fossem pegos por uma brisa invisível.

Eu inspiro profundamente. O ar é revestido com o perfume da árvore. Algo novo, como o cheiro de um bebê. De alguma forma, é delicioso e inesperado ao mesmo tempo.

A vontade de agradecer pelas mudas me atinge, e sussurro as palavras, embora não saiba por que. Parece apenas a coisa certa a fazer.

"A caverna fica logo depois da próxima colina, de acordo com o mapa." Ryker nos diz.

Ficamos por mais um momento antes de virar na direção que ele aponta e caminhar. Ao nosso redor, nada parece fora do lugar. E, no entanto, não posso deixar de sentir que o perigo está em toda parte. Em algum lugar escondido sob os prados de flores amarelas ou sob as asas de borboletas. Mesmo que pareça louco estar preocupado em um lugar tão mágico e bonito.

Saindo da clareira, subimos para o topo da colina. Ao nosso redor, a floresta se estende em todas as direções. Mas à frente, o caminho para a caverna é claro, e tão perto que estou chocado. Passamos tanto tempo trabalhando para chegar a esse lugar que quase parece um sonho que temos.

Em pouco tempo, nossos olhos voltarão ao normal. Não teremos sede de sangue.

Nós seremos nós mesmos. Não sei por que estou preocupado com o pensamento.

Sem uma palavra, todos continuamos em frente. Um passo. Dois passos. Diante de nós, formas enormes caem do céu.

Quando eles se levantam, olhamos chocados para sete gárgulas.

"O que é isso?" Ryker pergunta, franzindo a testa.

As gárgulas brilham. O que não faz absolutamente nenhum sentido. Desde quando as gárgulas se encaram?

Um sai por entre ombros enormes. Uma gárgula mais velha que cantarola poder.

"Elite Edgar." Ryker cumprimenta, parecendo chocado.

Eu dou uma olhada dupla. O homem de cabelos escuros é uma elite? Eu nunca conheci um antes.

"Ryker." A voz de Edgar é fria. "Gostaria que estivéssemos nos reunindo em melhores circunstâncias."

Circunstâncias? Eles não poderiam saber que estamos trabalhando com Lamia. Eles poderiam?

"O que você quer dizer?"

Edgar levanta uma sobrancelha. "Quero dizer que, a menos que eu esteja vendo errado, você parece estar ajudando um monstro."

Sinto Lamia enrijecer e me aproximo instintivamente dela. As outras gárgulas fixaram seu olhar nela, e a raiva borbulha dentro de mim. Gárgulas nunca brigam entre si, mas eu lutarei se for para protegê-la.

"Há coisas que você não entende." Diz Ryker. "Mas explicaremos tudo quando terminarmos nossa missão."

A Elite não pisca. "Acho que não posso deixar isso acontecer."

"Somos gárgulas." Afirma Ryker. "Isso não nos traz confiança?"

"Não quando você trai sua própria espécie por nossos inimigos." A voz de Edgar mantém uma acusação.

"Nós não traímos ninguém!" Vincent responde, indignado.

"Suas palavras significam menos que suas ações."

Vincent dá um passo mais perto, com as mãos em punhos. “Ouvimos o que você pensa. Agora sai daqui. Temos algo a fazer e depois esclareceremos isso.”

"Você quer esclarecer isso?" Há uma nota que não gosto da voz de Edgar. "Então nos ajude a matar o monstro."

"Ela não é um monstro." Minha defesa dela é instintiva.

Vejo as gárgulas atrás do antigo trocarem um olhar. Há hesitação em seus olhares?

"Lamia é um dos monstros mais perigosos vivos." A Elite parece que ele está tentando convencer suas gárgulas tanto quanto nós.

Ryker parece se levantar mais alto, e ele nivela cada uma das gárgulas com um olhar. "Se você tentar machucá-la, atacaremos você."

"Por quê?" A velha gárgula pergunta, e há um brilho em seus olhos. "Você não precisa mais dela."

