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Series & Trilogias Literarias

A Vigésima Segunda Legião era composta por cerca de cinco mil e quinhentos homens. A unidade básica era a centúria, com oitenta homens comandados por um centurião, coadjuvado por um optio. A centúria dividia-se em secções de oito homens, os quais partilhavam um quarto numa caserna e uma tenda quando em campanha. Seis centúrias compunham uma coorte, e dez coortes constituíam uma legião, embora a primeira coorte tivesse o dobro do efetivo das outras. Cada legião era acompanhada por uma unidade de cavalaria com cento e vinte homens divididos por quatro esquadrões, que serviam como batedores e mensageiros. Em ordem decrescente de importância, as principais patentes na legião eram as seguintes:
O legado era um homem de uma família da classe equestre; nas legiões estacionadas fora do Egito, este posto era ocupado por alguém da classe senatorial, mais elevada. Um legado passava vários anos no comando de uma legião, esforçando-se por ganhar notoriedade, de forma a criar bases fortes para uma carreira política subsequente.
O prefeito do campo era um veterano que atingia o topo da carreira de um soldado profissional; teria previamente passado pelo posto de centurião-mor da legião.
Seis tribunos faziam as vezes de oficiais do estado-maior. Seriam homens de vinte e poucos anos, cumprindo um primeiro período de vida militar de forma a adquirirem alguma experiência de gestão, antes de ocuparem posições menores na administração civil. O tribuno-mor tinha outro estatuto. O seu destino era um elevado cargo político, e mais tarde o comando de uma legião.
Sessenta centuriões forneciam à legião uma verdadeira espinha dorsal, encarregando-se do treino e da disciplina dos homens. Eram escolhidos a dedo pelas suas capacidades de comando. O mais antigo destes centuriões comandava a Primeira Centúria da Primeira Coorte.
Os quatro decuriões da legião lideravam os esquadrões de cavalaria; para progredirem na carreira, tentavam a promoção ao comando de uma unidade de cavalaria auxiliar.
Cada centurião era assistido por um optio, que agia como um ordenança, com algumas responsabilidades de comando. Estes homens aguardavam que surgisse uma vaga no centurionato para poderem ser promovidos.
Abaixo dos optios ficavam os legionários, homens que se tinham alistado por um período de vinte e cinco anos. Em teoria, só os cidadãos romanos se podiam alistar, mas o recrutamento de populações nativas era crescente; nesse caso, esses homens viam ser-lhes atribuída a cidadania romana no preciso momento de entrada nas legiões.
Com um estatuto inferior aos legionários, havia os homens das coortes auxiliares. Estes eram recrutados nas províncias e forneciam ao Império Romano a cavalaria, infantaria ligeira e outras especialidades militares. A cidadania romana também lhes era outorgada, mas somente ao fim de vinte e cinco anos de serviço.

A Marinha Imperial Romana
Os romanos iniciaram-se no combate naval tardiamente, e só criaram uma marinha permanente durante o reinado de Augusto (27 a.C. - 14 d.C.). A força principal estava dividida em duas esquadras, baseadas em Miseno e Ravena; havia frotas menores colocadas em Alexandria e noutros portos importantes ao longo do Mediterrâneo. Além de manter a ordem romana no mar alto, era à marinha que competia patrulhar os grandes rios do Império, tais como o Reno, o Danúbio e, evidentemente, o Nilo.
Cada esquadra era comandada por um prefeito. Não lhe era exigida prévia experiência naval, e o posto tinha um caráter principalmente administrativo.
Nas patentes inferiores da marinha imperial era evidente a grande influência da prática naval grega. Os comandantes de esquadrão eram designados por navarcas, e cada um deles regia dez navios. Tal como os centuriões na legião, eram os oficiais de carreira da marinha. Se assim o desejassem, podiam pedir transferência para as legiões, onde seriam integrados com a patente de centurião. O mais velho dos navarcas de uma esquadra era conhecido como o Navarchus Princeps, e funcionava como o centurião mais antigo de uma legião, dando aconselhamento técnico ao prefeito sempre que tal lhe fosse pedido.
Cada um dos navios era comandado por um trierarca. Eram homens que, tal como os navarcas, provinham das fileiras, e eram responsáveis pelo funcionamento regular da sua embarcação.
Porém, o seu papel não correspondia ao de um moderno capitão de um navio militar. Encarregavam-se de tudo o que dizia respeito à navegação, mas, em combate, o oficial mais importante a bordo era quem estivesse à frente do contingente de fuzileiros do navio.
Quanto aos navios, o tipo mais vulgar era uma galera de pequenas dimensões, adequada a patrulhas de curta duração, normalmente designada por liburna. Eram propulsionadas por velas ou remos, e levavam a bordo um número reduzido de fuzileiros. Na mesma classe estava a birreme, ligeiramente maior e com maior capacidade de combate. Os navios mais pesados, trirremes, quadrirremes e quinquerremes, eram já raros na época em que se desenrola a ação deste livro, pouco mais do que relíquias de um tempo em que os combates navais tinham assumido outra importância.

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O comandante da base de abastecimentos de Epichos tomava a refeição matinal quando o optio de serviço no turno da alvorada lhe veio fazer um relatório. Caía um chuvisco - a primeira chuva em muitos meses - desde o nascer do dia, e a capa do optio estava coberta de gotículas que faziam lembrar pequenas contas de vidro.
- Sétimo, o que se passa? - indagou o trierarca Filipe com ar enfadado, enquanto mergulhava um naco de pão na tigela de garô que tinha à frente. Era hábito fazer uma ronda
matutina ao pequeno forte e depois regressar aos seus aposentos para tomar o pequeno-almoço, que detestava ver interrompido.
- Senhor, peço licença para anunciar que foi avistado um navio. Bordeja a costa, e dirige-se para aqui.
- Ora então, um navio? A passar por uma das vias marítimas mais frequentadas em todo o Império. - Respirou fundo para tentar disfarçar a impaciência. - E o vigia achou o caso
invulgar?
- Senhor, é uma nave de guerra. E dirige-se à entrada da baía. - O optio escolheu ignorar o sarcasmo e continuou a falar no mesmo tom monocórdico que usava desde que o trierarca
tinha assumido aquele posto, havia quase dois anos. A princípio Filipe tinha ficado maravilhado com aquela promoção. Passara anteriormente um longo período ao comando de uma
esguia liburna, parte da frota de Alexandria, e acabara por ficar mais do que farto da absoluta falta de oportunidades que se deparavam a um oficial de baixa patente no comando
de uma embarcação ligeira que raramente se aventurava para lá da entrada do porto oriental da cidade. A nomeação para a pequena base naval de Epichos dera-lhe independência,
e no início Filipe tinha feito um real esforço para a transformar num modelo de eficiência. Mas quando os meses se começaram a acumular, sempre iguais, sem qualquer sinal
de atividade, começou a tornar-se-lhe óbvio que tudo o que era pedido aos homens daquela base era que aprovisionassem as galeras ou outros navios imperiais que por vezes se
dirigiam ao pequeno porto enquanto percorriam a costa do Egito. A outra única função que Filipe tinha de desempenhar era o envio regular de patrulhas pelo delta
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do Nilo, para relembrar aos nativos que viviam sob o olhar atento dos seus
senhores romanos.
E assim Filipe gastava os seus dias a comandar meia centúria de fuzileiros, e outros tantos marinheiros, que tripulavam uma velha birreme - o Anúbis - que em tempos fizera
parte da frota que Cleópatra equipara para apoiar o seu amante Marco António na guerra que este travava contra Octaviano. Depois da derrota de António em Áccio, a birreme
tinha passado a integrar a marinha romana, como parte da esquadra de Alexandria, até que fora decidido enviá-la para Epichos, para apodrecer na praia em frente ao fortim de
tijolos de lama que dominava a baía.
Era um local desanimador, refletiu Filipe. A linha de costa do delta do Nilo era baixa e anónima, e a maior parte da baía era ladeada por mangals repletos de crocodilos, que
se deixavam ficar a flutuar como troncos caídos até que uma presa distraída se aproximasse o suficiente para ser atacada num repente. O trierarca vivia na ânsia de uma aventura.
Todavia, concluiu, o mais próximo que estaria dela naquele dia cinzento seria quando supervisionasse o embarque de biscoitos, água e das quantidades de cordame, vela ou madeiras
necessárias ao navio que se aproximava. E era por isso que lhe tinham vindo interromper o pequeno-almoço.
- Um navio de guerra, então? - Filipe deu uma dentada no pão e mastigou. - Ora, provavelmente anda em patrulha.
- Não me parece, senhor - retorquiu o optio Sétimo. - Fui ver ao livro de registos da base, e não há nenhum navio esperado em Epichos durante pelo menos mais um mês.
- Bom, então terá sido enviado nalguma missão especial - prosseguiu Filipe, despreocupado. - E o capitão resolveu vir a terra para recolher água e rações.
- Senhor, não será melhor dar ordens para os homens se equiparem?
Filipe olhou-o espantado.
- Porquê? Para que raio?
- Senhor, são as normas. O avistamento de um navio desconhecido implica que a guarnição seja colocada em estado de alerta.
- Não é um navio desconhecido, pois não? É uma galera militar. Ninguém mais possui uma marinha de guerra no Mediterrâneo Oriental. Portanto, trata-se de um navio dos nossos,
não desconhecido, logo não há qualquer necessidade de incomodar a guarnição, optio.
Sétimo não desistiu.
- Senhor, de acordo com os regulamentos, se o navio avistado não tem chegada prevista, é designado como desconhecido.
- Os regulamentos? - Filipe encheu as bochechas de ar. - Olha, optio, se for notado qualquer sinal de hostilidade, podes ir chamar a guarnição.
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Mas entretanto vai é informar o chefe da messe que se aproxima uma visita, e que ele e a sua equipa se devem preparar para a reabastecer. E agora, se me permites, vou mas
é terminar o meu pequeno-almoço. Ala.
- Sim, senhor. - O optio colocou-se em sentido, fez a saudação e rodou sobre os calcanhares, percorrendo a curta arcada que levava à saída dos aposentos do comandante. Filipe
suspirou. Sentia-se culpado pelo desdém com que tratara o homem. Sétimo era um bom oficial subalterno, eficiente, embora evidenciasse uma certa falta de criatividade. Tinha
tido toda a razão em citar as normas de execução permanente, as regras que o próprio Filipe tinha redigido com toda a atenção ao detalhe nos primeiros tempos depois de nomeado
para aquele posto, quando o entusiasmo pelo comando que lhe fora atribuído ainda lhe governava as ações.
Acabou com as últimas migalhas de pão, sorveu até ao fim o vinho diluído e levantou-se, para se dirigir ao quarto. Parou junto aos cabides na parede, e resolveu levar a placa
peitoral e o capacete. Podia muito bem apresentar cumprimentos formais ao comandante do navio, e garantir que os abastecimentos lhe eram entregues de forma eficiente, para
que ao menos chegasse ao comando da esquadra em Alexandria uma impressão favorável da sua atividade. Se mantivesse uma folha de serviços exemplar, havia sempre a possibilidade
de se ver promovido para uma posição de maior prestígio, e deixar Epichos para sempre.
Apertou as tiras sob o queixo e ajustou o capacete, passou o cinto da espada à bandoleira e deixou os aposentos. O forte era pequeno, mal tinha cinquenta passos de lado. As
muralhas de adobe tinham cerca de três metros de altura, e não constituiriam obstáculo de monta para um inimigo que decidisse atacar a base. E de qualquer maneira as próprias
paredes estavam cheias de fendas e zonas a esboroarem-se, e facilmente seriam derrubadas. A realidade, porém, era que não havia qualquer ameaça, considerou Filipe. A marinha
romana dominava os mares, e por terra o perigo mais próximo provinha do reino da Núbia, a centenas de quilómetros a sul; fora isso, só os bandos de salteadores árabes que
surgiam de vez em quando para saquear as povoações mais isoladas do Alto Nilo.
Os aposentos do trierarca situavam-se numa das extremidades do forte, entre o celeiro e o armazém de materiais de reparação naval. Seis blocos de casernas ladeavam a via que
percorria o centro do fortim e desembocava no portão fortificado. Um par de sentinelas colocou-se preguiçosamente em sentido quando ele se aproximou, e lá lhe fizeram o favor
de apresentar armas quando passou por entre elas, saindo do forte. O céu estava agora limpo, mas havia uma fina bruma na baía que se tornava mais espessa junto ao mangal,
dando ao emaranhado de canas, palmeiras e arbustos um aspeto vagamente fantasmagórico que perturbara Filipe nos primeiros tempos
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no novo posto. Mas desde então tinha muitas vezes acompanhado as patrulhas fluviais, e tinha-se acostumado aos habituais nevoeiros matinais do delta do Nilo.
No exterior do forte estendia-se uma longa faixa arenosa que orlava a margem da baía até ao mangal. Na direção oposta, a praia era substituída por um terreno pedregoso que
se projetava numa curva para o oceano, criando um esplêndido porto natural. Mesmo à frente do forte, a seco, jazia a birreme, a embarcação que pertencia à base. O carpinteiro-chefe
da guarnição tinha-lhe dedicado muitos meses, e ele e os seus homens tinham substituído tábuas gastas e apodrecidas, aplicado piche no casco, e reparado mastros e cordame.
O costado fora pintado, incluindo um elaborado desenho de olhos na proa. O navio estava agora pronto a regressar ao mar, mas Filipe duvidava sinceramente que aquele veterano
de Áccio pudesse voltar a enfrentar um combate. A curta distância do Anúbis erguia-se um pontão de madeira que entrava uns quarenta passos pela água dentro, para permitir
aos navios visitantes a acostagem junto ao forte.
Embora o Sol ainda não se tivesse erguido acima da neblina, o ar já estava quente, e Filipe planeou despachar rapidamente as formalidades ligadas à chegada daquele navio,
para poder remover a placa e o capacete. Virou-se e seguiu pelo caminho poeirento que levava ao posto de vigia. Era uma torre de pequenas dimensões, edificada sobre um dos
afloramentos rochosos no promontório que servia de quebra-mar. Na ponta deste existia outra torre, mais sólida, que guardava a entrada do porto. Tinha quatro balistas montadas
sobre as muralhas, e no centro um braseiro, de modo que qualquer navio inimigo que tentasse penetrar no canal de acesso ao ancoradouro se veria a braços com um bombardeamento
de projéteis incendiários.
Quando chegou ao posto de vigia, Filipe entrou no abrigo térreo e deparou-se com três dos seus fuzileiros sentados num banco, a conversar com toda a calma enquanto comiam
pão e peixe seco. Assim que o viram, ergueram-se e fizeram a saudação.
- À vontade, rapazes. - Filipe sorriu. - Quem foi o primeiro a avistar o navio?
- Eu, senhor - respondeu um dos fuzileiros.
- Muito bem, então, Hório, seguimos-te.
O homem largou o pão no prato de estanho, atravessou o interior da torre e subiu a escada que dava acesso à plataforma superior. O trierarca seguiu-o e emergiu junto a uma
pilha de lenha, preparada para ser acesa a qualquer momento. Parte do espaço era protegido por um telheiro de ramagens de palmeira entrelaçadas. A sentinela que tinha tomado
o lugar de Hório estava encostada ao corrimão de madeira gasta, e perscrutava o oceano. Filipe juntou-se aos dois homens e avaliou a embarcação que se
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aproximava da entrada da baía. A tripulação estava entretida a recolher a vela, feita de peles de cabra tingidas de escarlate e decorada com as asas abertas de uma águia.
Assim que a vela foi presa, viram-se os remos a ser projetados do costado e a mergulhar na ondulação fraca. Depois de uma curta pausa, percebeu-se que tinha sido dada a ordem
para estabelecer uma cadência, e então os remos subiram, avançaram e mergulharam, forçando a água para trás e fazendo avançar o navio.
Filipe virou-se para Hório.
- De que direção vinha, antes de aproar a terra?
- Do ocidente, senhor.
O trierarca anuiu para si mesmo. Vinha portanto do lado de Alexandria. O que não deixava de ser estranho, uma vez que nenhuma galera tinha passagem prevista pelo posto durante
pelo menos mais um mês, para deixar despachos e ordens, bem como a arca com o pagamento dos homens. Observou a embarcação a passar junto à torre de guarda à entrada do porto
e a vogar sobre as águas calmas, a caminho do pontão. Conseguia perfeitamente ver os marinheiros e fuzileiros encostados à amurada, a apreciarem a vista da baía. Na torre
de madeira na proa do navio avistava-se uma figura de elevada estatura com um capacete emplumado, de mãos apoiadas no parapeito enquanto perscrutava o pontão e o forte por
trás dele.
Um movimento junto ao forte captou-lhe a atenção; avistou Sétimo e o chefe da messe, com uma pequena escolta de marinheiros, a dirigirem-se para o pontão.
- Bom, será melhor juntar-me à comissão de receção - comentou para si mesmo. Deitou uma última olhadela à embarcação que cruzava a baía, uma imagem de graciosidade eficiente
contra o fundo tranquilo do mangal distante. Virou-se por fim para descer as escadas.
Quando chegou à extremidade do pontão, já o navio tinha abrandado e a ordem para interromper a remada foi distintamente escutada pelos três oficiais e pelos marinheiros que
se preparavam para acolher os visitantes. Os remadores mantiveram as pás mergulhadas, e a resistência da água depressa fez desaparecer o impulso que animava o navio para a
frente.
- Recolher remos!
As madeiras entrechocaram-se com um som surdo, e os remos desapareceram através das aberturas no costado da liburna, que continuou a vogar, rodando de forma a alinhar-se com
o pontão, graças ao esforço dos homens ao leme. Filipe conseguia agora distinguir claramente o oficial à proa: alto e de ombros largos, e mais novo do que ele esperava. Manteve-se
impassível enquanto o seu trierarca dava ordens para os marinheiros prepararem os cabos de amarração. Enquanto o navio se aproximava do pontão, os cabos foram lançados por
homens à proa, serpenteando
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pelo ar até serem apanhados pelos homens de Filipe, que depois os usaram para puxar o navio, até que o costado se encostou a chiar aos molhos de canas entrelaçadas que protegiam
dos embates os suportes do pontão. Outro cabo foi lançado à popa, e pouco depois o navio estava atracado em segurança.
O oficial desceu da torre e atravessou o convés enquanto os marinheiros abriam uma portinhola a bombordo e faziam descer uma prancha até ao pontão. Um destacamento de fuzileiros
do navio tinha formado no convés, e o oficial acenou-lhes enquanto descia para o pontão. Filipe avançou para o saudar, estendendo a mão.
- Sou o comandante desta base, trierarca Filipe.
O oficial pegou-lhe na mão num aperto poderoso e acolheu a apresentação sem entusiasmo.
- Centurião Macro, destacado para a frota de Alexandria. Temos de falar, no teu quartel-general.
Filipe não evitou arregalar os olhos de surpresa, e deu conta dos olhares preocupados trocados entre os seus subordinados, ali mesmo ao lado.
- Falar? Aconteceu alguma coisa?
- As minhas ordens são para só discutir o assunto em privado. - O oficial acenou na direção dos outros homens no pontão. - Não em frente de outros. Indica o caminho, por favor.
Filipe ficou surpreso perante os modos bruscos do oficial mais jovem. O homem devia ter chegado de Roma havia pouco tempo, sem dúvida, e portanto estava ainda inclinado a
tratar os militares locais com a arrogância típica da sua laia.
- Muito bem, centurião, por aqui.
Virou-se e começou a afastar-se ao longo do pontão.
- Um momento - pediu o centurião Macro. Voltou-se para os fuzileiros que esperavam no convés. - Venham comigo!
Desceram a prancha e formaram por trás do centurião; eram vinte fuzileiros bem armados, todos eles maciços e musculados. Filipe franziu o sobrolho. Tinha esperado limitar-se
a trocar algumas amabilidades e notícias antes de dar ordens para o chefe da messe tratar de suprir as necessidades do navio. Não imaginara um encontro tão tenso. O que teria
aquele oficial a comunicar-lhe de tão importante que tinha de ser dito em privado? Com uma pontada de ansiedade, perguntou-se se teria sido falsamente implicado nalgum crime
ou conspiração. Fez um gesto para o oficial, para que o seguisse, e a pequena coluna dirigiu-se para terra firme. Filipe atrasou o passo até ficar ao lado do centurião e perguntou-lhe
em voz baixa:
- Pode dizer-me a que se deve tudo isto?
- Sim, muito em breve. - O oficial olhou-o e soltou um ligeiro sorriso.
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- Nada que te deva preocupar, trierarca. Só preciso de te fazer algumas perguntas.
Filipe ficou longe de se sentir sossegado perante tal resposta, e manteve-se em silêncio até chegarem ao fim do pontão e continuarem em direção aos portões do forte. As sentinelas
aprumaram-se quando os oficiais e fuzileiros se aproximaram.
- Calculo que não recebam muitas visitas aqui por estas bandas - comentou o centurião Macro.
- De facto, não - retorquiu Filipe, com alguma esperança de que aquele comentário começasse a revelar um aspeto mais conversador da personalidade aparentemente distante do
interlocutor. - Uma patrulha naval de vez em quando, correios imperiais. Para lá disso, algumas embarcações danificadas em tempestades de inverno, e pronto. Epichos tem vindo
a cair no esquecimento. Não me surpreenderia que o governador lá em Alexandria resolvesse reduzir a dimensão desta base.
O centurião lançou-lhe um olhar.
- Estás a ver se pescas alguma razão para a minha presença?
Filipe olhou para ele e encolheu os ombros.
- Evidentemente.
Tinham entrado no forte, e o centurião Macro deteve-se e olhou em redor. A base estava em completo sossego. A maior parte dos homens estava nas casernas. As sentinelas que
tinham feito os turnos noturnos estavam a acabar a sua refeição matinal, para depois irem descansar. Outros homens estavam sentados por ali, a jogar aos dados ou a conversar
calmamente. Os olhos atentos do centurião Macro absorveram todos os detalhes.
- Tens aqui um belo posto, calmo e tranquilo, Filipe. Bem escondido, também. Mas imagino que tenhas boas reservas de mantimentos.
Filipe assentiu.
- Sim, temos uma boa quantidade de cereais e todos os materiais que podem ser necessários a bordo. Não tem havido grande procura nos últimos tempos.
- Perfeito - murmurou o centurião Macro. Yirou-se e acenou ligeiramente ao optio que comandava o grupo de fuzileiros que tinha desembarcado. - Karim, chegou o momento.
O optio assentiu e falou aos seus homens.
- Tratem deles.
Perante o olhar abismado de Filipe, quatro dos fuzileiros brandiram repentinamente as suas espadas e avançaram sobre as sentinelas do portão. Estas mal tiveram tempo de se
voltar quando escutaram o ruído feito pelos homens que se aproximavam, e logo foram abatidas numa fúria de golpes selváticos; não tiveram sequer hipótese de gritar um aviso.
Filipe olhou
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horrorizado enquanto os corpos se abatiam sobre o solo de ambos os lados do portão. Virou-se para o centurião Macro, incrédulo.
O outro sorriu-lhe. Ouviu um raspar metálico, adivinhou um movimento relampejante, e sentiu uma dor súbita no estômago, como se lhe tivessem dado um potente murro. Outro golpe
deixou o trierarca em agonia. Olhou para baixo e viu a mão do outro homem cerrada no punho de uma adaga. À vista estava apenas um pequeno pedaço da lâmina, o resto desaparecia
nas dobras da sua própria túnica, mesmo por baixo da placa peitoral. Uma mancha vermelha espalhava-se já pelo tecido, embora Filipe continuasse sem perceber bem o que se estava
a passar. O centurião retorceu a lâmina, lacerando órgãos vitais. Filipe tentou respirar e agarrou o braço do outro com as duas mãos.
- O que é isto? O que está a fazer?
O centurião extraiu a faca, e Filipe sentiu o afluxo de sangue quente a jorrar da ferida. Largou o braço do outro quando sentiu as pernas a fraquejar, e tombou de joelhos,
continuando a olhar para o centurião com um horror que o deixava mudo. Pelo portão avistava ainda os corpos das sentinelas e, para além deles, surgiu-lhe à vista um dos fuzileiros;
à frente da entrada do forte, ergueu a espada três vezes no ar. Devia ser um sinal pré-combinado, percebeu Filipe, já que no momento seguinte um clamor vindo da liburna revelou
que havia homens que tinham estado escondidos no convés, e que agora saltavam para o pontão. Filipe viu o chefe da messe tentar empunhar a espada mas ser subjugado e abatido
num rápido faiscar de lâminas, e o optio e os marinheiros mais próximos depressa sofreram o mesmo destino. Estavam mortos antes mesmo de conseguirem desembainhar as suas armas.
A massa de atacantes corria já pelo pontão e dirigia-se à entrada do forte.
Filipe deixou-se abater contra a parede da casa da guarda e desapertou a placa peitoral. Deixou o metal cair e fez pressão com as mãos sobre a ferida, enquanto soltava um
gemido de dor. O oficial que o ferira mantinha-se por perto. Tinha guardado a adaga e gritava ordens aos homens que invadiam o forte, derrubando qualquer oposição. Moribundo,
Filipe nada mais podia fazer do que contemplar os acontecimentos. Os seus homens, fuzileiros ou marinheiros, eram massacrados à frente dos seus olhos. Os que tinham estado
a jogar dados junto às casernas, e outros que tinham vindo para o exterior ao primeiro sinal de confusão, estavam já mortos. Havia gritos abafados e imprecações no interior
das casernas, sinal de que mais soldados estavam a ser mortos lá dentro. Ao fim da rua, um punhado de homens que tinha conseguido pegar em armas tentou deter os atacantes,
mas não foram capazes de oferecer resistência de nota aos experientes adversários, que facilmente lhes ampararam os golpes e os aniquilaram.
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O centurião olhou em redor do forte e anuiu para si mesmo, satisfeito, antes de se voltar e contemplar mais uma vez Filipe.
O trierarca limpou a garganta.
- Quem és tu?
- O que é que isso te importa? - O outro encolheu os ombros. - Estarás morto daqui a pouco. Pensa é nisso.
Filipe sacudiu a cabeça, tentando clarear a visão, cujos cantos já eram afetados por filamentos escuros que a escureciam, como uma teia que começasse a cobri-lo. Sentia-se
zonzo, e tinha as mãos cobertas de sangue enquanto tentava de forma infrutífera estancar a hemorragia que lhe drenava as forças. Humedeceu os lábios.
- Quem és?
O homem desapertou as correias do capacete e tirou-o, antes de se agachar ao lado de Filipe. Tinha o cabelo escuro e encaracolado, e a fina linha de uma antiga cicatriz atravessava-lhe
a testa e a face. Ostentava um físico poderoso, e mostrava-se perfeitamente equilibrado enquanto se sentava sobre os calcanhares. Fixou o olhar nos olhos do centurião sem
vacilar.
- Se de alguma forma te conforta dares um nome à morte, fica então a saber que foi Ajax, filho de Telémaco, o responsável pelo teu fim e pela destruição dos teus homens.
- Ajax - repetiu Filipe. Engoliu em seco e sussurrou uma pergunta:
- Porquê?
- Porque tu és meu inimigo. Roma é minha inimiga. Hei de matar romanos até ser morto. Assim são as coisas. Prepara-te, chegou a tua hora.
Ergueu-se e brandiu a espada. Os olhos de Filipe esbugalharam-se de terror. Lançou para cima uma mão ensanguentada.
- Não!
Ajax franziu o sobrolho.
- Já estás morto. Tenta enfrentar o fim com alguma dignidade.
Depois de um momento de imobilidade, Filipe baixou a mão e virou a
cabeça de lado, expondo a garganta. Cerrou os olhos com força. Ajax puxou atrás o braço, assestou a ponta da espada na cova da clavícula do trierarca, e empurrou a lâmina
com toda a força. Arrancou-a de imediato, fazendo saltar um jato de líquido escarlate. Os olhos de Filipe abriram-se num repente, a boca descaiu e ele tentou dizer algo antes
de se esvair em sangue, os membros a tremer, até se imobilizar por completo. Ajax usou a manga da túnica do morto para limpar a espada, e voltou a colocá-la na bainha com
um estalido metálico.
- Karim!
Um dos homens, um oriental de tez escura, apresentou-se em passo de corrida.
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- Senhor?
- Leva cinco homens e passa o edifício a pente fino. Liquida os feridos e outros quaisquer que possam ter escapado. Levem os corpos para o outro lado da baía e despejem-nos
no mangal. Os crocodilos encarregar-se-ão de os fazer desaparecer.
Karim anuiu, mas ao olhar por cima da cabeça do seu líder, esticou um braço, apontando.
- Olha!
Ajax virou-se e avistou uma fina coluna de fumo que subia para o céu límpido, para lá da muralha do forte.
- É a torre de vigia. Acenderam o sinal. - Olhou rapidamente em redor e chamou dois dos seus lugares-tenente. Dirigiu-se primeiro a um núbio alto e musculado. - Hépito, leva
o teu grupo até lá, e depressa. Liquida-os e apaga imediatamente o fogo. Canto, ocupa-te da torre à entrada da baía.
Hépito assentiu e desatou a correr para o portão enquanto berrava ordens aos seus homens para que o seguissem. O outro homem, Canto, tinha tez morena e fora em tempos um ator
em Roma, antes de se ver condenado à arena por ter seduzido a esposa de um proeminente e vingativo senador. Sorriu a Ajax e acenou ao seu grupo para o acompanhar. Ajax desviou-se
ligeiramente para os deixar passar, antes de se dirigir aos degraus de madeira que davam acesso à muralha, pelo interior do torreão. Emergiu rapidamente na plataforma sobre
o portão. Avaliou a base, notando a posição do forte em relação à baía, e as pequenas embarcações para patrulhas fluviais puxadas para a praia junto ao começo do mangal, onde
um braço de rio dava acesso ao interior. Olhou para o outro lado a tempo de ver Hépito e os seus homens a irromperem pelo posto de vigia e a extinguirem o sinal. A coluna
de fumo que manchava o céu começou de imediato a desvanecer-se.
Ajax coçou os pelos que lhe cresciam no queixo, enquanto ponderava a situação. Havia meses que ele e os seus homens fugiam dos romanos que os perseguiam. Tinham-se visto obrigados
a procurar enseadas isoladas na costa e a perscrutar constantemente o horizonte, sempre atentos a qualquer sinal do inimigo. Quando os víveres escasseavam, o navio fazia rápidas
surtidas para capturar navios mercantes isolados, e para atacar pequenas povoações costeiras. Em duas ocasiões tinham avistado navios da marinha romana. Da primeira vez os
romanos tinham virado de bordo para os perseguir e tinham-nos seguido mesmo depois de cair a noite, até que os fugitivos tinham mudado de rota, voltando para trás e acabando
por despistar os perseguidores já nascia a alvorada. Na ocasião seguinte, Ajax tinha-se visto obrigado a manter vigilância numa ilhota rochosa enquanto duas naves de
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guerra passavam pela enseada escondida onde a sua embarcação tinha sido ocultada, com o mastro disfarçado por ramagens de palmeira a ele atadas.
A tensão de passar tanto tempo em fuga tinha-se feito sentir entre os seus seguidores. Ainda lhe eram leais, e obedeciam às ordens sem as questionar, mas Ajax tinha consciência
de que alguns começavam a perder a esperança. Não se podia esperar que aguentassem eternamente o medo, quotidianamente renovado, de serem capturados e crucificados. Precisavam
de um novo propósito, como o que tinham tido em mente quando o tinham seguido durante a revolta de escravos em Creta. Olhou em redor para a base e anuiu para si mesmo, satisfeito.
Tinha agora uma segunda embarcação, e reservas de alimentos e equipamento que dariam para muitos meses. E aquele posto era uma base perfeita para prosseguir a sua luta contra
o Império Romano. A sua expressão endureceu ao recordar todo o sofrimento que Roma lhe tinha infligido, bem como aos seus seguidores. Anos de escravidão, os perigos da vida
como gladiador. Mais uma vez decidiu que Roma tinha de pagar por tudo o que fizera. E enquanto os seus homens estivessem decididos a segui-lo, não daria descanso aos seus
inimigos.
- Por agora, perfeito - disse a si mesmo em tom calmo, enquanto continuava a contemplar a base romana. - Isto vai servir mesmo muito bem.
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2

O centurião Macro lançou as pernas sobre a borda do estrado e espreguiçou-se enquanto lançava um grunhido, antes de se pôr cautelosamente em pé. Apesar de ser baixo e entroncado,
tinha de andar de pescoço dobrado, para não bater com a cabeça nas pesadas tábuas do convés que ali faziam a vez de teto. A cabina, alojada no canto da popa de um navio de
guerra, era acanhada. Pouco mais cabia nela do que a cama, uma pequena mesa com uma arca por baixo, e uns cabides para a túnica, armadura, capacete e espada. Coçou o traseiro
através do tecido da tanga e bocejou.
- Merda de galeras - resmungou. - Quem é que, no seu perfeito juízo, alguma vez se ofereceria para a marinha?
Havia já mais de dois meses que estava a bordo, e começava a duvidar de que a pequena força que tinha sido enviada em perseguição do gladiador e dos seus seguidores sobreviventes
alguma vez viesse a descobri-los. Já passara mais de um mês desde a última vez que o navio de Ajax fora avistado, ao largo do Egito. Tinham-no seguido, e num dado momento
tinham mesmo descortinado uma vela no horizonte, mas durante a noite que se seguira tinham perdido o contacto. E desde então a busca tinha-se revelado infrutífera. Os dois
navios romanos tinham varrido a costa africana, chegando a Lepcis Magna antes de inverterem o rumo e seguirem para leste, sempre atentos ao mais pequeno sinal de Ajax e dos
seus homens. Dois dias antes tinham passado ao largo de Alexandria, com as provisões quase gastas, mas Cato - o prefeito que comandava a missão - continuava decidido a levar
os homens até ao limite antes de interromper a perseguição para reaprovisionar os navios. E por isso ali estava o centurião Macro, esfomeado, frustrado e completamente farto
daquela história sem fim à vista.
Enfiou a túnica pela cabeça e subiu as estreitas escadas de acesso ao convés. Ia descalço, já que rapidamente tinha compreendido que havia inúmeras desvantagens no uso de
botas militares a bordo. As tábuas polidas do convés revelavam-se extremamente escorregadias quando molhadas, pelo que Macro e os outros soldados se viam aflitos para manter
o equilíbrio em cima de solas cardadas. Tinham sido colocadas a bordo duas centúrias de legionários, para reforçar os contingentes de fuzileiros; uma medida necessária,
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já que Ajax e os seus homens, muitos dos quais antigos gladiadores, como o seu líder, já tinham mostrado que estavam perfeitamente ao nível dos melhores soldados do exército
romano.
Assim que avistou Macro a sair para o convés, o trierarca aproximou-se e lançou-lhe uma saudação.
- Senhor, está uma bela manhã.
- Ah, sim? - resmungou Macro. - Aqui estou eu, num navio minúsculo e a abarrotar de gente, rodeado por esta maldita sopa salgada, nem um jarrito de vinho para me fazer companhia.
Não vejo nada de belo na situação.
O trierarca, Polemo, cerrou os lábios e olhou em redor. O céu estava praticamente limpo, à exceção de uns brilhantes farrapos de nuvens que vogavam no zénite. Soprava uma
brisa constante e agradável, que mantinha a vela perfeitamente enfunada, com uma curva como a barriga de um conviva satisfeito depois de um banquete, e a ondulação era gentil,
mantendo o navio num ritmo de sobe-e-desce constante e confortável. A direita estendia-se uma pachorrenta fita castanha, a costa distante. Do outro lado, o horizonte estava
desimpedido. Um quarto de milha à frente seguia o outro navio, que deixava uma esteira de água esbranquiçada. Feitas as contas, pouco mais podia um marinheiro desejar, considerou
o trierarca.
- Alguma novidade? - indagou Macro.
- Sim, senhor. Abrimos hoje a última barrica de carne de borrego salgada. O biscoito acaba amanhã, e as rações de água foram já reduzidas a metade. - O trierarca evitou cuidadosamente
qualquer sugestão quanto à difícil situação das provisões. A decisão sobre o caminho a seguir não lhe cabia, nem sequer a Macro. Era ao prefeito apenas que competia dar as
ordens para se dirigirem ao porto mais próximo e embarcarem os produtos necessários para prosseguir viagem.
- Hmmm. - Macro franziu o sobrolho. Os dois homens lançaram um olhar simultâneo à outra embarcação, como se tentassem ler a mente do prefeito Cato. O prefeito tinha conduzido
a perseguição como um homem obcecado, que nada mais via nem considerava. Macro entendia perfeitamente essa obsessão. Já servia com Cato havia alguns anos, e até muito recentemente
fora seu superior hierárquico. A promoção de Cato tinha sido merecida, e Macro aceitava o facto sem problemas, mas ainda sentia alguma estranheza na inversão da relação entre
ambos. Cato ainda andava pelos vinte e poucos anos, e era uma figura magra e seca que não revelava a dureza e coragem do espírito que a habitava. Além disso, tinha miolos,
miolos que em muitas ocasiões lhes tinham permitido esgueirar-se por entre os muitos perigos que tinham enfrentado nos últimos anos. Se
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Macro se visse um dia forçado a escolher um homem a quem seguir, seria por certo alguém como Cato. O veterano tinha passado quase quinze anos na legião antes de ser promovido
a centurião, e tinha acumulado experiência suficiente para lhe permitir reconhecer o potencial de outros homens; e ainda assim tinha-se equivocado acerca de Cato, reconheceu
com um sorriso triste. Quando o jovem surgira no forte ocupado pela Segunda Legião na fronteira do Reno, Macro tinha considerado que aquele miúdo magricela poucas hipóteses
tinha de sobreviver ao treino que o esperava. Mas Cato desmentira-o categoricamente. Tinha revelado determinação, inteligência e, acima de tudo, coragem, e tinha-lhe salvo
a vida logo na primeira escaramuça em que se vira envolvido, frente a uma tribo germânica que resolvera atravessar o grande rio que marcava a fronteira do Império. Desde então,
Cato tinha provado uma vez e outra que era um soldado de primeira classe, bem como o maior e mais próximo amigo que Macro alguma vez tivera. E agora tinha chegado a prefeito,
e era pela primeira vez superior hierárquico de Macro. Era uma situação nova, com que os dois homens continuavam a debater-se.
A determinação que o prefeito mostrava na caça a Ajax era tanto motivada pelo desejo de vingança como pela necessidade de cumprir as ordens que recebera. Apesar de lhe ter
sido pedido que, se possível, capturasse Ajax vivo e o levasse acorrentado para Roma, Cato não se mostrava muito inclinado para aceder a essa pretensão. Durante a revolta
dos escravos em Creta, Ajax tinha capturado a mulher que estava prometida ao jovem prefeito. Júlia tinha sido mantida numa jaula, no meio da sua própria imundície, coberta
apenas por trapos, enquanto Ajax a atormentava com promessas de tortura e morte. Macro fora capturado na mesma ocasião e partilhara a jaula com a jovem, e o seu desejo de
vingança era quase tão grande como o do seu superior.
O trierarca pigarreou.
- Senhor, acha que será hoje que teremos ordens para aproarmos a terra e recolhermos mantimentos?
- Quem sabe? - Macro encolheu os ombros. - Depois do pequeno incidente de ontem, já não tenho certezas.
O trierarca assentiu. Ao fim do dia anterior, as duas embarcações tinham-se dirigido a uma pequena aldeia costeira, com o objetivo de ancorar para passar a noite. Ao aproximarem-se
da costa, tinham observado com espanto a forma como os habitantes das míseras cabanas de adobe fugiam, levando tudo o que tinham de valor e a maior quantidade de mantimentos
que conseguiam carregar. Um grupo de legionários tinha vasculhado cuidadosamente a aldeia, e tinha regressado ao navio de mãos a abanar. Ninguém ficara para trás, e se havia
comida, tinha sido escondida
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com todo o cuidado. O único sinal de algo extraordinário na aldeia eram várias sepulturas recentes, bem como as ruínas calcinadas de alguns edifícios. Sem ninguém a quem interrogar,
os legionários tinham regressado aos navios, que durante a noite tinham sido atacados com fundas. Macro avistara apenas alguns vultos escuros recortados contra o fundo mais
claro da praia. Os impactos de projéteis nos cascos e sobre as cobertas e os mergulhos da metralha no mar tinham prosseguido durante toda a noite. Dois dos fuzileiros tinham
sofrido ferimentos antes de terem sido dadas ordens para os homens se protegerem. O ataque terminara antes da madrugada, e os dois navios tinham largado o pano ao alvorecer
para prosseguir a sua busca.
- Ó do convés! - gritou o vigia no cimo do mastro. - O Sobek está a deixar passar o vento!
O trierarca e Macro olharam para a frente ao mesmo tempo. A vela do outro navio dançava ao vento, depois de a tripulação a ter soltado, fazendo diminuir a velocidade da embarcação.
- Ao que parece, o prefeito quer conferenciar - sugeriu o trierarca.
- Depressa o saberemos. Coloca-nos a par com eles - ordenou Macro. Depois virou-se e regressou à cabina para apanhar a espada e a vareta, bem como calçar as botas, de forma
a surgir mais apresentável à frente do superior. Quando regressou ao convés, já o seu navio, o íbis, se aproximava da amurada do outro. Avistou Cato à ré, a colocar as mãos
em concha e a chamar.
- Centurião Macro! Venha a bordo!
- Sim, senhor! - respondeu Macro, e acenou ao trierarca. - Polemo, vou precisar do bote.
- Sim, senhor. - O oficial virou-se para os tripulantes, dando ordens para retirar o bote do recanto no convés onde estava preso. Vários marinheiros puxaram uma corda que
passava por uma roldana, enquanto outros ajeitavam a pequena embarcação de forma a passar sobre a amurada e a descer para a superfície da água. Seis homens desceram e pegaram
nos remos, e só então Macro desceu pela escada de corda, encaminhando-se cuidadosamente para a popa e sentando-se de imediato. No momento seguinte o bote pôs-se em andamento
e os marinheiros esforçaram-se aos remos, dirigindo-o para o Sobek. Ao aproximarem-se, um dos homens baixou o remo, pegou num gancho e puxou o laço da corda dependurada da
amurada. Macro pôs-se de pé, tentou estabilizar-se e esperou que o bote subisse com a ondulação para se atirar para a escada de corda estendida no costado do Sobek. Subiu
rapidamente, antes que a vaga seguinte o pudesse alcançar. Cato esperava-o.
- Venha comigo.
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Dirigiram-se para a proa, onde Cato deu uma ordem seca a dois marinheiros para se retirarem, de forma a que os dois oficiais pudessem conversar sem serem escutados. Macro
sentiu-se preocupado ao reparar no aspeto emaciado do amigo. Tinham passado alguns dias desde a última vez que tinham estado cara a cara, e Macro voltou a reparar nas olheiras
que o jovem exibia. Cato inclinou-se para a frente, descansando um cotovelo na espessa viga de uma antepara, enquanto se virava para Macro.
