Biblio VT

A série College Pact (originalmente publicada no The Senior Semester Series) foi reeditada e renovada com novos conteúdos e um novo visual. Todos os livros desta série podem ser lidos como autônomos.

Surfistas sensuais. Festas épicas. Noites selvagens.
Bem-vindo ao meu último ano da faculdade.
Pelo menos, isso é o que eu imagino quando aceito um estágio médico de um semestre em LA, Califórnia.
Mas a realidade supera a imaginação quando o conheço.
Cade Wilkins, deus do futebol da Universidade de Astor e projeto de escolha da NFL. Com olhos de trovoada, um sorriso provocante e um corpo rasgado, Cade é o meu trocador de jogo.
Eu me apaixono por ele mais rápido do que ele pode marcar um touchdown.
Exceto que nosso feliz para sempre é atrapalhado.
Um ataque termina com ele.
Uma festa me destrói.
Promessas quebradas. Verdades feias. Futuros arruinados.

PRÓLOGO

Lila

O pacto é minha ideia. Assim que me vem à mente, reconheço seu mérito. Empoleirada em torno de uma mesa de café com vista para o Central Park, minhas três melhores amigas e eu mastigamos batatas fritas com salsa e saboreamos Sangria pela última vez.

Amanhã tudo muda.

Batendo palmas, prendo a atenção das minhas amigas. “Eu tenho a melhor ideia. Sempre."

O rosto de Emma se ilumina como uma árvore de Natal, ansiosa por qualquer ideia maluca que eu vou propor. Mas o pacto é diferente. É inteligente e prático. Inocente e inofensivo. É uma maneira de abraçar nosso último ano de faculdade, reduzindo a distância entre nós, enquanto embarcamos em aventuras individuais.

"Estamos esperando." Maura se recosta na cadeira, puxando a blusa enquanto o ar quente de agosto circula em torno de nós.

“É isso, nosso último ano. Depois disso, faremos longas horas de trabalho, tentaremos subir alguns degraus e passaremos nossos fins de semana lavando roupas e preparando refeições.”

"Você está deprimindo porra às vezes, você sabe disso?" Maura se move em seu assento, tirando meu braço da mesa.

"Estou trabalhando em meu campo."

"Chegue ao ponto." Ela boceja, mas a curiosidade zumbe na corrente de seu tom.

“O último ano é para ser divertido e selvagem. Despreocupado e épico. Estamos todas começando algo novo, com Mia indo para Roma amanhã de manhã.”

Maura tosse na mão, mas eu a ignoro. Enquanto Mia, Emma e eu estamos saindo do campus neste semestre, Maura está voltando para a Universidade McShain para se juntar à equipe de remo, como fez nos últimos três anos.

Emma, a amiga com quem posso contar, balança a cabeça, a franja caindo em seus olhos. “Li está certa. Precisamos aparecer este semestre.”

"Exatamente. Então, estou propondo um pacto.” Faço uma pausa para engolir um grande gole de sangria.

"Um pacto?" Mia arqueia uma sobrancelha. "Como o quê?"

“Precisamos namorar gatos, do tipo sexy que param de existir quando nos formamos. Você sabe como é, os caras começam a trabalhar, param de malhar e deixam sua merda.”

Emma bufa. “E tenha noites selvagens fora, ficando estupidamente bêbada com estranhos. Essas são sempre as melhores histórias.”

"Fazer novos amigos?" Mia olha para o resto de nós. A primeira bailarina, eu não tenho certeza se ela já mergulhou um dedo do pé fora de sua zona de conforto.

"Tudo bem," resmunga Maura, "mas, como vocês estão me deixando, quero atualizações e fotos semanais."

Mia sorri, seus olhos castanhos de chocolate cintilando ao anoitecer. "Então, vamos manter contato."

"O tempo todo," eu tiro um mosquito longe das duas pizzas que nosso garçom depositou no centro da nossa mesa. “Nós nos atualizamos sobre tudo o que está acontecendo e juramos que, para este semestre, vamos todas sair, quebrar as barreiras, dobrar as regras e viver o inferno fora de nossa experiência na faculdade. Não se preocupar com notas e exames. Não se apaixonar e lidar com o drama de relacionamento sério. Apenas selvagem, divertido, bons momentos. Mia, você vai a Roma amanhã. Viaje, coma tudo, se divirta com todos os altos, escuros e lindos. Emma, espero nada menos que fofoca e escândalo e ligações noturnas no edifício do Capitólio.

“Feito.” Emma balança as sobrancelhas, quebrando um pedaço de massa de pizza e colocando na boca.

"Maura, maldita menina, nos últimos meses tem sugado para você."

Um cobertor de silêncio se estende sobre a nossa mesa.

"O que? Eu não vou adocicar isso.” Estendendo a mão, eu envolvo meus dedos em torno do pulso de Maura e aperto. “Este semestre é um novo começo. Não desperdice. Basta você e se concentrar em si mesma, sua cura. Talvez o remo ajude.”

Os olhos de Maura se estreitam, duas órbitas negras de raiva.

"Talvez não vá." Eu gentilmente digo no meu tom. "Tudo bem se você terminar com o remo. Mas você precisa descobrir isso por si mesma. Você."

"E você, Li?" Mia pergunta, liberando Maura do assento quente.

"Estou prestes a ir para Cali," eu agito meus cílios. “Dane-se este programa de estágio estúpido. Neste semestre, sou uma surfista gostosa de cabelos loiros e olhos azuis. Enquanto vocês vadias estão arrebentando suas bundas, eu vou deitar na praia o dia todo, mergulhar em algumas raias e beber bebidas coloridas com pequenos guarda-chuvas.” De pé, giro na beirada da nossa mesa, minha saia ondulando ao redor nos topos das minhas coxas.

Emma bate na minha bunda. “Pare com os estereótipos ou você não fará novos amigos. Seu programa nem está perto da praia.”

"Estou sonhando, querida. E esse é o meu ponto, é sobre isso que este semestre deveria ser.”

“Fazer nossos sonhos se tornarem realidade?” Maura bufa, cinismo enlaçando seu tom.

Olhando ao redor da mesa, uma pausa paira entre nós até que todas explodem em risadas, como um balão de água explodindo. "Ok, tudo bem, essa parte era brega." Eu admito.

Sorrindo para as minhas amigas, eu bebo em suas idiossincrasias uma última vez. Nos últimos três anos de convivência, elas estão mais próximas de mim do que irmãs. Uma pontada de saudade me atinge no peito, como diabos eu vou sobreviver neste semestre sem elas?

“Certo.” Emma levanta sua sangria, “Para aventura, garotos gostosos e um ano de solteiras épico.”

"Para o nosso pacto de faculdade." Eu adiciono.

Levantamos nossos copos, olhamos uma para a outra diretamente nos olhos enquanto tilintamos nossas sangrias juntas. "Saúde!"

SETEMBRO

1

Cade

"Oi." Respondendo meu celular, eu me inclino de volta no meu lugar perto do portão A24.

"E aí, cara. A que horas você pousa?” Meu melhor amigo, Miers, pergunta.

"Por volta das três da tarde." Eu lanço minha carteira e meu cartão de embarque em minha bagagem. Esticando as pernas para fora, uma dor palpita no meu joelho direito e me movo para a frente para massagear a articulação dolorida. "O que você está fazendo?"

"Chutando agora, mas estamos fazendo asas para o jantar hoje à noite."

"Doce, eu vou estar lá. Como foi a prática hoje?”

Miers suspira e eu agarro meu celular com mais força no meu ouvido.

“Estava tudo bem, mas não ótimo. Nós jogaremos contra o Arizona U em oito dias e, sinceramente, Cade, eu não tenho certeza se estamos prontos para eles. Se não começarmos a temporada com o bom momento e a moral, será ruim. Mullins preencheu para você hoje, mas o treinador está ansioso para ter você de volta.”

"Sim." Eu limpei minha garganta. "Foi legal do treinador me deixar voar para casa neste fim de semana."

O silêncio paira na linha entre nós e eu coço a pele ao lado do meu olho direito. "Estou bem, cara." Respondo a pergunta não formulada de Miers.

Ele limpa a garganta e eu o imagino removendo seu boné de beisebol e colocando ele de volta na cabeça do jeito que ele sempre faz quando ele está incerto. "Tem certeza?"

"Sim."

"Como foi o serviço memorial?"

"Agradável."

"E estar em casa?"

“Merda.” Eu admito. "Ele está em todos os lugares. Inferno, minha mãe nem tocou em seu quarto. Está exatamente como ele deixou na manhã em que ele embarcou para o acampamento.” Neste fim de semana, eu temia as paredes sufocantes da minha infância em Nova Jersey, lutando para respirar contra o influxo de lembranças que se concentravam no meu irmão: jogando a pele de porco no quintal, lavando o carro do papai na garagem durante o verão. A morte de Jared no Iraque no ano passado, explosão na beira da estrada, foi o pior dia da minha vida.

Seu serviço memorial de um ano foi o segundo.

"Desculpe cara. Essa merda é pesada. Você sabe, se precisar de alguma coisa...” Miers se interrompe.

"Eu estou bem."

“Tudo bem, bem, me liga quando você pousar. Vou me certificar de pedirmos asas extras de alho. ”

Reconhecendo a oferta de Miers como simpática, abano a cabeça. O cara não é grande em palavras, mas ele é da velha escola e suas ações sempre falam mais alto. "Obrigado."

"Viagem segura, trinta e três." Ele faz referência ao meu número de camisa antes de desligar.

Colocando meu telefone de volta no bolso da minha calça jeans, eu examino o aeroporto. Como de costume, ele está cheio de pessoas de negócios agitando ternos macios e rolando bagagens compactas, o andar de garotos de faculdade caídos embaixo de mochilas e os rostos manchados de lágrimas de crianças pequenas que pularam os cochilos.

Mas maldição. Espere aí.

O aeroporto inteiro desaparece quando eu me concentro nela.

Ela é feroz, comandando o espaço ao seu redor e colorindo o ar com sua energia. Alta e loira, com um sexy movimento em seus quadris, ela é alheia aos olhares que cada pessoa, homem e mulher, lança em sua direção.

Passando além de mim, ela retira os cabelos dos olhos e desliza a mochila até uma cadeira a alguns lugares de distância da minha. Puxando seu enorme cardigã em torno de seu corpo esguio, ela se senta na beira do assento, batendo o pé no chão. A moça do casaco de lã bebe seu café, olhando ao redor do aeroporto até que seu olhar bate no meu.

Puta merda

Seus olhos são o tom mais original do azul-centáurea, como o céu de verão sem nuvens em algum lugar no Meio-Oeste. Não que eu já tenha ido ao Meio-Oeste para conhecer em primeira mão, mas essa garota tem aquele ar saudável e inocente, como se estivesse viajando de alguma casinha podre na aldeia Little House on the Prairie1. Mas é aí que a semelhança termina. Ela pode parecer doce e saudável, mas sua personalidade grita sem medo. Ela exala confiança, como evidenciado por seu olhar antes de olhar além de mim, quebrando nossa conexão.

Rindo, eu a vejo. Difícil. Principalmente porque ela não é o tipo de mulher de quem um macho de sangue vermelho parece longe. Mas também porque nos meus últimos três anos jogando futebol da Divisão I, eu não acho que uma mulher tenha me escovado tão casualmente, como passar um zumbido na cabeça dela.

"Desculpe?" Uma representante da companhia aérea se aproxima dela.

Ela olha para cima, cruza um joelho sobre o outro e sorri. "Sim?"

E Jesus, é uma experiência transformadora. Meu cérebro entra em curto-circuito enquanto eu bebo em seu sorriso, meus olhos traçando a curva de seu lábio inferior cheio. Sua voz tem um puxão rouco, um que me aproxima mais na esperança de ouvir novamente.

"Desculpe por interromper você. Parece que este voo está com overbooking2. Para clientes dispostos a aguardar até o próximo voo para Los Angeles, que parte em três horas, oferecemos um bilhete de ida e volta gratuito para ser usado dentro de um ano da data de hoje. Você estaria disposta a desistir do seu assento neste voo e pegar o próximo voo?”

Garota Cardigan parece surpresa, com os olhos arregalados. Como uma trepadeira, não consigo tirar meus olhos. Ela é muito sedutora e eu seguro as palavras que saem de sua boca. "Certo. O voo está em qualquer lugar da rede ou apenas no JFK-LAX3?”

Linda, foda e inteligente. Garota Cardigan é a maldita trifecta4.

"JFK-LAX"

"OK. Isso é bom."

A representante da companhia aérea aponta para a mesa perto do portão. “Meu colega irá te ajudar na recepção. Obrigado por sua compreensão e cooperação. E obrigado por voar conosco hoje.”

Garota Cardigan estica seus braços em cima. O cardigã dela é enorme, pendendo dos joelhos, mas a camiseta por baixo dela se agarra a ela como uma segunda pele, exibindo suas perversas curvas. Empurrando sua bolsa, ela se vira para a mesa.

O cara sentado ao meu lado pigarreia e me dá um olhar aguçado. Sorrindo de volta, eu balanço minha cabeça. Eu deveria me sentir envergonhado por checar GC5 com tanta força. Eu deveria me sentir estúpido por ser chamada pelo cara de sessenta anos ao meu lado. Mas tudo que sinto é grato que vou voar com essa garota pelas próximas três horas.

A ânsia que sentia em voltar para LA desaparece. Agora, pegar o próximo voo para Los Angeles parece menos com pena de morte e mais como uma oportunidade. Possibilidade crepita no ar ao meu redor, me estimulando a entrar em ação.

Puxando meu telefone, eu mando mensagem para Miers.

Eu: Vôo atrasado. Vou voltar atrasado.

"Desculpe. Senhorita?” Eu chamo a representante.

Ela se vira e eu sorrio, andando para os meus pés. "Eu não pude deixar de ouvir você," eu começo, flexionando meu bíceps para um incentivo extra.

O homem ao meu lado geme.

Ignorando ele, me concentro em encantar a representante da companhia aérea da mesma maneira como faço para sair de salas de estudo obrigatórias, "mas se precisar de mais clientes para abrir mão de seus assentos, não tenho problema em fazer o próximo voo."

2

Lila

"Uma Heineken, por favor." Subindo em um banquinho de bar, deixo cair a minha mala enorme no chão. Obviamente, eu estava em excesso, mas isso era um dado.

"Aqui está." O barman coloca uma caneca de Heineken em um porta copos ao lado da minha mão.

"Obrigada." Eu empurro uma nota de vinte dólares pelo bar e tomo um grande gole da minha cerveja, a cerveja fria e refrescante.

Olhando para o meu celular, um Snapchat de Mia aparece. Clicando no ícone, MamaMiaP, seu rosto aparece com um cone gigante de gelato, pedaços de creme evidentes no rosto. "Legal." Resmungando para mim mesma, tiro uma foto da minha Heineken e mando de volta. Legenda: me preparando para surfistas sensuais.

"Se importa se eu me juntar a você?"

Girando no banco do bar, travo os olhos com um dos caras mais gostosos que já vi. Meus dedos apertam minha Heineken. É o cara lindo que me verificou no portão. Difícil. Ter seus olhos intensos examinando meu rosto era enervante, é como se ele pudesse ver dentro de mim, me despir, camada por camada, a partir do momento em que nossos olhos se encontraram.

E agora, aqui está ele.

E caramba, ele é tudo.

Se elevando sobre mim, seus músculos duros se agrupam e rolam enquanto ele desloca seu peso. Pele rica e cremosa, um tom mais claro que o cappuccino, cachos escuros curtos, quase até o couro cabeludo, e um queixo como a ponta de uma navalha, ele tem um ar de arrogância. Uma confiança que é mais do que apenas sua aparência.

Consciência zumbe em minhas veias, aquecendo meu sangue. Rasgando meus olhos longe dele, perturbada pelo interesse dele em mim, eu aceno. "Certo. Você também foi barrado?”

"Algo como isso." Ele se abaixa na banqueta e um arrepio patina pela minha espinha. Seus olhos são cinza-escuros, inebriantes e expressivos, como uma nuvem de trovão nos momentos antes de uma tempestade. Conversa real: eles são sexy como o inferno. Ele é sexy como o inferno. Ele deve ser um atleta. Caras universitários regulares não se parecem com esse cara. Inferno, modelos de roupas íntimas não se parecem com ele também.

O espaço entre nós carrega com uma eletricidade que não existia antes e eu mordo o canto da minha boca, hiper consciente de cada giro que ele faz na banqueta. "O que você está bebendo?" Sua voz é áspera e rouca, e se arrasta sobre a minha pele, como areia molhada misturada com cascalho.

"Uma Heineken."

"Eu vou ter o mesmo. Obrigado, cara.” Ele diz para o barman, deslocando seu peso na banqueta como se fosse desconfortável, como se não pudesse sustentar sua estrutura gigante. Suas mãos estão espalmadas na superfície do bar, as pontas dos dedos batendo suavemente.

Inclinando-se para a frente, seus bíceps ondulam sob sua camiseta cinza escura e um par de etiquetas de identificação balançam para frente. Ele olha para longe enquanto os coloca de volta em sua camisa, suas omoplatas enrijecendo.

"Saúde." Ele segura sua caneca para mim quando sua cerveja chega.

"Saúde," eu faço eco, tilintando meu copo contra o dele.

"É muito bom." Ele limpa a garganta, surpresa colorindo seu tom.

"Normalmente não é um bebedor da Heineken?"

“Não, mais um homem da Guinness. Mas estou agradavelmente surpreso.”

"São os E's sorridentes."

"O que?" Ele ri, inclinando a cabeça para medir se eu estou brincando com ele. Os cantos de sua boca se levantam e eu sorrio, ansiosa demais para fazer esse homem sorrir. Ou rir. Ou qualquer coisa, na verdade.

"Os E's sorridentes." Eu aponto para os três e's da Heineken. "Veja como eles estão piscando para você?"

Ele estuda as letras, sua expressão ficando pensativa, embora um sorriso ainda abraça seus lábios. "Sim, eu vejo isso." Ele admite, uma risada envolvendo suas palavras. "Então, o que, esses sorridentes E’s elevam o sabor da cerveja?"

"Exatamente." Eu tomo outro gole do meu copo, batendo meus lábios juntos. "A felicidade deles aumenta totalmente o gosto, completa tudo."

Quente com o gole no corpo, girando em sua banqueta. Nossos joelhos batem uma vez, duas vezes, três vezes enquanto ele gira para frente e para trás e um zing se acende através de mim, minha cabeça zumbindo por sua proximidade. "Você é um guru da cerveja ou algo assim?"

“Não. Eu nem gosto mesmo de cerveja.”

"Então por que você está bebendo?"

"Por causa do e." Eu levanto meu queixo para ele, alargando meus olhos como se meu raciocínio fosse óbvio. “Há alguns anos, fui a Amsterdã com meu irmão. Nós fizemos a Heineken Experience. Eu adorei tanto que me tornei uma defensora da marca.”

Enfiando seu corpo mais perto do meu, sua expressão é uma mistura de descrença e diversão. "OK. Eu vou com isso. Eu sinto sua lógica.”

Passando minha língua pelo meu lábio superior para pegar a espuma, eu me apresento. "Eu sou Lila."

“Cade. Bom te conhecer.”

"Você também. Cade.” Eu adiciono, rolando seu nome na minha boca, esperando que eu repita no futuro.

"Você vai voltar para a escola?" Ele chuta levemente a minha bolsa no chão.

“Eh, mais ou menos. Estou fazendo um estágio no Astor para o semestre. Eu realmente vou para a faculdade em Philly.”

Ele me estuda por um momento, revirando os lábios. "Sua versão de estudo no exterior?"

"Exatamente. E você?"

"Eu sou estudante da Astor. Um veterano."

"Ah, meu Deus, sério? Eu também. Quero dizer, sou uma veterana. Eu apenas pensei que você fosse mais velho. Talvez na pós-graduação ou algo assim.”

“Não. Vinte e dois."

“Você me bateu então. Ainda tenho vinte e um anos.”

“Idade suficiente para beber. E não apenas em Amsterdã.”

"Graças a Deus por isso."

"Meio difícil de perder um semestre do seu último ano, não é?" Ele pergunta, levando a cerveja aos lábios.

E uau, ser apenas uma pequena gota de Heineken neste momento...

"Sim, eu acho que sim. Embora o tempo deu certo. Duas das minhas melhores amigas saíram do campus durante o semestre. Mia pousou em Roma há alguns dias para estudar no exterior e Emma fez um estágio no Capitólio em D.C. Pobre Maura, no entanto. Ela está sozinha no campus, amaldiçoando o resto de nós.”

“Ah, sim, isso seria difícil. Talvez ela vá te visitar?”

“Ou eu posso visitar ela. É por isso que peguei o bilhete de avião. Tenho certeza de que voltarei em algum momento durante o semestre para uma visita.”

"Faz sentido. Você é daqui?”

"Tipo isso. Nasci e cresci em Massachusetts, mas minha família se mudou para Nova York há alguns anos. Então, acho que isso está em casa agora. E você?"

"Nova Jersey. Nascido e criado."

"Um menino de Jersey, hein?" Eu canto a letra de "Walk Like A Man" do The Four Seasons.

Cade bufa. “Você sabe, há alguns anos, todos faziam piadas por causa de Jersey Shore. Você está me atacando por causa de Jersey Boys é realmente um alívio.”

Sorrindo, eu estendo a mão e aperto seu pulso. A eletricidade explode na ponta dos meus dedos de onde minha pele roça a dele, viajando pelo meu braço e pelo meu corpo como um fio vivo. Puxando minha mão para trás, eu encobri minha reação com uma risadinha. "Minha mãe me arrastou para ver Jersey Boys na Broadway, tipo, três vezes." Eu admito, minha mente ainda pegou o quanto Cade me afeta. Como um toque minúsculo podia parecer tão intenso, tão avassalador.

"Bem, estou completamente surdo, por isso não tenha ideias."

"Anotado."

"Você conhece alguém em seu programa de estágio?"

Eu suspiro, envolvendo meus dedos em volta do meu copo de cerveja, então não estou tentada a tocar ele novamente. "Ainda não. É como o primeiro ano de novo. Nervosismo extremo e orientação e um novo companheiro de quarto.”

"Você vai ficar bem." Ele coloca sua cerveja no bar, estreitando os olhos nos meus lábios. "Eu vou te dar o meu número antes de embarcarmos. Eu posso te apresentar várias pessoas no campus. E a minha casa tem festas o tempo todo, então você tem que aparecer e chutar isso.”

“Sua casa? Eu não te vi como um cara de fraternidade.”

Cade inclina a cabeça para trás, o pomo de Adão balançando de rir. Um barulho baixo e preguiçoso sobe do peito dele enquanto ele balança a cabeça. "De jeito nenhum. Nada contra a vida Grega, mas não é minha cena. Eu jogo futebol. Muitos de nós moramos juntos para que a casa seja um bom momento garantido.”

Uau. Um jogador de futebol de Astor. Esses caras são como a realeza do campus. Ou divindades. Faça sua escolha. "Oh, uau, você deve estar muito bem então."

"Por que você diz isso?" Seus olhos brilham e eu posso dizer que ele está sorrindo, sabendo que Astor só recruta talentos. Pelo menos, foi o que meu irmão Brandon me contou quando aceitei o estágio.

"Não foram dois jogadores da sua equipe contratados no final da temporada passada? E um deles era apenas um estudante do segundo ano.”

"Sim. Sansão e Hux. Então você é fã de futebol?”

"Da mesma maneira eu sou uma bebedora de cerveja."

A curiosidade explode em seus olhos escuros, seu cotovelo tocando para fora do meu antebraço enquanto ele se inclina mais perto. "Qual é seu time?"

"Os Patriots."

"O quê?" Ele geme. "É por causa de Tom Brady, não é?"

Respirando a especiaria de sua colônia, eu a seguro em meus pulmões, deixo que ela se desenrole em minha corrente sanguínea e viaje através de meu corpo como fumaça. A presença de Cade é inebriante, e eu poderia facilmente me embebedar com sua companhia, cerveja ou sem cerveja. Balançando a cabeça, aponto o dedo para ele. "Isso é uma suposição injusta."

Ele levanta as mãos em sinal de rendição, mas eu não compro por um segundo. Seus olhos brilham, iluminando uma sombra para estanho, prateado tocando as bordas externas de suas íris. "Tudo bem, me diga por que você escolheu os Patriots então?"

"Eu costumava assistir eles com o meu pai." Eu admito, a memória cortando algo em meu peito. Pegando meu copo, tomo um longo gole, o cheiro de cerveja me distrai das palavras operativas naquela frase: costumava.

Sentindo a mudança no meu humor, Cade bate seu ombro contra o meu. “Eu gosto da sua resposta melhor do que Tom Brady. Mesmo que eu não possa culpar o cara.”

"Ninguém pode." Escaneando seu peito largo, seus bíceps salientes como duas melancias, eu acrescento: "O futebol combina com você muito mais que a vida grega."

"Isso é um alívio para ouvir," ele levanta o queixo em minha direção. "Então, como vamos ser amigos e dar o pontapé em Cali, vamos tomar algumas doses. Nós temos..." ele faz uma pausa, checando o relógio "... mais duas horas para matar.”

"Feito." Eu aceito, torcendo meu banquinho de bar ainda mais perto dele.

"Duas doses de Patrono, por favor," ele ordena.

"Tequila é minha favorita."

Seus olhos se voltam para os meus novamente, caindo nos meus lábios e ficando lá mais tempo do que o necessário. Calor rasteja pelo meu pescoço em sua intensidade e o espaço entre nós crepita com consciência.

"Meu também." Suas palavras são suaves, flutuando sobre a minha pele em sua respiração, como se ele estivesse compartilhando algo maior do que sua preferência por bebida.

O barman serve duas doses e empurra um saleiro e alguns limões. Lambendo meu pulso, eu balanço um pouco de sal.

"Bem-vinda a Astor, Lila." Cade levanta seu copo.

"Feliz ano sênior, Cade."

Nós tilintamos nossos copos juntos e lambemos o sal de nossos pulsos. Nossos olhos captam e o calor que flui no dele faz coisas para mim, coisas que normalmente não acontecem. Minha pele fica quente sob o olhar dele, corada. Minha respiração fica na minha garganta, fazendo com que eu tussa na minha dose de tequila.

Estendendo a mão, Cade passa o polegar pela minha bochecha e eu me inclino na palma da mão aberta, atraída por ele como Ícaro para o sol. Concentrada na tempestade se formando em seu olhar, meus lábios se separam automaticamente para a fatia de limão que ele segura na minha boca. Mordendo a fatia, o sabor ácido e azedo explode, e minha mente se agarra a ela, para que eu possa me perder nessa memória de novo e de novo.

3

Cade

"Aqui está." Eu puxo a mala de Lila do carrossel de bagagens e a coloco na frente dela. "Você tem certeza de que pode lidar com todos esses sacos?"

"Oh sim. Isto... pshh.” Ela acena com a mão para indicar os vários pedaços de bagagem em torno de seus pés. "Moleza, fácil, baba."

"Sim, tudo bem." Balançando minha mochila por cima do meu ombro, eu me inclino e pego duas de suas malas, caminhando em direção à saída.

"Você é o melhor." Ela canta canções, tirando um óculos de sol e apoiando-os no nariz.

O calor seco nos atinge imediatamente, uma mudança bem vinda da umidade densa de Jersey.

"Jesus, está quente."

“Bem-vinda à Califórnia. Quer dividir um táxi para o campus? Dessa forma, você vai acabar no lugar certo e não vai ser muito caro.” Eu mordo minha língua, meu interior afundando. O que diabos estou fazendo? Eu não me ofereço para compartilhar, e não me preocupo se uma garota aleatória que acabei de conhecer assina na mesa de orientação correta.

Esperando que ela responda, eu estou meio que esperando que ela diga não apenas para que eu possa limpá-la da minha cabeça. Seu xampu com infusão de coco, o alto arco de suas bochechas, o esmalte rosa quente em suas unhas dos pés, tudo isso está brincando comigo. Ela está seduzindo tudo bem, e eu sou o idiota apaixonado por seu sorriso fácil e conversa casual quando eu sei melhor.

Mantenha sua guarda. Sem distrações.

Eu já posso dizer que Lila vai ser uma distração gigante neste semestre se eu não colocar minha cabeça direito. Claro, ela é divertida e sedutora. Tudo bem, ela faz minha cabeça zumbir e meus dedos coçam para tocar sua pele. Mas eu sou Cade Wilkins, da Universidade de Astor correndo de volta e uma escolha projetada da NFL. As mulheres tropeçam em si mesmas e umas com as outras, clamando por minha atenção.

É por isso que você gosta dessa garota. Ela não está clamando por merda.

“Sim, isso soa bem. Obrigada.” Virando o cabelo por cima do ombro, Lila entra na minha frente e se aproxima do ponto de táxi. Gemendo, eu me concentro em sua bunda, o balançar sedutor de seus quadris enquanto ela anda. Eu quero estender a mão e segurar as pontas do seu cabelo, onde ele esfrega contra o inchaço de sua bunda, cavar meus dedos na curva de seus quadris. Em apenas um punhado de horas, eu já quero Lila debaixo de mim mais do que eu quis todas as garotas dos meus primeiros três anos de faculdade juntas.

E isso é um problema enorme.

Desacostumado com a necessidade fervente na corrente sanguínea, ardendo em chamas quando Lila se inclina para amarrar o sapato, percebo minhas regras. Aquelas em que eu me apeguei religiosamente nos últimos dois anos e meio porque o jogador de futebol... e armadilhas femininas. Depois de uma gravidez assustar no meu primeiro ano, eu abandonei a noção de compromisso sério, preferindo controlar minha vida amorosa e as mulheres com quem eu me envolvo.

É muito perigoso para um atleta na minha posição, à beira de uma carreira no futebol profissional na NFL, permitir que todas as garotas cheguem dentro.

Não, eu pratico um casual, nenhuma amarra, sem compromissos e, o mais importante, sem comentários sobre o namoro. E eu já sei que a Garota Cardigan vai desafiar o inferno de todos eles.

Ela se vira, a luz do sol se filtrando ao seu redor, iluminando ela como um maldito anjo. "Você vem, Cade?" A tendência em seu tom de voz me puxa para frente, como um fio invisível.

Não fique sério. Não se enrole. Não faça compromisso.

Concentre-se no jogo.

Esse é o meu lema desde o primeiro ano e eu nunca me senti mais tentado a pressionar ele. Ou ignorar ele completamente.

Quando o ombro de Lila roça meu braço enquanto esperamos no táxi, eu anseio pela eletricidade que chia entre nós. Eu já estou intoxicado por Lila, mais interessado nela do que nas dúzias de garotas que esperam por mim depois de um jogo, que se empoleiram nos estribos do meu caminhão, que tentam se esgueirar em minha casa, ou cama, qualquer chance que elas conseguem.

Quando estamos na frente da fila, eu entro em ação, organizando sua bagagem e jogando minha mochila no assento no meio entre nós, criando uma barreira. Uma separação física para me impedir de estender a mão e passar meus dedos pelo pulso dela ou enfiar uma mecha de cabelo atrás da orelha.

Vai mais devagar, trinta e três.

Uma coisa era agir de acordo com minha atração na Costa Leste. Lá, era divertido e inofensivo. Mas agora estou de volta à Califórnia e não posso me deixar levar por um corpo batendo e um par de olhos hipnotizantes. Mesmo se eles são o tom mais original de azul que eu já vi.

Discutindo a carne entre dois proeminentes artistas, os melhores bares para bater na costa de Jersey, e nossos pratos favoritos para pedir no brunch, o caminho para o campus passa rapidamente. Demasiado cedo, vou direcionar o táxi para o dormitório dela e descarregar as malas do porta-malas.

"Dê-me seu telefone." Eu aceno com meus dedos e ela joga seu celular. "Eu estou adicionando meu número para que possamos ser amigos de verdade." Eu soco no meu número. "Ligue para mim se precisar de alguma coisa."

"Obrigada por dividir o táxi." Ela enfia a mão na carteira e começa a tirar algumas notas.

"Saia daqui com isso."

"Não, por favor." Ela tenta empurrar alguns vinte e poucos para a minha mão.

"Ponha seu dinheiro fora." Eu devolvo seu telefone, meus dedos pastando na parte inferior de seu pulso. Minha pele tinge de tocar ela, parando sobre a batida de seu pulso. Forçando-me a soltar a minha mão, cerro em um punho. "Obrigado pela introdução educacional à Heineken."

Lila ri, o som musical e despreocupado. "Você gostou disso, não gostou?"

“Mais do que deveria. Para onde estamos indo?” Eu gesticulo em direção às bolsas dela.

“Oh, não se preocupe. Eu consigo a partir daqui.” Lila pega uma das bolsas de ombro e adere outra em cima de sua mala.

"Deixe-me te acompanhar." Eu tento de novo, ignorando as reclamações do taxista. Pare de falar. Deixe ela ir.

Infelizmente, Lila o ouve e me lança um olhar preocupado. "Eu não quero que você perca sua carona." Ela inclina a cabeça, seu cabelo caindo para frente. "Eu vou te ver por aí?"

"Conte com isso."

"E aí, cara. Por que o seu voo atrasou?” Miers aparece na porta do meu quarto logo depois da minha chegada em casa.

“Overbooking. Eu peguei o último voo para um bilhete grátis.”

"Isso é tudo?" Ele empurra a porta aberta com o pé. Sua estrutura de um metro e noventa e cinco enche a porta enquanto ele se inclina contra o batente da porta.

"Isso é tudo."

"Você está bem?"

"A cabeça está em linha reta."

"Tudo bem. Bem, como estão sua mãe e pai? Você me trouxe de volta alguma coisa?”

Procurando na minha mochila, localizei o pote de pão de milho que minha mãe lhe enviou. Miers é obcecado com a culinária da mamãe, especialmente sua comida do sul, e ela adora que outro cara aprecie isso. "Eles estão indo bem. Mamãe mandou isso para você. Na verdade, papai estava com um pouco de inveja.” Eu brinco, jogando-lhe o pote.

“Não, seu pai me adora. Gostaria de ser seu filho.”

Miers pega o pote e a abraça no peito como uma bola de futebol, protegendo suas guloseimas dos caras da casa. É uma precaução necessária porque qualquer um que mora aqui enfrentaria Miers em um piscar de olhos por algumas das broas de mamãe.

"Doce. Eu ligo para ela mais tarde para agradecer.” Ele tira a tampa, seus olhos se arregalando nas grandes peças quadradas presas entre folhas de papel de ceda. "Você se sente bem para o jogo?" Ele remove a tampa completamente. Tomando sua primeira mordida de pão de milho, ele geme e começa a dançar no batente da porta.

"Sim, acho que ficaremos bem. Você sabe...” Eu gesticulo em direção às migalhas de pão de milho caindo de sua boca “... o gosto é melhor se você realmente mastigar ele. De qualquer forma, é uma pena que Roberts e Bellans estejam fora no primeiro jogo, mas acho que conseguimos sem eles. Pelo menos por enquanto. Como está Bellans, afinal?” Eu me inclino para trás na minha cadeira, fingindo ser casual, embora esteja preocupado com a abertura da nossa temporada. Estamos jogando com o talento que estamos acostumados e não é assim que quero começar minha última temporada como atleta Astor.

Miers assobia, atirando mais migalhas no tapete do meu quarto. “Cara, seu ombro está seriamente fodido. Eu não sei se ele vai voltar em tudo.”

"Sério?"

"Ele precisa de outra cirurgia."

"Droga."

"Eu sei. Não podemos mais sofrer lesões. Todo mundo deve ficar com o condicionamento, ou vamos perder antes do início da temporada.”

Eu aceno, pensando em Roberts e Bellans. Roberts é um dos nossos melhores linebackers ofensivos e Bellans é o quartebacker de segunda linha6. Além disso, perdemos o Hux no ano passado, quando ele foi convocado.

Miers ainda está de pé na porta, mastigando. Ele passa a mão pelo cabelo loiro desgrenhado e me olha.

"O que?"

"Quem é ela?"

"Quem é quem?"

"Ah, vamos lá, cara, não me dê essa merda. Você com certeza conheceu alguém. Caso contrário, você estaria com um péssimo humor. Você não está deprimindo tanto quanto eu esperava.”

"Talvez eu esteja apenas lidando."

“Não. Não é o seu estilo. Você conheceu alguém. Qual é o nome dela? Ela é uma garota de Jersey? Ela abana um daqueles cabelos com topete e diz coisas como ‘vocês?’”

"Você realmente não precisa assistir Jersey Shore7 novamente."

"Cara, é Jerseylicía."

"Tanto faz."

"Não desvie."

Balançando a cabeça, eu ignoro meu melhor amigo. Acabei de conhecer Lila e, se os caras descobrirem que estou tendo uma queda por ela, toda a casa estará arrebentando minhas bolas no treino de amanhã.

Meu telefone toca com um texto e Miers avança para ele, pegando ele da minha mesa antes que eu possa pegar.

"Engraçado, você não se move tão rápido em um jogo."

"Lila, hein?" Ele me joga meu telefone. "Eu gosto desse nome. Qual é a história dela?”

"A história dela?"

"Sim. Ela é uma garota da Costa Leste? Você nunca vai ver ela novamente?”

Eu aperto a pele entre as sobrancelhas, lutando para manter minha paciência. “Eu a conheci no aeroporto. Nós dois nos esbarramos. Acontece que ela está fazendo um semestre aqui no Astor, um programa de estágio médico.”

“Ah, uma espertalhona. Continue."

"Ela é legal."

"E?"

"E nada."

"É isso aí? Você não vai me contar sobre sua bunda ou que ela tentou te chupar no banheiro ou... qualquer coisa?”

Arremessando um livro para acertar sua cabeça, estou decepcionado quando ele abaixa. "Não foi assim."

Miers assobia baixinho. “Droga, trinta e três. Você gosta dessa garota.”

"Eu mal a conheço."

“Uh-uh. Você gosta dela porque você não quer falar sobre ela.”

"Isso é apenas ser um cara decente."

"Bem, então eu nunca testemunhei você sendo decente antes de agora." Seu sorriso de merda desaparece quando suas sobrancelhas se enchem. “Espere, cara. Não vai ficar todo investido em alguma garota no início da temporada. É o nosso último ano. Você tem que ficar focado no jogo, na NFL. Você tem... regras.” Ele aponta um dedo na minha direção como se pontuasse seu ponto.

Eu viro o dedo do meio, chutando meus pés na minha mesa e empilhando um pé em cima do outro. Uma pontada de dor irradia ao redor da minha rótula, mas eu a ignoro, não querendo dar mais combustível para Miers me encher. “Relaxe, Miers. Ela é apenas uma garota que conheci no aeroporto. Eu nem sei o sobrenome dela.”

"Isso não está dizendo muito."

“Ela é uma garota legal. É isso aí. Como foi a noite da asa?”

Miers me observa outra vez antes de dar de ombros. "Mesmo de sempre. James ainda está com aquele chute vegetariano, então ele passou, Hendrix insistiu que ele faz um melhor molho de búfalo do que Anchor, e a garota de Moody comeu todas as batatas enquanto fingia estar em uma dieta.”

"Então eu não perdi nada?"

"Não é uma coisa. Desça uma vez que você desfaça as malas.” Miers bate o punho contra o batente da porta quando ele sai do meu quarto. "Meu!" Eu o ouço gritar da escada. Sem dúvida, o pão de milho estará acabado antes do treino de amanhã.

De pé, eu chuto a porta do meu quarto e caio em minha cama, apoiando meu joelho em um travesseiro. Está inchado, a dor viajando para o meu quadril. Inclinando para elevar meu joelho, eu abro a mensagem de Lila.

Lila: Ei Cade. Só queria dizer obrigada novamente por hoje. Demorou um pouco para encontrá-lo no meu telefone, você não acha que "Deus do Futebol" é um pouco demais?

Rindo, eu tiro uma resposta. Verdade, eu não tinha certeza se ela iria me mandar mensagem, mas isso torna isso mais divertido.

Eu: Você teria me salvado como o que?

Lila: Cade Califórnia?

Eu: Ai, sou mais do que apenas um local.

Lila: ... Convencido Cade?

Eu: Agora estou rindo.

Lila: Boa sorte no seu primeiro jogo.

Eu: Venha assistir. Você ficará impressionada.

Lila: Convencido supera a Califórnia.

Lila: Talvez, eu vou ver.

4

Lila

Um pôster enorme de David Beckham em sua cueca me cumprimenta quando eu entro no meu quarto. Sorrindo com o gosto da minha nova colega de quarto, deixo minhas malas na cama que não foi reivindicada.

A garota com quem estou alugando já está descompactada, adicionado molduras à sua mesa e arrumado a cama dela. Me inclinando para verificar suas fotos, a porta bate e eu pulo da mesa, girando ao redor.

"Oh bom, você está aqui," um sotaque sulista anuncia. Deixando cair sua bolsa em sua cama, ela se aproxima e me puxa para um abraço. "Eu sou Kristen."

"Oi," eu a cumprimento de volta. "Lila."

"Oh eu sei. Eu já verifiquei com o pessoal da Orientação. Eu queria saber quando você ia aparecer. De qualquer forma, seja bem-vinda. Espero que você não se importe. Eu escolhi o lado esquerdo do quarto.”

"Não, está legal."

“Precisa de ajuda para desfazer as malas?”

"Uh..."

A porta se abre novamente. "Oh meu Deus. Você nunca vai acreditar em quem acabei de ver. Cade enlouquecendo Wilkins. O jogador de futebol. Fale sobre sexy.” Um cara alto e magro se inclina contra o batente da porta, uma mão se apoiando de cair, a outra empurrando seus grossos óculos verdes em seu nariz. “Homens na Califórnia são muito gostosos. É por isso que eu nunca vou sair.”

Kristen revirou os olhos. "Sam, esta é Lila."

"Oh bom, você finalmente está aqui." Sam caminha, agarra meus ombros e beija ambas as minhas bochechas. "Kris estava começando a se preocupar." Ele cai na cama dela, chutando seus chinelos.

"Hum, oi." Eu aceno, sem saber como lidar com tudo isso... familiaridade.

"Então, conte-nos sua história." Sam se endireita, inclinando-se para frente.

"Minha história?"

"Sim. Eu preciso saber tudo se formos amigos. E nós somos, óbvio.”

“Dê-lhe um minuto, Sam. Ela acabou de chegar.” Kristen sussurra.

“Tempo perfeito, Lila. Eu estava pensando que poderíamos ir para a Cantina de Jose Maria para pegar margaritas.” Ele verifica seu relógio, estreitando os olhos. “Não quer trabalho agora? Você pode descompactar depois, certo?”

"Uh," eu gaguejo, surpreendida pela personalidade maior do que a vida de Sam. Meu telefone toca com um texto e eu o puxo rapidamente do bolso de trás.

Brandon: Ei. Como está o LA? Quando puder, ligue para a mamãe. Ela está tendo dificuldades...

Urgh. Os problemas confusos dos meus pais me acompanham por todo o país. Bloqueando a mensagem, coloco meu celular no bolso de trás. "Definitivamente. Vamos pegar mexicano. Eu posso ir para uma quesadilla com aquela margarita.”

"Selvagem." Sam está de pé, jogando um braço em volta do meu ombro. Me dirigindo para fora do dormitório, ele conversa o tempo todo como se fôssemos velhos amigos.

Trinta minutos depois, estou em um estande no Jose Maria. Kristen está sentada à minha frente, mergulhando um nacho no guacamole enquanto Sam chama nosso garçom.

"Mais três," ele gesticula para os copos vazios de néctar habanero dos deuses que tomamos em minutos.

"Então, como eu estava dizendo a vocês, eu vi Cade Wilkins enquanto eu estava andando para o seu dormitório."

“Quem é ele?” Kristen pergunta, mordendo outro nacho.

"Quem é ele? Sério? Ele é como o melhor jogador de futebol que já agraciou o campo de Astor. E ele é muito bom também. As garotas caem em cima dele, as equipes tentam recrutar ele e os professores ficam obcecados por ele. Eu esqueço o quanto vocês não sabem desde que você não vive aqui.”

“Eu o conheci no aeroporto de Nova York. Ele me ajudou a encontrar meu dormitório,” eu compartilho, adicionando uma colher ridícula de guacamole ao meu nacho.

"Você falou com ele?" Sam grita, apertando meu braço.

"Nós dividimos um táxi para o campus."

"Oh meu Deus. Estou muito feliz por ter decidido tornar você uma das minhas melhores amigas para o semestre.”

Kristen bufa, levantando uma das margaritas frescas na minha direção. “Para novos amigos. E um semestre chique com algumas gatas da Califórnia.”

Recostando na cadeira, me lembro de um pacto semelhante que fiz há algumas semanas. "Eu vou beber a isso."

"Mesmo." Sam concorda, tilintando seu copo contra o meu e o de Kristen.

A orientação é idiota: um grupo de médicos e administradores escolares tagarelando sobre suas expectativas para os alunos do semestre e dos alunos nerds rabiscando, olhando para as anotações do vizinho. Assim que acaba, Kristen, Sam e eu nos encaminhamos para o restaurante mais próximo para um jantar antecipado.

“Qual é o problema, Sam? Você deve estar muito próximo dos outros alunos da Astor que passaram os últimos três anos tendo aulas com você. Por que você está implicando com as duas novatas?” Kristen pergunta uma vez que estamos sentados em uma mesa.

