Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

B  E  D  W  Y  N

LIGEIRAMENTE ESCANDALOSO

Quando foi para cama, lady Freyja Bedwyn estava de mau humor. Despachou a sua camareira, embora já tivessem disposto um catre em seu quarto para que dormisse ali e estava preparando para se deitar. Alice roncava e ela não estava a fim de ter o trabalho de dormir com um travesseiro na cabeça, ou melhor, sobre as orelhas, em nome do decoro.

- Mas Sua Excelência deu ordens estritas, milady - recordou a moça com acanhamento.

- Para quem trabalha? – perguntou lhe Freyja com voz serena. - Para o duque de Bewcastle ou para mim?

        Alice a olhou presa de ansiedade, como se suspeitasse que a pergunta fosse uma armadilha... Garota esperta.

        Embora trabalhasse como sua camareira, era o duque de Bewcastle, seu irmão, quem pagava seus honorários. E tinha lhe dado ordens de não se afastar do lado de sua senhora nem um só instante durante a viagem que as levaria de Grandmaison Park à residência de lady Holt-Barron em Circus, em Bath. O duque não gostava que suas irmãs viajassem sozinhas.

        - Para você, milady - respondeu Alice.

        - Pois então, saia - Apontou a porta. Alice a olhou indecisa.

       - Não tem tranca, milady - replicou.

- E se algum intruso penetra durante a noite, você vai me proteger do perigo? - Perguntou-lhe com desdém. - Mas com certeza é o contrário.

A expressão da criada se tornou angustiada, mas não ficou mais remédio que partir.

E desse modo Freyja ficou a sós em um quarto de segunda categoria em uma estalagem de segunda categoria sem camareira a seu lado... E sem fecho na porta. E com um humor do cão.

Bath não era um destino que provocasse palpitações pela emoção. Era um balneário bastante agradável que em seus tempos atraía à flor e a nata da sociedade inglesa. Mas as coisas tinham mudado. Já não era mais que um lugar de reunião para anciões e doentes, e para aqueles que não tinham outro lugar para onde ir... Como ela. Tinha aceitado um convite de lady Holt-Barron para passar alguns meses com ela e com sua filha Charlotte. Charlotte era sua amiga, embora não muito íntima. Em circunstâncias normais teria declinado educadamente do convite. Suas circunstâncias não eram normais.

Voltava de Leicestershire depois de uma estadia em Grandmaison que tinha tido um duplo fim: ver sua avó, cuja saúde era delicada, e assistir as bodas de seu irmão Rannulf com Judith Law. Deveria ter retornado a seu lar, a Lindsey Hall em Hampshire, com Wulfric, o duque, e com a Alleyne e Morgan, seus irmãos mais novos. Entretanto, a idéia de estar ali nesse preciso momento tinha sido de todo intolerável, de modo que tinha aproveitado a única desculpa que se tinha apresentado para atrasar sua volta a casa.

Era muito constrangedor que tivesse medo de retornar a seu próprio lar. Apertou os dentes enquanto se metia na cama e apagava a vela. Não, não era medo. Ela não tinha medo de nada nem de ninguém.

Simplesmente se negava por completo a estar ali quando acontecesse o que ia acontecer, nada mais.

No ano anterior, Wulfric e o conde do Redfield, cuja propriedade, Alvesley Park, confinava com Lindsey Hall, tinham combinado o matrimônio entre lady Freyja e Kit Butler, visconde de Ravensberg e filho do conde. Os dois se conheciam desde sempre e se apaixonaram perdidamente um ao outro e quatro anos atrás, durante o verão que Kit passou em casa antes de retornar a seu regimento à Península. Mas naquela época ela estava virtualmente comprometida com seu irmão mais velho, Jerome, e se deixou persuadir para fazer o que o dever ditava: deixou que Wulfric anunciasse seu compromisso com Jerome. Kit retornou à Península feito um basilisco. Jerome morreu antes que se celebrassem as núpcias.

A morte de Jerome converteu Kit no primogênito, no herdeiro do conde de Redfield, e de repente o matrimônio entre eles passou a ser aceitável e desejado. Ou nisso acreditaram todos os envolvidos, incluída ela mesma. Embora esses todos, ao que aparecia não incluía Kit.

Não tinha passado pela cabeça que Kit pudesse estar planejando uma vingança. Mas assim foi. Quando retornou a casa para participar a todos que pensavam que seria a celebração de seu compromisso apareceu acompanhado por sua noiva. A educadíssima, muito bonita e aborrecidíssima Lauren Edgeworth. E mesmo que depois ela pusesse objeção a sua história, Kit se casou com ela.

Nesse momento a bela lady Ravensberg estava a ponto de dar a luz a seu primeiro filho. E como aborrecida e boa esposa que era, sem dúvida alguma seria um varão. Os condes estariam encantados.

Todo o condado explodiria em vivas.

Ela preferia não estar perto de Alvesley quando acontecesse... E Lindsey Hall estava perto.

Daí sua viagem a Bath e os planos de se divertir na dita cidade durante um par de meses.

Não tinha fechado as cortinas da janela. Graças à luz da lua e das estrelas, além das numerosas luzes que iluminavam o pátio, seu quarto bem poderia estar banhado pela luz do dia. De qualquer modo, não se levantou para fechar as cortinas. Limitou-se a tampar a cabeça com as mantas.

Wulfric tinha alugado uma carruagem privada para seu uso e todo um exército de cavaleiros como escolta, que tinham recebido ordens estritas de protegê-la de qualquer perigo e inconveniência que pudesse surgir. Havia-lhes dito onde parar para passar a noite: em uma estalagem de primeira categoria adequada para a filha de um duque, embora viajasse sozinha. Por desgraça, uma feira outonal tinha congregado pessoas de vários quilômetros ao redor e não restavam quartos nessa estalagem em particular, nem em nenhuma outra dos arredores. De modo que tinham sido obrigados a continuar o caminho e a se deter na qual se encontrava nesse momento.

Sua escolta tinha querido montar guarda na porta de seu quarto, sobre tudo ao se inteirar de que não havia fechadura. Freyja os tinha dissuadido com tal determinação que nem sequer pigarrearam. Ela não era a prisioneira de ninguém e não permitiria que a fizessem se sentir como tal. Além disso, também tinha despachado Alice.

Suspirou e se dispôs a dormir. O colchão estava cheio de calombos. O travesseiro era ainda pior. Os ruídos procedentes do pátio e dos restantes quartos não cessavam. As mantas não a ajudavam a mitigar a luz. E para completar Bath a aguardava no dia seguinte. Tudo porque retornar a casa se convertera em algo virtualmente impossível para ela. Poderia piorar sua vida de algum jeito?

Muito em breve, pensou logo antes de se render ao sono, veria-se obrigada a procurar a sério entre os cavalheiros (e havia um grande número deles apesar de já ter vinte e cinco anos e de que sempre tinha sido feia), muitos dos quais ficariam pendurados em suas orelhas se deixasse escapar que desejava se casar.

Continuar solteira a tão avançada idade não era uma situação agradável para uma dama. O problema era que não estava convencida de que estar casada fosse melhor. E seria muito tarde para remediar se confirmasse suas suspeitas uma vez casada. O matrimônio era uma condenação perpétua, tal e como costumavam dizer seus irmãos, embora dois dos quatro tivessem sucumbido a semelhante condenação nos últimos meses.

Despertou com um sobressalto algum tempo depois, quando se abriu a porta de seu quarto de repente e voltou a se fechar com um sonoro estalo. Não estava segura se estava sonhando ou não quando olhou nessa direção e viu um homem junto à porta, com uma camisa branca meio abotoada, calças e meias três-quartos escuras, a jaqueta pendurada em um braço e um par de botas na outra mão.

Abandonou a cama de um salto e apontou a porta com gesto imperioso.

- Fora! - exclamou.

O homem lhe dedicou um sorriso, claramente visível no iluminado aposento.

- Não posso, encanto - disse ele. - Do outro lado me espera um destino funesto. Devo escapulir por essa janela ou me esconder aqui dentro.

- Fora! - Não desceu o braço...Nem o queixo. - Não dou refúgio a rufiões. Nem a nenhuma outra criatura masculina. Fora agora mesmo!

Em algum lugar do outro lado da porta começou um alvoroço, uma série de vozes nervosas que falavam todas de uma vez, acompanhadas por numerosas passadas. Um alvoroço que se ia aproximando de sua porta.

- Não sou um rufião, encanto - a corrigiu o intruso. - Só sou um inocente mortal em um grave apuro se não desaparecer imediatamente. Está vazio o armário?

Freyja bufou pelo nariz.

- Fora! - ordenou-lhe uma vez mais.

Entretanto, o homem já tinha cruzado o quarto como uma emanação e estava abrindo a porta do armário. Ao vê-lo vazio, meteu-se nele.

- Me ajude encanto. - Disse logo antes de fechar a porta de dentro. –E livre-me de um destino pior que a morte.

Quase nesse mesmo instante se escutaram uns fortes golpes na porta. Freyja não soube se aproximava desta ou ia primeiro ao armário. Não obstante, as circunstâncias decidiram por ela quando a porta se abriu de repente e no vão apareceu o hospedeiro com uma vela no alto, acompanhado de um homenzinho rechonchudo de cabelo grisalho e um tipo calvo muito corpulento que precisava se barbear com urgência.

- Fora! - exigiu, totalmente fora de si. Já ajustaria as contas com o homem do armário assim que se encarregasse dessa afronta. Ninguém entrava no quarto de lady Freyja Bedwyn sem ser convidado, estivesse em Lindsey Hall, em Bedwyn House ou em uma desmantelada estalagem sem fechaduras nas portas.

- Peço-lhe desculpa pela perturbação, senhora - disse o cavalheiro grisalho ao mesmo tempo em que esticava o peito e esquadrinhava o quarto à luz da vela em lugar de olhar diretamente a ela. - Mas acredito que acaba de entrar aqui um cavalheiro.

Se tivesse esperado que abrisse a porta em resposta a sua chamada e depois se dirigisse a ela com a devida deferência, havia a possibilidade de que tivesse traído ao fugitivo que se escondia no armário sem titubear. Mas esse homem tinha cometido o engano de entrar em seu quarto sem mais e de tratá-la como se não existisse, salvo para exigir uma resposta... E a entrega daquele ao que perseguiam. O tipo sem barbear, em troca, limitou-se a olhá-la com uma expressão lasciva no rosto. E o hospedeiro estava demonstrando uma lamentável falta de consideração para a intimidade de seus hóspedes.

- De verdade acha? - Perguntou com altivez. - Acaso vê esse cavalheiro? Se não for assim, sugiro que fechem a porta devagar quando sair, de modo que todos os hóspedes da estalagem, incluída eu, possamos dormir tranqüilos.

- Se não se importar, senhora - aduziu o cavalheiro, que desviou o olhar para a janela fechada antes de posá-la sobre a cama e o armário, - Eu gostaria de revistar o quarto. Para sua própria segurança. É um perigoso descarado, um risco para as damas.

- Revistar meu quarto? - Tomou ar muito devagar e o olhou por cima do proeminente e aquilino nariz Bedwyn com tal altivez que o cavalheiro por fim a olhou... E a viu pela primeira vez, ou isso pareceu. - Revistar meu quarto!? Cravou o olhar no calado hospedeiro, que se encolheu atrás de sua vela.

- É esta a hospitalidade de sua casa que com tanta pompa elogiou a minha chegada, senhor? Meu irmão, o duque de Bewcastle, saberá disto. Interessará muito saber que permitiu que outro hóspede, se este cavalheiro é um hóspede, esmurre a porta de sua irmã em plena noite e lhe imponha sua presença sem aguardar que lhe permita pelo mero fato de supor que há outro homem aqui dentro. E também lhe interessará saber que ficou aí plantado sem dizer uma palavra enquanto o dito cavalheiro faz a desrespeitosa e descabelada sugestão de que permita revistar o quarto.

- É evidente que está equivocado, senhor - disse o hospedeiro, que se escondera em parte atrás do batente da porta embora a luz da vela ainda iluminasse o interior do quarto. - Deve ter escapado por outro lugar ou ter se escondido em outro lugar. Peço-lhe desculpas, senhora... Digo, milady. Só o permiti porque temia por sua segurança, milady, e porque achei que o duque quereria que a protegesse a todo custo de um perigoso descarado.

- Fora! -exclamou ela uma vez mais, com o braço elevado de forma imperiosa em direção da porta e dos três homens que ali estavam plantados.

- Fora agora mesmo!

O cavalheiro grisalho lançou um último olhar ansioso ao quarto, o tipo sem barbear a olhou com expressão lasciva pela última vez e o hospedeiro estendeu o braço diante de ambos para fechar a porta.

Freyja a olhou enquanto fungava com força pelo nariz, com o braço ainda esticado e apontando ainda com o dedo. Como se atreviam? Jamais havia se sentido tão insultada em toda sua vida. Se o cavalheiro grisalho tivesse pronunciado uma só palavra mais e o grosseirão sem barbear lhe tivesse lançado outro olhar, teria se jogado sobre eles e teria feito entrechocar suas cabeças com tanta força que estariam vendo estrelas durante uma semana.

Não ia recomendar a estalagem a nenhuma de suas amizades nem por suspeita.

Quase tinha se esquecido do homem do armário quando a porta se abriu com um chiado e este saiu do interior. Era um homem alto e jovem, de pernas longas, conforme apreciou à luz que entrava pela janela. E muito loiro. Provavelmente tinha os olhos azuis, embora não houvesse suficiente luz para verificar sua hipótese. Não obstante, havia o bastante para saber que era muito bonito para seu próprio bem. Também parecia muito alegre, dadas as circunstâncias.

- Foi uma atuação magnífica - disse ao mesmo tempo em que deixava as botas altas no chão e jogava a jaqueta sobre o catre.

- De verdade é a irmã do duque de Bewcastle?

Correndo o risco de parecer tediosamente repetitiva Freyja voltou a apontar a porta.

- Fora! -ordenou.

Entretanto, ele se limitou a sorrir enquanto se aproximava.

- Não acredito - objetou o intruso. - Por que ia se hospedar a irmã de um duque em uma estalagem de segunda categoria? E sem uma camareira e nenhuma acompanhante que a guarde? De qualquer modo, foi uma atuação magnífica.

- Posso passar perfeitamente sem sua aprovação - replicou ela com frieza. - Ignoro a atrocidade que você tenha cometido. E não me interessa conhecê-la. A única coisa que quero é que saia deste quarto e quero que o faça agora mesmo. Arranje outro lugar onde possa se esconder aterrorizado.

- Aterrorizado? - O intruso pôs-se a rir e levou uma mão ao peito. – Fere-me, querida.

Estava muito perto dela, bastante para se dar conta de que apenas lhe chegava à altura do queixo.

Claro que sempre tinha sido baixa. Estava acostumada a reger seu mundo de um nível muito inferior a aquele onde se desenvolvia grande parte da ação.

- Não sou um encanto nem sou querida - disse -. Vou contar até três. Um.

- Para que? - O homem colocou as mãos na cintura.

- Dois.

Depois desceu a cabeça e a beijou. Nos lábios e com a boca ligeiramente entreaberta, de modo que sua cálida umidade lhe provocou uma surpreendente sensação de intimidade.

Inspirou fundo, jogou para trás um braço e lhe deu um murro no nariz.

-Ai! – Exclamou ele, tocando o nariz com os dedos ao mesmo tempo em que torcia o rosto. Quando afastou a mão, Freyja comprovou com satisfação que havia sangue nela. –Ninguém lhe disse ninguém que em tão escandalosas circunstâncias as damas normais e comuns têm por costume dar ao cavalheiro uma bofetada em vez de lhe atiçar um murro no nariz?

- Não sou uma dama normal e comum - corrigiu-o com severidade.

O intruso esboçou outro sorriso e limpou o nariz com o dorso da mão.

- É adorável quando se zanga - disse.

- Saia daqui.

- Veja bem, é que não posso fazê-lo - replicou ele. - Esse amável cavalheiro e seu musculoso cocheiro, estarão me esperando e me verei condenado ao matrimônio. Tão certo quanto estou aqui diante de você.

- Não me interessam os sórdidos detalhes - disse, e de repente entendeu o motivo de sua escassez de compostura. - Além disso, por que deveria me preocupar que o estejam esperando?

- Porque, encanto - disse- verão me sair de seu quarto e tirarão suas próprias conclusões, ligeiramente escandalosas, e sua reputação ficará arruinada.

- Sem dúvida alguma sobreviverei à experiência - assegurou.

- Tenha piedade de mim, querida - suplicou-o com outro sorriso... Acaso esse homem não levava nada a sério?

- Caí em um dos truques mais velhos. Na sala do térreo estavam este velho cavalheiro com sua neta, uma moça muito encantadora, sem nada que fazer para matar o tempo; e ali estava eu também, ocupado em similares misteres... Ou desocupado, conforme se olhe.

- Era o mais natural do mundo que seu avô e eu jogássemos umas partidas de cartas enquanto a dita moça nos observava em silêncio com expressão doce, sem se afastar de onde eu pudesse vê-la. Depois que me retirara para dormir, ela foi ao meu quarto para me oferecer mais entretenimentos. Suponho que se deu conta de que as portas não têm fechaduras, não é? A questão é a seguinte: teria que ter feito o virtuoso gesto de lhe apontar a porta e lhe ordenar que se fosse? Sou um homem de carne e osso. Tal é como aconteceram as coisas, tive a sorte de continuar levantado e meio vestido e de que o avô não esperasse muito para entrar como um torvelinho em meu quarto feito uma fúria, com o hospedeiro e seu feroz capanga atrás como testemunhas. Também tive a sorte de que entrassem no quarto os três juntos, como uma fera ao ataque, e deixassem a porta livre. Utilizei a saída que me ofereceram, corri pelo corredor tão longe como pude e... Entrei na única porta disponível. Esta. - Apontou a porta do quarto com um florido gesto.

- Ia seduzir a uma jovem inocente? -Inchou o peito ao dizê-lo.

- Inocente? - O homem soltou um rizinho. - Ela foi a minha procura, encanto. Tampouco me fiz de rogado, admito. É um ardil que alguns homens utilizam para casar a suas filhas ou a suas netas com cavalheiros de elevada posição, se por acaso não sabe... Ou, ao menos, para conseguir uma boa fatia com a qual compensar a virtude perdida. Esperam em lugares como este que apareça algum pobre desventurado como eu e depois põe mãos à obra.

- Seria muito bem merecido - replicou ela com severidade - que o tivessem apanhado. Não me compadeço de você absolutamente.

E mesmo assim, pensou, era justo o tipo de confusão no qual Alleyne poderia meter-se. Ou Rannulf, antes de se casar com Judith.

- Receio muito que vou ter que passar aqui o que resta de noite - disse o estranho, olhando a seu redor.

- Suponho que não gostará de compartilhar sua cama comigo, não é verdade?

Olhou-o com sua expressão mais distante e altiva, que teria paralisado à maioria dos mortais.

- Não? -Voltou a sorrir. - Pois terei que ficar no catre. Tentarei não roncar. Espero que você não o faça.

- Vai partir deste quarto – disse - antes que conte até três ou gritarei. Muito alto. Um.

- Não seria capaz, encanto - replicou ele. - Isso a faria ficar como uma mentirosa diante de seus recentes visitantes.

- Dois.

-A menos - prosseguiu ele com um risinho - Que afirme que penetrei nas pontas dos pés e me meti no armário enquanto dormia, mas que me viu assim que saí para comprovar se havia mouros na costa.

- Três.

O tipo a olhou, arqueou as sobrancelhas, moveu-as e virou-se com estudada desenvoltura para o catre.

Ela gritou.

- Pelo amor de Deus! -exclamou o intruso, erguendo a mão com a intenção de lhe cobrir a boca.

Entretanto, deve ter compreendido em boa hora que sua capacidade pulmonar era considerável, de modo que deixou escapar um grito longo e estridente sem necessidade de fazer uma pausa para tomar ar.

O homem agarrou sua jaqueta e suas botas, precipitou-se para a janela, abriu-a, enfiou a cabeça, atirou sua roupa no pátio e em seguida desapareceu.

A queda até o chão devia ser de uns dez metros, pensou com uma pontada de remorso.

Os restos destroçados do desconhecido certamente estariam esparramados pelos paralelepípedos do pátio.

A porta se abriu de repente para dar passagem a uma multidão em diferentes graus de semi nudez em cuja retaguarda chegaram o hospedeiro, o cavalheiro de cabelo grisalho e o tipo sem barbear de expressão lasciva.

- Assim afinal se meteu aqui, não é certo, milady? -perguntou o cavalheiro grisalho por cima do barulho de vozes que exigiam saber o que acontecia a quem tinham assassinado em sua cama.

Não obstante, detestava a esse homem. Pelo que tinha feito a ela e pelo que tinha tentado fazer ao desconhecido utilizando uma mulher, no caso de que se acreditasse na história. Porque era muito possível que o estranho escapou com todos os objetos valiosos do cavalheiro.

- Um camundongo! -gritou com voz trêmula ao mesmo tempo em que levava as mãos à garganta. - Um camundongo subiu na minha cama.

Suas palavras provocaram um tremendo alvoroço já que várias damas começaram a gritar e a procurar cadeiras onde subir enquanto alguns homens entravam no quarto para empreender uma minuciosa busca do camundongo: debaixo da cama, atrás do lavatório, atrás do armário, debaixo do catre, entre seus pertences...

Enquanto isso, ela se viu obrigada a interpretar um papel que lhe era de todo desconhecido. Pôs-se a tremer e tentou parecer indefesa.

- Diria que sonhou, senhora... Milady, quero dizer - disse o hospedeiro ao final. - Não costumamos ter ratos no estabelecimento. Os gatos os mantêm afastados. Se havia um, já terá ido, certamente.

Alice tinha chegado no meio da confusão com os olhos como pratos, sem dúvida imaginando o que diria ao duque de Bewcastle (ou, para ser exato, o que o duque diria a ela) em caso de que tivessem fatiado o cangote a sua senhora enquanto ela dormia em um quarto diferente a que se supunha que devia ocupar.

- Sua camareira ficará com você, milady - disse o hospedeiro enquanto os outros hóspedes se dispersavam, alguns indignados porque os tivessem despertado com tão poucos olhares e outros claramente decepcionados por não ter presenciado a captura do camundongo e sua posterior execução pelo execrável crime de haver subido a uma cama ocupada.

- Sim, obrigada. -Freyja acreditou que sua voz soava adequadamente patética.

- Dormirei no catre, milady - anunciou Alice com valentia depois que partiram os outros e a porta estava de novo fechada. - Não me dão medo os ratos, ao menos enquanto fiquem no chão. Desperte se voltar a incomodá-la e o espantarei. - Era evidente que estava aterrada.

- O que vai fazer é voltar para a cama em que estava, em qualquer lugar que esteja - ordenou. - Eu gostaria de dormir o que resta de noite.

- Mas, milady... - protestou a moça.

- De verdade acha que me dão medo os ratos? - perguntou-lhe com desdém.

A expressão de sua camareira se tornou desconcertada, como era de esperar.

- Bom, eu acho que não... - respondeu.

- Vai embora. -Apontou a porta-. E tomara que esta seja a última interrupção que sofremos esta noite.

Assim que ficou sozinha, aproximou-se da janela, pôs a cabeça fora e olhou para baixo, temendo o que poderia encontrar. O desconhecido era um descarado e um rufião, e merecia o que lhe acontecesse. Mas não a morte. Não, teria se lamentado, inclusive teria se sentido um pouco culpada, se esse tivesse sido seu destino.

Não havia nem rastro do desconhecido, nem de suas botas, nem de sua jaqueta.

Nesse momento percebeu a frondosa hera que cobria a parede.

“Bom, grande alívio”, pensou ao mesmo em tempo que fechava a janela e se internava de novo no quarto.Talvez pudesse desfrutar de umas horas de sono aprazível a partir desse momento.

Entretanto, deteve-se de repente logo antes de chegar à cama e se olhou.

Toda a cena, ou a série de cenas, desenvolveu-se com ela em camisola, descalça e com o cabelo solto e despenteado.

“Valha-me Deus!”, exclamou para si mesma.

E depois sorriu.

E depois riu entre dentes.

E depois se sentou na beira do colchão e se pôs a rir. Que coisa mais absurda!

Não recordava ter passado melhor em toda sua vida.

O marquês de Hallmere, Joshua Moore, retornava de Yorkshire depois de ter passado uns dias com um amigo e se dirigia a Bath para passar uma semana com sua avó, lady Potford. Sem necessidade alguma de espremer os miolos podia nomear um sem fim de lugares onde preferiria passar uma semana, mas tinha muito carinho a sua avó e já fazia cinco anos sem vê-la.

Deixou seu cavalo em uma cavalariça pública, localizou a casa correta em Great Pulteney Street, bateu e observou com ironia como a expressão do criado que abriu a porta passou da estudada deferência ao arrogante desprezo.

- Senhor? - disse o homem, entreabrindo a porta e bloqueando com sua uniformizada pessoa o estreito espaço que tinha deixado entre a folha e o batente. - Que deseja?

Joshua esboçou um alegre sorriso.

- Saber se lady Potford está em casa e lhe perguntar se quer me receber, seria tão amável de fazê-lo por mim? - perguntou por sua vez.

O criado tinha todo o aspecto de estar a ponto de lhe dizer, sem nem sequer se incomodar em comprová-lo, que a senhora não estava em casa.                  

- Diga-lhe que Hallmere deseja vê-la - acrescentou Joshua.

O nome, obviamente, significava algo. A expressão do criado sofreu uma nova transformação e se converteu em uma careta educada e inescrutável enquanto abria a porta de par em par, afastava-se para lhe dar passagem e fazia uma reverência.

- Se for amável de esperar aqui, milorde... -murmurou.

Joshua entrou no vestíbulo, cujo chão de mármore branco e negro se assemelhava a um tabuleiro de xadrez, e observou como o criado, claramente o mordomo, desaparecia escadaria acima com as costas mais rígida que o pau de uma vassoura por causa da desaprovação. Retornou em menos de dois minutos.

- Por aqui, milorde - disse na metade da escadaria. - Sua senhoria o receberá imediatamente.

Lady Potford se encontrava em uma salinha de estar de planta quadrada que contava com uma situação muito agradável ao desfrutar da elegante e clássica vista de Great Pulteney Street. Continuava sendo uma dama de figura magra e porte aristocrático, apresentada à última moda tanto no vestir como no penteado, comprovou quando entrou na sala, embora seu cabelo parecesse mais cinza do que o recordava. De fato, tinha as têmporas brancas.

- Avó! -Teria atravessado a sala com presteza para eguê-la nos braços a não ser porque ela lançou mão de uns pendentes que pendiam da fina corrente de ouro que levava no pescoço e o olhou com expressão aflita.

- Meu querido Joshua – disse - que estupidez de minha parte ter imaginado que o título teria lhe dado um pouco de respeitabilidade. Não é de estranhar que Gibbs recorresse a sua expressão mais insondável quando entrou para anunciar sua chegada.

Joshua lançou um olhar pesaroso. Embora sua jaqueta e suas calças se encontrassem em um estado bastante decente, as botas de montar estavam opacas e ainda tinham rastros de barro da noite anterior.

Como o que acontecia à jaqueta, quando se olhou melhor. A camisa era a mesma do dia interior e estava enrugada. A jaqueta a ocultava na sua maior parte, mas era impossível passar por cima da a lamentável ausência da gravata, que teria ajudado a fazê-lo um pouco mais apresentável, assim como a do colete, que a teria escondido com mais eficácia. Tampouco levava luvas nem chapéu. Simples e sinceramente, seu aspecto devia ser muito desalinhado. Como o de alguém que acabasse de sair de uma monumental orgia noturna.

Em realidade, tinha beijado duas mulheres diferentes durante a noite, mas em nenhum dos dois casos contou com o tempo nem com a oportunidade para desfrutar de algo remotamente parecido a uma orgia...

Uma verdadeira lástima.

- Ontem à noite tive um percalço em uma estalagem – explicou - e consegui escapar composto, tal como me vê. Arrumei isso ao tirar meu cavalo dos estábulos, mas, pobre de mim, vi-me obrigado a deixar atrás todos os meus pertences. Estou convencido de que meu criado as recuperará e as trará até aqui logo. Não será a primeira vez que desperte e descubra que eu já voei do ninho.

- Não me cabe a menor dúvida - replicou sua avó com aspereza, abandonando os pendentes da corrente de ouro. - Bem, nem sequer vai me dar um beijo?

Joshua sorriu e percorreu os três passos que os separavam para agarrá-la nos braços, girar com ela e lhe plantar um sonoro beijo na face enquanto voltava a deixá-la no chão. Ela meneou a cabeça, entre a exasperação e a certeza de que deveria ter previsto algo assim dele.

- Moço insolente... - murmurou.

- Me alegro de vê-la, avó – disse - Passou muito tempo desde a última vez.

- E de quem é a culpa? - replicou ela com severidade. - Passou anos brincando de correr de um lado ao outro do continente, se as fofocas e as poucas cartas que me enviava são de confiar. Entretanto, tremo ao pensar como o conseguiu com a guerra em pleno apogeu. Uma lástima que tenha sido a morte de seu tio o que provocou sua volta a Inglaterra.

A morte de seu tio lhe tinha proporcionado o título, a fortuna e todas os encargos que essas duas coisas supunham.

- Não é exatamente assim, avó - a corrigiu - foi o final da guerra o que me trouxe de volta. Com Napoleão Bonaparte encarcerado na Elba e os ingleses livres para percorrer a Europa a seu desejo outra vez, a diversão de driblar o perigo acabou.

- Enfim, dá no mesmo - replicou sua avó, meneando de novo a cabeça. - Já está em casa, seja qual for a razão. Ou quase em casa, ao menos. Como deve ser.

- Não tenho intenção de ir a Penhallow, se é ao que se refere. - e assegurou. - Há muitos outros lugares aonde ir e muitas outras experiências que para viver.

- Pelo amor de Deus, Joshua! Sente-se! É muito alto para estar de pé - exclamou a anciã, enquanto ela mesma se sentava. - Agora é o marquês de Hallmere.Deve ir a Penhallow. É seu lar. Tem deveres e responsabilidades que atender ali. Já é hora de que retorne.

-Avó. - sentou-se na cadeira que lhe tinha indicado e passou uma mão por uma face áspera pela barba enquanto esboçava um sorriso. - Se for me exortar a respeito de minhas obrigações durante toda a semana, verei-me obrigado a me perder pelo horizonte em busca de outro memorável percalço.

- Não me cabe dúvida de que não teria que procurar muito - replicou sua avó. - Os percalços parecem buscar a você, Joshua. Tem os olhos vermelhos. Suponho que ontem à noite não dormiu nada. Embora não penso lhe perguntar o que fez além de cavalgar até Bath em tão desalinhado e singular estado.

Joshua bocejou até que lhe rangeram as mandíbulas, um detalhe mais do que mal educado em presença de uma dama, e seu estômago escolheu esse preciso momento para rugir de uma forma bastante audível.

- Parece um completo desastre - afirmou a anciã sem rodeios.

- Quando comeu por última vez?

- Ontem à noite, acho - respondeu com certo acanhamento. - Também me vi obrigado a abandonar a carteira. -Algo que o tinha levado a fazer desvios labirínticos e o mar de demoras para evitar os pedágios do caminho real.

- Deve ter sido um grande percalço, sem dúvida - concluiu ela, ficando em pé para puxar a corda da campainha do serviço que havia junto à lareira. - Me sinto tentada em lhe perguntar se ao menos era bonita, mas isso estaria muito abaixo de meu nível. Será melhor que o deixe aos cuidados de Gibbs.

- Encarregará-se de que coma e se barbeie; e suponho que depois quererá dormir. Não terá nada que fazer até que chegue seu criado com sua roupa. Eu tenho que fazer várias visitas.

- Comida, um barbeado e um soninho... Nessa ordem soam a glória - afirmou encantado.

Lady Holt-Barron estava encantadíssima por ter obtido a façanha de convencer lady Freyja Bedwyn, uma das irmãs do duque de Bewcastle, de que acompanhasse a sua família a Bath na qualidade de convidada. Sua filha Charlotte também estava encantada, embora se devesse mais ao fato de contar com a presença de uma amiga de sua mesma idade.

- Minha mãe insiste em vir a Bath todos os anos, Freyja - explicava Charlotte enquanto caminhava a seu lado pela Sala da Fonte à manhã seguinte de sua chegada, depois de ter deixado lady Holt-Barron na mesa com um copo da tão cacarejada água na mão. Sorrindo de orelha a orelha e conversando com um grupo de amizades ocupadas nos mesmos afazeres. - Acredita que um mês tomando a água de Bath lhe assegurará todo um ano de saúde. Talvez tenha razão, mas papai, Frederick e os meninos saíram para caçar, como costumam fazer todos os anos por esta data, e eu preferiria diferentemente ter ido com eles. Agradeço-lhe muitíssimo que tenha decidido vir.

Não houve mais oportunidade para ter conversas privadas. A Sala da Fonte era o lugar da moda para se reunir em todas as manhãs a fim de fazer exercício e fofocar; e também para que aqueles que queriam beber água o fizessem. Mas em realidade, descobriu Freyja, o exercício que alguém fazia caminhando pelo elegante lugar de estilo georgiano e de tetos muito altos era mínimo. De fato, limitava-se a dar dois passos, deter-se para saudar os conhecidos e ter uma breve conversa e dar outros dois passos para repetir todo o processo. E, como era uma recém chegada e além disso, com título, descobriu que todo mundo desejava falar com ela, saudá-la e interrogá-la a respeito das notícias que se produziram além dos limites de Bath.

O dia prosseguiu com esse aspecto tão pouco energético. Depois do café da manhã foram às compras em Milsom Street. Jamais tinha encontrado gosto a essa obsessão que parecia afetar praticam ente a todas as mulheres. Atrás de lady Holt-Barron, percorreu os estabelecimentos das costureiras, as chapelarias e as joalherias com uma entusiasta Charlotte pendurada em seu braço enquanto se perguntava qual seria a reação de todo o mundo se parasse no meio da rua e ficasse a gritar a plenos pulmões como o fizera duas noites atrás. Tirou o chapéu sorrindo pela lembrança. Jamais tinha sido das que gritavam, mas tinha descoberto um enorme prazer em se deixar levar e ver como o sorridente e arrogante desconhecido saltava pela janela. Tinha derrotado a esse presunçoso.

- Ah, vejo que você gosta, Freyja! - exclamou Charlotte ao perceber seu sorriso.

Sua amiga tinha trocado seu modesto boné por um encantador chapéu adornado com uma brilhante pluma escarlate.

- A mim também, e não acredito que possa resistir a tentação de comprá-lo embora já tenha mais chapéus do que jamais vá necessitar. Posso, mamãe?

- Se lady Freyja gosta dele - respondeu a aludida-, deve ser o último grito, Charlotte. E, para falar a verdade, é uma preciosidade.

Durante a tarde fizeram algumas visitas antes de tomar chá nos Salões de festas, onde se encontraram com outras pessoas para conversar. Como, por exemplo, o conde de Willett, que nesse momento estava de visita em casa de seu tio, de quem se murmurava herdaria uma fabulosa fortuna. Freyja tinha sido objeto de suas contínuas atenções desde a morte de Jerome, mas jamais o tinha incentivado. Era um homem baixo, de cabelos e sobrancelhas castanhas e pestanas loiras; embora não fosse tanto seu insignificante aspecto o que diminuía seu atrativo ao olhos de Freyja mas sua sóbria, rígida e comedida atitude. Depois de tudo, ela não era nenhuma beleza. Porém, jamais seria comedida.

Não obstante, em uma cidade como Bath, onde a maioria da população estava formada por anciões, devia admitir que a juventude do conde era um atrativo por si. Saudou-o com mais ênfase do que jamais o teria feito se houvesse encontrado em Londres, antes de se sentar junto lady Holt-Barron e procedesse à entreter com sua agradável conversa durante meia hora.

- Minha querida lady Freyja - começou lady Holt-Barron com as sobrancelhas elevadas em gesto eloqüente depois da marcha de lorde Willett - acredito que fez uma conquista.

- Ah, senhora! -exclamou ela com altivez. - Mas ele não. Charlotte soltou uma gargalhada.

- Acho que seria uma perda de tempo, mamãe - lhe assegurou-, que tentasse se fazer de casamenteira com Freyja.

De noite retornaram aos salões de festa para assistir a um concerto. Não lhe desgostava a música. Para falar a verdade, muitas peças conseguiam mergulhá-la em uma espécie de transe. Não as sopranos. Entretanto e pelos caprichos da fortuna, a convidada de honra era uma soprano de nome italiano, enorme busto e um poderoso jorro de voz que não duvidou em utilizar em todo seu esplendor durante todo o recital. Talvez a soprano fosse da opinião, refletia enquanto seus ouvidos se ressentiam com os agudos das notas muito altas, que com maior volume, maior qualidade.

O conde de Willett se arrumou de algum modo para se sentar a seu lado durante a segunda parte, depois de ter estado conversando com ela no intervalo.

- Uma atuação semelhante é capaz de afetar para sempre o ouvido de qualquer um - disse ela.

Alleyne ou Rannulf lhe teriam replicado com um comentário do mesmo estilo e se teriam visto todos obrigados a conter as gargalhadas provocadas pela conversa.

- Muito certo - conveio o conde com solenidade. - É divina, não é verdade?

E isso foi só o primeiro dia. O segundo começou do mesmo modo, salvo pela diferença de que no dia anterior a sua chegada tinha sido a fofoca de todo Bath, nessa ocasião a cidade fervia pela curiosidade de ver o marquês de Hallmere.

Todo mundo esperava com ansiedade a aparição na Sala da Fonte do recém chegado junto com sua avó materna, lady Potford. Conhecia a anciã, mas não a seu neto. Entretanto, quando a dama apareceu, fez isso sozinha. A decepção dos presentes na sala foi evidente.

- É jovem - explicou lady Holt-Barron - e conforme se diz, de muito boa aparência. É obvio, é um dos solteiros mais cobiçados de toda a Inglaterra - concluiu, lançando um olhar matreiro a Freyja.

Isso queria dizer que o considerariam de boa aparência embora tivesse o aspecto de uma gárgula, supôs ela. Para alegrar o espírito dessa gente se necessitava a chegada de algum personagem novo, se possível com título, pensou com um suspiro interiormente enquanto saíam da Sala da Fonte e retornavam a casa para tomar o café da manhã. Tinha a certeza de ter cometido um terrível engano ao ir o Bath. Iria tornar-se louca em quinze dias... Não, em uma semana! Entretanto, recordou a alternativa (estar em Lindsey Hall aguardando o iminente anúncio procedente de Alvesley) e decidiu que teria que se arrumar para suportar seu exílio ao menos durante um mês. Além disso, seria muito descortês abandonar aos Holt-Barron tão logo.

O que não podia fazer, de nenhuma maneira, era suportar ir outra manhã de compras. Informou que tinha que escrever umas quantas cartas para não acompanhar a Charlotte e a sua mãe e, para aliviar sua consciência, sentou-se na escrivaninha de seu quarto com a intenção de escrever a Morgan, sua irmã mais nova. De repente, encontrou-se relatando o que lhe tinha acontecido na estalagem onde passara a noite durante o caminho a Bath; embora enfeitasse a história de forma considerável, devia reconhecer que os fatos eram por si bastante extraordinários. Morgan o acharia muito engraçado e podia confiar nela para que não mostrasse a carta a Wulfric.

Wulf não veria a graça por nenhum lado.

Para primeiros de setembro, fazia um dia bonito, embora soprasse um pouco de vento.

Desejou poder cavalgar; as colinas que se erguiam nas costas da cidade eram feitas para galopar. O problema era que se enviasse um criado para alugar um cavalo e esperasse que o tivessem selado, poderia dar tempo à Charlotte e a sua mãe retornar das compras e se formaria um alvoroço porque a mulher insistiria em que a acompanhasse um cavalariço para protegê-la. Jamais tinha agüentado que um criado a seguisse quando cavalgava. De modo que decidiu passear e partiu assim que trocou de roupa.

O vestido verde escuro se agitava ao redor de suas pernas enquanto descia a íngreme rua que a levava da casa até o Circus. Recolheu a abundante cabeleira em um coque que dissimulava sua tendência a alvoroçar-se e colocou um chapéu adornado com uma pluma que caía com elegância a um lado.

Cruzou o centro da cidade, saudando sucintamente com a cabeça a uns conhecidos e rezando para não ter a má sorte de se encontrar com sua anfitriã e se ver assim obrigada a passar o resto da manhã de loja em loja. Tomou um atalho pelo cemitério da Abadia para deixar atrás a igreja e a Sala da Fonte. Trocou de direção para seguir o curso do rio e então percebeu a presença em frente dela da grandiosa Ponte de Pulteney, que tinha esquecido por completo pois fazia anos que não visitava a cidade. Recordou que do outro lado da ponte se encontrava a elegante e ampla Great Pulteney Street. E não estavam os jardins de Sydney justo ao final da rua?

Não tinha tido intenção de caminhar tão longe, mas teve a sensação de estar respirando pela primeira vez desde há dias, e não tinha o menor desejo de retornar à casa ainda. Decidiu atravessar a ponte, lançando um rápido olhar às pequenas vitrines das lojas enquanto passava, e depois comprovou que não lhe tinha falhado a memória. A escassa distância em frente a ela se encontrava uma das vistas mais maravilhosas de uma cidade claramente magnífica.

Quando chegou ao extremo de Great Pulteney Street, dobrou para Sydney. Agradada com a intenção de dar um passeio pelos jardins. Não obstante, percebeu o sinal que indicava que Sutton Street se encontrava a sua esquerda e se deteve em seco com o cenho franzido. Só demorou um instante em compreender por que lhe era familiar o nome. Era nessa rua, Sutton Street, onde estava a academia da senhorita Martin. Duvidou, fez uma careta, voltou a duvidar e depois se encaminhou com passo firme para a direção. Inclusive sabia o número da casa.

Cinco minutos mais tarde se encontrava em um salão elegante um tanto opaco, esperando a chegada da senhorita Martin. Decidiu que aquilo não era uma boa idéia absolutamente. Jamais tinha ido em pessoa, nem tinha escrito. Nem sequer tinha permitido que seu advogado utilizasse seu nome.

A senhorita Martin não a fez esperar muito tempo. Seu semblante era tão pálido e tão azedo, e sua postura era tão rígida como se recordava. Seus escuros olhos cinza a atravessaram como costumavam fazer, mas nesse momento se atreveu a olhá-la com hostilidade mal dissimulada sob uma capa de civilidade.

- Lady Freyja - a saudou, inclinando a cabeça, mas sem fazer a correspondente reverência. Não lhe ofereceu uma cadeira, nem refrescos. Tampouco deu amostras de estar surpreendida ou contente. Não apontou à porta e lhe ordenou que partisse. Limitou-se a olhá-la com educada curiosidade. Enfim, pensou, isso era o que gostava na mulher.

- Disseram-me que tinha uma academia em Bath - lhe disse, ocultando a confusão que sentia com uma dose adicional de sua natural altivez.

- Passava por aqui e decidi lhe fazer uma visita.

Que disparate! A senhorita Martin não se dignou a fazer réplica alguma. Limitou - se a inclinar a cabeça.

- Para ver que tal ia - acrescentou ela. - Para ver se sua academia necessitava de algo. Algo que possa lhe oferecer.

Os olhos da senhorita Martin a olhavam com genuíno assombro e com uma hostilidade que já não se incomodava em dissimular.

- Vai estupendamente, obrigado – replicou. - Tenho tanto alunas de pagamento como alunas de caridade e várias professoras estupendas. Também conto com a ajuda de um benfeitor que foi o mais amável e generoso comigo e com minhas alunas. Não necessito de sua caridade, lady Freyja.

- Bem. - Tinha tomado boa nota do mal estado mal dissimulado do lugar e decidiu que o benfeitor não era muito generoso. Ou que a pessoa que atuava em nome do benfeitor tinha uma opinião diferente do que este considerava um financiamento adequado.

- Achei que valeria a pena oferecer minha ajuda.

- Obrigada. - A voz da senhorita Martin tremia com uma emoção que sua pessoa não mostrava. - Só espero que tenha mudado durante estes nove anos, lady Freyja, e que tenha vindo movida por uma generosidade genuína em lugar de com a maliciosa esperança de me ver desesperada e mergulhada na pobreza. Porque nenhuma das duas coisas é certa. Até sem a generosidade de meu benfeitor, minha academia está começando a dar benefícios. Não necessito de sua ajuda absolutamente. E tampouco é necessário que volte aqui. Bom dia. Minhas alunas me esperam para que prossiga com a aula de História.

Pouco depois, Freyja passeava pelos jardins do Sydney com o coração ainda batendo forte e sem poder esquecer a rejeição e o evidente desprezo com que esta tinha sido pronunciada.

Não devia ser a hora adequada para passear pelo lugar, concluiu com certo alívio. Encontrou-se com poucas pessoas enquanto caminhava pelos serpenteantes atalhos, e todas elas desconhecidas. Aquele não era, supôs, o lugar indicado para passear sem levar uma criada atrás em nome do decoro.

Entretanto, o decoro sempre lhe tinha importado um nada e nesse preciso momento se alegrava muitíssimo de estar sozinha. Sentou-se em um tosco banco perto de um velho carvalho e se limitou a sentir o calor do sol no rosto e a sutil presença do outono no ar, enquanto observava casal de esquilos que brincava de correr de um lado para o outro em busca de qualquer resto de comida que os visitantes tivessem deixado de passagem pelo parque. Pareciam bastante acostumados à presença das pessoas. De qualquer modo, observou-os sem se mover. Não queria assustá-los.

Já tinha assustado a um sem fim de preceptoras quando era pequena. Jamais tinha suportado com resignação que a encerrassem, que lhe ordenassem o que tinha que fazer, que sua mente se visse forçada a estudar lições aborrecidíssimas, que a obrigassem a aceitar a autoridade de mulheres tão espantosamente aborrecidas. Para falar a verdade, tinha sido horrível com elas. Wulf sempre as tinha ajudado a encontrar outro emprego depois de despedi-las ou de aceitar sua renúncia e ela jamais havia tornado a pensar nelas. Até que, de repente, a senhorita Martin demonstrou um inesperado caráter partindo de Lindsey Hall a pé e com a cabeça muito alta depois de rechaçar qualquer tipo de ajuda procedente do Wulf.

Pela primeira vez em sua vida se sentiu realmente perturbada com uma preceptora, ou melhor, por uma antiga preceptora. Tolerou a seguinte, embora tivesse sido a mais tonta de todas, durante os restantes anos de estudo. Foi fruto da casualidade que voltasse a escutar o nome da senhorita Martin. Descobriu que tinha aberto uma academia para senhoritas em Bath, que não ia muito bem e que não demoraria em se ver obrigada a fechá-la. Descobriu-o mediante um conhecido que lhe contou a fofoca com a maliciosa intenção de que ela se alegrasse da má sorte da mulher. Mas não foi assim. Procurou um advogado, tirou-lhe da cabeça a idéia de que necessitava que um homem a representasse nos assuntos de negócios e lhe pagou uma pequena fortuna para que encontrasse à senhorita Martin, averiguasse as necessidades da academia e comunicasse a sua antiga preceptora que um benfeitor anônimo estava disposto a se encarregar de tais necessidades, desde que fosse capaz de demonstrar anualmente a um inspetor que a educação repartida em sua academia estava à altura do que se esperava de um estabelecimento semelhante.

Depois Freyja foi se acostumando ao papel de benfeitora dos necessitados e tinha enviado à senhorita Martin várias alunas de caridade e inclusive uma professora em necessidade de emprego, além disso, o dinheiro para sua manutenção. A pobre senhorita Martin sofreria uma apoplexia se conhecesse a identidade de seu benfeitor. E ela mesma se envergonharia sobremaneira, concluiu enquanto observava de forma distraída aos esquilos, se alguém descobrisse sua tão bem guardada debilidade. Porque não lhe cabia dúvida de que era uma debilidade. Qualquer preceptora incapaz de controlar seus tutelados merecia a demissão. E qualquer preceptora despedida que fosse muito orgulhosa para aceitar a ajuda de seu antigo patrão merecia morrer de fome. Estalou a língua. Tinha lhe encantado a atitude de sua antiga preceptora. Teria lhe incomodado muitíssimo se não houvesse desprezo ao cumprimentar sua antiga torturadora. Nesse momento escutou um grito que a devolveu à realidade. Um grito feminino procedente da saída da colina, mais à frente da curva do atalho. As árvores ocultavam à mulher, mas escutou os sons inconfundíveis de uma rixa, a voz profunda de um homem e depois um novo grito, nessa ocasião menos agudo, seguido de uma gritante voz feminina. Os esquilos fugiram até a árvore mais próxima e subiram pelo tronco para se perder entre os ramos e as folhas.

Freyja ficou em pé com um salto. Ela também era uma mulher. Era baixa. Estava sozinha, nem sequer contava com a companhia de uma criada. Encontrava-se em um parque que parecia estar quase deserto e cujas árvores e colinas lhe conferiam um ar muito mais isolado. Certamente não era momento de heroísmos.