Eu abro minha boca.

"Ou ela não contou?" Ele parece satisfeito.

Nós olhamos para Lamia. Ela se mantém perfeitamente imóvel. Existe algo que ela não nos contou?

"Do que você está falando?" Desafia Vincent.

Edgar sorri e percebo que odeio o sorriso dele. “A Caverna do Sangue é perigosa. Poucos viveram para entrar. Mas você não precisa. Só ela faz. As mudas que você possui são suficientes para retornar à sua antiga glória. Ela procura usar vocês para alcançar seu próprio objetivo.”

"Não." Eu digo, depois olho para Lamia.

O rosto dela está pálido.

"Não é verdade." Repito, meu estômago revirando.

Ela não se mexe.

"Lamia?" Eu digo o nome dela, mas já sei a resposta.

Ela vira aqueles grandes e lindos olhos esmeralda dela para mim. "Queria dizer a vocês."

Todo o ar é sugado para fora do meu peito.

"Lá! Veja!" Edgar diz, e eu nunca quis dar mais um soco em alguém na minha vida.

O silêncio desce sobre nós. Vincent e eu olhamos para Ryker. E agora? O que nós fazemos?

"Isso não muda nada." A voz de Ryker não tem dúvida. "Nosso trabalho é proteger os inocentes e, ajudando-a, é exatamente isso que estamos fazendo."

"Ela não é inocente!" Edgar olha furioso.

Ryker dá um passo mais perto dele. "Sim ela é." Seu olhar se move para as outras gárgulas. “O que aconteceu com ela foi uma maldição. Não estava em seu controle. E conosco ao seu lado, ela estará segura a partir de agora.”

"E quanto tempo você pretende ficar ao lado dela?" Edgar desafia.

Ryker leva muito tempo para responder.

"Assim como eu pensava." A velha gárgula parece triunfante. “Quando essa sua ridícula busca terminar, você terá partido. Não vale a pena ir contra sua própria espécie. Ela não vale a pena ser banido do santuário. Então, saia do nosso caminho e vamos acabar com isso.”

Não recue. O pensamento vem e vai em um instante. Eu deveria estar com mais raiva de Lamia por não nos dizer a verdade. Mas de alguma forma, isso parece ser algo com o qual podemos lidar. Perdê-la agora não é. Além disso, eu sei em meu coração que, se ela não nos contou, era porque tinha medo que não a ajudássemos a salvar seus filhos.

E se ela pensou isso, é porque falhamos em mostrar a ela o quão importante ela é para nós.

"Ela vale a pena." Eu digo. “Ela vale nossa lealdade e muito mais. Mas uma gárgula que quer matar uma mulher inocente? Você não tem valor para nós.”

Eu olho para as gárgulas que estão atrás dele. "E vocês estão tão ocupados em defendê-lo só porque ele é seu líder, quando deveria estar do nosso lado."

Uma das gárgulas faz uma careta. "Sem lealdade, nós gárgulas não somos nada."

"E seguindo cegamente um homem corrupto, você também pode ser uma ferramenta irracional."

A gárgula estreita os olhos. "Nossa elite não é corrupta."

"Então, como ele sabia que estávamos aqui?" A verdade me bate como um golpe. "Você está trabalhando com os deuses!"

Os olhos de Edgar se arregalam. "Mentira!"

Mas eu posso ver a verdade em seu rosto. "Para um bastardo tão desleal, você não é um mentiroso muito bom."

"Gárgulas!" Edgar grita.

As seis gárgulas atrás dele hesitam, mas depois tiram suas espadas, e nós tiramos as nossas. Mesmo que seja contra tudo dentro de nós lutar contra nossos irmãos. Vamos por Lamia.

"Ataquem!" A velha gárgula grita.

Nós corremos para frente. Eles correm para frente e Edgar cai para trás. Enquanto nossas espadas tocam, a velha gárgula atira no céu.

"Lamia, vá para a caverna!" Ryker grita, então sai do caminho, tira a bolsa das costas e joga para ela.