Sam se agita em sua cadeira, tomando um longo gole de sua cerveja. "Vocês viram Cliff Henderson?"

“Uh, sim. É difícil não notar Cliff Henderson.” Admito. Legal, olhos verdes, cabelos castanhos desgrenhados, alto e musculoso em todos os lugares certos, Cliff se destacava no meio da multidão.

"Nós namoramos no meu segundo ano."

"E..." eu pressiono.

"Não terminou bem. Aparentemente, sou muito gay.” Ele fala aspas ao redor do gay, revirando os olhos. "E isso deixou as pessoas desconfortáveis."

"Cliff não disse aos inimigos para se foderem?" Estou indignada com a pequena mentalidade de meus colegas... em um programa de medicina na Califórnia.

"Não. Ele praticamente me fantasiou.”

"Isso está confuso. Como alguém pode ser muito gay? É como dizer que sou muito hétero ou que Kristen é humana demais.”

"Não importa. É passado.” Sam aperta seu pulso com desdém, mas manchas vermelhas se formam em suas bochechas e ele evita seu olhar. "De qualquer forma, depois disso, eu era o pária do grupo de medicina."

Kristen descansa a mão em cima de Sam. "Sinto muito, Sam. Isso é uma merda.”

"Difícil." Eu acrescento.

Sam bufa, abrindo um sorriso. “Sim, realmente aconteceu. Mas agora, eh, agora eu sou parte dos Três Amigos...” seus dedos circulam em torno do nosso pequeno grupo "... então não é tão ruim assim."

“Gah! Não entre na comédia de stand-up.” Eu rio de qualquer maneira com a sua piada horrível, pegando minha sangria.

"Eu nunca sairia." Ele concorda. "Além disso, meus pais me matariam com o quanto estão gastando na faculdade de medicina."

“Para quais programas você está se candidatando?” Kristen nos pergunta.

"Carolina do Norte, Cornell, Stanford ao meu alcance." Sam encolhe os ombros. "Você?" Ele olha para mim.

"Uh, eu não tenho certeza ainda."

"Você começou sua preparação para o MCAT8?" Ele franze a testa.

"Não."

"Garota, é melhor você entrar nisso." Kristen aconselha.

"Vocês fez?" Eu pergunto, não surpresa quando ambos concordam. "Droga."

"Por que a demora? Todos que eu conheço estão se preparando desde o ano passado.”

"Eu realmente não pensei sobre isso."

"Diga o que?" Sam pergunta, incrédulo. "Você ainda quer ir para a faculdade de medicina?" Brinca, mas quando cai no espaço entre nós, sua risada morre. "Você?" Ele olha para mim, uma linha formando entre as sobrancelhas.

Tomando um grande gole de sangria, encontro as expressões confusas dos meus novos amigos. "Não tenho certeza. Quero dizer, minhas notas são muito boas e sei que tenho cartas de recomendação sólidas, mas...”

“Então por que você está aqui?” Kristen pergunta.

"Meu pai." Eu digo a verdade, a que eu raramente compartilho, porque soa tão estúpido quando eu digo em voz alta. Quem deixa seus pais ditarem seu futuro assim?

"Ele é um durão?" Sam adivinha.

"Mais ou menos. Parece tão idiota, certo? Por que eu preciso tanto da aprovação dele? Ele vai me dar uma estrela de ouro se eu tiver o Dra. antes do meu nome?”

“Não, todos nós temos uma porcaria com a qual lidamos por causa dos problemas de nossos pais. Não se estresse. Veja como vai o estágio e, se gostar, se inscreva na escola de medicina. Se não, pelo menos você descobriu antes de entrar em dívida séria de empréstimo estudantil.”

As palavras de Sam diminuem o peso que paira sobre a minha cabeça toda vez que penso na faculdade de medicina, nos MCATs, nas aplicações. Ele está certo, testar o estágio antes de tomar uma decisão é uma abordagem prática para o meu futuro.

“Ninguém trabalha no campo de graduação de qualquer maneira.” Kristen acrescenta, seu ponto tranquilizador

"Vocês estão me fazendo sentir muito melhor sobre isso."

"É o que amigos fazem." Sam acena com a mão como se fosse óbvio e eu relaxo, aliviada por já ter dois amigos de verdade aqui.

Voltar à rotina acadêmica é chocante. Só porque eu sou boa na escola não significa que eu goste. No meio da semana, aproveito para relaxar e curtir a solidão da noite. Colocando minhas pernas debaixo de mim em um banco do campus, eu fecho meus olhos, deixando minha mente vagar.

O toque estridente do meu telefone interrompe a calma enquanto o rosto de Brandon ilumina a tela.

"Ei."

“Oi, Li. Como foi a orientação?”

“Tão coxo. Como você está?"

"Ocupado. Então você gosta do programa?”

"Eu acho que sim. Quero dizer, faz apenas alguns dias.”

"Mas...?" Meu irmão cutuca.

Suspirando, tento alinhar meus pensamentos para que saiam coerentes quando caírem da minha boca.

“Lila? Está tudo bem?"

“O que você acha se eu tirar um ano de folga antes de me inscrever na faculdade de medicina?” Eu sinto ele fora. Não há necessidade de admitir que eu não possa me inscrever, pois não tomei nenhuma decisão concreta.

“Por que você atrasaria o inevitável? Essa não é uma coisa hippie estranha que você quer fazer, é? Como você vai viajar para um retiro espiritual na Índia por um ano e se encontrar? Ou ir de mochila pela Austrália com Emma?”

"Não. Ainda não tenho um plano para o que quero fazer no próximo ano.”

"Então, por que não começar a faculdade de medicina?"

"Eu não sei."

"É difícil voltar ao modo de estudante depois que você experimenta o mundo real." Isso eu já ouvi antes. Principalmente do meu pai.

E eu não quero mais receber conselhos do meu pai.

"Talvez."

"Então o que há?"

"Eu só, eu não sei se quero fazer isso."

Ele assobia, o som baixo. "Gosta de tudo?"

"Sim."

"Você falou com o papai?"

"Estou falando com você. O que você acha?"

"Estou tentando descobrir de onde isso está vindo. Algumas semanas atrás, você parecia animada com este programa. Aconteceu alguma coisa no Astor?”

“Não, nada aconteceu. E não é apenas uma coisa, já faz muito tempo. Eu nunca questionei isso porque sou boa nos cursos de ciências e não odeio os laboratórios como a maioria das pessoas que abandonam o programa.”

Brandon bufa. “Não diga isso às pessoas. Você não terá amigos.”

"Eu sei! Mas agora que estou aqui, neste programa, eu simplesmente não me importo. E com certeza, sei que posso fazer isso, mas realmente não quero fazer isso. Me tornar uma médica não é uma daquelas coisas que você muda de ideia alguns anos depois. Você tem que estar comprometido e eu não sinto nada... realmente. Sem paixão, sem emoção, nada. Você não deveria estar empolgado com sua carreira?”

Ele fica em silêncio por alguns minutos. Finalmente, ele solta um suspiro profundo. “Sim, Li. Você sente. Eu entendo, confie em mim, eu faço. Senti o mesmo quando contei a papai sobre a faculdade de direito em vez da faculdade de medicina. Eu não tinha suas notas, então ele me deu um monte de merda sobre não ser capaz de cortá-lo de qualquer maneira. O que eu acho que foi um alívio. Melhor ele achar que eu não posso fazer isso do que achar que eu não quero.” A voz de Bran está tingida de amargura.

"O que você acha que eu deveria fazer?"

"Acho melhor você ter um plano que não inclua um retiro ou uma mochila quando contar ao papai."

O riso borbulha dentro de mim, seguido de alívio quando percebo que Brandon está do meu lado. "Sim, ele perderia se eu dissesse a ele que eu ia fazer alguma cooperativa agrícola na Argentina."

Brandon ri. "Se juntar ao Corpo da Paz."

“Voluntário em um orfanato.”

Estamos nos tornando mais sérios agora.

"Papai é uma droga às vezes."

"Totalmente," eu concordo. "Como está mamãe?"

"Ela é mamãe."

"Quão ruim?"

"Nada para você se preocupar."

"Quão ruim?" Eu repito.

“Ela não está em um ótimo lugar. Papai está levando Brenda em um cruzeiro no Caribe.”

"Bem, eles estão divorciados agora." Eu indico, irritada que ainda corro para a defesa do meu pai. Sobre qualquer coisa.

"Sim, mas você sabe como ela se sente sobre Brenda."

"Eu sei." Mamãe não suporta ela. Brenda era a outra mulher por excelência. Ela era colega de papai, que mandou a Bran e a mim cartões de aniversário e conversou com mamãe como velhas amigas no piquenique anual da empresa e na festa de Natal. Mas não é como se mamãe não soubesse sobre o caso do papai. Ou negócios. "Mas mamãe está bem?"

“Ela está passando algum tempo com a tia Lori. Eu acho que ela está deprimida, mas não é suicida se é isso que você está pensando. ”

É o que estou pensando, mas não expresso minha preocupação. Ninguém quer admitir que acha que a mãe está tão deprimida, tão quebrada, tão perdida que pensaria em tirar a própria vida. Meu peito aperta e eu esfrego o espaço acima do meu peito, tentando aliviar a pressão. Só de pensar em minha mãe dói e por mais que eu saiba que eu deveria checar ela, as coisas entre nós são sempre tensas.

“Li? Você está bem?” O tom de Bran é gentil, causando mais emoção para construir no meu peito, viajando até a coluna da minha garganta.

"Claro." Eu digo, mas a ameaça de lágrimas é evidente na minha voz enquanto meu nariz queima e o espaço atrás dos meus olhos arde.

"Você não tem que ser um cara durão sobre isso. Se você quiser chorar, chore. Se você está chateada, fique chateada. Faça o que você precisa fazer, Li. Esta é uma situação de merda e você está longe.”

A preocupação do meu irmão mais velho faz as lágrimas transbordarem. Várias batidas de silêncio passam enquanto tento controlar minhas emoções, parar minhas lágrimas. Minha pele parece muito apertada, esticada, enquanto lágrimas quentes deslizam pelas minhas bochechas, e eu mantenho o telefone longe do meu rosto para que meu irmão não ouça.

"Então você está," eu desafio, endurecendo o meu tom.

“Eu moro em Seattle há meses. Você está na Califórnia há menos de uma semana. Você está bem?"

"Estou bem." O tremor na minha voz me trai.

"Lila."

"Eu estou bem." Eu respiro fundo. "Mesmo. Eu preciso começar a lidar com as coisas sozinha.”

"Você tem certeza?"

"Sim."

“Se você precisar de alguma coisa, me ligue, certo? Eu prometo que todos nós vamos passar por isso. A vida do papai é dele. Nós podemos ajudar a mamãe a lidar com tudo o melhor que pudermos. E você e eu ficaremos bem.”

"Eu sei."

“Aguente firme, Li. Te amo."

"Amo você também. Tchau."

Desligando o telefone, o silêncio que eu estava curtindo minutos atrás agora me irrita. Pensamentos sombrios rodam em minha mente, esfregando minhas feridas emocionais, expondo minha fraqueza a quem passa. A incerteza do futuro da minha família me prende como um torno, ameaçando me sufocar quando um soluço sobe na minha garganta.

Papai está levando Brenda de férias. Qual é o próximo? Provavelmente se mudando juntos. Neste momento, ele está morando no apartamento da cidade. Ele mora lá sozinho? Ou ela já mora com ele?

Um soluço incontrolável passa pela minha garganta e antes que eu possa engolir ele escapa. Sentada no banco, no silêncio da minha nova casa, choro de lágrimas quentes, deixando elas seguirem minhas bochechas e cair nos joelhos. Gah! Por que eu ainda reajo assim? Meus pais se divorciaram há um ano, eu deveria ter superado isso agora.

Deixar cair minhas lágrimas é surpreendentemente catártico, uma liberação. Eu sento no banco por um longo tempo, até que meu coração acelerado diminui, meus pensamentos se acalmam, e a aceitação supera os sentimentos selvagens e opressivos de antes.

Levantando o fundo da minha regata, eu enterro meu rosto nas palmas das minhas mãos. Minha camisa absorve a umidade da minha pele. A brisa amena me acalma, acalmando minhas emoções erráticas.

Meu telefone toca e eu gemo, sabendo que Brandon está me checando. Mas quando olho para a mensagem, meu coração acelera. Desta vez por um motivo totalmente diferente. Muito melhor.

Deus de futebol: Ei Linda Lila. Você está ocupada esta noite? Quer pegar um sorvete italiano?

Revirando os olhos para o seu apelido para mim, as velhas mágoas que ganham vida são temperadas pela mensagem de Cade.

Eu: Linda Lila?

Deus do futebol: É melhor que Solitária Lila não é?

Bufando, eu limpo as costas da minha mão na minha bochecha.

Eu: Linda pode não ser mais preciso. Aviso: não estou muito bonita no momento.

Deus do futebol: Você está bem?

Eu: Sim, você tem um timing impecável.

Deus do futebol: estou aceitando isso por causa do valor, porque estou pegando você em dez minutos.

Dez minutos? Entrando no prédio mais próximo, eu me dirigi ao banheiro. Bochechas manchadas e olhos avermelhados me cumprimentam no espelho. Droga. Lavando meu rosto com água fria, seco com as toalhas de papel ásperas e marrons, estremecendo com meu reflexo. Isso aconteceria comigo. O próprio Deus do Futebol me pede para sair e eu pareço... isso.

Foda-se minha vida.

Um milhão de vezes.

5

Cade

"O que há de errado?" Cada célula protetora do meu ser se transforma em vida quando Lila sobe na minha caminhonete, com os olhos vermelhos e o nariz inchado. "Alguém está incomodando você?"

Ela ri, o som iluminando o peso sentado no centro do meu peito. "Nada como isso. Eu estou sendo dramática.”

Levantando minhas sobrancelhas, eu pego sua blusa simples e shorts curtos, braços e pernas bronzeados, o rosto sem maquiagem. Ela não está agitando saltos e uma minissaia, fedendo meu caminhão com um milhão de produtos de cabelo e loções para o corpo. Ela é o oposto da maioria das garotas que eu conheço. Ela segura um cardigan. Não há nada de dramático nisso. "Eu não acredito em você."

"Certo, tudo bem. Estou cem por cento certa por sentir tudo o que sinto e todo mundo está errado.” Ela aperta o cinto de segurança, arqueando uma sobrancelha para mim.

"Há a confiança que eu estava esperando." Saindo do estacionamento, viro para a estrada principal e coloco uma mão em sua coxa nua. "De verdade, o que está acontecendo?"

Ela suspira, seus dedos puxando os meus. “Muita coisa está acontecendo em casa e eu acho que fiquei sobrecarregada. Lila solitária precisa de uma distração.”

Olhando para ela, ela franze o nariz e sua expressão é tão adorável que eu quero pegar ela e abraçar até que toda a tristeza que ela carrega vaze.

"Eu sou muito bom em fornecer distrações, linda." Assistindo ela por mais uma batida, eu procuro seu rosto por um sinal de que alguma coisa está acontecendo. "Tem certeza de que não quer falar sobre isso?"

Ela sacode a cabeça.

"Certo. Então me conte sobre sua semana. Vocês estão todos instalados?”

“Sim, até aí tudo bem. Eu tive sorte com minha colega de quarto, Kristen. Ela é muito legal, do Texas, e depois de conhecer todas as outras garotas do programa, estou aliviada por estarmos juntas. Nós fizemos amizade com um cara chamado Sam, e nós três apenas combinamos. É uma transição muito fácil com os dois.”

"Como está o estágio?"

"Urgh, tudo bem."

"Você não gosta?"

"Está bem. As pessoas são legais e o programa é realmente competitivo, então... ”

Eu espero que ela continue.

"Você está animado para o seu primeiro jogo?" Ela muda de assunto.

Olhando para ela, ela encontra meu olhar expectante, seu corpo inclinado em direção ao meu. Limpando minha garganta, eu respondo à pergunta dela mesmo que eu tenha várias minhas. "Sim. O Arizona é uma equipe difícil, então será uma boa abertura. Com sorte, vamos ter uma grande vitória e dar algum impulso para a temporada.”

"É estranho que seja sua última temporada?"

"Sim. Toda a minha vida, este tem sido o objetivo, jogar o futebol da Divisão I. O futebol tem sido a minha única constante, o que me define. Agora que está quase no fim, é tipo, o que vem depois? Eu nunca pensei sobre onde eu iria daqui porque nunca parecia que ia acabar, sabe?”

"Você está planejando ir para o profissional?"

"Sim, bem, esse é o sonho de todo mundo, não é? Vamos ver o que há nos cartões para mim. Eu adoraria uma chance, mas não quero contar antes que isso aconteça. Uma lesão e tudo acabou.”

"O que você quer fazer se não jogar futebol?"

"Eu não tenho ideia." Eu dou de ombros, puxando a parte de trás do meu pescoço. Porra, essa garota já está me dando as perguntas difíceis. “Eu gostaria de ser mais como você, já decidida por uma carreira. Você não pode errar com remédios.”

"Eu acho."

Virando o meu pisca-alerta, entro no estacionamento do Paolo’s Italian Ice. "Este é o melhor sorvete italiano que você já teve."

“Espero que você possa apoiar isso, Cade. Eu morava em Nova York, você está fazendo uma declaração ousada."

“Sim, eu sei, querida. Mas eu sou de Jersey, então estou bem confiante.”

"Vamos ver." Ela desbloqueia seu cinto de segurança e se inclina para recuperar sua bolsa. Quando ela se endireita, estou abrindo a porta do carro para ela.

"Obrigada, gentil senhor." Lila sorri, seus olhos ganhando um pouco daquele deslumbramento de volta. Eu mergulho em uma pequena saudação e ela ri, a tensão deixando seu rosto quando ela começa a relaxar.

Entramos no Paolo e esperamos na fila, lendo a lista de sabores.

"Qual é o seu favorito, Cade?"

"Limão."

"Oh meu Deus, você é tão chato!"

“Pode ser básico, mas é um clássico. Qual é o seu? Não diga algo estúpido como chiclete.”

"Cereja."

“Porque isso é muito mais original que o limão. Eles são os dois sabores mais genéricos. Exceto que toda a sua boca ficará vermelha.”

"Ainda vale a pena."

Pedimos dois sorvetes italianos, saímos para uma velha mesa de piquenique ao lado do prédio. Lila senta no banco, os cotovelos apoiados em cima da mesa. Eu escalo o banco ao lado dela, encarando ela diretamente.

"Oh uau, isso é incrível," ela geme, tomando seu primeiro gosto do sorvete gelado.

"Te disse."

“Pelo menos agora eu sei que você é honesto. A minha língua está vermelha?” Ela estende a língua vermelha brilhante.

“Sua boca inteira está vermelha. Dentes incluídos.”

"Droga." Ela murmura, voltando para o sorvete.

“É um bom visual para você. Vai combinar muito bem com o seu cardigan.”

Deixando cair a cabeça para trás, ela ri, enxugando os cantos dos olhos. "Tem piadas, você é arrogante?"

"Só sendo honesto com você, Linda."

“Certo, conversa de verdade, então. O que você está fazendo comigo, a nova garota, quando eu sei que a sua casa está tendo uma festa hoje à noite?”

"Como você sabe disso?"

“Eu tenho exatamente dois amigos e os dois mencionaram isso. Se você não tivesse me convidado para o sorvete italiano, eu posso ter ficado desapontada por você não ter me convidado para a sua festa.”

"É isso mesmo?" Minha boca se divide em um sorriso. Inclinando para frente, eu a cheiro, respiro seu aroma, coco e verão. Fios desgrenhados de seu cabelo sedoso fazem cócegas no meu queixo.

Ela balança a cabeça, os olhos brilhando de calor. Mas ela não olha para o lado, em vez disso, ela ergue o queixo e pergunta novamente. "Então, por que você me enviou uma mensagem?"

"Você é diferente de qualquer uma das garotas que conheço."

“Brinquedo novo e brilhante?” Ela adivinha, seu tom farpado com uma dureza que raspa na minha pele.

“Nunca um brinquedo. Vamos lá, você tem muita confiança para se reduzir a isso.” Eu bato minha língua, desapontado.

"Você está certo." Ela levanta o queixo ainda mais alto, seus olhos perfurando os meus, procurando por... o que?

"Eu queria ver você." A confissão cai da minha boca em um sussurro.

"Quem está solitário agora?" Ela sorri.

"Quem está agindo arrogante?" Eu insulto.

"Eu estou feliz que você mandou uma mensagem." Seu olhar mergulha por um momento, olhando para o meu queixo, a umidade se acumula nos cantos dos olhos, um pouco de seu brilho ofuscado.

Estendendo a mão, eu a puxo para mais perto, a acomodo entre as minhas coxas e jogo meu queixo até o topo de sua cabeça. Eu odeio não ser capaz de ler seus olhos, mas tenho a sensação de que ela vai falar mais se eu não estiver olhando para ela.

"Diga o que se passa. Quem te fez chorar?” Eu deslizo meus dedos pelo comprimento de seus braços, fascinado pelos arrepios que aparecem na esteira do meu toque.

"Tem certeza de que você está pronto para a minha marca de louca?"

"Você não vai me assustar tão facilmente, Linda. Uma vez tive uma garota tentando me bater com o carro dela.”

Ela bufa, uma gargalhada escapando de seu nariz. "O que você fez para irritar ela?"

"Por que você acha que é minha culpa?"

"Não é o jeito das coisas? Geralmente é o homem que fode.”

Eu interpretei mal isso? Ela está chateada com algum pau de volta em casa? Um ex-namorado? Ou pior, um namorado atual?

Ela deve me sentir endurecer por trás dela, porque ela se aconchega mais perto do meu abraço.

“Meu pai me fez chorar. Meus pais, eles se divorciaram no ano passado. Mas ainda assim, tudo é drama com eles. Meu irmão ligou um pouco antes de você me mandar uma mensagem dizendo que meu pai estava saindo de férias com a namorada dele, também conhecida como a mulher com quem ele traiu minha mãe. Obviamente, minha mãe não está lidando muito bem com isso. De qualquer forma, eu... eu não sei. Tudo me bate mais forte estar tão longe...” Ela se afasta, encolhendo os ombros.

É uma bagunça que eu estou aliviado que ela está chateada com sua família e não um cara?

Sim é. E, não em tudo o que eu estava esperando.

Seus ombros caem com sua confissão e ela deixa cair a cabeça para frente. Por cima do ombro, vejo quando ela pega o papel da sua taça de gelo.

“Droga, Linda. Isso é... muito.” Abraçando ela mais perto, eu deixo cair o queixo no ombro dela.

“Muito pesado para um primeiro encontro.” Ela brinca, virando a cabeça para mim antes que ela congele, como se percebendo seu deslize. “Quero dizer, você sabe...”

Envolvendo minha mão em torno de suas ondas soltas, eu movo seu cabelo para o lado e corro meu nariz sobre a concha de sua orelha. "Você está sendo real, Lila, e eu quero conhecer o seu verdadeiro eu."

Ela enrola a parte de trás de sua cabeça contra o meu peito e eu tiro seu sorvete do banco de piquenique e coloco de volta em suas mãos. "Seu sorvete está derretendo."

"Obrigada, Cade." Ela sussurra, saindo do meu abraço e comendo um pouco do seu sorvete de cereja.

"Sinto muito por seus pais. Isso é difícil, especialmente estar tão longe de casa.”

"Sim. É difícil saber que minha mãe está sozinha. Não que eu morasse em casa, mas eu estava muito mais perto em Philly. E meu irmão se mudou para Seattle há alguns meses, então tem sido difícil para ela.” Ela encolhe os ombros timidamente. "Você tem algum irmão?"

"Eu tinha." As palavras ficam na minha garganta. Eu odeio dizer a alguém sobre Jared, odeio falar sobre isso. Mas depois que ela foi tão sincera comigo, eu quero ser real com ela. “Jared. Ele faleceu no ano passado no Iraque. Ele era um fuzileiro naval.”

“Cade, sinto muito. Eu não tinha ideia.” Ela se vira para mim, colocando a mão no meu antebraço.

"É uma questão justa."

"Você usa suas dog tags."

"Como você sabe disso?"

“Eu as vi no aeroporto. No começo, pensei que talvez você fosse militar.”

“Não. Apenas meu irmão.”

"Vocês eram perto?"

"Extremamente. Ele me ensinou praticamente tudo que eu sei.”

Seu rosto cai, a angústia atinge suas feições. "Eu não posso nem imaginar. Eu sinto muito."

"Obrigado." Minha voz soa rouca, fechada, mesmo para mim. "Quer ir dar uma volta?" Eu mudo de assunto.

"Claro." Ela se levanta rapidamente. Muito rápido.

Jogando nossos copos de papel na lata de lixo, eu a sigo de volta para a minha caminhonete. O ar entre nós é espesso, tenso. Acabou a conversa sobre sorrir. Nós revelamos muito, muito cedo.

Quando eu ligo o motor, ela se inclina e liga o rádio, se estabelecendo em uma estação aleatória. "Jingle Bell Rock" vem, e ela bufa, olhando para mim em sua visão periférica. Fechando os olhos, ela canta alto e fora de tom.

Que diabos?

"Não me deixe pendurada, Cade. Eu sei que você conhece essa música.”

A garota do cardigan, solitária e linda Lila, está me desconcertando. Que pode me fazer discutir um minuto sobre meu irmão e me fazer querer cantar as músicas de Natal no dia seguinte?

"Eu não ouço você." Ela insulta.

Balançando minha cabeça, as letras flutuam em minha mente como em meados de dezembro e eu me junto. Nossas vozes se fundem, a estranheza evaporando.

“Que estação é essa?”

"Como eu poderia saber?" Ela encolhe os ombros. “Mas o Natal é o meu favorito. Eu amo dezembro e inverno e neve. Além disso, os presentes e biscoitos de Natal e visco. Tudo parece tão mágico naquela época do ano.”

"Você é louca. Ninguém de Jersey gosta de inverno e neve.”

"Qual é a sua música favorita de Natal, Cade?"

"Dominic, o burro."

"Pare!" Ela bate a mão contra o meu braço e uiva de rir.

Bebendo em sua expressão aberta, a graciosa coluna de seu pescoço, o brilhante brilho de seus olhos, acho que me apaixono um pouco por ela. Desinibida, natural e despreocupada, o entusiasmo de Lila ofusca o peso de nossa conversa anterior.

Não há segundas intenções com ela. Ela não se importa que eu jogue futebol e possa ser convocado. Ela não está tentando ser alguém que ela não é ou tentando me impressionar. Sua honestidade, sua confiança e seu humor são muito mais sexy do que os peitos falsos e as insinuações sexuais que as garotas costumam me dar.

Nós dirigimos sem rumo, cantando junto com o rádio e conversando. Lila compartilha contos selvagens de suas melhores amigas, Mia, Emma e Maura, e suas travessuras universitárias. Eu tenho ela sorrindo das melhores brincadeiras que meu time de futebol realizou nas últimas temporadas.

Muito cedo, estou puxando na frente de seu dormitório, estacionando a caminhonete.

Ela solta o cinto de segurança e desliga o rádio. “Obrigada por esta noite, Convencido. De verdade."

Colocando uma mecha de cabelo atrás da orelha, meus dedos se demoram a descer pela coluna do pescoço dela. Eu não consigo parar de tocar ela, querendo estar perto dela, pendurado em cada palavra dela. A cada momento que passa, dobro minhas regras ainda mais, distorcendo elas. “Sim, bem, você machucou meu ego um pouco. Ninguém realmente chorou comigo antes.”

"Ainda bem que eu pude ser a primeira vez para você."

Minhas mãos deslizam sobre seus ombros, seu calor penetrando na minha pele. "Teremos que fazer isso de novo em breve. Você sabe, tenha certeza de que o choro foi um golpe de sorte.”

Mordendo o lábio inferior, seus olhos se prendem nos meus, sérios e procurando. Eu quero puxar ela para o meu colo, beijar ela sem sentido e pegar cada suspiro que cai de sua boca. Mas eu me forço a ficar quieto, deixar ela comandar essa troca, decidir o que, se alguma coisa, se desenrola entre nós.

Um minuto inteiro passa, o ar no meu carro engrossando com o som da nossa respiração, o peso das palavras não ditas. Se inclinando sobre o console central, suas palmas seguram meu rosto, sua suavidade roçando o restolho grosso ao longo do meu queixo. A mais ínfima inalação de ar se agita entre nós, patinando sobre minha pele. Por dentro, eu estou praticamente tremendo de antecipação, meu sangue zumbindo com a necessidade de Lila. Seu toque é como uma droga de entrada e eu anseio mais. Eu quero tudo o que ela está disposta a dar.

Os cantos de sua boca levantam devagar, seus olhos azuis brilhando enquanto seguram os meus. Seu olhar cai para os meus lábios e, em seguida, ela está mudando, deslizando sobre os joelhos, se inclinando sobre o console central e, finalmente, pressionando os lábios contra os meus.

Minha boca abre para ela automaticamente, parcialmente em desespero e parcialmente em gratidão. Aprofundando nosso beijo, eu inclino minha boca sobre a dela, traçando a costura de seus lábios com minha língua. Seus lábios entram em um suspiro e nossas línguas se encontram, dançando ao redor uma da outra, lentas e doces.

Mas então as palmas das mãos dela deslizam para cima, agarrando meu cabelo e minha restrição se encaixa como a minha necessidade de suas espirais. Gemendo, eu puxo ela sobre o console central até que ela se acomode no meu colo, me abraçando. Seus dedos engancharam na parte de trás do meu pescoço, seus seios empurrados contra o meu peito, o suave inchaço me atormentando.

Minha mão se espalha em suas costas, meu mindinho cavando no mergulho acima de sua bunda enquanto meu polegar contorna a faixa grossa de seu sutiã. E, diabos, eu quero abri-lo, puxar sua blusa por cima da cabeça e reclinar meu assento todo o caminho de volta até que ela esteja corada contra mim.

Mas eu não posso. Não vou. Porque é muito, muito cedo.

Rasgando meus lábios longe dos dela, eu aperto seus ombros e adiciono algum espaço entre nós. Nós estamos ofegantes, tentando recuperar o fôlego. Deixando cair minha testa na dela, minhas palmas deslizam para baixo para enrolar em torno de seus cotovelos.

"Cade, eu.."

"Porra, eu quero você, Linda." A admissão cai dos meus lábios em um gemido, surpreendendo a nós dois.

Um sorriso se contorce nos lábios de Lila, seus olhos se voltando para os meus. "Então o que há de errado?" Ela sussurra as palavras e eu ouço o desconforto, o medo da rejeição, sublinhando elas.

“Nada está errado, querida. Tudo bem, tudo bem. Eu só, droga, eu não faço compromisso e relacionamentos e..”

"Monogamia?"

"Isso também." Minhas mãos deslizam para cima e para baixo em seus braços. O desespero que sinto por tocá-la me enerva. É muito intenso. Tudo é muito cru, muito real. “Mas eu gosto de você, Linda. E não vou atrapalhar isso depois de um tempo brincando com você. Me entende?”

Ela balança a cabeça, os olhos arregalados. Escovando um beijo doce e sensual contra a minha boca, ela endireita a blusa e rasteja de volta para o lado do passageiro da minha caminhonete. "Boa sorte no sábado, Convencido." Ela olha para mim por cima do ombro, com os olhos ardendo, seus lábios esculpidos e escorregadios do meu beijo.

Pulando da minha caminhonete, ela oferece um pequeno aceno, antes de desaparecer em seu dormitório.

Sentado no meu carro, eu deixo cair a cabeça no volante.

O sabor do gelo de cereja permanece nos meus lábios.

6

Lila

9 de setembro

23h42

Grupo de texto: Eu, Emma, Mia, Maura

Eu: Eu beijei um deus do futebol. E eu estou apaixonada.

Emma: Cale a boca.

Maura: Já?

Mia: Onde?

Emma: Detalhes, puta.

Eu: Eu o conheci no aeroporto no meu voo para Los Angeles. Nós dois fomos barrados.

Emma: E ???

Eu: Nós fomos para o sorvete italiano e eu o beijei.

Maura: Espere, você o beijou ou ele te beijou?

Eu: ...ambos

Emma: Bem jogado, minha amiga, bem jogado.

Mia: Você vai ver ele novamente?

Eu: Eu realmente espero que sim. Ele é...

Maura: Você está sem palavras?

Eu: (emoji corando)

Emma: (emoji Louvando as mãos 10x)

Mia: Uau. Estou impressionada, Lila.

Emma: Curve-se para a rainha. (emoji coroa 3x)

Eu: O que está acontecendo com vocês?

Emma: Meu estágio começa segunda-feira. (emoji cara de vômito)

Mia: Você vai se sair bem, Em. Eu posso ter conhecido um Italiano.

Maura: Pode ter? Você conheceu um ou não conheceu.

Mia: Eu conheci um. Eu só não sei o que fazer com ele ainda.

Emma: Justo... por favor, nos mantenha informadas de todas as atualizações. Maura?

Maura: Como se alguma de vocês estivesse surpresa de que nada está acontecendo na minha vida. Eu estou acordando para o treino ao raiar do dia.

Emma: Isso é nojento.

Eu: Sinto sua falta meninas.

Maura: Me fale sobre isso.

Mia: Eu também! Eu tenho que me preparar para a aula agora. Google Hangout em breve?

Emma: Duh. Eu quero ouvir sobre o Italiano! Como está sua vinda italiana? Se ele sussurrar palavras doces em seu ouvido, você o entenderia?

Mia: Ciao amiche9.

Maura: Boa noite pessoal.

Emma: Lila, me envie fotos do seu deus do futebol.

Eu: Me deixe saber como vai a segunda-feira.

Emma: (corações roxos 5x)

Bloqueando a tela do meu celular, eu o deslizo na minha mesa de cabeceira. Kristen ronca suavemente em sua cama, já dormindo quando voltei para casa da saída com Cade. Eu tenho certeza que ela e Sam, bem, principalmente Sam, vão enlouquecer quando eu contar a eles amanhã.

Desligando minha lâmpada de cabeceira, eu fecho meus olhos, esperando que o sono venha rapidamente. Amanhã promete longas horas de curativos e troca de penicos. Basta pensar, as pessoas realmente querem se tornar médicos...

O resto da semana passa rapidamente com algumas mensagens gerais de Cade perguntando sobre meu estágio e uma fantástica foto do Instagram de Mia jogando moedas na Fonte de Trevi.

Finalmente, o sábado chega e com ele, o fim de semana. Mas mais importante, dia do jogo. Sam comprou os ingressos dos Três Amigos para o jogo e insistiu que Kristen e eu comparecesse, festa no estádio incluído.

"Você tem que ir para o jogo dele," ele me diz, folheando as roupas penduradas no meu armário. "Isso vai lhe dar algo para falar sobre a próxima vez que você se beijar, quero dizer, ver um ao outro."

"Eu nem sei quando vou ver ele novamente. Eu não quero parecer que estou perseguindo ele.”

"Seja real. Haverá mais de 70.000 pessoas no jogo hoje. Todo mundo vai. Você seria uma esquisita por não ir.” Ele faz uma pausa para inspecionar o gráfico em uma das minhas camisas. "Você realmente não tem roupas legais."

"Obrigada fashionista."

Kristen retorna ao nosso dormitório, a porta batendo quando bate contra a parede.

"Olha o que eu tenho!" Ela grita, segurando uma bolsa da livraria do campus.

"Mais cadernos?" Sam adivinha.

"Adesivos e canetas de cores?" Eu gritei.

“Não,” Kristen vira a bolsa, o conteúdo caindo em sua cama. "Equipamento do dia de jogo." Ela segura um punhado de tops, bonés de beisebol e outros acessórios de ouro e ameixa.

"Você é uma salvadora." Sam sai do meu armário e cai dramaticamente na minha cama. “Você não tem nada que seja ouro ou ameixa. Não há cores Astor,” ele diz para mim. "E nem me faça começar sua seleção gráfica de camisetas."

“Bem, agora ela sabe,” Kristen levanta uma linda camiseta branca que diz Astor na frente. O Astor em ameixa está delineado por ouro. As cores do Mustang.

"Amo isso!" Sam agarra a camiseta. "Use com jeans apertados... espere," ele levanta o relógio para os lábios. "Siri, qual é a temperatura lá fora?" Suas sobrancelhas desaparecem em sua linha do cabelo. “Não importa, está muito quente. Use shorts jeans, mas não aqueles que você usou ontem, aqueles com as algemas na parte de baixo. E chinelos. Ou botas com os cadarços abertos e desamarrados. Sim, eu gosto desse visual.” Ele entrega a camiseta para mim antes de girar em seu calcanhar. “O que você está vestindo?” Ele pergunta a Kristen incisivamente. "Eu tenho uma reputação para manter, você sabe?"

Kristen segura uma regata de ameixa, Mustangs escrito pelo lado esquerdo em ouro.

"Perfeito." Sam acena em aprovação. "Ok." Ele bate palmas. “Vocês, garotas, se vistam e fiquem gostosas. Eu encontrarei vocês em trinta para que possamos começar a desfrutar da nossa festa no estádio. A vitória é nossa!” O seu punho bombeia, gritando um grito de guerra.

Kristen faz uma bomba de punho e ecoa o canto de Sam. Tirando a blusa dela, ela puxa a regata por cima da cabeça. “Hoje vai ser incrível. Eu não tenho ido a um jogo de futebol real há anos. Minha escola tem hóquei.” Ela faz uma careta quando seu rosto sai da parte superior da regata.

"Você sabe, eu nunca fiz a cena do jogo de futebol e da festa no estádio. Minha faculdade é toda sobre basquete.”

“Oh garota, é melhor você se preparar para isso. Não há nada como uma festa no estádio de futebol. Especialmente no sul ou em uma escola como Astor, Dia Um e topo do ranking.”

Entrando no meu armário, eu puxo meu telefone do bolso de trás para trocar de roupa. Abrindo a tela da frente, meu coração pula na minha garganta quando vejo uma mensagem do Cade. Então ele se encolhe em resposta a uma mensagem do meu pai.

Deus do futebol: Bom dia Linda, é melhor você estar toda vestida com sua melhor ameixa e ouro.

Eu: Você dificilmente me reconheceria. Eu pareço ter saqueado a livraria.

Pai: Lila, por favor, pare de ignorar minhas ligações. Nós precisamos conversar. Me ligue hoje.

Dah. Isso justifica uma resposta? Meu dedo passa sobre o botão delete enquanto eu peso minhas opções. Nah. Eu pressiono delete. Não quero falar com o meu pai e fazer ele estragar a minha ideia da minha família, ouvindo ele esmagar as memórias felizes que me restam com três palavras simples.

Eu segui em frente.

Embora Brandon já tenha me informado sobre os detalhes, eu não estou pronta para ouvir isso do papai. Talvez eu esteja agindo infantilmente, mas como toda garota de pais divorciados que eu conheço, eu ainda espero desajeitadamente que eles voltem juntos, apesar de todos os seus problemas. Que o papai vai mudar seus modos. Essa mãe vai forçar ele a ser mais aberto e honesto. Que as coisas vão funcionar como no filme de Lindsay Lohan dos anos noventa, Operação Cupido.

E se isso não acontecer, é mais fácil insistir em negação. Finja que a mamãe está lidando. Finja que o papai é aberto e compreensivo com seus sentimentos. Finja ter todas as reações apropriadas de uma pessoa de vinte e um anos lidando com o divórcio de seus pais. Porque realmente, qual é a alternativa?

Deus do futebol: Você vem me animar?

Eu: Eu estarei lá com a mão de dedo. Qual é seu número?

Deus do futebol: 33. Tem que amar os dedos de espuma. Você já pegou um porta cerveja? Fique de olho para aqueles.

Eu: Vou precisar de um para o meu copo de tequila.

Deus do futebol: Não se esqueça dos limões.

Eu: Embalando sal na minha bolsa.

Deus do futebol: Divirta-se hoje.

Eu: Boa sorte.

Mudando para os shorts jeans que Sam aconselhou, uma onda de excitação percorre minha espinha. É estranho que eu queira torcer pelo Cade, mesmo que eu seja uma entre setenta mil?

Estou enfiando meus dedos nas minhas raízes para mais volume quando meu telefone toca. Meu coração acelera e reviro meus olhos para mim mesma. Muito tonta?

Deus de futebol: não preciso disso. Tenho a sensação de que você será meu amuleto de boa sorte.

Calor se espalha pelo meu pescoço e bochechas com suas palavras. Seu amuleto de boa sorte? Ele nunca disse nada sobre o nosso sorvete italiano ser um encontro ou não, mas definitivamente há algo mais do que apenas a química física entre nós. E essa parte é fogo. Ardente, selvagem, todo-consumidor, Cade me faz sentir muitas coisas para me importar se eu acabo ou não queimada.

Quando eu me viro, Kristen está diante de mim, segurando um frasco de perfume. "Aqui," diz ela, borrifando no meu pulso e pescoço. "Você está demorando demais."

"Cade mandou uma mensagem." Eu levanto o meu telefone.

"Sério?" Ela grita, sua excitação combinando com a minha. "O que ele disse?"

Eu coloco meu telefone em sua mão aberta e ela rola através de nossa troca.

"Oh Meu Deus. Ele gosta de você, Lila. Sério."

"Eu não sei. Eu totalmente pulei o console e o beijei antes que ele pudesse fazer um movimento.”

"Tenho certeza que ele adorou ser pego de surpresa. Caras gostam de uma garota que não podem ler automaticamente. Vamos dar uma olhada rápida antes de nos encontrarmos com Sam.” Ela vasculha o armário em busca de uma garrafa de tequila. "Para o futebol americano, festa e número trinta e três." Ela levanta a garrafa na minha direção e toma um gole.

Quando ela passa para mim, eu levanto de volta em sua direção. "A vitória é nossa." Eu levanto o meu punho e engulo um gole. A tequila queima minha garganta sem um alívio para seguir ela, e eu fecho meus olhos com força. "Porra, Kristen, isso é forte."

"Eu sou uma texana."

"Claramente. Vamos lá."

Sam estava certo. Eu nunca experimentei nada assim em minha vida. O pátio está repleto de tendas e grades e barris. Ondas de pessoas enfeitadas de ameixa e ouro oprimem o espaço, apagando todas as outras cores. A música reggaetón toca e os estudantes dançam em grandes círculos, seus corpos balançando, seus copos vermelhos Solo transbordando de cerveja.

A Universidade McShain é pequena comparada com a Astor. Temos um time de basquete incrível e remo, claro, mas isso é tudo o que temos quando se trata de esportes. Não há estádio que possua mais de 70.000 torcedores. Não há festas em massa com tendas e barris. Astor é a versão da vida real dos campus universitários apresentados em todos os filmes para adolescentes.

O cheiro de grama recém-cortada e cheeseburguers me subjugou, me transportando para os jogos de futebol americano do colégio de Brandon. Mamãe, papai e eu sempre chegamos cedo para hospedar uma diversão. Papai atrás da grelha, com as pinças piscando enquanto virava as asas de frango e jogava hambúrgueres. A amabilidade da mamãe enquanto ela servia pedaços de torta e enchia tigelas enormes com batata frita e Doritos. Fechando meus olhos e respirando profundamente, eu me delicio com a nostalgia de perfeitos dias de outono com minha família perfeita.

Antes de nos despedaçarmos.

"O que você acha? Cray, estou certo?” Sam me cutuca.

"Totalmente."

"Ok, vamos conhecer algumas pessoas na fonte e, em seguida, podemos andar por aí. Vou apresentá-la a alguns amigos.”

Kristen e eu seguimos Sam sem palavras. A empolgação de Kristen é palpável e sinto uma onda de afeição pela minha nova amiga que fez da minha primeira semana na Califórnia uma transição fácil.

Quando chegamos à enorme fonte circular no centro do pátio, os amigos de Sam estão se revirando, bebendo cerveja e mastigando hambúrgueres.

"Ei, pessoal," Sam anuncia, acenando com o braço na frente de Kristen e eu. “Estas são minhas amigas do programa de medicina, Kristen e Lila. Este é o primeiro jogo Astor, então mostre a elas amor e diversão.”

Um coro de apresentações ressoa e estou perdida no mar de rostos desconhecidos e novos nomes.

Kristen agarra meu cotovelo. "Não me deixe, ok?"

"De jeito nenhum. Estamos nisso juntas.”

Sam nos entrega um copo vermelho de cerveja e coloca contas do Mardi Gras em volta do nosso pescoço. "Para os três amigos."

"A vitória é nossa!"

7

Cade

Dia de jogo. Abrindo a temporada. Meu último primeiro jogo.

Quando acordo de manhã, meus músculos ficam tensos automaticamente com a excitação e antecipação de hoje. Eu amo o dia do jogo. Eu amo as multidões, a infinita extensão de ameixa e ouro, a mascote do Mustang, a banda, os hambúrgueres e cerveja da festa do estádio. Eu vivo para a adrenalina de tomar o campo, a mola de grama debaixo de minhas chuteiras, a camaradagem e conversas de vitalidade do vestiário.

Meu time.

Meu jogo.

A vitória é nossa.

Me estendendo lentamente, avalio mentalmente cada parte do meu corpo. Meu joelho palpita, uma dor irradiando logo abaixo da rótula no músculo ao redor. Eu massageio e faço uma anotação mental para pedir ao treinador que o envolva. Reclinei meu pescoço, eu relaxei e sentei na beira da minha cama para checar meu telefone.

