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                   Inglaterra, 1319

Tudo por você... e só por você!

A destemida Sasha Todd percorre a galope os campos ingleses, em perseguição ao homem que ela acredita ser o responsável pela morte de seu irmão, longe de imaginar a aventura que a espera...

Endurecido pelas lutas nos campos de batalha, Bruce de Regenford se surpreende com sua reação à jovem linda e impetuosa que parece disposta a enfrentá-lo de igual para igual. Relutante em admitir a própria vulnerabilidade, Bruce tenta controlar a insana paixão que ameaça sufocá-lo. Mas o perigo cada vez mais próximo de um inimigo implacável o obriga a levar Sasha para seu castelo e torná-la sua esposa. Sasha, porém, almeja mais... Ela quer lutar ao lado do marido e triunfar sobre o perigo que os rodeia, não apenas como esposa, mas como a única e amada soberana do corpo, da alma e do coração daquele homem!

Sasha Honey Todd acordou com os próprios gritos. Suada e trêmula sentou-se na cama. O ar frio de seus aposentos secou rapidamente a camisola úmida. As imagens do pesadelo não saíam de sua mente. O pavor a atormentava. Voltou a deitar-se. Encolhida sob as cobertas, procurou convencer-se de que tudo não passara de um sonho pavoroso.

Era difícil afastar o pressentimento da morte de Pitney, seu irmão gêmeo. A visão do assassino era tão real como se ele estivesse ali, ao lado de sua cama. Moreno, com sorriso triunfante e com o sangue de Pitney entre as mãos. Jamais esqueceria aquelas feições atraentes com a pequena cicatriz sobre a vista esquerda. Nem os olhos negros e frios.

- Isso não passou de um sonho terrível - Sasha murmurou e escondeu o rosto nos travesseiros.

Depois de algum tempo, resignou-se a aceitar que o pesadelo acabara com suas chances de dormir com tranqüilidade. Virou-se de costas e fitou o teto. O pavor cedera, mas a inquietação instalara-se com firmeza em seu coração.

- Rezo para que esteja seguro, Pitney - Sasha disse em voz alta e com as mãos em punho. - Se este sonho for uma profecia e não apenas uma quimera nascida de minhas preocupações, seu espírito poderá descansar em paz. Juro por todos os Todd que nos precederam que, se meu irmão for assassinado, eu mesma me encarregarei de vingá-lo.

Estandartes ondulavam ruidosamente na brisa fria da primavera. Bruce Corwine Lavington murmurou uma imprecação e afastou uma madeixa de cabelos negros da testa, sem desfitar a multidão. Os escudos e as insígnias dos cavaleiros estavam expostos do lado de fora de cada tenda. Nenhum deles era a quem procurava. Seu inimigo se tornara invisível. O conde de Caindale e seus convidados procuravam acomodar-se para assistir ao torneio. As damas riam e flertavam, brindando os campeões favoritos com um sinal de consideração naquele torneio amigável. Bruce, barão de Merewood com o título recente de conde de Regenford, tomaria parte na contenda.

De olhar estreitado, continuou em pé por mais algum tempo diante de sua barraca, observando o alvoroço das pessoas. Sir Roger Vane e sir Wesley DesRoches, seus vassalos e amigos chegados, também mantinham estrita vigilância. Em algum lugar entre os foliões alegres de roupas coloridas escondía-se um assassino que se aproveitaria da confusão.

- Tome cuidado, Bruce.

Ele sorriu para a mãe, lady Mary.

- Não se preocupe, mamãe. Sou um camarada precavido. Lady Mary suspirou.

- Será que os homens nunca mudam? Depois de três tentativas de assassinato, ainda insiste para eu não me preocupar.

- As três falharam.

- Para meu gosto, a última chegou perto demais do sucesso. O maldito desconhecido...

- Nós dois sabemos quem deseja a minha morte. - Bruce conteve a fúria ao ver a mãe empalidecer.

- Não posso acreditar que Cecil, seu irmão...

- Meio-irmão.

- Filhos do mesmo pai.

- Nascidos no mesmo dia, mês, ano e na mesma hora. O que para ele não importa. Sabemos que Cecil me persegue. - Bruce acariciou o rosto sem rugas da mãe. - Aproveite as festividades. Eu me protegerei. Não falemos mais nisso. O assunto a deixa alterada.

- Ela não quer aceitar a verdade - sir Roger comentou com simpatia depois de lady Mary se afastar.

- É uma realidade muito dura. Não há como se conformar. Ela o amamentou e cuidou de Cecil como se fosse o próprio filho. Para ela é como Caim ter matado Abel.

- Cecil teve uma vida melhor de que muitos e ainda assim quer tudo.

- Infelizmente, nem sempre as pessoas reconhecem o bem que recebem. Ora, mas quem é esse rapaz? - Bruce sorriu para sir Talbot Yves, outro de seus vassalos, que se aproximava acompanhado.

- Pitney Todd, milorde - Talbot respondeu. - Farold, seu escudeiro, machucou o tornozelo. Pitney ficará no lugar dele.

- Qual a sua idade, Pitney? - Bruce perguntou.

- Dezoito anos, milorde - o garoto de cabelos loiro-prateados respondeu.

- Veio do Norte?

- Sim, milorde. Sir Chad Brainard, seu castelão de Regenford, mandou-me para cá na semana passada. Ele tem muitos garotos e pensou que eu encontraria o que fazer aqui, se isso lhe agradasse, milorde.

Bruce admirou-se pela animação do rapaz de olhos azuis.

- Sir Chad é um ótimo treinador. Quantos meninos ele tem?

- Dezessete, na última contagem, milorde.

- Santo Deus! Será que sir Chad pretende gerar um exército?

- Nem todos são filhos dele. Sir Chad tem dois filhos dele aqui. Ele está treinando quatro Kipp de Ricadene, três Bink de Upwode, três Jager - meus primos, milorde - de Wolfhill, dois Kirkley, dois Rowan, dois Verge e um Toran. Sir Chad é mesmo reconhecido como um ótimo treinador - Pitney falou quase sem respirar.

- É o que veremos. - Bruce fitou Roger com olhar divertido.

- Precisamos de homens bem treinados em nossas fronteiras. Os escoceses custam a entender que foram derrotados - Pitney acrescentou.

Os homens riram com aprovação. Bruce mandou o garoto aprontar o armamento para o torneio. Lembrou-se de que, na idade de Pitney, também fora entusiasmado como o jovem escudeiro. Com vinte e sete anos, sentia como se tivesse o dobro. Desejava a paz no fundo de seu coração, mas teria de voltar a Regenford assim que terminassem as festividades de Caindale. Estava na hora de assumir os deveres como senhor feudal de região fronteiriça onde dificilmente encontraria a paz. Ela seria quase impossível, mesmo sem contar com a agressividade dos escoceses.

- De quem o garoto herdou esses cabelos maravilhosos? - Bruce perguntou assim que o menino se afastou.

- A família Todd descende dos saxões - Talbot respondeu. - O ancestral deles foi um dos poucos que chegaram aqui depois da conquista da Inglaterra por Guilherme. A propriedade deles é pequena e não muito rica. Ele conseguiu estabelecer-se com segurança, pois os que o rodeavam eram homens de Guilherme. A habilidade em batalhas do barão de Alhric não deixa dúvida de que ele é parente desse ancestral.

- Onde está lorde Alhric agora? - Bruce perguntou.

- Ele morreu, milorde, na última batalha de Regenford. Dizem que o barão foi encontrado sob uma dúzia de cadáveres escoceses, ainda segurando a espada.

- O rapaz parece delicado demais para um descendente de tal cepa.

- Lorde Alhric era loiro e esguio. Mesmo assim, eu pensaria duas vezes antes de enfrentá-lo com uma espada. Brainard diz que o garoto é como ele.

Um pajem aproximou-se e pôs fim à conversa. O escudeiro trazia o lenço de lady Odella Alanson como um agrado. Bruce aceitou, relutante, e mandou com o pajem os agradecimentos de praxe à dama.

- Que belo gesto - Roger murmurou.

- Ela é bonita, educada e uma das favoritas de minha mãe.

O tom monocórdio de Bruce deixou claro que o assunto em relação a Odella estava encerrado. Lady Mary e o rei desejavam que ele voltasse a casar-se. Felizmente a mãe não perseverava em demasia nem o rei resolvera exercer seu poder. O que era do agrado de Bruce. Por enquanto, o condado de Regenford resistia apesar da ausência de herdeiros.

Bruce entrou na tenda disposto a preparar-se para o torneio. Não demorou muito e ele entendeu o valor de Pitney como escudeiro. O rapaz antecipava-lhe a vontade com movimentos precisos. Sentiria falta dele quando Farold voltasse.

Bruce demonstrou a capacidade e a eficiência costumeiras no campo de batalha. Recebeu inúmeros cumprimentos aos quais agradeceu com mesuras corretas. Não conteve um sorriso de satisfação ao encontrar um banho quente à sua espera. Relaxando o corpo dolorido na água, lembrou-se de que não contava com uma tina em sua bagagem. Rindo, começou a esfregar-se para tirar o suor e a poeira da arena de lutas.

Riu ainda mais ao escutar os berros de sir Walter Trapp, um de seus mais recentes adversários nos combates.

- Quem foi o patife que roubou minha tina? Ei, garoto, para onde está levando essa água?

- Essa água, sir? - Pitney impregnava de inocência a voz maviosa.

- Isso mesmo!

- É para lorde Bruce limpar-se da poeira levantada quando ele o fez cair há pouco.

- Garoto atrevido! - Walter resmungou. - Vamos aonde ele está se lavando!

- Sir... - Pitney fingiu engasgar, ofendido. - Está acusando o barão de Merewood, conde de Regenford, lorde Bruce Lavington, o bravo defensor de nossas fronteiras, de ser um ladrão comum?

Bruce escutou os risos dos circunstantes e hesitou antes de enxaguar os cabelos ensaboados. Não queria perder detalhes da conversa. Suspeitava que o não muito atilado Walter fosse uma presa fácil para Pitney.

Escutou Walter tentar desculpar-se pela ofensa cometida. Bolhas de sabão escorriam por sua testa. Quando entraram em seus olhos, arderam e cegaram-no por instantes. Segurou a toalha que Pitney deixara ao seu alcance.

Um braço agarrou-lhe o pescoço como um torniquete de ferro. Nu e sem enxergar, tornara-se presa fácil para o assassino que ludibriara os guardas e entrara na tenda. Não conseguiu gritar. A mão enluvada tampou-lhe a boca.

Feroz, Bruce tentou soltar-se. Escutou a praga do assassino que errou o alvo e atingiu-lhe com um punhal o ombro em vez do peito. A visão de Bruce clareou e ele viu o atacante levantar novamente a arma. Não sabia como evitar o golpe sem desvencilhar-se do camarada. Sentiu o frio da morte.

- Assassino!

Bruce escutou o grito de seu novo escudeiro e o assaltante afrouxou o aperto. Lutou para ficar em pé e viu Pitney atracar-se com o sujeito sem se incomodar com o fato de o homem ter o dobro de seu tamanho. Walter, Roger e Wesley entraram correndo na tenda.

Roger ajudou Bruce a sair da banheira. Os outros dois cavaleiros prepararam-se para intervir na luta desigual assim que fosse possível fazê-lo sem machucar Pitney. Bruce enfiou o calção e agarrou a espada.

Vendo que estava perdido, o assassino resolveu assegurar-se que não morreria sozinho. Ninguém conseguiu impedi-lo de enfiar a faca no peito de Pitney. Quanto levantou novamente a faca, Walter degolou-o.

- Gostaria que não houvesse feito isso - Bruce afirmou em uma mistura de frustração e desapontamento.

- Ele tentou matá-lo! - Walter resmungou. - E matou o menino!

- Feche a tenda! - Bruce gritou ao ver os curiosos que se aglomeravam diante da barraca.

Os boatos se espalharam rapidamente. Alguém tentara matar lorde Lavington. O bravo escudeiro Pitney Todd dera a vida para salvar a de seu senhor. Bruce esperava que nenhum parente de Pitney ficasse sabendo dessa história. Pensando nisso ajoelhou-se ao lado do jovem esguio. Pitney abriu os olhos claros carregados de sofrimento.

- Ainda não morri, milorde - o menino sussurrou com a voz enrouquecida.

- Nem vai morrer. - Com a ajuda de Roger, Bruce tentava estancar a hemorragia.

- É bom contar com essa segurança, milorde. - Pitney deu um sorriso débil. - Não pretendo ser grosseiro, mas se milorde estiver errado, meu corpo deverá ser levado para Wolfshead Hall. Devo repousar ao lado de meus ancestrais. - Fez uma careta de dor. - Um pouco de ervas e uma mortalha apertada evitarão o mau cheiro excessivo.

- Chega de falar, rapaz. O esforço pode piorar sua situação.

- Como quiser, milorde - Pitney disse e desmaiou.

- O que está acontecendo aqui?

Bruce mal olhou para lorde Edward Sealing, o obeso conde de Caindale que entrava na tenda. Ordenou a Walter e a Wesley que explicassem o ocorrido.

Lady Mary chegou em seguida. Demonstrou alívio ao ver o filho e empalideceu ao ver o homem decapitado. Recuperou-se de imediato. Ajudou Bruce a cuidar do ferimento de Pitney e tratou do ombro do filho com a eficiência costumeira.

- Então esse garoto apanhou o homem - Sealing deduziu.

- Ele gritou assassino e jogou-se sobre o camarada - Wesley confirmou.

- Teremos chuva esta noite - Sealing afirmou. - A umidade não ajudará muito na cicatrização do ferimento. Mandarei aprontar um quarto pegado ao seu, Bruce. O jovem Pitney merece o melhor por sua coragem.

- Obrigado, Edward. - Bruce levantou-se e terminou de vestir a roupa. - A partir de agora ele é sir Pitney.

- De acordo. - Sealing retirou-se.

- Esta é a minha tina - Walter murmurou ao entrar. - O garoto fez-me acreditar que eu o ofendera, Bruce.

- Confesse que ele levou a melhor, Walter. - Roger deu uma risada.

- Ele tem habilidade com as palavras, apenas isso. Assim como o restante de sua família.

- Conhece os Todd?

- Sim. E também os Jager e os Healdon. Todos iguais. Parecem anjos, mas têm a perícia do demônio com as orações. Conta-se que o barão de Alhric, do lado de fora de uma fortaleza com cem homens armados, conseguiu convencer o inimigo a render-se diante de seis belos cavaleiros. - Walter sacudiu a cabeça. - E eu não duvido dessa história.

- Seria preferível que os homens usassem as palavras antes de desembainhar a espada - lady Mary confessou seu desejo.

- Até mesmo as mulheres Todd são reconhecidas como esgrimistas habilidosas. A esposa de Alhric protegeu Wolfshead Hall dos escoceses durante sessenta dias até o marido e seus homens voltarem para ajudá-la. Contudo, eles me parecem estranhos.

- Como assim? - Bruce interessou-se por esse grupo de vassalos.

- Eles não se intimidam diante das distâncias. Fazem questão de serem enterrados ao lado dos parentes em Wolfshead Hall. O avô deles que morreu nas Cruzadas, voltou para casa dentro de um barril de vinho. Conhecem o latim e o francês, mas falam inglês como os servos. Alhric sempre dizia que usamos o idioma de nossos ancestrais e ele usava o de seus antepassados. Dizia que acabaríamos falando inglês algum dia.

- Todos nós? - Roger deu risada. - Será que nos tornaremos camponeses?

- Não. Ele dizia que nós nos tornaríamos ingleses. Eu nunca o entendi - Walter murmurou e mudou rapidamente de assunto. - Bruce, já usou minha tina?

Bruce anuiu e achou graça ao ver o homem corpulento carregar sua preciosa peça para fora da tenda. Roger levou Pitney nos braços até Caindale. Bruce ordenou a Wesley para cuidar da tenda e das armas. A esposa de Edward, preocupada com a falta de aposentos, pôs lady Mary em uma suíte de três quartos junto com Bruce e o menino ferido. Lady Mary garantiu que entendiam bem a falta de espaço conveniente para todos. Apesar do ocorrido, Bruce ainda teve de comparecer ao jantar.

O banquete magnífico e as companhias alegres não impediram Bruce de pensar no jovem Pitney o tempo inteiro. Presenciara a morte de crianças inocentes e de velhos depravados. Vira mortes lentas sofridas ou inesperadas pela crueldade. Não entendia a própria ansiedade de preservar a sobrevivência do rapaz.

- Como está passando nosso jovem cavaleiro? - lady Odella interrompeu os devaneios de Bruce.

Ele fez um esforço e sorriu para a dama que estava à sua esquerda na mesa principal. Odella não o amava, mas o considerava um bom partido. Poderoso, rico e titulado. Uma dama fútil como Odella, na certa rotulava como vantagem ele ser forçado a passar grande parte do tempo em Regenford no Norte bárbaro. Enquanto isso, ela ficaria na segurança elegante de Merewood.

Muitos homens se encantariam com a possibilidade de não estar ao lado da esposa com freqüência. Odella contava com dezenove anos e dois noivos enterrados antes do casamento. Ela aceitaria um pedido de casamento de Bruce sem pestanejar.

- Creio que dessa vez ele escapará.

- O garoto foi muito corajoso. Desarmado, pulou sobre um homem bem maior de que ele. Os Todd são conhecidos por sua intrepidez.

- Milady conhece a família? - Apenas ele não ouvira falar nos Todd.

- Eu os vi uma vez em um torneio. Lorde Alhric tinha a aparência de um trovador. Loiro e esguio assim como os dois filhos mais velhos Hunter e Roc. A ousadia e a alegria quase selvagem no combate não combinavam com o tipo físico deles. Foi uma surpresa para todos nós. Receberam as honras do dia. No banquete de encerramento voltaram a ser os anjos de cabelos loiro-pálidos, olhos azuis e prosa encantadora. E difícil explicar.

- Pelo contrário. É como se duas pessoas coexistissem no mesmo corpo. Um cavaleiro não pode esconder sua brutalidade com a armadura; nem um poeta pode tornar-se um demônio pelo uso de uma espada. O que mais sabe sobre os Todd?

- Fazem parte de uma grande família que se orgulha da origem saxônia, o que me parece estranho. Orgulhar-se de uma linhagem derrotada?

Mais tarde, enquanto se dirigia a seus aposentos, Bruce refletiu que os Todd pareciam mesclar encanto e loucura. Entre os que alardeavam sua origem até o tempo de Guilherme, o Conquistador, seus amigos e importantes famílias francesas, os Todd declaravam-se saxões. Descendentes de Oswiu, rei da Nortúmbria e Bernícia no ano de 641. Nos parceiros escolhidos, consideravam uma linhagem saxônia tão importante como o dote. No estandarte, a figura de um garanhão negro empinado e um lobo encolhido sob suas patas. O cavalo fora o emblema nacional dos saxões. Era curioso comprovar que a família houvesse sobrevivido por tanto tempo. Ainda mais no início durante as grandes turbulências do Norte.

- Como vai o menino? - perguntou a lady Mary.

- Não teve sinal de febre. - A mãe aceitou uma taça de vinho com um sorriso.

- Não entendo como nem ao menos ouvi falar dos Todd antes. O mundo inteiro os conhece.

- Os Todd não saem com freqüência de Wolfshead Hall. São muito arraigados em seu território.

Bruce bebericou o vinho e fitou o jovem que dormia placidamente.

- Eles são pessoas esquisitas.

- São mesmo. Até eles reconhecem isso. O que aumenta seu encanto.

- Encanto e habilidade. Os Todd estão na posse de Wolfshead Hall há quase setecentos anos.

- Habilidade e astúcia. Seu pai me contou uma vez que desde a conquista da Inglaterra, sempre houve um membro do clã na oposição mesmo sob a égide do antigo conde de Regenford, suserano deles. Havia um Todd com Estevão e um com Matilda. Um com o rei João e outro com os barões. Um com os saxões rebeldes e um com o Conquistador.

- Uma artimanha inteligente. Independentemente do vencedor, um Todd sempre ficaria na posse de Wolfshead Hall.

- Eles provaram várias vezes o valor em conter os escoceses.

- Então é possível que eu encontre apoio de um deles quando chegar a Regenford.

- Sem dúvida. Seu pai sempre contou com o suporte de um Todd. - Lady Mary apalpou a testa de Pitney.

- Mamãe? - o rapaz murmurou descerrando as pálpebras.

- Não, minha criança. Sou lady Mary.

- De qualquer forma parece um anjo. Embora não estejamos na presença de Deus. - Pitney sorriu com doçura.

Lady Mary corou com o elogio.

- Creio que estamos acalentando um embrião de patife - Bruce resmungou.

- Ah, então terei de praticar um pouco mais - o rapazola comentou, irônico.

Lady Mary ajudou o ferido a sentar-se.

- É preciso beber um pouco disto. - Lady Mary levou uma poção à boca do enfermo. - Aliviará sua dor e o ajudará a dormir.

- Milady, servido por tão belas mãos, até veneno parecerá um néctar.

- Santo Deus! - Bruce riu. - Se esse menino não dormir logo, eu me encarregarei de adormecê-lo. - Brincando, mostrou o punho fechado.

Enquanto lady Mary aplicava mais pomada curativa de ervas no ferimento, Pitney apenas murmurou alguns elogios e em seguida adormeceu.

- Lady Odella mandou-lhe o lenço como cortesia na batalha de hoje.

- É verdade, mãe. Teria sido um insulto mandar o presente de volta.

- Bruce!

- Eu sei. Preciso casar-me. Se eu demorar mais um pouco, o próprio rei Eduardo se encarregará de encontrar uma esposa para mim.

- Então por que ainda não escolheu uma?

- Quero retardar ao máximo o inevitável. Vá descansar, mamãe. Ficarei com o rapaz. Juro que pensarei em um herdeiro antes de um ano a contar de hoje.

Bruce escutou o movimento dos hóspedes no grande hall às primeiras horas da manhã, enquanto era servido um lauto desjejum. Assim que a mãe chegou para substituí-lo, Bruce arrumou-se para sair.

Não chegou a fazê-lo. Um homem chamado Edric Healdon pedia uma entrevista urgente. Bruce parou na porta do quarto contíguo ocupado por lady Mary. Sir Edric nem precisou explicar que era parente de Pitney. O cavaleiro era esguio, tinha cabelos loiro-claros e belos olhos azuis.

Ao ver a preocupação do recém-chegado, Bruce amaldiçoou o esquecimento de mandar avisar a família de que o pior não ocorrera.

- Graças à misericórdia divina, ele ainda está vivo - Healdon murmurou ao lado da cama onde Pitney repousava.

- Felizmente, sir - lady Mary concordou. - Como não há sinais de febre, as chances de recuperação são grandes.

Healdon levou a mão de lady Mary aos lábios.

- O rapaz pensará estar no Céu ao acordar diante de uma imagem tão angelical como a sua, milady.

- Eu já a chamei de anjo, tio - Pitney falou com voz sonolenta.

- Volte a dormir. - Healdon fitou o sobrinho com a testa franzida e sorriu para lady Mary. - Uma dama tão maravilhosa desperta lisonjas inauditas.

- Esqueça, tio. Essa é uma arte destinada aos mais jovens.

- Eu estava apenas comemorando não ter um sobrinho morto conforme me foi informado.

- Por isso veio levar-me de volta para Wolfshead.

- Ficaremos um pouco em Regenford, sir Edric. - Bruce chegou até a cama e estendeu a mão para Healdon. - Se vai para casa, teremos prazer em sua companhia.

- Obrigado, mílorde. - De repente Edric bateu a palma da mão na testa.

- O que houve, tio? - Pitney gemeu enquanto lady Mary o ajudava a sentar-se.

- Kenelm e Olan estão a caminho de Wolfshead para anunciar sua morte - Edric resmungou.

- É preciso mandar alguém atrás deles.

Edric sentou-se na beira da cama e cobriu o rosto com as mãos.

- Não se poderá alcançá-los. Eles saíram logo após o ataque. E se há alguma coisa que os idiotas de meus filhos sabem fazer, é galopar a toda velocidade.

- Deixe-me pensar. Quem os receberá? Hunter, Roc, Udolf e Kyne estão em Berwick-upon-Tweed. Denu e Tuesday estão longe, casadas e com os filhos. Restam a pequena Thylda e... Sasha.

- Sasha - Edric repetiu como se fosse uma tragédia.

- Eles contarão a história para Sasha. Mesmo sem o final correto, espero que não haja problemas.

- Essa incerteza é que me preocupa. Sasha tem um temperamento explosivo. Tanto que os rapazes relutaram em ser os portadores de notícias tão tristes.

- Então rezemos para que eles sejam pelo menos espertos o suficiente para avisar que o assassino está morto.

- Se eu partisse imediatamente... - Edric conjeturou.

- Chegará tarde para impedir que eles contem a história.

- O que trará conseqüências imprevisíveis.

- Uma pena que a família de Pitney sofra por uma tragédia que não aconteceu - Bruce afirmou, imaginando o que estaria perturbando tio e sobrinho. - Quando chegarmos a

Regenford, mandarei corrigir imediatamente o terrível mal-entendido.

- Se houver alguém lá para avisar - Pitney ponderou e, carrancudo, fitou Bruce. - Milorde, somos uma família temente a Deus, mas consideramos que a vingança está em nossas mãos. Se um Todd for morto, acorrerão parentes de todos os lugares para caçar o assassino. Se pensarem que eu morri e que o assassino está à solta...

- Virão atrás dele - lady Mary sussurrou.

- Bem, primeiro terão de reunir-se - Bruce deduziu. - Ainda haverá tempo de preveni-los.

- Isso se meus primos souberem como agir - Pitney disse.

- O que não acontecerá - Edric afirmou.

- Quem estiver em Wolfshead virá correndo até aqui para saber da verdade. E será Sasha.

- Deixaremos alguém encarregado de contar o que houve a seu irmão.

- Sasha é minha irmã gêmea, milorde. É dez minutos mais velha de que eu.

- Mas na certa uma donzela não sairá em uma missão de vingança, não é? - lady Mary espantou-se.

- Milady diz isso porque não a conhece. - Edric balançou a cabeça, desconsolado. - Eu deveria ter feito um relato dos acontecimentos. Os meninos não poderiam alterar a palavra escrita.

- Não adiantará nada nos preocuparmos - Pitney alegou. - Esperemos que Kenelm e Olan contem a história como aconteceu e que fiquem atentos a Sasha. Se isso não adiantar, rezaremos para encontrá-la no meio do caminho para Regenford.

- Isso é pedir demais.

- Este menino já falou muito - lady Mary interferiu. - Sir Edric, ajude-me a endireitá-lo. Quero que ele tome um pouco de mingau.

Bruce riu da expressão de Pitney e de Edric à menção a papa. Entretanto, tratava-se de um mal necessário para o fortalecimento de um ferido.

Bruce e Edric foram mandados para fora do quarto. Chegaram ao grande hall e Bruce não pôde furtar-se ao aceno de Odella que o convidava para sentar-se a seu lado na mesa principal.

- Aquela tem casamento escrito na testa - comentou Edric.

- Minha mãe concorda com ela.

- Ah! Sei muito bem como é ser encurralado. Minha doce Nelda morreu ao dar à luz Olan. Fui perseguido até não poder mais, porém mantive meus pontos de vista. Ninguém poderia substituir minha Nelda. Bem, é claro que já tinha dois filhos.

- Não tenho nenhum. - Bruce suspirou. - Não poderei furtar-me ao dever.

- Entendo. Para um homem de sua posição, a descendência é muito importante.

Bruce saudou Odella e lembrou-se da finada lady Alice. Não sabia se teria forças para enfrentar tudo de novo. Amor, casamento, traição e morte. Era um preço muito alto, mesmo por seu nome e seus parentes.

Pitney restabeleceu-se com muita rapidez. Em menos de Wia semana, Bruce começou os preparativos para a viagem a Regenford. Uma carroça foi adaptada e coberta para o menino viajar com conforto ao lado de lady Mary. Era surpreendente lady Mary ter concordado em voltar a Regenford. Na certa o fazia para cuidar do garoto pelo qual se encantara.

Bruce perguntou a si mesmo se o consentimento da mãe não fora para ficar perto de Edric Healdon. Era evidente que as lisonjas do cavaleiro a faziam sentir-se rejuvenescida. As mulheres gostavam de atenções e sua mãe não seria diferente das outras. Nada além disso Bruce tinha certeza de que Pitney e Edric, mesmo sem tocarem no assunto, ocupavam a mente com as conseqüências de notícias não verdadeiras terem chegado a Wolfshead. Espantava-se com a ingenuidade de Edric em acreditar que uma garota sairia atrás de uma vingança. Ciente de que não conseguiria demover a crença de um homem maduro, resolveu falar com Pitney.

Parou ao lado da carroça do garoto e explicou seu ponto de vista, lembrando ao jovem a delicadeza das mulheres. Admirou-se por não conseguir demover as idéias do rapaz.

- Não pretendo ser impertinente. Milorde tem razão em suas assertivas. Perdoe-me, mas milorde não conhece Sasha. Minha irmã irá até o final do mundo para encontrar o meu suposto assassino, se imaginar que ele ainda esteja vivo. Rezo apenas para que ela saiba de quem se trata.

Sasha permaneceu na escada, incapaz de executar um só movimento. Olhava para Kenelm e Olan sem dizer nada. Há poucos minutos, descera correndo os degraus, alegre e ansiosa para saudá-los. Olan balbuciara a notícia que a deixara paralisada.

- Pitney está morto - ela finalmente falou.

- Foi esfaqueado - Kenelm respondeu em um sussurro.

- Assassinado.

- É verdade.

- Quem foi?

- Bem, o conde... - Olan começou.

- O conde de Regenford?

- É, sim. Ele...

- Entendi.

Sasha virou-se, subiu a escada e ignorou os apelos dos primos. Era como se seu sangue houvesse se transformado em água gelada. Pitney, seu irmão gêmeo, estava morto. Haviam crescido juntos no ventre da mesma mãe. Teve a impressão de que uma parte de sua alma fora arrancada. O sofrimento era tão grande, que nem mesmo lágrimas lhe afloravam aos olhos. Seu coração fora destroçado.

Entrou em seus aposentos e começou a vestir-se com as roupas de Pitney. Nem a entrada de Thylda, sua irmã mais nova, a fez desistir do intento de sair à procura do assassino. Era o único objetivo que a manteria com a mente sadia nas atuais circunstâncias.

- Se matar esse homem - Thylda raciocinou -, não contará com a misericórdia deles.

- Ele matou Pitney. - Sasha trançava os cabelos compridos com movimentos metódicos.

- Pelo menos espere para que eu avise antes nossos irmãos.

- Quando nossos irmãos estiverem livres de seus deveres, o conde já terá chegado a Regenford, onde poderá esconder-se atrás daquelas muralhas. Será impossível alcançá-lo dentro da fortaleza. O torneio terminou há mais de uma semana. - Sasha enrolou a trança grossa ao redor da cabeça e enfiou um capuz de lã negra. - Pretendo surpreender o assassino bastardo na estrada.

- Eles a matarão, Sasha! - Thylda gritou, chorando, horrorizada com o que a irmã pretendia fazer.

- O que importa é que Pitney será vingado.

Sasha foi até a porta e abraçou a irmã mais nova. Thylda contava com treze anos, tinha cabelos dourados e olhos azuis. Prometia ser uma beldade. Tinha formas mais voluptuosas parecidas com as de Denu e Tuesday. Diferentes da esbelta Sasha. As irmãs mais velhas estavam casadas há mais de dez anos. Sasha e Thylda haviam ficado sozinhas. A intimidade entre as duas aumentara com a morte da mãe poucos meses após o nascimento de Thylda. Thylda era tão importante para Sasha como Pitney, mas nem mesmo a caçula conseguiria demovê-la do objetivo. Thylda entendia muito bem a determinação da irmã.

- Kenelm e Olan não devem saber de minhas intenções, pelo menos por enquanto. - Sasha acariciou as costas da irmã chorosa.

- Por que não pede que eles a acompanhem?

- Eles não me deixariam ir. Mesmo se concordassem, seria melhor que não fossem. Sem dúvida, são bem-intencionados e eu os amo. Mas eles não têm as características de um vingador. É preciso evitar o envolvimento de outras pessoas na missão. Esse dever poderá arruinar o nome dos Todd, a menos que eu o execute sozinha. O fato poderá ser creditado à loucura de uma mulher.

- Mas se nem mesmo conhece o conde...

- Sei como ele é. Alto, moreno e com uma cicatriz sobre o olho esquerdo. Há uma quinzena, eu o vi em sonho e com as mãos ensangüentadas. Embora o pesadelo tenha me perturbado durante algumas noites, acabei esquecendo o fato. Não tive muita certeza de que o sangue fosse de Pitney. - Afastou-se de Thylda. Pegou o punhal e um arco pequeno. - Se quiser, pode mandar avisar nossos irmãos. De qualquer forma, estarão de volta logo. Os quarenta dias de serviços para o rei devem estar no fim.

- Por favor, Sasha, espere o regresso deles. Será mais sensato pedir-lhes a opinião sobre o que se deve fazer.

- Não posso esperar. Eles entenderão. - Sasha vestiu o manto negro e beijou a face pálida de Thylda. - Está escuro. Preciso ir.

Não foi fácil sair de Wolfshead sem ser vista. Os guardas encarregados pelos irmãos de vigiar a propriedade estavam atentos. Porém, sem a ameaça de um perigo iminente, mantinham uma postura descontraída. Sasha aproveitou as sombras e conduziu o cavalo, acariciando-lhe o focinho, até a mata cerrada que rodeava o castelo. Somente então montou. Continuou em marcha lenta até ter certeza de que o galope não seria escutado pelas sentinelas da muralha.

Determinação e sofrimento impediam-na de ter medo. Embora nunca houvesse se afastado de Wolfshead Hall, conhecia o trajeto que o conde faria até Regenford. O mesmo fora discutido várias vezes em conversas com seus parentes. O conde raramente se desviava da rota. Sasha esperava encontrar o séquito do conde em poucos dias. Pretendia matá-lo com o arco e a faca. Pagaria sangue com sangue, não só por ser esse um costume da família. Mas porque sentia necessidade de vingar a morte do irmão.

No caminho através da floresta escura, pensou por quanto tempo Thylda conseguiria deter Olan e Kenelm, antes que saíssem em seu encalço. Essa tática envolvia mentir, e Thylda não era perita no assunto. Pior ainda. Ela teria de iludir parentes a quem amava. Sasha duvidava conseguir distanciar-se muito dos primos. Não importava. Apesar da perícia de cavaleiros de Olan e Kenelm, continuaria na dianteira, tempo suficiente para fazer justiça.