Ela pega e coloca nas costas, parecendo incerta.

"Vai!" Eu digo a ela.

Seu corpo macio não é páreo para espada de gárgula e carne de pedra. Não quando ela não pode pegá-los de surpresa.

Sinto-me imensamente aliviado quando ela se afasta. Mas então, eu não posso vê-la. Eu tenho que me concentrar. Duas gárgulas me cercam. Eu paro os ataques deles, cuidando da muda na minha mão. Eu pulo para evitar um golpe, e lentamente percebo que gárgula versus gárgula é quase impossível. Vamos nos cansar. Mas ninguém parece estar ganhando ou perdendo.

"Agora!" Diz uma das gárgulas.

Endurecemos em confusão, e então as gárgulas mudam de tática. Eles saltam para nós como um só e espetam suas lâminas em golpes que não poderiam nos prejudicar.

Um segundo depois, a muda que eu seguro é cortada ao meio.

Meu coração para. Foda-se, eu terei que pegar outra!

Eu olho para meus irmãos. Suas mudas também foram destruídas.

As gárgulas inimigas se afastam de nós, parecendo triunfantes.

Eles não percebem que há muito mais?

E então eu sinto o cheiro do fogo.

Eu me viro como se estivesse em um pesadelo. Edgar voa logo acima da Árvore das Almas, parecendo algo escuro e terrível à luz das chamas.

"Não!" Ryker grita.

Corremos em direção à árvore, batemos as asas e lançamos no ar. Olhando para trás, vejo que as outras gárgulas não estão nos seguindo. De fato, eles se viram e partem para o céu, como se sua missão tivesse sido completada. O que talvez tenham.

Se a missão deles era nos arruinar.

Quando alcançamos a árvore, sabemos em um instante que nada pode ser salvo. Nem mesmo o menor broto. Tudo está carbonizado em preto, e a fumaça ondulante paira sobre tudo como uma cortina.

Edgar voa acima de nós. "Você só tem uma escolha agora."

Eu grito xingamentos enquanto ele ri, mas ele se vira e voa para longe.

Permanecemos por um tempo, encarando as chamas.

"O que agora?" Eu pergunto, me sentindo dormente.

Seremos essas coisas para sempre.

Vamos desejar sangue.

Seremos perigosos para a humanidade.

Nós seremos...Monstros.

"Existe outro jeito?" A pergunta de Vincent é vazia.

Ryker leva muito tempo para responder. "A única maneira de sermos o que éramos antes é com as mudas, e restam apenas duas."

"Para que possamos usá-las." Eu digo. "E escolher dois de nós para ter nossas vidas novamente, ou Lamia pode mantê-las para seus filhos."

"Existe alguma dúvida sobre para quem elas deveriam ir?" Vincent pergunta, um tom de voz.

Não existe.

Caio de joelhos diante do fogo. Não podemos arriscar a vida longe das crianças. Nada em nós é frio o suficiente ou cruel o suficiente para fazer isso. Mas isso significa que tudo isso foi por nada. Nós nunca podemos voltar. Nós nunca podemos ser o que éramos antes.

"Precisamos encontrar Lamia." Diz Ryker. "A caverna é perigosa, e precisamos protegê-la."

Nem Vincent nem eu respondemos. Não há mais nada a dizer e nada mais a fazer neste lugar, com nossa esperança subindo na fumaça. Olho o fogo uma última vez antes de subirmos para o céu.

Ele está certo que Lamia precisa de nós. E, no entanto, não consigo imaginar que esse seja realmente o fim.

Capítulo Trinta e Dois

LAMIA

Estou diante da Caverna do Sangue, e agora eu sei por que ela tem esse nome. A caverna é vermelha, a pedra de cor acobreada. E um riacho parece fluir pela rocha por dentro, dos dois lados; um rio de água vermelho-sangue.

Fora isso, está quieto. Ameaçador.

Mas também muito quieto. De aparência pacífica demais.