10:34 da manhã

Que diabos? Eu nunca durmo até tarde em dias de jogo. Ou qualquer dia. Na maioria das manhãs, eu mal chego às 8 da manhã. Respirando fundo, abandono o estresse das últimas semanas, nossa classificação questionável para esta temporada e o memorial de um ano do falecimento de Jared.

Mamãe: Boa sorte hoje, Cade. Pensando no meu número 33! Eu vou estar assistindo. Papai e tio Ronnie estão animados. Te amo!

Eu: Obrigado, mamãe. Amo você.

Miers bate na porta, abrindo ela segundos depois. "Ei, como você está?"

"Mal." Eu pego um short atlético do chão e visto ele, levantando para puxar o short no lugar.

“Bem, traga sua bunda em marcha. Hendrix está no fogão cozinhando o café da manhã do dia de jogo.”

Hendrix é o homem renascentista da nossa equipe. Ele é um atleta fenomenal, um amigo legítimo, e ele faz as melhores panquecas que eu já tive. Quando me mudei para a casa de futebol, tivemos uma cozinheira que entrou diariamente para preparar nossas refeições. Agora, Edith vem todos os dias, exceto no dia do jogo, quando Hendrix assume o controle. Tornou-se uma tradição, com todos os caras se juntando para criar um café da manhã do dia do jogo: ovos, omeletes, panquecas de trigo integral, waffles de grãos integrais, bacon de peru, salada de frutas. É o melhor começo para um dia de jogo e ajuda a criar uma campanha de espírito de equipe que dura até o último pontapé.

"Nesse caso, eu estou de pé."

"Pensei que sim." Miers pega uma camiseta na parte de trás da minha cadeira e joga em mim. Eu puxo sobre minha cabeça.

"Eu vou descer em alguns minutos."

"Ok." Ele fecha a minha porta.

Meus joelhos doem, pequenas pontadas de dor viajando para o meu quadril. Eu massageio novamente e sento na minha cama até que a dor desapareça. Então eu me junto ao meu time para o café da manhã.

Entrando na cozinha, Hendrix está no fogão, um pano de prato jogado sobre o ombro esquerdo. Ele está deslizando de um lado para o outro, dançando até a estação de rádio antiga, tocando em alto-falantes portáteis. Ele está descalço, vestindo calções esportivos Astor e uma batedeira branca que já está salpicada de óleo e ovo. Ele ri de mim quando eu passo por ele para pegar uma caneca.

“Ei. Você se transformou em Bela Adormecida ou o quê?” Ele acena para o relógio.

"Sim. Eu não sei o que aconteceu.”

Um pano de prato se encaixa contra a minha bunda e eu viro rapidamente. Gogs está atrás de mim, girando o pano de prato. “Bom dia princesa. Tirando suas doze horas de descanso de beleza?”

"Foda-se."

Gogs quebra um bagel ao meio, me jogando um pedaço.

Eu o pego facilmente e o coloco em um pote aberto de manteiga de amendoim.

"Ei. Fora da minha cozinha. Não coma demais. O café da manhã estará pronto em dez minutos.” Hendrix acena com a mão na direção da sala de estar. "Ooh, esta é a minha geleia!" Ele canta quando ‘Baby I Need Your Loving’ do Four Tops inunda a cozinha.

"Ele vai ser um avô incrível," diz Darrell Hayes, jogando um braço em volta do meu pescoço. "Você está pronto para hoje?"

"Sim. Você?"

"Isso aí. Está no papo. Começamos a temporada com um estrondo, definir a energia, construir o zumbido. Este é o nosso último ano. Eu não vou deixar esse campo como um perdedor.”

Ele tem razão. Este é o nosso último ano, a nossa última chance de levar o Astor até o Rose Bowl, e eu não quero me arrepender da minha última temporada como jogador Astor.

"Café da manhã," Hendrix anuncia sobre a música.

Os nove de nós que moramos na casa pululamos para a cozinha. Será apenas uma questão de minutos antes que o resto dos caras apareçam. Mas todo mundo sabe que os veteranos são os primeiros.

E hoje é meu último primeiro jogo.

O estádio é esmagador da melhor maneira imaginável. Ameixa e ouro atacam meus olhos a cada esquina. Garotas aplaudem em voz alta, balançando as contas do Mardi Gras e dançando nas arquibancadas. Caras pintam seus rostos e peitos, gritando e levantando os punhos em gritos de guerra. A música ‘Victory is Ours’ explode e pulsa sobre a multidão enquanto Marty, o Mustang, dança nas laterais, jogando camisetas e bolas de futebol para os fãs. Nossa banda faz a alma da torcida, líderes de torcida realizam jogadas de cesta nos bastidores e 70.000 pessoas assobiam, gritam e aplaudem, dando vida ao estádio.

Meu coração acelera, meu sangue pulsando em meus tímpanos. Voltando para o vestiário, agarro as dog tags de Jared por baixo da minha camisa. Tirando elas, eu as aperto na palma da minha mão, mentalmente recitando uma oração que papai ensinou a Jared e a mim anos atrás, quando começamos a jogar futebol.

Eu penduro minha cabeça e penso no meu irmão, sua habilidade no campo de futebol, sua habilidade natural de liderar, sua voz ecoando nos aplausos da multidão sempre que ele vem para meus jogos.

Esta temporada é para ele.

"Aproximem-se!" A voz do treinador reverbera pelo vestiário.

Minha equipe se reúne em vários estados de vestimenta. O técnico repassa algumas jogadas antes de terminarmos de nos vestir. A sala se acalma com todos perdidos em seus próprios pensamentos. Para nós, veteranos, o peso de hoje nos afeta.

"Wilkins!" Treinador bateu uma mão pesada no meu ombro. “Vocês estão prontos para hoje? Eu notei que você tem favorecido o joelho direito. Tudo em linha reta?”

"Sim senhor."

"Então, dê-lhes um inferno."

Eu aceno uma vez, um estalo do meu pescoço.

Minha equipe se agacha mais uma vez. Hendrix dá uma palestra emocional estimulante. Os fãs crescem mais alto. A batida do meu coração bombeia na minha cabeça, o sangue latejando nos meus ouvidos.

"Vejo você lá fora." Miers bate o punho contra o meu ombro.

O Astor Mustangs entra em campo e o estádio ruge. Os fãs assobiam e aplaudem, pompons brilham, sinais e faixas piscam e acenam. Hoje é dia de jogo. E a vitória é nossa.

No quarto tempo, as luzes da noite foram acesas, e a brisa aumentou, esfriando os fios de suor atrás das minhas orelhas e no meu pescoço. Está 32-28 Arizona e meus membros se sentem nervosos, ansiosos, com a necessidade de marcar um touchdown10.

Na minha visão periférica, vejo a multidão de fãs em pé, noto suas bocas abertas que devem estar gritando. Mas aqui fora, no campo, até a batida dos corpos e o estalo do futebol são secundários à calma em minha cabeça.

Permaneça faminto. Mantenha o foco.

O árbitro chama um first-down11 para o Astor. Estamos na linha de quarenta jardas.

Respirando fundo, eu ignoro a dor no meu joelho, a queimadura do meu ombro de onde ele se conectou com o campo durante um ataque no segundo quarto. Limpando minha cabeça de todos os pensamentos, de todo o barulho, eu me concentro neste momento, nesse jogo.

Gilly estala a bola para Johnson. Ele dá alguns passos para trás e eu corto para a esquerda, minhas pernas bombeando, meus pulmões queimando, adrenalina disparada. Johnson dá um passe limpo e crocante, e eu pego a bola, enfiando-a sob o braço. Correndo em direção à end zone12, minhas pernas estão em chamas, me empurrando, me alimentando.

Linha de vinte jardas.

Eu estou voando, meu olhar focado na end zone final. Eu ouço o barulho de equipamentos em volta de mim enquanto nossos zagueiros bloqueiam qualquer tentativa dos jogadores do Arizona de me derrubar.

Segurando minha respiração em meus pulmões, eu atravesso para a end zone.

"Claro que sim!" Miers pega meu capacete quando Hayes e Hendrix batem nos meus ombros.

Agarrando a água da estação de água, o técnico me puxa de lado.

"Tem certeza de que tudo está bem com a sua perna direita, trinta e três?"

"Sim senhor. Está um pouco dolorido.”

"OK. Bem, certifique-se de aparecer para ver o treinador.” Ele bate no capacete com a palma da mão.

De volta ao jogo, apenas um minuto se passa antes de o Arizona marcar um touchdown, colocando-o na liderança e aumentando as apostas, aumentando a pressão.

Permaneça faminto. Mantenha o foco.

As palavras são um mantra e eu me agarro a elas, cavando mais fundo quando meu corpo parece estar desmoronando.

Com três minutos no relógio, Johnson lança um lindo passe diretamente para mim. Pego a bola, seguro-a contra o peito e saio.

À medida que cada passo entra no campo, pontadas de dor irradiam ao redor do meu joelho direito. Rangendo meus dentes, eu bloqueio a dor, mantenho minha cabeça baixa e meus olhos colados na end zone.

Quando eu pulo através da linha, eu estou ofegando por ar, estremecendo de dor. Mas quando a queimadura no meu joelho se dissipa, minha respiração volta ao normal e, quando meus colegas de equipe me cercam, posso brincar com eles.

Fish marca um ponto extra e conseguimos nos esgueirar num field goal13 faltando apenas quarenta segundos.

Nós ganhamos.

45-39 Astor. Mustangs. Ameixa e ouro.

O estádio entra em erupção enquanto os fãs vão à loucura.

Alegres aplausos me apressam quando olho para cima, permitindo que o ruído seja filtrado de volta à minha consciência.

Todos na multidão estão de pé, as arquibancadas pulsando com energia, com intensidade, com vida.

Agitando sinais, cantando músicas, high-fives e abraços. Pessoas de todas as origens e idades e crenças se unindo para celebrar este momento, este jogo, isso.

É foda e à medida que a alta da vitória me envolve, meu estresse se esvai, e fico com uma enorme gratidão por poder jogar esse jogo com esses caras.

Quando estamos de volta ao vestiário e a equipe está se acomodando, eu seguro as dog tags de Jared.

"Obrigado."

8

Lila

O caos que se segue à vitória do Astor é insano. Os fãs aplaudem e cantam, a banda toca alto, o mascote, faz acrobacias para cima e para baixo nas laterais. Eu nunca experimentei espírito de equipe e escola desse calibre antes, e adoro me envolver com isso.

Kristen pula para cima e para baixo ao meu lado, meu braço se agita quando está em suas mãos. Sam assobia, suas mãos batendo palmas acima de sua cabeça. Os fãs mais próximos de nós nos puxam para abraços, seus braços ao redor de nossos ombros, como se todos tivéssemos participado na conquista dessa vitória. Juntos. Perplexidade inunda meu sistema e eu bebo na cena, uma bolha incrédula de riso explodindo na minha garganta. Se é assim que parece uma vitória no primeiro jogo, não consigo imaginar o pandemônio que aconteceria se Astor ganhasse o Rose Bowl.

Quando descemos as arquibancadas e seguimos para a saída do estádio, digo a Kristen e Sam que estou planejando esperar pelo Cade.

Kristen sorri quando Sam faz beijos em mim. Eu seguro o rosto dele e empurro-o para longe. "Vejo você mais tarde."

"Vamos tentar comer alguma coisa." Sam gesticula para um grupo de amigos. "Lila, me envie uma mensagem depois e vamos tentar nos reencontrar."

"Parece bom."

Sam puxa Kristen para seu grupo de amigos e eu faço meu caminho contra o balanço dos corpos para esperar perto dos vestiários.

Enquanto espero pelo Cade, pego meu telefone e abro o aplicativo do Facebook. Emma postou fotos de sua primeira noite de sexta-feira em D.C. Há uma foto de grupo de um grupo de pessoas posando na frente de um bar, seus olhos brilhando com licor e a expectativa de estar em uma nova cidade com novas pessoas. Emma sorri forte, piscando o sinal da paz, como o cara quente ao lado dela, alto com cabelos arenosos enrolando no calor, joga um braço em volta dos ombros. Eu dou um ‘curtir’ e olho no meu e-mail, feliz em ver um novo tópico da Mia.

Para: lila.avers@mcshain.edu, emma.stanton@mcshain.edu, maura.rodriguez@mcshain.edu

De: amelia.petrella@mcshain.edu

Data: 12 de setembro

Assunto: Roma é il mio cuore14

Ciao amiche,

Roma é meu coração. Estou seriamente apaixonada por esta cidade, mas sinto falta de todas vocês, toneladas e toneladas. Eu gostaria que vocês pudessem vir visitar. Lila, você foi ao jogo do Cade? Eu preciso de detalhes. Emma, amando suas fotos de D.C. Quem é o cara alto com o braço ao seu redor na foto do grupo? Maura, como vão as práticas?

Veja o que está acontecendo aqui:

Minha família anfitriã é incrível. Paola e Gianluca me levaram e Lexi (a outra aluna do estudo no exterior) como suas filhas (mesmo que tenham uns trinta anos). Gianluca cozinha os jantares mais incríveis todas as noites. Eu estou praticando meu italiano constantemente e acho que se isso continuar, eu poderia ser fluente. Imagine? Minha mãe ficaria tão feliz!

As aulas estão indo bem. Tem um garoto da minha turma, Peter, e estamos juntos para um projeto. Ele é muito legal e tem sido útil enquanto eu me estabeleço aqui. Além disso, o Italiano. Eu conheci Lorenzo no meu primeiro dia aqui e desde então, eu o encontro com frequência. Eu acho que a família dele é dona do restaurante que eu estudo. Além disso, Lexi e eu comemos lá muito no almoço e ele sempre adiciona um doce, cannoli, biscotti, tiramisu, etc., para nós levarmos para casa.

Fora de classe agora, mas ansiosa por suas atualizações. Espero que todas vocês estejam tendo um ótimo fim de semana! Por favor escreva de volta em breve.

Un bacione,15

Mia

Muito bem, Mia! Dois rapazes. Seu e-mail é reconfortante, uma conexão com as garotas que têm sido minhas constantes nos últimos três anos. Mesmo que eu esteja em Astor, vivendo melhor minha vida, parece que não estou tão longe de minhas melhores amigas quando continuamos a compartilhar nossas experiências. Faz apenas uma semana e, no entanto, é como se um novo mundo se abrisse para cada uma de nós.

9

Cade

Saindo do vestiário em uma onda de energia sem precedentes, paro quando a vejo. Inclinando-se contra a lateral do prédio, seu cabelo louro em volta do rosto, ela está hipnotizante. Lila rola através de seu telefone, um sorriso voando em seus lábios, uma inesperada risada caindo de sua boca.

Por mais que eu esperasse ver ela, eu não esperava que ela esperasse por mim.

"Ei Linda." Eu chamo.

"Ei, superstar!" Ela olha para cima, seus olhos dançando, enquanto ela deixa cair o telefone na bolsa.

"O que aconteceu com Convencido?" Eu ando até ela, ajeitando minha mochila no meu ombro, ignorando as outras garotas que chamam meu nome e número.

"Quando você joga assim, você merece ser convencido, então eu não vou te dar um tempo difícil sobre isso." Ela sorri.

"Obrigado por me esperar."

“Sim, bem, apenas a sua mais nova groupie. Presidente do fã-clube do Cade Wilkins.”

"É isso mesmo?" Eu cortei a distância entre nós.

Ela desliza a palma da mão ao longo do lado do corpo. "Você gosta do meu equipamento?"

"Adoro. Amo que você esteja aqui ainda mais.”

Quando chego ao lado dela, enfio meus dedos sob o queixo dela, inclinando o rosto para trás. Seus olhos são como glitter, brilhando de emoção. Inclinando, eu escovo meus lábios sobre os dela, sentindo sua boca se enrolar em um sorriso antes que ela me beije de volta.

"Esse foi um jogo incrível," ela parabeniza, quebrando nosso abraço.

“O melhor começo de temporada. Estou aliviado por termos conseguido começar com um V. ”

Jogando um braço ao redor de seus ombros, eu a conduzo em direção a minha caminhonete. "Você estava esperando por mim por muito tempo?"

“Não, só uns dez minutos. Demorei mais para lutar contra todas as suas outras groupies. Eu era a última em pé.”

"Você tem piadas." Eu aperto a ponta do seu nariz, segurando a porta da caminhonete aberta para ela. "Coloque o cinto de segurança." Eu fecho a porta antes de deslizar para trás do volante e virar a ignição. "Você está com fome?"

"Um pouco. Não morrendo de fome, mas para um lanche.”

"Bem, eu estou morrendo de fome. Você quer pegar uma pizza e depois voltar para a minha casa? Nós estamos tendo uma festa explosiva que provavelmente começou minutos depois de termos vencido.”

"Certo. Posso convidar Kristen e Sam?” Ela pergunta, suas mãos brincando com a bainha de sua camisa.

“Convide quem você quiser. Provavelmente já está insano.”

"Legal." Ela pega o telefone e envia um texto antes de deixar a bolsa de volta aos pés. "Para onde?"

"Eu conheço um lugar."

Pizza com Lila é fácil, despreocupado. Não há segundas intenções, nenhuma expectativa, apenas conversa fiada. Ela me conta mais sobre como ela cresceu, sua dinâmica familiar, seu irmão Brandon. É óbvio como ela fala sobre ele que eles são próximos. Como Jared e eu éramos.

Ouvindo suas histórias, observando como ela é animada, estou me agarrando a cada palavra que sai de sua boca. É uma realização inebriante, mas assustadora. Faz apenas uma semana desde que essa garota me ensinou sobre os e’s da Heineken e eu já estou quebrando minhas regras.

Eu nunca entro em uma casa, uma festa, com uma garota no meu braço. Mas com Lila, eu quero. Eu quero que os caras da minha equipe, e quaisquer outros observadores, saibam que ela está comigo, que estou reivindicando ela.

E diabos, eu nunca faço merda assim. Nunca me importei se uma garota com quem eu estava saindo estivesse vendo outros caras. Assim que sabia que ela estava, eu a abandonava. Nunca importava de um jeito ou de outro porque muitas outras mulheres estavam desesperadas para tomar seu lugar.

Mas Deus me ajude se eu testemunhar um passo de um cara para Lila.

Chegando à minha casa depois da pizza, estaciono nos fundos, onde há um pequeno lote com vagas reservadas em estacionamento. Eu sou grato que a minha ainda está vazia. A casa já está lotada, a música pulsando todo o lado de fora, as janelas vibrando das batidas fortes. Diversos festeiros entram na varanda, bebendo de copos Solo vermelhos.

Toda vez que eu saio com uma menina, mesmo que ela seja adorável, sempre houve essas expectativas que vieram junto com ela. Estamos juntos? Você vai me apresentar ao time? O que você quer dizer com não somos exclusivos?

Olhando para Lila, ela torce uma pulseira de ouro em torno de seu pulso e puxa a parte inferior de sua camisa, fazendo com que a manga escorregue para baixo em seu ombro. O trecho de pele lisa e bronzeada me provoca e dou um beijo ali. "Você sabe que, aparecendo juntos, todo mundo vai assumir que estamos namorando. Você está bem com isso?”

Ela passa os dentes pelo lábio inferior enquanto considera minha pergunta. "Acho que sim. Mas nós estamos bem, eu e você, certo?”

"Claro."

"Porque eu não estou tentando fazer um relacionamento sério no meu último ano."

Sério? Eu lanço a cabeça para trás e rio, o som nos surpreendendo.

"O quê?" Lila pergunta, um sorriso rachando seus lábios.

"Você é tão refrescante, você sabe disso?"

Ela encolhe os ombros, a pele nua de seu ombro agarrando minha atenção mais uma vez.

“Lila, escute, eu não estive em um relacionamento sério, se é que você pode chamar assim, desde o colegial. Eu nunca vou a festas com uma garota. Eu fico, mantenho as coisas relaxadas, casuais. Mas algo sobre você é diferente e não sou eu te alimentando com uma linha de besteiras. Eu gosto de você, como ficar com você. Mas, de verdade, eu não estou tentando me envolver em algo sério no meu último ano também.”

Ela morde o lábio inferior novamente, seus olhos piscando enquanto ela olha para mim por baixo de longos e longos cílios. "Então, nós estamos bem?"

“Estamos mais que bem. Mas se você não quer lidar com tudo o que as pessoas vão dizer se você passar por aquela porta comigo, eu entendo.”

“Não. Eu não me importo com o que alguém diz. Você foi meu primeiro amigo aqui, antes mesmo de eu chegar aqui.” Ela gesticula para fora. “Além disso, as pessoas vão falar independentemente.”

"Venha." Eu inclino minha cabeça em direção à casa. Nós saímos da minha caminhonete e eu entrelaço meus dedos com os dela, dando a mão dela um aperto suave. “As festas aqui às vezes podem ser esmagadoras. Se tudo isso," eu aceno na direção da casa, a festa, "torna-se demais, apenas me avise.”

"Apenas se certifique que a cerveja é Heineken," brinca, soltando a minha mão.

À medida que nos aproximamos da casa, alguns caras assobiam, duas garotas que eu uma vez fiquei olhando e pessoas que eu não conheço sussurrarem por trás de suas mãos. Só vai se intensificar quando cruzarmos o limite, mas não me importo. De fato, eu saúdo. Quero que todos saibam que Lila está aqui comigo e, portanto, fora dos limites. Eu posso não estar em um compromisso sério, mas eu também não quero que ela fique com outros caras. Egoísta? Sim. Bagunçado? Talvez. Mas eu não me importo porque eu gosto muito dessa garota, mais do que apenas uma ligação, mas como pessoa.

"Você está pronta para ocupar o primeiro lugar da fofoca da semana?" Subimos os quatro degraus até a porta da frente.

“Não se preocupe comigo, Convencido. Eu estou aqui apenas para o semestre. Assim que as pessoas começarem a se importar, eu vou embora.” Ela diz e eu odeio que suas palavras causem uma pontada no meu peito. Ela está certa, ela está aqui apenas por quatro meses, mas a realização me incomoda. Mais do que deveria.

Empurrando a porta, entramos. Assim que as pessoas me veem, um rugido irrompe: aplausos, palmas, assobios. Eu abaixei minha cabeça, envergonhado. Realmente, toda vitória é uma vitória da equipe. Sacudindo o aplauso, eu puxo Lila para a cozinha para pegar algumas cervejas.

Em instantes, os olhares, as encaradas, os sussurros começam.

"Quem é ela?"

"Eu nunca a vi antes."

"Cade está com alguém?"

"Isso não vai durar muito."

Eu ignoro os comentários sem nem piscar. Eu só posso esperar que Lila esteja fazendo o mesmo e não seja afetada pelos sorrisos dessas meninas aleatórias.

"Ei, cara." Miers chama, segurando dois copos Solo vermelhos frescos com cerveja do barril. "Merda quase bateu. É melhor tomar uma cerveja enquanto pode.” Ele me entrega uma cerveja e entrega a outra para Lila. "Ei. Eu sou Miers.”

Lila pega o copo. "Lila."

"Prazer em te conhecer."

"O mesmo. Bom jogo. Vocês mataram isso.”

"Obrigado. Em que vocês garotos malucos entraram hoje à noite?”

"Pizza. Foi bem selvagem.” Lila toma um gole do copo. Ela franze o nariz. "Nenhum e e’s16, Cade."

Eu bufo enquanto as sobrancelhas de Miers mergulham em confusão.

"Não é uma bebedora de cerveja?" Ele adivinha.

"Na verdade, não."

Miers se vira, remexendo no balcão atrás dele antes de apresentar a Lila uma garrafa de tequila.

"Nós vamos ser amigos, Miers." Ela sorri, aceitando a garrafa e apontando para uma pilha de copos. "Doses comemorativo?"

"Porra, trinta e três, onde você está mantendo ela?" Miers pergunta em voz baixa enquanto Lila derrama três doses.

Balanço a cabeça, mas não consigo evitar o sorriso que divide meu rosto. Eu já posso dizer que os caras do meu time vão adorar ela, provavelmente se apaixonar um pouco por ela, porque ela é tão genuína.

"Parabéns pelo seu grande e gordo V." Ela levanta o copo.

"Em linha reta," diz Miers, batendo o copo contra o dela. Nós três tomamos a dose.

“Kristen! Sam!” Ela diz de repente, seus olhos treinados por cima do meu ombro.

Eu me viro para ver uma morena pequena e fofa e um cara alto e magro com óculos verdes brilhantes entrando na cozinha.

A garota, eu presumo que Kristen acena e puxa o cara, Sam, para o lado de Lila. Miers e eu recuamos, abrindo espaço para os amigos de Lila enquanto ela os abraça. "Obrigado por ter vindo." Ela sussurra para a garota e eu sinto um orgulho de que ela está aqui, comigo, mesmo que seja impressionante ter tantos olhos observando cada movimento seu. Mas ela possuí isso.

"Eu nunca pensei que esta seria a minha vida," murmura Sam. "Ou que eu iria encontrar você." Ele olha para mim com os olhos arregalados. Empurrando os óculos mais para o nariz, ele estende a mão. "Eu sou Sam."

"Cade." Eu apertei sua mão.

"Oh, por favor. Eu sei quem você é. Quero dizer, todo mundo sabe quem você é.” Ele inclina a cabeça, me estudando. “Você sabe, na verdade você é muito mais gostoso do que em fotos. E isso é muito difícil de fazer.”

"Obrigado." Eu respondo, surpreso por sua franqueza.

Ele acena para a morena. "Esta é Kristen."

"Oi." Ela sorri timidamente.

“Prazer em te conhecer, Kristen. Esse é Miers.” Eu bato uma mão no ombro de Miers, percebendo como ele verifica Kristen antes de puxar para outra conversa. "Me deixe pegar algumas cervejas para vocês." Andando até o barril, eu fico de olho em Lila. Ela relaxa completamente, derretendo entre os amigos, as três cabeças inclinadas juntas, o riso explodindo de sua formação.

10

Lila

Cade não estava mentindo, esta festa é mais selvagem e desordenada do que as festas universitárias que estou acostumada. Eu já presenciei três garotas inclinando suas cabeças juntas em um beijo de três vias porque um cara as desafiou a se pegarem, vi quatro pênis e me ofereceram cocaína. Duas vezes.

Assistindo Cade trabalhar na sala, dando tapas nos garotos nas costas, sua risada de assinatura ressoando, estou impressionada que ele consegue se envolver com tanta atenção. Eu estaria exausta de ter tantas pessoas seguindo todos os meus movimentos, mantendo minhas palavras, demonstrando interesse em mim sem realmente me conhecer.

"Ele nunca deixa você fora de sua vista," Kristen sussurra em meu ouvido.

Kristen, Sam e eu ficamos de lado na sala de estar, essencialmente assistindo pessoas, com pequenos intervalos para nossa própria conversa.

"O que você quer dizer?"

Sua voz cai mais baixo. “Embora ele esteja conversando com seus amigos e brincando, ele continua checando para se certificar de que você está se divertindo. Ele está totalmente ciente da sua presença.”

Hã? Olhando para cima, os olhos cinzentos de Cade batem em mim, fervendo com o calor que se inflama em chamas. Suas pálpebras caem a meio mastro, alimentadas pelo desejo, mesmo do outro lado da sala. Respirando fundo, eu pisco e os lábios de Cade se agitam com o menor movimento, algo entre reconhecimento e necessidade.

"Jesus." Sam balança a cabeça. “Vocês realmente precisam de um quarto. Como dez minutos atrás.”

Suas palavras não fazem nada para cortar a intensa e inebriante atração entre Cade e eu. Na verdade, quanto mais ficamos olhando, a adrenalina da vitória de Astor zumbindo ao nosso redor, o fluxo livre de álcool, o fio invisível entre nós se aperta, ameaçando se romper. Luxúria inegável surge, e eu mordo meu lábio para parar de choramingar com o olhar nos olhos de Cade. Limpando as palmas das minhas mãos contra meus quadris, eu arrasto meus olhos dos dele, inalando para acalmar o inferno que resplandece a vida lá dentro.

"Eu vou vomitar," comenta Sam.

"Cale-se," eu o repreendo, mas minha voz treme. Voltando minha atenção para meus amigos, limpo minha garganta. "O que vocês fizeram depois do jogo?"

"Ficamos presos em uma quantidade absurda de tráfego de pedestres tentando conseguir comida do King's," Sam oferece.

"Pelo menos nós comemos," acrescenta Kristen.

Uma voz alta e estridente irrompe, interrompendo nossa conversa e chamando nossa atenção. Eu me volto quando uma linda garota com cachos loiros saltitantes e um corpo bonito passa para Cade. Lamentando, ela empurra a unha de ponta vermelha no peito dele. “Como você pode trazer alguém aqui?” Seus olhos se estreitam em fendas, me examinando da cabeça aos pés.

Cade descansa a mão no antebraço da garota, inclinando a cabeça para o lado da sala. A música corta, amplificando os gritos da garota para que eles passem pelo primeiro andar da casa.

"Não!" Ela rosna, arrancando o braço do seu alcance. "Eu não entendo como você poderia me envergonhar assim, Cade."

"Eu acho que você está fazendo um bom trabalho disso sozinha," ele ri.

Sam engole sua risada, tossindo.

Uma lágrima corre pela bochecha da garota. "Eu pensei que nós estávamos juntos."

"Tamara." Cade suspira. "Podemos falar em particular?"

"Não!" Ela bate a palma da mão contra o peito dele. "Qualquer coisa que você tem a dizer para mim, você pode dizer aqui, onde todo mundo pode ver o quão idiota você é!"

"É assim, hein?" Cade dá um passo para trás até que a mão dela desliza para fora de seu peito.

"Sim, é assim." A garota cospe, seu constrangimento explodindo em raiva.

“Tamara, seja real. Nós jantamos uma vez. Ano passado. Foi isso. Além disso, eu pensei que você estivesse vendo alguém neste verão?” Ele levanta uma sobrancelha.

"Eu estou solteira agora." Ela joga de volta quando alguns títulos surgem ao redor da sala.

"Ela é uma cobra." Kristen sussurra.

"Selvagem." Sam concorda.

“Então, agora você está fora do mercado?” Tamara muda de tática, tentando encurralar Cade em uma declaração pública. "Você acabou de saltar de uma loira para outra, hein?" Ela aponta um dedo na minha direção, chamando a atenção dela para mim em um instante.

"Oh não." Kristen murmura.

Levantando meu copo para os meus lábios, eu engulo minha cerveja, meu dedo do pé batendo enquanto espero por Cade resolver isso. Eu não sou de fugir da atenção, mas também não anseio pelos holofotes, não assim.

"Não traga minha garota para isso."

Uh o quê?

"Sua garota?" Tamara repete, seus olhos perfurando buracos no meu crânio.

"Sim. Esta é minha garota, Lila.” Cade se aproxima de mim e Kristen e Sam saem do caminho. “Ela está comigo para que todos vocês possam parar com os sussurros e a admiração. Fofoquem sobre algo mais importante, como a mudança climática.” Ele acrescenta e o riso sufocante de Sam soa.

Mas eu não me viro para olhar. Eu não posso me mexer. Os olhares cruéis e as conversas sussurradas atrás das mãos são usadas enquanto os escudos rolam pela sala.

O que diabos aconteceu?

A garota dele?

Com ele?

Meus dedos cavam no copo Solo vermelho que estou segurando.

O que. No. Inferno?

Após a declaração pública de Cade, Kristen me leva para um banheiro.

"Processe isso." Ela murmura, fechando a fechadura da porta.

"Eu vou hiperventilar." Eu afundo no banheiro.

"Não analise demais isso. Eu sou o único que pode fazer algo dramático." Sam aconselha.

"Ele disse a garota dele, certo?" Eu pergunto pela quarta vez. Como ele poderia dizer isso em voz alta na frente de todas essas pessoas? Quer dizer, eu o conheço há cinco segundos. Ou uma semana. Mas ainda assim, isso não é o ensino médio. Ninguém declara um status de relacionamento rapidamente após a idade de treze anos.

"Gostaria de saber se ele atualizará seu status no Facebook," Sam reflete. “Isso realmente tornaria oficial. Isso...” ele gesticula para o tumulto da festa do lado de fora da porta do banheiro “... é hora amadora.”

Eu deixo cair minha cabeça em minhas mãos.

Sam se inclina para frente contra a pia, mexendo em sua parte no espelho. "Você acha que eu deveria mudar meu penteado?"

"Sam!" Kristen late. "Foco. Estamos discutindo o dilema da vida de Lila agora mesmo.”

"Que dilema de vida?" Sam se vira de volta, içando-se para a pia do banheiro. “Isso é incrível. Cade Wilkins, assim como, publicamente reivindicou você. Aproveite, querida. Você sabe quantas garotas gostariam de estar em sua posição agora?” Ele inclina a cabeça. "Bem, talvez não sentada em um banheiro durante uma festa, mas..." Uma batida na porta o interrompe.

"Lila?" Claro que é Cade.

"O que eu faço?" Eu sussurro para Kristen.

Seus olhos se arregalam e sua boca abre e fecha algumas vezes, mas nenhuma palavra sai. Nós nos encaramos antes da bolha estourar e a alegria cai sobre nós. Rompendo em gargalhadas, eu me inclino sobre o vaso sanitário, segurando meus lados. Os olhos de Kristen estão rasgando enquanto ela se inclina sobre a posição sentada guardando a porta do banheiro. "Isso é ridículo." Kristen ri.

"Meus amigos vão morrer." Eu concordo.

Sam saca Kristen fora do caminho. "Estas duas são o seu problema agora." Ele diz, balançando a porta do banheiro aberta.

Cade está do outro lado, seus olhos escuros e tempestuosos, sua mandíbula cerrada, seus lábios esmagados juntos em uma linha reta. Frustração rola dele, seus músculos tensos e mudando enquanto ele se apoia contra o batente da porta. Colocando os dedos na parte superior da porta, ele se inclina para o espaço aberto, seu corpo uma barreira física, sua postura um lembrete de que isso não é engraçado.

Minhas risadinhas morrem quando eu observo ele. Kristen se levanta rapidamente, correndo abaixo do braço de Cade, me abandonando com um gigante olhando para mim. Porra, eu quero correr meus dedos pelo seu abdômen, cavar minhas unhas na tinta circulando seu bíceps e arrastar minha boca ao longo de sua mandíbula inflexível. Eu quero me perder em seu toque, seu beijo.

Mas eu não faço nada disso. Eu permaneço congelada no banheiro, minhas mãos tremendo até que eu me sento sobre elas.

Cade dá um passo para o banheiro e chuta a porta atrás dele. O lugar encolhe, o ar se contorcendo com um zumbido, o cheiro de claridade durante uma tempestade de primavera perfumando o espaço. Cruzando os braços contra o peito, a camiseta de Cade se estica contra o bíceps dele. Ele descansa as omoplatas contra a porta do banheiro, os tornozelos cruzados. Mesmo que sua postura seja casual, a energia que ele emite, o furacão causando estragos em seus olhos, é tudo menos alegre.

Sugando uma respiração instável, eu me encolho que ainda estou sentada no vaso sanitário. Saltando para os meus pés, eu endireito meus ombros e encontro seu olhar de frente. Redemoinho cinzento escuro das nuvens de tempestade, incontrolável. Ele morde o canto da boca, chutando um pé atrás dele, a sola do sapato batendo contra a porta.

Mantendo meu terreno, eu mantenho sua leitura torturada, sem vontade de piscar primeiro.

"Lila." Ele fala, suas pálpebras encapuzadas.

"Cade."

"Por que você correu?"

"Eu tive que ir ao banheiro."

O lado esquerdo de sua boca se contrai e ele empurra a porta do banheiro, outro passo mais perto de mim. "Não, você não fez. Você não podia sair da sala rápido o suficiente.”

"Você acha?"

"Foi uma merda da minha parte te colocar no lugar assim na frente de todas aquelas pessoas."

"Eu te disse que eu não quero uma... coisa." Eu gesticulo entre nós.

"Eu sei. Mas essa coisa,” ele se aproxima, me encurralando, “não vai a lugar nenhum.”

Eu me movo de volta até que estou pressionada contra a parede do banheiro em frente à porta. Este maldito banheiro está sufocando, transbordando com a presença de Cade. O antebraço de Cade se instala ao lado da minha cabeça, me prendendo. Sua boca está a apenas alguns centímetros da minha, sua língua se lançando para o lábio inferior.

Eu gemo, meu corpo involuntariamente arqueando em direção ao dele. Jesus, o que há de errado comigo? E o que ele está pensando? Quem poderia ter uma discussão adequada com todas essas... distrações?

"Eu não deveria ter feito isso, explodido o seu lugar, jogado toda essa atenção no seu caminho. Mas foda-se querida,” ele deixa cair a testa na minha, sua respiração flutuando sobre os meus lábios como um convite que eu quero desesperadamente confirmar sim. “Eu odiei que tantas pessoas jogaram sombra no seu caminho. Todos os comentários que ouvi me irritaram muito mais, porque foram ditos sobre você, não eu. E eu não vou deixar nenhuma dessas pessoas falarem merda sobre você.” Ele aponta o dedo para a festa que acontece fora do menor banheiro que já existiu. "E eu não vou me desculpar por cuidar de você."

"Cade," eu estou sem fôlego, tremendo para ele parar de falar e começar a tocar. Mas eu preciso ser forte, decidido... honesta. "Estou saindo daqui a quatro meses. Eu não faço..”

“Sério, eu sei. Eu também.” Seu nariz roça o meu e eu tremo. Me arrepio! “Mas me dê uma dose, Lila. Eu não vou te deixar mal. Apenas me deixe te levar para fora, se divirta comigo, venha para meus jogos e balance meu número, dê uma chance.”

"E se for demais?"

Seus dedos se fecham ao redor dos meus quadris, puxando até o meu umbigo estar nivelado contra seu jeans. Jesus. Preciso de piscinas dentro de mim e quando as pontas dos dedos dele se apertam com mais força, o corpo dele se esfregando contra o meu, eu choramingo, desesperada pelo alívio do fogo que me consome.

"E se for muito bom?" Ele inclina a cabeça para baixo, seu lábio inferior num toque fantasma no meu. “Deixe-me acender você até queimarmos. Eu não estou levantando linhas para você. Eu quero você, Linda.”

Meus olhos se fecharam, minha respiração irregular. Eu estou ofegante e ainda assim, Cade não se move. Seus polegares desenham círculos em meus quadris, sua boca faz sombra na minha, inalando o desespero, o desejo, a necessidade caindo dos meus lábios em cada respiração. Eu anseio por ele, todo ele, mas ele espera que eu diga.

"Eu quero você também. Eu quero. Mas Cade, por favor.”

"Por favor, o que, baby?"

"Não me arruíne."

Sua boca desce sobre a minha. Eu não vejo isso chegando, mas eu sinto isso, as partículas no espaço entre nós se fragmentando, o ar ao nosso redor encolhendo. Seus lábios batem contra os meus e a parte de trás da minha cabeça bate na parede enquanto eu gemo, esse beijo como uma gota de água contra um inferno, mas ainda assim, uma promessa de mais. O primeiro passo para domar o fogo selvagem e incontrolável dentro de mim.

As mãos de Cade caem dos meus quadris para as costas das minhas coxas e ele me levanta, ficando entre minhas coxas, me prendendo na parede. Meus braços serpenteiam ao redor de seu pescoço, meus antebraços se equilibrando em seus ombros. Meus dedos puxam a base de seu pescoço e aperto minhas coxas com força em torno de seus quadris, moendo contra ele. Ele empurra para frente, nossos dentes colidindo, nossas línguas em batalha uma com a outra. Ele levanta um joelho debaixo da minha bunda para me impedir de cair enquanto uma mão vaga, arrastando minha camisa para cima e segurando meu seio direito. Seu aperto dança na linha fina de prazer e dor, seu toque alimentando o fogo que atravessa minha corrente sanguínea.

Inclinando a boca sobre a minha, eu chupo sua língua, mordo seu lábio inferior e sorrio quando ele empurra para trás.

"Você é perigosa, Linda." Seus olhos ardem, e então ele está em mim de novo, seus dedos explorando, sua boca saboreando, seu toque trabalhando até que eu esteja à beira do Grand Canyon.

"Foda-se." Ele saí dos meus lábios como um apelo e uma maldição e Cade põe a testa no meu ombro, beliscando a pele sensível ao longo da minha clavícula.

"Jesus. Eu não vou te foder pela primeira vez contra a parede do banheiro em uma festa.” Ele resmunga, a claridade retornando para o cômodo mal iluminada.

Lentamente, volto ao meu corpo, meus sentidos, uma bagunça confusa de desejo, necessidade e desespero. O nevoeiro sai da minha mente e eu forço meus olhos a abrirem, observando os olhos selvagens de Cade, cheios de uma fome que beira o feroz.

Ele levanta a taça do meu sutiã sobre o meu peito, endireitando minha camisa. Seus dedos traçam minha pele, seus olhos se prendem aos meus. "Você me vira de dentro para fora." As palavras são silenciosas, uma confissão, suas sobrancelhas se dobrando. "Eu perco minha cabeça em torno de você."

"Só não me faça parecer estúpida, certo? Eu gosto de você, mais do que deveria e mais do que quero.”

Um sorriso inconfundível passa por sua boca, mas seus olhos ficam solenes. "Você não entende, Linda? Você poderia se apropriar de mim. Quando você me quebrar, querida, apenas faça gentilmente.” Ele dá um beijo na minha testa, reverente e surpreendentemente terno após o frenesi de dentes e mãos necessitadas. "Me diga o que você está pensando."

"Me leve para casa, Convencido."

11

Cade

"Sentiu minha falta?" Eu pergunto, enquanto Lila catapulta em meus braços.

"Sempre," ela abaixa a cabeça para me beijar. "Eu não posso acreditar que você está saindo de novo amanhã."

"Confie em mim, eu prefiro estar aqui com você do que em South Bend, Indiana," eu belisco o lábio inferior, espalmando a parte de trás de suas coxas para que eu possa levantar ela, e depositar ela no canto da minha mesa e encostar entre as coxas dela.

Ela balança as pernas, divertidamente enganchando seus calcanhares na parte de trás dos meus joelhos para que minhas pernas dobrem. Eu caio para frente e ela sorri. "Mesmo? Você prefere me ouvir falando de rotações hospitalares entediantes do que chutar o traseiro do Notre Dame?”

"Quando você coloca assim..." Apoiando meus braços em ambos os lados de seus quadris, eu mergulho minha cabeça e capturo seus lábios em um beijo que queima tanto quanto ele acalma.

Já faz duas semanas desde que chamei Lila naquela festa, reivindicando uma garota que não quer um rótulo. Ainda assim, ela está me dando uma chance e eu não quero estragar tudo. Por mais que eu tenha jurado que não queria um compromisso sério, estou seriamente comprometido com ela de qualquer maneira.

Agora, quando as meninas entram em minhas Mídias Sociais com suas fotos nuas e convites não tão sutis, eu apertei deletar. Deixando de lado as festas selvagens e deixando o álcool, eu superei essa cena. Hoje em dia, a única mulher que eu quero nua na minha cama é Linda. O sabor da sua pele doce e cabelo perfumado de coco é inebriante o suficiente.

Lila geme, sua língua passando pelo meu lábio inferior. "Cade, não me faça implorar por isso."

Eu rio, levantando ela facilmente. Girando ao redor, eu a jogo na minha cama, pairando sobre ela. "Eu nunca faria você fazer isso." Enlaçando meus dedos pelo cabelo dela, eu solto seu rabo de cavalo para que suas ondas louras se espalhem pelo meu travesseiro. Seus olhos azuis brilham de excitação, cheios de uma sede que eu posso saciar.

Seus dedos dançam no meu peito, pressionando contra o meu peitoral antes de deslizar até o meu abdômen. Ela prende os dedos sob a bainha da minha camisa e brinca com ela.

"Mãos para cima." Ela sorri maliciosamente, puxando minha camisa sobre a minha cabeça e jogando ela no chão do quarto. "Droga, trinta e três." Ela bate de volta contra os travesseiros, me bebendo como um andarilho deserto ao achar um lago. Seu sorriso desaparece, suas pálpebras ficando pesadas. Traçando a tatuagem tribal que cobre o lado esquerdo da minha caixa torácica, seus dedos estão frios contra a minha pele e eu assobio.

Duas semanas dormindo com Linda, respirando o cheiro de seu xampu na fronha de travesseiro, brigando sobre questões importantes como o sistema de justiça criminal e o sistema de saúde universal, fazendo ela rir tanto, que refrigerante dispara das narinas dela, tendo vontade de mais do que apenas seu corpo. Estou me apaixonando por ela e é como pular de um avião, sem saber se o paraquedas vai se abrir.

Cada momento é lindo e vívido, cheio de adrenalina, uma apreciação por todos os detalhes minúsculos. Mas quanto mais rápido eu caio, mais ansiedade enche meu peito, me pesando com pânico. Vou flutuar até um pouso seguro ou bater e queimar?

Durante momentos como este, com ela deitada diante de mim, olhos deslumbrantes e lábios cheios, eu a desejo mais do que a minha próxima respiração e eu preciso cobrir seu corpo com o meu. Para beijar ela até que ela não saiba o nome dela, para me perder nela tão completamente que eu não sei onde ela termina e eu começo.

Me deixando cair sobre ela, meu coração dispara em antecipação, o sangue rugindo em meus ouvidos. Sua pele é lisa sob o meu toque, seus olhos brilhando como duas safiras. Uma vulnerabilidade que eu quero explorar essas explosões em suas profundezas antes que ela pisque, inclinando o queixo para cima, e me puxando para baixo pelas dog tags de Jared.