Qualquer mulher normal que se encontrasse em semelhante situação teria saído correndo em direção oposta tão rápido quanto suas pernas a tivessem permitido.

Ela não era uma mulher normal. Pôs-se a andar para a esquerda e desceu o atalho virtualmente correndo. Não teve que ir muito longe. Quando dobrou a curva se encontrou em um prado coberto de grama. Nele havia um homem de grande altura e corpulência, um cavalheiro nada menos, que agarrava uma criada miudinha. A moça tinha os braços imobilizados contra o peito do homem enquanto ele abaixava a cabeça com a lasciva intenção de reclamar seu prêmio. Embora tivesse que arrastá-la logo até os arbustos para completar suas intenções.

- Tire as mãos de cima dela! -exigiu ao mesmo tempo em que apressava seus passos. - É um rufião! Solte-a!

O casal se separou a ponto de que os dois a olhassem ao uníssono com a surpresa gravada em seus rostos. Em seguida, a moça (garota esperta) voltou a gritar e saiu correndo colina abaixo tão rápido quanto seus pés lhe permitiam e sem voltar a olhar atrás. Freyja não diminuiu sua marcha. Continuou caminhando até estar virtualmente grudada ao rufião. Uma vez em frente a ele, jogou o braço para trás e atirou um murro no nariz desse assaltante de inocentes.

-Ai! - exclamou ele enquanto erguia a mão para cobrir o dolorido apêndice, depois do qual a olhou com lágrimas nos olhos. - Bom, bom, não me equivoquei ao reconhecer esse toque tão feminino. É você, não é verdade?

Ia vestido na moda com uma jaqueta de montar azul, calças justas, um par de resplandecentes botas e uma cartola. Entretanto e não sem um forte assombro, Freyja reparou em suas longas extremidades e nesse corpo tão proporcional, no cabelo loiro que se via sob o chapéu e nos olhos azuis do mesmo homem que tinha visto na última vez saltando pela janela de seu quarto três noites atrás. Adônis e o diabo em um. Tomou uma audível baforada de ar.

- Sim, sou eu – respondeu. - E neste momento estou profundamente arrependida de não ter revelado seu esconderijo no armário ao cavalheiro grisalho e de não havê-lo deixado a sua sorte.

- Isso não é certo, encanto, não é? - Perguntou-lhe e inclusive teve a desfaçatez de sorrir, apesar dos olhos chorosos e do nariz avermelhado. - Que injusto de sua parte.

- Você um vil rufião e um covarde – disse. - Um corruptor de inocentes. Um ser desprezível. Vou denunciá-lo e farei com que o expulsem de Bath e que tenha que deixar a companhia das pessoas respeitáveis.

- Sério? - perguntou ao mesmo tempo em que se inclinava um pouco para ela com um olhar risonho e choroso. - E a quem vais denunciar, querida?

A indignação se apoderou dela.

- Descobrirei sua identidade - lhe assegurou. - Não poderá se deixar ver em nenhum lugar desta cidade sem que eu me inteire e descubra quem é.

-Bom - replicou ele. - Ambos sabemos que você não é a filha de um duque, não é certo? Onde está seu séquito de guardiães e aduladores?

- Suas táticas de distração não vão servir de nada - advertiu com severidade.   - Acaso acredita que qualquer criada está ao seu dispor pelo mero fato de ser uma criada? E pelo mero fato de ser mais arrumado do que lhe conviria?

- Acha isso? -Voltou a sorrir - Suponho que não estará de humor para que me permita te explicar o que aconteceu, não é, encanto?

- Não sou um encanto - o corrigiu. - E como explicação me basta e me sobra o que escutei e vi. Ouvi que a garota gritava e a vi apanhada entre seus braços, a ponto de ser atrevido com ela. Não sou estúpida.

Ele cruzou os braços diante do peito e a olhou com ironia ao mesmo tempo em que fazia uma careta. Freyja sentiu a tentação de lhe dar outro murro.

- Não - conveio ele, - talvez não o seja. Mas não teme que depois de me haver interrompido quando estava a ponto ser atrevido com ela e dado que meus luxuriosos apetites ficaram insatisfeitos, resolva me aproveitar de você?

- Convido-o a que o tente - respondeu com frieza. - Prometo que retornará a casa com tantas equimoses que não poderá nem andar.

- Um convite muito sugestivo. - Soltou uma gargalhada. - Mas claro, já sei que é capaz de gritar muito mais alto que a moça que acaba de escapar de minhas garras. Acredito que seria mais acertado não me arriscar. Tenha um bom dia, senhora. - Levou a mão à aba do chapéu, fez-lhe uma reverência zombadora e se afastou tranqüilamente pelo prado em direção ao atalho.

Freyja ficou sozinha depois de ter saído vitoriosa do encontro.

Joshua riu interiormente enquanto caminhava. Quem demônios seria? Tinha pensado nela várias vezes durante os últimos dias e a lembrança sempre despertava seu bom humor. A camisola tinha ressaltado suas sugestivas curvas. Seu cabelo loiro, que lhe caía em desordenadas ondas ao redor dos ombros e pelas costas, fazia bem pouco para diminuir seu encanto. Seu arrebatamento de fúria, somada a sua total falta de temor e nervosismo, havia a despertado seu interesse. O insólito fato de que cumprisse sua ameaça ganhou sua admiração, apesar de que podia ter quebrado o pescoço se não tivesse visto a hera a tempo.

A primeira coisa que tinha pensado ao vê-la de novo foi que era feia. E não do pescoço para baixo precisamente. Era baixa, mas o magnífico corte de seu vestido de passeio a fazia parecer tão voluptuosa como a outra noite. Inclusive seu cabelo, recolhido decentemente sob o encantador chapeuzinho continuava sendo atraente, já que não havia modo de dissimular nem suas ondas nem sua exuberância. Não obstante, a cor escura de suas sobrancelhas era muito incongruente com o tom loiro de seu cabelo e seu nariz era proeminente... E aquilino. Tinha uns ferozes olhos verdes e sua tez tinha um chocante bronzeado.

Não havia nada delicado nem feminino em seus traços. Não era formosa, nem sequer bonita. Embora tampouco fosse feia. Seu rosto tinha muito caráter para isso. Se fosse caridoso, poderia pontuá-la de agraciada. Se fosse honesto, diria que era atraente. Quem quer que a tivesse ensinado a brigar tinha feito um bom trabalho. Se voltasse a lhe dar outro murro no nariz, era provável que também acabasse sendo comprido e magro como o seu, pensou rindo.

Uma hora antes pensava que uma semana em Bath ia parecer interminável, por mais que estivesse encantado de voltar para sua avó depois de tantos anos. No dia anterior tinha passado muito tempo de portas fechadas, apesar de ter dado um passeio até a Ponte de Pulteney antes de ir cavalgar (tal como tinha feito essa mesma manhã) e de retornar a Great Pulteney Street dando uma cavalgada pelos jardins de Sydney (tal como estava fazendo nesse momento). Tinha sido uma grande provocação se ver obrigado a ser sociável com as amizades que se apresentaram à tarde em casa de sua avó, e o expediente foi a de participar à noite do jogo de cartas organizada pela senhora Carbret em lugar de ir ao concerto que acontecia nos salões de festa.

Ainda lhe resultava estranho que o apresentassem como o marquês de Hallmere e isso apesar de já ter passado mais de seis meses desde que tomara posse do título. Claro que ainda estranhava mais a deferência que mostravam as pessoas assim que o ditoso título saía a reluzir. Jamais o tinha desejado como tampouco tinha desejado as responsabilidades que suportava. Muito menos, fazer-se encarregado de Penhallow, a casa senhoril do marquesado, situada na Cornualha. Tinha vivido nela dos seis até os dezoito anos, e tinha odiado virtualmente cada minuto de todo esse tempo. Era o órfão do irmão do marquês e ninguém tinha conseguido que se sentisse bem recebido em seu lar. Ao longo dos anos tinha feito várias visitas a sua avó e a seu filho, lorde Potford, o irmão de sua mãe, mas jamais tinha pronunciado a menor queixa em frente a eles nem lhes tinha pedido prolongar suas visitas de modo indefinido.

Tinha sido muito orgulhoso e talvez muito obstinado para isso. Embora partira de Penhallow assim que foi possível. Quando completou os dezoito, pediu a um carpinteiro da localidade que o aceitasse como aprendiz, já que adorava trabalhar com a madeira, e depois residiu no povoado de Lydmere, na margem oposta do rio que atravessava a propriedade de Penhallow. Durante cinco anos foi feliz, até que as circunstâncias o obrigaram a partir. O título, Penhallow e todas as cargas emocionais que tinha deixado atrás na Cornualha lhe pareciam tão pesadas como uma pedra de moinho que pendurasse no seu pescoço. Tinha se despedido do administrador de seu tio seis meses antes e tinha contratado um escolhido por ele mesmo. Lia seus relatórios mensais e lhe respondia com as instruções precisas cada vez que se requeria sua opinião. Além disso, fazia caso omisso da propriedade. Não queria voltar a vê-la jamais. Ficaria em Bath durante toda a semana, decidiu enquanto se aproximava da casa de sua avó, mas nem um dia mais. Tinha amigos por todo o país e contava com recursos de sobra para viajar, o único detalhe de suas novas circunstâncias que apreciava em sua justa medida. Passaria o inverno de um lado ao outro do país, ficando uma semana em um lugar e outra em outro. Pensaria em como ocupar seu tempo de modo mais permanente quando chegasse a primavera.

Sorriu para si mesmo enquanto subia os degraus de entrada de dois em dois. Essa pequena amazona do parque, a filha de um duque? Sim! Claro que devia estar alojada na cidade. Era provável que a encontrasse em algum dos lugares de moda, embora não ocupasse um lugar proeminente na escala social. A Sala da Fonte, os Salões de Festa, o Royal Crescent... Estava virtualmente obrigado a encontrá-la de novo, e assim descobriria sua verdadeira identidade.

Talvez paquerasse com ela. Isso seria muito divertido, dado seu arisco temperamento e a opinião que a moça tinha dele. Embora tivesse que vigiar de perto esse punho a próxima vez. Já o tinha pego despreparado em duas ocasiões e era mais que suficiente.

Enquanto entrava em seu quarto e deixava o chapéu e o chicote na cama, recordou a ameaça de descobrir sua identidade e denunciá-lo a... Enfim, a alguma autoridade, supôs. Talvez não fosse sensato desafiá-la nessa ocasião. Devia se preparar para o momento em que se encontrassem cara a cara em público; ia ser interessante. Claro que ele a derrotaria em seu próprio jogo... Sentou-se na cama e tirou as botas de montar sem se incomodar em chamar a seu criado.

Esperava que a moça não deixasse Bath nos próximos dias. Talvez fosse sua única esperança para se livrar de uma morte por aborrecimento.

Maldita fosse sua imagem! Pensou enquanto tocava o nariz com cuidado. Ainda lhe doía.

- Oh, é obvio que não bebo a água - esclareceu lady Potford a seu neto na manhã seguinte enquanto passavam em carruagem em frente à Abadia em direção à Sala da Fonte. - Acaso acha que desejo morrer?

- Mas não são águas medicinais? - Perguntou-lhe Joshua com um brilho risonho nos olhos. - Não são o motivo pelo que acode as pessoas em turba?

- Uma vez que se prova a água - respondeu a anciã, - a maioria das pessoas toma a sábia decisão de que mais valem as doenças conhecidas... De fato, tomar as águas medicinais está um pouco passado de moda. Não, Joshua, pela manhã se vai à Sala da Fonte para ver e ser visto. É o que se espera estando em em Bath.

- Como passear pelo Hyde Park em Londres - acrescentou ele, que saltou da carruagem assim que o lacaio abriu a portinhola com o fim de desdobrar os degraus ele mesmo antes de ajudar a descer a sua avó. - Salvo que se está acostumado a passear à hora do chá, uma hora muito mais civilizada que a alvorada.

- Ai, este ligeiro aroma de outono no ar! - Comentou a anciã, detendo-se no degrau para inspirar fundo. - É minha estação favorita... E também minha hora favorita.

Sua avó estava enfeitada com consumada elegância, igual a ele. Lá aonde iria, fazer o que viesse, decidiu no dia anterior. O que queria dizer que devia participar de todos os tediosos desdobramentos públicos que formavam parte da rotina diária de Bath, começando pelo passeio matutino na Sala da Fonte. Perguntou-se se a harpia de sobrancelhas escuras estaria ali. Se fosse assim, descobriria sua identidade, assim como faria ela. O que poderia supor conseqüências muito interessantes. Ao menos sua manhã não seria tão aborrecida se estivesse ali, embora a mulher decidisse lhe dar as costas. Não estava ali. Embora houvesse uma multidão e um sem-fim de gente que ainda não conhecia. Sentia-se como alguém que fingisse ser um herói enquanto se aproximavam de sua avó para felicitá-la pela companhia de seu neto e se demoravam a proceder às apresentações. Resignou-se a sorrir e a conversar enquanto desdobrava seu encanto.

Conteve um juramento quando viu que a senhora Lumbard se aproximava deles. Era uma das vizinhas de sua tia na Cornualha, e uma de suas amigas mais íntimas. Nem sequer se tinha dignado a olhá-lo quando vivia em Penhallow, sobre tudo depois que, com uns dez anos, ensinara a sua filha um impropério que tinha aprendido nos estábulos e que esta repetiu diante de sua preceptora. A coisa piorou quando se convertera em carpinteiro. Nesse momento se aproximava dele como um navio a toda vela (peito à frente, quadris em movimento e plumas ao vento), com a dita filha atrás. Assim que chegou junto a ele realizou uma elegante reverencia.

- Lady Potford - saudou sua avó, embora olhasse a ele. - Como deve se sentir contente por ter ao Hallmere com você. E em que cavalheiro tão distinto e bonito se converteu. Não é, Petúnia, querida? Ainda o recordo como o adorável menino travesso que era. Soltou um risinho ante suas palavras. - Minha queridíssima Corinne se desesperava. Meu querido Hallmere, suponho que seria muito presunçoso esperar que me reconhecesse, não é certo?

- Lembro-me perfeitamente, senhora - respondeu ao mesmo tempo em que executava uma reverência. – E também à senhorita Lumbard. Como estão?

- Estamos as duas toleravelmente bem -respondeu a dama- desde que se passem por cima os achaques reumáticos, que pioram nesta época do ano. Mas nunca me queixo. Muitíssimo obrigada por perguntar, é muito amável. Minha queridíssima Corinne ficará encantadíssima quando souber que nos encontramos. Espera que qualquer dia destes você volte para casa. Deseja vê-lo com todo seu coração.

Joshua tinha a suspeita que era mais provável que sua tia estivesse contendo o fôlego com a esperança de que não aparecesse nunca, embora nos últimos tempos lhe tivesse escrito em mais de uma ocasião convidando-o a retornar. O tom das missivas, um elegante convite a voltar para seu próprio lar, era engraçado para ele . Sua tia não devia preocupar-se. Tinha seu beneplácito para viver em Penhallow livre de sua presença.

Correspondeu às palavras da senhora Lumbard com uma rígida inclinação de cabeça.

- Ah! - exclamou a mulher, subitamente distraída-, ali estão lady Holt-Barron e sua filha com lady Freyja Bedwyn. Devo ir sem mais para apresentar meus respeitos. Vamos, Petúnia.

Joshua voltou a oferecer o braço a sua avó e se preparou para continuar o passeio. Entretanto, lançou o olhar atrás para as recém chegadas e se deteve de repente com os lábios franzidos.

Caramba! Por fim algo que alegraria o que prometia ser uma manhã intoleravelmente aborrecida. Ali estava ela. Levava um vestido de passeio vermelho e um boné a combinar, e seu aspecto parecia muito mais civilizado que no dia anterior. Seu rosto trazia uma expressão de altivo desinteresse como se, igual a ele, preferisse estar em outro lugar mais animado.

- Quem é a dama... ? - começou a perguntar a sua avó.

Mas a dama em questão o tinha visto enquanto falava. Enfrentou seu olhar e, apesar da distância que os separava, notou que sua expressão se tornava mais séria.

E então recordou o que acabava de dizer a senhora Lumbard... “com lady Freyja Bedwyn”.

Aquele proeminente nariz se ergueu no ar, acompanhado do belicoso gesto do queixo. Seus olhos verdes se tornaram gélidos. Joshua achou a situação um mar de diversão.

- ... Do vestido vermelho a que vai saudar a senhora Lumbard? Concluiu.

- Lady Freyja Bedwyn? - inquiriu sua avó, seguindo seu olhar. - Lady Holt-Barron a esteve mostrando por toda Bath desde que chegou faz uns dias, como se fosse uma espécie de troféu. Algo que, é obvio, acusarão-me de fazer contigo.

-Lady Freyja Bedwyn? - repetiu.

A mulher golpeava com impaciência o chão com a ponta do pé. Não estava prestando a menor atenção ao que lhe dizia a senhora Lumbard, que se desfazia em adulações para com ela, e em troca continuava olhando-o com os olhos entrecerrados.

- A irmã do duque de Bewcastle - explicou sua avó.

Ah, ah. Joshua sorriu lenta e deliberadamente.

Lady Freyja Bedwyn abandonou seu grupo sem uma palavra, sem um olhar para trás se dispôs a atravessar a sala com passo decidido e passadas mais próprias de um homem. O inapropriado de seus movimentos em tão elegante e reduzido espaço chamou a atenção antes que se detivesse a menos de um passo dele e o fulminasse com o que nesse momento interpretou como uma expressão de aristocrático desdém.

- Lady Potford - saudou sua avó sem afastar os olhos dele, - seria tão amável de me revelar a identidade do cavalheiro que está com a senhora?

O silêncio que seguiu foi o único sinal da surpresa que devia estar sentindo sua avó ante tão mal educada petição.

- Olá, encanto - murmurou ele, e pensou que lady Freyja Bedwyn teria sido muito útil ter uma chaminé na cabeça, porque tinha todo o aspecto de estar a ponto de explodir.

- Lady Freyja - disse sua avó com admirável aprumo, - permite-me a honra de lhe apresentar a meu neto, Joshua Moore, marquês de Hallmere? Joshua, apresento lady Freyja Bedwyn.

Ela o fulminou com o olhar enquanto bufava pelo nariz, ao que parecia em nada impressionada pelo que acabava de descobrir. Em resposta, observou-a com jocosa admiração. Por Deus, não lhe importava o mínimo ficar em ridículo diante de toda a sociedade de Bath! Para falar a verdade, o murmúrio das conversações tinha diminuído grandemente à medida que as cabeças se viravam em sua direção para ver o que estava ameaçando a elegante rotina do passeio matutino.

- Acredito - disse lady Freyja com uma voz estridente que devia se escutar com total clareza no outro extremo da sala - que seria muito mais apropriado chamá-lo “marquês de Hellmere”. (Trocadilho que outorga ao título nobiliário o significado de “merecedor do inferno”. - N. da T.)

Assinalou seu peito com um dedo enluvado. - Este homem não merece o tratamento de cavalheiro.

Um arfar coletivo se ergueu a seu redor, seguido de um bom número de vaias que exigiam silêncio à concorrência. Ninguém queria perder nenhuma só palavra do delicioso escândalo que estava desenvolvendo diante de seus narizes.

- Minha querida lady Freyja... - começou sua avó, visivelmente mortificada.

- Este homem - continuou a aludida - gosta de se divertir acossando a mulheres inocentes e indefesas. Produziu-se um novo coro de arfar e outra onda de vaias.

- Rogo-lhe, lady Freyja... - tentou de novo sua avó.

O dedo da dita se cravou em seu peito, como uma adaga afiada.

- Adverti-lhe que descobriria sua identidade e que revelaria à sociedade de Bath que você é um rufião. Jurei que faria que o expulsassem da boa sociedade, que não voltaria a se mesclar com as pessoas decentes. - Voltou a lhe cravar o dedo.

- Se acreditou que o estava ameaçando em vão, meu senhor, equivocou-se de parte a parte.

- De novo - replicou ele, com um sorriso tímido e com a certeza de que essa expressão não faria a não ser enfurecê-la mais. - A estas alturas já deveria saber que não é assim, verdade?

Ninguém já fingia estar passeando. Inclusive as mesas onde se servia a água estavam desertas. Deu-se conta de que a multidão tinha aberto um espaço no meio do qual se encontrava o trio formado por sua avó, lady Freyja Bedwyn e ele mesmo. Sua audiência parecia estar dividida entre o constrangimento que suscitava semelhante falta de decoro em uma dama e a indignação de estar contemplando a um homem que se aproveitava de mulheres indefesas e inocentes.

Não obstante, alguém foi a seu resgate (ou a se unir à refrega); um homem com ares de importância se aproximou deles para lutar com a repentina crise. Joshua reconheceu a James King, o mestre de cerimônias dos Salões de Festas, o mesmo que tinha passado por Great Pulteney Street dois dias antes. Seu trabalho consistia em manter a elegância em Bath e se assegurar de que todos os visitantes fossem recebidos com os braços abertos e encontrassem divertimentos de seu agrado... Enquanto guardavam as estritas regras do decoro, é obvio. Embora fossem marqueses e filhas de duques.

- Milady - disse o homem, dirigindo-se lady Freyja, - sem dúvida está equivocada. Este cavalheiro é o marquês de Hallmere e o neto de lady Potford, uma residente de nossa cidade há muitos anos.Talvez possamos resolver este pequeno mal-entendido no exterior e com tranqüilidade...

Sua voz era educada, mas deixava transparecer sua férrea vontade. Agarrou lady Freyja pelo cotovelo, mas ela escapou e o olhou por cima do nariz como se o homem fosse um verme.

- Este pequeno mal-entendido!? -repetiu com altiva ênfase. - Um par do reino assalta a uma pobre criada em um prado deserto dos jardins de Sydney apesar de seus lastimosos gritos de ajuda e estava a ponto de arrastá-la atrás dos arbustos para ser atrevido com ela enquanto eu presenciava tudo... E você diz que é um pequeno mal-entendido!? É um assunto que deva ser tratado discretamente fora dos limites desta estadia? Não acredito. Este assunto vai se esclarecer aqui e agora e ante os respeitáveis cidadãos de Bath. Tenha a coragem de levar a cabo o trabalho para o qual o contrataram e expulse a este homem de Bath sem mais demora.

Os espectadores congregados a seu redor acolheram suas palavras com um aplauso.

Joshua sorriu à dama, cujo aspecto era tão magnífico que poderia ter passado pela rainha das amazonas. Inclusive lhe lançou um beijo fugaz.

O senhor King suspirou antes de prestar atenção a ele.

- Tem algo a dizer sobre este assunto, milorde? -perguntou-lhe.

- Não tenha dúvida – respondeu - A dama tem uma prodigiosa imaginação.

Ela o olhou com altivo desdém.

- Deveria ter imaginado – replicou - que negaria tudo.

- Viu lady Freyja Bedwyn ontem nos jardins de Sydney, milorde? - perguntou o mestre de cerimônias.

- Certamente que a vi – respondeu.

- Estava sozinha e levava um vestido de passeio verde escuro e um chapéu com uma pluma. E me deu um murro no nariz.

Os espectadores soltaram outro arfar, antes que começassem os murmúrios, que foram seguidos pelas inevitáveis vaias para que se guardasse silêncio.

O senhor King parecia pesaroso.

- Sem motivo, milorde? - perguntou o homem. - Espera que acreditemos que lhe deu um murro sem conhecê-lo e sem motivo algum?

- Jogou-se sobre mim quando estava abraçando a uma criada – explicou.

- Provavelmente teria escutado o grito que soltou pouco antes. Parece ser que chegou à conclusão de que eu... Enfim... Ia ser atrevido com a moça.

- Mas não era essa sua intenção, milorde? - inquiriu o mestre de cerimônias.

Na breve pausa que intencionalmente deixou que seguisse à pergunta, viu a súbita mudança na expressão de lady Freyja, a possibilidade de que talvez tivesse cometido um terrível engano. De que acabava de ficar em ridículo, melhor.

- Um esquilo cruzou o caminho da moça enquanto atravessava os jardins - explicou. - assustou-a e ela se deteve de repente. Mas em lugar de partir como faria qualquer esquilo com dois dedos de testa em semelhantes circunstâncias, tentou se refugiar sob as saias da criada, que começou a gritar.

- Quando fui ao resgate depois ter presenciado a catástrofe, a pobre moça estava histérica, embora então o esquilo já tivesse recuperado o juízo e tivesse fugido em direção à árvore mais próxima. Eu, bom... Abracei à moça para tranqüilizá-la. - Também tinha estado, é obvio, a ponto de beijá-la, com sua total e entusiasta colaboração, mas não havia necessidade de acrescentar esses incriminatórios detalhes. - Foi nesse momento – prosseguiu - que lady Freyja entrou em cena, assustou a pobre criada, que voltou a gritar e saiu correndo, e depois me atiçou um murro no nariz.

O olhar do senhor King o abandonou para posar sobre lady Freyja. Igualmente aconteceu, supôs ele, com os olhares do resto da assistência.

- Poderia isto explicar o que presenciou, milady? - perguntou-lhe o mestre de cerimônias.

Teve que reconhecer a coragem da dama, que não se derrubou nem mudou sua expressão como se quisesse que a engolisse a terra, ali em meio da Sala da Fonte. Tampouco se deixou levar pela ira nem ficou em ridículo ao insistir na veracidade de sua versão. Entrecerrou os olhos e continuou olhando-o com expressão altiva e furiosa.

- Por que não me explicou isso ontem mesmo? - exigiu saber.

- Vejamos... - Levantou a mão e acariciou o queixo com o polegar e o indicador.

- Perguntei-lhe se me permitia explicar o acontecido, ao que respondeu que sabia perfeitamente o que tinha visto e o que tinha ouvido. Acrescentou, acho, que não era estúpida. Teria sido muito pouco galante de minha parte contradizê-la.

Escutaram-se alguns risinhos entre o público.

O olhar de lady Freyja se tornou sério.

- Isto foi deliberado - afirmou. - Deixou que as coisas chegassem a este ponto de forma deliberada.

- Rogo-lhe que me desculpe por contradizer a uma dama. - Fez-lhe uma reverência muito elegante. - Mas acho que foi você quem se aproximou de mim.

- Parece ser... - disse o mestre de cerimônias, elevando a voz ligeiramente enquanto olhava a seu redor com afável condescendência antes de concluir de forma cortante-: ...que este incidente só foi um pequeno mal-entendido. Peço-lhes que se dêem a mão para que demonstrem que não fica rancor entre ambos.

Joshua, com um gesto deliberadamente elegante, estendeu sua mão direita com a palma para cima.

Sorriu. Estava desfrutando lindamente. Alegrava-se de que lady Freyja não desmaiou nem protagonizou um ignominioso arrebatamento de mortificação feminina; isso teria menosprezado o prazer de vencê-la. Viu como fungava de novo pelo nariz e voltava a elevar o queixo, junto com esse nariz tão esplendidamente aristocrático, depois do que, como uma rainha que estivesse concedendo um favor a um mero mortal, colocou a mão na sua.

Deu um aperto e a levou aos lábios.

Um novo aplauso se ergueu entre a assistência antes que esta retomasse outros assuntos mais sérios como passear e fofocar, ou no caso dos mais intrépidos (que não eram muitos), beber a água.

- Me pagará - murmurou ela.

- Eu adorarei fazê-lo, asseguro milady - murmurou em resposta e sorriu fazendo uma mostra de seu considerável encanto.

Lady Holt-Barron estava tão chateada pela cena da Sala da Fonte que foi incapaz de sair às compras depois do café da manhã. Para falar a verdade, este tinha sido reduzido a uma torrada e um pouco de chá, o único que acreditava capaz de digerir. Retirou-se a seu quarto pouco depois para descansar na cama.

- Ai, querida - disse Freyja a Charlotte quando ficaram sozinhas, - esqueci que algumas damas sofrem de constituições delicadas. Acha que deveria me desculpar com sua mãe?

Sua amiga, entretanto, ficou vermelha enquanto tentava meter o lenço de linho na boca.

Porém não houve modo de conter a tremenda gargalhada que escapou.

- Caramba! -exclamou-, se minha mãe me ouve, terá um desmaio e teremos que chamar o médico.

Conteve as subseqüentes gargalhadas na medida do possível.

- Talvez tenha achado graça que o drama se reduzira ao final a uma farsa - se queixou. - Mas eu teria morrido de boa vontade.

- Se tivesse visto... - replicou Charlotte. - Atravessou a Sala da Fonte como um anjo vingador enquanto todas as viúvas a olhavam boquiabertas. E depois falou com marquês como a diretora de meu colégio costumava nos falar quando estávamos metidas em uma boa confusão.

Cravando-lhe o dedo no peito!

Entretanto, sua compostura não resistiu às lembranças. Tampou o rosto com o lenço e explodiu em gargalhadas.

- Esse homem sabia o que ia fazer - assegurou enquanto recordava com indignação o sorridente rosto do marquês, cuja imaculada atitude só tinha conseguido avivar sua fúria. - Por isso não insistiu em me contar a verdade no parque.

- E se tivesse visto os esforços de minha mãe por se fazer invisível - continuou Charlotte, - e como a essa horrível senhora Lumbard inchavam suas faces e os olhos de sua filha ameaçavam sair das órbitas, e... Enfim, todo mundo! - Voltou a explodir em gargalhadas. - Ao menos - concluiu ela - dei-lhes um assunto de conversa e algo para contar em suas cartas durante os dois próximos meses. As cartas serão intermináveis, certamente.

- Para! - exclamou Charlotte entre gargalhadas, recostando-se na cadeira.

- A Sala da Fonte será um aborrecimento para todos depois disto - disse Freyja, - até para os que nunca se deram conta de que sempre o foi. Não tirarão a vista de cima de mim, na espera de que faça um bis. Serei famosa.

Charlotte soltou um risinho.

- De fato, Charlotte - admitiu-, nada teria gostado mais que ter dado outro murro no nariz do marquês de Hallmere por me haver feito cair nessa armadilha. Mas acreditei que seria melhor não fazê-lo. Talvez amanhã me ofereça o estímulo necessário para fazê-lo.

Observou a sua amiga com semblante carrancudo um instante, depois do que esboçou um sorriso acompanhado de um risinho e depois se pôs a rir com o queixo caído.

O marquês era um digno rival. Isso, ao menos, devia conceder-lhe.

Lady Holt-Barron saiu de seu quarto pouco depois do meio-dia, com aspecto pálido e mortificado, embora esboçasse um alegre sorriso e assegurou, tanto a sua filha como a Freyja, que tinha descansado bem e que só restava uma leve dorzinha de cabeça. Entretanto, não tinha pensado ir fazer visitas essa tarde, e não aconselhava sair para dar um passeio. Tinha a certeza de que ia chover e ambas acabariam com um resfriado se a chuva as pegasse na rua.

Seus olhos se cravaram nela durante um instante.

- Minha querida lady Freyja - lhe disse, - que diabos fazia sozinha ontem nos jardins de Sydney? Por que não esperou que Charlotte ou eu a acompanhássemos? Por que não levou a menos sua criada?

- Quis tomar ar e fazer um pouco de exercício, milady – respondeu. - E sou muito velha para levar acompanhantes.

Sua resposta deixou à dama um tanto escandalizada, mas deixou morrer o assunto. Freyja suspeitava que a mulher lhe tinha um pouco de medo.

- Talvez – continuou - preferiria que partisse de Bath, milady. Sei que meu comportamento a encheu de calor esta manhã. - Grande eufemismo acabava de soltar, pensou. Ela mesma havia sentido envergonhada e isso não costumava acontecer com freqüência.

- Não, Freyja! - protestou Charlotte.

- É uma oferta muito generosa - replicou sua anfitriã. - Mas não a aceitarei, lady Freyja. Não me cabe dúvida de que dentro de uns dias este desafortunado incidente terá ficado esquecido. Amanhã pela manhã poremos boa cara e apareceremos como de costume na Sala da Fonte. Talvez o marquês de Hallmere tenha a prudência de ficar em sua casa.

- Não temo enfrentar a ele – assegurou. - E há algo do que estou convencida: esse homem estava a ponto de roubar um beijo à criada. Eu adoraria escutar como o nega.

- Caramba, minha querida lady Freyja! - exclamou lady Holt-Barron com um fio de voz por causa da ansiedade. - Rogo que não lance semelhante acusação ao marquês.

Sua anfitriã deu um pulo quando escutou que alguém batia na porta e ficou em pé para fazer um rápido arranjo do vestido e do penteado.

- Espero de todo coração que não seja uma visita – disse. - Não gostaria de receber ninguém. Esperava que todos nossos conhecidos nos deixassem tranqüilas até amanhã.

Como se seu comportamento dessa manhã as tivesse posto em quarentena, pensou Freyja.

Mas devia ser uma visita. A governanta bateu na porta e estendeu a sua senhora um cartão de visita.

- Valha-me Deus! - exclamou lady Holt-Barron depois de ler o nome. - O marquês de Hallmere! E está esperando lá embaixo, senhora Tucker?

- Esperando saber se encontram em casa, milady - explicou a governanta.

O que estava tramando agora? Perguntou-se Freyja com os olhos entrecerrados.

Lady Holt-Barron lhe lançou um olhar nervoso.

- Estamos em casa?

- É claro! - Arqueou as sobrancelhas. Não ia esconder se de ninguém, muito menos dele.

- O faça entrar, senhora Tucker - ordenou lady Holt-Barron.

Assim que o marquês entrou na sala, ficou patente que seu alfaiate era o famoso Weston. Também era de Wulfric e do resto de seus irmãos. A atitude do homem ficava ressaltada por uma jaqueta verde tão justa que deviam tê-la costurado com ele dentro, e calças cinza que se amoldavam a cada imponente curva e a cada músculo de suas longas pernas. Sua camisa de linho era de um branco níveo e suas botas brilhavam tanto que podia usá-las como espelho se abaixasse a vista. Seu chapéu, suas luvas e sua bengala deviam ter ficado no saguão.

Claramente o homem tinha ido com a intenção de impressioná-las. E certamente que estava impressionante, viu-se obrigada a admitir. Até seus dentes eram perfeitos, já que estavam um pouquinho torcidos para fazê-los mais interessantes, além de muito brancos.

Era evidente que lady Holt-Barron também estava impressionada. Começou a revoar a seu redor, coisa que costumava fazer quando se encontrava em presença de alguém de uma classe superior. Também sorria tolamente, uma lamentável reação que sofria em presença de qualquer homem bonito. Charlotte também estava impressionada. Acabava de ruborizar-se.

Freyja cruzou as pernas e adotou uma postura tachada de pouco elegante e inadequada para uma dama segundo a enxurrada de preceptoras que tinha sofrido durante sua adolescência. Começou a balançar o pé que tinha no ar ao mesmo tempo em que erguia o queixo e o olhava com altivez.

- Milady, agradeço-lhe que me tenha recebido sem aviso - disse o marquês, dirigindo-se lady Holt-Barron.

A aludida se agitou com nervosismo, alargou o sorriso e lhe assegurou que era muito bem-vindo.

Convidou-o a sentar-se e ele assentiu.

Não se desculpe por mim, insistiu Freyja a sua anfitriã em silêncio. Se esse homem esperava uma desculpa de sua parte, teria que esperar até que o inferno gelasse.

- Não lhe roubarei muito tempo, milady - disse o marquês, ainda falando com lady Holt-Barron. - vim em nome de minha avó para convidar a senhora, à senhorita Holt-Barron e lady Freyja a um pequeno jantar que terá lugar amanhã de noite. Ambos acreditamos desejável dissipar o possível temor de continuar existindo certa animosidade entre lady Freyja e eu devido A... Enfim, ao pequeno mal-entendido desta manhã.

Freyja compôs uma careta furiosa.

- Estou convencida de que ninguém acredita, milorde - assegurou lady Holt-Barron. A dama inclusive estava batendo as pestanas, embora fosse mais provável que se tratasse de uma reação nervosa que de um flerte, concedeu Freyja.

- Eu não sinto animosidade alguma - declarou o marquês, que por fim virou a cabeça e a olhou com uma expressão inocente. - Confio em que você tampouco, lady Freyja.

- Não, por que ia sentir? - replicou com deliberada indiferença. - Me ofereceu uma explicação satisfatória a respeito do que presenciei no parque... Da parte do que presenciei.

Por um instante divisou um brilho risonho nas profundidades de seus olhos e soube que o marquês tinha compreendido à perfeição o que tinha querido dizer. Certamente que tinha estado a ponto de beijar à moça. Mas essa tarde estava interpretando o papel do cavalheiro impecavelmente cortês e não acreditava adequado nem lhe sorrir nem chamá-la “encanto”.

- Devo entender então que nos acompanharão amanhã de noite na residência de minha avó? -perguntou o marquês.

Lady Holt-Barron esteve a ponto de cair de brucos ao chão em sua ânsia por responder afirmativamente. O marquês partiu uns minutos depois que todos, à exceção dela, entabulassem uma animada conversa sobre o tempo.

- Lady Freyja! - exclamou lady Holt-Barron levando as mãos ao peito. Sua dor de cabeça parecia ter desaparecido. - Acho que, depois de tudo, a coisa se solucionará e não ficará nem rastro de escândalo sobre sua pessoa. Acredito que o marquês se apaixonou por você.

Isso a fez soprar.

- É muito bonito - afirmou Charlotte com um suspiro.

- Querida - interveio sua mãe com certa recriminação, - se lembre de Frederick.

O ausente Frederick Wheatcroft, o noivo de Charlotte, estava caçando com seu pai e seus irmãos.

Muito bonito, nada menos! Muito bonito para seu bem. E nem duvidava nesse momento que se via capaz de deslumbrá-la até o ponto de que esquecesse a indignação por ter caído em sua armadilha. Porque sua presença tinha sido muito deslumbrante... Ia preparado.

Deveria ter deixado que o apanhassem no armário como se fosse um vulgar camundongo.

Deveria ter se assegurado de alugar um quarto que não tivesse hera junto à janela.

Deveria ter dado um murro no nariz essa manhã enquanto teve a oportunidade.

Deveria ter...

Ao menos estava muito contente de ter algo interessante que fazer no dia seguinte. O marquês de Hallmere poderia ser (e sem dúvida o era) um homem desagradável e imoral, mas ao menos não era aborrecido.

O jantar estava se convertendo em um acontecimento social, já que não deixavam de acrescentar nomes à lista de convidados.

- Faz mais de seis meses que é o marquês de Hallmere, Joshua - lhe explicou sua avó quando perguntou se devia acrescentar outra folha de papel à lista... E talvez outra mesa a mais à sala de jantar. – Já é hora de que ocupe o lugar que lhe corresponde por direito na sociedade em lugar de percorrer o país em busca de diversão com companhias mais que duvidosas.

- Mas as diversões são... Divertidas, avó - replicou ele com um exagerado suspiro. Não acrescentou que algumas de suas “duvidosas” companhias eram aristocratas ou filhos de aristocratas.

- Já é hora de retornar a Penhallow - insistiu ela e não pela primeira vez. - É teu. E não é só uma posse, também é sua responsabilidade.

- Minha tia vive lá - recordou-lhe - e minhas primas também. Minha presença seria perturbadora se me mudasse à mansão, e também me incomodaria. Minha tia sempre levou as rédeas da propriedade, já sabe, até em vida de meu tio. Não lhe importava. Mas me importaria.

- Bom isso é normal - concordou sua avó, bastante exasperada enquanto dobrava o último convite e fazia soar a campainha para que um criado o entregasse. - Deve ir, exercer sua autoridade e procurar outro alojamento para a marquesa e suas filhas, Joshua. Há uma casa para a viúva nos limites da propriedade, não é assim? Valha-me Deus! Quando seu avô morreu e o título de Potford passou ao Gregory, nem sequer me passou pela cabeça ficar em Grimley House, da mesma maneira que não me ocorreria me atirar de cabeça a um poço. Gladys não teria gostado o mínimo, e eu ainda menos.

Joshua estirou as pernas para diante e as cruzou à altura dos tornozelos.

- Exercer minha autoridade? - Deu de presente um sorriso à anciã, parece aborrecidíssimo, avó - Joshua - replicou ela, girando-se na cadeira da escrivaninha para olhá-lo com certa severidade.

- Sempre preferi acreditar que passara os últimos cinco anos viajando pela França e por outros países europeus e se arriscando que o capturassem em território inimigo pelo mero fato de que se divertia em viver à beira do perigo. Entretanto, no fundo sempre fui consciente de que havia uma explicação muito mais alarmante de sua presença no continente. Nem te ocorra tentar me convencer de que é uma criatura indolente que só procura sua própria diversão.

Joshua arqueou as sobrancelhas e franziu os lábios. Tinha estado, como não, atuando em qualidade de espião para o governo britânico, recolhendo informação sobre os movimentos de tropas e os contingentes de Napoleão Bonaparte, mas não de forma oficial. Não formava parte do exército nem do corpo diplomático.

- Caramba, avó! Mas foi muito divertido - assegurou.

Ela suspirou e ficou em pé.

- O que deveria fazer – disse - é escolher uma noiva adequada, se casar com ela, levá-la a Penhallow e começar a vida que lhe tocou viver, goste ou não.

- Eu não gosto disso - assegurou com ênfase. - Albert era o herdeiro e nunca invejei suas perspectivas de futuro.

- Mas seu primo morreu faz cinco anos - lhe recordou. Como se lhe fizesse falta... - Assim que seu novo status social depois da morte de seu tio não o pegou de surpresa.

- Salvo que, quando fui, meu tio era um homem vigoroso - corrigiu-a- e morreu muito antes do que me esperava.

- Apesar dessa horrível cena na Sala da Fonte - prosseguiu ela ao mesmo tempo em que se sentava frente a ele - não tenho mais remédio que admirar o jogo com o que lady Freyja Bedwyn respondeu ao que tomou por uma ofensa imperdoável. A maioria das damas teria feito vista grossa ou teria se conformado espalhando rumores em privado que difamassem seu nome antes que tivesse a menor oportunidade de se defender.

Joshua riu entre dentes.

- Nenhuma dama teria estado passeando a sós pelo parque e, em todo caso, teria dado meia volta e teria saído correndo ao menor grito procedente de outra mulher.

- É a irmã de Bewcastle - recordou sua avó. - Nenhum outro nobre iguala a irrepreensível conduta do duque, nem supera sua posição social a menos que procure na família real.

Joshua a observou com atenção, subitamente alarmado.

- Não estará sugerindo, por acaso – replicou - que lady Freyja Bedwyn seria uma esposa adequada, não é verdade?

- Joshua. - A anciã se inclinou um pouco para frente. - Agora é o marquês de Hallmere. Seria um enlace muito favorável tanto para ela como para ti.

- E esse é o motivo de tudo isto? - perguntou. - o grande jantar?

- Absolutamente - respondeu ela. - O propósito deste jantar é fazer ver a qualquer um que continua albergando dúvidas que tudo está esquecido. Deve admitir que foi uma cena horrível, embora lhe confesso que tenho que conter a risada cada vez que a lembro.

- Tem um gancho perigoso - disse - como compreendi em pessoa em duas ocasiões. Mesmo assim acha que seria uma esposa adequada?

- Em duas ocasiões? - Lançou-lhe um olhar penetrante.

- A primeira delas não é digna de menção - respondeu, envergonhado. - Sinto te decepcionar, avó, mas avalio muito minha integridade física para me aventurar a cortejar lady Freyja Bedwyn. Ou, a qualquer outra dama. Não estou preparado para o matrimônio.

- Pergunto-me por que - replicou sua avó - todos os homens pronunciam essa frase como se acreditassem ao pé da letra. E por que todos parecem acreditar que são os primeiros em pronunciá-la... Devo ir à cozinha para comprovar se os preparativos do jantar estão passando segundo o previsto.

E ele se perguntava, não sem certa tristeza, porque todas as mulheres acreditavam que assim que um homem herdava um título e uma fortuna ardia em desejos de compartilhá-los com uma esposa...

Lady Freyja Bedwyn!

Riu entre dentes enquanto recordava como a tinha visto na tarde anterior na salinha de lady Holt-Barron, rodeada por uma aura de altiva dignidade e tremendo pelo ressentimento e a hostilidade mal contida. E incapaz de morder a língua para reprimir um último sarcasmo que deixou bem claro que sabia que tinha estado a ponto de beijar aquela criada. Perguntou se veria graça na descabelada sugestão de sua avó. Devia contar-lhe decidiu, e voltou a rir entre dentes. Claro que teria que estar muito pendente de seus punhos enquanto o fazia...

Freyja conhecia todos os convidados ao jantar de lady Potford. De modo que se encontrou muito a vontade entre eles. Não obstante, demorou um tempo em perceber que grande parte dos convidados não podia dizer o mesmo com respeito a ela. Supôs que deviam estar se perguntando se estaria a ponto de voltar a cair no ridículo ao protagonizar outra constrangedora cena.

Que idiota era essa gente. Acaso não entendiam que era uma aristocrata até a medula dos ossos?

Conversou com os comensais sentados a seu lado com uma facilidade que só a experiência dava e fez caso omisso da presença do marquês de Hallmere, que presidia a mesa e tão arrumado com o belo traje cinza pérola e branco para irritar a mais de um deus grego. Ele também fez caso omisso de sua presença, salvo pelo breve encontro de seus olhares. Estava certa de que não tinha sido um truque da tremeluzente luz das velas o que a tinha levado a pensar que lhe tinha piscado um olho. Com total deliberação.

Enfim, todo dia descobria algo novo, pensou enquanto renovava seus esforços por se mostrar sociável com sir Rowland Withers, o cavalheiro surdo como uma tábua que estava sentado a sua direita.

Até essa noite nunca lhe tinham piscado um olho, salvo seus irmãos, claro.

Entretanto, o propósito da noite não era que o marquês e ela se evitassem um ao outro, é óbvio. O entretenimento começou logo que os cavalheiros se reuniram com elas no salão depois do jantar e a senhorita Fairfax foi tão amável de se sentar ao piano para tocar um par de fugas de Bach com admirável talento e destreza.

- Lady Freyja? -disse lady Potford quando a interpretação chegou a seu fim. - Seria tão amável de nos oferecer uma peça ao piano ou de cantar algo?

Ah, Por Deus!, Exclamou para si mesma. Suas amizades mais próximas tinham aprendido muito tempo atrás que lady Freyja Bedwyn não se parecia com as restantes jovens, dispostas e felizes de fazer demonstração de seus talentos a menor oportunidade em qualquer reunião social. Decidiu-se pela candura, como era habitual. Era mais fácil que ficar como uma boba.

- Depois de algumas lições de piano quando era pequena - explicou à assistência – meu professor me pediu que erguesse as mãos e se declarou surpreso de ver que tinha todos os dedos. Por sorte para mim, dois de meus irmãos ouviram o comentário e não demoraram para contar a meu pai com enorme regozijo. Sua intenção, é obvio, era a de rir a minha custa. Não obstante, o professor de música foi despedido imediatamente e jamais foi substituído.

Os convidados explodiram em gargalhadas, embora lady Holt-Barron parecia estar realmente desconfortável.

- Nesse caso, uma canção? - pediu-lhe a anfitriã.

- Mas não a sós, senhora - respondeu com ênfase. - Minha voz é dessas que é preferível escutar abafada por numeroso coro... Em caso de que seja necessário utilizar-se, claro está.

- Eu não canto de todo mal, lady Freyja – se ofereceu o Marques. - Talvez possamos unir nossas vozes em um dueto. Há um montão de partituras sobre o piano. Que tal lhe parece que procuremos alguma enquanto outra pessoa entretém aos convidados?

- Esplêndida idéia! - exclamou lady Potford assim como um pequeno número dos presentes, que expressaram em voz alta seu interesse.

Freyja compreendeu, embora com atraso, que deveria ter comparado sua voz com um serrote oxidado, mas nunca tinha gostado de faltar à verdade. Hallmere a estava olhando com comedido interesse, tal como tinha esperado... E com um brilho alegre nos olhos. Para não mencionar a outros, que não perdiam detalhe da primeira conversa entre os adversários do dia anterior.

Ficou em pé e caminhou para o piano, onde a aguardava ele.

- Senhorita Holt-Barron? - pediu a anfitriã com educação. Charlotte se aproximou do piano sem pigarrear e começou uma impecável interpretação de uma das sonatas de Mozart.

O marquês agarrou o montão de partituras e as levou até o batente acolchoado de uma janela, um assento amplo e muito macio. Sentou-se em um extremo e ela o fez no outro.

- Permite-me comentar, lady Freyja, que está particularmente atraente com esse tom verde água? -perguntou-lhe - Combina com seus olhos. E aceitaria minhas desculpas por não acreditar quando assegurou que era a irmã de um duque? Tenha em conta que não conheço nenhuma que durma em um quarto de estalagem sem trancar e sem a companhia de uma criada, e que é a primeira vez que me encontro com uma que passeia por um parque público sem acompanhante. E dá murros no nariz quando um cavalheiro a irrita.

- Suponho que vai negar... - replicou ela ao mesmo tempo em que erguia uma partitura que dizia ser um dueto.