- Como estão de mantimentos no íbis?
- Ainda aguentamos uns dois dias, se reduzir a ração de água dos homens para um quarto. Depois disso, mesmo que encontremos o Ajax, os homens já não estarão em condições de
combater, senhor.
Um traço de irritação atravessou o rosto de Cato quando ouviu Macro tratá-lo como superior hierárquico. Tossicou.
- Ouça, Macro, pode muito bem esquecer o "senhor" quando ninguém nos está a ouvir. Conhecemo-nos suficientemente bem para isso.
Macro olhou em redor, avaliando a presença dos homens espalhados pelo convés, e virou-se para o jovem.
- Bem, meu caro, a verdade é que agora és um prefeito, e os homens esperam que eu te trate como tal.
- Sem dúvida. Mas quando precisar de falar consigo com toda a franqueza, em privado, é como amigos que conversamos, está bem?
- Isso é uma ordem? - retorquiu Macro em tom austero, mas os lábios não conseguiram manter-se firmes e traíram a sua verdadeira e divertida disposição. Cato rebolou os olhos.
- Ora, poupe-me aos sentimentos feridos de um antigo colega centurião, sim?
Macro anuiu e sorriu.
- Muito bem então. Qual é o plano?
Embora esgotado, Cato fez um esforço de concentração.
- A pista do Ajax arrefeceu. E os homens precisam de descanso.
- E não são os únicos. Devias olhar para ti.
Cato ignorou o comentário e prosseguiu.
- Ambos os navios estão praticamente sem mantimentos. Vamos virar de bordo e rumar para Alexandria. Estamos a uns três dias do porto, portanto temos de encontrar algum lugar
onde possamos obter água e rações. Só espero não ter a mesma receção de ontem. - Franziu o cenho e abanou a cabeça. - Aquilo foi muito estranho.
- Talvez tenham pensado que éramos coletores de impostos. - Macro encolheu os ombros. - Não posso dizer que a hospitalidade dos nativos me impressione por aí além. Espero
bem que nos deem melhor tratamento em Alexandria. Se todos os monhés forem tão amigáveis como aquele
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bando, ficarei bem contente quando esta perseguição terminar e pudermos voltar para Roma.
- Isso pode ainda estar bem distante, Macro. As ordens que recebemos são claras. Temos de destruir o Ajax, a qualquer preço, leve o tempo que levar. E será isso que tentaremos
fazer, pelo menos até recebermos novas ordens. Nenhuma província romana, nem sequer o Imperador Cláudio, se podem permitir descansar enquanto o Ajax e os seus homens estiverem
livres. Viu de perto como ele é capaz de inspirar os que o seguem. Se ele voltasse a erguer o estandarte da revolta algures no Império, os escravos depressa se lhe juntariam,
e em massa. Enquanto ele viver, será uma tremenda ameaça para o Império. Se Roma cair, será o caos, e todos os que viveram até hoje sob a proteção das legiões, homens livres
e escravos, sofrerão às mãos de invasores bárbaros. E é por isso que temos de o encontrar e aniquilar. Além disso, temos contas pessoais a ajustar com ele, eu e você.
- Seja, tens razão. Mas, e se ele conseguiu enganar-nos? O Ajax pode estar em qualquer lado. Pode estar na outra ponta do Mediterrâneo, ou lá para cima, para o Mar Negro.
Até pode ter abandonado o navio e ter-se introduzido por África dentro. E nesse caso temos tantas hipóteses de o encontrarmos como as de darmos com um advogado honesto na
Subura lá em Roma. E por falar nisso, tu tens uma bela razão para querer regressar o mais depressa possível. - Macro baixou o tom de voz. - Depois de tudo o que sucedeu, a
Júlia precisa de te ter ao seu lado.
Cato olhou para longe, para as profundezas azuis do oceano.
- Macro, a Júlia tem estado no meu pensamento quase todos os dias. Penso nela, e depois lembro-me dela naquela jaula imunda em que o Ajax vos manteve aos dois. Imaginar o
que ela passou atormenta-me o espírito.
- Passei pela mesma coisa - relembrou Macro em tom calmo. - E ainda aqui estou. O mesmo Macro de sempre.
Cato encarou-o com intensidade, de forma quase feroz.
- Será? Às vezes...
- O que queres dizer com isso?
- Macro, conheço-o bem, sou capaz de ver o azedume que o preenche.
- Azedume? E porque não? Depois de tudo o que aquele cabrão nos fez passar.
- E o que é que ele vos fez passar? Exatamente? Nunca me contou grande coisa. E a Júlia também não, antes de deixarmos Creta.
Macro observou o amigo com atenção.
- E perguntaste-lhe?
- Não... Não a quis obrigar a reviver aquele terror.
- Ou será que foste tu quem não quis de facto saber? - Macro abanou
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a cabeça com pesar. - Não perguntaste, e eis-te agora forçado a imaginar. Não é isso?
Cato aguentou-lhe o olhar, mas acabou por anuir.
- Sim, é mais ou menos isso; isso e o facto de não ter feito nada para vos ajudar.
- Não havia nada a fazer. Nada. - Macro descansou os cotovelos sobre a amurada. - Cato, não te culpes. Isso não vai levar a nada. Não te vai ajudar a apanhar o Ajax. Além
disso, tudo o que precisas de saber é que a Júlia é uma mulher forte. Por muito que tenha passado, dá-lhe algum tempo e ela há de superar isso.
- Como você?
- Eu resolverei isto à minha própria maneira - ripostou Macro com firmeza. - Se aos deuses aprouver colocar o Ajax no meu caminho, hei de cortá-los rentes e fazê-lo engolir
os próprios tomates antes de acabar com ele. Juro-o, por todos os deuses a que alguma vez ofereci uma prece.
Cato arqueou as sobrancelhas e soltou uma risada seca.
- Bem, ao que parece conseguiu mesmo mandar o assunto para trás das costas.
Macro fez uma careta.
- Hei de conseguir, quando esta história estiver terminada.
- E até lá?
- Não descansamos até cumprirmos as ordens recebidas.
- Ótimo. Está decidido então. - Cato espreguiçou-se. - Será melhor dar as ordens para virarmos e seguirmos para Alexandria.
Macro colocou-se em sentido e fez uma continência.
- Sim, senhor.
O momento de companheirismo acabara, percebeu Cato com tristeza. Voltavam a ser prefeito e centurião. Acenou a Macro e ergueu a voz, como se fosse um ator a declamar em frente
de uma audiência.
- Muito bem, centurião. Regresse ao seu navio e siga o Sobek.
Regressaram para o convés principal e estavam quase junto à base do
mastro quando escutaram a voz do vigia.
- Vela à vista!
Cato estacou e inclinou a cabeça para trás.
- De que direção?
O vigia apontou na direção da proa e a bombordo para o horizonte azul.
- Além, senhor. Um casco baixo. A umas oito, talvez dez milhas.
Cato virou-se para Macro com a excitação no olhar.
- Esperemos que seja o nosso homem.
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- Duvido - retorquiu Macro. - Mas quem quer que seja pode ter avistado ou ouvido falar do Ajax.
- Para mim isso basta. Regresse ao seu navio e mande içar todo o pano. Eu aproximo-me dele pelo lado do mar, e vocês pelo lado da costa. Não terá para onde escapar, seja ele
quem for.
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O navio não esboçou nenhuma tentativa de evitar as duas naves de guerra; parecia estar à deriva no mar, sem qualquer rumo definido. Enquanto a tripulação recolhia as velas
e usava os remos para fazer a manobra de aproximação, Cato percebeu que a vela do outro barco estava solta e dançava ao sabor do vento. Os cabos deviam ter sido cortados ou
tinham-se partido, considerou. O navio era bojudo e tinha a popa alta, o que o identificava como um cargueiro, e Cato sentiu-se um tanto defraudado por mais uma vez não ter
encontrado a sua presa. Não havia sinal de vida no convés, e o leme oscilava para um lado e para o outro conforme as ondas que batiam no casco.
O navio de Macro, do lado de terra, usava da melhor forma a brisa para se aproximar velozmente antes de também passar a usar os remos; ainda assim, uma vez que tinha percorrido
maior distância, ia alcançar o navio mercante um tanto depois do Sobek.
- Senhor, quer que mande formar os meus rapazes? - perguntou o centurião Próculo, o comandante dos legionários destacados no navio do prefeito.
- Não. Vou usar os fuzileiros. Estão mais habituados a ações de abordagem.
Próculo respirou fundo, ofendido por ter sido preterido em relação a homens que considerava inferiores. Cato ignorou-o, já habituado às tensões existentes entre as duas armas.
Além disso, a decisão pertencia-lhe. Virou-se para o decurião que comandava o contingente de trinta fuzileiros a bordo.
- Deodoro, forma os teus homens e preparem-se para a abordagem.
- Sim, senhor. Quer que ponha o corvo a postos? - Acenou na direção do engenho preso ao convés à frente do mastro. O corvo era basicamente uma prancha de embarque, que era
levantada e descida graças a um sistema de roldanas. Um pino de madeira numa das pontas permitia girá-lo, de forma a projetar-se para lá do bordo da embarcação onde estava
montado. Na outra ponta havia um gancho de ferro, que fazia lembrar um bico de corvo. Quando o dispositivo estava em posição sobre o convés do
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alvo, era solto e o bico descia com toda a força, cravando-se no convés e prendendo os navios um ao outro com firmeza, enquanto os fuzileiros atravessavam a prancha e se lançavam
em ação. Embora não avistasse qualquer sinal de movimento, Cato resolveu seguir a tática habitual, para o caso de haver alguma emboscada preparada.
- Sim, usa o corvo. Se precisares de reforços, enviamos os legionários para resolver a questão.
Próculo inchou o peito.
- Senhor, se for preciso ir salvar os fuzileiros, cá estaremos. Pode contar connosco.
- Que bom saber disso - resmungou Deodoro, enquanto se afastava para dar as suas ordens.
À medida que o Sobek se aproximava do cargueiro, o convés ia-se enchendo de homens armados que se apressavam a ocupar as suas posições. Quando tudo ficou pronto, os soldados
permaneceram imóveis, à espera da ordem para entrarem em ação. O trierarca foi reduzindo a cadência da remada, de forma a aproximar-se a pouco e pouco do navio à deriva, pela
popa. Quando calculou que a velocidade era adequada para se porem ao lado do cargueiro, deu ordens para que os remos fossem recolhidos.
Cato tinha posto a armadura completa e subira à torre de vante para observar o outro navio enquanto o Sobek se encostava a ele. Havia manchas escuras de um líquido a escorrer
pelo casco, mas que se dissipavam junto à linha de água. Compreendeu de súbito que só podia ser sangue. No momento seguinte avistou o primeiro corpo, um homem esparramado
sobre a amurada. Outros corpos estavam dispersos pelo convés.
- Preparem o corvo! - berrou Deodoro, e em resposta ouviu-se o ranger da prancha a projetar-se sobre o vazio e a rodar até se sobrepor ao outro convés.
- Libertem-no!
A prancha desceu, com a ponta de ferro a ganhar velocidade até se abater sobre a madeira, cravando-se nela e estilhaçando as tábuas.
- Fuzileiros, avançar! - gritou Deodoro, brandindo a espada no ar enquanto trepava para a prancha e corria até ao convés da outra embarcação. Os seus homens seguiram-no, as
botas de couro grosseiro a martelar as tábuas da passagem. Os fuzileiros atravessaram a ponte rapidamente e começaram a espalhar-se pelo convés do cargueiro.
Cato desceu da torre e chamou o centurião Próculo.
- Tu e os teus homens esperam aqui. Se vos chamar, venham de imediato.
- Sim, senhor.
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Não havia qualquer som de combate, nenhum grito ou brado de alarme provinha do cargueiro, pelo que Cato deixou a espada na bainha enquanto atravessava a prancha, lançando
um rápido olhar à água que se agitava no espaço entre os dois cascos. Apesar de ter passado a maior parte dos dois meses anteriores a bordo, ainda temia e odiava o mar; mais
uma excelente razão para pedir aos deuses que a busca que conduzia tivesse sucesso o mais depressa possível. Quando chegou à outra extremidade da prancha, saltou para o convés
e olhou em volta devagar. Havia corpos espalhados por todo o lado, e viam-se grandes manchas de sangue seco. As escotilhas de acesso ao porão tinham sido abertas e a carga
estava toda em alvoroço: ânforas partidas, fardos de tecido desmanchados, sacas de arroz e especiarias rasgadas. Deodoro estava agachado ao pé de um dos cadáveres, e Cato
juntou-se a ele.
- Não há grandes sinais de putrefação. - O decurião cheirou e depois tocou com os dedos no sangue que rodeava o corpo. - Ainda está pegajoso. Foram mortos há um dia ou coisa
parecida. De certeza que há menos de dois dias.
- Se isto foi obra do Ajax, então estamos mais próximos dele do que eu pensava - considerou Cato, enquanto se punha de pé.
- Talvez, senhor. Mas também pode ter sido obra de quaisquer vulgares piratas.
- Achas? Nesse caso, porquê levar tão pouca coisa do porão, se é que alguma coisa foi levada? Só em especiarias, está lá em baixo uma verdadeira fortuna. Se o navio foi tomado
por piratas, não faz sentido que tenham deixado tudo isso a bordo.
- Senhor! - gritou alguém. - Este ainda está vivo!
Cato e Deodoro correram na direção de um fuzileiro que aguardava junto ao mastro. O soldado deu um passo ao lado, revelando uma figura magra e queimada pelo sol, nua à exceção
de uma tanga imunda. A princípio Cato julgou que o homem tinha lançado os braços para o alto ao avistá-los, mas então reparou na cabeça larga e escura do prego metálico que
lhe tinha sido cravado nas palmas das mãos, pregando-o à madeira naquela posição e a uma altura que não lhe permitia pôr-se completamente de pé no convés, e o forçava a suportar
o peso do corpo nos dedos e na ponta dos pés. O homem soltou um gemido fraco mas prolongado; a respiração era fraca e ofegante.
- Libertem-no! - ordenou Cato. Virou-se para o Sobek e gritou: - Mandem o médico para este lado!
Enquanto dois dos fuzileiros suportavam o peso do homem, um terceiro começou a tentar libertá-lo do prego. O homem grunhiu e gritou de dor. Os olhos, vermelhos e quase apagados,
abriram-se. Pareceu levar uma
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eternidade a soltar o prego da madeira, mas por fim o homem desabou nos braços dos soldados.
- Deitem-no. - Cato fez um gesto para os fuzileiros. - Dá-me o teu cantil. E depois tu e os outros passem o barco a pente fino; vejam se há mais sobreviventes.
Debruçou-se sobre o homem enquanto tirava a rolha do cantil, impressionado com o estado em que o outro tinha os lábios, gretados e sangrentos. Colocou uma mão por trás da
cabeça do homem, suportando-a, e deitou-lhe água sobre o rosto. Os lábios do homem moveram-se ao sentir a água, e um grunhido de alívio assinalou a entrada do líquido naquela
boca completamente seca. Cato deixou-o sorver mais alguns goles, e parou quando o homem se engasgou e quase deitou fora a água, enquanto tentava rodar a cabeça.
- Muito... obrigado - soltou, num murmúrio.
- O que é que sucedeu aqui? - indagou Cato. - Quem é que vos atacou?
A língua inchada do homem lambeu os lábios gretados, e ele estremeceu de dor antes de conseguir responder.
- Romanos...
Cato trocou um olhar com Deodoro.
- Romanos? Tens a certeza?
Uma sombra passou sobre o convés, e Cato ergueu a vista; era o mastro do íbis, o navio de Macro, que se punha ao lado do cargueiro. No momento seguinte um embate surdo assinalou
o encosto entre as duas embarcações. Logo se seguiu o som de botas a pisar o convés. Cato olhou para cima e viu o amigo.
- Macro, aqui!
Macro foi ter com ele, enquanto olhava em torno do convés.
- Pelo que se vê, foi uma batalha e tanto.
- Foi mais um massacre, parece-me, mas encontrámos este ainda vivo. - Cato apontou para a carne dilacerada das mãos do homem. - Pregado ao mastro.
Macro assobiou baixinho.
- Caramba. Por que raio fizeram isso?
- Deixe-me adivinhar. Queriam deixar uma testemunha. Alguém que conseguisse sobreviver para contar o que aconteceu.
O médico do navio de Cato chegou a correr, com a sua sacola de ligaduras e unguentos. Ajoelhou-se junto ao sobrevivente e examinou-o rapidamente, sentindo-lhe o pulso.
- Senhor, ele está em mau estado. Duvido que possa fazer muito por
ele.
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- Muito bem. Nesse caso preciso de descobrir tudo o que puder antes que seja demasiado tarde. - Cato inclinou-se sobre o homem e falou-lhe ao ouvido com gentileza. - Diz-me
o teu nome, marujo.
- Mene... Menelau - respondeu uma voz em profunda agonia.
- Escuta-me, Menelau. Estás gravemente ferido. É bem possível que não sobrevivas. Se morreres, queres com certeza que alguém vingue a tua morte. Portanto, diz-me: quem fez
isto? Disseste que foram romanos. O que é que querias dizer? Piratas romanos?
- Não... - sussurrou o homem, e depois acrescentou qualquer coisa, uma palavra que Cato não conseguiu reconhecer de imediato.
- O quê?
- Parece ter falado em terra - sugeriu Macro. - Não faz sentido. Terra?
Cato sentiu um arrepio gelado ao compreender o que queria dizer o marinheiro moribundo.
- Guerra; era um navio de guerra, não era? Foram atacados por um navio militar?
O outro anuiu e humedeceu os lábios.
- Ordenou-nos que amainássemos as velas... Disseram que queriam verificar a carga... Começaram a matar... Sem piedade. - A testa do homem franziu-se perante a memória. - Ele
poupou-me... Disse que queria que eu recordasse o nome... Depois empurraram-me contra o mastro e puseram-me os braços para cima. - Uma lágrima rebrilhou ao canto do olho do
homem, rolou pela face e precipitou-se da ponta da orelha.
- O nome? - pediu Cato gentilmente. - Diz-me o nome.
O marinheiro fez um esforço para voltar a mover os lábios.
- Cent... Centurião Macro.
Cato sentou-se e olhou para o amigo. Macro abanava a cabeça, siderado.
- Foda-se, o que é que ele está para aí a dizer?
Cato não pôde fazer mais do que encolher os ombros, antes de voltar a atenção de novo para o marinheiro.
- Tens a certeza? Estás seguro de que ele disse que se chamava Macro?
O homem assentiu.
- Macro... Sim, era esse o nome daquele cabrão... Fez-me repeti-lo para ter a certeza de que o fixava. Centurião Macro - murmurou, antes de o rosto se contorcer de dores.
- Senhor - interveio o médico. - Tenho de o tirar do sol. Levá-lo para a coberta do Sobek. Será o melhor sítio para lhe tratar das feridas.
- Muito bem. Faz por ele tudo o que puderes. - Cato deitou a
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cabeça do marinheiro e levantou-se. O médico chamou quatro fuzileiros e ordenou-lhes que levantassem o corpo com cuidado. Cato ficou a vê-los enquanto se dirigiam para a prancha,
e por fim virou-se para Macro. - Estranho, não lhe parece?
- Tenho um álibi - respondeu o centurião, com humor negro. - Estava ocupado a perseguir escravos foragidos. - Esticou o dedo na direção do marinheiro que os fuzileiros carregavam.
- O que raio vem a ser esta história, foi o centurião Macro?
- É o Ajax. Só pode ser ele.
- Porquê?
- Quem mais iria usar o seu nome?
- Não faço ideia. Mas se é mesmo o Ajax, porquê?
- Talvez seja a ideia que ele tem de uma brincadeira. Ou então algo diferente.
- O quê, por exemplo?
Cato abanou ligeiramente a cabeça.
- Não estou certo. Mas há aqui muito mais do que salta à vista.
- Bem, se foram mesmo o Ajax e os seus homens, estamos de volta à pista.
- Sim, estamos. - Cato encheu de ar as bochechas. - Mas a ocasião não é propriamente a melhor.
- O que queres dizer?
- Estamos quase sem mantimentos. A água também se está a acabar. Não podemos continuar a perseguição até nos reabastecermos. Vamos recolher o que pudermos deste navio, e depois
rumaremos a Alexandria.
Macro encarou-o.
- Não está a falar a sério... Senhor.
- Macro, pense nisto. Se ele tem um dia de avanço, ou mais, pode estar já a mais de cem milhas daqui. Quanto tempo acha que levaremos a descobri-lo? Quantos dias? E se tentarmos
segui-lo, corremos o risco de não estar em condições de o confrontar, ou de ficarmos de tal forma debilitados que nem consigamos regressar ao porto. Não tenho escolha. Vamos
para Alexandria. Abastecemo-nos, e tentamos obter reforços suficientes para vasculharmos esta área de alto a baixo.
Macro estava prestes a recomeçar os seus protestos quando o decurião Deodoro se aproximou para apresentar o relatório.
- Senhor, os meus homens revistaram o navio. Não há nenhum outro sobrevivente.
- Muito bem. Diz aos teus homens para recolherem tudo o que seja comida e água e trazerem tudo para o convés, de forma a dividir os mantimentos pelos nossos dois navios.
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- Sim, senhor. - Deodoro saudou e regressou para junto dos fuzileiros que revistavam o porão.
- Ora bem, seus madraços! Espadas embainhadas e escudos depostos. Há muito trabalho a fazer.
Macro olhava para Cato com intensidade. Coçou o nariz.
- O que é agora? - inquiriu Cato, fatigado.
- Estava a pensar. Será melhor que tenhas razão quanto a isto. Se o Ajax volta a despistar-nos enquanto nós regressamos a Alexandria, sabem os deuses como e onde voltaremos
a encontrar-lhe a pista. Há um mês que não tínhamos notícias dele.
- Eu sei. - Cato fez um gesto de impotência com as mãos. - Mas não temos escolha. Temos mesmo de voltar para trás.
Macro premiu os lábios.
- É a sua escolha, senhor. A sua prerrogativa.
- Sim. Assim é.
Três dias depois, o Sobek aproximava-se da entrada do grande porto de Alexandria. A enorme estrutura do farol construído sobre os rochedos da ilha de Pharos por ordem de Ptolomeu
II erguia-se sobre as duas naves de guerra. Todos os homens a bordo, que tinham sido requisitados para esmagar a rebelião dos escravos em Creta, provinham das forças romanas
estacionadas em Alexandria, pelo que estavam habituados à extraordinária visão daquela construção. Também Cato a tinha visto antes, mas ainda assim viu-se compelido a interromper
o seu contínuo passaricar preocupado pelo convés para mais uma vez se maravilhai perante a escala da ambição de Ptolomeu. Além do farol, havia o vasto complexo da Grande Biblioteca,
o túmulo de Alexandre, o Grande, e a ampla avenida de Canopus, que atravessava todo o coração da cidade. Tudo nela tinha sido planeado para impressionar o visitante e encorajar
nos seus habitantes um sentimento de superioridade.
O dia estava praticamente a meio, e o Sol obrigou Cato a semicerrar a vista enquanto contemplava o farol. Uma coluna de fumo subia sem interrupção do fogo que ardia permanentemente
no cimo da torre, anunciando a posição da cidade aos navios no distante mar alto ou espalhados ao longo da costa egípcia.
Cato voltou a olhar para baixo enquanto entrelaçava as mãos por trás das costas, e retomava as passadas pelo convés principal do navio. Aquele passeio tinha-se tornado um
hábito desde o início da perseguição a Ajax. Ver-se preso numa pequena embarcação era um verdadeiro anátema para o irrequieto espírito do jovem, e a rotina que adotara de
percorrer o convés para cima e para baixo permitia-lhe realizar uma pequena parte do exercício
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pelo qual o corpo ansiava, enquanto lhe fornecia ao mesmo tempo um período para pensar.
Sentia-se profundamente frustrado perante mais aquele atraso forçado na caça a Ajax. Porém, não havia alternativa. Mesmo tendo em conta a água e os mantimentos que tinham
recuperado do cargueiro, os homens andavam esfomeados e com as gargantas permanentemente secas. Não estavam em condições de enfrentar o desesperado bando de fugitivos de Ajax,
muitos dos quais tinham sido gladiadores. Homens que tinham passado anos a treinar com o fito único de combater e matar na arena. Os corpos a bordo do cargueiro tinham sido
presos a pesos e lançados às profundezas; o mesmo sucedera ao marinheiro que tinha sido pregado ao mastro e que expirara poucas horas depois de ser levado para bordo do Sobek.
Uma diminuta tripulação tinha sido deixada no outro navio, com ordens para se dirigir a Alexandria a toda a velocidade, que não seria muita. Os navios militares tinham avançado
imediatamente, impelidos pelo desejo do prefeito de regressar à perseguição o mais depressa possível.
- Recolher a vela! - ordenou o trierarca, Phermon, a partir da ré. - Preparar remos!
O Sobek prosseguiu a caminho do porto militar, junto aos palácios reais, que em tempos tinham sido a morada dos faraós, mas que agora eram ocupados pelo governador romano
e pelo seu pessoal. Os remos subiram, avançaram e desceram, mantendo um ritmo constante que fez a embarcação progredir facilmente sobre as calmas águas, aproximando-se do
pontão rochoso onde estava atracada grande parte da esquadra de Alexandria. Cato avistou uma sentinela que corria, deixando a torre de vigia à entrada do porto para avisar
da aproximação dos dois navios.
Dirigiu-se para a popa e desceu para a sua cabina. Era uma cabeça mais alto do que Macro, e por isso via-se forçado a dobrar-se de forma extremamente incómoda enquanto mudava
de túnica, passando a trajar a menos suja das duas que tinha trazido de Creta. Lutou para se meter dentro da cota de malha, mas lá conseguiu fechar o arnês por cima da veste
metálica. Nele ostentava as condecorações, discos de prata que lhe tinham sido atribuídos durante o tempo em que estivera na Segunda Legião. A unidade tinha feito parte do
exército que invadira a Britânia havia já alguns anos, quando Cato tinha demonstrado todas as suas capacidades de soldado e tinha sido promovido até ao centurionato. Mas naquele
momento era prefeito, um oficial já em preparação para um comando importante.
No entanto, tal só sucederia quando a sua promoção fosse confirmada pelo Imperador, refletiu. O que dificilmente sucederia se falhasse na missão de encontrar e destruir Ajax,
o rebelde sanguinário que tudo tinha feito para destruir a província de Creta. Tinha além disso conseguido capturar a
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frota que levava cereais do Egito para Roma quando esta aportara em Creta para reparações, e dessa forma ameaçara diretamente a população da capital do Império, sujeitando-a
à ameaça de fome. Durante o mais breve dos momentos, Cato não conseguiu suprimir alguma admiração pelo inimigo. Ajax era o tipo de homem que compreendia perfeitamente todas
as forças em jogo, e que estabelecia os seus planos de acordo com a situação. Era de facto um adversário dos mais perigosos que Cato enfrentara, e representava uma verdadeira
ameaça à própria Roma. Um perigo cuja existência não podia de forma alguma ser tolerada, pelo que, se Cato fracassasse na captura ou morte de Ajax, o Imperador nunca lhe perdoaria.
E nesse caso, a recusa de confirmação da sua promoção a prefeito seria a menor das suas preocupações. O mais provável seria a sua despromoção, seguida da colocação vitalícia
nalgum posto fronteiriço esquecido no mais insalubre dos confins do Império. Seria o fim da sua carreira militar - mas traria consigo um preço muito mais elevado. Seria forçado
a abdicar de qualquer pretensão a Júlia.
Não se podia esperar que a filha de um senador suportasse as agruras da vida num posto fronteiriço. Ela ficaria em Roma e encontraria um candidato a marido mais adequado.
O pensamento dilacerava o coração de Cato, mas não conseguia culpar Júlia se viesse a ser esse o desenvolvimento da situação. Os sentimentos que nutria por ela não o impediam
de reconhecer, racionalmente, que até o amor tinha os seus limites. A ideia de a obrigar a segui-lo para o que não passaria de um exílio, e que ela começasse a detestá-lo
por isso agoniava-o. Seria preferível ir sozinho, com doces memórias para o confortar, em vez de empilhar um azedume crescente em cima do falhanço absoluto da sua carreira.
Ajustou o arnês, pegou no cinto com a espada e colocou-o sobre a cabeça, à bandoleira. Por fim abriu o pequeno cofre aos pés do catre e tirou o estojo de couro que continha
o pergaminho onde constavam as ordens que recebera do pai de Júlia, o senador Semprónio, e que lhe mandavam perseguir Ajax até ao fim. Um outro documento testemunhava que
tinha sido promovido a prefeito, embora ainda sem a confirmação imperial. Com os dois documentos, Cato esperava reunir autoridade suficiente para garantir a assistência do
governador para a continuação da sua missão.
Não ia ao encontro do governador com qualquer espécie de entusiasmo. No seu último encontro, Cato tinha vindo de Creta, a pedido do senador Semprónio, para solicitar reforços
para abafar a rebelião dos escravos. Não tinha sido uma conversa fácil, e fora necessária uma pouco velada ameaça de incluir o governador do Egito no lote dos que partilhariam
as responsabilidades pela queda de Creta para o convencer a ceder, de má cara, os homens e navios necessários para derrotar Ajax.
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Pegou no elmo, respirou fundo e deixou o ar escoar-se lentamente dos pulmões; finalmente resolveu-se, e subiu as escadas para o convés, para acabar de se compor sem ter de
estar agachado para evitar esmagar a crista do capacete. À medida que atava as tiras por baixo do queixo, observava o trierarca e os seus homens que completavam as manobras
de aproximação ao pontão de atracagem. Os cabos já tinham sido lançados para a equipagem de terra, e o Sobek estava a ser colocado em posição, fazendo gemer os amortecedores
do cais, feitos de feixes de canas.
Virou-se para o trierarca.
- Quero que vás a terra e procures o chefe da messe. Quero os dois navios reabastecidos o mais depressa possível. Não há licenças para os homens, para ninguém. É minha intenção
zarpar assim que tiver apresentado o relatório ao governador e que haja a bordo água e mantimentos.
O trierarca encheu as bochechas de ar e respondeu em tom cauteloso.
- Senhor, os homens estão exaustos. Há meses que não veem as famílias. Um dia ou dois de licença em terra dar-lhes-á um novo ânimo.
- Ficarão a bordo - retorquiu Cato com toda a firmeza. - Todo e qualquer homem que tentar ir a terra será considerado um desertor. Compreendido?
- Sim, senhor.
- Ótimo. - Cato virou-se e reparou que o íbis atracava à popa. A prancha de acesso ao cais já tinha sido colocada e Macro tinha saltado para terra, avançando já ao longo do
Sobek à espera de Cato.
- Lembra-te do que te disse. - Cato achou por bem deixar mais um aviso ao trierarca, antes de sair da embarcação. Assim que pisou o solo pedregoso, enfrentou a sensação de
que a terra se movia debaixo das suas botas. Lutou para restabelecer o equilíbrio, enquanto Macro lhe piscava o olho.
- É uma sensação realmente estranha.
- De facto - concordou Cato. - Vamos.
Seguiram pelo molhe, sentindo o calor do Sol a abater-se sobre eles. À distância, no portão que dava acesso à zona dos palácios, aguardava-os um grupo de legionários, liderado
por um centurião, de vara aperrada sobre a perna enquanto os esperava a pé firme.
- Não lhes levou muito tempo a prepararem uma comissão de receção - notou Macro. - Alguém se despachou a organizar uma guarda de honra.
- Assim parece. - Cato franziu o sobrolho. - Mas quem é que lhes disse quem se aproximava?
- Talvez não sejas o único com olho de águia - sugeriu Macro,
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despreocupado. - Seja como for, hei de dar os meus parabéns ao oficial de piquete.
Prosseguiram, com a dignidade e a confiança que lhes eram permitidas pela sensação de ainda se encontrarem sobre as águas, aproximando-se dos soldados. Quando já estavam perto
do portão, o centurião adiantou-se e interpelou-os, erguendo a mão direita em saudação.
- Senhor, é o prefeito Quinto Licínio Cato?
- Sim.
- E tu, o centurião Lúcio Cornélio Macro?
Macro anuiu.
- Calculo que estejas aqui para nos escoltares até à presença do teu comandante?
O centurião pareceu surpreso ao escutar aquelas palavras.
Cato abanou a cabeça.
- Não temos tempo para formalidades. Tenho de falar com o governador, imediatamente.
- Formalidades? - O centurião fez um gesto na direção dos seus homens. - Senhor, acho que não está a perceber a situação. Não nos mandaram para lhe prestar qualquer honra
militar. Foi-me ordenado que os colocasse sob detenção. Aos dois.
- Detenção? - Macro espantou-se. - Que porra é esta? Agora vamos presos?
- Espere! - Cato ergueu a mão. - De quem vieram essas ordens?
- Diretamente do governador, senhor. Assim que soube que os navios se dirigiam ao porto. Serão conduzidos à sala do piquete e lá mantidos sob vigilância até surgirem novas
ordens. Senhor, queira seguir-me.
- Porquê? - Cato não se moveu. - Quais são as acusações?
O centurião encarou-os.
- Senhor, são óbvias, pelo menos para mim. Assassínio, e pirataria.
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Foram deixados sós, na sala do piquete. A porta ficou aberta, mas lá fora tinham sido colocados quatro homens para os vigiar. O compartimento era bem proporcionado, com um
teto alto e boa ventilação, granjeada por grandes janelas ao cimo das paredes. Os distantes sons da cidade no exterior do palácio misturavam-se para produzir uma espécie de
zumbido baixo e constante.
Cato estava sentado à mesa, a beber água de um púcaro e a saborear o facto de já não ter de se limitar a uma ração minúscula.
Macro deitou uma olhadela aos guardas, atravessou a sala e foi sentar-se num banco em frente ao amigo.
- Porra, o que é que se está a passar? Porque é que estamos detidos?
- Ouviu-o. Assassínio e pirataria.
- Pois, mas que merda vem a ser essa? - Macro estava a ponto de explodir. - Somos oficiais do exército romano. Caramba, tu és um prefeito.
- Obrigadinho por ter reparado.
- Como é que se atrevem a tratar-te desta forma? Pelos deuses, algum cabeçudo vai pagar por isto, e há de pagá-lo bem.
- Macro, é óbvio que está a ser cometido um erro. Depressa será corrigido. Não vale a pena exaltar-se, é um desperdício de energia. - Cato encheu outra vez o púcaro e empurrou-o
pela mesa na direção do amigo.
- Tome. Beba.
Macro rangeu os dentes, enquanto tentava controlar a ira. Acabou por pegar no recipiente e emborcar o líquido de uma vez, batendo depois na mesa.
- Outra.
Desta vez bebeu mais devagar e pousou o púcaro com calma.
- Assim é melhor. Tinha a porra da língua tão seca que parecia uma tira de couro saída de umas botas.
- Sei perfeitamente o que quer dizer - assentiu Cato. - Espero bem que tenham levado água aos homens nos barcos. Ainda estão a torrar ao sol.
Macro fez uma careta.
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- A mim parece-me que te devias concentrar nos nossos problemas, deixa lá os homens.
- Porquê? Não passou o tempo a dizer-me que um bom oficial deve pensar no bem-estar dos seus homens antes de se preocupar com ele mesmo? Quando eu era o seu optio, estava
sempre a esfregar-me essa ideia na cabeça.
- Era? - resmungou Macro. - De muito te serviu, pelo que se vê.
- Pelo menos serve para me afastar o pensamento do facto de estar aqui fechado com um casmurro que se passeia pela sala como se fosse um touro enjaulado.
A face tisnada e repleta de cicatrizes do veterano amaciou-se num sorriso.
- Desculpa. É que não aprecio particularmente ser considerado um pirata assassino. Saquear, matar, até aí tudo bem. Faz parte do trabalho.
- Para algumas mentes essa distinção seria apenas de grau e não de categoria, Macro - retorquiu Cato, a seco.
- A sério? - Macro arqueou as sobrancelhas. - Pois então que se fodam, digo eu. Não sou nenhum assassino.
Habituado como estava à rude e irascível natureza da filosofia militar de Macro, Cato limitou-se a encolher os ombros.
A conversa foi interrompida pelo som de botas no corredor, e no momento seguinte os guardas afastaram-se para dar passagem ao centurião que comandava o grupo de detenção,
bem como ao governador da província e a um escriba. O centurião deu um passo ao lado e dobrou o pescoço enquanto fazia um anúncio.
- Sua Excelência, Gaio Petrónio, governador de Alexandria e da província do Egito, e legado do Imperador.
Cato e Macro ergueram-se e inclinaram também as cabeças, enquanto Petrónio avançava para o centro da sala e parava de mãos na cintura e uma expressão lúgubre na face. Estalou
os dedos e apontou para o canto do compartimento. O escriba apressou-se a ocupar a posição indicada; sentou-se de pernas cruzadas e retirou da sacola uma tábua encerada e
um estilete.
Petrónio virou-se para Cato.
- Permiti que levasses forças minhas para Creta para esmagar uma rebelião, e não para que a espalhasses pelo Oriente. Vocês os dois têm muito que explicar. - Petrónio encarou-os
com má cara. - Conseguiram pôr toda a região do delta em pé de guerra, e mais ainda. As guildas de mercadores e comerciantes aqui da cidade exigem as vossas cabeças. Estou
seriamente tentado a esquecer os devidos procedimentos legais e deixar que a turba vos faça em pedaços, antes que a situação degenere em revolta aberta.
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- Cruzou os braços. - Portanto, por favor e em nome de todos os deuses, digam-me lá que raio pensam vocês os dois que andam a inventar?
- A inventar, senhor? - Cato abanou a cabeça. - Não compreendo.
- Uma porra! Há quase um mês que se acumulam relatórios que referem que vocês andam a aterrorizar as aldeias costeiras. Desembarcam, exigem mantimentos e liquidam todos os
que se recusam a cooperar. Até me chegou aos ouvidos que abordaram embarcações, torturaram as tripulações para obter informações e depois mataram quase toda a gente a bordo,
antes de seguirem para o próximo objetivo.
Macro e Cato trocaram um olhar rápido.
- Oh, não se atrevam sequer a negá-lo! - explodiu o governador.
- Os relatórios explicitam os vossos nomes. Além das afirmações do punhado de testemunhas que acharam por bem poupar. Há provas mais do que suficientes para vos ter pregados
a cruzes ainda antes que a tarde caia.
- Obrigou-se a controlar a fúria antes de prosseguir. - Portanto, volto a perguntar-vos, que jogo é esse que vocês têm vindo a praticar? Segundo o último despacho que recebi
de Creta, vocês foram enviados em missão para perseguir um escravo renegado. E não para fomentar uma nova revolta aqui no Egito. Não sei bem quem é que representa uma maior
ameaça à paz no Império: um gladiador fugitivo, ou os dois imbecis sem cérebro que foram mandados atrás dele. E para cúmulo, para me insultarem pessoalmente, sem dúvida, são
os meus homens e os meus navios que empregam nesse vosso trabalho sujo. Não pensem que esse pequeno pormenor escapou à atenção da turba. Ainda ontem uma das minhas patrulhas
foi apedrejada ao percorrer as ruas. Perdi um optio e um outro homem. Tudo isto graças a vocês e à vossa brutal e idiota forma de perseguir essa personagem, o tal Ajax.
- Mas, senhor, nós não fizemos nada - protestou Macro. - Não há pinga de verdade nessa história.
- Diz isso às testemunhas.
- Mentem. Alguém as convenceu a isso.
- Veremos. Os meus procuradores têm andado a recolher depoimentos e a reunir indícios. Darei todos os passos necessários para que o vosso julgamento decorra no mais breve
espaço de tempo possível. A que se seguirá a execução pública. Isso deverá ser suficiente para satisfazer a populaça e para acalmar as coisas aqui pelo Egito.
Macro fungou com desprezo.
- Estão a gozar comigo! Toda essa história não passa de trampa.
- Centurião, acredita no que te digo, será precisamente assim que as coisas se vão passar. E mais, o Imperador, e aquela víbora do seu secretário, o Narciso, não hesitarão
um momento antes de aprovar a minha decisão.
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Cato tinha-se mantido em silêncio enquanto assistia àquela troca acalorada. Agora, que começava a perceber tudo, deixou transparecer um sorriso seco.
- Por Hades, do que é que tu estás a rir? - indagou o governador. - Não vejo qualquer razão para esse divertimento.
- É o Ajax, senhor. O responsável por tudo isto.
- Ajax?
- Claro. Tem andado a ver se apaga os seus traços. Aliás, melhor ainda, tem andado a agitar os nativos e a deixar a confusão por onde passa.
- O que é que queres dizer com isso?
- Há uns dias, encontrámos uma embarcação à deriva. A tripulação tinha sido massacrada, à exceção de um homem, que nos garantiu que aquilo fora obra do centurião Macro.
Macro fungou.
- O que, para mim, foi uma autêntica surpresa, como pode imaginar.
- Isto também explica porque é que os nativos fugiram da aldeia quando desembarcámos, na véspera - prosseguiu Cato. - O nosso gladiador tem andado ocupado.
- Presumo que podem provar tudo isso? - indagou o governador. - Esse vosso sobrevivente é capaz de testemunhar que o homem que atacou o seu navio não era o Macro?
- Infelizmente não, senhor. Morreu pouco depois.
- Muito conveniente.
- Para nós, ao que parece, nem por isso. Mas pode convocar todas as suas testemunhas e ver se alguma delas identifica um de nós como o seu atacante. Deve chegar para provar
a nossa inocência.
O governador fez um curto silêncio, e depois assentiu.
- Muito bem. Tens razão nesse ponto. - Dirigiu-se à porta e estalou os dedos, chamando um dos guardas que esperavam no exterior. - Tu, vai buscar aquele sacerdote, o Hamedes.
Está detido nas casernas do palácio. Tragam-no aqui imediatamente. Não lhe digas nada sobre estes dois oficiais. Entendido?
O guarda saudou e afastou-se a passos largos pelo corredor. Petrónio regressou para junto de Macro e Cato.
- Depressa saberei se me estão a dizer a verdade. Um dos templos no delta foi atacado há uns dez dias. Os sacerdotes foram massacrados, e o cofre do templo foi levado. Só
uma pessoa foi poupada. Apareceu ontem aos portões da cidade, a arengar contra os soldados romanos que tinham atacado o seu templo. Foi colocado sob custódia para lhe serem
tratadas as feridas e para ser alimentado e descansar antes de prestar declarações oficiais. Veremos o que diz quando se deparar convosco. - Fez uma pausa
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e contemplou os dois oficiais por um instante, antes de prosseguir. - Todavia, se realmente estão inocentes e tudo isto for obra desse Ajax, terei de admitir que estamos a
lidar com um inimigo muito mais perigoso e astucioso do que imaginava.
Cato assentiu.