Jesus, eu quero essa garota. Com ela, quero todas as coisas que jurei que nunca faria... e a percepção me alimenta mais do que assusta. A doçura explode na minha boca enquanto eu solto beijos ao longo de sua mandíbula, clavícula, a parte superior de seus seios. Despindo ela, tiro a blusa e arranco a bermuda pelas longas pernas.

Suas mãos estão quentes em minha pele enquanto ela empurra meu short, removendo minha boxer com ele. Eu tomo meu tempo beijando cada centímetro dela, minha língua provando sua pele, meus lábios moldando suas curvas. Ela se contorce debaixo de mim e eu adoro os pequenos gemidos que ela respira.

O tempo muda à medida que os momentos entre nós se acumulam e diminuem, fluem e refluem. Feroz e lânguido, frenético e desenfreado. Desta vez, quando nos conectamos, as coisas são diferentes. Mais.

Cavando meus dedos em seus quadris, uma dança natural surge entre nós, fundindo nossos corpos, aumentando tudo sobre essa experiência. Fios de cabelos loiros envolvem meus dedos, nossa respiração se reverbera através de mim como um gongo enquanto eu inalo coco misturado com promessa. Seus lábios são macios, mas famintos, meu toque é uma carícia confiante. Nosso momento nos impulsiona mais alto até saltarmos do avião.

Paraquedas seja amaldiçoado.

Ela é tudo que importa.

E eu estou perdido dentro dela. Queda livre.

Flutuando em uma alta natural, eu atravesso para a end zone e seguro nossa liderança.

O vento chicoteando meu capacete, o couro áspero do futebol esfregando minhas palmas, a grama sob meus pés enquanto corria pelo campo já foi minha maior fonte de satisfação. Recentemente, ela ficou esmaecida em comparação com o adormecimento preso a minha Linda, seu cabelo fazendo cócegas no meu queixo, seus roncos perfurando o silêncio.

Jogando para baixo a bola de futebol quando meus companheiros de equipe e a multidão, gritando, aplaudindo e batendo contra o meu capacete, aponto para o placar.

"A vitória é nossa!"

Nós vencemos o Notre Dame por 42 a 30.

Olheiros se aproximam, aparecendo nos meus jogos. A ESPN me anuncia como uma escolha projetada da NFL. Telefonemas e e-mails de congratulações de amigos em Jersey se derramaram, me enchendo de gratidão. O orgulho e o entusiasmo de meus pais me humilham, especialmente uma foto que papai envia da expressão de mamãe quando me vê na ESPN.

Eu estou andando alto natural.

Mas na linha da frente da minha mente está o cabelo loiro selvagem e olhos azuis deslumbrantes.

Neste momento, estou perdido para a realidade.

E eu não me importo.

12

Lila

Deus do futebol, Deus do sexo, tudo que sei é que estou feliz por me ajoelhar no altar de Cade Wilkins.

"Lila?" Sam assobia, acenando com a mão na frente do meu rosto. "Onde você foi?" Ele pergunta, me puxando de volta para a conversa em nossa mesa de almoço.

"Hum?" Eu olho entre ele e Kristen.

"Você está imaginando ele nu, não está? Você é uma cadela tão sortuda.” Ele mergulha uma batata frita no copo de ketchup antes de colocar na boca. "Eu odeio que estou com tanta inveja de você."

"Ahh, você está corando." Kristen estuda meu rosto. "Vocês são fofos."

"Não seja pegajosa. Pelo menos eu compartilhei os detalhes com você.” Eu roubo um punhado de batatas fritas do prato de Sam.

“Você não deu nada fora. Nada. Apenas ‘fiz sexo com o Cade,’ preciso de mais.”

"Eu não quero que você me odeie completamente." Eu sorrio para ele, mergulhando uma batata frita em seu ketchup.

"Eu sabia. Você realmente é uma puta sortuda.” Ele ri, empurrando os óculos no nariz.

O toque do meu telefone interrompe a nossa conversa. Quando o rosto de Emma ilumina minha tela, eu grito. "Volto já," digo aos meus amigos, atendendo a chamada. "Ei, garota, ei."

"Seu namorado está na ESPN." A excitação de Emma flui através da linha.

"Eu sei. Ele arrasou contra a Notre Dame.”

“Lila, eu estou perseguindo ele. Ele é sensual. Você está como, em um relacionamento, com um deus do sexo.”

Eu rio, balançando a cabeça até que eu lembro que ela não pode me ver. "Em, ele realmente é."

“Melhor que Steven?” Ela se refere ao meu primeiro namorado sério.

"Isso é uma piada?"

"Melhor que Jesse."

"Podemos, por favor, parar de chamar ele assim?"

"O que? Não é minha culpa você não se lembrar do nome dele. Ele se parecia com o tio Jesse do Full House, pré-tia Becky.”

"Ok, não precisamos fazer um resumo. Cade é... mais. Não é apenas o físico com ele, é como, essa conexão emocional que é tão... intensa. Estamos totalmente em sincronia. Eu nem sei como explicar isso. Eu nunca experimentei nada parecido antes. Com qualquer um."

"Oh meu Deus."

"Eu sei."

"Estou muito feliz por você, Li."

“Obrigada, amor. E você?"

“Um suspiro. Eu preciso conhecer alguém.”

"E o cara alto da sua foto do Facebook?"

"Nah, eu tenho muitas pequenas coisas acontecendo, mas nada realmente interessante de relatar."

"Isso é enigmático."

"Prometo divulgar quando tiver algo sólido para compartilhar."

"Promessa de mindinho?"

“Duh. Quando o está Cade de volta?”

"Amanhã."

"E...?"

"Temos um encontro."

"Seguido por sexo quente?"

"Duh"

“Você é incrível antes de qualquer outra pessoa. O pacto está em pleno vigor.” Sons abafados percorrem a linha. "Desculpe garota. Eu tenho que ir. Um pouco porque eu não aguento mais, mas principalmente porque o senador deve voltar de sua reunião e eu não deveria estar falando ao telefone.”

"Dólares do contribuinte e tudo isso?"

"Por favor, eu nem estou sendo paga. Mensagem este fim de semana?”

"Feito. Te amo."

"Te amo. Falamos logo!”

"Tchau, Em."

Antes que eu possa guardar meu telefone e me juntar a meus amigos para o almoço, ele vibra com uma mensagem.

Deus do Sexo: Vou te buscar às 19 amanhã.

Eu: Estarei esperando. Saudades.

Deus do Sexo: Eu também.

Às 18:53, meu estômago está rolando de nervoso. Vou vomitar

“Pare de ser tão nervosa. Você parece quente pra caralho.” Kristen cruza as pernas na cama e se inclina para frente. “Sua roupa é fogo. Apenas retoque seu brilho labial.”

"Eu estou nervosa. Tipo, muito nervosa.”

"Lila, ele já te viu nua."

“Aah! Eu sei, esse é o problema.”

Ela levanta as sobrancelhas, esperando por mim para continuar.

"Eu gosto dele." Eu lamento. "Quero dizer, eu realmente gosto muito dele."

"Isso é uma coisa boa." Kristen levanta uma sobrancelha. "Não é?"

"Sim. Quero dizer, é. Mas eu não deveria gostar dele. Eu estou vivendo minha melhor vida, tendo uma aventura épica sênior. Estou saindo em dezembro. Eu não deveria querer ficar sério.”

"Você está mudando de ideia?"

"Estou mudando de ideia."

"Então, diga a ele."

"Eu não posso. Eu sou aquela que disse que eu não queria um compromisso.”

“Lila.” Kristen se levanta e coloca as mãos nos meus ombros, sacudindo eles um pouco. "Você está autorizada a mudar de ideia. Geralmente é assim que os relacionamentos começam, você sabe. Duas pessoas passam tempo juntas, aprendem mais umas com as outras e, se seus sentimentos se desenvolverem, elas querem mais uma da outra.”

"Eu sei, eu sei." Eu me viro para me dar uma olhada no espelho de corpo inteiro. Eu me vesti bem hoje à noite, decidindo por um vestido azul curto que sai dos quadris e cai em ondas delicadas até o meio das minhas coxas. Deslizando em sandálias nude, eu giro na frente do espelho e expresso meu medo real. "E se ele me afastar?"

"Pare de ser burra."

"Eu não sou."

"Você não vê o jeito que ele olha para você. Ao admitir seus sentimentos, você vai tirar ele da miséria dele.”

"Eu vou vomitar."

"Tudo bem, digamos que ele não quer mais nada. Então o que?"

"Meu coração se despedaça em um bilhão de pequenos fragmentos de decepção."

Eu ouço os olhos de Kristen rolarem, isso é o quão alto é. “Você continua tendo um bom tempo com um cara que te faz feliz. Mas, Lila, isso não vai acontecer. Confie em mim, ele quer mais.”

"Vamos ver." Eu afofo as raízes do meu cabelo. Eu enrolei esta noite e está mais cheio, em cascata para o centro das minhas costas e ao redor dos meus ombros.

"Eu cortaria meu braço esquerdo para ter o seu cabelo," observa Kristen, pegando um frasco de perfume de sua mesa e se virando para mim. "Aqui." Ela pulveriza meu pescoço e o interior dos meus pulsos. "Agora ele não conseguirá tirar as mãos de você nem os olhos. De nada."

Eu bufo, esfregando meus pulsos juntos e pressionando-os atrás das orelhas para espalhar o cheiro.

Uma batida suave na porta nos faz pular.

Eu franzi as sobrancelhas para Kristen, mas ela encolhe os ombros. "Sam?"

"Ele nunca bate." Eu puxo a porta aberta e meu coração congela na minha garganta.

Cade. De pé na porta do meu dormitório, um buquê de flores na mão. Ele sorri e eu derreto. Bem aqui, em uma poça no chão. Morta.

"Você ganhou um prêmio." Borboletas voam no meu estômago quando vejo o piquenique que ele preparou para o nosso encontro. Isso mesmo, um piquenique. Um completo, depois do jantar, tomamos champanhe gelado e comemos éclair de chocolate.

“Não, nenhum prêmio. Eu nunca fiz nada assim antes, então estou fora do meu elemento. Miers achou que era brega.”

"Miers é solteiro."

"Há isso." Cade gesticula para eu me sentar.

Afundando de joelhos, me sento na colcha colorida.

Cade se estende ao meu lado, se inclinando para trás e olhando para o céu. "Confie em mim, nunca pensei em planejar um piquenique."

Desapertando uma garrafa de água, tomo um gole, minha garganta seca.

"Ei, o que está errado?" Cade muda o seu peso, voltando sua atenção para mim.

"Nada. Isso é muito, muito. É impressionante. Estou impressionada.” Pare de divagar.

Cade se senta, colocando as mãos nas minhas coxas nuas, seus polegares roçando de um lado para o outro. "Olhe para mim."

Arrastando meus olhos até os dele, eu inalo agudamente, agitada e lisonjeada pela emoção tocando suas íris.

"O que está acontecendo, Linda?" Ele puxa uma mecha do meu cabelo, colocando ela atrás da minha orelha.

"Eu acho que te amo." Ele sai afiado e direto, como uma bala. Tão sem romantismo.

Cade retira o olhar dele, revirando os lábios e mordendo eles entre os dentes.

"Eu sinto muito." Eu murmuro.

Ele olha para cima, com a cabeça inclinada para o lado. "Por pensar que você me ama?" Um estrondo se move através de seu peito e ele olha para longe, até que uma gargalhada escapa.

"Você está rindo?" Eu acuso.

Balançando a cabeça, o riso de Cade soa, perturbando o silêncio da noite.

O embaraço me atravessa. Estúpida, estúpida, estúpida. Me afastando, deixo cair a cabeça, deixando meu cabelo correr para a frente como um escudo.

"Linda," Cade geme, seus dedos encontrando meu queixo e redirecionando minha atenção. "Eu sei que estou apaixonado por você. Eu e você, é pra valer, Lila. Eu não estou rindo de você. Estou rindo porque estou aliviado por finalmente você estar percebendo. Por que você está apertando os olhos para mim?”

"Você fala sério? Você me ama?"

“Lila Avers, eu te amo.” A voz de Cade é baixa. Rouca Confiante.

"Eu também te amo." Eu digo, torcendo meu bracelete em volta do meu pulso. "E isso assusta o inferno fora de mim."

"Porque você não quer nada sério?"

"Porque eu não queria nada sério. Até você."

Cade estende a mão e cobre meus dedos trêmulos com a mão, parando meus movimentos nervosos até encontrar seu olhar. Seus olhos são quentes e sinceros, prata derretida. “Seja minha garota, Linda. Em todos os sentidos da palavra."

"Tipo, sua namorada?" Eu pergunto, esclarecendo porque isso seria uma coisa horrível de interpretar mal.

Cade balança a cabeça, mordendo o interior de sua bochecha. "Você é adorável. Por que você está tão nervosa?”

"Porque eu quero ser sua namorada."

"Bom. Vamos fazer isso de verdade.”

"Mas e sobre... tudo." Eu aceno minha mão, abrangendo todo o parque, LA, o estado da Califórnia, o Superaglomerado de Virgem. “Você poderia ser convocado para qualquer time nos EUA. Eu suponho que devo me inscrever em escolas de medicina em todo o país. Eu parto em três meses para voltar para a Filadélfia.”

"Não importa." Mergulhando a cabeça, Cade se inclina para frente até as nossas testas se tocarem. "Nada disso importa."

“Claro que importa. São nossos futuros.”

“Ok, tudo bem, é importante. Mas, nenhuma das razões que você listou irá parar o que sinto por você. Vamos fazer isso de verdade.”

"Promete que você não vai me arruinar?"

"Prometa que você vai ser gentil," ele sorri.

“Eu sinto muito por você, Cade. As coisas entre nós já são tão intensas, tão... reais.”

"Eu sei o que você quer dizer. Mas Li, eu juro, eu não vou partir seu coração.”

Ele escova o mais doce e reverente beijo contra meus lábios e eu me derreto nele, minhas mãos emoldurando seu rosto, a picada de sua barba raspando minhas palmas.

"Seja minha garota, Lila." Ele sussurra contra a minha boca e meus olhos se fecham. "Sério. Não é só uma chance. Não apenas para este semestre. Seja minha garota.”

"Sim."

Os lábios de Cade descem sobre os meus e eu capturo seu beijo, ele tem gosto de esperança e os últimos dias de verão. Envolvendo um braço em volta das minhas costas, ele me coloca na colcha, pairando sobre o meu corpo. Arqueando, eu traço seus lábios com a minha língua até que ele me concede acesso para aprofundar o nosso beijo. Seus dedos estão perdidos no meu cabelo, puxando, e minhas palmas estão se arrastando contra a aspereza de sua mandíbula.

"Já fez isso lá fora?" Um sussurro no meu ouvido.

“Não muito exibicionista, Convencido.”

"Primeira vez para tudo." Ele morde meu lábio.

Eu inclino minha cabeça para trás, e sua boca se move para o meu pescoço, meu decote, suas mãos alcançando para desamarrar meu vestido.

Puxando sua camiseta sobre a cabeça, o peito de Cade pressiona contra o meu, me aquecendo do frio no ar da noite. Minhas mãos acompanham seu corpo, ondulam sobre os planos duros de seus músculos, o estiramento suave de suas costas. Fechando meus olhos, eu absorvo todas as sensações: a brisa suave, o arranhão da colcha contra minhas costas, a respiração acelerada de Cade, a batida estrondosa do meu coração. Seu nariz trilha ao longo do meu queixo antes de ele se afastar, seus olhos encontrando os meus, pedindo permissão. A admiração cintilando em seus olhos me faz cair um pouco mais rápido. Mais difícil. Mais profundo.

"Você é perfeita." As palavras são como uma oração no silêncio.

"Me beije." Eu sussurro e ele protege meu corpo mais uma vez.

Ele balança em mim devagar, languidamente, como se tivéssemos a noite inteira, todo o nosso futuro, diante de nós. Eu me arqueio em seu toque, as pontas dos dedos pressionando a devoção em minha pele, sua boca derramando ternura na minha.

O tempo deixa de existir quando me entrego a este momento, a Cade, ao meu futuro com ele. Quando nós soltamos, desmoronando juntos, nossas palmas são pressionadas como uma só, nossos corações batendo em sincronia, debaixo de um manto de estrelas em um trecho de flores silvestres.

13

Cade

Hoje, Lila está vestindo minha camisa pela primeira vez. Número trinta e três piscando de sua bochecha e meu nome esticado entre suas omoplatas, me deixou empolgado para o dia do jogo.

Inspirando o cheiro fresco de grama, minha mente corre através de jogadas enquanto entramos em campo, em alto astral para o nosso jogo em casa contra o Stanford. Os fãs aplaudem descontroladamente, o estádio repleto de ondas pulsantes de ameixa e ouro.

Protegendo meus olhos do sol, eu examino a torcida geral de onde Lila está sentada, mas é impossível selecioná-la entre os milhares de fãs. Saber que ela está aqui para mim é uma realização inebriante e prometo impressionar ela hoje.

No início, minha cabeça está no jogo. Eu alcanço as dog tags de Jared por impulso antes de lembrar que eu as deixei no meu armário. Voltando minha atenção para o jogo, eu afasto o barulho, meus pensamentos, tudo o que não é futebol.

No final do primeiro quarto, aumentamos de 13 a 7, mas ainda é cedo para nos sentirmos confiantes. Com quinze minutos até a metade, precisamos fazer alguns movimentos para ganhar mais de uma vantagem. Três minutos para o segundo quarto, Johnson lança um passe limpo para mim e eu saio correndo. O sangue bate em meus ouvidos quando atravesso a linha de trinta jardas, meus olhos treinados na end zone final. Perto dali, ouço a respiração pesada de um linebacker de Stanford se aproximando e, da minha visão periférica, observo um de nossos zagueiros avançando. Torções de dor se irradiam ao longo do meu joelho direito, atirando na minha perna como eu me movo mais rapidamente.

Permaneça faminto. Mantenha o foco.

Quando um corpo bate em mim pela parte de trás direita, eu não vejo isso chegando. Agarrando a bola no meu abdômen enquanto eu rolo para frente, eu protejo a pele de porco com tudo que tenho.

Uma dor lancinante como fogo e facas dispara através do meu joelho, fragmentando-se em toda a minha perna, e eu desmorono, enrolando em volta da bola, o peso de outros jogadores pousando em cima de mim, pressionando minha armação na terra implacável.

Inalando sujeira e grama, eu congelo, incapaz de compreender a dor excruciante que me agarra. Minha perna se contorce, meu joelho palpita, o sangue lateja mais alto em meus ouvidos. Pedaços de cascalho cravam-se na minha pele, picando minhas palmas, que deveriam me empurrar para cima agora, mas estão pressionadas contra o chão, inúteis. Minha respiração é abafada, ar quente é capturado entre a grama, meu capacete e eu.

Longe, ouço um assobio, seguido de um silêncio, um silêncio tão penetrante que sinto nos meus ossos.

Eu não me movo

"Wilkins?" Miers está de joelhos ao lado do meu capacete. "Cara, você pode me ouvir?"

Sim. Eu posso te ouvir.

Mas as palavras não vêm.

“Chame o treinador. Agora!"

Na minha visão periférica, vejo os fãs em pé. Suas bocas em um “O” chocado como as máscaras do Grito que Jared e eu usamos para o Halloween uma vez. O silêncio fica mais alto.

É ensurdecedor.

"Wilkins?"

"Cade?"

"Cara, você está bem?"

Nada. Não sinto nada além do peso sufocante da dor esmagadora.

E então, o brilho de ameixa e ouro se transforma em preto leve.

Meu batimento cardíaco pesando quilos no meu peito, nos meus ouvidos... no meu joelho.

Meu corpo cai frouxo.

O silêncio consome.

Uma luz ofuscante queima meus olhos e eu estremeço, o movimento fazendo meu corpo tremer. Minha pele está pegando fogo. Estou queimando!

“Cade, respire fundo e tente relaxar. Você está no Henry Harper Medical Center. Você foi ferido durante o jogo de futebol. Estamos fazendo tudo que podemos para aliviar sua dor,” uma voz diz perto do meu ouvido.

A dor. Por favor, pare o fogo. Minha perna está em chamas!

As luzes piscam para dentro e para fora quando pontos negros invadem minha linha de visão.

Nada.

O quarto está quieto quando minhas pálpebras se abrem. Sombras cintilam pela parede, ficando mais curtas a cada piscar. Fechando meus olhos, uma linda loira com deslumbrantes olhos azuis aparece, seus lábios cheios se curvando nos cantos. Ela pisca alegremente, irradiando luz do sol.

Minha própria respiração me rodeia, superficial e grosseira. Um sinal sonoro quebra o silêncio do quarto a cada poucos segundos.

A loira chega para mim e eu levanto o braço para segurar a mão dela, mas nada acontece. Meu braço não se move. Ao caminhar na direção dela para fechar a distância, olho para baixo e encontro meus pés firmemente plantados.

Nada acontece.

Nada.

O quarto fica mais escuro, mais quieto, mais vazio.

Estou fora novamente.

14

Lila

Ensurdecedor.

Esse é o silêncio de setenta mil pessoas que prendem a respiração. Ninguém fala, ninguém se move. Não é uma inquietação, apenas um piscar de olhos. Estamos todos no limite, um monte de nervos conectados esperando, pensando, rezando e esperando. O silêncio é tão intenso que varre o estádio como a Onda, mas em vez de trazer alegria, dispensa o desespero.

Número trinta e três está fora.

Sem movimento.

Número trinta e três é Cade.

Ele está de bruços ao redor da linha de vinte jardas, sem vida. Sua perna direita está curvada desajeitadamente no joelho. Seus companheiros de equipe e treinador se amontoam ao redor dele, as perguntas e demandas gritadas carregando em todo o campo silencioso.

O tempo passa estranhamente. Stanford se ajoelha. Líderes de torcida param, seus pompons apertados na frente de seus corpos.

O capacete de Cade é retirado de sua cabeça e seu corpo é manobrado em uma maca. Ele saiu do campo... e o som continua. Abruptamente e tudo de uma vez. Como quando você puxa fones de ouvido de um alto-falante.

O aplauso confuso dos fãs.

Não é alívio.

Cade não se moveu.

Ele não olhou para cima.

Ele não respondeu nada.

"Onde eles estão levando ele?" Minhas mãos se apertam e abrem, todo o meu ser nervoso. A paralisia que senti quando Cade caiu e um desespero de movimento me consome.

Eu preciso ver ele.

“Henry Harper. Ou o hospital da universidade.” A mão de Sam parece quente na minha.

"Eu tenho que ir."

"Eles nunca vão deixar você entrar. Você não é da família."

"Então eu vou esperar."

É irracional. Eu sei que é. Eu só namoro o Cade há semanas. Os hospitais nunca consideram as namoradas como familiares, eles mal medem os noivos e estamos muito longe disso.

Mas ele não podia esperar para me ver usando seu número depois do jogo. Talvez ele precise me ver tanto quanto eu preciso estar com ele.

"Eu vou com você," Kristen oferece, com o braço em volta da minha cintura. "Vamos, vamos sair daqui antes do intervalo. Nós vamos esperar juntas.”

"Me chame se vocês precisarem de alguma coisa." Sam aperta meu ombro quando eu o passo e para fora do corredor.

Kristen me guia pelas arquibancadas, através de bolsos de pessoas discutindo a lesão de Cade em voz baixa. O jogo recomeça, mas eu não olho para cima. Eu não suporto olhar para o campo de futebol se o Cade não estiver nele.

Após quatro horas de espera, eu envio Kristen para casa.

Sentada em uma sala simples forrada com cadeiras de hospital, minhas unhas perfuram meias-luas nos braços enquanto meu joelho sobe e desce para um silêncio opressivo. Um copo de café morno de uma máquina de vendas fica na mesa ao meu lado, junto com uma revista que Kristen pegou de algum lugar.

A equipe chegou imediatamente após o jogo. Eles foram levados para uma sala privada, recebendo atualizações de seu treinador, mantidos no circuito. Ninguém me notou.

Eu nem sei quem ganhou.

"Senhorita? Posso ajudá-la?” Uma enfermeira chama da recepção.

Meu pescoço se vira e olho em volta. Ela está falando comigo?

“Você precisa de ajuda com alguma coisa?”

"Estou à espera de notícias sobre Cade Wilkins."

“Essa informação só está disponível para a família e seu treinador neste momento. Qual o seu nome?"

"Eu sou Lila Avers..."

“Lila, aí está você. Eu estive procurando por você por toda parte.” Miers passeia de um lado para o outro, me puxando para fora da minha cadeira e jogando um braço em volta do meu ombro. O peso de seu braço é reconfortante e me centra, me lembrando que tenho o direito de estar aqui. "Estamos no final do corredor." Ele se vira para a enfermeira, deslumbrando ela com um sorriso. "Obrigado por encontrar ela para mim."

"Oh, claro, não há problema," a enfermeira gagueja.

Miers começa ir pelo corredor, me puxando junto com ele.

"Há quanto tempo você está esperando?" Ele aperta meu ombro, me liberando. Seus olhos escaneiam meu rosto quando não respondo. "Ei, você está bem?"

"Como ele está? Quão ruim é isso?” Minha voz é tanto estridente e rouca, desigual e trêmula.

Os olhos de Miers amolecem e ele suspira. “Ele está pendurado lá. Em uma tonelada de dor, mas os médicos não acham que os danos ao joelho são estruturais. Eles estão fazendo vários testes. Ele tem uma leve concussão e uma fratura por estresse em sua tíbia.”

O sangue drena do meu rosto. Tenho certeza de que ele se encaixa nos meus pés porque eles estão subitamente pesados, pesados demais para levantar e colocar um passo à frente do outro.

As sobrancelhas de Miers se levantam. Dobrando-se nos joelhos, ele se abaixa até estarmos no nível dos olhos. "Ele vai ficar bem. Mesmo."

Liberando a respiração. Eu não percebi que estava segurando, meu corpo balança quando o alívio surge e eu tropeço.

Miers me estabiliza. "Você está realmente preocupada com ele, não é?"

"Posso ver ele?"

"Sim, eu acho que você é provavelmente a única pessoa que poderia animar sua bunda mal-humorada. Vamos."

Seguindo Miers pelo corredor, colido nas costas dele quando ele para em frente a um dos quartos do hospital. Inclinando a cabeça em direção à porta, ele diz. "Eu vou estar à procura de qualquer enfermeira malvada. Tente animar ele.”

Segurando minha respiração em meus pulmões, me preparando para o pior, eu entro no quarto do hospital. "Você está acordado." Eu tropeço no ar.

“Lila.” Os olhos de Cade se arregalam, suas mãos segurando os trilhos da cama do hospital enquanto ele se senta para frente, estremecendo de dor.

"Ei. Não se mova.”

"Entre aqui, Linda." Ele agarra o braço de uma cadeira ao lado de sua cama e arrasta ela para mais perto de sua cabeceira. “Como você passou pela enfermeira? Miers me disse que ela é ameaçadora.”

Expirando o maior suspiro da história do universo, vou direto para o lado dele. Agarrando seu rosto, beijei sua testa, suas bochechas, até suas pálpebras, antes de pressionar meus lábios contra os seus.

Sentada na cadeira, aponto para o número trinta e três da minha camisa. "O que? Você pensou que eu ia deixar você fora do gancho de me ver balançar essa camisa só porque você desmaiou?”

Cade ri, o som me iluminando por dentro até que eu tenho certeza que estou brilhando como um letreiro de néon que diz ‘Estou apaixonada por esse cara.’

"Deus, querida, eu estou feliz que você esteja Aqui. Obrigado.” Ele agarra minha mão, levando ela aos lábios e beijando meus dedos. "E você parece sexy como o inferno balançando o trinta e três." Deslocando na cama, ele me puxa para mais perto, fazendo uma careta. "Estou muito cheio de analgésicos agora, então eu não posso ser responsabilizado por minhas ações."

"Isso está certo?"

Arrastando meu rosto para baixo, ele me beija com força. Sob a pressão de sua boca, sinto o gosto do desespero, do medo.

OUTUBRO

15

Cade

Apenas dois dias se passaram desde a minha lesão no campo. Dois longos dias de bunda. A fratura por estresse na minha tíbia é uma piada em comparação ao que realmente está acontecendo. Eu ouvi sussurros e reflexões e enquanto nada foi confirmado, eu sei em minha alma que os sussurros contêm uma verdade assustadora.

Eu deveria ter sido liberado e dispensado agora. Em vez disso, minha perna está imobilizada enquanto os médicos continuam executando uma infinidade de testes. Algo mais escuro está em jogo. É o tipo de escuridão que ninguém diz em voz alta sem confirmação, mas suspeito do que os médicos pensam.

Câncer.

Mamãe ligou ontem à noite, soluços estridentes através da linha telefônica. Claro, ela queria voar para cuidar de mim. Eu menti para minha mãe. Eu disse a ela que minha lesão está sob controle e voltaria a campo em breve. Finalmente, eu entendo o silêncio e os sussurros, porque de jeito nenhum eu vou quebrar o coração da minha mãe sem confirmação.

Então, eu abraço a negação com os braços estendidos, sabendo que minha vida está prestes a desabar e quando isso acontecer, isso vai me puxar para baixo. Me concentrando no meu pequeno raio de sol, me agarro a Lila, sabendo também que meu tempo com ela está se esgotando.

No terceiro dia, estou desesperado. Eu anseio a sujeira, o encardido do campo de futebol, a sensação de uma pele de porco em minhas mãos, o som do vento correndo enquanto corro em direção à end zone.

Quando o Dr. Somers entra no meu quarto depois do almoço, eu me endireito na cama. Estudando sua expressão grave, minhas suspeitas são confirmadas antes de ele abrir a boca. Inalando, cubos de gelo se encaixam no meu peito como uma bola de neve gigante. Minha garganta está seca demais para engolir. Apertando os trilhos da minha cama de hospital, eu me preparo para o golpe.

"Cade."

“Dr. Somers.”

Ele coloca as mãos na barra ao pé da minha cama. "Nós precisamos conversar."

“Me diga diretamente. Sem adoçar.” A ansiedade pulsa nos meus tímpanos, ficando mais alta a cada momento que passa sem saber.

Mas sabendo.

“Temos que fazer uma biópsia para confirmação, mas encontramos um tumor na sua tíbia proximal. Os testes estão indicando o osteossarcoma.”

"Câncer."

"Câncer."

"Na minha perna?"

“Na sua tíbia. Esse osso aqui. Aquele que você fraturou no jogo.” A mão do Dr. Somers indica a parte inferior da minha perna. "É responsável por apoiar seu peso e articulação do joelho, e é por isso que você está sentindo tanta dor no joelho."

"Quão ruim?" O que isso significa? Meus dedos tremem contra os lençóis da cama. Eu enrolo minhas mãos em punhos.

"Teremos que fazer uma biópsia do tumor para entender melhor o que estamos lidando. Neste momento, o prognóstico parece positivo, e acho que você vai se recuperar totalmente. O câncer não se espalhou para outros órgãos ou para seus gânglios linfáticos. No entanto, as células são anormais e podem se espalhar rapidamente, o que significa que temos que agir rápido.”

"O que você está sugerindo?" Eu limpo minha garganta, coçando a pele ao lado do meu olho.

“Primeiro, faremos uma biópsia por agulha para classificar o tumor. Dependendo dos resultados, vamos desenvolver uma estratégia. Neste momento, provavelmente começaremos com vários ciclos de quimioterapia para diminuir o tamanho do tumor. Neste momento, está medindo dez centímetros. Encolher isso tornará a ressecção mais fácil. Após a quimioterapia, faremos uma cirurgia para remover o tumor em sua totalidade. Após a cirurgia, você passará por ciclos adicionais de quimioterapia.”

"Por que a quimioterapia depois, se você acha que pode retirar tudo?"

"Para garantir que não haja nenhum câncer que não apareceu nos exames de imagem. Às vezes acontece.” Ele suspira. "Além disso, a quimioterapia ajudará a reduzir as chances de recorrência do câncer após a cirurgia."

"Você vai ter que tirar minha perna?" Pânico se levanta no meu peito. Não importa jogar futebol de novo, terei sorte de andar.

“Não nesta fase. Mas precisamos agir imediatamente, já que o tumor já está medindo dez centímetros e provavelmente crescerá rapidamente.”

"Então eu vou andar de novo?" Uma pontada de esperança floresce no meu estômago e eu o empurro para baixo, com medo de deixar que floresça e eu serei esmagado mais tarde, quando eu não puder me levantar.

"Eu acho que você vai fazer uma recuperação completa." Ele faz uma pausa. “Em termos de atividades normais e cotidianas, como caminhar, subir e descer escadas, eventualmente, até mesmo malhar. Mas você terá que trabalhar para isso. A reabilitação é um longo caminho e mesmo com a cirurgia de resgate de membros, levará quase um ano para aprender a andar novamente. Para jogar futebol de novo, isso será mais difícil de conseguir.”

"Mas não impossível."

“Não impossível, não. Mas também não é provável.”

Expirando, inclino minha cabeça contra o travesseiro e fecho os olhos. Eu posso fazer isso. Eu sei que posso. Os cubos de gelo no meu peito se separaram, sacudindo ao redor.

"Não vamos nos antecipar." Dr. Somers me manda de volta. “Um passo de cada vez. Este é um longo processo, Cade.” Seus olhos seguram os meus em advertência.

"Quando começamos?"

"O mais cedo possível. Eu agendei sua biópsia para amanhã.”

Assobiando sob a minha respiração, o entorpecimento se espalha através de mim, congelando minhas emoções e me deixando com... lógica.

Dr. Somers dá um tapinha no meu punho cerrado. "Eu sei que te dei muito para pensar e considerar. Tire algum tempo. Mas antes de ir, você tem alguma pergunta para mim?”

"Não. Obrigado Dr. Somers.”

"Eu voltarei amanhã de manhã para verificar você." Ele se levanta.

"OK."

Na porta, ele se vira. “Certifique-se de falar com alguém sobre isso. Qualquer um. Um profissional aqui no hospital, sua família, amigos, companheiros de equipe, treinador, namorada, seja quem for. Mas não mantenha isso engarrafado. Você vai precisar de um forte sistema de suporte daqui para frente.”

"Eu vou."

Depois que ele sai, cerro os lençóis o mais forte que posso, minhas mãos se esforçando dolorosamente. A dor, o esforço físico é bom. Pendurando minha cabeça, os cubos de gelo derretem, inundam meu peito com perguntas que eu não sei como responder.

16

Lila

"Você está me deixando de fora." Meu tom é acusatório enquanto eu me empoleiro na beira da cama de Cade, querendo que ele encontre meus olhos.

"Eu não estou de deixando de fora." Ele mantém seu tom leve, mas é besteira porque ele não olha para mim. "Eu não tenho nada para lhe dizer."

"Cade."

"Lila." Ele olha para cima, os olhos duros e frios e nada como prata derretida. "Eu estou neste hospital há uma semana. Eu estou ficando louco. Eu sei que estou com um humor de merda e eu não quero tirar isso em você, em ninguém, então, por favor, não me interrogue."

"Eu não estou interrogando você." Cruzando meus braços sobre o peito, eu me encolho. "Estou preocupada com você. Não estou autorizada a ficar preocupada com o fato de meu namorado ter ficado deitado em uma cama de hospital por uma semana e não estar falando comigo?”

"É claro, docinho. Eu sinto muito.” Ele me puxa para um abraço e dá um tapinha nas minhas costas, mas parece errado.

Ele está me acalmando.

“Me distraia, baby.” Cade acaricia meu cabelo enquanto eu saio do nosso abraço. "Me fale alguma coisa boa."

"Cade, fale comigo."

"Eu vou. Me conte sobre o seu dia. Como está seu estágio? Você está em pediatria agora, certo?”

Engolindo as lágrimas que agarram minha garganta, eu aceno.

"Você gosta de trabalhar com crianças?" Pergunta ele, ignorando a tensão entre nós.

Todos os dias, o abismo entre nós aumenta. Em breve, será tão grande que não conseguirei alcançar o lado dele sem cair na divisão. Eu odeio a incerteza que colore nossas conversas, o desconhecido que paira sobre nossas interações. Algo escuro está chegando.

Cade também sente isso?

"Graças a Deus é sexta-feira! O que você está fazendo hoje à noite?” Kristen abre o armário ao lado do meu no vestiário da equipe e deixa cair seu cordão para dentro. "Internar é uma merda."

"Conte-me sobre isso." Eu arquivo minhas anotações.

"Você não vai estudar neste fim de semana?"

"Eu preciso de um tempo fora da minha vida."

Kristen se senta em um banco. “Alguma notícia do Cade?”

“Apenas o usual. Ele continua agindo como se tudo estivesse bem quando obviamente não está. E em vez de confiar em mim, ele está se afastando, mas sob essa pretensão de amabilidades. É irritante.” Sento ao lado dela, chutando o chão.

"Dia ruim?"

“Semana ruim. Meu pai se mudou com sua namorada. Minha mãe está perdendo isso. E eu não me importo com nada disso.” Eu gesticulo para o vestiário, mas realmente me refiro ao hospital e ao meu estágio nele. "Eu só quero ir para casa, puxar um moletom, rastejar na cama e dormir por um milhão de anos."

"Tenho uma ideia melhor."

"Eu duvido disso."

"Vamos lá, Lila, o que você precisa é de uma noite fora." Kristen aperta meu antebraço, me virando para ela.

“A última coisa que preciso é estar cercada de pessoas felizes e irritantes, vivendo suas melhores vidas.”

"Eu vou comprar todas as suas bebidas."

"Jesus, eu devo realmente parecer desesperada."

"Mais deprimida, mais trabalho desesperados também."

Revirando os olhos, considero sua sugestão.

"Será divertido. A noite das garotas mais o Sam.” Kristen continua apertando meu braço como se isso fosse me fazer dizer sim.

"Bem."

Kristen grita, soltando meu braço e batendo palmas. “Confie em mim, vai ser divertido. Você precisa disso."

Horas depois, Kristen, Sam e eu ocupamos bancos de bar em um bar perto do campus. A banda ao vivo começa seu próximo hit e o barulho do bar sobe. Mesmo que fumar seja proibido por dentro, o espaço tem uma sensação nebulosa, como se todos estivessem aqui pelo mesmo motivo: tomar decisões erradas.

"Urgh," Sam geme em seu mojito. “Eu odeio ver Cliff todos os dias. É um mundo cruel que eu tenho que ver seu corpo delicioso e saber exatamente o que estou perdendo.”

“Meu ex-namorado tem uma nova namorada. Ela é loira.” Kristen aperta os olhos para mim. "Se parece com você."

Sam bufa.

"Vocês não estão me animando em tudo."

"Não percebi que era o ponto de nossa noite fora." Sam aponta o dedo para mim e eu o agarro, torcendo a mão dele.

"É justo." Eu admito. “Mas hoje não posso mais ter conversa deprimente. Pela primeira vez em semanas, estamos fora, entre os vivos, e não nos corredores do hospital, seguindo as ordens. Vamos parar de reclamar dos caras que acabamos." Eu corrijo os dois com um olhar fixo. “E se divertir de verdade.” Kristen estava certa, eu preciso disso. Acenando para o barman, eu joguei cinquenta no bar. "Três doses de Patron por favor."

Sam gira seu canudo ao redor em seu mojito. Ele empurra os óculos no nariz e ajeita os ombros. "Eu odeio quando você está certa, Li. Mas você está."

"Eu sei."

Nós olhamos para Kristen. "Oh tudo bem. Eu sei que essa era a minha ideia e agora estou sendo a estraga prazeres. Vamos beber."

Quando as doses chegam, colocamos sal em nossos pulsos e cada um pega uma fatia de limão. "Para esta noite." Kristen levanta seu copo.

"Para se divertir," acrescento.

"Para homens novos e sensuais." Sam anuncia.

Bufando, tomo o tiro de volta, recebendo a queimadura do álcool, desesperada para sentir algo bom.

Depois de mais algumas rodadas, nós barganhámos. O próximo bar da nossa lista, Stella, está lotado. Uma pista de dança improvisada pulsa com corpos em frente a um palco baixo, onde uma banda local toca covers populares. O chão está escorregadio de bebidas derramadas, e eu quase caio quando Kristen desliza em suas sandálias e agarra meu braço.

"Desculpe, Li."

Acenando seu pedido de desculpas, eu a seguro, grata por não usar saltos.

Sam anda atrás de nós, equilibrando um triângulo de copos altos entre as mãos. "Sex on the Beach," ele passa um para mim e eu solto Kristen.

"Eu não tenho um desses desde o segundo grau."

“Esta é uma noite adequada, bonequinha. É a única vez que você pode bebê-las respeitosamente, então você também pode aproveitar.”

Copos tilintando com Sam, eu tomo um gole. A doçura açucarada reveste minha garganta, me trazendo de volta ao verão antes da faculdade. No verão anterior, conheci Maura, Mia e Emma e finalmente descobri a verdadeira amizade.

Kristen grita novamente, deslizando no chão liso enquanto dança. A banda faz uma pausa e a música salsa enche os alto-falantes.

Sam entrega os outros dois copos para mim e agarra Kristen. "Hora de dançar, querida." Girando Kristen, ele a leva para o meio da pista de dança lotada.

Me movendo para uma das mesas altas, coloco nossas bebidas e pego minha bolsa para o celular.

“Ei,” uma voz familiar diz quando um braço se joga em volta dos meus ombros.

Eu olho nos olhos claros de Miers.

"Ei você mesmo." Eu aponto para os copos na mesa. "Com sede?" Eu ofereço-lhe o copo de Kristen, sabendo que ela não precisa da coragem extra líquida.

Ele tira o braço do meu ombro e pega o copo. Quando ele toma um gole, seu rosto se contorce de desgosto. "O que é isso?"

"Sex on the beach."

“Oh uau. E aqui eu pensei que você fosse elegante. Você está falando sério com isso?” Ele sacode o copo na minha cara.

"Tarifa normal para a noite das garotas."

"Oh, é isso que é?" Ele olha em volta, divertido. "Onde estão suas garotas?"

"Dançando."

"E você está aqui sozinha?"

"Agora, eu estou falando com você."

Miers ri, puxando a mão pela sua nuca. "E eu acho que vou ter que te entreter até seus amigos reaparecerem," ele pergunta, atirando punhais em um cara que bate no meu braço quando ele passa.

"Essa seria a coisa cavalheiresca a fazer."

Ele toma outro gole da bebida.

"Crescendo em você?" Eu acho.

Ele balança a cabeça, os olhos se enrugando nos cantos. "Sim, mas não conte a ninguém."

"Ei, aí está você." Um hulk com bíceps e dreadlocks entrega nas mãos de Miers uma cerveja.

"Graças ao Senhor," Miers pisca para mim, trocando o Sex on the Beach por uma Corona.

Eu tusso, revirando os olhos para ele.

"Hendrix," Miers vira para a torre de aço. "Esta é Lila. Lila, Hendrix.”

“Lila? A garota do Cade?”

"Esta sou eu."

"Ei. É bom finalmente te conhecer.” Ele me oferece sua grande mão e enquanto espero que seu aperto me esmague, seu aperto é surpreendentemente suave.

“Então,” Miers inclina a cabeça para mim, “falou com o Cade hoje?”

"Apenas algumas mensagens de texto." Eu levanto meu queixo em direção à pista de dança. "Eu fui amarrada para uma noite fora com meus amigos."

Hendrix segue minha linha de visão, se concentrando em Kristen. "Você tem uma linda amiga."

"Esqueça," Miers o interrompe. "Você vai ligar para o Cade?"

O que é isso? Vinte perguntas. O tom sério da pergunta de Miers levanta minha suspeita. "Sim. Por quê? Algo está errado? Aconteceu alguma coisa?"

Miers desviou o olhar imediatamente. “Não. Quero dizer, você sabe. Apenas se certifique de ligar para ele. Tenho certeza que ele gostaria de ouvir de você.”

Hendrix também evita o contato visual, fingindo estar fascinado pelo horrível estofamento das cadeiras próximas.

Eu agarro a mão de Miers, puxando até ele olhar para mim. "Ele está bem?"

"Sim." Ele finge um sorriso. "Basta ligar para ele amanhã, certo?"

"Claro."

“Lila!” O corpo pequeno de Kristen entra em mim e eu bato na mesa, derrubando os três copos. "Estou bêbada como um gambá!" Ela envolve seus braços em volta de mim. "Estou muito feliz por você ser minha amiga."

Miers e Hendrix riem. Sam se levanta para o lado, seus olhos cobrem Hendrix. Ah caramba.

“Bem, pessoal, foi bom ver vocês. É melhor pegar um táxi e levar essa garota para casa.” Eu aceno para o pacote risonho histericamente de Kristen em meus braços.

"Sim. Boa sorte com isso.” Hendrix sorri.

"Vejo você por aí, Lila." Miers joga por cima do ombro enquanto ele e Hendrix se movem para a multidão, suas cabeças elevando-se acima de todos os outros.

Sam aperta meu lado. "Da próxima vez, me apresenta!"

"Da próxima vez, raspe seu queixo do chão."

"Ponto justo. Ok, acho que é hora de Kristen dormir isso.”

"Você acha?"

Nós envolvemos Kristen entre nós enquanto saímos para o ar fresco de outubro e pegamos um táxi.