Embora lhe bastasse uma olhada para comprovar que a voz alta devia chegar a sol maior, por isso a colocou debaixo de todas as demais - Suponho que vai negar que estava a ponto de beijar a pobre moça, não é?

-É claro - respondeu ele.

- Pois minta! - recriminou-o ao mesmo tempo em que agarrava outra partitura apta para cantar a mais de uma voz e o olhava lançando fumaça. - Supõe-se que deveria me ajudar a escolher um dueto - recordou.

- Pensei que devia ser você quem escolhesse - disse. - Se minha escolha não for de seu agrado, sem dúvida protestaria tanto pela escolha como por minha presença e acabaria por encontrar um motivo pelo qual me daria um murro no nariz, e é mais que possível que alguns dos presentes percebessem isso. E, embora não fosse assim, não gosto que me golpeiem no nariz, na verdade. Explique-me, por que está franzindo o cenho dessa maneira tão exagerada?

- Ninfas, pastores, Felícias e Amarílis - respondeu enquanto olhava carrancuda a partitura que tinha nas mãos. - A última era um coro de bonitos. - Colocou a partitura debaixo das demais como tinha feito com as anteriores e se dispôs a procurar outro dueto.

- Sempre está tão zangada? - perguntou ele.

- Quando não me agrada a companhia, sim - respondeu, lançando um olhar gélido.

Sorriu.

- Alguma vez sorri?

- Estive sorrindo toda a noite – explicou. - Até que me vi obrigada a sofrer este tête -a- tête.

- Estou por acreditar, lady Freyja – replicou, - que tenta me humilhar.

- Estou por acreditar, lorde Hallmere - zombou ela - que possui certa inteligência.

Ele riu entre dentes, mas o som ficou sufocado pelo aplauso que seguiu à interpretação de Charlotte.

Ninguém ocupou seu lugar ao piano. Estavam-se preparando as mesas de cartas e pouco depois os convidados começaram a tomar assento. Ninguém se aproximou da janela para incluí-los em alguma das mesas.

- Esta noite - disse o marquês, - esteve esboçando o que suspeito é seu sorriso público como lady Freyja Bedwyn. Uma expressão educada que deixa bem claro a todo mundo que você é uma pessoa importante e digna de estar em qualquer evento social. Tenho-me proposto ver seu sorriso privado, lady Freyja, se é que existe tal coisa.

Não havia muitos homens que se atrevessem a paquerar com ela. E isso era, sem dúvida, uma paquera. Lorde Hallmere tinha baixado a voz. Uma paquera fingida, é obvio. Porque seus olhos ainda tinham esse brilho zombador.

- Tenho o que meus irmãos denominam “sorriso felino” - lhe informou com frieza - Gostaria de vê-lo em todo seu esplendor?

Ele voltou a rir entre dentes e estendeu o braço por cima de um montão de partituras para lhe tirar a que tinha nas mãos.

- Mmm - murmurou enquanto a examinava-. “A Sereia chora perto do Trent.” Eu gosto da tal Sereia. E a coisa melhora. “A Natureza a benzeu com seus melhores dons.” A mente fica ofuscada ante isto, não lhe parece?

- A sua, obviamente, sim - respondeu.

Nesse momento, lorde Hallmere fez algo que a deixou ardendo de desejos de apertar os punhos. Seu olhar a percorreu muito devagar, começando pelo amplo decote que deixava à vista boa parte de seu busto para ir descendo de modo que deu impressão de que estava contemplando cada uma das curvas que ocultava seu vestido de talhe alto e saias vaporosas. Uma vez concluído o escrutínio, franziu os lábios. - “A Natureza a benzeu com seus melhores dons” murmurou outra vez. E então sorriu; e não com esse sorriso que sempre esboçava, mas sim de um modo encantador destinado sem dúvida a afrouxar os joelhos de qualquer mulher-. Vamos ao piano, lady Freyja, para interpretar esta?

Enquanto ficava em pé, Freyja decidiu que tinha afrouxado os joelhos por causa da fúria contida.

Nesse instante a mão do marquês posou na base de suas costas. Olhou-o por cima do ombro com altivez.

- Sou perfeitamente capaz de cruzar a distância entre o soalho e o piano sem necessidade de que me indique o caminho, lorde Hallmere - lhe informou.

- Mas me sinto obrigado a demonstrar uma teoria - replicou ele-. “A Natureza a benzeu...” Enfim, não importa.

- Suponho - começou- que se dará conta de que sou imune as suas adulações e as suas paqueras. É obvio que sim. Por isso o faz. Suponho que espera provocar um desdobramento temperamental em público.

- Uma paquera é melhor que uma corte, em minha humilde opinião – replicou. - Minha avó me sugeriu que a cortejasse. Acredita que nosso matrimônio seria uma união fabulosa para os dois.

Freyja o olhou, aniquilada.

Dedicou-lhe um sorriso.

- Já vejo que ao menos estamos de acordo em algo, encanto - murmurou ao mesmo tempo em que apontava o piano com a mão.

Instantes depois estavam sentados cotovelo com cotovelo na banqueta, que não tinha sido desenhada para duas pessoas. Lorde Hallmere não fez o menor esforço para colocar-se bem na beira, tal como teria feito todo cavalheiro que se apreciasse, mas sim se juntou a seu quadril e a seu braço nu. Ao que parecia, os outros os tinham esquecido, concentrados como estavam nos jogos de cartas e nas conversas sussurradas que os acompanhavam.

- Vamos tentar   - disse ele, que deixou a partitura no suporte de livro antes de colocar as mãos sobre as teclas. Umas mãos de dedos longos e unhas bem cuidadas, pelo que viu. Teria esse homem alguma imperfeição física? Sim, os dentes. Tinha-os um pouco torcidos, embora era uma separação mínima que só conseguia lhe dar mais atrativo que se tivessem estado perfeitamente alinhados - Sabe ler uma partitura?

- É claro que sei ler uma partitura! – respondeu. - O que não sei é interpretá-la ao piano.

Descobriu que lorde Hallmere tinha uma agradável voz de tenor, muito adequada para seu contralto.

Por surpreendente que parecesse, suas vozes combinadas soavam maravilhosamente. A canção avançava a um ritmo lento e melodioso, de modo que não era difícil cantá-la sem dar o fora embora sua interpretação não fosse brilhante.

- Muito bem feito! - exclamou lady Potford quando, depois de vários esforços faltados, acabaram por fim a canção sem se deter e sem cometer nenhum engano fatal.

A dama não tinha sido a única em escutá-los com atenção enquanto cantavam. Os aplausos se elevaram de todas as mesas. Lady Holt-Barron sorria de orelha a orelha, encantada.

- Acredito - murmurou o marquês - que superamos a crise com bastante êxito, lady Freyja. Ninguém tem a menor dúvida de que a perdoei e ficou muito claro que você aceitou que se equivocou em suas hipóteses.

Freyja ficou em pé de um salto e lhe lançou um olhar furioso enquanto ele compunha uma expressão de inocente assombro.

- Que me perdoou? - repetiu, imprimindo a sua voz toda a altivez de que foi capaz - Que eu me enganei em minhas hipóteses? Quando tudo foi culpa sua? Permita-me que lhe diga...

Entretanto, lady Potford também se pôs em pé sem perda de tempo, pouco atrás dela.

- Já é hora de servirem o chá – disse - Joshua, querido, seria amável fazer soar a campainha?

Freyja se entreteve dobrando a partitura, depois do que foi à janela para pegar o montão que tinham deixado ali e devolvê-lo a seu lugar. Tinha escapado pelos cabelos. Começava a sentir-se como uma marionete cujos fios dirigissem o marquês de Hallmere. Fazia o comentário com total deliberação... Outra vez.

Sua franqueza e seu vulcânico temperamento eram de sobra conhecidos por todos, mas sempre tinha sabido onde e quando deixar a rédea solta. Ou, para ser mais exata, onde e quando refreá-los.

Aproximou-se até a mesa em que jogava Charlotte e olhou as cartas de sua amiga por cima de sua cabeça.

Joshua estava desejando partir para outro lugar, embora não tivesse mas remédio que permanecer em Bath a semana completa, já que era o que esperava sua avó. Lady Freyja Bedwyn o evitava, apesar de que fosse a todos os lugares onde deveria deixar cair tal como fazia ela. Era-lhe engraçado vê-la navegar em sociedade com essa elegante, embora aborrecida, altivez. Pressentia que isso era uma fachada para dissimular a vergonha causada pela cena na Sala da Fonte em que ela sozinha se colocou. Era a filha e a irmã de um duque. A arrogância era um traço inerente a seu caráter. Deveria ter acreditado em suas palavras desde o começo.

Viu-a duas manhãs seguidas na Sala da Fonte. A primeira delas, partia com lady Holt-Barron e sua filha justo quando ele chegava acompanhado de sua avó, e se limitaram a trocar as saudações de rigor. A segunda, estava passeando com o conde de Willett, que inclinava a cabeça para ela enquanto a escutava. Quando o viu, saudou-o com uma rápida inclinação de cabeça.

Nessa mesma tarde voltou a encontrá-la em Milsom Street. Estava na calçada, conversando com Willett. Lady Holt-Barron e sua filha saíram de uma chapelaria quando ele passava pela porta.

Trocaram as costumeiras saudações antes que prosseguisse seu caminho.

Uma noite a viu no teatro. Estava sentada entre a senhorita Holt-Barron e Willett, abanando o rosto com frouxidão. Arqueou as sobrancelhas quando seus olhares se encontraram, saudou-o com gesto elegante e voltou sua atenção à conversa.

O que o deixava sem a desculpa da paquera para alongar a semana prometida em Bath. Nem sequer a tarde que acompanhou a sua avó a casa de lady Holt-Barron, situada no Circus, essa esplêndida praça circular formada por casas georgianas muito altas, com um parquezinho no centro e algumas vetustas árvores. Certo era que tinham chegado justo quando lady Freyja e a senhorita Holt-Barron se preparavam para dar um passeio por Royal Crescent, e que a senhorita Holt-Barron o tinha convidado para acompanhá-las. Não obstante, já contavam com outro acompanhante. Willett se preparou para se colocar ao lado de lady Freyja, embora ela não segurasse seu braço.

Caminhava, conforme observou enquanto se enfiava Brock Street com a senhorita Holt-Barron a seu lado, com passos firmes e resolutos apesar de sua miúda estatura. A bengala de Willett ressoava ritmicamente sobre os paralelepípedos. Joshua uniu as mãos às costas e se dispôs a amenizar o passeio da senhorita Holt-Barron.

O Royal Crescent era um magnífico semicírculo de casas encostadas, um complemento deliberado para o Circus. Havia outras pessoas passeando pela rua pavimentada e desfrutando da vista do parque que descia pela ladeira da colina que dominava a cidade. Como era inevitável, detiveram-se para saudar as pessoas quando se cruzaram com elas e trocar alguma ou outra notícia ou fofoca acontecida no passeio matutino na Sala da Fonte.

- Bath é uma cidade divina - declarou a senhorita Fanny Darwin quando seu grupo se deteve para saudá-los - e há um sem-fim de coisas emocionantes para fazer em todas as horas. Não lhe parece, lorde Willett?

- Certamente, senhorita Darwin - respondeu o conde. - Bath nos oferece uma agradável combinação de exercício ao ar livre e entretenimentos portas adentro. Tudo para desfrutar da afável companhia de pessoas de nossa mesma classe social.

- Ontem à tarde fomos de carruagem aos jardins de Sydney e estivemos mais de uma hora passeando - interveio a senhorita Hester Darwin. - Foi um exercício maravilhoso em um entorno deliciosamente pitoresco. Viu o parque, lady Freyja?

O irmão da moça pigarreou, seu primo, sir Leonard Eston, tirou uma penugem invisível de uma manga, sua irmã ficou vermelha como uma papoula e ela levou uma mão à boca muito tarde, pois todos acabavam de recordar o que derivou do passeio em solitário de lady Freyja pelos jardins do Sydney.

Joshua sorriu.

- Acredito que sim o viu, senhorita Darwin – respondeu. - Igual a mim.

- Exercício? - perguntou lady Freyja com ironia. – As pessoas vêm a Bath por motivos de saúde e por sua saúde passeiam pela Sala da Fonte, pelo Crescent e pelo parque. Deveriam apagar essa palavra do dicionário. Passear! Se não caminhar, melhor dizendo, se não cavalgar até um lugar onde haja espaço de sobra para mover-se, é possível que acabe prostrada em uma cadeira de rodas e tenham que me empurrar para me levar de um lugar a outro enquanto bebo golinhos de água medicinal.

Sua audiência decidiu reagir a suas palavras como se houvesse dito algo incrivelmente engenhoso. Os cavalheiros explodiram em gargalhadas e as damas riram entre dentes.

- Devemos resgatá-la da água medicinal - replicou Joshua – Acompanhe-me para cavalgar amanhã, lady Freyja. Deixaremos os limites da cidade em busca das colinas e dos espaços abertos.

- Uma idéia divina - concordou ela, olhando-o de forma apreciativa provavelmente, pela primeira vez. - Eu adorarei acompanhá-lo.

- Mas não sozinha, lady Freyja - se preparou a acrescentar Willett. - Receio que seria ligeiramente escandaloso. Talvez possamos organizar uma excursão em grupo. Eu me incluo, é óbvio. E você, senhorita Holt-Barron?

- Caramba, eu também! - Gritou a senhorita Fanny Darwin. - Não há nada que eu goste mais que montar a cavalo, desde que não formos muito depressa nem a distância seja excessiva. Gerald, você também deve vir e você, Leonard, assim mamãe não porá objeção alguma para que Hester e eu nos unamos ao grupo.

O olhar de Joshua se encontrou com a de lady Freyja. Percebeu que estava contendo uma careta de aborrecimento. Assim lhe sorriu e piscou um olho.

Adorou ver como soprava absolutamente indignada.

Talvez, pensou com otimismo, o dia seguinte fosse mais divertido que os últimos.

Freyja nem Charlotte tinham seus cavalos em Bath, mas puderam alugar um para esse dia.

Freyja devolveu às cavalariças públicas a primeira montaria que lhe levaram aduzindo que montava desde que tinha uso da razão e não tinha a menor intenção de dar tombos pelo caminho no lombo de um pangaré que parecia coxear das quatro patas. O segundo animal recebeu sua aprovação embora lady Holt-Barron o considerasse bastante brioso para necessitar da mão firme de um homem nas rédeas e lhe rogou encarecidamente que tivesse muito cuidado.

- O que diria ao duque, lady Freyja, se voltar para casa com o pescoço quebrado? - perguntou retoricamente.

Atravessaram Gay Street em direção à Abadia, onde tinham combinado encontrar-se com os outros seis cavaleiros que comporiam o grupo. Era um dia glorioso, temperado para parecer verão, mas com a frescura do outono no ar.

- Se continuarmos a este passo de caracol uma vez que saiamos da cidade, juro que me dará um pasmo, Charlotte - disse a sua amiga. - Tão lentas são as Darwin?

- Temo que sim - respondeu Charlotte com um risinho. - Nem todos somos uns cavaleiros tão temerários como você, Freyja. Acha que o conde de Willett passará algum tempo a sós consigo? Mostrou-se muito insistente durante estes últimos dias. Deve estar a ponto de se declarar.

- Pelo amor de Deus! - exclamou. Tinha estado dando ânimos ao homem com a simples intenção de desanimar o marquês de Hallmere, que tinha estado se divertindo a sua custa com total deliberação e que parecia ter a fórmula exata para lhe fazer perder a cabeça. Para um homem que certamente não teria tido um pensamento sério em toda sua vida devia ser muito engraçado. Por desgraça, o conde de Willett não necessitava de que o animasse

- Espero que possa lhe evitar a vergonha.

- Isso quer dizer que não aceitará sua proposta? - perguntou sua amiga.

Deveria aceitar, pensou Freyja. Era um conde com uma propriedade muito extensa em Norfolkshire e com uma fortuna imensa, segundo se murmurava; além da perspectiva de incrementá-la depois da morte de seu tio. Era bastante agradável, embora suas maneiras fossem um tanto rígidas. Receberia a aprovação de Wulfric. Deveria se casar com ele e acabar com tudo de uma vez. Entretanto, a lembrança da paixão que compartilhara com Kit Butler durante um breve verão quatro anos atrás foi sem prévio aviso a sua mente. E nesse momento seu olhar se posou na magnífica imagem do marquês de Hallmere enquanto se aproximavam do lugar de reunião convencionado. E soube que queria muito mais da vida que o mero fato de se conformar com um matrimônio que prometia respeitabilidade e fortuna.

Montava um cavalo negro de pelagem brilhante e forte temperamento... O marquês, é obvio. Sentiu um golpe de inveja. Suas longas pernas, metidas em calças de montar justas e botas altas negras, se destacavam muito mais quando estava montado. Igual ao que acontecia com o resto de sua pessoa. Talvez fosse um homem frívolo e licencioso, que a punha de mau humor e à defensiva cada vez que o tinha perto, mas ao menos estava vivo e a fazia se sentir viva. E lhe agradecia em grande medida que tivesse sugerido essa excursão, embora esperasse que fosse algo mais que um trote a passo de caracol pela campina.

- Acredito que não - disse em resposta à pergunta de Charlotte. - Tentarei por todos os meios não cavalgar a seu lado. Entregaria-me o dia por completo, e certamente estragaria a ele em caso de que decidisse me fazer a pergunta hoje.

Entretanto, o conde de Willett não se dava por vencido. Ao ver-lo animado, já que lhe tinha dado ânimo, suas atenções eram cada vez mais evidentes. Enquanto o marquês cavalgava entre as senhoritas Darwin, cujas agudas gargalhadas a estavam pondo em nervos, e Charlotte cavalgava entre o senhor Darwin e sir Leonard Eston, o conde tomou a cabeça do grupo com ela a seu lado. Atravessaram com passo tranqüilo as ruas de Bath e subiram a colina que se erguia atrás da cidade antes de enfiar se no caminho que levava a Londres.

- Não fatigaremos aos cavalos nesta encosta tão pronunciada - informou o conde - nem quando chegarmos ao plano. Sou muito consciente de que há quatro damas no grupo e de que montam em sela de amazona. Admiro-a imensamente por sua elegância e habilidade com as rédeas, mas persistirei em minha intenção de evitar qualquer perigo desnecessário.

Freyja o olhou horrorizada, mas não disse nada.Depois de tudo, estavam subindo uma encosta bastante pronunciada. Detiveram-se ao chegar no topo para admirar os elegantes e deslumbrantes edifícios brancos de Bath.

- Isto é o que mais gosto cada vez que vamos aqui - disse a senhorita Fanny Darwin com um suspiro satisfeito - A primeira vista da cidade. Todos esses edifícios brancos são incríveis quando brilha o sol, como acontece hoje. Vamos cavalgar muito mais, lorde Willett?

Freyja a olhou com os olhos entrecerrados.

- Há um povoado não muito longe daqui, seguindo o caminho - disse o conde - Sugiro que prossigamos devagar, tomemos uma xícara de chá ou um copo de limonada na estalagem e retornemos a Bath. É preferível que não nos separemos do caminho. As colinas e o terreno irregular sempre são armadilhas mortais para incautos.

Nem sequer tinha chegado o meio-dia, pensou Freyja. Acaso o conde tinha a intenção de retornar a Bath para as atividades habituais da tarde? E desde quando estava essa incursão sob seu comando?

- Que prossigamos devagar? – repetiu. - Pelo caminho? Pelo mero prazer de beber uma xícara de chá?

- Vim para galopar - Apontou para a direita com o chicote. - Tenho a intenção de galopar ali, para as colinas. De fato, tenho a intenção de galopar por elas.

- Lady Freyja... - O conde parecia verdadeiramente alarmado.

- Caramba! - O interesse tingia a alegre voz do senhor Darwin.

- Gerald - interveio a senhorita Hester Darwin, - prometeu a mamãe que não nos faria cavalgar depressa e que não se adiantaria.

- Nesse caso, verei-os de volta em Bath - replicou Freyja, fazendo girar seu cavalo para que saísse do caminho, depois do que transpassou de perto por um espaço e entrou no campo.

A euforia a invadiu ao ponto. Atiçou a sua montaria para que ficasse ao trote e não lançou o olhar atrás para comprovar se alguém tinha a coragem de segui-la. Embora supôs que se ninguém se animasse, o conde de Willett não demoraria para se decidir. Sentiria-se obrigado a acompanhá-la. Talvez depois de tudo acabaria tendo uma conversa íntima com ele e tudo por sua culpa. Insistiu a sua montaria a cavalgar mais depressa. Por fim sentia o vento no rosto!

Escutou que alguém cavalgava atrás dela. Esperava que, se fosse ele, não estivesse sozinho. Virou a cabeça e sentiu um alívio imediato. É obvio! Deveria ter sabido que o marquês de Hallmere seria o único que aceitaria o desafio.Depois de tudo, foi ele quem sugeriu a excursão, e só para eles dois. E foi ele quem lhe piscou um olho (outra vez!) quando a senhorita Darwin expressou seu desejo de que o grupo não cavalgasse muito longe nem muito depressa.

Estava sorrindo. Coisa absolutamente surpreendente.

- Vê essa pedra branca? -perguntou-lhe ao ficar a sua altura quando ela diminuiu um pouco o passo.

Apontou o lugar com o chicote.

Via-se um monte branco ao longe. Havia ao menos três campos de lavoura entre o dito ponto e o lugar onde se encontravam nesse momento. Claro que da pedra, que se erguia por cima do terreno plano, o panorama (incluindo a cidade de Bath) devia ser esplêndido.

- Essa será a meta de nossa corrida? -perguntou-lhe, antecipando-se ao que ele tinha estado a ponto de dizer - Muito bem. Esperarei-o ali - Instigou sua montaria e se inclinou sobre o pescoço do animal.

Não era seu cavalo, é obvio, mas tampouco era um pangaré. Respondeu a suas ordens com brio. Sentiu um momento muito breve de temor quando se aproximaram da primeira cerca. Embora teria sido ignominioso deter-se em busca de um portão pelo qual passar. O animal a saltou com grande facilidade, e ela soltou uma gargalhada. Pela extremidade do olho viu o marquês virtualmente junto ela. Se estava refreando sua montaria com a galante intenção de deixar que a dama ganhasse, pensou, logo compreenderia que estava muito equivocado. Entretanto, não devia temer um alarde de indevida galanteria por parte desse homem. Adiantou-se bastante antes de chegar a seguinte cerca e depois de saltá-la, aumentou sua vantagem. Sua postura sobre a sela era excelente, reconheceu para si mesma com franca admiração.

Depois disso não prestou atenção a nada mais. Sempre tinha sido muito competitiva, talvez a mais competitiva de todos porque sempre tinha sido baixa e também porque tinha sido a única menina entre um montão de meninos buliçosos (seus irmãos: Aidan, Rannulf e Alleyne, e os Butler: Jerome, Kit e Sydnam).

Jamais se havia sentido como qualquer outra menina que tivesse uma irmã. Entre Morgan e ela havia sete anos de diferença. Tinha competido com os meninos e se convertera em sua igual.

E também competia nesse momento, açulando sua montaria para ir cada vez mais rápido; sentindo como seus cascos retumbavam debaixo dela; sofrendo o açoite do vento contra o chapéu, o cabelo e o traje de montar; e observando como a distância que os separava do cavalo que tinha diante se reduzia de forma paulatina até ficar quase a sua altura uma vez que saltaram a última cerca. Depois de aterrissar, o marquês cometeu o engano de olhá-la, talvez um pouco surpreso porque o tivesse alcançado sem que lhe estivesse outorgando a menor vantagem por sua condição de mulher nem por sua sela de amazona. Quando por fim chegaram à pedra branca, Freyja ganhava por uma cabeça. Deixou escapar um grito vitorioso e se virou para olhá-lo enquanto ria a gargalhadas.

- Fazia anos que não me acontecia algo tão bom! -gritou.

- Então me alegro de lhe ter deixado ganhar - replicou ele.

O marquês se encontrava incautamente perto. Estendeu o chicote e o cravou nas costelas.

- Ai! - queixou-se ele. - Onde aprendeu a montar assim? Acreditei que quando chegasse ao trote já teria conseguido um bom soninho e estaria um mar de descansado. - Desceu do cavalo e atou as rédeas a uma árvore antes de se aproximar dela e estender os braços-. Permita-me.

Freyja lhe colocou as mãos nos ombros e teria saltado ao chão, mas lhe rodeou a cintura com força e a ergueu para deslizá-la muito devagar por seu corpo. Assim que teve os pés no chão, desceu a cabeça e a beijou nos lábios. Tal como fizera em outra memorável ocasião.

Quando levantou a cabeça a segurou pelos pulsos.

- Admito minha derrota com elegância e um beijo - disse, sorrindo. - E ao mesmo tempo protejo meu nariz de um previsível murro.

Era um homem incrivelmente atraente, pensou ela. Isso não era nenhuma novidade, é obvio. Embora fosse surpreendente que esse momento em particular fosse algo mais que uma afirmação intelectual. Sentia que seu corpo respondia a esse homem atraente com os cinco sentidos e que lhe acelerava a respiração. Não tinha reagido fisicamente ante a nenhum homem desde Kit.

Entretanto, estava claro que o marquês de Hallmere não era um homem por quem albergar algum tipo de paixão. Não se sentiria encantado de reduzi-la a semelhante estado de confusão? Olhou-o com seu sorriso felino, libertou seus pulsos e se virou para subir à pedra branca. O vento agitou as pesadas saias do traje de montar e as plumas de seu chapéu. Tirou este último com impaciência, guardou - em um bolso os alfinetes que o seguravam e depois sentiu o irrefreável impulso de tirar também as forquilhas. Levantar a cabeça e deixar que o vento lhe enredasse o cabelo era uma sensação gloriosa. Inspirou fundo e soltou o ar muito devagar.

- Uma donzela viking na proa de um navio viking - disse lorde Hallmere baixo – Teria inspirado a toda uma tripulação de guerreiros a atracar na costa e conquistar novas terras em seu nome.

O marquês tinha apoiado um pé na pedra e descansava um braço sobre essa perna. Na outra mão segurava seu chapéu. Seu loiro cabelo se agitava com o vento e brilhava à luz do sol.

- Sempre suspeitei - confessou- que nasci na época equivocada.

- Lady Freyja Bedwyn... - disse ele. - Não acredito que seja um insulto supor que faz um tempo que superou os vinte anos, não é verdade? Por que continua solteira?

- Por que você continua? - contra-atacou ela.

- Eu perguntei primeiro.

Desviou os olhos para o panorama que tinha em frente a ela e inspirou fundo uma vez mais.

- Estive destinada desde o berço a me casar com Jerome Butler, Visconde de Ravensberg, o primogênito do conde de Redfield, vizinho de meu pai - respondeu - Anunciamos o compromisso quando cumpri os vinte e um. Morreu antes que eu cumprisse os vinte e dois e de que nos tivéssemos casado.

- Sinto-o - disse ele.

- Não tem porque – replicou - Crescemos juntos e nos tínhamos carinho. Chorei sua morte. Mas não sentíamos uma grande paixão o um pelo outro.

- Quanto tempo faz que morreu? - perguntou-lhe.

- Mais de três anos - respondeu.

- E não houve ninguém mais depois? - inquiriu o marquês.

- Não - disse ela - por que não está casado? Também faz muito que passou os vinte anos.

- Cresci como um parente pobre em casa de meu tio, o defunto marquês - respondeu lorde Hallmere - Tinha um filho, meu primo Albert. Ninguém me considerava um bom partido até que morreu de forma acidental faz cinco anos e me converti no herdeiro ao título. Meu tio tinha três filhas, mas nenhum outro filho varão. Suponho que me converti em um bom partido quando me converti no herdeiro, mas desde a morte de Albert não estive o tempo suficiente em um lugar concreto para cercar uma relação duradoura.

- Devo ficar compadecida? - perguntou, olhando-o de cima. - Ou está encantado de levar esse tipo de vida? Ame-as, mas deixe-as, não é essa a idéia?

Ele riu entre dentes.

- Minha avó ainda quer que a corteje - disse, - apesar de que esteve a ponto de desatar sua ira sobre mim durante o jantar. Acha que é corajosa. Que necessita que alguém leve suas rédeas com mão dura. De fato, acha que essa mão deve ser a minha.

- Passando por cima esse último ponto (que provavelmente seja uma invenção de sua parte) cujo fim não é outro que provocar minha ira – replicou - sua avó vai levar uma decepção, não é certo? Você não deseja me cortejar e eu não desejo que me cortejem. Ao menos estamos de acordo nisso.

O marquês subiu à pedra e ficou a seu lado. E imediatamente recordou como era alto e como era bem formado.

- Tem razão - lhe assegurou - Não penso no matrimônio e, por sorte, você tampouco. Assim não receio que faça uma idéia equivocada se lhe digo que sinto uns desejos quase irresistíveis de beijá-la como Deus manda. Acabarei com os olhos machucados e o nariz quebrado se sucumbir a esse impulso? -Virou a cabeça para olhá-la com um sorriso deslumbrante. A alegria brilhava em seus olhos, como era de esperar.

Tomou ar para admoestá-lo com a firmeza que semelhante pretensão merecia. Mas era tentador. Tinha vinte e cinco anos e não a tinham beijado há quatro anos. Por estranho que parecesse, Jerome jamais a tinha beijado em nenhum outro lugar que não fosse o dorso da mão. As vezes, o vazio e a solidão de ter amado e ter perdido Kit eram quase insuportáveis.

E ali estava esse homem, um homem bonito e devastadoramente atraente, que não esperava nada mais que um beijo dela e que sabia que não lhe exigiria nada em troca.

- A dama titubeia - disse ele. - Interessante.

- Seu rosto não sofrerá o menor dano - declarou com firmeza. - A menos que caia da pedra quando descer.

Nesse momento se sentiu espantosamente morta de calor e, por estúpido que parecesse, espantosamente consciente de sua fealdade. Tinham passado anos desde que deixou de se lamentar por algo que não podia mudar. A natureza lhe tinha dado uma exuberante mata de cabelo e sobrancelhas de diferente cor; seu pai lhe tinha dado o nariz Bedwyn, assim como o tinha feito com o resto de sua prole salvo com Morgan, que como sua mãe, era o epítome da perfeição.

Virou-se decidida quando ele deixou o chapéu em um oco ao resguardo do vento e depois o tirou das mãos para deixá-lo no mesmo lugar. Levantou o queixo. O marquês lhe deu uns golpezinhos nela com o nódulo de seu dedo indicador. De repente percebeu que a olhava com as pálpebras entreabertas, coisa que lhe provocou uma estranha sensação. Definitivamente era uma má idéia, mas já era muito tarde para voltar atrás. Ele poderia acusá-la de covarde e com toda a razão.

Não cabia dúvida de que lorde Hallmere estava tomando seu tempo. Tinha suposto que inclinaria a cabeça e reclamaria seus lábios sem demora. Ao menos desse modo poderia ter fechado os olhos e ocultar sua vergonha. Entretanto, ele estava lhe acariciando o rosto com ambas as mãos, embora só as pontas de seus dedos a roçassem. Acariciou-lhe as sobrancelhas com os polegares e percorreu seu nariz com o indicador.

- Interessante - disse ele. - Tem um rosto muito interessante. Inesquecível.

Ao menos, pensou, não a tinha pontuado de formosa. Seus princípios teriam impedido de continuar adiante se o tivesse feito.

Tomou o rosto entre as mãos.

- Você também pode me tocar – lhe disse. - Se quiser.

- Não quero. Ainda - acrescentou e observou como sua expressão se tornava risonha.

O nariz do marquês se esfregou contra o seu logo antes que inclinasse a cabeça e unisse seus lábios um instante. Colocou-lhe as mãos na cintura e teve que fazer um enorme esforço para ficar onde estava em lugar de se libertar e se pôr a correr. Teria sido vergonhoso!

A pacata solteirona, sem acompanhante, que fugia das garras do perito libertino.

Estava-lhe lambendo os lábios com suavidade e de forma muito incitante. Aferrou-se a sua cintura com mais força, inclinou-se para ele um pouco mais e separou os lábios. Essa língua passou entre eles e se moveu até acariciar a úmida face interior de seus lábios. Um amontoado de sensações estalou por todo seu corpo, da boca até os joelhos... Não, até os dedos dos pés. Rodeou-lhe a cintura com os braços, pegou-se a ele até que seus seios ficaram esmagados contra seu torso e abriu a boca.

E então a beijou com toda a destreza e a habilidade de um homem de grande experiência, como supôs depois; um homem que devia ter praticado sua arte com a metade da população feminina da Europa, como pouco. A única coisa que pôde fazer foi aferrar-se a ele, amoldar-se a seu corpo e utilizar a língua para bater-se com a sua a fim de se defender na medida em que lhe permitiam suas escassas habilidades.

De repente se sentiu como se estivesse em meio de uma onda de calor de verão e não teve nem idéia de quanto durou. Mas sim teve muito claro que, quando começou a recuperar os sentidos (quando pressentiu que o marquês estava a ponto de afastar a boca da sua), uma de suas mãos estava sobre seu traseiro, apertando-a com força contra ele. E não era tão inocente para não saber perfeitamente contra o que a apertava.

- Enfim... - disse, embora apenas notou que estava sem fôlego, enquanto ele levantava a cabeça e a olhava com os olhos muito mais entreabertos que antes de começar o beijo, - foi muito agradável.

O sorriso começou em seus olhos, estendeu-se até seus lábios e depois jogou a cabeça para trás e explodiu em gargalhadas enquanto a soltava.

- Esse era meu melhor beijo, que utilizo para afrouxar os joelhos de qualquer dama - replicou ele. - E a única coisa que diz é que foi “muito agradável”? Não é que não o tenha sido, é obvio. Será melhor que a devolva a seu cavalo e eu volte ao meu antes que minha auto-estima fique pelo chão. Acredito que há um povoado atrás da seguinte colina ou depois da outra. Que tal lhe parece que cavalguemos até ali para ver se há uma estalagem ou uma confeitaria em que possamos comer algo? Beijar dá muita fome.

Ofereceu-lhe o chapéu com um sorriso antes de colocar o seu com um floreio, enfiando-o até as sobrancelhas para evitar que o levasse o vento. Ao que parecia, suas pernas foram capazes de sustentá-la, percebeu ao provar com dissimulação ao dar um passo. Sem dúvida alguma essa era uma das maiores estupidez que tinha feito em muito tempo. Tinha suposto que seria um beijo fugaz como os outros dois que já lhe tinha dado (o primeiro na estalagem durante seu primeiro encontro e o segundo quando a ajudou a descer do cavalo pouco antes). Deveria ter adivinhado que quando lhe falou de beijá-la como Deus mandava tinha muito mais em mente. Sentia-se muito perturbada e não gostava, no mínimo, da sensação. Ajudou-lhe um pouco dar-se conta de que o marquês tomara todo o incidente com tanta leveza, não parecia haver percebido que sua atitude não era a de sempre. Não lhe cabia dúvida de que se teria aproveitado da situação se houvesse suspeitado. A teria feito em migalhas com seu risonho engenho.

Colocou o pé em suas mãos para que a ajudasse a subir no cavalo e uma vez na sela, ele fez o mesmo.

- Isso não foi, nem muito menos - esclareceu com seu tom mais altivo, - um convite a me manusear quando lhe vier a vontade. Foi um abraço agradável, mas não se repetirá. Isso seria um aborrecimento.

- Ah - replicou ele, virando seu risonho rosto para ela antes de liderar o caminho em direção ao suposto povoado que se encontrava nas cercanias, - assim não me livrei de me humilhar, depois de tudo. Estou devastado, desmoralizado e já não fica confiança em mim mesmo para tratar com o sexo feminino. Talvez devesse usá-lo como epitáfio: Sua vida foi muito agradável, mas repeti-la seria um aborrecimento. Necessito algo forte. Uma taça de brandi ao menos.

Freyja o seguiu, com a vista cravada em suas costas e um sorriso nos lábios.

Esse sim que tinha sido um estúpido erro de cálculo, pensou Joshua enquanto comiam massas e tomavam chá e cerveja na pequena taverna da estalagem; e também pensou durante todo o trajeto de volta ao Bath.

Tinha estado magnífica ali de pé na pedra, com o cabelo solto e revolto como a primeira vez que a viu, mas nessa ocasião à luz do sol e açoitado pelo vento. Tinha desejado beijá-la, mas com a mesma despreocupação que tinha caracterizado a paquera que traziam entre mãos desde que se conheceram.

Não tinha tido a intenção muito menos, de beijá-la dessa maneira. E tampouco tinha previsto sua apaixonada resposta. Tinha sido um idiota, claro estava. Apesar de toda sua altivez, tinha provas fidedignas de que era uma mulher de caráter forte, temperamento imprevisível e natureza impulsiva.

Na cama seria todo abandono e paixão, suspeitava.

Era um detalhe que adoraria não suspeitar, já que o único modo de verificar tão interessante conjetura era mediante o casamento, e este não entrava em seus planos nem a curto nem médio prazo.

Era uma sorte que ela tampouco o incluíra nos seus.

Acompanhou-a de volta à residência de lady Holt-Barron e devolveu a montaria que tinha alugado às cavalariças públicas. Depois de deixar seu cavalo, partiu para a casa de sua avó no meio da tarde. Sentia-se um tanto desalinhado pelo açoite do vento, cheio de energia e também decidido a abandonar Bath nos próximos dias, antes de se ver tentado a cometer mais indiscrições com lady Freyja Bedwyn das quais não pudesse livrar-se com tanta facilidade.

Sua avó estava recebendo visitas no salão, informou-lhe Gibbs. Tinha dado instruções para que lorde Hallmere fosse vê-la assim que retornasse de seu passeio a cavalo.

Seguiu ao mordomo escada acima enquanto comprovava que seu traje de montar estivesse bastante decente para fazer ato de presença no salão. Sua avó tinha requerido que aparecesse imediatamente. Seria melhor não perder tempo trocando de roupa.

Havia duas damas com sua avó. Fazia cinco anos que não via nenhuma das duas, mas era impossível não reconhecer a sua tia, a marquesa de Hallmere. Uma mulher de estatura media e compleição magra, com aparência doce, frágil e inclusive doentia. Sempre tinha tido o mesmo aspecto. Mas essa fachada, tal e como tinha descoberto muito a seu pesar em Penhallow, ocultava uma vontade de ferro muito dominante e uma disposição cruel e desanimada. A outra dama era mais jovem que sua tia e estava mais magra e mais interessante do que ele recordava. Era Constance, sua prima e filha mais velha da marquesa.

Sua tia nunca abandonava Penhallow. Era seu domínio e o governava como se fosse seu feudo particular. Nem sequer a conveniência de levar a suas filhas a Londres quando alcançaram a idade adequada para ser apresentadas na Corte e debutar em sociedade a tinha afastado dali. Devia ser algo de suprema importância o que a tinha levado a Bath.

Ele mesmo, sem dúvida.

Fazia caso omisso de seus convites a Penhallow. De modo que tinha dado o extraordinário passo de ir até ele, uma vez que sua querida amiga, a senhora Lumbard, tinha-lhe informado de sua presença na cidade, é obvio. Caiu-lhe a alma aos pés.

- Tia? – disse. - Constance? - Fez-lhes uma reverência antes de saudar sua avó com um sorriso forçado.

- Joshua - replicou sua tia ao mesmo tempo em que ficava em pé e aproximava dele oferecendo suas magras mãos. Tremia-lhe a voz pela emoção. Tinha os olhos cheios de lágrimas. - Meu querido moço. Minhas pobres filhas e eu estamos vivendo com esta ansiedade muito tempo. Hallmere, o defunto Hallmere, já não está; e Albert tampouco. Estamos a sua mercê. Criou-se em Penhallow como um a mais, é obvio, mas os jovens costumam esquecer as dívidas que contraem com aqueles que os querem e que se sacrificam por eles enquanto crescem.

Pelo amor de Deus! Como podia olhá-lo no rosto enquanto soltava um discurso tão absurdo? Mas claro que podia. Tomou as mãos que lhe oferecia, embora estivessem frias e flácidas, e lhes deu um apertão antes de soltá-las.

- Não tenho a menor intenção de jogá-las na rua, tia, nem a senhora nem a minhas primas - replicou com brusquidão. Além disso, embora o fizesse, a marquesa contava com uma pensão de viúva mais que generosa a cargo da propriedade.

- Mas é evidente que logo se casará – disse - e nos interporemos no caminho de sua marquesa, por mais que eu a receba com os braços abertos em Penhallow. Não, vim a Bath para arrumar este assunto de um modo que satisfaça a todos. Trouxe Constance comigo.

É obvio que tinha levado a Constance com ela. Um olhar ao rosto lívido e triste de sua prima lhe bastou para assegurar-se de que sabia o motivo de sua presença tão bem como ele... E de que gostava tão pouco como ele.

Então, por que não havia dito nada? Por que não se negou a ir com sua mãe? Por que não se negou a participar do plano que esta estava tramando?

Embora para ser justo com Constance, sabia que era quase impossível desbaratar os planos da marquesa de Hallmere quando decidia um rumo concreto.

E era evidente que tinha decidido que a melhor forma de manter as rédeas de seu lar e seus domínios passava pelo matrimônio de sua filha mais velha com seu sobrinho.

Que Deus tivesse piedade dele!

No dia seguinte chovia de forma copiosa, por isso lady Holt-Barron decidiu não ir à Sala da Fonte. Freyja passou a manhã escrevendo à Eve e à Judith, suas cunhadas, e também à Morgan. Relatou-lhes o passeio a cavalo do dia anterior, incluindo o passo de caracol que levavam as temerosas Darwin e a molesta insistência do conde de Willett em tratar às damas como se fossem delicadas plantas de interior.

Descreveu sua escapada com o marquês de Hallmere e sua corrida a campo aberto, sem omitir as cercas que saltaram pelo caminho.

Não descreveu o que aconteceu depois da corrida, é obvio, mas sim que ficou sentada uns minutos para refletir a respeito enquanto acariciava o queixo com a pena de forma distraída.

Tinha sido um beijo escandaloso e lascivo, e temia que provavelmente tivesse sido ela a instigadora. O marquês lhe tinha tomado o rosto entre as mãos para beijá-la e se limitou a aproximar seus lábios. Nenhuma outra parte de seu corpo a tocava em nenhum outro lugar. O episódio teria acabado de forma casta e mais doce se não lhe tivesse ocorrido agarrá-lo pela cintura para manter o equilíbrio e depois apoiar-se contra ele e depois abraçá-lo. E depois...

Enfim.

E depois.

Franziu o cenho, furiosa.

Claro que não devia assumir toda a culpa. Foi ele quem começou a lhe lamber os lábios e a colocar a língua na boca e a fazer todas essas coisas que sem dúvida sabia que acabariam por distraí-la. Não lhe cabia dúvida de que lorde Hallmere estava bem versado nas táticas empregadas durante os interlúdios românticos... E em outro tipo de interlúdios mais apaixonados. Ele tinha sido o instigador de tudo o que tinha acontecido a seguir.

Entretanto, a idéia não trazia consolo algum. Como em outras ocasiões, tinha dançado ao som que ele havia tocado. Provavelmente tinha passado o trajeto de volta a casa rindo-se dela, e tinha continuado durante toda a noite. Provavelmente ainda continuava rindo-se enquanto engenhava formas de conseguir com que acabasse fazendo o ridículo de novo.

Lady Freyja Bedwyn não levava bem que a fizessem ficar em ridículo.

Mas pelo amor de Deus! Exclamou interiormente ao mesmo tempo em que suspirava e afundava a pena no tinteiro a fim de continuar com a carta de Morgan, esse único beijo tinha despertado desejos que tinha acreditado que só Kit podia avivar. Provavelmente não tinha sido o amor, mas sim a paixão própria de seu temperamento que tinha florescido em todo seu esplendor no verão que acreditara estar apaixonada por Kit fazia já quatro anos.

Uma idéia digna de consideração.

Ser virgem aos vinte e cinco anos era algo horrível, decidiu, e sopesou uns instantes a possibilidade de acrescentar à carta para Morgan o conselho de que ficasse a procurar com esforço um marido quando fizesse sua apresentação em sociedade na primavera. Não obstante, os Bedwyn não eram precisamente famosos por se deixar aconselhar, inclusive (ou melhor, especialmente) se o conselho provinha de outro deles. E Morgan acreditaria aflita de uma enfermidade mortal se lhe ocorresse fazer algo tão incomum como lhe aconselhar que participasse de forma ativa no mercado matrimonial. Além disso, achava a idéia de que sua irmã mais nova se casasse antes que ela bastante humilhante.

A imagem do conde de Willett como possível marido apareceu de novo em sua mente, mas desprezou o pensamento sem demora. Não seria capaz de suportá-lo. Esse homem insistiria em tratá-la como se fosse uma dama a cada minuto de cada dia, e de cada noite certamente. Morreria de aborrecimento, de frustração e de ira ao cabo de um mês.

Inclinou-se para diante para prosseguir com a carta.

Chegada a tarde, a chuva se converteu em garoa. Lady Holt-Barron seguia relutante à idéia de molhar os sapatos e os baixos dos vestidos, para não mencionar o fato de que teriam que levar guarda-chuva em lugar de sombrinhas, mas os Salões de festas estavam a um tiro de pedra e ficar em casa era deprimente frente à possibilidade de tomar chá e conversar com suas amizades. De modo que saíram.

O salão de chá estava mais concorrido do que o habitual, provavelmente porque a chuva não animava a fazer exercício ao ar livre, mas encontraram uma mesa vazia e assentiram com elegância a vários conhecidos enquanto lhes serviam o chá. Não passaram nem cinco minutos antes que o conde de Willett se sentasse com elas. Tinha ido, explicou-lhes, para assegurar-se de que lady Freyja não tinha sofrido dano algum depois da amalucada corrida no campo no dia anterior.

- Hallmere não deveria havê-la animado – concluiu - Deveria ter recordado que você é uma dama e que, portanto, está obrigada a cavalgar com uma sela de amazona.

Freyja lhe lançou um olhar de altivo desdém... E percebeu que o objeto da queixa do conde acabava de entrar no salão, muito arrumado e distinto, vestindo um traje marrom e ocre. A repentina reação de seu corpo, pendente imediatamente de sua presença, alarmou-a sobremaneira.

“Hallmere não deveria tê-la animado.”

Não, não deveria tê-lo feito. Claro que tampouco não tinha sido preciso que a animasse muito, não é?

Decidiu fazer caso omisso de sua presença. Tinha chegado acompanhado de três damas: lady Potford e duas desconhecidas, a mais velha das quais vestia luto e sorria com doçura enquanto atravessava o lugar levada por seu braço. Embora lady Potford não demorasse a se sentar junto a algumas de suas amizades, o marquês e as duas damas prosseguiram dando um passeio pelo salão. Ao que parecia, estava apresentando-as às pessoas.

O conde ficou em pé e fez uma reverência ao trio quando se aproximou da mesa. Ela ergueu a vista até os olhos de lorde Hallmere e o olhou com frieza e um ligeiro desdém, ou esperava isso. Percebeu que seu sorriso era um tanto mais tenso do que o habitual.

- Lady Holt-Barron, senhorita Holt-Barron, lady Freyja Bedwyn e conde de Willett disse com grande formalidade, - permitem-me a honra de lhes apresentar a minha tia, a marquesa de Hallmere, e a minha prima, lady Constance Moore?

A tia era a dama que levava pelo braço.

- Como estão? - perguntou-lhes esta - É um maravilhoso prazer estar em Bath e conhecer os amigos de meu querido Joshua.

Apoiava-se em seu braço como se estivesse muito fraca para se sustentar por seu próprio pé. Sorria com doçura e falava com essa espécie de choramingação afetada que utilizavam as damas convencidas de sofrer uma doença crônica. Segundo sua experiência, tais damas costumam sobreviver a seus familiares mais robustos... Depois de tê-los tornado virtualmente loucos durante o que restasse de vida.

Lady Constance, uma jovem vestida e penteada com elegância e de aparência sensata, fez uma reverência e murmurou uma saudação.

- Como está, senhora, lady Constance? - replicou lady Holt-Barron com amabilidade. - Vieram de Penhallow para tomar as águas, não é?

- Talvez contribuam a melhorar minha saúde - respondeu a marquesa – Tenho-me sentido muito decaída desde que meu querido Hallmere nos deixou. Mas vim com o propósito de ver meu querido sobrinho, senhora, e também para que retome sua relação com sua prima. Constance mal era uma menina quando Joshua partiu de casa em busca de aventuras faz cinco anos. Cinco extenuantes anos - acrescentou com um suspiro que soou realmente extenuado.

Vá! Assim que a mulher tinha ido a Bath com a intenção de casar a sua filha com seu sobrinho para se assegurar, desse modo, a permanência em seu lar e a posição que ocupava nele... Não é? Observou com atenção lady Constance Moore. E depois fez o mesmo com o marquês. Ele a olhava sem dissimulação, com os lábios franzidos e o indício de um sorriso nos olhos. Um indicativo de que sabia que ela compreendia a situação perfeitamente.