- Oh, tudo isso e mais ainda. Implacável, cruel. O que eu acho é que ele tem a ambição de provocar uma revolta aqui no Egito. É a única ideia que faz sentido.
- Mas porquê? - interrompeu Macro. - Porque é que ele não se limita a fugir para longe? Encontrar um sítio onde se possa esconder até nós desistirmos de o perseguir; depois
ele e os seus seguidores poderiam perfeitamente retomar vidas normais como homens livres.
- Não; serão sempre fugitivos. O Ajax sabe isso perfeitamente. Para ele nunca haverá paz. Vá para onde for, Roma nunca desistirá de o perseguir. Portanto, tudo o que lhe resta
a fazer é lutar, lutar sempre. E ele está disposto a isso. De uma forma ou doutra, será sempre nosso inimigo. Até ser encontrado e aniquilado.
- Quanto mais cedo, melhor - juntou Petrónio, com fervor.- Já tenho problemas que me cheguem com a situação no Alto Nilo, não preciso desta confusão aqui na costa. - Fez uma
pausa e atravessou a sala até à mesa, pegou num banco e sentou-se, indicando a Cato e Macro que podiam imitá-lo. O escriba continuou no seu canto, tirando notas com toda a
discrição. Cato deitou-lhe uma olhadela, e lembrou-se que tinha de escolher cuidadosamente as palavras, uma vez que Petrónio ficaria nos seus arquivos com o registo de tudo
o que era dito.
O governador serviu-se de uma bebida antes de continuar.
- Nesta altura, a província parece estar sob uma confluência de ameaças, mesmo antes de este vosso gladiador aparecer em cena - partindo do princípio de que de facto não são
vocês os responsáveis pelas ações que provocaram a agitação.
Macro começou a protestar, mas Cato fez-lhe um sinal com o dedo para o sossegar. Petrónio não reparou; tinha a taça segura nas duas mãos e contemplava a superfície do líquido
nela contido.
- Nos últimos três meses, os núbios têm lançado ataques contra a nossa fronteira do Sul - começou. - Em cada ocasião avançam mais um pouco ao longo do Nilo, mas retiram sempre
antes que possamos reunir forças suficientes para os encurralar e destruir. Na minha opinião estão a testar as nossas defesas, e a reconhecer o terreno enquanto preparam uma
invasão em larga escala. Há uns dias tive a confirmação dessa ideia num relatório que recebi do estratego do nomes junto à fronteira com a Núbia.
Macro olhou para Cato e arregalou um olho. Limpou a garganta.
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- Perdão, senhor. O que quer dizer quando refere esse, hum, nomes?
Petrónio olhou para ele com irritação e encolheu os ombros.
- Devia saber que vocês não conhecem a estrutura das coisas por aqui. É uma chatice que ficou dos tempos antes de Roma transformar o Egito numa província. Os nomes são distritos
administrativos. Cada um é governado por um estratego e por um conselho local. Faziam um bom trabalho na cobrança de impostos e na resolução de conflitos locais, portanto
Roma não viu razão para alterar as coisas.
Macro grunhiu.
- Bom, ao menos os gregos acertaram nalguma coisa.
- Na realidade, os gregos adotaram o sistema que já existia por cá.
- O quê? Foram os monhés que criaram esse sistema?
Petrónio sorriu.
- Não fazes mesmo ideia nenhuma, pois não?
- Sobre o quê, senhor?
- Sobre esta província. Em tempos o Egito foi uma grande potência. Muito antes de Roma ser sequer uma aldeola de agricultores que escarafunchavam a terra para sobreviver nas
margens do Tibre.
- Uma porra. - Macro indicou o coração da cidade com o polegar.
- Esta malta?
- É verdade, garanto-to... Mas sugiro que não peças a um dos nativos que te explique a história, a não ser que tenhas uns anos que possas dispensar.
Cato tossicou.
- Senhor? Quanto aos núbios?
- Ah, sim. - Petrónio voltou a concentrar-se. - O estratego de Siena. Bom, o homem mandou vários espiões para o outro lado da fronteira, para tentar obter informações. A maior
parte deles nunca mais deu notícias, mas por fim lá recebeu um relatório. Um dos seus homens tinha avistado colunas de guerreiros núbios a concentrarem-se a uns cento e cinquenta
quilómetros das cataratas. Eram conduzidas pelo príncipe Talmis. É o mais velho dos filhos do rei da Núbia. Já expandiu os domínios do pai para as bandas da Etiópia, e tem
uma grande reputação como general. E ao que parece quer melhorá-la, atacando esta província. Estou certo disso.
- Mas porquê? - indagou Cato. - Os núbios foram provocados, de alguma forma?
- De certa maneira, sim - admitiu Petrónio. - Há um ano, o Imperador deu-me ordens para enviar pessoal para cartografar o Nilo até à sua origem. Avisei que uma expedição desse
género nos causaria problemas com os núbios. Eles são um bocado suscetíveis.
- Não duvido. Calculo que tenham imaginado que essa expedição era
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um prelúdio de uma invasão. Que outro motivo teria Cláudio para querer ver a área mapeada?
- O secretário imperial assegurou-me firmemente que não existiam planos para invadir a Núbia. O propósito da expedição seria puramente científico.
Macro coçou o rosto.
- Hum, senhor, e acreditou no Narciso?
- Quer se acredite ou não no Narciso, uma vez a ordem imperial dada, não há nada a fazer. Portanto, enviei uma equipa de cartógrafos pelo Nilo acima, com uma pequena escolta
e uma mensagem de boa vontade.- Interrompeu-se.
- O que é que aconteceu? - indagou Macro.
- O príncipe Talmis enviou-nos as cabeças; com uma mensagem de aviso para não metermos os narizes no território da Núbia.
Cato debruçou-se para a frente.
- E, naturalmente, foi enviada uma coluna punitiva.
- Claro. Que mais podia eu fazer? Roma não está nunca preparada para sofrer uma afronta desse calibre à sua autoridade. Os nossos homens queimaram várias povoações, escravizaram
mais de um milhar de pessoas e destruíram todas as estruturas de irrigação que encontraram pelo caminho. Desde então temos sofrido estes ataques, e tive mesmo de enviar reforços
para o Sul, para consolidar as nossas defesas ao longo da fronteira. Em circunstâncias normais, a guarnição do Egito é perfeitamente capaz de defender a província e manter
a ordem. Temos duas legiões, a Terceira, que está baseada aqui em Alexandria, e a Vigésima Segunda, que está em Heliópolis. E há ainda nove coortes de auxiliares, dispostas
em fortes espalhados pelo delta e ao longo do Nilo. Porém, como sabem perfeitamente, tive de emprestar ao meu bom amigo, o senador Semprónio, três mil homens da Terceira Legião
e duas coortes de auxiliares, para estancar a revolta em Creta. Ele ainda não me devolveu a maior parte desses homens. Neste momento só disponho de duas coortes de legionários
para aguentar Alexandria. Um milhar de homens para controlar mais de meio milhão. Nada fácil, mesmo em tempos de calma. Mas desde que esta história do Ajax começou - se é
que vocês me estão a contar a verdade -, os marinheiros e mercadores não se calam com exigências de proteção. Mais um problema, para lá das habituais querelas entre judeus
e gregos. E depois ainda temos os fellahin, os camponeses que habitam ao longo da costa, à beira da revolta graças a estes ataques às aldeias e ao saque do templo. Ah, e ainda
há outra coisa - juntou, em tom amargo. - As últimas leituras dos nilómetros sugerem que vamos ter uma colheita fraca.
- Pouca água? - inquiriu Cato.
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Petrónio abanou a cabeça.
- Não, demasiada. A enchente do Nilo este ano vai ser maior do que é costume, o que quer dizer que vai levar mais tempo para a água recuar, e portanto a sementeira terá de
ser feita mais tarde. Os fellahin vão passar fome, e a cobrança de impostos vai cair. Tenho homens suficientes para tratar do primeiro problema, mas tão certo como Vulcano
trabalhar na forja, isto vai cair-me em cima do pescoço assim que o tesouro imperial detetar uma queda nas receitas fiscais do Egito. - Petrónio ergueu as mãos, desalentado.
- Portanto, como veem, o vosso amigo Ajax entrou em cena no pior momento possível.
Os olhos de Macro semicerraram-se perigosamente.
- O Ajax é tudo menos meu amigo, senhor.
- Uma figura de estilo, nada mais - desculpou-se Petrónio, sem dar importância ao assunto.
Foram interrompidos por um batucar de dedos na porta. Viraram-se os três para o guarda que entrava na sala.
- Senhor, trouxe o monhé do templo, está lá fora.
Petrónio agitou-se, exasperado.
- Soldado, apreciaria sobremaneira que tu e os teus companheiros escolhessem um termo menos pejorativo para se referirem aos cidadãos desta nossa província.
O homem piscou os olhos.
- Senhor?
- Egípcios, e não monhés, está bem?
- Sim, senhor.
- Muito bem, trá-lo cá para dentro.
Cato olhou para Macro e respirou fundo enquanto esperavam pela aparição do sobrevivente do ataque ao templo, e pela história que tinha para contar.
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5

Hamedes era alto e de constituição sólida. O crânio, ferido, tinha sido rapado, mas vários dias sem atenção tinham-lhe providenciado uma penugem escura. Era ligeiramente mais
novo que Cato, e tinha olhos encovados que ladeavam um nariz largo e curvo, típico dos nativos daquela região. Envergava uma túnica vermelha militar sem adornos, que Cato
adivinhou que lhe devia ter sido emprestada. Colocou-se à frente deles de pés nus, sem mostrar quaisquer sinais de submissão. Falava num grego fluente.
- Senhor, mandou-me chamar - anunciou, fazendo soar a primeira palavra como um favor.
- Mandei, de facto - concordou o governador. - Gostaria que contasses a tua história a estes dois oficiais.
- Porquê? Já fiz um depoimento completo que foi recolhido por um escriba. Não me parece portanto necessário repeti-lo, seria apenas uma perda de tempo.
- Não é preciso agir com toda essa altivez - instou Macro, lançando uma careta que teria enervado qualquer homem menos confiante que Hamedes. - Porta-te bem e conta-nos os
detalhes.
O sacerdote contemplou Macro de alto a baixo.
- E a quem me dirijo agora, se posso saber?
Macro inchou o peito antes de ripostar.
- Centurião...
- Basta! - interrompeu Cato. - Estás aqui para responder às nossas perguntas, e não para colocar as tuas.
- A sério? Supunha que a razão para a minha presença era o facto de ser testemunha da agressão romana contra o templo de ísis em Keirkut. Templo esse agora reduzido a ruínas,
e os seus servidores a nada mais do que carne para satisfazer o apetite dos abutres. Estou aqui para garantir que justiça lhes será feita, senhor. - Fez uma curta pausa. -
Isso, claro, se aqueles que vieram de Roma possuírem alguma familiaridade com este conceito. Entretanto, e ao que parece, não passo de um prisioneiro.
Macro deitou uma olhadela a Cato e falou calmamente.
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- Este é mesmo convencido, não é? Se ele quer mesmo brincar, terei todo o prazer em interrogá-lo a sério.
- Ainda não - contrapôs Cato. - Vamos ver o que conseguimos por meios menos agressivos, sim?
Voltou-se para Hamedes.
- O governador solicitou-nos que colaborássemos na sua investigação sobre o incidente que referes. Podíamos de facto ler o teu depoimento, mas preferia ouvir o relato diretamente
dos teus lábios. Seria de grande importância para nos permitir procurar a justiça que solicitas.
O jovem sacerdote encarou-o, e acabou por anuir.
- Muito bem. Estou pronto a colaborar para esse fim.
- És muito gentil - resmungou Macro, e Cato lançou-lhe um olhar de aviso.
- Conta-lhes o que me contaste, Hamedes - pediu Petrónio. - Por favor.
- Muito bem. - Cerrou os olhos por momentos, como que para compor os pensamentos. - Surgiram na última hora do dia. O sumo sacerdote tinha já dado início à cerimónia que marca
a entrada de Rá no submundo. Os altos sacerdotes estavam junto ao altar, perto do cais. Nós, os outros, ajoelhávamos na margem do rio, em volta da barca sagrada. Foi nessa
altura que reparei na vela. Uma nave de guerra romana tinha começado a subir o rio, e dirigia-se para a margem leste. O sumo sacerdote não pareceu dar-lhe qualquer atenção,
e prosseguiu com a cerimónia, enquanto preparava o molho de trigo que ia ser queimado como oferta a Rá, o mais sábio e piedoso. - Hamedes juntou as mãos e baixou a cabeça
por breves instantes. - O navio continuou a aproximar-se. No último instante recolheram a vela e viraram de bordo para acostar aos degraus que desciam para o Nilo. De imediato
lançaram uma prancha e começaram a desembarcar.
- Vinham de uniforme? - indagou Cato. - Como eu, por exemplo?
- Tinham túnicas como a tua, mas brancas. Empunhavam espadas, escudos e capacetes como os que são usados pelos vossos auxiliares.
- Fuzileiros, portanto - comentou Macro. - Bate certo com o que sabemos.
Cato assentiu.
- Continua. O que se passou depois?
- Cercaram-nos e obrigaram-nos a juntarmo-nos em torno da barca de Rá, o mais sábio e piedoso. - Hamedes repetiu o gesto anterior. - Todos, exceto o sumo sacerdote. Separaram-no
para ser interrogado pelo comandante. Que foi o último a vir a terra.
- És capaz de o descrever? - indagou Cato, fazendo por ignorar o olhar que Petrónio lhe lançou.
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Hamedes franziu o sobrolho.
- Alto, musculado. Olhos castanhos. Com aparência mais de grego que de romano, como seria de esperar aqui no Egito. Envergava uma armadura de placas, um capacete com plumas
e um manto azul. E trazia uma espada, do tipo que vocês romanos usam.
- Viste-o de perto, portanto?
- Sim, estava próximo quando ele interrogou o sumo sacerdote.
- Portanto serias capaz de o reconhecer, se voltasses a encontrá-lo?
- Com toda a certeza.
- Ótimo. - Cato fez um gesto com a mão. - Prossegue, por favor.
Hamedes assentiu.
- Disse ao sacerdote que estava a agir por ordem do governador de Alexandria. Anunciou que tinha sido proclamado um édito, pelo qual todo o ouro e prata existente nos templos
era confiscado. Exigiu que o sumo sacerdote lhe indicasse a localização do nosso cofre. O que foi recusado. O sacerdote, furioso, fez notar que o templo era solo sagrado,
e que os romanos o estavam a profanar. Ordenou-lhe que pegasse nos seus homens e se fosse. Mas o oficial deu ordens para que lhe fosse trazido um dos sacerdotes menores. Desembainhou
a espada e decapitou-o. Perguntou outra vez ao sumo sacerdote onde era o cofre, e quando não obteve resposta, executou outro homem. Continuou a matar-nos, um a um, até que
por fim o sumo sacerdote cedeu. Amaldiçoou o romano, e levou-o até ao cofre. Os romanos obrigaram quatro de nós a levar as arcas repletas de moedas de ouro e prata até ao
navio. Então, quando tudo estava terminado, começou a executar os que ainda viviam, a começar pelo sumo sacerdote. - Hamedes fez uma pausa, e quando retomou o relato, tinha
um tremor na voz. - Vi o sangue a correr pelos degraus e a misturar-se com a água do Nilo...
- Tentaste escapar? - quis saber Cato. - Escondeste-te, talvez?
- Não. Estava demasiado aterrorizado para me conseguir mover. Como estávamos todos, acho. Antes que me apercebesse, era já o único sobrevivente. Ele aproximou-se de mim, mais
perto ainda do que estamos agora, e encarou-me em silêncio durante algum tempo. Estava certo que me ia liquidar, portanto virei-me para o poente para oferecer uma última prece
a Rá, o mais sábio e piedoso...
- Sim, sim, obrigado - interrompeu Macro. - Acho que já conhecemos essa parte. Segue lá com a história.
Hamedes olhou-o com irritação.
- Orei, mas ele agarrou-me pelo ombro e fez-me rodar para o olhar de frente. Disse que Roma já estava farta da insolência dos nossos sacerdotes. Disse que o Imperador decretara
que era tempo de as antigas religiões
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serem obliteradas. Disse-me ainda que fora poupado para poder espalhar a mensagem. Por fim, disse que eu devia recordar o seu nome, e que ele agia de acordo com as ordens
do vosso Imperador, Cláudio.
- O mais sábio e piedoso - murmurou Macro, e abanou a cabeça à laia de desculpa quando Cato lhe franziu o cenho.
Cato virou-se e olhou o sacerdote nos olhos, sem vacilar.
- E como se chamava esse oficial?
- Como já disse ao escriba - respondeu Hamedes dirigindo-se a Petrónio, e acenando na direção do canto da sala. - Ele disse que era um prefeito. O prefeito Quinto Licínio
Cato.
- Estás certo disso?
- Sim. Ele obrigou-me a repetir o nome.
- E depois?
- Atingiu-me na cabeça com a guarda da espada. Perdi os sentidos. Quando acordei, jazia misturado com os corpos dos outros sacerdotes, as minhas vestes ensopadas no seu sangue.
Os romanos tinham desaparecido. Tinham deitado fogo às acomodações dos sacerdotes, e tinham enchido o templo de madeira, folhas de palmeira e óleo, ateando o fogo também lá.
As pinturas nas paredes, os sagrados registos do templo, ardeu tudo. O incêndio lavrou toda a noite, e de manhã tudo o que restava era uma casca calcinada. - Hamedes estremeceu
ao recordar. - Estava só. O templo já não existia. Tudo o que me restava era vir até aqui e reclamar justiça. Isso, ou vingança. Por todos os deuses do meu povo, juro que
hei de encontrar e matar esse romano, esse tal prefeito Cato.
- O homem que atacou o teu templo não é nenhum romano - afirmou Cato com firmeza. - Não passa de um escravo, um fugitivo, que se faz passar por romano. Tem andado pela costa
do Egito no último mês, e tem passado o tempo a matar o teu povo.
- Era um romano, sim - ripostou Hamedes com veemência. - Queres que acredite que não o era? Os seus homens, também estavam a fingir? O navio, uma imitação de um navio romano?
Por quem me tomas, por um idiota?
- O navio era verdadeiro. E ele e os seus homens também envergavam verdadeiros uniformes romanos. O nome desse homem é Ajax. Capturou o navio, e assassinou a tripulação. Há
meses que o perseguimos.
Hamedes enfrentou Cato sem esconder a suspeita.
- Não acredito no que dizes.
Petrónio designou Cato com um gesto.
- Alguma vez viste este oficial antes? Ou o que está sentado ao seu lado?
- Não.
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- Estás certo disso?
- Absolutamente. Até há pouco, nunca os tinha encontrado.
- Então ficarás certamente surpreso se eu te disser que este homem é o prefeito Cato, e que o seu companheiro é o centurião Macro.
Hamedes abanou a cabeça.
- Que embuste é este?
- Não é embuste nenhum - assegurou o governador. - Ou melhor, não é nosso, nem aqui, nem agora. Este homem é o prefeito Cato, e tudo o que afirma é verdade. O assassino que
atacou o templo e massacrou os teus companheiros é um impostor. O seu intento é o de provocar o teu povo e levá-lo à revolta. Quer encher os seus corações com o desejo de
vingança. E tem tido um admirável sucesso. Agora sabes toda a verdade. Preciso que nos auxilies, Hamedes.
O egípcio ainda parecia aturdido, e Petrónio adotou um tom mais suave na voz.
- És um sacerdote. O teu povo respeita-te, a tua palavra é aceite como boa. Preciso que lhes contes a verdade. Não apenas a eles, mas a toda a gente em Alexandria.
- Senhor, o que me está a propor?
- Vou convocar os chefes das guildas de mercadores e armadores. Conceder-lhes-ei uma audiência no palácio, e nessa altura poder-lhes-ás contar aquilo que hoje ficaste a saber.
- E porque hão de eles acreditar na minha palavra? Sabe bem a forma como os habitantes de Alexandria olham para nós, egípcios. Porque hão de aceitar a palavra de um deles?
- Porque suspeito bem que os egípcios comuns desprezam os romanos ainda mais do que são eles mesmos desprezados pelos gregos. Se surgires ao nosso lado, isso dará aos gregos
matéria para ponderar. Será bem melhor que sejas tu a revelar a verdade sobre Ajax, e não nós, romanos.
Hamedes anuiu.
- Compreendo. Só espero que acreditem em mim.
Nessa noite, o governador Petrónio estava sentado num cadeirão ornamentado e formal, num estrado elevado ao fundo do salão de audiências. De um lado estavam Cato e Macro,
de pé, do outro um par de escribas sentados em tapetes, um encarregado de registar as palavras do governador, o outro para anotar os comentários dos seus convidados. Como
era seu costume, Petrónio queria assegurar-se de que ficava com um registo da reunião, que seria fundamental para uma futura defesa num hipotético julgamento em Roma, caso
viesse alguma vez a ser acusado de corrupção ou incompetência.
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O salão de audiências era ladeado por altas colunas, cujos capitéis exibiam o desenho característico do Egito, uma flor de lótus. Era precisamente o mesmo salão a partir do
qual os Ptolomeus tinham anunciado os seus decretos a todo o reino. A última da dinastia, Cleópatra, tinha ali recebido primeiro Gaio Júlio César, e depois Marco António,
sentada na mesma posição que agora era ocupada pelo governador. Contudo, o brilho cerimonial e os solenes discursos de amizade entre duas grandes potências há muito tinham
sido engolidos pela História. Em vez disso, havia uma multidão de alexandrinos ansiosos e irritados, mantidos no lugar por uma linha de soldados romanos de faces austeras.
Hamedes tinha acabado de lhes relatar as suas experiências, e tinha confirmado que o homem que dissera ser o prefeito Cato não era o mesmo que estava de pé ao lado do governador.
Outras testemunhas poupadas por Ajax tinham sido chamadas para confirmar o anúncio feito pelo governador de que os atacantes eram impostores.
A princípio tinham-se erguido apenas uma ou duas vozes para denunciar o governador, acusando-o de acolher renegados no seio das forças romanas que ocupavam o Egito. Petrónio
escutou os argumentos com toda a paciência durante alguns minutos, até que demasiadas vozes se lançaram em brados apaixonados, que impediam mesmo que se percebesse o que estava
a ser dito. Nessa altura, inclinou-se ligeiramente para Macro.
- Centurião, faz-me um favor e pede-lhes para se calarem.
- Sim, senhor. - Macro respirou fundo. Colocou as mãos em concha em torno da boca e soltou um único grito. - SILÊNCIO!
O salão tinha sido desenhado de forma a que as ordens vindas do trono ecoassem com clareza, mas em todo o caso a voz de Macro, habituada às paradas, era bem capaz de fazer
imobilizar imediatamente um recruta, mesmo que a algumas centenas de passos de distância. As línguas dos alexandrinos ficaram de súbito presas, e quando o silêncio voltou
a imperar, Petrónio tomou a palavra.
- Asseguro-vos que os homens que têm andado a atacar as povoações costeiras e a abordar os vossos navios não são romanos. O paradeiro de todos os navios da esquadra de Alexandria
é perfeitamente conhecido. Os responsáveis por esta vaga de terror são outros, e o seu líder já foi identificado: trata-se de um escravo fugitivo, Ajax. - Fez uma pausa. -
Tendo isso em mente, confio em que posso esperar que regressem às vossas comunidades e ajudem a extinguir os rumores que correm por todos os cantos da cidade. É a única medida
responsável a tomar. Se for descoberto que alguém dos aqui presentes ajudou a espalhar a mentira de que forças romanas estiveram envolvidas nestes ataques, não terei escolha
a não ser acusá-los de sedição. E os que forem considerados culpados enfrentarão o confisco dos bens e o exílio, ou a morte.
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Um burburinho elevou-se da multidão, até que um homem se adiantou e ergueu uma mão.
- Senhor, posso falar?
Petrónio anuiu.
- Uma coisa é descobrir a verdade por trás dos ataques, outra e muito diferente é pôr-lhes fim. Esse fugitivo e o seu bando andam ainda à solta por aí. O que se propõe fazer
quanto a esta ameaça às nossas atividades comerciais? Posso assegurar-lhe de que nas províncias vizinhas já se fala das perdas que temos sofrido. Os armadores começam a recusar-se
a enviar os seus navios de e para Alexandria, e os que o fazem cobram preços ruinosos. Estou certo de que falo por todos os mercadores aqui presentes quando afirmo que pago
todos os meus impostos, e que em retorno espero que os meus negócios sejam ativamente protegidos.
- Evidentemente! - ripostou Petrónio em voz bem alta. - E eu por mim estou também certo de que todos estão fortemente empenhados na proteção das vidas dos tripulantes dos
navios que transportam os vossos bens.
O mercador agitou-se, desconfortável, mas anuiu.
- Naturalmente. Nem é preciso dizer que o bem-estar dos nossos funcionários e das tripulações dos navios fretados é caro aos nossos corações.
- Primeiro é preciso assumir que têm corações - comentou Macro em surdina.
- Uma assunção e peras - retorquiu Cato no mesmo tom.
Petrónio olhou-os de relance e voltou de novo a sua atenção para o
porta-voz dos alexandrinos, que prosseguia.
- Senhor, a pergunta que lhe pus continua por responder. O que tenciona fazer quanto a esse renegado?
- Estamos a tratar do assunto. O prefeito Cato vai conduzir uma força especial com ordens para encontrar e destruir este escravo renegado.
- Ao que parece, o prefeito não tem tido muita sorte até aqui! - proclamou uma voz no meio do grupo. De imediato se elevou um irado coro de assentimento, até que Petrónio
levantou as mãos e solicitou que o escutassem.
- Tenho a maior confiança no prefeito Cato. É o homem indicado para este trabalho, e creio que será uma questão de dias até ele completar a missão.
- Quantos dias? - inquiriu outro dos mercadores. - Já passou mais de um mês desde que começaram os problemas. Outro mês assim e estarei arruinado.
Mais gritos se soltaram, sobrepondo-se ao tom geral de contestação.
- Calados! - exigiu o prefeito, um tanto ansioso. - Calados, já disse!
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O prefeito Cato vai ter ao seu dispor todos os recursos militares de Alexandria, de forma a que a captura ou destruição de Ajax ocorra sem mais demoras.
Macro deu um toque em Cato.
- Esta é novidade para mim.
- E para mim. - Cato sorriu sem vontade. - Enfim, não deixam de ser boas notícias. Finalmente.
- Que mais podia eu dizer? - começou Petrónio, irritado, quando teve ocasião de conversar com os dois oficiais, nos seus aposentos privados, depois da audiência. - Vocês ouviram-nos.
Estavam praticamente em revolta aberta. Alguns deles têm contactos influentes em Roma. E como se isso não fosse suficientemente mau, os dois últimos Imperadores distribuíram
aos seus favoritos propriedades no Egito como se fossem biscoitos. Até o Narciso é dono de algumas parcelas de terra no delta. O comércio de cereais e de outros produtos dessas
propriedades está a ser posto em causa pelo Ajax. O Narciso é o tipo de homem influente a quem eu preferia não causar azia. Portanto, é vital que ele e os seus amigos saibam
que estou a fazer tudo o que posso para acalmar as tensões aqui em Alexandria.
- Mas na realidade não nos vai pôr nas mãos tudo aquilo de que precisamos para terminar este trabalho, pois não, senhor? - questionou Macro.
- Não. Não posso. Já vos disse, as nossas forças já estão esticadas ao máximo. Não me posso permitir empenhá-las numa espécie de caça aos gambuzinos.
- Não seria nenhuma caça aos gambuzinos se tivéssemos mais homens e navios - persistiu Macro. - Poderíamos percorrer o terreno muito mais rapidamente, e quando encontrássemos
o Ajax, teríamos uma esmagadora superioridade em número de combatentes.
- Se o encontrarem.
- Havemos de o encontrar - afirmou Cato com firmeza. - Tem a minha palavra quanto a isso.
- E se ele deixar o delta? - interrogou Petrónio. - E se ele navegar para norte, ou para ocidente? E então? Vão gastar tempo e material a perseguir uma sombra.
- Ele não vai deixar esta área. Porque o faria? Está a ter um extraordinário sucesso no acirrar dos sentimentos dos nativos contra Roma. Vai ficar por aqui enquanto achar
que está a prejudicar os nossos interesses no Egito. Dê-nos uma frota decente e havemos de o encontrar e encurralar em pouco tempo.
- Uma frota? - Petrónio sorriu, a zombar da ideia. - Já estou no
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ponto em que tenho de usar os fuzileiros para assegurar todas as patrulhas na cidade. Além disso, todos os homens são necessários para conter os nú-bios.
- Preciso da frota - insistiu Cato.
Petrónio respirou fundo, irritado, e considerou o pedido por momentos.
- Dou-te mais seis navios. Mas só por um mês. Não posso dispensá-los nem mais um dia.
Cato pesou a oferta. Oito navios deviam chegar para tratar de Ajax e dos seus homens, mas o limite temporal era um problema.
- Um mês poderá não chegar.
- Mas é tudo o que tens. Depois disso, quero que tu e os teus homens se juntem à Vigésima Segunda, em Diospolis Magna. Portanto, prefeito, sugiro que te ponhas a mexer.
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6

- É como andar à procura de um grão de areia numa saca de sal - protestou Macro, enquanto seguia Cato e Hamedes pela faixa arenosa, para junto dos barcos de pesca puxados
para terra. - O cabrão do Ajax é praticamente invisível.
- Havemos de o encontrar - retorquiu Cato, calmamente. - Custe o que custar.
- Não é o que vai custar, é quando. O mês está quase no fim, Cato. Se não o encontrarmos nos próximos cinco dias, teremos de desistir.
- Estou perfeitamente ciente disso, centurião.
Macro cerrou os lábios até estes formarem uma fina linha. O falhanço na tentativa de localizar Ajax pesava fortemente no espírito do amigo, e Cato tinha desenvolvido recentemente
a estratégia de se referir à patente inferior do veterano sempre que estava farto de uma conversa ou não se queria ver contradito. Portanto, prosseguiram em silêncio, descendo
a praia para junto dos pescadores, concentrados na tarefa de recolher os agitados peixes prateados das redes e lançá-los para cestas. Hamedes ia à frente, pronto para se dirigir
aos nativos na sua própria língua, para lhes garantir que o trio não constituía qualquer tipo de ameaça. O sacerdote tinha-se voluntariado para se juntar à caça quando Cato
lhe pedira para atuar como guia e intérprete. O templo de Keirkut tinha sido a sua vida. Fora recrutado para as fileiras sacerdotais praticamente ainda uma criança, e os outros
homens no templo tinham sido a única família que conhecera; o desejo de vingança ardia-lhe nas veias.
Cato e Macro usavam apenas as túnicas e cintos, com as bainhas em que levavam as adagas por trás das costas, fora de vista. Hamedes usava as vestes largas e flutuantes de
um camponês. Os botes de pesca tinham sido avistados por um dos esquifes que Cato enviara para patrulhar a foz do Nilo, enquanto o resto da flotilha se mantinha ancorada numa
pequena enseada próxima. Cato e os companheiros tinham desembarcado sem serem avistados pelos pescadores, e tinham removido as armaduras antes de tentarem aquela aproximação.
Depois das depredações de Ajax, tinha-se tornado muito difícil recolher
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qualquer informação nas pequenas aldeias egípcias ao longo da costa. À primeira vista de uma vela romana ou de homens em uniformes das legiões, os aldeãos fugiam sem pensar
em mais nada. As únicas notícias que Cato tinha conseguido dos locais tinham saído de ocasionais interceções das raras embarcações que se atreviam ainda a fazer-se ao mar,
e das poucas vezes em que tinham conseguido aproximar-se dos habitantes locais sem lhes provocar a fuga, como naquela ocasião.
- Já nos viram - murmurou Macro, quando um dos pescadores levantou a vista, estando eles já a menos de cem passos. O homem chamou imediatamente os seus companheiros, e todos
largaram as redes, passando a empunhar bastões e facas de amanhar. Estavam claramente divididos entre a vontade de abandonar a pescaria e fugir, ou ficar e confrontar os três
homens que se aproximavam. Eram doze, contou Macro, portanto quatro para cada um deles, se houvesse confusão. Os pescadores eram tipos magros e ossudos, e não eram de todo
combatentes profissionais. Ainda assim, a esmagadora vantagem numérica emprestava-lhes coragem suficiente para tentarem enfrentar os três homens que observavam a aproximarem-se,
sem disfarçarem a desconfiança.
- Diz-lhes que não lhes faremos mal - indicou Cato a Hamedes. - Queremos comprar-lhes a pescaria, e conversar.
Hamedes assentiu e lançou uma saudação amigável. O mais próximo dos pescadores respondeu de forma algo ríspida, enquanto fazia um gesto claro com a mão, indicando-lhes que
se detivessem. Seguiu-se uma rápida troca de palavras, e por fim Hamedes virou-se para Cato.
- Disse-lhes quem éramos. O que falou é o chefe da aldeia. Quis saber se estávamos sozinhos. Disse-lhe que sim.
Cato anuiu, desconfiado, e esperando que os fuzileiros que tinha deixado junto ao esquife se mantivessem escondidos, como lhes fora ordenado.
- Pergunta-lhe se viram outros romanos por aqui nos últimos tempos.
A troca de palavras foi longa, e o chefe local agitou as mãos várias vezes, apontando ao longo do rio. Por fim, o sacerdote dirigiu-se de novo a Cato.
- Um navio de guerra entrou pela boca do rio há alguns dias. Ficou aqui toda a noite, e de manhã seguiu viagem.
- Em que direção?
- Ocidente.
- Para o nosso lado? - Macro franziu o sobrolho. - Não o vimos.
- Deve ter-se esgueirado no meio da escuridão - concluiu Cato.
- Ou podem ter-nos avistado primeiro e dado meia-volta, ou terem-se escondido na costa. Supondo, claro, que se tratava do Ajax. - Pesou a situação.
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- Só pode ser ele. Não é suposto haver outras forças navais em ação no delta.
Cato fez um gesto a designar os barcos, pequenas embarcações feitas de feixes de papiros, amarrados em conjunto.
- Pergunta-lhe se podemos comprar parte do peixe que apanharam.
Hamedes traduziu, e o outro homem acenou-lhes para se aproximarem, embora continuasse a não esconder a sua desconfiança. Cato manteve as mãos sempre à vista, e avançou. Os
olhos escuros dos pescadores mantinham-se presos nele, e eles recuaram, formando um semicírculo, enquanto Cato e os companheiros se aproximavam das cestas. Dúzias e dúzias
de peixes ainda se agitavam lá dentro, aos pulos, enquanto outros abriam e fechavam as bocas ossudas, como se tentassem respirar. Nas redes havia ainda mais peixes a debaterem-se.
Cato apontou-os.
- Diz-lhe que não era nossa intenção interromper a faina. Podem continuar a trabalhar enquanto conversamos.
Os homens não pararam de lançar olhares desconfiados aos visitantes, mas recomeçaram a recolher os peixes da malha das redes com dedos hábeis, enquanto o chefe continuava
a falar com Hamedes.
- Ele quer saber quanto é que queres comprar.
- Uma cesta chega. - Cato tirou a bolsa do cinto e extraiu algumas das moedas de prata que Petrónio lhe tinha entregue para obter abastecimentos para a flotilha. - Ora aqui
estão dez óbolos.
Os olhos do chefe faiscaram, e a sua face rapidamente assumiu uma expressão de desdém.
- Ele quer vinte. Diz que tem muitas bocas para alimentar na aldeia. Se vender a pescaria, muita gente passará fome esta noite.
- Ora, o que ele quer é regatear - resmungou Macro.
- Doze - propôs Cato. - É um preço justo. Diz-lhe isso.
O chefe voltou a abanar a cabeça.
- Quinze. Diz que se está a prejudicar. Mas percebeu que és um homem bom, e portanto oferece-te este preço especial.
- Quinze óbolos. - Macro bufou, exasperado. - Ele julga que somos alguns idiotas chapados?
- Chhh - instou Cato. - Seja, quinze.
Contou as moedas e passou-as para as mãos do outro. O chefe dos pescadores agarrou-as com avidez e enfiou-as rapidamente numa sacola imunda a bordo do mais próximo dos barcos.
- Diz-lhe que há mais cinco óbolos à espera dele se nos puder informar se ouviu alguma coisa sobre a localização dos homens que têm vindo a realizar os ataques ao longo da
costa. Pergunta-lhe se tem alguma ideia do sítio onde possam estar escondidos.
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O homem fez menção de considerar a proposta.
- Ele diz que te contará tudo o que sabe se lhe deres dez óbolos.
- O descaramento deste sacaninha de merda! - explodiu Macro. - Cato, queres que o convença a fazer-nos um desconto?
- Não. Precisamos de todo o apoio local. A última coisa que queremos, centurião, é fazer o jogo do Ajax, entendido?
- Sim, senhor.
Cato entregou mais algumas moedas, e esperou que Hamedes traduzisse.
- Diz ele que uma aldeia foi atacada há dois dias, na ria mais próxima a ocidente. A maior parte dos aldeãos escapou e fugiu para a aldeia destes. Por isso é que agora tem
tantas bocas para alimentar.
- Escapou-nos qualquer coisa - comentou Macro. - Se calhar, não passou mesmo por nós. Senhor, acho que devíamos voltar para trás e investigar a região a oeste.
Cato guardou silêncio por momentos. Os navios que comandava tinham varrido a costa entre Alexandria e aquela área mais oriental da foz do Nilo. Todas as baías e rias tinham
sido exploradas. E para lá da ocasional evidência de um dos ataques do Ajax, não tinha sido encontrado qualquer traço dos fugitivos. Era possível até que tivessem afundado
o navio e se tivessem introduzido no delta, mas Cato estava convencido de que o inimigo não se arriscaria a abandonar o navio, que era a única forma de poder escapar para
o oceano. Se as informações do chefe daqueles homens fossem corretas, havia duas possibilidades. Ou Ajax abandonara o delta e velejara para o Norte do Mediterrâneo, ou tinha
escondido o seu navio tão bem que este passara despercebido à flotilha de Cato.
- O melhor é regressarmos aos navios. Hamedes, oferece-lhe os meus agradecimentos, e afiança-lhe que não descansaremos enquanto não tivermos destruído o Ajax. Nessa altura,
ele e o seu povo poderão viver livremente e em paz.
O homem encolheu os ombros.
- Ele afirma que entre os perigos do Ajax e a brutal carga das taxas romanas, pouca paz pode um homem esperar. Não há liberdade, não para os mais pobres.
- Não há muito que possamos fazer quanto a isso - comentou Macro, afastando o assunto. - Olha, dá-me aqui uma ajuda com esta cesta.
Hamedes fez as despedidas do grupo e pegou numa das asas, enquanto Macro agarrava na outra. Depois, seguidos por Cato, perdido nos seus pensamentos, seguiram pela estreita
faixa de praia até à ponta pedregosa onde se escondiam o esquife e os fuzileiros.
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- Pelo menos esta noite vamos ter comida fresca - reconheceu Macro com ar feliz ao contemplar os peixes.
- Sim, darão uma bela refeição - concordou Hamedes, enquanto ajustava o peso com um grunhido.
- Espero bem que sim. Quase que aposto que este peixe é o mais caro que foi alguma vez apanhado no Egito - concluiu o centurião, pesaroso.
Nessa noite a tripulação do Sobek jantou carpa do Nilo frita, enquanto os homens dos outros navios na praia ruminavam as suas rações de biscoito rijo. Cato e Macro jantavam
nos seus pratos de estanho à luz de uma bela fogueira de troncos de palmeira. Hamedes estava sentado de pernas cruzadas do outro lado do fogo, embrenhado na leitura de um
rolo de preces que tinha trazido de um templo de Alexandria. O peixe, assado nas brasas, estava delicioso, refletiu Macro com satisfação enquanto pousava o prato e lambia
os dedos. Deitou uma olhadela a Cato e viu o rosto do jovem de perfil, envolto num brilho avermelhado, profundamente concentrado. Macro deu uma palmada no peito e arrotou.
- Perdão.
- Hmmm? - Cato olhou em redor, com ar ausente.
- Ah, afinal ainda estás connosco.
- Sim. Evidentemente. - Cato baixou o prato de estanho e Macro apercebeu-se de que ainda lhe restava meio peixe. Fez um gesto na direção do alimento.
- Já acabaste?
Cato assentiu.
- Então não te importas se, hum...
- Sirva-se.
Macro agradeceu com um aceno rápido e atirou-se ao que restava de peixe.
- Há qualquer coisa que não bate certo no que os pescadores nos contaram - anunciou Cato calmamente. - Tenho a certeza que vasculhámos a costa a pente fino, e não encontrámos
traços do Ajax ou do seu navio.
- Como é óbvio, não procurámos com toda a atenção - comentou Macro entre dentadas ávidas.
- É possível. Mas se eu estivesse no lugar dele, escolhia uma base o mais a leste possível de Alexandria, bem longe da sede da esquadra.
- Se fosses o Ajax, decerto que não querias estar a uma distância demasiado grande das rotas da navegação comercial.
- O que eu não quereria era estar perto de Alexandria. Quereria estar algures bem afastado das rotas mais frequentadas, longe de quaisquer povoações e com uma boa saída para
o mar alto, se fosse preciso escapar de
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repente. Algures bem a leste de Alexandria. Portanto, amanhã não vamos voltar para trás. Vamos prosseguir para oriente.
Macro engoliu num repente e pousou o prato.
- Porquê? Ouviste o que descobrimos hoje. O último ataque ocorreu a oeste daqui, e foi nessa direção que viram o navio a afastar-se.
- É verdade, e não quero duvidar do que eles julgam que viram, mas não me consigo convencer de que o Ajax se esconde para essas bandas. Não faz sentido. Oiça, Macro, você
conhece-o melhor do que eu.
- Obrigadinho por mo recordares.
- O Ajax é esperto como uma raposa. E está claramente determinado em causar-nos o máximo de danos possível. A mim e a si em particular, dado que ainda nos culpa pela morte
do pai. Usar os nossos nomes foi uma bonita forma de nos lembrar disso.
- Portanto vocês conhecem-no? - interrompeu Hamedes, baixando o rolo de preces. - E conheciam o pai dele? Como?
Macro sorriu.
- O nosso homem, este Ajax, nem sempre foi um gladiador. Na sua vida anterior era um pirata, como o pai, Telémaco. O prefeito e eu fazíamos parte da expedição enviada para
o destruir. Cumprimos a missão. O chefe dos piratas foi crucificado e o filho vendido como escravo, bem como todos os prisioneiros que capturámos. Mas logo por azar foi escolhido
para receber treino de gladiador, e depois um idiota qualquer comprou-o para lhe servir de guarda-costas e levou-o para Creta. Neste momento, o que mais gostava era que tivéssemos
pregado o filho ao lado do pai. Tínhamo-nos poupado a toda esta chatice, e a esta hora estaríamos descansados em Roma.