Midnight era um garanhão veloz, um dos melhores da estrebaria de seu pai. Os cavalos dos primos deviam estar exaustos depois da viagem a que tinham sido submetidos. Teriam de escolher outros animais da cavalariça de Wolfshead e nenhum deles se comparava a Midnight.

Enquanto galopava, vinham-lhe à mente imagens de Pitney. Embora amasse toda a família, havia uma afinidade indiscutível entre ela e o irmão. Haviam se formado no mesmo ventre. Um conhecia as idéias e os pensamentos do outro sem a necessidade de falar. Surpreendia-se com o fato de não ter sentido o momento exato em que a alma deixara o corpo de Pitney. Sempre acreditara que seu espírito estava conectado ao do irmão de forma mística.

A noção de matar um homem a sangue frio não a desestimulava. A morte não lhe era estranha. No calor da batalha, fora obrigada a matar para não morrer. Contudo, naquela altura, o inimigo não a atacava. O conde poderia estar desarmado. O que também pouco significava. O conde tinha as mãos sujas de sangue de Pitney. Pensar nisso lhe daria forças para atacá-lo. Nem que o fato representasse sua própria sentença de morte.

A dor profunda deixara Sasha preparada para morrer. A partir do momento em que soubera das circunstâncias do falecimento de Pitney, só lhe ocorria vingar-se. O mais depressa possível. Descansava pouco e sempre em função do cavalo. Comeu frugalmente e não deu atenção ao perigo de cavalgar sozinha, mesmo disfarçada de rapaz. O melhor lugar para interceptar o conde seria a estalagem Boar's Head Inn em Wiggins Knob.

- Como vai indo Pitney? - Bruce perguntou à mãe ao aproximar-se da carroça coberta.

- Bem, mas não há como negar que o dia foi longo e exaustivo - lady Mary respondeu.

- Boar's Head está a um quilômetro e meio de distância. Seria bom descansar ali.

- Excelente. Precisamos de um lugar seco onde ele possa aquecer-se. As noites passadas em tendas não ajudam na cura.

Bruce sorriu para Pitney que observava a conversa.

- Agüente mais um pouco, rapaz.        

- Estou bem, milorde. Apenas a dor incomoda um pouco e ninguém poderá fazer nada para aliviá-la.

- Uma cama macia pode ajudar.

- Não serei capaz de recusar tal conforto. - O sorriso demonstrava cansaço. - Sinto muito pelo transtorno.

- Não houve nenhum incômodo. Pelo contrário. Eu lhe devo minha vida. Os cuidados despendidos nesta viagem a Regenford representam uma retribuição ínfima diante do que fez por mim. Mandei um emissário na frente para avisar o estalajadeiro. Assim encontraremos tudo arrumado.

A estalagem estava pronta para receber o conde quando a comitiva chegou às portas da Boar's Head Inn. O dono, Will Meeks, não cabia em si de orgulho pela oportunidade de servir aos condes de Regenford. Bruce era o terceiro conde a usar a estalagem de Will como lugar de repouso.

A azáfama continuou em ritmo frenético até Bruce, sua mãe, Pitney e os membros mais importantes do séquito, ficarem instalados nos aposentos a eles destinados. Palafreneiros atenciosos cuidaram dos cavalos e as carroças ficaram abrigadas. Banhos quentes foram providenciados. Pelo aroma que recendia no ar, a comida seria boa e farta.

Bruce reuniu-se com Edric no salão de jantar e disfarçou um sorriso. Will Meeks não tirava os olhos das duas filhas crescidas. Agarrou o braço da mais velha que pretendia subir com a refeição de Pitney.

- Papai, ele não passa de um menino - ela se queixou -, e mais parece um anjo. Não se preocupe.

- É mesmo? Acontece que ele é um Todd! Metade dos bastardos daqui, até o fim do reino da cristandade, poderia carregar esse sobrenome por direito!

- Isso é uma calúnia! - Edric alterou-se e Bruce riu. - Retire o que disse.

Meeks estreitou os olhos e reconheceu Edric.

- Ah, sim. E o restante poderia levar o sobrenome Healdon.

- Jamais! Não somos sedutores de donzelas.

- Não? O que me diz da jovem Anne da aldeia próxima? Seu filho Kenelm a engravidou no celeiro do pai dela no ano passado.

- Absurdo. Kenelm não se deitaria em um celeiro. Ele gosta de conforto. Ele tem apenas o péssimo hábito de dar facadas em lugares estratégicos dos homens. - Edric sorriu para a garota que mal continha o riso.

- Agora chega, sir! Não lhe permitirei virar a cabeça de minha filha com palavras doces.

Bruce, que se divertia com a situação, tirou a bandeja das mãos da moça.

- Não se preocupe, Sr. Meeks, levarei a comida para o rapaz e farei as advertências de praxe.

Meeks afastou-se com a filha, ralhando com ela o tempo inteiro.

- Esse homem está enganado - Edric murmurou.

- Vá comer, Edric. Irei em seguida.

Bruce entrou no quarto de Pitney e achou graça no desapontamento do enfermo ao vê-lo. Farold Moreton, o escudeiro, mostrava-se inquieto ao lado da cama do enfermo.

- Pitney, nem pense em seduzir as moças daqui.

- Milorde, como eu poderia seduzir alguém no estado em que me encontro?

- Doente ou não, não quero vê-lo metido em confusões enquanto estiver a meu serviço. Não me agrada a sedução de virgens.

- Virgem, ela? Revirando os olhos e meneando os quadris daquele jeito?

- Não duvido que seja, pela maneira como Meeks a vigia. E nesse ponto concordo com meu pai. Ele dizia que esse tipo de sedução não passava de abuso de poder por nossa posição social.

- Quer dizer que elas se deitam conosco por temer as conseqüências de uma recusa?

- No seu caso particular, não creio. Mesmo assim, eu lhe aconselho juízo.

Bruce recebeu a promessa de Pitney de que o jovem se comportaria, e desceu para comer. A refeição farta foi deliciosa. Após o jantar, lady Mary retirou-se para o descanso noturno, acompanhada da criada de quarto. Bruce sentiu-se mais leve depois de tomar a cerveja encorpada. O pajem tornou a encher o caneco e Bruce previu uma noite em boa companhia.

Sasha sorriu para si mesma quando se aproximou da esta-lagem. Um olhar ao redor foi o suficiente para garantir-lhe que o conde chegara. Deixou Midnight com um cavalariço e entrou. O estalajadeiro corpulento veio a seu encontro com cara de poucos amigos. Sasha murmurou uma imprecação. Esperava que o homem não fosse estragar-lhe os planos. Kenelm e Olan vinham em sua perseguição. Ela os vira ao longe nos últimos quilômetros de trajeto. Ou eles eram mais rápidos do que supunha que fossem, ou Thylda não conseguira contê-los.

- Não tenho quartos, rapaz. - O homem falou, altivo. - Se quiser, pode dormir na estrebaria.

- Para mim, serve. - Sasha procurou manter a voz grossa. - Tem alguma comida?

- Bastante. Entre e acomode-se - o homem apontou o salão de jantar. - Mandarei fazer um prato. Procure não perturbar o conde e a comitiva.

- Eu jamais cometeria essa imprudência, senhor.

O dono da hospedaria saiu e Sasha foi para a outra sala. O grupo de pessoas que conversava e bebia não notou o rapaz que se encaminhava para o lado deles pelas sombras. Sasha não desfilava o conde, agarrando a faca por dentro da roupa.

Analisou o homem a quem pretendia matar. O conde era alto e tinha ombros largos. Embora fosse musculoso, não era corpulento. Refletiu que teria apenas uma oportunidade para atacar.

Enfiou uma madeixa para dentro do capuz. Lavara os cabelos naquela manhã e depois de encontrar os primos, tivera de trançá-los depressa e prender a trança para cima. Os cabelos escapavam a todo instante e poderiam denunciá-la.

Inspirou fundo e prosseguiu passo a passo. O conde não tinha a beleza alegre e loira dos Todd. Era moreno e sério. Não ria à vontade como seus companheiros. Traços bem delineados, nariz aquilino e maçãs do rosto altas conferiam-lhe altivez. Era atraente, mas demonstrava frieza. Insensibilidade para enterrar uma lâmina em um jovem inocente que fora entregue a seus cuidados. Furiosa, sentiu o estômago contrair-se. Sem saber por que, teve de conter um momento de hesitação.

Tirou o punhal do cinto e caminhou, decidida. Tensa, saiu das sombras do fundo da sala. Deu mais alguns passos e foi surpreendida por alguém que entrava na sala.

- Milorde! - o hospedeiro gritou. - Do seu lado!

Bruce agarrou o pulso do atacante a tempo de conter a faca que era direcionada para seu peito. Gritou, surpreso, e caiu para trás, levando banco e assaltante para o chão. Todos na sala ficaram em pé, segurando no cabo da espada. Mesmo assim, ninguém interferiu. Bruce sairia vitorioso, levando-se em consideração a fragilidade física do adversário.

No chão duro coberto com junco, Bruce admirou-se de Cecil mandar crianças atrás dele. Não machucaria o garoto para interrogá-lo a respeito. Essa resolução fez a contenda demorar mais do que o desejado.

Sua admiração cresceu com a força e a perícia do menino franzino que procurava soltar-se. E qual não foi sua surpresa quando o capuz do atacante caiu, revelando uma massa de cabelos loiro-prateados.

- Santo Deus, é uma mulher! - Bruce segurou a jovem com firmeza.

- É Sasha! - Edric gritou no momento em que seus filhos irromperam na sala. - Para variar, os dois entenderam tudo errado!

- Não fizemos por mal, pai - Kenelm protestou. - Olan explicou que Pitney estava morto e Sasha ficou parada, sem dizer uma só palavra. Preocupados, nem mesmo percebemos que demos a entender que o conde o matara. Foi Thylda quem nos fez ver o erro.

- Isso mesmo, pai - Olan interveio. - Ao conversar com Thylda, vimos como Sasha interpretou mal nossas palavras.

- Mas ela já havia partido. Por isso viemos atrás dela - Kenelm terminou a explicação.

- E quase chegaram tarde. - Edric deu um sopapo na cabeça de cada filho.

Sem perder nenhuma palavra da altercação, Bruce não tirava os olhos da jovem que mantinha cativa. Contudo, ela não o olhava. Os olhos grandes e azuis como duas safiras, fitavam o tio e os primos atrapalhados. Em contraste com os cabelos claros, tinha sobrancelhas castanho-claras e cílios espessos da mesma cor. Nariz delicado e lábios carnudos. O rosto oval era encantador. Ele pensou que poderia se considerar feliz com uma atacante tão bela.

Bruce sentiu o corpo da jovem relaxar quando ela entendeu o motivo da altercação dos parentes. E foi difícil deixar de sorrir quando a jovem o encarou.

- Milorde não matou Pitney?

- Não, milady.

- Quem foi que matou Pitney?

- Um homem encarregado de acabar com a minha vida, o que provocou a intervenção de Pitney. - Bruce levantou-se e ajudou-a a ficar em pé.

- E o assassino?

- Foi morto logo após atingir seu irmão.

- Milorde está com o corpo de Pitney?

- Digamos que sim. - Bruce fitou Edric e os filhos. Teve certeza de que os três o haviam encarregado de contar a verdade. - Pitney não está morto.

A jovem empalideceu.

- Milorde... creio que... pela primeira vez na minha vida... vou desmaiar.

Bruce segurou-a antes de ela cair, pois os parentes estavam paralisados pelo choque. Tomou-a nos braços e sentou-se no banco que um de seus homens acabava de endireitar. Edric e os filhos se aproximaram.

- Vejam o que aconteceu - Edric lamentou e levantou o braço inerte de Sasha. - Ela desmaiou de verdade!

- Pelo visto, ela falou a verdade quando afirmou que isso nunca lhe acontecera - Bruce resmungou enquanto os Healdon voltavam a sentar-se.

Lady Mary entrou na sala, pálida e preocupada. Na certa ouvira a confusão e viera saber o que ocorria. Depois de tudo o que acontecera, presumira que o filho fora novamente atacado. Ao ver a cena, parou, boquiaberta. O filho não estava metido em uma luta violenta. Sentado, tinha no colo uma jovem vestida como rapaz.

- Bruce! - Lady Mary aproximou-se dele.

Ele revirou os olhos antes de fitar a mãe e os Healdon que sorriam com ironia.

- Mamãe, não é o que está pensando.

- Essa jovem me parece familiar - lady Mary murmurou.

- Os cabelos, não é mesmo, milady? - indagou Edric com inocência fingida.

- Isso mesmo. Os cabelos são idênticos aos de Pitney. Oh, Senhor, ela é sua sobrinha, sir Edric?

- Sim. É Sasha, a irmã de Pitney. Como eu e Pitney temíamos, meus rapazes chegaram lá com a história distorcida. Perdoe-me pelo que vou dizer, mas Sasha veio aqui para matar milorde.

- Santo Deus! Matar Bruce?

- Sim, mas ele a segurou a tempo e nós conseguimos explicar-lhe o engano - Kenelm disse.

- Bruce, por acaso feriu a menina?

- Não, milady - Olan respondeu por ele. - Minha prima desmaiou quando soube que Pitney estava vivo.

- Entendi. E por que a está segurando, Bruce?

- Ora, milorde evitou que ela caísse - Olan disse, dando de ombros.

Lady Mary achou graça e percebeu os olhares divertidos do filho e de Edric.

- Creio que ela está voltando a si - Wesley chamou a atenção dos outros.

Sasha levantou as pálpebras lentamente. Envergonhada. Nunca demonstrara tanta fraqueza. Lembrou-se do que fora dito antes de ela perder a consciência. Arregalou os olhos diante do homem que a segurava. Admitiu que o conde tinha olhar doce e adorável.

Bruce esperava não demonstrar a atração imediata que sentira pela irmã de Pitney.

- Meu irmão está vivo? - Sasha indagou.

Bruce não fez referência à posição indevida em que ela se encontrava.

- Vivo, mas ferido. Receio que ainda vai demorar um pouco para ele se recuperar do ferimento. Seu irmão salvou-me a vida. Desarmado, atirou-se sobre meu atacante. Por isso já o nomeei como sir Pitney, meu cavaleiro.

Por um instante, Sasha pensou que fosse desmaiar de novo. Fechou os olhos até assumir o controle dos sentimentos que fervilhavam. Mais calma, tomou consciência da falta de recato. Sentada no colo de milorde! E satisfeita por isso! Abriu os olhos e encarou o tio que parecia divertir-se com tudo.

- O senhor ainda não reparou que estou sentada no colo de um estranho?

- Bem, ele não é exatamente um estranho, filha. É o conde, nosso senhor feudal.

Sasha só conseguia pensar que devido à ineficiência dos primos, quase matara um inocente.

- Eu percebi, tio. Acha mesmo que poderá enviar outra vez esses dois tolos para levar uma mensagem importante para Wolfshead?

- Sasha! - Olan ofendeu-se.

Ela levantou-se devagar do colo de seu suserano e lançou aos primos um olhar fuzilante.

- Talvez a palavra adequada fosse idiota ou retardado. - Sasha avançou para Olan que tropeçou ao tentar afastar-se. - Imbecis!

- Sasha, foi apenas um mal-entendido - Kenelm procurou refrear o acesso de fúria da prima. - Não será capaz de perdoar-nos?

- Eu lhes mostrarei o tamanho de meu perdão! - Ela atirou o caneco de Kenelm na cabeça dele e ficou satisfeita ao ver o alvo ser atingido.

Olan tentou agarrar Sasha para se defender. Tarde demais. Ela bateu com força na cabeça dele com um prato de estanho. Sasha adorou o barulho, mas murmurou uma imprecação quando ela e Olan caíram no soalho coberto de junco. Kenelm foi em ajuda do irmão e os três se engalfinharam em uma contenda. Furiosa demais, nem deu importância aos risos dos homens do suserano.

- Não acha que deveríamos pôr um paradeiro nisso? - Bruce falou com Edric que também ria.

- Não. Sasha não vai machucar demais os meninos.

- Sir Edric - Lady Mary repreendeu-o com delicadeza.

- Fique tranqüila, milady, logo darei um fim na luta. Os meninos merecem algum tipo de represália e Sasha precisa extravasar a raiva. Intervirei quando os rapazes esquecerem que Sasha é uma dama, ou quando ela for muito longe com as imprecações.

Bruce entendeu que tal ocorrência deveria ser comum. Apenas um homem acostumado a tais confrontos teria a habilidade de contê-las no momento exato. Quando Kenelm aprontou o punho fechado para um soco nada galante, Edric segurou-lhe o braço. Os outros dois combatentes fitaram com ódio a interferência mal recebida. Bruce lutava para não gargalhar.

- Deixe-me atingi-la pelo menos uma vez - Kenelm protestou. - A bruxa me mordeu!

- Ora, filho. Sabe muito bem que não se pode tirar sangue do nariz de uma dama.

- Ora, nada pode impedir-me de sangrar o dele! - Sasha deu um pulo com o punho fechado.

Com agilidade notável, Edric afastou Kenelm e segurou a sobrinha com movimentos precisos. Era cômico ver Sasha se contorcer de raiva nas mãos do cavaleiro.

- Agora, minha poderosa sobrinha - Edric ironizou com calma -, permita-me apresentá-la a nosso senhor feudal. Lembra-se do homem que pretendia matar? Pois...

. - Não precisa condenar-me, tio - Sasha resmungou, determinada a esconder o receio pela situação inusitada. - Foi um engano. Sinto muito.

- Milorde, esta jovem atrevida é Sasha Honey Todd. Sasha, sua quase vítima Bruce Corwine Lavington, barão de Merewood e conde de Regenford. - Edric soltou-a. - Faça uma cortesia, Sasha. Assim milorde verá que você pelos menos aprendeu um pouco das boas maneiras usuais.

Sasha franziu a testa para o tio e sorriu docemente para Bruce. Apesar das roupas masculinas, fez uma reverência graciosa e sentou-se na beira do banco ao lado do tio. Mais calma, somente um pensamento lhe ocorria. Ver Pitney. A possibilidade de uma punição pelo ataque parecia-lhe remota.

- Posso ver meu irmão? - Sasha perguntou, cortês.

Bruce admirou-se. A jovem não demonstrava arrependimento nem vergonha apesar da tentativa de matá-lo e da bravata com os primos. Com certeza ela não entendia que seu comportamento era incomum entre jovens damas. Era evidente que Sasha esperava ser aceita da maneira que era. E também não se importaria se não fosse.

Há muito tempo Bruce não se interessava tanto por uma jovem e não apenas por um desejo que não poderia negar. Sasha Todd o fascinara. Se ela não adorava os melindres femininos talvez não tivesse as mesmas faltas.

- Claro. Eu mesmo a levarei. - Bruce levantou-se e estendeu a mão.

Sasha hesitou. Um cavalheiro não costumava levar uma dama pela mão. Mesmo assim, aceitou o convite.

A mão grande que englobava a sua despertou-lhe uma sensação desconhecida. Confusa, ela rezou para nada demonstrar. Arriscou uma espiada para seu condutor. Impassível, ele nada demonstrava sentir.

Assim que segurou na mão delicada, Bruce teve vontade de levar Sasha para a cama. Ela era uma jovem delgada e frágil. Qualquer perspectiva um pouco mais enérgica na certa a quebraria ou no mínimo a assustaria.

- Milorde disse que Pitney já está melhor? - Sasha perguntou enquanto subiam a escada estreita.

- Está se recuperando a olhos vistos. - Bruce procurou manter-se impassível. - Minha mãe tem ficado a seu lado desde que ele foi ferido. Mas ele já está bem o suficiente para flertar com a filha mais velha do estalajadeiro.

- Mesmo no leito de morte ele não deixaria de fazer charme para uma donzela - Sasha afirmou, sarcástica. - Até Kenelm e Olan, dois cabeças-ocas, sabem dizer uma bela frase e virar a cabeça de uma garota. Meus parentes são todos iguais.

Eles entraram no quarto. Pitney estava adormecido, assim como Farold. Bruce acordou o escudeiro e mandou-o embora. E achou melhor sair também, ao ver Sasha aproximar-se da cama de Pitney. Hesitou apenas pelo receio de que ela desmaiasse outra vez.

- Pitney - Sasha sussurrou e tocou na face do irmão com a mão trêmula.

Pitney pestanejou e abriu os olhos com um sorriso débil.

- Salve, briguenta. Aqueles tolos lhe disseram tudo errado, não foi?

- Foi - ela confirmou, com voz embargada pelas lágrimas. - Não se preocupe. Não matei o conde.

- Ainda bem. Não consigo entender essa ânsia de matá-lo. Ei, não vai querer chorar em cima de mim, vai?

- Acho que vou.

Pitney abraçou a irmã e Bruce saiu do quarto sem fazer ruído. Era comovente e animador ver uma família tão unida como os Todd. Talvez por isso parecessem estranhos para os demais. Um amor familiar tão grande era muito raro. Mais um motivo de interesse em Sasha Honey Todd.

Bruce notou que a mãe o observava durante a refeição matinal. Lady Mary devia ter sentido a distração dele e o instinto maternal a fizera entender que os pensamentos do filho estavam centrados em Sasha Todd. Certamente a agradava saber que o filho se interessava por mulheres que não fossem amantes ou meretrizes. Porém sua fisionomia demonstrava o pouco agrado pela atual escolha. Lady Mary, como quase todos, na certa considerava Sasha Todd um pouco estranha. Bruce continuou a tomar a cidra e esperou as perguntas inevitáveis da mãe.

- Sasha se parece muito com o irmão - ela afirmou e de revés fitou Edric que estava sentado à esquerda de Bruce.

- Os dois também possuem temperamentos semelhantes - Edric afirmou e sorriu ao ver lady Mary corar. - Não se preocupe em negar o fato, milady. Estou falando a verdade. A mãe deles morreu há treze anos e os dois sempre foram muito unidos. Sasha tem duas irmãs mais velhas que se casaram quando ela era pequenina.

- Não havia outras mulheres para cuidar delas?

- No começo Alhric procurou uma esposa para cuidar de Sasha e da pequena Thylda. - Edric estremeceu. - As mulheres, solteiras ou viúvas, estavam mais interessadas em Alhric do que nas meninas. Foi quando meu irmão resolveu tomar conta pessoalmente das filhas. Eu e nosso primo Fridolf Jager lhe prestávamos assistência ocasional.

- Por que as irmãs mais velhas não ficaram com as meninas?

- Elas se ofereceram, mas Alhric não quis separar os gêmeos. Por isso Pitney foi treinado em Regenford que fica próximo de Wolfshead. Além do mais, Denu e Tuesday tinham suas próprias famílias e ainda ajudavam a treinar as crianças das famílias dos maridos. Na verdade, Alhric odiava a idéia de afastar os filhos do ninho.

- Creio que esse é o temor dos pais em geral, sir Edric - lady Mary murmurou.

- Em conseqüência disso, Sasha e Thylda receberam uma educação inusitada para elas que eram meninas - Bruce afirmou.

Edric anuiu.

- Elas foram criadas lado a lado com os meninos. Sasha e Thylda também são dotadas de habilidades femininas, mas concordo que elas destoam um pouco das outras moças. Os homens da família passaram a tratá-las como meninos até elas se desenvolverem e se transformarem em belas jovens.

- Elas costumam esquecer isso de vez em quando. - Bruce lembrou-se da luta entre Sasha e os primos.

- É verdade. - Edric fitou lady Mary como quem se desculpava. - Ficamos muito longe da civilização, milady. As poucas noções de cortesia para nós são suficientes. Nos últimos dois anos, os irmãos se encarregaram da educação delas. O mais velho tem vinte e quatro anos. O quatro rapazes foram embora e deixaram as irmãs no comando de Wolfshead.

- Elas ficaram sozinhas em uma região tão conturbada? - lady Mary espantou-se.

- Sir Edric, isso não me parece inteiramente apropriado - Bruce foi obrigado a concordar com a mãe. - Nenhum castelo é sempre seguro e temos muitos perigos do lado de fora. Patifes como Douglas, o Negro, costumam atacar de maneira imprevisível.

- É verdade, milorde. Contudo, a mãe delas impediu, durante dois meses, o ataque dos escoceses a Wolfshead Hall. Sasha e Thylda se parecem com ela.

Bruce entendia que, apesar dos modos bruscos, Sasha era uma jovem de bons princípios. Esperava que a mãe aceitasse a jovem como ela era, mesmo sem entender os motivos que o levavam a ter tais esperanças.

Talvez por ter imaginado a idéia louca de se casar com a jovem. A vida para ele seria mais fácil se a mãe e Sasha se entendessem. Lady Mary e Alice nunca haviam simpatizado uma com a outra. Os atritos eram freqüentes e Bruce não desejava mais isso.

Percebeu que a mãe continuaria com as perguntas. Desculpou-se afirmando ter de fiscalizar os preparativos para a viagem. Não tinha idéia das respostas para dar, nem se elas seriam satisfatórias. Lady Mary era inteligente e sentiria a hesitação do filho. Bruce admitiu que era preciso agir com cuidado. Apavorava-o a possibilidade de ter outra esposa como Alice. Pensar nisso o fez estremecer. Não teria condições de suportar outro casamento desastroso.

Apesar do pouco tempo de conhecimento com Sasha e de uma apresentação nada convencional, Bruce teve o pressentimento de que ela em nada se parecia com Alice. O que não o impediria de ser cauteloso. Advertiu-se energicamente. Não deveria permitir que a atração condicionasse seu julgamento. Quando ajudara Pitney a tirar a roupa de Sasha que estava adormecida, Bruce reconhecera o perigo. A imagem do corpo semivestido, esguio e curvilíneo ficara gravada em sua mente. Não a esqueceu nem durante os preparativos para a partida.

Sasha tornou a ter o mesmo pesadelo. O homem estava diante dela, com as mãos sujas de sangue. Seu coração lhe dizia não se tratar do conde, embora o homem que espalhava terror se parecesse com ele. Depois de conhecer Bruce, era impossível acreditar que se tratava dele. Acordou surpreendida. Sentou-se com o olhar arregalado e a boca aberta.

- O conde não tem cicatriz! - ela sussurrou o entendimento.

- Misericórdia! - Pitney gritou, agarrado com a bandeja de comida para que a irmã não derrubasse tudo. - Que bicho a mordeu?

Sasha piscou para o irmão impaciente que se aborrecera.

- Lorde Bruce não tem cicatriz sobre o olho esquerdo. - Sasha comeu um pedaço de queijo e outro de pão da bandeja de Pitney. - Tive esse mesmo sonho há uma quinzena. Vi o conde diante de mim com sangue nas mãos. Por isso acreditei que ele matara com frieza um rapaz que lhe fora confiado. Agora o pesadelo se repetiu. Dessa vez notei algo muito importante. O homem se parece muito com o conde, mas tem uma marca sobre o olho esquerdo. Quem será ele?

- Provavelmente alguém perverso - Pitney resmungou. - Diga a verdade, Sasha. Tentou mesmo matar o conde?

- Sim. Pensei que ele o houvesse assassinado. Kenelm e Olan, dois tontos, deturparam a história. Vim até aqui montada em Midnight. Por pouco eu não teria matado nosso senhor feudal. O Sr. Meeks me viu e deu o alarme. Quando o conde e eu paramos de lutar, entendi a verdade. E desmaiei. O que foi uma surpresa para tio Edric e para os primos.

- Não duvido. - Pitney observou-a levantar da cama e começar a vestir-se. - Depois do incidente, o conde disse alguma coisa?

- Não. Creio que ele entendeu tratar-se de um engano. Se ele pensasse em alguma punição, já a teria posto em prática.

- Pode ser.

- Pitney, como foi que você tirou minha, isto é, a sua roupa?

- Depois de ensopar minha camisa com seu pranto, minha doce irmã adormeceu. O conde ajudou-me a deixá-la mais confortável.

- Ah.

Sasha curvou-se para calçar as botas e escondeu o rubor sob os cabelos caídos para a frente.

- Quem mais estava em Wolfshead quando nossos primos lhe trouxeram a notícia?

Sasha notou que o irmão se perdia em pensamentos profundos. Experimentou uma ponta de culpa. Pitney salvara a vida do conde e fora feito cavaleiro por sua bravura. A partir dai teria oportunidade de tornar-se membro importante na fortaleza de lorde Bruce. Poderia encontrar várias oportunidades de crescer, que em geral, eram negadas aos filhos mais novos. Pitney jamais a culparia pelo que tentara fazer, mas ele era apenas humano. Seria normal temer atos tresloucados que pudessem destruir uma chance antes de ele poder agarrá-la. Sasha não acreditava que o conde exigisse uma punição. E como convencer Pitney disso?

- Thylda estava comigo. - Ela sentou-se na beira da cama e amarrou com uma tira de couro os cabelos que chegavam à cintura. - Preciso falar com ela ou a deixarei muito preocupada. Thylda soube que eu procurava o homem errado assim que eu saí. Kenelm e Olan contaram a ela antes de vir à minha procura. Dois tolos.

- Não os cerque demais, Sasha. Eles ainda poderão ser úteis. Sinto uma maldade ameaçar nosso suserano.

- Eu também, Pitney. Meu sonho foi muito estranho. Se fosse um aviso em relação à sua pessoa, não teria se repetido. Foi um aviso, mas acredito que seja em relação ao conde.

- Alguém quer matá-lo.

- Precisamos observar cuidadosamente.

- É verdade. - Pitney deixou a bandeja de lado e descansou nos travesseiros. - Tive muitas dúvidas, mas agora tudo ficou mais claro.

- Bem. - Sasha beijou-lhe o rosto, levantou-se e foi até a porta. - Eu o verei mais tarde, Pitney.

- O que vai fazer? Ela saiu correndo.

- Sasha! Deus permita que nosso tio fique alerta! - gritou, sem saber se seria ouvido.

Sasha riu consigo mesma. Ao chegar ao salão verificou que o tio estava tão interessado em lady Mary que nem notaria um boi a seu lado. Lady Mary estava sentada ao lado de Edric, corada. A conversa girava em torno da ameaça a Bruce, e Sasha decidiu escutar.

- O que me perturba é imaginar se cometi algum erro em relação a Cecil. Por minha causa ele pode estar perpetrando maldades contra o irmão. Por outro lado, não creio que Cecil esteja tentando matá-lo.

Sasha sentiu-se chocada por Bruce ser ameaçado pelo próprio irmão.

Edric segurou entre as suas a mão delicada de lady Mary.

- Não posso acreditar que milady seja culpada por alguma coisa. O mal aparece inesperadamente em famílias que jamais o conheceram. Não se pode culpar ninguém pela maldade de uma criatura dessas.

- Acredita mesmo nisso, sir Edric? - Ela se inclinou, ansiosa por encontrar razões para a tragédia familiar.

- Sinceramente. - Edric aproximou o rosto e abaixou a voz. - Perdoe-me, milady, mas eu pretendo beijá-la.

- Verdade?

- Sem nenhuma dúvida.

- Então seja rápido antes que eu me arrependa e saia correndo da sala.

Sasha engasgou quando o casal começou a beijar-se. Aí estava um grande perigo. Ela estremeceu, saiu e dirigiu-se à estrebaria. Imaginou quais seriam os motivos de lady Mary manter-se ao lado de Edric.

Sasha sabia que seu tio, assim como todos os homens da família, tinha encanto suficiente para transtornar a cabeça de uma mulher. O problema maior era seu tio estar cortejando a mãe do senhor feudal deles.

Na porta, encontrou-se com o conde.

- Para onde está indo, milady?

- Para a estrebaria, milorde. Meu cavalo está aqui e preciso dele para chegar a Wolfshead Hall - ela explicou como se falasse com uma criança.

- Milady viajará conosco.

- Não desejo perturbá-lo, milorde.

- Perturbação nenhuma. Vamos. Desejo tomar cerveja antes de sairmos para Regenford - disse ele, segurando a mão de Sasha.

Sasha pensou na cena que presenciara.

- Se eu fosse milorde, desistiria da idéia.

- E por quê?

- Meu tio está beijando sua mãe.

O conde parou, deixou cair a mão e abriu a boca.

- Se eu fosse milorde, fecharia a boca. Estamos ao lado da cavalariça e há muitas moscas por aqui.

- Tem certeza?

- Absoluta. Vi com estes olhos que a terra há de comer.

- Meu Deus.

- Milorde não aprova? - Sasha preparou-se para defender o tio de um provável insulto.

- Estou tão chocado que nem sei se aprovo ou não. Sasha procurou não rir.

- Sinto muito.

- Deveria sentir mesmo, menina.

- Menina? - Sasha pegou uma maçã atirada pelo primo Olan que passava. - O que aconteceu a milady?

Bruce ficou desconcertado por não ter apanhado fruta idêntica com a mesma facilidade.

- Começo a pensar que ela não existe.

- Eu imagino como seria eu não existir.

- Duvido que fosse doloroso. - Bruce mordeu a maçã que era fresca apesar de ter sido estocada no inverno e pensou no absurdo daquela conversa.

- Se eu não existisse, nada teria importância para mim.

- Correto.

Fascinado, Bruce observou-a morder a maçã com vontade.

- Se milady não existisse, sua boca também não existiria.

- Eu me lembrarei disso, milorde, assim que terminar de comer esta maçã. - Sasha viu Roger e Wesley passar por eles no caminho para a estalagem. - Eu não iria para lá se fosse algum dos senhores.

- Por que não? - Wesley indagou. - Preciso tomar uma cerveja antes de partir.

Bruce mastigou a maçã, pensando no que dizer.

- Houve um acidente horrível - Sasha avisou-os com expressão singela. - Uma barrica de cerveja caiu sobre a perna do Sr. Meeks. Eles estenderam o pobre homem sobre a mesa da sala. Quando saí, ele estava sendo preparado.

- Para quê? - Roger indagou, nervoso.

- Para ter a perna amputada, sir Roger - Sasha respondeu com expressão e voz solenes.

Naquele instante o estalajadeiro apareceu na porta e acenou.

- Milorde, acabo de abrir uma nova barrica de cerveja. Achei que gostariam de tomar um caneco antes de sair.

Bruce esforçou-se para conter o riso diante dos olhares espantados de Roger e Wesley para as pernas do Sr. Meeks.

- Obrigado, Meeks. Estávamos mesmo ansiosos para tomar alguma coisa.