- Alojamo-nos no cervo branco - estava dizendo a marquesa, em resposta à pergunta que lady Holt-Barron devia ter formulado – Disseram-me que era o melhor hotel da cidade.

- Hallmere - interveio o conde - Devo elogiá-lo por ter acompanhado lady Freyja a casa ontem à tarde sã e salva depois da cavalgada. Devo confessar que me angustiou terrivelmente sua segurança quando insistiu em abandonar o grupo que tínhamos formado e se afastaram galopando pelas colinas. Entretanto, devolveu-a sã e salva a casa de lady Holt-Barron e, portanto, não há motivo de queixa.

Freyja se sentia dividida entre a risada e a exasperação. O marquês arqueou as sobrancelhas.

- Em realidade, Willett – replicou - devo confessar para minha eterna vergonha que foi lady Freyja quem ganhou a corrida por uma cabeça de diferença. Assim suponho que o adequado seria dizer que foi ela quem me trouxe de volta são e salvo. Algo de que lhe estou muito agradecido.

- Eu também agradeço - acrescentou lady Holt-Barron enquanto se abanava com o guardanapo de linho - não me ter informado sobre este assunto da corrida até que tudo acabou. Não sei o que teria dito ao duque de Bewcastle, o irmão de lady Freyja, se tivesse caído do cavalo e tivesse acabado com todos os ossos quebrados.

- Nem lhe ocorra mencionar algo assim! - exclamou a marquesa, ao parecer a ponto de sofrer um desmaio - As corridas a cavalo são extremamente perigosas, sobre tudo para uma dama. Espero que jamais convença Constance para que o acompanhe a galopar pelo campo, querido Joshua.

Sua voz soava débil, mas seus penetrantes olhos se cravaram nela como se fossem duas adagas. Freyja arqueou as sobrancelhas sem mal dissimular o desdém que sentia pela dama.

Valha-me Deus! Pensou. Está-me lançando uma advertência para que não me aproxime de lorde Hallmere! Isto é divertidíssimo!

A marquesa de Hallmere, decidiu, era uma dama que gostava de se sair com a sua e que não duvidaria em empregar qualquer meio a seu alcance. Não seria muito agradável ter a uma pessoa semelhante como mãe... Nem como tia. Ia ser interessante observar até que ponto conseguia manipular ao marquês.

O trio foi para a mesa seguinte.

- A marquesa é uma dama muito elegante - afirmou lady Holt-Barron com evidente aprovação.

- Muito elogiável de sua parte ter feito todo o trajeto desde a Cornualha para apresentar seus respeitos ao sobrinho que acaba de herdar o título de seu defunto marido - acrescentou o conde. - O correto seria que pedisse a mão de sua prima.

Freyja se encontrou com o olhar de Charlotte, sentada ao outro lado da mesa, e sua amiga esboçou um sorrisinho. No dia anterior lhe tinha perguntado o que tinha acontecido depois da corrida. E de todas as coisas que poderia lhe haver contado, sobre as quais se espraiou nas cartas a seus familiares, só tinha conseguido balbuciar três palavras:

- Beijou-me.

Depois da confissão, Charlotte tinha levado as mãos ao peito enquanto a contemplava com imensa alegria.

- Sabia! – exclamou. - Desde o primeiro momento. Essa hilariante (embora espantosa) cena na Sala da Fonte... Sabia que existia uma grande atração entre os dois. E agora a beijou. Sentiria-me horrivelmente ciumenta se não fosse por Frederick, embora seu físico seja muito comum e não tenha nem um ápice de romantismo no corpo, meu pobre.

- E eu também o beijei - confessou depois de ter escutado sua amiga. - Mas não significou absolutamente nada, Charlotte. Os dois chegaram a essa conclusão quando falamos logo depois.

Charlotte se limitou a rir entre dentes e sair para trocar de vestido.

Apesar da chuva que tinha mantido a sua avó em casa durante toda a manhã, Joshua tinha ido ao cervo branco para acompanhar a sua tia e a sua prima à Sala da Fonte onde as tinha apresentado às pessoas que se atreveram a desafiar aos elementos e onde tinham recebido um obsequioso recebimento da senhora Lumbard e de sua filha. Depois tinha as acompanhado de volta ao hotel e tinha tomado o café da manhã com elas. Mais tarde levou-as às compras a Milsom Street para retornar ao hotel ao cabo de duas horas, com as mãos vazias. Os preços das lojas eram escandalosamente elevados, queixou-se sua tia. Antes de retornar a casa de sua avó, tinha almoçado com elas.

De qualquer modo, tinha-lhes prometido retornar à tarde para levá-las para tomar chá nos Salões de festas. Posteriormente e embora teria sido mais conveniente deixá-las no Cervo Branco antes de voltar para casa na carruagem com sua avó, sua tia o convidou a seus aposentos, aduzindo que havia certos assuntos que urgia que tratasse com ele. Assim sua avó retornou a casa sozinha.

Para Joshua tinha sido um dia exaustivo. Sua tia sempre tinha sido uma tirana e tinha governado sua família com punho de ferro, embora tivesse reservado o pior para esse sobrinho que chegou a Penhallow com tão somente seis anos. Um órfão triste e desconcertado que tinha perdido a seus pais em um intervalo de apenas três dias, embora naquele tempo não o tivesse sabido. Conforme foi crescendo compreendeu que o ódio que lhe professava se devia, em grande medida, a sua própria incapacidade para engendrar mais de um varão apesar de ter tido quatro filhos.

Albert era o herdeiro, mas ele, Joshua, era o suplente, por assim dizer.

Seu primo e ele não se professaram nunca muito afeto. Albert era menor, mais fraco e um ano mais novo que ele. Tinha-lhe encantado se gabar da única vantagem que possuía; e se tinha enfurecido muitíssimo ao descobrir que o título não lhe interessava o mínimo.

Para ele tinha sido uma árdua prova se ver obrigado a passar todo o dia em companhia de sua tia, enquanto mostrava a ela e a Constance a cidade e apresentava-as a todo aquele que possuísse certa relevância social, enquanto escutava a enxurrada de comentários afetuosos e de queixa que ela ia soltando enquanto isso. Claro que não podia deixá-las para que se arrumassem por sua conta. Tinham ido à cidade com o mero propósito de vê-lo. Além disso, não daria as costas a Constance de forma deliberada embora fosse capaz de fazê-lo. Sempre havia sentido um grande carinho por suas primas. Perguntava-se quanto tempo teriam pensado ficar e quanto tempo se veria obrigado a lhes fazer companhia em altares das boas maneiras. Depois de tudo, poderiam compartilhar saídas com os Lumbard depois desse primeiro dia.

Sua tia se deixou cair em uma poltrona logo que chegaram a seu gabinete privado no Cervo Branco e sua criada lhe tirou o boné e as luvas.

- Estou totalmente extenuada - se queixou, obtendo que Joshua se perguntasse por que tinha insistido tanto em que subisse a seu quarto se esse era o caso. - E você também, Constance, querida. Vá se recostar durante uma hora. Joshua o entenderá.

- Mas, mamãe... - protestou a aludida.

- Está cansada - repetiu sua tia - vá se deitar.

Constance partiu sem pigarrear depois que ele se despedisse com um sorriso compassivo.

- Eu também deveria deixá-la para que descanse, tia - lhe disse com a esperança de que concordasse mas lhe indicou com um gesto que se sentasse.

- Fique - replicou. - Passou muito tempo desde a última vez que o vimos e agora é Hallmere. Deve se sentir muito contente. Atrevo-me a dizer que é o que sempre desejou.

Não a contradisse. Para que? Sentou-se e cruzou as pernas.

- Converteu-se em um homem muito bonito, Joshua - continuou ela, franzindo o cenho com reprovação - E seu título e sua fortuna o fazem duplamente elegível. Comprovei que lhe acolheram muito bem em Bath. Alegro-me. - Entretanto, seu tom o desmentia.

- Todo mundo é bem recebido aqui, tia - disse com um sorriso. - Já não é um lugar tão na moda como costumava ser, sobre tudo entre os jovens. Acolhem a todo mundo com os braços abertos.

- Ao menos há mais jovens de sua idade – disse - As Darwin são encantadoras.

- Certo - concordou ele. - Mas me custa distingui-las embora não sejam gêmeas.

- A senhorita Holt-Barron é muito bonita - prosseguiu.

- E muito agradável, além disso – acrescentou - Acho que está comprometida com o senhor Frederick Wheatcroft, o filho do visconde Mitchell.

- Sim - replicou sua tia - As jovens mais bonitas são as primeiras em cair. Embora certamente que a beleza não é um mal que adoeça lady Freyja Bedwyn - Seu tom de voz tinha captado um tom um tanto cortante. Joshua franziu os lábios.

- Será a irmã de um duque - prosseguiu sua tia - do duque de Bewcastle, não é? Mas sua classe não a fez bastante atraente para conseguir uma proposta de matrimônio. Deve ter vinte e cinco ou vinte e seis anos e é feia como a avareza. É impossível que possa dissimular esse nariz, não é verdade?

Ele achava que esse nariz era precisamente um de seus maiores atrativos, embora seu cabelo o seguisse de perto, sobre tudo quando estava solto e ondeando ao vento.

- Pontuam-na como atraente - replicou.

- Isso é o que se diz das jovens quando se é muito amável para chamá-las de feias - disse ela   -foi cavalgar a sós com ela ontem, Joshua? Isso não é algo imprudente?

- Formávamos parte de um grupo de oito cavaleiros - lhe explicou com ironia. O infalível olfato de sua tia a tinha levado ao final a sua verdadeira presa. - Separamos para galopar juntos porque o passo que levava o grupo não era de nosso agrado. Lady Freyja Bedwyn é uma amazona excelente e adora galopar.

- Como sou sua tia e tenho muito mais experiência sobre a vida que você, Joshua – prosseguiu - sinto-me obrigada a adverti-lo sobre as artimanhas que empregam as solteironas feias e entradas em anos quando os métodos costumeiros não lhes foram de utilidade na hora de pescar marido. Se não tomar cuidado, lady Freyja Bedwyn orquestrará uma situação que comprometa sua virtude para que se veja obrigado a pedir sua mão em matrimônio.

Sorriu ao recordar o quarto da estalagem onde conheceu lady Freyja e o apaixonado abraço que compartilharam no dia anterior sobre a pedra branca.Perguntou-se se acharia graça no que sua tia acabava de dizer ou se, pelo contrário, desataria-se sua ira em caso de que lhe contasse.

- Vá! Sorri enquanto pode, Joshua - prosseguiu sua tia com expressão necessitada e exausta, - mas não diga que não adverti sobre isso.

- Não o farei, tia - prometeu.

- Ainda não posso acreditar - disse ela - que Constance já tenha vinte e três anos. O tempo voa! Deveria ter se casado faz muito. A estas alturas, eu deveria ter alguns netos que alegrassem minha velhice. Mas a tragédia a manteve solteira todo este tempo. Albert morreu justo quando ia ser apresentada em sociedade e depois minha saúde foi muito delicada para suportar uma temporada social em Londres. E depois, justo quando acreditei estar bastante recuperada para fazer o que Constance e Chastity mereciam, Hallmere sofreu sua doença cardíaca e morreu. Agora não sei quando poderão refazer às suas vidas minhas queridas meninas. E quanto a Prue... -Emitiu um suspiro lastimoso.

Uma longa pausa seguiu a suas palavras, durante a qual Joshua adivinhou exatamente o que diria a seguir, embora se visse incapaz de impedi-lo.

- É hora de que considere a idéia de se casar, Joshua -prosseguiu sua tia - Já tem vinte e oito anos e agora é Hallmere. É seu dever dotar a Penhallow de um herdeiro. E é seu dever velar por suas primas já que é seu tutor legal; salvo no caso de Constance, é obvio, já que é maior de idade e já tomou posse de sua herança. É hora de que deixe atrás as correrias da juventude, por mais vulgar que resulte dizê-lo. Não vou recriminar esses anos nem essas loucuras, Joshua, embora Albert jamais mostrasse essa inclinação por abandonar a seu pai, a suas irmãs, seu lar... Nem a sua mãe. Mas agora lhe rogo que recorde seu dever. E rogo que não leve a mal este pequeno aviso da boca da tia que o quis e educou desde sua mais tenra infância.

- Salvo pelos seis primeiros anos, tia - replicou em voz baixa, mas com firmeza - quando meu pai e minha mãe estavam vivos.

- Que descansem em paz - disse ela. – Já tem a uma possível candidata a esposa?

- Não – respondeu. - Mas lhe direi logo que me comprometa com alguma jovem, tia. Não será até dentro de um futuro bastante longínquo. Além disso, até agora cumpri com meus deveres como tutor legal de Chastity e Prue; deixei-as bem tranqüilas em Penhallow consigo. E a Constance também.

- Sei que as quer, querido Joshua. - Lançou-lhe um olhar triste e afetuoso... Até que de repente seus olhos pareceram se iluminar por uma súbita idéia. - Que maravilhoso seria se de repente concebesse certo afeto por Constance. Não estranharia o mínimo. É uma moça sensata, obediente e bonita, não acha? Sempre lhe teve muito carinho; e você a ela também, conforme acredito recordar. Seria absolutamente... Perfeito que se casasse com a irmã de suas pupilas. Não entendo como não me ocorreu isto antes.

- Constance é minha prima-irmã, tia - lhe assinalou.

- É muito normal que os primos contraiam matrimônio - replicou ela. - É uma opção muito sensata, Joshua. Isso faz com que os títulos, as posses, as terras e a fortuna fiquem na família, assim como as obrigações e as responsabilidades.

- Não penso deixá-las na indigência nem a senhora nem a Constance nem a minhas outras duas primas, tia - lhe assegurou - mesmo que tenha a autoridade para fazê-lo. Não há nenhuma necessidade de que endosse a uma de suas filhas.

- De que lhe endosse... - repetiu sua tia com um fio de voz ao mesmo tempo em que se recostava na poltrona.

Tirou de algum lugar um lenço debruado de bordado negro e o levou aos lábios. - Estou lhe oferecendo minha queridíssima Constance e você me acusa de “lhe endossar isso”. Sempre foi um ingrato, Joshua. Foi um menino muito rebelde e difícil, e depois envergonhou a seu tio ao lhe dar as costas a sua generosa hospitalidade para ir viver no povoado e trabalhar como carpinteiro. E depois essas idas e vindas à mansão, supostamente para ver Prudence, mas... Enfim, me esforço muito por não pensar na constrangedora vulgaridade de seu comportamento. E quando Albert foi pedir lhe explicações e chamar a atenção... Esforcei-me ao máximo por deixar atrás as dolorosas lembranças e perdoá-lo. É o que faria um bom cristão e eu sempre o fui. Tinha-me conscientizado de que estes cinco anos o teriam feito amadurecer, de que lhe teriam convertido em uma pessoa melhor. Confiei em você até o ponto de lhe oferecer a mão de minha filha. E você me diz que endossei isso?

Foi-se encolhendo na poltrona à medida que falava, de modo que nesse instante sua pessoa parecia reduzida à metade de seu tamanho; um ardil que estava acostumado a pôr em prática para despertar a compaixão, o remorso e, ao final, a capitulação daquele que fora bastante idiota para lhe contrariar.

Levou o lenço aos olhos para enxugar-se.

- Eu diria, tia – disse - que Constance tampouco tem o menor desejo de que me endosse.

- Constance sempre foi uma moça obediente – replicou - Fará o que eu lhe aconselhar. Sabe que a única coisa que me move é seu bem-estar. Que mocinha em seu são julgamento rechaçaria ser a marquesa de Hallmere? Passarei o título a ela de boa vontade e adotarei o de marquesa viúva com alegria.

Joshua ficou em pé.

- Eu não falaria deste assunto dando-o como feito, tia - disse com firmeza. - Vai levar uma tremenda desilusão. Deveria ter permitido que Constance estivesse presente nesta conversa. Estou seguro de que ela a faria abandonar a idéia de um possível matrimônio entre nós. Embora tampouco é preciso que se inquiete. Já lhe disse que não tenho intenção de viver em Penhallow. É seu lar. Pode viver ali, em paz, durante o resto de sua vida. E minhas primas podem viver ali também se não se casarem.

Se por alguma dessas casualidades da vida acabasse casando-se com Constance e fizessem de Penhallow sua residência, sua tia teria que partir, pensou. Embora a ela nem lhe tivesse passado pela cabeça.

Sua tia o olhou com expressão lastimosa e os olhos cheios de lágrimas.

- Sempre foi um moço insensível e áspero, Joshua – afirmou. - Mas lhe perdôo por isso. E não vou me inquietar. Consultarei Constance e ela coincidirá com minha opinião de que um matrimônio entre os dois é o único modo de que compense tudo o que fez no passado.

Aí estava, pensou Joshua, já lhe tinha permitido que abrisse a ferida para pinçar dolorosamente em seu interior. Tinha conseguido zangá-lo quando deveria estar olhando-a com superioridade e inclusive com ironia. Ia tentar derrubar as defesas de Constance, se acaso não já o tinha feito, e depois usaria o carinho que professava a sua prima para fazê-lo se sentir culpado por rechaçar sua sugestão; essa desatinada e ridícula sugestão. O problema era que tinha medo, por estúpido que parecesse. Sua tia era um temível inimigo quando queria sair-se com a sua.

- Esta noite há um concerto nos Salões de festa – disse. - Quer ir?

- Não - respondeu ela com um suspiro - Marjorie Lumbard convidou a uma velada de cartas em seus aposentos esta noite. Embora retornaremos à Sala da Fonte amanhã pela manhã. Pode nos por a caminho. E entendi que amanhã de noite haverá um baile nos Salões de festa, não é verdade?

- Assim é - respondeu.

- Iremos - informou-o. - Dançará a primeira peça com Constance. As pessoas falariam se não o fizesse.

Parecia gasta e abatida. Qualquer homem que desconhecesse seus métodos para sair-se com a sua se sentiria obrigado a lhe assegurar quanto menos que consideraria sua proposta.

Semelhante promessa era desnecessária.

- Será um prazer, tia - lhe assegurou. - E agora parto para que possa descansar antes de sua noite de cartas.

Ela agitou o lenço com patética impotência, muito afetada pelas emoções, ao que parecia, para lhe dizer adeus.

É obvio que estava absolutamente decidida a consegui-lo como genro, concluiu enquanto saía do Cervo Branco e punha-se a andar para a Ponte de Pulteney. A garoa era mais intensa e não demorou para acabar empapado. Tinha-o sabido assim que a viu no salão de sua avó no dia anterior. Pelo amor de Deus, tinha chegado ao impensável extremo de abandonar Penhallow!

Supôs que a alternativa mais evidente que devia tomar era a que opunha a menor resistência. Limitaria-se a abandonar Bath sem mais. Sim, decidiu, faria isso; a idéia o animou de forma considerável. Era muito fácil repetir antigas pautas de comportamento quando se encontrava no âmbito de influência de sua tia.

Tinha passado anos sem mais remédio que obedece-lá ou sofrer as conseqüências. Mas a essa altura já não estava submetido a ela. Não lhe devia nada, salvo a deferência que um cavalheiro devia mostrar por um familiar.

Iria dentro de dois dias. No dia seguinte não, embora estivesse muito tentado a sair fugindo enquanto não houvesse mouros na costa. Tinha aceitado a acompanhar a sua tia e a sua prima à Sala da Fonte pela manhã, e ao baile nos Salões de festas de noite. Cumpriria sua promessa e depois sairia do meio.

E também dançaria com lady Freyja. Paqueraria com ela de novo e inclusive talvez descobrisse o modo de provocar esse seu vulcânico temperamento uma última vez. Seria divertidíssimo obtê-lo em público, diante de todos os assistentes ao baile.

Que idéia mais diabólica! Exclamou para si mesmo enquanto estalava a língua.

Ia jogar. Era, sem dúvida, a dama mais interessante que jamais tinha conhecido.

E seu atrativo sexual não era pequeno.

Uma admissão perigosa. Sim, já era hora de abandonar Bath e por mais de um motivo.

A previsível rotina da vida cotidiana de Bath começava a fazer estragos no ânimo de Freyja.

A chuva tinha cessado, embora o céu continuasse coberto de nuvens negras, e depois de um dia de ausência tinham retornado à Sala da Fonte para o habitual passeio matutino. Não havia nenhuma cara nova, para falar a verdade, a menos que tivesse em conta à marquesa de Hallmere e a sua filha. O marquês e lady Potford estavam com elas.

Freyja começou a dar um passeio com Charlotte e se deteve para falar com o senhor Eston e com uma das senhoritas Darwin (não tinha muito claro com qual), e depois fez o mesmo com a senhorita Carbret e sua irmã. O conde de Willett se aproximou delas e se colocou entre ambas até que chegaram junto ao grupo do marquês, que se encontrava perto de um dos extremos da sala. Recordou quase com nostalgia a manhã que se aproximara feita uma fúria do marquês e exigiu que o expulsassem da Sala da Fonte e da cidade de Bath.

A vida parecia emocionante naquele tempo... E pareciam ter passado séculos desde aquele momento.

- Eu adoro o corte de seu vestido, lady Freyja - disse a marquesa depois das saudações de rigor.

Enquanto isso, o marquês, com expressão sóbria e respeitável essa manhã, lhe piscou um olho com dissimulação e a fez ferver de indignação. - Deve me dizer quem é sua costureira e que estabelecimento deveria freqüentar em Bath. Vamos passear juntas.

Agarrou-a pelo braço, se recostando pesadamente nele como se fosse uma inválida que acabasse de levantar do leito, e a separou dos outros.

- Sou a pessoa menos indicada para consultas em assuntos de moda, milady - replicou Freyja. - E não freqüento nenhum estabelecimento em Bath. Ir às compras é sem dúvida alguma o passatempo mais tedioso jamais inventado para a mulher. Aborreço-me e o evito sempre que posso. Seria melhor que procurasse o conselho de lady Holt-Barron ou, inclusive, o de sua filha.

- Caramba! Mas é com você com quem quero falar - protestou a marquesa.

Isso era interessante, pensou Freyja, que saudou com uma inclinação de cabeça, a um casal de anciões a quem conhecia. E teria apostado algo que sabia do que se tratava , embora supôs que a sua acompanhante levaria certo tempo para chegar à essência da questão. Que divertido! Tinha que prestar atenção para reproduzir com exatidão a conversa quando escrevesse à Morgan.

- Sinto-me adulada, senhora - replicou.

- Agradeço-lhe que fique em Bath um tempo, lady Freyja - disse a marquesa. - Me dei conta de que não há muitos jovens de classe social adequada para fazer companhia a Hallmere.

- Sua gratidão é desnecessária – replicou. - Não vim a Bath para acompanhar ao marquês de Hallmere. Vim para fazer uma visita à minha amiga, a senhorita Holt-Barron.

A dama pôs-se a rir com dissimulação.

- Hallmere está desfrutando da companhia de minha querida Constance - lhe assegurou a marquesa. - Cresceu em Penhallow com seus primos depois da trágica morte de seus pais, que teve lugar quando era muito pequeno. Adorava-os, igual a eles a ele. De fato, seu tio e eu esquecíamos com freqüência que não eram irmãos.

Essa vosinha queixosa estava lhe crispando os nervos. Tomara soltasse de uma vez e lhe mostrasse as garras.

- Mas agora se alegra de recordar que, de fato - comentou Freyja-, o marquês e lady Constance são só primos.

- É uma união que o defunto Hallmere e eu estivemos esperando desde que eram meninos – disse lady Hallmere com um suspiro emocionado. - Talvez parecesse um enlace pouco adequado quando meu filho continuava vivo, dado que o querido Joshua não possuía fortuna própria. Mas nossa avaliação por ele era tão grande e seu mútuo carinho tão forte, que não teríamos podido lhes negar nosso consentimento. Agora, é obvio, não há tais impedimentos. Podem pôr um final feliz a sua já longa relação.

- Os finais felizes são os melhores finais - disse ela - sobre tudo quando se sofreu uma desnecessária separação durante anos e de repente se produz uma inesperada reunião. - Saudou com gestos de cabeça a uns quantos conhecidos.

- Vá, a separação! - exclamou a marquesa. - Era necessária. Constance mal tinha dezoito anos, muito jovem para o matrimônio segundo seu pai, que tinha suas próprias idéias a respeito. Entretanto, era tal o ardor do querido Joshua que estar tão perto dela lhe era uma tortura insuportável. E por isso partiu em busca de fortuna, nos rompendo o coração.

- Que doloroso... Para todos, senhora - murmurou.

- Devastador. -A dama a olhou de soslaio com expressão receosa. - Mas não para o coração de Constance... Sabia que Hallmere lhe seria fiel. Sabia que não estaria longe eternamente. E agora sua paciência e o sentido de honra do Joshua vão ser recompensados, lady Freyja. Casará com minha filha e Penhallow continuará sendo meu lar e o lar de minhas outras filhas enquanto continuar solteiras.

- Sinto-me honradíssima - replicou Freyja - de que me confie um segredo tão íntimo.

- Tenho-o feito porque ontem me deu a impressão, lady Freyja -explicou sua interlocutora com uma expressão de desolada sinceridade, - de que talvez estivesse em perigo de entregar seu coração ao Hallmere. E o moço tem a maliciosa tendência a paquerar com as damas. É tão bonito... Como você sabe, que não pode evitar se fixar nos olhares de admiração que recebe lá aonde vai. Entretanto, seu coração é fiel e tem proprietária há muito tempo.

Freyja percebeu, afinal, o que estava se passando.

- Agora compreendo por que me afastou do grupo com a brilhante artimanha do corte de meu vestido. – disse - Estarei eternamente agradecida, senhora. Se alguma vez notar que me afrouxam os joelhos ante a magnífica imagem do marquês de Hallmere ou sofro palpitações porque me dá de presente um de seus encantadores sorrisos, recordarei que seu coração pertence a outra mulher e que foi assim durante os cinco longos anos nos que sua amada crescia... Deixando atrás os tenros dezoito anos até alcançar os vinte e três, uma idade muitíssimo mais adequada, recordarei que a trouxe até ele quando sem dúvida o marquês sofria pela angustiosa possibilidade de que continuasse sendo muito jovem para afastá-la das saias de sua mãe. É uma história muito romântica, em que você interpretou um papel de generosa devoção maternal. Como me ia ocorrer me entremeter em tão comovedor romance me afeiçoando com o cavalheiro em questão?

O braço da marquesa se esticou sob o seu. Sua voz soou um tanto desanimada quando voltou a falar.

- Dá-me a sensação de que se está rindo de mim, lady Freyja - disse.

- Seriamente? - perguntou ela - Que curioso!

- Simplesmente me senti na obrigação de lhe oferecer uma advertência amistosa - explicou – Eu não gostaria de vê-la com o coração quebrado.

- Sua amabilidade é entristecedora - lhe assegurou.

- Entendi que em certa idade - replicou lady Hallmere-, o coração se torna ainda mais vulnerável à decepção. Digamos... Aos vinte e cinco? Ou aos vinte e seis? Mas lhe sugiro que não se desespere, lady Freyja. Estou convencida de que o conde de Willett está mais que disposto a aceitá-la.

A fúria e a risada lutavam em seu interior. Ganhou a última. Dificilmente podia se zangar com uma rival tão indigna dela.

- Caramba! De verdade acha, milady? – perguntou. - Seria um alívio para meus piores temores. Na minha idade devo-me sentir tremendamente agradecida de que alguém, embora seja desalentador, esteja disposta a me resgatar de meu celibato. Entretanto, milady, acredito que esgotamos o propósito desta conversa. Deu de presente um sorriso lady Potford e lady Holt-Barron, que estavam juntas na mesa onde serviam a água - Acredito que nos compreendemos à perfeição.

- Não acredito que me compreenda absolutamente, lady Freyja - a corrigiu a marquesa com secura. - Não permitirei que se interponha entre Hallmere e sua futura esposa. Pergunto-me o que diria o duque de Bewcastle do fato de que sua irmã abandone a decorosa companhia de um grupo de cavaleiros formado por oito pessoas para galopar a sós com um cavalheiro de uma forma tão escandalosa.

Ah, a coisa melhorava! A dama por fim mostrava as garras.

- Imagino, milady – replicou - que não diria nada. Embora, sem dúvida alguma, faria um uso letal de seu monóculo, embora deixo a sua imaginação a decisão de se seu peso recairia sobre mim ou sobre a pessoa que divulgasse tão estúpida informação. Pode enviar qualquer carta a Sua Excelência a Lindsey Hall em Hampshire.

- Pergunto-me se Hallmere terá recordado mencionar - disse a marquesa retomando seu tom queixoso enquanto apoiava de novo todo o peso em seu braço - que tem um precioso bastardo que vive com sua mãe no povoado próximo a Penhallow. Era a preceptora das meninas até que esse desafortunado incidente obrigou a meu marido a despedi-la. Não parecem sofrer penalidades. Acho que Hallmere ainda os mantém.

A informação resultou surpreendente e bastante desagradável, admitiu Freyja em seu foro interno... Se acaso fosse certa. Sabia muito bem que seus irmãos eram homens muito passionais inclusive Wulfric, que levava anos mantendo à mesma amante em Londres. Mas também sabia, embora ninguém o tivesse mencionado em sua presença, que uma das regras fundamentais nas que tinham crescido proibia qualquer avanço amoroso com as empregadas das propriedades ducais, de seus imóveis ou das aldeias próximas a estas. E com qualquer mulher que se negasse. Os Bedwyn tinham a terminante tradição de ser fiéis a seus cônjuges uma vez que se casassem.

- Bem, isso esgota o assunto - concluiu de forma cortante. - Renuncio a qualquer direito sobre o marquês, milady, apesar de meu coração quebrado. Não vejo com bons olhos que parte de sua fortuna se esbanje na manutenção de um bastardo e de sua mãe para que não morram de fome. Lady Constance deve ser uma Santa se estiver disposta a passar por cima um esbanjamento tão inútil.

- Não considero apropriado para uma dama a falta de seriedade que você demonstra - a repreendeu a marquesa. - Supunha que uma dama de sua idade e de sua desafortunada aparência se esforçaria em demonstrar uma atitude elegante.

As garras tinham deixado uma ferida sanguinolenta em sua pessoa, percebeu Freyja com interesse, e a tinham dado por moribunda. Nem rastro havia, de momento, da fingida fragilidade e a doce disposição.

- Sinto-me devidamente morta de calor - assegurou à dama- e agora compreendo por que continuo solteira à idade de vinte e cinco anos. Juraria que é por meu nariz. Minha mãe deveria ter pensado duas vezes antes de dar uma filha a meu pai. Esse nariz confere a meus irmãos uma aparência distinta em meu rosto resulta horrível e estragou minhas esperanças de contrair matrimônio. Embora não porei-me a chorar aqui milady; não se preocupe com a possibilidade de que a converta no centro da atenção. Esperarei até que esteja em meu quarto na residência de lady Holt-Barron. Trouxe seis lenços a Bath. Esse número deve ser suficiente.

Já tinham chegado junto ao marquês de Hallmere e lady Constance Moore quando terminou de falar.

A marquesa esboçou um alegre sorriso, ela mostrou seu sorriso felino, lady Constance não deixava entrever nada com sua expressão e o marquês arqueou as sobrancelhas.

- Lady Freyja Bedwyn e eu desfrutamos de uma conversa muito agradável - afirmou a marquesa - chegamos à conclusão de que vocês dois fazem um casal delicioso. Espero que tenham desfrutado de seu passeio.

- Assim é, tia - assegurou o marquês.

- E agora -continuou a mulher - pode nos acompanhar de volta ao hotel para tomar o café da manhã, Joshua. Irá ao baile desta noite nos Salões de festas, lady Freyja? Joshua insistiu em dançar a primeira dança com Constance.

- Entretanto - replicou Freyja com um suspiro, - eu espero com nervosismo não acabar sendo um floreiro.

A risada brilhava nos olhos do marquês.

- Irei em busca de minha avó, tia – disse. - Está com lady Holt-Barron na mesa da água. Permite-me acompanhá-la até ali, lady Freyja?

Ofereceu-lhe o braço e ela o aceitou.

- Enfim, encanto - lhe disse quando estiveram fora do alcance do ouvido de sua tia - me deixe adivinhar... Fez uma advertência para se afastar de seu território.

- Sinto-me inclinada a jogar nele ou não - replicou-. E não sou um encanto.

- Fez mostra de uma tolerância admirável - a elogiou. - Estava esperando que em qualquer momento jogasse o braço para trás e lhe desse um murro.

- Nunca golpeei a uma dama – disse. - Seria injusto. Minha língua é uma arma muito mais efetiva com elas.

O marquês jogou a cabeça para trás e soltou uma gargalhada convertendo-os no centro de muitos olhares que sem dúvida esperavam uma repetição da briga que tinham protagonizado uns dias atrás.

- Suponho - disse ele - que encurralou ao inimigo da maneira mais efetiva antes de expulsá-lo do campo de batalha com o rabo entre as pernas. É uma façanha considerável no que se refere a minha tia. Dançará comigo esta noite? Reservará-me a segunda dança?

- Que humilhação mais espantosa! - exclamou com altivez. - Só a segunda dança?

- Recorda - disse o marquês - que insisti em dançar a primeira peça com minha prima. De fato, roguei e supliquei, mas meu orgulho me impede de admitir isso a primeiras.

- E também rogará e suplicará pela segunda peça? - perguntou-lhe.

- Porei-me de joelhos agora mesmo se o deseja - respondeu ele com um sorriso.

- É tentador - disse ela. - Mas estas pessoas poderiam interpretar erroneamente o gesto e sua tia sofreria uma apoplexia. Dançarei a segunda dança com você. Ao menos me liberará da humilhação de me converter em um floreiro se ninguém me convidar a dançar a primeira dança. Acabam de me informar de que uma dama de minha idade e meu aspecto deve esforçar-se para mostrar, quando menos, uma atitude delicada.

- Não! - Sorriu-lhe - Teria pagado uma fortuna por escutar sua réplica.

Então já tinham chegado junto à avó do marquês e lady Holt-Barron, de modo que lorde Hallmere se despediu com a reverência e levou a anciã pelo braço.

- Que amável foi a marquesa de Hallmere ao passear com você, lady Freyja - comentou lady Holt- Barron. - É uma dama muito doce, não é? Que triste que sua saúde não pareça muito boa. Estou certa de que continua muito aflita pela morte de seu marido, pobre mulher.

Embora lhe tivesse recordado sua avançada idade e seu pouco aspecto bonito, Freyja se sentia muitíssimo mais alegre durante o trajeto de volta à casa do Circus que durante o caminho de ida à Sala da Fonte.

O estado de ânimo não durou. Havia uma carta de Morgan junto à xícara de café na sala de refeições matinais e como lady Holt-Barron também tinha várias e Charlotte tinha recebido uma bastante longa de seu prometido, rompeu o selo e se dispôs a lê-la na mesa.

Havia uma detalhada e engenhosa descrição de uma noitada no povoado a que Morgan tinha podido ir acompanhada de Alleyne pois já tinha dezoito anos e seria apresentada em sociedade na primavera. E também havia uma detalhada dissertação sobre um livro de poesias do senhor Wordsworth e o senhor Coleridge que sua irmã tinha lido recentemente. Entre ambos os assuntos se encontrava um breve e sucinto parágrafo.

“Ontem à tarde chegou um mensageiro do Alvesley com uma missiva de Kit”, tinha escrito Morgan. “Wulf a leu em voz alta à hora do chá. A viscondessa de Ravensberg deu a luz a um varão ontem pela manhã. Tanto a mãe como o bebê estão bem.”

Nada mais. Nenhum detalhe. Nenhuma descrição da alegria que Kit devia ter expressado em sua missiva.

Nenhum comentário sobre o que Wulfric ou Alleyne haviam dito pelas boas novas. Nenhuma referência a seus próprios sentimentos. E isso porque Morgan sempre tinha adorado a Kit como se fosse seu herói porque a tratava maravilhosamente quando era pequena, já que contava com a dupla desvantagem que apresentavam a enorme diferença de idade que a separava do resto de seus companheiros de jogo e o fato de ser a única menina além dela mesma.

- Más notícias, Freyja? - perguntou Charlotte de repente, muito preocupada.

- O que? - Levantou a vista e a olhou sem deixar transparecer nada.

- Não, não! Muito pelo contrário. Todos estão bem em casa. Como está seu Frederick?

Um filho. Kit tinha um filho. Com a muito perfeita e aborrecidíssima Lauren Edgeworth com quem se casara. A viscondessa era perfeita até o último detalhe, conforme parecia. Tinha-lhe dado um varão em menos de um ano de matrimônio. E assim Alvesley e o condado de Redfield tinham herdeiros para duas gerações mais.

Freyja plantou um sorriso em seu rosto e tentou prestar atenção ao que dizia a carta de Charlotte, que sua amiga estava lendo em voz alta.

Graças a Deus, pensou... Graças a Deus que não estava em Lindsey Hall nesses momentos. Alleyne e Morgan evitariam mencionar o assunto diante dela e a vizinhança seria um viveiro de conversações sobre a boa notícia. Ela se sentiria obrigada a visitar Alvesley com os outros e ambas as famílias se sentiriam espantosamente desconfortáveis. O fato de ter estado a ponto de se converter na viscondessa de Ravensberg, primeiro como noiva de Jerome e depois como a de Kit, teria estado presente em qualquer silêncio que se produzira durante a conversa. Em conseqüência, todos se teriam arrojado a conversar animadamente sobre qualquer assunto que lhes ocorresse, por estúpido que fosse. Teria se visto obrigada a sorrir com elegância à viscondessa. Teria tido que felicitar a Kit. Teria tido que contemplar ao bebê com adoração.

Graças a Deus que estava em Bath.

Inventou-se uma desculpa para não ir às compras com Charlotte e sua mãe. Devia escrever algumas cartas, explicou-lhes. Entretanto, fez algo que raras vezes fazia. Deixou-se cair de bruços na cama e meditou.

Detestava o que tinha acontecido, e o que não tinha acontecido, em sua vida. Quem ia dizer em sua juventude que acabaria daquela maneira? Solteira, sem compromisso e com o coração partido.

Apertou os dentes e afundou os punhos no colchão.

Se o conde de Willett aparecesse nesse preciso instante na porta de lady Holt-Barron e lhe propusesse matrimônio, provavelmente se jogaria em seus braços e o afogaria com suas lágrimas de agradecimento, pensou.

A idéia conjurou uma imagem espantosa.

Por favor, Senhor, que não ocorra fazer algo tão estúpido a esse homem, pensou.

Seria muitíssimo melhor ir ao baile dessa noite e paquerar de forma desavergonhada com o marquês de Hallmere. Era um oponente muito mais digno e o encontro não lhe conduziria a conseqüências tão desastrosas nem duradouras. Valeria a pena fazê-lo embora só fosse por ver a marquesa jogando fumaça pelas orelhas e pelo nariz.

Rodou até ficar de costas e cravou a vista no dossel de seda vincada enquanto recordava a cena do parque, quando lhe deu o murro no nariz e lhe deu a reprimenda; além da cena que protagonizaram na manhã seguinte na Sala da Fonte, quando o marquês se vingou com acréscimo. Rememorou o jantar oferecido por sua avó e a disputa verbal que mantiveram. Repassou a corrida que ganhou sem armadilha nem cartão e o abraço que compartilharam depois. E ao final se demorou em seu primeiro encontro, no quarto da estalagem convocada a meio caminho de Bath. E soltou um risinho que não demorou a se converter em uma gargalhada.

Era vergonhoso que tivesse estado adoecendo por Kit Butler durante três longos anos depois de um breve e apaixonado verão, e que tivesse sido incapaz de se esquecer dele com o passar do ano transcorrido desde que a rejeitara e se casara com Lauren Edgeworth. E era espantoso que sua família conhecesse seus sentimentos até o ponto de que Morgan houvesse sentido obrigada a lhe dar a notícia em um parágrafo tão curto que, se tivesse piscado, o teria saltado.

Levantaria o animo, decidiu, e sairia para dar um passeio revitalizante. E essa noite dançaria até destroçar os pés.

Meditar não era uma atividade satisfatória absolutamente.

Joshua tinha desfrutado dos poucos minutos que tinha passado a sós com Constance na Sala da Fonte.

Sua prima jamais tinha sido uma moça especialmente vivaz nem bonita. Jamais a tinha achado atraente.

Mas sempre tinha sido muito sensata e tinha bom coração. O carinho que lhe tinha dedicado continuava presente nesse momento. Eram primos. Seus pais tinham sido irmãos.

Constance tinha respondido a todas suas perguntas a respeito de suas irmãs. Chastity, muito mais formosa e vivaz que ela, tinha vinte anos, mas nenhum pretendente. Prudence (Prue) tinha dezoito. Estava bem, assegurou-lhe sua prima, bastante bem. Tinha florescido sob a tutela de sua preceptora, a senhorita Palmer, e tinha feito bons amigos no povoado. Era feliz. Mas quando não o tinha sido? Ninguém possuía uma natureza mais alegre que a de Prue.

Constance se tinha mostrado relutante a falar sobre ela mesma até que ele decidiu se justificar e trouxe à luz o assunto das aspirações de sua mãe e o plano que tinha forjado. Foi então quando admitiu que tinha um pretendente, alguém de todo inapropriado, a quem sua mãe despediria se estivesse em sua mão fazê-lo.

- Despedir? - perguntou-lhe - Um dos criados, Constance?

- O senhor Saunders. - Sua prima se ruborizou depois de responder. Jim Saunders era o administrador a quem tinha entrevistado em Londres e a quem tinha contratado e enviado a Penhallow. O único empregado que certamente escapava à autoridade de sua tia.

- É um cavalheiro - disse a Constance.

- E eu a filha de um marquês - respondeu ela então com amargura. - Mas o amo com loucura. Não me casarei consigo, Joshua, embora nunca possa me casar com ele. Não deve temer que me alie com mamãe para tentar convencê-lo. E inclusive se convencê-lo para que me proponha matrimônio, recusarei.

- Não o farei - lhe assegurou. - É minha prima e portanto lhe tenho carinho. Mas não a escolheria como esposa.

- Obrigada - replicou sua prima antes de olhá-lo e tornar a rir. A risada lhe sentava muito bem, conforme comprovou naquele momento.

Entretanto, contou-lhe algo muito diferente enquanto a conduzia à pista de baile dos Salões de festas nessa noite para a primeira contradança. Estava muito agitada, embora não falasse até encontrar-se bem longe de sua mãe.

A concorrência não era muito numerosa, e a maioria eram anciões. Entretanto, James King, o mestre de cerimônias, fazia seu trabalho admiravelmente bem e tinha insistido a todos os presentes que não se encontravam em cadeira de rodas a saírem para a pista de baile. Sua tia não dançava, é obvio, já que ainda vestia luto. Mas lady Freyja Bedwyn o fazia. Estava magnífica embelezada com um vestido de cor marfim coberto por uma sobreveste de rede dourada. Recolheu o cabelo em um elaborado coque seguro com pentes de prender cabelos de ouro e pedras preciosas.

Não obstante, não podia passar por cima o fato de que algo tinha privado a Constance de sua habitual serenidade.

- Joshua - disse esta com evidente apreço nos poucos instantes de intimidade que precederam à contradança, - devo acautelá-lo.

- O que acontece? - perguntou-lhe, inclinando a cabeça para ela.

- Mamãe está decidida - respondeu sua prima.

Ofereceu-lhe um sorriso.

- A venceremos - lhe assegurou. - Não se preocupe. Vou embora de Bath amanhã pela manhã.

A orquestra, convocada no estrado, começou a tocar antes que pudessem dizer nada mais e, por uns instantes, os intrincados e vigorosos passos da dança impediram qualquer conversa já que tiveram que girar com o casal que tinham ao lado.

- Amanhã será muito tarde - resmungou Constance assim que pôde.

- Sorria - lhe disse enquanto esboçava um sorriso. - Sua mãe nos vigia.

Constance sorriu. Bateram Palmas com o resto quando o último casal da fila passou entre eles, mas se encontravam muito afastados para conversar em particular. Depois, os intrincados passos começaram de novo.

- Vai se assegurar de que dancemos quase todas as danças juntos - explicou ela sem fôlego quando voltaram a aproximar-se de novo. - E vai mencionar nossa relação a qualquer um que a escute. Inclusive espera que nosso compromisso se anuncie esta noite.

- Ridículo! - exclamou ele. - Nem sequer sua mãe pode nos obrigar a nos comprometer, Constance.

Ela se afastou, puxada pelo braço do cavalheiro que tinha ao lado.

Joshua dirigiu seu sorriso mais encantador ao casal em frente e girou com ela. Teve a impressão de que passava uma eternidade até que conseguiram um pouco de intimidade para seguir conversando.

- Sim, pode! - exclamou sua prima com azedume quando não se separaram. - É minha mãe, Joshua. Jogou-me um sermão sobre meu dever para ela, para Chastity... E, sobre tudo, para a Prue. Disse-me que se casaria comigo se eu aceitasse. É certo?

- Maldita seja, Constance! – exclamou. - É obvio que não.

Retomaram suas posições na fila e voltaram a bater palmas quando outro casal, Willett e lady Freyja, passou entre eles.

Sua tia tinha usado as palavras que pronunciara no Cervo Branco, é obvio. Ela mesma se tinha convencido de que se renderia a seus desejos se Constance o fizesse. E a pobre Constance era sua filha e devia viver com ela durante o resto de sua vida. Como ia enfrentar a sua mãe se lhe custava a mesma vida?

Retorceria o pescoço em nome dos dois. Isso resolveria o assunto de uma vez por todas.

Esperava anunciar seu compromisso essa noite, pelo amor de Deus!

- Joshua - disse Constance assim que voltaram a reunir-se, - faça algo. Mantenha-se firme. Temo muito que eu não seja capaz. E se conseguir que dancemos juntos toda a noite ou me faz admitir em público que te tenho carinho ou um pouco parecido, sentirá-se obrigado... E eu morrerei!

Joshua torceu o rosto.

- Já me ocorrerá algo - a tranqüilizou. - Enquanto isso, prometi a dança seguinte a outra, menos mal.

- Graças a Deus! - exclamou sua prima com imenso alívio.

Deveria fugir enquanto pudesse, pensou. Sua tia não poderia obrigá-lo a comprometer-se com Constance se não se encontrasse ali. Mas, maldita fosse sua imagem, ia fugir de uma mulher cruel e manipuladora tão miúda que a podia levar uma rajada de ar?

Era muito tentador, admitiu. Mas primeiro devia dançar com lady Freyja Bedwyn.

- A seguinte peça é uma valsa - informou sua tia depois de que deixasse a Constance a seu lado.

Olhou-os com um sorriso radiante enquanto falava em voz bastante alta, incluindo dessa maneira na conversa a todas as pessoas que estavam a seu redor. - Constance conhece os passos, Joshua, e estou segura de que você também. Dancem juntos, é evidente que o estão desejando. Fazem um casal tão estupendo, e dada a feliz circunstância de seu recente encontro, estou convencida de que ninguém porá objeções a que dancem duas peças seguidas.

Que Deus tivesse piedade dele, pensou Joshua. Sua prima não tinha exagerado um ápice.

- Sinto-o muito, Constance, tia... - desculpou-se com uma reverência - mas já pedi lady Freyja Bedwyn que seja meu par para a seguinte dança.

Uma valsa. Que interessante. Seu olhar atravessou o salão em direção à aludida. Essa noite estava muito atraente. De fato, tinha uma aparência régia, ou ao menos aparentava ser a filha de um duque dos pés à cabeça. Com o queixo no alto, aguardava junto à senhorita Holt-Barron enquanto abanava o rosto muito devagar.

- Que amável de sua parte, Joshua - replicou sua tia com voz desanimada. Baixou a voz até deixá-la reduzida a um melodramático sussurro - É mais feia que Picio.

Instantes depois Joshua fazia uma reverência antes de a conduzir à pista do baile, onde já se reuniam os restantes casais.

- Alegrou-me ver que não foi um floreiro durante a primeira peça - lhe disse.

- A mim também - replicou ela. - Se não fosse assim, teria retornado a casa para me dar um tiro.

Isso lhe arrancou uma gargalhada enquanto lhe colocava a mão na cintura e ela a punha no ombro.

Aferrou-lhe a outra mão. Salvo quando estava com ela, estava acostumado a esquecer quão baixa era.

Embora fosse uma mulher de curvas voluptuosas.

- Que ardiloso de minha parte, encanto - lhe disse, - ter escolhido uma valsa.

- Só espero que saiba dançar bem - replicou ela. - Não tem nem idéia do perigo ao que nos expomos as mulheres durante esta dança em particular quando nossos escarpines estão tão perto dos sapatos de baile de nossos pares. E não sou um encanto.

A orquestra começou a tocar e por um instante se esqueceu de tudo salvo do prazer de girar com ela seguindo os alegres compassos da valsa. Ia lamentar não voltar a vê-la depois dessa noite, não voltar a encetar-se em uma batalha intelectual. Não voltar a beijá-la.

Ela o olhou e ergueu as sobrancelhas.

- Ainda tenho os pés intactos - comentou.