- Mas não o fizemos - interrompeu Cato. - E agora temos de acabar o trabalho que começámos há tanto tempo. Como já disse, o Ajax é esperto, e é alimentado pelo ódio. Mas duvido
que renunciasse à vida só para conseguir uma vingança espetacular. Portanto, acho que ele deve ter um plano para abandonar o delta do Nilo se se sentir ameaçado de ficar aqui
encurralado. É por isso que penso que ele está mais a leste. - Cato desenrolou a enxerga de vime e deitou-se, puxando o manto para se cobrir. - De manhã zarpamos para Cásio,
e depois então regressamos a Alexandria.
No dia seguinte a flotilha fez-se de novo ao mar e rumou a leste com as velas enfunadas. Soprava uma brisa persistente, e o trierarca do Sobek aconselhou Cato a dar ordens
para recolher algum do pano, de forma a reduzir a tensão nas velas, no mastro e no cordame. Estavam já próximos do limite do prazo que Petrónio lhes impusera para terminar
a busca, e Cato estava
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decidido a aproveitar o pouco tempo de que ainda dispunha. Ordenou ao trierarca que mantivesse todo o pano e comunicasse essas instruções aos outros navios.
Quando o Sol já se recolhia no horizonte, chegaram ao pequeno porto de Cásio, e passaram a noite a receber provisões e água. Pela alvorada voltaram a zarpar, de regresso a
Alexandria. A intenção de Cato era vistoriar a linha de costa com todo o pormenor. Se Ajax estivesse escondido algures, seria por certo naquela extensão de costa. Estava certo
disso.
O Sobek deixou o pontão no preciso momento em que o Sol surgia sobre o horizonte oriental. Hamedes pôs-se de joelhos de frente para o Sol e esticou os braços, mantendo os
olhos fechados enquanto murmurava uma prece. Não era o único a realizar tais ações. Os membros da tripulação que partilhavam a fé do sacerdote imitaram-no, e cumpriram o ritual
rapidamente, de forma a poderem retomar as suas tarefas. As velas foram ajustadas, todos os cabos foram verificados e presos. O sacerdote, cujos rituais eram mais elaborados,
continuou a executá-los durante mais uns minutos, até que por fim se pôs de pé e libertou a tensão nos ombros. Percebeu que Cato o observava, e depois de uma curtíssima mas
evidente hesitação, sorriu, à laia de saudação.
- Ofereci a ísis algumas preces, para que possa ser hoje o dia em que encontrará o que procura.
- Obrigado - agradeceu Cato. - Parece-me que bem preciso de ajuda.
- Vela à vista! - gritou o vigia lá de cima do mastro.
- Em que direção? - indagou o trierarca.
- Mesmo em frente, senhor!
Cato apressou-se a tomar lugar à proa, seguido por Macro, e logo depois pelo trierarca e por Hamedes. O horizonte ocidental estava vazio. Durante alguns momentos todos esforçaram
a vista, até que Cato esticou o braço e apontou.
- Além!
Os outros seguiram a direção indicada e quando o Sobek galgou uma onda, avistaram uma pequena mancha branca que logo voltou a desaparecer. O trierarca virou-se e olhou para
cima, para o vigia.
- Consegues identificá-la? É uma embarcação de guerra?
Depois de uma longa pausa, veio a resposta.
- Não, senhor. É demasiado pequena para isso. Parece mais uma embarcação de recreio, uma coisa veloz. Sim, senhor. Estou certo disso. Alterou o rumo, e vem direita a nós.
- Veloz? - Macro coçou o queixo. - Pergunto-me quem poderá ter tanta pressa em nos encontrar.
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- E mais importante, porquê? - adicionou Cato. - Trierarca, altera a rota para nos encontrarmos com aquela embarcação.
- Sim, senhor.
Rumaram de encontro a ela, e os dois navios aproximaram-se rapidamente. Menos de uma hora depois, um jovem oficial romano, que Cato reconheceu como um dos tribunos ao serviço
de Petrónio, subia ao convés do Sobek e dirigia-se a Cato com passos firmes.
- Senhor, um despacho urgente do governador. - O tribuno apresentou um tubo de couro com o selo do governador bem evidente no fecho. Cato pegou-lhe, quebrou o selo e extraiu
um rolo de papiro. Afastou-se para a amurada, desenrolou-o e leu rapidamente; repetiu a leitura para se assegurar de que entendia todo o conteúdo da mensagem. Enrolou-o de
novo e acenou ao amigo.
- Macro, junte-se a mim, por favor.
- O que se passa, senhor? - perguntou o centurião em surdina, quando se aproximou de Cato.
- Os núbios atravessaram a fronteira. Invadiram o Egito. Petrónio ordenou à Vigésima Segunda que avançasse ao longo do Nilo até Diospolis Magna. Tenciona concentrar ali todas
as forças que tem disponíveis antes de enfrentar os núbios.
- O que quer dizer que nos quer de volta a Alexandria imediatamente, imagino.
- Pois. - Cato cerrou o punho em torno do rolo, esmagando-o. - Ao que parece, somos obrigados a abandonar a perseguição ao Ajax.
O coração de Macro pareceu ficar de chumbo por via do desapontamento, e, ao olhar para o amigo, percebeu claramente que Cato partilhava do mesmo azedume. Macro limpou a garganta
antes de falar.
- Senhor, é uma coisa momentânea. Assim que tratarmos dos núbios, voltaremos à busca. Não se preocupe, havemos de apanhar aquele cabrão. Há de pagar por tudo o que me fez,
bem como à Júlia. Pela minha vida o juro.
Cato encarou-o e concordou.
- Como eu o faço.
Respirou fundo e atravessou o convés para falar ao tribuno.
- Diz ao governador que navegamos a todo o pano, e que depressa regressaremos a Alexandria.
- Sim, senhor. - O tribuno saudou-o, e depois hesitou. - Há alguma coisa que lhe deva relatar, senhor? Algum progresso na localização do renegado?
- Não. Não há nenhum progresso - admitiu Cato. - Agora despacha-te.
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O tribuno foi até à amurada e desceu a escada de corda para o convés da esguia embarcação. A respetiva tripulação tratou de imediato de o afastar do costado da galera, e fez
subir a vela triangular. O vento enfimou-a com um estalo, e a embarcação de recreio adornou ligeiramente enquanto ganhava velocidade e se afastava do Sobek, fazendo rumo a
oeste.
Cato virou-se para o trierarca.
- Traça a rota para Alexandria. Sinaliza aos outros navios para que nos sigam.
- Sim, senhor.
Enquanto a galera se fazia ao caminho de regresso, Cato manteve-se encostado à amurada, contemplando a linha de costa. Ajax estava por ali, algures, e livre para poder prosseguir
na senda da destruição por todo o delta, sem enfrentar a punição que merecia. Era uma dose difícil de engolir, mas a verdade é que não havia nada que pudesse ser feito.
O vento aumentou de intensidade ao longo do dia, e o mar engrossou, obrigando os navios a abrir caminho por entre as vagas, soltando grandes explosões de espuma sempre que
um dos pesados aríetes de bronze das proas das galeras embatia na ondulação. O cordame estava todo ele esticado até ao limite e gemia enquanto vibrava; a base do mastro quase
se dobrava perante a pressão na vela, e o trierarca lançava olhares ansiosos em todas as direções, temendo pelo seu navio. Então, a meio da tarde, ouviu-se um estalido, e,
ao virar-se, Cato avistou um dos outros navios, o Thoth, a adornar perigosamente. A verga tinha-se estilhaçado, e a vela tombara ainda agarrada às pontas quebradas da grande
peça de madeira.
- Amainem as velas! - ordenou o trierarca. - Passem a ordem aos outros navios!
Cato refreou a frustração enquanto a flotilha se imobilizava, dançando lentamente nas ondas. O trierarca apressou-se a ir à cabina consultar cartas e tabelas, mas depressa
regressou para apresentar o relatório a Cato.
- Senhor, existe uma pequena base naval aqui perto na costa, junto à entrada do canal de Tanis. O Thoth pode dirigir-se para lá a remos, para instalar uma nova verga, e ainda
nos apanhará esta noite. É o navio mais rápido da flotilha. Não lhe deve levar muito tempo a alcançar-nos.
- Muito bem, passa então essas ordens para o trierarca do Thoth. E assim que isso estiver feito, continuemos a caminho.
O trierarca anuiu e dirigiu-se à popa do navio, onde pegou num megafone e gritou as instruções para o íbis, que depois as passou para o Thoth. Pouco depois, os remos emergiram
do flanco do navio e começaram a impulsioná-lo através das ondas, a caminho da costa, enquanto alguns
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tripulantes se encarregavam de limpar o convés, cortando cabos e madeiras. Os outros navios voltaram a subir as velas e retomaram a rota para ocidente.
A flotilha acostou numa praia muito antes do pôr-do-sol, de forma a permitir que o Thoth recuperasse o terreno perdido ainda antes do anoitecer. As tripulações entretiveram-se
a preparar as suas fogueiras para a longa noite, e a cozinharem parte das rações frescas que tinham embarcado em Cásio. O Sol mergulhou no horizonte, e quando tocou as copas
das palmeiras num promontório distante, Cato foi dar com Hamedes a perscrutar a imensidão azul.
- Julguei que estarias a orar. - Cato sorriu enquanto assinalava o Sol poente com o polegar esticado.
O sacerdote sorriu com ar culpado.
- Estou preocupado com o outro navio. Ainda não apareceu. Ainda nem sequer foi avistado.
- Pois não. Provavelmente as reparações levaram mais tempo do que o previsto. Imagino que uma pequena base não receba muitas visitas, para lá de... - Cato interrompeu-se.
Uma sensação fria espalhou-se subitamente pelas suas entranhas. Virou-se e correu pela praia na direção do seu navio, à procura do trierarca.
- Essa base para onde mandaste o navio. Diz-me tudo o que sabes sobre ela.
- Já lá aportei algumas vezes ao longo dos anos. Não há muito a dizer.
- O trierarca cerrou os lábios, concentrado. - Têm em armazém materiais e mantimentos. Há uma pequena equipa de carpinteiros para reparações de emergência. A guarnição vigia
a entrada do canal de Tanis e faz patrulhas pelo delta. Antigamente tinha mais movimento, mas depois começou a assorear e os mangais invadiram o canal.
- Mostra-me onde fica no mapa - ordenou Cato.
Enquanto o trierarca se dirigia ao interior do navio, Macro aproximou-se.
- Estás com ar de quem engoliu uma bosta. O que se passa?
- Não sei bem - retorquiu Cato, tentando manter a ansiedade em níveis controláveis. - É um palpite. Uma possibilidade.
O trierarca regressou, trazendo nos braços um mapa enrolado. Ajoelhou-se sobre a areia, no círculo iluminado pela fogueira mais próxima, e abriu a carta. Com o dedo foi percorrendo
a linha de costa até se deter.
- É aqui, senhor. É aqui que fica a tal base de abastecimento. Epichos.
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7

As velas tinham sido retiradas das vergas, e estas puxadas para o convés, para reduzir as possibilidades de deteção a partir de terra enquanto se aproximavam. Os remos estavam
em ação, e os navios avançavam muito lentamente para a costa. Cato encontrava-se na torre da proa, e esforçava a vista para divisar a silhueta distante de uma torre de vigia,
que mal se distinguia contra o céu noturno. Macro tinha desembarcado duas horas antes com um punhado de legionários. Pouco depois tinha enviado um bote de regresso ao Sobek,
para relatar que havia três navios na praia em frente à base, e que um deles era o Thoth. Não havia sinal de movimento a bordo. Para Cato isso constituía uma prova mais do
que suficiente, e dera ordens para que o assalto que tinha planeado com Macro se efetuasse assim que a primeira réstea de luz surgisse a oriente.
Macro atacaria primeiro, de forma a tomar a torre de vigia no promontório, bem como o posto avançado, antes que os sentinelas conseguissem detetar os navios em aproximação
e dessem o alarme. Tinha levado Hamedes com ele, para o caso de serem interpelados. Se tal sucedesse, o sacerdote daria a desculpa de que um rombo no seu pequeno barco de
pesca o tinha forçado a rumar a terra. Talvez esse embuste lhes permitisse ganhar alguns momentos, os suficientes para aproveitar o efeito de surpresa. Assim que as torres
estivessem nas mãos de Macro, daria sinal de ataque aos navios. Encurralados, impossibilitados de escapar para o mar alto, Ajax e os seus homens ficariam encurralados no forte.
Teriam de se render, embora o mais provável seria que decidissem lutar até ao último homem. De uma forma ou de outra, o seu fim era certo, e estava próximo, animou-se Cato.
Ouviu a escada a ranger, e logo a seguir o trierarca aproximou-se.
- Ainda é demasiado cedo para o centurião Macro entrar em ação, calculo.
- Sim, mas já deve faltar pouco. - Cato contemplou o horizonte, e julgou distinguir um ténue traço luminoso a separar o mar e o céu. - Quando virmos o sinal, quero que o navio
entre na baía o mais depressa possível. Não podemos deixar o Ajax escapar.
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- Fá-lo-emos a tempo, senhor. O Sobek terá passado a ponta muito antes de o inimigo poder zarpar. Tem a minha palavra.
- Lembrar-me-ei disso.
Os dois homens mantiveram-se em silêncio por momentos, até que o trierarca arriscou uma questão.
- Senhor, acha que há alguma possibilidade de que alguns dos homens do Thoth tenham sido feitos prisioneiros?
- Duvido. Se bem conheço o Ajax, ele não os terá poupado. E talvez seja melhor assim.
- Senhor?
- Os prisioneiros que ele capturou durante a revolta em Creta foram em várias ocasiões mantidos vivos apenas para poderem enfrentar um destino bem pior do que uma morte rápida.
- O tom de voz de Cato endureceu. - Os teus camaradas estão mortos. Pensa apenas em vingá-los.
- Sim, senhor.
Cato virou-se e contemplou as massas escuras dos outros navios. Não provinha deles qualquer som, embora centenas de fuzileiros e legionários aguardassem em prontidão no convés
de cada um deles, e centenas de outros homens manejassem os remos. Para lá do marulhar da água contra os cascos e do mergulhar dos remos, as embarcações pareciam nada mais
do que sombras que se encaminhavam para a costa.
- Além, senhor - indicou o trierarca. - A alvorada desponta.
Cato seguiu a indicação. No horizonte notava-se um brilho. Voltou-se
de novo para a torre. Ainda nada. Sussurrou para si mesmo:
- Vá, Macro. Tudo depende de si.
Macro estava deitado no solo, junto a um afloramento rochoso. A uns vinte passos erguia-se a massa bojuda do posto avançado, recortando-se contra o céu sobre o promontório.
Já havia uma luminosidade que lhe permitia aperceber-se de alguns detalhes do terreno à sua volta. O seu grupo tinha eliminado as sentinelas da torre de vigia e estava a preparar-se
para avançar para o segundo objetivo quando surgira de repente um grupo de homens, vindos da direção do forte. Mal tinham tido tempo para se esconderem antes de os recém-chegados
passarem por eles. Tinham sido trocadas algumas palavras com a torre, mas o ruído das ondas a chocarem contra as rochas não tinha permitido perceber o diálogo travado.
Se aquele grupo não partisse rapidamente, teria de arriscar um ataque contra números muito superiores. Tinha apenas dez legionários consigo, mais Hamedes. Dez homens contra
a meia dúzia que tinha chegado, e talvez mais uns quatro ou cinco lá dentro. Dez romanos e um sacerdote, corrigiu-se. Ainda assim, Hamedes parecia um tipo sólido, e podia
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revelar-se útil se a situação apertasse. Dois botes com as respetivas tripulações esperavam numa pequena enseada a meio do promontório, a postos para proceder a uma evacuação
rápida se por algum motivo falhasse a tomada das torres e fosse preciso retirar.
Macro levou a mão atrás e desembainhou lentamente a espada, irritando-se por não conseguir evitar um raspar metálico quando a ponta emergiu da bainha. Segurou-a com todo o
cuidado enquanto levantava a cabeça cuidadosamente, para tentar ter uma vista melhor para a torre. Ao seu lado, Hamedes respirou fundo e sussurrou:
- Centurião, devíamos recuar. Eles são muitos. Vão dar cabo de nós.
- Calado - instou Macro. - E não te mexas, ou sou eu mesmo quem te estripa.
Voltou a atenção para a torre, perfeitamente recortada contra o horizonte. Não faltaria muito para que as sentinelas avistassem os navios que se aproximavam e dessem o alarme.
Por fim os homens vindos do forte deixaram a torre e regressaram pelo caminho por onde tinham vindo, ao longo do promontório. Ao passarem pelo esconderijo de Macro, o coração
do centurião acelerou, já que reconheceu quem os liderava.
- Ajax - murmurou para si mesmo, com os dentes cerrados. Sentiu os músculos tensos como aço enquanto uma raiva gelada lhe tomava conta do ser; foi preciso recorrer a todo
o seu autocontrolo para não saltar do esconderijo e desfazer o gladiador com uns golpes bem assentes. No solo, a tremer de fúria, as visões, os cheiros e as emoções preencheram-lhe
a mente com uma crua intensidade ao recordar o vergonhoso tormento a que fora sujeito por Ajax. Torturas que tinha tentado suprimir da memória e olvidar. Coisas que nunca
tinha confessado, nem ao seu maior amigo, Cato, e que nunca lhe revelaria. Fechou os olhos, apagando da visão o vulto de Ajax, já quase impercetível. Respirou fundo, combatendo
as memórias que ameaçavam dominá-lo. Quando voltou a abrir os olhos, o gladiador e os seus companheiros já tinham desaparecido pelo caminho que levava à praia na parte interior
do promontório.
Semiergueu-se e virou-se para os vultos silenciosos que esperavam no solo junto a ele.
- Venham - ordenou em surdina.
Avançou, mantendo-se agachado, e escutou o restolhar da erva seca quando os homens o seguiram. Aproveitando as zonas de sombra projetadas pelos rochedos, esgueirou-se até
junto à torre. Conseguia ver que a pesada porta na base estava aberta. Lá em cima, na plataforma, escutavam-se vozes na conversa, sobre o ruído das ramagens de palmeira de
que era feito o toldo, e que oscilavam com a brisa. Macro correu pelo espaço aberto em frente à torre, dirigindo-se diretamente à porta. Nesse
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preciso momento surgiu um vulto no umbral, que estacou, surpreso. Macro acelerou, enquanto baixava a ponta da espada. No último instante lançou a lâmina para a frente, rasgando
o ventre do homem um momento antes de o atingir com o ombro no peito. Lançou o adversário através da porta, e pelo interior da torre, até chocar contra um dos postes que suportavam
o piso de cima. O homem grunhiu, sem fôlego para mais, e saliva e sangue salpicaram o rosto de Macro. O centurião colocou a mão livre sobre a boca do outro, e empurrou a espada
para cima, dilacerando os órgãos vitais. O homem lutou com desespero, mas de repente sucumbiu, desfalecendo sobre Macro. Este recuou, libertou a espada e deixou o corpo escorregar
para o solo. Os seus homens já se acotovelavam no exíguo interior da torre.
- Que se passa aí em baixo? - quis saber uma voz, através das escadas de madeira que levavam à plataforma superior. - Pórcio?
Uma luz alaranjada e bruxuleante vinha de lá de cima, iluminando os degraus mais altos.
- Vamos a isto - rosnou Macro, correndo pelas escadas acima até ao primeiro nível da torre. Quando o alcançou, avistou um quarto com várias enxergas espalhadas junto às paredes,
uma mesa rodeada por bancos e um armário para guardar as armas. Dois homens ocupavam o compartimento. Um estava deitado, soerguido e apoiado no cotovelo, acabado de despertar.
O outro estava junto ao cimo das escadas, e perto das armas. Era mais rápido a apreender uma situação do que o seu companheiro que jazia no piso térreo, e pegou imediatamente
numa lança cuja ponta orientou na direção de Macro e dos homens que o seguiam. A acerada ponta avançou e Macro desviou-se, chocando contra um banco e caindo desamparado no
solo. O legionário que o seguia não se apercebeu do perigo até ser demasiado tarde, e a ponta da lança atingiu-o no ombro. O impacto fê-lo rodar e tombar para o lado. O homem
seguinte conseguiu evitar a estocada e desferiu de imediato um potente golpe no pescoço do inimigo, quase o decepando. O renegado soltou um grito e tombou, enquanto largava
o cabo da lança. O homem que estava ainda deitado tentou levantar-se, mas foi abatido antes de o conseguir.
- Ao telhado! - gritou Macro enquanto tentava recolocar-se de pé.
- Despachem-se!
Os primeiros homens reagiram depressa, trepando o último lanço de escadas. Macro seguiu-os. Ouviu um grito de surpresa que rapidamente foi cortado. Ao sair para o telhado,
o centurião olhou em redor. Em torno da plataforma havia um pequeno muro encimado por um corrimão de madeira. A um dos cantos ficava o toldo de folhas de palmeira. No canto
oposto, o braseiro para sinalização. Havia ainda quatro balistas. De um pequeno
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nicho na parede soltava-se um brilho tímido. Era uma lamparina, pronta para ser usada no acendimento do braseiro.
- Vocês os dois! - Macro apontou para os mais próximos dos seus homens. - Vão lá abaixo e selem a porta. Construam uma barricada decente com tudo o que encontrarem à mão.
Aproximou-se do parapeito e perscrutou o forte distante. Junto ao portão ardiam várias tochas, e, graças a elas, avistava duas sentinelas a guardar a entrada, aparentemente
despreocupadas. As silhuetas escuras de três navios distinguiam-se sobre a areia à frente do forte. Não havia sinais de qualquer alarme.
- Excelente - assentiu para si mesmo. Virou-se e dirigiu-se para junto do braseiro, pegando nalgum material para fazer uma acendalha. Pegou cuidadosamente na lamparina e desceu
as escadas, saindo da torre. Pousou a lamparina, fez uma pilha com a acendalha junto à parede da torre virada para o mar, e aproximou-lhe a chama. A pálida labareda lambeu
os ramos secos e a poalha de palmeira. Soltou-se uma pequena nuvem de fumo quando a chama pegou e se começou a espalhar pela pilha. A parede iluminou-se com um brilho em tom
amarelo-vivo, e Macro recuou e olhou para o mar, esforçando-se até encontrar as distantes silhuetas dos navios.
Ouviu-se um grito no interior da torre, e Macro levantou o olhar; havia uma luz tremeluzente a escapar-se por uma pequena janela a meio da parede. O brilho cresceu rapidamente,
e começou a escutar o crepitar de chamas.
- Mas que raio? - Apressou-se para a porta no preciso momento em que o primeiro dos seus homens saía esbaforido.
Agarrou o legionário com brusquidão.
- O que se passa?
- Senhor, declarou-se um incêndio na sala das sentinelas! A lamparina de óleo deve ter tombado e pegou fogo a uma das enxergas.
- Foda-se. - Macro rangeu os dentes. - Temos de o apagar, e depressa.
Correu pelas escadas acima. O ar já estava cheio de fumo e as chamas lambiam as paredes, iluminando o compartimento com uma luz infernal, avermelhada. Ouviam-se gritos vindos
de cima, à medida que as labaredas avançavam para as escadas. Macro olhou em volta, desesperado, e avistou uma ânfora encostada a um canto. Precipitou-se na sua direção, pegou-lhe,
arrancou a tampa e reparou de imediato no evidente cheiro a vinho. Aproximou-se das chamas, sentindo o calor que o atingiu como um chicote, e lançou o conteúdo sobre o fogo.
O vinho saiu em golfadas, amainando algumas das chamas, mas incapaz de controlar a sua progressão.
- Porra para isto - soltou, enquanto recuava. Pegou na ânfora com as
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duas mãos, apontou à parede na zona onde as chamas eram mais alterosas, e atirou-a. O recipiente de barro explodiu, e o vinho espalhou-se pelo estuque e ensopou o colchão
que estava no solo. Macro tinha já apanhado uma capa que estava em cima da mesa, e começou a bater as chamas.
Olhou sobre o ombro e avistou Hamedes.
- Dá aqui uma ajuda, gaita!
O sacerdote hesitou um momento, os olhos arregalados de medo, mas depois pegou noutra capa presa num gancho na parede e juntou-se a Macro, tentando abafar as chamas. Quando
a última labareda se apagou, o centurião acenou-lhe um agradecimento. Olhou em torno do quarto, ainda repleto de fumo. Um cheiro acre tomou-lhe conta da garganta, e viu-se
obrigado a tossir. Largou a capa, dirigiu-se às escadas, empurrando o sacerdote à sua frente, e subiu até ao telhado. Aproximou-se do parapeito de madeira e respirou fundo
para tentar limpar os pulmões. A alvorada aproximava-se rapidamente; já se via uma faixa de luz pálida que crescia no horizonte. Graças a essa luminosidade, Macro conseguia
distinguir toda a extensão da baía, desde o mangal ainda nas trevas até ao forte, passando pelas águas escuras. Vários vultos tinham surgido no exterior do fortim e olhavam
diretamente para a torre. Mais gente surgiu nas muralhas, e depressa se escutou o som de uma trombeta.
- Maldição, viram o fogo. - Macro agarrou o parapeito com força. De imediato avistou um grupo numeroso a deixar os portões do forte. Traziam escudos e armas sortidas - espadas,
lanças, machados e arcos. Alguns traziam tochas que rebrilharam quando se lançaram em corrida. Percorriam rapidamente o caminho que levava ao promontório. Macro soprou.
- Agora é que estamos mesmo feitos.
Cato dera ordens para que o Sobek entrasse na baía a toda a velocidade, pelo que o tambor na coberta tinha aumentado de ritmo, fazendo com que o ciclo dos remos acelerasse,
para a frente, para baixo e para trás, impelindo o navio pelas vagas. Na escuridão que ainda prevalecia, o sinal de Macro tinha-se destacado com clareza. Mas depois outras
chamas tinham surgido, erguendo-se acima da torre e iluminando os rochedos em redor.
- Que raio de brincadeira é esta? - comentou o trierarca. - Assim vai dar cabo da surpresa.
- Alguma coisa correu mal - sugeriu Cato, ansioso. - Quanto tempo falta para chegarmos à entrada da baía?
O trierarca semicerrou os olhos para estimar a distância à costa.
- Uma meia hora, se mantivermos esta velocidade.
- Tanto tempo? - Cato manteve o olhar fixo no promontório. Obrigou-se a afastar a preocupação com o que poderia estar a acontecer a Macro,
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e concentrou-se nas questões do tempo. Pela experiência que tinha adquirido nos últimos dois meses, sabia que uma embarcação bem governada se podia libertar duma praia em
muito menos tempo. Se Ajax se mexesse depressa, conseguiria colocar os homens a bordo e escapulir-se para o mar aberto antes que a armadilha se fechasse. Não podia permitir
que tal sucedesse, resolveu Cato. Virou-se para o trierarca.
- O navio não pode ir mais depressa?
- Pode, senhor. Os homens estão treinados para atingir a velocidade de colisão. Mas não conseguem mantê-la por muito tempo.
- Dá ordem para acelerar.
- Senhor, isso deixará os homens exaustos. E vão precisar de todas as forças quando avançarmos para o combate.
- Se não chegarmos à baía a tempo, não haverá qualquer batalha. É preciso que os teus homens deem tudo o que têm. Percebido?
- Sim, senhor.
- Nesse caso, dá a ordem. E fá-la chegar aos outros navios. Vai!
O trierarca desceu as escadas de um salto e correu pelo convés até chegar à escotilha, de onde podia dar ordens ao marcador do ritmo. Cato escutou como o tambor aumentava
a cadência, e o convés estremeceu debaixo das suas botas quando o Sobek aumentou de velocidade. A leste, para bombordo, o céu começava a tornar-se róseo, pintando as faces
inferiores das nuvens dispersas num tom delicado mas quente. Cato fez força para que a embarcação se movesse ainda mais depressa. As chamas na torre pareciam ter morrido,
e não podia deixar de pensar no que teria acontecido a Macro e aos seus homens. Se ainda estavam vivos, estavam por sua própria conta até que os navios entrassem na baía.
Enquanto os seus pensamentos se dirigiam ao amigo, começou a avistar um ponto de luz a dançar pelo promontório acima, depois outro, e outro ainda, e percebeu, desalentado,
que Ajax e os seus homens já tinham partido em perseguição de Macro e do seu pequeno grupo.
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- Senhor! - avisou uma voz. - Vêm aí!
Macro correu até à borda da torre e avistou figuras a emergirem dum ponto entre dois rochedos, a uns quatrocentos metros dali. Vinham a correr, e o veterano rapidamente percebeu
que ele e os seus homens enfrentavam uma desproporção pesada, de três para um.
- O que vai fazer? - indagou Hamedes. - Eles são muitos, demasiados. Devíamos fugir enquanto podemos. Ou rendermo-nos.
- Render-me? Àquele filho da puta? Nunca! - rosnou Macro em resposta.
- Então será melhor fugir.
- Fugir? Para onde? Estamos numa língua de terra, porra. Não há nenhum sítio para onde possamos fugir, cretino. Cala-te, e dá-me aqui uma ajuda. - Macro correu para uma das
balistas e rodou-a de forma a apontar na direção dos atacantes. - Abre aí a caixa de munições - indicou, enquanto apontava para uma arca de aspeto gasto, junto à parede. Enquanto
Hamedes pegava num molho de projéteis, pesados, com mais de meio metro de comprimento, de madeira densa e com aceradas pontas de ferro, Macro rodava o manípulo, retesando
o espesso cabo que se esticava entre os dois braços da peça. Quando tudo estava preparado, Macro pegou no primeiro projétil das mãos do sacerdote e colocou-o na calha que
se estendia na passagem entre as caixas que continham os cordões de torção. O primeiro dos renegados estava a pouco mais de duzentos passos da torre, e Macro tirou o pino
que governava a elevação da arma e grunhiu de esforço quando ergueu a plataforma, apontou ao homem e voltou a colocar o pino em posição. Endireitou-se.
- Afasta-te!
Olhou em redor e pegou no manipulo que libertava a roda de torção. Puxou-o de forma brusca e os braços da arma foram projetados para a frente, embatendo contra os amortecedores
de couro com um estalido agudo. Macro apressou-se a espreitar, apreciando a forma como o projétil esguio e escuro rasgava o ar da alvorada, aproximando-se dos atacantes. Passou
sobre a cabeça do mais adiantado sem que ele se desse conta do perigo,
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prosseguiu sobre outro homem antes de atingir o solo, espalhando uma chuva de gravilha e ressaltando até atingir a perna de um dos renegados, rasgando-a e atirando-o ao ar
em desalinho, levando-o a chocar com o grupo que o seguia de perto, derrubando-os a todos.
- Ah! - lançou Macro, satisfeito, enquanto preparava apressadamente um novo disparo. - Passa-me mais uma! - Estendeu o braço, mas Hamedes atrapalhou-se momentaneamente, deixando
cair o projétil. Teve de se agachar para o procurar, enquanto Macro lhe lançava imprecações. Ao verificar a situação, Macro notou que os assaltantes se tinham espalhado e
avançavam agora com mais cautela. Melhor. Tudo o que importava era conseguir tempo suficiente para que os navios de Cato chegassem à entrada da baía. Três dos homens de Ajax
rastejavam junto às rochas onde o grupo de Macro estivera escondido; o centurião rodou a arma e disparou. Ouviu-se outro estalo e o projétil silvou pelo ar. Desta vez apanhou
o inimigo em pleno peito, lançando-o contra um penedo para cuja base o homem caiu como uma rodilha, de onde sobressaía a haste do projétil que o abatera.
Assim que Macro começou a recarregar a arma, ouviu-se um berro, e os atacantes lançaram-se em corrida, aproveitando o período de preparação do disparo. Macro mal teve tempo
de baixar a mira e disparar uma última vez, fazendo o projétil passar sobre as cabeças dos inimigos.
- E pronto. - Afastou-se da balista. - Agora é corpo a corpo.
O mais afoito dos atacantes alcançou a porta e sacudiu-a com força. Pouco resultado conseguiu, uma vez que estava fechada com uma pesada tranca e fortificada com várias sacas
empilhadas. Pela altura em que Macro tinha descido e se tinha reunido aos seus homens, que entretanto tinham recolhido os escudos dos rebeldes abatidos na torre, já os primeiros
golpes de machado se abatiam sobre as envelhecidas tábuas da porta. No instante seguinte, um golpe mais forte fez estalar uma madeira que se soltou da face interna da porta.
Logo outras lascas se seguiram. A madeira estava a estilhaçar-se, e depressa se abriu uma fenda por onde passou a ponta de um machado. Quando este foi libertado, deixou uma
abertura por onde Macro, à pálida luz da madrugada, conseguiu avistar os atacantes agrupados no exterior. Mais golpes se abateram sobre a madeira enfraquecida, e já havia
mãos a arrancarem pedaços das tábuas.
- Rapazes, não se preocupem - lançou Macro em tom calmo. - Só há uma forma de aqui entrarem. Tudo o que temos a fazer é mantê-los do lado de fora até chegar o prefeito.
Olhou em redor, avaliando os homens que aguardavam na penumbra do interior da torre. Alguns tinham expressões lúgubres nas faces, mas exibiam também uma determinação fria,
enquanto outros, mais jovens, revelavam angústia e receio. Era dever de um centurião estar sempre na
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linha da frente de uma refrega, de forma a inspirar os seus homens, pelo que Macro abriu caminho até junto da porta, de espada bem aperrada na mão direita. Sacou da adaga
e empunhou-a com a outra mão. Um estrondo anunciou que uma secção da porta acabava de ser destruída, e em poucos instantes tudo o que dela restava era uma moldura em ruínas.
Os renegados avançaram, concentrando-se junto à porta. Um deles deu um passo e aplicou um pontapé na barreira improvisada com sacas de comida. Empunhava uma lança que apontou
a Macro antes de dar uma estocada, com um grunhido. A lâmina em forma de folha dirigiu-se contra ele, e o centurião viu-se obrigado a desviar o golpe enquanto dava um passo
para a esquerda. Recuperou o equilíbrio de imediato e ripostou, obrigando o outro a recuar para longe da porta.
- Formem dos dois lados da porta! - gritou Macro. - Abatam-nos de lado à medida que forem entrando.
Enquanto os homens iam ocupando posições em resposta às instruções, o lanceiro voltou a atacar, com a arma bem agarrada e as pernas afastadas, firmando-se na posição. Desta
vez dirigiu toda a sua atenção para o centurião, como se estivessem envolvidos num duelo singular. Avaliou Macro com um olhar experimentado, e fez uma finta. Macro fingiu
segui-la, apenas para se rir do adversário.
- Não sou assim tão fácil de enganar. Tenta outra vez.
Desta vez a estocada veio sem fintas, e com toda a força. Macro golpeou com a espada o braço do adversário, forçando a ponta da lança a dirigir-se para o solo. A mão que empunhava
a adaga deslocou-se, veloz como o raio, e golpeou o antebraço do outro. Este gritou e soltou o cabo, o que permitiu a Macro pisá-lo e prendê-lo contra o chão, enquanto desequilibrava
o adversário, forçando-o a cambalear e atravessar a porta num passo quase de corrida, enquanto tentava recuperar o equilíbrio. Mas logo um dos legionários avançou e mergulhou
a espada nas costas do oponente, empurrando-o para o lado. Caiu de joelhos e tombou para o solo com um gemido, enquanto o legionário libertava a lâmina com um puxão.
- Rapazes, fomos nós a fazer o primeiro sangue! - anunciou Macro, antes de convidar os rostos que o observavam do exterior. - Venham! Quem é o próximo?
Houve apenas um ínfimo instante de hesitação, mas logo um homem corpulento e armado com uma espada engoliu em seco, nervoso, e fez menção de avançar. Mas antes que alcançasse
a entrada, ouviu-se novo grito.
- Afastem-se! Deixem-me passar!
Macro reconheceu de imediato a voz, e um arrepio frio percorreu-lhe a espinha. Os homens à sua frente afastaram-se, criando um pequeno espaço
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junto à entrada. Foi aí que surgiu um indivíduo alto e poderoso, de vinte e poucos anos, o cabelo escuro a cair-lhe pelos ombros. Numa das mãos empunhava uma espada curta,
na outra um pequeno escudo redondo. O corpo era protegido por uma couraça de cor negra, decorada com floreados prateados. Os lábios do jovem retorceram-se num sorriso frio.
- Centurião Macro. Ora, que agradável surpresa. Devia ter adivinhado que andava atrás de mim.
- E agora que te encontrei, vou matar-te - ripostou Macro, por entre dentes.
- A sério? - Ajax aproximou-se, mantendo o olhar fixo em Macro.
- Nesse caso, porque é que não vem até aqui fora? Vamos acabar com isto, homem a homem.
Macro sentia uma vontade ardente de enfrentar o gladiador. O desejo de sangue corria-lhe pelas veias e ameaçava toldar-lhe o julgamento. Cerrou os dentes e encarou o homem
que o tinha atormentado das formas mais cruéis, havia apenas três meses.
- Então, o que se passa? - gozou Ajax. - Se calhar, não é homem suficiente para me enfrentar?
Macro deu meio passo, quase atravessando a ombreira, mas conteve-se a tempo.
- Olha, tenho outra ideia melhor - disse, em tom neutro. - Porque não vens tu cá para dentro, e resolvemos o assunto aqui?
Ajax soltou uma gargalhada gelada.
- Ora bem, parece que estamos num impasse. Uma pena, ia apreciar a oportunidade de o humilhar à frente dos seus homens. - Baixou a espada.
- Vamos lá então resolver isto à bruta. - Recuou um passo e virou-se para os seus seguidores. - Escudos à frente!
Em resposta, uma meia dúzia de renegados avançou. Três deles juntaram-se, sobrepondo os escudos. Os outros colocaram-se de forma a proteger os flancos; Ajax chamou mais homens
e começaram a aproximar-se da porta.
Macro percebeu que tinha terminado o período para a brincadeira. A refrega ia tornar-se uma competição de força bruta, e Ajax e os seus homens eram dos mais poderosos e rijos
adversários que alguma vez enfrentara.
- Legionários, comigo! - gritou, enquanto pegava num escudo. - E depressa, porra!
Os homens apressaram-se a rodeá-lo, criando uma formação com os escudos emparelhados e as espadas em riste, como tinham sido treinados para fazer num combate corpo a corpo.
- Preparar! - Macro deu a ordem e começou a marcar o passo enquanto avançava para a porta. - Um... Dois....
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Os dois lados encontraram-se no lado de dentro da ombreira, e Macro lançou de imediato todo o seu peso por trás do escudo, enquanto firmava as botas contra as sacas de cereais
que se tinham espalhado pelo chão. Os seus homens pressionavam também, e o centurião ouvia perfeitamente as respirações pesadas e os grunhidos de esforço que o rodeavam enquanto
romanos e rebeldes faziam força, tentando empurrar os inimigos. Os que estavam nas primeiras linhas estavam aprisionados entre os escudos e os homens que empurravam por trás.
Macro estava consciente de que aquele era um embate entre a força bruta dos renegados e a técnica das legiões. Durante alguns momentos, ambos os lados empurraram com todas
as suas forças, e então Macro sentiu que a saca onde apoiava o pé direito começava a ceder. Tentou reajustar a posição do pé, mas a saca rompera-se e os grãos soltos ofereciam
pouca tração. Pouco a pouco foi sendo empurrado, e uma brecha começou a surgir entre o seu escudo e o do homem à sua esquerda. De imediato uma ponta de espada irrompeu pela
abertura, mas por felicidade atingiu apenas o ar antes de ser puxada para trás.
- Cuidado! - avisou Macro. - Cerrar fileiras.
Os legionários esforçaram-se para avançar, pressionando o inimigo.
- Força! - gritou Ajax do outro lado. - Empurrem! Vamos, rapazes, destrocem-nos. E depois matem-nos a todos.
Mais uma vez os corpos se encaixaram uns contra os outros na estreita passagem. Macro virou-se para um dos legionários ainda fora da formação.
- Tu! Ataca-lhes as pernas, vá! Corta-os!
O legionário compreendeu a ideia e põs-se a rodear o magote, procurando uma aberta e apontando cuidadosamente até que a ocasião se propiciou; lançou a ponta da espada para
a frente e acertou na perna de um inimigo. O outro soltou um urro de dor e recuou quase por instinto, criando uma brecha na muralha de escudos que se oferecia aos romanos.
Macro aproveitou para forçar a passagem por entre dois dos inimigos, lançando a espada em ângulo contra o dorso do homem à sua direita. Não foi um golpe letal, mas rasgou-lhe
a carne e lacerou-lhe as costelas, e o tipo caiu, gemendo.
Enquanto os romanos lutavam para afastar da porta o último dos inimigos, ouviu-se um grito por trás da força rebelde.
- General! General Ajax!
Ajax, na terceira fila dos seus homens, olhou para trás e viu alguém a aproximar-se em corrida, dirigindo-se para junto do grupo envolvido na escaramuça.
- Aqui!
Saiu da confusão e esperou pelo mensageiro, o peito a arfar devido ao esforço.
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- O que se passa?
- Senhor, aproximam-se navios de guerra. Uma série deles. Dirigem-se diretamente para a entrada do porto.
- A que distância estão?
- Uma milha, talvez menos.
Ajax virou-se, tentando localizar Macro enquanto franzia o rosto, frustrado.
- Maldição! Não temos tempo para isto - rosnou. Olhou para o centurião com ódio cego, antes de recuperar a compostura. - Rapazes, recuem. Recuem. Regressem aos navios. Depressa!
Temos de sair daqui!
Os homens de Ajax recuaram em desalinho, e Macro sentiu a pressão sobre o escudo a desvanecer-se, forçando-o a dar alguns passos em frente para se reequilibrar. Agachou-se,
de escudo erguido e espada a postos, respirando com dificuldade. Os seus olhos cruzaram-se com os de Ajax, a pouco mais de três metros de distância. O gladiador esticou o
braço, apontando diretamente para ele.
- Ainda não acabou! Zeus é minha testemunha, a sua cabeça será separada do seu corpo pela minha espada.
Virou-se então e juntou-se aos homens que abandonavam as proximidades da torre, afastando-se lentamente até ter espaço para se virar e correr. Macro ficou a vê-lo afastar-se,
de coração pesado. Se Cato e os seus navios conseguissem alcançar a entrada da baía a tempo de impedir a fuga de Ajax, o momento de resolver definitivamente aquela contenda
estava muito próximo, refletiu. Esperou até que o último dos rebeldes se afastasse ao longo do caminho para se voltar a endireitar, baixar o escudo e soltar a tensão dos músculos.
Virou-se para o mar e avistou com nitidez os navios da frota de Alexandria a vogarem rapidamente para a costa, à força de remos.
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Quando o Sobek se aproximou da extremidade do promontório, já o Sol tocava o horizonte. A costa era banhada por uma luz amarelada e quente que se derramava sobre as velas
escarlates dos navios, intensificando-lhes a cor. O trierarca debruçava-se sobre a proa do navio, tentando descortinar quaisquer baixios que pudessem pôr a embarcação em perigo.