- Vou encher os canecos - o homem avisou e entrou. Wesley fitou Sasha entre aborrecido e admirado sobre como ela podia parecer tão doce depois de dizer uma mentira tão grande.

- Meeks perdeu a perna, não foi?

- Ela já cresceu de novo - foi a resposta de Sasha, antes de correr para a estalagem.

Sasha pretendia interromper a cena idílica de seu tio com lady Mary antes que alguém os visse. Surpresa, parou na entrada do salão. O casal que parecera tão apaixonado não existia mais. Lady Mary ocupava uma das extremidades da mesa e Edric, a outra. Bruce chegou em seguida, sem fazer ruído.

- Tem certeza do que viu? - Bruce perguntou em voz baixa e com certa ternura.

- Absoluta - Sasha respondeu e franziu a testa para cada um dos pombinhos. - Ou alguma coisa deu errado ou estão bancando os inocentes.

- O que poderia ter acontecido?

- E como vou saber? Não sou grande entendida em romances, nem entendo os meandros do coração. - Sasha calou-se com a chegada de Roger e Wesley.

Bruce segurou-a pelo braço e levou-a para sentar a seu lado na mesa. Acenou para Roger e Wesley ocuparem seus lugares e pensou a respeito do que poderia ter acontecido. Um olhar para a mãe e para Edric garantiu-lhe que eles não faziam nenhum jogo de ingenuidade. Pareciam infelizes e tensos.

- Bruce, partiremos logo? - lady Mary perguntou.

- Sim, mamãe. Assim que eu saciar minha sede.

- Então vou subir e verificar se minha criada Elizabeth já arrumou tudo. - Lady Mary ergueu-se e saiu da sala.

- Se me permitir, milorde - Edric ficou de pé em seguida -, vou ver se Pitney precisa de ajuda. - Ele também se apressou a deixá-los assim que obteve a anuência de Bruce.

Ao ver Roger e Wesley empenhados em uma conversa, Bruce virou-se para Sasha e deu de ombros.

- Não tenho idéia do que pode ter-lhes causado essa perturbação - ele cochichou.

- Pois eu tenho - Sasha respondeu no mesmo tom de voz. - Lady Mary é viúva de um conde e mãe de outro que é um senhor feudal. Meu tio é apenas um cavaleiro. Um homem de poucas posses e dois filhos para sustentar.

- Não seja tola. - Virou-se para o hospedeiro que trazia a cerveja. - Obrigado, Meeks.

- Isso não é nenhuma tolice - Sasha respondeu, assim que Meeks se afastou.

- Pode ser para outros. Para mim pouco importa a riqueza ou os títulos de seu tio. Os boateiros de plantão também nada têm a ver com isso. Minha mãe já passou da idade de engravidar. Não acho que tais assuntos deveriam ser levados em consideração.

- Não foi o que pretendi sugerir.

- Tenho certeza de que era no que estava pensando, Sasha!

- Bem, não nego que isso tenha passado por minha cabeça. Mas eu pretendia apenas observar.

- O quê?

- Sinais, milorde. Muitas vezes pode-se descobrir segredos pelos modos de uma pessoa.

- Admito a coerência dessa verdade. E se seu tio apenas pretender um flerte sem conseqüências?

- Meu tio jamais se divertiria com uma dama que tivesse posição superior à dele nem com uma dama bem-nascida.

- Se quiser, limite-se a observá-los, sem interferir.

- Está certo, milorde. - Sasha deu de ombros. - Se prefere assim...

- Creio que seu pai não lhe deu surras em número suficiente.

- Meu pai nunca me bateu.

- Não? - Bruce surpreendeu-se.

- Não. Eu corria mais depressa do que ele.

Eles tomaram cerveja e conversaram sobre generalidades. Bruce admitiu que se sentia bem ao lado de Sasha. A jovem Todd era diferente de todas as mulheres que conhecera. Era destemida, sincera e nem um pouco afetada. Bruce percebeu que os amigos o encaravam com ar de interrogação, mas não deu importância ao fato.

Roger e Wesley eram como irmãos para ele. Pessoas altamente confiáveis. Bruce contava-lhes tudo e, se bebia um pouco a mais, contava até o que eles não gostariam de escutar. Todavia, dessa vez, não sentiu vontade de expor seus pensamentos. Agradava-lhe a facilidade de diálogo entre Sasha e ele. Gostava de vê-la sorrir. As risadas francas da jovem despertavam-lhe sentimentos inconfessáveis. E nada disso pretendia confessar para ninguém. Primeiro teria de considerar as implicações dessas experiências antes de verbalizá-las.

No momento da partida, Sasha tirou um grande garanhão negro da cavalariça. Era evidente que pretendia montá-lo até Regenford. Bruce aproximou-se e segurou-a pelo braço, impedindo-a de subir no lombo do animal. A jovem fitou-o com raiva e não com a petulância típica das mulheres.

- Não pode estar pensando em montar esse cavalo - Bruce disse com energia.

- E por que não?

- Uma jovem esguia em cima de uma besta desse tamanho? É um absurdo!

- Vim com ele até aqui.

- E teve muita sorte de não quebrar o pescoço.

- Bobagem. Monto Midnight há anos.

- É verdade, milorde - Olan confirmou ao aproximar-se.

- Não importa. Em minha companhia, ela não irá nesse cavalo. - Bruce reconheceu que estava se comportando com prepotência imperdoável.

- Não irei?

- Não irá!

Bruce segurou-a pela cintura quando ela fez menção de pular no cavalo. E Sasha provou que não era fácil de ser convencida. Felizmente a carroça estava perto. Ela se debateu como uma enguia até ser deixada - não com muita delicadeza - dentro do veículo rústico que fora adaptado para o transporte de Pitney e de lady Mary.

- É aqui que o trajeto será cumprido, milady. Um enorme cavalo negro não é uma montaria adequada para uma dama.

- E quem disse que sou uma dama?

- Poucas pessoas, eu acho. Mas sempre há uma esperança. - Bruce virou-se para que não lhe vissem o riso e pulou sobre seu animal.

Respostas não faltavam para Sasha. Mas em respeito à fisionomia pasma de lady Mary, contentou-se em pensar no que não fora dito e em fitar as costas largas de lorde Bruce. Teve de ignorar a risada do irmão e, desconsolada, fitou Midnight ser amarrado na parte traseira da carroça. Concentrou-se em demonstrar um semblante carregado de docilidade e planejou uma fuga.

A oportunidade surgiu depois da breve parada do meio-dia. Lady Mary dormia. Nenhum dos homens das proximidades prestava atenção nela. Com grande cautela, procurou atrair Midnight para seu lado.

- Vai acabar quebrando esse seu pescoço idiota.

Ah, os homens! Sasha espantou-se com o comentário do irmão e fitou-o com o cenho franzido.

- Jamais. - Sasha voltou-se para o cavalo. - Sei o que estou fazendo. Volte a dormir.

- E acha que vou perder uma cena dessas?

Sasha ignorou-o e continuou a agradar Midnight. O animal trotou mais rápido e atingiu uma velocidade que o fez encostar a cabeça na carroça. Sasha desamarrou-lhe as rédeas, endireitou-se o quanto lhe permitiu o espaço apertado, inspirou fundo e pulou. O salto esteve longe de ser perfeito, mas ela conseguiu equilibrar-se e não cair no chão.

Depois de alguns segundos cruciais, estava sentada com toda a pompa em cima de Midnight. Rodeou a carroça e instigou a montaria em um galope, enquanto uma gritaria se elevava.

Sasha disparou pela estrada, aflita para distanciar-se de seus perseguidores. Pretendia entrar na mata sombria que ladeava o caminho. Era onde poderia esconder-se de Bruce e seus homens. Em poucos minutos surgiu a oportunidade em uma curva pronunciada. Virou o animal para a esquerda e agarrou-se no pescoço dele, enquanto galopavam para o interior da floresta. Puxou as rédeas, e Midnight diminuiu um pouco o passo para contornar com segurança as árvores que obstruíam possíveis trilhas.

Algum tempo depois, certa de que estava longe da estrada, deteve o animal, desmontou e amarrou as rédeas em um ramo baixo. Com cuidado, aproximou-se da estrada. O sorriso largo de ver os perseguidores ao longe feneceu. O conde não estava com eles.

Sasha estremeceu e voltou para o lugar onde deixara Midnight. De cabeça baixa pensou no longo trajeto que teria de vencer até Wolfshead Hall. Foi quando viu um par de botas pretas postadas entre ela e o cavalo. Antes de levantar os olhos desconfiou de que não agira com inteligência suficiente. Ao fitá-lo, teve certeza. O conde não poderia estar mais irado. Wesley, ao lado de Midnight, parecia divertir-se.

O mais sensato e seguro seria ter continuado na carroça onde estavam Pitney e lady Mary. Sasha começou a recuar.

- Bem... acho que vou ver como está meu irmão - balbuciou antes de virar-se e disparar pela mata.

- Vigie os cavalos, Wesley - Bruce ordenou e foi atrás dela.

Bruce mal continha a raiva. Não gostava de ser desobedecido, ainda mais por uma jovem miúda de cabelos prateados. E também não o agradara a preocupação que o invadira ao pensar nos perigos que Sasha enfrentaria galopando sozinha pela floresta. Mas sob a capa de irritação, não deixara de admirar-lhe a agilidade. Lembrou-se de ela ter lhe dito que o pai não conseguia alcançá-la.

O que o fez concluir que seria difícil apanhá-la antes de ela chegar na carroça. Bruce teve sorte. Sasha tropeçou antes de chegar à estrada e ele conseguiu segurá-la pela cintura. A velocidade do impacto fez com que caíssem no atalho poeirento. Depois de uma luta feroz e curta, ele prendeu-a sob seu corpo.

- Eu deveria dar-lhe uma surra. - Bruce esforçou-se para ignorar a curva dos seios que aparecia sob a camisa desarrumada e como eles lhe pressionavam o peito enquanto ela arfava.

- Não se preocupe, milorde. Esse chão duro me faz sentir açoitada.

A ira começou a ceder, substituída por uma emoção primitiva. Sasha estava debaixo dele em uma postura bastante sugestiva.

- Verdade? Pois para mim está bem confortável.

Bruce se mexeu e Sasha teve consciência de que os olhos aveludados mostravam luxúria.

- Creio que milorde não deveria abusar desse conforto. - Sasha não soube explicar por que a agradava ficar amassada sob aquela demonstração de virilidade.

- Uma surra talvez seja uma punição muito dura, mas será preciso pagar uma penalidade por sua desobediência. - Bruce fitou os lábios carnudos.

Sasha não pôde impedir o alvoroço que sentiu ao perceber o que ele desejava.

- Penalidade?

- Pequena... - Ele murmurou antes de beijá-la.

Sasha foi invadida por um calor incomum ao sentir os lábios de Bruce beijando gentilmente os seus. Abraçou-o pela nuca quando ele soltou-lhe os pulsos e passou os dedos nos cabelos loiros desalinhados. Teve vontade de agarrar-se nele para sempre. O beijo tornou-se mais profundo e, apesar de sua total falta de experiência, adorou a pressão que se intensificava.

- Abra os lábios, doçura.

- Assim? - Sasha murmurou.

- Isso. Um pouco mais.

Sasha estremeceu ao toque da língua ansiosa de Bruce e deu-se conta de que gemera suavemente, enquanto ele dava um grunhido de prazer. Bruce beijou-lhe o pescoço e a pele exposta na abertura da jaqueta desarranjada. Sasha agarrou os cabelos negros de Bruce e largou a cabeça para trás em uma súplica inconsciente.

Bruce achou estranho que a aquiescência de Sasha o ajudasse a manter um certo controle. Ergueu-se um pouco. Cerrou os dentes e precisou de toda a força de vontade possível para não ceder à paixão que transparecia nos olhos que lembravam o mar.

A certeza da inocência da jovem não ajudava a acalmar a fúria do desejo de Bruce. Sasha tinha fogo interior e as chamas respondiam ao menor apelo. Porém a estrada para Regenford não era o lugar adequado para interlúdios amorosos.

- Terminou o beijo? - ela sussurrou com voz rouca.

- Foi mais do que eu pretendia fazer. - Bruce, com mãos trêmulas, afastou as madeixas de cabelos brilhantes da face ruborizada. - Tem idéia de como eu estive perto de possuí-la aqui mesmo?

- Poderíamos ser surpreendidos - foi o comentário simples dela.

- Sem dúvida, embora pensar nisso não tenha sido nossa salvação. - Bruce levantou-se e ajudou-a a ficar em pé.

Sem dizer mais nada, levou-a de volta até os cavalos. Mandou Wesley avisar os outros de que Sasha fora encontrada e que poderiam prosseguir viagem. Montou, levantou Sasha e sentou-a diante dele. Segurou as rédeas de Midnight e recuou com os cavalos.

Ela não conteve uma praga involuntária quando chegaram perto dos demais. Bruce amarrou Midnight na carroça de suprimentos e deixou-a de novo no veículo que levava Pitney.

Pararam à noite para acampar e Sasha foi dormir cedo. Estava confusa com o que ocorrera à tarde entre o conde e ela. Sentia-se constrangida de ficar ao lado dele e dos outros, enquanto a imagem do beijo a atormentava. Tirou o traje masculino, ficou com a roupa de baixo, ignorou o pequeno catre que fora preparado para ela e estendeu-se ao lado de Pitney. Sentir o calor do corpo do irmão amado a deixaria mais aliviada e abrandaria o temor de quase tê-lo perdido. Foi o suficiente para ela adormecer.

Bruce notou o semblante contraído da mãe, quando ela se aproximou do filho sentado ao lado da fogueira.

- O que houve?

- Deve ser tolice minha - lady Mary murmurou enquanto conduzia o filho até a carroça que ela partilhava com Pitney e Sasha. - Afinal, eles são irmãos.

Bruce sentiu uma pontada de ciúmes ao ver Sasha aconchegada nos braços de Pitney.

- Mamãe - ele fez uma careta -, eles são gêmeos. Foram gerados no mesmo ventre e dele partilharam. Não creio que possa haver proximidade maior de que essa entre pessoas.

- Tem razão, meu filho. - Lady Mary sorriu. - Parecem dois bebês.

- Um deles arriscou a vida para salvar a minha.

- E o outro tentou matá-lo. Custa-me a acreditar nisso.

- Minha surpresa foi tão grande quanto a sua. Eles são muito ligados e o sofrimento dela vai muito além das lágrimas. Posso entender. Por isso nada fiz contra Sasha, quando tive o direito de fazê-lo. E ninguém esperava que eu a castigasse. Por mais que pareçam duas doces crianças, admito que nada é mais inverídico. Pitney agora é um cavaleiro e sei que será leal. Sasha, apesar de sua aparência quase infantil, é uma mulher madura para o casamento. Quando chegarmos a Regenford, mandarei chamar lorde Todd, o irmão dela. Preciso falar com ele.

Lady Mary quedou-se boquiaberta.

- Se acha que eu deveria ensinar a Sasha um pouco de boas maneiras, talvez fosse melhor dizer isso a ela - lady Mary falou com o filho enquanto ele ordenava levantar acampamento. - Chegaremos a Regenford amanhã e ela ainda está achando que voltará para Wolfshead Hall.

- Tem razão, mamãe. Eu já deveria ter falado com ela. Onde está Sasha?

- Ela foi para o rio com os primos há pouco.

Bruce nem esperou a mãe terminar de falar e caminhou para o rio a passos largos. E ficou chocado com o que viu, apesar de estar ciente das excentricidades daquela grande família. Embora os três fossem parentes próximos, não lhe pareceu correto brincarem na água pouco vestidos daquele jeito. Sasha usava calção e camisa. Os meninos, apenas calções. Bruce cruzou os braços na altura do peito, encostou-se em um carvalho e esperou, procurando não ser preconceituoso.

Perdeu todo o controle quando os três saíram da água. Os primos não pareciam conscientes da impudicícia do traje de Sasha. Gostaria de ficar tão imparcial quanto os rapazes diante da visão do corpo pequeno e perfeitamente delineado sob o tecido molhado. Teve de inspirar fundo várias vezes antes de aproximar-se.

- Milorde, já está na hora de partir? - Kenelm, espantado, foi o primeiro a vê-lo.

- Quase. Com sua permissão, eu gostaria de trocar algumas palavras com sua prima. A sós.

- Sim... pois não... com certeza. - Kenelm apressou-se a pegar as roupas. - Venha, Olan.

Bruce não entendeu se os dois eram cegos ou palermas. Kenelm e Olan se afastaram carregando as roupas. Deixaram-no sozinho com a adorável prima seminua. Os parentes de Sasha pecavam pela falta de cautela. Era evidente que não viam o perigo, pois a jovem para eles ainda era a menina que sabia brincar.

Bruce desejou não estar ali. A alguns passos dele, Sasha escovava os cabelos e resmungava por estarem embaraçados. Ela o fitava com curiosidade, sem perceber como o traje dela poderia afetar um homem. Era impossível não fitar o busto pequeno e perfeito. Como deixar de medir com os olhos a cintura estreita, os quadris arredondados e as pernas bem torneadas? Como não imaginar o que poderiam fazer juntos?

- Por favor, vista-se - Ele ordenou de repente, com voz rouca.

Sasha assustou-se com a rispidez da ordem. Olhou para si mesma e só então reparou que estava praticamente nua. Pela primeira vez na vida sentiu-se envergonhada. Com o rosto vermelho, correu até as roupas jogadas. Quando pegou a túnica, Bruce segurou-lhe a mão. Sasha não o olhou e agachou-se ao lado das roupas.

- Olhe para mim, Sasha. - Bruce ajoelhou-se a seu lado. Ela sacudiu a cabeça, incapaz de falar. Bruce ergueu seu queixo com gentileza e forçou-a a encará-lo.

- Desculpe-me, não pretendi ser rude nem deixá-la envergonhada.

- Não tem de se desculpar, milorde. Eu deveria ter pensado nisso antes. - Sasha suspirou e sacudiu a cabeça. - Não tenho mesmo senso do que é correto.

- Não julgue a si mesma com tanta severidade. Acho que milady sabe o que é certo em vários assuntos. - Contrariando os próprios princípios de autocontrole, ele ajudou-a a vestir-se. - Falta-lhe apenas um pouco de refinamento. Eu soube disso no momento em que a conheci. Cometi um erro ao falar daquela maneira.

- Então por que o fez?

- Minha querida, não sou seu irmão nem seu primo. Não me olhe com esse espanto. Eu não a vejo como uma parente ou como uma companheira de folguedos. Eu a vejo como mulher.

- Ah. - Sasha corou de novo e, já vestida, sentou-se na margem do rio ao lado de Bruce conforme lhe foi ordenado por gestos.

- Tenho certeza de que também sabe como devem agir as mulheres e os homens quando estão juntos.

- Claro, mas milorde é o conde, meu senhor feudal.

- Sasha, antes de tudo sou um homem, independentemente de quantos títulos possam me conceder. E um homem que está muito tempo sozinho.

A jovem deu um ligeiro assobio e Bruce achou graça.

- Bem, milorde, eu não me incomodei com minha aparência porque estava com meus primos. Na verdade, mal conheço outros homens além de meus parentes.

- Esse também é um dos assuntos que eu desejo discutir com milady.

- Quer instruir-me a respeito de homens?

- Fique quieta e deixe-me falar. Não duvido que saiba mais sobre homens do que as mulheres de sua idade. O assunto que nos interessa...

- Digamos que interessa a milorde.

-...é a sua falta de conhecimento a respeito dos modos de uma dama bem-nascida. E não me olhe dessa maneira.

- E como é que o estou olhando?

- Como se estivesse decidindo considerar isso um insulto ou não. Devo afirmar que insultá-la jamais foi minha intenção.

Sasha sentiu-se constrangida por alguém ler seus pensamentos.

- Sei que não sou o que a maioria considera como uma dama.

- E não há por que se envergonhar disso.

Sasha percebeu a nota de amargura na voz profunda e deduziu que Bruce já se desiludira com alguma dama de alta linhagem.

Quem seria a mulher que o fizera sofrer?

- Então não tenho de mudar. - Sasha sorriu com doçura.

- Sasha, uma mulher é adulta com dezoito anos. Na verdade, poderia estar casada. Existe algum compromisso em relação a matrimônio? - Bruce temeu pela resposta.

- Houve dois arranjos, mas os homens morreram antes de alguma decisão ser tomada. Meu pai não acreditava em uniões estabelecidas ao nascer. Milorde pretende apresentar-me a algum cavalheiro respeitável?

- Desejo que trave conhecimento com a vida fora de seu apertado círculo familiar.

- Como assim?

- Vou precisar do consentimento de seu irmão. Tenho planos de deixá-la sob a orientação de minha mãe. Por isso, terá de ficar em Regenford.

- Vai demorar até conseguir a permissão de Hunter. Enquanto isso, voltarei para Wolfshead Hall.

- Nada disso. Voltará comigo para Regenford. Seu tio assegurou-me que seus irmãos concordarão com meus planos.

- É mesmo? Se tiver de deixar Wolfshead Hall para tornar-me uma lady, então continuarei sendo uma criança rebelde.

- Não seja tola. Não poderá passar o resto da vida em Wolfshead Hall.

- Não só posso, como vou. Pelo menos até encontrar outro lugar melhor ou uma boa razão para sair de lá.

- Milady não pode continuar eternamente em estado selvagem. - Bruce não evitou o tom de aborrecimento da voz.

- Bem melhor de que saltitar em cima de sandálias bordadas, sorrir diante das mentiras e flertar com todos só para alimentar minha vaidade.

- Minha mãe nunca lhe ensinaria tais coisas. Isso milady poderá aprender sozinha, se quiser.

- Pois também não quero aprender nenhuma habilidade inútil. Para que isso?

- Para transformá-la em uma mulher.

- Milorde acabou de dizer que me vê como uma.

- Claro, pois milady possui um par de seios. - Bruce admirou-se pela capacidade da jovem de tirá-lo do sério.

Sasha engoliu a resposta dura e merecida. Escutou algo que afastou depressa a vontade de discutir.

- Psiu... - ela sussurrou com o indicador nos lábios.

- Psiu coisa nenhuma! Isso tem de ser resolvido agora. Eu... - Bruce foi surpreendido com a audácia de Sasha que lhe tampou a boca.

Não haveria limites para aquela jovem impertinente?

- Fique quieto! Escute. Alguém está se aproximando - Sasha continuou a sussurrar, tirou-lhe a mão da boca e sorriu. - Milorde tem inimigos?

- Podem ser os escoceses - Bruce respondeu em voz baixa.

- Talvez sejam, embora eles não tenham costume de aventurar-se no Sul.

Não chegaram a resolver o problema. Dois homens corpulentos saíram de trás da moita e com as espadas desembainha-das pularam sobre Bruce. Sasha deu um grito e jogou-se para o lado. Não chegou a correr em busca de socorro. Um terceiro homem agarrou-a.

O conde assistiu à cena e começou a lutar como louco. Tentava livrar-se dos atacantes para socorrer Sasha. Lutava e olhava para ela ao mesmo tempo, o que poderia representar um erro fatal. Sasha contorceu-se nos braços do homem até ficar de frente para ele. Bruce estremeceu ao escutar o grito do atacante que acabava de levar um pontapé na virilha. O homem que tentava matá-lo distraiu-se com o grito do companheiro. Confiante de que estavam em superioridade numérica, o grandalhão fitou Sasha que puxou uma faca de dentro da bota e enterrou-a nas costas de seu captor. Bruce notou o horror com que ela puxava a lâmina, antes de olhar para ele.

O efeito de perder um companheiro foi imediato. Furiosos, os captores voltaram-se para ele. Bruce teve de usar toda a sua força simplesmente para mantê-los afastados. Nisso Sasha pulou nas costas de um dos atacantes.

O homem, berrando e praguejando, procurava livrar-se dela. Finalmente Bruce viu-se lutando contra um único oponente. Quando conseguiu enfiar a espada no peito do inimigo, ele escutou um gorgolejar conhecido e de gelar os ossos. E não era do homem que acabava de matar. Apavorado, pensou em Sasha. Arrancou a espada do coração sem vida e virou-se.

E mais uma vez parou, estupefato.

O homem com quem ela estivera lutando caía no chão aos poucos, com a garganta cortada. Branca como cera, Sasha saiu de lado e correu para os braços de Bruce. Ele a enlaçou e escondeu o rosto nos cabelos desalinhados. Admitiu que a jovem sabia usar um punhal e apertou-lhe o corpo trêmulo.

Bruce perguntou-se onde estariam os parentes dela. Edric poderia vir à procura deles por entender da inconveniência dos dois ficarem sozinhos por tanto tempo. O tio vigiava a sobrinha desde o seu aparecimento inesperado na Boar's Head Inn.

- Está ferida? - Bruce beijou-lhe o alto da cabeça. - Não vejo ferimentos aparentes.

- Não estou. - Ela continuava agarrada em Bruce, procurando acalmar-se do horror dos últimos momentos.

No auge da luta não lhe parecera o fim do mundo matar um homem para proteger a própria vida e a de Bruce. Naquela altura, porém, depois de passada a ameaça, o sofrimento pelo que fizera, apertava-lhe o coração. Tirara a vida de outro com suas próprias mãos. Precisava tirar da mente aquela lembrança monstruosa.

- Por que está tremendo tanto?

- Acabo de matar um homem.

- Dois.

- É. - Ela arrepiou-se, com vontade de vomitar.

- Creio que vou ficar exausto de tanto ser salvo pelos Todd.

- Vai me conceder um título de cavaleiro também? - Sasha procurou fazer graça, apesar da voz enfraquecida.

- Mulheres não podem ser cavaleiras. - Bruce segurou-lhe o rosto entre as mãos. - Contudo, uma recompensa faz-se necessária.

A jovem sabia que ele pretendia beijá-la novamente.

- Da última vez, milorde chamou isso de penalidade.

- Milady fala demais. - Encostou os lábios nos dela e viu-a cerrar as pálpebras.

- Já me disseram isso, mas nunca com tal suavidade - Sasha sussurrou de encontro aos lábios dele. - Cale-me, milorde, se for capaz.

A impertinência teve fim com um beijo intenso. Sasha abraçou-lhe o pescoço e ambos se deixaram levar pelo prazer de estarem vivos. Bruce apertou-a demais, e surpreendeu-se por ela não gritar de dor.

- Eu esperava pelo menos alguma coisa desse tipo - Edric resmungou com sua voz melodiosa.

Bruce não percebera a chegada dos familiares da jovem. Afastou-se depressa de Sasha e procurou aparentar calma ao fitar Edric.

- A que está se referindo, sir Edric?

Os primos de Sasha não se mostraram interessados na conversa.

- Certamente não aos mortos.

- Tio Edric, ainda há um vivo! - Kenelm anunciou depois de ajoelhar-se ao lado do camarada que fora esfaqueado nas costas por Sasha.

Bruce correu para o lado do sujeito e agachou-se.

- Quem o mandou aqui para me matar?

- Não sei - o homem respondeu em um fio rouco de voz. - Nunca faço perguntas.

- Como ele era?

- Estranho, era... igual ao senhor... - Deu o último suspiro. Bruce levantou-se, praguejando.

- Cecil, o amaldiçoado.

- Cecil? - Sasha lembrou-se do sonho. - Cecil se parece com milorde?

- Muito. Nascemos no mesmo ano, mês, dia e hora. De certa maneira, somos gêmeos.

- Exceto que Cecil tem uma cicatriz sobre o olho esquerdo.

- Como sabe disso?

- Tive um pesadelo algumas noites antes de receber a notícia de que Pitney morrera. Foi fácil acreditar que milorde o matara. Eu o vi com as mãos ensangüentadas no sonho. Acreditei que fosse sangue de Pitney. Porém, na manhã seguinte ao dia em que tentei matá-lo, lembrei-me de que o homem de meu pesadelo tinha essa cicatriz. Fiquei confusa antes de entender que o aviso não se referia a Pitney, mas sim a milorde. Era seu sangue nas mãos dele - Sasha terminou o relato em voz pouco audível.

- Certamente é o que Cecil mais quer. Minha vida. Mas não pretendo entregar nada a ele. Nem uma unha sequer.

- Acredita em meu sonho?

- Por que não? Minha mãe também teve um ou dois.

- E todos nós temos pressentimentos - Edric interrompeu-os. - Não sabemos os motivos, mas em geral eles se mostram verdadeiros.

- Tenho intuições com freqüência, tio Edric - Sasha confessou. - E sempre são perturbadoras.

Bruce notou que ela, ainda muito pálida, procurava não fitar os corpos sem vida estendidos ao lado deles.

- Kenelm, Olan, levem sua prima de volta ao acampamento - ele ordenou. - Seu pai e eu vamos tentar descobrir alguma coisa. Ah, não comentem nada com lady Mary. Não há necessidade de preocupá-la com acontecimentos tão desagradáveis.

- Percebeu o olhar estranho de Sasha antes de ela se afastar.

- Sir Edric, por que sua sobrinha fitou-me daquele jeito?

- Talvez por haver pedido segredo aos meninos. - Edric abaixou-se para ajudar a investigar os corpos.

- Não gostaria que minha mãe soubesse desse novo ataque.

- Ela entenderá quando pensar mais detidamente sobre o assunto. - Edric franziu o cenho. - Não encontrei nada.

- Nem eu. Eles usam apenas um velho gibão de couro. Assassinos pobres.

- O que pode explicar a profusão deles. Ataques em massa pode ser o plano de seu inimigo.

- É verdade. Assim a chance de conseguir o objetivo é maior.

- Talvez ele não tenha fundos para contratar os melhores guerreiros. Os ataques têm aumentado?

- Sim. Desde que saí de Merewood, eles se concretizam em cada canto. - Bruce, frustrado, passou a mão nos cabelos.

- Ele pretende matá-lo antes de milorde atingir a segurança de Regenford. Lá, será mais difícil de ele conseguir o seu intento. Sei que esse homem é seu parente, mas não será sensato tentar agarrá-lo antes de nova tentativa? Se me permite sugerir, talvez seja melhor matá-lo antes que ele o mate.

- Já tentei encontrá-lo, sem resultado.

- Ele também não deixa provas que permitam incriminá-lo.

- Sei disso. A declaração deste homem foi o maior indício que já obtive. Contudo, não é o suficiente. - Bruce suspirou e sacudiu a cabeça. - Tenho de considerar minha mãe a cada iniciativa desse tipo. Para ela seria um grande sofrimento espalhar que Cecil pretende me matar.

- Vamos voltar ao acampamento ou causará nova preocupação a ela.

No trajeto, o conde imaginou por que Edric não se referia ao fato de tê-lo encontrado abraçado à sua sobrinha. Considerou que Edric receava ofender ou insultar seu suserano e resolveu esclarecer os mal-entendidos.

- Sir Edric, não pretendo desonrar sua sobrinha.

- Um beijo é um passo distante da desonra, milorde - Edric respondeu com frieza.

- O passo pode ser encurtado rapidamente.

- Não sou tão velho para esquecer-me disso. Contudo, sei que milorde é um homem honrado. Se ultrapassar os limites, tenho certeza de que haverá de reparar o erro. Corri para o rio quando entendi que meus filhos desmiolados deixaram Sasha, sozinha e em trajes sumários, com milorde. Não para impedir o que pudesse acontecer entre milorde e ela. Mas por causa das conseqüências.

- E quais seriam?

- A vergonha que minha sobrinha sentiria. O casamento forçado por um incidente dessa natureza. Além dos parentes dela que se sentiriam insultados.

- O que não seria pouca coisa - O conde murmurou.

- Digo isso não apenas em relação aos irmãos dela.

- Nem precisa dizer. Pude notar que seu clã é muito unido.

- Nem poderia ser de outra forma, vivendo em uma região árida como a nossa. Se lutássemos entre nós, não teríamos sobrevivido. As lutas são uma constante perto da fronteira.

- Meu pai sempre comentava o fato. Nunca houve paz? - Bruce pulou um ramo de árvore caído.

- Houve durante um bom tempo e estamos atualmente vivendo num período de calmaria. Mas nos conservamos sempre de sobreaviso.

- Bem, voltemos ao que interessa, sir Edric. Pode deixar seus parentes tranqüilos em relação a Sasha. Não tenho intenção de desonrar sua sobrinha.

- Milorde, perdoe minha ousadia, mas eu gostaria de perguntar-lhe o que pretende para ela.

- Ainda não posso dizer. Mandei chamar o irmão mais velho de Sasha. Quero conversar com ele.

Assim que chegaram ao acampamento, Bruce viu a mãe correr a seu encontro.

- Minha mãe não parece satisfeita.

- Sasha não desobedeceria a seu pedido para não contar o sucedido, mas não sei se ela não aprontou mais alguma travessura - Edric afirmou, dando de ombros.

- Bruce - lady Mary dirigiu-se ao filho depois de um leve aceno de cabeça para Edric que se afastou. - Preciso falar-lhe.

- Pois não, minha mãe. Parece-me que está descontente.

- Descontente seria um termo muito ameno para meu estado de espírito. Sasha voltou para cá lívida e transtornada. Quando perguntei o que havia acontecido, ela negou-se a contar. Insisti e ela acabou confessando que os dois haviam travado uma luta.

- Ela disse isso?

- Entendo que não devo meter-me em seus assuntos particulares, meu filho. Mas sou obrigada a dizer-lhe que não é correto deixar a garota tão perturbada.

- Tem razão, mamãe. Falarei com ela. - O conde fez uma cortesia para lady Mary.

Falarei com ela depois de estrangulá-la. Bruce se dirigiu a passos largos para a carroça que Sasha e Pitney ocupavam.

- Lá vem ele - Ela murmurou, olhando para o irmão. Pitney sacudiu a cabeça.

- Por acaso minha irmã esqueceu-se de que ele é nosso senhor feudal?

- Se esqueci, foi por culpa dele. - A jovem sorriu ao ver o espanto do irmão e virou-se para saudar o conde que vinha com o semblante carregado.

- Não poderia ter encontrado algo mais ameno para dizer à minha mãe que não a deixasse tão enraivecida?

Sasha procurou imbuir-se da maior inocência para enfrentar a carranca do conde.

- Não tive tempo para pensar em nada melhor.

- Milady é muito inteligente e já a vi inventar uma história absurda num piscar de olhos.

Sasha suspirou com a maior candura e fitou os pés.

- Eu não queria mentir para lady Mary.

- Também não gosto de mentir para ela, minha querida - Bruce disse com voz suave e levantou-lhe o queixo. - Mas essas ameaças constantes contra minha vida a preocupam muito. Quando ela não está presente, procuro evitar que fique sabendo do que se passa. - Fitou Pitney que apreciava o debate com curiosidade. - Desejo que esse problema permaneça como um assunto privado.