17

Cade

"Como você sabe que eu amo esses bolinhos?" Eu pergunto a Lila enquanto ela entra no meu quarto de hospital, equilibrando uma caixa de biscoitos do Dunkin 'Donuts e uma bandeja com dois cafés.

Ela espreita ao redor da porta para o corredor e depois fecha calmamente antes de se virar para mim.

"Parece que você está prestes a cometer um crime."

"Eu tecnicamente não deveria estar aqui." Ela segura sua ID do hospital.

"Você está em segredo comigo."

Ela revira os olhos e a tensão que os aperta diminui. "Estou feliz que você esteja acordado. Eu estava preocupada, é muito cedo.”

"Não, eu não consigo dormir. Eu não passei tanto tempo sozinho desde que eu tive mononucleose infecciosa quando tinha dezesseis anos.”

“Beijar muitas garotas?”

“Você sabe, era apenas uma garota. Daniella Martino. Ela me deu uma maldita mono.” Eu nunca vou esquecer o olhar de horror que passou pelo rosto de mamãe quando ela soube que eu tinha a doença do beijo. Ou o riso histérico de papai e Jared.

"De apenas um beijo!" O rosto de Lila se contorce em falso horror.

"Todo chocolate?" Eu gesticulo em direção aos bolinhos assados açucarados.

"Uma variedade." Ela coloca os bolinhos na minha mesa de cabeceira e coloca um guardanapo no meu estômago. Então ela me entrega um café. Como uma reflexão tardia, ela pergunta. "Você não tem restrições alimentares ou nada, não é?"

"Agora que você pergunta?" Eu alcanço na caixa para um de chocolate, colocando ele na minha boca.

"Você," ela aperta, com os olhos arregalados.

"Não, relaxe." Eu acaricio seu joelho enquanto ela se senta na cadeira ao lado da minha cama. “Obrigado por trazer o café da manhã. É uma mudança bem-vinda da comida do hospital.” Bebendo o café, eu rolo o assado ao redor da minha boca antes de engolir. “Eu sinto falta do café de verdade. Os hospitais devem realmente intensificar seu jogo na frente do café.”

Lila se serve de um bolinho, mordendo ele pensativamente, deixando um rastro de açúcar em pó em volta dos lábios e no queixo. Eu sorrio para ela, enxugando meu próprio rosto. Ela faz um sorriso, pegando a minha sugestão e arrastando as costas da mão pela boca. "Desculpe," ela murmura.

“Então, como você tem estado? O que você fez ontem à noite?”

"Eu saí ontem à noite com Kristen e Sam."

"Como foi isso?"

“Kristen ficou bêbeda. Pobre garota está sofrendo hoje. Sam nos fez beber muitas bebidas doces e açucaradas.”

"Ele deve saber que minha garota só bebe tequila."

“Exatamente.” Lila diz despreocupadamente, linhas de preocupação envolvendo sua boca.

"O que está acontecendo?" Eu pressiono o botão ao lado da cama do hospital para levantar o encosto de cabeça até que eu esteja sentado em linha reta.

Enlaçando meus dedos com os dela, ela diz. "Eu vi Miers e Hendrix no Stella na noite passada."

"Eles te paqueraram?" Eu provoco.

"Não, nada disso."

Eu aperto seus dedos. "Me pergunte."

Olhos grandes, azuis e cheios de alma, eu poderia me afogar em seu brilho e me ofuscar com as lágrimas não derramadas. Ela é linda, mesmo quando está sofrendo. "Você está bem?" Nós dois sabemos que dizer as palavras em voz alta irá tornar elas reais. Verdadeiras.

"Não," minha voz é firme, a clareza dela soando nos meus tímpanos.

As lágrimas de Lila caem, deslizando pelas bochechas em protesto silencioso. Levantando meus dedos para seu rosto, eu os paro em suas trilhas.

"Linda, eu preciso de você para me perguntar."

"Que ruim?"

"É câncer." Eu vejo sua respiração estremecer em seu peito, seus ombros rolando para frente, como se para se proteger de uma ameaça externa. Mas sou eu. Eu sou a ameaça. Eu estou machucando ela depois que eu jurei que não. “Osteosarcoma. Eu tive meus resultados de biópsia ontem.”

Lila pende a cabeça, o cabelo caindo para frente para esconder os olhos. A respiração dela pega e ela sussurra palavras que eu não consigo entender, apesar de seu tom transbordar de angústia. Sua mão cai flácida na minha.

"Baby," eu sacudo os dedos até que ela olha para cima. "Venha aqui." Eu viro de volta o cobertor cobrindo minhas pernas e gesticulo para o espaço ao meu lado.

"Eu... eu não posso."

"Claro que você pode. Eu prometo que você vai se sentir melhor.” Eu puxo a mão dela até que ela se desloque para a beira da minha cama. "Lila?"

Ela balança a cabeça rapidamente antes de deixar cair a cabeça no meu peito e se enrolar no meu lado. O guardanapo voa para o chão enquanto o braço dela aperta minha cintura, segurando firme, me segurando. Recolhendo ela em meus braços, eu a abraço no meu peito, deslizando minha mão para cima e para baixo enquanto ela chora.

Soluços de angústia. Eles estremecem seu corpo e reverberam através do meu. Uma dor que esmaga sua intensidade se espalha através de mim, seguida por uma frieza arrebatadora. O que diabos estou fazendo? Eu não posso colocar meu amor para passar por isso.

Ela me disse que não queria levar a sério seu último ano de faculdade.

Não fica muito mais sério do que isso.

E eu seria um idiota egoísta para permitir que ela sofresse comigo só porque ela se sentia muito culpada por estar desistindo de nós.

Abracei ela com mais força, me permitindo esses momentos para sentir sua pele quente, para respirar o coco de seu cabelo.

Meu estômago se agita, vazio e oco, enquanto eu concordo com o que tenho a ver com o que quero fazer. Nosso tempo juntos foi muito curto e ainda assim me fez desejar mais, tive vontade de compartilhar o meu dia e planejar um futuro com ela.

Neste momento, nada disso parece possível.

O medo se acumula em minhas veias e eu me sinto mal, tremendo. Lila ergue o rosto manchado de lágrimas, a ponta do nariz vermelho como sorvete de cereja. "Está com frio?"

"Estou bem."

"Cade, me desculpe." Ela arrasta o dorso da mão em sua boca. "Eu sinto muito que você esteja doente. E eu estou me mantendo aqui histérica enquanto você está...”

“Shh, tudo bem. Eu também queria te contar.”

Meus polegares percorrem a umidade debaixo de seus olhos, e eu mordo o interior da minha bochecha para manter as emoções me arranhando de frente.

"Você é hipnotizante. Tão linda, mesmo quando você chora.”

Um pequeno sorriso cintila em seus lábios e lá está ela, meu sol aparecendo por trás de uma nuvem de tempestade.

"Eu vou ficar bem, Linda."

"Mesmo?"

"Mesmo. Meu médico está confiante de que ele pode remover todo o tumor. Não vai ser fácil, mas também não é impossível,” repito as palavras do Dr. Somers.

"Estarei aqui. Você sabe disso, certo?” Seus olhos percorrem meu rosto, suas mãos segurando minha camiseta. “Eu sei que não estamos juntos há tanto tempo, mas eu amo você, Cade. Eu não estou indo a lugar nenhum."

Minha garganta se contrai. Os malditos cubos de gelo estão de volta, bloqueando minha capacidade de respirar.

Como eu digo a ela que não duraremos?

Nós não devemos. Não quando ela precisa abraçar seu último ano de faculdade, se inscrever nas faculdades de medicina e aproveitar todas as coisas excitantes à sua frente.

Um nó se forma na minha garganta, tornando o discurso impossível. Em vez disso, eu a bebo, guardando as linhas e os ângulos de seu rosto na memória.

Ela se inclina para frente e me beija com uma reverência que eu não mereço.

E quase me quebra.

Gemendo em sua boca pela injustiça de tudo, passo meus dedos pelo cabelo dela e fundo meus lábios com os dela.

Derramando tudo o que sinto, tudo o que sou neste beijo, o tempo para. Por um piscar de olhos, não estamos em uma cama de hospital. Eu não estou doente e ela não está chorando.

Eu sou apenas um cara desesperadamente apaixonado por uma mulher que não posso ter.

18

Lila

"Cade tem câncer."

"O quê?" A voz de Emma cai para um sussurro. "O que você quer dizer? Espere, onde você está?”

"Estou no banheiro do hospital. Ele está doente.” Olhando para o meu reflexo no espelho, pele manchada, pálpebras inchadas e um nariz vermelho me cumprimentam.

"Qual é o seu prognóstico?"

"É osteossarcoma. Ele tem um tumor na perna. Eu não sei, os médicos estão confiantes de que podem removê-lo, mas ele ainda terá que passar por quimioterapia e, Emma, que diabos?”

"Eu não sei, querida. Isso é insano e horrível e eu sinto muito. Graças a Deus eles pegaram agora, enquanto ainda é operável.”

Engolindo um pedaço de lágrimas, eu fecho meus olhos. "Isso é verdade. Eu sei."

“Como ele está? Li, você vai ter que estar lá para ele.”

“Ele está contando piadas! Todos os sorrisos, me confortando enquanto eu subo em sua cama e soluço como um desastre emocional. Eu não fui forte, Em. Eu não o apoiei nem ajudei nem nada. Eu estava uma bagunça. Eu estou uma bagunça.”

“Lila, tudo bem. Pare. Você tem direito a seus sentimentos e reações, você tem um coração.”

"Eu sei. Mas eu chorei. Ele me disse e eu chorei.” Eu seguro meu rosto, meus dedos escorregando da quantidade de umidade.

“Claro que você chorou. Você está autorizada a ter sentimentos, Lila. Apenas tire um minuto. Respire fundo e relaxe. E esteja lá para ele quando ele precisar de você.”

"Certo."

Arrastando um bocado de ar nos meus pulmões, eu limpo meu rosto com uma toalha de papel. Com a tagarelice de Emma ao fundo, começo a me acalmar.

"Você vai ficar bem, querida. Esteja lá para o seu cara e nós estaremos aqui para você.”

“Obrigado, Em. Eu tenho que ir.” Eu olho para o meu telefone, revirando os olhos quando um texto do meu pai aparece.

Pai: Lila, por favor entre em contato. Eu estou indo para Newport na próxima semana. Precisamos conversar antes de ir. É importante.

Urgh, ele tem seriamente o pior momento.

O que poderia ser mais importante que o Cade?

"OK. Me ligue se precisar de alguma coisa, Lila.”

"Sim, obrigado." Desligando, eu termino de secar meus olhos e corro para encontrar Sam para as rondas.

Deixando o hospital depois do almoço, saio para o sol, inalo o ar fresco, seguro nos pulmões e expiro o peso que me sufocou desde a minha conversa com Cade.

Quanto tempo se passou desde que Cade inspirou ar puro e sol?

Pegando o ônibus de volta ao meu dormitório, eu deslizo em um assento na janela, observando as árvores passarem do lado de fora.

Convencido: Lila, obrigado por vir esta manhã. Estou feliz por termos falado pessoalmente. Eu sei que é muito para processar. Me deixe saber se você quer falar sobre qualquer coisa. Se eu não responder, é porque eu estou dormindo no coma de açúcar de muitos bolinhos. ;)

Descansando minha cabeça para trás, eu fecho meus olhos, frustrada com sua petulância, tocada por sua doçura. Eu não quero que ele se preocupe comigo. Eu quero me preocupar com ele, confortar ele, aparecer para ele.

Devo fazer um pacote de cuidados? O que eu colocaria nele? Qual é o filme favorito dele? Ou livro? Agora que a merda ficou real, me ocorre o quão pouco eu sei sobre o Cade. Claro, nossa conexão física é fogo. Sim, ele me entende e me faz sentir completa. Mas só porque eu amo ele não significa que eu sei como melhor apoiar ele.

Ele precisa se concentrar em seu bem-estar, sua recuperação, ele mesmo. Eu não posso ser uma bagunça patética, distrair ele com minhas explosões emocionais. Eu preciso aparecer, ser forte, ser... mais.

Quando eu chego de volta ao meu dormitório, eu me visto na minha calcinha e me aconchego em um dos grandes casacos de Cade. Respirando seu perfume, eu o transformo no meu subconsciente e caio no sono, dando à minha mente hiperativa um alívio muito necessário.

19

Cade

“Ei. Bom, você está acordado.” Miers entra no meu quarto de hospital.

"E aí cara?"

"Oh, eu amo Dunkin." Ele olha para a caixa de bolinhos na minha mesa de cabeceira e pega três bolinhos de chocolate antes de cair na cadeira ao lado da minha cama.

"Desgraçado. Você sabe que eles são meus favoritos.”

“De onde você tirou isso de qualquer maneira? Já batendo nas enfermeiras?”

“Não, cara. Lila apareceu esta manhã.”

Sua cabeça se levanta. "Ela fez?"

“Eu sei que você a viu ontem à noite, mano. O que aconteceu?"

Ele suspira, tirando o boné de beisebol da cabeça, passando a mão pelo cabelo, antes de deixar cair o chapéu do jeito que ele sempre faz quando está estressado. “Hendrix e eu nos encontramos com ela no Stella. Ela estava sozinha desde que seus amigos estavam dançando, então eu pensei em conversar um pouco com ela. Você deveria ter visto os caras circulando ela. Se eu fosse embora, ela seria devorada como um petisco durante a semana do tubarão.”

Meu rosto endurece, minhas mãos se fechando em punhos enquanto a raiva brilha através da minha corrente sanguínea, quente como lava. É claro que os caras se interessaram por Lila, como eles não fariam? Mas eu não sou capaz de proteger ela da atenção indesejada, de não ser capaz de fazer merda, que me irrita.

"Desculpa."

"Por contar a porra da verdade?" Eu digo, olhando pela janela.

“De qualquer forma,” Miers sabiamente continuou. “Eu perguntei se ela tinha falado com você e ela imediatamente soube que algo estava acontecendo. Desculpe cara. Ela é perceptiva como o inferno, mesmo bêbada.”

"Como bêbada ela estava?"

“Não tão bêbada quanto sua amiga. Aquela garota estava chapada.” Miers sacode a cabeça, rindo. "Realmente fofa embora."

"Como ela chegou em casa?" Proteção surge, substituindo a minha raiva. Eu odeio que não haja jeito de eu chegar até ela se ela precisar de mim.

"Táxi. Ela estava com amigos. Eu nunca deixaria ela sair sozinha, você sabe disso.”

"Sim."

"Então o que aconteceu quando ela apareceu esta manhã?"

"Eu disse a ela." Minha voz cai.

"E?" Ele parece exasperado.

Eu arrasto a mão no meu queixo, coçando a barba em volta da minha boca. "Ela chorou."

“Ela realmente se importa com você, cara. Eu sei que não tem sido tanto tempo para vocês, mas Lila, ela é legítima.”

"Sim, ela é."

Eu admito, desviando o olhar para controlar todas as emoções que continuam me inundando. Raiva, frustração, tristeza, ansiedade, medo... é desgastante. Absolutamente drenado.

"O que está acontecendo, cara?"

Pergunta Miers, se inclinando para a frente e apoiando os cotovelos nos joelhos.

“Eu tenho que soltar ela.”

As palavras são monótonas quando saem da minha boca, o que é o melhor, já que preciso manter meus sentimentos fora dessa decisão.

"Que diabos você está falando?"

"Lila."

“Soltar ela? Você é de verdade? Aquela garota está apaixonada por você e...”

"Exatamente. Ela está apaixonada por mim. Eu posso não estar aqui em alguns meses.” Meu tom é venenoso e Miers recua.

“Não diga essa merda, trinta e três. Você tem um prognóstico favorável e...”

"Favorável? É assim que estamos chamando? Miers, o próximo ano da minha vida será um grande ponto de interrogação. Vai ser longo e imprevisível, com um milhão de altos seguidos de um bilhão de baixas. Você traria uma garota que você ama, aquela com quem você poderia ver todo o seu maldito futuro? Uma mulher linda, inteligente e apaixonada, com grandes planos e sonhos ainda maiores? Você a algemaria na mesma cama de hospital em que você está algemado?”

Miers me olha, sem piscar, mas ele não refuta minhas perguntas.

"Você iria?" Eu pressiono.

"Foda-se cara, eu não sei o que eu faria, certo? Mas eu não acho que deixar Lila vai ajudar você ou ela. Ou sua cura. Você precisa dela, cara.”

“Sim, eu preciso que ela seja feliz. Para ser inteiro.”

"Ela está feliz com você."

“Talvez agora, neste exato segundo. Mas e em alguns meses, quando ela estiver de volta à Filadélfia com seus amigos? E quando eles estiverem planejando uma viagem sênior e ela não pode ir porque o namorado dela está morrendo em uma cama de hospital e ela se sente culpada? O que então?”

Miers aperta o espaço entre as sobrancelhas e coloca um bolinho na boca.

"O que então?"

"Eu não sei! O estresse esta me comendo agora.” Ele olha em volta do meu quarto de hospital. “Vamos sair daqui.”

"O que?" Meu rosto se encaixa no dele. "Eu não posso simplesmente sair, Miers."

Uma batida soa na minha porta e Miers e eu olhamos quando o Dr. Somers entra no meu quarto.

“Dr. Somers, está tudo bem?” Eu me inclino para frente, capturando o sorriso que Miers lança em meu caminho.

"Eu estou te dando alta, Cade."

"O que?"

Miers ri. "Quer pegar uma cerveja e asas?"

"Apenas uma cerveja." Dr. Somers levanta um dedo. “Você pode ir para casa, levar algum tempo com sua família e amigos. Você começa a quimioterapia na próxima semana.”

"Isso é uma piada?" Meus olhos balançam entre o Dr. Somers e Miers. "Você sabia?"

Miers dá de ombros enquanto Dr. Somers explica.

“Quem mais levaria você para aquela cerveja? Michelle estará em breve para tirar o seu IV. Vejo você em breve, Cade. Talvez pegue uma Heineken. Algo sobre os ‘es’ sorrindo.”

Ele balança a cabeça, rindo enquanto sai do meu quarto de hospital.

“Cara, vamos pausar as decisões sérias que mudam a vida e sair daqui. Estamos indo para o Anchor's Tavern. Bifes, hambúrgueres, cervejas, batatas fritas. Hendrix está nos encontrando lá, apesar de reclamar o tempo todo que seu molho de búfalo é melhor.”

“Isso parece perfeito. Obrigado Miers, por estar aqui.”

"Não se preocupe, cara."

20

Lila

Brandon: Papai e Brenda foram morar juntos. Apenas um aviso. Mamãe está tendo dificuldades com as notícias.

Emma: Ei, como vai o seu cara? Bate-papo neste fim de semana?

Papai: Lila, me ligue. Brenda e eu estamos indo para Newport. Eu tenho algo para te dizer.

Miers: Ei, Cade está em casa e se instalou. Ele está ligando para seus pais para discutir o tratamento dele, então dê um minuto antes de você vir.

Kristen: Abra o vinho! Eu tenho um encontro!

Eu (para Kristen): Venha para casa agora mesmo! Vinho está esperando.

Alívio.

Balança no meu sistema, me chocando ao meu núcleo, mas aí está. Não devo sentir outra coisa, ou muitas coisas quando minha família está desmoronando, Miers está me mandando mensagens em vez de Cade, e eu não tenho planos para esta noite? Eu não deveria estar preocupada, com raiva e deprimida?

Em vez disso, estou muito aliviada por me sentar no meu minúsculo dormitório e beber vinho. Alcançando na minha mesa de cabeceira, eu pego um saca-rolhas e uma pilha de copos antes de recuperar uma garrafa de vinho do meu armário.

"Eu tenho uma notícia enorme," Sam anuncia, valsando no meu dormitório enquanto eu abro a garrafa de vinho.

"Por favor, me diga que é uma boa notícia."

"Ao melhor. Como sempre."

"Derrame." Eu sirvo um copo de vinho e entrego a ele antes de tomar um grande gole do meu. Sentada de pernas cruzadas na minha cama, eu me inclino para frente em antecipação. Sam se senta na minha frente, recostando nos meus travesseiros.

"Eu tenho um encontro!"

"Com quem?"

"O estudante de direito que usa meias Hugo Boss e pode falar coerentemente sobre o minimalismo da nova linha de Miuccia Prada." Ele coloca a mão sobre as sobrancelhas. "Acho que estou apaixonado."

"Chris Martello?" Eu acho, imaginando o único estudante de direito que conheço que se encaixa na descrição de Sam. Chris é alto, tem um pacote de doze, veste todos os estilistas e sempre tem um chá Earl Grey na mão.

"Exatamente. Eu sabia que você o reconheceria.” Sam bate no meu joelho, satisfeito com o meu palpite.

"Uau! Ele é sensual."

"Eu sei. Ele costumava modelar. Calvin Klein. Roupas íntimas. Mas então ele jogou fora aquela coisa incrível para ir para a faculdade de direito.” Ele faz uma careta.

"Poderia ser pior."

"Verdade. Ele poderia estudar filosofia ou literatura inglesa ou algo sem sentido.”

"Melhor ser qualificado do que feliz."

"Exatamente." Ele balança a cabeça, meu sarcasmo perdido nele. “Onde está Kristen? Eu preciso de vocês meninas para me ajudar a decidir sobre o meu visual para o meu encontro.”

“Ela está voltando. Quando é o seu encontro e para onde você está indo?”

"Esta noite. Santelli's Ristorante.”

"Droga. O Santelli é o restaurante mais exclusivo da cidade.”

"Eu sei." Sam pula na minha cama, até mesmo seus óculos dançando no nariz. “Então, como está o Cade? Ouvi alguém no refeitório falando sobre o anúncio do câncer na ESPN. Isso deve ser uma droga para transmitir isso.”

"O que? Eles anunciaram isso?”

Sam acena com a cabeça.

"Que diabos? Cade não divulgou uma declaração ainda. Isso deve ter cegado ele. Como eles confirmaram isso? O que eles disseram?"

“Eu pareço com alguém que assiste à ESPN por notícias?”

"Espero que Cade não tenha visto ainda. Talvez Miers lhe dê um aviso de que a informação vazou para que ele não seja pego de surpresa. Ou pior, ponha no canal.”

"Como ele está?"

"Eu não sei." Eu suspiro. “Ele está me evitando. Mais ou menos. Ele mandou Miers me dizer que ele está em casa e conversando com seus pais. Eu não sei como ler ele. Eu sinto que estou apenas tropeçando em tudo com ele.”

"Eu tenho certeza que é melhor do que ele tropeçar sozinho."

"Talvez."

"Confie em mim, se ele não a quisesse por perto, ele lhe diria."

"Obrigado, Sam."

"Não se preocupe." Ele dá um tapinha no meu joelho de novo, inconsciente.

"Oh bom, você está aqui também." Kristen entra pela porta, pegando o copo de vinho da minha mesa de cabeceira. Ela engole em três grandes goles. "Eu tenho um encontro."

"Eu também!" Sam jorra, pulando da cama e pegando as mãos de Kristen na sua.

"Quando?" Eles perguntam um ao outro em uníssono.

"Esta noite!"

"Ahhhhh!"

Revirando os olhos para o fato de eles serem tão extras, eu não posso deixar de sorrir.

"Vamos nos preparar juntos. Vá buscar suas opções de roupa para que eu possa vetar as que são ruins,” Kristen diz a Sam.

"Ok, eu já volto." Ele sai do nosso quarto.

"Estou tão feliz por você estar aqui." Ela me abraça. "Estou super nervosa."

"Com quem você está saindo?"

“Joe Miers. Amigo de Cade.”

"O que?"

"Você acredita que ele me convidou para sair?"

"Claro que eu acredito. Agora vamos fazer você parecer irresistível e absolutamente sensacional, querida!”

Kristen ri quando eu encho seu copo.

O ciúme, aquela cadela de olhos verdes, se infiltra em meu alívio ao ver os olhos brilhantes e o sorriso brilhante de minha amiga. Sam retorna com uma pilha de roupas, sua voz várias oitavas acima do normal.

É uma bagunça e eu me odeio por isso, mas eu gostaria de ir a um encontro hoje à noite também.

21

Cade

"Você está pronto?" A voz de Lila me surpreende quando ela se inclina contra o meu F150, um pé atrás dela no estribo do automóvel.

"O que você está fazendo aqui?"

"Você está começando a quimioterapia."

"Eu sei disso. O que eu não entendo é... por que você está aqui?”

Ela estremece e eu odeio que pareço um idiota. Mas eu não sei o que esperar hoje e a última coisa que eu preciso é que ela me veja desmoronar.

Deslizando em uma máscara para esconder sua mágoa, ela abre a mão. "Estou vindo para fazer companhia a você. Me dê suas chaves.”

"Lila."

"Chaves, Cade." Sua voz é severa, sem bobagens, e eu me vejo apreciando esse lado dela mesmo que eu não queira. Eu não quero mais aproveitar ela porque vai doer muito mais quando for forçado a desistir dela. Nossos dias estão contados. Agora eu só preciso crescer um pouco e dizer a ela.

Olhando para seus olhos ousados, sem remorso, a firmeza de seus lábios, eu suspiro. Eu preciso escolher minhas batalhas e terminar as coisas com Lila, mesmo que seja para o bem dela, não vai me ajudar a passar pela quimioterapia hoje.

"Eu vou dirigir até lá. Você pode dirigir para casa. Eu prometo.”

Ela acena com a cabeça uma vez e caminha para o lado do passageiro da caminhonete. Nós dirigimos para o hospital principalmente em silêncio. Lila tenta uma conversa pequena uma ou duas vezes, mas eu a fecho. Minha cabeça está em todo o lugar e eu não quero tirar meus pensamentos sombrios sobre ela.

Quando chegamos ao hospital, levanto a mala que guardei. Ela coloca sua pequena mão na minha e eu aperto suavemente. Um obrigado silencioso. Tanto quanto eu não quero precisar dela, neste momento, eu faço. E estou aliviado por não estar fazendo isso sozinho.

Registrando-me na recepção, escoltado para conhecer minha enfermeira de oncologia, Amanda. Ela me mostra o plano de hoje: um breve exame físico, uma amostra de sangue, a quimioterapia. Entregando uma pilha de papéis para ler e assinar, minha gratidão aumenta quando Lila os aceita em meu nome, colocando eles em sua bolsa de ombro.

Essa é a mesma bolsa do aeroporto? Jesus, isso foi realmente apenas alguns meses atrás? E agora estamos aqui, em uma consulta para quimioterapia.

Dentro de uma hora, estou sentado em uma cadeira confortável, um IV conectado ao cateter venoso central que os médicos implantaram no meu peito antes de eu sair do hospital, sendo bombeado com quimioterapia. Lila lê seu Kindle enquanto eu pego o dever de casa. Mas eu não consigo me concentrar nas palavras. Depois de reler o mesmo parágrafo pela quinta vez, fecho o livro.

Me inclinando para frente, levo a pilha de documentos médicos e literatura de osteossarcoma da bolsa de Lila, mas ela me interrompe. “Podemos ler isso em outro momento. Tenho uma ideia melhor."

"Mesmo?"

Ela vasculha a bolsa e retira um baralho de cartas e um saco plástico de moedas. "Você acha que pode me bater?"

"Poker?"

"Eu jogaria com você por roupas." Ela olha em volta sub-repticiamente. "Mas podemos ser expulsos e não posso ter isso na minha consciência."

Tocado por sua consideração, uma linha de falha ondula pelo meu peito em advertência. Não a leve adiante. Não fique muito ligado. Você tem que deixar ela ir.

Mas isso vai me matar.

Se o câncer não for o primeiro.

"Nós vamos ter que jogar por quartos." Ela continua esvaziando o saco de moedas em uma mesa lateral e dividindo elas ao meio.

Ela embaralha as cartas habilmente. "Pronto?"

"Sim. Você está indo para baixo, Avers.”

"Vamos ver isso."

"E aí, cara. Você está bem?” A voz de Miers está quieta. "Vamos lá, cara. Vamos te levantar.” Suas mãos são surpreendentemente gentis nas minhas costas. Eles sentem bem contra a minha testa. “Merda, cara. Eu acho que você está com febre.”

Suas mãos se movem sob minhas axilas enquanto ele tenta me levantar. Eu me esforço para colocar meus pés debaixo de mim, mas minhas pernas não cooperam e eu caio como peso morto em seus braços. "Eu volto em um minuto." Ele me deita do meu lado.

Os ladrilhos do chão do banheiro estão frios contra a minha pele, me lembrando das ressacas que eu tinha no ensino médio. Na minha cabeça, eu rio com a lembrança, mas ela flutua antes que eu possa rir em voz alta.

"Ok, você pega o lado esquerdo dele," instrui Miers.

"Você está bem, trinta e três." Hendrix está aqui.

Os dois me levantam e meio carregam, meio me arrastam para o meu quarto. Eles me deitam na minha cama e Miers desaparece enquanto Hendrix despeja uma copo de água. "Tome pequenos goles," ele segura o copo na minha boca.

Quando Miers retorna, ele passa um pano úmido no meu rosto e pescoço. Ele está limpando meu vômito? Oh Deus, porque? Isso é tão embaraçoso. Repugnante. Mas estou cansado. Muito cansado para estar mortificado. Muito cansado para me importar. Tudo o que sinto é uma pontada de alívio que é Miers e Hendrix, não Lila, me limpando e me colocando na cama.

Tufos de sono flutuam em torno dos cantos da minha mente, puxando minhas memórias em sonhos. Minhas pálpebras se fecham.

"Durma de lado, Wilkins." Hendrix muda o meu peso.

Eu abro minha boca para agradecer a ele, mas não tenho certeza se o faço.

Quando acordo, pequenas mãos descansam em cima da minha cabeça, os dedos desenhando figuras através do meu cabelo.

"Shh." Lila para minhas tentativas de falar. “Apenas feche seus olhos e descanse.”

Dobrando a mão na minha, eu pressiono todas as coisas que não posso dizer em sua pele.

Obrigado.

Eu sinto muito.

Eu estou assustado.

Eu te amo. Tão malditamente muito.

Mas você merece melhor que isso.

22

Lila

Rachando meu primeiro sorriso esta semana, eu respondo a chamada do Mia no FaceTime.

"Ciao bella!"

“Ciao Li. Como você está? Maura me contou sobre Cade.”

"Conversa real? Estou uma bagunça.” Eu enrolo meus dentes no meu lábio inferior.

"O que está acontecendo?"

"Muito."

"Converse."

"Estou com medo de começar a vomitar."

"Vomite fora." Mia se inclina mais perto, seus olhos chocolate solene.

Suspirando, eu abro minha boca e vômito todas as palavras. "Estou tão preocupada com ele. A quimioterapia está afetando mais do que apenas seu corpo. Ele está lutando mentalmente porque seu corpo não está fisicamente fazendo o que ele espera. Ele está envergonhado ao meu redor toda vez que fica doente, o que obviamente é muito. Ele está com raiva de si mesmo por se sentir cansado. É só, é muito. E as coisas entre nós estão tensas. Ele não me chama mais de "Linda" ou me diz que ele me ama. É como se eu o irritasse agora." Eu admito, aliviada em dizer todas as coisas que estou sentindo em voz alta. De alguma forma, dizendo elas me absolvem da culpa que sinto por pensar nelas.

“Seria muito para qualquer um, a qualquer momento, lidar. Deve ser um inferno para ele. Ele deve estar arrasado com o futebol e seu futuro. Sentir-se doente em cima de tudo iria mexer com a cabeça de alguém.”

"Eu não sei o que fazer em torno dele. Como posso apoiar ele sem que pareça pena?” Levanto a mão para o rosto e esfrego os dedos nos meus olhos. “Seus amigos me ligaram na outra noite depois de ele ter ficado com febre e eu fui até lá. Foi horrível, Mia.” Estremeço, me lembrando da forma sem vida de Cade, a exaustão e o desespero que se agarravam à sua estrutura como um embrulho de celofane. “Isso é culpa minha. Eu propus o pacto, queria que passássemos por nossas zonas de conforto e vivêssemos no presente. Agora a realidade está me derrubando na minha bunda.”

“Dê a ele algum tempo para chegar a um acordo com tudo. E se ele começa a chafurdar por muito tempo, é quando você entra com algum amor duro. Como vocês fizeram por mim.” Ela levanta as sobrancelhas, me dando um olhar severo.

"Eu me lembro." Eu admito, odiando quando Maura, Emma e eu tivemos que tirar Mia do seu estado de pena depois de uma lesão no joelho ter arrebentado seus sonhos de bailarina.

"Como eu acho que vamos ter que fazer com Maura em breve."

A frase de Mia me puxa de volta para o presente. "O que? Por quê? O que está acontecendo com ela?”

Mia levanta o dedo para mim, falando em italiano rápido para alguém na sala ao lado. "Desculpa, eu tenho que ir. Eu prometo, nós falaremos mais em breve. Por enquanto, basta estar lá para o Cade, o que ele precisar. E continue agindo como você mesma. Se você o tratar de forma diferente do que você fez antes do diagnóstico, você só fará com que ele se sinta pior.”

"Sim, isso faz sentido."

"Se mantenha aí, Li."

"Tchau, Mia."

Bah. Quando tudo se tornou tão complicado? Então malditamente complicado? Ainda posso ouvir as quatro garotas rindo, amontoadas ao redor da mesa do café e comendo pizza na noite anterior à partida de Mia para Roma. Fizemos o pacto da faculdade, que na época eu achava genial, e aqui estamos, lidando com problemas sérios e problemas reais.

Eu sou tão idiota.

“Oh bom! Você está aqui.” Kristen entra no nosso dormitório, Sam logo atrás dela.

"Tudo bem?"

"Ei." Sam beija minha bochecha em saudação antes de cair ao meu lado na minha cama. "Por que você não nos contou que se matriculou no curso preparatório do MCAT?"

“Urgh. Meu pai me inscreveu.”

"Sem perguntar a você?" Kristen olha para cima de onde ela está vasculhando cadernos em sua mesa.

"Sim. É o pior momento de sempre. Eu não sei como vou passar algum tempo com o Cade agora.”

“Esse estágio esclareceu seus planos futuros?” Kristen pressiona.

Eu dou de ombros, recuando até que minha cabeça bate no meu colchão. Diga isso, Lila. Diga-lhes.

"Eu sei que seu pai está colocando muita pressão em você, mas é bom que ele pelo menos saiba das coisas sobre o processo da faculdade de medicina. Tipo, nós deveríamos nos matricular em um curso preparatório neste semestre.” Kristen diz. "Eu me pergunto se meus pais sabem que eu tenho que fazer um exame de qualificação para a escola de medicina?"

"Todo mundo sabe disso." Sam vira a cabeça para a minha, olhando para o meu perfil. “Lila, é melhor fazer o curso de preparação agora. Você estará à frente da curva. E se você decidir se inscrever em algum programa de elite, não precisará se preparar para o teste no último minuto.”

"Eu não quero me inscrever na faculdade de medicina." Eu pisco para o teto. “Na semana passada, me sentei do lado de fora da entrada principal do hospital. Eu assisti enquanto pacientes, médicos e famílias entravam e saíam pelas portas principais. E você sabe o que eu senti?”

"O quê?" Sam rola para o lado, olhando para o meu rosto.

“Aliviada que meu turno acabou. Eu não quero fazer os turnos de doze horas. Eu não quero lidar com as emoções conflitantes de perder um paciente, de ter que contar para a família. Não quero equilibrar a enormidade de ser uma boa médica, além de ser uma boa namorada, amiga e pessoa. Eu apenas, eu não quero isso.”

"Você tem certeza? Ou é por causa do Cade?”

"O que? Não, claro que não."

"Ninguém te culparia se você tivesse dúvidas agora que seu namorado não está passando bem, o que ele está experimentando."

Kristen abandona sua mesa e cai do meu outro lado. "É o seu pai, não é?"

“Ding, ding, ding. Vencedora."

“Você precisa falar com ele. Tudo bem mudar de ideia. É por isso que as pessoas até vão para a faculdade hoje em dia, para descobrir o que querem seguir em seguida. Apenas diga a ele agora antes que ele comece a enviar para você os moletons da Escola de Medicina de Harvard.” Kristen pega meu telefone e entrega para mim.

Um moletom seria a cereja no topo do bolo. "Preciso ligar para ele."

“Nós vamos te dar alguns minutos.” Kristen fica de pé, dando a Sam um olhar até que ele a segue do nosso quarto.

"Ela vai ligar para ele agora?" Sam sussurra para Kristen quando a porta se fecha atrás deles.

Eu deveria esperar até amanhã? Ou no próximo semestre?

Ele está ocupado.

Ele poderia estar em uma reunião.

Ou com Brenda.

Kristen bate a cabeça pela porta do nosso quarto. "Eu não ouço você falando."

"Eu não sei o que dizer." Eu admito, me jogando contra o meu colchão novamente.

"Que tal a verdade?"

“Mas não tenho certeza do que quero fazer. Não é como se eu tivesse uma grande paixão que eu quero focar em vez disso. Eu nunca dei a isso nenhum pensamento real. Eu sempre segui, peguei A nos cursos de ciências e imaginei por que não ser médico?”

"Ok, que outros interesses você tem?"

Eu dou de ombros, o que é muito mais difícil de fazer quando alguém está esparramado sobre uma cama como uma donzela em perigo.

"Me dê algo para trabalhar aqui."

Eu me sento de volta. "Eu quero ajudar pessoas."

“Certo, existem várias profissões no campo da medicina que não exigem que você se torne médica. Você não precisa começar de novo porque se formou em biologia. Você pode pesquisar.”

"Ai credo."

“Ou procure programas de assistência médica. Você pode verificar a administração do hospital. Terapia física ou ocupacional.”

"Eles são todas as opções." Eu arrasto meu dedo através do tapete.

“Ligue para o seu pai. É como arrancar um band-aid.” Ela balança a cabeça rapidamente, voltando para o corredor e fechando a porta.

"Ou cortar sua própria garganta." Eu digo para ninguém, selecionando papai na minha lista de contatos e pressionando ligar.

"Ei, Li."

"Oi pai."

"Como vai o curso preparatório do MCAT?"

Não é o começo que eu ia levar, mas tudo bem.

"Esta indo."

“Falei com Joe Richardson na UMass17 na semana passada. Ele me enviou informações sobre seu programa médico. Vou encaminhar para você. UMass pode ser um bom ajuste para você.”

FML18. "Ótimo. Obrigada."

“Como está o estágio? Você leu meu e-mail? Você marcou uma reunião para falar com Kate Lenox? Ela tem muitos contatos com os quais ela pode te conectar.”

"Ainda não."

Ele suspira e eu posso imaginar ele removendo seus óculos, colocando eles em sua mesa, e esfregando os olhos do jeito que ele faz quando está exasperado. Claramente, exaspero ele. “Você realmente precisa pegar a bola, Lila. Esta é uma oportunidade maravilhosa e você não deve jogar fora. Tire sua cabeça da garrafa e fique longe das portas traseiras e se concentre no que é importante, querida. Em coisas que importam.”

Como família? Minha garganta queima com as palavras não ditas. "Ok, pai." Eu grunho em vez disso.

"OK. Bem, querida, feliz por ouvir você, estou no campo de golfe e a tacada está em cinco.”

Mesmo? "Boa sorte com isso."

“Estude bastante agora e me deixe orgulhoso. Tchau, Lila.”

Eu desligo o telefone e deito de novo na cama, passando o braço sobre os olhos.

Isso foi uma falha épica.

Kristen caminha de volta no quarto, Sam logo atrás dela, e me fixa com um olhar. "Você é uma merda."

"Eu sei."

NOVEMBRO

23

Cade

"Dia do jogo, cara." Miers bate o punho no meu batente da porta, entrando no meu quarto.

"A vitória é nossa." Eu murmuro.

"Seu entusiasmo é contagiante."

“Foda-se. Você não acha que sentar no banco parece masoquista?”

“Você ouviu o treinador. Ser líder significa liderar pelo exemplo.”

Eu gemo, esfregando a mão no meu rosto. "Quem sabia que o câncer poderia ser tão inspirador?"

“Ah, vamos lá. Não puxe o cartão de câncer.” Miers cai na minha cadeira, empilhando os pés na beira da minha cama.

"Eu posso te ajudar com alguma coisa?"

"Cara, onde está Lila?"

"O que você quer dizer?" Eu me sento na cama, meu edredom em volta dos meus quadris.

“Ela virou fantasma para você? Ou você está empurrando ela para fora da sua vida um comentário sarcástico de cada vez?”

"Não é assim que quero começar o meu dia."

“Sim, bem, eu também. Mas cara, não estrague a melhor parte da sua vida agora.”

"É complicado."

"Só porque você está fazendo desse jeito." Miers se levanta, se arrastando para a porta. "Vou guardar um prato para o café da manhã. Vejo você no jogo?"

"Eu vou estar lá." Eu resmungo, deitando depois que Miers sai.

Em algum nível irritante, sei que ele está certo. Eu estou empurrando Lila para longe. Ou talvez ela esteja se afastando? Seja como for, isso não importa. O que importa é que existe essa distância entre nós agora e eu não consigo passar por ela. Eu não quero que ela me veja desmoronando depois de cada sessão de quimioterapia. Eu não quero a pena dela. Não quero testemunhar o desgosto em seus olhos quando não posso me levantar do chão do banheiro.

Eu sei que Lila e eu precisamos conversar, ter uma conversa real, mas por alguma razão egoísta e fodida, eu ainda estou segurando uma pequena esperança de que as coisas entre nós vão mudar. Que eu vou magicamente curar e ser capaz de ter o futuro com ela que eu quero.

Que eu possa me permitir precisar dela tanto quanto eu quiser.

No momento em que me arrasto para baixo, a casa está vazia. O aroma de bacon crocante e waffles macios flutua pelo primeiro andar quando entro na cozinha.

Um prato coberto de papel-alumínio fica no balcão com um bilhete escrito por Hendrix.

Trinta e Três - Feliz você está vindo para o jogo hoje. Certifique-se de comer um bom prato antes do pontapé inicial.

Descobrindo o prato, eu sorrio para o monte de panquecas, o lado de ovos mexidos, bacon ligeiramente queimado e bagel de trigo integral manchado com manteiga de amendoim. Derramando uma caneca de café, me sento. Mesmo que eu não esteja com fome, eu me forço a comer o café da manhã dos campeões.

Assistir a um jogo de futebol do lado de fora é estranho. O anoitecer cai rapidamente e o dia desaparece, deixando para trás uma brisa fresca e o farfalhar das folhas. O estádio está iluminado pela luz noturna. Fãs aplaudem ruidosamente, segurando cartazes e agitando bandeiras, buzinando cornetas, participando da ‘Ola’ enquanto circula o estádio. A banda bate de forma constante na bateria e as líderes de torcida voam pelo céu noturno.

O dia do jogo sempre carrega um charme sedutor, suspendendo a equipe entre a realidade e um fenômeno sobrenatural. É como se tivéssemos a capacidade de transformar, por poucas horas, de jogadores regulares de futebol em guerreiros. Eu sempre me deliciei com a sacralidade que é o futebol. Enquanto observo os Mustangs se alinharem para o pontapé inicial, a gratidão inunda meu peito para ainda experimentar momentos como este, dias como hoje, e o espírito do jogo.

Meus olhos estão grudados no campo, bebendo em cada passe impecável, aplaudindo cada captura, gritando quando os Mustangs pontuam. Lembrando a experiência de correr pelo campo, rolando por uma linha de jarda para conseguir um first-down, me ajoelhando na end zone, meu passado me humilha e me força a apreciar a oportunidade que tive de liderar um time como os Mustangs. Observá-los aproveitar sua vitória esta noite é uma honra.

Quando a equipe corre o banco após o jogo, eu sou arrastado para o amontoado, o grito selvagem, a jovialidade, os assobios e capacete batendo. Por um momento, quase me sinto como eu.

24

Lila

Eu: Ei, eu não posso ir no jogo hoje.

Cade: OK. Te vejo depois?

Eu: Sim. Eu vou chegar mais tarde hoje à noite. Filme?

Cade: Claro. Vejo você então.

Cade e eu somos um navio afundando. Cada troca é tensa. Cada interação está repleta de tensão, da variedade inábil. Há um muro entre nós que eu não sei como quebrar ou escalar e me machuca tanto quanto me irrita. Por que ninguém te avisa que a fase adulta é tão difícil?

Eu deveria estar no jogo de futebol do Cade agora, apoiando ele enquanto ele se senta no banco e assiste seu time avançar sem sua liderança. Mas a conversa iminente com meu pai está pairando sobre minha cabeça como uma bigorna. Eu preciso arrancar o Band-Aid e começar a tomar decisões adultas sobre o meu futuro.

Apertando meus olhos, chamo papai.

"Lila," ele responde.

"Olá pai. Como você está?"

“Tudo bem, querida. E você?"

"Você tem um minuto? Há algo que quero conversar com você.”

"Certo. Isso é algo sobre o seu encontro com Kate Lenox? Estou assumindo que você falou com ela. Você gosta do programa na UMass?”

Nossa. Ele simplesmente não desiste. "Não. Na verdade, eu não falei com a Sra. Lenox ou verifiquei o programa na UMass.” Respire fundo. Eu posso fazer isso. "Eu não acho, não, eu sei que eu não quero frequentar a faculdade de medicina."

Silêncio.

"Lila..." suspiro longo "...Eu sei que você está com raiva de mim. Mas, querida, não cometa um grande erro só para me irritar. Você é melhor que isso. Marque o encontro com Kate Lenox, continue o curso MCAT, e no próximo semestre você vai me agradecer por não permitir que você saia.”