Dou mais dois passos em direção a ela antes de sentir algo se movendo dentro da caverna. Um segundo depois, meu queixo cai. Uma mulher como eu, com a metade inferior do corpo como a de uma cobra, desliza para fora da abertura.

Seus olhos são azuis e gentis, com rugas nos cantos. Os lábios dela são finos. Ela tem uma beleza eterna que me deixa atordoada. Eu sempre pensei que era tão feia na minha forma de cobra, mas não há nada feio nessa mulher.

"Lamia." Ela me cumprimenta.

Eu olho surpresa. "Como você sabe meu nome?"

Ela sorri. "Você é a única do nosso tipo que não encontrou uma casa aqui, onde pertence."

Eu engulo em seco. "Eu não sabia que havia mais alguém como eu."

"Você não deveria saber ainda, não até ter seus protetores." O olhar dela passa por mim. "Onde eles estão?"

É difícil respirar. “Fomos atacados. Eles me mandaram em frente.”

Ela faz uma careta. “Tem algo escuro acontecendo. Forças trabalhando contra você.”

"Os deuses." Eu digo.

Ela assente. "Esses bastardos precisam de mais hobbies."

Eu sorrio, já sentindo um vínculo com ela. "Sim, eles fazem."

Após um momento de silêncio, ela inclina a cabeça. "Você veio para seus filhos."

Eu concordo. "Mas eu não sei como... Ou se é possível... Ou se..."

"Eles estão aqui. Eles estão aqui desde o dia em que você começou a mudança deles. O dia em que você foi dominada pela necessidade de mudá-los.”

Minha boca fica seca. É verdade então... Eles estão aqui. Meus bebês.

“Seus corpos foram trazidos aqui e preservados até que você pudesse buscá-los. Até você poder trazê-los de volta. É lamentável que você seja diferente de nós, amaldiçoada e não nascida como um shifter. Nossos filhos só precisam do nosso sangue para voltar. Você precisava de itens poderosos.” Ela olha entre a minha mochila e as mudas em minhas mãos. "O que parece que você trouxe."

Eu concordo, minha garganta seca. “Então, eu posso tê-los? É isso? Ouvi dizer que a caverna era perigosa. Que haveria mais desafios.”

Ela sorri. “A caverna é muito perigosa para quem não é convidado. Mas para você, minha irmã, é sua casa. Entre e encontre tudo o que você sempre quis.”

Eu olho para trás. "Meus homens...?"

“Podemos esperar por eles. Eles estão quase aqui.”

E então ela cheira o ar, e seus olhos ficam selvagens. "Fumaça." A palavra contém imenso horror. “Eles não poderiam ter. Ninguém destruiria uma coisa dessas.”

"O que está acontecendo?"

Os olhos da mulher se enchem de lágrimas e ela não diz mais nada.

Um minuto depois, uma sombra escurece o céu acima de mim. Olho para cima a tempo de ver minhas gárgulas caírem ao meu lado. Quando eles vêem a outra mulher, eles retiram suas espadas.

"Não!" Eu digo.

Eles congelam.

“Ela não vai nos machucar. Ela está aqui para ajudar. Para trazer de volta meus filhos e trazê-los ao normal.”

As gárgulas embainham suas espadas lentamente, mas não olham para mim.

Os olhos dela vagam sobre eles, e então uma lágrima desliza por suas bochechas. "A árvore?"

Darius acena com a cabeça.

Ela fecha os olhos com força, depois os abre. "Siga-me."

As gárgulas trocam um olhar nervoso, mas sigo a mulher, com o coração na garganta, e ouço meus homens nos seguirem.

A princípio, a caverna está escura e cheia de um perfume acobreado que parece nos cercar. A pedra sob nossos pés é escorregadia, e há uma inconveniência no lugar que me faz pensar se ainda estamos andando em uma armadilha.

Mas então vejo uma luz à frente.