- Um Todd pode ser tão silencioso como um túmulo, quando se faz necessário. - Ela considerou, dramática.

- Quem está querendo me matar é Cecil, filho bastardo de meu pai. Portanto, meu meio-irmão.

- Milorde disse que haviam nascido no mesmo ano, dia e hora! - Sasha admirou-se e corou em seguida. Os pecados cometidos pelo pai do conde não eram de sua conta.

Bruce sorriu e acariciou-lhe a pele sedosa da face enrubescida.

- Cecil demorou para nascer e eu nasci cedo demais. Meus pais foram prometidos em casamento quando ainda eram crianças, e só se conheceram pouco antes do matrimônio. A mãe de Cecil foi amante de meu pai durante muitos anos e morreu logo após o nascimento dele. Minha mãe o amamentou e fomos criados como irmãos.

- O que levou Cecil a ter idéias mirabolantes a respeito de seus direitos - Sasha murmurou.

Bruce encostou-se na carroça e cruzou os braços para não ceder à vontade de continuar a acariciá-la.

- Exatamente. Ele teve oportunidades e tem recursos, mas quer mais. Quer tudo. Demorei para aceitar que ele pretendia me matar. Creio que não me agradava enxergar a verdade. Cecil não desistiu de suas tentativas, mesmo depois de eu ter descoberto tudo e de ele ter de passar a vida escondido. Minha mãe não se conforma com os fatos. Ele continua sendo o filho dela.

- Ao atacar milorde, ele atinge também lady Mary. É a maldição de um filho ingrato. - Sasha analisou-o por alguns instantes. - Cecil se parece com milorde.

- Como se fosse meu irmão gêmeo. Exceto pela cicatriz acima do olho. - Bruce suspirou. - Feita por mim.

- Então já haviam chegado às vias de fato.

- Não há como negar. - Ele procurou afastar a lembrança dolorosa de Cecil fazendo amor com Alice. - Espero que entenda por que procuro esconder de lady Mary fatos tão deprimentes.

- Para milorde, o sofrimento deve ser grande também. De certa forma, Cecil também está forçando milorde a matá-lo. Incrível imaginar que os dois são filhos do mesmo pai. Seria melhor que outra espada pudesse terminar com tanta traição.

O conde ficou tenso ao perceber a insinuação e notou que Pitney também reagira da mesma forma. Por um instante, Bruce fez pouco caso ao imaginar uma mulher acabando com as maquinações de Cecil. E logo se lembrou de como quase fora morto por Sasha e como ela matara dois inimigos. Talvez a jovem imaginasse que devia esse favor a seu suserano pelos benefícios concedidos a Pitney. Ou então previa uma deliciosa aventura.

- Nem pense em um disparate desses.

Sasha não desmentiu que lhe ocorrera livrá-lo do doloroso problema do irmão.

- Eu poderia fazer isso. Bastaria um planejamento cuidadoso.

Bruce reparou que Pitney revirava os olhos antes de recriminar a irmã.

- Sou obrigado a acreditar que a loucura está invadindo nossa família. - Pitney sacudiu-a ligeiramente pelos ombros. - Terá de prometer-me que nada fará para resolver esse caso.

- Quer a minha palavra? - Ela perguntou com doçura e afastou uma mecha de cabelos dos olhos.

- Isso mesmo. Exijo um juramento solene de que não fará nada contra Cecil.

- Está certo. Tem a minha palavra. Uma pena, pois tive uma idéia muito boa.

- Pois então trate de esquecê-la.

- Milorde, posso fazer-lhe uma pergunta? - Sasha não esperou autorização. - Não lhe parece estranho que Cecil saiba exatamente o momento e o local certo para atacar?

- Fomos criados juntos. - Ele não disse que o pensamento já lhe ocorrera. - Cecil conhece meus hábitos.

- Concordo. Porém não seria prudente ignorar a possibilidade de ele contar com a ajuda de alguém próximo a milorde.

- Tem razão. Houve ocasiões que fiquei muito surpreso com a escolha precisa das circunstâncias. Não há dúvida de que isso merece um estudo mais apurado.

Bruce encerrou o assunto, despediu-se e foi embora. Sasha fitou o conde reunir-se com os amigos e virou-se para o irmão.

- Espero sinceramente que ele reflita sobre o assunto.

- O conde não é nenhum tolo.

- Claro que não, mas nesse caso em particular ele tem uma fraqueza.

- E qual é?

- Ao contrário de Cecil, milorde não deseja acabar com a vida de um parente. Ou melhor, de um irmão que foi amamentado junto com ele. Precisamos tentar impedir que essa fragilidade sentimental acabe por matá-lo. - Sasha falou em voz baixa e sorriu com doçura quando lady Mary voltou para a carroça.

Bruce não esqueceu das palavras de Sasha. Elas martelaram em sua mente durante todo o trajeto para Regenford. Arrogância e orgulho fizeram-no descartar várias vezes a idéia de um traidor a seu lado. Um erro fatal que poderia custar-lhe a vida. Muitos dos que o acompanhavam conheciam bem Cecil. Haviam convivido com ele durante muitos anos. Apesar das crueldades e das maneiras odiosas, Cecil conseguia reunir bons e fiéis aliados.

- Milorde não se preocupa com o que poderá encontrar em Regenford? - Wesley perguntou, cavalgando junto de Bruce. Do outro, vinha Roger.

O conde negou com um gesto de cabeça.

- Seria inútil pensar nisso. Cecil está inteirado de meus passos.

- Não há como negar - Roger concordou. - Por que isso lhe ocorreu agora?

- Tem havido insinuações de que Cecil pode ter olhos e ouvidos entre os que me acompanham. Parece estranho alguém prever meus passos com tanta precisão, até mesmo para um homem que me conhece tão bem como Cecil.

- Santo Deus - Wesley assobiou. - Não foi o hábito que o levou ao torneio. Milorde participa de poucos. Nem todos os que partilharam dos favores de Cecil partiram com ele. - Arregalou os olhos para o conde. - Então Regenford...

- Poderá não representar a segurança. - Bruce suspirou diante da enormidade do problema. - Preciso ter muita cautela e sensibilidade. Tenho de procurar o traidor. Ao mesmo tempo terei de me cuidar para não ofender quem é leal a mim. Alguns amigos de Cecil agora estão do meu lado. Não posso afrontá-los com acusações falsas. Se eu cometer erros desse tipo, poderei criar inimigos onde antes eles não existiam.

- Quem o preveniu dessa possibilidade? - Roger indagou. - Se não for um cavaleiro, talvez devesse ter direito a essa honraria.

- Isso será difícil, Roger - Bruce exibiu um sorriso matreiro. - Meu conselheiro foi lady Sasha Todd. Por enquanto, concedi àquela família honrarias suficientes.

- Por que o semblante preocupado, minha irmã? - Pitney perguntou naquela noite, quando ela se deitou a seu lado.

- Fale-me sobre beijos, Pitney - ela pediu, de costas, fitando a cobertura da carroça.

- Não creio que você ignore tais assuntos, com os parentes que temos.

Sasha fingiu não perceber o tom de malícia.

- Pitney, não estou pedindo explicações de como beijar. Quero saber quais os sentimentos despertados por um beijo. Há vários tipos de resposta? Qual a maneira de saber se só se trata de apetite físico?

- Eu não saberia lhe responder. O desejo para mim sempre foi primordial.

- Essa ânsia aquece o sangue a ponto de esquecer todo o resto?

- Nunca senti esse calor. Mesmo que eu esqueça de raciocinar por alguns instantes, não deixo de manter a cabeça em cima do pescoço.

- Entendi. - Ela desiludiu-se. Precisava de maiores esclarecimentos de que Pitney podia lhe oferecer.

- Dizem que o desejo ardente pode cegar um homem até que seja tarde demais - Pitney acrescentou. - Homens têm se casado ou têm feito papel de tolos pela luxúria ou por tomá-la por amor. Depois, quando a paixão exacerbada fenece, só resta o remorso e a vergonha.

- O desejo pode ser confundido com amor?

- Eu diria que isso acontece quando o casal não está intimamente ligado. Amor existe mesmo quando a paixão acaba.

- Obrigada, Pitney. - Sasha segurou a mão dele. As pálpebras pesavam de sono. - Eu lhe agradeço por responder às minhas dúvidas sem querer saber as causas de meu interesse.

Pitney apertou sua mão com delicadeza.

- Sei que terá vontade de contar quando descobrir o momento certo.

- Com certeza. Não se preocupe comigo.

- Esse é um aviso que não poderei aceitar. Sasha fez uma careta antes de adormecer.

O castelo de Regenford, majestoso, erguia-se no alto de uma colina. Os ancestrais de Brace haviam construído um verdadeiro baluarte contra os escoceses. A fortaleza enorme possuía várias torres, duas muralhas largas e um fosso. Ninguém se aproximaria sem ser visto. Para ver melhor, Sasha arrastou-se para a frente do estrado e sentou-se ao lado do cocheiro grisalho.

Viu o conde subir a cavalo e sentiu o retorno da incerteza. A conversa com Pitney na noite passada não servira para acalmá-la. Não era fácil entender os sentimentos que a confundiam.

- É um belo castelo, não é, milady? - Bruce indagou, sem esconder o orgulho.

- Sem a menor sombra de dúvida. Na certa, os escoceses voltam correndo para casa quando o vêem.

- Isso seria uma bênção. Porém acredito que eles o encaram como um desafio.

Sasha olhou para a montaria de Bruce e irritou-se.

- Milorde está usando meu cavalo?

Bruce já esperava aquela reação. Indiferente à fúria da jovem, acariciou o pescoço do animal.

- É um belo espécime.

- E é meu!

- Por acaso eu disse o contrário? Resolvi montá-lo para decidir se ele é apropriado para uma dama.

- É para mim. Desde que o ganhei de meu pai, nunca mais montei outro.

- Seu pai a presenteou com um garanhão adequado para um cavaleiro? - Bruce não escondeu a surpresa.

- Para um Todd, seria melhor dizer.

Ele achou graça no orgulho desmedido com que a frase foi dita.

- É o que veremos. Já esteve antes em Regenford?

- Vi o castelo em algumas ocasiões. - A discussão sobre o cavalo teria de esperar. - Mas só entrei uma vez, quando era pequena.

O conde descreveu seu lar e Sasha sentiu a raiva diminuir. Quando chegaram ao pátio, Bruce sumiu em meio a abraços e demonstrações de carinho. Enquanto a bagagem era descarregada, Sasha sentiu-se pouco à vontade sob o escrutínio dos moradores de Regenford. Por certo nunca tinham visto uma jovem com trajes de rapaz. Para seu alívio, lady Mary pediu-lhe que a acompanhasse.

Em segundos, a confusão recomeçou. Lady Mary conduziu-a por uma escada estreita de pedras e um emaranhado de corredores. Não demorou muito e ela perdeu o sentido de orientação. Foi deixada em um aposento enorme demais para suas parcas necessidades. Respondeu a uma leve batida na porta e três jovens entraram. Enquanto duas preparavam um banho, a morena bonita apresentou-se.

- Meu nome é Jane, milady. - Fez uma cortesia. - Milorde ordenou-me para servi-la enquanto milady estiver em Regenford.

Sasha fitou o próprio traje sujo da viagem.

- Estou precisando de uma roupa mais adequada.

- Logo estará aqui. - Jane ajudou Sasha a tirar a roupa.

- Lady Mary está providenciando isso.

Sasha entrou no banho quente com um suspiro de prazer.

- Jane, sou a quarta irmã de um barão. Não tenho título. Sou apenas lady Todd.

Jane tocou nos cabelos claros e longos de Sasha.

- Esta é uma marca que a caracteriza como uma Todd. Alguns de seus parentes estão aqui em Regenford. Eles já foram encontrar-se com seu irmão, sir Pitney. - Jane começou a lavar os cabelos de Sasha.

- Sir Pitney Todd - ela murmurou, orgulhosa do irmão.

- Soa bem, não é mesmo?

- Bastante. E foi bem-merecido. Seu irmão é muito corajoso.

- Santo Deus! A história já chegou a Regenford?

- O mensageiro trouxe a notícia há dois dias quando veio avisar-nos que milorde não demoraria a chegar.

- Entendi. Jane, estou admirada pelo tamanho do castelo.

- Milady ainda não viu o grande hall. É preciso muita gente para manter Regenford funcionando. Fará muitos amigos aqui.

- Não sei se terei tempo para isso. Tenho de voltar para Wolfshead Hall.

- Ora, ouvi dizer que milady ficaria conosco por muito tempo.

- Isso diz milorde. Veremos o que vai acontecer. - Sasha percebeu o olhar espantado de Jane, na certa não acostumada a ver desobedecidas as ordens de seu senhor.

Sasha refletiu na própria situação com seriedade. Em Regenford tinha-se como certo que ela ficaria muito tempo no castelo. Como essa era a determinação do conde, o não cumprimento poderia significar problemas. A chegada dos irmãos mais velhos não faria diferença. Bruce era o senhor feudal deles. Não tentariam resistir à vontade dele. Talvez fosse mais sensato aceitar que teria de demorar-se no castelo.

Saiu da tina com uma careta. Regenford era um castelo magnífico, mas não era seu lar. A maioria das pessoas que o habitavam eram estranhas para ela. Não lhe agradava ter de tomar lições de boas maneiras. Mesmo que a professora fosse a bondosa e doce lady Mary. Sasha não encontrava aplicações práticas em tais futilidades.

Vestiu o traje trazido por uma das criadas e refletiu em uma solução. Mostrar ao conde que não necessitava de lições. Não ignorava as boas maneiras. Com um pouco de esforço, não causaria vexame no grande hall. Assim ele permitiria sua partida.

Não entendia a pressa em ir embora de Regenford. Sua maior vontade sempre fora conhecer novos lugares e pessoas diferentes. Com a oportunidade entre as mãos, ela só pensava em retornar para Wolfshead Hall. Uma voz fina em sua mente lhe dizia que o motivo era o conde. Não esquecia os beijos e as fortes emoções provocadas por eles. Odiava admitir, mas era possível que estivesse fugindo de uma paixão assustadora e intrigante. Ou da própria ignorância a respeito das intenções do conde. Também não considerava seguro permanecer tão perto de Bruce.

Endireitou os ombros e recriminou-se. Não deveria ser covarde. Nada tinha a temer de Bruce ou da atração que ele exercia sobre ela. Se as intenções dele não fossem honradas, tinha muitos parentes a quem pedir auxílio. O orgulho da família faria qualquer um deles tirar satisfações se desconfiassem de que o conde pensava apenas em se divertir. Ele teria de fugir dali se pretendesse torná-la sua amante. Sasha sentiu-se mais confiante. Seu bom senso e sua energia seriam as melhores armaduras contra as más intenções.

Mais tranqüila, alisou as saias e acompanhou Jane até o grande hall.

Sentado na mesa principal, Bruce observava os convidados e dependentes entrarem no enorme salão. Censurou a si mesmo pela ansiedade em ver Sasha. Era um hábito que teria de abandonar com urgência.

Percebeu as atenções dos parentes da jovem. Com certeza os homens haviam notado seu interesse e decidido não perdê-lo de vista. O que o divertia, mas também irritava.

No começo, Bruce sentiu-se insultado. Mas logo esqueceu o sentimento. Os Todd e os vários ramos da família eram muito unidos. Admitiu que se tivesse uma irmã ou prima muito bonita e jovem, agiria da mesma forma. Ele ainda não esclarecera as próprias intenções, o que dava aos Todd e aos Jager o direito de supor qualquer propósito.

Não tinha certeza do que pretendia. Precisava de uma esposa com certa urgência ou teria de aceitar uma escolhida pelo rei. Essa alternativa era um destino que gostaria de evitar a todo custo. Sasha o intrigava e despertava nele grande atração. Poderia ter sido sincero com ela. Mas preferira esperar até a chegada de lorde Hunter Todd. Assim teria tempo para refletir. E para assegurar-se de que a jovem dama não fugiria diante da perspectiva.

- Meu Deus - Wesley sussurrou e interrompeu a cisma de Bruce.

O conde seguiu o olhar de seu ajudante-de-ordens. Sasha vestida de menino fora tentadora. Naquela altura, trajada como dama, era uma suave tortura. O vestido azul-claro realçava a cor dos olhos e exaltava a silhueta esguia. A trança de cabelos brilhantes caía sobre o ombro. Era impressionante o que uma mudança de roupa podia fazer.

Sasha corou ao sentir-se objeto das atenções de todos. Os homens ali reunidos a tinham visto com roupas masculinas. Perturbada, aceitou o braço de lady Mary e permitiu que a dama a conduzisse. Afastou a idéia de sentir-se ofendida com os olhares admirados. Eles haviam conhecido uma garota teimosa vestida de rapaz. Teriam de absorver a mudança. Muitos deles talvez nem a tivessem imaginado como mulher. Sorriu ao compreender que alguns deviam estar tentando lembrar se haviam dito ou feito algo que pudesse desagradar à sensibilidade feminina. Logo entenderiam que Sasha Todd não era tão delicada e que poderiam sentir-se à vontade com ela.

Hesitou quando lhe indicaram o lugar à direita do conde.

- Mas esta é a mesa principal...

A frase nervosa quebrou o encanto que envolvera Bruce.

- Venha - Bruce ordenou. - Sente-se.

- Mas...

- Sasha... sente-se.

Obedeceu, apesar da irritação. Olhou por sobre o ombro. Sorriu e acenou para os três Jager. Eles responderam com efu-são. A estadia em Regenford tinha suas vantagens. Estar com os primos que há muito não via.

- Sasha, minha filha - lady Mary a chamou, divertida.

- Deseja alguma coisa, milady? - ela perguntou à dama sentada em frente.

- Apenas avisá-la que seremos servidos.

Bruce entendeu que a mãe pretendia censurá-la pela pequena falta de decoro, mas não tivera coragem de fazê-lo.

- Sasha, acredito que vai gostar da comida - ele disse.

De fato, ela adorou a refeição deliciosa. Bruce dedicou grande parte das conversas a maiores informações sobre Regenford. Como os lordes de Regenford vinham sendo os suseranos de sua família há gerações, os relatos não constituíram novidade. Mas a maneira como o conde discorria sobre o assunto trazia uma nova luz aos fatos. Muitas vezes a opinião dele divergia dos demais. Sasha também não hesitava em apontar algum engano.

- Tenho certeza de que as forças de sir Tarkington entraram na batalha pela direita - ela argumentou, empurrou o prato vazio e bebeu um gole de vinho. - Sir Jager, meu tio, veio pela direita.

- Pode ser que esteja certa - Bruce murmurou.

- Claro que estou - Sasha respondeu, altiva.

- Prima?

Ela percebeu os risos. Eram os três Jager e o irmãos Healdon.

- Querem falar comigo?

- Se milorde permitir. - Addis, o mais velho dos Jager, fez uma mesura diante de Bruce. - Gostaria de dar uma caminhada antes de dormir? Faz muito tempo que não conversamos, prima.

- Posso, milorde? - Ela procurou ocultar a ansiedade.

- Claro - concordou o conde com relutância. - Pode ser que eu lhes faça companhia logo mais.

- Milorde seria bem-vindo - Sasha disse depressa e saiu com os primos.

- Eles não pretendiam ser grosseiros, milorde - Edric desculpou os sobrinhos e sentou-se mais perto de Bruce.

- Não me aborreci. Assim que terminar o vinho, irei ao encontro deles. Os garotos têm de entender que não poderão afastar-me com facilidade.

- Afastá-lo do quê, milorde?

Bruce limitou-se a sorrir e virou-se para falar com a mãe. Notou que ela se esforçava para desviar a atenção de Edric. Tornou a pensar no que se passara entre os dois na estalagem. Infelizmente nada saberia, a não ser que um deles resolvesse falar. Sua mãe não era uma mulher volúvel. No entanto, ela beijara Edric e agora o evitava. Era desconcertante. Ao ver a tristeza no olhar de lady Mary, quase desejou não ter dito a Sasha para não interferir.

- Ah, que bela noite. - Sasha fitou a lua cheia e as estrelas com admiração.

- O luar está tão brilhante que permite um jogo de dados - Addis concordou.

Sasha sorriu, entendendo a sugestão do primo.

- Vamos ver se isso é verdade - Kyne, o mais novo dos Jager, desafiou o irmão. - Precisamos apenas de um local plano.

- Se não me engano, depois da curva há um lugar apropriado - Kenelm lembrou-se. - Jogar uma ou duas vezes provará se a teoria de Addis está certa.

Em instantes, Sasha ajoelhou-se ao lado dos cinco primos. Por um momento preocupou-se em não ser vista em posição não adequada para uma dama. Porém, logo esqueceu a inquietação. Ninguém a veria e os primos não se incomodavam com isso.

O conde levantou-se e Edric imitou-o.

- Se milorde permitir - Edric foi cauteloso -, gostaria de acompanhá-lo no passeio.

- Claro - Bruce concedeu, saindo do grande hall. - Afinal, todos os seus parentes estão do lado de fora.

- Longe disso, milorde. Nossa família é muito grande.

- E os Todd estão no comando?

- Sim, embora alguns tenham títulos mais elevados. Os Todd são o tronco de uma árvore de muitos ramos.

Bruce sacudiu a cabeça.

- Sua família assemelha-se a um carvalho centenário enquanto a minha parece uma árvore nova.

- Houve épocas em que nos preocupávamos com o pequeno número de pessoas que compareciam às nossas reuniões. Nenhum homem gosta de ver sua família diminuir até o risco de desaparecer. E triste ter de tirar um nome da lista e imaginar que uma parte de si mesmo está indo embora.

- Quando cada união produz poucos filhos, o fim da família é quase um destino. Poucos de meus parentes tiveram mais de dois filhos cada um. Não há muitos bastardos. A linhagem dos Lavington está desaparecendo. Meu pai já previa o fato. -Bruce deu de ombros. - Talvez Deus acredite que nosso tempo na Terra terminou.

- Milorde, eu gostaria de dar-lhe novas esperanças. Ajudar a salvar uma família seria tão bom para milorde quanto para mim.

- O senhor está pretendendo dizer algo que possa ser visto como uma manobra para fazer-me escolher uma esposa em particular.

- Não vou negar, milorde.

- Fale francamente, sir Edric. Sei que artimanhas não são seu forte.

- Pode ser que o problema de sua família seja a escolha da esposa. Um homem de alta linhagem e muitas posses está mais inclinado a fazer um casamento por razões políticas, por alianças, por terras ou por dinheiro. - Edric fitou um dos guerreiros que fazia a ronda no pátio interno. - Na verdade, existe uma busca cuidadosa pela linhagem, mas tendo em vista apenas a pureza. Muitas vezes os casamentos se realizam com membros do mesmo tronco. Foi assim na sua família?

- Minha mãe era prima de meu pai e minha falecida esposa era minha prima. - Bruce tentou lembrar-se da linhagem das outras esposas Lavington. - O senhor acha que é errado casamento entre primos? Entendo que a Igreja desaconselha tais enlaces, mas eles ainda acontecem.

- Não acredito que seja um erro, mas se uma família está desaparecendo, se seus ramos estão murchando, será sensato continuar a escolher uma esposa dentro dessa linhagem? Se a fraqueza é vontade de Deus ou não, não deve ser ignorada. Se podemos pensar em riqueza, terras e títulos, por que não olhar também para a capacidade de procriar? Será prudente escolher uma noiva que seja a única filha de pais também sem irmãos? Claro, esta união poderá gerar muitos bebês sadios, mas todos carregarão a tendência dos pais e não se pode desconhecer o fato. Nós nos casamos para ter herdeiros. É nosso dever. Então por que não reconhecer sinais indicativos de que a família da esposa não desempenha bem esse papel?

- É como são escolhidas as esposas em seu meio familiar?

- Pelo menos é o que tentamos fazer. Admito que, muitas vezes, o coração comanda a mente. Minha mulher era de uma cepa em extinção. Ela deu-me dois filhos e, mesmo se não houvesse morrido, não poderia ter mais bebês. E fomos muito felizes.

- Parece-me injusto casar com uma mulher para deixá-la grávida o tempo inteiro.

-Não é o que estou sugerindo. Gravidezes sucessivas tiram a beleza e a saúde da mulher. Sei que Deus deseja que nos multipliquemos. Apesar do que dizem os sacerdotes, não creio que Ele desejasse o sacrifício de nossas mulheres. Uma mulher é fértil por muitos anos. Ela pode descansar e recuperar suas forças entre um filho e outro. Assim mesmo, o casal poderá ter muitos filhos. Três ou vinte. Ela é quem decidirá.

- Mas isso deve ser a decisão do marido.

- Quem conhece melhor a força do próprio corpo? Bruce reconheceu a sabedoria da assertiva.

- Claro. De que adiantaria enfraquecer uma mulher para ela gerar filhos fracos que não passariam do primeiro ano?

- Sua família está se extinguindo, milorde, e seu povo está preocupado. Não pretendo lisonjeá-lo, mas posso afirmar que todos se inquietam porque o estimam. Os Lavington têm sido bons senhores feudais. Ninguém quer mudar nada com receio de piorar. Sem querer me intrometer, gostaria de sugerir-lhe para analisar a família da esposa. Por que concentrar esperanças em apenas um rebento? A morte ronda a cada canto. Nunca se sabe como ou a quem atingirá. Uma prole numerosa não é apenas uma grande alegria, mas uma segurança contra a fatalidade. Talvez sua família precise apenas de linhagem fértil para impedir-lhe o desaparecimento.

- Linhagem fértil. Sábias palavras, sir Edric. Será prudente examinar o histórico da procriação da família da noiva. Santo Deus!

Bruce espantou-se quando se aproximaram dos cinco rapazes e de Sasha. De joelhos, jogando dados, ela não poderia estar mais animada. A alegria sumiu assim que viram o conde. Os seis ficaram igualmente consternados. Bruce teve de impedir a si mesmo de rir e levantou Sasha pelo braço.

- Quem estava ganhando? - ele perguntou com seriedade enquanto a jovem ajeitava as saias.

- Ela - foi o comentário lacônico e infeliz de Addis. - Cometi a tolice de desafiar a maldita boa sorte de Sasha e acabei perdendo a última partida. Ainda bem que apostamos baixo ou acabaríamos vestindo trapos.

- Chega de lamentações, Addis - Sasha afirmou. - Onde está meu lucro? Precisam de ajuda para a coleta?

- Gabola - Kenelm recriminou-a com uma risada.

Os primos reuniram as moedas espalhadas pelo chão e depositaram-nas nas mãos estendidas de Sasha.

- A dor da perda diminui por sabermos como irá gastá-las - Kenelm comentou.

- Tem alguma sugestão? - Sasha fitou-o com coqueteria. - Será melhor procurar alguma coisa para fazer! Vão andando!

Os cinco fizeram uma retirada estratégica e nada digna.

- Filha, se fizer isso com os escoceses, nossas armaduras acabarão enferrujando - Edric comentou, rindo.

- Como gasta seu ganho, Sasha? - indagou o conde.

- Ah, em bobagens. - Era impossível olhar para ele e ser evasiva. Por isso, Sasha concentrou-se em guardar as moedas no bolso. - Milorde veio para levar-me de volta?

Bruce fitou Edric e notou que os subterfúgios de Sasha não eram novidade para o tio. Resolveu deixar as perguntas para depois.

- Vim convidá-la para um passeio pelos jardins de minha mãe.

Ele segurou Sasha pelo braço e aborreceu-se ao perceber que Edric pretendia acompanhá-los. Um acompanhante era exigido a bem do decoro. Mas gostaria de ficar a sós com a jovem, embora nada pretendesse fazer de errado. Para conhecê-la, seria melhor falar com ela sem restrições.

- Tio! - Orick Jager chegou correndo, esbaforido.

- O que houve? - Edric assustou-se ao ser puxado pelo braço.

- Kenelm está dando uma surra em Addis. - Orick fitou o conde de esguelha. - Desculpe-nos, milorde.

- Claro. - Bruce sorriu para o cenho franzido de Edric.

- Voltarei em instantes - o cavaleiro garantiu e seguiu Orick.

- Não se apresse por nossa causa! - Bruce gritou e segurou Sasha para que ela não seguisse o tio e o sobrinho. - Aonde milady pensa que vai?

- Ver a briga.

- Milady já deve ter visto muitas. Agora vamos dar um passeio.

- Como queira. - Sasha acompanhou o conde pelas alamedas dos jardins de lady Mary. - Addis e Kenelm brigam muito - disse depois de alguns minutos de caminhada. - Addis é inteligente e perde a paciência com Kenelm que não tem espírito atilado. Kenelm precisa usar mais o raciocínio e Addis tem de aprender a controlar o temperamento. Sua mãe planejou sozinha o jardim?

Bruce levou alguns segundos para adaptar-se à mudança súbita de assunto, um hábito que ela empregava com freqüência.

- Ela mesma. No começo eu e meus pais pensávamos que não daria certo, mas logo passamos a apreciar a paz e a beleza do lugar. Aqui é o lugar ideal para meditação. - Bruce sorriu e admirou o brilho dos cabelos prateados sob a luz do luar. - Em Wolfshead também há jardins?

- Temos um pequeno, pois não há muito espaço no interior das muralhas. Por outro lado seria difícil para minha irmã Thylda e eu cuidarmos de tudo. Em Wolfshead os canteiros são simples. Thylda cuida pessoalmente do jardim. Ela gosta de flores vermelhas e brancas. Eu gosto mais de amarelas e azuis. Minhas irmãs Denu e Tuesday não ficam lá por muito tempo e não se entusiasmam em ajudar-nos.

- E por quê?

- Antes elas traziam sementes e mudas. Thylda e eu discutíamos muito, sem decidir nada, sobre o local onde seriam colocadas. Muitas vezes as coitadas das plantas acabavam morrendo. Agora minhas irmãs mais velhas vão até lá e fazem o que querem sem nos dar satisfação. Thylda e eu conferimos o que elas fizeram depois de sua partida. Ah, lá vem meu tio.

Bruce foi rápido. Agarrou-a e levou-a para trás de um bloco de arbustos altos. Atônita, Sasha respeitou o sinal de silêncio e sufocou um grito quando o conde agachou-se com ela. Duvidou da sanidade mental dele e percebeu que o esconderijo era perfeito.

- Eles devem ter entrado - Olan disse para o pai, bem diante deles.

- Duvido - Edric murmurou e caminhou de volta para a fortaleza.

- Ora, eles não estão nos jardins e não iriam esconder-se de nós.

- Eu não apostaria nisso.

- Por que nos ocultamos de meu tio? - Sasha perguntou assim que Edric e Olan se afastaram.

Bruce continuou imóvel e deu de ombros.

- Para contrariar - ele riu ao ver o olhar de espanto e desconfiança de Sasha. - Minha filha, pode considerar-se muito bem protegida.

- Não sou sua filha e também não sei por que eles querem proteger-me tanto.

- Por que nos viram abraçados.

- Sei, mas foi só uma vez perto do rio e nós só nos beijamos duas vezes.

Bruce abraçou-a pelos ombros e puxou-a para mais perto dele.

- Vamos fazer a terceira?

Sasha não se fez de rogada e pôs os braços ao redor do pescoço dele.

- Eu deveria chamar meu tio.

- Por que não o fez? - Bruce abaixou a cabeça.

- Tio... - Sasha sussurrou, colando a boca na de Bruce. Ele abraçou-a e resmungou quando Sasha entreabriu os lábios e permitiu a exploração pela língua ávida.

Sasha nem pensou em resistir quando sentiu que Bruce procurava desamarra-lhe o corpete. Tudo lhe parecia certo. Não sentiu medo nem vergonha no momento em que ele lhe descobriu os seios e beijou-os.

Bruce só conseguiu retomar o controle quando lhe acariciou as pernas e notou o calção que outras mulheres mais experientes não usariam. Gemeu, encostou a cabeça no busto desnudo de Sasha e respirou com dificuldade por alguns minutos.

Embora desapontada física e mentalmente, Sasha entendeu que o término abrupto das carícias fora acertado. Sentiu o conde tremer e respirar com dificuldade. Acariciou-lhe os ombros largos e logo percebeu que a tensão diminuía.

Bruce espantou-se ao ver como Sasha conseguia relaxar-lhe os músculos tensos. Ela não o recriminou e também não poderia ser culpada de tentar seduzi-lo. Suspirou e ajudou-a a recompor o traje.

- Perdoe-me. Agi com precipitação indevida - ele murmurou, levantou-se e ajudou-a a ficar em pé. - Sou seu suserano. Tenho dever de protegê-la. - Acariciou-lhe o rosto afogueado com os nós dos dedos. - Milady é tão inebriante quanto o melhor dos vinhos. Creio que será sensato deixar que seus parentes a cerquem de cuidados.

- Sei muito bem cuidar de mim mesma... quando quero.

- Não alimente ainda mais minha vaidade com essas palavras. Para mim foi suficiente o calor de seus beijos. - Segurou-lhe o braço na volta para o castelo. - E foi por isso que perdi o senso de responsabilidade. Milady é inocente. Embora eu não tenha larga experiência, sou mais velho e tenho dever de consciência. Tenho de impedir que nos deixemos levar pela tentação. Pecar talvez seja uma palavra muito forte, mas é a única que me ocorre para o que eu pretendia fazer. É evidente que não sou capaz de comportar-me como seria de esperar. - Deu uma piscadela. - Não haverá mais passeios ao luar.

- Milorde é quem sabe. Por acaso tem algum plano a meu respeito?

- Logo ficará sabendo. Ah, ali está seu tio. Está nos procurando novamente.

- Onde está Sasha? - Bruce não admitiu que a pergunta fosse além de uma simples curiosidade.

Pouco vira a jovem naqueles dois dias após o beijo no jardim. Esperava que a viagem até a cidade que ficava entre Wolfshead e Regenford lhe permitisse ficar algum tempo com Sasha. Em vez disso, ela desaparecera poucos momentos depois da chegada. Bruce e Kenelm ficaram parados diante da estrebaria. Mesmo sabendo que não haveria perigo ali para Sasha, o desaparecimento deixou-o ansioso. Não desejava revelar a preocupação para não despertar a curiosidade dos parentes.

- Creio que ela foi até a igreja, milorde - Kenelm respondeu depois de uma breve consulta com Olan.

Assim que as atenções dos outros se voltaram para assuntos diversos, Bruce foi até a pequena igreja de pedra ao norte da cidade. Disse a si mesmo que apesar das saudações efusivas recebidas pelos Todd na cidade, não se podia descuidar da segurança de uma jovem que pretendia perambular pelos arredores. Sasha era jovem e bonita.