O mar estava calmo, e só uma quase impercetível ondulação molhava os rochedos da costa. Cato tinha posto a armadura, e usava a capa vermelha e o capacete emplumado, já preparado
para a batalha que se avizinhava. Subiu à torre no castelo da proa e contemplou a costa. As ultimas centenas de metros do promontório eram muito baixas, e da sua posição elevada
Cato conseguia ver as copas das palmeiras do outro lado da baía. Tinha visto o inimigo a retirar da torre de vigia, e temera pela sorte de Macro e dos seus homens. Mas pouco
depois a sua vista apurada distinguira a crista transversal de um capacete no cimo da torre, e tivera a certeza que o amigo tinha sobrevivido.
- Senhor! - gritou o vigia da sua posição lá no alto, empoleirado na verga. Apontou para trás do promontório. - Eles estão a movimentar-se!
Cato olhou na direção indicada, mas se não estivesse concentrado nas formas do navio inimigo, facilmente teria perdido a cena. Uma minúscula faixa sombria contra a neblina
que permanecia sobre a costa. Um mastro. Depois reparou noutro, a curta distância do primeiro. Ajax estava a tentar a fuga. Ao olhar em frente, Cato percebeu que o promontório
fazia uma curva e calculou, exasperado, que o gladiador era bem capaz de chegar à entrada da baía antes do Sobek.
- Acelera! - gritou ao trierarca. Phermon olhou para cima e abanou a cabeça.
- Senhor, os homens passaram a última hora a remar a toda a velocidade. Estão derreados.
- Quero lá saber disso. Dá ordens para aumentarem o ritmo.
- Não podem - retorquiu o trierarca com firmeza. - Senhor, as suas determinações fizeram com que eles agora estejam completamente esgotados.
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Cato rangeu os dentes, furioso. O trierarca tinha razão. Tão desesperado estivera para alcançar a baía o mais depressa possível que agora, quando a situação se tornava crítica,
os remadores já não dispunham de qualquer reserva de força. Os homens de Ajax, em contrapartida, estavam frescos; ao avaliar as posições dos mastros dos navios inimigos, tornava-se
evidente que estavam a ganhar terreno. Para aumentar a sua frustração, eram eles que tinham a vantagem de fazer a curva por dentro enquanto cruzavam a baía a caminho da ponta
do promontório. Aplicou um murro na amurada, frustrado. Respirou fundo, e quando falou de novo ao trierarca, fê-lo num tom controlado.
- Pede aos teus homens que deem tudo o que for possível. Tudo o que lhes peço é um derradeiro esforço.
- Sim, senhor. - O trierarca fez uma saudação rápida e dirigiu-se para a escotilha principal, para descer à coberta e incentivar os seus homens.
Cato dedicou de novo atenção aos dois mastros que se adiantavam ao Sobek, do outro lado do promontório. Daí a pouco passariam ao lado da torre de vigia, bem perto de alcançarem
mar aberto e de novo escaparem. Os navios romanos tentariam a perseguição, claro, mas só um milagre poderia impedir a fuga de Ajax e dos seus homens, concluiu Cato com amargura.
Um leve movimento atraiu-lhe o olhar, e reparou numa fina coluna de fumo sobre a torre de vigia. Primeiro parecia um turbilhão, mas depressa se transformou num penacho estável,
que se erguia no ar claro da manhã. Cato franziu o sobrolho perante este novo desenvolvimento, mas Macro e os seus homens deviam estar em completa segurança, agora que o inimigo
só pensava na fuga. Podiam permitir-se deixar a torre arder de alto a baixo. Mas enquanto esses pensamentos lhe percorriam a mente, reparava que o fumo era localizado, e não
provinha de um incêndio generalizado. Pouco depois avistou um clarão, e um rasto de fumo descreveu um arco que começou no cimo da torre e se dirigiu para os dois navios que
se aproximavam pelo interior da baía. Depressa se lhe juntou outro rasto, e só então Cato percebeu o que se estava a passar.
- Balistas. - Sorriu para si mesmo. - O Macro está a usar projéteis incendiários. Sacana espertalhaço.
Macro manteve uma barragem de projéteis em chamas dirigida aos dois navios inimigos; daí a pouco começou a espalhar-se algum fumo negro, e Cato verificou que os navios tinham
mudado de rumo, já que se viam obrigados a afastar-se da margem para evitar os disparos provenientes da torre. Mas o fumo denunciava o facto de que um dos navios já tinha
sido atingido. Cato agarrou com toda a força a balaustrada da torre e continuou
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a observar. Por baixo dos pés detetou alguma oscilação, resultado do último esforço dos remadores. Quando o trierarca regressou à proa, já a ponta rochosa se divisava com
clareza, e Cato percebeu que a competição tinha terminado. Forçados a desviar-se pelo ataque congeminado por Macro, Ajax e os seus navios já não conseguiriam alcançar o mar
aberto com vantagem suficiente para conseguirem escapar.
- Vamos apanhá-los, senhor. - O trierarca sorriu.
- Assim parece - assentiu Cato, com toda a calma que conseguiu reunir. - Os fuzileiros que se preparem.
O promontório ia ficando mais raso à medida que avançava pelo mar dentro, e terminava numa ponta arenosa quase insignificante que o Sobek deixou para trás antes que o trierarca
desse ordens ao timoneiro para virar de bordo e entrar na baía. Da torre, Cato avistava perfeitamente os dois navios que vinham contra o seu, agora já a menos de um quarto
de milha. À direita seguia a embarcação que Ajax capturara quando da sua fuga de Creta. A outra era o Thoth, e era deste que se soltavam rolos de fumo com origem no fogo que
lavrava no convés. Homens atarefavam-se a recolher água do mar em baldes, para a lançarem sobre o incêndio que ameaçava devorar o navio. Ainda assim, a tripulação ocupava
os seus lugares aos remos, e o navio vogava a boa velocidade, rasgando a água com o aríete e fazendo-a deslizar ao longo do costado. Cato esforçou a vista, tentando detetar
a presença de Ajax num dos navios. Havia demasiado fumo e demasiados vultos a mexerem-se no convés do Thoth para que fosse possível identificar ou até fixar um deles com a
vista, pelo que se concentrou no outro navio. Na torre da frente seguia um punhado de arqueiros, e no convés aguardavam mais homens armados. Então, à medida que a distância
entre os navios diminuía, Cato avistou uma figura a abrir caminho até à proa; era um homem alto e poderoso, que envergava uma couraça negra decorada, e um elmo fortemente
polido com uma crista de vistosas penas negras.
- Ajax - murmurou Cato para si mesmo. O seu coração endureceu e esqueceu qualquer resquício de misericórdia ao contemplar o escravo rebelde que tanta morte e sofrimento causara.
Pensou em Júlia, e nas humilhações que ela sofrera às mãos do gladiador. Os punhos do jovem cerraram-se com toda a força, e deu uma rápida ordem a Phermon.
- Atacamos a embarcação que segue à direita. A outra está já em chamas, deixemo-la arder.
- Sim, senhor. - O trierarca levou a mão em concha à boca. - Timoneiro! Ruma ao navio a estibordo!
O homem colocou o seu peso sobre o timão, e o navio começou a virar de bordo até se fixar na rota pretendida, diretamente aproada à embarcação inimiga. Cato contemplou Ajax
e levou a mão ao punho da espada. Era
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uma pena que Macro não estivesse ali ao seu lado para partilhar a tão esperada vingança, pensou. Poucas dúvidas tinha de que Ajax e os seus seguidores prefeririam morrer em
combate a serem capturados e virem a sofrer uma morte humilhante e penosa na cruz.
- Senhor, desculpe - disse uma voz, e Cato regressou à realidade, reparando num fuzileiro que tinha subido à torre, com um arco e uma aljava repleta de setas. Outros dois
homens se lhe juntaram, e Cato desviou-se para um canto para lhes dar espaço. Viu que no navio inimigo os arqueiros também preparavam as armas e assestavam os arcos para dispararem
em curvas pronunciadas, considerando a trajetória convergente dos dois navios pela tranquila superfície das águas na baía. Dispararam uma primeira salva e Cato observou impassivelmente
as pequenas hastes negras subirem bem alto, pairarem uns breves instantes e mergulharem na direção do Sobek. A maior parte tombou na água, a uns vinte passos à frente da proa,
fazendo um som característico enquanto levantavam um minúsculo cachão de água. Uma atingiu a frente do navio com estrondo, fazendo estremecer a madeira. A rajada seguinte
atingi-los-ia em cheio, compreendeu Cato.
- Senhor, quer que ripostemos? - perguntou um dos fuzileiros.
- Não. Poupem as munições até ao momento em que não possam falhar. - Cato inclinou-se sobre a amurada e dirigiu-se aos legionários que se amontoavam na base da torre. - Homens!
Escudos ao alto!
Olhou sobre o ombro. O navio romano mais próximo estava naquela altura a rondar o promontório e os outros seguiam-no, mas nenhum conseguia acompanhar o Sobek. Entretanto,
a tripulação do navio inimigo em chamas tinha compreendido que a fuga era impossível e invertera o rumo, afastando-se das galeras e atravessando a baía no que parecia uma
tentativa fútil de evitar a perseguição.
Uma série de estalidos obrigou Cato a redirigir a atenção para o navio de Ajax. A segunda rajada de flechas tinha chegado ao seu destino, caindo sobre a proa e sobre os escudos
mantidos em posição pelos legionários. Felizmente ninguém tinha ainda sido morto ou ferido. O navio inimigo estava agora a não mais de cem passos de distância, e Cato avistava
claramente Ajax e os seus homens a prepararem as armas para o combate.
- Vamos apanhá-los por estibordo! - gritou o trierarca ao timoneiro, que procedeu a um pequeno ajustamento no rumo, o suficiente para afastar o Sobek da ponta do aríete do
outro navio. - Preparem-se para a colisão!
Cato agarrou-se à balaustrada e firmou os pés no convés. Em redor, os membros da tripulação apressavam-se a fazer os preparativos para o choque iminente. Uma última rajada
de setas vindas do navio inimigo provocou
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um grito de dor, quando uma ponta metálica trespassou o pescoço de um dos homens na torre. Cato deitou-lhe uma olhadela, vendo-o tombar para o chão, o sangue a esguichar
de uma artéria rasgada. Nada podia ser feito por ele, e Cato concentrou-se no que via à sua frente.
- Recolher remos! - berrou Phermon, e seguiu-se um frenético coro de pancadas e rangeres, à medida que a tripulação recolhia as pás para o interior do casco.
A ponta do aríete do Sobek acertou na proa do navio inimigo, e o choque violento fez os homens cambalearem. Os dois aríetes tinham conseguido apenas golpes rasantes, e as
duas embarcações começavam agora a deslizar uma pela outra. O comandante inimigo não tinha dado ordem para recolher os remos, pelo que as hastes de madeira começaram a ser
esmagadas e a estilhaçarem-se, à medida que o Sobek avançava.
- Baixem o corvo! - gritou Cato ao decurião dos fuzileiros. - Depressa, homem!
Os fuzileiros apressaram-se a recuperar o equilíbrio, e começaram a manobrar a prancha para fora, por cima do navio inimigo. O comandante dos rebeldes alertou os seus arqueiros
para o perigo, e estes depressa começaram a alvejar os fuzileiros. Os soldados não se podiam defender enquanto manejavam o corvo, e a sua vulnerabilidade ficou bem à vista
quando dois deles tombaram rapidamente, abatidos pelos projéteis inimigos que choviam sobre o convés. Logo a seguir outro homem gritou de dor quando viu o braço trespassado
por uma seta inimiga.
- Soltem-no! - berrou o decurião, assim que aponta metálica do engenho foi posicionada sobre o convés do navio inimigo. Os homens deixaram correr a corda, que passou velozmente
pela roldana enquanto a prancha mergulhava com estrondo. Os rebeldes saltaram para todos os lados, tentando evitar o esmagamento ou mesmo serem empalados pelo gancho metálico,
que rasgou o convés e se cravou profundamente no coração da embarcação. Houve uma sacudidela, seguida do gemer da madeira quando a maciça base do corvo recebeu e amorteceu
toda a tensão devida ao movimento relativo dos dois navios.
- Grupo de abordagem, avançar! - gritou o decurião, enquanto empunhava a espada e corria pela prancha, a caminho do convés inimigo. Os seus homens seguiram-no, de escudos
erguidos e espadas em riste. Os arqueiros inimigos lançaram mais algumas rajadas, mas a maior parte das flechas foi detida pela paliçada lateral que protegia a prancha do
corvo. Outras falharam por completo o alvo, arqueando sobre o Sobek e caindo inofensivas no mar.
Cato virou-se para os arqueiros na torre e apontou-lhes os adversários.
- Abatam aqueles homens!
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Os fuzileiros assestaram rapidamente os arcos, apontando, sustendo a respiração e soltando os seus projéteis a silvar pelo ar contra os homens de Ajax. Cato viu com satisfação
quase selvagem a forma como um dos arqueiros inimigos era atingido por duas setas e tombava de costas sem remissão.
- Bom trabalho! - Deu um murro na amurada. - Continuem.
Deixou-os no seu trabalho, saltou para o convés e pegou no escudo
oval de fuzileiro que tinha arranjado nos armazéns de material do Sobek. Virou-se para os legionários que aguardavam, formados no convés principal.
- Sigam-me. Se for possível, façam prisioneiros.
Subiu para a prancha do corvo e avançou. Na outra ponta ainda estavam alguns fuzileiros, à espera de terem espaço no convés para se juntarem à refrega. O ar estava repleto
de choques metálicos e do ranger das lâminas, bem como dos sons de embates de lanças e espadas contra a madeira dos escudos. Alguns homens, mais excitados, gritavam desafios.
Cato estremeceu quando uma ponta de ferro de uma seta trespassou uma tábua lateral do corvo, mas prosseguiu sem hesitar, de cabeça baixa para reduzir o tamanho do alvo que
pudesse tentar algum arqueiro inimigo ainda ativo. Embateu nas costas de um fuzileiro, e espreitou para verificar se havia algum inimigo ao seu alcance. O convés do outro
navio estava apinhado de homens envolvidos num caos sanguinolento.
- Mexe-te! - ordenou Cato. - Avança para o combate!
O homem olhou de relance para trás e anuiu sem esconder os nervos, antes de saltar da prancha e se envolver na confusão. Cato deu um passo e estacou, para avaliar bem a situação.
Os seus olhos percorreram a massa ondulante de homens, capacetes e espadas rebrilhantes, e manchas de sangue. Avistou então a crista negra do capacete de Ajax ao pé do mastro,
onde o gladiador desferia golpes incessantes no escudo de um fuzileiro. O ataque obrigou o homem a recuar, até que Ajax desviou o escudo do outro com um pontapé e lhe espetou
a espada no rosto.
Um estremeção frio de receio percorreu-lhe a espinha, mas Cato obrigou-se a avançar para o convés, e começou a abrir caminho para junto do mastro.
- Legionários, comigo!
Os soldados romanos começaram a rodeá-lo enquanto passava sobre corpos derrubados, até que um espaço se abriu à sua frente. Um oriental encorpado, com o longo cabelo apanhado
por trás da nuca, enfrentou-o, com um machado ensanguentado numa mão e uma adaga curva na outra. Assim que os seus olhos se fixaram em Cato, saltou para a frente com um rugido
enquanto erguia o machado. Cato levantou o escudo e amparou o
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golpe com a orla superior. O impacto rasgou o metal, levando o machado a enterrar-se profundamente na madeira da parte central. O choque fez-se sentir no ombro esquerdo do
jovem. Antes que pudesse reagir, o outro libertou o machado e, ao mesmo tempo, rodou a mão esquerda, tentando atingir o lado desprotegido de Cato. A lâmina atingiu a armadura
e escorregou para baixo, rasgando uma dobra da túnica.
- É a minha vez - reclamou Cato por entre dentes, usando o escudo para empurrar o outro. A bossa atingiu as costelas do homem, fazendo-o soltar o ar dos pulmões. Cato insistiu
com um golpe de espada. Mesmo sem fôlego, o renegado evitou o golpe com agilidade e recuperou a posição, de machado e faca a postos, enquanto tentava voltar a respirar normalmente.
Nesse momento outro dos rebeldes cambaleou e veio chocar contra o camarada, fazendo-o perder o equilíbrio. Enquanto ele se esforçava por se firmar de novo, Cato carregou,
atingindo-o de novo com o escudo e empurrando, obrigando-o a recuar, até que o homem tropeçou num cadáver e se estatelou no convés. Cato aproveitou para lhe rasgar o ventre,
e usou a borda inferior do escudo para lhe apertar a garganta, esmagando a traqueia.
Libertou a lâmina e prosseguiu. Olhou rapidamente para os lados e percebeu que os legionários avançavam ao seu lado. Muitos dos homens de Ajax eram realmente duros, mas não
tinham o treino de combate dos legionários, e não estavam à sua altura. Os atacantes já tinham varrido a popa do navio e o combate estendia-se numa linha pouco definida que
atravessava o convés. Passo a passo, Ajax e os seus homens estavam a ser empurrados para a estreita proa. Cato notou que nem um de entre eles tinha baixado as armas e se tinha
rendido.
Avistou de novo a crista negra, a pouco mais de três metros do ponto onde se encontrava, e avançou, aparando um golpe com o escudo. O adversário recolheu a espada e voltou
a golpear, mas o legionário à esquerda de Cato empurrou-lhe a lâmina para o convés com a sua arma. Continuando com o movimento, ergueu a ponta e atingiu o outro no estômago,
dilacerando-lhe órgãos vitais.
Não havia tempo para mais do que acenar em agradecimento, já que Cato se viu obrigado a empurrar de novo com o escudo para desviar um oponente, e então viu-se finalmente face
a face com Ajax. O gladiador usava um capacete romano com grandes guardas laterais que lhe obscureciam grande parte do rosto. No queixo tinha uma penugem escura, e os grandes
olhos escuros arregalaram-se quando avançou para atacar o oficial romano. O gume da espada desceu na direção da cabeça de Cato, que elevou o escudo para bloquear a cutilada.
O gladiador esperava isso mesmo. A espada mudou de direção na descida, descrevendo um arco e atingindo Cato no
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ombro. O desvio tinha-lhe tirado alguma potência, mas ainda assim Cato sentiu o golpe e perdeu o equilíbrio, enquanto o braço e os dedos perdiam a sensibilidade e quase deixavam
escapar o escudo.
- Merda... - Agachou-se e avançou, pondo o ombro atingido à frente; encostou-se ao escudo, forçando-o contra o gladiador. O outro era forte e poderoso, e deixou-se empurrar,
absorvendo o impacto. Ripostou usando o pequeno escudo para enganchar no de Cato e o afastar com um puxão. Cato mal teve tempo para recuperar e recuar um passo, fazendo a
espada do outro passar-lhe a um palmo do rosto. Por um momento apenas, o braço direito de Ajax foi levado pelo ímpeto do golpe, e Cato aproveitou a ocasião, golpeando o ombro
do outro e abrindo-lhe uma ferida com muitos centímetros de extensão nos músculos. Ajax rugiu de dor e fúria, e tentou apanhar Cato com um movimento inverso da espada. Cato
abaixou-se num repente e voltou a atacar, desta vez ao joelho do inimigo, estilhaçando ossos e rasgando ligamentos. Ajax cambaleou para o lado, e um dos legionários saltou
para a frente e cravou-lhe a espada profundamente no sovaco. Cato ouviu uma costela a estalar, e um grunhido saltou dos lábios de Ajax quando a lâmina lhe perfurou os pulmões
e depois o coração. O corpo ficou imóvel de repente, antes de tombar como um saco, com o rosto na madeira do convés. O legionário colocou uma bota nas costas da couraça do
gladiador e puxou a espada, olhando de imediato em redor em busca de novo adversário.
Cato parou e contemplou o cadáver, ainda atónito. O seu arqui-inimigo estava morto. A perseguição terminara. Mas não completamente. Forçou-se a sair do aturdimento e olhou
em volta. Havia corpos espalhados sobre as pranchas do convés, e poças e espirros de sangue manchavam a madeira. Restava apenas um punhado de rebeldes, empilhados no espaço
cada vez mais apertado da proa, a combater como maníacos, sem parar de lançar desafios na face dos fuzileiros e legionários.
Cato abriu a boca para falar, mas estava com a garganta completamente seca, e a voz falhou-lhe. Engoliu em seco, lambeu os lábios e tentou novamente.
- Recuar! Romanos, recuar!
A maior parte dos fuzileiros e legionários ouviram a ordem e obedeceram, afastando-se do inimigo. Um punhado de homens, empolgados, prosseguiu, sendo obrigados a recuar pelos
camaradas. O decurião teve de dar com a folha da espada no capacete do último dos seus homens para lhe chamar a atenção. Ouviu-se um derradeiro entrechoque de espada e escudo,
e depois reinou apenas o som das respirações ofegantes, e os gemidos e gritos dos feridos.
- Abram caminho! - gritou Cato, e os homens que estavam entre ele
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e os sobreviventes da tripulação rebelde afastaram-se. Apontou o corpo de Ajax com a espada. - O vosso chefe está morto. Larguem as vossas armas e rendam-se!
Deu-se uma breve pausa até que um dos renegados soltou uma gargalhada e brandiu a espada contra o céu.
- Viva Ajax! Morte a Roma!
Os companheiros pegaram no grito e imitaram-no. Cato observou-os com toda a calma, esperando que o silêncio regressasse. Mas eles continuaram a gritar, e acabou por olhar
para o decurião.
- Acabem-lhes com a raça!
O decurião anuiu, ajustou a pega do escudo e da espada, e lançou um brado.
- Fuzileiros! Avançar!
Os homens voltaram a cerrar fileiras, com expressões determinadas e impiedosas, e avançaram sobre os últimos dos renegados. Estes abandonaram as suas aclamações e prepararam-se
para enfrentar o fim, decididos a matar todos os romanos que pudessem antes de serem abatidos.
Depressa a refrega terminou, já que os fuzileiros avançaram em formação cerrada, escudos sobre escudos, de espadas aperradas e prontas a trespassar qualquer inimigo próximo.
Os rebeldes tentaram ripostar, lançando golpes desesperados sobre a muralha de escudos, mas depressa os sons dos seus golpes foram substituídos pelos gritos dos feridos, até
que se ouviu um último brado de "Viva Ajax, agora e sempre!", e por fim o silêncio imperou. Os fuzileiros, salpicados de sangue, olharam em volta para o amontoado de corpos
na proa do navio, confirmando que já não existia nenhum adversário vivo. Cato suspirou, fatigado, enquanto tirava o capacete e enxugava a testa. A revolta dos escravos, que
começara em Creta, tinha finalmente terminado. Não havia pontas soltas, apenas uma última tarefa, a de tomar o outro navio, que ainda ardia enquanto se dirigia para o mangal
do outro lado da baía. Não tinham qualquer possibilidade de escapar para o oceano, e não tinham fuga possível assim que os outros navios romanos os encurralassem contra o
mangal.
O braço esquerdo doía-lhe tremendamente, já que a dormência estava a passar, e Cato remexeu os dedos com tremendo esforço, tentando recuperar alguma sensação no membro. Embainhou
a espada e avançou por cima dos cadáveres, até junto de Ajax. Ajoelhou-se, pegou no ombro do homem e fê-lo virar-se. A cabeça, ainda presa no capacete, rebolou sem vida, escondendo-se
de Cato enquanto o corpo amolecido se moldava ao convés. O jovem soltou as tiras que prendiam o elmo e por fim, agarrando na crista negra, puxou-o, pondo a descoberto o rosto
do inimigo abatido.
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- Não... - Franziu o sobrolho quando contemplou aquela face, os olhos abertos que já não o viam, a boca ligeiramente aberta. - Não... NÃO!
Furioso, Cato lançou um último olhar ao cadáver, atirou o capacete para o lado e levantou-se. À sua volta, legionários e fuzileiros olhavam-no sem entender o que se passava
com o prefeito. Cato levou a mão à testa e esfregou-a, frustrado, enquanto voltava a olhar para baixo. O morto tinha uma constituição física semelhante à de Ajax, tinha também
o cabelo escuro, mas toda a parecença acabava aí. Cato respirou fundo e virou-se para contemplar amargamente o outro navio que se dirigia ao outro lado da baía, fazendo revolutear
o fumo. Tinha sido enganado. Ajax ainda vivia.
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Cato ordenou ao decurião que deixasse um punhado de fuzileiros a tomar conta do navio e levou os outros de volta para bordo do Sobek. Assim que o corvo foi levantado, libertando-se
do convés da outra embarcação, o trierarca deu ordens para se afastarem e lançarem os remos à água. O navio começou a avançar, navegando em perseguição do Thoth. Ajax já quase
alcançara o outro lado da baía, mas não dispunha de uma rota aberta para o mar alto. Dois navios romanos tinham-se colocado de forma a bloquear-lhe a passagem. Outros três,
para além do Sobek, perseguiam-no, e um outro vaso tinha acostado à face interna do promontório para embarcar Macro e o grupo de homens que o acompanhara. Ajax estava apanhado.
Toda a sua argúcia tinha apenas conseguido adiar a captura, ou morte, considerou Cato enquanto regressava à torre do navio para melhor seguir os eventos. Pouco depois, Phermon
juntou-se a ele.
- Já não escapa, senhor.
- Espero bem que não - assentiu Cato, sem emoção. - Se isso acontecesse, ia ser muito difícil de engolir.
O trierarca semicerrou os olhos ao encarar o Sol nascente, e colocou a mão em pala para apreciar o curso dos acontecimentos.
- Ainda estão a arder. Por que raio é que não apagaram o fogo?
- Provavelmente precisam de toda a gente nos remos - sugeriu Cato.
- Hummmm.
Observaram em silêncio por mais alguns momentos, até que o trierarca abanou a cabeça.
- Pelos deuses, o que estará aquele idiota a pensar? Encaminha-se a toda a velocidade para o mangal. Vai encalhar com toda a certeza.
Cato anuiu.
- Portanto é esse o plano dele.
- Fugir pelo mangal? - O trierarca voltou a abanar a cabeça. - Impossível.
- Porquê? - indagou Cato, virando-se para ele.
- Senhor, tenho patrulhado o delta desde que entrei para a marinha. Conheço bem toda a zona, e garanto-lhe que não há terreno mais duro
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que um mangal. Abrir caminho por entre raízes e canaviais já é difícil, mas depois há a lama que nos prende os movimentos, e o ar pesado e a cheirar a podre. E se isso não
chegar, ainda temos as nuvens de insetos e as sanguessugas, sem falar dos crocodilos. Tentar uma fuga por ali é um suicídio.
- Mas se não o tentar, é a morte certa. - Cato voltou a olhar para o navio, a cerca de uma milha de distância. - Se fosse ao Ajax, aceitava esse risco. Não tem nada a perder.
Se escapar, poderá continuar a atormentar Roma. E é essa ideia que o anima.
Enquanto os remadores na coberta se afadigavam a puxar pelos remos, fazendo o Sobek avançar pela baía com toda a celeridade, Cato contemplou com crescente ansiedade as manobras
do navio inimigo. Apesar das palavras de Phermon, Ajax era determinado e bem capaz de se desembaraçar no mangal e de abrir caminho, por muito densa que fosse a vegetação.
- Olhe! - O trierarca esticou o braço.
O mastro da outra embarcação estremeceu e depois, repentinamente, inclinou-se para a frente, descaindo para bombordo e arrastando as velas e todo o cordame. Alguns dos remos
quebraram-se e outros emaranharam-se nas raízes, de tal forma que, de longe, o navio fazia lembrar um estranho inseto monstruoso; a proa penetrou uma curta distância por entre
os caniçais e as árvores mais baixas do mangal, antes de se imobilizar. Aves espalharam-se pelos ares, assustadas, e a poeira e areia que cobriam as folhas soltaram-se, formando
uma espécie de neblina em torno da cena da colisão. O fogo pareceu avivar-se, mas depressa amainou e manteve a mesma intensidade, lançando uma fina coluna de fumo para o alto.
Enquanto Cato observava, as diminutas figuras que correspondiam à tripulação levantaram-se do convés, para onde tinham tombado quando do choque. Pouco depois, já tinham lançado
uma prancha que lhes permitiu desembarcar, e já alguns se aventuravam pelos baixios, de espada numa mão e trouxa noutra.
- Estão a escapar - concluiu Cato, o coração pesado e repleto de desespero, enquanto via a tripulação a abandonar o navio em chamas e a desaparecer pelo meio da confusão de
árvores e canaviais. - Phermon, não podemos permitir que fujam, percebes?
- Sim, senhor. - O homem fez um gesto na direção do convés. - Os rapazes estão a dar o seu melhor.
Cato olhou para além do casco do navio, observando a forma como os remos se moviam, para a frente sobre a água, mergulhando e empurrando, subindo e movendo-se de novo para
a frente, num ritmo rápido. Desceu para o convés e dirigiu-se aos legionários que ali se agrupavam, à espera de entrar em ação.
- Oiçam! - Esperou um momento até que todos se aquietaram e
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lhe deram total atenção. - Quero cinquenta homens para perseguir comigo o inimigo pelo mangal. - Apontou para o navio inimigo. - Vocês estiveram comigo em Creta. Sabem bem
o que Ajax e os seus seguidores fizeram. Viram as atrocidades por eles cometidas com os vossos próprios olhos. Temos de o capturar ou matar, pôr fim às suas nefastas atividades.
- Virou-se para o comandante dos legionários, o centurião Rufo. - Quero apenas voluntários. Nada de homens feridos ou lesionados. Não duvido da coragem dos teus homens, mas
vai ser uma tarefa complicada, e qualquer ferida depressa infetaria naqueles pântanos. Os que me seguirem terão de deixar para trás as suas armaduras. Trarão apenas escudos
e capacetes, além das espadas, claro. E rações e água para três dias. - Contemplou os homens por momentos e assentiu para si mesmo. - É tudo. Quem vier comigo, prepare-se
para seguir assim que chegarmos ao outro lado da baía. Destroçar!
Virou-se e dirigiu-se para a proa, para seguir de perto a aproximação dos navios à embarcação em chamas, profundamente enredada no caos de raízes e na lama do mangal. O trierarca
olhou para o exterior do Sobek e deu ordens para reduzir a velocidade e depois para inverter a remada, de forma a suprimir o ímpeto do navio quando este se aproximou da margem.
Os outros navios tinham-no imitado e deram-lhe passagem, permitindo a aproximação da galera ao mangal, junto ao navio encalhado. O rugir das labaredas era acompanhado pelo
estalar de madeiras. O incêndio lavrava agora com maior intensidade, e Cato percebeu que Ajax devia ter dado ordens para que as chamas fossem alimentadas antes de abandonar
o navio com os seus homens.
- Phermon! - Cato viu-se obrigado a gritar para se fazer ouvir acima do ruído do incêndio. - Manda alguns homens para bordo. Tentem apagar o fogo.
- Sim, senhor.
Por baixo dos pés de Cato sentiu-se o mais leve dos estremeções quando o Sobek avançou sobre a areia. De imediato os fuzileiros no convés dianteiro baixaram a prancha de desembarque
para a água, lamacenta devido ao impacto do aríete.
- Tu. - Cato chamou o mais próximo dos legionários. - Ajuda-me aqui com a couraça.
Ergueu os braços e o soldado tirou-lhe a armadura dos ombros e depositou-a no convés. Cato agradeceu-lhe com um aceno e equipou-se com um cantil, um odre e uma sacola repleta
de pão duro e algumas tiras de carne seca. Passou a tira pelo ombro e pegou num escudo, antes de se virar para o centurião Rufo.
- Quantos homens se apresentaram?
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- Cinquenta, senhor. Tal como pediu.
- Todos voluntários, está-se mesmo a ver... - Cato não pôde evitar um tom ligeiramente trocista.
- Senhor, sabe como são estas coisas. Quando um oficial pede voluntários, ai dos que acharem que é só mesmo isso que ele quer. - Rufo sorriu.
- Isto dito, são todos homens capazes. Escolhi os melhores.
- Então vamos.
Enquanto o corpulento centurião levava a primeira secção pela prancha de desembarque, Cato virou-se uma última vez para o trierarca.
- Quando o Macro e os seus homens atravessarem a baía, diz-lhe para nos seguir. Parece-me que não será muito difícil identificar os rastos que vamos deixar.
- Sim, senhor.
Cato pensou um momento antes de continuar.
- Depois leva a firota de volta a Alexandria e apresenta o teu relatório ao governador. Informa-o de que tenciono perseguir o Ajax até o encurralar e pôr fim aos seus dias.
Nessa altura regressarei a Alexandria. Percebido?
Phermon assentiu.
- Dir-lhe-ei tudo isso. E que os deuses o protejam, senhor. Farei as minhas preces para que Fortuna o favoreça.
- Esperemos que o faça. Tem-se revelado uma bela cabra caprichosa desde que começámos a perseguir o Ajax. - Cato interrompeu-se e olhou para o trierarca com gratidão. - Faz
boa viagem de regresso a casa.
Virou-se e tomou o seu lugar na fila de soldados que aguardavam vez para descer para terra. As tábuas rangiam sob as botas dos homens, e quando foi a sua vez, Cato teve de
se equilibrar cuidadosamente para não tombar. Na base da prancha saltou para a água turva, que lhe chegou a meio das pernas, e caminhou às apalpadelas para a margem. Árvores
mirradas projetavam-se de amontoados de raízes que desapareciam sob a água, e no ar pairava um cheiro a vegetação podre. Os legionários à sua frente chapinharam até um pequeno
montículo de terra emersa, onde as canas eram mais altas que um homem. Ouviu-se uma imprecação quando um dos homens tropeçou numas raízes e caiu para a frente com estardalhaço.
Ergueu-se ensopado e irritado, pegou nas suas coisas e continuou a caminho dos caniçais. Cato avançou com todo o cuidado e acabou por sair da água enlameada. O centurião Rufo
acenou-lhe e logo se entreteve a incentivar os retardatários.
- Vá lá, seus mandriões de merda! Toca a acelerar! - Virou-se para Cato. - Senhor, já enviei a primeira secção à frente. Ordenei-lhes que tentassem manter-se em contacto com
os homens de Ajax, mas que não provocassem qualquer combate.
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- Ótimo - aprovou Cato. - E vê se a secção da retaguarda deixa marcas evidentes do caminho que tomarmos. O centurião Macro seguir-nos-á.
- Olhou em redor, analisando a vegetação densa e a extensão de água rasa que se estendia à sua frente. - Além disso, não é impossível que tenhamos de regressar pelo mesmo
caminho.
- É verdade; detestaria perder-me nestas paragens.
- É impossível perceber até onde é que se estende este terreno. Temos de apanhar o Ajax antes que ele encontre algum trilho e se consiga escapulir. - Ajeitou a mochila com
as rações e o cantil nas costas e pegou no escudo. O ar que o rodeava era quente e parado, e enxames de insetos volteavam nos feixes de luz solar que eram filtrados pela folhagem
densa das copas. - Bom, vamos a isto.
Fez sinal a Rufo para que o centurião se lhe juntasse e tomou lugar à frente da longa fila de legionários que se estendia pela ilhota. A erva alta tinha sido pisoteada e mais
adiante via-se um trilho bem marcado de canas cortadas, indicando o caminho seguido por Ajax.
Respirou fundo, e as narinas foram atingidas por um odor a plantas putrefactas e água estagnada.
- Coluna, em marcha!
Avançou pelos baixios, empurrando para o lado as canas que pareciam querer fechar-se sobre ele. Quem tinha passado por ali antes tinha esmagado algumas e cortado outras, de
forma que a passagem dos fugitivos estava bem marcada. Cato esperava que o facto de Ajax ter de abrir caminho o atrasasse e esgotasse os seus homens, e permitisse aos perseguidores
alcançarem-nos. Quando os romanos se aproximassem, os renegados ver-se-iam obrigados a virar-se para combater, ou a renderem-se. Havia contudo a sempre presente possibilidade
de tentarem montar uma emboscada aos legionários. A secção avançada que o centurião Rufo enviara teria de ser capaz de prevenir essa hipótese.
O progresso era difícil, e à medida que o Sol subia no firmamento, o calor aumentava, castigando os soldados que lutavam para abrir caminho. A ausência de qualquer traço de
movimento do ar aumentava o desconforto, e depressa o suor escorria pelo escalpe de Cato, obrigando-o a limpar a testa a intervalos curtos, enquanto tentava não tropeçar.
Por fim não aguentou mais sentir a cabeça apertada e cozida dentro do capacete, pelo que o tirou e prendeu ao cinto pela fivela. Disse a Rufo que permitisse aos homens seguirem-lhe
o exemplo, e que passassem palavra ao longo da coluna antes de prosseguirem. O centurião percorreu a linha, tentando afastar a nuvem fluida de insetos que pairava sobre os
homens e dedicando-lhes coloridas imprecações.
- Faz menos barulho - recomendou Cato, em surdina.
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- Desculpe, senhor. Estes cabrõezinhos estão a comer-me vivo. Pergunto-me do que se alimentarão quando não têm um romano a jeito. - Fez uma tentativa de apanhar um mosquito
de considerável envergadura que lhe pairava à frente dos olhos. - Já trato de ti, meu grande filho da puta.
Entretanto, Cato imobilizou-se, contemplando algo que se via ao lado do trilho.
- Centurião, aí está a resposta à tua pergunta.
Rufo avançou até ao lado do jovem, para ver o que o tinha feito estacar. Um corpo jazia na água, caído de costas sobre as hastes dos canaviais. Os olhos abertos enfrentavam
o Sol sem o ver, e havia uma linha de sangue seco a sair da boca aberta do homem, sujando-lhe o queixo. O zumbido dos insetos que se banqueteavam no suor e no sangue do cadáver
era bem audível.
- Um dos deles, parece-me - notou Cato, reparando nas feições claras do cadáver.
- Excelente. Isto quer dizer que os rapazes da primeira secção começaram a apanhar os atrasados.
Os lábios de Cato torceram-se de nojo quando avistou um enorme mosquito a pousar num dos olhos do morto.
- Agarra-me aqui no escudo.
Passou-o a Rufo e debruçou-se para examinar o cadáver de forma mais pormenorizada. A água era escura e turva, e mal conseguia distinguir o que se escondia debaixo da superfície.
Meteu a mão na água e sentiu os dedos a roçarem por uma lâmina; seguiu-a até encontrar o respetivo punho. Esforçou-se por levantar a espada, mas o corpo ergueu-se com ela,
rompendo a quietude da superfície do pântano e lançando ondulações oleosas para todos os lados. A ponta da espada e uma boa porção da lâmina tinham perfurado o estômago do
homem, num ângulo que apontava para cima.
O centurião Rufo premiu os lábios.
- Suicídio?
- Ou isso, ou os camaradas deste resolveram evitar que ele fosse capturado.
- Porquê, senhor?
- Olha para ali. - Cato apontou com a mão livre, enquanto fazia rolar o corpo ligeiramente. Havia uma enorme ferida no flanco do homem, como uma boca aberta. A água já tinha
levado a maior parte do sangue, e agora só se espalhavam uns fios finos de tom avermelhado que saíam da carne exposta. - Estava ferido. Ia atrasá-los, com toda a certeza.
Cato soltou o punho da espada e deixou que o cadáver voltasse a
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afundar-se no pântano. Rufo devolveu-lhe o escudo e os dois oficiais regressaram ao estreito trilho aberto por entre as canas. Os homens tinham aproveitado para fazer alto,
e aguardavam com água fedorenta pelos joelhos e apoiados nos escudos. Rufo esticou o braço num gesto acusatório quando viu um dos homens pegar no cantil e fazer menção de
lhe tirar a tampa.
- Legionário Polónio, foda-se, mas que é isso? Por acaso dei-te autorização para beberes?
- Não, senhor.
- Ora bem, portanto toca a largar o cantil e nem pensar em meter-lhe um dedo em cima até eu o autorizar. Se começas a beber dessa maneira, daqui a bocado já não tens uma gota.
E depois, morres à sede.
O legionário apressou-se a obedecer e voltou a passar a correia que segurava o cantil por cima do pescoço.
- Assim é melhor. - Rufo dirigiu-se aos homens. - Não sabemos quanto tempo nos vai levar até apanharmos o inimigo. Essa água nos cantis é toda a de que cada um de vocês dispõe.
Se tentarem beber uma gota que seja desta merda líquida em que andamos a chapinhar, garanto-vos que vão passar pelo menos um mês sem conseguirem segurar uma caganita. Isto
se sobreviverem, claro. Portanto, bebemos só do cantil, e só quando eu disser. Percebido?
Os homens anuíram.
- Então toca a pegar nos escudos e vamos embora.
Cato olhou para o centurião com ar de aprovação. Rufo era claramente um tipo da velha escola, apesar da colocação no Egito, onde havia muito tempo que as legiões não participavam
numa campanha a sério. O tom de voz, a postura e as cicatrizes nos braços e rosto identificavam-no claramente como um soldado profissional, muito à semelhança de Macro, decidiu
Cato.
Notou um movimento brusco nos canaviais próximos, seguido de um estardalhaço de água, e algo de grande porte se lançou contra ele. Virou-se enquanto se agachava e desembainhava
a espada, ao mesmo tempo que erguia o escudo. Uma massa negra e monstruosa, com o costado molhado a rebrilhar, saltou do meio das canas, abrindo uma mandíbula longa e pejada
de dentes que se fechou no ombro do cadáver próximo. Cato imobilizou-se, e antes que pudesse reagir, o animal recuou com brusquidão, arrastando o corpo. Depois de um último
movimento que agitou a perna inanimada, o monstro e o cadáver desapareceram. Só ficou a água em agitação, canas a remexerem e o som que se afastava de algo a abrir caminho
pelo pântano.
Cato engoliu em seco e virou-se para Rufo de olhos arregalados.
- Porra, o que era aquilo? - lançou.
- Crocodilo - retorquiu o centurião, observando com toda a atenção
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o ponto em que a criatura tinha desaparecido, como se pudesse regressar a qualquer momento.
- Crocodilo? - Cato tinha sido avisado quanto aos perigosos animais, mas aquele fora o primeiro que vira de perto.
Rufo anuiu.
- Vivem no Nilo, mas chegam aqui ao delta.
- Já me tinham dito. - Cato endireitou-se devagar. - Não são muito numerosos, espero eu.
Rufo deu uma palmada na própria face.
- Não tanto como a merda dos insetos... Mas são os suficientes para serem um problema. Os nativos normalmente mantêm-se a uma boa distância deles.
- Não me surpreende nada.
- Mesmo assim, os crocodilos lá apanham um camponês de vez em quando, ou umas mulas.
- E não os caçam?
Rufo sorriu sem vontade.
- Quem é que se abalançava a isso? Além disso, são animais sagrados para os locais.
- Sagrados?
Rufo pareceu surpreso.
- Senhor, passou dois meses a bordo do Sobek e não se apercebeu?
- O que é que queres dizer? - ripostou Cato, irritado.