Quando saímos do túnel e entramos na sala, congelo em choque. Acima de nós, há um dossel de vegetação, iluminado por lindas flores que parecem estrelas. A sala é enorme, estendendo-se para um lago subaquático que se expande como o oceano. Uma cachoeira cai de um lado. O som da água correndo e os aromas da vida fazem o lugar parecer um oásis.

Se ao menos eu tivesse encontrado esse lugar depois da primeira curva, talvez minha vida não fosse tão triste. Tão sozinha.

Espero que ela vá para a água, mas ela não faz. Em vez disso, ela nos leva para o lado da caverna. Vagens maciças se alinham nas paredes, com enormes veias brilhantes que se arrastam pelas laterais da caverna e se conectam às vagens. Quando nos aproximamos, a mulher sorri e aponta para dois deles.

Franzo a testa quando ela para, mas me aproximo por conta própria. Cautelosamente. Minhas gárgulas ao meu lado.

Quando paro no primeiro, meu coração dispara. O que é esta coisa? E o que isso tem a ver com meus filhos? Pego uma mão e esfrego a nuvem de umidade no topo da cápsula e congelo. Todos os músculos do meu corpo estão tensos. Há algo no dentro.

Uma pessoa.

Afastando minha mão lentamente, vejo seu rosto. Meu filho.

Lágrimas explodem, enchendo meus olhos e escorrendo pelo meu rosto. Acaricio a estranha superfície transparente da cápsula, desejando já estar tocando meu filho. Segurando meu bebê.

Meu filho está do jeito que eu me lembro dele, seu rosto ainda arredondado com a juventude de uma criança de seis anos. Seus cílios ainda são longos e escuros. Sua expressão é pacífica.

Eu olho para a mulher, esfregando as lágrimas. "É realmente ele." Eu sussurro, minha voz suave e cheia de espanto.

Ela assente, depois aponta para a outra cápsula.

Eu passo para ele como se estivesse em um sonho e esfrego no topo da cápsula, já sabendo o que vou encontrar. Pelo menos, esperando o que vou encontrar.

Um instante depois, o rosto da minha filha aparece. Seu longo emaranhado de cabelos escuros a emoldura como um anjo. Uma criatura tão pequena, deitada como se estivesse dormindo. Uma pessoa pequena que se parece comigo.

"Eles estão apenas esperando você acordá-los." Diz ela.

A mão de Ryker aperta meu ombro e a confiança flui de seu toque. "O que nós temos que fazer?"

"Coloque-os na mesma vagem." Diz ela. ”Coloque o colar em volta dos dois”. Encha a taça com seu sangue. Coloque a moeda em uma de suas testas e depois na outra. E depois pressione as mudas no peito. Então, eles vão viver.

Minhas mãos estão dormentes quando tento abrir a cápsula que segura minha filha, Sofia. Mas Darius chega em um instante e abre para mim. Vincent está lá em um segundo, varrendo seu pequeno corpo em seus braços.

Eu desejo tocá-la. Para segurá-la eu mesma. Mas não confio em mim mesma para segurá-la. Não quando eu mal consigo sentir meus pés embaixo de mim.

E assim, os homens me ajudam a colocar meus bebês um ao lado do outro. Algo pelo qual serei eternamente grata.

Ryker abre a bolsa e cuidadosamente puxa o colar sobre eles. Darius coloca a moeda primeiro na testa de Atticus, depois na de Sofia.

Eu uso meus dentes para morder delicadamente meu pulso e deixar meu sangue escorrer para o copo, mas quando vou pressionar o copo em seus lábios, sua voz me para.

“Não”! Você também precisa do sangue deles!

Eu congelo e olho para as gárgulas. "Por quê?"

"Por que eles são seus protetores."

Não entendo por que isso deveria importar. Eu sou a mãe deles. Fui eu quem daria tudo para trazê-los de volta. Essas gárgulas foram mortas por mim e transformadas em criaturas por minha causa. Eles não deveriam ter que fazer isso também.