Entrou na igreja e esperou alguns segundos para a vista acostumar-se à penumbra. Sasha, ou melhor, sua cabeleira prateada, foi fácil de se divisar sob a luz das velas. Ela conversava com o sacerdote. Pelo clima de familiaridade, os dois eram conhecidos de longa data. Ao vê-la entregar uma algibeira cheia ao religioso gordo, entendeu que se tratava do lucro obtido no jogo de dados.

- Como vai a pequena Elizabeth, padre? - Sasha perguntou.

- Muito bem - respondeu o padre Chesney. - Todos estamos bem, minha filha. Ela tem vocação e será uma ótima freira.

- Estou muito feliz em saber que ela está contente.

- Deus encontrou uma excelente serva. E isto - ergueu a pequena bolsa de couro - vai ajudar os Black.

- Eu gostaria que pelo menos lhes garantisse a sobrevivência dos bebês.

- Isso está nas mãos de Deus, minha filha. Um lar e um pouco de comida ajudarão Nosso Senhor na tarefa - o padre afirmou e sorriu.

- Assim espero. - Sasha virou-se para sair e viu Bruce. - Milorde!

- Lorde Bruce - padre Chesney murmurou e fez uma mesura diante da aproximação do conde. - Nós raramente o vemos em nossa pequena igreja.

- Eu mentiria se dissesse que vim por um sentimento de piedade, padre. Estava à procura de lady Todd.

- Ainda não está na hora de voltarmos, está?

- Não. Entendo que a opinião dos outros não é semelhante à minha, mas não me agrada vê-la perambulando na cidade sem companhia.

- Sei me defender, milorde.

- Não duvido, mas a pequena estatura e a constituição delicada podem ser subjugadas em um confronto. Se puder pensar a respeito sem altivez, enxergará a veracidade do fato. - Bruce estendeu a mão. - Se sua visita terminou? Podemos nos retirar?

Com um suspiro de resignação, Sasha pôs a mão na dele.

- Sim, já terminei. Até a próxima vez, padre.

- Deus esteja convosco - o padre falou quando o casal se despediu.

- Não vejo necessidade de tanta preocupação - Sasha disse, do lado de fora da capela. - Não tenho inimigos por aqui.

- Eu já percebi, mas os desafetos podem vir de longe. Quer me dizer que sua família não tem adversários?

- Bem, temos alguns, mas...

- Milady, nada do que disser vai alterar meu ponto de vista a respeito do assunto. Sei que é capaz de proteger a si mesma, que tem coragem e perícia. Mas é uma mulher e de aparência frágil. Não permitirei que ande desacompanhada. É o que acho e como acredito que deve ser.

Sasha compreendeu que não se tratava de arrogância masculina. Bruce não a enxergava como uma mulher fraca e indefesa. Ele agia como lhe fora ensinado a agir. As mulheres deviam ser vigiadas. Em caso de ataque, aceitaria vê-la lutar a seu lado. Contudo consideraria falha grave de segurança se ela tivesse de enfrentar um perigo sozinha.

- Para onde iremos, milorde? O conde fez uma mesura.

- Onde mais lhe agradar, milady. Sou seu mais humilde servo.

Sasha retribuiu a cortesia.

- Essa inverdade adorável é uma carícia para minha vaidade. Creio que eu gostaria de tomar um pouco de hidromel.

Bruce levou-a até uma taverna.

- Está me chamando de mentiroso?

- Milorde, não. Suas palavras de lisonja é que são falsas. Milorde é apenas servo de Deus e do rei. E nada mais longe de milorde do que a humildade.

- Acredita que sou arrogante?

- Todos os homens são de uma maneira ou de outra. Creio que nascem com sentimento de soberba. Talvez a qualidade se acentue por serem mais altos e fortes do que nós mulheres. Desde o berço são ensinados a governar. Aprendem que ditarão regras ao mundo pela palavra ou com a espada. Quando se tem o poder, não há como não ser arrogante.

- Eu gostaria de discordar, mas suas palavras são verdadeiras. Aqui encontraremos o hidromel. - Ele parou diante da estalagem.

Bruce entrou e comprou um caneco da bebida doce. Comprou também alguns pastéis de carne e procurou um lugar confortável. Uma árvore grande pareceu-lhe atrativa. Sentou-se e fez sinal para Sasha imitá-lo. Esperou ela se acomodar e entregou-lhe a caneca e os petiscos. De onde se encontravam, tinham uma visão do alvoroço do mercado da cidade. No entanto, estavam afastados do barulho e da multidão. Era o que ele desejava. Precisava de alguma privacidade para conhecê-la melhor.

- Tem muita intimidade com suas irmãs casadas? - Bruce perguntou depois de algumas conversas aleatórias.

- Não tanto quanto eu gostaria. Elas se casaram e foram embora de nosso lar quando eu era pequena. Por causa de obrigações familiares, diminuiu o tempo que elas passam em Wolfshead Hall.

- Quantos filhos elas têm?

- Deixe-me pensar. - Sasha franziu a testa e afastou uma mosca prestes a pousar no caneco de hidromel. - Denu tem três e está grávida do quarto. Tuesday tem dois e espera o terceiro. - Fitou Bruce com malícia. - O marido de Tuesday ficava fora com freqüência nos primeiros anos de casamento.

Bruce riu, mas refletiu sobre o que Edric lhe dissera sobre a fecundidade de uma família. As irmãs de Sasha cumpriam sua tarefa de procriar.

Não gostava de pensar em casamento como se estivesse procurando uma boa vaca ou ovelha. Entretanto era obrigado a raciocinar daquela maneira. Não podia continuar ignorando o fato de sua família estar minguando.

Bruce passou a mão na trança de Sasha.

- Eles também são loiros?

- Não. O marido de Tuesday é moreno e os dois filhos também são. Ela espera que o próximo seja uma menina.

- E Denu?

- O marido de Denu é ruivo. Um de seus filhos e a filha também, mas o filho mais moço é loiro como os Todd.

Bruce tomou um gole de hidromel para disfarçar as emoções. Precisava de um filho para assegurar-se de que suas terras continuariam a pertencer aos Lavington. Entretanto não gostaria que Sasha percebesse seu interesse. Tinha certeza de que não a desposaria apenas por esse motivo e também não queria que ela pensasse isso diante de um possível pedido. Essas considerações teriam de ficar para si mesmo.

- Por que seu cunhado se ausentava de casa?

-Ele é guerreiro. Na época as batalhas se sucediam. Parece que a união deles esteve ameaçada nesse período, mas eu jamais soube o porquê. Nunca perguntei nada a respeito para não lembrá-la do sofrimento que porventura a acometera.

- Mas agora está tudo bem.

- Muito, se o número de vezes em que se vê os dois aos beijos for um sinal.

Sasha revirou os olhos e Bruce deu uma gargalhada.

- Seus irmãos nunca se casaram?

- Não. Hunter esteve noivo há dois anos, mas ela era uma mulher infiel e o fez sofrer muito. - Sasha fechou as mãos em punho ao lembrar-se do ocorrido.

- Talvez ela gostasse de outro. - Bruce cobriu com sua mão o punho delicado.

- Se fosse isso creio que Hunter chegaria a compreender. Mas não. Aquela mulher só amava a si mesma e... - Ela suspirou e sacudiu a cabeça. - Será melhor eu não dizer mais nada. Uma verdadeira dama não faria nenhum comentário. Sua mãe está se esforçando ao máximo para transformar-me em uma.

- Sei o que pretendia dizer. Minha falecida esposa também era uma mulher desse tipo.

Sasha fitou-o, atônita. Como uma mulher poderia desejar outro tendo um homem como o conde de Regenford em sua cama? Corou por tais pensamentos e percebeu que Bruce se divertia.

- Talvez ela fosse insaciável.

Bruce superou a urgência de beijá-la e riu.

- Seus comentários são deliciosos, Sasha. Um sorriso torto deu lugar à fisionomia séria.

- Ela falava de amor?

Ele fitou as mãos de ambos então entrelaçadas.

- Não, embora eu acreditasse que ela me amava.

- É fácil escutar o que se quer nas palavras de uma pessoa. Em todo caso, ela foi mais bondosa de que Elaine foi para Hunter. Ela jurava amor eterno para meu irmão apaixonado, enchia-lhe os ouvidos com promessas, lisonjas e palavras doces. Queria cegá-lo e conseguiu o intento durante um certo período. Com o tempo ela se tornou muito ousada. Passou a confiar demais no coração e na mente de Hunter. Os comentários dos outros foram aumentado de volume e não puderam mais ser ignorados. Ela conseguiu levar a pantomima até Hunter flagrá-la com o filho do ferreiro. Elaine disfarçou e gritou que estava sendo forçada. Para salvar-se, arriscou a vida do pobre rapaz. Foi quando Hunter a abandonou.

Sasha mexeu-se no assento e tomou mais um gole da bebida.

- Eu não me conformei. Elaine o fez sofrer demais e causou transtorno em nossa família. A confusão passou, mas a ferida não cicatrizava. Decidi que Elaine não trairia mais nenhum homem. Hunter descobriu minhas intenções e o plano foi abortado.

- O que pretendia fazer?

- Deixá-la marcada. Queria levar embora a beleza que ela usava com tanta maldade.

Bruce apertou-lhe a mão com um gesto de entendimento.

- Cheguei a pensar em fazer isso com Alice.

- Bem, chega de falar em histórias tristes. Acha que meu irmão chegará logo?

- Com certeza.

Em seguida eles começaram a falar sobre as lutas periódicas entre a Escócia e a Inglaterra em Berwick, cidade da fronteira.

No final da tarde voltaram a Regenford. Hunter Todd e Roc, seu irmão gêmeo, já haviam chegado. Sasha jogou-se nos braços de Hunter com um grito de alegria e depois de um minuto fez o mesmo com Roc.

Demorou um pouco até Bruce conseguir ficar a sós com Hunter em seu gabinete. Não o surpreendeu Hunter ter pedido a participação de Roc na reunião. Bruce já tivera oportunidade de comprovar os laços fortes que uniam irmãos gêmeos. No entanto era desconcertante fitar dois homens loiros de olhar cinzento cuja beleza impressionara até lady Mary.

- Milorde, nossa tarefa a serviço do rei foi completada - Hunter declarou, sentado em frente de Bruce, do outro lado da mesa de trabalho. - Estamos às suas ordens.

Bruce inclinou-se para a frente e apoiou os braços no tampo polido.

- Não vou convocá-los para nenhum encargo. Chamei-os aqui para falar de Sasha.

- Milorde, o que ocorreu na Boar's Head Inn...

- Já foi esquecido. Eu lhes pedi que viessem, pois desejo casar-me com sua irmã. - Ele achou graça nas expressões idênticas de espanto que os dois logo trataram de disfarçar. - Vejo que estão surpresos.

Hunter anuiu.

- Sempre fomos vassalos dos lordes de Regenford.

- Ontem recebi o consentimento do rei para o enlace.

- E o que minha irmã diz a respeito?

- Ainda não discuti o assunto com ela. Eu me preocupei em saber primeiro o que o senhor, como guardião de Sasha, teria a dizer.

- Entre os Todd não há o costume de interferir muito na escolha dos companheiros. Entendo que muitas pessoas pensam que somos malucos, mas costumamos dar às nossas mulheres a liberdade de opção.

- Já escutei isso, mas fui ensinado a falar primeiro com o rei e depois com os parentes da mulher. Serei um bom marido - ele acrescentou com rispidez.

- E será também um bom amante? - Roc surpreendeu-o com a pergunta.

- Milorde - Hunter resolveu intervir -, por que escolheu minha irmã? Perdoe-me a impertinência, mas senti necessidade de saber. Creio que milorde não fez a proposta por amor.

- Na verdade, não. - Bruce foi sincero. - É difícil explicar meus sentimentos. Admiro Sasha, sua inteligência e honestidade. Ela me fascina.

- Ainda assim, pediu a lady Mary para fazer mudanças - Roc acusou-o.

- Minha mãe não quer modificá-la. Apenas está lhe ensinando alguns refinamentos sociais. Um suserano e sua esposa têm certas obrigações a que não se podem furtar. Quero evitar que ela seja objeto de zombaria.

- Sim, eu entendo. Contudo, milorde não pensaria em desprezá-la pela falta de maneiras requintadas, não é mesmo?

- Não. Elas nada representam para mim. Muitas vezes eu as acho maçantes. Acredite, eu apenas desejo protegê-la dos falatórios.

- Acreditamos. - Hunter e Roc assentiram com movimentos idênticos de cabeça. - Sasha poderá beneficiar-se com algumas lições - Hunter concordou.

Bruce entendeu que os irmãos esperavam mais do que algumas palavras de admiração.

- Quero filhos. Preciso de herdeiros.

- E se Sasha não lhe der nenhum, milorde? Algumas mulheres de nossa família não tiveram filhos e outras geraram apenas filhas.

- Então terei certeza de que Deus deseja que minha linhagem desapareça. Sasha tem a promessa de fecundidade como poucas.

- Isso é verdade. - Hunter sorriu.

- Também decidi pedir a mão dela para evitar que o rei me imponha uma esposa. Quero que me perdoem. Acho que não estou fazendo um pedido muito elegante. - Pigarreou. - Depois da morte de meu pai, fui obrigado a morar aqui boa parte do tempo. Sasha entende esta vida. Viver em Regenford não a desagradaria. Ela cresceu na região e tem a energia dos nativos. É uma jovem honesta. Isso para mim é muito importante, depois do inferno que foi meu primeiro casamento.

Bruce passou a mão nos cabelos e sorriu com certa timidez.

- Sasha me faz rir e temos assunto para conversar por horas a fio. Isso pode parecer tolice, mas conta muito em favor dela. - Fitou Hunter por alguns segundos e resolveu usar de maior franqueza. - Eu a desejo.

- E Sasha sente-se atraída por milorde?

- Sim. Mas pelo amor de Deus, não temam pela castidade de sua irmã. Se eu não visse o perigo de ficar a sós com ela, seus parentes seriam uma proteção suficiente. A cada passo encontro um Jager, um Healdon ou um Todd. - Os três riram e logo Bruce ficou sério. - Acredito nos votos matrimoniais.

- Gostamos de ouvi-lo dizer tudo isso. Milorde poderia casar-se com ela sem o nosso consentimento.

- Claro, desde que obtivesse a concordância do rei. Mas prefiro conciliar as vontades.

- Milorde, esse é um enlace que muitos pediriam a Deus, mas terei de falar com Sasha antes de lhe dar uma resposta. - Hunter suspirou e levantou-se. - Não ordenarei que se case com milorde. Mas farei o possível para influenciá-la a seu favor. Sasha é jovem e poderá pensar em amor. Contudo sei o valor do que milorde lhe está oferecendo. Creio que ela saberá também. Gostaria de fazer uma pergunta a milorde.

- Pois não.

- Milorde já esqueceu a primeira esposa?

- Meses antes de ser enterrada, ela já estava morta para mim. Não haverá fantasmas em nosso leito matrimonial.

Sasha fitou os irmãos com suspeita quando eles entraram em seus aposentos e dispensaram Jane. Pela expressão deles, o assunto era de suma importância.

- Qual será o sermão agora? Qual o crime que cometi? Hunter e Roc sentaram-se na beira da cama.

- Nenhum sermão, minha querida, embora tenha sido uma loucura tentar matar o conde - Hunter respondeu.

- Acho que perdi a razão quando pensei que Pitney estivesse morto.

- Está bem, eu entendo. - Hunter deu um suspiro profundo. - Mas não é sobre isso que viemos conversar. Sasha, o conde pediu sua mão em casamento.

Ela abriu a boca, mas não conseguiu emitir um único som. Nunca se espantara tanto. Jamais considerara essa possibilidade. Naquele momento começou a entender os atos dele desde o ataque tresloucado na estalagem. Desde quando ele planejara aquilo?

- Por quê?

Hunter segurou a mão de Sasha entre as suas.

- O conde não falou em amor, mas convenceu-me de que será um bom marido. O casamento é para ser invejado.

- Ele quer filhos. - Sasha lembrou-se da conversa que tivera com Bruce.

- Sim - Hunter admitiu, relutante. - Os Lavington estão chegando ao fim da linhagem.

- Tem certeza?

- Sim. O conde também disse que não a culpará se não tiverem filhos. Afirmou que aceitará isso como a vontade de Deus. Contudo reconhece que nossa irmã está mais do que capacitada para uma promessa de herdeiros.

- Sasha, não se pode culpar um homem por querer descendentes masculinos - Roc considerou. - Esse é um dos motivos mais freqüentes para um homem se casar.

- Sei disso. Entretanto não é agradável ser vista como uma fêmea reprodutiva.

- Será muito difícil aceitar a idéia de deitar-se com ele? - Hunter perguntou.

Sasha enrubesceu e sacudiu a cabeça.

- Na verdade, o controle partiu de Bruce e não de mim.

Hunter achou graça.

- Restrições dessa natureza nunca fizeram parte dos pontos fortes de um Todd. Sasha, querida, quais são seus sentimentos em relação a milorde?

- Não posso afirmar com certeza. A partir do momento em que não mais o desejei morto, o conde passou a ser um grande enigma para mim. Muitas vezes ele me deixa com raiva. No entanto - Sasha tornou a corar -, quando ele me segura nos braços, não tenho vontade de me afastar.

- Mas não o ama - Roc considerou.

- Não posso afirmar nem desmentir. Eu o desejo. Confio nele. Temo por sua segurança e gosto de sua companhia.

- Isso para mim soa muito semelhante ao amor.

- Pode ser, Roc. Mas existem palavras que precisamos ter muito cuidado antes de pronunciar.

- O rei aprovou o casamento com muita satisfação - Hunter disse.

- Ah, é? Então está resolvido! - Ela mostrou irritação por ter sido a última a ser consultada.

- Não nego, mas o conde quer a aprovação de todos.

- Não estou discordando de nada. Podem me dar um tempo para pensar?

- Claro, minha querida. - Hunter levantou-se e beijou-a no rosto, sendo imitado por Roc. - Não a pressionaremos, mas...

- Mas...?

- Bem, gostaríamos que soubesse das razões desse mas. O conde será um marido fiel.

Sasha nunca tivera conhecimento de uma promessa desse tipo. Os homens se achavam no direito de levar para a cama as mulheres que desejassem.

- Ele disse isso?

- O conde acredita nos votos maritais. Pense nisso com carinho.

Os dois a beijaram e deixaram-na sozinha.

Bruce foi com a mãe até o grande hall. Lamentava o infortúnio da visita de Odella e de sua comitiva. Hunter lhe dissera que Sasha pensaria na proposta. Por isso pretendia passar a tarde preparando-se para a resposta. Não tinha a menor vontade de receber Odella. No entanto, a dama jogou-se em seus braços assim que ele alcançou o degrau inferior.

- Nós não a esperávamos, lady Odella - Bruce respondeu com formalidade e desvencilhou-se do abraço.

- Ah, mas eu tive certeza de que tudo fora acertado da última vez em que conversei com lady Mary.

Lady Mary corou. Bruce sabia que o convite não fora explícito, mas a cortesia não permitiu que ele desmentisse a jovem dama. Com um sorriso forçado, lady Mary conduziu Odella e o pai aos aposentos que lhe seriam destinados.

Bruce ficou tenso ao ver Hunter e Roc se aproximarem. Não desejava que os parentes de Sasha pensassem que ele pretendia divertir-se às custas da irmã. Foi quando notou o olhar malicioso dos dois.

- Não o invejo, milorde - Hunter resmungou. - É uma situação delicada. Milorde se encontra entre duas mulheres. Uma refletindo sobre uma resposta e a outra o pressionando por uma pergunta.

- Felizmente os senhores entendem o problema.

Os três caíram na risada. Bruce pôde encontrar o humor da situação apesar dos imprevistos por ela causados. Os problemas começariam assim que todos se reunissem no grande hall.

Sasha examinou a própria aparência antes de descer para o grande hall. Rezava para que ninguém a fizesse dar a resposta esperada. Pensara durante muito tempo, mas a incerteza perdurava. Sentimentos disparatados a confundiam. Gostaria muito de tornar-se esposa de Bruce, mas as dúvidas a impediam de aceitar o pedido. Admitiu preferir que sua decisão não fosse necessária. Acabaria a ilusão de que sua palavra tinha alguma importância.

Parou diante da porta do quarto de Pitney e entrou. Ficou feliz de vê-lo em pé, embora ele ainda precisasse de ajudada para se locomover em áreas maiores. O pajem levou-o até a cama e saiu.

- Logo estaremos juntos no grande hall - Sasha afirmou assim que ficaram sozinhos.

- Espero estar em plena forma para o seu casamento. - Pitney ajeitou-se na cama.

- Ah, então Hunter já lhe contou. Pensei em fazer-lhe uma surpresa.

- Fiquei feliz com a notícia. Já começava a preocupar-me com a idéia de que milorde quisesse apenas divertir-se.

- Ele sempre se controlou.

- Parece que minha doce irmã está desapontada. Ou estará ofendida?

- Sinto vergonha de dizer, mas milorde teria me possuído facilmente se quisesse e com um simples aceno de seu dedo elegante.

- Então, minha querida, acho melhor casar-se com ele. O conde poderá acenar com o dedo elegante quantas vezes quiser e o ato não será pecaminoso.

- Um ponto a se considerar. - Ela torceu os lábios. - Pitney, seria muito bom se estivéssemos falando de amor. Sei que poderei chegar a amá-lo, mas não tenho idéia dos sentimentos dele por mim.

- Essa resposta pode ser difícil de conseguir. Nem todos os homens conseguem abrir o coração. Considere apenas o fato de que milorde a escolheu entre tantas que devem estar à disposição dele, esperando apenas o tal aceno.

- Eu sei, mas ele está pensando em filhos. A preferência baseou-se no fato de nossa família primar pela fecundidade. - Sasha foi até a porta. - Pensarei em como seria fácil para milorde possuir-me e na grande honra de ter sido a escolhida. É, Pitney, continue a exercitar-se. Talvez tenhamos mesmo um casamento. Sabe de uma coisa? Não aceitar me causará mais problemas de que dizer "sim".

Bruce temeu receber uma negativa sonora com a chegada de Odella. A perseguição da adorável dama fora tolerada quando ele ainda se encontrava à procura de uma esposa. Naquela altura, porém, o empenho de Odella somente representaria problemas. Entrou no quarto da mãe com o semblante carregado embora soubesse que lady Mary não era totalmente culpada.

- Filho, eu não a convidei - lady Mary tratou de desculpar-se. - Fui mais do que evasiva quando ela me pressionou.

- Pelo jeito o convite não foi descartado com muito empenho. - Bruce andava de um lado a outro, sem disfarçar a frustração. - Reconheço minha parcela de culpa. Eu não a desiludi. Deixei-a batalhar à vontade. Eu precisava escolher uma esposa e ela não era totalmente malvista. - Então a chegada dela não foi tão calamitosa.

- Foi um desastre, mamãe. Já escolhi uma mulher para me casar. Estou apenas esperando uma resposta.

- Sasha Todd.

- Isso mesmo, Sasha Todd. - Bruce sentiu-se mais aliviado ao não ver sinal de contrariedade no rosto da mãe.

- Por que diz esperar uma resposta! O irmão dela pensa desaprovar o casamento?

- Não. Ele concorda. O rei também aprovou, embora ele não a tivesse escolhido por vontade própria.

- Então devemos começar a planejar a cerimônia.

- Creio que sim, mas sem muito alarido. Eu poderia simplesmente impor minha palavra. Porém quero que Sasha concorde por ela mesma, que me aceite como marido por sua própria decisão.

- Eu entendo, querido. Teme que a presença de Odella cause alguma dificuldade, não é?

- Sim.

- Uma situação nada agradável.

- Não posso desiludir Odella dizendo que estou comprometido. Também não posso afirmar para Sasha que não dei esperanças para Odella. Afinal eu a deixei empregar o jogo da sedução e agora não posso distribuir palavras rudes só porque isso me convém. Eu gostaria que Odella desistisse por vontade própria, mas não queria ofendê-la.

A vontade de ser grosseiro tomou vulto, momentos após ir com a mãe até o grande hall. Odella sentou-se a seu lado na mesa principal e não demonstrou a menor intenção de abandonar o posto. Na certa a moça ouvira comentários sobre a decisão de ele desposar Sasha. E estava disposta a ganhar a contenda. Sasha entrou e ficou tensa e carrancuda ao ver quem ocupava seu lugar.

Sasha disse a si mesma para não ser tola. Bruce estava apenas sendo cortês com a visitante. Mas a sua mente não aceitava o que seus olhos comprovavam. Odella colava-se nele. Meneava o corpo sinuoso e flertava abertamente com o conde. Sasha quebraria com satisfação cada um dos dedos que encostavam em Bruce e estrangularia o pescoço da beldade para ela não usar mais tanta intimidade para falar com milorde.

Mais tarde, na cama, ela considerou que estava cedendo a um severo ataque de ciúmes. O que a fez concluir que seus sentimentos pelo conde eram mais profundos do que pareciam. Não se recordava de haver experimentado tal tormento antes.

Admitiu que sua vontade de ser esposa de Bruce não poderia ser ignorada. Nem dúvidas, nem incertezas, nem mesmo o ciúme a fariam recusar o pedido. Decidiu dizer a ele que concordava em casar-se.

Se conseguisse ficar um pouco a sós com milorde.

Sasha sentou-se no muro baixo dos jardins de lady Mary. Há dois dias não conseguia ficar um minuto a sós com Bruce. Era difícil convencer-se de que a visita de Odella se tratava de uma simples cortesia por parte do conde. Afinal, ela era uma loira deslumbrante. Qualquer homem se sentiria encantado com as atenções de uma beldade como aquela.

Escutou vozes que se aproximavam e teve vontade de gritar ao reconhecer que se tratava de Odella e de Bruce. Não havia como fugir. Se eles a vissem correr, pensariam que ela os espionava. Essa idéia era tão odiosa quanto imaginar que os dois se empenhavam em um flerte ao luar.

- Ah, Sasha, finalmente eu a encontrei. Estava imaginando onde havia se escondido - afirmou o conde.

A expressão desapontada de Odella quase fez Sasha rir. Bruce dissera a frase como se houvesse saído com a finalidade exclusiva de procurá-la.

- Gosto de andar por estes jardins. - Sasha franziu o cenho ao ouvir mais vozes. - Nunca os vi tão movimentados.

Hunter e Roc sorriram aos cumprimentá-los e não desviaram o olhar de Odella que permanecia encostada em Bruce. Sasha percebeu que os irmãos se preocupavam por sua causa e desejou que eles descobrissem uma maneira de afastar Odella de Bruce.

- Está muito frio, Bruce - Odella ronronou e agarrou-se ainda mais no braço do conde. - Vamos voltar ao grande hall?

- A noite está muito agradável. - Bruce desvencilhou-se da dama cativante.

- Teremos o maior prazer em acompanhá-la, milady. - Hunter pegou-a pelo braço e Roc infiltrou-se entre Bruce e a mulher. - Meu irmão e eu já aproveitamos o ar refrescante e planejávamos voltar em seguida. Sua adorável presença iluminará nosso caminho.

- Vai ficar, Bruce? - Odella perguntou, com o cenho franzido.

- Mais um pouco - ele respondeu, aliviado.

- Nós o veremos em seguida, não é? - Hunter deixou clara a sugestão enquanto se afastava com a dama.

Bruce riu e sentou-se ao lado de Sasha. Sentiu-lhe a tensão e desejou poder sanar o constrangimento.

- Nós não conseguimos conversar mais.

- Eu continuo em Regenford, milorde.

- E infelizmente lady Odella também.

- Ela se comporta como se tivesse certos direitos.

- Sinto dizer que a deixei supor que tivesse. Antes eu não tinha motivos para rejeitar as atenções de Odella.

- Essas atenções eram unilaterais?

- Sempre. Eu não as estimulava, mas também não via motivos para ser grosseiro. - Bruce beijou a mão de Sasha. - Se estivesse comprometido, eu explicaria o caso a Odella. Essa bobagem teria um fim sem magoar a ninguém.

- Milorde tem certeza de que é isso o que deseja fazer?

- Certeza absoluta. Não tenho pensado em outra coisa desde que a vi.

Sasha experimentou calafrios deliciosos no braço enquanto Bruce fazia desenhos na palma de sua mão com o polegar.

- Milorde está pensando em herdeiros.

Bruce aproximou-se e acariciou-lhe o pescoço com a mão livre.

- Qual o homem que não os quer? Aliás - Bruce piscou -, os procedimentos prévios deixam-me ainda mais ansioso. - Beijou-lhe a face enrubescida. - Sabe muito bem que a desejo.

- O que pode ser passageiro. Queima por um tempo e depois desaparece. Transforma-se em cinzas.

Sasha encontrava dificuldade de raciocinar com o conde se aproximando cada vez mais. Bruce abraçou-a pelos ombros e a beijou no rosto e pescoço. Ela deixou-se levar com prazer e sem pensar em mais nada, agarrou-se nele.

- Nunca experimentei um desejo tão quente e ao mesmo tempo tão doce - Bruce murmurou, mordiscando-lhe a orelha. - Se em algum dia essa vontade intensa diminuir, permanecerão outros sentimentos importantes. Minha bela dama, está pensando em recusar?

- Milorde não precisava perguntar-me isso. É meu suserano e obteve o consentimento do rei. Minha família me julgaria louca se eu recusasse.

- Mas eu gostaria que o pedido não a desagradasse.

Ela abraçou-o pela nuca, procurando a maciez dos lábios do conde.

- E quem disse que me desagrada?

- Não quero forçá-la a casar-se.

- Creio que de qualquer maneira eu não teria alternativas. Mesmo se eu recusasse o matrimônio com milorde, não poderia evitar o que estamos fazendo.

Bruce gemeu antes de beijá-la. Sentiu o sangue disparar nas veias ao entender que o desejo também a dominava. Não conteve um pensamento insidioso de que ela poderia entusiasmar-se também por outros homens. Precisou de toda a força de vontade para não ceder ao ímpeto masculino. Segurou-a de encontro ao peito e pressionou o rosto nos cabelos sedosos, enquanto os dois lutavam para se controlar. Bruce disse a si mesmo que o casamento teria de ser o mais cedo possível ou ele perderia a cabeça e teria de enfrentar a ira dos Todd.

- Mandarei averiguar o tempo que sua família levará para chegar aqui e marcaremos o enlace o quanto antes. Amanhã à noite, quando todos estiverem reunidos para jantar no grande hall, anunciaremos o noivado.

- Milorde, minha família pode chegar muito mais breve do que está pensando!

Bruce beijou-lhe a ponta do nariz, levantou-se e a fez ficar em pé.

- Considerando as chamas que se acendem entre nós, quanto mais depressa nos casarmos, melhor.

Eles se prepararam para voltar ao castelo.

- Meus parentes serão os primeiros a concordar com essa dedução - ela murmurou.

Bruce assustou-se e parou.

- Seus parentes sabem...?

- Eles têm olhos, milorde.

- Em excesso, eu diria. - Bruce franziu o cenho ao vê-la sorrir.

Eles recomeçaram a andar.

- Falei sobre o assunto com Pitney - ela confessou.

- O que não me surpreende.

- E com Hunter e Roc - Sasha sussurrou.

- E tão íntima com eles a ponto de falar abertamente sobre esse tema?

- Somos muito ligados, mas eu só falei porque eles me perguntaram. O fato de eu ter admitido que sentia atração por milorde deixou-os mais tranqüilos. Eles queriam que eu aceitasse o pedido, mas a tradição da livre escolha do parceiro é antiga em nossa família. Meus irmãos queriam saber se eu hesitava por receio de deitar-me com milorde.

- Uma preocupação razoável. Foi sincera com eles como está sendo comigo?

- Sim, milorde.

- Então fico surpreso por eles nos terem deixado sozinhos.

- Sangue quente é um tópico no qual eles são muito entendidos. Mas eu lhes garanti que milorde é muito honrado.

Bruce não pôde deixar de sorrir ao escutar a leve irritação na voz de Sasha.

- E assim permanecerei até casarmos. Não quero que sejam levantadas dúvidas na manhã após a noite de núpcias. - Bruce acariciou-lhe a face corada com a ponta dos dedos. - Tudo será como tem de ser.

- Eu deveria estar acostumada com frases desse tipo.

- Mas eu não sou seu parente.

- Talvez por isso fico enrubescida com tanta freqüência. - Quando entraram no grande hall, Sasha surpreendeu-se ao ser levada a um canto mais discreto do recinto. - Pensei ir para meus aposentos, milorde.

Bruce sentou-se, puxou-a para fazer o mesmo e segurou-lhe a mão.

- Poderá ir daqui a pouco. Nosso anúncio será mais facilmente aceito se formos vistos sentados sozinhos e flertando como dois amantes.

- Não estou acostumada com esse tipo de jogo. Receio não parecer convincente.

- Dirija-se a mim como Bruce.

- Pensei em reservar essa familiaridade para depois do casamento.

- Algum motivo especial?

- Não saberia explicar-lhe. Creio que certas mudanças são mais simples de assumir quando se passa de donzela para esposa. Lembro-me de que isso aconteceu também com minhas irmãs. Deve ser um mal pertinente à família.

- Como quiser. Não insistirei.

Durante algum tempo eles conversaram sobre trivialidades. Sasha esqueceu depressa a atenção que despertavam entre os presentes no grande hall e descontraiu-se. Depois de uma hora ela se levantou, desejou boa-noite ao futuro marido e foi em direção a seu quarto. No caminho, passou pelos aposentos de Pitney. O irmão e Edric jogavam xadrez.

- Então minha irmã já se decidiu a aceitar milorde. Sasha não se espantou pela intuição de Pitney.

- Sim, mas seria muito melhor se o amor estivesse implícito no aceite. Mesmo assim tal sentimento não deve ficar fora de cogitação. Os ciúmes que senti da voluptuosa lady Odella é um sinal significativo. - Os três sorriram. - Bem, estou cansada. Vou dormir. Preciso de um bom descanso para enfrentar com calma os acontecimentos de amanhã. Boa noite.

- Espere um pouco - Pitney chamou-a e virou-se para o tio. - O que o senhor acha de tudo isso?

- Ela não poderia ter feito escolha melhor - Edric respondeu.

- Isso eu sei. Como estou amarrado nesta cama, não pude ver o comportamento dos pombinhos quando estão juntos. Eu ficaria menos preocupado se tivesse certeza de que a atração física não é o único laço que os une.