Me permitindo? Agradecendo a ele! "Papai, você não está ouvindo o que estou dizendo. Eu não quero me inscrever na faculdade de medicina. Não tenho certeza do que quero fazer ainda, mas não é isso. Eu aprendi muito durante este estágio, principalmente que esta não é a carreira ou o futuro que eu quero. Eu não estou fazendo isso para te irritar ou por despeito ou algo assim. Eu não estou me inscrevendo para a faculdade de medicina porque não quero ser médica.”

Abrindo meus olhos, eu agarro o telefone na minha mão. Uau, leveza rola através de mim, o peso diminuindo.

Exceto que papai não respondeu.

O medo entra de novo, me puxando para baixo como areia movediça. "Papai?"

"Eu não esperava isso de você. Com Brandon, ele não tinha suas notas, então uma parte de mim entendia sua relutância, seu medo de rejeição. Ele não teria sido capaz de lidar com a pressão. Mas você sempre foi tão inteligente, ambiciosa e equilibrada. Eu nunca imaginei que um semestre na Califórnia, agarrada em casa com um jogador de futebol, faria com que você perdesse seus sonhos. O que você vai fazer? Seguir esse garoto por aí? Ser enfermeira dele até voltar à saúde como uma empregada quando você poderia estar salvando vidas como uma médica?”

"Isso não tem nada a ver com Cade." Não dê a ele a satisfação de saber que suas palavras me afetam.

“O que quer que você diga a si mesmo à noite, querida. Estou tão desapontado com você. Boa sorte para descobrir o que fazer a seguir. Você se forma em maio. Quem vai contratar uma garota risonha sem habilidades técnicas e sem saber o que fazer com sua vida? E se você acha que eu vou continuar apoiando você, pagando pelo seu estilo de vida exuberante, você está enganada. Me ligue quando você acordar.” Ele se desconecta.

O choque corta através de mim o veneno em suas palavras. Rolando meus ombros para frente, eu caio em minha cadeira, sem ver. Suas palavras pousaram como pedras e algo profundo quebrou por dentro. Um nevoeiro envolve meu cérebro enquanto tento, repetidas vezes, entender sua resposta.

Mas eu não posso. Porque é odioso e amargo e doloroso.

Eu não sou o suficiente para ele. Ele se preocupa mais com o título do médico do que com meus sentimentos, meus pensamentos, minha felicidade. Eu.

Agora o que eu faço?

Como é o meu futuro sem todos os planos e prazos? Qual é o meu propósito?

Perguntas em pingue-pongue em volta do meu cérebro e a vergonha se acende, acendendo um fogo para combater o frio no meu sangue. Mas eu não tenho respostas.

Nem mesmo uma.

Abrindo meu laptop, eu digitei um e-mail.

Para:amelia.petrella@mcshain.edu,emma.stanton@mcshain.edu,maura.rodriguez@mcshain.edu

De: lila.avers@mcshain.edu

Data: 4 de novembro de 2015

Assunto: Decisões de Vida

Olá amigas,

Eu sinto falta de vocês meninas. Tomei algumas decisões importantes sobre a vida, ou seja, não estou me inscrevendo para a faculdade de medicina. E meu pai perdeu isso. Ele não perdeu da maneira que eu esperava, não houve gritos ou berros. Foi pior.

Ele estava frio, desconectado e desapontado. Estou tão zangada/chateada/frustrada que eu poderia gritar.

Quero dizer, é realmente horrível se a filha dele não quer ser médica? Há muitas outras coisas que eu poderia fazer, certo?

Vocês tem alguma ideia sobre o que elas poderiam ser?

Estou tão confusa e perdida agora. Como se eu estivesse passando pelos movimentos desse estágio que muitos estudantes estão desesperados para fazer parte, e meu coração não está nisso.

E então eu me sinto culpada porque eu deveria ser grata por ter sido aceita em primeiro lugar e por não lutar com a carga acadêmica exigente como tantas outras pessoas. Suspire, estou uma bagunça.

Além disso, Cade e eu não estamos nos conectando. Alguns dias somos bons, mas na maioria dos dias, tudo é horrível. Eu quero estar aqui para ele, mas eu nem sempre sei como fazer isso sem ele ficar na defensiva ou sentir pena dele. Talvez eu tenha pena dele um pouco?

Quero dizer, sei que me sinto mal por ele. Mas eu não o vejo de forma diferente. Eu ainda estou incrivelmente atraída por ele (vocês garotas viram as fotos dele, ele é sexy pra caramba).

Ele me faz rir e ele me faz sentir tantas coisas que eu nunca experimentei antes. Mas é diferente agora.

Talvez porque não podemos atuar na parte da atração física? Ele está tão cansado o tempo todo e perdido em sua própria cabeça.

O que vocês acham que devo fazer?

Escrevo em breve com atualizações.

Saudades de todas vocês.

Amor,

Lila

25

Cade

"Eu trouxe pipoca." Lila segura uma caixa de pipoca Orville Redenbacher para nossa noite de cinema.

"Entre."

A tensão entre nós é palpável, uma tendência de frustração e pressão, que continuamos a ignorar. Hoje à noite marca o terceiro sábado em que ela se pendurou comigo, assistiu a filmes antigos estendidos em toda a minha cama e mastigou pipoca, em vez de se juntar a suas amigas para beber, dançar em mesas e fazer bar em bar como a maioria dos universitários.

E eu odeio isso. A culpa obstrui minhas veias como placa, se espalhando lentamente. Estou com medo quando finalmente explodir, será como um ataque cardíaco. Um que acaba com nós, destrói tudo o que Lila e eu temos.

"Nós devemos conversar." Eu começo, mas ela levanta um dedo para indicar que ela precisa de um minuto enquanto ela lê uma mensagem de texto, uma pequena risada preenchendo o silêncio entre nós.

"Hum?" Ela pergunta depois de um minuto. "Quer assistir uma comédia ou um drama?" Afundando na minha cama, ela percorre as opções do Netflix.

"Não importa."

“Ok.” Ela se instala em um episódio de New Girl, sua atenção desviada para outro toque de seu telefone. Seus dedos voam pelo teclado enquanto ela dá uma resposta.

Depois da quinta mensagem, estou inquieto, mais focado nos textos que iluminam a tela de seu celular do que em Zooey Deschanel. Deslocando meu peso, eu bato minha perna contra a dela até que ela perde o olhar distante em seus olhos, coloca o telefone para baixo e se vira para mim.

"Você está bem?" Ela pergunta, inconsciente da minha crescente frustração.

"Você está?"

"O que você quer dizer?"

"Você está enviando mensagens a noite toda. Algo importante acontecendo? Algo que você não quer perder, mas porque está presa comigo?”

Seus olhos se estreitaram, a raiva inclinando os cantos bruscamente. "Do que você está falando?"

"Você está completamente distraída. Eu entendo que você não quer estar aqui. E tudo bem. Eu não gostaria de estar aqui também se fosse você. Então, por que você simplesmente não vai se encontrar com Kristen e Sam e fazer o que você preferiria fazer?”

Seu rosto se contorce, confusão, mágoa e, em seguida, raiva em sua íris. "Você está brincando comigo agora?" Ela vira seu corpo para mim completamente, seu tom acusatório quando ela cospe. "Eu não deveria ter amigos ou uma vida fora você?"

"Claro que você tem! Esse é meu argumento. Você deveria estar aproveitando seu último ano. Você deveria ir a festas com seus amigos. Você deveria estar se divertindo. Em vez disso, você está enfiada em uma casa com um monte de jogadores de futebol te jogando de vigia para um inválido.”

“Oh, isso é maduro. Degrade a você mesmo.”

“Lila, olhe ao seu redor. Nós estamos assistindo New Girl pela terceira noite de sábado seguida. Espera, semana passada foi a Modern Family. Você está perdendo seu tempo comigo. Eu estou deixando você fora do gancho. Eu sei que deve ser difícil dizer ao cara com câncer que isso não é para você, mas, na verdade, não é para ninguém. E eu não posso continuar fazendo isso. Então, por favor, saia e se encontre com quem estiver enviando mensagens para você.”

"Você quer que eu vá? Você está terminando comigo?”

"Eu estou devolvendo sua vida. Eu estou dando a você uma escolha.”

"Mesmo? Parece que você já fez minha escolha por mim. O que há com os homens?”

"Homens? Do que você está falando?” Ela está envolvida com outra pessoa? A raiva me cega, um ciúme que é quase violento em sua intensidade, consome minha capacidade de pensar racionalmente. Que homem?

"Homens! Meu pai acha que ele pode apenas ditar meu futuro para mim, você acha que pode simplesmente distribuir minhas atividades de fim de semana, como encontros para brincar de uma criança de três anos de idade. Por que todo mundo acha que eu sou incapaz de viver minha própria vida? Fazendo minhas próprias decisões?”

"Do que você está falando com seu pai?" Meu tom é mais calmo, meu ciúme encharcado em um balde de água fria. Depois do nosso primeiro encontro comendo sorvete italiano, Lila mal mencionou sua família. Ela levantando o assunto agora desperta minha curiosidade. É por isso que ela está tão distante ultimamente? Eu fui muito egoísta para perceber que ela está passando por coisas também?

"Eu não estou me inscrevendo para a faculdade de medicina."

"Do que você está falando? Essa é toda a razão pela qual você está aqui.”

“Uau, obrigada por essa observação esclarecedora. Eu estar aqui, meu estágio, me fez perceber que eu não quero ser médica, então não vou me inscrever.”

"Lila, espere." Meu braço sai, minha mão se fechando em torno de seu pulso. “Isso não faz nenhum sentido. Sobre o que é mesmo que você está falando?"

"Você soa como ele." Ela diz, decepção colorindo seu tom. Imagino que ela esteja se referindo ao pai dela, o que me irrita.

“Você acabou de me surpreender. Eu não entendo porque você tomaria uma decisão tão drástica. É por minha causa? Você não pode fazer isso só porque eu tenho câncer.”

Ela revira seus olhos na sugestão. “Não, Cade, não é por sua causa. Eu estou me sentindo assim há muito tempo. Apenas, finalmente, tudo veio à tona entre meu pai e eu. Isso é tudo."

“Você está se sentindo assim há muito tempo? Por que você não me contou?”

"Porque eu estava entendendo as coisas."

"E você não pensou em discutir o seu futuro comigo? Ou seus pensamentos sobre isso?”

"Você tem muitas outras coisas para se concentrar."

Eu solto uma risada sem humor. “Isso mesmo, porque eu tenho câncer. Então isso significa que eu sou completamente inútil e não posso ser incluído em meu próprio maldito relacionamento.”

"Não coloque palavras na minha boca, Convencido."

"Não tome decisões sem me consultar, Lila."

"Consultar você?" Ela salta para cima, os olhos arregalados, selvagens. "Eu não te devo nada, Cade. Esta é minha decisão. Não tem nada a ver com você."

"Por quê? Porque você não está planejando ficar por perto? Porque você já sabe que não temos a menor chance de fazer isso funcionar?"

"Pare de colocar palavras na minha boca. Eu posso me articular muito bem sem você fazer suposições.”

"Não está fazendo uma suposição quando é tão óbvio que, no momento, você preferiria estar em outro lugar. Então decida, você vai ficar ou vai embora?” Eu bato meu punho contra o peito antes de apontar para a porta, minha raiva aumentando para um novo nível porque isso dói.

Lila se levanta da minha cama, sua postura pronta para atacar. Seus olhos se tornam árticos enquanto ela olha para mim. Levantando um dedo, ela bate no ar. "Não faça isso comigo. O que você quer? Você realmente quer que eu vá embora? Você está tão envergonhado de precisar de ajuda, de precisar de um sistema de apoio, que está disposto a me deixar de lado?”

Suas palavras se espremem ao redor do meu coração até pequenas fissuras se formarem, quebrando ele. Eu preciso terminar isso agora. Se eu não fizer, ela vai continuar. Ela vai perder todo o seu último ano, todo o seu futuro e para quê? "Acho que é melhor se fizermos uma pausa. Se concentre em você, seu futuro, sua vida. E eu vou me concentrar no meu.”

Risadas inesperadas saem de sua boca, suas bochechas ardendo. "Uma pausa?"

"Sim."

"Dane-se, Cade." Seus olhos brilham com lágrimas por um momento antes de piscar, endurecendo contra a dor que estou causando a ela. Então ela pega sua bolsa e sai do meu quarto.

E eu deixei ela ir.

26

Lila

“Ele está brincando comigo? Tomar decisões para mim como se eu fosse uma criança? Me dando escolhas?”

Correndo da casa de Cade, corro para o carro de Kristen virando a esquina, a brisa da noite sem fazer nada para acalmar o calor da minha pele. Apertando meus dedos em punhos, eu os golpeei no capô do carro de Kristen, gritando para o escuro, enquanto lágrimas quentes caíam nos cantos dos meus olhos.

Cade terminou comigo.

Nós terminamos.

Dobrando, a dor agarra meu estômago, torcendo meus intestinos. Oh Deus, eu vou ficar doente, bile sobe na minha garganta e eu engulo de volta, afundando no meio-fio. Pendurando minha cabeça, lágrimas caem dos meus olhos em minhas palmas em concha, se misturando com o ranho escorrendo do meu nariz.

Sugando uma respiração, um grito misturado com um gemido soa.

Sou eu. Eu pareço um cervo que foi baleado.

Eu não posso fazer isso Eu não posso respirar. Cade terminou comigo.

E isso machuca. Oh Deus, isso dói.

Me forçando a me mover para o carro de Kristen, eu fecho a porta e abaixo a cabeça no volante. Eu me engasgo com os soluços angustiados que destroem meu corpo, dividindo meu peito como se mudassem as placas tectônicas. Apertando meus dedos nos meus olhos, tento conter minhas lágrimas, mas elas continuam chegando, como um súbito colapso da Represa Hoover. Minhas emoções me dominam, me deixando exaurida, como os eventos de hoje, minha conversa com meu pai, minha decisão de não me inscrever na faculdade de medicina, meu rompimento com Cade, me nivelam.

Eu estou chorando feio. Isso é um choro feio.

Isso é o que Maura chama. Os grandes soluços que se originam do centro do seu ser, fazendo você se sentir como se estivesse partindo de dentro para fora. Minhas pálpebras incham com a torrente de lágrimas e sou forçada a respirar pela boca para evitar asfixiar em minhas próprias lágrimas.

Choro feio.

Eu quase ri pensando em Maura e em como ela nos implorou para dar a ela um passe livre para todo o seu último semestre. Neste momento, eu gostaria que ela estivesse sentada no banco ao meu lado, me passando lenços e fazendo barulho para me fazer sorrir.

A solidão me envolve, aprofundando minha tristeza, destacando a desconexão que sinto. Eu sinto falta das minhas amigas. Eu sinto falta de casa.

Gradualmente, minhas lágrimas diminuem. Minhas pálpebras caem e minha cabeça lateja, batendo no ritmo da minha lentidão. O silêncio me tranquiliza, o céu noturno proporcionando um pouco de conforto.

Verificando meu telefone, vejo quatro chamadas perdidas de Cade, duas de Kristen e uma de Sam. Um fluxo de mensagens preenche minha caixa de entrada, todas com vários dizeres como ‘ligue para mim’ e ‘você está bem?’ E ‘onde você está?’

Bah! Por mais que eu não queira que Kristen e Sam me vejam assim, eu também não quero dormir no carro de Kristen como um sem-teto e evitar todo mundo que conheço.

Ignorando todas as mensagens do Cade, eu respondo a Kristen e Sam em um texto em grupo.

Eu: Ei O que vocês estão fazendo hoje à noite? Estou triste para sair.

Suas respostas são imediatas.

Kristen: Ahh, feliz por ter notícias suas. Indo para uma festa na Elm Street. Venha! Será divertido. xx

Sam: Você está bem? Indo para uma festa em Elm. Deve ser um bom momento. Passe por lá. Eu vou levar sua bunda bêbada para casa.

Eu: Vejo você lá.

Uma festa parece o cenário perfeito para juntar um pouco do meu coração partido e esquecer por um tempo. Hoje foi uma merda e eu quero uma distração mais do que eu quero chafurdar.

Puxando minha bolsa de maquiagem da minha bolsa, eu acendo a luz do carro de Kristen. Desenterrando meu bronzer e blush, tento esconder as marcas de lágrimas que marcam minhas bochechas. Minhas pálpebras ainda estão inchadas, mas parecem consideravelmente melhores depois de alguns golpes de rímel. Talvez eu deva me concentrar nos meus lábios, uma vez que eles realmente parecem sexy em um tipo de picada de abelha. Eu os limpo e adiciono um tom labial e brilho.

Em seguida, eu me viro para o meu cabelo, passando um pente e trançando as partes da frente para trás. Prendendo ele no lugar com grampos que encontro espalhados no fundo da minha bolsa, eu avalio meu visual. Não é o meu melhor, mas também não é trágico.

Abrindo o porta malas de Kristen, eu vasculho as roupas e sapatos aleatórios que ela armazena lá em caso de emergência. Garota esperta. Vou ter que agradecer mais tarde. E dizer a Emma que precisamos fazer isso a partir de agora até sempre. Me colocando em um vestido azul-marinho curto e apertado e um par de sapatos de borracha, me troco no banco de trás do carro.

Tomando um fôlego fortalecedor, forço aço na minha coluna, alguns dos meus nervos se assentando.

Foda-se os homens e sua intromissão estúpida.

Eu não preciso de ninguém além de mim mesma.

E esta noite, estou pronta para esquecer tudo sobre hoje.

27

Cade

"Foda-se." Eu começo ir no corredor quando Lila bate a porta da frente fechada.

"Tenha calma, trinta e três." A voz de Miers é calma, mas seu aperto no meu ombro é forte.

Afastando ele, eu me viro e encaro. "Que diabos?"

“Deixe ela ir, cara. Ela precisa de algum espaço.”

"Você nem sabe o que aconteceu."

“Eu sei que quando uma garota decola assim, ela precisa se acalmar. Qualquer coisa que você disser para ela agora vai adicionar combustível a qualquer fogo que vocês estejam queimando. Se você quiser ter uma conversa real, uma conversa construtiva, deixe que ela se acalme um pouco.”

Beliscando a ponte do meu nariz, eu sei que ele está certo. Ela precisa de tempo. Ela precisa de espaço. Ainda assim, a maneira como seus olhos brilhavam com lágrimas não derramadas me corta, e eu me odeio por fazer ela duvidar de mim, nos questionar.

"Estou fazendo isso para o bem dela. Eu só quero o que é melhor para ela.” O que, agora, obviamente, não sou eu. Eu nem seria bom para um peixinho dourado no meu estado atual: doente, amargo, fraco, deprimido.

"Se você diz, cara."

O que diabos eu estava pensando em brigar com ela quando ela tomou uma importante decisão de vida hoje? E por que eu assumi que era sobre mim? Por que eu continuo assumindo que tudo é sobre mim?

Eu balanço minha cabeça para Miers quando ele se vira para me seguir de volta para o meu quarto. Eu preciso de tempo, espaço, um minuto para ficar sozinho.

E chorar pela garota que saiu correndo pela porta da frente com meu coração apertado em suas mãos.

Arrependimento.

Ele penetra mais fundo nos meus ossos e preenche as rachaduras no meu peito quanto mais o tempo passa sem ouvir de Lila.

Arrependimento.

Porra, eu lidei com tudo errado? Minhas palavras foram duras, minha entrega cruel. Descobrir que ela tomou tantas decisões de vida sem confiar em mim, arranhou meus nervos, provocou uma explosão de raiva quando deveria ter mostrado minha empatia.

Então eu chamo ela. Várias vezes. E ela não responde a nenhuma deles.

Quanto mais minutos passam, mais desesperado me torno. Ela chegou em casa bem? Ela se encontrou com Kristen e Sam? Eles estão afogando suas mágoas em margaritas e tendo uma festança sobre o maior babaca que eles conhecem?

Quando o meu telefone apita, eu tropeço nos meus próprios pés, pulando para ele.

Miers: Eu estou quebrando o código do relacionamento e obedecendo ao código de irmão. Kristen ouviu de Lila. Ela está se encontrando com ela naquela festa na Elm Street. Eu prometi ser Motorista da Vez, então não se preocupe, cara, vou me certificar de que ela chegue em casa inteira.

Bom. Por mais que eu queira que Lila aproveite seu último ano e se divirta com seus amigos, eu não quero que ela abra um caminho de imprudência só porque ela está puta comigo. Jesus, e se ela ficar com alguém hoje à noite?

Por falar em experiência, sei como as garotas irritadas reagem quando você lhes fala algo que elas não querem ouvir. Eles vão para a jugular, fazem algo para te deixar com ciúmes, fazem você reagir. Elas ficam todas sexys com suas garotas para uma noite de bebedeira e deboche.

No passado, nunca me importei. Mas desta vez eu reagiria. Apertando minhas mãos em punhos, meus pensamentos saltam para os piores cenários. Eu já estou reagindo.

Por favor, Lila, não fique com um cara aleatório.

Eu: Miers, você vai a essa festa com a Kristen?

Miers: Chegando mais tarde. Imaginei que as garotas poderiam fazer as coisas por um tempo. Por quê? Você quer vir?

Porque eu o conheço muito bem, eu sei que ele está me provocando. Ele sabe que eu não quero nenhum cara rodeando Lila.

Eu: Sim. Eu vou com você, mano. Me deixe saber quando você sair.

Miers: Sim, eu vou te avisar mais tarde. Obtendo o jantar com K agora.

Jogando meu telefone de lado, eu fecho meus olhos. Eu deixei oficialmente de ser a vida da festa para precisar de injeções de vida para chegar à festa.

28

Lila

A festa da rua Elm está aparecendo quando eu chego. Eu me sinto estranha indo para uma festa sozinha, mas me lembro de que isso é o que garotas solteiras fazem, elas pegam a vida pelas bolas e se jogam no meio dela. Eu posso fazer isso. Quer dizer, eu era solteira há apenas alguns meses. Eu sei que é a rejeição agarrada ao meu interior, me fazendo questionar.

Mas droga, eu costumava ser destemida, foda, uma borboleta social.

Tudo o que preciso fazer é fingir confiança até ficar embriagada o suficiente para não me importar com a maneira como ajo. Punções de dúvida não são nada que uma coragem líquida não consiga consertar.

A música é alta, saindo das janelas abertas e saindo da varanda, se misturando aos gritos e risos de estudantes universitários embriagados. Ah, último ano. Na verdade, posso perder isso: o cheiro de cerveja velha, o olhar arregalado de drogados, o riso contagiante de garotas da irmandade bêbadas.

Puxando o fundo do vestido de Kristen enquanto subo as escadas da varanda, solto o ar e paro de mexer na bainha. Com quem estou brincando? Eu tenho ótimas pernas. Grande coisa se o vestido subir.

Eu sou solteira, certo?

Levantando minha cabeça com falsa confiança, eu torço as raízes do meu cabelo para algum volume e caminho pelas portas da frente como se eu fosse a festa.

Olhando para o bar, eu olho para os quatro caras que estão lá. Excelente. "Alguém quer tomar uma tiro comigo?"

Quatro conjuntos de olhos giram em minha direção, acariciando meu corpo preguiçosamente, verificando as mercadorias.

Eu não flertei há anos.

Inclinando a cabeça para o lado, levanto as sobrancelhas.

Um dos caras derrama cinco doses de tequila e empurra uma na minha direção. "Eu adoraria, querida."

"Fundo pra cima!" Eu levanto meu tiro. O líquido queima um caminho pela minha garganta, aquecendo o frio no meu peito, descongelando o bloco congelado onde meu coração costumava bater.

Eu tenho quatro tiros e duas bebidas quando Kristen entra pela porta da frente, Sam atrás dela.

"Ei, vadias!" Eu grito com eles, golpeando a mão de um cara na minha bunda. "Já era tempo de você chegar aqui."

"Olhe para você." Sam me rodopia, jogando um braço por cima do meu ombro. Ele diz algo para Kristen sobre minha cabeça, mas eu não entendo as palavras. "Vamos pegar algumas cervejas." Sam me leva até o bar, me entregando uma garrafa de água.

Balançando a cabeça, eu puxo Kristen para a pista de dança improvisada. "Eu amo essa música!" Eu balanço, moendo meus quadris para a música e sorrindo para os assobios apreciativos que surgem ao meu redor, rindo de quem quer que veja minha bunda.

"Li, você está bem?"

"Eu estou bem! Dance Comigo?"

“O que aconteceu com o Cade?”

“Kristen, não agora. Apenas me dê esta noite. Eu preciso disso.” Eu gesticulo entre nós. “Amigos, normal, uma noite fora. Sem falar ou pensar em Cade Wilkins. Por favor?"

Seus olhos suavizam quando ela me olha. "Certo. Hoje à noite nós nos divertimos. Bons tempos. Amanhã, discutimos e refazemos. Combinado?"

"Combinado!" Eu pego a mão dela e a puxo de volta para a onda de corpos pulsantes e braços balançando.

Me perdendo na música, eu danço minha bunda, moendo no musculoso que se aproxima atrás de mim. Quando ele envolve seus braços em volta da minha cintura, Kristen tenta me puxar para frente, fora de seu alcance, mas eu a sacudo. O calor de suas mãos, o cheiro almiscarado de sua colônia, a cócega de sua respiração no meu ombro, tudo está errado. E ainda assim, me sinto bem, um lembrete de que ainda sou boa o suficiente, ainda quente o suficiente, para alguém me querer. Fechando meus olhos para bloquear a expressão de Kristen, eu aprecio a atenção de um estranho.

Música pulsa sob a minha pele. O gosto rançoso dos cigarros obscurece minha mente. Meus membros se sentem desconectados do meu corpo, como uma água-viva. Hoje à noite, eu estou despreocupada, leve, flutuando em uma nuvem de marshmallow de bons momentos. As mãos que pressionam minha pele enquanto eu ando no pátio para respirar são como pequenos acenos de aprovação, aumentando minha confiança com a atenção deles.

Um cara me oferece um cigarro e eu aceito apesar de não fumar. Na verdade, não. Expirando, vejo a fumaça se erguer e flutuar para longe. É nebuloso, etéreo e delicado. É lindo. Eu estendo a mão para tocá-lo, mas as mechas desaparecem, desaparecendo no céu noturno.

"Você está bem?" O cara do cigarro pressiona a mão nas minhas costas, me puxando para o lado dele.

Eu faço um som que ele toma como confirmação para me segurar mais perto, mais apertado.

Kristen estará procurando por mim. Eu deveria esperar por ela enquanto ela me pegava uma garrafa de água.

"Qual o seu nome?"

"Lila."

"Eu sou Tom." Ele tenta apertar minha mão. Uma tatuagem sobe por dentro de seu braço, parcialmente escondida pela manga de flanela que está dobrada ao seu antebraço. É uma tatuagem tribal, tinta preta. Seus antebraços parecem fortes, estáveis e seguros. Os braços de Cade costumavam ficar assim. Cade tem uma tatuagem tribal. Ele envolve sua caixa torácica e é insanamente sexy quando eu arrasto minhas mãos em seu peito e em torno de suas costas. Pensando em Cade, eu traço a tatuagem de Tom, passando as pontas dos dedos pelo interior de seu braço. Ele inala bruscamente, mas eu estou muito focada no padrão intrincado de sua tinta. Talvez eu deva fazer uma tatuagem?

"Você está se divertindo hoje à noite?"

Claro que estou me divertindo. Ele não pode dizer? Eu sou a vida louca da festa.

"Quer uma bebida?" Ele segura um copo de Solo de alguma coisa. Eu cheiro dentro dele. Rum.

Tomando o copo de sua mão, eu o inclino para trás, drenando o líquido para dentro. "É doce."

"Então é você."

Eu ri.

Seus dedos estão no meu cabelo, enfiando fios errantes atrás da minha orelha. Seu toque é quente e reconfortante.

É doce.

29

Cade

"Cara, você vai fazer um buraco no tapete." Miers diz, aparecendo na porta do meu quarto.

“Ela não respondeu nenhuma das minhas mensagens. Nem mesmo a única pedindo para que ela me avise que ela está segura, com suas amigas.” Porra, Lila. Você teve que sair como qualquer outra garota que eu conheço? Você conseguiu minha atenção, querida.

“Cade, dê à garota algum espaço para respirar. Você sabe que ela está segura e com Kristen e Sam.”

Balançando a cabeça, eu bato meu punho contra a parede. “Algo está errado. Eu não posso explicar, mas algo não está certo.”

"Cara, você está apenas se recuperando porque você terminou com a sua garota por estar lá por você."

"Você não está ajudando."

"Vamos lá, vamos buscá-los. Então, você pode ver Lila e pedir desculpas por ser um idiota e esperar que ela o leve de volta.”

Estamos saindo do estacionamento quando o celular de Miers emite um bipe. "Merda."

"O que?"

"Kristen não consegue encontrar Lila."

"O que você quer dizer com ela não pode encontrá-la?"

Miers empurra a alavanca de câmbio para o ponto morto para que ele possa enviar texto com as duas mãos.

Aguardamos alguns instantes e o bipe nos alerta para uma nova mensagem. Eu estou debruçado sobre o console central tentando ler o que Kristen escreveu. Talvez Lila tenha ido ao banheiro? Ou ela está com o Sam? Ou ela estava cansada e foi para casa sem contar a ninguém? Mas mesmo que essas desculpas passem pela minha cabeça, sei que elas não são verdadeiras.

Alguma coisa está errada.

Eu posso sentir isso.

"Ela não pode encontrá-la. Kris foi buscar uma garrafa de água para ela e, quando ela voltou, Lila se foi. Ela está procurando na casa e perguntando a todos, mas ninguém parece saber para onde ela foi. Sam está com Kristen.” Miers me fixa com um olhar fixo. "Eu tenho certeza que ela está bem."

"Dirija."

Miers empurra a alavanca de câmbio para a direção e sai do estacionamento. Percebo que seu pé está mais pesado que o normal no acelerador e tenho picos de pânico.

Algo está errado.

Claro, porque estamos com tanta pressa, pegamos todos os faróis vermelhos e ficamos presos atrás de cada carro que está dirigindo abaixo do limite de velocidade. Meu joelho empurra para cima e para baixo e eu não consigo impedir meus dedos de baterem um ritmo ao lado da porta.

Quando chegamos à Elm Street, as sirenes tocam. Os alunos entram no gramado da frente, empurrando um ao outro enquanto tentam sair da festa. As luzes vermelha e azul de uma ambulância brilham no espelho retrovisor de Miers enquanto procuramos estacionar. A ambulância está estacionada na entrada da casa da festa.

Meu estômago se afunda.

30

Lila

Tom está dançando comigo. Sua voz grita no meu ouvido, a barba em seu queixo escorrendo pelo meu ombro. O céu está pulsando, as estrelas dançando ao ritmo da música. Dentro. Fora. Dentro. Fora. Elas piscam e piscam e piscam. Eu estendo a mão para tocar uma.

Eu tropeço em um degrau, meu pulso alcançando as escadas, parando minha queda. A dor floresce, levantando meu braço. Minha pulseira fica presa no carpete, mas eu sou rapidamente puxada para cima, pequenos fios de carpete grudados na pulseira de ouro.

Quente, regatos de suor escorrem pelo centro das minhas costas. Pontos de transpiração na minha linha de cabelo. Minhas roupas parecem coçar, muito apertadas, muito pesadas.

Por que está tão quente aqui?

Um flash de flanela vermelha seguido por uma mão pegajosa cobrindo minha boca.

"Shh."

Uma tatuagem tribal bloqueia minha visão.

Meu corpo está pesado, meus braços não levantam e minhas pernas não se movem. Pontos pretos e linhas onduladas piscam diante dos meus olhos. Eu quero tocar em um, segurar e me levantar. Mas eu não posso. Mãos quentes se espalham pelo meu corpo. Algo rasga no silêncio. Meu pulso pulsa. O céu está escuro e eu não vejo as estrelas.

Tudo é um vazio negro.

Estou me vendo, uma experiência total fora do corpo. A flanela vermelha se move acima de mim, me tocando, saboreando o suor salgado da pele do meu pescoço, lambendo atrás da minha orelha. Meu vestido engata em volta dos meus quadris. Minhas pernas estão moles. Onde está meu sapato esquerdo?

Apertando minhas mãos em punhos, eu tento bater contra a flanela, mas nada acontece. Um grito morre na minha garganta. Um lampejo de dor reverbera pela minha cabeça e o lado esquerdo do meu rosto queima.

"Shh"

O pânico congela meu peito. Minha boca se abre, mas nada sai.

Eu não posso respirar.

"Lila?" A voz ao meu lado é gentil. Isso me lembra da minha mãe quando eu era pequena e doente. Uma mão fria pressiona minha testa. Eu tenho a gripe?

Flashes de vermelho e azul batem contra o interior dos meus olhos, mas eu não posso abri-los ou pedir que as luzes se apaguem. Eu não posso me mexer. Eu não posso respirar. Eu não posso.

31

Cade

"Sam!" Miers acena para chamar a atenção de Sam enquanto cortamos o gramado.

Sam se vira, começando vir em nossa direção. Empurrando os óculos para cima no nariz, seu gesto característico é forçado, como se ele não soubesse o que fazer com suas mãos, então ele está confiando no hábito. Eu nunca o vi tão sério.

Ele balança a cabeça uma vez, seus olhos se voltando para a ambulância, a indecisão passando sobre suas feições. E eu sei. Eu sei sem saber que Lila está mantida lá dentro. Naquele segundo, quando a ambulância sai da garagem, liga as sirenes e vai na direção do hospital, levando Lila para a sala de emergência. É Lila dentro da ambulância e não um calouro aleatório que bebeu demais e precisa ter o estômago bombeado.

"Onde ela está?"

"Cade." A voz de Sam é tensa.

"Onde. Está. Ela?"

"Ela estava na ambulância."

Claro que ela estava. “Quem a machucou? O que aconteceu?"

"Precisamos chegar ao hospital." O aperto de Miers no meu ombro me direciona para o seu carro.

Meus pés já estão se movendo, me puxando de volta para o carro, me levando um passo mais perto de Lila.

Ela está ferida. Ela está ferida. Ela está ferida.

Eu preciso ver ela. Eu preciso estar com ela. E eu preciso ser forte por ela.

Miers dirige rapidamente para o hospital. O ar no carro está tenso, nervoso, e o gosto é duro quando eu respiro para dentro. Sam está sentado no banco de trás, os cotovelos apoiados nos joelhos enquanto se inclina sobre o console central.

"Eu não sei. Kristen a encontrou,” ele está dizendo em resposta às perguntas rápidas que Miers dispara para ele. Minha mente é muito lenta para pensar em qualquer coisa para perguntar. Tudo que sei é que ela está ferida.

“Você viu alguma coisa? Ela está ferida?” Pergunta Miers.

“Talvez um pulso quebrado. Ela tem um corte na testa, através da sobrancelha. E o lado esquerdo do rosto dela está começando a escurecer,” continua Sam.

"Ele..." Miers encontra o olhar de Sam no espelho retrovisor, desaparecendo. Mas eu sei o que ele está pedindo. Ela foi estuprada?

"Eu não sei."

E de repente eu volto ao momento e reajo, socando meu punho contra o porta-luvas de Miers o mais forte que posso. O porta luvas bate e minha mão lateja. O silêncio tenso é retomado. Sam se inclina para trás e Miers mantém os olhos na estrada.

Chegando ao hospital, Miers nos deixa na entrada de emergência. Sam e eu empurramos as portas e tropeçamos na recepção.

"Lila Avers," Sam fala para recepcionista.

"Um momento por favor. Se você pudesse simplesmente sentar ali,” a recepcionista aponta para a sala de espera, “alguém estará com você em breve.”

Eu quero dar um soco no balcão, mas me contento, me virando rapidamente para a área de espera e continuando pelo corredor. Sam me deixa ir.

Eu estou andando pelos corredores do hospital.

Ela esta bem? Eu preciso ver ela. Segurar ela. Confortar ela. Eu preciso dela.

Entrando na sala de espera, Kristen está sentada com Miers e Sam.

"Kristen." Eu lanço para frente, agarrando seu pulso enquanto eu afundo no chão na frente de sua cadeira. "Me diga que ela está bem."

Kristen balança a cabeça, seus olhos se enchendo de lágrimas. “Os médicos estão checando o trauma. Se ela concordar, eles farão um kit de estupro.”

Estou em branco, bile subindo na minha garganta. Porra, e se Lila foi estuprada?

“Os médicos estão testando sua urina para ver se ela foi drogada. Além disso, eles precisam concertar o pulso dela...” Kristen continua, mas não consigo me concentrar em suas palavras.

Eu preciso ter olhos em Lila. Eu preciso ver minha Linda.

"Eu vou ligar para o irmão dela." Kristen se levanta e Miers me muda para a cadeira vazia.

"Beba." Sam pressiona um café na minha mão.

Eu levanto ele aos meus lábios e tomo um grande gole, mal percebendo enquanto ele queima minha garganta.

32

Lila

"Lila?"

Minhas pálpebras se abrem e a luz me cega. Urgh. Me sinto doente. Nunca mais vou me embebedar.

Pior. Ressaca. Sempre.

"Lila?"

Virando minha cabeça, eu fecho meus olhos com Brandon.

"O que você está fazendo aqui?" Minha voz é áspera, rouca. Outra voz rouca cintila na minha mente, mas eu balanço minha cabeça, focando no meu irmão. "Mamãe está bem?"

"Mamãe está bem." Brandon se inclina para frente, descansando os cotovelos sobre os joelhos. Ele está meio debruçado sobre a minha cama. Exceto que esta não é minha cama. Eu pego o apito à minha direita e o som acelera.

"Respire. Você está bem.” Brandon aperta minha mão.

"O que aconteceu?"

Ele engole e olha para a porta, fechando brevemente os olhos. "O que você lembra?"

Lembrar? Eu penso de volta para ontem. Deixando a casa de Cade em uma tempestade de raiva. Correndo para o carro de Kristen. Chorando histericamente. Uma festa na Elm Street. Vestido azul curto. Tiros de tequila, cigarros. Dançando. Estendendo a mão para tocar uma estrela.

"Eu fui a uma festa."

Brandon acena encorajadoramente.

Uma camisa de flanela vermelha.

Uma tatuagem tribal.

Uma voz rouca.

Um vazio negro.

Sem estrelas.

"Oh Deus."

Brandon se levanta, mudando para a beira da minha cama e me envolvendo em seus braços fortes. "Shh," sua mão corre sobre o meu cabelo. "Você está bem. Você foi drogada. Um idiota te drogou e tentou te estuprar.”

Me afastando do seu abraço, eu olho para cima, expressando minhas perguntas através dos meus olhos, então eu não tenho que falar em voz alta.

“Kristen encontrou você. Ela chegou até você antes que isso pudesse acontecer. Ainda assim,” ele faz uma careta, seus olhos estudando meu rosto “você tem alguns cortes e contusões.” O polegar de Brandon passa por baixo do meu pulso. "E seu pulso está torcido."

Eu estremeço, de repente sentindo os ferimentos no meu rosto e pulso que ele está se referindo. O lado esquerdo do meu rosto está rígido e meu pulso lateja.

“Foi uma tentativa de estupro. Quando Kristen encontrou você, ele estava tentando se forçar em você, rasgando seu vestido.” Brandon evita seu olhar, sua mandíbula pulsando com fúria, um músculo sob seu olho esquerdo se contorcendo com raiva mal disfarçada.

"Mas eu estou bem?"

"Você está bem," ele repete, me puxando para perto de novo.

Segura no abraço do meu irmão, as lágrimas vêm. Um tsunami inteiro delas que ameaça me afogar, que eu gostaria de me afogar. Em algum momento, meu corpo fica entorpecido, minha mente em branco. Eu choro lágrimas de escuridão enquanto gelo se forma em minhas veias.

Então, eu desliguei completamente.

Os dias devem passar, embora eu não saiba se eles passam depressa ou devagar.

O desapego me domina, a dormência me consome. Eu assisto às aulas, escrevo um exame e sorrio nas piadas de Sam. Eu elogio Kristen quando ela se veste para um encontro com Miers. Nos momentos apropriados, eu almoço, peço lattes finos durante o café da manhã e dou risada. Eu faço todas essas coisas e ainda assim, não sinto nada. Apenas vazio.

Brandon lida com meus pais, então eu não preciso.

Durante a noite, meu estágio se torna um porto seguro e um inferno vivo. Me perder no trabalho é um alívio e estou ansiosa para empilhar arquivos e organizar gráficos, fazer recados para médicos, ser voluntária para receber pedidos de café. Mas os sussurros por trás das mãos curvadas nos corredores, os olhares evitados que os estudantes disparam em minha direção, os olhares preocupados que as enfermeiras conferem à minha cabeça inclinada me enervam. Eu sinto os olhos em mim como duas alfinetadas coladas nas minhas costas, acompanhando cada movimento meu. Exceto que existem milhares deles e minha pele rasteja com a atenção indesejada.

Uma semana depois do ‘incidente,’ como as pessoas o chamam, a notícia é de que a pessoa que me drogou, me atacou, me agrediu sexualmente, não é outro senão Thomas Lawrence, presidente da classe júnior e legado de Astor. O recente investimento de cinco milhões de dólares de seu pai na universidade melhorou sua imagem, destacando as conexões de sua família e o compromisso com a comunidade Astor.

Eu quero vomitar.

O tempo todo.

Depois do meu último turno da semana, eu vou para o ponto de ônibus quando um cara que reconheço como um dos companheiros de equipe de Cade se aproxima de mim.

"Ei. Lila Avers.” Ele grita.

Respirando fundo, eu me forço a fazer contato visual. "Oi."

"Olha, eu sei que você não me conhece muito bem, mas..."

“Você joga futebol com o Cade.”

"Sim. Ouça,” ele muda seu peso, estreitando os olhos em fendas, “o que quer que tenha acontecido entre você e Tom na semana passada é da sua conta. Mas correr em torno de fazer acusações que poderiam arruinar sua vida é fodido. Você não tem nenhuma evidência e você não pode negar que estava rindo, flertando e bebendo com ele.” Ele me olha, com veneno em sua voz e ódio em seu olhar. “Foder Cade Wilkins não faz você merda quente. Nem todo cara no campus quer foder com você. Então, por que você não faz com que todos sejam sólidos e ‘confessa.’ Você bebeu demais e Tom não daria o que você queria.”

"O quê?" É isso que as pessoas pensam de mim? Que eu estou atacando, espalhando um boato maldoso porque fui rejeitada? Algo no meu coração morto muda, uma pequena faísca que cria uma pequena rachadura que eu literalmente sinto espalhando. Pressionando o calcanhar da minha mão no meu esterno, eu sugo o ar. "Eu tenho que ir."

Quando o ônibus estaciona e as portas se fecham, me viro e vejo o companheiro de equipe de Cade me olhando. Ele levanta a mão esquerda lentamente e me vira o dedo do meio.

Caindo em uma cadeira perto da janela, eu fecho meus olhos, bloqueio o mundo e deixo o nada passar por mim.

33

Cade

Agonia.

Lila e eu não falamos em uma semana e é agonia.

Estou quase terminando minha quimioterapia e a experiência empalidece em comparação com a dor que sinto por ela. Liguei, enviei inúmeras mensagens de texto, esperei até mesmo fora do hospital algumas vezes, dando uma espiada nela enquanto ela se apressava para o ponto de ônibus depois de seus turnos. Seus olhos estão sempre para baixo, os ombros curvados, o cabelo protegendo o rosto da vista. Ela está sofrendo. Ela está sofrendo tanto, mas não deixa ninguém entrar. Especialmente não eu.

Eu sinto falta da minha encantadora Linda. Olhar que brilhava com energia, crepitando com espírito. Nas primeiras horas da manhã, sinto seu cheiro de coco em meus lençóis, encontro um fio de cabelo preso à minha fronha, mas quando eu estendo a mão para ela, ela não está em lugar nenhum. Completamente perdida para mim. A percepção, vindo como um latejar no meu peito, um chute rápido para as minhas bolas, uma incapacidade de respirar, significa que eu começo cada manhã me sentindo como uma merda completa.

Já faz uma semana desde que Tom a agrediu sexualmente e os rumores no campus são desenfreados. Todo mundo tem uma opinião sobre o que aconteceu. De repente, parece que todos estavam lá naquela noite. Mais de cinquenta pessoas viram Lila e Tom saindo e rindo na varanda. Mencionou que ela fumava um cigarro. Aparentemente, ela não se importou quando Tom colocou um braço em volta dela. Na verdade, ela se inclinou em seu toque.

Se todo mundo a viu com Tom, como ninguém poderia dizer dela quando Kristen estava procurando freneticamente pela casa?

Eu ouvi as meninas com a simpatia pesada em suas vozes. Terrível. Trágico. Estragado. Tentou tirar vantagem dela.

Os caras indignados falando pela boca sobre o que fariam se fosse sua namorada, irmã ou amiga. Eu mataria ele. Aquele filho da puta acha que pode se safar com qualquer coisa porque o pai dele é rico. Bater a merda fora dele.

As garotas malvadas cujos olhos deslizam sobre mim com piscadelas de flerte. Desesperada por atenção. Vamos, ela é totalmente embelezada. Ela é uma paqueradora, gosta da atenção, pediu realmente. E quem não flertaria com o Tom? Ele é gostoso... e carregado.