- Se fizer algo tão torpe e pouco cavalheiresco - lhe disse - permitirei que me estampe um punho no rosto sem fazer o menor esforço por me defender.

Ela pôs-se a rir.

- Como vai a corte? - perguntou-lhe. - Sua tia parece muito agradada consigo mesma esta noite.

O comentário lhe fez torcer o rosto.

- A armadilha do matrimônio está pronta para fechar-se sobre nós – disse. - Segundo Constance, isto lhe faz tanta graça como a mim, minha tia está decidida a nos jogar nos braços um do outro com tanta freqüência que não teremos mais remédio que anunciar nosso compromisso em nome do decoro. Acredito conveniente acrescentar que a dama sempre se saiu com a sua.

- Tolices! - exclamou ela - Encontrei uma rival indigna quando falei com ela esta manhã.

- Talvez Connie e eu devamos deixar isso a você, encanto – replicou. - Suponho que não gostará de formalizar um compromisso de farsa durante alguns dias, não é verdade?

Sorriu-lhe.

Ela o olhou com os olhos exagerados e uma expressão aniquilada no rosto. Suas sobrancelhas se arquearam com altivez. Joshua esperou a que sua língua viperina o destroçasse.

- Para falar a verdade - começou ela - seria muito divertido, não lhe parece?

Ainda continuavam dançando, descobriu Joshua com certa surpresa.

Estava louco.

E ela estava louca.

Sorriram-se como um par de idiotas exímios.

Era uma idéia descabelada a mais não poder. Não podia ter falado a sério. Embora a oportunidade de se ressarcir dos insultos que lhe tinha arrojado essa manhã na Sala da Fonte lhe fosse muito irresistível.

Além disso, tinha estado todo o dia deprimida por causa da repugnante carta; ou melhor, por causa dessa punhalada do curto parágrafo da carta. E a proposta de lorde Hallmere parecia um mar de diversão.

Um compromisso de farsa! Exatamente o mesmo que fez Kit no ano anterior, recordou-lhe uma vosinha. Desprezou a idéia com firmeza. Estava até o pescoço de Kit Butler, visconde de Ravensberg.

Sempre tinha sido impulsiva. Todas essas preceptoras que tinha atormentado se tornaram loucas tentando lhe explicar que se incomodasse em pensar antes de lançar-se a fazer o primeiro que lhe passasse pela cabeça, não se meteria em tantos problemas.Adorava meter-se em problemas.

De repente, sentiu-se invadida por uma felicidade irracional e de todo improcedente.

- É claro - respondeu ao marquês - Façamo-lo. Esta noite. Agora mesmo. Podemos romper o compromisso amanhã. De qualquer modo é o que todos esperarão que façamos.

Sempre lhe tinha encantado dançar a valsa, uma dança energética e ligeiramente escandalosa. E tinha estado desfrutando lindamente disso em concreto. Embora estivesse encantada de deter-se antes que a música tocasse seu fim. O marquês esperou até que estivessem perto da porta de acesso ao salão de chá, a qual transpuseram sem deixar de dançar. Separaram-se quando chegaram na sala contigua. Ele a puxou pelo cotovelo e juntos empreenderam a busca do mestre de cerimônias, que se tinha ausentado do salão de baile.

O senhor King estava no salão de chá e ia de mesa em mesa, conversando com seus ocupantes. Sorriu-lhes cordialmente enquanto esfregava as mãos.

- Milorde - saudou o marquês. - Estou encantado de que você e lady Freyja Bedwyn honrem nossos salões com sua presença. E não me esqueci da marquesa, sua tia, nem de sua filha, é obvio. Uma mesa para dois?

- Não, obrigado - respondeu o aludido com um sorriso afável. - Seria amável de realizar um anúncio quando a valsa chegar a seu fim? Eu adoraria que todos meus amigos e todas as pessoas que conheci aqui compartilhassem de minha alegria. Lady Freyja Bedwyn acaba de me fazer o mais feliz dos homens ao aceitar minha proposta de casamento.

A surpresa deixou ao senhor King sem fala durante um momento. Mas não demorou muito em recuperar-se e ficar à vontade, todo alegre. Esboçou um sorriso satisfeito.

- Será um enorme prazer, milorde - afirmou ao mesmo tempo em que tomava uma das mãos de lorde Hallmere e o felicitava efusivamente. Dedicou-lhe uma reverência formal. - Milady. Não tenho palavras para expressar como me sinto honrado e agradado por esta deferência.

Separaram-se dele enquanto o mestre de cerimônias insistia a todos os presentes para que fossem ao salão de baile uma vez que finalizasse a valsa se desejavam escutar uma boa nova.

- Encanto, acaba de me salvar de uma situação difícil - murmurou o marquês enquanto a levava de volta ao salão de baile. Talvez algum dia encontre o modo de lhe devolver o favor.

- Não tenha dúvida - replicou ela. - Embora acredite que de momento me contentarei vendo a cara de sua tia. Não perderia isso por nada do mundo.

A valsa estava chegando a seu fim. O marquês lhe ofereceu o braço e a levou até o lugar onde se sentava lady Holt-Barron. Lorde Hallmere se despediu delas com uma reverência formal para retornar junto a seu grupo. Não obstante, seus olhos tinham um olhar muito alegre, percebeu Freyja enquanto abanava o rosto para refrescar-se.

Compôs sua acostumada expressão altiva. No que se colocou dessa vez? Wulf a congelaria com um só olhar se chegasse a inteirar-se. A que hora conseguiriam pôr fim à farsa ao dia seguinte?

De qualquer modo, não podia negar a alegria que a embargava. Isso era precisamente o que necessitava para esquecer suas dores.

Os convidados procedentes do salão de chá e do salão de cartas começaram a chegar. Sua curiosidade ficava patente nos murmúrios que começaram a encher o lugar e não demoraram a contagiar seu estado de ânimo a todos os presentes. A alta sociedade de Bath adorava as notícias e as fofocas; claro que acontecia o mesmo em qualquer círculo social. Entretanto, raras vezes acontecia algo que alegrasse seus espíritos e animasse suas conversações. O senhor King não precisou chamar a atenção dos presentes com umas palmadas enquanto subia ao estrado onde estava a orquestra, embora de qualquer modo o fez.

A marquesa de Hallmere, comprovou Freyja, com o aspecto frágil e doentio que lhe conferia o luto, sorria com elegância segura pelo braço de seu sobrinho por um lado e do de sua filha pelo outro. Não cabia dúvida de que acreditava ter tudo sob controle.

Lady Constance parecia tensa e desventurada. O marquês trazia uma expressão indiferente, embora quando seus olhares se cruzaram lhe fez essa lenta piscada tão característica nele.

- Me concederam a honra e o privilégio de fazê-los partícipes de uma importante e ditosa notícia – dizia o senhor King a sua entregue audiência. - Um compromisso matrimonial entre dois dos membros mais ilustres não só da alta sociedade de Bath, mas também da aristocracia inglesa. Um enlace divino em todos os sentidos.

Freyja agitou o leque com mais ímpeto. A marquesa se desentendeu do assunto e se virou para sua filha, já que ao que parecia tinha decidido que o anúncio não tinha nada que ver com seus interesses.

- O marquês de Hallmere me pediu que lhes anuncie - prosseguiu o mestre de cerimônias, oferecendo à assistência um sorriso orgulhoso e feliz - seu compromisso com lady Freyja Bedwyn, quem, como todos vocês sabem, é a irmã do duque de Bewcastle.

A marquesa virou a cabeça com um gesto brusco e olhou a seu sobrinho com os olhos como pratos.

Lady Constance também o olhou, mas com uma expressão de radiante felicidade.

E imediatamente Freyja foi consciente dos murmúrios que começavam a se elevar a seu redor e das exclamações de surpresa e contentamento procedentes de lady Holt-Barron e de Charlotte. Foi consciente de que o marquês de Hallmere atravessava o salão para ela e de que esboçava um sorriso encantador ao mesmo tempo em que lhe estendia o braço. Ela avançou por sua vez e se encontraram ali onde os convidados lhes tinham feito um espaço na pista de baile. Ele a pegou pela mão e lhe fez uma elegante e cortês reverencia antes de levá-la aos lábios.

Um suspiro de prazer se ergueu entre a assistência antes que todos explodissem em aplausos.

Foi horrivelmente melodramático.

E alarmantemente real.

Freyja conteve o aterrador impulso de jogar a cabeça para trás e prorromper em gargalhadas e se contentou sorrindo.

O marquês ergueu a cabeça e, sem lhe soltar a mão, olhou-a com o sorriso. Depois dessa expressão encantadora e radiante, seus olhos lhe diziam que estava morto de risada.

- Acabamos de nos colocar em uma boa confusão, encanto - murmurou.

Essas foram as últimas palavras que puderam trocar em privado durante um bom momento. Um sem-fim de pessoas, praticamente a totalidade dos assistentes, desejava aproximar-se deles para saudá-los com um apertão de mãos ou uma reverência e lhes dar parabéns. Alguns inclusive se atreveram a comentar que tinham estado esperando esse desenlace desde sua briga na Sala da Fonte. Lady Holt-Barron enxugava as lágrimas com seu lencinho sem deixar de sorrir. Charlotte a abraçou com força e lhe sussurrou que nunca tinha sido tão feliz, salvo o dia que anunciaram seu próprio compromisso. O conde de Willett parecia estar muito chateado. Lady Potford a beijou na face antes de virar-se para seu neto e lhe dar batidinhas no braço com o leque enquanto o acusava de ser um descarado por lhe haver oculto uma notícia tão deliciosa. A senhora Lumbard não parava de fazer dramalhões e de lhes recordar (não só a eles, mas também a todo aquele que estivesse bastante perto para escutar) que seriam vizinhos uma vez que o marquês e a flamejante marquesa estabelecessem sua residência em Penhallow.

O senhor King deu umas palmadas para pedir silêncio depois de uns dez minutos de alvoroço e felicitações, e anunciou que o programa musical da noite sofreria uma ligeira mudança com o fim de incluir outra valsa curta que dançaria a sós o recém comprometido casal. Uma vez que o salão de baile ficou limpo e parte dos convidados se retirou ao salão de jogos e ao de chá, os presentes se dispuseram a observá-los enquanto dançavam.

O momento foi especialmente ridículo... E vergonhosamente emocionante.

- Quando rompermos amanhã o compromisso será ainda pior - comentou ao marquês enquanto a valsa chegava a seu fim.

- Caramba, encanto! Não o faremos amanhã - informou ele - Se não se importar, continuaremos comprometidos até que minha tia volte para casa. Estou certo de que não ficará mais de alguns dias agora que lhe desbaratamos os planos. Voltará para casa toda indignada.

- Assim que parta - aceitou - anunciaremos a ruptura - Para falar a verdade, não lhe importava prolongar a divertida farsa alguns dias mais.

- Nada de “anunciaremos” - a corrigiu o marquês - Será você quem rompa. Um cavalheiro jamais faria algo assim.

- Maravilhoso! - exclamou, contrariada - Pois teria bem merecido se me esquecesse de fazê-lo e se visse forçado a casar-se comigo.

- Melhor você que Constance, querida - replicou.

- Essas ardentes palavras dos devotos lábios de meu noivo serão minhas companheiras de travesseiro esta noite - disse.

Lorde Hallmere sorriu e depois correspondeu aos discretos aplausos dos espectadores com um sorriso mais apropriado.

- Que tal lhe parece que escutemos o que minha tia tem que dizer a respeito? - sugeriu ele.

- É claro - respondeu, aceitando o braço que lhe tinha oferecido. Não lhe tinha escapado o detalhe de que a marquesa tinha sido uma dos poucos convidados que não se aproximara para felicitá-los antes da valsa.

A essa altura a dama se recuperara do que devia ter sido uma desagradável surpresa. Seu aspecto era frágil, doce e parecia ter minguado em tamanho. Uma interpretação magistral, decidiu Freyja enquanto tomava as mãos que lhe oferecia e aceitava um excessivo apertão ao que correspondeu apertando com mais força. A marquesa beijou o ar junto a suas faces antes de sorrir com afeto e elegância.

- Que surpresa mais deliciosa, lady Freyja - afirmou em voz bastante alta, em benefício de todos aqueles que os rodeavam. - Não me ocorre nenhuma outra pessoa a que pudesse receber com mais alegria no seio da família. Sempre tratei a meu querido Joshua como se fosse um filho, sabe? -Seus olhos voltavam a atravessá-la como duas adagas.

- Obrigada, senhora – replicou. - Sabia que se alegraria muito por nós.

- E meu querido Joshua - prosseguiu a marquesa, mudando tanto sua atenção como suas mãos para seu sobrinho. - Grande surpresa... Olhe que não confiar nem em sua avó nem em sua tia...

- Armei-me de coragem durante a valsa para me declarar lady Freyja, tia – explicou, - e me deu o sim. Era tal nossa felicidade que quisemos compartilhar nossa sorte sem mais demora. Acreditei que tanto você como minha avó apreciariam uma surpresa tão feliz.

O sorriso da marquesa não fraquejou.

- É obvio, querido - replicou.

O senhor Darwin escolheu esse momento para fazer uma reverência a Freyja e convidá-la a dançar a seguinte peça, uma contradança. Depois de tudo, compreendeu de repente, o baile acabava de começar e a orquestra só havia tocado duas peças. Ainda tinham toda a noite por diante. Esboçou um sorriso enquanto aceitava o braço do cavalheiro e recordava sua promessa de levantar seu ânimo paquerando com o marquês de Hallmere.

Enfim, fazia algo mais que paquerar com ele. Acabavam de formalizar um noivado de farsa. Por pura diversão.

Descobriu que esperava a chegada nos próximos dias com um entusiasmo que não recordava ter experimentado em muitíssimo tempo. Ao menos a ajudaria a tirar da cabeça as notícias de Alvesley e do filho de Kit e, por fim, esqueceria-se do lamentável estado de sua própria vida.

Joshua caminhava em direção à residência de lady Holt-Barron, situada no Circus, na manhã posterior ao baile. Tinha decidido evitar a Sala da Fonte, sobre tudo porque sua avó tinha expressada sua intenção de ficar em casa ao ter retornado tão tarde na noite anterior. Entretanto, não tinha conseguido evitar o assunto que o tinha mantido em claro grande parte da noite, dividido entre o terror mais absoluto e a risada mais estrondosa.

Sua tia se apresentou de improviso com Constance para tomar o café da manhã em casa de sua avó, e tinha apoiado com grande entusiasmo a idéia de sua avó de celebrar uma grande festa de compromisso ao cabo de uma semana.

- Não sabe como me faz feliz, Joshua - havia dito sua tia, - que por fim se tenha decidido a assentar a cabeça. Embora suponho que, agora que acabou a guerra, quererá viajar durante alguns anos pelo continente com sua noiva depois das bodas.

- Soube que lady Freyja era a mulher adequada para você no preciso momento que lhe pus os olhos em cima - lhe tinha assegurado sua avó antes de tornar a rir. - Bom, quase no preciso momento no que lhe pus os olhos em cima. Não acredito que se aborreça nem um instante a seu lado, Joshua.

Constance tinha engenhado para lhe dizer em privado:

- Obrigada, Joshua O arrumou tudo rapidamente! Mas esperava que não pedisse em matrimônio lady Freyja só para desbaratar os planos de mamãe. Seria muito injusto, não lhe parece? Eu não acredito que seja feia. Acredito que é muito elegante e atraente. Embora isso não impede que possa acabar ferindo seus sentimentos .

- Lady Freyja e eu nos entendemos à perfeição - assegurou a sua prima. - Ambos sabemos como desfrutar de uma brincadeira.

- Caramba! - exclamou Constance. - Então não é um compromisso verdadeiro... Já temia isso. E o sinto muito, Joshua. Compartilho a opinião de sua avó de que é perfeita para você. Portanto, sua tia tinha pensado ficar em Bath uma semana mais, meditava com pesar enquanto subia a inclinada costa de Gay Street. Não tinha previsto uma estadia tão longa. E tampouco tinha previsto que sua avó se empenhasse em celebrar uma festa tão grandiosa. O assunto do compromisso bem poderia acabar sendo um grande problema; embora um problema divertido, admitiu. Isso havia dito ela, não?

Bateu na porta assim que chegou à casa e uma sorridente governanta, por cuja expressão deduziu que já se inteirara das notícias (haveria alguém em Bath que não soubesse?), o fezele entrar sem demora a uma salinha onde as damas estavam reunidas. Tanto a mãe como a filha pareciam ter retornado pouco antes de alguma visita.

Lady Holt-Barron sorriu de orelha a orelha e sua filha esboçou um sorriso. Sua noiva o olhou com patente receio.

- Vim convidar lady Freyja a dar um passeio - disse uma vez que trocaram as saudações de rigor.

Ela ficou em pé depois de dobrar a carta que devia ter estado escrevendo, sentada à escrivaninha.

- Necessito de um pouco de ar fresco - admitiu.

- E hoje, lady Freyja - interveio lady Holt-Barron sem abandonar o sorriso - não necessita de nenhuma acompanhante enquanto passeia com seu noivo.

Instantes depois caminhavam por Gay Street, sem se tocar sequer. Ela tinha rejeitado seu braço.

- Estava escrevendo a sua família? -perguntou-lhe. - Comunicando as boas novas?

- Nem pensar - respondeu ela. - Estava escrevendo a minha irmã, como faço quase todos os dias. Estava-lhe contando coisas do baile; bom, parte do que aconteceu ao menos.

- Mas omitiu o insignificante detalhe do anúncio de seu compromisso, sem dúvida - replicou com um sorriso. Parecia mal-humorada essa manhã.

- Exato – replicou. - Não precisam sabê-lo. Dentro de alguns dias poderemos pôr fim a esta tolice. Sua tia partirá da cidade, espero que muito contrariada, e depois disporei que se faça um anúncio ou podemos arrumá-lo de modo que você parta também e eu retorne a casa em pouco tempo. Desse modo não teríamos que dar maiores explicações.

- De verdade acha que será assim tão fácil, encanto? - perguntou-lhe depois de rir entre dentes.

Tinham chegado ao pé da colina e entraram no serpenteado caminho que levava para a Abadia e o rio que corria atrás dela. O sol brilhava, mas corria uma brisa fresca.

- É obvio - respondeu ela com enérgica convicção.

- Minha avó está organizando uma grandiosa festa de compromisso para a semana que vem – lhe disse.

Ela fez uma careta.

- Nesse caso, teremos que partir de Bath antes - concluiu.

- Seria injusto - assinalou ao mesmo tempo em que levava a mão à aba do chapéu para saudar o casal com o qual acabavam de cruzar. - Os convites serão enviados hoje mesmo.

- Maldição - replicou lady Freyja.

Joshua soltou uma gargalhada. Jamais tinha escutado uma dama pronunciar semelhante expressão.

Perguntou-se se teria outras pérolas do estilo em seu vocabulário e supôs que sim, que seria muito provável.

- E minha tia decidiu ficar para ir à festa - prosseguiu.

Ela se deteve imediatamente e lhe lançou um olhar desanimado como se ele fosse o culpado. Coisa que, até certo ponto, era verdade.

- Maldição! – exclamou. - Parece que se está divertindo lindamente com tudo isto.

- Não deixo de recordar - replicou enquanto reatavam o passo - que ontem à noite as coisas estavam muito negras e que minha tia bem teria podido anunciar meu compromisso com Constance sem sequer pestanejar. Prefiro muito estar comprometido consigo.

- Sinto-me aflita - disse ela com altivez.

- Porque poderei te descartar dentro de uma semana ou algo assim - concluiu.

- Como se fosse um casaco velho - resmungou sua noiva.

- A menos que prefira que cumpra minha palavra, é obvio - prosseguiu ele - e me obrigue a me casar consigo.

- Deus não o queira.

- Tão aborrecível fingir um compromisso e certo amor por minha pessoa durante uma semana? - quis saber. - Um compromisso que culminará com uma grandiosa festa a qual retornarão o bom senso e a liberdade. Ontem à noite foi da opinião de que seria muito divertido.

- Ontem à noite não pensava com clareza - replicou. Olhou-o com expressão pensativa enquanto chegavam ao rio e dobravam por tácito acordo em direção à Ponte de Pulteney - Entretanto, a vida em Bath é mortalmente aborrecida em circunstâncias normais.

- Certo - reconheceu Joshua. - Nesse caso estamos de acordo em que vamos tirar proveito das incomuns circunstâncias que nos dão de presente na próxima semana?

Ela esboçou um lento sorriso e em seus olhos voltou a aparecer o mesmo brilho ligeiramente imprudente que os iluminou a noite anterior quando lhe perguntou em brincadeira se gostaria de ajudá-lo a fingir um compromisso.

- Já que parece que não resta outra coisa que suportar a semana – respondeu, - suponho que deveríamos desfrutá-la. Aonde vamos?

- Aos jardins de Sydney? – sugeriu. - Estão um pouco longe para ir caminhando, mas conforme acredito recordar, a distância não é um impedimento para você. Talvez inclusive me encontre com outra criada acossada por um esquilo e possa impressionar a minha noiva com seu resgate.

- Não, não gosto de ir aos jardins. A Beechen Cliff - sugeriu ela por sua vez.

- Disseram que a subida é um pouco árdua, mas que a vista de cima é espetacular. Eu gostaria de ir.

- Bem - aceitou.

Ao menos, não se aborreceria essa semana enquanto cortejava lady Freyja Bedwyn. Essa manhã tinha considerado a idéia de partir da cidade. Nesse momento não se arrependia o mínimo de ter tomado a decisão de passar mais tempo em sua companhia. Era muito divertido estar com ela; e seu atrativo aumentava por momentos.

Freyja não jogava limpo. Tinha feito ao marquês de Hallmere um imenso favor e pensava cobrar.

Era certo que ainda tinham que suportar o passeio matutino pela Sala da Fonte quase todos os dias e algum ou outro concerto ou noite de cartas à noite. Embora tampouco lhe importasse muito. Ao menos os passeios de rigor pela Sala da Fonte faziam que todo mundo se levantasse cedo, e não o fazia náusea à boa música, às interpretações teatrais nem às partidas de cartas. Era o resto do dia o que se o fazia insuportavelmente aborrecido.

Embora isso tivesse mudado.

Arrastava ao marquês consigo todos os dias para sair a passear ou a cavalgar. O primeiro dia se esganiçaram gritando do mais alto de Beechen Cliff. Outro dia subiram Beacon Hill e atravessaram a campina até o povoado de Charlcombe. Uma tarde caminharam até Weston. Foram a cavalo até Lansdown Hill e Claverton Down. Outro dia no qual a chuva se negava a dar trégua, insistiu em cavalgar até o povoado Keynsham, a meio caminho de Bristol. Não demorou para descobrir que ter um noivo era tão bom como ter a um de seus irmãos em Bath, já que lady Holt-Barron não parecia encontrar falta alguma em suas freqüentes excursões a sós.

Embora se fosse sincera consigo mesma, devia admitir que desfrutava da companhia do marquês muito mais que a de seus irmãos. E estava convencida de que o sentimento era mútuo. Adorava observá-lo; não podia negar que era um dos homens mais bonitos que tinha conhecido na vida. Além de uma companhia engenhosa. Não conseguia ganhar nenhuma de suas disputas verbais, claro que ele a ela tampouco. Jamais sugeriu que uma dama acharia exaustivo passear até tal lugar ou cavalgar até tal outro. Quando exigiu sair a montar sob a chuva nem sequer pareceu surpreso, embora lady Holt-Barron lhes advertiu das funestas conseqüências para a saúde se não se limitassem a tomar o chá nos Salões de festas. Não obstante, aborrecia a idéia da festa de compromisso que se celebraria na mansão de lady Potford e que prometia ser um acontecimento, já que tinham sido convidados todos aqueles residentes em Bath com certa relevância social. Simpatizava muito com lady Potford e não gostava da idéia de a enganar de semelhante modo. Entretanto, quanto mais conhecia a marquesa de Hallmere e lady Constance Moore, mais convencida estava de que teria sido uma crueldade deixar ao marquês abandonado a mais que hipotética sorte: casar-se com sua prima, algo que nenhum dos dois desejava.

Não, durante essa semana estaria comprometida (pela segunda vez!) e cumpriria seu papel até o final.

Depois, uma vez que a festa se celebrasse e a marquesa tivesse retornado a Cornualha, voltaria para sua habitual forma de ser e a sua vida cotidiana. Uma vida que seria aborrecidíssima, refletia enquanto voltava para casa de lady Holt-Barron depois de ter ido a cavalo a Claverton Down. Mas meditaria a respeito quando chegasse o momento. Talvez retornasse a Lindsey Hall. Até então seria relativamente seguro fazê-lo.

O marquês entrou na casa com ela, já que lady Holt-Barron o tinha convidado a tomar o chá. Estavam um tanto desalinhados pelo vento e ruborizados pelo exercício, mas não subiu para retocar-se. Em troca, guiou ao marquês para a salinha.

E se deteve de forma tão súbita que ele esteve a ponto de se chocar com ela.

Lady Holt- Barron e Charlotte estavam na sala.

Com Wulfric.

Seu irmão estava se pondo em pé nesse momento e parecia tão elegante, imaculado e levemente distante como de costume enquanto a observava com esses inconfundíveis olhos prateados. Seus longos dedos pegaram o cabo de seu monóculo, a meio caminho de seu olho.

- Ah, Freyja! - exclamou com voz altiva e distante.

- Wulf! - exclamou ela por sua vez.

- E...? - O monóculo chegou nesse momento até seu olho, aumentando o de forma horrível.

- Posso apresentá-lo ao marquês de Hallmere? - perguntou-lhe, pondo-se a um lado.

- Milorde, meu irmão Wulfric, o duque de Bewcastle.

Que maldição fazia Wulf em Bath e nesse preciso instante? Claro que não necessitava espremer os miolos para encontrar a resposta... Como não! Havia ocasiões nas que tinha a sensação de que Wulf compartilhava a onisciência de Deus. Isso era o que o tinha levado a Bath.

Alguém o havia dito.

Sabia!

Suas seguintes palavras limparam qualquer indício de dúvida que pudesse albergar.

- Ah, sim! - disse com voz calma, baixando o monóculo mas sem afastar seu gélido olhar do marquês - O noivo de Freyja, certo?

Ewcastle contava com uma vantagem importante sobre ele, pensava Joshua uma hora mais tarde enquanto caminhava com o duque por Gay Street, depois que a governanta de lady Holt-Barron fizesse os acertos pertinentes para que alguém devolvesse os cavalos às cavalariças. Era evidente que contava com vantagem da classe social; Bewcastle era um duque enquanto que ele era um marquês. Mas a brecha que existia entre eles era muito mais ampla que essa. O duque tinha nascido para ser o que era. Era um aristocrata até a medula dos ossos enquanto que ele se sentia como um usurpador apesar de ter sido herdeiro ao título durante cinco anos e de levar sete meses ostentando-o.

Durante o chá, os cinco tinham conversado de um bom número de assuntos e, em conseqüência, não haviam dito nada de relevância. Nesse momento Bewcastle estava comentando algo sobre a atraente arquitetura de Bath e ele assentia a cada uma de suas palavras enquanto tentava não se sentir como um lacaio a ponto de ser açoitado. Em grande confusão se colocaram. Supunha que teria sido muita sorte que não lhe chegassem rumores sobre o compromisso, mas quem ia pensar que acudiria ao Bath em pessoa em lugar de limitar-se a escrever exigindo informação detalhada?

- Acompanha-me a Royal York? -perguntou-lhe Bewcastle quando chegaram ao pé da encosta, embora de pergunta não tivesse nada. Joshua sabia reconhecer uma ordem na hora.

- Será um prazer - respondeu.

O duque tinha uma suíte no hotel. Seu criado levou seus chapéus e luvas e retornou com uma bandeja com bebidas. Bewcastle lhe indicou que se sentasse em uma poltrona antes de fazer o mesmo. O criado serviu duas taças, ofereceu-as e depois os deixou a sós, fechando a porta em silencio ao sair.

O duque o observou com esses penetrantes olhos claros que lhe recordavam os de um lobo. Ao que parecia, seu nome era mais que apropriado.

- Não me cabe a menor dúvida - começou Bewcastle com voz agradável, embora seus olhos continuassem sendo frios como o gelo - de que me explicará por que se anunciou publicamente um compromisso em Bath, mas não comunicou à família de lady Freyja.

Joshua cruzou as pernas.

- Foi uma decisão impetuosa – respondeu. - Propus matrimônio lady Freyja enquanto dançávamos uma valsa nos Salões de festas, ela aceitou e decidimos fazer partícipes de nossa sorte a todos os presentes. - Semelhante explicação soou estúpida até a seus próprios ouvidos.

- Ah, a impetuosidade! - exclamou o duque. - Mas não desejava fazer partícipe dessa dita a sua família no dia posterior ao anúncio ou, talvez, dois dias depois... Ou três?

A pergunta foi seguida de uma lamentável pausa enquanto espremia os miolos em busca de uma possível resposta. Claro que não deu com nenhuma convincente. Todo esse assunto se estava convertendo em uma situação tremendamente embaraçosa.

- Talvez - sugeriu Bewcastle - sua intenção não fosse outra que a de esperar estar em Lindsey Hall uma vez que a euforia do primeiro momento se desvanecera, estou certo?

- Lady Freyja é maior de idade – replicou. - A verdade é que não necessitamos de seu consentimento, mas teríamos solicitado bênção chegado o momento, sim. Tal e como sugeriu, durante esta passada semana estivemos distraídos, desfrutando de nossa mútua companhia, e não consideramos as formalidades.

- Nesse caso - prosseguiu o duque em voz calma, - devo assumir que sentem certa paixão um pelo outro, não?

Pelo amor de Deus! Exclamou Joshua para si mesmo. Estava metendo-se em areias movediças.

- Poderia se dizer assim - respondeu.

- Poderia se dizer... - repetiu seu interlocutor - Mas o que diria você, Hallmere?

- Em realidade - respondeu com supremo tato - acredito que meus sentimentos por lady Freyja, assim como os seus por mim, são só de nossa incumbência.

- Certamente - Bewcastle pegou a taça meio vazia, reclinou-se na poltrona e depois de apoiar os cotovelos nos braços do sofá, uniu as mãos pelas pontas dos dedos e levou os indicadores aos lábios. Demorou um tempo em falar de novo. - Tal parece, Hallmere, que você sempre foi um homem ambicioso.

Joshua arqueou as sobrancelhas.

- Seria estranho que não o fosse - prosseguiu o duque. - Durante sua infância e sua adolescência só houve uma pessoa que o separava do marquesado, de suas propriedades e da fortuna ligada ao título; muito frustrante, sem dúvida alguma, para um moço sem um penny. E depois essa pessoa morreu em circunstâncias um tanto misteriosas.

Valha-me Deus! Exclamou de novo para si mesmo ao mesmo tempo em que sentia que o sangue lhe gelava nas veias. Ao menos já sabia quem tinha posto ao duque à corrente do compromisso e por que este tinha aparecido em Bath sem perda de tempo.

- Em circunstâncias bastante trágicas - o corrigiu. - Está insinuando que acredita que tive algo a ver com a morte de meu primo?

- Não insinuo nada - disse Sua Excelência, erguendo as sobrancelhas com altivez. - É muito provável que tais circunstâncias fossem afortunadas para você. Celebrou seu novo futuro embarcando em uma viagem e... Passou vários anos em correrias, não é assim?

- Passei cinco anos na França - explicou com certa irritação. - Realizando tarefas de espionagem para o governo britânico. Eu não gosto nada deste interrogatório, Bewcastle.

- Seriamente? - O duque continuava falando em voz baixa. Ao que parecia não pensava deixar-se arrastar a uma discussão acalorada. - Mas você deseja casar-se com minha irmã, Hallmere. Interrogarei a qualquer homem que aspire a sua mão, mesmo que me tenham ganhado a partida anunciando seu compromisso antes de falar comigo. Negou-se você a se casar com a senhorita que deixou grávida em Penhallow antes de partir da propriedade?

Joshua franziu os lábios. Seria muito interessante ler a carta que sua tia devia ter escrito ao duque de Bewcastle. Mas não permitiria que seu rancor o pusesse à defensiva frente a um estranho.

- Nem sequer me pediu em casamento - respondeu, sorrindo. - Mas estive mais de cinco anos me fazendo encarregado de sua manutenção, assim como a do menino.

Bewcastle não pareceu achar graça no comentário. Voltou a pegar a taça e tomou uma dose.

- Lady Freyja Bedwyn é a filha de um duque - lhe informou. - Também é uma dama imensamente rica, estou certo de que você já sabe.

- Suponho que teria acabado por imaginar - replicou - de ter considerado o assunto.

- De fato - prosseguiu o duque, - um enlace com ela é excelente para você.

- E já que estamos falando de classe e de fortuna - prosseguiu sem deixar de sorrir - o enlace também é excelente para ela. Ao menos isso é o que se comenta em toda Bath desde que anunciamos o compromisso.

O duque o observou com manifesto desdém. Entretanto compreendeu de repente, e muito tarde, que talvez devesse lhe haver dito a verdade. Esse compromisso de farsa chegaria a seu fim ao cabo de uma semana, depois de tudo. Por que deixar que fosse lady Freyja a encarregada de explicar a sua família?

- Não tem nada claro merecer sua aprovação – disse - e não posso recriminá-lo. Propus matrimônio a sua irmã sem consultar primeiro a você como chefe de família e depois cometi meu segundo engano ao anunciar o compromisso durante o baile e ao não comunicar-lhe mediante carta ou em pessoa sem maior demora. Intuo que minha tia se encarregou de fazê-lo por mim. A única coisa que posso lhe dizer é que dedico uma grande estima a sua irmã e que aceitarei sua decisão em caso de desistência pondo fim a nosso noivado depois de escutar seus conselhos.

Aí estava. Talvez isso lhe concedesse uma saída digna para o assunto no que se encontravam quando chegasse o momento adequado. Depois de tudo, a imprevista visita do irmão da dama poderia acabar sendo muito conveniente. As sobrancelhas ducais se elevaram.

- Extraordinário! - exclamou Bewcastle sem elevar a voz. - Não pensa lutar pela mulher que ama, Hallmere?

- O que não penso fazer é obrigar a uma mulher a casar-se contra sua vontade - respondeu.

O duque deixou a taça vazia na mesinha que tinha ao lado e ele interpretou o gesto como o sinal de que a entrevista tinha chegado a seu fim. Ficou em pé.

- Esta noite acompanharei lady Freyja a um concerto que se realizará nos Salões de festas –disse - Assistirá?

O duque assentiu com a cabeça.

- Nesse caso, boa tarde - se despediu antes de sair do aposento.

Enquanto saía do Royal York, deixou escapar o ar que lhe inflou as faces. O duque de Bewcastle não ia melhorar a opinião sobre sua pessoa quando desaparecesse da vida de sua irmã ao cabo de uns dias.

Claro que isso deveria lhe importar um nada, mas talvez lhe importasse, tanto se decidisse contar a verdade como se não.

Maldita fora sua imagem! A vida se tornara muito complicada para seu gosto.

Entretanto, lhe ocorreu algo que o fez sorrir na hora. Que interessante seria observar por um instante a iminente conversa entre Bewcastle e lady Freyja...

Uma coisa era ter inventado um compromisso de farsa ante os olhos de toda a sociedade de Bath, pensava Freyja, e outra muito distinta era que entre esses olhos estivessem, de repente, os de seu irmão Wulfric. E que insondáveis eram os ditos olhos, por certo. Claro que sempre tinham sido assim. Sempre tinham sido seu melhor trunfo na hora de tratar com seus ajudantes, incluindo a seus irmãos e irmãs.

Seu outro grande trunfo era a paciência; se pudesse chamar-se assim. Wulfric nunca tinha pressa. Podia tomar-se todo o tempo do mundo enquanto sua presa se retorcia e suava muito, em espera de seu ataque.

Durante o chá que tinham tomado em casa de lady Holt-Barron não havia tornado a mencionar o compromisso e, em troca, fazia um alarde de boas maneiras conversando sobre sua viagem, sobre o estado dos caminhos, sobre Bath, sobre o tempo e sobre um sem-fim de assuntos mais. Depois tinha retornado ao centro da cidade andando e acompanhado do marquês, fazendo demonstração de elegância e urbanidade, por mais que seus olhos parecessem dois cubinhos de gelo.

Essa noite Wulfric se sentou a seu lado durante o concerto que se realizou nos Salões de festas e o marquês o fez ao outro. Lady Holt-Barron ocupou a cadeira contínua a de seu irmão. Limitaram-se a escutar música e a falar dela, embora Wulfric se viu rodeado durante o intervalo por um grande grupo de pessoas ansiosas por saudar e fazer uma reverência ao duque de Bewcastle. O marquês e ela mal tiveram um momento livre para falar em privado.

- O que disse? - perguntou a lorde Hallmere em uma dessas raras ocasiões.

- Contou-lhe a verdade?

- Valha-me Deus, não! - respondeu ele, embora se concentrasse na segunda pergunta.

- Deveria ter feito isso? Supus que a farsa te conduziria piores conseqüências que a ruptura do compromisso a semana que vem.

- Wulf não é meu tutor - esclareceu com altivez. - Não vejo nenhum tipo de conseqüência, seja qual for o caso.

- Então, por que está tão mal-humorada, encanto? - perguntou com um sorriso.

Nesse momento, alguém felicitava ao Wulf pela satisfação que devia sentir ante o compromisso de sua irmã com o marquês de Hallmere. Freyja olhou ao duque nos olhos e estalou a língua com resignação.

Aquilo ia trazer conseqüências... Pensou.

Wulfric retornou ao hotel depois do concerto. À manhã seguinte apareceu na Sala da Fonte, imaculadamente vestido com um traje cinza e negro, e uma camisa branca. Saudou Charlotte, lady Holt-Barron e ela, e depois procedeu a conversar outras pessoas, sobre tudo com lady Potford, com quem percorreu o perímetro da sala duas vezes.

Freyja caminhava no braço de Charlotte, que confessou estar horrorizada por Sua Excelência, embora depois escapasse um risinho.

- Sorri alguma vez, Freyja? - perguntou-lhe.

- Jamais – respondeu. - A dignidade ducal não o permite. Ambas explodiram em gargalhadas, embora sentisse que tinha sido cruel e desleal. Adorava a todos seus irmãos, Wulf inclusive.

A multidão começava a dispersar-se para tomar o café da manhã quando Wulf voltou para ela e lhe informou que tomaria o café da manhã no Royal York.

Confessava-lhe a verdade e acabava com toda a confusão de uma vez por todas? Perguntou- se instantes depois enquanto aceitava seu braço e saíam da Sala da Fonte a passo vivo. Era impossível! A essas alturas já sabia (lady Holt-Barron o havia dito, fascinada pelo romantismo de seu compromisso) que tinham passado toda uma semana cavalgando e passeando a sós, sem donzela nem acompanhante. Como interpretaria sua situação se depois descobrisse que não estavam comprometidos de verdade?

Desde quando lhe dava medo confessar a verdade ou admitir uma pequena indiscrição? Perguntou-se.

Jamais tinha fingido ater-se às regras que sufocavam ao resto das damas em todos os aspectos de sua vida e que as deixavam com menos liberdade que um criado ou um animal de estimação.

Respirou fundo para dizer a seu irmão exatamente o que acontecia.

- Lady Potford teve muito trabalho para organizar a grandiosa festa de compromisso desta noite - comentou Wulf.

Caramba, a festa, recordou. Essa mesma noite. Enfim, o engano deveria continuar até o dia seguinte, concluiu. A marquesa retornaria a sua casa então ou, no máximo, um dia depois. A mulher devia estar exausta de lhe sorrir com doçura cada vez que seus caminhos se encontravam, coisa que acontecia ao menos duas ou três vezes ao dia, enquanto lhe lançava esses olhares tão venenosos quando ninguém a via. Essa manhã parecia muito alegre, embora talvez fosse porque antecipava problemas entre ela e seu sobrinho por causa da inesperada chegada de Wulfric. De fato, caiu na conta de repente, que era mais que provável que tivesse sido ela quem comunicara as notícias a seu irmão.

- Foi muito amável - replicou, e ganhou de passagem um olhar penetrante por parte de Wulf, que devia estar estranhando a docilidade do comentário.

Continuaram caminhando sem falar.

Se a marquesa partisse no dia seguinte, refletia Freyja, o marquês faria o mesmo um dia depois. Então ela poderia confessar a verdade ao Wulf e retornaria com ele a Lindsey Hall. Tudo seria muito simples.

Ninguém tinha por que inteirar-se de nada em Bath. Não era preciso anunciar publicamente a ruptura de um compromisso. As pessoas o esqueceriam passado um tempo e deixariam de perguntar-se pela data das bodas. De qualquer forma, sempre lhe tinham importado um nada os rumores que circulassem a respeito de sua pessoa. Tomaram o café da manhã na suíte privada de Wulfric. Seu criado foi despachado assim que serviu a comida e o café.

- Dois de nossos irmãos se casaram nos últimos meses - comentou Wulf enquanto ela passava manteiga na torrada. - Ambos de forma repentina e com esposas inadequadas.

Ela também tinha sido dessa opinião a primeira vez que viu suas cunhadas.

- É certo que o pai de Eve foi um mineiro –replicou - mas ela teve a educação de uma dama e possui um grande caráter e um coração ainda maior. Além disso, Aidan a adora. Judith pertence à nobreza embora seu pai não seja mais que um simples clérigo rural. A avó a adora e, evidentemente, Rannulf também. Ser ou não adequado não o é tudo, Wulf.

- Certamente - o reconheceu, depois do que levou tempo para mastigar uma parte de salsicha. - Você, em troca, fez uma escolha mais adequada.

Tinha estado preparada para uma discussão e uma briga. Não encontrou palavras para semelhante amostra de aprovação. Olhou-o com pespicásia.

- Embora igualmente precipitada como nos outros dois casos - acrescentou.

- Foi uma decisão impulsiva - lhe esclareceu. - Me propôs matrimônio durante uma valsa nos Salões de festas, disse-lhe que sim e de repente quisemos fazer partícipes de nossa sorte a todos os presentes.

- Caramba! - exclamou sem elevar a voz, com esse modo tão peculiar que tinha de pôr a qualquer de cabelo em pé pela apreensão. - Quase o mesmo que me disse o marquês, palavra por palavra.

- Porque assim foi – replicou. - Olhe, Wulf, se tiver vindo a Bath para exercer de irmão mais velho e chefe de família, e me repreender por me comprometer com o marquês sem me haver desfeito em pranto diante de você para obter seu consentimento, já pode ir por aonde veio. Faz quatro anos que alcancei a maioridade. Acreditei que você adoraria ver-me casada com um homem mais que adequado.

- Certamente prefiro um marquês a um lacaio – confessou. - Mas me sinto obrigado a te perguntar se os matrimônios de Aidan e de Rannulf não lhe levaram de algum jeito a esta situação.

- Não? -perguntou, esquecendo toda pretensão de elegância enquanto detinha o garfo com uma parte de ovo a meio caminho de seus lábios.

- Tal como assinalou - prosseguiu Wulf, - faz quatro anos que alcançou sua maioridade. Vinte e cinco é uma idade um pouco incômoda para continuar solteira. Deu-se conta disso este ano?

- Não! - exclamou com ênfase.

Embora talvez as palavras de seu irmão encerrassem um ápice de verdade, supôs. Não tinha ido às bodas de Aidan, como tampouco o fez o resto da família, que não soube do enlace até umas semanas depois.

Mas tinha estado nas bodas de Rannulf e Judith, que se celebraram poucos dias antes de sua chegada a Bath, e era certo que havia sentido um pouco de inveja. Inclusive tinha considerado a idéia de pôr fim a seu celibato, apanhando ao primeiro cavalheiro elegível que encontrasse em Bath. O conde de Willett, por exemplo.

Wulfric pareceu titubear antes de continuar falando. Deteve-se para beber um gole de café.

- Não me passou por cima – disse - que o anúncio de seu compromisso se realizou dois dias depois que a viscondessa de Ravensberg desse a luz a seu filho. Um dia depois, acredito, de que Morgan lhe escrevesse informando-a das boas novas. Provavelmente no mesmo dia que recebeu a carta.

- Se tiver algo a dizer, Wulf - espetou aproveitando uma pausa de seu irmão - não ande pelos ramos. Acha que porque Kit tenha um filho vou estar prostrada pela pena, sentindo pena de mim mesma? Acha que me joguei nos braços do primeiro homem disponível depois de conhecer a notícia. Acha que fui eu quem propôs matrimônio ao marquês durante essa valsa e lhe roguei que anunciasse nosso compromisso? E tudo para encobrir um coração quebrado? Não me importa tanto Kit Butler. -Estalou os dedos de uma mão diante de seu rosto sentindo um mar de satisfação. - Nem sua viscondessa. Nem seu filho. - Cortou uma parte de torrada sem muito refinamento e o levou a boca como se tivesse a culpa de todos os males.

- Nesse caso - prosseguiu seu irmão depois de um breve silêncio, - é um matrimônio por amor, Freyja?

Como podia negá-lo depois desse arranque emocional e apaixonado que a tinha deixado sem fôlego?

- Adoro-o – respondeu - E ele a mim.

- Ah! - exclamou ele, olhando-a com esses olhos tão insondáveis. - Certamente.

A tensão era quase insuportável. Grande mentira acabava de soltar. E, em caso de que seu irmão tivesse acreditado nela, ia ficar como uma idiota ao cabo de uns dias, quando o marquês a abandonasse. Inclinou-se sobre a mesa, com um olhar faiscante.

- Contaram-lhe algo sobre nosso primeiro encontro em Bath? - perguntou-lhe. - Ou, melhor dizendo, sobre nossos dois primeiros encontros. Estão excentricamente unidos. Se ainda não sabe nada, certamente alguém lhe contará esta noite. Será melhor que eu o faça agora mesmo.

Wulf a olhou um tanto angustiado.

- Tenho a sensação – disse - de que preferiria não saber nada a respeito.

Freyja soltou uma gargalhada e lhe relatou o mal-entendido acontecido nos jardins de Sydney, o murro que deu ao marquês no nariz e o descuido deste ao negar-se a explicar o que tinha acontecido em realidade.

- É obvio – concluiu - naquele primeiro momento nenhum dos dois sabia quem era o outro. Lorde Hallmere se negava a acreditar que fosse a irmã de um duque porque não levava acompanhante.

- Está muito claro - disse Wulf com certa cerimônia - que seu comportamento foi o habitual...

Pôs-se a lhe descrever a cena que protagonizaram na Sala da Fonte ao dia seguinte desse primeiro encontro, sem omitir os detalhes mais truculentos.

- Seu trabalho foi elogiável - replicou seu irmão quando chegou ao final da história. Parecia exausta. - Graças a você, os habitantes de Bath terão desfrutado de assunto de conversa durante toda a semana. E depois, justo quando os rumores deviam estar a ponto de se desvanecer, refresca todo o assunto com esse inesperado anúncio. Claro que, depois de ter escutado de seus próprios lábios o relato de seus primeiros encontros com Hallmere, resulta-me lógico que tenham acabado loucamente apaixonados um pelo outro e que decidam estabelecer um compromisso para toda a vida no transcurso de uma valsa.

Suspirou enquanto soltava o garfo e a faca.

Freyja se perguntou o que diria Wulf se lhe descrevesse aquele primeiro encontro que teve lugar fora de Bath.

- Vai ser feliz neste matrimônio, Freyja? - perguntou ele.

Às vezes, em muito poucas ocasiões, conseguia-se vislumbrar um retalho de humanidade do Wulfric. Embora não acontecesse muito freqüentemente. Se tinha sentimentos, quase nunca os mostrava. Se tinha sonhos, secretos ou preocupações pessoais, jamais os compartilhava. Costumava perguntar-se com freqüência a respeito da relação que o unia a sua amante; perguntava-se se seria tão somente um acordo comercial que respondia ao fim óbvio. Mas, às vezes e de forma muito fugaz, tinha-se a perturbadora impressão de que talvez se preocupasse com todos eles; não só porque eram seus irmãos e irmãs, mas sim porque eram pessoas que amava.

Isso lhe aconteceu ao escutar a pergunta. E aconteceu algo ignominioso em extremo.

Encheram-se os olhos de lágrimas.

- Sim, serei - respondeu com ênfase, inclinando-se um pouco para ele por cima da mesa. - Os dois o seremos.

E então engoliu a saliva e escutou o horrível som que fez sua garganta ao recordar que o que acabava de dizer presa de uma emoção tão incomum era tudo mentira.

Esteve a ponto de desejar que o compromisso com o marquês do Hallmere fosse verdadeiro, que estivesse apaixonada por ele, ansiosa por começar uma vida de felicidade a seu lado. Desejou ser capaz de dar de presente toda essa felicidade ao Wulf, porque tal e como lhe ocorreu subitamente, devia estar muito sozinho.

- Nesse caso - prosseguiu Wulfric enquanto deixava o guardanapo na mesa e se recostava contra o espaldar - suponho que será melhor que dê minhas bênçãos a este matrimônio, embora poderia dizer-se que a boas horas, não acreditava.

Freyja ainda não tinha acabado de tomar o café da manhã, embora tivesse perdido o apetite.