Sasha franziu o cenho para o irmão, apesar do interesse na resposta do tio.

- O que importa isso, Pitney? Eu já concordei com o casamento.

Pitney ignorou-a.

- Tio?

- Não é só atração física, Pitney. Nota-se que eles ficam à vontade um na companhia do outro. Como se fossem velhos amigos. O conde fica descontraído quando está ao lado de Sasha.

- Espero que esteja certo, meu tio. Se ele a fizer sofrer, com certeza serei o próximo a tentar matá-lo.

- Não tenho a menor intenção de ficar viúva - Sasha resmungou, aborrecida pela maneira como discutiam sobre ela como se não estivessem em sua presença.

- Não acho que o conde a fará sofrer intencionalmente, mas o perigo sempre existe. - Edric citou as tentativas de Cecil de matar o irmão. - Cecil quer herdar tudo o que Bruce tem.

- Se Bruce tiver um filho, as chances de Cecil diminuirão muito - Pitney alegou. - A partir do anúncio do casamento, Sasha se tornará o alvo do tresloucado. O conde está arriscando a vida de minha irmã.

- Não o culpe por isso, Pitney - Sasha defendeu Bruce. - O conde é um homem poderoso. Homens poderosos têm inimigos por toda a parte. Ele não permitiria que uma intimidação o impedisse de cumprir o dever para com a família. Lorde Lavington precisa ter filhos ou sua linhagem se perderá. A urgência é tanta que ele não pode esperar nem para resolver os problemas com o irmão. A pendência poderá arrastar-se durante anos.

- E também custar a vida dele, Sasha.

- Não discordo - Edric disse. - Porém se não houver um herdeiro, a morte do conde será o fim dos Lavington.

- Cecil continuaria vivo.

- Não por muito tempo. Mesmo que ele consiga o almejado, o assassinato do conde revoltará nosso clã. Creio que Cecil nunca se deteve para pensar nisso. Se ele matar lorde Lavington, também será morto. Nós todos juramos vingar a morte de milorde.

- Não haverá nenhum assassinato, a não ser o do próprio Cecil. - Sasha completou e despediu-se. Não desejava ouvir falar mais sobre ameaças, perigos e vinganças.

Jane esperava por ela no quarto. Sasha procurou acalmar-se enquanto a criada preparava a cama. Jane começou a escovar-lhe os cabelos e Sasha lembrou-se de Thylda. Desde que a irmã nascera, elas nunca haviam se separado. A fuga apressada de Wolfshead Hall deixara Thylda sozinha. Daí para a frente a veria apenas em visitas ocasionais. O coração de Sasha não poderia ficar mais apertado.

As duas sabiam que a mais velha teria de casar-se o mais depressa possível. Cada homem que passava por Wolfshead Hall era visto como um marido em potencial. Até mesmo Thylda começara a procurar um parceiro. Não haviam encontrado ninguém adequado, o que deixara as duas sem perspectiva para o futuro. O casamento com lorde Lavigton seria uma grande comoção para Thylda.

- Está preocupada, senhora? - Jane percebeu a testa franzida.

- Eu estava pensando em minha irmã mais nova. Nós nunca nos separamos.

- Ela não pode valer-se de outras irmãs?

- Não. Somente Thylda e eu vivíamos em Wolfshead Hall. As outras são casadas. Agora ela ficará sozinha.

- A senhora é adulta. Era de se esperar que se casasse uma hora ou outra.

- Concordo. Porém quando deixei Wolfshead Hall não havia nenhum homem em meu coração nem em meu futuro. Nem houve no passado. Creio que Thylda não está preparada para ficar sozinha.

- Ela poderia ficar algum tempo em Regenford.

- Mesmo depois do casamento? Jane anuiu.

- Ela veria a senhora com o marido e acabaria se acostumando.

Sasha ficou em pé, animada.

- Thylda poderia ter lições com lady Mary! Afinal, até Hunter se casar, ela será a senhora de Wolfshead Hall. Na verdade, minha irmã tem melhores maneiras do que as minhas, mas um treinamento ajudará a melhorar o que para ela é natural.

Sasha vestiu o robe por cima da camisola quase transparente e abriu a porta.

- Aonde a senhora vai?

- Falar com milorde.

- A senhora não pode ir até os aposentos de milorde vestida desse jeito e desacompanhada! Se alguém a vir...

- Tem razão. Venha comigo.

- Isso não poderia esperar até amanhã? - protestou a criada enquanto era arrastada por Sasha pelos corredores.

- Amanhã cedo o conde mandará um aviso sobre o casamento para meus parentes. Se ele concordar com a permanência de Thylda em Regenford, terá de mandar-lhe um convite.

Sasha ergueu a mão para bater na porta dos aposentos do conde. Estacou ao escutar vozes.

- O que houve, senhora? - Jane sussurrou ao ver Sasha empalidecer e recuar.

- Há uma mulher aí dentro - ela sibilou, mais furiosa que sofredora. - Lady Odella está com ele.

Sasha voltou para o quarto, sem perceber que a criada a seguia. Elas entraram e a serva ficou parada na porta enquanto Sasha andava de um lado a outro, sem conseguir controlar a raiva. Demorou algum tempo para ela se acalmar e começar a raciocinar. Parou diante de Jane com as mãos nos quadris.

- Isso não está certo!

- Do que está falando, senhora?

- Lady Odella não poderia estar no quarto de milorde! Não acredito que ele se comportaria de maneira tão leviana. Odella é uma lady. Se os parentes dela descobrirem que ela se deitou com o conde, poderão obrigá-lo a casar-se... com ela! Isso faz sentido?

- Não, senhora.

- Então deve ser uma armadilha. Já fizeram algo semelhante com meus parentes. Vamos, Jane, temos de impedi-la de concretizar o plano.

Sasha agarrou novamente a mão de Jane e arrastou-a de volta aos aposentos de Bruce.

- Preciso ter certeza de que se trata de um plano para enredá-lo!

Bruce mandou o escudeiro dormir, pôs um robe e serviu-se de vinho. Uma batida na porta deixou-o exasperado. Queria ficar sozinho.

Odella entrou sem ser convidada. Usava apenas uma camisola leve e fechou a porta com um estalo.

- Odella, ficou maluca?

- Ah, Bruce - ela gritou e jogou-se nos braços dele. - Não suporto mais tanta frieza.

Bruce não podia ignorar a mulher curvilínea que se colava em seu corpo, mas tratou de afastar o interesse. Odella não lhe curaria a frustração. Preocupava-se apenas com a hipótese de Sasha ficar sabendo da vinda de Odella a seu quarto.

- Mas que imprudência, milady. Alguém poderia tê-la visto. Odella agarrou-se mais ainda nele.

- Não me importo. Faço isso por amor.

Bruce escutou os protestos amorosos da dama e ficou envaidecido. Contudo seria cruel deixá-la pensar que o agradava.

- Por favor, milady, não diga mais nada. - Depois de alguns minutos conseguiu afastá-la um pouco. - Não posso...

- Eu sei. - Ela enfiou a mão por dentro do robe de Bruce. - Entendo que não possa me amar. Só lhe peço que não me recuse esta noite. Passarei a vida com a lembrança de algumas horas em seus braços.

- Eu teria de ser um homem pouco honrado se me aproveitasse de milady dessa maneira. - Tentou mais üma vez desvencilhar-se e escutou outra batida na porta. - Espere! - gritou ao mesmo tempo em que a porta se abria.

Horrorizado, viu a noiva entrar, acompanhada de Jane.

- Sasha - ele gemeu, prevendo o desastre.

A jovem fechou a porta e fitou o casal à sua frente. O conde, horrorizado e Odella, triunfante. Percebeu também que ela impedia Bruce de se afastar. Se arquitetara algum plano, era evidente que encontrava dificuldade para executá-lo. A raiva de Sasha voltou-se contra Odella.

Bruce finalmente conseguiu afastar-se de Odella e foi para o lado de Sasha.

- O que está fazendo aqui, minha querida?

- Vim falar com milorde. - Ela sentou-se na cama, procurando manter a calma.

- Algum assunto relativo a sua criada? - ele perguntou. - Jane é seu nome, não é mesmo?

- Sim, o nome dela é Jane. Eu apenas pedi a companhia dela para que a visita não se tornasse imprópria. Sei que não tenho muita experiência em regras referentes ao comportamento de uma dama. Mas sei o que os outros pensam quando vêem uma mulher no quarto de um homem. Não quero ser rotulada como uma rameira.

Jane sufocou um grito com a mão na boca. Sasha percebeu que Odella se preparava para o ataque. Quando Odella chegou mais perto, ela agarrou-lhe o pulso. Com uma torção violenta, atirou a dama no chão.

- Xeque-mate - Sasha murmurou e soltou-a. Desajeitada, Odella levantou-se.

- Não cante vitória antes do tempo - ela falou com voz esganiçada. - Isso não vai ficar assim!

Novas batidas na porta. Bruce abriu e estranhou a presença de lorde Alanson. O cavaleiro idoso fitou Sasha e Jane sem compreender. Odella agarrou o pai pelo braço e levou-o para fora do quarto.

Bruce verificou o corredor. Tivera visitas suficientes para uma noite. Entrou e trancou a porta, e sentou-se ao lado de Sasha.

- Eu estava para cair em uma armadilha - ele afirmou, desgostoso.

- Esse jogo é antigo, milorde. - Sasha procurou não pensar que o conde devia estar desnudo sob o roupão.

- Foi por isso que veio a meus aposentos? - Bruce acalmou-se ao entender que a noiva não o culparia.

- Não. Vim falar sobre outro assunto. Quando cheguei até sua porta, escutei a voz de lady Odella e voltei para meu quarto.

Bruce acariciou-lhe os cabelos.

- E por que veio de novo?

- Depois da raiva ceder um pouco, refleti que milorde não a levaria para a cama depois de ter me pedido em casamento. Foi quando me ocorreu que ela poderia estar tentando o jogo da sedução. E que falhou, para felicidade de todos. - Sasha encarou-o. - Eu saberia distinguir se não se tratasse de uma artimanha. Precisava ter certeza de que não havia feito o papel de tola.

- Eu estava tentando fazê-la sair. Nem sei por que não pensei em um truque.

- Às vezes a vaidade impede que se veja a verdade.

- Tem razão. Bem, mas a respeito do que gostaria de falar comigo?

- Sobre minha irmã Thylda.

- Vou mandar convidá-la para o casamento.

- Pois eu estava pensando em pedir sua autorização para que Thylda ficasse conosco depois da cerimônia.

- Acredita que precisará dela?

- Eu ficarei muito contente em vê-la, mas não é só por isso. Thylda e eu nunca nos afastamos. Eu a abandonei na noite em que parti em missão de vingança. Agora que vou me casar, ela será a única irmã a viver em Wolfshead Hall. Thylda tem habilidades para ser uma castelã. Só não tenho certeza de que estará preparada para ficar sozinha.

- Se ela ficar aqui e comprovar que estamos casados e felizes, aceitará o fato com maior facilidade.

- Sim, milorde. Thylda também poderá ter lições com lady Mary. Ela não é tão inculta como eu, mas também precisa de maiores informações sobre refinamento.

- Não me importarei que ela fique. - Bruce beijou-lhe o rosto. - Minha doce Sasha não é inculta. Mandarei o convite extensivo para a permanência dela em Regenford. Alguém poderia substituí-la na direção do castelo?

- Ah, sim, a velha Marta. Ela passou a vida inteira em Wolfshead Hall.

- Nós temos aqui uma pessoa com características semelhantes. É Elizabeth. - Bruce acariciou-lhe o pescoço e Sasha começou a arfar.

Ela segurou a mão do conde e inspirou fundo.

- Bem, está na hora de eu voltar para meus aposentos. Se me permite mais um minuto, milorde, quero dizer-lhe que foi uma sorte não ter se casado com lady Odella.

Bruce não imaginava que pudesse ter se enganado daquela maneira quanto ao caráter de Odella. Era como se o casamento desastroso com Alice não houvesse servido de lição.

- Uma mulher capaz de tamanha impostura certamente não é a que eu gostaria de ter como esposa.

- Bem, não era no que eu estava pensando. Deus me perdoe se eu estiver caluniando lady Odella, mas creio que milorde... bem, se decepcionaria na noite de núpcias.

- Devemos considerar que o pai dela executou uma chegada bem estratégica.

- E onde ele pensava que os encontraria, se milorde não houvesse resistido? No meu modo de pensar, donzelas não se arriscam a entrar sozinhas nos aposentos de um homem com planos de levá-lo para a cama. Virgens precisam do calor do momento para afastar uma reticência natural. Um plano executado com frieza não se coaduna com esse perfil.

- Até eu a conhecer, Sasha, eu pensava em pedir Odella em casamento. Por um lado, milady me salvou, por outro, derrotou a minha vaidade.

- Está falando sério, milorde? - Sasha reconheceu que Bruce caçoava dela.

- Fiquei lisonjeado pelos protestos de amor e desejo. - Suspirou, fingindo desânimo. - Bolhas de sabão que se desfizeram no ar.

- Será melhor alimentar sua vaidade com a certeza de que se livrou de um grande problema. - De repente, Sasha lembrou-se de como estavam pouco vestidos um ao lado do outro. - Bem, agora tenho de voltar a meus aposentos. - Levantou-se. - Boa noite, milorde.

Bruce seguiu-a até a porta. Com o passar dos dias, tornava-se mais ansioso para desposá-la. Fitou os cabelos longos e muito claros. Gostaria de envolver-se nas madeixas sedosas e esquecer que o mundo existia.

Sasha encostou-se no batente e corou ao perceber a intensidade com que o conde a mirava.

- Trancarei minha porta, milorde.

Bruce sorriu, abraçou-a e beijou-a. Depois fitou Jane que, já no corredor, observava a cena com olhar arregalado.

- Boa noite.

Durante o trajeto de volta ao quarto, Sasha resmungou contra os homens em geral. Fora difícil manter a compostura sabendo que o conde nada vestia debaixo do robe. Depois de tudo, só lhe restava a lembrança de um beijo rápido.

Na porta de seus aposentos, dispensou Jane e agradeceu-lhe a cooperação.

Deitou-se e imaginou o que aconteceria se voltasse ao quarto de Bruce.

A força daquele desejo a deixava espantada. Ela conhecia o conde há pouco tempo. Não saberia precisar se a ansiedade era por ele como homem ou se era apenas o sangue quente dos Todd que reagia de modo conveniente.

Ela desejava um casamento como os muitos que testemunhara entre seus parentes. Com alegria e satisfação duradouras. Temia terminar os dias ao lado de um estranho e de uma cama fria. Apesar desses receios, não reconsideraria a decisão de casar-se com o conde.

- Minha irmã é a mais linda das noivas - Thylda murmurou, sentada na cama de Sasha, observando os preparativos para o casamento.

Thylda chegara há duas semanas, sete dias depois de Bruce ter enviado o mensageiro com o convite.

- Sua lealdade é a causa de tantos elogios, Thylda - Sasha falou, modesta.

- Não concordo, Sasha - lady Mary disse e entrelaçou mais uma fita brilhante nos cabelos da nora. - A noiva está mesmo deslumbrante. Seus cabelos atrairão as atenções. O vestido azul não poderia ser complemento melhor para seus olhos e sua tez delicada. Pare de preocupar-se, minha querida.

- Não posso evitar.

- As noivas costumam mostrar-se nervosas.

- O que me deixa apavorada são as formalidades e a etiqueta, milady.

- E por que, minha filha?

- Tenho medo de fazer tudo errado, de tropeçar e de cair, de fazer papel de tola. E de não conseguir me ajoelhar na hora certa.

Lady Mary procurou não rir, apesar dos risinhos de Thylda.

- Não fique tão agitada. Como esposa de Bruce terá de acostumar-se às recepções lotadas. Bem, minha querida, gostaria de fazer alguma pergunta?

- Não. Creio que não.

- Sasha, ela está se referindo à noite de núpcias - Thylda explicou.

- Não, não. Sei tudo a respeito disso. - Ela riu diante do espanto de lady Mary. - Com parentes como os meus, seria preciso ser cega, surda e muda para não ficar sabendo de tudo o que acontece entre um casal. A noite de núpcias não me preocupa.

- Nem um pouco?

- Bem, eu gostaria de prescindir da cerimônia preliminar. Se bem que hoje em dia não é necessário ficar nua como no tempo de meu pai. Creio que eu desmaiaria de vergonha. O resto? Tudo se resolve segundo a natureza e a vontade de Deus. Não vejo motivo para maiores preocupações.

- Eu gostaria de ter ido para o leito matrimonial com tanta calma.

- Milady teve uma educação esmerada. Talvez as lições não tenham sido aplicadas com sabedoria. Nenhuma noiva deveria recear a noite de núpcias. Esse não é um bom começo.

- Pois eu lhe digo que não é somente a noiva que receia a primeira noite.

Todas riram.

- Quer fazer o favor de ficar quieto, Bruce? - Wesley repreendeu-o. - Não consigo dar os nós.

- Não estou me mexendo - resmungou o conde.

- Sei. Está irrequieto e tremendo como uma virgem diante do primeiro homem de sua vida.

- Tenha paciência, Wesley. - Roger deu risada. - A gravidade da situação deixa qualquer um nervoso.

- Com certeza. - Talbot serviu vinho para todos. - Daqui a pouco ele poderá chamar todos aqueles Todd, Jager e Healdon de parentes.

- Uma bela família - Roger murmurou.

- Tem razão, Roger. - Wesley sorriu. - A jovem Thylda promete. - Endireitou-se. - Pronto. Amarrei as rendas dos punhos, mas não me culpe se elas desamarrarem. Não pude esmerar-me na tarefa de tanto que milorde se mexeu. O que o está incomodando?

- Não saberia dizer-lhe. Afinal, para mim o casamento não é novidade.

- Então trate de acalmar-se, milorde.

- Entretanto nunca levei uma donzela para a cama.

- Mas lady Alice... - Talbot lembrou o assunto do qual não se falava há muito.

- Quando um homem está louco de amor, a falta da virgindade é um mal menor - Bruce resmungou. - Depois do incidente com lady Odella, começo a imaginar quantas damas vão para a noite de núpcias tão castas como dizem ser. Sasha é outra coisa. Nem mesmo sabia beijar. Ela foi muito bem guardada por seus parentes.

- Então por que percebemos em suas palavras uma certa vontade de que a noiva não fosse tão pura? - Roger indagou.

- Talvez por medo de errar esta noite.

- Por acaso já testemunhou algum receio em sua futura esposa?

- Não. Sempre me contive e ultimamente evitei ficar sozinho com ela.

- Milorde se conteve e a noiva não desistiu? - Wesley caçoou.

- Ora, Wesley. Para falar francamente, tenho receio de ser impetuoso em excesso e feri-la. Já ouvi falar em uniões promissoras que terminam na noite do casamento.

- Todos nós ouvimos, mas não prevejo tal situação para milorde. Sua noiva não foi mimada, apesar da inocência. Ela sabe usar uma arma e não foge de uma batalha. A perda da virgindade não a assustará. Pelo histórico da família, creio que ela sabe exatamente o que esperar. - Wesley deu um tapa amigável nas costas do conde. - Amanhã cedo estará livre de suas preocupações.

Bruce saiu de seus aposentos acompanhado de Roger, Talbot e Wesley. Sorriu ao chegar ao grande hall onde os convidados estavam reunidos. Um mar de cabeças loiras indicava a presença maciça dos parentes da noiva. E homens, em sua maioria.

- Sossegue, milorde - Hunter caçoou quando ele e Roc ficaram a sós com Bruce. - Minha irmã não é tão terrível.

- Pode chamar-me de Bruce. Logo faremos parte da mesma família.

- Não será fácil nos acostumarmos. Na verdade sentimos sua tensão e tememos que tenha se arrependido de sua escolha.

- Creio que esse arrependimento jamais me atingirá.

- Então está preocupado com a noite de núpcias? - Hunter achou graça ao ver o conde corar. - Pode ficar tranqüilo. Sasha é casta como toda donzela, mas não é ignorante. Não receia os acontecimentos normais entre um casal. Ela é de constituição delicada como a maioria das mulheres de nossa família. Porém não tenho notícia de nenhuma que tenha sucumbido nas mãos de maridos amorosos. Pelo contrário, temo por milorde ao lembrar-me do temperamento de nossa irmã.

Em poucos momentos as brincadeiras saudáveis de Hunter e Roc afastaram os receios de Bruce. Admitiu que seus receios eram uma tolice. Todavia as inquietações vieram à tona quando a noiva entrou no grande hall e encaminhou-se para seu lado. Muito linda, mas também delicada e jovem. Segurou-lhe a mão e sentiu-a tremer. Convenceu-se de que ela estava tão receosa quanto ele.

A tensão acompanhou Sasha durante toda a solenidade e só cedeu quando o noivo a beijou e a multidão irrompeu em aplausos e gritos. Sorriu e percebeu a paixão que escurecia o olhar do marido.

Enquanto os servos azafamavam-se em lotar as mesas com as iguarias do banquete, Sasha levou Bruce para conhecer Thomas e Godric, maridos de Denu e de Tuesday.

- Eu não esperava vê-los, Godric. - Sasha abraçou-o, beijou-lhe o rosto e fez o mesmo com Thomas. - Os bebês já nasceram?

- Tive a honra de ser pai novamente e de uma menina. Honey Pipere Soames. Tem cabelos loiros. Ainda não vi a cor dos olhos, pois contava com dias quando saí. Tuesday queria vir e tive de jurar que a amarraria à cama se tentasse mover-se. Ela mandou-lhe todo o amor, votos de felicidades e uma calorosa oração para o homem que teve a coragem de escolhê-la como esposa.

Sasha franziu a testa diante das risadas dos três homens.

- E como vai Denu, Thomas?

- Nosso bebê chegará em breve, talvez até antes de minha volta. Denu também lhe mandou muitos votos de felicidades.

Mais tarde, quando se sentaram à mesa principal, Sasha não resistiu a uma espiada na direção de Odella e do pai. Devido à alta posição social dos Alanson e ao bom relacionamento deles na corte de Eduardo, Bruce não pôde impedir que ficassem para o casamento. Mesmo considerando que Odella não tentaria mais nenhum assédio inconveniente, Sasha sentia que problemas ainda adviriam daquele lado. Esperava que os Alanson deixassem o castelo ao término das festividades.

A alegria dos convidados logo a distraiu das preocupações. No meio do agito dos convidados que iam e vinham, viu lady Mary sair do grande hall, seguida por seu tio Edric. Fez sinal para Thylda e as duas foram atrás do casal.

Bruce estranhou a saída de Sasha e da irmã, e comentou o fato com Hunter.

- Realmente as duas me pareceram estranhas. Mas nada poderá acontecer-lhes. Tio Edric e lady Mary também estão no pátio. Os dois deixaram o grande hall um pouco antes.

- Ah, então entendi. - Brace esperou um pouco e foi atrás de todos.

- Estava muito quente lá dentro - lady Mary falou ao ver Edric aproximar-se.

- Os convidados estão animados pelos músicos excelentes. Estava pensando em dançar com milady.

- Creio que seria melhor eu recusar o convite.

Sasha espantou-se ao ver Edric agarrar lady Mary pelos ombros. Seu tio era um homem de boa índole e jamais faria isso com uma mulher.

- Milady quer que eu quebre meu juramento? É isso?

- Não. - Lady Mary chorava. - Fazer isso o destruiria.

- Está dizendo que não quer ver morto o homem que matará seu filho?

- Oh, Senhor, eu não sei. Pare de atormentar-me. Nós dois sofreríamos se o senhor tiver de matar Cecil caso ele consiga o objetivo. Isso afundaria prematuramente tudo de bom que poderia acontecer entre nós.

Sasha afastou-se, arrastando Thylda. Encontraram Bruce do lado de fora da porta do grande hall. Ela fez sinal para o marido ficar quieto e passou o braço no dele. Thylda fez o mesmo no outro lado. E quando Edric os viu, pensou que os três haviam acabado de sair para respirar ar puro.

- Milorde - Edric falou com um sorriso forçado -, não será suficiente ter uma noiva tão linda? Está pensando em apropriar-se também da donzela mais adorável presente a suas bodas? Creio que Thylda logo estará casada.

- Ainda tenho muito tempo pela frente, tio - Thylda afastou a idéia.

- Espero que sejam mais alguns anos. - Edric beijou o rosto de Sasha. - Seja feliz, minha filha.

- Obrigada, tio, eu serei.

Lady Mary chegou em seguida e também com expressão constrangida.

- Finalmente tenho uma filha-ela esforçou-se para sorrir.

- E logo terá bebês para estragar - Bruce procurou descontrair a boa senhora. - Mamãe, não demoraremos. Quando voltarmos, milady poderá iniciar o cerimonial dos preparativos.

- Está certo, meu filho. - Sorriu para Sasha. - Tentarei protegê-la, minha querida.

- Sasha, esqueceu da promessa de não interferir? - Bruce perguntou com rispidez, assim que a mãe se afastou.

- Não interferi. Apenas escutei.

- Então bisbilhotava.

- Quer saber ou não qual o problema? Bruce deu risada.

- Claro, fale logo.

- Cecil.

- Não entendo. O que Cecil tem a ver com eles?

- Sua mãe já aceita que seu irmão está tentando matá-lo. Ela enxerga uma batalha entre os filhos. Ela não pode ver Cecil como inimigo, mas sim como filho.

- Está certo, mas o que isso tem a ver com minha mãe e seu tio?

- Se Cecil matá-lo, milorde, nosso tio será afetado - explicou Thylda.

- Os votos que meu tio fez em honra de seu senhor feudal se estendem além da morte, a menos que a mesma se dê por causas naturais. E certamente incluem a vingança em caso de assassinato. Se Cecil o matar, meu tio reunirá a família. Todos se empenharão em fazer Cecil pagar com sangue a afronta.

- Mesmo se ele me matar, minha mãe encontrará dificuldade em aceitar Edric, caso ele deseje se vingar.

- Exatamente. Meu tio não pode quebrar os votos e é isso que se interpõe entre ele e sua mãe. Ela teme que os dois se deixem levar por sentimentos que serão destruídos se Edric levantar a espada contra Cecil. Lady Mary tem receio de amar e ver esse amor reduzido a cinzas.

- Nada podemos fazer a respeito. - O conde suspirou.

- A menos que alguém consiga livrar o mundo da praga que Cecil representa - Thylda conjeturou.

- Creio que minha cunhada é tão maluca quanto a minha esposa. - Bruce sacudiu a cabeça.

- Prefiro pensar nela como uma pessoa corajosa e racional - Sasha afirmou, evitando rir.

- Claro, claro. - Bruce também se esforçou para ficar sério. - E milady não levantará um dedo em prol dessa causa.

- E por que não? - Thylda indagou com voz doce.

- Quero uma promessa, Thylda - Bruce insistiu.

- Está bem.

- E não pense em enganar-me, mocinha. Vamos voltar ao grande hall. Também prometo pensar em uma solução para o assunto.

- Cecil precisa ser impedido de agir - Thylda falou. - E não pode ser pelas mãos de tio Edric. Não há outra maneira de resolver o assunto. Isso ainda pode prolongar-se muito. Nosso tio ficará velho e não se interessará mais por lady Mary.

- Se bem conheço tio Edric, ele não perderá o interesse por mulheres nem em seu leito de morte - Sasha comentou. - É o que acontece com todos os homens de nossa família.

Thylda foi a primeira a entrar no grande hall e fitou a multidão de parentes.

- São todos uns devassos.

Bruce desatou a rir. O olhar de desprezo feminino idêntico nas duas irmãs era impagável. Dali a instantes Udolf, outro irmão de cabelos loiros e olhos azuis, aproximou-se e abraçou as irmãs pelo ombro.

- Pensa que estamos brincando? - Thylda cochichou com Bruce. - Pois então preste atenção. - Virou-se para o recém-chegado. - Udolf?

- O que a minha doce criança deseja? Thylda endireitou-se.

- Não sou mais uma criança.

Udolf observou-lhe as formas arredondadas,

- Acho que tem razão, minha querida. Thylda revirou os olhos e Sasha achou graça.

- Udolf, responda-me - Thylda ficou séria -, quais são as melhores coisas nesse mundo, segundo sua opinião?

- As mulheres, é óbvio.

- Está vendo, milorde, como eu tinha razão? - Thylda confabulou com o cunhado.

Bruce não chegou a responder. Lady Mary aproximou-se.

- Sasha, esta é uma hora para escapar. Todos estão prestando atenção aos menestréis.

Udolf beijou o rosto de Sasha e deu um tapa no traseiro de Thylda. O olhar irado da irmã caçula o fez rir e as três mulheres se afastaram.

- Não vai demorar muito para Thylda casar-se - Udolf comentou com Bruce.

- Ela é uma jovem bonita e inteligente.

- Milorde, foi muita bondade sua convidá-la para ficar algum tempo em Regenford.

-O prazer será todo meu. Pode chamar-me de Bruce. Afinal, agora somos cunhados.

- Então me permita, como cunhado, elogiá-lo pela escolha.

- Concordo consigo.

- Sasha foi criada para apoiar o marido, mesmo que o façam de tolo - Udolf deu uma piscadela e apontou para o lado.

Três cavaleiros e Godric levaram Bruce para fora do grande hall. A algazarra teve início com bastante entusiasmo. O conde surpreendeu-se com os folguedos populares encetados pelos familiares de Sasha. Do lado de fora da porta, foi segurado por Godric. O cunhado franziu o cenho e os outros se afastaram com intuito de conceder-lhes espaço para um pouco de privacidade.

- Lorde Bruce, não poderia ter feito escolha mais feliz de que uma Todd - Godric afirmou. - Não cometa o mesmo erro que eu cometi. Não se perde um minuto de tempo quando se está ao lado de uma jóia preciosa. Eu o conheço pouco. Porém esse pouco me faz prever que milorde pode ser tão ingênuo como eu fui. Inconseqüências simplórias quase me custaram o casamento. As Todd não são jovens comuns.

- O que está querendo dizer? - Bruce não disfarçou o interesse.

- As Todd são tão quentes quanto os homens da família e nunca pensarão em infidelidade. Elas também pensam como os homens. Procure lembrar-se disso. Assim terá menos surpresas e ficará menos confuso. - Godric fez uma careta e sacudiu a cabeça. - Não é fácil dizer certas coisas.

Bruce bateu-lhe amigavelmente no ombro.

- Creio ter entendido e agradeço pelo aviso. Tive ocasiões de pressupor isso.

Quando se virou para retomar o trajeto rumo ao quarto, Pitney aproximou-se. Ele passara a maior parte do tempo ao lado dos primos. A palidez de Pitney o fez temer que o jovem cavaleiro houvesse se cansado demais.

- Pretende ir para a cama, Pitney? - Bruce indagou. O jovem passou pelo conde sem o olhar.

- Sim, pretendo - resmungou.

- Pitney - Hunter chamou a atenção do rapaz por causa da grosseria com o suserano deles.

Pitney parou e encostou-se na parede fria de pedra. Suspirou, fechou os olhos e deu uma gargalhada. Abriu os olhos, sorriu para Bruce e fez uma mesura.

- Perdoe-me, milorde.

Bruce ficou confuso com o mau humor do rapaz.

- Foi um dia muito comprido. Sei que está cansado.

- Na verdade estou, milorde. Mas não foi por isso que fiquei zangado. Hoje milorde apossou-se do que sempre foi meu. Milorde levou uma parte de mim mesmo. Estou com ciúmes. Por isso perdi o bom humor e a educação.

- Não acredita que poderei afastá-la de você - Bruce assegurou.

- Sei que não - Pitney respondeu com petulância. - Assim mesmo precisarei de um certo tempo para me acostumar à nova situação. Boa noite, meninas lindas - ele se dirigiu a duas filhas de um dos vassalos do conde que hesitavam em passar por eles.

As garotas perguntaram pela saúde de Pitney. Em poucos minutos o jovem subia a escada com elas, abraçando-as pela cintura. Bruce perguntou a si mesmo se as palavras murmuradas e os risos suaves seriam sinônimo de descanso.

- Esse rapaz está ficando cada dia mais convencido e perigoso - Hunter brincou. - Vamos, cunhado, ou minha irmã pensará que foi esquecida.

Bruce entrou no quarto e viu que Farold se esmerara. Um banho quente e toalhas aquecidas o aguardavam. Contou com a ajuda de Wesley e Roger para tirar as roupas.

- Fico satisfeito em ver que minha irmã não se decepcionará - Hunter afirmou depois de analisar o físico desnudo de Bruce e de servir vinho para todos. - Ficarei sozinho e com ciúmes ao pensar nas delícias que estão praticando.

- E quem disse que precisa ficar sozinho? - Bruce afirmou, rindo. - Lady Odella pareceu-me muito interessada.

- Oh, ela não. Para mim uma vez foi o suficiente.

- Já se deitou com lady Odella? - Bruce levou um susto e tropeçou na tina.

- Sim, há cerca de um ano. Foi na corte. Quando a vi chegar naquele dia, pensei que milorde fosse o novo amante dela. Na verdade, agia como uma donzela para arrancar um pedido de casamento de milorde.

- Foi isso mesmo. Mas por que diz que uma vez foi o bastante?

- Lady Odella é uma mulher que precisa de lisonjas para sempre.

- Não me deu a impressão de que ela estivesse perseguindo o senhor ou algum de seus parentes.

- Tem razão. Em geral nós temos habilidade em lisonjear, mas sempre com liberdade e de maneira criativa. Lady Odella quer ser elogiada o tempo inteiro e nem sempre estamos com vontade de pronunciar frases rebuscadas. É muito trabalhoso.

- Ela está à procura de um marido - Bruce afirmou.

- Naquela época também estava, mas não receei ser apanhado. Os verdadeiros interesses de Odella iam além de um barão com uma pequena propriedade no Norte.

- Isso pode ter mudado. Ela pode imaginar que lorde Hunter Todd está longe de ser pobre pelo dote de Sasha.

- Isso foi deixado por minha mãe. Bruce, não se esqueça de que carregamos o rótulo de mercadores. Apenas comerciamos com o Oriente.

- Será que não sobrou algum dinheiro para mim? - disse Wesley, que sempre era uma vítima do bolso vazio.

Os homens continuaram a falar sobre negócios até Bruce sair da tina. Depois a atenção voltou-se para a noite que aguardava o noivo. O conde sorriu diante das brincadeiras e retribuiu algumas delas sem muita espontaneidade.