Meu olhar encontra o dela. ”Eles não serão meus protetores por muito tempo”. Eles trouxeram suas mudas. Eles querem ser do jeito que eram antes de eu os morder.

As sobrancelhas dela se erguem e ela olha para os homens. "Isso é verdade?"

Ryker responde, sem responder à pergunta dela. "Podemos dar nosso sangue às crianças."

Fico chocada quando uma após a outra gárgula morde seus pulsos e enche o copo com sangue, depois o devolve para mim. Eles já me trouxeram aqui. Eles não precisavam fazer isso também.

"Obrigada." Eu digo.

Eles sorriem, mas Vincent responde. "Não é nada. Agora, acorde aquelas crianças!”

Minha mão treme quando tento levar a taça aos lábios. Ryker envolve sua mão na minha, me dando força para derramar o sangue em suas bocas. Seus lábios se movem enquanto bebem, fazendo meu coração disparar, mas nenhum deles abre os olhos.

E então, Darius lentamente me entrega as mudas.

Pressiono-as nos peitos dos meus filhos e assisto como as mudas parecem enraizar-se e crescer. Em segundos, as mudas ficam mais altas, desenvolvem mais galhos, folhas verdes. As folhas ficam com as cores do outono, depois marrons e depois caem. Antes de um minuto, as mudas caem dos meus filhos, toda a vida gasta com a madeira.

Meu peito dói. Era isso o que deveria acontecer? Isso deu errado?

Os olhos de Atticus piscam lentamente.

Meu coração para.

Seus olhos azuis, da mesma tonalidade que os de Darius, flutuam à vista uma e outra vez. Sua boca se abre e uma palavra suave sai de seus lábios. "Mamãe?"

Comecei a chorar e o reuni no meu peito. Incapaz de me conter. Incapaz de me impedir de tocá-lo, de segurá-lo.

Como eu vou deixá-lo ir de novo?

"Eu me sinto... Estranho." Diz ele.

Estou chorando muito, mas tentando desesperadamente mantê-lo junto.

"Sinto muito." Eu sussurro para ele.

Ele fica quieto por um momento. "Por nos transformar?"

Eu endureci e me afastei dele, encontrando seu olhar. "Como você sabe disso?"

“No meu sono profundo, eu aprendi muito. Eu entendo o que você fez e por que você fez.”

Eu não consigo respirar. "Você me odeia?"

Ele ri, o som dolorosamente familiar. "Nunca. Eu te amo mamãe."

"Eu também."

Olho para a doce voz da minha filha. Ela está olhando para mim, seus olhos verdes, a minha sombra, me enchem de felicidade. "Senti sua falta."

Não tenho vergonha de dizer que choro forte, segurando-os, nunca querendo deixá-los ir. Seus corpos são macios. Seus aromas são familiares e perfeitos.

Estes são os meus filhos. As crianças que pensei que estavam perdidas para mim para sempre.

Sonhos tornam-se realidade.

O tempo passa. Eu os seguro. Eu os toco. Eu os beijo e memorizo seus rostos. A maneira como eles sorriem. O jeito que eles riem.

Eles me contam seu tempo desde que eu os transformei. Em sua mente, os dois entendem que o tempo passou e que são diferentes, mas também sentem como se estivessem apenas "dormindo" por um curto período de tempo.

Mas o melhor de tudo? Eles são do jeito que eu me lembro deles.

E eles são perfeitos.

E mesmo que eu temesse o que eles pensariam de mim agora, como eles se sentiriam sobre mim agora, parece que o amor deles por mim superou todo o resto.

Nosso amor é a coisa mais pura deste mundo, o amor entre mãe e filho. E até este momento, eu não sabia o quão forte era.

"Podemos brincar agora?" Meu filho pergunta, sorrindo.

Toco o rosto dele, depois o rosto da minha filha. Não quero fazer nada além de segurá-los e encará-los. Mas também sei o que eles querem é mais importante. "Sim."

Eles saem do casulo com a energia que apenas os jovens têm, e eu tenho que me impedir de alcançá-los quando eles correm para a beira do rio e riem enquanto mergulham na água.