- Senhor, Sobek é o nome do deus-crocodilo desta gente.
Cato franziu o sobrolho, aborrecido por não ter associado os dois factos.
- Bem, se algum deles voltar a aproximar-se de mim desta maneira, parece-me que cometerei um pequeno sacrilégio.
- Senhor, duvido que consiga cumprir essa intenção. Podem ter uma aparência desajeitada, mas garanto-lhe que correm mais do que um homem em terra, e na água então não há comparação.
O melhor mesmo é ficar longe deles, senhor. Deles e das cobras.
- Cobras? E venenosas, imagino.
- Mortais. Sobretudo as najas, senhor. Embora essas prefiram um terreno mais seco.
- Que grande consolo. Bom, temos de seguir. - Cato virou-se para os outros homens e reparou que muitos deles ainda olhavam nervosamente na direção dos sons que se afastavam.
- A coluna tem de seguir!
Virou-se, levantou o escudo com um grunhido de esforço e avançou, olhando atentamente para um lado e outro enquanto abria caminho pela água. A ideia de dar de caras com outro
crocodilo deixava-o nervoso, mas
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sabia que não podiam perder mais tempo. Ajax tinha de ser apanhado a qualquer custo . Cato empurrou a ideia para o pensamento. Era isso tudo o que importava. Tinha de dar
o exemplo na liderança dos homens, pelo que se forçou a prosseguir pelo caminho das canas cortadas, sem pensar muito no que poderia esconder-se entre elas.
105

11

A coluna progrediu a custo pelo pântano enquanto o Sol subia no céu e
azia incidir todo o seu fulgor nos soldados. O ar, parado e aprisionado pela vegetação, aquecia a cada hora que passava, e a boca de Cato começou a secar, até que uma sede
desesperada lhe tomou conta da garganta. Se estivesse só, não teria hesitado em recorrer ao cantil para se refrescar, mas naquelas circunstâncias preferia que fosse Rufo a
dar ordem aos homens para se dessedentarem. Não podia de forma alguma parecer, aos olhos dos homens, menos coriáceo que o centurião. Assim sendo, aguentou a sede mais um bom
bocado, até que começou a pensar se Rufo se estaria a recusar a dar ordem de alto aos homens e a permitir-lhes beber precisamente pela mesma razão. Deitou uma espreitadela
por cima do ombro. Rufo seguia a uns três metros atrás dele, suando profusamente, a face cheia de rugas a rebrilhar, mas também a ostentar uma expressão fixa que nada revelava
do que lhe ia na alma.
Por volta do meio-dia, os canaviais deram lugar a uma ilhota coberta por erva alta, e Cato aproveitou a ocasião para permitir algum descanso aos homens. Ao saírem da água
para a terra firme, adiantou-se alguns passos e pousou o escudo, deixando-se depois descair até apoiar os braços na orla do metal e assim ficar a recuperar o fôlego. Um a
um, os legionários foram-se libertando das canas, cambaleando pela ligeira subida e deixando-se cair na erva dos dois lados do trilho.
- Parece-me que os homens precisam de água, senhor - lembrou Rufo, enquanto limpava a testa com as costas do antebraço. - Pelo menos eu preciso.
- Seja - assentiu Cato. - Deixa-os beber então. Mas que não exagerem, um trago e chega.
- Sim, senhor.
Enquanto os homens se deleitavam com a sua magra ração de líquido, vigiados de perto por Rufo, Cato pegou também no cantil e permitiu-se molhar os lábios, sorvendo um pequeno
gole que usou para humedecer todos os recantos da boca antes de engolir. Voltou a guardar o cantil e dirigiu-se ao ponto mais elevado da ilhota, tentando descortinar qualquer
sinal
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de vida a sul, na direção que Ajax parecia ter tomado naquela manhã. Ali perto via-se um maciço de tamareiras, e um conjunto de troncos caídos destacava-se no meio de velhas
ramagens acastanhadas. Foi para lá que se dirigiu, e trepou para um dos troncos. Desse ponto mais elevado, tudo o que conseguia avistar era uma extensão ininterrupta de caniçais,
aqui e ali semeada de grupos de árvores e arbustos. E nem um sinal de movimento. A calma da paisagem deprimiu-o. Tinha tido esperanças de conseguir avançar com velocidade
suficiente para alcançar Ajax e os seus homens. Estava também preocupado. Não houvera notícias da secção de legionários que Rufo tinha enviado à frente para se manter em contacto
com o inimigo. Podiam estar muito lá à frente, mas também se podiam ter perdido. Cato voltou-se para contemplar o caminho que tinham seguido até ali. Calculava que não teriam
percorrido mais de uns oito quilómetros por aquele terreno tão penoso, mas também não havia qualquer sinal de vida naquela direção. O horizonte estava vazio, e nada se movia
nos caniçais que tinham atravessado.
Depois de mais uma breve espreitadela, regressou para junto da coluna e voltou a pegar no escudo.
- Centurião, o descanso está acabado. Trata de pôr os homens em ordem de marcha.
Um breve lampejo de surpresa atravessou o rosto de Rufo, mas de imediato o homem anuiu e se virou para os seus homens, de mãos nas ilhargas.
- Meninas, toca a levantar!
Respondeu-lhe um coro de lamentos e protestos resmungados, o que fez com que Rufo pigarreasse e erguesse a voz.
- Silêncio! Dei-vos uma ordem, caralho. De pé. Chegou o momento de justificarem o que vos pagam. É para isso que serve a prata do Imperador, e ele recompensa-vos principescamente.
Portanto, fechem essas cloacas e peguem no equipamento, imediatamente!
Os homens lá se foram levantando e preparando para seguir a marcha. Rufo virou-se para Cato.
- Senhor, às suas ordens.
- Obrigado. Vamos seguir.
Rufo ergueu o braço e deixou-o cair na direção do trilho que mal se adivinhava.
- Coluna! Em frente!
Cato tomou de novo a cabeça da fila; embrenharam-se pelas ervas altas até ao outro lado da ilhota, para logo se voltarem a enfiar na água lamacenta e parada que a rodeava.
A tarde era a parte mais quente do dia, e o calor martelava a coluna de soldados que se esticava pelo pântano; muitos optaram por ensopar a proteção de feltro antes de a colocar
na cabeça, sob
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o capacete, para conseguirem algum alívio. A meio da tarde deram de caras com outro cadáver, preso nas retorcidas raízes de uma árvore. Tal como no outro caso, ostentava feridas
resultantes do combate da manhã, e tinha sido despachado com um golpe de espada. Cato examinou-o rapidamente, e prosseguiu.
Continuava a não haver notícias da secção avançada, e o jovem já não tinha dúvidas de que os homens tinham tido problemas com os renegados, ou então se tinham perdido. Ordenou
nova breve paragem para os soldados se refrescarem e recuperarem o fôlego, enquanto ele conversava com o centurião.
- Passa-se algo de errado. Os teus homens já deviam ter-nos mandado um relatório há muito tempo.
- Eu sei, senhor. - Rufo desfez o nó do pano que levava ao pescoço e passou-o pela face. - Quer que envie alguém à frente da coluna para os tentar encontrar?
Cato pesou a sugestão por momentos.
- Não. Não vale a pena arriscar mais homens. Se ainda estiverem a seguir o Ajax, hão de parar para passar a noite, quando ele o fizer. Nessa altura hão de dar notícias. Pelo
menos é o que espero.
- E se não derem?
- Nesse caso, continuaremos a seguir este trilho até darmos com eles, ou com Ajax e os seus homens. É tudo.
- E quanto ao centurião Macro, senhor?
- O Macro há de alcançar-nos a seu tempo. Disso podemos ter a certeza. - Cato sorriu. - Ele não há de querer perder uma boa zaragata. - O sorriso esvaiu-se. - Neste caso,
ele quer participar do combate mais do que qualquer outro homem vivo... Exceto eu mesmo.
Rufo anuiu. Tinha estado envolvido nos combates em Creta, e sabia do tempo que Macro passara cativo, junto com Júlia, a noiva do prefeito.
- Nesse caso, talvez devêssemos acampar cedo, e dar ao Macro uma hipótese de juntar as suas forças à nossa.
Cato pensou na ideia, e acabou por abanar a cabeça.
- Cada vez que paramos para descansar, leva mais tempo para os homens retomarem a marcha. O melhor é aguentar até que a noite comece a cair e só parar nessa altura. - Humedeceu
os lábios. - Vamos prosseguir.
Apesar de o Sol ter iniciado a descida do zénite, o calor não dava sinais de abrandar com o avanço da tarde. A coluna seguiu caminho, atormentada pela sede e assoberbada pelo
peso dos escudos que os homens carregavam. Quando por fim o Sol mergulhou na bruma que manchava o horizonte, o brilho ofuscante desapareceu e as canas começaram a oferecer
a sua sombra aos exaustos soldados romanos, ofegantes depois daquele dia de pesadelo.
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Cato nunca se tinha sentido tão esgotado. Nem mesmo quando se juntara à legião e enfrentara dias e dias de marchas de treino, despertado pela alvorada, caminhando com o equipamento
completo durante uns vinte e cinco quilómetros antes de arrear a carga e se dedicar à construção do campo e das suas defesas, em seguida montar as tendas, fazer fogueiras
para cozinhar, e só depois descansar, até chegar o seu turno de sentinela. Essa rotina fora extenuante, recordou, mas tinha tido lugar sob o clima temperado da fronteira do
Norte, na Germânia. Ali, o calor, o cheiro, os insetos, as raízes e outros obstáculos escondidos pela água que pareciam divertir-se a fazer tropeçar os incautos, tudo se combinava
para criar um ambiente insuportável, que sugava o vigor de qualquer homem. Só a vontade de prosseguir fazia com que continuasse a avançar, passo após passo.
As sombras alongavam-se quando a coluna voltou a emergir do pântano para uma zona de terreno sólido, e ali o trilho criado pelos fugitivos juntava-se a um caminho bem marcado,
que bifurcava um pouco à frente. Cato estacou e olhou em ambas as direções.
- Senhor, o que acha? - inquiriu Rufo, com a respiração pesada. - Para a esquerda ou para a direita?
Cato limpou o suor dos olhos e considerou as suas opções.
- A da esquerda parece seguir para norte, para a costa. Se eu fosse o Ajax, ia para sul, afastava-me do mar e das nossas galeras. Vamos pela direita.
Baixou o escudo e atravessou o caminho até um maciço de palmeiras onde colheu algumas ramagens caídas e mortas, que jaziam no solo. Pegou na adaga e rapidamente as despiu
de folhagem; depois colocou as hastes cinzentas e nuas numa forma de seta, para indicar o caminho que decidira seguir.
- É um sinal para o Macro - anunciou, antes de pegar de novo no escudo e levar a coluna para a direita, internando-se no delta. Embora o trilho fosse estreito e muitas vezes
encaixado entre as ervas altas e as palmeiras, era uma agradável mudança em relação ao lodaçal mal-cheiroso do pântano. Tinham percorrido já cerca de um quilómetro e meio
quando Cato avistou por cima da erva os contornos de edifícios, a não mais de umas centenas de metros de distância. Voltou-se para Rufo e falou em tom baixo, enquanto as apontava.
- O primeiro sinal de vida que temos em todo o dia.
- Talvez os locais tenham visto alguma coisa, senhor.
- Espero bem que sim.
Ainda estava preocupado com a secção desaparecida. Se não se tinham perdido pelo pântano, o mais provável era que tivessem mesmo deparado com Ajax e o seu bando. E nesse caso,
poucas hipóteses teriam tido.
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Enquanto se aproximavam dos edifícios, Cato verificou que eram cerca de uma vintena, espalhados em torno de uma rua central e larga. Já estavam suficientemente perto para
repararem em quaisquer sinais de vida, mas a verdade é que não se escutava qualquer som, à parte o balir de algumas cabras; e também não havia indícios de movimento. Quando
o caminho fez uma curva e desembocou numa clareira a alguma distância das mais próximas edificações, começou a sentir-se pouco confortável com a situação. Deteve a coluna.
As casas eram típicas da região: feitas de tijolos de lama seca e cobertas por armações leves onde se apoiavam folhas de palmeira, que davam sombra e em simultâneo permitiam
a passagem do ar, de forma a manter o interior a uma temperatura suportável. Cato perscrutou toda a extensão da aldeia, e limpou a garganta.
- Todos de capacete posto, e de espadas na mão - ordenou. - Diz aos homens que cerrem fileiras. Mas sem fazer barulho.
- Sim, senhor. - Rufo anuiu e recuou para dar as instruções ao longo da coluna. Os legionários, embora cansados, apressaram-se a pôr os capacetes e a apertar as tiras que
os mantinham em posição, antes de desembainharem as espadas e colocarem os escudos em posição. Rufo regressou para junto de Cato.
- Estão todos prontos, senhor.
- Ótimo. - Colocou também o capacete e respirou fundo. - Vamos lá.
Avançaram, de olhos e ouvidos atentos a qualquer ameaça, enquanto se dirigiam aos primeiros edifícios. Não se viam muitos sinais de que a aldeia fosse habitada. Um cão mirrado
pareceu acordar; levantou a cabeça para os observar por momentos, coçou-se com uma pata e voltou a deitar-se, ofegante. Cato fez uma curta paragem para espreitar pela porta
de um edifício, mas encontrou-o vazio. O mesmo sucedia no seguinte, pelo que seguiram pela rua acima, em direção ao centro da aldeia. Nesse momento, Rufo assinalou algo.
- Senhor, ali, à esquerda, junto à porta.
Cato olhou na direção indicada e avistou a mancha escura que se espalhara pelos tijolos. Sangue.
- Parece que o Ajax sempre passou por aqui.
Rufo aproximou-se da porta e passou a espada para a outra mão enquanto examinava a mancha.
- Se foi ele, foi há pelo menos uma hora. O sangue já está seco. A questão é, onde estão os corpos?
- Talvez a maior parte dos habitantes tenha fugido quando o Ajax apareceu.
- Espero bem que sim, senhor. - Rufo voltou a pegar na espada e
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olhou em redor. A aldeia estava silenciosa, à exceção do zumbido dos insetos, e foi então que Cato se apercebeu de que o som vinha dali perto, de onde se via um muro com a
altura do ombro de um homem, provavelmente construído para guardar o gado dos aldeãos. Engoliu em seco, nervoso, enquanto se dirigia para o redil e espreitava por cima do
muro. O interior estava na sombra, uma vez que o Sol já tinha descido para o horizonte. Mas a carnificina era bem percetível: os corpos dos aldeãos estavam lá, empilhados.
Velhos, jovens, homens e mulheres - ninguém fora poupado.
- Porque é que fizeram isto? - indagou Rufo, indignado, ao juntar-se a Cato. - Se era de comida que precisavam, porque não se limitaram a levá-la, e deixaram esta gente viva?
- O Ajax continua a querer marcar bem a sua posição - retorquiu Cato em tom mórbido. - Quer que os habitantes da província percebam que nós não os podemos proteger. A notícia
deste massacre vai espalhar-se, e o governador ver-se-á confrontado com pedidos de tropas para proteger do Ajax e do seu bando todas as povoações.
Rufo pensou por momentos e abanou a cabeça.
- Não estou tão certo, senhor. Não parece ter lógica. Este sítio é demasiado isolado para servir esse propósito.
- Então porquê?
- Para os calar. Para os impedir de nos fornecer informações sobre quantos são os homens, em que estado se encontram, em que direção seguiram quando deixaram a aldeia.
Cato refletiu um instante e assentiu.
- Sim, ele fá-lo-ia por esses motivos, sem hesitar.
- Senhor! - gritou uma voz, e Cato e Rufo voltaram-se em simultâneo; avistaram um legionário que os chamava de um ponto entre dois estábulos ocupados por mulas, no outro lado
da rua. - Aqui!
Correram para lá, passando por entre os estábulos onde um punhado de mulas aguardava, contemplando as manjedouras vazias, e saíram para um espaço aberto, coberto de excrementos.
Os cadáveres dos homens da secção avançada estavam ali, espalhados pelo chão para onde tinham sido arrastados e abandonados.
- Merda - comentou Rufo. - Está tudo explicado.
Cato ajoelhou-se e examinou os corpos de perto.
- Feridas de flechas. Dir-se-ia que foram emboscados. - Ao dizer aquelas palavras, sentiu um punho de aço a apertar-lhe o coração. Lançou um olhar desesperado a Rufo. - Por
isso é que os locais foram mortos.
Antes que o centurião pudesse responder, ouviu-se um aviso vindo algures da rua que atravessava a aldeia, logo seguido por um silvar e um grito de dor. Os dois oficiais apressaram-se
a regressar para o centro da aldeia, de
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escudo bem erguido e olhar atento ao que se passava. Um soldado estava no solo, apoiado nos cotovelos e a olhar espantado para a haste de uma flecha, que lhe saía do peito.
Outro arrastava-se, enquanto tentava apanhar a flecha que o atingira nas costas e lhe trespassara a omoplata. Havia mais setas a assobiar pelo ar, e Cato viu outro homem ser
atingido no braço que empunhava a espada, que foi pregado ao corpo pelo projétil.
Encheu os pulmões e soltou um brado.
- EMBOSCADA! Escudos erguidos. Legionários! Comigo!
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Enquanto Rufo e os seus homens cerravam fileiras e formavam uma elipse de escudos, Cato avistou o inimigo. Numerosos vultos tinham abandonado os esconderijos e concentravam-se
na saída da aldeia, assestando os arcos na direção dos romanos. Ao olhar para trás, Cato reparou que havia outros homens a bloquear a via por onde tinham penetrado na aldeia.
Ajax tinha-os apanhado numa zona de fogo cruzado. Mas Cato notou de imediato que podia com relativa facilidade levar os seus homens a romperem o bloqueio em qualquer das extremidades
da rua. Foi então que se apercebeu de outros vultos que se movimentavam por entre as cabanas dos dois lados. No instante seguinte irrompeu uma chama alterosa a partir de uma
das casas, quando o telhado de folhas de palmeira foi incendiado. Depressa outras labaredas se manifestaram, iluminando claramente os romanos, rodeados pelos edifícios. Ouviu-se
um grunhido quando mais um homem foi atingido no ombro, junto a Cato; logo a seguir escutou um impacto surdo, e um estilhaço atingiu-o no pescoço, enquanto a ponta de uma
flecha irrompia pela face do escudo que empunhava.
- Temos de sair daqui! - Rufo fez um gesto na direção de onde tinham vindo.
- Não. Temos aquilo que queríamos, uma oportunidade de enfrentar o Ajax. - Cato pensou rapidamente. - Leva metade dos homens e volta para a entrada da aldeia. Trata daqueles
arqueiros e depois atravessa a aldeia e limpa as casas, uma a uma se for preciso.
- E quanto a si, senhor?
- Levo o resto dos homens e vou ocupar a outra ponta da aldeia. - Antes que Rufo pudesse manifestar qualquer oposição à divisão das forças, Cato empurrou-o com o escudo enquanto
berrava: - Vai!
- As três secções da retaguarda! - bramiu Rufo, fazendo-se ouvir acima do crepitar das chamas. - Comigo!
O centurião recuou com todo o cuidado e agrupou os homens que o iam acompanhar; a coluna separou-se em duas, já que o grupo na retaguarda se movimentou para a entrada da aldeia,
apresentando ao inimigo uma
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muralha de escudos. Cato agarrou a espada com toda a força e apelou ao resto dos homens.
- Sigam-me!
Uma vintena de homens avançou com ele numa formação cerrada, enfrentando a persistente chuva de flechas que sobre eles caía, vinda do fim da rua. As hastes chocavam contra
os escudos, mas sofreram apenas mais uma baixa enquanto se aproximavam dos arqueiros - uma flecha alojou-se na canela desprotegida de um homem posicionado à esquerda na fileira
da frente. Este vacilou e parou, gemendo enquanto se agachava por trás do escudo. Um dos seus camaradas aprestou-se a ajudá-lo, mas Cato impediu-o com um berro.
- Deixa-o! Mantém-te na formação!
Já não estavam a mais de vinte passos dos arqueiros, e as chamas iluminavam-nos, recortando-os contra a escuridão crescente no exterior da aldeia, onde imperava a vegetação
sombria.
- Carreguem! - gritou Cato. - A eles!
Os legionários soltaram um grito rouco e lançaram-se em corrida, mantendo-se baixos e protegidos pelos pesados escudos. Perante o assalto, os arqueiros lançaram uma última
revoada de flechas e tentaram a fuga.
- Já fogem! - gritou um legionário. - Atrás deles. Deem cabo desses sacanas!
Enquanto os romanos avançavam, os arqueiros fugiam pela trilha no meio da erva. Então um movimento lateral atraiu a atenção de Cato, e ele avistou vultos a correr por entre
os edifícios dos dois lados da rua. Eram mais homens de Ajax, armados com lanças e escudos. Não houve tempo para soltar um grito de aviso antes de os renegados saírem para
o espaço aberto e atacarem a força romana pelos dois flancos. Soltando gritos selvagens enquanto avançavam, usaram as lanças contra os corpos desprotegidos dos legionários.
Três destes foram imediatamente abatidos, empalados pelas lanças e empurrados ao longo de toda a largura da rua pelo ímpeto da carga selvagem dos atacantes. Enquanto os rebeldes
se infiltravam entre eles, os romanos começavam a reagir. Não tinham tempo para se preparar e avaliar os oponentes. Era uma escaramuça caótica, frenética, que decorria sob
o brilho oscilante das chamas que devoravam a aldeia.
Um rugido ao pé do seu ouvido fez com que Cato rodopiasse, fazendo com que o escudo defletisse a estocada de uma lança com um baque surdo; no momento seguinte foi o próprio
adversário que lançou o corpo contra o escudo, empurrando o jovem prefeito, que se esforçou por manter o equilíbrio e não se estatelar no solo. Firmou as botas bem afastadas
no chão e fez a espada rodar em torno da orla do escudo, sentindo-a atingir o alvo com um estremeção, enquanto um grunhido se soltava dos lábios do inimigo.
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Cato recuperou a lâmina e agachou-se, avaliando a situação ao seu redor. Os seus homens e os de Ajax misturavam-se num vendaval de movimentos que enchia o ar de choques metálicos
de espadas e de impactos de lanças contra escudos. Os lanceiros de Ajax tinham iniciado o ataque, mas agora outros homens com espadas já se tinham juntado à confusão; eram
homens possantes - gladiadores - treinados para a mais mortífera forma de combate na arena. Porém, naquela situação, na confinada rua que atravessava a aldeia, o treino quer
de uns quer de outros dos oponentes não tinha grande ocasião para se expressar, e a contenda limitava-se a uma troca de estocadas desesperadas, murros, pontapés e cabeçadas.
Cato aparou outro golpe, lançou uma série de estocadas contra o adversário e depois recuou até à parede de uma das habitações, enquanto tentava localizar Ajax. O brilho lúgubre
das chamas mal permitia distinguir um homem de outro, e só o facto de os legionários usarem a farda regulamentar ajudava cada um dos lados a perceber quem era amigo e quem
era inimigo.
- Ajax! - gritou Cato a plenos pulmões. - Ajax! Enfrenta-me! Combate comigo, se te atreves!
Ouviu uma gargalhada vinda da sua esquerda e virou-se nessa direção, de espada aperrada e pronta a desferir uma estocada, mas não avistou o líder dos gladiadores. Deparou-se
ao invés com um homem entroncado, que envergava uma túnica leve coberta por uma couraça espessa. A pele do homem era escura, quase negra, e os dentes rebrilharam quando ele
os cerrou e avançou para Cato, empunhando uma pesada espada de cavalaria numa das mãos e um pequeno escudo redondo na outra.
- Se é o Ajax que queres, romano, vais ter de me matar primeiro. - O homem cuspiu com desprezo enquanto abria os braços, expondo o peito, na tentativa de atrair um golpe apressado
de Cato.
- Se é isso que é preciso, assim será - retorquiu o jovem num tom gélido.
Fez uma finta na direção do estômago do outro, obrigando-o a proteger-se. Mas o gladiador não era parvo, e facilmente bloqueou o golpe antes de lançar por sua vez uma estocada
contra Cato, dirigindo-a diretamente aos olhos do romano. Cato desviou a cabeça por instinto ao mesmo tempo que erguia o escudo, o que o fez perder por momentos a noção da
posição do adversário. Um erro, como compreendeu assim que a razão recuperou o comando das suas reações. A orla do escudo do outro forçou a passagem sob o seu próprio escudo;
o gladiador soltou um berro e desviou-o com brusquidão, enquanto apontava a espada ao peito de Cato. Este tropeçou para trás, batendo com força contra a parede irregular a
que se acoitara. O golpe do outro atingiu a extensão máxima, e a ponta da espada rasgou a
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túnica de Cato e perfurou-lhe a carne e os músculos do peito até ser parada pelas costelas. O impacto e a dor aguda fizeram-no perder o fôlego.
- Aha! - Os lábios do gladiador formaram um sorriso de triunfo, e ele avançou um passo, enquanto puxava a espada atrás para desferir novo golpe, que adivinhava ser o de misericórdia.
Enquanto a lâmina avançava, refulgindo com as cores do incêndio em volta, Cato rodou sobre o flanco. Ouviu claramente o ruído do metal a desfazer os tijolos de lama, e deixou
que o ímpeto do seu movimento o fizesse continuar a rodar, até que pôde brandir a espada e desferir um golpe em arco com a ponta virada para baixo, atingindo o outro no antebraço
e rasgando-lhe a carne dos músculos até ao osso. Os dentes do gladiador cerraram-se numa máscara de dor, e ele encolheu o braço enquanto tentava voltar a atingir Cato. Desta
vez o golpe foi menos impetuoso, e facilmente desviado pelo escudo; Cato aproveitou para atacar a coxa do outro, rasgando-lhe os poderosos músculos. O homem percebeu que persistir
naquele embate seria demasiado perigoso para si, e recuou, a sangrar. Cato manteve-o sob vigilância até ficar a uma distância segura, e só então arriscou outra olhadela à
forma como os seus homens se estavam a haver na refrega. Dois jaziam no solo ali perto, um imóvel, o outro a gritar enquanto agarrava o coto do pulso, onde a mão lhe fora
decepada. Contudo, o inimigo também já sofrera baixas, e havia vários a abandonar o combate, recuando para as profundas sombras que reinavam entre os edifícios que ainda não
ardiam.
- Estão a fugir! - gritou um dos legionários com ar triunfal, enquanto erguia a espada no ar.
- Boca calada, e luta! - repreendeu-o Cato, enquanto avançava para junto dos homens ainda envolvidos em combates. Avistou um tipo magro e seco, com cabelo longo e sujo, de
pé sobre um legionário que fora forçado a cair de joelhos. Quando a espada do gladiador se aprestava a descer sobre o homem indefeso, Cato interpôs a sua lâmina, bloqueando
o golpe com um retinir metálico e desviando-o, de forma a apenas roçar pelo ombro do legionário, onde a ponta da lâmina se prendeu numa dobra da túnica. Enquanto o gladiador
tentava libertar a espada, Cato atingiu-o de lado com o escudo, roubando-lhe o fôlego e fazendo-o cambalear até se estatelar no chão. O legionário lançou-se de imediato sobre
ele, apertando-lhe as mãos em torno do pescoço e esmagando-lhe a traqueia com os polegares.
- Recuar! - gritou uma voz da entrada da aldeia. Cato reconheceu-a de imediato e virou-se para lá.
- Gladiadores! Recuar!
De imediato os renegados começaram a obedecer, deixando os combates individuais que estavam a travar e recuando para longe do alcance das espadas romanas. Deu-se uma pausa
inopinada, enquanto os legionários
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se viam abandonados e tentavam recuperar o fôlego. No momento em que o último dos inimigos desapareceu por entre as casas, a luz das labaredas iluminou uma nova revoada de
flechas que atravessava o ar. Desta vez os arqueiros disparavam das sombras sob as palmeiras, quase invisíveis na escuridão. Pelo contrário, os legionários eram claramente
visíveis sob o brilho das chamas. Dois homens foram atingidos na primeira salva, um na perna e outro com o pescoço trespassado.
- Escudos acima! - ordenou Cato, e os homens retomaram a formação. - Atenção aos flancos!
Olhou rapidamente sobre o ombro. Rufo e os seus homens pareciam já ter desimpedido a entrada da aldeia, e expulso os arqueiros daquela zona. Durante uma brevíssima fração
de segundo, Cato sentiu-se tentado a lançar uma nova carga, para tentar destroçar Ajax e os seus homens, mas adivinhou que na escuridão que rapidamente tomava conta do cenário
depressa perderia o controlo dos legionários; e quem poderia adivinhar as artimanhas de Ajax, e o que teria preparado para eles se os romanos se atrevessem a persegui-lo nas
trevas? Já os tinha enganado uma vez, com aquela alternância entre os disparos dos arqueiros e a carga repentina dos gladiadores. Só havia uma ação sensata a empreender, refletiu
com amargura. Tinha de recuar e planear um novo ataque em forma.
- Retirar! - ordenou. - Mantenham a formação e recuem à minha voz. Um... Dois...
O magote de legionários recuou a passo, mantendo a cadência enquanto as flechas se esmagavam contra as superfícies curvas dos seus escudos. Algumas faziam ricochete e penetravam
na formação, atingindo os homens, mas a sua força já estava gasta e limitavam-se a provocar arranhões ou feridas pouco importantes. Os feridos tinham sido recuperados, e seguiam
no centro da formação, apoiados em camaradas e a mancar penosamente. Na rua tinham ficado apenas os mortos.
O grupo de homens continuou a dirigir-se para o limite da aldeia. De ambos os lados lavravam as chamas, consumindo ferozmente os telhados de folhas de palmeira secas, e depois
as estruturas de madeira e os parcos móveis no interior das casas. Em certos pontos o calor era intenso, e Cato sentia-o a queimar-lhe os braços e o pescoço enquanto passava
com os homens, com as flechas cravadas nos escudos a dar a impressão de que a formação era um grotesco animal gigantesco e espinhoso. A pouco e pouco os arqueiros inimigos
foram amainando a sua fúria, até para poupar munições, e os homens de Cato por fim atingiram a segurança da posição que Rufo tinha assegurado à entrada da aldeia. Os feridos
foram levados para a retaguarda, para serem tratados o melhor possível, ou seja, terem os ferimentos ligados com trapos mais ou menos limpos, retirados das casas que
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tinham escapado ao fogo. A ferida que Cato recebera era pouco profunda, e ele limitou-se a passar uma faixa de pano sobre o peito, amarrando-a firmemente. A tarde deu lugar
à noite, e Cato e Rufo, agachados na escuridão, consideraram as opções que se lhes ofereciam.
- Não podemos fazer um ataque frontal, pela rua fora - decidiu Cato. - Seríamos alvos perfeitos para os arqueiros, e eles ainda podiam voltar a atacar-nos pelos flancos enquanto
progredíssemos.
Rufo anuiu, e logo sugeriu outra hipótese.
- Eu podia talvez rodear a aldeia e atacar-lhes o flanco e a retaguarda, enquanto os mantinha entretidos por aqui, senhor.
Cato considerou a ideia e assentiu.
- Não podemos fazer outra coisa. O problema é que o Ajax deve estar precisamente à espera que o façamos.
- Só se se mantiver na mesma posição, senhor. Se eu estivesse no lugar dele, ordenava uma retirada. Já conseguiu toda a vantagem que podia obter desta emboscada. Sabe perfeitamente
que seremos forçados a uma abordagem mais indireta. Portanto, para quê ficar ali sentado à espera? A opção mais sensata seria a de deixar uma pequena retaguarda, de forma
a que nós pensássemos que toda a força dele ainda estava no mesmo sítio, enquanto ele prosseguia a fuga, de forma a pôr a maior distância possível entre ele e nós antes da
alvorada. Com alguma sorte, talvez até consiga adiantar-se o suficiente para nos fazer perder o rasto quando nos lançarmos outra vez na perseguição.
- Tens razão - concordou Cato. Não podiam permitir que Ajax se esgueirasse, não quando o tinham finalmente ao seu alcance, o mais perto desde que o gladiador se tinha escapulido
em Creta. Acenou a Rufo. - Ali à direita há demasiado mato rasteiro e arbustos; eles ouvir-te-iam chegar, com toda a certeza. Leva metade dos homens e segue para a zona esquerda
da aldeia, pela erva. Lembro-me de ver um dique ao lado da aldeia quando estávamos a chegar, a uns cem passos dos edifícios, portanto não poderás fazer um grande rodeio. O
melhor será esperar que as chamas acalmem um bocado antes de atacar, para escapares à deteção.
- Sim, senhor. E quando chegar o momento, o que fará aqui?
- Vou tentar outro ataque pela rua. - Cato sorriu com desalento. - O que me falta em imaginação será compensado com o maior estrépito possível. Bom, passa então palavra aos
homens. E diz-lhes que podem beber à vontade. Quando isto estiver terminado, voltaremos a encher os cantis nos reservatórios da aldeia.
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- Quantos homens perdemos? - perguntou Ajax, enquanto observava as distantes figuras dos romanos no outro lado da povoação.
Carim, o mais próximo dos seus seguidores, levantou o olhar da ferida que estava a ligar no braço de Hépito.
- Dois mortos. Outro que vai a caminho, e quatro feridos. Mas esses estão em condições de combater, se necessário.
Ajax pesou o resultado da emboscada. Tinha perdido dois homens, mas matado ou ferido pelo menos dez romanos. Um saldo bastante aceitável, embora tivesse tido esperança de
os aniquilar por completo, ou pelo menos de os fazer dispersar e impedir assim que continuassem a perseguição. Alguns dos seus homens tinham chegado à aldeia, ao entardecer,
em muito má condição. Tinha sido obrigado a recorrer a toda a sua autoridade pessoal para os convencer a preparar uma armadilha para os romanos. Os outros, os seus camaradas
dos tempos de gladiador, tinham-se mostrado felizes pela possibilidade de enfrentar os perseguidores, ao invés de continuar a lutar para abrir caminho pelo mangal. A vitória,
embora curta, tinha contribuído para restaurar a confiança no líder. Como sabia que aconteceria.
Tinha uma clara compreensão da mentalidade dos gladiadores que o seguiam, graças aos anos que tinha vivido entre eles e combatido ao seu lado. Viviam para lutar. Depois de
passarem anos a serem forçados a arriscar a vida às ordens dos seus amos, conheciam bem o valor da liberdade, e estavam dispostos a sofrer todas as agruras e todos os perigos,
desde que estes lhes permitissem evitar o regresso à escravidão ou escapar a uma execução sumária. Felizmente, os gladiadores respeitavam uma hierarquia baseada na competência,
ponderou; a não ser assim, a sua liderança já teria por certo sido contestada e desafiada desde a fuga de Creta. Mas enquanto fosse inquestionavelmente reconhecido como o
melhor combatente do grupo, continuariam a respeitá-lo e a segui-lo, e a obedecer às suas ordens. Apesar dos seus erros de julgamento. Amaldiçoou-se mais uma vez pela complacência
que demonstrara. A base de abastecimento tinha constituído um covil ideal para lançar as suas surtidas contra os romanos. Tinham
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comido bem e descansado durante quase dois meses, embora tivessem sempre presente a ideia de que, mais cedo ou mais tarde, teriam de abandonar a baía.
E deviam tê-lo feito muito antes, compreendeu Ajax com amargura. Tinham-se habituado demasiado ao conforto. Tinham cometido um erro que só os mais inexperientes dos gladiadores
cometiam - tinham baixado a guarda. Os vigias tinham-se esquecido dos seus deveres. Sentiu a raiva a correr-lhe pelas veias durante alguns segundos. Esses idiotas tinham custado
um preço bem caro aos seus camaradas. Durante os meses que tinham passado na base de abastecimento, tinha aproveitado para engrossar as fileiras dos seus seguidores, graças
aos escravos que seguiam a bordo dos navios que tinham apresado. No momento do ataque romano, o grupo original, composto por trinta dos seus mais próximos seguidores durante
a revolta e pelo que tinha sobrado da sua guarda pessoal, tinha já aumentado para mais de trezentos homens, os suficientes para tripular os dois navios ancorados na baía,
e até para compor uma equipagem para a galera danificada que lhe tinha caído inesperadamente nas mãos, pouco antes do assalto.
Franziu o cenho enquanto voltava a recriminar-se. Era inevitável que alguém desse pela falta daquela galera, mas a coisa não devia ter acontecido de forma tão célere. Assim
que se apercebera de que os romanos tinham descoberto o seu esconderijo, Ajax espantara-se com a rapidez com que o inimigo adivinhara o destino da embarcação e avançara para
o atacar. A base, os navios e todos menos cinquenta dos seus homens tinham sido perdidos no confronto.
Era evidente que os romanos deviam estar a ser liderados por um oficial com extraordinárias capacidades. E agora sabia-o. Tinha reconhecido a voz que o desafiara no centro
da aldeia. O prefeito, Cato, aquele que tinha levado a revolta em Creta a uma derrota estrepitosa, precisamente no momento em que Ajax estava seguro de deter todas as vantagens.
A rebelião falhara. Mas haveria outra, já tinha decidido. Um dia, ele e os seus homens enquadrariam outro exército de escravos que se ergueria para desafiar os seus senhores
romanos. Os camponeses do Egito tinham sofrido pesadamente sob a bota de Roma, e o embuste que Ajax concebera tinha exacerbado o seu descontentamento. Muitos estariam a ponto
de apoiar uma rebelião aberta. Muitos, sim, mas não todos, pensou, enquanto contemplava a aldeia em chamas.
Quando Ajax surgira do pântano com os seus derreados homens e entrara na aldeia, o chefe local tinha-os recebido com evidente nervosismo. Prudentemente, oferecera à coluna
de homens armados comida e água. Enquanto os seus homens sorviam com avidez toda a água que os aldeãos
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lhes tinham oferecido, Ajax reparara no fantástico potencial do local para uma emboscada. Limitada de um lado pelo dique e pelos caniçais, e pelo mangal de outro, a aldeia
constituía um estrangulamento natural. Sabia que estava a ser seguido de perto por um grupo de romanos com equipamento muito ligeiro, e viu ali a oportunidade de se ver livre
deles. Vinte dos seus homens ficaram para trás, escondidos, enquanto o resto fingiu seguir caminho. Os romanos tinham seguido a pista e passado pelo esconderijo, e nesse momento
a armadilha fechara-se sobre eles. Encurralados entre os homens que tinham ficado escondidos e Ajax que voltara para trás com o grosso das forças e correra de regresso à aldeia,
os legionários tinham sido rapidamente derrotados.
O sucesso da emboscada convencera Ajax de que era possível repeti-la em maior escala, contra a coluna principal de romanos que com toda a certeza seguia os seus batedores.
Mas nessa altura o chefe da aldeia exigira que eles abandonassem a povoação, receoso das represálias que os romanos não deixariam de exercer se viessem a descobrir os corpos
dos camaradas. Ajax odenara então que os aldeãos fossem reunidos e detidos no redil das cabras, para evitar que algum deles pensasse em escapulir-se e avisar os romanos. Nessa
altura, porém, os locais tinham começado a lamentar-se e a gemer, e tinham ignorado o seu aviso para se manterem em silêncio, até mesmo quando os ameaçara com o uso de violência.
Não tinha portanto havido alternativa, disse a si mesmo. Não tinha desejado o sangue dos aldeãos nas suas mãos, mas a segurança dos seus homens era mais importante. Os romanos
não podiam ser alertados para o que os esperava. Assim, tinha dado ordens aos homens em quem mais confiava, e eles tinham-se dirigido ao redil e tinham massacrado os aldeãos
a sangue-frio. Anos de treino em escolas de gladiadores romanas tinham-nos habituado a obedecer imediatamente a ordens, e tinham-nos também tornado imunes ao sofrimento de
outros. O assunto foi arrumado rapidamente, e quando o último dos gritos se apagou, a aldeia mergulhou no silêncio e na quietude absoluta, enquanto aguardava a chegada da
coluna romana.
Karim acabou de apertar o nó da ligadura em torno do braço do núbio, e fez-lhe um sinal subtil para que se retirasse. Limpou o sangue dos dedos na bainha da túnica imunda
que envergava, e que cheirava a suor e à putridão do pântano.
- E agora, general?
Ajax olhou para ele, tentando perceber se o homem estava a gozar com ele. Os seus seguidores sempre se lhe tinham referido como general, e por fim Ajax habituara-se ao título
e insistira no seu uso. Karim usava-o à frente dos outros homens, mas quando estavam sós, era usual que falasse com franqueza e sem deferências especiais.
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- Esperamos que eles voltem a atacar.
- O que te faz pensar que eles o farão?
- Que outra opção têm? - retorquiu Ajax simplesmente. - Estão cá para nos destruir. Tem de atacar, e depressa.
- Porquê?
- Porque receiam que lhes escapemos de novo.
Karim molhou os lábios no cantil e pigarreou.
- Nesse caso, porque não escapamos mesmo? Agora, enquanto eles hesitam.
- Porque as forças estão equilibradas. Não têm mais homens do que nós. Podemos perfeitamente liquidar estes romanos e deixar-lhes as ossadas a apodrecer neste pântano. Os
preparativos estão completos?
Karim assentiu.
- O Canto já escondeu as estacas na erva, e os seus homens estão a postos.
- Então, os romanos que ataquem. - Ajax sorriu com desprezo enquanto contemplava o inimigo.
Karim observou-o cuidadosamente antes de voltar a falar.
- Há outra razão para escolheres ficar e lutar, não há?
Ajax anuiu.
- Também o ouviste, portanto?
- Assim foi.
- Sabes então porque é que não posso contemplar um recuo, porque é que tenho de aproveitar esta ocasião para matar aquele oficial romano. Infelizmente não avistei o outro.
- O centurião Macro.
Ajax anuiu e cerrou os punhos.
- Pensar que tive o Macro à minha mercê durante tantos e tantos dias em Creta. Podia tê-lo liquidado a qualquer momento. Fui um tolo, Karim. Devia ter aceite a oportunidade
de fazer justiça quando ela se me ofereceu, em vez de ceder ao desejo de atormentar o meu inimigo.
Karim encolheu os ombros.
- É sempre mais fácil ser sábio depois dos acontecimentos, general.
Ajax franziu brevemente o sobrolho.
- É bem verdade... Mais uma razão para me ser difícil aceitar a perda desta oportunidade de conseguir a minha vingança. Por ter sido vendido como escravo, e pela morte do
meu pai. - O tom de Ajax era gelado. - Enquanto o prefeito Cato e o centurião Macro viverem, não terei descanso, nem verdadeira satisfação.
- Nunca terás nenhuma dessas coisas enquanto existir uma Roma - retorquiu Karim, com ar cansado. - O que esperas realmente conseguir,
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meu amigo? Estás realmente decidido a matar todos os romanos que habitam este mundo?
- Se tal fosse possível, sim.
- Mas não o é.
Ajax virou-se para ele e ofereceu-lhe um sorriso.