Os temores recomeçaram. Os chistes sobre sua boa forma o fizeram recear pela delicadeza da esposa. No momento em que, vestido com o robe, se encaminhou aos aposentos de Sasha, ladeado pelos companheiros, a tensão estava de volta.

Sasha suspirou com prazer. Encontrou no quarto um banho quente e perfumado.

- Ah, que delícia.

Thylda riu e ajudou-a a tirar o traje de casamento.

- Isso é um banho e não um guisado cheiroso.

- Tudo está recendendo a um aroma doce. O banho, os lençóis e a camisola. Eu diria que há um excesso de fragrâncias.

Sasha entrou na água e lady Mary prendeu-lhe os cabelos que haviam sido lavados antes da cerimônia.

- Milha filha, seu corpo delgado lembra o de uma menina - a sogra preocupou-se.

- Os maridos de minhas irmãs são grandalhões e elas não são muito maiores do que eu. A única diferença é elas terem formas mais arredondadas.

- Creio que falei demais diante de uma recém-casada.

- Milady se preocupa comigo mais do que eu mesma. Jane, por favor, esfregue minhas costas. Obrigada. - Observou lady Mary deixar uma caneca com vinho na mesa-de-cabeceira. - Repito, milady, sei tudo o que é previsto acontecer. Poderá sobrevir uma dor passageira que logo será esquecida no calor do momento.

- Tem certeza de que o calor será suficiente?

- Envergonho-me de admitir que ele sempre foi demasiado. Dizem que a primeira vez para uma mulher pode não ser prazerosa, mas eu não me preocupo com isso. Haverá próximas vezes, e espero que sejam muitas, para conseguir o que é tão elogiado por minhas irmãs casadas.

- Suas irmãs conversam a respeito do que se passa no leito matrimonial? - Lady Mary arregalou os olhos.

- Somente Tuesday, a mais velha, teve o prazer de contar com os conselhos de nossa mãe em relação a esse assunto. Os homens de nossa família não vêem necessidade de manter as mulheres cegas diante da natureza, embora preservem muito nossa castidade. Contudo o assunto foi encarado por eles do ponto de vista masculino. Tuesday e Denu só nos deram a entender o que pensam as mulheres. O dever puro e simples pode gerar filhos, mas não poderá manter um homem fiel ao leito matrimonial. Nem uma mulher. Nossas irmãs fizeram questão de nos informar que não há pecado em procurar o prazer ao lado do marido. Muitos sacerdotes tentam fazer com que pensemos o contrário. Menos o padre Chesney. Ele não usa de hipocrisia.

- Nosso padre Chesney é um homem incomum. - Lady Mary estendeu uma toalha para a nora.

- Eu a deixei chocada? - Sasha perguntou ao sair da banheira e começar a se enxugar.

- Nada disso. Concluí que meu filho se tornará um felizardo.

- E é o que tenho esperança de conseguir. - Ela deu um sorriso malicioso e lady Mary tornou a espantar-se.

Apesar de todo o entusiasmo, Sasha corou ao vestir a camisola transparente amarrada apenas nos ombros e na frente. Desenhada para poder ser removida com facilidade. Apesar de não temer a noite de núpcias, preferia não ficar tão exposta. Soltou os cabelos que, ao deslizarem para a frente, lhe conferiram um certo decoro. Suspirou, aliviada. Mas assustou-se ao escutar a tão esperada batida na porta. Em instantes, Bruce foi levado para dentro por Hunter, Roger, Wesley e Talbot.

Enrubescida diante dos olhares dos homens, Sasha não ignorava que o marido nada vestia sob o robe. Gostaria que todos

se afastassem para que pudesse apreciar à vontade o físico de Bruce. Estendeu-se na cama e Thylda afofou os travesseiros. Admitiu para si mesma que não era de seu agrado a irmã e a criada participarem da visão de seu marido. Impossível. Bruce tirou o robe e deitou-se sob as cobertas.

- Minha irmã, confesso-me encantada - Thylda sussurrou para Sasha com ares entendidos enquanto lhe entregava a caneca com vinho. - Tem a seu lado um homem e tanto.

Hunter aproximou-se e empurrou Thylda para o lado. Sério, quase carrancudo, fez Sasha temer por algum empecilho. Todavia a noiva admitiu que já era tarde demais para impedir o casamento naquela altura. E mesmo que o irmão resolvesse tentar, teria, antes de tudo, de passar por cima de seu cadáver. Hunter sorriu, abaixou-se e beijou a testa de Sasha.

- Vá devagar com o pobre homem, minha irmã. Sasha caiu na risada e puxou-lhe os cabelos.

- Sem-vergonha.

- Seja feliz, minha pequena.

- Pretendo ser.

Depois da saída de todos, Sasha agarrou-se no caneco de vinho como se ele fosse uma tábua de salvação. Nada receava, mas um súbito ataque de timidez deixou-a envergonhada. Esperava que a emoção fosse transitória.

Bruce inclinou-se para o lado de sua esposa. O rosto lindo estava parcialmente escondido pelos cabelos loiros. Aliviado pelo término do cerimonial preliminar, admitiu que se aborrecera ao vê-la exposta diante de Roger, Talbot e Wesley, embora eles fossem mais do que irmãos para ele. A aprovação óbvia das formas femininas de Sasha o aborrecera.

- Sasha - ele dirigiu-se à esposa com ternura. - Não fique com medo de mim.

- Não estou com medo, milorde. - Ela sacudiu a cabeça, mas recusou-se a encará-lo.

- Não? - Bruce sorriu, descrente, e ergueu o caneco. - Vamos fazer um brinde ao nosso casamento.

O clangor de estanho contra estanho ecoou no aposento. Sasha tomou alguns goles com esperança de que a coragem perdida retornasse. E foi a maneira de Bruce acariciar-lhe os cabelos e de encostar-se nela que tornou a aquecer-lhe o sangue. Os dois abandonaram os canecos sobre a mesa de cabeceira e Sasha jogou-se nos braços do marido. O conde riu e a enlaçou com energia.

- Creio que não está mesmo com receio. Por que então não olha para mim?

- Esta não é uma questão muito fácil de responder. - Sasha passou a ponta dos dedos levemente pelo rosto escanhoado. - Ser jogada em uma cama com um homem, mesmo sendo meu marido, deixa-me constrangida e tímida. - Estremeceu. - Não encontrei nada para dizer nem sabia o que fazer. - Beijou-lhe a face. - Então milorde tocou meus cabelos e encostou-se em mim. Foi o suficiente para o calor recomeçar.

Bruce tirou-lhe a camisola fina. Sasha sufocou um grito e encostou o rosto no ombro do marido. Sentir a pele cálida fez disparar seu coração. O peito levemente peludo do conde arrepiava-lhe a pele do busto e fazia cócegas. Abraçou-o pela nuca e se deixou ser beijada pelo marido.

Os dois permaneceram enlaçados durante um longo tempo. Bruce saboreou o contato prazeroso e a satisfação de uma paixão completada com sucesso.

O amor ardente de sua esposa era um tesouro que ele esperava nunca perder. Entendeu o significado das palavras de Godric. A idéia sempre difundida era que uma dama decente não sentia nem expressava desejos carnais. Sentia-se satisfeito em comprovar que o ardor de Sasha só poderia beneficiar o casamento deles.

Relutante, ele levantou-se da cama e providenciou a higiene de ambos. O que fez Sasha corar. Ele se lembrou do desejo com que a esposa o recebera. A doce juventude de seu rosto era um verdadeiro disfarce para uma mulher ardorosa.

Sasha, com o olhar semicerrado, observou Bruce deixar a bacia com o pano na mesa próxima à janela. Gostava de vê-lo mover-se. Achava seu físico atlético e excitante. Fora uma sensação deliciosa sentir a pele quente, retesada e úmida de encontro a seu corpo. Quando Bruce voltou para a cama, Sasha recebeu-o de braços abertos e ansiosos para tocar tudo o que acabava de admirar. Em conseqüência, a paixão entre ambos renasceu.

- Está machucada, minha doçura? - Bruce beijou-a na cavidade sob a orelha.

- Não - ela sussurrou e passou a mão sobre a coxa do marido.

- Ainda bem.

Sasha mal conseguia abrir os olhos. Irritou-se por estar acordando. Os primeiros raios da aurora ainda não penetravam no aposento. Era aquela hora incerta entre o término da noite e o prenuncio do dia. O corpo dolorido não a aborreceu, mas deu-lhe prazer. Era agora a esposa de Bruce. Nada havia de extraordinário que a fizesse acordar. Mas a necessidade de despertar continuava. Aquilo não fazia sentido.

Forçou a si mesma a cerrar as pálpebras, mas percebeu com o canto do olho uma sombra movimentar-se. Arregalou os olhos. Um homem estava em pé ao lado de Bruce e com uma faca na mão. Ao vê-lo erguer o braço, ela gritou e ficou de joelhos. Com as duas mãos agarrou o pulso do atacante e impediu o ataque mortal quando a ponta da faca estava a centímetros do peito de seu marido.

Bruce foi sacudido pelo grito lancinante que ecoava em seus ouvidos. Em meio à nevoa do sono que lhe cobria os olhos, viu Sasha lutando para afastar uma faca destinada a seu peito. Despertou imediatamente. Desferiu um soco no estômago do homem que se preparara para atingir sua esposa.

O atacante caiu de costas, lutando para respirar. Bruce agarrou Sasha para impedi-la de cair junto com o homem. Empurrou-a de lado e jogou-se sobre o assaltante, sem dar-lhe tempo de recuperação. Escutou a voz de Sasha que gritava por socorro a plenos pulmões.

Sasha embrulhou-se na manta quando a porta foi aberta a socos e pontapés. Homens vestidos das mais curiosas maneiras entraram no quarto em resposta a seus gritos. Quando viu a multidão aglomerada no hall, apanhou o robe e jogou-o para o marido.

Bruce vestiu-o, mesmo sem entender por que Sasha se preocupava com sua nudez. E ao amarrá-lo, notou que muitas mulheres estavam entre os homens no corredor. Seu sorriso sumiu ao ver o sangue no braço da esposa. Correu até ela se ajoelhando ao lado da cama.

- Meu Deus, veja esse ferimento. - Bruce segurou-lhe o pulso.

Sasha surpreendeu-se. No ardor da luta não percebera que fora ferida. Apesar da grande quantidade de sangue que saía do corte, concluiu que o ferimento não era grave.

- Creio que é mais profundo do que aparenta - Bruce assegurou, carrancudo.

Lady Mary aproximou-se seguida por Thylda e Jane.

- Cuidarei disso, meu filho. - Lady Mary levou Sasha até a bacia. - É preciso descobrir essa trama toda.

Bruce foi até onde se encontrava Hunter. O cunhado vigiava o homem desacordado que tentara matá-lo.

- Ele está bem, Hunter?

- Ah, sim. Talvez demore um pouco para acordar.

- Desta vez chegou perto demais. - Fitou a mãe fazer o curativo em Sasha e esperou Udolf fechar a porta para que estranhos não escutassem a conversa. - Talvez não tenha sido uma atitude inteligente casar-me nessa altura dos acontecimentos.

Hunter foi até a cama do casal. Afastou o lençol e revelou a prova de que o casamento fora consumado.

- Agora não adianta pensar nisso. É tarde demais para mudanças. Declaro o casamento perfeito, embora sem as regras costumeiras. - Udolf, Pitney, Roc, Roger, Talbot e Wesley anuíram. - Milorde tem de concentrar-se em uma só idéia. Exterminar o homem que deseja matá-lo.

- Atacar um recém-casado na noite de núpcias demonstra audácia baseada em tolices ou grande desespero - Wesley resmungou.

- Ou talvez seja obra de um planejamento apurado - murmurou Hunter, sacudindo a cabeça.

- Tem razão - Bruce concordou. - Podem ter imaginado que depois de tantas emoções as pessoas ficam menos atentas.

- Também não se leva a espada para o leito matrimonial. - Udolf deu um sorriso torto. - Pelo menos não da primeira vez.

Bruce acompanhou as risadas dos outros, mas logo ficou sério e analisou o desacordado.

- Ele não faz parte do povo de Regenford.

- Certamente não - Pitney corroborou a idéia. - Deve ter vindo com um dos convidados ao casamento.

- Ou então alguém de Regenford ajudou-o a entrar no castelo. - Bruce disse uma imprecação e passou a mão nos cabelos. - Até não conseguirmos falar com esse homem que me atacou, estaremos navegando em um mar de suposições. Roger, Talbot, certifiquem-se de que ele ficará bem preso.

- A vigilância sobre milorde e Sasha deverá ser intensificada - Hunter comentou depois que Roger e Talbot carregaram o prisioneiro para fora. Abaixou a voz para que as mulheres não pudessem escutá-lo. - Toda vez que milorde se deitar com Sasha, poderá estar gerando um herdeiro.

- Tenho quase certeza de que se trata de Cecil. Sendo assim, Sasha tornou-se mais um alvo para o assassino. - Bruce suspirou. - Eu já havia pensado sobre isso. Mas minha ingenuidade, fez-me supor que Sasha estaria livre do perigo dentro do castelo. Agora tenho de aceitar que nenhum canto oferece segurança.

- É preciso dar um fim no assassino. Agora não é apenas sua vida que está em risco - Wesley opinou.

- Não há outra maneira de terminar com essa agonia - Hunter confirmou.

Bruce franziu o cenho e recebeu um gesto de simpatia de Wesley que lhe bateu de leve nas costas.

- Falaremos disso mais tarde. Depois de tomarmos o desjejum. Até lá o atacante já estará em condições de falar alguma coisa. Teremos bases mais firmes para serem discutidas. Até mais tarde.

Depois de que os homens saíram, Sasha sentou-se no meio da cama e fitou Bruce que se encontrava absorto. Embora quisesse Cecil enterrado o mais depressa possível, entendia a hesitação do marido. Mesmo que ele não sentisse mais nenhuma ligação afetiva com o irmão, Bruce pensava na mãe. Matar Cecil causaria grande sofrimento para lady Mary. Além disso, não era possível esquecer que os dois eram filhos do mesmo pai.

- Ele está me forçando a tomar uma atitude drástica - Bruce alegou e foi para a cama.

Sasha abraçou-o, sem saber como amenizar a tensão que o invadia. A única maneira de terminar com aquela disputa sangrenta era a morte de um dos irmãos.

- Não há alternativas. A morte de um excluirá a do outro.

- Cecil também pensa em matá-la. Ele certamente a adicionou à lista. - Bruce tocou na atadura do braço de Sasha. - Está doendo?

- Latejando um pouco. Foi um corte superficial. - Sasha suspirou. - Se for Cecil, e tenho quase certeza de que é, nossos filhos também estarão em perigo. Seus herdeiros ficarão entre ele e tudo o que pretende se apossar.

- Eu sei.

Sasha começou a acariciar-lhe os ombros e procurou desfazer a rigidez dos músculos tensos. Bruce acabou por descontrair-se e ficou de costas. Ela fitou-o com sorriso malicioso. Sua ansiedade elevou-se rapidamente ao sentir o desejo masculino manifestar-se. Bruce despojou-a do lençol no qual estivera enrolada e ela sentiu o corpo em chamas sob o olhar intenso do marido.

O beijo foi desesperado e profundo. Falava de ansiedade, perigo e, sobretudo, de uma paixão incontrolável.

- Bruce...

- Milady é linda...

Sasha espreguiçou-se e corou ao ver que o marido a analisava com atenção. Admitiu que era uma delícia acordar ao lado dele. Meneou os quadris de encontro a ele, disposta a recomeçar os jogos amorosos.

- Amada, por enquanto teremos de fazer uma pausa. - Bruce repreendeu-a com carinho. Relutante, afastou-se e saiu da cama. - Está na hora de nos levantarmos.

- Será mesmo? - ela murmurou ao ver a excitação do marido. Riu, brejeira. - Dá para notar que milorde ainda não está satisfeito.

- Milady é atrevida.

- Tem razão, milorde. - Sasha continuou a rir.

- Já para fora da cama - Bruce ordenou com receio de ceder aos apelos da esposa. - Estamos atrasados.

Sasha ergueu-se e pôs o penhoar. Por ter muitos irmãos, era experiente em matéria de vestuário masculino. Ajudou o marido a aprontar-se, sob olhares admirados e agradecidos.

Quando Bruce a auxiliou a vestir-se, eles quase voltaram para a cama. As mãos do marido em seu corpo a deixaram ansiosa para fazer amor novamente. Um olhar para o rosto de Bruce a fez ter certeza de que também era esse o desejo dele. Mas o controle foi simultâneo e os dois ficaram sérios. Os convidados e habitantes de Regenford os esperavam no grande hall.

- Sasha, precisamos ter um quarto de vestir. Sua criada e meu escudeiro nos ajudarão a compor nossos trajes. Caso contrário, jamais sairemos deste aposento.

Sasha abraçou-o pelo pescoço.

- E isso seria tão ruim, milorde?

- Tudo chegaria a ponto de nem percebermos se os escoceses pularem na nossa cama. - Bruce beijou-a e quase desejou que isso acontecesse. Endireitou-se, segurou-a pelo braço e caminhou até a porta. - Comporte-se. Vamos ao encontro de nossos convidados.

- Os escoceses jamais ousariam entrar nos aposentos de um Todd.

- E por que não?

- Se o ocupante fosse um homem Todd, teriam medo de perder a própria esposa para o prisioneiro.

Bruce sacudiu a cabeça. Seria muito difícil ficar longe de Sasha. Ela o arrastava para partilhar do amor pela vida e da intensidade das emoções. Ela o fazia sorrir e os problemas tornavam-se menos pesados. Temia que sentimentos mais ternos o fizessem fraquejar, mas não lhe ocorria como contornar a situação.

Confiava na esposa e pretendia um matrimônio estável. Por outro lado queria evitar as emoções mais fracas e muitas vezes ilógicas trazidas pelo amor. Daria a ela fidelidade, paixão, segurança e prosperidade. Mas pretendia continuar a ser o dono de seu próprio coração. Amara uma vez e fora o suficiente.

Sasha sentiu-se enrubescer ao entrar no grande hall em companhia de Bruce. Não por vergonha. Mas pelo constrangimento dos outros imaginarem como ela passara a noite. Para seu conforto, as brincadeiras foram leves e em pequeno número. O interesse pela tentativa de assassinato de Bruce superava a vontade de caçoar.

O atentado contra o senhor feudal querido por todos, era um assunto mais importante do que a noite de núpcias. Sasha concentrou-se na refeição enquanto o conde respondia às perguntas e evitava acusações diretas a seu meio-irmão.

- Parece que não é mais possível esconder que Cecil está por trás dos ataques - ele resmungou quando a maioria dos convidados já havia deixado o grande hall.

- Milorde não pode evitar as suspeitas - Sasha respondeu em voz baixa. - Muitas pessoas não ignoram as rixas e o pouco amor que Cecil lhe dedica.

- Isso nem sempre é motivo para se matar uma pessoa.

- Claro, mas não será difícil imaginar os motivos de tal crime.

- Somente Cecil poderia ganhar com a minha morte.

- Sem dúvida. Por que milorde procura esconder a verdade? Não seria melhor se todos soubessem? Seu irmão não encontraria apoio para se esconder.

- Gostaria de salvar minha mãe da dor de uma acusação pública.

- Entendo. Todos passariam a falar abertamente do caso.

- Milorde!

Bruce, Sasha e os poucos que estavam no grande hall arregalaram os olhos diante do soldado que entrou correndo, agitado. Bons motivos não levavam a uma agitação daquele tipo. Sasha entendeu que todos ali presentes imaginaram que pudesse tratar-se de um ataque escocês.

- Charles, os escoceses chegaram? - Bruce perguntou ao jovem guerreiro que se detivera ofegante diante da mesa principal.

- Não, milorde. Trata-se do prisioneiro.

- Ele morreu?

- Ele fugiu!

- Como assim, fugiu?

- Não sabemos. O guarda foi morto. Teve a garganta cortada.

- Faz tempo?

- Há algumas horas, milorde. O corpo está frio e o sangue do chão está seco.

- Procurem no castelo e em uma faixa de cinco quilômetros ao redor das muralhas.

O soldado saiu correndo mais rápido do que entrara.

- Acredita que o prisioneiro será encontrado? - Sasha indagou.

Bruce negou com um gesto de cabeça.

- Não. Contudo não posso ficar sentado, impassível. Sempre existe uma possibilidade de sucesso.

- Quiseram evitar a todo custo que o homem falasse. - Sasha inspirou profundamente.

- Milorde - Edric, sentado em frente, aventurou-se. - Não me agrada fazer acusações sem provas. No entanto, um fato me parece estranho. Os Alanson foram embora antes do amanhecer.

- Nenhum outro convidado despediu-se?

- Ainda não, milorde.

- É possível que lady Odella seja a mandante do crime e não Cecil? - Sasha achava difícil acreditar naquilo, mas não podia livrar-se de uma súbita convicção. Os Alanson eram culpados de alguma forma.

- Não sei, Sasha - Edric respondeu. - Apenas apontei para um fato que não pode ser desprezado. Isso remete ao fato de o assassino ter desaparecido.

- O que nos levaria a pensar que tudo foi feito por alguém que conhece Regenford - Bruce afirmou.

- Odella seria essa pessoa? - Sasha indagou.

- Eu não poderia afirmar com certeza. Lady Odella esteve aqui várias vezes. Se quisesse, poderia descobrir qualquer coisa.

- Cecil conhece muito mais os meandros da fortaleza do que ela.

- Eu deveria ter pensado nisso antes! Cecil conhece todos os esconderijos assim como as saídas secretas de Regenford.

- Mas ele não se encontra aqui para utilizar esses conhecimentos, milorde.

- Não podemos ter certeza disso, minha querida. Há muitas cavernas por perto que serviriam para ocultar não só a ele, mas também os mercenários. Cecil sempre foi perito em esconder-se.

Sasha sentiu as suspeitas aumentarem em sua mente. Temeu que fossem causadas pelo ciúme que sentia de Odella. Entretanto, nem essa suposição foi suficiente para afastar as conjeturas. Depois de alguns momentos de cisma decidiu que teria de expor sua idéia. Tinha certeza de que havia um bom motivo para suspeita.

- Bruce, temos de considerar outra coisa.

- Por que essa timidez? Pode falar, querida. Do que se trata?

- A possibilidade não é muito agradável. Mas também nada do que está acontecendo é satisfatório. Odella e o pai podem ter se aliado a seu irmão. - Sasha notou que a fisionomia de Bruce nada revelava. - É possível que o ciúme tenha disparado uma flecha que me levou a essa desconfiança. Embora eu me recrimine por isso, não posso deixar de aventar a hipótese. Por que ela e o pai ficaram para a celebração de nosso casamento? Por que saíram sem se despedir e em hora tão imprópria?

- Essas questões merecem uma análise criteriosa, milorde. - Edric deixou evidente sua concordância com a sobrinha.

- Tem razão, Edric - Bruce assentiu. - Posso recordar-me de algumas vezes em que Odella ou o pai estavam por perto quando eu era alvo de um ataque dos camaradas contratados por Cecil. Nesse caso por que a insistência em querer casar-se comigo?

- E qual melhor aliada para Cecil do que sua esposa? - Sasha perguntou com voz suave.

- Cecil já tentou esse jogo antes - Bruce reconheceu. - Mas Alice morreu antes de ele atingir o objetivo. - Bruce fechou as mãos em punhos.

Sasha não chegou a perguntar do que se tratava. Os convidados preparavam-se para partir e pediam as atenções do conde. A administração de Regenford também exigiu a presença do senhor feudal. Bruce passou o dia ocupado em localizar e proteger os lugares secretos dentro e fora da fortaleza. Sasha somente encontrou o marido à noite, nos aposentos deles. Mesmo assim, a discussão sobre o assunto foi prorrogada. Primeiro trataram de satisfazer o desejo que os consumia.

Bruce acariciava o busto desnudo de Sasha. Ambos estavam cansados e sonolentos.

- Hoje de madrugada milady estava aflita para cobrir-me com o robe. Foi por causa de ciúme?

- Sim - Ela afirmou com honestidade. - Não estava imbuída de sentimentos cristãos suficientes para compartilhar meu marido com ninguém.

- Nem eu tenho intenção de expor minha esposa. - Bruce não pôde deixar de pensar em como Cecil conseguia aproximar-se das mulheres que interessavam ao irmão.

- Bem, se estamos de acordo, tudo será mais fácil. Bruce deu risada. O lampejo de bom humor não foi capaz de afastar o súbito receio. Teria de manter a esposa muito bem protegida. Cecil não deveria chegar perto dela. O sexto sentido lhe confidenciava que ele tentaria uma aproximação a qualquer preço. Conseguir tornar-se amante de Sasha seria o maior golpe de todos. Bem pior do que a morte. Apavorado com a idéia, o conde procurou livrar a mente de tal horror e escondeu-se na penumbra do sono.

Sasha cantarolava e colhia flores do campo além das muralhas de Regenford. A liberdade era agradável mesmo sendo efêmera. Não via homens armados, embora soubesse da presença contínua deles. Mesmo ciente da necessidade da precaução, sentia-se mais prisioneira do que segura. Seria tolice imaginar que Cecil desistira só porque se passara mais de três meses sem haver nenhum ataque. Poderia tratar-se de uma manobra. Bruce relaxaria a guarda por achar que não haveria mais investidas.

Parou e olhou o ramalhete que colhera. Parecia impossível que estivesse casada há quase quatro meses. O tempo passara muito depressa.

Tinham sido meses muito agradáveis. Não tinha queixas de Bruce como marido. Ele não a tratava como uma escrava como muitos faziam. Ela sempre agira e decidira de acordo com sua vontade em meio à família. Um marido dominador seria um martírio.

Sem sombra de dúvida, amava Bruce, embora não soubesse com certeza se era amada por ele. Além das palavras carinhosas ditas quando faziam amor, ele não revelava seus sentimentos.

- Não lamente o que é duvidoso - recriminou a si mesma pela tolice. - Seja agradecida pelo que tem.

Bela frase, mas difícil de ser aceita. Ansiava pelo amor do marido e nenhum conselho racional a faria mudar de idéia. Embora não menosprezasse o que estava a seu alcance, jamais deixaria de ansiar pelo amor de Bruce. Pelo menos para permitir a si mesma dizer as palavras que queimavam na ponta da língua e que o orgulho a impedia de pronunciar. Não poderia revelar o quanto o amava, se ele nunca dera sinal de que o amor pela esposa fazia parte de sua vida.

Recostou-se em um tronco de árvore, de olhar fixo nas flores que segurava. Amar era muito complicado. Dentro de sua beleza havia armadilhas para os incautos e problemas numerosos para contabilizar. A paixão era mais simples. Não se escondia nem precisava de palavras para confirmar sua existência. Bruce não se furtava a olhares apaixonados nem mesmo diante de seus homens. Sasha procurou afastar o surto de autocomisera-ção. O marido gostava dela e tinha confiança em sua sinceridade, segundo o que ele mesmo sempre reiterava. Não era pouca coisa. Ele também se conservava fiel aos votos matrimoniais, o que era uma raridade.

Imersa em reflexões, não percebeu a aproximação de um homem. Assustou-se ao ser abraçada e beijada. De relance imaginou tratar-se do marido. Mas o beijo não era dele. Sasha não podia lutar. Encontrava-se prensada entre o homem e uma árvore. Imóvel e sem corresponder, esperou o beijo terminar. Estremeceu quando pôde olhar claramente o agressor. A semelhança com Bruce era impressionante. Exceto pela pequena cicatriz e pela maneira estranha de beijar.

- Por que tanta frieza com o marido?

No momento em que ele a soltou, Sasha puxou o punhal.

- O senhor não é meu marido.

- Não me pareço com ele?

- Um pouco - ela mentiu. A semelhança era inquietadora. - Bruce não tem cicatriz, Cecil.

- Ah, então ele falou a meu respeito. - O olhar de Cecil a amedrontou.

- Seria estranho que um homem não mencionasse o outro que pretende matá-lo.

- Eu? Tentar matar Bruce? Somos filhos do mesmo pai!

- Não adianta tentar me enganar com falsidades.

- Bruce é poderoso e rico. Pode ter muitos inimigos.

- Mas é o senhor quem manda homens rastejarem pelas sombras para o apunhalar.

Cecil se aproximava e Sasha entendeu que ele tentaria desarmá-la. Temia que ele conseguisse. Apesar do que fora forçada a fazer no passado para se proteger, o instinto de matar não percorria suas veias. Mesmo sendo uma ameaça para o homem a quem ela amava e também para si mesma, entendia que a situação a faria hesitar. Cecil se parecia demais com Bruce. Seria como matar seu marido. Abriu a boca para gritar e Cecil jogou-se sobre ela, atirando-a no chão.

Conforme previra, a semelhança com o conde tirou parte de sua energia. Atingiu o atacante, mas de leve e no braço. O ferimento não o fez fraquejar. Em seguida arrancou-lhe a faca da mão e prendeu-a sob seu corpo.

- Feriu-me, sua vadia.

- Não no coração, como eu desejava. - Ela lutava para desvencilhar-se, mesmo sabendo de que nada adiantaria.

Cecil deu-lhe uma bofetada. Sasha sufocou um grito de dor e ele enfiou-lhe um lenço na boca.

- Isso a fará ficar quieta. Não posso deixá-la chamar aqueles idiotas que meu irmão a rodeou - Cecil disse em voz baixa. Levantou-a e levou-a de volta para a árvore. - Então Bruce casou-se com uma mulher venenosa.

O ódio manteve o medo sob controle, mas não o evitou. Cecil a amarrou na árvore e Sasha procurou não pensar no que ele poderia fazer enquanto estivesse indefesa. Não demonstrou o que sentia e encarou-o com olhar faiscante. Cecil apenas sorriu e acariciou-lhe o rosto.

- Dessa vez Bruce fez uma boa escolha. A primeira esposa era uma beldade, mas nem de longe tão adorável como Sasha Todd. Não fui convidado para o casamento e não tive oportunidade de julgar a beleza da esposa de meu irmão.

Ele desamarrou-lhe o corpete e roçou-lhe o seio. Sasha arrepiou-se, enojada. O que o enraiveceu. O olhar duro diminuiu a semelhança com Bruce. Cecil era um homem frio e sem alma. Sujaria tudo em que encostasse.

- Talvez Bruce não tenha ganhado o prêmio que alardeou ter conseguido. A repulsa por ele também é tão grande?

Cecil tornou a bater-lhe. Ela nem mesmo sentiu a dor e rezou para ficar inconsciente e não testemunhar a degradação a que seria submetida.

Cecil apertou-lhe o busto com crueldade e cortou seu vestido com a faca. Sasha não emitiu um só gemido. Impassível, continuou a fitá-lo. A falta de reação irritou-o ainda mais.

- Idiota. Milady é orgulhosa demais. Aonde irá com esse orgulho quando seu marido a abandonar? Ou acha que ele continuará a aquecer-lhe a cama quando descobrir que eu possuí sua delicada esposa? Assim foi com Alice. Nosso conde é muito egoísta. Nada cristão. Não gosta de compartilhar. Fez o que pôde para manter Alice afastada de mim, mas ela era insaciável. Bruce temia que eu deixasse minha semente no ventre de sua amada, pois assim eu conseguiria tudo o que desejo na vida. Tentei novamente com a mulher que ele cortejava, mas a vadia perdeu o jogo para milady. Pode ser que ainda haja uma maneira de ganhar essa contenda. - Ele fitou o corpo delgado de Sasha e encostou a ponta da faca no estômago dela. - Ou talvez um ser já esteja palpitando aí dentro. Nesse caso terei de tirá-lo do casulo. Pode ficar feliz, milady. Para isso usarei seu próprio punhal.

Sasha estremeceu sob a frieza da lâmina. Lutou para esconder o medo de ser atingida duplamente. O último fluxo menstrual fora há três meses. Duas semanas após o casamento. Santo Deus! Ele não apenas a mataria, mas também ao filho de Bruce que ela carregava no ventre!

- Lady Sasha?

A voz do guarda do castelo deixou-a ainda mais aterrorizada. Cecil gemeu com frustração e ódio. Ela imaginou que, desesperado, ele poderia esfaqueá-la e largá-la desfalecida em algum buraco. O socorro viria tarde demais. Mas Cecil fugiu ao ver a sentinela.

- Milady! - O jovem guerreiro correu para seu lado e cortou as cordas que a amarravam.

Sasha caiu de joelhos e arrancou a mordaça da boca no instante em que os demais membros da guarda apareceram. Ela apontou na direção aonde o crápula correra.

- Atrás dele! Era Cecil!

Os homens obedeceram imediatamente. Apenas Robert, que a encontrara, permaneceu a seu lado. Prestativo, apressou-se a envolvê-la com a capa. Sasha sorriu, agradecida. Trêmula, tentou se levantar. Teve de contar com o apoio de Robert para conseguir ficar em pé.

- Quero voltar para Regenford - ela disse para o cavaleiro jovem e atraente.

- Claro, milady - ele respondeu.

- Talvez tenha de carregar-me, Robert. Não conseguirei andar. Ou então terá de jogar-me em cima de um cavalo.

-Eu a levarei, milady-ele concordou, visivelmente consternado.

- Por que está com, essa fisionomia de quem vai para o patíbulo?

- Por nada, milady.

- Robert, minhas pernas estão fracas, mas minha cabeça continua perfeita. Se acha que não conseguirá levar-me no colo, tentarei caminhar.

- Preocupo-me com as conseqüências.

- Explique melhor.

- Milady tem muitos parentes irritadiços. O pior é seu marido que encara com expressão nada amigável os que tentam ser um pouco mais gentis com milady.

- Ah, então receia que ele interprete mal a situação?

- Bem, milady não costuma desmaiar.

- Não. Também não sou idiota para deixar que um amante me leve no colo até a presença de meu marido. Se eu pudesse, andaria de bom grado. Detesto essa fraqueza que me atinge, mas nunca me deparei com um homem como Cecil. E para o bem de todos, pode deixar-me no chão, Robert. Tentarei caminhar com sua ajuda.

- Está bem, milady.

Ela apoiou-se no braço forte de Robert e deu alguns suspiros para acalmar-se. O medo não a abandonara. Sentia-se impura. Fora tocada por Cecil. O pavor do que poderia ter acontecido era nauseante.

Tratou de pensar de maneira mais corajosa. Era importante avisar Bruce de que seu inimigo se encontrava por perto. Seria preciso iniciar uma busca criteriosa nas proximidades, embora duvidasse que o achassem. Com maior determinação, conseguiu apressar o passo.