Os indiferentes que poderiam se importar menos de qualquer maneira. Existem dois lados para cada história. Claro, cada um deles conta os eventos de maneira diferente. Não há coisas mais importantes sobre as quais conversar? Gosta da economia? Ou caminhadas escolares?

Depois de vários dias ouvindo os comentários simpáticos, os comentários maliciosos, os apáticos ‘o que,’ eu ouvi de tudo. Raiva se forma em minhas veias, percorrendo meu corpo como minha velha amiga adrenalina. Como as pessoas ousam acusar Lila de alguma coisa? Como alguém se atreve a questionar minha resposta ao lidar com Tom? Como alguém se atreve a ter uma opinião sobre o assunto quando isso não aconteceu com eles? Eles não são Lila. Eles não estão namorando ela. Eles não são sua família. Quase todos eles nem são amigos dela. Ou conhecidos casuais. Ou qualquer coisa.

Quando fecho os olhos à noite, vejo o olhar assombrado no rosto dela quando ela sai do hospital. O desapego envolve ela como um manto, indiferença pesada em sua expressão. Eu imagino seus ombros curvados, seu cabelo que a protege, sua tentativa de enrolar em si mesma para que ninguém a veja.

Eu sonho com como ela saiu da minha casa com pressa, seus olhos se enchendo de lágrimas. Eu gostaria de poder voltar no tempo para aquele dia, pegar de volta todas as palavras duras que eu lancei para ela. Em vez disso, eu iria pegar ela e beijar ela sem sentido, acariciar meu rosto na curva de seu pescoço, respirá-la e nunca deixá-la ir embora.

Dez dias depois do ataque, Miers me envia um texto.

Miers: Cara, Gilly correu a boca para Lila. Ela está muito despedaçada com isso.

Eu: Do que você está falando? O que você quer dizer?

Miers: Ele colocou a culpa nela. Acusou ela de ser uma prostituta de atenção. Fazendo a coisa toda para você notar.

Eu: Você está falando sério?

Miers: Sim.

Gilly é a última gota. Sabendo que um dos meus companheiros de equipe, um dos meus irmãos, deu um passo para a minha garota (porque quebrada ou não, no código do irmão, todo mundo sabe que ela ainda é) e acusou ela de merda me faz ver vermelho. Ele perdeu a cabeça?

Sentado no sofá da sala comunal, espero que o time volte para casa depois do treino da tarde. Está escuro quando a porta da frente se abre e os passos pesados de jogadores de futebol entram no vestíbulo. Me sento em silêncio, minhas mãos descansando no meu colo, um boné de beisebol mantendo minha cabeça quente. A lâmpada está acesa na sala de estar, criando um brilho suave e escuro.

Gogs pula quando ele me vê sentado lá. "Mano! Você assustou a merda fora de mim.”

Olhando para ele, não digo nada, procurando pelo meu alvo. Ah, lá está ele, quarto da frente. Os olhos de Gilly se encontram com os meus e ele dá um passo para trás, se preparando para se afastar.

"Gilly." Minha voz é baixa, mas até mesmo eu detecto uma borda que normalmente não está lá.

A sala fica em silêncio, todas as brincadeiras terminam, todos os movimentos cessam. Eu me lembrei da noite em que me machuquei. O silêncio ensurdecedor da multidão. Exceto agora, está na minha própria sala de estar.

Gilly se aproxima, seus olhos se voltando para os outros caras. Ninguém faz contato visual. "Wilkins"

"Nós precisamos conversar."

"Sobre o que?"

"Particularmente."

"Tudo o que você tem a dizer para mim, você pode dizer na frente da equipe." Gilly olha em volta novamente, mas ninguém entra em cena para ajudar ele. Em vez disso, o resto da equipe mantém os olhos colados ao chão, seus corpos se movendo inquietos.

"Eu prefiro fazer isso só você e eu." Meus dentes apertam até que eles doem.

"Por que você não sai lá na frente?" Gogs sugere.

Levanto o queixo em direção à porta e Gilly solta um suspiro alto, se virando para sair. Seguindo ele, eu puxo a porta da frente fechada atrás de mim.

"O que está acontecendo?" Ele me enfrenta, sua voz cheia de bravura que ele não sente, não com os punhos cerrados e batendo os pés.

"Você falou com Lila?"

"Então o que?" Ele confirma.

"O que você disse?"

"Isso não é da sua conta."

"Ela é da minha conta."

"Vocês terminaram."

"Responda a maldita pergunta."

“Cara, sua garota provavelmente fodeu outro cara. E então gritou agressão para negar isso. Você está seriamente indo para o meu rosto e defender ela?”

Os músculos do meu braço, o que sobrou deles de qualquer maneira, formigam, apertam, minha mão formando um punho. Eu me imagino inclinando o braço para trás e batendo os dentes da frente dele em sua garganta. Eu posso ver o sangue espirrar em seu queixo.

Lila passa pela minha mente. Seus lábios cheios se curvando em um sorriso, a maneira como ela puxa as barras de seu suéter quando está nervosa, seus longos cílios. Sua imagem me lembra do meu propósito, garante que eu mantenha a calma. "Ela foi agredida sexualmente," eu sussurro, engolindo o nó na garganta. "Eu vi ela. Eu estava no hospital.” Eu bato meu punho contra o peito. "Você não sabe o que aconteceu. Você não a viu. Você não estava lá. Onde você sai dizendo alguma coisa para ela?” Estou a centímetros do rosto dele, olhando diretamente nos olhos dele.

Gilly balança a cabeça, dando um passo para trás. “Eu conheço Tom. Eu o conheço há três anos. Ele nunca faria algo assim. Lila, você a conhece por um minuto quente, cara. Ela estava andando alto, namorando você, a próxima grande estrela da NFL. O que agora? Você fica doente e a cadela chora agressão? Procurando o que? Simpatia? Atenção? Abra seus olhos, Wilkins, você está sendo jogado.”

Minhas mãos estão tremendo. "Nunca mais fale com Lila novamente. Nem sequer olhe para ela.”

Ele recua, levantando as mãos em uma posição de rendição. “Seja como for, cara. Eu não dou a mínima para a cadela.”

"Foda-se." Eu grito, balançando o punho e batendo na mandíbula. Desapontamento que seus dentes ficam firmemente presos à boca. Mas uma sensação de satisfação aumenta quando vejo o sangue espirrar no queixo dele.

34

Lila

Aqui estou. Um clichê da vida real: vítima de agressão sexual chorando no chuveiro como um filme da Lifetime.

Mas eu não quero que Kristen ouça, então o chuveiro é o lugar mais seguro. Ninguém para ver, ninguém para ouvir. É claro que o inchaço das minhas pálpebras e o vermelho dos meus olhos vão me denunciar, mas ninguém vai me chamar por isso.

Na verdade, tenho certeza que Kristen e Sam ficarão aliviados que eu chorei. Ela está se curando, eles vão pensar. Ela está sentindo. As lágrimas são saudáveis.

Uma enganação. Eu nunca me sentirei inteira novamente.

O tempo todo que Gilly cuspiu acusações para mim, tudo que eu conseguia pensar era: É isso que Cade pensa? Ele acha que inventei uma história porque queria a atenção dele?

A percepção de que Cade pode duvidar de mim é mais profundo. Porque se eu precisar de algo em que acreditar, algo bom para vir desta situação, algum sinal de que eu possa me curar e ser completa novamente, então eu preciso de Cade.

E eu não posso ter ele.

Especialmente agora. Como eu poderia o merecer?

Passando a água para escaldante, esfrego minha pele. De novo, e de novo, e de novo. Até marcas vermelhas riscarem meu corpo, vergões se formando pelo calor.

Dançando através de um prado riscado de flores silvestres, eu giro em círculos preguiçosos. As estrelas acima piscam alegremente, atirando em desenhos delicados no céu noturno. Explodindo como os fogos de artifício do salgueiro-chorão no 4 de julho.

Uma mão toca meu braço e desliza para as minhas costas. Um corpo pressiona o meu, me empurrando para baixo na grama, pairando sobre mim. As cores vermelhas, minha visão e a paz de antes, são substituídas pelo medo.

O fedor de suor e fumaça de cigarro enche meu nariz, um gosto de cobre, recobre minha língua e eu abro minha boca para gritar. Exceto que nada sai.

Acima de mim, as estrelas giram mais rápido, mais rápido, até a náusea rolar pelo meu estômago.

"Shh," uma voz sussurra logo antes de tudo ficar preto.

Acordando com um susto, eu me sento na cama. Meus lençóis estão emaranhados entre minhas pernas e meu edredom está no chão. Grânulos de suor escorrem pelo meu pescoço e peito, e minha camiseta está molhada, agarrada ao meu corpo.

Eu sugo o ar agudamente quando o pesadelo se apaga.

Estou bem. Estou bem. Estou segura.

Olhando para a cama de Kristen, estou aliviada por estar vazia. Graças a Deus ela está dormindo no Miers ou eu morreria de vergonha.

Tomando respirações profundas e calmantes, espero minha respiração desacelerar. Uma vez que me sinto mais estável, me levanto e refaço minha cama com lençóis limpos. Olhando para o relógio, são 2 da manhã, o que significa que são 5 da manhã na Filadélfia. Maura estará acordando para a prática de remo. Antes que eu possa me convencer disso, eu ligo no número dela.

"Olá?" Sua voz é espessa com o sono.

"Oi."

"Lila?"

"Sim. Sou eu."

"Ei. Você está bem?"

Eu suspiro. "Na verdade, não."

"Eu sei." Ela faz uma pausa. "Sinto muito sobre tudo o que aconteceu, Li. Eu sei que isso é devastador.” Seu discurso se torna mais coerente quando ela acorda.

Eu fungo, nenhuma palavra saí.

“Vai demorar um pouco para você se sentir de novo como você. Não se esforce. Apenas se concentre em um dia de cada vez, certo?”

"Certo."

“Quer apenas ficar no telefone um pouco? Você não precisa dizer nada. Por que você não tenta voltar a dormir e eu me preparo para a prática?”

"Você pode continuar falando?"

"Claro." Eu ouço um farfalhar de cobertores. "Tanto quanto eu gosto de ter um single neste semestre, eu não posso esperar até que vocês, meninas, estejam de volta. A prática tem sido intensa, mas o barco parece muito bom. Acho que teremos uma temporada sólida. Eu conheci alguém. Bem, você conhece ele. Você se lembra de Zack? Ele era o melhor amigo de Adrian. Eles remavam juntos. Eu acho que gosto dele porque ele me faz sentir perto do meu irmão. Ele tem muitas histórias sobre Adrian e eu gosto de ouvir elas. Nós fomos jantar no último fim de semana,” Maura conversa, me preenchendo detalhes sobre sua vida que eu não sei nada sobre isso.

Quero fazer perguntas, participar da conversa, mas a voz dela é tão familiar e segura que estou acostumada e volto a dormir.

Depois de uma semana de noites sem dormir, os círculos escuros sob meus olhos são pesados demais para serem ignorados. Kristen me desgasta e eu concordo em me encontrar com o terapeuta que a assistente social do hospital recomendou.

“Sente-se onde quer que você se sinta mais confortável.” A terapeuta Lisa gesticula em direção ao sofá e às poltronas em seu escritório.

Tomando um assento na beira do sofá, meus olhos percorrem a sala, agarrando uma imagem emoldurada de borboletas coloridas.

"Você gostaria de um pouco de café, chá ou água?"

"A água seria ótima," eu limpo minhas mãos no meu jeans.

Lisa me entrega uma garrafa de água gelada de um mini frigobar e se senta à minha frente, cruzando os tornozelos. "O que você gostaria de falar hoje?"

Hã? Olhando para ela em silêncio, espero que ela faça uma pergunta menos aberta. Não estou preparada para orientar esta conversa.

"Por que você não me conta mais sobre por que decidiu marcar uma consulta?" Ela sugere.

"Minha colega de quarto achou que seria uma boa ideia."

"Você concorda com ela?"

"Eu acho."

"Por que você acha que sua colega de quarto queria que você agendasse uma consulta?"

“Eu acho que ela está preocupada comigo. Eu acho que ela e nosso amigo Sam esperam que eu seja uma bagunça triste e chorona. Ela está esperando que eu quebre e porque eu não estou, ela acha que eu sou frágil, fraca.”

"Você acha que é frágil ou fraca?"

Eu sacudo minha cabeça.

"Como você está se sentindo?"

"Brava."

"Você quer me contar sobre o que aconteceu para te deixar com raiva?"

Eu dou de ombros, fechando meus olhos momentaneamente, lembrando de tudo que posso daquela noite. "Eu não me lembro muito."

"O que você lembra?"

Exalando alto, abro os olhos e destampo a garrafa de água.

Uma voz rouca.

Uma camisa de flanela vermelha.

Uma tatuagem tribal.

E então, tudo vem derramando. Câncer de Cade. As palavras duras e desapontadas do meu pai. A rejeição de Cade. A briga. Chorando no carro. As roupas extras de Kristen no porta malas dela. Elm Street. Tiros de tequila. Dançando. Flertando. Rindo. Mais bebidas. O alpendre. Fumaça. Estrelas. E uma voz rouca em flanela vermelha com uma tatuagem tribal no antebraço. Tom Lawrence.

Uma lágrima escorre pelo meu rosto.

Eu não limpo isso.

Tropeçando nas escadas e prendendo minha pulseira no tapete. Congelando. Perdendo meu sapato esquerdo. Escuridão.

O rosto de Brandon no hospital. A maneira como a voz dele falou comigo gentilmente, como se eu fosse uma criança. Os olhos selvagens de Cade, encontrando brevemente os meus no corredor do hospital. Raiva de Sam. O horror de Kristen.

Torcendo meu pulso. O kit de estupro. Arquivar o relatório policial no hospital.

Os telefonemas, e-mails e mensagens de texto de Mia, Maura e Emma. Sua preocupação e conforto e lágrimas.

O pai está ultrajado. A depressão da minha mãe

Os rumores e calúnias repugnantes que circulam pela Universidade Astor.

Gilly

Chorando feio no chuveiro.

Dormência.

Não querendo mais fazer isso.

Exaustão.

Quando termino de falar, minha voz está rouca e me sinto tão cansada. Lisa ouve pacientemente, nunca interrompendo, seus olhos desprovidos de julgamento ou culpa.

“Você está dormindo bem? Tendo algum pesadelo?” Ela pergunta.

“Pesadelos. Maioria das noites."

"Está comendo?"

"Sim."

"Você viu Tom em todo o campus?"

"Não."

"Você está com medo de ver ele?"

O terror agarra minha garganta com o pensamento. "Sim. Mas eu não pensei nisso até este momento.”

“Gostaria de marcar uma consulta para me ver semanalmente a partir de agora? Além disso, recomendo que você visite meu colega Dr. Abrams. Acho que ele pode receitar algo para te ajudar a dormir melhor.”

"Certo."

Quando saio do escritório de Lisa, eu pego o ônibus para a delegacia. Encontro com um detetive, eu sigo com as acusações que estou pressionando contra Thomas Reginald Lawrence.

Pela primeira vez desde o incidente, uma calma se instala sobre mim, infundindo meu coração com um grau de aceitação. De repente, estou desesperada para ir para casa. Eu quero uma pausa do pesadelo em que vivi. Utilizando minha passagem aérea gratuita desde o início do semestre, eu reservo um retorno LAX-JFK.

Então, eu mudo para uma das camisetas do Cade e me deito na cama. Seu cheiro me acalma enquanto o sono me arrasta.

Não há vazios negros.

Sem pesadelos.

35

Cade

"Como está a Lila?" Pergunto a Kristen quando ela e Miers entram na casa quarta-feira à noite depois do jantar.

"Oh, ela está em Nova York." Kristen diz, sua voz cuidadosa, seus olhos correndo para Miers. "Ela usou seu bilhete grátis para ir para casa no Dia de Ação de Graças e no fim de semana prolongado."

"Certo." Eu aceno, decepção cintilando no meu peito. Eu me imaginei usando os bilhetes juntos, para visitar as atrativas atrações turísticas da cidade, para fazer bar em torno do East Village e passear pelo Highline, mastigando cupcakes da Crumbs Bakery.

“Ela precisava de um tempo longe.” Kristen acrescenta, suas sobrancelhas subindo, me desafiando a dizer algo.

“Sim.” Eu concordo, como a culpa me inundando, lavando a decepção. Claro que ela precisa de uma fuga daqui, uma pausa dos rumores incessantes. "Como ela está?"

“Ok.” Kristen dá de ombros, mas seu tom é cauteloso. Sua relutância em compartilhar informações comigo machuca, mas também sou grato a Kristen. E Sam.

Lila precisa de amigos de verdade agora, especialmente estando tão longe de casa. Por mais que eu não queira admitir, Kristen e Sam são sólidos e estão cuidando da minha garota. Mesmo que isso signifique me obstruir.

Sabendo que não há chance de encontrar Lila, eu participo do jogo de sábado. Nossa equipe está tendo uma temporada incrível e temos uma chance no Rose Bowl. Sentado no banco durante os aquecimentos, minha camisa pendurada no quadro, o treinador desliza para o espaço ao meu lado.

"Trinta e três."

"Treinador."

"Um inferno de alguns meses para você," comenta. Eu posso dizer pelo tom de sua voz que significa mais do que o meu diagnóstico. Ele quer dizer Lila.

"Essa é uma maneira de olhar para isso."

"Você ainda não divulgou formalmente uma declaração sobre seu diagnóstico."

"Não, eu não fiz."

"ESPN e alguns outros canais de notícias entraram em contato comigo sobre uma entrevista."

"Eles têm?"

Grunhidos de treinador.

"O que você acha?" Eu pergunto a ele.

"Eu acho que você poderia lançar luz sobre um monte de questões importantes comendo você." Ele enfrenta o campo, mas sua mão se enrola no espaço entre nós, apertando os dedos.

E de repente, é claro como cristal. Eu sou uma figura pública. Pelo menos eu costumava ser. Sou quase uma notícia antiga, mas relevante o suficiente para incluir um ciclo de notícias. Eu ainda sou uma história de interesse humano que, com o giro certo, pessoas suficientes irão se sintonizar.

"Arrume para mim."

"Vou fazer." Ele fica de pé bruscamente e bate palmas, gritando para a equipe.

O treinador não diz mais nada, mas eu chamo a atenção dele durante o terceiro tempo e um olhar de compreensão passa entre nós. Ele me dá um breve aceno e nele, eu leio o orgulho que ele não consegue expressar.

Dois dias depois, deslizei para trás do balcão ao lado de Joe Simmons e Bobby Palmer na ESPN. Graças às conexões do treinador, ao status do Astor e à minha própria história, estou fazendo uma notícia no fim de semana do Dia de Ação de Graças.

Vestido com um dos ternos de Miers, que atualmente se encaixa no meu corpo encolhido melhor do que o meu, eu removo o boné de beisebol que esconde minha calvície. Quando os espectadores olharem para mim, quero que eles saibam que não estou desistindo. Que eu estou lutando. Para muitas coisas.

A maquiadora espalha pó no meu rosto e eu sorrio para ela. "Não há muito com o que trabalhar, hein?"

Ela evita seu olhar imediatamente. Ah, muito cedo, Cade. Ainda estou me adaptando a pessoas que não sabem como agir ao meu redor.

Quando as câmeras começam a rodar, Simmons e Palmer me apresentam o show. É engraçado porque, durante anos, sonhei em me sentar aqui, falando de futebol com esses homens. Eu imaginei que isso poderia acontecer como um jogador da NFL ou na aposentadoria. E aqui estou eu, pulando em quimioterapia, careca, e prestes a explodir essa oportunidade para discutir a única coisa que me interessa mais do que futebol.

“Hoje temos o Cade Wilkins se juntando a nós. Muitos de vocês podem conhecer o Cade como o melhor corredor da Universidade de Astor, e projetar a seleção de provas da NFL antes que um diagnóstico de saúde recente alterasse seus planos futuros. Cade,” Palmer se vira para mim. “Eu entendo que há algumas coisas que você gostaria de compartilhar conosco hoje?”

É isso. Limpando as palmas das minhas mãos na calça de moletom de Miers embaixo do balcão, reúno toda a coragem que tenho e me comprometo com o discurso que venho recitando em minha mente nas últimas 48 horas.

Permaneça faminto. Mantenha o foco.

A vitória é nossa.

Dobrando minhas mãos em cima do balcão, eu sorrio. “Obrigado por me convidar para falar no seu programa, Bobby e Joe. Estou feliz por estar aqui e, embora goste de falar sobre qualquer assunto relacionado ao futebol, gostaria de discutir algumas coisas fora do esporte. Ultimamente tem havido muita especulação sobre mim, o fim da minha carreira no futebol, meu diagnóstico e muitos questionamentos sobre o motivo pelo qual eu não divulguei publicamente uma declaração. A verdade é que eu tenho tentado envolver tudo isso. Qualquer pessoa diagnosticada com câncer lhe dirá que a sensação é completamente surreal, de total descrença. Eu não acreditava que estivesse doente, porque quando eu me olhava no espelho, eu ainda parecia com eu.”

Eu rio, grato pelo sorriso que Palmer faz no meu caminho.

“Na maior parte do tempo, até me senti bem. Mas quando eu caí no jogo de setembro contra a Stanford, bem, isso foi uma bênção disfarçada porque a fratura por estresse na minha tíbia alertou os médicos para a minha doença. Eu tenho osteossarcoma tipo II B.”

"Câncer de osso," esclarece Simmons.

"Câncer no osso. Cara, isso foi difícil de engolir. Eu estava esperando, rezando para ser uma escolha de time da NFL, e de repente eu estava esperando, rezando para não morrer, para não perder a minha perna, para poder andar no futuro. Meu foco mudou rapidamente, minhas prioridades mudaram durante a noite. E isso é muito para alguém lidar, mas também muito para gerenciar para minha equipe, meus amigos e minha família.” Faço uma pausa, permitindo que minhas palavras penetrem. “A boa notícia é que meu prognóstico é bem favorável. Estou quase terminando com dez semanas de quimioterapia.” Eu aponto para minha cabeça careca. "E eu estou programado para cirurgia de salvamento de membros em meados de dezembro. Parece que eu vou viver, não vou perder a perna e vou andar de novo. Então, embora perder o futebol tenha sido devastador em muitos aspectos, o golpe foi amortecido pela alternativa. Eu sou muito grato por estar aqui com você hoje, para saber que as chances estão a meu favor com a minha cirurgia em dezembro, e ter tido a chance de jogar minha paixão por tanto tempo quanto eu tive.”

"Parece que você aprendeu muito, cresceu com essa experiência, por mais devastadora que seja," comenta Palmer.

“Sim senhor, eu tenho. Mas eu também aprendi algumas outras coisas.”

Simmons acena a mão para mim, me incentivando a continuar.

"Eu aprendi que há muitas pessoas me apoiando. Eu tive uma incrível demonstração de amor de amigos, colegas de equipe, conhecidos, fãs e até de estranhos. Tem sido incrível ser elevado por tal comunidade, para sentir o amor e a aceitação deles, especialmente durante um período tão difícil. Eu não pedi o apoio e, no entanto, foi dado livremente quando eu mais precisei. Mas esse não é o caso para todos. Há problemas que ocorrem todos os dias em que as pessoas são vítimas de situações que nunca pediram, nunca esperadas. E, no entanto, eles não recebem um décimo do apoio, o entendimento, a compaixão que eu tenho. Eles não recebem a garantia e a aceitação que eu tenho. Talvez tenham duvidado, questionado e culpado.”

"O que você está dizendo, Cade?" Simmons pergunta, erguendo as sobrancelhas para mim.

"Não é nenhum segredo que as acusações de estupro e agressão sexual têm aumentado nos campos universitários nos últimos anos."

Palmer solta um assobio baixo, me dando uma olhada que eu não sei ler. Ele está chateado ou impressionado?

Quem se importa?

“As vítimas de agressão sexual nunca esperam que isso aconteça com elas. E, no entanto, muitas vezes, elas são envergonhadas, humilhadas, levadas a se sentirem culpadas, quando devem receber nosso apoio, nosso amor, nossa empatia.” Eu olho diretamente para a câmera. "Questões como doenças, questões como agressão sexual, são devastadoras e debilitantes, e ainda assim são tratadas de forma tão diferente." Olhando de relance para Palmer e Simmons, continuo. "Fui encorajado a vir ao seu show hoje, para falar sobre a Perda do meu sonho de futebol, para discutir o meu diagnóstico, para explicar como tenho lidado com o câncer. Talvez seja porque eu já fui uma escolha projetada da NFL. Talvez seja porque é uma história que as pessoas podem apoiar. Seja qual for o motivo, é realmente um prazer.” Eu sorrio para os caras sentados ao meu lado. “Mas quantas mulheres jovens ou homens que são vítimas de estupro ou abuso sexual nas mãos de outros estudantes em faculdades em toda a América são encorajados a se apresentar e compartilhar suas histórias, a discutir seus sentimentos, explicar como eles estão lidando com ter algo roubado deles? Algo muito maior que um sonho de futebol? E para fazer isso sem julgamento, culpa e vergonha? Sem universidades tentando silenciá-las?” Eu levanto as sobrancelhas. “Aprendi muito com meu diagnóstico de câncer, mas o mais importante que aprendi é que sou mais do que futebol. E se eu puder utilizar essa lição para ajudar os outros, então meu diagnóstico não é apenas o fim de um sonho, mas o começo de um novo propósito.” Volto para a câmera e aceno. "Obrigado por me receber hoje."

Simmons comenta brevemente meu monólogo, reiterando a importância da comunidade no esporte. Saindo, ele espera até que a câmera pare de gravar antes de se aproximar para apertar minha mão. "Muito bem, filho."

36

Lila

"Oh meu Deus." Maura respira, grãos de pipoca caindo de sua boca. "Ele te ama."

Estamos encolhidas no sofá da sala da casa da minha mãe, ambas em estado de choque, enquanto assistimos a Cade na ESPN.

Muito tocada para responder, eu olho para Cade, hipnotizada por seu sorriso, seus olhos cinzentos e tempestuosos, as linhas de seu rosto. Fechando os olhos, eu traço sua mandíbula de memória, sinto seus ombros se agruparem sob o meu toque, sinto o beijo dele nos meus lábios.

“Aquele garoto está apaixonado por você.” A mãe concorda.

Maura aperta minha mão. "O que você vai fazer?"

Abrindo meus olhos, eu alcanço o copo de vinho da mamãe e tomo um grande gole.

Cade realmente me ama?

Depois de tudo que aconteceu?

Depois de tudo que passamos?

Assistir ele na ESPN me deixou certa sobre uma coisa: ele acredita em mim. Ele não pensa em mim da mesma maneira que Gilly. Essa compreensão sozinha acalma meu coração, torna mais fácil para mim respirar.

Cade me apoia.

Mas ele ainda me quer?

Chegar em casa para o Dia de Ação de Graças foi uma chamada boa da minha parte. A ruptura do campus me ofereceu a chance de ganhar alguma perspectiva, de parar de me ver em relação ao Cade, seu diagnóstico, meu incidente e começar a aceitar as coisas pelo que são: a vida.

Pela primeira vez em anos, mamãe e eu nos sentamos e tivemos uma conversa adulta, de mulher para mulher. Passamos um tranquilo jantar de Ação de Graças juntas, só nós duas. Mas estava cheio de conversa e risos e uma boa garrafa de vinho tinto. Confiamos uma na outra e compartilhamos histórias que nunca discutimos antes. Antes de dormir, mamãe nos fazia chá e comíamos bolachas amontoadas debaixo de um cobertor no sofá, assistindo a reprises de I Love Lucy. Na sexta-feira, Maura me surpreendeu tomando o trem para Nova York. Foi um regresso perfeito e um que eu precisava desesperadamente.

"Você está dormindo?" Maura sussurra, deitada ao meu lado na cama, seus cachos escuros empilhados em cima de sua cabeça.

"Não."

"Você está bem?" Outro sussurro.

"Não tenho certeza."

“Você se sente vazia? Como uma casca de si mesma? Ou uma sombra? Como se você pudesse sair e agir normalmente e fazer tudo do jeito que deveria, mas não sentir nada disso?”

"Sim," eu sussurro, fechando os olhos por um momento. “É exatamente assim que me sinto. É como se eu estivesse passando pelos movimentos da minha vida sem qualquer conexão com isso. Eu estou entorpecida por dentro. E, no entanto, tudo dói ao mesmo tempo.”

Os dedos de Maura circulam meu pulso e ela aperta. "Eu sei."

“É assim que você se sentiu depois que Adrian morreu?”

“É como ainda me sinto. Embora passar tempo com Zack esteja ajudando.” Ela soluça. “Eu sinto muito, Lila. Sinto muito que isso tenha acontecido com você.”

"Eu também." Eu me aproximo, colocando minha cabeça ao lado da dela em seu travesseiro. "Eu também sinto muito. Estou feliz que você conheceu Zack, que ele está ajudando você a se curar, a se sentir você de novo.”

Ela funga e eu sinto uma pequena mancha de umidade debaixo da minha bochecha de onde as lágrimas dela desaparecem na fronha.

"Você acha que vai se sentir inteira de novo? Não tão quebrada?” Ela pergunta.

"Acredito que sim."

"Eu também."

Ficamos em silêncio por alguns momentos até que a respiração de Maura se equilibre, seu leve ronco um conforto no escuro. Seguindo ela para dormir, eu sonho com o inverno e os flocos de neve caindo do céu da meia-noite.

O frio é um conforto contra o calor da minha pele. A neve está refrescando, limpando, lavando a pesada culpa e remorso que eu carrego ao redor. Flocos de neve se fixam nos meus cílios e dançam pelo meu cabelo, derretendo contra o meu rosto e na ponta do meu nariz.

Colocando um pouco de neve em um copo de plástico, eu assisto com admiração quando ele se transforma em sorvete de cereja. Encantada, eu rio, provando. O sabor de cereja explode na minha boca, manchando meus lábios vermelhos.

"Olha!" Eu grito para uma figura, uma sombra enorme a alguns metros de distância de mim. "É sorvete de cereja!"

A moldura do homem gira e um grande número, trinta e três, marca seu peito.

Seu queixo é forte.

Seus olhos giram como uma tempestade.

Seu sorriso faz minha alma cantar.

"Estou tão orgulhosa de você," minha mãe sussurra em meu ouvido no aeroporto. “Tão incrivelmente orgulhosa. Você faça o melhor que pode quando voltar para Los Angeles. E então você decide o que é melhor para você no próximo semestre.” Ela se afasta um pouco, seus olhos encontram os meus. “É a sua vida, Lila. E a vida é muito curta para ser qualquer coisa, menos do que feliz.”

Inclinando em seu abraço, eu beijo sua bochecha, respirando ela. Sabonete de lavanda. "Eu te amo, mãe."

“Também te amo, garota valente. Agora vá, você vai perder seu avião.”

Acenando para ela uma última vez, eu corro para a fila de segurança e caminho para o portão A 24. Passando o bar onde conheci Cade há três meses, eu balanço minha cabeça.

É louco o quanto aconteceu em três meses? Eu não reconheço a garota despreocupada com longos cabelos loiros e muita bagagem que estava sentada naquele bar, pediu uma Heineken e flertou com um cara gostoso de camiseta cinza.

Mas isso não significa que eu não me lembro dela.

E eu a quero de volta.

Quando meu avião pousa em Los Angeles, solto um longo suspiro, me sentindo determinada. Eu não percebi o quanto a minha mãe iria me acalmar, o quanto a presença de Maura me acalmaria, o quanto dormir na minha cama me lembraria de mim.

A versão inteira.

Recolhendo minha pequena mala do carrossel de bagagens, consigo dar um sorriso na memória de Cade e de mim aqui meses antes, ele manobrando minha ridícula bagagem com facilidade, se oferecendo para dividir um táxi.

Quando saio do aeroporto, começo a me dirigir à mesma fila de táxi. Olhando para cima, um suéter azul marinho chama minha atenção e minha respiração para na minha garganta.

Cade

Ele está aqui.

Se inclinando casualmente contra um pilar ao lado do ponto de táxi.

Olhos cinzentos escuros, uma nuvem trovejante em cada um, encontram os meus com um milhão de palavras não ditas, mas partilham sentimentos.

Ele sorri para mim e ergue um ramo de visco, encolhendo os ombros.

Antes que eu possa pensar demais ou analisar demais, ou questionar qualquer coisa, libero a alça da minha mala e me jogo em seus braços abertos, me aconchegando profundamente no calor de seu abraço, seu suéter pressionado contra a minha bochecha.

"Eu senti sua falta, Cade."

Ele coloca um pequeno beijo ao lado do meu pescoço, inalando profundamente, seus dedos pegando as pontas do meu cabelo. "Eu senti mais saudades de você."

"Eu vi você na ESPN."

Seu corpo endureceu contra o meu, seus dedos hesitando no meu cabelo antes de apertar a minha nuca.

"Obrigada." Eu respiro para fora.

"Pelo quê?"

"Por acreditar em mim."

Ele se afasta um pouco, seus olhos procurando os meus. "Eu nunca duvidei de você, baby."

Lágrimas picam os cantos dos meus olhos enquanto eu sorrio, me aconchegando mais perto antes de deslizar pelo seu corpo e descansar minha orelha contra o seu batimento cardíaco.

O barulho e zumbido do aeroporto zumbem ao nosso redor, mas neste momento somos apenas Cade e eu, perdidos um no outro. E parece tranquilizadoramente como em casa.

Quando me inclino para trás para chamar sua atenção, ele sorri, sacudindo seu raminho de visco. “Feliz Dezembro, Linda.”

"Você lembrou."

"Eu lembro de tudo que você já me disse."

Erguendo os dedos dos pés, pressiono meus lábios contra os dele. Sua boca é quente e tem gosto de hortelã. Suas mãos são gentis enquanto seguram meus ombros. Eu me aproximo e seu aperto aperta, seu corpo rígido.

"O que há de errado?"

“Lila, eu não estou tentando assumir nada. Eu.."

"Me beije, Cade." Eu arqueio em seu toque e escovo meus lábios contra os dele, implorando para ele me amar de volta.

Sua língua desliza dentro da minha boca e sua respiração se mistura com a minha. Cade me beija com uma reverência que me deixa nua, uma ternura que limpa e um amor que me faz completa.

DEZEMBRO

37

Cade

“Eu preciso te contar o que aconteceu. Eu preciso me desculpar,” ela sussurra no escuro.

Embora uma parte de mim não possa suportar ouvir a verdade, uma parte maior de mim quer saber tudo, absorver toda a sua dor e angústia e extinguir ela.

Há tantas coisas que eu gostaria de poder dar a ela. Muitas vezes me sinto completamente desamparado. Mas isso, ouvir quando ela precisa de mim, é algo que eu posso fazer. Mesmo que suas palavras me rompam como uma motosserra.

Puxando ela para mais perto, eu corro meus dedos para cima e para baixo do lado de suas costelas. “Você não tem nada para se desculpar, baby. E você não precisa me dizer nada, a menos que queira.”

"Eu sei. Mas eu preciso sim.”

Eu pressiono um beijo no topo da cabeça dela. Carros dirigem pela rua, seus faróis lançando longas sombras na parede do meu quarto. Deitados na cama, nossas pernas emaranhadas, o calor de nossos corpos se fundindo como um só, eu espero.

"Eu estava com raiva de você," ela começa.

"Eu sei."

“Mas eu também estava com raiva do meu pai. Realmente com raiva.” Ela faz uma pausa, coletando seus pensamentos. "Eu disse a ele que não queria ir para a faculdade de medicina. E ele... ele estava tão desapontado. Não zangado, gritando, brigando, mas quieto, desapegado, incrédulo e desapontado. Eu não sei porque, mas o seu distanciamento doía ainda mais.”

Eu corro meus lábios ao longo do cabelo dela em reconhecimento.

“É por isso que eu estava tão preocupada. Brandon se manteve nas mensagens. E minhas amigas. Eu tinha enviado e-mail para Maura, Emma e Mia depois que falei com meu pai e elas continuaram fazendo a checagem.” Ela suspira pesadamente. “De qualquer forma, depois que brigamos, eu me senti desesperada. Selvagem mesmo. É como se eu não fosse boa o suficiente para ninguém. Não você, não meu pai, não minha família. E eu só queria sair e me divertir. Apenas esquecer toda a porcaria em uma noite de bebida e dança.”

Eu aceno, minha bochecha roçando na testa dela.

"Eu nunca iria trair você assim embora." Sua voz endurece e ela se desloca para encontrar meus olhos. “Eu nunca dormiria com alguém para voltar para você. Eu estava ferida e com raiva e queria desabafar. Não mexer com outro cara. Eu mal me lembro de falar com Tom. Eu estava bêbada e fui para a varanda por ar. Claro, eu estava rindo e dançando com caras. Eu estava até flertando. Eu pensei que era tudo inocente. Mas eu nunca faria isso.” Ela faz uma pausa, apertando os olhos como se estivesse tentando lembrar os detalhes nebulosos da noite. “Não me lembro de fumar cigarros, embora alguém tenha me mostrado uma foto onde estou. Eu realmente não me lembro de muita coisa.” Ela levanta o pulso. “Eu lembro de escorregar em uma escada e minha pulseira pegando o tapete. Eu me lembro de flanela vermelha. E eu lembro da tatuagem do Tom. Eu lembro de me sentir congelada por um momento. Como se eu soubesse que algo estava errado, mas eu não sabia como reagir a isso. Lembro-me de sentir o lado esquerdo do meu rosto queimar e arder.” Ela olha para mim novamente, seus olhos brilhando ao luar, cheios de lágrimas. “Eu sinto muito, Cade. Desculpe por te machucar.”

"Shh, baby, não se desculpe." Eu puxo ela contra o meu lado, precisando sentir seu calor, seu peso, contra mim. "Eu sinto muito por tudo isso, Lila. Sinto muito que você tenha se machucado.”

“Depois, quando todos os boatos e fofocas começaram, quando Gilly se aproximou de mim...”

“Ele nunca deveria ter feito isso. Ele estava cem por cento errado.”

"Eu sei. Mas quando ele fez, eu pensei... eu percebi que é como você deveria se sentir sobre mim também. Que eu estava apenas tentando chamar sua atenção, para voltar para você.”

“Nem por um segundo eu acreditei em qualquer coisa que as pessoas estivessem dizendo. Eu te vi naquela noite, Lila. Eu te vi depois. E isso,” eu respiro, minhas palavras enfiadas na minha garganta como carícia de água salgada, “isso me matou. Seu rosto, eu odeio o que ele fez com você. O que ele tirou de você. A dúvida que ele criou em você. Eu o odeio e me odeio ainda mais por não estar lá para parar ele. Por te colocar em uma posição onde você sentiu que tinha que ser imprudente ou desabafar ou o que quer que fosse. Eu sou aquele que deveria estar se desculpando, Lila. Não você. E eu sinto muito.”

"Não é sua culpa." Ela coloca a mão na minha bochecha, virando meu rosto até o meu nariz roçar o dela. "Não é culpa de ninguém."

Eu sugo em uma respiração irregular, raiva dentro de mim ao pensar em Tom Lawrence colocando as mãos em Lila, machucando ela do jeito que ele fez. Gelo bate no meu peito, expandindo até doer para respirar.

"Eu só preciso que você saiba que eu não estava tentando te machucar."

"Eu sei disso, Lila."

"E eu não sei quando," a mão dela passa entre nós, "eu estarei pronta."

O gelo bate alto em meus tímpanos.

“Não há pressa nem pressão. Nunca.” Enfiando a cabeça debaixo do meu queixo, eu a seguro perto quando digo a ela. “Você e eu, vamos descobrir tudo, como avançamos a partir daqui, tudo isso.”

"Sim."

“E você controla como as coisas progridem fisicamente conosco. O que quer que você esteja confortável ou desconfortável, eu só preciso que você me diga, para ser honesta. Seja o que for que você esteja pensando ou sentindo, diga. Está bem?"

"Eu vou."

A tranquilidade se instala ao nosso redor, mas desta vez é pacífica. A seriedade de nossa conversa, nossas dúvidas e preocupações agora compartilhadas, eleva a nuvem que pairava sobre nossas interações. Depois de vários minutos, os roncos leves de Lila pontuam a escuridão. Envolvendo meus braços ao redor dela, eu a seguro enquanto adormeço.

Minha Linda está de volta. É o maior alívio que experimentei em semanas, o que é engraçado, considerando que minha cirurgia está a duas semanas de distância. O Dr. Somers está satisfeito com o resultado da quimioterapia. Desde que meu tumor encolheu, a equipe de médicos designada para o meu caso está confiante de que eles serão capazes de ressecar o tumor em sua totalidade.

Muito nervoso para ter alguma expectativa, eu me concentro no bem da minha vida, meus companheiros de equipe, minha família, Lila. Com o cabelo espalhado pelo meu travesseiro a cada manhã e o espírito do Natal no ar, é difícil não se sentir esperançoso para o futuro.

No sábado, o brilho dela passou pela porta do meu quarto.

"Bom dia dorminhoco."

Estendendo a mão, puxo ela contra o meu peito, me envolvendo em torno dela.

Ela torce no meu abraço, beijando minha testa, em seguida da minha têmpora e depois o meu nariz. "Eu tenho uma surpresa para você."

"Mesmo?"

"Sim." Ela olha para o relógio. “Mas nós temos que ir. O tempo é essencial.” Ela sorri, estendendo a mão. "E eu preciso das chaves do seu carro."

"Espere. Onde estamos indo?"

"É uma surpresa!"

"Eu não sou realmente um tipo de surpresa."

“Bem, você deveria estar. Eu estou oficialmente te entregando. Chaves?” Sua mão oscila entre nós, seus olhos brilhando, me desafiando a lutar.

Embora eu não goste de surpresas, gosto de tudo que ela gosta, então acho que vou ter que me ajustar. “As chaves estão na mesa, ao lado do meu laptop. Eu estarei pronto em dez. O que eu uso para essa surpresa?”

"Moletons estão bem."

"Uau. Não dando nada.”

"Você é muito ruim nisso."

Eu bufo.

Ela se inclina para frente, as pontas dos dedos acariciando minha bochecha. "Cílio," explica ela. Capturando o cabelo minúsculo no dedo indicador, ela o pressiona contra o polegar. "Dedo ou polegar?"

Eu luto contra o desejo de sorrir. Jared e eu costumávamos fazer isso quando éramos crianças. "Polegar."

Ela abre os dedos e respira um suspiro de alívio. "Faça um desejo."

"Eu gostaria.."

"Não..." Seu outro braço dispara, sua mão apertando minha boca. "Você não pode me dizer. Feche os olhos e faça um desejo em sua mente.”

"Tudo bem."

Quando eu abro meus olhos, me inclino para frente e escovo meus lábios contra os dela. Beijando ela lentamente, seus lábios se fundem com os meus, seus olhos se fecham e um suspiro suave escapa de sua boca. Eu pego, aprofundando nosso beijo, minhas mãos pressionando o calor de suas costas. Ela tem gosto de esperança e amor e meu futuro tudo em um só.

Meu desejo já se tornou realidade.

Lila bate no volante enquanto dirige, seus grandes óculos de sol escondendo os olhos de vista. Devido à recente queda de temperatura, ela está usando uma calça jeans de cintura baixa, uma camiseta e um cardigã desleixado pendurado nos joelhos. Eu sorrio para seus tênis Converse vermelhos. Ela é o epítome de uma estudante universitária misturado com a emoção de uma criança.

"Temos tempo para tomar café?" Pergunto, apontando para um Starbucks que está chegando.

"Claro," ela toca no pisca-alerta e se move para a pista da direita.

Nós passamos pelo caminho e ela pede um grande Latte Skinny de Baunilha. Eu opto por um grande decafeinado Americano.

Ela franze o nariz. "Isso é o que meu pai pede."

"E sua opinião sobre ele não é muito boa no momento, né?"

Ela sacode a cabeça, puxando a manga da blusa sobre os dedos. "Não particularmente. Brandon me disse que papai está passando o Natal com Brenda em Aspen. Eles estão esquiando. Brenda está tão empolgada com après19,” ela diz a última palavra em francês imitando a namorada de seu pai, que claramente gosta de ter pretensão.

"O que você costuma fazer no Natal?"

“Brandon me acorda cedo, às 6h da manhã. Ele entra no meu quarto e então grita e pula direto no meu estômago. ‘Acorde, Li! Papai Noel veio.’” Ela ri alto. “Ele é um bobão. Corremos para o andar de baixo, ainda como criancinhas. Mamãe se esforça bastante para o Natal. Há sempre uma árvore enorme com pequenas luzes brancas e muitos ornamentos com detalhes dourados. Ela mantém flor-do-natal em frente à lareira, que já está acesa, graças à nossa empregada Lina. Nossas meias pendem do manto. E,” ela aponta para mim, arqueando uma sobrancelha, “Papai geralmente está sentado em sua poltrona favorita, uma caneca de descafeinado na mão.” Batendo a língua de brincadeira, ela se inclina para fora da janela para receber nossas bebidas do barista.

"Você abre presentes na véspera de Natal ou no dia de Natal?" Eu pergunto, aceitando os copos dela.

“Um na véspera de Natal, à meia-noite. O resto no dia de Natal, de manhã. E você? Como são suas tradições?”

Bebendo meu café timidamente, ainda consigo queimar minha língua. "Cuidado, está quente."