Afastou o prato. Sentia-se fatal. Era impulsiva, obstinada e bastante imprudente, mas não tinha por costume mentir ao Wulf, nem a nenhum outro membro da família, entretanto, estava tão imersa no engano que não havia nada que fazer salvo seguir até o final. Por sorte, tudo acabaria logo.

- Será melhor que Hallmere acompanhe ao Lindsey Hall a menos que tenha obrigações urgentes em outro lugar - sugeriu seu irmão. - Teremos que apresentá-lo aos vizinhos e celebrar o compromisso como é devido. Além disso, terá que começar com os planos para as bodas.

De repente desejou não ter comido nada.

A mansão de lady Potford em Great Pulteney Street estava a transbordar de convidados na noite da festa de compromisso. Tinha aberto o salão, seu gabinete privado, um salão e a sala de jantar para acomodar a todos os convidados. Todos os aposentos resplandeciam à luz de uma miríade de candelabros. A longa mesa da sala de jantar com sua antiga toalha branca estava repleta de uma grande variedade de pratos com suculentos manjares. Junto a ela aguardavam dois criados, encarregados de ajudar aos convidados a selecionar os pratos e encher seus pratos. Outros foram de sala em sala, levando enormes bandejas com taças.

Lady Potford estava, tal e qual como lhes tinha assegurado em incontáveis ocasiões a Joshua e a Freyja, e como lhe tinha assegurado em uma ocasião ao duque de Bewcastle durante seu passeio matutino com ele na Sala da Fonte, encantadíssima pelo feliz giro dos acontecimentos.

- Aterrorizava-me a possibilidade - havia dito a Joshua - de que seguisse esbanjando sua vida como tem feito durante os últimos anos, provando os efêmeros prazeres da vida sem dar conta de que se obtém um prazer muito maior ao assumir o papel que se tem na vida e formar uma família própria. Voltará para Penhallow depois de suas bodas com lady Freyja, criará a seus filhos ali e se encarregará da administração de suas propriedades e do bem-estar de sua gente. É a noiva perfeita para você, Joshua. Estou muito contente.

- Tenho um administrador muito competente, avó - tinha dito ele, - com quem mantenho uma comunicação constante. - Jim Saunders era, de fato, a única pessoa que conhecia seu paradeiro em todo momento. - Lady Freyja talvez prefira ficar em Londres... Ou talvez não - concedeu.

Os convidados também pareciam estar muito contentes. Não era habitual que se celebrasse um evento de semelhante magnitude em Bath; e muito menos tendo como protagonistas a duas pessoas tão ilustres como um marquês e a irmã de um duque. As alegres conversações e os coros de gargalhadas aconteciam em todas as salas.

A marquesa de Hallmere, vestida com um régio vestido de cetim negro e um toucado de plumas da mesma cor, parecia tão contente como qualquer um. Sorria com emocionada alegria a todo aquele que a felicitava e de vez em quando secava uma lágrima de felicidade com seu lenço debruado de negro. Depositou um beijo no ar junto à face de Freyja e agarrou o rosto de Joshua entre suas mãos antes de lhe dar um terno beijo e assegurar (a ele, e a qualquer pessoa que pudesse escutar) que seu querido e defunto marido estaria orgulhoso dele essa noite. Justo antes de partir em busca do duque de Bewcastle, que estava no salão.

- Agrada-me e alivia comprovar que julgou oportuno vir a Bath com tanta pressa, Excelência – lhe disse ao mesmo tempo em que lhe estendia a mão. O duque a pegou e lhe fez uma reverência, embora não a levou aos lábios.

- Senhora - saudou.

- Lady Freyja revolucionou a sociedade de Bath – comentou - É uma jovem tão doce...

O duque inclinou a cabeça em resposta ao estranho cumprimento, mas seus olhos prateados se mantiveram inexpressivos e bastante inescrutáveis.

- Só cabe desejar - continuou a dama - que seja tão feliz como o merece.

- Certamente, senhora - concordou com gélida altivez.

- E só cabe desejar - prosseguiu sua inter locutora enquanto secava delicadamente a extremidade do olho com o lenço - que Joshua não se precipitou anunciando este compromisso meramente por gostar de uma brincadeira.

As sobrancelhas ducais se arquearam ligeiramente, mas não fez a pergunta que claramente a marquesa esperava que fizesse na pausa que seguiu a suas palavras.

- É um moço encantador - assegurou a mulher com um profundo suspiro. - Sempre foi impossível não lhe querer apesar de todas suas travessuras. Adorava a seus primos, em especial a Constance, minha filha mais velha, a quem lhe apresentei esta manhã na Sala da Fonte.

O duque voltou a inclinar a cabeça.

- Mas, tal como o expressou o difundo Hallmere, baixou a crista quando estava a ponto de pedir sua mão há cinco anos – afirmou - e saiu correndo ao Continente em busca de diversões, embora nunca entendi por que o fez com uma guerra em plena luta. Depois da morte de meu querido marido me foi evidente que continuava muito envergonhado para voltar para casa, por isso vim eu. Resultou-me óbvio a princípio que o carinho entre o Joshua e Constance seguia sendo muito forte, mas bobamente... Porque os pais podem ser muito tolos, Excelência, quando só procuram a felicidade de seus filhos. Como dizia, bobamente lhes impus um compromisso em vez de permitir que a corte seguisse seu próprio ritmo.

- Desejava com todo meu coração anunciar o compromisso durante o baile que se celebrou nos Salões de festas a semana passada, e tinha a impressão de que também era isso o que Joshua desejava. Entretanto, afastou-se para dançar uma valsa com lady Freyja (com esse olhar tão travesso e temerário que conheço a perfeição) e ao final da dança fez que o senhor King anunciasse seu compromisso.

O duque do Bewcastle tinha segurado o cabo de seu monóculo e o tinha a meio caminho de seu olho.

A marquesa soltou um risinho tolo e deixou que sua expressão alegre se desvanecesse. Parecia frágil e delicada.

- Temo – continuou - que meu sobrinho se aproveitou de uma dama que talvez tenha chegado a uma idade (estou segura de que me perdoará minha franqueza ao falar, Excelência) em que esteja tão ansiosa de receber uma proposta de matrimônio que seja incapaz de distinguir entre uma proposta séria e uma feita em altares da conveniência de meu sobrinho até que possa voltar a desaparecer em busca de suas amalucadas diversões.

Durante um instante a marquesa se encontrou imersa na desconcertante experiência de ser observada através da lente do monóculo do duque. Embora este não demorou para soltá-lo, de modo que ficou pendido da fita.

- Devo felicitá-la, senhora - replicou com frieza Sua Excelência, - por tão conveniente giro nos acontecimentos.

- Por... ? - Era evidente que a marquesa não sabia do que estava falando. Refugiou-se atrás de seu lenço antes de saudar com um valente e doce sorriso a um convidado que passou a seu lado.

- Teria sido muito doloroso - continuou ele - ver Hallmere casado com sua filha quando alberga a suspeita de que teve certo grau de responsabilidade na morte de seu filho.

A dama o olhou com os olhos exagerados.

- OH! - exclamou com expressão surpreendida. - Essa é a impressão que lhe deu a carta que me senti obrigada a lhe escrever, Excelência? Foi um acidente. Joshua estava com o Albert antes que acontecesse. Foi a última pessoa que o viu com vida. Entretanto, ninguém questionou jamais que causasse o acidente ou que o presenciasse sequer.

- Ah! - exclamou o duque. - Mas sempre ficará a dolorosa realidade de que o homem que se casou com sua filha também engendrou um filho com sua preceptora.

- Não, não. Não era a preceptora de Constance - disse a marquesa. - Constance já tinha deixado a sala-de-aula. A senhorita Jewell era a preceptora de outra de minhas filhas, Excelência. Foi um incidente muito desafortunado. - Esboçou um sorriso afetado e o olhou com expressão ladina. - Mas os jovens sempre serão jovens, estou segura de que não é necessário que o recorde Excelência. Entendi que tem vários irmãos mais novos.

Os gélidos olhos prateados a olharam, mas o duque guardou silêncio.

- Bem. - secou os olhos uma última vez. - Acreditei meu dever lhe advertir, Excelência, que sua irmã talvez enfrente ao perigo de que lhe partam o coração. Joshua é um jovem muito bonito e um descarado desalmado. Não sei por que o quero, mas assim é. Lady Freyja é uma jovem tão doce... Eu não gostaria de ver que lhe fizessem mal.

Os dedos de Sua Excelência estavam brincando de novo com o cabo de seu monóculo enquanto cravava um olhar gélido nela e arqueava as sobrancelhas com altivez.

- Ah! -A marquesa esboçou um sorriso deslumbrante e saudou com a mão a alguém situado ao outro lado da sala. - Se me desculpar, Excelência, acabo de me dar conta de que me reclamam.

O duque lhe fez uma breve reverência e a mulher escapuliu.

- O que acontece, encanto? - perguntou Joshua. - Não pode manter as mãos afastadas de mim, não é verdade?

Estava acendendo uma fileira de velas colocadas no suporte da chaminé da pequena sala que sua avó utilizava a modo de gabinete no andar térreo. Havia um escritório e uma cadeira assim como algumas estantes e duas cadeiras de pés e braços dourados.

- Ah! - replicou ela com altivo desdém.

Virou a cabeça e lhe sorriu. Havia-lhe dito que precisava falar a sós com ele e daí que estivessem nessa sala. Estava vestida com um vestido de brocado azul claro com filigrana prateada, cujo generoso decote estava coberto por uma sobreveste chapeada de malha transparente e que lhe assentava maravilhosamente. Os adornos do cabelo também eram prateados.

- No que a mim respeita é mais que possível que não possa manter as mãos afastadas de você - assegurou sem afastar-se da beira da escrivaninha onde estava sentado, com um pé apoiado no chão e balançando o outro no ar. - Acho que sua costureira deve ter se encontrado sem tecido quando chegou ao sutiã. Com magníficos resultados, devo acrescentar.

- Um comentário tão luxurioso não o ajuda a ganhar pontos - o admoestou com severidade - Aviso que não se atreva a falar assim a nenhuma outra dama.

- Por Deus, não! - concordou ele - Nunca gostei que me esbofeteasse. Terá se dado conta de que pus meio aposento entre nós antes de lhe falar assim. Eu gosto da forma de meu nariz.

- Colocamo-nos em uma embrulhada espantosa - afirmou ela.

- Assim é - reconheceu Joshua. - De algum modo, suponho que acreditei que o senhor King anunciaria nosso compromisso, todos sorririam, assentiriam e repetiriam até não poder mais que eram uma magnífica notícia e depois todos continuaríamos com nossas vidas quase como antes, até que chegasse o momento no qual pudéssemos seguir nossos respectivos caminhos sem passar um escândalo. Não previ esta festa, nem o alcance da alegria de minha avó.

- E eu não previ que Wulf viesse a Bath - acrescentou ela com o cenho franzido. - Conseguiu que todo este assunto se complique de uma forma horrível e embaraçosa.

- Tentou te convencer para que ponha fim ao compromisso? –perguntou. - Me deu a firme impressão de que não me tem muita simpatia.

Freyja se perguntou se seu irmão lhe teria mostrado a carta de sua tia ou se teria falado do ditoso conteúdo que parecia ter incluído na missiva, e negou com a cabeça.

- Wulf não faria isso – respondeu. - Não dá ordens. Ao menos a seus irmãos. Embora sempre acreditei que é todo um perito na hora de nos manipular de modo que façamos o que ele quer pensando que o fazemos por nossa própria vontade.

- Nesse caso - disse Joshua com um sorriso, - talvez deva lhe permitir que te manipule para que me mande tomar vento fresco. Seria a solução perfeita ao nosso probleminha, não lhe parece? Isso sim, me avise se for acontecer antes que minha tia deixe Bath para que possa escapar antes de ver-me comprometido com outra.

- Assegurei-lhe que te adoro e que você me adora - replicou - prometi que seremos felizes.

Embora tentasse conter-se, Joshua jogou a cabeça para trás e soltou uma gargalhada.

- Deveria tentar franzir o cenho com menos ferocidade – disse - estive a ponto de acreditar que não o diz a sério.

- Acaso toma tudo como brincadeira? - perguntou ela enquanto se aproximava. - Jamais tinha mentido ao Wulf. Sempre detestei as mentiras.

Joshua agarrou uma de suas mãos antes de trocar de postura e sentar-se bem na escrivaninha.

- Neste momento - lhe disse, - sinto algo muito parecido à adoração.

- Meu irmão espera que me acompanhe a Lindsey Hall dentro de uns dias - prosseguiu ela - para poder apresentá-lo ao resto da família e a nossos vizinhos. Para poder celebrar o compromisso ali. Para que possamos planejar as bodas.

- Caramba! - exclamou ele, apoderando-se de sua outra mão. - Sim, nos encontramos em uma bela confusão.

- Nem lhe ocorra aceitar - ordenou ao mesmo tempo em que o fulminava com um olhar altivo por cima de seu nariz. - Não vai vir a Lindsey Hall. Aduzirá qualquer outra desculpa como um compromisso prévio e depois que se vá direi a verdade a Wulf.

- Ai, encanto! – disse. - Compliquei-lhe muito a vida.

- Certamente - concordou ela. - Mas aceitei participar deste desqualificado plano e, em geral, não me arrependo. Esta semana passada foi muitíssimo menos aborrecida do que teria sido se não estivéssemos comprometidos. De fato, passei-me muito bem.

- Eu também. - Sorriu-lhe.

Ela abriu a boca e tomou ar para dizer algo mais, mas não o disse. Em troca, seus olhares se cruzaram. Foi um momento de silêncio muito estranho e inesperado no qual ambos pareceram dar-se conta ao uníssono de que se encontravam sozinhos em uma pequena sala iluminada pela tremulante luz de três velas.

Joshua estava muito consciente da pele nua de seu decote, de seus generosos seios, da elegante curva de seu pescoço, desse rosto audaz e atraente a seu modo e do brilho de seu exuberante cabelo loiro. Sentiu que sua temperatura aumentava um tanto, que lhe acelerava a respiração e que lhe esticava a entreperna.

Aproximou-a dele até que esteve entre suas pernas e a obrigou a abraçá-lo pela cintura até que enlaçou as mãos a suas costas. Tomou o rosto entre as mãos, acariciou essas escuras sobrancelhas com os polegares e dali foi descendo pelas faces até chegar a sua boca.

Umedeceu os lábios enquanto abaixava a cabeça para lamber a ela; eram suaves, quentes e não opuseram a menor resistência. Baixou-lhe o lábio inferior com o polegar, percorreu uma e outra vez seu interior com a língua e depois, quando ela expressou seu beneplácito com um gemido, beijou-a com ardor e lhe afundou a língua na boca.

O desejo estalou em seu interior e o consumiu. Passou-lhe um braço pelos ombros ao mesmo tempo em que lhe rodeava a cintura com o outro para juntá-la mais a ele e se deixou levar pela paixão.

- O que estamos fazendo? - perguntou ela de repente um pouco depois. Tinha afastado a cabeça e o olhava lançando faíscas pelos olhos. Tinha as faces acesas.

- Nos beijando? - sugeriu, lhe esfregando o nariz com o seu enquanto sorria. - Acabamos de concordar que foi uma semana muito divertida, ou não? Por que não tirar todo o proveito?

- Talvez necessite que lhe recorde - replicou ela ao mesmo tempo em que lhe colocava as mãos nos ombros como se quisesse afastá-lo - que não estamos comprometidos de verdade.

- E mesmo assim estamos em nossa festa de compromisso – assinalou - e assegurou a seu irmão que nos adoramos mutuamente e que viveremos felizes e comeremos perdizes. E jamais lembre a seu irmão.

Seria melhor que tomasse cuidado, pensou, ou acabaria metendo-se em algo de que não poderia sair.

- Não tenho por costume beijar a todos os belos desconhecidos com quem me encontro - replicou ela.

- Só com aqueles com quem se compromete temporariamente? - Sorriu e a abraçou pela cintura. Sua estreiteza fazia com o contraste com seus seios e seus quadris resultassem delicioso.

Olhou-o boquiaberta.

- Prometa-me que não se deixará convencer para ir a Lindsey Hall – disse. - Temos que acabar com isto agora; logo que possamos depois desta noite.

- Tem medo de que não possa resistir a meu corpo muito mais? - perguntou-lhe com voz calma enquanto se esfregava de novo contra seu nariz e incitava seus lábios com os seus.

Ela estalou a língua.

- Jamais conheci um homem mais presunçoso - afirmou.

- Aterroriza-me a possibilidade de não ser capaz de resistir ao seu - confessou.

E o dizia a sério. Suspeitava que levar lady Freyja Bedwyn à cama seria uma experiência inesquecível. Por desgraça, jamais teria como comprovar. Era uma dama, uma aristocrata. Estava fora de seu alcance. Mas estava descobrindo que o compromisso, embora fosse de farsa, estava pondo uma enorme tentação em seu caminho. E, ao que parecia, também no da dama; apesar de suas palavras, não tentava de modo algum afastar-se dele.

- Poderia começar o festim aqui - lhe disse, mordiscando os lábios - e descer até seus pés. - Os pés são uma zona do corpo maravilhosamente erótica. Sabia?

- Pois não - respondeu com firmeza, afastando a cabeça uns centímetros para poder fulminá-lo com o olhar. - E esta conversa é muito indecente. Está se rindo de mim. Seus olhos delatam sempre.

- De verdade, encanto? - Baixou a cabeça para esfregar o nariz contra a base de sua garganta. Ela relaxou e jogou a cabeça para trás. Sentiu que lhe enterrava os dedos no cabelo e o segurava com força. - E também dizem que é possível que não chegue a seus pés? Que é possível que algo muitíssimo mais erótico me distraia a meio caminho...?

Escutou-a tomar fôlego. Talvez esse fosse o momento indicado para proteger o nariz a fim de que não acabasse quebrado, pensou, mas quando levantou a cabeça, viu que ela tinha os lábios entreabertos e as pálpebras entreabertas. Não tinha em mente lhe dar um murro.

- Não deveríamos estar aqui – disse. - Deveríamos estar com os convidados de sua avó. Perguntarão-se onde estamos.

- Darão por certo que queríamos uns momentos a sós - tranqüilizou-a. - Estarão encantados.

Nesse momento, ela aproximou a cabeça, fechou os olhos e o beijou com ardor, separando os lábios e obrigando-o a fazer o mesmo para invadir sua boca com a língua.

Estava-o abraçando pelo pescoço e lhe tinha segurado o traseiro com ambas as mãos quando a porta se abriu.

- Ah! - exclamou a gélida e um tanto lânguida voz do duque de Bewcastle enquanto Joshua abria os olhos, levantava a cabeça e deslizava as mãos até sua cintura, onde adotaram uma posição muito mais decorosa. - Estão aqui.

Entrou na sala e fechou a porta em silêncio enquanto sua irmã se virava, ruborizada e ligeiramente despenteada.

- Não lhe ocorreu bater, Wulf? - perguntou-lhe com altivez.

O aludido arqueou as sobrancelhas e compôs uma expressão um tanto surpreendida.

- Não - respondeu depois de uma pausa em que meditou sua resposta. - Um criado me indicou o lugar.

Freyja sentia um espantoso constrangimento, em parte porque se jogara com tão lasciva intenção sobre o marquês e em parte porque Wulf a tinha pilhado com as mãos na massa. Não se tinha dado conta do lugar onde estavam as mãos do marquês até que este as moveu. E, é obvio, tinham estado a plena vista do Wulf, já que ela estava de costas para a porta. Lançou uma rápida olhada a sua pessoa, mas se tranqüilizou ao dar-se conta de que o sutiã do vestido continuava cobrindo tudo o que devia cobrir. Depois de semelhante cena, pensou zangada, ia parecer muito mais patética quando terminasse a farsa ao cabo de uns dias.

Ao que parecia, a intenção do Wulfric não era a de arrastá-la pelos cabelos até a festa. Sentou-se em uma das poltronas, apoiou os cotovelos nos braços da mesma e uniu as mãos pelas pontas dos dedos. Uma pose característica cada vez que tinha algo importante que dizer.

- Sente-se, Freyja - ordenou, apontando a outra poltrona antes de voltar a entrelaçar os dedos.

- Entendo que havia muito mais em jogo do que parecia a um simples olhar durante esse deplorável baile nos Salões de festas.

Enquanto se sentava e percebia que o marquês se plantava atrás dela e colocava uma mão na poltrona, soube sem o menor indício de dúvida que Wulfric sabia tudo.

- Ao que parece - continuou seu irmão, - e embora grande parte dos convidados o ignorasse, havia certa pressa em ganhar a corrida que culminaria com o anúncio do compromisso de certo cavalheiro. É correta minha hipótese, Hallmere?

A voz do aludido tinha um previsível tom risonho quando respondeu:

- Não exatamente, embora segundo minha prima Constance a marquesa esperava fazer tão evidente nossa suposta corte que o anúncio teria parecido supérfluo. Preferi me defender com um ataque.

Wulfric o percorreu com esse olhar penetrante e gélido que levava a maioria dos mortais a encolher-se com a vã esperança de desaparecer. Freyja não comprovou se o marquês entrava nessa categoria. Deveria, ou isso supôs, sentir-se muito aliviada. A pior parte do processo de acabar com a farsa (dizer-lhe ao Wulf) ia ser desnecessária. Deveria ter imaginado que seu irmão descobriria a verdade por si mesmo.

- Devo assumir que este compromisso terminará assim que a marquesa de Hallmere e sua filha retornem a casa? - perguntou.

- Com meu mais sincero agradecimento a Lady Freyja por me ter liberado de uma cadeia perpétua e minhas mais sinceras desculpas por qualquer inconveniente que lhe possa ter ocasionado, sim - respondeu o marquês.

- Não houve nenhum inconveniente, Wulf - acrescentou ela de forma cortante. - De fato, aceitei com muito gosto participar de seu plano. E o tédio da vida de Bath diminuiu grandemente durante a semana passada.

- Desfrutando de diversas excursões às colinas e à campina dos arredores a qualquer hora do dia e a sós com um cavalheiro que não é seu noivo - declarou seu irmão. - E de algum ou outro abraço.

- Isso só foi esta noite - corrigiu- o. - E em outra ocasião anterior - acrescentou em nome da verdade, já que se tinham acabado as mentiras. - Não se tornará escrupuloso a respeito não é, Wulf? Tenho vinte e cinco anos. Não necessito de um exército de acompanhantes e guardiães como a pobre Morgan.

Seu irmão olhou ao marquês com expressão inescrutável.

- A predição de sua tia, da qual não se passou nenhuma hora, cumprirá-se ao pé da letra quando abandonar a minha irmã a semana que vem – disse. - Ela estará encantada. E lady Freyja Bedwyn se verá humilhada.

- Tolices, Wulf - interveio, zangada.

Mas ele nem sequer se dignou olhá-la. Seus olhos prateados estavam fixos no marquês, que riu baixo.

- Não gosto de nenhuma das duas opções – replicou. - O que sugere, Bewcastle? Que me case com lady Freyja depois de tudo? Duvido muito que me aceite.

- Isso deveria ser decisão de Freyja, pelo menos - respondeu Wulfric. - Está de acordo?

Freyja ficou em pé de um salto.

- Tolices! – repetiu. - Aceitei este plano porque a idéia me era divertida. Não o fiz para obrigar ao marquês de Hallmere a se casar comigo. Não o quero como marido... Nem a nenhum outro, já que estamos falando.

Seus olhos a contemplavam com uma expressão risonha enquanto passava a seu lado a caminho da escrivaninha. Sentou-se na cadeira que havia do outro lado, tão longe dos dois homens quanto foi possível. O assunto se converteu em uma tremenda estupidez.

- Talvez - sugeriu o marquês - possamos representar outra cena na Sala da Fonte dentro de uns dias. Escutou algo sobre a primeira, Bewcastle? Receio que não foi em benefício de lady Freyja, mas lhe asseguro que na próxima contará com as simpatias de todos quando me der um murro no nariz e me mandar ao inferno. Todos a felicitarão por ter se liberado tão publicamente de seu compromisso com um descarado.

Wulfric, conforme comprovou enquanto o observava de forma pensativa, não via graça na solução.

- Depois de amanhã, Hallmere - disse seu irmão, - acompanhará a lady Freyja e a mim a Lindsey Hall, onde será apresentado formalmente a nossa família e a nossos vizinhos. Anunciaremos e celebraremos o compromisso como é devido. Se para o Natal ou para a primavera ela decidiu que depois de tudo não deseja contrair matrimônio com você, fará-se o anúncio pertinente... E serei eu quem o fará. É obvio, a reputação de minha irmã se verá um tanto menosprezada, coisa impossível de evitar a estas alturas, mas ninguém a compadecerá.

- Acho - disse o marquês, virando-se para olhá-la - que lady Freyja não deseja que vá a Lindsey Hall.

Ela franziu os lábios. Quantos minutos tinham passado desde que assegurara ao marquês que Wulf jamais dava uma ordem a seus irmãos? Sua solução lhe parecia um decreto ducal em toda regra.

- Lady Freyja agradecerá sua companhia durante as próximas duas semanas - afirmou Wulfric. - Seus irmãos e suas cunhadas chegarão em breve a Lindsey Hall, já que foram convidados ao batismo do neto de nosso vizinho, o conde de Redfield.

Freyja se ergueu de repente em seu assento. O batismo do filho de Kit? E não tinha mais remédio que voltar para casa, com ou sem a companhia do marquês de Hallmere? Estava obrigada a assistir? A sorrir e rir com todos e a fingir que se alegrava por Kit e a viscondessa, pelo conde e a condessa?

Lorde Hallmere se virou e nesse momento se encontrava frente a ela com as mãos entrelaçadas às costas. Tinha uma expressão muito mais séria do que o habitual; quase carrancuda, de fato.

- Se a decisão de pôr fim a nosso compromisso, assim como o momento de fazê-lo, está em mãos de lady Freyja – replicou, - também deve estar em suas mãos decidir se vou ou não a Lindsey Hall.

Deveria liberá-lo nesse preciso instante. Para falar a verdade, deveria sair do pequeno gabinete nesse mesmo momento e anunciar publicamente que seu compromisso se tinha rompido. Tinha sido uma farsa ridícula desde o começo. Ao mesmo tempo, o marquês poderia anunciar publicamente que não tinha intenção de casar-se com sua prima Constance. Assim acabariam com essa estúpida embrulhada.

Com a patética humilhação de um compromisso rompido a suas costas (as notícias chegariam a casa cedo ou tarde, provavelmente mais cedo que tarde), ia ter que assistir ao batismo do bebê de Kit e a sorrir até que sentisse o rosto a ponto de rachar-se.

- Será melhor que nos acompanhe durante algumas semanas - aceitou a contra gosto - Encenaremos uma briga ao final de sua estada. Não será difícil.

Wulfric ficou em pé.

- Acho - disse com desdenhosa altivez - que desatendeu os convidados de lady Potford durante muito tempo.

Afastou-se para a porta e saiu da sala sem olhar atrás.

O marquês a olhou.

- Pelo amor de Deus! - exclamou.

- Maldição! - exclamou ela.

Lorde Hallmere sorriu e depois, como era de esperar, soltou uma gargalhada.

- Parece que sobrevivemos e poderemos nos beijar de novo - disse ao mesmo tempo em que movia as sobrancelhas com ironia e lhe oferecia o braço.

- Sobre o meu cadáver - lhe assegurou ela, erguendo o nariz enquanto passava a seu lado a caminho da porta.

- Que frase mais esbanjadora, encanto - replicou ele. - Embora espere de todo coração que não o haja dito a sério. Seria incapaz de desfrutar de semelhante beijo (igual a você, é obvio), e isso seria lamentável para qualquer dos dois.

Dois dias depois Joshua cavalgava muito a seu pesar pelo caminho real entre um numeroso séquito de cocheiros com libré, lacaios e cavaleiros que escoltavam a carruagem de Sua Excelência e o da bagagem durante o trajeto a Lindsey Hall em Hampshire. Quem haveria predito a estranha seqüência de acontecimentos que o tinha levado até esse ponto? Não tinha muito claro se devia estar tremendo de medo ou cair na risada.

Claro que não era um homem dado ao medo. Além disso, ver os habitantes de todas as aldeias que deixavam atrás, os olhavam assombrados entre apressadas reverências ou saudações respeitosas e que os cocheiros de todos os veículos que encontravam se faziam a um lado do caminho até que a comitiva passasse tinha sido muito engraçado. Se quisesse, ele também podia obter tamanha deferência. Era o marquês de Hallmere, além de tudo. A idéia tinha seu mérito...

Desejou poder compartilhar a brincadeira com “sua noiva”. Entretanto e contra sua natureza conforme suspeitava, ela ia com o duque na carruagem. Além disso, estaria tão acostumada a viajar desse modo que não lhe veria a graça. Perguntou-se do que estariam falando. Provavelmente de nada, ou talvez do tempo ou da paisagem. Bewcastle não havia tornado a mencionar o compromisso desde há duas noites.

A idéia de chegar a Lindsey Hall provocava certa alegria. Também era certo que estava exposto ao matrimônio até que lady Freyja decidisse liberá-lo, ao seu devido tempo. Encontrava-se por completo a sua mercê. Não obstante, era uma mulher que sempre jogava limpo, embora o fizesse sem compaixão, ou acreditava nisso. Além disso, a dama em questão tinha os mesmos desejos de casar-se com ele que os que ele tinha de se casar com ela. Além de todo isso, caía-lhe bem. Ainda não se tinha cansado de sua companhia.

Ao contrário, achava sua conversa, seu engenho e seu temperamento tão estimulantes como os de qualquer de seus amigos. E também a achava muito atraente. Talvez muito atraente. Ia ter que andar - com cuidado durante os dias ou semanas ou o tempo indefinido que tivesse que passar em Hampshire.

Chegaram a Lindsey Hall no meio da tarde. Transpuseram a grade de entrada à propriedade e enfiaram-se na longa e reta alameda. A mansão não demorou para aparecer em frente a eles. Não era nem medieval, nem jacobita, nem georgiana nem de nenhum outro estilo arquitetônico definido. Era uma mescla de vários estilos e claramente uma mansão que estava há gerações na família e que tinha sido “melhorada” e ampliada em numerosas ocasiões. O resultado era surpreendentemente imponente e interessante.

A avenida se bifurcava não muito longe da mansão para rodear um enorme jardim circular com uma fonte de mármore no centro. Nessa época do ano não havia tantas flores como haveria sem dúvida em julho, mas ainda não se cortara a água em previsão da chegada do inverno. O jorro se erguia no ar um e dez metros antes de cair ao enorme reservatório de água formando a brilhante armação de um guarda-chuva.

Um mocinho se sentava precariamente na borda do reservatório de água e era mais que provável que se estivesse molhando. Um homem alto e de aspecto robusto com um rosto severo e um proeminente nariz (o nariz Bedwyn?) aguardava na borda da avenida não muito longe do menino, com uma menina sentada em um dos ombros e agarrada a seu cabelo. A seu lado se encontravam uma formosa dama bastante magra e de cabelo castanho, e uma voluptuosa ruiva. Todos se viraram para observar a chegada da carruagem. As damas sorriram quando passou por diante. A menina saudou com a mão.

Olharam-no com curiosidade.

Três pessoas vestidas com trajes de montar abandonavam o pátio dos estábulos enquanto a carruagem se internava no terraço pavimentado que havia diante das enormes portas duplas da mansão. Uma delas era uma escultural beleza de cabelo negro. Os outros dois eram homens: um alto, robusto, com cabelo loiro e sobrancelhas escuras; o outro era moreno, magro e de aparência agradável. Ambos mostravam o nariz da família.

Estava a ponto de conhecer os Bedwyn, compreendeu. Perguntou-se como o apresentariam. Não tinha discutido com Bewcastle se a família ia formar parte da farsa que deviam representar em razão do decoro até que pudessem pôr fim ao compromisso apropriadamente... Se acaso existia uma forma “apropriada” de pôr fim a um compromisso.

Produziu-se um grande alvoroço quando todos convergiram no terraço enquanto se abria a portinhola da carruagem e baixavam os degraus. O corpulento loiro colocou os braços na carruagem e tirou sua irmã sem ajuda dos degraus. Ela se pôs a abraçar às damas e à menina. Estreitou as mãos do menino e de seus irmãos como o faria um homem. O duque, enquanto isso, desceu da carruagem, saudou-os todos com um gesto de cabeça e pareceu ficar um tanto desconcertado quando a dama de cabelo castanho o abraçou.

Joshua desmontou e deixou seu cavalo aos cuidados de um cavalariço que se aproximou a toda pressa dos estábulos.

Freyja se aproximou dele quando terminou com a ronda de saudações. Trazia o queixo erguido com altivez. Havia certo brilho marcial em seus olhos. Talvez desejasse que o momento acabasse o mais rápido possível. Pegou-o com firmeza pela mão.

- Quero lhes apresentar ao Marques de Hallmere... Joshua - disse e sua voz se ergueu com altivez. - Meu noivo. Não há data para as bodas. Suponho que será no próximo ano. Talvez no verão.

Ergueu-se um coro de murmúrios, mas ela levantou a mão e os calou.

- Primeiro, as apresentações - ordenou e procedeu a nomear todos os desconhecidos que o rodeavam. Lady Morgan Bedwyn, a beldade de cabelo negro, fez-lhe uma reverência enquanto seus olhos escuros o contemplavam com um olhar franco.

Lorde Alleyne, o jovem de cabelo escuro, parecia achar o momento muito divertido. O gigante loiro era lorde Rannulf; a ruiva espantosa, sua esposa, Judith. A linda dama de cabelo castanho era Eve, lady Aidan Bedwyn. Seu marido era o homem alto e sério, que parecia ter passado uma boa temporada no exército. As crianças , Davy e Becky, eram os filhos do casal.

- Assim foi por isso que partiu a Bath a toda pressa sem dizer nada a ninguém quando esperávamos a chegada de Aidan, Eve, Ralf e Judith - disse lady Morgan a seu irmão mais velho - se inteirou do compromisso e foi ver o que acontecia. Por que Wulf sempre se inteira das coisas interessantes e nós não?

Lorde Rannulf lhe estreitou a mão com um apertão firme e quente.

- Isto é muito repentino - lhe disse com um sorriso. - Mas os Bedwyn têm desenvolvido nos últimos tempos uma debilidade pelos compromissos e os matrimônios apressados, por que ia ser Free diferente?

- Hallmere? - Lorde Aidan, com sua expressão pétrea, estreitou-lhe a mão com uma saudação de cabeça, mas sem sorriso.

Sua esposa estava abraçando a Freyja de novo com os olhos cheios de lágrimas.

- Me alegro muitíssimo por você, Freyja – disse - Sabia que isto aconteceria logo.

O menino tinha conseguido colocar-se entre ele e Freyja e lhe estava dando puxãosinhos no vestido de viagem de sua tia.

- Tia Freyja - disse com um novo puxão - Tia Freyja, trouxe meu jogo de críquete.

- Ouça, patife. - Lorde Aidan pareceu de repente quase humano quando se agachou, levantou em braços ao menino e o sentou sobre seus ombros. - Deixa que sua tia entre na casa antes de persegui-la para que jogue contigo. Além disso, faz frio para jogar críquete. Já encontraremos alguma atividade enérgica para fazer amanhã.

- Mas primeiro críquete, faça bom tempo ou não - replicou lady Freyja com um sorriso para o menino e inclusive uma piscada. - Quero você em minha equipe, Davy. Farei seis corridas seguidas em meu primeiro turno com o taco de beisebol.

Joshua a olhou com certo interesse. Jogava críquete? Deveria ter suposto.

- Posso jogar também? – perguntou. - Sou um lançador estupendo e tenho fama de não permitir nunca seis corridas seguidas em uma entrada... Nem sequer quatro.

- Ah! -zombou ela.

O menino riu encantado e lorde Aidan pareceu humano ao sorrir.

- Suponho – disse - que qualquer tempo é bom para jogar críquete se o disserem os Bedwyn.

- Talvez - interveio o duque de Bewcastle sem levantar nem um ápice a voz, embora seus buliçosos irmãos guardassem silêncio para escutá-lo - deveríamos entrar na casa e nos reunir no salão dentro de meia hora para tomar o chá.

- O amo e senhor falou - replicou lorde Alleyne rindo-se baixo uma vez que Bewcastle desapareceu no interior da mansão. Passou um braço a Freyja pelos ombros e lhe deu um apertão. – Se você for feliz, Free, eu também. A você também o incluo, Hallmere. Será melhor que entremos como dóceis cordeirinhos - Pôs-se a andar diante deles.

- Uf! - exclamou enquanto oferecia o braço a Freyja com um sorriso.

- Decidi - disse ela, olhando-o com altivez quando aceitou seu braço - que o chamarei Josh. Nego-me a dizer “milorde”, não desejo chamá-lo Hallmere e Joshua é muito bíblico. Você pode me chamar Freyja.

- Ou Free como seus irmãos? - sugeriu.

- Ou Free - aceitou. - Mas só enquanto continuarmos comprometidos. Até Natal quando muito.

- Até então desfrutarei de minha liberdade com o Free* - disse ele.

*Free significa “livre” em inglês. (N. da T.)

Ela o olhou de soslaio, o que lhe assegurou que não lhe tinha escapado nem a brincadeira nem o duplo sentido da frase.

Subiram os degraus e entraram na mansão. Joshua se encontrou em um incrível vestíbulo medieval com um artefato de madeira de carvalho, uma gigantesca chaminé bastante grande para assar um boi, paredes caiadas e decoradas com brasões, pendões e armas, uma galeria superior com uma persiana de carvalho intrincadamente esculpida e uma enorme mesa de carvalho que ocupava grande parte do espaço.

Era o enclave perfeito para um festim ou uma orgia.

O batismo se celebraria ao cabo de dois dias, descobriu Freyja, e ia ser um grande acontecimento. Depois da cerimônia na igreja no meio da manhã, todos os convidados iriam a Alvesley Park, lar do conde de Redfield e também de Kit, o visconde de Ravensberg, para desfrutar de um almoço e de uma festa que sem dúvida se prolongaria até a noite.

Rannulf e Judith se deslocaram desde Grandmaison, em Leicestershire, onde viviam com a avó materna dos Bedwyn (cuja saúde era muito delicada e de quem Rannulf era herdeiro), já que ele e Kit sempre tinham sido bons amigos. Aidan, Eve e os meninos tinham decidido ir porque Oxfordshire não se encontrava muito longe e porque, segundo Aidan, tinha estado ausente tantos anos por causa das guerras que perdera mais de uma década de acontecimentos tanto da família como dos vizinhos. Via ser uma dura prova, decidiu. O dia em questão a aterrorizava embora contasse com a segurança da presença de seu noivo. Era uma estupidez permitir que uma antiga paixão a perturbasse até esse extremo. Já tinham passado quatro anos desde que se apaixonara com loucura por Kit Butler; um amor que tinha durado exatamente um mês. Claro que não podia esquecer os acontecimentos do ano anterior e o espantoso constrangimento que lhe conduziram. Comportou-se fatal. Pôs-se em evidência. Virtualmente tinha acabado rogando a Kit que abandonasse a Lauren para casar-se com ela e depois tinha dado um murro ao pobre Ralf na mandíbula, talvez porque nesse preciso momento não teve perto Kit.

Já se preocuparia do dia do batismo quando este chegasse decidiu na manhã posterior a sua volta. E já pensaria no problema do Josh uma vez que o batismo passasse. Tinha chegado à conclusão de que estava em dívida com ela face aos passeios e as saídas a cavalo em Bath. Depois de tudo, ele também tinha desfrutado de ditos passeios e tais saídas a cavalo. Assim, estava obrigado a acompanhá-la no dia seguinte. Depois disso, encontraria a maneira de encetar-se com ele em uma briga pública muito desagradável e romperia o compromisso. Não tinha intenção de esperar até o Natal tal e como Wulfric tinha sugerido. Seria injusto. E talvez lhe fosse mais difícil se deixasse passar o tempo. Joshua era um homem alarmantemente atraente.

Um ponto que somar a sua magnífica atitude, é obvio, detalhe que não tinha escapado a sua família.

- Esteve em Bath algumas semanas, Freyja - lhe disse Morgan na noite anterior quando as damas se reuniram um momento em seu dormitório, - e voltou para casa com um deus grego. A única coisa que eu encontrarei quando for a Londres na primavera para minha apresentação em sociedade e no mercado matrimonial será um punhado de jovenzinhos cheios de grãos e sem maneiras. É muito irritante. - Tanto Judith como Eve explodiram em gargalhadas.

- Mas você esperará que apareça seu príncipe azul, Morgan - replicou Eve pouco depois – E aparecerá, saiba, tal como apareceu o da Freyja.

- Dá-se a casualidade de que o príncipe da Freyja é incrivelmente bonito – acrescentou Judith, com a mão direita no coração em pose dramática e pestanejando sem parar. - E essa cabeleira tão loira. Mmm!

- E esses risonhos olhos azuis - acrescentou Morgan com melancolia. - Como vou encontrar a um homem que se pareça a ele?

- Mas seu príncipe será mais esplêndido que qualquer mortal comum, Morgan... E inclusive mais do que um extraordinário. Isso acontece com todas, doçura – assegurou Eve. Penso isso de Aidan e estou segura de que à Judith acontece o mesmo com Rannulf. Freyja observou a suas cunhadas naquele momento com uma sensação ligeiramente parecida com a inveja.

Não albergaria nenhum sentimento negativo esse dia, decidiu depois de sair da cama e aproximar-se da janela, de onde percebeu que as nuvens eram altas e portanto era possível que desaparecessem no meio da amanhã para lhes dar de presente um dia ensolarado. O ar que entrava pela janela aberta era ar fresco mas não frio. Era uma manhã estupenda para jogar críquete. Era um dia maravilhoso para qualquer atividade extenuante ao ar livre.

Que maravilhoso era estar longe do cansativo ambiente de Bath!

Todos participaram da partida de críquete que teve lugar depois do café da manhã; salvo Wulfric, é obvio, que se encerrou em seu escritório. Inclusive Eve e Judith decidiram participar, apesar das olhadas eloqüentes que Rannulf lançou a sua esposa do outro extremo da mesa e que ela passou por cima.

Valha-me Deus! Pensou Freyja. Judith estava grávida? Que interessante, se fosse certo. Tinham casados há menos de um mês. Seria possível que...? Embora não fosse de sua incumbência.

Joshua e ela estavam em equipes diferentes... De propósito. Ele estava decidido a eliminá-la; ela estava igualmente decidida a fazer uma corrida enquanto ele lançava. Em sua equipe estavam Eve, Morgan, Rannulf e Davy. Joshua contava com Judith, Aidan, Alleyne e Becky na sua.

Por sorte, Rannulf era um lançador bastante decente. Embora não se esforçava muito com Judith e muitíssimo menos com Becky. Assegurou-se de que a menina golpeava um bom número de bolas e somava oito corridas enquanto que os jogadores repartidos por todo o campo se mostravam particularmente torpes e incapazes de eliminá-la. Aidan golpeou seis bolas seguidas e em algumas ocasiões chegou a somar quatro antes que o pilhasse fora de base, e Joshua somou um total de vinte corridas. Alleyne ficou ignominiosamente eliminado na primeira bola que lhe lançaram, e que derrubou os wickets* que tinha atrás enquanto Davy saltava de alegria.

* Conjunto de paus unidos por uma cruzeta e situados depois do rebatedor, que o lançador deve derrubar com a bola. (N. das T.)

Sua equipe necessitava de cinqüenta e duas corridas para ganhar quando lhes tocou o turno de bater.

Rannulf conseguiu quinze antes de o eliminarem. Eve conseguiu dezesseis e Morgan onze, graças a uns lançamentos muito suaves por parte de Josh, que estava perturbadoramente viril e atraente sem jaqueta nem colete e com a camisa arregaçada no meio do braço. Davy, a quem também lhe lançaram com suavidade, conseguiu nove corridas quando Morgan cedeu seu posto a ela.

A primeira bola de Joshua foi diretamente aos wickets, com um perverso efeito que fez quase impossível adivinhar sua trajetória. A única coisa que pôde fazer foi proteger como pôde seus wickets antes de fulminar com o olhar ao sorridente lançador.

- Não sabe fazê-lo melhor, Josh? - gritou-lhe ao mesmo tempo em que rodava os pulsos e batia algumas vezes no ar. Sim podia.

A bola seguinte ricocheteou com uma terra, e esteve a ponto de lhe quebrar os dentes quando passou a escassos centímetros de seu rosto.

- Não pode fazê-lo melhor? - gritou-lhe ele, enquanto sua equipe assobiava e o de Freyja aplaudia para animá-la entre gritos.

Freyja não tirou os olhos de cima da bola seguinte nem um só instante. Viu-a chegar como se aproximasse muito devagar, calculou o giro sem apressar-se, ajustou a posição do taco de beisebol, segurou-o com força e a golpeou. O som do impacto foi mais que satisfatório. Depois observou como voava sobre a grama, gasto um precioso arco que passou a uns três metros por cima da cabeça de Aidan, situado no extremo do campo. Ato seguido, pôs-se a correr entre os wickets com o taco de beisebol em uma mão as saias recolhidas na outra, rindo a gargalhadas enquanto deixava atrás a um entusiasmado Davy. Sua equipe tinha ganhado a partida.

- Acho - disse quando se deteve não longe de Joshua, ofegante, com os braços na cintura e o cabelo revolto sobre os ombros (fazia um bom tempo que tirara as últimas forquilhas) - que respondi a sua pergunta.

- Certo - replicou ele com uma expressão de absoluto abatimento que ficava desmentida por seu olhar alegre. - Ganhou nossa aposta, Free. Será melhor que pague o lembrado.

E ali, diante de seus irmãos, suas cunhadas e os dois meninos, aproximou-se dela com duas longas passadas, enterrou-lhe uma mão no cabelo para segurá-la pela nuca, jogou-lhe a cabeça para trás e lhe deu um apaixonado beijo.

Menos mal que tinha estado correndo, pensou quando por fim se separou dela e descobriu que era o centro de atenção de seus sorridentes familiares. Isso desculparia seu rubor. Ruborizar-se em público teria sido muito humilhante.

- Devo estar sofrendo uma perda de memória – disse, - porque não recordo nenhuma aposta.

- Jamais poderei voltar a olhar o rosto de meus companheiros de críquete - assegurou Josh. – Devo confessar que ganhou a partida limpamente. Não tinha intenção de deixar que golpeasse uma só bola.

- Sei. - Dedicou-lhe um sorriso deslumbrante.

- O que vamos fazer agora? - gritou Davy, que não parava de dar saltos de alegria. - Disse que encontraríamos algo extenuante de fazer, tio Aidan. Podemos sair cavalgando ou jogar esconderijo ou subir nas árvores...?

Aidan o agarrou e o pendurou de cabeça para baixo, agarrando-o pelos tornozelos.

- O que vamos fazer agora - respondeu enquanto Davy chiava, retorcia-se e exigia que o deixasse no chão - é almoçar. Depois veremos. - Deixou ao menino na erva com muito cuidado e lhe fez cócegas com a ponta do pé. - Tio Aidan? - repetiu Joshua a caminho da mansão enquanto a agarrava pela mão.

- Becky e Davy estavam recolhidos em casa de Eve quando Aidan a conheceu em princípios do ano – explicou - Seus pais tinham morrido e nenhum de seus familiares queria fazer-se encarregado deles.

Recentemente Eve e Aidan obtiveram sua custódia legal. Becky os chama papai e mamãe. Davy os chama tio e tia. Eve me disse que cuidam muito de não ocupar o lugar de seus pais nem de fazer nada que os anime a esquecê-los. A idéia de Aidan como pai me era impensável. Mas, como pode ver, tem tanto carinho a eles como qualquer outro.

- Esteve no exército? - perguntou-lhe Joshua.

- Durante doze anos – respondeu. - Dos dezoito até faz uns poucos meses, depois que se casou com Eve. -Baixou a vista a suas mãos entrelaçadas - dei-lhe permissão para que me agarre a mão, Josh, e de um modo tão íntimo além disso?

Ele também desceu o olhar e depois a olhou no rosto logo antes de tornar a rir.

- Não – respondeu. - Mas temos que manter uma farsa. Ao que parece, Bewcastle e você concordaram que nosso compromisso deve parecer real aos olhos de sua família. Limito-me a interpretar meu papel.

- Se pensa - replicou com severidade - que vou ficar de braços cruzados enquanto me manuseia em nome do realismo, digo-te desde já que se equivoca de parte a parte.

- De braços cruzados? - pôs-se a rir novamente. - Espero que não! Tão divertido é manusear a uma estátua de mármore como a um pescado flácido. Suponho que em menina foi uma pólvora, não?

- É claro - respondeu.

- Bem. - Inclinou a cabeça, e ela pensou por um instante que ia beijá-la de novo. - As pólvoras são minha fraqueza.

A farsa, compreendeu, ia lhe dar via livre para paquerar descaradamente com ela... E inclusive para ultrapassar os limites da paquera.

Por que lhe era tão emocionante a idéia?