- Dá-me o tempo suficiente para o conseguir, e veremos. Além disso, achas que estamos sós no ódio que votamos a Roma? Lembras-te da informação que arrancámos àquele capitão
gordo, o do último cargueiro que capturámos? Que os núbios estão prontos a invadir o Sul da província.
- Lembro-me, sim.
- Talvez devêssemos pensar em juntarmo-nos aos núbios.
- Talvez. Mas os núbios são uma incógnita - refletiu Karim. - Pode muito bem revelar-se pouco prudente aliarmo-nos a eles, por muito que odeiem Roma tanto como nós. Não tomaria
uma decisão dessas de ânimo leve.
- Nem eu o faria.
Karim abanou a cabeça, como que lamentando alguma coisa.
- O desejo de vingança pesa-te nos ombros, meu general. E cega-te às responsabilidades que tens para com os outros. Para comigo, e para com todos os que te seguem. E ainda
para com todos os que um dia poderiam ter-te seguido, se conseguisses pôr de lado essa necessidade pessoal de vingança. Tens de colocar a razão antes do sentimento. É isso
que significa ser um verdadeiro líder.
Ajax encolheu os ombros.
- Karim, sou um homem, tanto quanto um líder. Não posso ignorar o que me dita o coração. Nem por ti nem por qualquer outro que decida seguir-me. Preciso de obter a minha vingança.
Se os deuses assim o permitirem, tê-la-ei aqui nesta aldeia, esta noite mesmo. Liquidarei aqueles soldados romanos. Cortarei a cabeça ao prefeito Cato. Mas se por acaso o
conseguir capturar vivo, então dar-lhe-ei o mesmo destino que ele ofereceu ao meu pai: pregá-lo-ei numa cruz, e sentar-me-ei a vê-lo morrer, queimado pelo sol, a suplicar
por água ou pelo alívio de uma morte rápida. Nenhum dos desejos lhe será concedido - concluiu em tom duro.
Ambos ficaram calados por momentos, até que Ajax se remexeu e olhou com atenção para a entrada da aldeia, onde os legionários davam sinal de vida. Enquanto ele perscrutava
a escuridão, os romanos formaram uma linha, apresentando os escudos ao fulgor das chamas moribundas. No centro da formação sobressaía uma figura alta e magra, com um capacete
emplumado. Quando os soldados ficaram a postos, ele ergueu a espada e lançou-a para a frente, colocando os legionários em movimento
Ajax levou a mão em concha à boca e chamou os seus homens.
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- Aí vêm eles! Arqueiros, preparem-se! Gladiadores, comigo! Enquanto os vultos dos seus homens se erguiam nas sombras, Ajax
virou-se de novo para Karim com um sorriso determinado.
- Reza para que os deuses sejam generosos, meu amigo, e para que isto acabe esta noite mesmo.
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O centurião Rufo e os seus homens tinham-se introduzido pela erva alta que ladeava o dique pouco antes, e deviam estar já a aproximar-se do inimigo, calculou Cato enquanto
espreitava por uma abertura entre duas casas à esquerda. Não havia ali nada para ver, apenas as trevas reforçadas pela noite que entretanto caíra. Os fogos tinham rapidamente
consumido todos os materiais inflamáveis das casas, e agora restavam apenas pequenas labaredas aqui e ali, a lamberem lentamente vigas já queimadas, embora fornecessem uma
réstea de iluminação à rua e às traseiras das estruturas calcinadas que antes tinham sido habitações. Rufo e o seu grupo deviam ser capazes de avançar paralelamente à rua
sem serem vistos, decidiu Cato.
À sua frente via vultos a reunirem-se na outra extremidade da rua, e ofereceu uma rápida prece a Fortuna para que Ajax se contasse entre eles. Reparou que havia também rebeldes
a disporem-se nos flancos do grupo principal que os aguardava, e pouco depois escutou o primeiro inimitável silvo de uma flecha a passar-lhe por cima da cabeça.
- Estão a disparar! - avisou Cato. - Rapazes, escudos acima!
Os homens nas fileiras mais recuadas colocaram os escudos na horizontal por cima das cabeças, para proteger a formação das setas mergulhantes. Mais projéteis se precipitaram
sobre eles, aparentemente vindos do meio das estrelas que brilhavam no firmamento, mas limitaram-se a embater com estrondo nos escudos ou a fazerem saltar torrões de terra
ao chocarem com o solo; a linha romana, com seis homens de largura e quatro de profundidade, avançou, por trás das curvas reforçadas e das bossas de latão dos escudos. Os
arqueiros não desistiram, mantendo uma chuva constante de setas enquanto os legionários marchavam pela rua acima. Os grupos de gladiadores que os aguardavam permaneceram imóveis
e em silêncio, esperando apenas pela ordem de Ajax para se lançarem ao ataque.
- Atenção aos flancos! - lembrou Cato, preocupado com a possibilidade de a formação se desfazer perante uma repetição da carga dos lanceiros. As flechas pararam quando os
romanos se aproximaram dos gladiadores,
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e Cato agarrou com fervor a espada e o escudo. Quando os dois lados já não estavam a mais de dez passos, ouviu-se um grito de dor algures à esquerda, e de pronto a voz do
centurião Rufo rasgou a escuridão.
- Em frente! À carga! Pela Vigésima Segunda!
Os seus homens ecoaram o fervor do brado, mas logo se ouviu outro grito, e outro, seguidos por gemidos.
- Foda-se, o que é que se passa para aquelas bandas? - indagou um dos homens atrás de Cato.
- Silêncio! - gritou o prefeito. - Continuem a avançar!
Ajax sorriu ao escutar os gritos de dor que vinham da base do dique. Tinha sido correta a suspeita de que os romanos tentariam flanquear a sua posição. Por isso tinha ordenado
aos seus homens que espetassem estacas afiadas no meio da erva alta, pouco depois de despacharem os batedores inimigos. Agora, ao que tudo indicava, o ataque romano tinha
sofrido contratempos e, melhor ainda, tinha-se lançado em corrida para cima da armadilha preparada. Virou-se para Karim.
- Leva os teus arqueiros para lá e acaba com eles. - Desembainhou a espada. - Eu trato do outro grupo.
Karim assentiu e correu para o flanco direito, chamando os seus homens para que o seguissem. Ajax perdeu uns momentos a imaginar deliciado a situação com que Karim se ia deparar.
Os romanos tinham descoberto as estacas da pior forma possível, e vários estavam feridos, pelos ruídos que emitiam. Enquanto tentavam libertar-se, sofreriam uma chuva de setas.
E se entrassem em pânico, o mais provável seria empalarem-se noutra estaca qualquer. Mesmo que aguentassem os nervos e se libertassem dos obstáculos, não deixariam de constituir
um alvo fácil para os arqueiros. Fosse como fosse, sofreriam um pesado castigo. Sorriu, satisfeito, enquanto avançava para se juntar aos homens que se preparavam para enfrentar
os legionários que avançavam ainda pela rua.
- General, o escudo. - Um dos seus guardas pessoais estendeu-lho; ele passou a mão pela correia, ajustou a pega e tomou lugar na fileira da frente.
- Vamos lá dar uma lição a estes filhos da puta de romanos! - Ergueu no ar o braço com que empunhava a espada, tal como aprendera a fazer na escola de gladiadores de Cápua.
- Lutar ou morrer!
- Lutar ou morrer! - repetiram em coro aqueles homens, que escolhera pessoalmente. Logo se agacharam e avaliaram o inimigo, a linha de legionários que avançava a passo firme,
as botas a marcar a cadência.
Ajax sentiu a familiar excitação tomar-lhe conta do corpo, mas ainda assim a sua mente manteve-se calma e fria, enquanto focava a atenção no líder da pequena formação, o homem
que tanta dor lhe causara nos anos
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desde o seu primeiro encontro e choque numa batalha naval, ao largo da costa da Ilíria.
- Prefeito Cato! - O grito saiu-lhe das profundezas do peito. - Esta é a noite em que morres!
Carregou, levando os seus homens a ladeá-lo, soltando os seus gritos de guerra enquanto as faces se distorciam e se tornavam máscaras selváticas de ódio e fúria. Anos de treino
impiedoso tinham transformado o corpo de Ajax numa máquina poderosa, e ele lançou o seu peso por trás do escudo quando chocou contra o do prefeito. Viu o capacete emplumado
de Cato a oscilar para trás quando a linha romana sentiu o impacto da carga inimiga. Manteve o escudo em contacto com o do oponente e continuou a empurrar, sentindo a resistência
a aumentar quando o adversário tentou conseguir tração, fincando as botas no chão pedregoso. Conseguia ouvi-lo a grunhir de esforço para manter a posição. Ajax tomou de novo
impulso e lançou um poderoso empurrão com o ombro, quebrando o contacto enquanto rodava e levava a espada para a frente e para cima, apontando-a ao rosto do inimigo. As chamas
moribundas ainda davam luz suficiente para iluminar o conflito, e Ajax conseguiu ver a face magra do prefeito, a sua expressão concentrada e os olhos muito abertos a fixarem-no.
Ajax voltou a tentar atingir-lhe o rosto, mas o romano depressa bloqueou o golpe e ripostou, obrigando-o a usar o escudo para desviar a lâmina. Os ruídos dos outros duelos
à sua volta preencheram-lhe os ouvidos, mas não permitiu que o distraíssem, mantendo-se focado com mente, corpo e técnica na derrota de Cato. Voltou a empurrar com o escudo,
fazendo retinir as bossas no embate, e lançou novo golpe, desta vez uma cutilada que fez a lâmina descer em direção ao ombro do romano. Cato mudou de posição instantaneamente,
apoiando-se no pé direito e fazendo a espada que almejava lacerar-lhe a omoplata cortar apenas o ar. Ao mesmo tempo, o prefeito lançou uma estocada ao braço de Ajax, esticado
para a frente. O gladiador mal teve tempo para rodar o pulso e absorver o impacto na folha da lâmina. Fagulhas saltaram pelo ar, e Ajax recuou um passo e acenou em aprovação.
- És rápido, romano. Mas na arena não duravas muito.
- E tu falas de mais! - ripostou Cato, enquanto golpeava a orla do escudo de Ajax com toda a força, fazendo-o descer o suficiente para lhe expor a garganta. Era um ataque
desesperado, notou Ajax com toda a calma, enquanto o enfrentava com facilidade, forçando o escudo para cima sob o braço esticado do inimigo e obrigando a ponta da espada a
apontar para o céu. Viu uma oportunidade: enganchou a orla do escudo na guarda da espada de Cato, e puxou-a bruscamente para si. Os dedos do outro resistiram
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por um momento, mas depois a espada foi-lhe arrancada das mãos e voou para trás de Ajax, aterrando com estrépito.
O gladiador soltou uma gargalhada cruel enquanto voltava a baixar o escudo e o lançava contra o do prefeito, uma e outra vez, forçando-o a recuar. Alternou os golpes, usando
o escudo e depois a espada, mantendo a pressão sobre a defesa de Cato e obrigando-o a recuar, sem lhe dar oportunidade de retomar a iniciativa. Um vulto, um dos seus homens,
interpôs-se entre eles, com o sangue a jorrar de uma profunda ferida no crânio, e a gritar sem sentido a altos berros. Um espasmo propagou-se pelos dedos do homem, que largou
a espada; esta caiu de ponta no solo e espetou-se. Cato pegou de imediato no punho e recolheu-a para trás do escudo.
- Sai do meu caminho! - urrou Ajax, empurrando o homem para o lado com o escudo. Ergueu a espada para voltar a atacar Cato. O prefeito aparou o golpe sem problemas, e Ajax
fez uma pausa para soltar uma gargalhada eufórica. - Pelos deuses, era capaz de passar a noite toda nisto.
Voltou a levantar a arma, e Cato aproveitou para saltar em frente, escudo contra escudo, enquanto fazia a espada descrever um curto arco. A ponta da lâmina encostou-se à couraça
de Ajax, escorregou pelo flanco e encontrou a fenda entre as placas frontal e dorsal, aí se alojando; a força com que o golpe tinha sido desferido permitiu-lhe ainda rasgar
profundamente a carne. A princípio Ajax ficou atordoado pelo golpe, e soltou um grito explosivo, até que um rosnar ultrajado lhe levou o resto do fôlego.
- O general está ferido! - gritou uma voz. - Ajax foi atingido!
De imediato um dos seus homens se interpôs entre ele e Cato, lançando um ataque selvático contra o romano e obrigando-o a recuar.
- Tirem daqui o general!
- Não! - exigiu Ajax, mas logo fez uma careta. - Não...
Vários pares de mãos lhe agarraram os braços e o puxaram para longe da frente da escaramuça, levando-o pela rua até ao fim da aldeia. Tentou protestar, mas teve de cerrar
os dentes para combater a dor que lhe dilacerava o flanco. Percebeu que os seus homens se tinham imposto aos romanos. Havia vários legionários abatidos ao longo da rua, contra
apenas dois dos seus seguidores. Mas ainda assim eram os gladiadores que recuavam, deixando os legionários sobreviventes surpresos a observarem o comportamento do inimigo.
- O que estão vocês a fazer? - rosnou Ajax. - Acabem com èles.
Karim surgiu à sua frente, com uma expressão de ansiedade no rosto.
- General, o homem que pusemos a vigiar o caminho avisou que vêm aí muitos mais romanos. Temos de retirar. São demasiados.
- Não. - Ajax abanou a cabeça. - Tinha aquele sacana onde queria. Estava à minha mercê.
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A raiva fazia-o sentir-se doente, traído pelo destino que lhe negara a vingança. Nesse momento, a dor irrompeu de novo. Mas sabia que a podia aguentar. Durante o treino, tinha
aprendido a suportar muito mais.
- Deixem-me voltar para lá. Quero enfrentá-lo.
Karim abanou a cabeça.
- Não. Não te deixarei morrer esta noite, meu genreal. - Virou-se e acenou aos homens que rodeavam Ajax. - Levem-no daqui para fora. Sigam pelo trilho que vai dar ao rio.
Conhecem o caminho. Vão.
Deixando a aldeia, dois homens pegaram em Ajax pelos braços e levaram-no em peso aos ombros, impotente e a ranger os dentes de raiva. Quando o líder estava a salvo, Karim
chamou os arqueiros para que recuassem e formassem junto dele. Vieram das trevas e formaram uma linha descontínua na rua, lançando projéteis sobre o inimigo e obrigando-o
a procurar refúgio por entre as ruínas fumegantes. Na outra ponta da aldeia já surgiam os primeiros reforços romanos, e Karim falou aos seus homens.
- Chega! Já basta. Temos de ir.
O último dos rebeldes rapidamente desapareceu da área iluminada pelas últimas labaredas e fundiu-se na escuridão que envolvia o caminho que partia da aldeia. Para lá do ocasional
estalo de uma madeira ainda a arder, e do distante ruído dos insetos no pântano por trás do dique, os únicos sons que ficaram a pairar no cenário eram os gritos e gemidos
dos feridos.
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- Porra, o que é que se passou aqui? - indagou Macro, enquanto olhava em redor e apreendia as casas em ruínas e os corpos espalhados, caminhando para ao pé de Cato. - Ao que
parece, o combate foi renhido.
Cato recuperara a sua espada e embainhou-a ao mesmo tempo que acenava a Macro à laia de saudação. Reparou que ainda tinha a mão a tremer, e teve de fazer um esforço consciente
de autocontrolo para conseguir enfiar a lâmina na bainha sem a deixar tombar pelo solo. A verdade era que ainda estava assustado, concluiu, cheio de desdém por si mesmo. Quando
Ajax lhe tinha arrancado a espada das mãos e o forçara a recuar debaixo daquela chuva de golpes poderosos, tinha ficado convencido de que chegara a sua hora. Nada se poderia
interpor entre o gladiador e o seu desejo de vingança. Ajax agira como uma força da natureza à solta, implacável. Tinha estado a momentos da morte, e só o acaso, na forma
daquele renegado mortalmente ferido que tombara no espaço entre os dois, o tinha salvo. Relembrando a cena horrorizado, Cato percebeu que tinha estado mesmo por um fio. Olhou
para o amigo com uma expressão abatida, antes de piscar os olhos e assentir.
- Sim... Uma luta e peras.
- O que é que aconteceu? Quando estávamos a chegar, vi uns homens a fugir. Ajax?
Cato anuiu.
- Ainda está vivo. Consegui feri-lo. Quando souberam da sua chegada com reforços, os homens dele levaram-no embora.
Macro lançou uma olhadela pela rua.
- Nesse caso, do que é que estamos à espera? Vamos atrás daquele sacana antes que se escape outra vez.
- Não - respondeu Cato, com firmeza. - Agora não.
- Foda-se, porque não? - O sobrolho de Macro franziu-se. - Estamos mais perto dele do que alguma vez estivemos nos últimos meses.
- Esperamos pela luz do dia - manteve Cato.
- O quê?
- É uma ordem. - Cato irritou-se. - Já perdi demasiados homens
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nas emboscadas deles, só me faltava agora avançar na escuridão, às apalpadelas. Não sacrificarei mais vidas romanas ao Ajax, não se o puder evitar. Esta noite ficamos aqui
e descansamos. Há que tratar dos feridos e permitir aos homens que matem a sede. Ajax e o seu bando estão tão fatigados como nós, e também têm feridos para cuidar. Não irão
muito longe na escuridão. Quando alvorecer, retomaremos a perseguição.
- Isso é um disparate - concluiu Macro.
Cato empertigou-se e respirou fundo, tentando acalmar-se.
- Centurião, ponha-se no seu lugar.
- Senhor, as minhas desculpas - respondeu Macro por entre os dentes cerrados. - Mas é fundamental que continuemos a perseguição.
- Não. A minha decisão está tomada. Primeiro vamos cuidar dos nossos homens. Os seus legionários que recolham os feridos. Estão espalhados pela aldeia e por aquela área. -
Cato apontou para o dique, para a zona por onde Rufo e os seus homens tinham tentado flanquear os renegados. Fosse qual fosse o problema que tinham encontrado, não se via
sinal dos homens, embora os feridos se fizessem ouvir de forma bem audível. Cato estremeceu ao escutar os sons de agonia. - Trate disso, imediatamente.
- Sim, senhor. Suponho que o nosso amigo Hamedes, sendo um sacerdote, terá algum jeito para as artes curativas. Vou pô-lo a trabalhar. - Macro contemplou com ansiedade o amigo.
- Senhor. Está tudo bem?
- Tudo. Estou bem. - Cato engoliu em seco. - Só preciso de um gole de água. Agora, vá tratar dos homens, por favor.
Macro assentiu e afastou-se, para distribuir ordens à sua força mista de legionários e fuzileiros. Tal como os homens de Cato, estavam exaustos e ressequidos, e equipados
apenas com o essencial. Mas o descanso e a satisfação da sede teriam de esperar, resmungou o veterano, frustrado, enquanto convocava duas secções e dispunha sentinelas em
torno do trilho que deixava a aldeia, para o caso de Ajax decidir armar ainda mais confusão. Era pouco provável. O gladiador era demasiado astuto para isso. Era um tipo que
sabia muito bem em que circunstâncias devia travar uma batalha, considerou Macro. Só atacava quando possuía vantagem, e quando não a tinha, mantinha-se na defensiva. Contudo,
quando avançava para o combate, fazia-o com extrema ferocidade e desprezo pela vida. Não fosse a eterna mancha deixada pela forma bárbara como o tratara, Macro até poderia
ser capaz de admirar o inimigo. Noutra vida, Ajax poderia ter sido um excelente legionário.
- Uma pena que só tenha uma vida - murmurou para si mesmo. - E a essa serei eu quem vai pôr fim.
- Senhor? - Um dos homens olhou para ele, curioso.
- O que foi?
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- Senhor, não consegui ouvir a ordem.
Macro limpou a garganta seca.
- Eu disse para estares atento, se não quiseres que aqueles cabrões te cortem as goelas antes que dês por eles.
Virou-se e dirigiu-se de novo para o centro da aldeia.
Cato sentou-se à beira de uma vala, enquanto via os feridos a serem trazidos do dique. A maior parte deles tinha-se espetado nas estacas escondidas quando Rufo dera ordem
de atacar. Alguns tinham também sido atingidos por flechas, e Cato apercebeu-se de que a emboscada tinha custado aos romanos um preço elevado. O centurião Rufo aproximou-se
a coxear, com a mão a pressionar a perna. O sangue escorria-lhe por entre os dedos. Verificou que os seus homens estavam a receber os cuidados necessários, e dirigiu-se para
junto do prefeito, para apresentar o relatório.
Cato levantou-se e deu um passo para o lado, para permitir que Hamedes se agachasse e examinasse a ferida do centurião. O sacerdote pegou no cantil e lavou a ferida; depois
agarrou num pedaço de pano limpo que tirou da sacola.
- O que é que se passou? - quis saber Cato.
- Aqueles cabrões plantaram estacas bem aguçadas numa linha entre o dique e a aldeia - começou Rufo. - No meio da erva alta, não se viam. Só as descobrimos quando um dos nossos
pisou uma. O idiota não conseguiu manter a boca calada, e eu estava demasiado longe para perceber o que se tinha passado, por isso dei a ordem de ataque, enquanto ainda tínhamos
alguma hipótese de os conseguir surpreender. - Estremeceu. - Fomos mesmo de encontro à merda das estacas. Feri-me na perna quase logo a seguir. Quando os homens finalmente
conseguiram parar, praticamente todos já tinham sido feridos. E foi nessa altura que os arqueiros deles entraram em ação. - Rufo fez uma breve pausa e abanou a cabeça. - Não
pudemos fazer nada, senhor. Alguns dos homens tentaram sair do alcance das flechas, mas só conseguiram encontrar mais estacas. Disse aos rapazes para se agacharem e aguentarem
firmes, protegendo-se com os escudos o melhor possível. Calculei que a nossa melhor hipótese era esperar que o inimigo cessasse o ataque e depois tentarmos esgueirar-nos por
entre as estacas.
Cato fez uma careta, furioso consigo mesmo por ter subestimado Ajax. Rufo interpretou erradamente a expressão no rosto do seu superior.
- Senhor, lamento, mas não pude fazer mais nada. Juro-o.
- Eu sei. - Cato passou rapidamente a mão pelos caracóis ensopados em suor. - Quantas baixas tivemos?
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- Oito mortos, dezasseis feridos. Destes, três não passam desta noite. Oito homens conseguem andar. Mas os outros terão de ser transportados.
Cato contemplou as botas de forma a esconder o rosto. Tinha conduzido os seus homens a uma armadilha. Tinha-se deixado possuir pelo desejo de enfrentar o inimigo. Por sua
causa, pela sua imprudência, homens tinham morrido, e sentia-se envergonhado perante a vã perda de vidas.
- Muito bem - concluiu, enquanto se recompunha e levantava o olhar. - Vê se tratas dessa ferida na perna. Depois vasculha a aldeia para tentar encontrar comida e água. Os
homens que se alimentem e descansem. Assim que o dia nascer, retomaremos a perseguição.
- Sim, senhor. E quanto aos feridos? Não os podemos deixar aqui.
- Vou destacar alguns homens para nos seguirem com eles. O Hamedes talvez possa ajudar. Por agora é tudo, Rufo.
Era uma despedida brusca, e Cato apercebeu-se do ressentimento do centurião enquanto ele fazia a saudação formal e regressava a coxear para junto dos homens. Cato virou-se
para Hamedes.
- O Ajax chacinou os habitantes da aldeia. Há algum rito que tenhas de cumprir pelos mortos?
Hamedes olhou-o sem compreender.
- Senhor?
- És um sacerdote. Faz por eles o que for necessário. Depois de acabares de tratar os feridos.
- Sim, senhor. - Hamedes baixou a cabeça. - Oferecerei as preces exigidas. Não há tempo para cumprir todos os ritos funerários. Mas temos de cremar os falecidos.
- Pensava que o teu povo preferia um enterro.
Hamedes lançou um sorriso incerto antes de responder.
- Depende do tempo que houver disponível.
- Muito bem, pede ao Macro alguns homens para te ajudarem nessa tarefa.
Hamedes anuiu e voltou-se para seguir pelo mesmo caminho que Rufo tomara, dirigindo-se aos feridos que ainda jaziam pela rua.
Ao olhar para os legionários, Cato tentou imaginar quantos já teriam percebido que a culpa daquele desastre era dele. Quantos o culpariam, e quantos hesitariam em segui-lo
quando a próxima batalha se apresentasse?
Virou-se ao escutar passos e reparou na inconfundível e entroncada silhueta de Macro, que saía das trevas em redor.
- Senhor, as sentinelas estão nos seus postos. Lembrei-lhes a necessidade de muita atenção. Não queremos que alguém nos apanhe de surpresa. Os rapazes estão derreados, pelo
que haverá várias mudanças de turno durante a noite.
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Cato forçou-se a sorrir.
- Portanto, não terá grande descanso.
- Calculo que não. - Macro encolheu os ombros. - Nada a que não esteja habituado.
- E, se bem me lembro, também não dormiu nada a noite passada.
- É verdade, mas já aguentei pior. E muitas vezes. - Fez um gesto na direção de Cato. - Tal como o senhor.
- Não me parece que esta noite vá conseguir dormir muito, também.
- Será melhor que o faça - comentou Macro. - Sentir-me-ia muito melhor sabendo que amanhã, quando retomarmos a perseguição, a sua mente está fresca.
- Porquê? - quis saber Cato, com azedume na voz. - Para poder conduzir os homens a outra armadilha?
- O que é isso? - Macro franziu o sobrolho e pôs as mãos na cintura.
- Não me vai dizer que se culpa por isto?
Cato encarou-o, sem esconder as emoções.
- Macro, a culpa foi minha. Devia ter imaginado que o Ajax ia perceber que o íamos tentar flanquear... Fiz uma grandessíssima asneira. Estava demasiado focado na ideia de
acabar com ele, e ataquei sem pensar. - Abanou a cabeça ao recordar a escaramuça. - Ele estava à nossa espera. Já tinha tudo planeado.
- Bem, o que esperava? Ele não é parvo. - Macro olhou para o amigo e tentou oferecer-lhe uma réstea de conforto. - Ainda assim, se estivesse na sua posição, teria muito provavelmente
feito exatamente o mesmo.
- Duvido.
- Posso sentar-me?
- Claro.
Macro desapertou as correias por baixo do queixo e removeu o pesado capacete, com um suspiro de alívio. Deixou-se quase cair na borda da vala ao lado de Cato e inclinou-se
para a frente, descansando o grosso antebraço sobre os joelhos. Durante alguns momentos manteve-se em silêncio, e depois mordeu os lábios antes de começar a falar em tom de
surdina, de forma a que não fossem ouvidos.
- És capaz de escutar um pequeno conselho? De um amigo?
Cato encarou-o.
- Claro, de um amigo, sempre.
- Bom... Cato, olha, agora és um prefeito, porra. Não podes permitir-te ter pena de ti mesmo.
- Pena de mim mesmo? Não, não percebeu. Não é nada disso. É uma questão de erro de julgamento. Não liderei estes homens como eles merecem.
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- E então? Queres ser punido por isso?
- Bem o mereço - concordou Cato.
- Uma porra. Achas que és o primeiro oficial a meter água?
- Meter água não é propriamente o termo adequado. - Acenou com a mão na direção dos feridos e mortos. - Um banho de sangue, isso sim.
- Sangue derramado, o que mais há na vida de um soldado? - ripostou Macro. - Quando se entra em combate, há homens que são feridos e mortos. É assim que as coisas são.
- Mas se os homens tombam sem necessidade, o seu comandante deve ser responsabilizado por isso.
Macro encheu as bochechas, frustrado.
- Foda-se, Cato, já vi descalabros muito piores. E tu também. Às vezes um combate cai para o nosso lado, outras vezes não. O inimigo prevalece sobre qualquer um, por vezes,
mesmo sobre os melhores. Tens de aceitar isso.
- Concorda portanto que falhei perante os homens.
- Claro, fizeste asneira - respondeu Macro com toda a franqueza.
- Muito obrigado...
- Cato, respeito-te, e por isso te respondo com a verdade. Se não é isso que queres ouvir, avisa.
- Desculpe. Continue.
- Muito bem. - Macro ponderou as palavras. - A verdade é que és um excelente oficial. Tão bom como os melhores que conheci. Vi-te ascender de optio a centurião e agora a prefeito.
Estava capaz de apostar que não vais ficar por aqui. Tens o cérebro e os tomates para isso, e embora pareças pouco mais do que um palito, és rijo como um par de botas bem
calejadas. Mas falta-te qualquer coisa. - Macro fez uma careta enquanto tentava encontrar forma de clarificar a sua opinião. - Não é a experiência; disso já tens a suficiente,
sem qualquer dúvida. Não, é outra coisa... Perspetiva, talvez. Um sentido que um soldado desenvolve depois de servir tempo suficiente para ver chegar e partir alguns generais.
Talvez tenhas tido demasiado sucesso até aqui. Conseguiste promoções antes de teres desenvolvido o temperamento adequado ao posto que ocupas, se percebes o que quero dizer.
Tens de aprender a aceitar que cometer erros de vez em quando - falhar - faz parte do trabalho. E a forma como um soldado lida com o insucesso é tão importante como a forma
como lida com o triunfo. - Macro sorriu com saudade. - Lembras-te do centurião Bestia?
Cato assentiu, enquanto recordava o veterano repleto de cicatrizes que estava encarregue de treinar os recrutas no tempo em que ele se tinha juntado à Segunda Legião, havia
quase sete anos. Bestia falecera durante a invasão da Britânia, depois de sofrer uma ferida fatal numa emboscada.
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- Era um gajo rijo, e tinha servido em todos os cantos do Império. Quando fui promovido a centurião, tive uma longa sessão de copos com ele na messe. Emborcou valentemente
e, como é habitual nos soldados quando estão na companhia dos seus irmãos de armas, acabou a falar dos bons velhos tempos. Bom, se bem me lembro, a história mais impressionante
que ele me contou nessa altura foi a de uma campanha na Panónia que correu mesmo mal. Algumas das tribos da montanha resolveram que estavam fartas dos coletores de impostos
romanos, e portanto revoltaram-se. A Segunda foi enviada para sufocar a revolta. Mas o governador não tinha a mais pequena ideia de quantos eram os revoltosos, nem sabia nada
das condições nas montanhas durante o inverno. E assim o comandante da legião caiu numa emboscada, perdeu um quarto dos homens e viu-se forçado a recuar umas centenas de quilómetros
até à cidade fortificada mais próxima. A retirada levou-lhes uns vinte dias e custou-lhes quase metade dos homens. Mas, segundo o Bestia, foi quando o legado se mostrou mais
capaz. Conduziu os seus homens até um lugar seguro. E é esse o busílis, Cato. O verdadeiro teste a um comandante é a forma como lida com a adversidade.
- Macro olhou para o amigo e assentiu, reforçando a questão. - É a mais pura das verdades. Portanto, vê se te acalmas e recuperas, sim?
- Sim. Compreendido. - Cato forçou-se a sorrir fracamente. - E obrigado.
- Não foi nada. - Macro deu-lhe um soco amigável no ombro. - Prefiro mil vezes que sejas tu a comandar e a meter água, quando for o caso.
- Oh, fantástico...
Macro ergueu o cantil e sorveu avidamente a água, antes de o largar.
- Ahh! Assim é melhor. - Resolveu mudar de assunto, e deitou uma olhadela rápida à aldeia em ruínas. - E então, qual é a história por aqui? Onde é que param os habitantes?
- Mortos. - Cato apontou para o redil, ali perto. - O Ajax liquidou-os a todos.
- Porquê? Por que carga de água é que ele fez isso?
- Talvez se tenham recusado a auxiliá-lo. Ou então ele continua a tentar desestabilizar a província. Não faço ideia. - Cato recolheu uma pedra e rolou-a por entre os dedos
antes de a lançar para a escuridão. - Seja como for, estão mortos. Todos, sem faltar nenhum. E é por isso que temos de apanhar aquele grandessíssimo cabrão e acabar-lhe com
a saúde.
- Ora bem. É assim mesmo. Põe este dia para trás das costas, e concentra-te no que há a fazer amanhã.
Cato anuiu. Macro ergueu-se, sentindo os membros rígidos.
- Tenho de ir falar com o Rufo e com os optios para combinar os turnos das sentinelas. Senhor, será melhor ir descansar.
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- Vou tentar.
Macro deu uma estalada em si mesmo quando ouviu um zumbido agudo junto ao ouvido.
- Se consegues aguentar-te com estes sacaninhas, és um tipo bem mais capaz do que eu.
Abaixou-se para pegar no capacete e virou-se para se juntar aos outros centuriões, que estavam sentados, de costas apoiadas num muro. Cato olhou-o com amizade, levantou-se
e entrou no edifício mais próximo. Fez uma rápida busca nos compartimentos que menos tinham sofrido com o fogo, e encontrou um colchão enrolado a um canto. Levou-o para o
exterior, onde o cheiro a queimado era menos intenso, desenrolou-o e deitou-se de lado, tentando ignorar os insetos que pululavam no ar noturno. Durante algum tempo não conseguiu
afastar os pensamentos de Ajax, e daquele instante em que a sua própria morte lhe parecera inevitável. Por fim, a tremenda fadiga provocada pela caminhada pelo mangal e pântano
tomou conta do seu ser e conduziu-o a um sono profundo.
Cato despertou pouco antes da alvorada, e de imediato se sentiu culpado por ter passado tantas horas a dormir enquanto Macro se tivera de preocupar com a rotação das sentinelas.
Os meses passados a bordo tinham-no deixado em lamentável condição para marchas difíceis, e as pernas doíam-lhe horrivelmente. Pôs-se de pé com um grunhido de dor e coçou
as costas enquanto sentia as articulações a estalar.
- Merda - resmungou, antes de esfregar os olhos e olhar à volta. Alguns dos homens já se remexiam, e um punhado já se ocupava mesmo a construir liteiras para transportar os
feridos, com madeira que tinham recuperado nas ruínas. O ar estava agradavelmente fresco, e em torno da aldeia, nas áreas mais baixas, pairava uma fina neblina. Ao vê-la,
todavia, Cato ficou imediatamente nervoso. Mais uma cobertura para as ações de Ajax, o que queria dizer que os seus homens não estariam em segurança até que o calor matinal
fizesse dissipar a névoa. Cato dirigiu-se para junto dos feridos e localizou o centurião Rufo. Este acenou-lhe, apontando para a perna ligada.
- Como te sentes?
- Dói. Mas não o suficiente para me impedir de me reunir à coluna.
- Não; preciso que te encarregues dos feridos - indicou Cato com firmeza. - Preciso de alguém em quem confie para os conduzir até um local seguro.
Um breve assombro de desapontamento passou pela face do centurião, mas este acabou por assentir.
- Como desejar, senhor.
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- Assim que os feridos estiverem a salvo, podes voltar a juntar-te a nós. - Cato olhou em volta. - Onde anda o Macro?
- Foi já há um bocado verificar a linha das sentinelas, senhor.
Cato agradeceu e seguiu pela rua fora, até à extremidade da aldeia. Ao passar pelo redil notou que este tinha ardido de alto a baixo durante a noite, e que no seu interior
só restava uma grande pilha de restos calcinados. O ar em redor ainda estava quente e pleno do odor adocicado da carne queimada. Acelerou o passo e deixou a aldeia. A pouca
distância ao longo do caminho, avistou um par de homens a vigiar as redondezas. Ao escutar o som das suas botas, um deles virou-se para o interpelar.
- Quem vem lá?
- O prefeito Cato. Onde está o centurião Macro?
- A passar em revista o perímetro de segurança, senhor. Foi para a direita, deve estar de volta a qualquer momento.
- Algum sinal do inimigo durante o teu turno?
- Não, senhor. Nada. Isto tem estado tão calmo como um túmulo.
Cato contemplou a forma como a neblina disfarçava a silhueta das palmeiras que cresciam ali perto, à borda do caminho. As ramagens curvas e longas das árvores faziam-nas parecer
gigantes, debruçadas sobre qualquer coisa para a qual esticavam os braços. Nos ouvidos surgiu-lhe o som de botas a calcarem as ervas na borda do caminho, e Macro emergiu do
manto branco.
- Bom-dia, senhor. Descansou?
- Sim, obrigado. Alguma coisa a relatar?
Macro abanou a cabeça.
- Nada. Os renegados nem se atreveram a meter a cabeça de fora. Ou eles se conseguem manter silenciosos como espectros, ou resolveram colocar alguma distância entre nós antes
de pararem para passar a noite. Dei ordens aos optios para despertarem os homens assim que começasse a clarear. Está quase.
- Muito bem.
- Ah, outra coisa, o Hamedes levou uma jarra cheia de cinzas até lá abaixo ao dique. Ao que parece, tinha de as lançar numa vala de irrigação, de forma a que possam um dia
alcançar o Nilo. Disse que tinha a sua permissão.
- É verdade, desde que não fosse para muito longe, dado que os homens do Ajax andam por aí.
- Ele disse que tomaria todas as precauções, senhor.
- O funeral é dele - retorquiu Cato, antes de abanar a cabeça. - Não era bem isso que eu queria dizer.
Macro soltou uma gargalhada antes de responder.
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- Não é preciso preocupar-se com ele. Ontem de manhã não virou a cara à luta, e manteve-se a par connosco na travessia do pântano. Para um padreco, não está nada mal. Nada
que se pareça com aqueles mandriões lá de Roma, ou com os que oficiam nas legiões. Não, o Hamedes é cá dos meus. Ainda o hei de transformar num soldado.
- Não sei se será isso que ele tem em mente.
- Está enganado, senhor. Depois do que o Ajax fez ao templo, o miúdo não terá descanso enquanto não conseguir vingar-se.
- Vingança? - Cato suspirou. - Parece que é a única coisa que a todos motiva. Ao Hamedes, ao Ajax, a mim e a si.
Os olhos de Macro semicerraram-se.
- Se está a pensar que lá no fundo somos todos iguais, deixe-me dizer-lhe que está enganado. Completamente enganado. Executámos o pai do Ajax porque não passava de um filho
da puta de um pirata sanguinário. Que foi aliás exatamente a mesma razão pela qual o Ajax foi condenado à escravidão. E digo-lhe mais, aquele cabrão merece tudo o que está
para lhe acontecer, e mais ainda. A única questão é saber qual de nós é que vai ter ocasião de lhe acabar com a raça. Eu, o senhor, ou até o Hamedes.
Ouviu-se um tossicar, e os dois viraram-se ao mesmo tempo. Era Hamedes que os observava a curta distância. Cato não sabia o que tinha o sacerdote escutado, e limpou a garganta,
encavacado.
- Já concluíste os teus ritos, então?
- Sim, fiz o que era possível nestas circunstâncias. Rogo aos deuses que lhes permitam a entrada na outra vida.
- Hummm, sim, bom, estou certo de que procedeste da melhor forma. - Cato ergueu o olhar e notou que a neblina começava a apresentar laivos acinzentados. - Daqui a pouco vai
nascer o dia. Será melhor prepararmos os homens para a marcha.
A coluna prosseguiu pelo trilho à luz pálida da alvorada. Cato e Macro adiantaram-se para abrir caminho com Hamedes e duas secções de legionários. Ainda assim, mantiveram-se
em contacto com a vanguarda da coluna principal, para o caso de toda a força ser necessária numa emergência. O centurião Rufo fechava a procissão, com os feridos e uma escolta
de fuzileiros.
Tinha-se levantado uma ligeira brisa, que fazia murmurar as ramagens das palmeiras que cresciam em maciços ao longo do caminho. Daí a pouco o mangal deu lugar a faixas de
caniçais de ambos os lados, mas não havia sinal de que Ajax e os seus seguidores tivessem abandonado o trilho, e Cato mandou a coluna prosseguir, sempre atento a qualquer
sinal de perigo. Quando o Sol nasceu e começou a subir no céu ainda acinzentado, o nevoeiro
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começou a desaparecer, e cerca de uma hora depois os caniçais deram lugar a áreas abertas ocupadas por searas de trigo, que eram irrigadas por valas. À distância adivinhava-se
o brilho de um vasto lençol de água.
- É um dos braços do Nilo - explicou Hamedes. - Daqui a pouco devemos chegar a uma povoação na margem.
- Como aquela, além? - Macro apontou, e Hamedes e Cato avistaram uma coluna de fumo a subir para o céu. O centurião franziu o sobrolho. - Aquilo não é fumo de alguém a cozinhar.
É um incêndio.
Cato sentiu o coração pesado ao adivinhar mais uma aldeia destruída por Ajax e os seus homens.
- Vamos, temos de acelerar - ordenou, e o grupo avançado estugou o passo; o trilho mudava de direção por entre a erva alta e as tamareiras, seguindo a direito para onde se
via a nuvem de fumo. Ao passarem junto a novas searas, avistaram os telhados de casas, mas também ouviram o crepitar das chamas seguido de gritos e apelos; Cato sentiu as
entranhas retorcerem-se de ódio pelo gladiador. Ao aproximarem-se da entrada da aldeia, o caminho alargou, permitindo a passagem de carroças; era outro conjunto de casas de
adobe, algumas com muros adjacentes para guardar burros, cabras, gado e galinhas. Na viela estreita que serpenteava pela aldeia via-se um grupo de pessoas que, assim que detetaram
a aproximação dos romanos pelo som das pesadas botas, se apressaram a refugiar-se nas casas.
- Bom sítio para outra emboscada - comentou Macro ao notar a estreita via em que desembocavam algumas ruelas laterais.
- Se o Ajax ainda aqui estivesse, aquela gente não estaria de certeza - realçou Cato.
O caminho desembocou num espaço aberto onde se viam algumas bancas de mercado. Por trás havia uma faixa de terra nua que descia para o rio. Os restos de alguns barcos de papiro
fumegavam ainda na margem, e um magote de locais observava a cena, lamentando e chorando. Cato levou os seus homens para o cimo da margem e deteve-os, seguindo apenas com
Macro e Hamedes até junto dos aldeãos. O grupo abriu-se à sua aproximação, e Cato avistou vários corpos no solo, em poças de sangue que ainda jorrava das feridas que os retalhavam.
Havia mulheres de joelhos, debruçadas sobre os homens e a chorar convulsivamente.
- Cheira-me a obra do Ajax - comentou Macro.
- Hamedes - chamou Cato, enquanto apontava a turba. - Pergunta-lhes o que se passou.
O sacerdote aproximou-se dos aldeãos, de mãos abertas, e trocou com eles algumas palavras antes de se voltar para Cato.
- Os habitantes dizem que logo pela manhã surgiu uma coluna de
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homens armados que tomou os barcos que quis e queimou os outros. Estes homens tentaram detê-los, e foram mortos.
- Só pode ter sido o Ajax - decidiu Cato. - Pergunta-lhes para que lado é que eles seguiram.
Hamedes voltou-se e conversou de novo, antes de apontar rio acima.
- Por ali, senhor. Ainda se conseguem avistar.