Bruce levantou o olhar dos documentos que seu intendente lhe entregara e estremeceu. Robert escoltava Sasha para dentro do grande hall. Levantou-se e caminhou até ela a passos largos. Nem percebeu quem o seguia.

- Sasha, está ferida? O que houve? - Tenso, tocou-lhe o braço.

- Cecil...

- Foi ele quem fez isso? - Bruce encostou a ponta do indicador no hematoma do rosto de Sasha.

- Foi. - Ela virou-se e fez um sinal para Bruce imitá-la. Não queria que os outros vissem o que estava prestes a revelar. Abriu o manto. - E isso também.

Bruce estremeceu novamente, abraçou-a e fechou-lhe a capa.

- Os guardas que estavam comigo foram à procura dele. Robert poderá indicar-lhe a direção.

- Talvez ele possa dizer-me também por que a deixaram sozinha. - O tom de voz do conde fez Robert empalidecer. - Ficarei com milady e...

- Não será necessário. Minhas criadas cuidarão do que for preciso. Vá, milorde. Embora eu receie que ele tenha conseguido escapar mais uma vez.

- Caso contrário, será um homem morto.

Bruce saiu do grande hall seguido por seus homens. Sasha foi levada a seus aposentos por lady Mary e Jane.

O gosto amargo da vergonha a impedia de falar. Mas por que se envergonhar? Fora amarrada a uma árvore e não tivera como reagir. Também não sucumbira a nenhuma sedução. Sentia-se ultrajada. Imunda.

- Minha filha, quer tomar um banho? - indagou lady Mary.

- Sim e com uma montanha de sabão.

Sentou-se na cama e observou o preparo do banho. Ninguém dizia nada. Envolvida nos próprios sentimentos, não encontrava palavras para descontrair a atmosfera. Concluiu que a vergonha era uma emoção egoísta.

- Pronto, minha querida - lady Mary avisou-a. - Jane trará uma compressa para seu rosto ferido. Eu a ajudarei a tirar a roupa.

Lady Mary tirou-lhe a capa e empalideceu diante do vestido rasgado à faca.

- Minha filha, ele a violou? - lady Mary perguntou com voz rouca.

Sasha fitou de relance os arranhões no busto e sacudiu a cabeça.

- Não de todo.

- Não entendi.

- A violência não está apenas na consumação, lady Mary. Ele planejava possuir-me. Ele me ameaçou e vi em seus olhos o que pretendia fazer. Só não o fez graças à chegada providencial de Robert. Foi muito estranho, milady. Cecil é tão parecido com Bruce...

- Não pode ter sido Cecil.

- Milady acha que não conheceria a verdade diante de meus olhos?

- Não acredito que Cecil pudesse tratar uma mulher dessa maneira. - Lady Mary molhou um pano e limpou o sangue do abdômen da nora. - Ele sempre gostou de mulheres. Até demais, eu diria. Não, Cecil não pode ter feito isso.

Furiosa, Sasha teve de dominar o sentimento. Cecil abusara dela, ameaçara conspurcar-lhe a honra, tirar-lhe a vida e matar o herdeiro de Bruce. Apesar de tudo, lady Mary persistia na crença cega de que o homem era inocente. Sasha não se conformava. Ignorou a voz da consciência que lhe aconselhava o comedimento e o erro de dirigir o ódio contra sua sogra.

- Se o homem que usou de violência contra mim ainda está vivo é pela semelhança com Bruce. Não tive coragem de enterrar a faca no peito de alguém que se parece tanto com meu marido. Se aquele não for Cecil, então há três homens iguais?

- Não pode ser - lady Mary insistiu com voz fraca. - Não posso acreditar que ele tenha feito uma coisa dessas.

- Ah, entendi. Não foi um enviado de Cecil que por pouco não matou meu irmão. Não é Cecil quem manda assassinos atrás de Bruce sem respeitar nem a noite de núpcias. As marcas em meu rosto e o corte em meu ventre também não foram feitas por Cecil, não é mesmo?

- Minha filha, sei que está transtornada...

- Estou, sim! Fui amarrada em uma árvore e fui maltratada. Um homem muito parecido com meu marido ameaçou violar-me. Ah, perdão. Não se tratava de Cecil. Não creio que seja motivo para ficar nervosa se alguém ameaçar cortar-lhe o ventre que não sangra há mais de três meses.

Lágrimas deslizavam pelo rosto pálido de lady Mary.

- Não acha estranho, milady, que um homem qualquer estivesse preocupado com o que a esposa de Bruce levava no ventre? Ah, ele também falou em gerar um filho e assim apossar-se de tudo. Foi o jogo que usou com Alice. Depois ele pensou em abrir minha barriga para ver se havia ou não um herdeiro dentro.

Lady Mary continuou chorando em silêncio e com a cabeça baixa.

- Quando milady vai acreditar? Quando seu filho e sua família estiverem mortos a seus pés? Ou no dia em que Cecil tomou Regenford com as mãos ensopadas pelo sangue dos Lavington? Talvez milady queira mais provas do que a minha palavra. A partir de hoje eu as entregarei em uma bandeja de prata como a cabeça de São João Batista foi entregue a Salomé.

Lady Mary sufocou um grito e saiu correndo do quarto. Sasha suspirou e sacudiu a cabeça. Aquela explosão de nada adiantara. Tivera necessidade de desabafar com alguém e fizera lady Mary sofrer, só porque a pobre senhora era quem estava mais próxima. Sentindo-se ainda mais arrasada, entrou na tina e apertou os dentes por causa da dor no corte.

- Onde está lady Mary? - Jane chegou com uma compressa e uma infusão de ervas.

- A minha aspereza a fez sair daqui. Fui muito maldosa.

- Maldosa, milady? Não creio nisso.

- Pois pode acreditar. Venha cá. Esfregue minhas costas até deixá-las vermelhas. O toque indesejado de um homem faz com que nos sintamos imundas.

- Milady foi... estuprada? - Jane indagou em um fio de voz enquanto cumpria o pedido de Sasha.

- Não, mas fui ameaçada e maltratada. Jane, há quanto tempo estou casada?

- Na próxima semana fará quatro meses, milady.

- Foi o que pensei. E se eu lhe disser que minha última menstruação foi quinze dias após meu casamento?

Jane arregalou os olhos.

- Milady está grávida!

- Também foi o que pensei.

- Milady tem sentido enjôo?

- Não. Mas tenho sentido pouca vontade de levantar-me pela manhã. O sono parece não acabar.

- Esse é um dos sinais. - Jane sacudiu a cabeça, inconformada. - Eu deveria ter desconfiado. Estou com milady todos os dias. Como não percebi nada?

- Curioso. Eu não me ative a esse aspecto. Bruce também não. Ele nem estranhou o fato de não haver dias restritivos em nosso relacionamento.

- Os homens em geral não reparam até a silhueta da esposa começar a aumentar. Nesse ponto ficam aflitos para sentir os movimentos.

- Só pensei nisso quando Cecil ameaçou abrir meu ventre com a faca.

- Ele chegou a fazer um corte.

- Não foi nada grave. As ameaças é que me deixaram apavorada, quando entendi que estava grávida. Contei a lady Mary, mas creio que ela nada dirá por enquanto. Por um tempo não estará em condições de conversar com ninguém.

- Milady quer que eu mantenha segredo?

- Sim, por favor, até que eu fale com milorde. Ele já voltou? - perguntou.

- Não. Disseram que a volta se dará apenas ao anoitecer.

Thylda chegou depois de Sasha haver tomado banho e vestido o penhoar. Sasha tomou o chá de ervas e deitou-se. Jane arrumou o quarto, descartou a água usada e saiu. Thylda sentou-se na beira da cama e segurou nas mãos da irmã.

- Diga-me, minha irmã. Ele a estuprou?

- Não! Por que todos me perguntam isso?

- Porque foi o que comentaram.

- Jane tratará de corrigir os boatos. Cecil me maltratou, mas apenas ameaçou violar-me.

Thylda estremeceu.

- Creio que eu sentiria como se fosse.

- Assim aconteceu comigo. Fico arrepiada só em imaginar o que ele poderia ter feito. Não posso afastar a vergonha.

- Você não tem do que se envergonhar.

- Eu sei. Ele me amarrou a uma árvore e ameaçou-me. Nada pude fazer. Como impedi-lo de mexer em mim? No entanto sinto vergonha como se eu houvesse consentido em ser manipulada.

- Com o tempo, isso vai passar. Sei que é inteligente. Não se deve alimentar por muito tempo uma impressão errônea. O fato é recente e as emoções negativas ainda estão coladas em sua mente.

- Espero que esteja certa. Estou sufocada. Sinto mal-estar só ao lembrar-me do que ele fez. Será que não existe um remédio para isso?

- Existe. Bruce. Quando estiver nos braços dele, tudo será esquecido. Um acontecimento difícil, mas que fará parte do passado.

- Se ele ainda me quiser, Thylda.

- Ora, não seja tola. Não pode imaginar que ele a culpará por isso.

- Sei que não seria o lógico, mas não posso impedir o receio.

- Então por que não reage e esquece o assunto?

- Thylda, Cecil afirmou que Bruce afastou-se da esposa por motivo semelhante. E o responsável, claro, foi Cecil.

- Ele forçou Alice?

- Não creio. Falou dela como sendo uma mulher vadia. Não, certamente não se tratou de constrangimento.

- Então foi por isso que Bruce a abandonou. Ela se entregava a Cecil por vontade própria. Enganava o conde.

- Bruce pensará que eu permiti a Cecil...?

- Ouvi dizer que ele a feriu.

- Veja. - Sasha abriu o robe e tomou a fechá-lo.

- Um homem não pode olhar para isso e pensar que a mulher consentiu. E há outro aspecto a ser considerado a respeito de Bruce e de sua primeira mulher.

- E qual é?

- Cecil chamou-a de vadia. Não se fala muito nela, mas escutei alguns comentários. E todos em relação ao comportamento inaceitável de lady Alice. Talvez Cecil não tenha sido o único, mesmo sem saber disso. Disseram que Bruce descobriu as infidelidades da mulher. Pode ser que o relacionamento com Cecil tenha sido a gota de água que transbordou a taça. Isso não é o suficiente para convencê-la, Sasha?

- Não sei. Mesmo assim foi bom escutar suas palavras.

- O ferimento está doendo?

- Não, foi um corte superficial.

- Por que ele fez isso?

- Ameaçou cortar-me para ver se eu estava grávida.

- Deus Misericordioso! - Thylda arregalou os olhos. - E...?

- Estou. Mas só pensei nisso quando ele encostou a faca em meu ventre.

- Que horror.

- Foi horrível, porém, o mais apavorante foi a minha inutilidade. Nada pude fazer enquanto ele se divertia com seus jogos macabros. Ainda sinto na boca o gosto amargo do medo. Por mim e pela criança que ele ameaçava. Espero nunca mais experimentar tal pavor.

Thylda acariciou a testa da irmã.

- Não fale mais nisso. A provação terminou. E sem graves conseqüências, graças ao Bom Deus.

- A situação não terá fim até a morte de Cecil. Ele ameaça a nós todos. Só agora entendi isso. Antes eu achava que era uma disputa entre dois homens. Ataques que Bruce poderia facilmente revidar.

- E não é nada disso.

- Não. Cecil deseja tudo o que é do irmão, inclusive o filho que ainda nem nasceu.

- Pode ser que Cecil estivesse apenas pensando em deixá-la apavorada, o que realmente conseguiu.

- Não, Thylda. Ele falava sério. Ele pretendia abrir meu ventre. A dúvida talvez fosse tirar o bebê antes ou depois de ter me possuído. Vi a ameaça verdadeira em seus olhos. Olhos muito parecidos com os de Bruce.

- O que piorou ainda mais a conjuntura, não foi?

- Refere-se ao fato de ele ser parecido com Bruce?

- Sim. Embora soubesse que não se tratava de milorde, seus olhos faziam com que duvidasse. O homem que a ameaçava era igual ao que a segurava nos braços durante as noites. É um fato perturbador para o coração e a mente já inflados de medo.

- Thylda, eu me admiro de sua inteligência. Parece muito mais velha e sensata do que eu.

- Bem... Então essa mulher sensata e velha lhe ordena um belo repouso.

- Estou me sentindo exausta.

- O que não é de se estranhar. O sofrimento rouba nossas forças. O banho quente foi ótimo, assim como a infusão de Jane. Lembre-se apenas que deve recuperar-se para cuidar do bebê. O ser pequenino e indefeso suportou a prova a seu lado.

- Eu sei. A partir de agora terei de tomar muito cuidado.

- Bruce fará o mesmo depois de ficar sabendo. Pode ficar sossegada. Nada direi até que o orgulhoso futuro papai possa alardear o acontecimento.

- Era o que ele mais queria. Por isso casou-se comigo.

- Por este e por outros motivos. Bruce a desejava. Sasha sorriu com tristeza.

- Essa verdade pode fazer parte do passado.

- Que bobagem. - Thylda removeu a compressa do rosto de Sasha. - Meu Deus, ele bateu forte.

- Sim. Ele se revoltou porque não correspondi a suas investidas.

- O que revela a injustiça de sentir culpa ou vergonha. Descanse, Sasha.

- Vai ficar comigo?

- Até Bruce chegar para me substituir a seu lado - Thylda prometeu.

Sasha fechou os olhos e franziu a testa.

- Ouviu falar alguma coisa a respeito de quem Bruce cortejava antes de me conhecer? Quem as pessoas imaginavam ser a provável eleita?

- Não creio que ele estivesse muito empenhado no assunto. O nome de lady Odella foi o único que ouvi ser mencionado. Todos imaginavam que o conde iria pedi-la em casamento.

- Foi o que imaginei. Acredito que os Alanson estão apoiando Cecil. O que leva diretamente a Odella, é claro.

- É verdade. Trata-se de uma atitude no mínimo suspeita o fato de eles terem ido embora, sem ao menos se despedirem, na mesma madrugada em que o matador fugiu.

- E sabe o que mais Cecil me disse? Que tentou engravidar Alice para ficar com tudo o que era de Bruce. Que tentara o mesmo com a mulher que Bruce cortejava, mas que a mulher perdera o jogo a meu favor.

- Odella.

- Isso mesmo. Não posso esquecer de contar isso para Bruce.

- Eu a lembrarei. Creio que milorde não confia mais nos Alanson, mas de qualquer forma será bom avisá-lo.

- Tudo fica cada vez mais confuso.

- Falarei com nossos parentes.

- Talvez...

- Nada de talvez - Thylda falou com determinação. - É o que teremos de fazer. Agora não há mais dúvidas. Foi Cecil quem a ameaçou. Todos têm de ser avisados. As atenções de nossa família se voltarão para ele.

- Pobre tio Edric.

- Lady Mary ainda se recusa a acreditar que Cecil é o assassino em potencial?

- Creio que não mais - Sasha murmurou.

- É uma situação muito triste. E ninguém pode fazer nada a respeito. Agora são homens contra homens. As ameaças à vida de pessoas e de um inocente têm de ter um fim.

- Nem sinal do homem, milorde - Pitney afirmou, cavalgando ao lado de Bruce.

O conde fixou o olhar no horizonte e murmurou uma maldição. Escurecia. Não adiantava continuar na busca. Cecil desaparecera como se não existisse. A única prova de que ele estivera em Regenford era a mancha de sangue no chão perto de onde Sasha fora ameaçada.

Bruce cerrou as pálpebras e procurou silenciar o ódio que fervilhava em sua mente. Nunca estivera tão ansioso de matar Cecil. Nem quando o irmão seduzira Alice. Impossível esquecer os arranhados e os hematomas na pele clara de Sasha. E era o que mantinha acesa as chamas de sua revolta.

- Não adiantará prosseguirmos a caçada, milorde. - Pitney interrompeu-lhe os pensamentos.

- Ele conseguiu esconder-se sem deixar rastros. Tem razão. Será melhor voltarmos a Regenford. Estou ansioso para saber como minha esposa está passando. - Bruce virou a montaria na direção do castelo.

- Ainda bem que Cecil não teve tempo de cumprir o que estava planejando - Pitney comentou.

- Foi o que Robert me assegurou. Talvez eu devesse ter ficado com Sasha para certificar-me de que tudo estava bem.

- Não, milorde. Sasha esperava que milorde liderasse a busca. Ela teria dito se achasse a sua presença mais importante de que a caça a Cecil. Minha irmã é muito sincera.

- Eu sei.

No entanto a inquietação de Bruce prosseguiu. Depois de passar por uma situação tão difícil, uma mulher precisava de conforto. Ele nem mesmo a tivera nos braços antes de disparar naquela procura inútil. Sasha poderia pensar que ele não se compadecera de seu sofrimento.

E nada poderia estar mais longe da verdade. Importava-se demais com ela. Muito mais do que gostaria de admitir. Mas ao ver o quanto fora ferida, seu primeiro pensamento não fora ficar a seu lado. Tivera vontade de fazer em pedaços o responsável por aquela barbaridade. Não tinha certeza se ela chegaria a entender.

Quando chegaram a Regenford, Bruce pretendeu ir direto aos aposentos de Sasha, mas foi impedido por Pitney de subir a escada.

- Tenho de ver o que está acontecendo com minha esposa.

- Preciso de apenas um momento de seu tempo, milorde.

- É importante?

- Muito, milorde. Cecil precisa ser contido, não é mesmo?

- Sem nenhuma dúvida.

- É o receio e o amor por minha irmã que me trouxe a coragem para falar. O jogo mortal de Cecil acabou por enfraquecer-nos. E nada de palpável ainda foi atingido. Alguns camaradas foram mortos e outros conseguiram escapar. Não passou disso. Nada mais foi feito para impedir novas ações. Bruce suspirou e assentiu com relutância.

- Essa é uma disputa familiar e não desejo que ela se alastre.

- Se me permite a ousadia, milorde deveria perguntar a si mesmo se o custo de salvar os sentimentos de sua mãe não está sendo muito alto.

- Realmente está sendo ousado, meu rapaz.

- Perdoe-me, milorde. Ninguém pode entender o que Sasha significa para mim. Os laços que nos unem são muito fortes.

- Está bem. Continue.

- Sob meu ponto de vista, já estava na hora de esquecer um pouco as emoções e agir. Custa-me dizer isso, pois gosto muito de lady Mary. Milady não consegue enxergar o monstro que é sir Cecil. Para que ela volte a enxergar, milorde terá de morrer pelas mãos dele. E agora, Sasha também está ameaçada de morrer. Milorde, permita que eu fale com meus parentes.

- De que adiantará isso?

- Eles são muito numerosos e estão espalhados pela região. Serão muito mais pessoas para procurar o fugitivo. E só o que lhe peço, milorde. Permita-me falar com meus parentes.

- Estou surpreso de que isso ainda não tenha sido feito.

- Se a situação se prolongar, não posso prometer-lhe que a privacidade que milorde tanto deseja vá prosseguir.

Bruce apertou o ombro de Pitney.

- Entendo o mérito da questão, mas preciso pensar. Não quero me pronunciar antes de pensar sobre o assunto. Amanhã cedo eu lhe darei a resposta.

Bruce observou Pitney descer a escada e refletiu enquanto ia para seus aposentos. O garoto estava certo. Agir de maneira discreta para não ferir os sentimentos de sua mãe não haviam resolvido o problema. No entanto, teria de examinar o assunto mais detidamente.

- Milorde - Thylda surpreendeu-se quando Bruce entrou no quarto. - Sasha está dormindo.

- Ficarei com ela agora. Por favor, providencie água para as abluções e comida.

- Sim, milorde. - Thylda fez uma mesura e saiu do quarto.

Bruce sentou-se na beira da cama e fitou a esposa adormecida. Ensimesmado, nem percebeu a entrega da água e da comida. Mais tarde, relutante, levantou-se, lavou-se e comeu.

Voltou para a beira da cama, segurou a mão de Sasha e continuou a observar-lhe o sono. Sentiu-se culpado por havê-la exposto ao perigo, ela que era tão delicada e jovem. Ele a arrastara da tranqüilidade de Wolfshead Hall para o meio de uma batalha pela posse de Regenford. A ponta da espada do louco fora virada contra ela.

Afastou uma madeixa de cabelos do rosto de Sasha e suspirou. Ela apoderava-se dele aos poucos. Se não tomasse cuidado, ela entraria na posse de tudo o que ele tentara isolar. A alma, o amor e o coração. Teria de lutar para conservar-se íntegro. Considerou que seria muito difícil. Era impossível agir com frieza diante da esposa. E sem essa muralha, ele ficava vulnerável. Teria de achar um ponto intermediário entre manter o coração encapsulado e não feri-la com a indiferença. Se o coração acabasse nas pequenas mãos de Sasha, recorreria à proteção do silêncio. Se ela conquistasse seu amor, não deveria jamais saber disso. Aprendera duramente uma lição. Não permitiria que Sasha o fizesse esquecer.

Sasha abriu os olhos. Sentira a presença de Bruce mesmo antes de acordar. Ao ver o semblante cerrado dele, desejou voltar a dormir.

- Milorde o encontrou?

- Nem sinal dele. O verme voltou para debaixo da terra. Perdoe-me ter saído sem dar-lhe a devida atenção.

- Encontrar Cecil era muito mais importante.

- Sasha, falei com Robert...

- Milorde, espero que não tenha punido meus guardas. Não foi culpa deles.

- Eles teriam de protegê-la.

- E foi o que fizeram. Mas o dia estava agradável e resolvi aventurar-me a uma caminhada. Nem mesmo os avisei.

- Eles receberam uma punição, mas não foi severa. Terão de fazer tarefas que desprezam durante uma semana. Falharam em seu dever, Sasha.

- Eu entendo.

- Bem, como eu ia dizendo, falei com Robert e ele garantiu que Cecil não a possuiu. Isso é certo?

- Sim, Robert chegou a tempo de evitar o pior. Cecil apenas tocou em mim.

Tensa, ela percebeu a intenção de Bruce. Ele abriu o robe e franziu o cenho aos ver os ferimentos. Teve receio de que a fúria na expressão do marido fosse dirigida a ela.

- Por que esse corte?

- Foi superficial.

- Mas qual o motivo?

- Cecil falou em me engravidar para ficar com tudo o que era de milorde. Depois imaginou se isso já não fora feito e disse que pretendia ver por si próprio.

Bruce abraçou-a com força e ela sentiu-o tremer de ódio. Para um homem acostumado a demonstrar o mais absoluto controle, aquilo era assustador.

- Ele a ameaçou de verdade?

- E creio que teria cumprido a ameaça se Robert não houvesse chegado na hora.

- Ele chegou perto...

- Muito mais do que milorde pode imaginar.

- O que está pretendendo dizer com isso?

- Se ele cortasse meu ventre... descobriria que estou grávida - Sasha murmurou.

Bruce apertou-lhe os ombros com força.

- Tem certeza?

- Absoluta.

- Não a vi enjoada. - Bruce passou a ponta do dedo no corte e arrepiou-se. - Eu a observei todas as manhãs. Dizem que é o primeiro sinal.

- O primeiro sinal é a ausência do fluxo mensal.

- Mas ele apareceu.

- Apenas uma vez, quinze dias após o casamento. Na próxima semana faremos quatro meses de casados.

- Isso significa que a criança virá...

- No final de março ou no começo de abril. - Sasha fechou o penhoar e ele afastou-se.

Foi em direção a porta e a abriu.

- Pitney! - berrou. - Pitney Todd, venha aqui agora! - Foi para o corredor e agarrou a serva tímida que passava. - Encontre Pitney Todd!

Alguns segundos depois, o rapaz chegou, esbaforido.

- O que houve, milorde?

- Pode mandar avisar todos os membros de sua numerosa família, sem exceção de nenhum. Quero que encontrem Cecil e quero que o matem.

Pitney arregalou os olhos.

- Milorde disse que a decisão teria de ser tomada com mais calma. Perdoe minha intromissão, mas milorde parece mais enraivecido do que antes.

Sasha agarrou o irmão pelo braço e levou-o até perto da cama.

- Mostre-lhe - Bruce ordenou.

Nervosa, Sasha obedeceu. Abriu rapidamente o roupão e tornou a fechá-lo.

- São apenas arranhões e um corte superficial.

- Debaixo da cicatriz está meu filho. - Bruce espumava de tanta raiva.

- Santo Deus, Sasha. - Pitney assustou-se e sorriu em seguida. - Tão depressa.

- Agora, sir Pitney, entende por que tomei minha decisão? E capaz de imaginar o ódio que estou sentindo?

- Sim, milorde.

- Segundo suas palavras, o custo de preservar a sensibilidade de minha mãe foi alto demais. Quando apenas eu era o alvo dos ataques, pensei ser suficiente agir com cautela e observar Cecil de perto. Embora Sasha não seja uma jovem indefesa, ela não está segura. E o último episódio foi além do racional e do imaginável. Se quiser, também pode relatar a seus parentes a gravidez de Sasha.

- Farei isso imediatamente, milorde. Tenho permissão para utilizar seus emissários?

- Tem a liberdade necessária para fazer o que for preciso para pôr seu plano em prática.

- Pitney - Sasha chamou-o. - Conte a Thylda sobre isso, pois ela pretendia fazer o mesmo. - Fitou Bruce.- Não tenho muita certeza se Thylda pediria permissão.

- Falarei com ela - prometeu o rapaz. - Talvez ela queira mandar avisar Denu ou Tuesday.

Assim que Pitney saiu, Bruce trouxe para Sasha a refeição que Jane deixara. Foi até a janela. Olhou, sem ver, as poucas atividades do pátio ao escurecer. Ódio e medo se mesclavam com alegria e pasmo diante da idéia de tornar-se pai. Inspirou fundo e procurou acalmar-se.

Sasha fitou os ombros largos do marido e esforçou-se para comer, pelo bem da criança. Não conseguia engolir. Afastou a bandeja e procurou o urinol que ficava embaixo da cama. Imediatamente Bruce aproximou-se e segurou-a até o enjôo passar. Bruce ajudou-a a deitar-se.

- Pensei tê-la ouvido dizer que não ficava enjoada.

- Não enjoei nenhuma vez até hoje.

Sasha inspirou fundo várias vezes para evitar as lágrimas. Esperava um sinal de que o marido não a abandonaria. O medo com qiie Cecil a martirizara não cedia. Na verdade, Bruce não demonstrara desprezo. Mas exceto um abraço, nada mais fizera. Ele se mostrava controlado, calmo e distante. Sasha rompeu em um pranto sentido.

- Sinto muito - ela falou entre soluços. - Eu deveria ter matado aquele bastardo quando tive oportunidade.

- O sangue no chão era de Cecil!

- Sim. - O pranto continuava. - Eu o esfaqueei, mas não tive coragem de prosseguir. Ele era tão parecido com milorde que não tive coragem de enterrar o punhal em seu coração. Por isso ele conseguiu me dominar e por isso me envergonho.

Bruce sentou-se na beira da cama e abraçou-a.

- Sasha, não há do que se envergonhar.

- Ele pegou em mim.

- Acha que eu a culparia por isso?

- Disse que milorde abandonou Alice. - Ela esforçava-se para não chorar. Aceitou o lenço de Bruce e limpou as lágrimas.

- Alice não foi amarrada nem amordaçada. Não teve o vestido cortado nem foi ameaçada com uma faca. Alice se deitava por palavras doces e um sorriso. Sempre foi assim. Quando a surpreendi com Cecil, não pude mais ignorar a verdade. Foi quando a deixei.

Sasha foi incapaz de decifrar a fisionomia de Bruce. As lágrimas borravam sua visão.

- Tem certeza?

- Claro que sim. Nada mais distante de Alice de que Sasha Todd Lavington. - Bruce levantou-se e começou a tirar as roupas.

- O que está fazendo?

- Vou provar que não vou abandoná-la por causa disso. Bruce sorriu, matreiro. Seu primeiro pensamento ao ver a marca deixada por Cecil fora fazer amor com ela. Tivera de controlar-se por Sasha estar muito chocada com o incidente. Porém naquele momento queria acabar com a dúvida e o receio que via em seu olhar.

Deitou-se na cama ao lado de Sasha. O amor gentil e suave que fizeram livrou a esposa de seus temores.

Sasha continuou abraçada com Bruce. Era um bálsamo tê-lo tão perto. Nenhum homem que desprezasse uma mulher faria amor com tanta delicadeza como ele fizera.

- Convencida? - Bruce virou-se de lado e fitou-a com ternura.

- Ah, sim. Milorde é muito persuasivo. - Aconchegou-se no peito do marido.

- Quando foi que descobriu que estava grávida?

- Deus me fez ver a verdade quando Cecil encostou em mim a ponta da faca.

Bruce blasfemou e apertou-a entre os braços.

- Tive um castigo por ter cometido a imprudência de arriscar-me a sair sozinha. Sabe o que eu mais temi? Não morrer no momento em que fosse cortada e viver o suficiente para testemunhar o assassinato de nosso filho. Não haveria morte pior.

As imagens daquelas palavras deixaram Bruce horrorizado.

- Sasha, tem de prometer-me que jamais se afastará de nossos guardas. Caso contrário, terei de trancá-la neste quarto até que Cecil esteja morto.

- Prometo. Não sairei sozinha.

Os dois continuaram abraçados. Bruce entendeu que a esposa procurava nele a coragem que temia ter perdido. E que dali para a frente ela tomaria mais cuidado.

Relutante, Sasha sentou-se e cobriu o busto machucado. Precisava contar a Bruce como fora cruel com lady Mary. Não poderia deixar que ele descobrisse por si. Antes de tudo, o marido teria de corrigir uma parte do erro que fora cometido. Ela esperava que o mal não houvesse sido irreparável.

- Sua mãe esteve cuidando de mim.

- Sim. Posso imaginar também que ela não tenha aceitado a idéia de que os crimes vêm sendo cometidos por Cecil.

- Não, não aceitou e fiquei muito nervosa.

- O que está tentando me contar, Sasha?

- Fui cruel com lady Mary.

- Não posso acreditar.

- É bom saber que ninguém acredita que pude ter me comportado de maneira execrável, mas é verdade. Lady Mary insistiu na inocência de Cecil e temi que fosse explodir de tanta raiva. Eu ainda sentia as mãos sujas dele e a ponta do punhal. E sua mãe reiterava a crença de que Cecil não fora o culpado.

Bruce segurou-lhe as mãos com gentileza.

- O que foi que disse para ela, minha querida?

Sasha relatou o que se passara, sem omitir nenhum detalhe.

- O que minha mãe fez?

- Saiu chorando do quarto. Ela não me maltratou nem fez nada de mal. Mesmo assim eu a fustiguei com palavras cruéis. Ela cuidou de minhas feridas e eu a maltratei.

- Minha mãe sabe da verdade, mas não quer enxergá-la. Ela teme o sofrimento de aceitar os fatos.

- Mas esse não seria motivo para eu tê-la maltratado.

- Minha querida, sei que disse apenas a verdade. Não foi uma agressão verbal. Pode culpar seu tio pelo sofrimento dela só porque os dois estão separados quando deveriam estar juntos?

- Ora, isso não é a mesma coisa.

- Mas existe muita semelhança. Ele jurou acabar com a vida de quem tentar me matar. E quis o destino que fosse Cecil. Minha mãe está negando a ambos a oportunidade de afeição e companheirismo, algo que ela também deseja muito. Já me zanguei com ela e a fiz chorar pelo mesmo motivo. Entretanto temos de entender que Cecil é a origem de seu sofrimento. Nós apenas tentamos fazê-la entender isso.

- Não vai falar com ela?

- Não adiantará. Ela continuará afirmando que Cecil não tem culpa de nada e eu acabarei me irritando. - Bruce tocou o ferimento no ventre. - Sasha, suas palavras parecerão bondosas diante do que provavelmente direi a ela. O melhor é deixar passar a crise e esperar que ela encontre algum consolo dentro de si mesma.

- Tinha outra coisa importante para lhe perguntar, Bruce.

- Quer saber se estou procurando moças em lugares escuros? - ele brincou, acariciando-lhe os cabelos brilhantes.

- Nada disso. - Sasha riu. - Preciso saber, mas não por ciúmes ou curiosidade, quais eram as prováveis eleitas antes de se decidir por mim. A quem cortejava?

- Hum... Uma pergunta estranha. - Bruce beijou-a intensamente e o desejo de possuí-la invadiu-o de novo.

Sasha teve de respirar fundo para sufocar a ansiedade que o beijo despertara.

- Por favor, Bruce, não posso pensar claramente quando me beija. Responda à minha pergunta.

Ele deu de ombros e sorriu.

- Todos sabiam que eu precisava de uma esposa. Muitas damas me foram apresentadas. Mas nenhuma me entusiasmava. Somente Odella poderia ter sido considerada como uma escolha provável. Na verdade, não cheguei a cortejá-la. Apenas não evitava as tentativas dela em atrair meu interesse. O que fez parecer a todos, e a ela mesma, que eu a pediria em casamento.

- Então foi Odella - Sasha murmurou, com raiva, ao ter certeza de que a bela dama fizera um jogo sujo.

- Como assim?

- Cecil disse que pretendera engravidar sua primeira esposa para ficar com tudo e que o artifício ainda poderia funcionar. Afirmou que tentara o mesmo com a mulher que milorde cortejara. Perto de ser bem-sucedido, decidiu-se por mim.

- Ele se referia a Odella.

- Sim.

- Ela e o pai desapareceram junto com o assassino naquela manhã. Eles devem ser aliados de Cecil.

- É o que parece.

- Queriam que Odella se casasse comigo para Cecil livrar-se de mim com maior facilidade.

Sasha encostou-se era Bruce. Acariciou-lhe as costas para amenizar a dor da ferroada traiçoeira que o atingira. A idéia de ser enganado deveria ser mais dolorosa do que a perspectiva de Cecil querer matá-lo. Ela não soube o que dizer para aliviar a tensão. Sentia ter sido a portadora de tão injuriosa notícia, mas não havia outro jeito. Bruce teria de conhecer seus inimigos ou seria novamente enganado por sorrisos e demonstrações de amizade.

- Será que não se pode confiar em mais ninguém? - ele perguntou em um desabafo.

Sasha beijou-o.

- Pode confiar em mim, senhor meu marido, entre muitas outras pessoas.

Bruce leu a sinceridade no olhar azul de Sasha.

- Sei disso, milady. - Ele a abraçou e beijou-lhe o alto da cabeça.

Sasha sorriu, encostada ao peito do conde. Não escutara as palavras de amor por que tanto ansiava. Mas não era nenhuma tola. A confiança que Bruce depositava nela era muito importante e teria de ser guardada como um tesouro.