Os Bedwyn eram uma família buliçosa e alegre, decidiu Joshua antes que terminasse o dia. Não ocultavam as crianças na sala infantil enquanto eles matavam o tempo com atividades decorosamente tediosas. Depois do almoço decidiram passear até o lago, oculto à vista pelas árvores que se erguiam ao leste da mansão. Ali havia um montão de esconderijos, assegurou-lhes Rannulf (todos tinham pedido que os chamasse por seu nome de batismo) para brincar de esconde-esconde. Alleyne acrescentou que levaria o balanço e o penduraria em uma das árvores. Freyja declarou que as árvores também eram para subir em seus ramos.

- E sempre há a água - recordou Aidan.

- Em setembro? - perguntou sua esposa.

- Um setembro muito quente - replicou ele, olhando para a janela.

O sol brilhava no exterior.

- Se alguém for nadar - declarou Eve com firmeza, - sentarei-me na margem para observar e tentarei me mostrar o mais decorativa possível.

- O mesmo digo, Eve - secundou Judith - Podemos nos alternar no balanço se gosta de mover.

A tarde foi tão ativa e extenuante como prometia. Joshua suspeitava que os meninos só eram uma desculpa para que os adultos se despenteassem e passassem em grande atividade.

Subiu com Alleyne a uma árvore alta e robusta situada não muito longe do pitoresco lago artificial e entre os dois amarraram as cordas do balanço a um ramo alto. Os meninos se balançaram um momento, mas foi inevitável prosseguir com o esconde-esconde, jogo que se alargou durante mais de uma hora, até que tocou a ele procurar e encontrou a todos salvo a Freyja. Ao final a encontrou em cima de um velho carvalho, com as costas apoiada contra o tronco e abraçando os joelhos. Tinha passado várias vezes pelos arredores da árvore enquanto a buscava.

- Ouça! – gritou. - Isso é armadilha. Uma das regras diz que temos que ficar em contato com o chão.

- O tronco está em contato com o chão - replicou ela, olhando para baixo sem demonstrar nenhum pingo de temor às alturas. - E minhas costas estão em contato com o tronco.

- Mmm – resmungou. - Esse raciocínio falha por algum lugar. Mas já a apanhei.

- Primeiro tem que me tocar - recordou ela.

-Vai me obrigar a subir? - perguntou, olhando-a com os olhos entrecerrados.

- Sim. - Freyja jogou a cabeça para trás para admirar o céu.

Admiraram-no juntos depois que ele subisse ao ramo e lhe tocasse o braço para que ficasse fora do jogo oficialmente. Umas nuvenzinhas brancas sulcavam a vasta extensão de azul.

- O verão está a ponto de acabar - disse ela. - Bom, a verdade é que já acabou, mas resiste a deixar passagem ao outono. Tomara que o inverno não o seguisse.

- Mas no inverno se podem dar vigorosos passeios a pé e a cavalo – recordou. - E se nevar, há os trenós, as batalhas com bolas de neve, a patinação sobre gelo e os bonecos de neve. - Nunca neva -replicou ela com um suspiro.

Joshua ficou em pé. Estava no ramo imediatamente inferior ao de Freyja e a posição lhe permitia observá-la. Levava o cabelo solto desde essa manhã. Parecia uma fada do bosque mergulhada em um estado pensativo.

- Teremos que continuar comprometidos, encanto - lhe disse. - Porque assim te ensinarei tantas coisas interessantes com as quais ocupar o inverno que não desejará que chegue o verão.

Ela virou a cabeça e lhe deu de presente um meio sorriso.

- Não se preocupe - o tranqüilizou. - Me terá pagado a dívida muito antes que chegue o inverno. Amanhã será um dia tedioso.

- Amanhã? - repetiu antes de recordar que tinham previsto assistir ao batismo do recém-nascido dos vizinhos. - Redfield e sua família são uma turma de aborrecidos?

- Houve um tempo no qual estive comprometida com o primogênito - confessou Freyja. – Se supunha que ia ser a viscondessa de Ravensberg. O primogênito dos viscondes, o herdeiro da seguinte geração, ia ser meu filho. Mas Jerome morreu.

- Ah, é certo – replicou - me perdoe, já sabia. Amava-o? - tinha assegurado que não quando lhe falou do seu compromisso no dia que estiveram na pedra branca de Bath.

A atitude de Freyja se tornou ligeiramente desdenhosa.

- Crescemos com a idéia de nos casar - assegurou. - Não nos desagradávamos. Inclusive tínhamos carinho. Mas o amor não é um requisito nesse tipo de matrimônios.

Mesmo assim, nesse momento devia sentir-se compreensivelmente deprimida por todo o assunto. O dia seguinte seria um tanto duro para ela, supôs Joshua. Veria outra mulher no lugar que ela deveria ocupar, com um filho que deveria ter sido seu, embora com um pai distinto.

- Sabe nadar, Josh? - perguntou-lhe.

- É claro que sei nadar – respondeu. - Não vai me desafiar a uma corrida, não é, Free? Se for assim, devo adverti-la que me criei junto ao mar. Não terei compaixão. Já feriu gravemente minha auto-estima, primeiro ao ganhar a carreira em Bath e depois ao golpear meu melhor lançamento esta manhã.

- Até a outra margem e volta - lhe disse.

Virou a cabeça para olhar para baixo e percebeu que os irmãos de Freyja e os meninos já estavam na água. Também percebeu que se tivesse prestado atenção, teria escutado seus gritos e a risada das crianças. Eve e Judith estavam recatadamente sentadas na margem. Morgan estava no balanço impulsionando-se até uma altura perigosa e com um aspecto muito encantador. Supôs que se veria acossada pelos pretendentes quando fizesse sua apresentação em sociedade no ano seguinte só por sua beleza, independentemente de que fosse a filha de um duque.

- O que vai pôr para nadar? - perguntou.

- Minha regata - respondeu ela. - Se a experiência te for muito constrangedora, pode retornar à casa em busca de um livro.

- Constrangedora? - dispôs-se a descer sem oferecer sua ajuda, gesto que teria sido provocação mais que suficiente para receber um de seus famosos murros no nariz. - Ardo de impaciência. Darei-lhe um pouco de vantagem, parece-lhe bem? Contarei devagar até dez antes de segui-la.

Pôs-se a rir enquanto ela soprava, resmungava e descia atrás dele.

O batismo do Honorável Andrew Jerome Christopher Butler foi certamente um acontecimento, tal como Freyja predisse assim que os Bedwyn fizeram sua entrada na igreja e tomaram assento em seus bancos. A igreja estava a transbordar com os vizinhos e os familiares de Kit e da viscondessa. Tinham acudido o primo desta, o jovem visconde do Whitleaf, e seu avô, o barão Galton.

Também se encontravam presentes todos os ilustres parentes que a viscondessa tinha conseguido depois do segundo matrimônio de sua mãe: os duques de Portfrey, os duques de Anburey, o marquês de Attingsborough, os condes de Kilbourne, a condessa viúva de Kilbourne e sua filha viúva, lady Muir.

Grande alvoroço pensou Freyja, e tudo por um bebê que não se dignava a prestar atenção às honras que lhe rendiam. Estava primorosamente vestido com uma longa bata de batismo com bordados, uma antiqüíssima herança familiar, mas passou toda a cerimônia dormindo e só despertou para chiar com indignação quando lhe jogaram a água batismal pela cabeça. Embora não demorou em voltar a dormir nos braços de Kit.

Tentou não prestar muita atenção ao grupo principal, mas não podia evitar ver Kit, cheio de orgulho e felicidade, nem a sua viscondessa (jamais tinha sido capaz de pensar nela por seu nome de batismo, Lauren), resplandecente em sua flamejante condição de mãe.

Devia admitir que a mulher possuísse certa beleza. Tinha um brilhante cabelo escuro, uma cútis perfeita e uns olhos de um surpreendente tom violeta. Mas sempre se mostrava decorosa, a irrepreensível dama comedida a que jamais lhe movia um cabelo de seu lugar nem pronunciava uma palavra mais alta que outra.

Em sua opinião, carecia de carisma e de temperamento. Odiava-a; embora só fosse porque todos outros pareciam admirá-la e querê-la.

Desceu o olhar a suas mãos, cobertas pelas luvas e entrelaçadas sobre seu regaço, e foi nesse preciso momento que Joshua pegou uma delas, deu-lhe um apertão e a colocou no braço. Olhou-o com sua expressão de aborrecimento mais exagerada. Sorriu-lhe e lhe lançou um terno olhar, muito menos risonho e zombador do que o habitual, antes de lhe cobrir a mão com a que tinha livre.

Nesse instante lhe teria dado murros de boa vontade. Sabia muito bem do que ia todo aquilo. Tinha-lhe pena. Essa manhã, justo antes de ajudá-la a subir à carruagem e percebendo seu mau humor e sua irritação para com todo mundo, havia-lhe dito ao ouvido:

- Tenha coragem. Seu Jerome se foi. Mas algum dia aparecerá alguém para você. - Nesse momento tinha sorrido. - E, enquanto isso, talvez eu possa ser de ajuda, encanto.

Acreditava que estava triste pelo Jerome. E estava. Ou deveria estar. Tinha morrido sendo muito jovem e de um modo muito estúpido: de uma febre contraída depois de resgatar a várias famílias de arrendatários que tinham ficado isoladas por uma enchente. E ela o tinha querido muito. Tinha sido um de seus companheiros de jogo enquanto cresciam. Embora se tivesse plantado no respectivo a se casar com ele, e Jerome tampouco tinha parecido muito ansioso. Cada vez que ela tinha saído com qualquer desculpa para atrasar o anúncio do compromisso ou depois de que o anunciassem, para fixar a data das bodas, ele não tinha posto a menor objeção.

A interminável missa chegou ao fim e Kit partiu com sua viscondessa na primeira carruagem, já que se aproximava a hora de alimentar o bebê. Ao que parecia, era ela quem o amamentava. Ao fim algo no que não era perfeita, pensou Freyja com uma momentânea satisfação. Muitas damas da alta sociedade a olhariam com desaprovação e a pontuariam de vulgar por não ter procurado os serviços de uma ama de leite.

A presença de Joshua quando chegaram a Alvesley resultou ser uma enorme bênção. Ter que apresentar a seu noivo a liberou do tédio e a ajudou a dissipar o sobressalto ou a lástima que seus conhecidos poderiam sentir por causa de todo o acontecido no verão anterior. Porque bem era certo que um incrível número dos pressente sabia que as celebrações que se fizessem em honra do aniversário da avó de Kit, a qual tinha morrido de forma repentina no começo desse ano, deveriam ter incluído o anúncio de seu compromisso com lady Freyja Bedwyn.

Kit e sua viscondessa deixaram o bebê em seu quarto e retornaram com os convidados antes do jantar. E então chegou o doloroso momento de encontrar-se com eles cara a cara. Kit esboçava aquele sorriso receoso que sempre aparecia em seus lábios quando estava em sua presença. A viscondessa esboçava seu habitual sorriso, radiante e afável. Ela esboçou um sorriso de orelha a orelha. Que diferenças mais significativas devia haver entre os pensamentos e emoções que se ocultavam atrás desses três sorrisos, pensou.

- Parabéns pela recente paternidade - lhes disse.

- Obrigado, Freyja - replicou Kit. - E obrigado por vir.

- Alegra-nos muitíssimo que tenha retornado de Bath a tempo para nos acompanhar neste dia – disse a viscondessa, embora sem dúvida fosse uma mentira grande como uma catedral.

- Permitem-me apresentá-los ao marquês do Hallmere, meu noivo? Perguntou. - Josh, os viscondes de Ravensberg. - O noivo de lady Freyja. -A viscondessa olhou a Joshua com um alegre e afetuoso sorriso. - Encantado de conhecê-lo, Hallmere. Alegro-me muitíssimo por você, lady Freyja.

Deu um passo para frente e por um horrível momento Freyja pensou que estava a ponto de abraçá-la.

Arqueou as sobrancelhas e ergueu o queixo, justo para fazê-la titubear e que se contentasse esboçando um novo sorriso.

- Hallmere - disse Kit, ao mesmo tempo em que estreitava a mão de Joshua. - É um homem afortunado. Espero que saiba apreciar o tesouro que leva.

Freyja apertou os punhos e notou que lhe estremeciam os nódulos pelo desejo de dar murros.

- E, Freyja - seguiu Kit, lhe pondo as mãos nos ombros, - sabia que algum dia não muito longínquo encontraria a felicidade. Minhas mais sinceras felicitações. - Em lugar de titubear como sua esposa, beijou-a com efusividade na face.

Por sorte, nesse momento se anunciou o jantar e não houve necessidade de alongar a conversa.

Agarrou a mão de Joshua enquanto o olhava com um sorriso deslumbrante.

- Que bem estamos passando - murmurou.

Joshua não esteve ao lado de Freyja durante toda a tarde. Teria sido uma amostra de má educação e teve a impressão de que, uma vez acabado o jantar, a horrível tensão que tinha percebido nela durante todo o dia (apesar de seus sorrisos e sua irrepreensível compostura) já não estava aí. Nesse instante estava movendo-se entre os convidados com uma expressão alegre, desenvolta e sociável. Estava muito atraente com esse vestido de musselina de vaporosas saias em vários tons de turquesa e verde mar.

Não estava muito seguro de que não tivesse amado a Jerome Butler com loucura. Certamente que estava passando um mau pedaço.

Durante a maior parte da tarde ele também se mesclou com os convidados. Embora ao final se sentou no batente acolchoado da janela do salão com o filho caçula do conde de Redfield, Sydnam Butler, que estava ali um tempo a sós. O homem tinha perdido o olho e o braço direitos, e tinha o mesmo lado desfigurado do rosto e do pescoço pelas cicatrizes deixadas de umas antigas queimaduras.

- Feridas de guerra? - perguntou-lhe.

- Exato - respondeu. - Fui capturado por uma patrulha de reconhecimento francesa durante uma missão em terreno inimigo em Portugal. Ia à paisana.

Joshua compôs uma careta.

- Esse foi meu maior temor durante cinco anos – confessou. - Estive na França realizando trabalhos de espionagem para o governo, mas de forma extra-oficial. Não pertencia ao exército, não levava uniforme e ninguém teria ido ao resgate se me tivessem capturado. Não lhe deram o tratamento honroso que o uniforme lhe teria assegurado, por isso sei.

- Não - confirmou seu interlocutor.

Conversaram um momento sobre as guerras e sobre Gales, onde o homem vivia e trabalhava em qualidade de administrador de uma das propriedades do duque de Bewcastle. Em um dado momento, seu interlocutor apontou com a cabeça a Freyja, que estava em um grupo que incluía Rannulf e Judith, lady Muir e um parente dos Butler cujo nome não conseguiu recordar.

- Alegra-me muito ver que Freyja volta a ser feliz - lhe disse. - Está claro que você contribuiu para isso.

- Obrigado - replicou Joshua. - Embora o dia de hoje tem suposto um enorme esforço. Acredito que devia querer muito a seu irmão quando esteve comprometida com ele.

- Bom, em realidade não chegaram a estar - declarou Sydnam Butler. - Quando Kit voltou para casa o verão passado, trouxe Lauren consigo como sua prometida e aí ficou o matrimônio que Bewcastle e meu pai tinham consertado. - Fez uma breve pausa e Joshua foi consciente de que o homem dava um pequeno pulo. - Peço desculpas. Referia-se a Jerome. Sim, é obvio. Sempre se tiveram muito carinho. Mas eu não me preocuparia muito se estivesse em seu lugar. Isso foi faz muito tempo e Freyja parece feliz. Muito feliz.

Ravensberg e sua esposa, que se tinham ausentado da sala um bom tempo, retornaram nesse momento. A viscondessa trazia o bebê nos braços. Tinham-lhe tirado a bata e estava envolto em um manto branco. Entre sua renda se agitavam duas mãozinhas. O casal se pôs a mostrar seu tesouro de grupo em grupo enquanto as damas se desfaziam em mímicos e sorrisos, e vários cavalheiros sofriam um repentino ataque de acanhamento.

O atraente físico do casal era impressionante. E se não estava equivocado, dedicavam-se um profundo amor.

Como tampouco se equivocava ao interpretar o comentário que Sydnam Butler fazia justo antes que percebesse seu engano. Tinham combinado um matrimônio entre a Freyja e o atual visconde de Ravensberg. Tinha sentido. Se as duas famílias tinham planejado uma união entre o primogênito e Freyja desde a infância, o mais natural era que depois de sua morte o plano seguisse seu curso com o segundo filho no papel de noivo. Entretanto, o dito segundo filho tinha retornado com uma noiva de sua própria escolha e desse modo tinha desbaratado o plano.

Teria sido deliberado? Teria estado atado ao plano que seu pai e o irmão de Freyja tinham disposto sem contar com ele? Teria decidido, como tinha feito ele em Bath, anunciar um compromisso repentino com outra pessoa para evitar um matrimônio não desejado? Talvez não tivesse estado a par de nada.

Freyja haveria sentido desprezada de igual forma.

Não teria gostado nada!

O que teria saído mais ferido atrás dessa rejeição? Perguntou-se. Seu orgulho ou seu coração?

Da posição que ocupava no batente da janela, uma vez que Sydnam Butler partira acompanhado por seu pai e por um de seus primos, observou como o sorriso de Freyja se tornava ainda mais deslumbrante à medida que o casal e o bebê se aproximavam de seu grupo. Percebeu o modo pelo qual abria e fechava os punhos ao mesmo tempo em que golpeava repetidamente o chão com a ponta de um pé. Seu sorriso lhe pareceu um pouco felino. Freyja lançou um olhar fugaz à viscondessa, que nesse momento não estava muito longe dela e acabava de soltar uma deliciosa gargalhada enquanto contemplava o rosto de seu filho. O olhar, embora fugaz e dissimulado, estava carregado de veneno.

Em uns instantes o casal e o bebê estariam com o grupo de Freyja e esta se veria obrigada a admirar à criatura. Judith já estava sorrindo de orelha a orelha em feliz espera enquanto olhava de soslaio e com ternura a seu marido. Joshua ficou em pé.

- Freyja - chamou-a ao mesmo tempo em que a puxava pelo cotovelo. Ela deu um pulo, como se acabasse de tocá-la com um ferro ardente. - Me dei conta de que há alguns valentes passeando pelo terraço. Gostaria de tomar um pouco de ar fresco?

- Eu adoraria - respondeu com voz muito alta. - A inatividade me está desenquadrando.

O clima tinha mudado durante a noite. No dia anterior tinha sido virtualmente estival, mas esse era cinza, frio e ventoso, mais próprio de um dia de novembro que de setembro.

Vestiram as capas antes de sair.

Joshua enfiou o chapéu até as sobrancelhas de modo que não o arrancasse o vento.

- Espero que não ache que vou me conformar dando um afetado passeio pelo terraço, Josh – lhe advertiu - Preciso respirar. Não acha estas reuniões insuportavelmente insípidas?

Freyja dobrou para a direita em direção aos estábulos, e assim que deixaram atrás os jardins formais que se estendiam em frente à casa e sob o terraço, abandonou o atalho para caminhar em paralelo pelo prado.

Partia com sua habitual energia tão pouco feminina. Ele se adaptou a seu passo.

- Sim! - exclamou ela, jogando a cabeça para trás. - Isto está muito melhor.

Joshua não tentou entabular uma conversa, já que claramente ela não estava com humor. Continuaram caminhando até a ponte de pedra que cruzava o rio e que marcava o final da parte cuidada do jardim para dar passagem aos bosques que se erguiam ao outro lado. Devia ser mais tarde que tinha suposto. Já estava escurecendo.

- E agora o que? - perguntou-lhe. - Voltamos para a casa?

- Ainda não - respondeu ela. - A festa se alongará durante horas. Ninguém sabe quando pôr fim a este tipo de eventos.

- Nesse caso aonde vamos? - quis saber.

Ela deu uma olhada a seu redor.

- Está ali o lago - respondeu ao mesmo tempo em que apontava à direita. - Mas hoje não quero me banhar. - Estremeceu pelo repentino açoite de uma fria rajada de ar.

- Como? - perguntou-lhe, movendo as sobrancelhas de forma zombadora. - Não vou voltar a vê-la hoje em regata? - Para ser mais exato, tinha-a visto no dia anterior e tinha sido como vê-la nua. A simples lembrança ameaçou aumentar sua temperatura corporal.

- Vamos à cabana do guarda-florestal - disse. - Está por aí. - Assinalou em direção ao bosque que se erguia à esquerda do caminho. - Em realidade é um lugar de retiro familiar, porque não recordo que jamais tenha vivido um guarda-florestal nela. Mas sempre a mantiveram em bom estado. Talvez possamos acender o fogo e nos sentar tranqüilamente um momento antes de voltar.

Um plano estupendo pensou Joshua enquanto cruzavam a ponte.

Perambularam um momento pela crescente escuridão do bosque, já que ao que parecia Freyja não recordava muito bem a localização exata da cabana. Mas seu humor pareceu melhorar de forma considerável mesmo enquanto a procuravam.

- Uma tarde muito quente estive encerrada nela durante várias horas - contou. - Jerome e Kit montavam guarda na porta. Tinham-me seqüestrado. Mas a aventura lhes aguou quando Aidan e Rannulf se negaram a pagar meu resgate. Quando Kit partiu para casa com a intenção de arrumar um pouco de comida da cozinha, pus-me a gritar tão alto e soltei tal quantidade de impropérios que Jerome me deixou sair por temor a que chamasse a atenção de algum jardineiro que andasse pelos arredores. Devolvi-lhe o favor lhe amassando o nariz com um murro e depois parti para casa para dar de presente ao Aidan e Rannulf algumas equimoses.

- E alguma vez voltaram a seqüestrá-la? - perguntou-lhe com um sorriso. - Encanto, supõe-se que as donzelas seqüestradas devem chorar e adoecer e fazer com que seus captores se apaixonem por elas.

- Ah! -mofou-se ela. - Vá, aí está! Sabia que não andava muito longe.

Estava fechada com chave, mas Freyja não demorou em encontrá-la debaixo de uma das pedras cobertas de musgo que havia perto da porta enquanto que ele media o dintel. A porta se abriu com tal facilidade que soube sem necessidade de ver o interior que a cabana continuava em uso. Dentro reinava a escuridão, mas graças a débil luz que entrava pela porta distinguiu uma mesinha localizada contra a parede oposta, sobre a qual havia um abajur e a isca para acendê-lo. Depois de tentativas, conseguiu acendê-la.

Na lareira dispôs a lenha para acender o fogo e a seu lado havia uma caixa com mais troncos.

Em frente a ela se encontrava uma antiga cadeira de balanço coberta por uma manta descolorida. Junto a uma das paredes havia uma cama estreita com suas mantas e seu travesseiro. Tudo estava limpo, incluído o chão de terra batida.

Esse era, pensou Joshua, o retiro de alguém.

Freyja entrou e fechou a porta atrás dela. Aguardou com as costas junto à folha enquanto ele acendia o fogo.

- Sim, esta é – disse. - Minha prisão.

- Mas já não é uma prisão, encanto - a corrigiu ao mesmo tempo em que se endireitava e sacudia as mãos, depois do que deu a volta e se aproximou até capturá-la contra a porta. Inclinou a cabeça para lhe dar um fugaz beijo nos lábios - Um refúgio, melhor. Um refúgio quente dentro de muito pouco, ou espero isso.

E também um refúgio muito privado, muito isolado. Um refúgio muito perigoso para um homem e uma mulher que estavam tentando evitar que seu compromisso acabasse sendo a cadeia perpétua do matrimônio. Afastou-se dela e apontou a cadeira de balanço com a mão.

Freyja desabotoou a capa e a jogou sobre o espaldar da cadeira de balanço antes de sentar-se. Ele deixou o chapéu e a capa na mesa e sentou-se na beira da cama.

- Já resta pouco para que o suplício acabe - lhe disse.

Ela soltou uma suave gargalhada, com os olhos cravados no fogo.

- Merece que me negue a romper o compromisso depois de tudo - assegurou. - Tão horrível é me agüentar para que me tache de suplício? Que triste. Você sim que é um suplício, mas eu?

- Não me referia a você - esclareceu. – Fale-me de Ravensberg.

- De Jerome? - perguntou ela.

- De Kit.

Freyja virou a cabeça para olhá-lo.

- O que quer saber de Kit?

- Estava apaixonada por ele?

- De Kit? - repetiu com cenho irado.

- Jerome não foi o único irmão com o que esteve comprometida - disse - ou quase comprometida. Ao Jerome tinha carinho. Sentia algo mais forte pelo Kit?

Ela continuava olhando-o com cara de poucos amigos.

- Não é teu assunto - replicou.

- Sou seu noivo - recordou Joshua.

- Não o é - o corrigiu com desdém. - E não vai interpretar o papel de amante ciumento a estas alturas, Josh. Grande ocorrência! Não é seu assunto de quem tenha estado apaixonada nem de quem o estou, se esse fosse o caso. Kit não é teu assunto.

- Sabia ele que o amava? - quis saber.

- É obvio que sabia - respondeu, virando de novo a cabeça para contemplar o fogo antes de apoiá-la no espaldar da cadeira de balanço e fechar os olhos. - Desejava com desespero que me casasse com ele.

- Queria que deixasse tudo, que abandonasse os planos de nossas famílias e partisse com ele para seguir às tropas em campanha. Eu era tudo para ele e ele o era para mim. Mas Wulf não nos deu seu consentimento. Eu tinha vinte e um anos e não o necessitava. Embora tampouco nos proibisse; não está acostumado a chegar a esses extremos e sabia que teria lutado com unhas e dentes contra semelhante desdobramento de tirania. Mas sim me jogou um sermão a respeito das obrigações familiares e permiti que se anunciasse meu compromisso com Jerome. Kit se encetou em uma sangrenta briga com o Ralf quando chegou feito uma fúria a Lindsey Hall e lhe negou a entrada. Decidiu retornar com seu regimento à Península. O ano passado, com o Jerome morto antes que nos tivéssemos casado e Kit de caminho a casa, seu pai e Wulf combinaram nosso matrimônio por fim. Mas Kit não me tinha perdoado. Vingou-se de mim trazendo para casa esse insípido modelo de perfeição, Lauren Edgeworth.

Joshua se perguntou se ela seria consciente de que, mesmo que tudo tivesse começado com ânimo de vingança (ou como evasão), a relação de Kit com sua esposa se convertera em um matrimônio por amor. E também se perguntou até que ponto continuava sentindo verdadeiro amor pelo visconde, um amor misturado com um ódio e um ressentimento que eram muito reais.

- Pobre Freyja - disse em voz calma.

Ela ficou em pé de um salto e cortou a distância que os separava em três passadas. Joshua imobilizou sua mão direita segurando-a pelo pulso quando estava a escassos centímetros de seu nariz e fez o mesmo com a esquerda ao sentir que lhe roçava o queixo. Ficou em pé e lhe colocou os braços às costas pela força. Tinha-a agarrada pelos pulsos, já que Freyja seguia com os punhos apertados.

Olhava-o jogando faíscas pelos olhos e com a mandíbula presa.

- Não se atreva a ter pena de mim - lhe advertiu com sua voz mais gélida e altiva. - Minha história e meus sentimentos são meu assunto e de ninguém mais. Muito menos, seu. Nem sequer estamos comprometidos de verdade. Só somos dois estranhos unidos pelas circunstâncias. Não significamos nada um para o outro. Não é nada para mim. Entende-me? Nada!

Joshua inclinou a cabeça e a beijou. Estava assumindo um risco mortal, porque sabia que ela era capaz de lhe arrancar uma boa parte de lábio com os dentes. Mas necessitava de consolo. Claro que seus motivos não eram inteiramente altruístas. Freyja Bedwyn em um arranque temperamental era uma mulher mais que excitante.

- Não somos nada, encanto? – murmurou - me matas.

- O que vou fazer é arrancar a sua cabeça pela raiz se não deixar de se fazer de covarde e me soltar os pulsos - ameaçou-o com um brilho furioso ainda nos olhos. - Não se atreve a enfrentar à ira de uma mulher a menos que a tenha imobilizado pelos braços?

Ele sorriu e a soltou. E riu entre dentes enquanto esquivava murros sem fazer gesto algum por voltar a lhe segurar os pulsos.

- Ai! -exclamou quando um desses murros lhe acertou na orelha.

Claro que não acabaria com ele, supôs, até que o tivesse moído a golpes no chão e o tivesse esmagado com o salto de seus sapatos. Menos mal que não levava as botas de montar... Embora a seu favor devesse reconhecer que não tinha tentado utilizar nem as unhas nem os dentes. Brigava limpo.

Como não podia lhe estampar o punho no rosto, só ficava uma defesa possível. Apanhou-a entre seus braços. Rodeou-a pela cintura e pelos ombros, e a uniu a ele de modo que seus braços ficassem imóveis a seus flancos antes de beijá-la de novo... Com os lábios separados.

- Repugna-me - disparou ela com desdém quando ergueu a cabeça muito depois. A ira já não brilhava em seus olhos nem se escutava em sua voz. - E não é nada para mim. Absolutamente nada.

- Sei encanto - replicou Joshua antes de voltar a beijá-la.

A ira talvez se desvanecesse, mas não assim a paixão compreendeu ao cabo de uns instantes. Ela separou os lábios, abraçou-lhe como facilmente pôde e se aproximou na medida em que a roupa e suas respectivas anatomias o permitiram.

- Não se detenha - disse com ardor quando ele ergueu a cabeça, em um desesperado esforço por manter a prudência. - Não se detenha!

- Freyja...

- Não se detenha!

Não soube quem empurrou a quem sobre a cama, mas ali estavam um momento depois, lutando e ofegando no estreito colchão enquanto suas mãos tentavam alcançar a pele do outro com desespero.

Tirou-lhe a jaqueta e o colete com certa ajuda por sua parte e não demorou para lhe tirar a camisa das calças para colocar a mão debaixo dela e lhe acariciar as costas nuas. Enquanto isso, ele estava ocupado com o decote de seu vestido de musselina. Desceu-o com os polegares até despir seus seios e tomou com ambas as mãos antes de beliscar os mamilos ao mesmo tempo em que procurava com os lábios o lugar onde o pulso pulsava em sua garganta.

A prudência tentava abrir caminho em sua cabeça. Ocorreu-lhe algo de repente.

- Encanto. - Elevou a cabeça para olhá-la aos olhos. - É virgem?

Talvez não fosse depois dessa apaixonada aventura com Kit Butler. Se não o era...

- Levanta os braços.

Ele a obedeceu e imediatamente lhe passou a camisa pela cabeça, e a jogou no chão, onde caiu ao montão conformado pela jaqueta e o colete.

- É virgem?

- Não se atreva a se deter - Uma de suas mãos puxou-o para que voltasse a beijá-la enquanto que a outra brigava com a braguilha de suas calças.

Joshua assumiu que a resposta era um sim. Se não fosse, haveria-o dito bem claro e teria acabado com seus escrúpulos, seu torso nu entrou em contato com seus seios justo quando lhe colocava a língua na boca... E ela sugava com força.

- Deixe-me deixe fazer uma coisa - sussurrou um instante depois, antes de afastar-se e desabotoar ele mesmo as calças.

Mas ela o ajudou a tirá-las depois de livrar-se das botas e das meias três-quartos. Joshua lhe abaixou o vestido, arrastando de uma vez a roupa interior. Assim que lhe tirou as meias de seda, soube que a prudência se partiu com a roupa... Deixaram-se cair sobre o colchão em um arrebatamento de paixão. Se ela era virgem, e apostaria qualquer coisa que assim era não mostrou acanhamento nem por sua própria nudez nem por vê-lo ele sem roupa. Claro que já tinha suspeitado que ir para a cama com Freyja seria como jazer com um montão de foguetes a ponto de explodir.

Separou as pernas sem reparo algum assim que a tocou entre coxas. Estava úmida e mais que preparada. Ele também ia mais que preparado e palpitante de desejo. Colocou-se sobre ela ao mesmo tempo em que lhe separava um pouco mais as coxas com as pernas, deslizou as mãos sob seus quadris para erguê-la um pouco e a penetrou.

Era virgem. Seu corpo era estreito e havia uma barreira muito clara que impedia seu avanço. Claro que também estava muito molhada; seus músculos se fechavam e se relaxavam em torno dele enquanto, insistia-o a seguir, empurrando-o pelas nádegas e elevando os quadris em claro convite. Pressionou de novo e escutou o grito involuntário que escapou de sua garganta quando rompeu a barreira e se afundou nela até o fundo.

Poderia tê-la tomado devagar e com muito mais tato a partir desse instante, mas Freyja se negou a consenti-lo. O desejo e a paixão a embargavam e ele, que Deus o ajudasse, sentiu um desejo em resposta que não necessitou de maior estímulo.

O que seguiu foi mais parecido a um combate de luta que a um ato de amor. Não soube exatamente quanto durou. A única coisa que teve claro foi que conseguiu manter um pouco de controle até que ela gritou e começou a estremecer-se nas garras de um poderoso orgasmo. Só então se dispôs a procurar seu próprio clímax e de que sua semente se derramasse nela.

Os dois tinham acabado empapados pelo suor, descobriu pouco depois, ou muito depois (tinha perdido por completo a noção do tempo), embora o fogo se consumasse. Também estavam ofegando como se tivessem andado quinze quilômetros com o vento no rosto. Ergueu a cabeça para olhá-la a tênue luz do abajur.

Tinha o cabelo desordenado e suas ondas lhe emolduravam rosto e os ombros. Estava ruborizada.

Tinha os lábios entreabertos e as pálpebras entrecerradas.

- Bom encanto – disse, - se não tínhamos bastante problemas com a confusão no que estávamos colocados, acho que acabamos de arrumar...

As pernas de Freyja tremiam enquanto se vestia. Assim como às mãos enquanto brigava com os grampos, os quais tinham tirado para tentar recolher o cabelo apesar de carecer de espelho e de escova.

Agradecia muitíssimo que Joshua se vestisse mais rápido e nesse momento estivesse ajoelhado diante da lareira, limpando a cinza para reacender o fogo.

Enquanto o olhava, assaltou-a uma poderosa sensação. Valha-me Deus! Pensou. Esse magnífico corpo masculino tinha estado nu entre...

Enfim...

- Isto é minha culpa - afirmou com tom pragmático e cortante.

Joshua ficou em pé e deu a volta para observá-la com um olhar alegre, embora o rictus de seus lábios parecesse um pouco tenso.

- Isso quer dizer que vai seguir menosprezando minha auto-estima? - perguntou-lhe. - Acabo de ser seduzido, Free?

- Não teria seguido - lhe assegurou, - se eu não tivesse insistido. Jamais te jogaria a culpa. Foi minha culpa.

“Não se detenha. Não se atreva a se deter.”

A situação era horrivelmente humilhante.

- Se isso fosse um ninho - disse ele, assinalando com a cabeça seu cabelo, o qual segurava no cocuruto enquanto colocava os grampos que o manteriam em seu lugar, - seria impressionante. Embora suponha que sua intenção é a de ser um recolhido elegante, verdade?

Nesse instante se aproximou, afastou-lhe as mãos e quando voltou a ter o cabelo solto sobre os ombros, sentou-a na beira da cama e fez-se de camareira com uns dedos surpreendentemente destros.

- Foi um arrebatamento de mútuo desejo, Freyja - lhe disse-. E mutuamente satisfatório, além disso, embora não estou muito certo de não te haver feito mal. Como sei que preferiria a tortura antes de reconhecer algo assim, não lhe perguntarei isso. Embora suponha que coincidirá comigo em que nos encontramos em uma boa confusão.

- Se refere a que agora estamos obrigados a nos casar - declarou sem se mover enquanto segurava o cabelo com os grampos – é evidente que não diz mais que tolices. Não se atreva a me propor matrimônio. Tenho vinte e cinco anos e suponho que você é mais velho que eu. Por que não podemos nos deitar se for o que desejamos? Pareceu-me bastante agradável.

- Agradável. - Riu baixo enquanto se afastava para admirar seu trabalho. – Bastante elegante, embora esteja mal que eu o diga. Agradável, encanto? Certamente que sabe como dar a um homem onde mais dói. Mas posso responder a sua pergunta com uma só palavra. Por que não podemos nos deitar se isso for o que desejamos? Bebês! Têm o desagradável e às vezes constrangedor costume de ser o resultado das atividades que acabamos de realizar.

Que idiota tinha sido ao não cair na conta, sobre tudo no mesmo dia de um batismo.

- Isso não acontecerá - afirmou com secura ao mesmo tempo em que se levantava e voltava a fazer a cama.

- Mas sim aconteceu - replicou ele - acabamos de nos amarrar por toda a vida, encanto. Embora agora será melhor que voltemos para a casa e rezemos para que ninguém se dê conta do tempo que passamos ausentes.

Embrulharam-se com suas capas e ela esperou no exterior, orientando-se na escuridão, enquanto Joshua apagava o abajur, fechava a porta e devolvia a chave ao lugar onde a tinham encontrado. Retornaram ao atalho e cruzaram a ponte sem falar.

Sua firme negativa a casar-se com o Josh era estranha. Queria casar-se algum dia. Sem dúvida. E já tinha vinte e cinco anos. Joshua era bonito, encantador, inteligente, atraente e desfrutava tanto como ela com as atividades físicas ao ar livre. Deitaram-se juntos e tinha sido uma experiência gloriosa.

Por que não queria casar-se com ele?

Porque ele não queria casar-se com ela? Porque corria o risco de apaixonar-se por ele? Porque não desejava que isso acontecesse?

Porque sentiria que estava traindo a Kit? Ou porque assim destruiria sua romântica idéia de amor ao demonstrar que era possível amar a dois homens diferentes na vida? Porque tinha medo de que lhe rompessem o coração... Outra vez?

Mas lady Freyja Bedwyn nunca tinha tido medo a nada nem a ninguém.

- Se fosse um exército inimigo contemplando seu avanço no campo de batalha - disse Joshua -daria meia volta e sairia correndo presa do pânico em lugar de esperar e agüentar minha posição.

- Não diz mais que tolices - replicou.

- A que vêm essa expressão séria e essas passadas tão longas e decididas, querida? - perguntou-lhe.

-Faz frio, se por acaso não se deu conta - respondeu. - Estou impaciente por retornar à casa.

- Assim que nosso passeio cumpriu seu objetivo, não? - voltou a perguntar ele.

Virou a cabeça e o olhou apesar da escuridão.

- Deve entender – começou - que toda minha família, assim como a de Kit... Que todos os habitantes do condado melhor, sabiam que voltava para casa para se casar comigo. E então apareceu com Lauren Edgeworth e a apresentou como sua noiva. Nunca gostei da humilhação. Acreditei que era um estratagema para me enfurecer, para me castigar. Acreditei que era um compromisso de farsa porque pareciam um casal muito incompatível. De fato, as circunstâncias se pareciam muito às nossas. Salvo no detalhe de que acreditei que ele tinha a intenção de se casar comigo ao final. Mas se casou com ela. Não estou amargurada, Josh. Nem tampouco me deixo levar pela autocompaixão. Só estou... Zangada.

- É um matrimônio por amor - assinalou ele. - Aceita as palavras de alguém que os acaba de conhecer. É um matrimônio por amor, Free.

Suas palavras a fizeram rir entre dentes enquanto atravessavam o prado e se aproximavam da casa.

- Supõe-se que isso tem de me servir de consolo? -perguntou-lhe.

- Não a insultaria dessa maneira - respondeu Joshua. - Você gosta de ser franca, encanto. Prefere a verdade à mentira e a crueldade ao tato. Seu Kit está loucamente apaixonado por sua esposa.

- Meu Kit. - Soltou outra gargalhada. - Estava quebrado de dor naquele verão de há quatro anos. Acabava de trazer Sydnam da Península, destroçado, mutilado e mais morto que vivo. Culpava-se do ocorrido. Era o único companheiro de Sydnam e seu oficial superior durante a missão em território inimigo.

- Quando se viram apanhados pela avançada francesa e compreenderam que um deles devia escapar para que o outro completasse a missão, decidiram que devia ser Kit. Estava louco de remorsos aquele verão... E se refugiou em mim. Meu Kit... Nunca foi meu.

Jamais tinha enfrentado à verdade até esse momento. Embora seu desesperado amor tivesse sido recíproco, para Kit só tinha sido algo transitório, um modo de lutar com toda sua culpa e sua ansiedade. Perguntou-se se Wulfric teria dado conta desse fato e daí que tivesse dado o incomum passo de interferir em sua vida, de lhe dar um sermão sobre o dever. Perguntou-se se o conde de Redfield se teria dado conta.

Assim como Jerome.

Todos menos ela.

Ninguém passeava pelo terraço nesse momento. Todos estavam no interior.

- Chegou a hora - disse Joshua - de rogar porque nossa ausência não tenha sido muito comentada e para que os grampos de seu cabelo não decidam cair no tapete assim que ponhamos um pé no salão.

Sua longa ausência não tinha passado despercebida para sua família, como era de esperar. Aidan arqueou as sobrancelhas quando entraram no salão; Alleyne as moveu com ironia; Morgan esboçou um sorriso eloqüente quando a olhou e Wulf agarrou o cabo de seu monóculo. Só Rannulf seguiu impassível, e porque estava encetada em uma conversa com Kit, sua viscondessa e Judith.

Kit estava sentado junto a sua esposa, lhe roçando o ombro com o braço que apoiava no espaldar de seu assento. Era uma postura bastante surpreendente por sua familiaridade, mas já era bastante tarde e os presentes pareciam mais relaxados que há algumas horas antes. O casal estava pendente de algo que dizia Judith.

Sim, era certo, pensou. Sabia desde há algum tempo, é obvio. Talvez inclusive desde o começo. Era um matrimônio por amor. E talvez fossem inclusive compatíveis. Certamente que faziam um casal encantador.

Não parou para meditar se essa admissão lhe provocava dor ou não. Olhou ao Joshua, que a contemplava com expressão interrogante, pendurou-se em seu braço e atravessou a sala com ele.

- Espero não estar a ponto de ver-me apanhado em uma cena, encanto - murmurou. - Por casualidade, a situação me parece muito embaraçosa.

Freyja sorriu primeiro a Kit, cuja atitude se tornou subitamente receosa, e depois à viscondessa, cujo agradável sorriso ocultava qualquer sinal de nervosismo que pudesse estar sentindo.

- Desculpem-me - começou Freyja - por não ter podido ver o bebê quando o trouxeram para o salão há um momento. Josh sugeriu que déssemos um passeio e eu necessitava de um pouco de ar fresco, assim não pensamos em nada mais. Deveria ter esperado um pouco.

Embora estivesse engolindo grande parte de seu orgulho (ou talvez precisamente por isso), percebeu que estava utilizando o tom altivo que empregava sempre que ficava na defensiva. De qualquer modo, os quatro a olharam com certa surpresa. Joshua, percebeu , estava-lhe apertando o braço contra seu flanco com força.

- Mas continua acordado! - exclamou a viscondessa com um sorriso afável e deslumbrante enquanto ficava em pé. - Não me pareceu bem ter aqui embaixo muito tempo quando está acostumado à tranqüilidade e ao silêncio do quarto infantil. Quer subir para vê-lo?

Freyja estremeceu interiormente, mas não perdeu o sorriso.

- Se acha que minha presença não o incomodará... - respondeu.

- Absolutamente! - A viscondessa olhou Joshua com um brilho risonho em seus olhos violeta. - Mas não o arrastaremos ao piso superior, lorde Hallmere. Pode ocupar meu lugar.

Freyja acreditou por um instante que a viscondessa estava a ponto de entrelaçar seus braços, mas se teve semelhante intenção, o pensou melhor e se limitou a precedê-la pelas escadas até o andar onde se encontrava o quarto infantil.

- Receio - disse, virando a cabeça para ela quando se aproximaram do lugar - que os pais de primeira viagem podem ser muito tediosos, lady Freyja. Estamos enfeitiçados com nossos filhos e assumimos que outros devem sentir-se tão agradados como nós.

- Talvez já seja hora de que deixe de me chamar “lady Freyja” cada vez que se dirige a mim - sugeriu.

A viscondessa a olhou na hora.

- Nesse caso, eu devo ser Lauren – replicou. - De acordo?

O bebê estava estendido em uma manta no meio do quarto, agitando os bracinhos e as pernas no ar enquanto sua babá tecia em uma cadeira próxima. Claro que aquele não era precisamente um lugar de silêncio e tranqüilidade. Havia mais crianças presentes, uns eram bebês e outros algo maiores, entre os quais se incluíam Becky e Davy, que a saudaram antes de concentrar-se novamente em seus desenhos. Havia outras três babás presentes.

Freyja teria se contentado observando ao recém-nascido e fazer os comentários de rigor. Entretanto, Lauren se agachou, agarrou-o nos braços e o estendeu antes de conduzi-la a outro quarto, que claramente era o dormitório do menino, e fechar a porta.

Sustentou-o com estupidez, aterrada pela possibilidade de deixá-lo cair. Tinha o cabelo castanho de Kit, um pouco mais claro que o de Lauren. Mas ia ter os olhos de sua mãe. Tinha a pele muito suave, estava quente e pesava menos que uma pluma. Cheirava a talco. Fazia ruidinhos estranhos e a olhava com uns olhos que não acabavam de enfocá-la. A ternura que a invadiu a alarmou sobremaneira.

Ternura pelo bebê de Kit... E de Lauren.

- É lindo - afirmou. Umas palavras muito sem graça. Devolveu-o a sua mãe.

- Freyja - disse Lauren, - não sabe que feliz me faz o fato de que tenha conhecido lorde Hallmere e se tenham comprometido. É impossível conhecê-lo em tão pouco tempo, é obvio, mas além de uma magnífica atitude, tem uns olhos risonhos. Sempre confio nesse tipo de olhos. Parece feliz, e você também.

- Que rubor mais encantado têm suas faces! Sabia que teria que acontecer cedo ou tarde, mas até este momento tinha estado muito preocupada com você. Sei o que sente, sabe? O homem ao qual tinha amado toda a vida me abandonou no altar. Acreditei que minha vida tinha acabado. Asseguro-te que não esperei voltar a me apaixonar. Mas o fiz, e este segundo amor é muitíssimo mais poderoso e satisfatório que o primeiro.

- Acredito que vai descobrir por você mesma. À medida que passa o tempo, faz-se muito mais forte. Acredite-me.

Não havia dúvida de que Lauren era encantadora, admitiu a contra gosto. Sua recente maternidade lhe conferia uma aparência deslumbrante... Embora talvez fosse por algo mais que a maternidade.

Esse homem ao que se referia Lauren, com o que tinha crescido e com o que tinha estado a ponto de se casar, era o conde de Kilbourne. Estava no andar térreo com sua esposa. Sua filha era um dos bebês do quarto infantil. Era evidente que sua interlocutora não lhe guardava o menor rancor nem suspirava pelo que pôde ser e não foi.

- Jamais amei ao Jerome – confessou - Lhe tinha carinho. Lamentei sua morte muitíssimo mais do que imaginava. Mas não o amava.

Lauren esboçou um eloqüente sorriso ante seu deliberado lapso e desceu a vista para o bebê, que estava ficando adormecido em seus braços.

- Tomara o tivesse conhecido – disse. - Kit o adorava.

Sim. Mas o último encontro entre eles tinha sido muito amargo e violento. Kit lhe quebrou o nariz antes de ir a Lindsey Hall e brigar com o Ralf, depois do qual retornou à Península.

- Deveria lhe contar como me seqüestraram e me encerraram na cabana do guarda-florestal que há aqui perto - disse ela.

Lauren levantou o olhar e pôs-se a rir.

- Kit já me contou - replicou. - Me alegrei muitíssimo ao me inteirar de que tinha saído vitoriosa. De verdade soltou todos esses impropérios? E deu ao Jerome um murro no nariz? Utilizamos essa cabana muito freqüentemente, sabe? Kit e eu refiro-me. É nosso refúgio privado.

Freyja recordou na hora o que tinha acontecido na dita cabana fazia menos de uma hora. Algo no que até esse momento tinha tentado não pensar. Talvez estivesse grávida. Talvez estivesse apanhada para se casar com Josh... Contra os desejos de ambos. Mas em caso contrário, romperia seu compromisso breve e não voltaria a vê-lo jamais.

A possibilidade lhe parecia muito estranhamente espantosa.

O bebê dormiu. Lauren o beijou com ternura na fronte e o deixou com supremo cuidado no berço antes de tampá-lo com as mantas. Depois se virou para ela e nessa ocasião pegou-a pelo braço para retornar ao andar térreo.

- Me alegro muitíssimo de que por fim possamos ser amigas – afirmou. - Sempre simpatizei com você, sempre a admirei. Em certas ocasiões desejaria ter seu arrojo. Mas devo confessar que também tinha um pouco de medo de você.

Freyja deixou escapar uma gargalhada.

- Pois ninguém o teria dito – replicou. - Recorda a primeira vez que foi a Lindsey Hall com Kit?

- Quando todos tentaram me fazer sentir tão desconfortável quanto fosse possível? - perguntou Lauren com uma gargalhada. - Como poderia esquecê-lo? Estava desejando que caísse um raio e me fulminasse naquele instante.