Cato virou-se rapidamente para perscrutar o rio. Aquele braço do Nilo serpenteava calmamente para sul; e ao longe, talvez a uns três quilómetros, conseguia avistar um punhado
de pequenos barcos de pesca na superfície da água, prestes a desaparecer de vista por causa de uma curva do rio.
- Pergunta-lhes se há por aqui outros barcos.
- Nenhum - traduziu Hamedes.
- E há alguma outra aldeia por perto?
- Há uma, a meio dia de marcha, a jusante.
- Na direção errada - resmungou Macro. - O filho de uma cabra escapou-se-nos outra vez.
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A situação está longe de ser satisfatória, não te parece, prefeito? - O governador Petrónio tamborilou um dedo sobre o relatório que tinha exigido a Cato assim que a reduzida
coluna regressara a Alexandria. Apesar de Cato ter rapidamente conseguido embarcações para encetar a perseguição a Ajax pelo delta acima, a verdade é que lhe tinha perdido
o rasto. Tinham parado em todas as povoações para interrogar os habitantes, e tinham mesmo descoberto várias embarcações de papiro abandonadas, cerca de sessenta e cinco quilómetros
a norte de Mênfis, mas esse fora o último indício que tinham recolhido acerca da direção que Ajax e o seu bando tinham tomado. Cato prosseguira até Mênfis, onde os habitantes
estavam apavorados pelo avanço núbio mais a montante do rio. Na cidade, o prefeito requisitara um dos veleiros largos e de fundo chato que percorriam o grande rio e regressara
a Alexandria para prestar contas ao governador.
Agora ali estava, de pé à frente da secretária onde Petrónio se sentava, a ponderar a melhor forma de ripostar àquela pergunta nada mais que retórica.
- Senhor, o facto é que descobrimos a base de onde Ajax operava e conseguimos neutralizá-la. Tomámos-lhe os navios e liquidámos mais de duzentos dos seus homens. Está reduzido
a cerca de quarenta ou cinquenta seguidores. Considero porém que ele ainda constitui de facto uma ameaça considerável para o Império. Portanto, continuarei a persegui-lo,
mas necessito de um documento que confirme a sua autoridade, de forma a assegurar a cooperação dos oficiais provinciais ao longo do Nilo. Além disso, preciso de homens para
concluir esta tarefa. Uma coorte montada será suficiente.
Petrónio soltou uma gargalhada amarga.
- Uma coorte montada, dizes tu? Um pedido modesto, deves estar a pensar. Mas diz-me cá, depois de teres perdido uma das minhas galeras e toda a sua tripulação, além de trinta
dos meus legionários, o que é que te leva a pensar que te vou confiar mais homens? Então?
- Senhor, não se pode dar ao luxo de não aceder ao meu pedido.
- Olha, eu acho que sim. Sobretudo quando as minhas forças já estão
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tão sobrecarregadas. Os núbios já avançaram até à primeira catarata. Aquele cretino do legado Cândido enviou três coortes auxiliares para intercetar a vanguarda núbia. Foram
esmagados. Ao que oiço, só cerca de metade dos homens conseguiu escapar.
- Foi o que soube em Mênfis, senhor.
- Nesse caso, compreenderás a minha reticência em emprestar-te mais tropas. Caçar esse gladiador já não é propriamente uma prioridade. Tenho é de concentrar as minhas forças
e avançar contra os núbios, e expulsá-los da província.
- Senhor, compreendo, mas se não destruirmos Ajax, pode estar certo de que ele prosseguirá a sua guerra privada contra Roma. Quase já custou ao Imperador a província de Creta,
para lá das perturbações no comércio marítimo do Mediterrâneo Oriental. Não lhe pode ser permitido que continue a prejudicar o Império.
- Não lho será, depois de os núbios serem repelidos. Nessa altura, e só então, pensarei na possibilidade de te conceder mais recursos para perseguir esse criminoso. Entendido?
- Sim, senhor. Limito-me a discordar.
- Ora aí está um privilégio que um mero subordinado não pode exercer, prefeito - disparou Petrónio. - Aqui no Egito sou eu o poder supremo. Ajo em nome do Imperador, e enquanto
estiveres nesta minha província, farás o que eu te indicar. Assunto encerrado. - Fez uma pausa e lançou um sorriso gelado. - Ou melhor, não de todo.
Cato aguardou, imóvel e em silêncio, à espera que o governador prosseguisse.
Petrónio levantou-se e atravessou o gabinete até à parede oposta, onde fora pintado um comprido mapa do Nilo, do delta até ao Sul do Egito. Para lá da linha que marcava a
fronteira, havia poucos detalhes inscritos. Bateu com a mão na parede.
- O Cândido está a concentrar as suas forças em Diospolis Magna. Além da Vigésima Segunda Legião, tem duas coortes de infantaria auxiliar e duas coortes de cavalaria. É tudo
o que lhe posso dispensar. Andei a recolher homens por todo o lado para reforçar o exército. Mas agora, ao que parece, o Cândido está com falta de oficiais. O tribuno mais
antigo estava no comando da força auxiliar derrotada pelos núbios. Foi morto no confronto. Além disso, o Cândido também está com falta de centuriões. Muitos deles estavam
destacados em postos fronteiriços, onde agiam como magistrados. Quando os núbios atravessaram a fronteira, trataram-lhes da saúde. - Petrónio virou-se para encarar Cato. -
Portanto, a minha decisão é de que tu e o centurião Macro serão destacados para a Vigésima Segunda Legião durante a corrente emergência.
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Cato tinha-se apercebido das intenções do governador, e já tinha preparado a resposta.
- Senhor, perdão, mas recebi ordens diretas do governador Semprónio. Devo perseguir e eliminar o escravo Ajax e os seus seguidores. Até que essa tarefa esteja concluída, não
tenho permissão para seguir quaisquer outras ordens.
A expressão de Petrónio endureceu.
- Como te atreves a dirigires-te a mim dessa forma altaneira, pequenote convencido? Quem pensas tu que és? Nada mais do que um oficial merdoso que foi promovido muito para
além das suas capacidades. Não tens nas veias uma única gota de sangue nobre. Não tens família nem relações em Roma, nada que valha um sestércio furado. Não passas da mascote
do Semprónio. Seria bom que te lembrasses disso.
- Senhor, neste momento sou prefeito interino.
- Oh sim, tens essa patente, por agora, mas o teu protetor não te vai safar de fazeres alguma asneira das grossas um dia destes. E nessa altura vais outra vez parar a um lugar
mais apropriado à tua falta de anos e de experiência.
- Pode ser que sim, mas por agora estou sob as ordens do senador Semprónio.
- Prefeito, mais uma vez esqueces a quem deves de facto obediência.
- Petrónio sorriu. - No Egito, ajo em nome do Imperador. Não há por cá mais alta autoridade. Se te dou uma ordem, é como se a recebesses diretamente de Cláudio. Não é verdade?
Cato cerrou os lábios. O governador tinha razão. Até Cato regressar a Roma, Petrónio tinha a autoridade de fazer o que bem lhe apetecesse. Podia perfeitamente sobrepor-se
às ordens de Semprónio, se tal lhe aprouvesse, e Cato nada podia fazer.
- Sim, senhor. É como diz.
Petrónio assentiu, satisfeito.
- Está portanto decidido. Tu e o centurião Macro partirão imediatamente para Diospolis Magna. O meu chefe do pessoal já preparou as vossas credenciais. Podes levá-las ao sair.
Alguma questão?
- Sim, senhor. Posso partir do princípio de que, quando a campanha contra os núbios estiver concluída, terei a sua autorização para retomar a perseguição a Ajax?
- Como queiras. - Petrónio encolheu os ombros. - Suspeito porém de que se vão passar uns meses largos até conseguirmos tratar dos núbios. O gladiador já terá deixado a província
por essa altura, a não ser que seja um perfeito idiota. Se ainda por cá estiver, terei por certo em consideração qualquer pedido que me faças. Para já, prefeito, estás dispensado.
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- Então, que tal correu? - perguntou Macro enquanto empurrava uma taça sobre a mesa, na direção de Cato, e a enchia de vinho. Tinha ficado à espera numa taberna mesmo ao pé
dos portões do palácio, na Via Canópica, a avenida com cerca de uns sessenta metros de largura que rasgava o coração da urbe. Lá fora, sob o Sol do meio-dia, dezenas de milhar
de alexandrinos tratavam dos seus assuntos ou conversavam com amigos, lutando por se fazer ouvir acima do clamor dos vendilhões e dos gritos dos mercadores que anunciavam
os seus produtos aos passantes. Cato abrira caminho entre eles, ignorando todas as solicitações para apreciar as recordações baratas e as supostas antiguidades que vendiam.
Os comerciantes perseguiram-no com promessas, só tinha de olhar e não mais seria importunado. Promessas que valiam tanto como a mercadoria que tentavam impingir, e só quando
Cato, de má catadura, os avisou que era realmente melhor deixarem-no em paz, é que eles procuraram nova vítima.
O jovem deixou-se cair num banco do outro lado da mesa relativamente a Macro e Hamedes, e esvaziou a taça de um trago. Deitou uma olhadela ao sacerdote.
- Não devias estar à procura de uma vaga nalgum templo?
Hamedes fungou, mostrando desdém pela sugestão.
- Aqui, em Alexandria?
- Porque não?- Cato fez um gesto indicando a Via Canópica. - Não me parece haver falta de templos nesta cidade.
- Os templos locais são dirigidos por parasitas gregos. Chupam dinheiro aos crédulos só para encher as próprias bolsas. Eu sou sacerdote de um verdadeiro templo egípcio. Não
vou manchar a minha consagração aos deuses ocupando um posto num templo de Alexandria. - Hamedes serviu-se de vinho. - Além disso, um posto de sacerdote em Alexandria, como
disse, representa um belo pecúlio, e não me parece que haja vagas. - Encolheu os ombros.
- Um padre é um padre, e nunca passará disso - resmungou Macro em voz baixa, enquanto pegava na asa do jarro de vinho e puxava o recipiente de volta para o seu lado da mesa.
- Bom, afinal, como é que correu a coisa com o governador?
- Digamos apenas que ele não ficou propriamente entusiasmado com a notícia de que o Ajax se escapuliu.
- E portanto vai ceder-nos os homens de que precisamos para continuar a perseguir esse cabrão?
- Ceder-nos homens? - Cato soltou uma gargalhada seca. - Nem pensar. Pelo contrário, nós os dois é que nos vamos juntar às forças que combatem os núbios. - Cato tirou de dentro
da túnica o rolo com as ordens
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que recebera e lançou-o sobre a mesa, na direção de Macro. - Leia, se quiser.
Macro empurrou o papiro para longe, quase com delicadeza.
- Mas o que pensa o Petrónio que está a fazer? Ele sabe muito bem o perigo que o Ajax representa.
- Aparentemente trata-se de uma questão de prioridades.
- Prioridades? - Macro franziu o sobrolho. - E desde quando é que a captura do líder de uma rebelião de escravos deixou de ser prioritária?
- Ah, boa pergunta... Para a qual não tenho resposta. - Cato deu um estalo com a língua. - Foi precisamente o que eu disse ao governador. Mas ele foi inflexível, e insistiu
que primeiro é preciso tratar dos núbios. Provavelmente até tem razão - admitiu. - Portanto, estamos de volta ao exército. O que, bem vistas as coisas, até pode acabar por
servir o nosso propósito. - Cato debruçou-se para a frente e apoiou os cotovelos na mesa.
- A última notícia que tivemos do Ajax é que ele estava a subir o Nilo. Está em fuga. Não lhe restam muitos homens. A questão é, o que faria se estivesse no lugar dele?
Macro coçou o pescoço.
- Tentaria encontrar uma base segura, de onde pudesse lançar operações. Procuraria novos aliados... - Olhou para Cato e arqueou uma sobrancelha. - Os núbios?
- Foi o que eu pensei.
Macro não estava tão convencido como o amigo.
- É uma possibilidade, mas nada de seguro. Porque faria ele isso? Porque não limitar-se a sair da província por uma rota pouco frequentada e procurar um canto escondido do
Império onde possa causar mais problemas?
- Porque os núbios lhe dão a melhor hipótese de continuar a prejudicar Roma.
- E porque hão de os núbios de o acolher?
- Não o faria? Já viu do que são capazes Ajax e os seus homens. Dariam um certo jeito a qualquer exército.
- Pode ser que sim - retorquiu Macro, perdido nos seus pensamentos. - Embora me pareça que ao Ajax não agradará particularmente receber ordens, em vez de ser ele a dá-las.
Cato, acredita, tive ocasião de o observar durante um bom bocado de tempo. Está decidido a não ter outro senhor que não ele mesmo.
- Todos temos de engolir o orgulho, por vezes. - Cato recostou-se.
- Posso estar enganado. Pode ser que a esta hora ele já esteja a sair da província. Mas duvido. Ele não fará isso enquanto souber que nós estamos
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aqui. - De repente, surgiu-lhe uma ideia nova. - Aliás, não ficaria nada espantado se ele antecipasse a ideia de que nós acabaríamos por nos juntar ao exército enviado para
combater os núbios. E portanto, aí estaria mais uma razão para ele se juntar a eles.
- Odiar-nos-á assim tanto?
Cato recordou a raiva insana que Ajax ostentara na face, na noite em que se tinham enfrentado pessoalmente na aldeia, e um arrepio de um frio familiar percorreu-lhe a espinha
de alto a baixo.
- Sim. Oh sim, odeia-nos. Tenho a certeza absoluta. E é essa a única vantagem que possuímos neste momento.
Hamedes pigarreou.
- Senhor, posso então saber quando tenciona partir para o Alto Nilo?
- Amanhã. Há um comboio militar a ser carregado no cais do lago Mareotis. Foram-nos atribuídos lugares numa das barcas. Partimos de madrugada.
- Tão cedo? - Macro pensou um momento e acabou por encolher os ombros. - Bem, realmente, porque não? Se o Ajax está à nossa espera por essas bandas, quanto mais cedo lhe tratarmos
da saúde, melhor. - Virou-se para Hamedes. - Ao que parece, vamos então separar-nos. À tua, portanto. - Ergueu a taça. - Para monhé não estás nada mal.
Hamedes olhou para Cato.
- Senhor, devo considerar isto como um cumprimento?
- Vindo dele? Podes apostar. - Cato ergueu por sua vez a taça. - Obrigado pelo auxílio que nos prestaste.
Hamedes parecia algo perturbado.
- Senhor, a verdade é que gostaria de tentar encontrar colocação num dos templos mais antigos, que mantêm a velha fé. Não quero ficar aqui no meio destes charlatães. Quero
voltar ao Alto Nilo, onde cresci. - Os olhos do homem rebrilhavam. - E ainda vos será necessário alguém que fale a língua local para encontrar o gladiador e os seus seguidores.
Ainda vos posso prestar bons serviços por algum tempo, antes de reentrar no sacerdócio. E como sabem, tenho tão boas razões para o encontrar como vocês. O sangue dos meus
irmãos sacerdotes clama por justiça.
- Sim. - Cato notou a intensidade do olhar de Hamedes e percebeu a força dos sentimentos que lhe enchiam o coração e o pensamento, e que alimentavam o desejo de vingança.
Assentiu. - Muito bem, podes vir connosco. Vou alistar-te como batedor. Ao menos receberás alguma coisa pelos teus esforços.
O sacerdote sorriu.
- Senhor, fico em dívida para consigo.
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As barcas do Nilo estavam pesadamente carregadas com abastecimentos para a campanha militar que se aproximava: cestas de flechas, os projéteis pesados para as balistas, lâminas
de espada acabadinhas de forjar, peças para bossas e orlas de escudos, pregos e botas. Havia inúmeros legionários e oficiais que tinham estado de licença ou destacados noutros
postos e que agora regressavam às suas unidades, acompanhados por alguns recrutas frescos. Cato, Macro e Hamedes, carregados com os seus apetrechos, recuperados da esquadra
de Alexandria, subiram a bordo de uma das últimas embarcações a zarpar, onde foram convidados a arrumarem-se no pequeno castelo da proa, de forma a não atrapalharem a manobra
enquanto a tripulação afastava o navio do cais e içava uma vela triangular de grandes dimensões. O porão estava repleto, e no convés empilhavam-se sacas de cereais e ânforas
de azeite e vinho.
- É difícil de acreditar que esta banheira flutua - considerou Macro enquanto pousava o equipamento e se instalava com o máximo conforto possível debaixo do toldo que cobria
aquela área do navio.
Cato assentiu. Não havia mais de uns trinta centímetros entre a superfície da água e o convés, e tentou imaginar o que aconteceria se a barca fosse atingida por um golpe de
vento brusco. Com toda aquela carga a bordo, o mais provável era que se afundasse como uma pedra, e o jovem tinha muito pouca vontade de experimentar as águas do Nilo. Não
era tanto a perspetiva de ter de nadar até à margem, por muito que isso lhe desagradasse; o problema tinha mais a ver com os crocodilos que estariam muito provavelmente escondidos
entre os papiros, à espera para abocanhar qualquer presa desprevenida.
- Não se preocupe, centurião. - Hamedes sorriu. - As águas do Nilo são calmas, e o vento é constante. Não há motivo para alarme. Além disso, trouxe uma oferenda para os deuses
do Nilo, um jarro de azeite. - Deu uma palmada na sacola. - Eles proteger-nos-ão.
- Preocupado, eu? Foda-se, nem por sombras - resmungou Macro.
- Limito-me a notar que esta casca de noz me parece sobrecarregada.
Hamedes assentiu com ar de quem percebia perfeitamente, e esticou-se sobre as tábuas do convés, apoiando a cabeça cuidadosamente na sacola que trouxera para bordo, e preparando-se
para passar pelas brasas. Os dois romanos ficaram a ver a paisagem de Alexandria a recortar-se no céu e a diminuir de tamanho enquanto partilhavam um odre de vinho que Macro
tinha adquirido num dos mercados da Via Canópica. Por fim, Macro tossicou e virou-se para o amigo.
- Achas mesmo que o Ajax está lá para baixo com os núbios?
- Quanto mais penso nisso, mais certo fico - retorquiu Cato. - É lá que tem as melhores condições para prosseguir a sua guerra contra Roma.
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- E nós?
- Porque não? Temos toda a possibilidade de matar dois coelhos com uma só cajadada. Onde haveríamos nós de estar quando o governador requisita todos os soldados que consegue
reunir para repelir esta invasão?
- Bem, tu podes até nem te importar, mas a mim não me agrada particularmente fazer parte da maralha reunida à pressa. - Macro lançou um sorriso. - Mas percebo-te. E se tiveres
razão, encontrar o Ajax pode tornar-se uma tarefa bem mais fácil. Mas pronto, o dever antes de tudo, não é? Derrotemos os núbios, e depois logo tratamos do Ajax.
- Derrotar os núbios é que pode ser um bocado mais complicado do que está a pensar.
- E porquê?
- Troquei algumas impressões com um dos oficiais do estado-maior do Petrónio antes de deixar o palácio. Queria informações sobre as tropas à disposição do Cândido. As duas
coortes de infantaria parecem-me boas unidades, embora a cavalaria não tenha o efetivo recomendável. O que me preocupa mesmo, porém, é a Vigésima Segunda.
- São legionários. Serão capazes de aguentar tudo o que os núbios enviarem contra eles.
- Espero bem que sim. - Cato esfregou o queixo e desejou ardentemente ter tido a oportunidade de se barbear em Alexandria, antes de embarcar. - O facto é que a Vigésima Segunda
tem um percurso um tanto estranho.
- Oh? Então qual é a história?
- A legião foi criada por Marco António. As fileiras foram preenchidas com homens vindos do exército de Cleópatra. Quando Octávio derrotou António, a Vigésima Segunda foi
incorporada no exército e desde então tem estado estacionada no Nilo. É formada por uma mistura de gregos e egípcios das cidades ao longo do rio.
- E achas que isso faz deles uns moles?
- É possível. Desde a guerra civil que não participam em nenhuma campanha de relevo. Para a maior parte deles, será a primeira vez que entram em ação. Só espero que tenham
recebido o treino necessário para fazerem o seu trabalho em condições.
Macro abanou a cabeça.
- Cato, mesmo que a qualidade dos homens seja suspeita, ainda assim são comandados por centuriões, e os centuriões, meu amigo, são o mesmo em todo o lado. Tipos rijos e exigentes,
como eles não há outros.
- Nem todos. Já demos com bastantes oficiais de má qualidade ao longo das nossas aventuras.
- Ora, umas maçãs podres aqui e além. Nada mais - ripostou Macro,
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tenso, e pouco disposto a aceitar uma depreciação geral da irmandade de que se sentia, com toda a honra, parte integrante. - O centurionato tem uma ilustre tradição. Há sempre
exceções, claro.
- Esperemos então não encontrar muitas delas na Vigésima Segunda.
- Preciso de descansar um bocado - anunciou Macro de súbito. Tirou a armadura de dentro da mochila e amontoou túnicas, capa e botas, de forma a conseguir uma espécie de almofada
onde pousou a cabeça, virando as costas ao amigo. Cato sorriu perante a suscetibilidade assim revelada pelo veterano, antes de se apoiar num cotovelo enquanto a barcaça seguia
pelo canal que ligava o lago ao Nilo. Ambas as margens eram ocupadas por maciços de canaviais, aqui e ali interrompidos por grupos de palmeiras, que rodeavam pequenos aglomerados
de cabanas de adobe. As mulheres ocupavam-se, aproveitando a temperatura mais amena da manhã para lavar roupas nas águas plácidas, enquanto as crianças se divertiam em zonas
mais profundas, chapinhando e salpicando-se umas às outras, gritando de alegria de forma bem audível. À medida que os navios passavam, paravam a brincadeira e ficavam a acenar,
e Cato sorriu enquanto dizia adeus em resposta.
Tinha-se habituado tão rapidamente às exigências e à tensão permanente de uma posição de comando que tinha esquecido alguns dos prazeres mais simples da vida, concluiu para
si mesmo com tristeza. A sua própria infância parecia-lhe, naquele momento, um instante fugidio que desaparecera demasiado depressa. Afastou tais pensamentos, irritado por
se ter permitido um momento de indolência, que ainda por cima só lhe trouxera amargura. Apercebeu-se de que teria, nos dias que se aproximavam, tempo de sobra para refletir,
e decidiu que focaria os seus pensamentos em temas mais úteis e agradáveis, como por exemplo no futuro que planeava partilhar com Júlia, depois de regressar a Roma. E assim
passou o resto da manhã, contemplando o lento deslizar da paisagem do Egito, à medida que o comboio naval subia o rio e se aproximava de Diospolis Magna. De vez em quando
Macro e Hamedes remexiam-se e trocavam breves palavras, antes de voltarem a cerrar os olhos. À tarde, a coluna deixou o canal e entrou no rio. O sol batia com força nas barcaças,
e uma brisa constante e quente varria o convés, como que vinda de uma fornalha nas proximidades.
Ao entardecer, os navios aproaram à margem e acostaram numa zona relvada. Foram acendidas fogueiras e distribuídas rações, e os insetos começaram a formar enxames que volteavam
em nuvens ruidosas de pontos negros contra a luminosidade das chamas. Depois de ter esgotado a sua ração de vinho, Hamedes anunciou que ia dormir no meio dos marinheiros.
- Como queiras - ripostou Macro. - Por mim, não me apetece nada deitar-me aqui e deixar-me picar até à morte.
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Macro chamou alguns legionários e deu ordens para que fosse erigida a tenda que partilharia com Cato.
- E isso depressa, rapazes! - incitou Macro, enquanto enxotava mosquitos. - Antes que estes sacaninhas me chupem o sangue todo.
Assim que a tenda ficou pronta, Macro saltou para o interior e depositou a sua enxerga no solo. Cato juntou-se-lhe, depois de mais uma olhadela às estrelas que brilhavam de
forma intensa no firmamento. A luz das fogueiras iluminava as finas paredes da tenda, e de vez em quando a sombra passageira de um dos homens percorria o pano, fazendo lembrar
os perfis das pinturas que tinha visto nos templos típicos daquela província, decidiu Cato. Não havia qualquer corrente de ar, e estava muito quente dentro da tenda. Cato
removeu a túnica e deixou-se ficar só de tanga, banhado no próprio suor. Do outro lado da tenda, Macro tinha adormecido rapidamente, apesar de ter passado a maior parte do
dia a descansar, e os seus sonoros roncos rivalizavam com o burburinho dos homens a conversar e a rir junto às fogueiras. Cato sorriu e cerrou os olhos. Podia-se bem dar ao
luxo de aproveitar da melhor forma possível aquele pequeno interlúdio nas suas atribulações.
Acordou de sopetão, sem se mexer, de olhos muito abertos e fixos no teto da tenda. Não tinha a certeza do motivo que lhe interrompera o sono, e preparava-se para se mexer
quando escutou um leve ruído de movimento no exterior da tenda. O som desvaneceu-se, e ele soltou um suspiro e virou-se para o lado, antes de fechar de novo os olhos. De imediato
voltou o ruído, baixo mas prolongado, como se alguém soltasse o ar que prendera nos pulmões durante algum tempo. Os olhos de Cato voltaram a abrir-se, e o jovem apercebeu-se
de que não estava sozinho com Macro na tenda. Rolou lentamente sobre si mesmo até poder elevar ligeiramente a cabeça e espreitar em redor. As fogueiras ardiam ainda e enchiam
a tenda com uma luz mortiça e rósea. A curta distância, aos pés da enxerga onde repousava Macro, uma silhueta esguia ergueu-se do solo e baloiçou lentamente.
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O Alto Nilo
NA REGIÃO DE DIOSPOLIS MAGNA
D [OS POLIS Magna (Tebas)
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Cato sentiu o sangue a gelar-lhe nas veias. Sentou-se e escutou de novo o mesmo som enquanto avistava a bizarra forma esguia a movimentar-se estranhamente entre as duas enxergas.
- Oh, merda - sussurrou. Manteve-se o mais imóvel possível, com os olhos pregados na evolução da cobra. Por trás do animal avistava o poste que suportava a tenda, onde estavam
penduradas a sua espada e a de Macro. O ritmo cardíaco do jovem acelerou fortemente enquanto ele pensava a toda a velocidade. Se voltasse a mexer-se, era quase certo que a
serpente atacaria. Optou portanto por humedecer os lábios e sussurrar, no tom mais elevado a que se atreveu.
- Macro... Macro... Acorde.
O ressonar esmoreceu, e ouviu-se um resmungo arrastado e incoerente vindo do outro lado da tenda.
- Macro.
- Humrr... Que porra é que se passa? - resmungou Macro, remexendo-se para se virar e encarar Cato.
- Não se mexa! - avisou-o Cato.
- O quê? - A cabeça do veterano ergueu-se. - Mas o que se passa?
A serpente silvou de novo, em tom mais elevado, e a parte cimeira do
corpo começou a expandir-se. Os anéis espalhados pelo solo agitaram-se quando o animal avançou.
- Merda - murmurou Macro. - Estamos lixados, miúdo. Como é que saímos desta?
Cato encarou a cobra. Estava tão próxima que já conseguia contar as escamas uma a uma, e reparar no brilho vítreo de um dos olhos. Um faiscar repentino indicou a posição da
boca, enquanto a cabeça da serpente se erguia acima do nível dos dois homens.
- Mantenha... Se... Imóvel - indicou Cato, em surdina.
- Com toda a certeza.
Cato tinha apreciado o espetáculo de vários encantadores de serpentes no mercado em Alexandria, e tinha perfeita consciência da rapidez com que a cobra atacava. Não havia
qualquer hipótese de conseguir pular sobre
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ela e pegar numa das espadas. Se algum deles o tentassse, seria a morte. Muito lentamente, foi levando a mão esquerda até à túnica que tinha ficado no chão junto ao colchão,
toda amarrotada. Os dedos percorreram a terra na direção do tecido, até que se fecharam sobre uma dobra da peça.
- Macro, vou tentar distraí-la. Quando eu fizer um movimento, pegue numa das espadas. Percebido?
- Que género de distração?
- Pouco importa, o que é preciso é que esteja pronto a agir. Aos três.
Os ruídos perturbaram a serpente, que voltou a silvar, ainda mais alto,
e puxou a cabeça para trás, como que se aprestando para o ataque.
Cato humedeceu os lábios e disse, com toda a calma que conseguiu reunir:
- Um... Dois... Três!
Agarrou na túnica e amassou-a num trapo enquanto se punha de pé de um salto; no mesmo movimento lançou a túnica a meia altura contra a cobra. A criatura reagiu de imediato,
ferrando o pano com a rapidez do relâmpago antes de inverter o movimento e voltar a silvar. Macro tinha aproveitado para também se levantar e dado um passo para junto do poste
central da tenda; a cobra deslizou veloz e fez menção de o atacar. O veterano deu um pulo para trás, regressando à posição inicial.
- Foda-se, que esta passou perto.
- Vou tentar outra vez - avisou Cato. Enrolou a túnica em volta do punho e tentou atrair a cobra com o resto da vestimenta, pendurado. A cobra voltou de imediato a cabeça
na sua direção, os olhos a arderem como rubis. Cato moveu a túnica para a direita e agitou-a. O réptil atacou, e Cato puxou rapidamente o pano para trás. As presas, enredadas
nos grossos fios de lã, vieram atrás, e Cato não conseguiu evitar um grito de horror ao ver o corpo do animal a vir na sua direção. Atirou a túnica para cima da cabeça do
réptil e usou a mão livre para lhe pegar no pescoço, mesmo por baixo do capelo. A pele da cobra era seca e áspera, e ela começou a agitar-se, fazendo anéis com o corpo que
dançavam de forma frenética, obrigando Cato a uma luta tremenda para a manter presa, enquanto com a outra mão voltava a enrolar a túnica na cabeça do animal.
Macro saltou para a frente, alcançou o poste e empunhou a sua espada. Virou-se e lançou um golpe dirigido ao corpo ondulante, mas em vez da cobra acertou no solo.
- Macro! - gritou Cato enquanto a cabeça do réptil se agitava no interior da túnica. - Porra, mate lá esta coisa!
Macro voltou a tentar, e desta vez acertou a meio do corpo da cobra. Lançou novo golpe, e conseguiu cortá-la ao meio. Metade dos anéis tombaram pelo solo, onde continuaram
a agitar-se, e Macro despachou-os para o
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canto com um pontapé. Mas a outra metade parecia ter ganho nova vida, e Cato viu-se obrigado a usar todas as suas forças para a atirar para o fundo da tenda, onde chocou contra
a pele de cabra com um baque surdo e deslizou para o chão, agitando-se freneticamente, mas incapaz de se deslocar enquanto se esvaía em sangue.
O coração de Cato batia desalmadamente, o peito estava frio e suado, e todo ele tremia. Virou-se para Macro e notou que o amigo estava também abalado. Macro lambeu os lábios
e contemplou a serpente moribunda enquanto dizia, numa voz baixa, controlada mas cheia de fúria:
- Estou a começar a odiar realmente esta província...
- És tu o encarregado do turno de vigia, não és? - inquiriu Macro com ar de poucos amigos, enquanto o optio se apressava a erguer-se do meio dos homens sentados em torno do
fogo.
- Sim, senhor - respondeu o jovem soldado.
- Então és tu o responsável por esta coisa ter conseguido entrar para a porra da nossa tenda. - Macro sacudiu a túnica, e as duas metades do longilíneo corpo da serpente rolaram
pelo solo. O optio deu um passo atrás, por instinto, sem esconder o horror que lhe causava o animal. Escutaram-se murmúrios de surpresa dos outros homens, que esticavam os
pescoços para ver melhor o que se passava.
Macro virou-se e apontou para a tenda.
- O prefeito está lá dentro. É suposto haver um homem a patrulhar as imediações para garantir que nada lhe acontece, não é? Nenhum inimigo, nenhuma ameaça de qualquer espécie
poderá passar. Quer dizer, suponho que mesmo aqui no Egito essas instruções façam parte das normas permanentes.
- Sim, senhor.
- Então onde está a sentinela? - Macro teatralizou a sua busca, procurando com o olhar em todos os recantos até desistir e levantar as mãos num gesto de desânimo. - Então?
- Peço desculpa, senhor. - O optio engoliu em seco. - Pus um homem em cada ponta do acampamento. Não pensei que fossem necessários mais.
- Dois homens? - Macro abanou a cabeça. - A província está em estado de guerra, e antes que me venhas com essa, quero lá saber a que distância estão os núbios. Não é desculpa
para tanta falta de jeito para dispor sentinelas à volta de um acampamento. Deixa-me adivinhar. Fazes parte da Vigésima Segunda Legião?
O optio assentiu em silêncio.
- Fantástico... - Macro avançou um passo e colocou o dedo a
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poucos centímetros da cara do optio. - Quero sentinelas como deve ser, à volta de todo o campo, todas as noites. Cabia-te o dever de proteger o acampamento e os oficiais superiores,
meu filho, e a verdade é que fizeste merda da grossa. O facto é que eu, o prefeito, ou até ambos, podíamos ter sido mortos, e a culpa seria tua.
- Mas, senhor. Mesmo que houvesse uma sentinela ao lado da tenda, a cobra podia muito bem ter entrado sem ninguém dar por nada.
- Pouco barulho! Sabes qual é o teu dever. Sugiro que o cumpras, se não queres que eu dê pessoalmente cabo da tua noite, com um pontapé no cu capaz de te fazer saltar os dentes.
- Macro recuou e agitou o corpo da serpente com a ponta do pé. - E agora vê se tratas de te veres livre disso.
Preparava-se para voltar à tenda quando o comandante da barca se agachou junto ao réptil e abanou a cabeça.
- Normalmente não nos dão problemas quando montamos acampamento. Se calhar a tenda está em cima de um ninho.
- Queres tu dizer que pode haver mais desses bichos por aqui? - explodiu Macro.
- Não. São criaturas solitárias. A não ser que haja crias a saírem dos ovos, claro.
- Bem, obrigadinho pela novidade. Está-se mesmo a ver que vou ter uma noite sossegada, não é? - Voltou-se de novo para o optio. - Trata de pôr duas sentinelas à volta da tenda.
- Sim, senhor.
Macro virou-se e regressou à tenda, fechando a aba atrás de si. Atirou a túnica a Cato enquanto se encaminhava para a enxerga e se deixava cair sobre ela.
- O sacripanta do optio é da Vigésima Segunda. Parece que tinhas razão para desconfiar desses tipos.
Cato estava sentado no seu colchão, de pernas cruzadas, perdido em pensamentos. Sacudiu a cabeça e olhou à volta.
- Desculpe?
- Disse eu que tinhas razão quanto à Vigésima Segunda, são uns desleixados.
- Ah, sim.
- Cato, olá? - Macro remexeu a mão no ar. - Ainda aqui estás?
- Estava só a pensar. - Cato passou a mão pelo cabelo. - Na cobra. Se há coisa que não suporto, são cobras.
- Porquê tão esquisito? São tal e qual as outras coisas todas desta província: crocodilos, mosquitos e cobras; nunca satisfeitos, a não ser que estejam a cravar os dentes
nalguém. Que se fodam. Vou mas é tentar voltar a dormir. - Deitou uma olhadela a Cato e prosseguiu em tom mais gentil:
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- E tu devias fazer o mesmo. O melhor é descansar o mais possível antes de chegarmos a Diospolis Magna.
- Sim, tem toda a razão. - Cato deitou-se e ficou imóvel, contemplando o teto da tenda. Pouco depois fechou os olhos e deixou-se ficar, focando-se apenas nos sons noturnos.
Macro estava também imóvel e silencioso, mas não ressonava, e Cato percebeu que o amigo estava tão perturbado como ele próprio.
Macro piscou os olhos, e franziu momentaneamente o sobrolho. A última coisa de que se lembrava era de ser incapaz de adormecer, e de estar deitado e imóvel pelo que lhe tinham
parecido horas. Bom, no fim de contas o sono tinha chegado, concluiu. Lá fora rompia a alvorada, e um feixe de luz entrava na tenda pela aba aberta. Rebolou na cama e verificou
que a enxerga de Cato estava vazia.
Sentou-se e espreguiçou-se, lançando um longo bocejo antes de molhar os lábios na própria saliva. Levantou-se e de imediato avistou uma mancha escura e seca no solo claro
à frente do poste de suporte da tenda; recordou de pronto o episódio da noite anterior, quando tinha decepado a cobra, e mordeu os lábios, azedo. Ao sair da tenda avistou
o amigo sentado num tronco de palmeira ali perto. Olhava absorto para lá do rio envolto em neblina, com a tampa de uma ânfora na mão. No chão, a uns passos de distância, viam-se
os cacos de uma ânfora partida.
- Levantaste-te cedo, ou não conseguiste dormir? - começou, enquanto se juntava a Cato.
- Não há grandes possibilidades de alguém conseguir dormir quando uma certa pessoa começa a ressonar. - Enquanto falava, Cato atirou a tampa para o meio da relva. - Ao menos
não houve mais nada a dar-nos dores de cabeça ontem à noite. Aí está um facto que podemos agradecer aos deuses.
Ao longo da margem, os outros passageiros e tripulantes dos diversos navios começavam a acordar e a recolher as suas enxergas, para prosseguirem a viagem pelo rio acima. Hamedes
aproximou-se, com uma sacola ao ombro.
- Bom-dia, senhores. Ouvi dizer que tiveram uma noite animada.
- Bem podes dizê-lo - ripostou Macro.
Hamedes pousou a sacola e agachou-se em frente a eles.
- O optio contou-me da cobra há bocadinho. Ao que parece, escaparam por pouco. O veneno da naja do Nilo é capaz de matar um homem em menos de uma hora. Senhor, pode dizer
que teve muita sorte.
- Essa é boa, eu estava era capaz de lamentar a minha sorte por isto ter acontecido.
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O sacerdote inclinou a cabeça para um lado.
- Talvez tenha sido um presságio. Uma mensagem dos deuses. Um aviso, até.
- Por outro lado, se calhar era só uma puta duma cobra que se enganou no caminho. - Macro ergueu-se e apontou para dois dos legionários que se aqueciam junto da fogueira mais
próxima. - Tu, e tu. Desmontem a tenda e arrumem-na. E vejam lá se as enxergas seguem no mesmo barco que a tenda.
Ao fim de uns momentos, Cato virou-se para Hamedes e falou.
- Uma mensagem? Acho que és capaz de ter razão.
- Oh? - Uma expressão de espanto faiscou brevemente no rosto do outro.
- Sim - prosseguiu Cato. - Desde que começámos a caçar o Ajax aqui no Egito que parece que somos perseguidos pelo azar. Começo a perguntar-me se por acaso teremos ofendido
algum dos deuses locais. Hamedes, és tu o especialista nessa área. Como é que aplacamos os teus deuses? A quem é que devemos oferecer as nossas preces? Que sacrifício devemos
realizar?
Macro deitou-lhe uma olhadela.
- Desde quando é que deste em religioso?
- Nos últimos meses houve diversas ocasiões em que a fortuna nos foi madrasta, Macro. Pode ter sido uma mera coincidência, mas duvido. Uma ou duas vezes, ainda vá, mas com
a constância do nosso azar, um homem tem razões para suspeitar que os deuses, ou outras entidades, estão a intervir nos acontecimentos.
Macro encheu de ar as bochechas, sem saber bem como responder.
- Senhor, acha mesmo que uma oferenda se torna necessária?
- Pelo menos dava-me paz de espírito - admitiu Cato. - Hamedes, és capaz de tratar disso, em nosso nome?
- Claro, senhor.
- Tão cedo quanto possível.
- Farei tudo o que puder. Os ritos associados à boa sorte e ao afastamento da má fortuna estavam acima das minhas capacidades, senhor. A mim eram apenas confiadas oferendas
mais básicas. Mas quando chegarmos a Diospolis Magna, vou informar-me junto dos sacerdotes da cidade.
Cato olhou para o egípcio e assentiu.
- Muito bem, isso terá de ser suficiente. - Respirou fundo e pôs-se de pé. - Entretanto, vamos pôr a coluna em marcha. Quanto mais cedo chegarmos ao nosso destino, melhor.
A coluna prosseguiu rio acima, deixando o delta para trás e singrando pela tira de água que percorria o coração do grande deserto que se estendia desde
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o Mar Eritreu a leste, atravessando o continente e formando a fronteira meridional do Império. Do rio, Cato avistava as escarpas rochosas que se erguiam no limite da estreita
faixa de terra cultivada que ladeava ambas as margens do Nilo. Por entre extensões de papiros e palmeiras, viam-se inúmeros terrenos a serem tratados pelos camponeses, lavrados
por pesados arados puxados por bois e que reviravam o solo escuro e lamacento que era a verdadeira fundação da grande riqueza da província. Em tempos anteriores à cobiça romana
pelos férteis campos egípcios, essa riqueza tinha servido de alicerce às ambições dos Ptolomeus, e, muito antes deles, às da antiga linhagem de faraós cuja origem vinha de
um tempo já esquecido.
Embora esquecidos, tinham existido numa época de maravilhas, considerou Cato enquanto a coluna passava em frente ao trio de pirâmides guardado por uma esfinge gigantesca,
a curta distância a jusante de Mênfis. Embora já as tivesse visto alguns dias antes, quando regressava a Alexandria para apresentar o relatório a Petrónio, Cato ainda as contemplava
com assombro; naquele momento, na proa do navio, era obrigado a colocar as mãos em pala sobre os olhos para se proteger do brilho do Sol e as conseguir distinguir. Eram edificações
à escala de uma montanha, ou pelo menos assim pareciam, embora alcançassem uma perfeição geométrica que escapava à natureza. As faces pareciam lisas como vidro, e havia manchas
que pareciam ser folheadas a ouro, já que refletiam a luz solar com verdadeiro esplendor ofuscante; Cato admitiu que, quando novas e em perfeitas condições, as pirâmides podiam
ter sido de facto impossíveis de contemplar.
- Uma vista e tanto - comentou Macro, juntando-se a Cato à proa do navio. Continuou a olhar mais algum tempo e acabou por abanar a cabeça.
- É difícil de acreditar que isto foi obra destes monhés, não achas?
- Esse comentário é um tanto injusto. - Cato apontou para uma aldeola na margem. - Esta gente vive na sombra dos feitos dos seus antepassados. Não são as mesmas pessoas. -
Fez uma pausa, enquanto meditava. - Talvez um dia venham a dizer o mesmo dos nossos antepassados, quando Roma não passar de uma curiosidade. Quando os nossos grandes monumentos
não passarem de ruínas a esboroar-se.
- Pfff! Cato, às vezes não dizes mesmo nada de jeito. - Macro deu-lhe um toque com o ombro. - Sabes bem que é a verdade. - Tossicou e pôs-se a imitar o tom morno e reverencial
que o amigo tantas vezes usava.
- Roma é a amada dos deuses, trazida ao mundo para brilhar como um farol, exemplificando tudo o que é grande e especial. No futuro distante, as gentes hão de estar às portas
de Roma e contemplar maravilhadas os nossos grandes cometimentos, e hão de desesperar por não poderem igualá-los...
- Já acabou? - perguntou Cato, irritado.
Macro fungou.
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