"Eles são diferentes de antes."

Eu me viro para a mulher, enrijecendo. São eles? "Eles parecem iguais."

"Eles precisarão de sangue para sobreviver, mas não tanto quanto você." Explica ela, sua voz calma e paciente. “Eles podem viver vidas normais e fazer coisas normais; basta garantir que a necessidade de sangue seja atendida.”

"Eu posso fazer isso." Eu posso fazer qualquer coisa por eles.

É preciso tudo em mim para desviar o olhar dos meus filhos. "Ryker, Darius e Vincent, obrigada." Estou com vergonha que mais lágrimas entupam minha garganta. “Vocês fizeram sua parte. Vocês me ajudaram a recuperar meus filhos. Agora é sua vez."

Nenhum dos homens se mexe.

"Rapazes?"

Ryker desvia o olhar de mim e dos meus filhos. "Isso não é possível."

"O que você quer dizer? Por quê?" Eu olho entre eles, confusa.

"Nossas mudas foram quebradas na luta e depois queimaram a árvore."

Não. É por isso que eles me ajudaram. Isso é tudo que eles queriam.

Eles merecem ter seus felizes para sempre também.

Sinto-me doente quando me viro para a mulher. "Tem que haver outra maneira."

Ela balança a cabeça. ”Não há outro jeito”. Outra árvore irá crescer. Mas levará muitas vidas para que possa ser usada novamente.

Não há outro jeito? Eles estão presos assim?

Meu peito inteiro dói, e é difícil respirar.

Se eles não me odiavam antes, devem me odiar agora. Eles tiveram uma pequena chance de recuperar o que eram e perderam. Para mim.

O momento com as outras gárgulas se transforma em minha mente. Se eles tivessem me matado, eles teriam suas mudas. Eles teriam suas vidas de volta.

Olho para as gárgulas, tentando lê-las. "Eu sinto muito! Por que não me contaram? Por que não...?”

Vincent me dá um sorriso suave. "Você está decepcionada?"

"Decepcionada?" Balanço a cabeça, confusa. “Isso não é o que você queria. Você queria uma vida real. Você queria..."

"Uma mulher para amar." Diz Ryker.

"Crianças." Darius diz e olha para os meus filhos.

"E felicidade." Vincent sorri enquanto diz as palavras.

Eu continuo olhando.

Ryker tem alegria nos olhos. "Todas as coisas que achamos que poderíamos ter com você."

Meu cérebro parece disparar até parar. "Você tem certeza? As mudas...”

"Está tudo bem." Diz Darius. “Não tínhamos certeza se poderíamos continuar com isso. Ser normal novamente significaria perdê-la, e não queríamos perdê-la.”

"Você não quer?"

Vincent sorri. "Nós meio que gostamos de você."

Meu coração esquenta.

"Talvez até te amamos." Acrescenta Ryker.

Eu rio e de repente todos estão me abraçando.

"Isso significa que você está bem com isso?" Vincent diz contra o meu cabelo.

Eu o beijo com força. "O que você acha?"

E então nos viramos para olhar para meus filhos.

"Isso será demais para você?" Eu pergunto, sentindo um lampejo de inquietação. “Tentarei construir uma vida para eles. Alguma normalidade.”

"Você quer dizer que vamos tentar construir essas coisas." Diz Ryker, deslizando a mão na minha.

Aperto e sorrio quando meus filhos se viram para nos olhar e correm em nossa direção.

Tudo isso... É quase bom demais para ser verdade.

Capítulo Trinta e Três

LAMIA

A mulher-cobra, Dara, nos diz o que fazer a seguir... Ir para casa.

Há um lugar para nós e nossa espécie. É à beira dessas florestas mágicas em um bairro que envolve um lago. E logo depois desse bairro há uma cidade cheia de humanos e criaturas mágicas. É um lugar onde podemos estar seguros e sermos nós mesmos, e ainda assim incluir nossos filhos no mundo.