"Eu imaginei. Ha. Natal na minha casa foi muito divertido ao crescer. Jared e eu costumávamos decorar a árvore com todos os nossos enfeites caseiros e cordas de pipoca. Mamãe prepara um jantar enorme na véspera de Natal: presunto, batatas, couve e broa de milho. Meu pai toca música de Natal durante semanas que antecederam o grande dia. E ele sempre faz um brinde antes de jantarmos, que se concentra na família e na tradição. Abrimos a maioria dos nossos presentes antes de irmos para a cama e guardamos um para a manhã de Natal, que abrimos antes da igreja. Então, temos um almoço enorme com minhas tias, tios e primos, e apenas passamos o dia.”

"É como o oposto do meu."

Nós dois rimos quando Lila volta para a estrada.

"Quais são seus planos este ano?"

"Não tenho certeza ainda." Eu dou de ombros, olhando pela janela.

Eu não quero dizer a Lila que ficarei sozinho para o feriado. Mamãe e papai estão viajando para minha cirurgia, mas como está tão perto do Natal, eles não podem tirar férias de novo duas semanas depois. Eu sei que não serei liberado para voar tão cedo após a cirurgia, especialmente com o risco de infecção.

Miers e Hendrix se ofereceram para ficar no campus, mas eu recusei. Eles mal conseguem ir para casa com a programação do futebol do jeito que é, e eu sei o quanto eles gostam de comemorar o Natal com suas famílias. Claro, os dois me convidaram para ir com eles, mas eu não vou participar do jantar de Natal de outra pessoa.

Lila se aproxima, entrelaçando seus dedos nos meus. "Nós poderíamos passar o Natal aqui, juntos."

"Obrigado." Eu aperto a mão dela, me afastando da janela. "Mas você não pode fazer isso. Você ama o Natal e sua mãe e Brandon precisam de você este ano. Além disso, o que Mia, Maura e Emma diriam? Elas não podem esperar para ver você.”

Seus olhos permanecem focados na estrada, a testa franzida quando passamos por uma saída. "Estamos quase lá." Ela comenta, olhando para mim. "Honestamente, o Natal não vai ser o mesmo este ano. Papai está em Aspen, mamãe quer visitar sua irmã e meus priminhos na Virgínia, e Brandon não pode sair do trabalho. Ele está passando as férias com sua nova namorada e sua família. Eu quero ficar, Cade. Eu quero comemorar com você. E acredite em mim, Mia, Maura e Emma mais do que entenderiam. Na verdade, acho que elas ficariam muito felizes por nós.”

"Você fala sério? Você realmente quer ficar aqui?”

"Sim. Podemos fazer algumas novas tradições de Natal, você sabe, misturar nossas duas tradições com algumas coisas novas.” Ela olha para mim, mas eu não consigo ler seus olhos atrás de seus óculos de sol.

"Eu adoraria. O Natal com você parece perfeito.”

"Só tem uma coisa."

"O que é isso?"

"Eu preciso estar fora dos dormitórios antes disso, então você tem que me aceitar."

Me atirando, eu me inclino e beijo sua têmpora. “Você poderia me dizer que quer que a gente more juntos. Você não precisa passar por toda essa simulação natalina.”

"Pare com isso!"

"Claro que você vai ficar comigo, Linda."

"Bom. Aqui estamos.” Ela sai da estrada e segue para uma estrada lateral que serpenteia por vários quilômetros.

"Para onde você está me levando?"

"Para obter suprimentos." Ela balança as sobrancelhas, entrando à direita em um lote enorme.

Um sinal pintado à mão nos acolhe. Wintergreen Venda de Árvore.

"Vamos conseguir uma árvore real para que possamos decorar ela e começar com essas tradições," explica ela, puxando a caminhonete para um estacionamento.

Jogando minha cabeça para trás, eu rio. "Você estava muito confiante de que eu queria comemorar minhas férias favoritas com você, hein?"

"Totalmente."

“Isso é incrível, Lila. Obrigado. Eu não mereço você, querida.”

"Vamos."

Saindo da caminhonete, entramos no nosso próprio tipo de maravilha do inverno, ansiosos para escolher nossa primeira árvore de Natal.

38

Lila

"Você está passando o Natal com ele?" O rosto de Mia preenche minha tela. "Isso é incrível!"

"Você não está chateada, você está? Eu sei que você está voando para casa e...”

"Cale a boca." Ela me interrompe. "Estou muito feliz por você, Li. Além disso, ele precisa de você muito mais do que o resto de nós. Nós vamos compensar isso em janeiro.” Seus olhos castanhos enrugarem nos cantos. "Esta é uma notícia incrível."

"Estou feliz que você pense assim."

"Temos toneladas de coisas para pôr em dia."

"Incluindo o Italiano?"

Mia cora. "Sim. Especialmente ele. Eu só queria dizer a você que estou muito feliz que as coisas tenham acontecido com você e Cade. Eu tenho que ir agora. É minha última final.” Ela revira os olhos. "Mas eu vou te ver daqui a algumas semanas, e vamos beber muito do vinho que estou trazendo para casa e discutir tudo em detalhes."

"Isso soa perfeito."

"A conversa ou o vinho?"

"Ambos."

"Combinado. Ok, amo você. Falamos em breve. Diga ao Cade melhoras e deseje-lhe boa sorte em sua cirurgia. Fique forte, irmã.”

“Obrigado, Mia. Boa sorte no seu exame. Falo com você em breve."

"Ciao." Ela desliga.

Com todos os meus amigos e familiares a bordo com a minha decisão de ficar, eu finalmente relaxo. Planos no lugar, eu recosto na minha cama, vasculhando o Pinterest para receitas de Natal. Eu nunca cozinhei o jantar de Natal antes, e quero fazer algo diferente para que possa ser outra das nossas novas tradições. Eu estou procurando furiosamente, ravioli de abóbora e sálvia, linguine e mariscos, struffoli20 (Mia enviou), comida de rena21, gemada, etc. - quando Kristen e Sam entraram pela porta.

“Feliz Fim do Semestre!” Kristen gira, os braços levantados acima da cabeça.

"Hoje foi seu último turno?" Eu pergunto, fechando meu laptop.

"Sim! Quando você termina?”

"Mais dois dias. E você, Sam?”

"Amanhã. Eu estou assim durante este semestre.”

Eu levanto minhas sobrancelhas. "Eu pensei que você estava amando o programa."

"Não é o programa." Ele se senta na minha cama.

"Então, qual é o negócio?"

Sam se inclina sobre o cotovelo e levanta os óculos na ponte do nariz. “Chris e eu estamos indo para St. Barths para o Natal. Estou pronto para um pouco de diversão e sol e...” Ele balança os quadris sugestivamente.

"Pare!" Eu rio, cobrindo minha boca com a mão. "Bom para você."

“É muito necessário. O que você está fazendo nas férias? Kristen me disse que você está planejando ficar por aqui. Tem sua própria ação planejada?”

"Algo parecido. Cade não pode voar tão cedo após sua cirurgia, então vamos fazer nosso próprio natal no clube de futebol.”

“Eu acho que vai ser romântico.” Kristen oferece, se empoleirando na beira da cama, seus joelhos saltando.

"O que você está adquirindo para Cade no Natal?" Sam pergunta.

"Eu não faço ideia. Eu não sei o que pegar, hein?”

“Faça algo atencioso,” sugere Kristen. "Algo que mostra a ele o quanto você se importa com ele."

Sam bufa. “Compre algo para ele. Ele vai gostar. Ele se veste bem e tem uma bunda grande.”

"Obrigada, Sam."

Ele acena com a mão com desdém. "Você sabe que é a verdade."

"Eu vou pensar sobre isso," eu digo a Kristen.

"Eu também não sei o que levar para Joe. É cedo demais?” Kristen se pergunta.

Sam se senta. “Vamos para o Taps. Seremos mais criativos se bebidas estiverem envolvidas.”

"Feito." Concordo, entrando no armário para encontrar um casaco de lã. “Não, não é cedo demais. Você conheceu seus pais.” Eu respondo à pergunta não respondida de Kristen.

Eu a ouço suspirar de alívio.

"Vamos." Sam pede, abrindo a porta.

Taps está embalado com foliões de fim de semestre. Os estudantes se amontoam do lado de fora, fumando cigarros e envolvendo lenços ao redor do pescoço.

"Não está nem frio."

"Não julgue," Sam me repreende. "Este é o mais próximo que chegamos à moda de inverno."

Quando entramos no Taps, procuramos por uma mesa disponível. Os olhos de Kristen se arregalam e ela se aproxima do bar, conseguindo agarrar um canto. Kristen e eu ocupamos as banquetas, com Sam de pé entre nós. Ele descansa os cotovelos no bar, se inclinando para a frente para chamar a atenção do barman.

"OK eu tenho isso. Para Chris," Sam começa depois que pedimos bebidas, "que tal eu pegar uma massagem Balinese para casal no Eden Rock?”

Kristen bufa, seu mojito pingando do nariz. Nós duas rimos, agarrando nossos lados, e enxugando as mãos em nossas bocas para evitar que nossas bebidas caíssem. Kristen tosse alto e o barman empurra os guardanapos extras em nossa direção.

"Você está brincando comigo?" Kristen limpa a garganta. "Quem é você?"

"Somos estudantes," lembro a ele. "Nós devemos comer macarrão instantâneo e mobiliar nossos apartamentos com coisas que encontramos ao lado da estrada."

"Isso é trágico," Sam me diz a sério. “Somos adultos. Nós devemos agir assim.”

"Como você pode mesmo pagar isso?"

"Prioridades."

“Bem, o que nós sugerirmos agora como presentes de Natal para o Cade e o Joe vai ser uma merda.” Kristen contorna Sam.

"Não é minha culpa que você esteja contente em viver seu estilo de vida estudantil," Sam responde, marcando aspas no ar ao redor da palavra estudante.

Kristen revira os olhos, empurrando o ombro para frente para bloquear Sam fora de sua linha de visão. "O que você está pensando?" Ela concentra sua atenção em mim.

"Eu não faço ideia. Eu estava tão preocupada com Cade querendo passar o Natal comigo que eu nem sequer pensei em presentes.”

"Estou conhecendo a família extensa de Joe."

"O quê?" Sam interrompe, se inclinando para trás. "Você vai para casa com ele para o Natal."

"Sim. E ele vem para casa comigo para o Ano Novo.”

"Uau." Eu assobio.

"Eu sei." Ela abaixa a cabeça. "Eu não tenho ideia do que fazer com ele."

Sam inclina a cabeça para o lado, pensando. “Leve duas garrafas de vinho com você caso visite as casas de qualquer membro da família. Ah, e três caixas bem embrulhadas de chocolate Godiva.” Ele dá a ela um olhar aguçado. "Você não pode errar com isso e é um bom presente de backup. Para os pais de Miers, sugiro uma garrafa de vinho ou uísque. Seu pai bebe uísque?”

Kristen dá de ombros.

"Nós vamos descobrir. Se assim for, vou pegar uma para você. E então enquadre uma ótima foto de Miers jogando futebol. Os pais adoram essas coisas e você vai encontrar um equilíbrio sólido entre o sofisticado e o doce.”

"Feito," Kristen acena. "Você é muito bom nisso, Sam."

"Eu sei." Ele se vira para mim.

"E eu?" Eu pergunto.

“Kristen estava certa. Para este Natal, dado tudo o que Cade está passando, é melhor você seguir o caminho do atencioso.”

"Tal como..." eu indico.

"Vou ter que pensar sobre isso."

O barman traz mais uma rodada e comemoramos o final do semestre. A conversa muda para os planos do Ano Novo, as primeiras coisas que faremos quando chegarmos em casa e como planejamos sobreviver no próximo semestre sem o outro.

Depois de uma tarde bebendo, os Três Amigos se aposentam. Estamos todos exaustos, cheios e um pouco bêbados. Estou me acomodando na cama, o leve ronco de Kristen perfurando o escuro a cada segundo, quando um pensamento me vem à mente. Eu sei exatamente o que fazer para o presente de Natal do Cade!

Me parabenizando por ser brilhante, me levo a um sono tranquilo e sem sonhos.

39

Cade

"Pronta para hoje?" A enfermeira Michelle pergunta por volta das 4 da manhã quando ela entra no meu quarto do hospital para checar meus sinais vitais.

“Bom dia Michelle. Não tenho certeza. Minha garota vai conhecer meus pais pela primeira vez.”

Ela dá um sorriso, balançando a cabeça. "Só você estaria mais preocupado com isso."

"Ela é a primeira garota que eu estou apresentando formalmente para eles. E ela vai ter que sentar com eles por umas oito horas seguidas durante a minha cirurgia.”

“Eu vejo seu ponto. Ela parece valente.”

"Ela é destemida."

"Alguma questão sobre a cirurgia?" Ela troca uma bolsa intravenosa de líquidos.

“Basta passar por isso. Me concentrar nas partes que posso controlar. Voltar para o campo de futebol.”

"Cade." A voz de Michelle prende uma nota de aviso e eu balancei minha cabeça.

“Dr. Somers disse improvável. Não é impossível. A vitória é minha, Michelle.”

Às 6 da manhã, mamãe e papai chegam, chegando no hospital direto do aeroporto.

“Oh Cade. Eu sinto muito por não podermos estar aqui mais cedo.” Mamãe me abraça apertadamente, passando a mão sobre minha cabeça e beijando minha testa. "Eu sinto sua falta, trinta e três."

Agarrando os braços da minha mãe, eu a seguro com força, respirando o perfume floral que ela usa todos os dias desde que me lembro. Há algo de reconfortante na sensação de seus braços em volta de mim, seu cheiro familiar, sua voz no meu ouvido. "Estou feliz por você estar aqui."

"Eu também."

Quando mamãe se afasta, papai me abraça. "Você está bem, campeão." Ele enrola a testa na minha, olhando diretamente nos meus olhos e segurando meus ombros. "Você vai vencer isso. Você me escutou?"

"Eu sei."

Uma batida tímida faz com que nós três nos voltemos para a porta.

Minha Linda, meu ponto luminoso em um céu da meia-noite, parada na porta, seus olhos ofuscantes, mesmo quando ela torce seu bracelete em torno de seu pulso.

"Ei Linda. Entre. Eu gostaria que você conhecesse meus pais.”

Ela se aproxima. "Eu não quis interromper, eu só..."

Antes que ela possa terminar sua declaração, mamãe joga os braços ao redor dela. “Oh Lila, é tão bom conhecer você. Obrigado por cuidar tão bem do nosso menino.”

"Ele é o único que está cuidando de mim."

Papai dá um passo para Lila e aperta a mão dela, dando um beijo em sua bochecha. “É assim que deve ser quando você encontra o time da casa. Você cuida um do outro.”

"Prazer em conhecê-lo, Sr. Wilkins."

"Ah, me chame de Frank."

"Você se importa se eu sentar com você hoje?" Lila pergunta a mamãe.

"Eu adoraria. Isso nos dará a chance de nos conhecermos. Deus sabe, nós temos tempo.” Mamãe aperta o pulso de Lila e sorri para mim, os olhos dela brilhando com emoção que eu não posso colocar.

“Mamãe, papai, você poderia me dar um minuto? Lila, há algo que eu quero te mostrar.” Balançando minhas pernas até a beira da minha cama, mamãe, papai e Lila se apressam para frente, com os braços estendidos, como se fossem me pegar antes de eu cair.

"O que você está fazendo?"

"Você pode se levantar?"

"O que você precisa?"

Rindo, eu balancei minha cabeça para eles. "É bom saber que todos vocês são excelentes em me esperar, mãos e pés. Eu estou bem, eu fui liberado pelo Dr. Somers para esta próxima parte.” Eu estou de pé, ajustando a faixa da cintura da minha calça de moletom. "Linda?" Eu estendo minha mão e inclino minha cabeça em direção à porta. "Dê um passeio comigo?"

A mão de Lila se encaixa perfeitamente na minha, como duas peças de quebra-cabeça juntas. Conduzindo ela pelo corredor, saímos para um pátio, o dia acordando ao nosso redor, o céu ainda nebuloso, o vento ainda fresco. Andando até a beira do pátio, aperto o corrimão.

“Aconteça o que acontecer hoje...”

"Cade..."

"Não, por favor, Lila, me deixe dizer isso."

Eu olho para ela, virando até minhas costas estarem pressionadas contra o corrimão, minha postura larga. Estendendo a mão, eu a guio para ficar entre os meus pés, passando meu polegar sob seus olhos enquanto eles se enchem de umidade. “Aconteça o que acontecer hoje, seja qual for o resultado, obrigado por me fazer passar por isso.”

"Eu não fiz. Eu..."

"Você fez. Você era minha rocha. Você é minha rocha. Seu amor e apoio me mantiveram, mesmo nos dias que eu queria desistir. Você me deu um futuro para esperar e sonhar. Talvez não seja o futuro em que pensei antes de te conhecer, mas agora que o tenho, quero tanto, Linda. E isso é o suficiente. Você é para mim. Maior que qualquer sonho de futebol, maior que qualquer escolha de carreira. Independentemente do que acontece hoje e amanhã e no próximo ano, eu amo você, Lila.”

"Eu também te amo."

"Isto é para você." Eu entrego a ela uma pequena caixa, cuidadosamente embrulhada em papel dourado e amarrada com um laço roxo. “Isso me lembrou de você. Elegante e único.”

"Obrigada."

"Não me agradeça ainda. Você pode odiar isso.”

Ela bufa, rasgando o pacote. Levantando o topo da caixa, sua respiração ficou presa na garganta. "Cade, isto é, é demais."

"Não, é quase o suficiente."

Ela segura o colar, uma fina corrente de ouro branco com um pingente de floco de neve de diamantes. "Eu amo isso. É lindo."

"Você é linda."

"Me ajude a colocar ele?" Ela passa o colar para mim, girando e levantando o cabelo.

Colocando-o em volta do pescoço, eu fecho o fecho e dou um beijo no ombro dela. "Seja meu amuleto de boa sorte hoje?"

"Sempre."

Ela se vira e pula em meus braços. Levantando em seus dedos do pé, ela pressiona um beijo contra a minha boca. Espalmando suas bochechas, eu a beijo com a doçura e reverência que ela merece, com a esperança que estou com muito medo de admitir em voz alta.

40

Lila

"Eu odeio hospitais."

"Eles são os piores." Sr. Wilkins concorda.

"Eu pensei que você estava em um programa de pré-medicina?" Pergunta a Sra. Wilkins.

"Essa é a ironia disso." Eu admito, passando a ela um copo de café que acabei de comprar na cafeteria. "Cuidado, está quente." Virando, eu ofereço um para o Sr. Wilkins.

Os Wilkins e eu só estamos na sala de espera há duas horas, mas parece a eternidade. O tempo nos hospitais é estranho, é rápido demais para aceitar ou lento demais para entender. De qualquer maneira, sentar na sala de espera é agonia.

Estou em agonia.

A cirurgia do Cade é estimada em cerca de quatro horas. Quatro longas e excruciantes horas em que um milhão de coisas poderiam dar errado. A incerteza come no meu estômago como ácido. Minhas mãos tremem, meu joelho salta para cima e para baixo. Olhando para o Sr. Wilkins, casualmente folheando uma revista, seu pé cruzou contra o joelho oposto, e a Sra. Wilkins, lendo um livro, seus lábios franzidos, me estressou ainda mais. Por que eles não estão histéricos? Por dentro, estou histérica.

Este quarto é tão parecido com o que eu esperei na noite do acidente de futebol do Cade. As mesmas cadeiras, a mesma fita de tinta azul deslizando sobre as paredes brancas. Aquela noite era apenas três meses atrás? Minha vida inteira mudou em doze semanas curtas.

Fiz um pacto para abraçar minha melhor vida, para ter um ano sénior épico.

E agora estou loucamente apaixonada por um jogador de futebol, sentada em uma sala de espera sufocante, imaginando como meu futuro se parece.

"Deve ser estranho estar deste lado das coisas." Sra. Wilkins comenta, fechando seu livro, seu dedo marcando a página.

"Desculpa?"

"Você está estudando para ser uma médica, certo? Eu aposto que é diferente daquele lado do chão.” Ela olha as portas de vaivém para a área cirúrgica. "Deve ser estranho para você sentar aqui e esperar quando você está tão acostumada a fazer."

Ela está conversando. Ela está interessada em mim e na minha vida. Mas por que ela teve que começar com medicina? O que ela vai pensar quando souber que não estou me inscrevendo na faculdade de medicina?

"Estou pensando em buscar um trabalho social."

“Oh? Você sempre se interessou em trabalhar com adolescentes?” Ela coloca o livro no colo, removendo o dedo como marcador de livros.

“Não, não realmente. Foi uma decisão recente.” Eu desvio meu olhar, vejo meu tênis Converse traçando um caminho no tapete.

"Você teve um semestre difícil, não é?" Sua voz é gentil e quando eu olho para cima, seus olhos piscam com desculpas.

Calor percorre meu pescoço. “Cade contou a você?”

"Não. Ele nunca compartilharia a história de outra pessoa assim.” Ela se inclina para frente, colocando o livro na bolsa. “Mas eu conheço meu filho. Algo deve ter estimulado ele a fazer esse discurso na ESPN do jeito que ele fez. Quando vi a maneira como ele se iluminou quando você entrou em seu quarto de hospital esta manhã, bem, não foi difícil colocar dois e dois juntos. Ele está apaixonado por você.”

"Eu também o amo."

"Eu sei que você faz. E eu também conheço o olhar que você usa quando pensa que ninguém está assistindo.” Seus olhos se enchem de empatia que faz com que os meus inchem com lágrimas. Colocando a mão sobre a minha, ela sussurra. “Eu sei o que é ter suas escolhas arrancadas de você. Eu sinto muito que tenha acontecido com você, querida. Sinto muito pela crueldade que você suportou. Mas eu sei que só você esteve segurando Cade junto, consertando seu espírito. Que ele seja assim para você, Lila. Seja feliz e siga seu coração. Escolha o caminho que lhe permite curar, seja gentil consigo mesma. Só você sabe como se tornar inteira novamente.”

Mordendo o canto da minha boca, eu aceno, olhando para baixo, onde a mão dela descansa no meu antebraço. "Obrigada, Sra. Wilkins."

“Não, Lila. Obrigada."

"Você vai me desculpar por um momento?"

"Claro."

Saindo da sala de espera, eu penduro a cabeça no corredor. Como a Sra. Wilkins pode me ler tão bem, entender tanto, apenas passando um punhado de horas na minha companhia? Por que meu próprio pai não entende? Me ajuda?

Ele responde no primeiro toque. “Lila. Estou tão feliz por você ter ligado.”

Eu me inclino contra a fita azul na parede, estranhamente confortada pela sua presença. "Oi pai."

"Como você está?" Ele soa diferente, seu ar de autoconfiança diminuído.

"Estou bem. Como você está?"

"Bem. Como está o Cade?”

“Ele está em cirurgia agora. Mas ele vai ficar bem.”

"Bom," papai resmunga.

"Eu decidi o que quero fazer depois da formatura."

Ele não diz nada, então eu continuo.

“Eu quero me tornar uma terapeuta. Vou me inscrever para um programa de mestrado em serviço social. Eu quero trabalhar principalmente com meninas adolescentes que sofreram agressão sexual, abuso e violência.” Eu engulo, fechando os olhos enquanto descanso a cabeça contra a parede. “Eu ainda quero ajudar as pessoas, pai. Eu só não quero fazer isso como uma médica.”

Uma pausa medida, seguida por: “Oh, bem, humm, bom para você, Lila. É bom que você tenha resolvido seus próximos passos.”

Hã? Isso vindo do homem que era inflexível sobre eu buscar um diploma de medicina.

"Você tem certeza?" Eu deixo escapar.

Ele ri, mas está tenso. "Sim. Tenho certeza se você tem. Eu não percebi quanta pressão eu estava colocando em você. Quanta pressão eu coloquei em Brandon para ser algo que ele não é. Depois de tudo o que aconteceu com você neste semestre, depois de tudo o que aconteceu com sua mãe...” Ele suspira. "Eu não estou explicando isso bem. Eu acho que estou apenas percebendo que não lidei com muitas coisas, não é?"

Esta é uma pergunta retórica? "Hum"

"Tudo bem." Ele ri novamente. Soa como vento através de uma janela quebrada. “Eu sei que estraguei tudo. Eu não quero continuar te afastando, Lila. Se é isso que você decidiu fazer com sua vida, me deixe saber se posso ajudar de qualquer maneira. Eu tenho muitos contatos no campo da saúde mental.”

Eu bufo, revirando os olhos sobre seus ‘contatos.’ Em vez disso, agradeço a ele.

“Me deixe saber como Cade está. Brandon diz que você está passando o Natal na Califórnia?”

"Sim, eu estarei com o Cade."

Ele limpa a garganta. “Quando você estiver em casa, gostaria de ir jantar? Apenas nós dois."

"Eu adoraria."

“Tudo bem, querida. Eu falo com você em breve."

"Tchau."

Depois de terminar a ligação, deslizo pela parede, ao longo da fita azul, até estar sentada de pernas cruzadas no final do corredor. Isso foi inesperado. Eu estava pronta para combater o desapontamento, a frustração do pai ou, pelo menos, algumas observações condescendentes. Mas o apoio dele?

O que diabos está acontecendo?

Fechando os olhos, penso no terraço do último andar de Nova York, lembro dos rostos das minhas melhores amigas.

É quase o final do semestre, eu abracei o Pacto da Faculdade. Nunca me senti mais doente com relação ao futuro ou mais esperançosa. Grata e desesperada. Animada e devastada.

O pacto foi a minha ideia. E estou orgulhosa de mim mesma por abraçar sua verdade.

41

Cade

Meu último pensamento coerente é de Lila. Lila usando o colar de floco de neve, os diamantes jogando a luz do sol como um prisma.

O cabelo dourado de Lila e os olhos deslumbrantes.

Lila.

Flocos de neve.

Boa sorte.

A vitória é minha.

“A cirurgia correu bem, Cade. Nós conseguimos remover todo o tumor. As bordas serão testadas para remanescentes do câncer. Descanse agora. Você pode ver sua família daqui a pouco.”

O sono puxa meu subconsciente, me arrastando para um sonho que eu quero desesperadamente como minha realidade. Árvores de Natal verdes, montanhas cobertas de neve, sorvete de cereja. E um halo loiro pairando sobre o rosto de um anjo. Seu sorriso me hipnotiza, seus olhos brilham, mas é a força que emana dela que mais me fala.

“Feche os olhos e sonhe com o sono,

De nuvens e arco-íris e oceano profundo,

De amor que abriga e anjos que guardam

Você segura em sonhos de um grande sono.”

A voz suave da mamãe flui para a minha consciência, mas minhas pálpebras estão pesadas demais para abrir. Ela está cantando uma música que ela costumava cantarolar quando Jared e eu éramos pequenos. Seu perfume floral me envolve como um abraço e sua presença traz conforto imediato. Expirando, minha garganta contrai com dor e meus dedos se apertam em reflexo à dor.

"Cade?" Mama sussurra, sua respiração fria contra a minha bochecha.

Meu olho direito abre devagar, seguido pelo meu esquerdo.

"Oi, meu doce," diz ela, com os olhos brilhando de emoção. "Você está no hospital. Você foi tão maravilhoso, trinta e três. Sua cirurgia foi um sucesso. Apenas descanse, não tente falar.”

"Bem-vindo de volta, Cade." Enfermeira Michelle paira sobre mim, a pressão aperta no meu braço direito. "Você foi ótimo."

Meus dedos se agarram ao redor de mamãe enquanto o sono me acalma mais uma vez.

"Vejo você no Ano Novo, irmão." A mão de Miers aperta meu ombro.

Exaustão passa por mim. Dormir.

Coco e verão me acordam.

"Linda." Eu resmungo a palavra antes de abrir os olhos.

"Ei, Convencido." Seus dedos escovam pequenos círculos ao longo do meu antebraço. "Você fez isso."

"Você está aqui."

"Sempre." Lila segura um canudo até meus lábios.

Eu sorvo a água fria, deixando acalmar a queimadura na minha garganta.

"Como é que vai?" Eu pergunto, meus olhos bebendo em sua beleza, memorizando a linha de sua mandíbula, a curva de seus lábios. Ela está aqui.

"Muito bem. Eles foram capazes de remover o tumor inteiro. Você deve ir para casa em uma semana ou mais.”

"Casa. Contigo."

Ela balança a cabeça, mergulhando os lábios nos meus. Sussurrando em minha boca, ela acrescenta. "Para o Natal."

Ela ainda tem gosto de sorvete de cereja.

Mamãe e papai ficam o tempo que podem, mas eventualmente, eles têm que voltar para Nova Jersey. Dois dias depois da partida deles, eu recebi alta do hospital.

“Você está levando isso com você.” A enfermeira Michelle me lembra, gesticulando para os balões, arranjos florais, cartões e presentes de amigos, familiares, colegas de equipe, fãs, etc. “Eu não sabia que você era um grande negócio."

"Você me feriu, Michelle." Eu brinco, mas estou realmente tocado pelos desejos e pensamentos bondosos, a compaixão esmagadora de tantas pessoas.

“Saia daqui, Wilkins. E boa sorte para você.”

"Feliz Natal."

Lila chega uma hora depois. Me fazendo sair do hospital, entramos no próximo capítulo de nossas vidas juntos. Mesmo que as brasas de nossos últimos meses ainda brilhem ao nosso redor, um lembrete de tudo o que sofremos, eu nunca fui mais esperançoso ou grato em minha vida.

A primeira coisa que vejo na manhã de Natal é o pingente de floco de neve cintilando na cavidade macia da garganta de Lila.

Ela é mais que meu amuleto de boa sorte. Ela é meu tudo.

Alongando, minha perna é simultaneamente rígida e macia. Ignorando o desconforto, levo um longo minuto para apreciar as ondas louras no meu travesseiro, a boca de botão de rosa que desejo beijar, o doce ronco da minha Linda.

Não querendo perturbar ela, eu rolo para o lado desajeitadamente e me levanto em uma posição sentada. Apertando as muletas aos meus braços, vou mancando até a cozinha e ligo a máquina de café.

Enquanto os caras estão em férias de inverno, Hendrix e Miers mudaram minha cama para a sala de estar, então eu não teria que desafiar as escadas todos os dias. Já se passaram quatro dias desde que saí do hospital e ainda estou me ajustando à minha nova perna, ao constante desequilíbrio que sinto, às dificuldades de realizar tarefas simples. É frustrante, mas a paciência e a presença de Lila foram positivas para minha recuperação.

Me apressando para a geladeira, pego uma caixa de ovos e um pacote de bacon. Eu deveria estar indo com calma, mas fazer o café da manhã de Lila na manhã de Natal é importante para mim. É algo que papai sempre fez para a mamãe. Mexendo meia dúzia de ovos, despejo a mistura em uma panela. Então eu frito um pouco de bacon. O aroma é de dar água na boca.

Quando o café da manhã termina, eu faço dois pratos e os cubro para mantê-los aquecidos. Abrindo o armário, eu rio com as canecas do boneco de neve e da boneca de neve. Somente a mamãe deixaria canecas de Natal personalizadas de “Cade” e “Lila.”

Preparando nosso café da manhã, acordo meu melhor presente de Natal de todos os tempos.

42

Lila

"Feliz Natal, Linda." Os olhos cinzentos de Cade enrugam, um boné empoleirado na cabeça.

“Oh! Feliz Natal!” Eu me sento na cama, cercada pela nossa criação de Natal. Nossa cama fica no centro da sala de estar para facilitar a locomoção do Cade sem ter que subir as escadas. Nossa árvore de Natal brilha ao meu lado, os ornamentos coloridos e brilhantes. É a árvore perfeita, do tipo que Cade me disse que ele e Jared tinham quando crianças: todos os ornamentos desencontrados, cores vivas, enfeites pendurados nos galhos. Presentes estão espalhados por baixo, e duas meias penduradas nas maçanetas para a cozinha e sala, nossos nomes escritos em um roteiro florescente.

"Com fome?" Pergunta ele.

"Sinto cheiro de bacon."

"Outra nova tradição."

"Você deve realmente me amar."

"Mais do que você sabe." Ele concorda, me deixando ajudar ele na cozinha.

Sentada à mesa, sorrio para minha nova caneca. "Sua mãe é a mais doce."

Cade balança a cabeça, levantando o boneco de neve. "Para a manhã de Natal."

"E para o pacto da faculdade." Eu rio, batendo minha caneca contra a dele.

“Você primeiro.” Cade me entrega um pequeno envelope com um laço de prata preso ao canto. Sentado em uma poltrona, um cobertor descansando sobre os joelhos, os dedos dele batem nos braços.

"Nervoso?"

"Espero que você goste."

"Eu tenho certeza que vou adorar." Eu agito o envelope e Cade sorri.

"Abra o seu presente, querida."

Deslizando o dedo por baixo da aba do envelope, puxo o papel dobrado dentro e olho para Cade.

"Leia." Ele joga um travesseiro em mim.

Desdobrando o papel, meu coração se derrete. Cade me escreveu uma carta.

Cara Lila

Feliz Natal! Eu sou muito grato por comemorar hoje com você. Depois de tudo o que experimentamos e suportamos neste semestre, compartilhar hoje com você faz tudo valer a pena.

Quando nos encontramos há quatro meses, nunca pensei que estaríamos aqui hoje, perdidos em nosso próprio país das maravilhas do inverno. Eu nunca vou entrar em outro aeroporto sem me lembrar da primeira vez que te vi. Eu também nunca vou beber outra Heineken sem lembrar como seu rosto se iluminou quando você falou sobre "e’s sorrindo." Você me deu todas as razões para sorrir.

Você também fez muitos sacrifícios para me dar um lindo Natal, todo um coração e uma perspectiva otimista, apesar da minha longa recuperação pela frente. As pessoas sempre dizem que os relacionamentos de longa distância não funcionam, mas a maioria das pessoas não experimenta o que temos e sai disso mais forte.

Eu quero conhecer sua vida, Lila, da mesma maneira que você abraçou a minha. Eu quero conhecer suas amigas e familiares e compartilhar o futuro com você ao meu lado.

Como primeiro passo, vamos para casa, Linda.

Mia, Maura e Emma nos aguardam no Marco's Ristorante às 19 horas do dia 7 de janeiro em Nova York. Eu não posso esperar para conhecer elas e as levar de volta para onde nos conhecemos, Nova York.

Eu te amo.

Cade

"Você está falando sério?"

"Voamos em 6 de janeiro. O Dr. Somers já me liberou."

"Eu não posso esperar para te apresentar as minhas amigas!"

"Eu não posso esperar para conhecer elas. E voltar para a Costa Leste com você.”

"Obrigada." O amor puro por esse homem aquece meu peito enquanto eu me inclino para frente e o beijo. Eu poderia beijá-lo por dias e isso nunca será suficiente. Pisando a linha sem volta que não podemos cruzar até que Cade seja liberado para o sexo pelo Dr. Somers, eu arranco minha boca da dele. Sorrindo, eu entrego a ele seu presente. "Espero que você goste."

Cade rasga o papel como uma criança adequada na manhã de Natal.

Quando ele vê o livro, suas mãos congelam, seus olhos se voltam para os meus.

"Lila." É uma lufada de ar, de admiração.

Abrindo o livro de recordações, ele vira as páginas lentamente, seus olhos bebendo nos destaques de toda a sua carreira no futebol, de jogar uma bola no quintal com Jared para o jogo contra Stanford. Páginas de fotos, recortes de jornais e estatísticas são intercaladas com citações dos treinadores que o treinaram ao longo dos anos, companheiros de equipe com quem ele jogou e até mesmo oponentes.

“Uau.” Lágrimas incham em seus olhos enquanto seus dedos roçam uma foto tirada dele e de Jared, cada um deles segurando um lado de uma camiseta do Mustang que diz: Wilkins, 33. Foi tirada no dia em que ele aceitou jogar no Astor.

"Você gosta disso?"

"Este é o melhor presente que já recebi. Obrigado. É inestimável. Como você.” Ele gesticula para eu me aproximar e dá um beijo doce na minha boca. "Agora, recue porque eu não quero nada mais do que te beijar sem sentido, deslizar para dentro de você e trabalhar com você até amanhã e ambos sabemos que isso não pode acontecer."

Bufando, eu me afasto, enrolando o papel de embrulho descartado e adicionando algum espaço entre nós. "Eu acho que nosso primeiro Natal foi um sucesso?"

"Eu vou deixar você saber depois do jantar. O que você está cozinhando de novo?”

"Cade!"

"Lila."

"Não fique Convencido."

"Fique Linda."

"Ele adorou, certo?" Emma pergunta, mastigando no meu ouvido.

"O que você está comendo?"

"Salgadinhos. Não se desvie. Me conte sobre a reação dele.”

"Ele amou."

"Sim! Eu sabia! Eu não posso esperar para ver você em algumas semanas.”

"Eu sei. Eu não acredito que vocês planejaram isso.”

"Aguente. Estou bebendo.” Emma faz uma pausa. "OK. Sim, bem, quando o Cade no Facebook nos enviou uma mensagem, nós sabíamos com certeza que ele é o verdadeiro negócio. Além disso, precisamos conhecer ele. Eu mal conheço atletas quentes, então isso é um grande negócio para mim.”

"Claramente, o objetivo principal." Eu brinco. “Vai ser uma boa noite.”

"A melhor. Ok, tenho que ir. Eu ainda estou na casa da minha tia Sophie e seus pequenos macaquinhos estão esperando não tão pacientemente para jogar Pista.” Eu ouço o grito de crianças rindo.

"Vejo você em 7 de janeiro. Me envie fotos de suas opções de roupa."

"Feito. Tchau, Li.”

"Até logo."

Eu desligo com Emma e grito sozinha. Eu estou indo para casa daqui a algumas semanas. Com o Cade!

"Eu pensei que íamos perder nosso voo." Eu digo sem fôlego, segurando nossos cartões de embarque para o representante no portão.

“Lugares 11A e 11B.”

"Obrigada."

Cade golpeia minha bunda quando entramos na cabine e eu me viro, pisando em seu dedo. "Merda!" Ele exclama, seu braço vindo ao redor do meu meio e me puxando de volta contra seu corpo.

Rindo, nós fazemos nosso caminho para nossos lugares. Cade arruma nossas malas no bagageiro e se senta no assento do corredor. O comissário de bordo leva sua muleta e mostra onde ele estará para a decolagem.

Cade estende a mão e eu tranço meus dedos com os dele. Levando as costas da minha mão aos lábios, ele dá um beijo na marca de nascença que se estende entre o meu polegar e o indicador. "Pronta?"

"Vamos fazer isso."

JANEIRO

43

Cade

O frio intenso de Nova York em janeiro morde minha pele no momento em que Lila e eu saímos do aeroporto. O chão está molhado com neve derretida e lama marrom. Mantendo meus olhos treinados na calçada, manobro com cuidado para a fila do táxi. Lila se arrepia no cardigã e envolve o cachecol em volta do pescoço. Eu gostaria de poder puxar ela para o meu peito e aquecer ela.

Nós dois não temos roupa de inverno apropriada e estamos empacotados em várias camadas até chegarmos à casa da mãe dela, onde equipamentos de inverno reais nos aguardam.

Arrumamos nossa bagagem e minha muleta no porta-malas de um táxi, Lila e eu deslizamos para dentro. Ela olha pela janela, suas ondas louras suaves caindo sobre os ombros. Observando ela girar a manga de seu cardigã em torno de seu pulso, eu sorrio, sabendo que ela está perdida em pensamentos.

Em quatro curtos meses, minha vida mudou drasticamente. Tomando o campo para o meu último primeiro jogo no Astor, me lembro do peso que se instalou em torno de mim, sabendo que era a última vez que eu abriria uma temporada como um jogador Astor. Esse sentimento, essa certeza agridoce, está gravado em minha memória.

Mas não é nada comparado à certeza permanente que tenho agora. Porque minha Linda é minha verdadeira primeira vez. Ela é a última vez que conta. A última primeira garota em que corri o jogo. A última primeira garota que eu convidei a um encontro. A última primeira garota que eu beijei até que ela me consumiu. A última vez que voluntariamente confiei meu coração à guarda de outra pessoa.

E agora, eu só quero que ela seja minha sempre.

EPÍLOGO

Cade

Dois anos depois

"Parabéns para a turma de formandos!" O palestrante anuncia quando quebra aplausos selvagens.

De pé, assobio, torcendo por minha Linda.

"Estou muito orgulhoso dela." O pai de Lila diz, de pé ao meu lado.

"Sim. Concluir um mestrado em serviço social não é brincadeira.”

“E da Universidade de Nova York. Você sabe, a Silver School for Social Work é muito competitiva.”

Eu aceno, pegando o olhar de Brandon do outro lado do pai dele. Nós dois tossimos nosso riso em nossos punhos. Voltando para a turma de formandos, aplaudo mais forte quando o nome de Lila é anunciado.

Os últimos dois anos não foram fáceis, porque Lila e eu nos esforçamos para reformular nosso futuro. Levou pouco mais de um ano da minha cirurgia para eu entrar em uma academia pela primeira vez. Miers e Hendrix me acompanharam e, sob seu incentivo e amor duro, eu reabilitei minha perna.

Pouco tempo depois, aceitei dois empregos que me mantêm o mais próximo possível do campo de futebol, ao mesmo tempo em que também me preenche com um senso de propósito que nunca esperei experimentar novamente.

Como treinador principal do time de futebol de minha escola, eu passo minhas tardes com um bando de adolescentes famintos, respirando grama recém-cortada, a sensação de uma pele de porco na mão, compartilhando meu amor pelo jogo de futebol.

Quando não estou treinando ativamente, estou falando. Hospedar meu próprio programa esportivo, Real Talk, na ESPN, tem sido a chance de uma vida. Discutir esportes, especialmente futebol, sempre foi uma paixão minha. Mas acrescentar os tópicos controversos e importantes no campo do esporte, que são frequentemente negligenciados nos níveis acadêmico e profissional, me alimentou com um propósito. Meu programa cobre problemas reais que afetam atletas de verdade, como distúrbios alimentares entre atletas que tentam reduzir o peso em esportes como remo, luta e dança, a disparidade salarial entre atletas masculinos e femininos, particularmente na NBA, e o uso intensificado de drogas.

No Real Talk, discutimos muitos assuntos importantes para atletas, espectadores e fãs, mas também para mim. Eu adoro lançar luz sobre tópicos polêmicos que a maioria das universidades e associações esportivas profissionais não querem aprofundar. Claro, isso significa que muitas pessoas não gostam de mim.

Mas eu não me importo em ser amado tanto quanto me importo em fazer algo que me faça sentir inteiro. Quem sabia que estaria retribuindo a uma comunidade que eu amo?

Bem, eu acho que Lila sabia. Porque ela abraçou seu chamado no trabalho social com as duas mãos, dedicando seu tempo e energia para ajudar meninas adolescentes, a maioria vítimas de agressão sexual e abuso.

Todas as manhãs, o beijo dela me enche de otimismo e cada noite, sua mão na minha me irriga de gratidão.

Eu sou um homem de sorte. Eu sei isso.

Limpando minha garganta, eu olho para o pai de Lila, Brandon e a mãe de Lila, agora feliz novamente casada como a Sra. Lee.

"O que há com o Cade?" Brandon pergunta, um sorriso saindo de sua boca.

Puxando a pequena caixa preta do bolso, abro e mostro à família de Lila o único ponto de cinco quilates, impecável, anel de noivado de diamante com lapidação de princesa dentro.

"Oh, isso é lindo." A mãe de Lila ofega.

"Eu vou propor a Lila."

O pai de Lila arqueia uma sobrancelha. "Você não está pedindo minha permissão, não é?"

"Eu não sou para pedir a permissão de ninguém, senhor. Mas eu gostaria da sua benção.”

"Você ainda é um filho-da-puta arrogante." Brandon ri, piscando-me o polegar para cima. "Faça minha irmã feliz, cara."

"Sempre." Eu olho para os pais de Lila, observando as lágrimas brilhando nos olhos da mãe de Lila enquanto ela acena para mim. Virando-se para o Sr. Avers, ele me aperta no ombro e aperta minha mão.

"Bem-vindo à família, Cade."

"Ela ainda não disse sim." Eu os lembro.

Os três olham um para o outro e começam a rir, voltando sua atenção para o campo.

Sorrindo, eu procuro minha Linda, desesperado para fazer dela minha esposa.

Epílogo

Lila

"Você está falando sério?" Eu suspiro, meus olhos balançando do anel de noivado cegante para o olhar de Cade. Seus olhos, um pouco mais claros do que uma tempestade, brilham com tanto amor por mim, eu dou cambalhotas para trás.

Franzindo a testa, ele pergunta. "Eu interpretei mal.."

"Sim!" Eu grito, apressada. Jogando meus braços em volta do seu pescoço, eu puxo sua boca para a minha e o beijo. "Sim, sim, um milhão de vezes sim."

Sua boca se divide no maior sorriso que eu já vi quando ele balança o joelho. "Você me assustou. Eu pensei, bem, isso não importa. Eu não posso esperar para te fazer a Sra. Wilkins.” Suas mãos apertam minha cintura, me puxando contra ele, enquanto nós caímos no chão.

"Bom, porque eu estive esperando por você para ser meu marido por um longo tempo." Eu o monto, aliviada, que somos apenas nós dois neste pedaço de verde no Central Park.

"Claramente."

"Ainda Convencido como sempre."

“Sempre tão Linda. Diga que você será minha.” Ele beija meu nariz, seus olhos escurecendo de desejo.

"Sempre."