E, aparentemente, com base nas chaves que ela coloca na minha mão, uma dessas casas foi deixada vazia. Para nós.

Sorrimos ao sair da caverna, sabendo que daqui a pouco estaremos em casa.

Estou segurando as mãos dos meus filhos quando uma forma cai do céu. De repente, uma espada está na minha garganta.

Um suor frio rola nas minhas costas e eu puxo meus filhos na minha frente. Fora do alcance do meu atacante.

Eu ouço Ryker xingar.

"Proteja-os!" Eu grito com minhas gárgulas, e Darius e Vincent se movem como um raio para pegar as crianças e afastá-las de mim e do meu atacante.

"Você realmente acha que isso acabou?" A voz da velha gárgula, Edgar, é fria e cruel. "Que eu ia deixar você voar para o pôr do sol?"

"Não a machuque, ou juro pelos deuses..." A ameaça de Ryker é baixa e rouca.

"Mamãe!" Eu ouço minha filha gritar e odeio o medo em sua voz.

"É a vida dela ou a minha." Diz Edgar. "Que escolha fácil."

Sinto a lâmina cortada na minha garganta, e então há um som como um trovão. A lâmina se foi da minha garganta e eu giro.

Edgar está de joelhos. Os olhos dele estão arregalados. Alguns metros atrás dele está um Deus. Um homem vestido com um terno azul-claro com um lenço no bolso, um com pequenos portões como os que guardam o Submundo.

"Hades, meu senhor." A voz de Edgar é alta e assustada. “Eu estava prestes a matá-la. Eu estava prestes a..."

"A aposta foi perdida." Hades rosna as palavras.

"Não, eu ainda tenho tempo!"

Hades olha furioso e cruza os braços na frente do peito. "Você realmente acha que alguns deuses covardes querem ver uma mãe ser assassinada enquanto seus filhos assistem?"

"Eu..."

“Ela chegou à caverna. Ela os trouxe de volta à vida. A aposta está perdida.” Hades sorri. "Eu disse que conseguiria uma alma hoje, de um jeito ou de outro."

Edgar empalidece.

De repente, Sombras cercam a gárgula ajoelhada. Ele grita, mas o som é desviado quando a terra desmorona sob ele e ele cai, as Sombras rindo ao seu redor.

Eu recuo, parando diante dos meus filhos. Minhas mãos se fecham em punhos.

Hades olha para mim e levanta uma sobrancelha. ”Oh, por favor, relaxe”. Por mais fascinante que tenha sido vê-la, os deuses têm coisas melhores para fazer. Para nós, nenhum de vocês existe.

E então ele se foi.

"Isso é bom o suficiente para mim." Murmura Vincent.

Eu me viro e meus filhos correm para meus braços. Depois de um abraço apertado, meu filho se afasta e olha para mim com os olhos arregalados.

"O que isso significa?"

Empurrando meus medos, forço um sorriso. “Isso significa que somos livres. Que estamos seguros.”

Minha filha espreita para mim, mas meu filho é o único a responder. "Bom."

Olho para minhas gárgulas. Seus olhos são suaves quando olham para nós.

"Isso é muito bom." Diz Ryker. "Mas aconteça o que acontecer, estaremos lá para protegê-la."

"É o seu trabalho." Os olhos de Atticus são grandes.

Ryker se ajoelha. “É mais do que isso. Somos uma família agora.”

Meu filho sorri "Promete?"

"Prometo."

"E não vamos a lugar nenhum." Vincent pisca para ele.

Quando pego as mãos dos meus filhos novamente, todos caminhamos juntos. Não para a vida que tínhamos antes, mas para outra. Uma melhor.

E mesmo que os tempos estivessem sombrios, mesmo que eu cometesse erros, no fundo do coração sinto algo que não sinto há tanto tempo. Que eu realmente mereço isso.

Talvez até os imperfeitos também mereçam amor.

                                                   Lacey Carter Andersen         

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