- Entretanto, beijou-me no rosto e me humilhou sem perder a compostura - disse Freyja. - Meus irmãos explodiram em risadas assim que se foram.

A festa estava chegando a seu fim, descobriu quando entraram no salão. Alguns dos vizinhos já tinham partido. Wulfric estava de pé. E também alguns membros de sua família. Deviam ter ordenado que levassem as carruagens à porta.

- Valha-me Deus, Free! - exclamou Alleyne, que se colocou a seu lado assim que Lauren se afastou para despedir-se de Wulf. - Houve uma grandiosa reconciliação entre Lauren e você? A vida ameaça converter-se em algo aborrecidíssimo.

- Já é hora de que busque sua própria vida - replicou ela com voz severa.

Alleyne fingiu uma careta de dor.

- Que cruel Free! - exclamou seu irmão. - Que cruel de sua parte citar uma fonte a que não posso identificar de momento. Terei que percorrer o mundo em busca de meu final feliz. Aidan, Ralf, você... Os finais felizes estão se convertendo em uma epidemia em nossa família.

Joshua estava falando com lady Kilbourne e a duquesa de Portfrey. Estava fazendo demonstração de seu considerável encanto e isso aumentava sua atitude até limites devastadores. A luz dos lustres arrancava brilhos a esse cabelo tão loiro. Uma vez mais, Freyja sentiu que lhe afrouxavam os joelhos ao recordar esse corpo... Nem sequer fazia uma hora que...

Joshua tinha tentado evitar que acontecesse.

Tinha lhe ordenado que não se detivesse.

Como complicada se tornou a vida.

E que emocionante!

Joshua virou a cabeça e lhe sorriu, e ela respondeu arqueando as sobrancelhas.

Em seguida, lhe piscou um olho muito devagar e a indignação se apoderou dela.

Em regra geral Joshua se levantava muito cedo. Essa manhã em concreto não foi uma exceção, embora se levantasse um pouco mais tarde que o habitual. Tinha passado quase toda a noite em claro e tinha caído em um profundo sono virtualmente ao amanhecer. Todos os Bedwyn, salvo Freyja e Judith, estavam sentados à mesa do café da manhã.

- Sente-se indisposta esta manhã - explicou Rannulf, com uma expressão um tanto tímida, quando lhe perguntou por sua esposa, igual a ontem até quase a hora de ir à igreja. Acabo de contar à família que está em estado interessante. Íamos guardar o segredo um pouco mais, mas as náuseas matinais me chatearam pela surpresa.

- Pobre Judith - se compadeceu Eve - Subirei para lhe fazer companhia um momento depois do café da manhã, a menos que prefira estar sozinha.

- E Freyja? - voltou a perguntar. Duvidava muito que continuasse deitada, a menos que tivesse dormido tão pouco como ele. O que era muito possível.

- Discutiram ontem? - perguntou-lhe Alleyne com um sorriso. - Não quis entrar em casa conosco depois da cavalgada matutina. Disse que necessitava de ar fresco e se foi caminhando.

- Discutir? - perguntou Joshua. - Com sua irmã? Como ia alguém discutir com uma dama tão doce como Freyja?

Todos os presentes puseram-se a rir. Inclusive Bewcastle pareceu achar o comentário levemente engraçado.

- Pisquei-lhe o olho do outro lado do salão justo antes de abandonar Alvesley e a enfureci – disse. - A gente, disse-me quando ficamos um momento a sós antes de subir à carruagem com Morgan e Alleyne, poderia haver dado conta e nos considerar muito vulgares. Onde pode ter ido?

- Seria mais sensato - interveio Aidan - esperar que retorne por sua vontade quando o passeio tenha acalmado a indignação.

- Caramba ! - exclamou Joshua. - Mas ninguém me acusou nunca de um excesso de sensatez.

- Há um atalho agreste atrás da casa - disse Morgan. - Costuma ir ali quando quer estar a sós. E se eu tivesse brigado com meu noivo, Aidan, desejaria que fosse me buscar, embora houvesse dito a todos que desejava estar sozinha e embora lhe tivesse advertido que não me seguisse.

- Eve ainda está tentando me ensinar a entender às mulheres - replicou Aidan. - Parece que passei muito tempo no exército...

Não se tratava da discussão, é obvio, meditava Joshua enquanto deixava atrás os estábulos meia hora depois e se afastava em direção ao atalho agreste. E ela não se zangara pela piscada, só se tinha indignado. Depois que o exortasse, lançou um beijo e a chamou “encanto”, e não demorou para observar como bufava; depois, uma vez na carruagem com seus irmãos, agarrou-lhe a mão com toda deliberação e a colocou no braço.

Não, não tinham discutido. Entretanto, a noite anterior mantiveram relações conjugais e tudo tinha mudado entre eles. O que começou como uma mera paquera para combater o aborrecimento de estar parado em Bath durante uma semana se converteu em um impulsivo compromisso temporário para livrar-se da armadilha de sua tia e depois, depois da decisão de sua avó de celebrar uma festa de compromisso em sua honra, tinha passado a ser algo um pouco mais longo. E depois Bewcastle chegou Bath e averiguou a verdade rapidamente, conseguindo assim que a relação se prolongasse. Sabia que a situação era potencialmente perigosa. Preparou-se para confrontar esse perigo, para resistir, tanto em seu benefício como no de Freyja.

Mas o inevitável tinha acontecido. Enfrentavam-se ao grave perigo de que seu compromisso temporário se convertesse em um compromisso para toda a vida. Se descobrissem que estava grávida, não haveria outra alternativa. E embora não o estivesse...

Pelo amor de Deus, era lady Freyja Bedwyn! A noite anterior não parecia haver-se dado conta da gravidade do acontecido. Ou talvez o tivesse feito, mas se negava a admiti-lo. Essa manhã, se suas hipóteses não eram errôneas, tinha enfrentado à realidade e a tinha achado muito perturbadora.

O atalho agreste começava com uma série de amplos degraus escavados na mesma terra e delimitados por uns cantos de madeira que subiam entre os rododendros até chegar às árvores mais altas que cresciam um pouco mais acima. Depois se convertia em um atalho bem delimitado e sombreado que virava abruptamente à direita e serpenteava entre as árvores, oferecendo ao caminhante a sensação de estar completamente isolado, de encontrar-se a quilômetros de distância da civilização. O ar estava carregado de aromas apesar de que o verão já ficava muito longe e os gorjeios dos pássaros se escutavam em qualquer parte.

Ele também o tinha feito, também tinha enfrentado à realidade essa manhã. Ou a noite passada, para ser mais exato. Era o marquês de Hallmere, quisesse-o ou não. As guerras tinham acabado com o Napoleão confinado em Elba. Já tinha completado seu trabalho. Tinha vinte e oito anos. Era certo que tinha a intenção de não retornar a Penhallow. Jamais. Entretanto, era um par do reino. Ia ter que ocupar seu posto na Câmara dos Lordes o dia menos pensado. Ia ter que estabelecer uma residência fixa em algum lugar, provavelmente em Londres. Ia ter que sentar a cabeça... Espantosas palavras.

Embora não tinha a menor idéia de por que considerava tão espantosas tais palavras. Já tinha assentado a cabeça uma vez, fazia anos, enquanto aprendia e exercia o ofício de carpinteiro. Naquele tempo esperava viver toda a vida no povoado de Lydmere. Inclusive começou a olhar com outros olhos às jovens do lugar.

Talvez tivesse chegado o momento de se casar. E se devia se casar, por que não com Freyja? Socialmente não podia aspirar a ninguém melhor. Jamais se aborreceria com ela. Achava-a atraente.

Na noite anterior tinha descoberto que era tão explosivamente apaixonada na cama como tinha suposto. Não lhe cabia dúvida de que desfrutaria muitíssimo deitando-se com ela em circunstâncias menos frenéticas com o fim de descobrir se sua natureza era tão sensual como apaixonada. Apostaria o pescoço que sim. Por que não com Freyja?

Talvez porque jamais havia se proposto a cortejá-la. Talvez porque ela jamais tinha demonstrado a menor inclinação a que a cortejasse. Talvez porque continuasse sentindo-se muito inquieto ou porque ela continuava sentindo os rescaldos da paixão frustrada que a uniu a Ravensberg.

Embora talvez já não tivessem nem voz nem voto no assunto, concluiu enquanto caminhava pelo atalho e olhava em cada bosque isolado e em cada pavilhão criado para fazer uma parada no caminho. Não havia nem rastro dela. Havia a possibilidade, é obvio, de que não tivesse tomado esse atalho. Ou no caso de que o tivesse feito, que tivesse retornado à mansão por outro caminho.

O atalho subia sem trégua desde o primeiro degrau, embora a encosta não fosse muito abrupta. Deu-se conta de que estava a ponto de coroar a colina e de começar a suave e serpeante descida. No topo se erguia, um torreão de pedra, desenhado para que parecesse meio arruinado em altares do romantismo. Havia uma escada em caracol atrás da estreita entrada com seu arco ogival (tal como suspeitava), o vital caminhante poderia subir às ameias e desfrutar de um magnífico panorama que abrangeria grande parte da campina por cima das copas das árvores.

Olhou para cima... E sorriu.

Freyja tinha as mãos apoiadas nas ameias. Tinha o rosto levantado para o sol e estava virtualmente de costas para o lugar onde ele se encontrava. Se levava chapéu quando saiu a cavalgar, a essas alturas já não havia nem rastro dele. Nem dos grampos. Seu cabelo se agitava ao vento, a suas costas.

Uma vez mais recordou às donzelas vikings e às guerreiras saxãs. Ou talvez essa manhã fosse mais parecida com a senhora de um castelo medieval que guardasse o lugar contra qualquer assaltante enquanto seu senhor retornava da batalha.

Em uma ocasião lhe confessou que às vezes se sentia como se tivesse nascido na época equivocada.

- Se me aproximar mais - gritou, cavando as mãos ao redor da boca, - receberá-me com azeite fervendo e flechas incendiadas?

Freyja se virou e desceu os olhos para ele enquanto afastava o cabelo do rosto com as mãos.

- Não - respondeu. - Acho que me darei a gratificante satisfação de atirá-lo eu mesma pelas ameias. Sobe.

E lhe deu de presente um de seus sorrisos felinos.

Depois que subiu as escadas em caracol do torreão e se reuniu com ela na parte superior. Fez um amplo gesto com o braço.

- Viu alguma vez um panorama mais bonito que este?

A vista abrangia vários quilômetros ao redor. Tinha a mansão às costas, mas preferia pôr o rosto ao vento para contemplar as árvores e parte posterior da propriedade até as terras de trabalho que se estendiam mais à frente, salpicadas de edifícios, cercas e atalhos serpenteantes. O torreão era sem dúvida algum um de seus lugares preferidos; um lugar isolado em meio a natureza, onde seus problemas e suas penas ficavam reduzidos a cinzas para que o vento os levasse.

Não gostava de compartilhar esse lugar com ninguém, mas teria sido muito infantil mandar ao Josh passear. Por mais que tivesse gostado de fazê-lo. Quando de repente escutou que a chamava de baixo e apareceu para vê-lo, seus joelhos ficaram bambos e sentiu um pulsar mais forte no coração. Ficou sem fôlego um instante.

Era terrivelmente consciente de sua presença física, sensação que aumentava quando o tinha tão perto, tão alto e tão masculino, vestido com o traje de montar e sem chapéu.

Não gostava dessa sensação nem um pouco. A paixão tinha estado muito bem quatro anos atrás, quando se acreditou apaixonada e se lançou de cabeça aos “foram felizes e comeram perdizes para sempre...”

Que jovem era naquele tempo! Mas nesse momento denotava uma perda de controle acompanhada do temor a perder a sensação de absoluta independência que tanto esforço lhe havia custado conseguir. Não estava apaixonada pelo Josh, mas não havia a menor dúvida de que despertava nela um desejo vergonhoso. Não gostava. Não queria nenhum dos dois sentimentos; e muito menos por um homem que via a vida como uma constante fonte de diversão e que parecia ter um pensamento sério em poucas ocasiões.

Joshua Moore, marquês de Hallmere, não merecia seu amor, mesmo que estivesse preparada para oferecê-lo. Coisa que não estava.

- Não que eu tenha visto durante minhas viagens - disse ele em resposta a sua pergunta, contemplando o panorama com franca admiração. - Vejo que já recolheram a colheita e que algumas das árvores começam a amarelar. Dentro de algumas semanas a vista será ainda mais gloriosa. Oh, sinto muito. - Virou a cabeça para olhá-la. - Você não gosta do outono, não é?

- Só porque o inverno o segue de perto - respondeu. O inverno sempre me recorda... - Sentiu um calafrio.

- Sua própria mortalidade? –sugeriu. - Leu As viagens de Gulliver?

- É claro que o li - respondeu.

- Recorda aqueles personagens que estavam condenados a viver para sempre? - perguntou-lhe. - Não recordo em que parte do livro estava exatamente, mas nasciam com uma marca na fronte que indicava que jamais poderiam morrer. Em lugar de despertar a inveja de outros, os restantes membros de sua raça se compadeciam. Nascer com essa marca era o pior dos destinos. Ao que parece, Jonathan Swift era mais preparado que a maioria de nós, e compreendeu quão desatinado é o desejo de viver eternamente, Além disso, se vivermos com medo, Free, como vamos desfrutar do tempo que nos concedeu?

- Eu não tenho medo de nada - o corrigiu.

- Só durante o inverno? - insistiu ele com um sorriso. - E durante o outono porque o precede? Vive com medo a metade do ano?

Ela meneou a cabeça.

- Que conversa mais idiota – disse. - Quem disse onde me encontrar?

- Estava se escondendo de mim? - quis saber Joshua.

- Nunca me escondo de ninguém - esclareceu com voz irada. É obvio que essa tinha sido sua intenção, ou pelo menos tinha querido adiar seu encontro nessa manhã tanto quanto fosse possível.

- Acho que já chegou a hora de nossa briga, Josh. É hora de que o libere para que possa retomar sua vida. É hora de pôr fim a esta farsa.

- Impossível, encanto - a contradisse ao mesmo tempo em que apoiava um cotovelo nas ameias e se virava para olhá-la no rosto. - Ainda não. Não até que saibamos se está grávida ou não.

Tinha passado a maior parte da noite em claro, pensando justo nisso. Na possibilidade de ver-se obrigada a casar-se com Josh. Na possibilidade de que ele se visse obrigado a casar-se com ela. Na possibilidade de serem apanhados em um matrimônio que nenhum dos dois tinha escolhido voluntariamente e do qual ambos se arrependeriam durante o resto de suas vidas. Na possibilidade de ter entre os braços um delicado bebê que seria dele.

- Não estou - assegurou com firmeza. - Quando não é uma coisa, é outra. Quando começamos com tudo isto, dissemos que acabaria no dia seguinte. Depois, todos os dias vão cavando nossa própria fossa um pouco mais.

- Devo entender, querida, que não quer se casar comigo? - perguntou-lhe.

- Já sabe que não - respondeu, irritada. - Do mesmo modo que você não quer se casar comigo. Fique serio uma vez na vida, Josh. Começo a pensar que sua risada e sua atitude despreocupada não são mais que uma máscara. O que ainda não tenho muito claro é se atrás dessa máscara não há nada mais ou se, pelo contrário, oculta uma pessoa a que não reconheceria em caso de vê-la sem ela.

Ele a olhou com os olhos entrecerrados e com o sorriso ainda nos lábios.

- Não acharia nada, encanto - lhe assegurou. - Se arrepende de ontem à noite?

- É obvio que me arrependo – respondeu. - E tudo foi minha culpa. Para começar, não deveria ter sugerido a cabana do guarda-florestal. Teria-me bastado um pingo de imaginação para me dar conta do perigo no que nos colocávamos. Mas não me ocorreu. Não estava preparada para resistir ao que resultou ser irresistível. Você sim. Você quis me deter. Mas me neguei. É muito humilhante.

- Você não gostou? -perguntou-lhe.

- É claro... - Virou a cabeça e o fulminou com o olhar. - É obvio que eu gostei. Sou uma mulher e você é um homem... Um homem bonito e atraente.

- Não me diga! – Sorriu. - Sério?

- É claro que eu gostei – repetiu. - Mas isso é de todo irrelevante. Não se dá conta? Tomara não tivesse acontecido. Além de não estarmos comprometidos de verdade, nem sequer consideramos a possibilidade de nos comprometer. Nossa relação não passou que uma mera paquera e isso só porque estávamos parados em Bath, mortos de aborrecimento. Nunca levamos a sério este noivado fingido, embora acredite que os dois o desfrutamos como se fosse uma espécie de brincadeira que acabará em nada e que não nos marcará muito quando o fizer. O que passou ontem à noite prejudicou tudo. É obvio que desejo que não tivesse acontecido. Se nos vemos obrigados a nos casar, será esse único engano por minha parte o causador de arruinar nossas vidas.

- Nesse caso, seria preferível não nos ver obrigados a nos casar - replicou ele, sem rastro de humor no olhar. - Mas não houve algo positivo ontem à noite? Não terminou por fim o ódio que professava à viscondessa de Ravensberg?

- Já ia sendo hora - respondeu com um suspiro enquanto se virava para contemplar a mansão que, desse esse ângulo e com suas alongadas janelas chumbadas, parecia muito elisabetana - Esses sentimentos começavam a serem constrangedores. E não só para mim, mas também para ela e para Kit. É uma dama irrepreensível, carinhosa e amável (e com um grande coração, também); e odiava todas essas qualidades porque eu careço delas. Mas sim, ontem à noite alcançamos certo entendimento. Talvez inclusive cheguemos a ser amigas com o tempo. Quem sabe? Coisas mais estranhas já aconteceram.

- E Ravensberg? – perguntou. - Perdoou-o?

Voltou a suspirar ao mesmo tempo em que afastava o cabelo do rosto com uma mão.

- Ontem à noite me ocorreu que se Kit tivesse vindo o verão passado sem Lauren, talvez teria sido incapaz de suportar as pressões de sua família e da minha - confessou. - Talvez teria casado comigo pela simples razão de que não encontrara a maneira de não fazê-lo. E eu teria acabado por saber. Não em um primeiro momento, mas não teria levado muito tempo. Teria-me visto apanhada em um inferno em vida. Não há nada que perdoar. Kit estava disposto a se casar comigo faz quatro anos, quando eu o recusei. O ano passado não me devia nada. E talvez eu tenha estado me aferrando a algo que provavelmente nunca existiu. Estive apaixonada, desesperadamente apaixonada, mas não estou certa de que estar apaixonada se aproxime mais que o desejo ao verdadeiro amor.

- Deseja-me? - quis saber Josh.

Freyja se voltou para olhá-lo de novo e se pôs a rir quando viu que a alegria tinha retornado a seu olhar.

- Oh por Deus! – exclamou. - Não vou negar isso. De qualquer modo, deve notá-lo assim como eu o noto em você. Embora não nos levará a nenhum lado. Assim é perigoso e devemos resistir ao desejo com unhas e dentes.

Estava muito perto dele. Suas mãos a apanharam pela cintura e a aproximaram ainda mais. Joshua desceu a cabeça e a beijou com doçura, quase com frouxidão, e com os lábios ligeiramente entreabertos. Ela deixou as mãos sobre seus ombros e percebeu, não sem um horrível desgosto, do imenso vazio que deixaria em sua vida quando a farsa chegasse a seu fim.

- Embora jamais entenda por que me deseja - disse quando ele ergueu a cabeça. - Sou muito feia.

- Como!? - O bom humor faiscava em seus olhos. - Em qualquer outra mulher, esse teria sido uma tentativa pouco sutil de obter um cumprimento. Mas você está falando a sério. Vejamos. Deixa que lhe dê uma boa olhada.

Joshua começou a observar o rosto detalhadamente enquanto se perguntava o que a haveria possuído para soltar semelhante estupidez em voz alta. Fazia muito tempo que tinha deixado de lamentar-se por seu aspecto físico e de invejar o de Morgan. Era como era. E a quem não gostasse que olhasse para outro lado e ponto.

- Não é bonita, Free, nem formosa - lhe assegurou. Ao menos não ia recorrer às falsas adulações. - Entretanto, é outra coisa. Algo que está acima disso, algo que o supera com acréscimo. Você, encanto, é simplesmente espantosa. Muito temo que, depois de conhecê-la, todas as moças bonitas me pareçam insípidas em comparação.

- Grande tolice! - pôs-se a rir. - Se soltar outra adulação semelhante, atiro-o de cabeça pelas ameias.

- Tremem-me os joelhos - replicou ele, inclinando-se para erguê-la nos braços.

- Solte-me! - exigiu-lhe, indignada.

Entretanto, aproximou-se das ameias e a ergueu ainda mais. Ela chiou, aferrou-se com força a seu pescoço e de repente descobriu que não podia parar de rir.

- Não lute, Free - advertiu ele entre gargalhadas, - ou é muito possível que a solte. Huy, huy!

Voltou a chiar enquanto ele fingia fazer honra as suas palavras.

Quando por fim a deixou no chão, continuou abraçada a ele, com o rosto apoiado sobre sua gravata enquanto recuperava o fôlego depois da risada.

- É um miserável! - disse-lhe. - Me vingarei. Pode estar certo.

- Free - começou ele em voz calma, com o queixo apoiado em sua cabeça, - precisamos deixar algo claro. Se tivermos concebido um menino, eu também fui parte ativa do processo. Casaremos e tentaremos que nosso matrimônio funcione, tanto por nosso bem como pelo do menino. Não esbanjaremos forças nos recriminando um ao outro nem nos lamentando ao imaginar que nos temos feito infelizes. Tentaremos levar o melhor possível. Trato feito?

Suas palavras a comoveram muitíssimo. Sentia-se protegida e segura ali entre seus braços e, contrariamente a seu costume, aceitou encantada a inconfundível segurança que lhe transmitia esse corpo.

Suas palavras não tinham mudado nada... E o tinham mudado tudo.

“Se tivermos concebido um menino...”

- Trato feito - aceitou.

Continuaram juntos um ao outro, ao que parecia sem que nenhum dos dois soubesse como proceder a partir desse instante.

- Será melhor que voltemos para a casa - sugeriu ela com vivacidade enquanto se afastava   - Tenho fome.

- Eu irei em frente pelas escadas - se ofereceu Josh. - São muito traiçoeiras. Agarre-se a minha mão se quiser.

Ela ergueu a cabeça e o fulminou com o olhar por cima do nariz.

- Ai, Deus! - exclamou ele, erguendo as mãos num gesto teatral como se quisesse defender-se de um ataque - Que demônios disse agora?

- Nem lhe ocorra tentar me proteger! -ordenou-lhe com voz gélida e altiva - subi essas escadas sem ter que me apoiar na mão de um sofrível varão super protetor. E penso descer do mesmo modo.

- Maldita seja! - exclamou ele, meneando a cabeça ao mesmo tempo em que baixava as mãos. - Nem sequer posso me comportar como um cavalheiro com você sem despertar sua ira, Free. Você primeiro. Ou quebre pescoço escada abaixo que já descerei eu atrás agradecendo por não me arrastar consigo na queda. Melhor ainda, assim amortecerá minha queda quando der um tropeção.

Freyja sorriu interiormente enquanto começava a descer a escada de caracol.

Joshua gostava dos Bedwyn e detestava o engano ao qual os estavam submetendo. Embora fosse possível que tal engano deixasse de sê-lo se Freyja e ele se vissem obrigados a casar-se finalmente. Rannulf e Judith retornaram a Leicestershire no dia seguinte. Viviam a Grandmaison Park com lady Beamish, a avó materna dos Bedwyn, mas a saúde da anciã era delicada e o casal não queria ausentar-se durante muito tempo.

- Veremos você logo, Joshua - disse Judith enquanto se despedia da família, - assim isto não é um adeus. Espero que não fixem a data das bodas para quando não puder viajar. Claro que isso é muito egoísta de minha parte. Alegrarei-me muito por vocês, embora não possa acompanhá-los nesse dia.

- Deve ser feito de material resistente para agüentar à Free – assegurou Rannulf, que lhe piscou um olho enquanto se estreitavam a mão. - Não vai ser um matrimônio tranqüilo muito menos. Não se deixa controlar com facilidade. Mas acredito que encontrou a fôrma de seu sapato. Não me cabe dúvida de que o seu será um casamento interessante.

- E eu não acredito que se possa controlá-la corrigiu, - nem facilmente nem de nenhuma outra forma. Talvez deva dar graças a Deus por querê-la tal e como é.

Rannulf riu de boa vontade e lhe atirou um carinhoso murro no ombro.

Aidan parecia um homem áspero e carente de humor a primeira vista. Entretanto, apesar de não ser de risada fácil (até seus sorrisos eram escassos), Joshua não demorou em compreender que adorava Eve e que estava entregue em corpo e alma a seus filhos. Passou grande parte dos dias com as crianças, antes e depois do batismo. Jogava com eles, levava-os a passear e a montar a cavalo, e embora lhes exigisse obediência e boas maneiras, também os deixava a vontade.

- Sofreram o horror da rejeição e da insegurança depois que seus pais morreram - explicou uma manhã depois de ter dado uma lição de equitação a sua filha enquanto que fiscalizava a técnica do menino sobre o ponei. - Já estavam um tempo com Eve quando tentaram levá-los como vingança contra minha esposa por haver-se casado comigo. Tivemos que passar por um julgamento e pela sentença de um magistrado que nos declarou seus tutores legais. Acho que valerá a pena ajudá-los a acreditar que pertencem a um lugar, que os amamos sem reservas, que seu mundo é um lugar agradável, que podem se atrever a ser adultos felizes e valiosos quando crescerem, embora para isso tenha que empregar os próximos vinte anos.

- São crianças muito afortunadas - replicou ele, recordando a desolação de sua infância.

- Têm todo o direito a sê-lo - declarou Aidan. - Claro que existe a possibilidade de que todos seus medos ressurjam quando Eve ficar grávida e tenhamos um filho próprio, mas esse momento ainda não chegou e enfrentaremos isso quando chegar a hora.

Alleyne recordava a si mesmo. Alegre e ativo em todo momento, irradiava ao mesmo tempo certa inquietação, como se não tivesse encontrado seu objetivo na vida.

- Invejo-o - disse este na mesa do café da manhã depois que se despediram de Rannulf e Judith. Estavam sozinhos. - Tem seu lar e uma propriedade a que poderá ir agora que tem o título e que já não são necessários seus serviços na França. Além de um matrimônio com uma mulher a que ama e que o ajudará a lançar raízes. Acho que tem que amar Free. – Sorriu. - Não imagino outra razão pela qual um homem queira se casar com ela, além de sua fortuna, e é óbvio que você não necessita de dinheiro.

- Certo - reconheceu Joshua. - Embora suponha que você tampouco andará curto de recursos nem de nenhum outro atributo necessário para conquistar à noiva adequada, se isso for o que deseja.

- O problema é que não sei o que desejo - lhe confessou Alleyne. - Se fosse pobre, não teria ficado mais remédio que procurar um emprego, não é? Suponho que a estas alturas já teria feito meu lugarzinho no mundo e seria feliz nele. E se fosse pobre, não haveria tantas mulheres tentando me jogar a luva. Talvez tivesse cortejado a alguma e teria conseguido encontrar a alguém que me amasse por mim mesmo, alguém por quem teria estado encantado de perder minha liberdade. A classe e a fortuna trazem uma série de inconveniências.

- Houve uma época - disse Joshua - em que não tive nenhuma das duas coisas e, assim em geral, devo reconhecer que tem razão.

- Dito o que - prosseguiu seu interlocutor enquanto se levantava da cadeira e se aproximava do aparador para servir-se de mais comida, - não sei se mudaria qualquer delas se tivesse a oportunidade. Estive pensando, com certa insistência por parte do Wulf, em aceitar uma cadeira no Parlamento ou algum posto no governo. Quanto ao matrimônio, não tenho nenhuma pressa. Supõe-se que os Bedwyn são monógamos uma vez que estão casados. Mais ainda, supõe-se que amam a seus cônjuges. Não acredito estar preparado para semelhante compromisso ainda, e não sei se o estarei algum dia. Espero que você esteja. Freyja lhe exigirá isso; com os punhos se for necessário.

- Essa sim é uma ameaça que conseguiria me prostrar de joelhos – replicou. - Já comprovei sua potência, ou o fez meu nariz para ser exato, em duas ocasiões diferentes.

Alleyne jogou a cabeça para trás e se pôs a rir.

- Essa é minha Free - disse.

Morgan era jovem e formosa e estava a ponto de ser apresentada em sociedade. Na primavera se celebraria sua apresentação ante a rainha e a partir desse momento ficaria em Londres para participar da voragem social da temporada. Com as vantagens que supunham seu sobrenome, sua fortuna e seu físico, era impossível não se converter na sensação da alta sociedade e que não acabasse com uma corte com todo cavalheiro em busca de esposa, assim como com outros muitos que não estavam interessados no matrimônio, mas que pensariam nele quando posariam os olhos na moça.

Embora Morgan não se esforçasse para que chegasse esse dia. Não era uma dessas mocinhas tolas, interessadas só em festas e galãs.

- Tudo isto é uma exímia estupidez - disse uma noite durante o jantar; - toda esta animação da apresentação em sociedade e da temporada. Além disso, a noção do mercado matrimonial é aberrante, para não dizer mais do que degradante.

- Não terá medo de que ninguém peça sua mão em casamento, não é, Morg? - perguntou-lhe Alleyne.

- Absolutamente - respondeu ela com desdém, - assim já pode apagar esse sorriso, Alleyne. O que me assusta é justamente o contrário. Acabarei rodeada de estúpidos janotas, libertinos entrados em anos e uma seleção de cavalheiros impetuosos e insípidos de todas as idades. E tudo por ser quem sou. Nenhum deles chegará a me conhecer de verdade, nem lhes passará pela cabeça, fazê-lo. A única coisa que quererão será um matrimônio com a rica irmã mais nova do duque de Bewcastle.

- Por sorte, Morgan - interveio Aidan, - tem o poder para dizer não a todos eles. Wulf não é um tirano e, embora o fosse, não poderia obrigá-la a contrair matrimônio contra sua vontade.

- Com certeza conhecerá alguém durante esta temporada - disse Eve, - ou durante a próxima, ou durante a seguinte. Com certeza verá algo diferente nesse homem, Morgan. E despertará algo aqui – assegurou enquanto levava a mão ao coração. - E antes que saiba, embora não tivesse a menor intenção de amá-lo ou que simpatizasse com ele sequer, saberá que não haverá outro homem no mundo para você que não seja ele.

- Eve conheceu o Aidan e se converteu em uma romântica empedernida - comentou Freyja com certa exasperação, embora contemplasse a sua cunhada com manifesto carinho.

- É verdade - reconheceu esta entre risadas e rubores.

- Enfim, não espero encontrar a meu futuro marido no mercado matrimonial londrino concluiu Morgan com um gesto desdenhoso da cabeça. - Esperarei até os vinte e cinco anos se for necessário, como Freyja. Ela esperou até conhecer o homem adequado. - Lançou-lhe um olhar de franca aprovação.

- Embora tenha sofrido alguns tropeços pelo caminho - acrescentou Alleyne.

Descobriu que até Bewcastle lhe caía bem. Era um tipo frio, austero e distante. Acompanhava a sua família durante as refeições e as reuniões vespertinas no salão, mas, além disso, mantinha distância. O dia da ida de Rannulf e Judith o duque o convidou à biblioteca depois do almoço; um convite pouco freqüente supôs. Sentou-se frente à lareira, na poltrona de couro que Bewcastle lhe indicou antes que o duque ocupasse o que estava ao lado.

- Já conhece a maioria da família - começou, colocando os cotovelos nos braços e unindo as mãos pelas pontas dos dedos - e virtualmente a todos nossos vizinhos depois do batismo. Minha intenção quando chegamos de Bath era a de celebrar uma noitada ou talvez um baile em honra do compromisso. Embora seja possível que a idéia não seja de seu agrado. Devo assumir que o compromisso ainda é de caráter temporário?

Joshua titubeou e tirou o chapéu contemplando os inescrutáveis olhos claros do duque. Por um instante acreditou ler neles a certeza do que tinha passado em Alvesley a noite do batismo.

- Tal como assinalou em Bath – respondeu, - e como expliquei a Freyja antes de falar com você, o compromisso é muito real para mim. Só ela pode lhe pôr fim. Embora ainda não me comunicasse sua decisão final.

A essas alturas já percebera que os silêncios não desconcertavam a Bewcastle. Nesse momento houve um.

- Se deseja que ela tenha a última palavra - disse ao final, - confio em que faça todo o possível para que o assunto não seja desagradável. Aos olhos de todo o mundo Freyja provavelmente seja a mulher menos suscetível de sofrer um desencanto amoroso, mas já conhece esse sofrimento de primeira mão.

- Sei - assegurou Joshua.

- Sim? - As sobrancelhas ducais se arquearam.

- Perguntarei a Freyja o que acha sobre a possível noitada ou sobre o baile - disse consciente de que acabava de vislumbrar um aspecto da personalidade do duque que este cuidava muito de ocultar inclusive a sua própria família. Preocupava-se com Freyja; e não só por sua reputação e, por fim, pela dos Bedwyn. Preocupava-se com ela. Tinha medo de que voltassem a lhe fazer mal.

O estalo do trinco anunciou que a porta da biblioteca se abrira nesse instante e as sobrancelhas ducais se arquearam ainda mais ao mesmo tempo em que seu dono aferrava o cabo do monóculo. Joshua deu uma olhada por cima do ombro e viu que a intrusa era a pequena Becky, que mostrou a cabeça para olhar antes de entrar e depois fechou a porta sem fazer ruído.

- Acabo de despertar da sesta - informou com precisão com sua aguda vosinha - e Davy não estava e a aia Johnson me disse que podia descer. Mas mamãe e papai e todos outros estão fora e não quero ir com eles porque faz frio.

O monóculo de Bewcastle estava a meio caminho de seu olho.

- Nesse caso - replicou à pequena - a única alternativa é ficar dentro.

- Sim - concordou Becky, embora não seguiu a sugestão implícita de que fizesse o que quisesse em qualquer lugar da casa salvo na biblioteca - Olá, tio Joshua - o saudou enquanto passava a seu lado, disposta a examinar o objeto que tinha chamado sua atenção: o monóculo do duque. Ante a surpresa deste, separou-o dos dedos de Sua Excelência, observou-o de perto, girou-o entre suas mãos e o levou ao olho.

Olhou ao Bewcastle. - Está muito estranho, tio Wulf.

- Suponho que sim - replicou ele - como seu olho.

A menina explodiu em gargalhadas antes de voltar-se para subir a seu regaço, apoiar-se contra seu peito e continuar brincando com o monóculo.

A questão era, pensou Joshua enquanto Bewcastle se lançava com decisão a uma conversa sobre Penhallow, que o duque parecia ligeiramente incomodado e ligeiramente agradado ao mesmo tempo. Também estava muito quieto, como se temesse espantar a menina. Joshua teve a certeza de que era a primeira vez que lhe acontecia algo semelhante.

Freyja se mostrou completamente contra qualquer celebração pública em Lindsey Hall com motivo do compromisso, tal como ele tinha esperado.

- Valha-me Deus! - exclamou quando quis saber sua opinião sobre o assunto enquanto jogavam uma partida de bilhar à tarde. - Qual será o próximo? Umas bodas de farsa? Até aqui chegamos. Vou brigar consigo Josh, e vai ser muito em breve e em um entorno muito público, você goste ou não. Todo este assunto está se fazendo tedioso e ridículo.

- Espera um pouco mais - lhe pediu.

- Espera, espera e espera! - repetiu com impaciência. - Continuará me dizendo que espere quando fizer oitenta anos? Tudo isto é uma estupidez. Não, não vai haver nenhuma noitada, nenhum baile, nenhum chá. Nada. Tomara não tivéssemos começado tudo isto. Tomara não tivesse entrado de repente em meu quarto aquela noite. Tomara não tivesse estado passeando pelos jardins de Sydney aquela manhã. Tomara tivesse feito ouvidos surdos aos gritos da criada. Tomara não tivesse dançado consigo nos Salões de festas. Tomara...

- Se golpear agora a bola – advertiu, - sairá disparada pela borda da mesa e atravessará aquela janela.

Freyja estampou o taco contra a mesa.

- Josh – disse, - todo mundo está muito contente por mim. Por nós. Já não agüento mais.

- Nesse caso, temos duas opções - assegurou. - Pode discutir comigo, romper o compromisso e me mandar tomar vento fresco, ou posso receber de repente uma carta de Penhallow em que me informam que se requer minha presença para solucionar uma questão muito urgente relacionada com a propriedade. Sugeriria a segunda opção, porque não implica uma dissolução imediata de nosso noivado e assim terá a oportunidade de poder contar comigo em caso de ser necessário.

Maldita fosse sua imagem! Exclamou para si mesmo. Não queria partir ainda. Mas devia admitir que a situação se fez intolerável e também desnecessária. Se analisasse o acontecido até o momento, não estava certo de que Bewcastle fizesse o correto ao insistir em que acudisse a Lindsey Hall e em que o compromisso se prolongasse durante tanto tempo.

- De acordo - concordou ela com o cenho franzido. - Mas como vai fazer? Que razão dará?

- Meu administrador me escreve com freqüência – disse. - Sabe que estou aqui. Estou seguro de que dentro de uns dias receberei uma carta sua.

- Me vão fazer eternos - replicou Freyja.

- Encanto, suas românticas e ternas palavras me comovem - disse, erguendo uma mão para lhe dar uns golpezinhos no queixo com o dedo indicador.

Ela agarrou o taco e, sem suavizar a expressão, inclinou-se de novo sobre a mesa.

A carta chegou à manhã seguinte. Esperava-o na bandeja de prata que havia sobre a mesa do vestíbulo principal onde se deixava o correio da família, salvo o de Bewcastle, que se entregava diretamente na biblioteca. Acabavam de retornar de um passeio a cavalo, ligeiramente molhados, já que tinha começado a garoar. Inclusive o duque os tinha acompanhado essa manhã. As crianças já corriam escada acima para o quarto infantil para trocar de roupa.

- Aidan, temos uma carta da Thelma! - exclamou Eve, que parecia encantada - E debaixo há uma para você, Joshua. - Ofereceu-a com um sorriso.

Joshua procurou o olhar de Freyja, que acabava de agarrar uma carta dirigida a ela. Foi um momento espantoso. Ali tinha a desculpa para partir. Já tinha pensado o que diria depois de “ler” a carta, e em realidade suas palavras estariam cobertas de certa verdade; com a colheita e a chegada do inverno havia uma urgente necessidade de fazer certas reparações e reconstruir as casas de seus arrendatários, e por mais que fosse uma tarefa aborrecida, a verdade era que devia estar ali para fiscalizar os trabalhos, ao menos umas semanas. Ao longo de tais semanas, é obvio, Freyja averiguaria se estava ou não grávida e reclamaria sua presença para umas bodas apressada ou romperia seu compromisso. Em suas mãos ficaria inventar uma desculpa plausível.

Partiria no dia seguinte, pensou enquanto abria a carta.

Voltaria a ser um homem livre, ao menos uma vez que tivesse notícias de Freyja. Poderia fazer o que quisesse com o resto de sua vida. Poderia voltar a divertir-se como lhe agradasse em cada momento.

A carta de Jim Saunders era mais curta do que o habitual. Leu-a com rapidez antes de relê-la mais devagar.

Maldita seja minha imagem! Pensou. Tinha desafiado à mulher e não ficaria satisfeita até tê-lo destruído.

Estava preparada, ao que parecia, para chegar até extremos insuspeitados em seu propósito.

- Passa-se algo, Josh? - perguntou Freyja em voz deliberadamente alta e preocupada; é obvio, todos o olharam tal e como tinha sido sua intenção.

-A verdade é que sim – respondeu. - Receio muito que tenha que partir para Penhallow imediatamente.

- O que passou? - perguntou Eve com evidente preocupação. - Espero que não seja nada terrível.

- A verdade – respondeu - é que estou a ponto de ser acusado de assassinato.

- Assassinato? -perguntou Aidan em nome de todos em um tom que em seu tempo teria posto firme a todo um regimento de soldados. - O assassinato de quem?

- De meu primo - explicou ao mesmo tempo em que dobrava a carta pelas dobras já feitas. - Faz cinco anos. Uma testemunha acaba de apresentar-se ante minha tia, a marquesa de Hallmere. Está disposto a jurar que me viu assassinar ao Albert.

- Fez isso? - perguntou Aidan com expressão pétrea, retomando a imagem do formidável coronel que fora em outro tempo.

- A verdade é que não - respondeu com um sorriso. Não tinha nada de engraçado, sabia; não era engraçado absolutamente, mas parecia que todos formavam parte de um melodrama, ali plantados no vestíbulo principal como bons atores. - Embora, conforme parece, fui a última pessoa que o viu com vida.

- Permita-me a sugestão de que continuemos esta discussão na sala de refeição matinal? –Interveio Bewcastle, que engenhou para falar em um tom distante, inclusive aborrecido.

Por um instante ninguém se moveu, salvo Bewcastle. Entretanto, Freyja se apressou a adiantar-se para tomá-lo pelo braço.

- De minha parte tenho fome, não sei dos outros - disse.

Arrastou-o para a sala de refeição matinal com longas passadas que deixaram para atrás ao resto.

- Deveria ter sabido -disse em voz baixa e furiosa - que inventaria uma história tão ridícula como esta. De verdade espera que alguém acredite?

- Farei quanto esteja em minha mão para ser convincente, encanto- respondeu ao mesmo tempo em que guardava a carta de Saunders no bolso de sua jaqueta de montar. - Ao menos terá uma desculpa totalmente razoável para romper nosso compromisso dentro de algumas semanas se demonstrarem que sou um malvado criminoso e acabo encerrado em uma escura e úmida cela à espera que me pendurem.

- Toma tudo na brincadeira - replicou ela.

Não tiveram mais oportunidade de continuar com sua conversa em particular. Os outros os tinham seguido, ávidos por conhecer mais detalhes. Não obstante, Bewcastle conversou lânguida e decididamente sobre o tempo até que todos tiveram enchido seus pratos com a comida disposta no aparador e o mordomo partiu depois de lhes servir o café.

- Talvez agora, Hallmere - disse o duque quando a família esteve a sós, - tenha a amabilidade de nos esclarecer a natureza de semelhante acusação em seu contrário. Ou talvez não. Freyja tem direito, a saber, a verdade, acredito. O resto de nós, não.

- Albert se afogou - explicou Joshua. - Fizemo-nos ao mar em um barco durante uma noite de tormenta. Meu primo se jogou na água e nadou até a praia. Não era muito bom nadador, mas negou-se a subir de novo no bote. Mantive-me remando a seu lado até que esteve bastante perto da praia para fazer pé, coisa que fez, antes de retornar de novo ao mar, onde estive ao redor de uma hora. Foi um ato impulsivo e imprudente dadas as circunstâncias, é obvio, mas tinha outros assuntos na cabeça. Além disso, naquele tempo me acreditava invencível. Na manhã seguinte soube que tinha desaparecido. Nesse mesmo dia a maré arrastou o corpo à praia.

Eve havia coberto a boca com as mãos.

- Continuou nadando depois que fosse? - perguntou Alleyne. - Grande estupidez em uma noite de tormenta, sobre tudo se não nadava bem. Também se acreditava invencível?

- Suponho que discutiram - sugeriu Aidan.

- Sim – admitiu - embora já não recorde por que. Discutíamos todo o tempo. Crescemos juntos em Penhallow, mas nunca nos demos bem.

- E mesmo assim... – disse Bewcastle, antes de tomar um gole de café e cravar esses olhos prateados nele. - Saiu em um bote com ele de noite.

- Sim.

- E agora apareceu uma testemunha - concluiu Morgan com desdém. - Suponho que alguém que também foi remar ou a nadar em uma noite semelhante. E você não viu essa pessoa, Joshua? Estou segura de que é alguém que quer tirar uma boa fatia com a chantagem. Pagará-lhe sua tia? Deve retornar a sua casa e se assegurar de que não o faça.

- Minha tia, como compreenderão - explicou Joshua, - perdeu a seu único filho aquela noite. Era o herdeiro ao título e a todas suas propriedades, entre as que se inclui a casa a que minha tia continua considerando seu lar. Eu fui quem se beneficiou de sua morte, já que me converteu no herdeiro. Recentemente deixei muito claro que não me casaria com minha prima, sua filha mais velha. Já estava... Comprometido com Freyja.

- Quer dizer que está disposta a acreditar nesta testemunha? - perguntou Eve com os olhos como pratos por causa da preocupação. - Pobre Joshua! Como vai demonstrar sua inocência?

-A verdade é que não acredito que seja difícil – respondeu. - Não obstante, devo partir para resolver este assunto. Ao que parece, foi reclamada a presença de meu outro primo, meu herdeiro, e tudo aponta que haverá certos problemas. Porque, é obvio se finalizar acusação, não contaria com o amparo de minha classe. A morte aconteceu bem antes de me converter em Hallmere.

- Pobre Joshua! -repetiu Eve - Como podemos o ajudar?

- Agrada-me a idéia de interrogar a esta testemunha - disse Alleyne. - Parece uma tarefa feita a minha medida.

Freyja tinha escutado a conversa do outro lado da mesa, observando-o com um olhar frio e hostil.

De repente ficou em pé, empurrando a cadeira com as pernas no processo, e rodeou a mesa até chegar a seu lado. Colocou a mão no bolso de sua jaqueta sem pedir permissão, tirou a carta de Saunders, desdobrou-a e a leu ali de pé. Quando terminou, apertava os lábios com força. Voltou a dobrar a carta e a deixou na mesa junto a seu prato.

- Essa mulher é a instigadora de tudo isto – afirmou. - Necessita que alguém lhe dê uma lição que não esqueça nunca. Partiremo-nos hoje. Acredito que bastará uma hora para nos preparar. Wulf disporá que uma carruagem esteja preparada em uma hora, por favor.

- Partimo-nos? -perguntou Joshua. - Os dois?

- Não acredita que vou deixar que parta para que enfrente isto sozinho, não é? -Perguntou - lhe com altivez. - Sou sua noiva. Eu também vou.

- Sim, Freyja! -exclamou Eve. - Acho que deveria ir.

- É obvio - interveio Bewcastle, - devemos considerar o assunto do decoro. Ainda não está casada com Hallmere, Freyja.

Aludida-a estalou a língua com impaciência, mas foi Alleyne quem falou:

- Eu me farei de acompanhante, Free. Irei com vocês. A verdade é que não perderia isso por nada do mundo.

- E eu também vou - acrescentou Morgan com firmeza. - Não, seu monóculo não vai funcionar, Wulf. Não vai fazer me mudar de opinião. Tenho dezoito anos e é perfeitamente decoroso que vá conhecer o lar de meu futuro cunhado em companhia de meus irmãos. De fato, é questão de decoro que Freyja tenha uma acompanhante feminina. E eu não gosto do que ouvi da marquesa de Hallmere. Quero vê-la com meus próprios olhos. E acredito que devemos lhe dar a oportunidade de descobrir que a família que vai formar parte Joshua com este matrimônio é um inimigo poderoso.

- Bravo, Morgan! - exclamou Eve. - Embora ainda não saibamos se a marquesa tem algo a ver com a repentina aparição desta testemunha. De qualquer modo, eu gosto da idéia de que se tenha que enfrentar ao considerável poder dos Bedwyn. É obvio, Aidan é quem tem o aspecto mais feroz de todos.

- Aidan? -Lançou um olhar interrogante a seu marido.

Este lhe devolveu o olhar sem mais antes de arquear as sobrancelhas e menear ligeiramente a cabeça.

- Tínhamos planejado uma espécie de lua de mel atrasada depois de ir daqui - lhes explicou - com as crianças, é claro. Sua preceptora se casou recentemente e ainda não a substituímos. Havíamos pensado no Distrito dos Lagos como possível destino, mas suponho que a Cornualha também valerá. Se é que estamos convidados, claro. Hallmere?

Uma festa campestre composta pela família Bedwyn decidida a mostrar-se formidável, e inclusive cruel. Uma tia com uma férrea vontade decidida a vingar-se com tanta crueldade que sua vida correria perigo se saía com a sua. Um condado que fervia com a acusação de assassinato, uma misteriosa testemunha e uma espécie de investigação oficial no ar. O primo Calvin Moore, seu beato herdeiro, cavalgando com furiosa celeridade para arrebatar sua herança ao homem que se deu procuração dela cometendo um crime atroz. E um compromisso de farsa que acabava de prolongar-se outra vez.

Como podia um cavalheiro de bom aspecto e sangue quente resistir a algo assim?

- É obvio que estão todos convidados - disse Joshua. - Se preferirem as aventuras ocupadas às diversões mais convencionais, claro.

- Somos os Bedwyn - replicou Alleyne com um sorriso.

Bewcastle se limitou a arquear as sobrancelhas e a prosseguir com o café da manhã.

- Mas estamos perdendo o tempo falando - interveio Freyja com impaciência. - Se partirmos esta manhã, teremos percorrido um bom número de quilômetros quando a noite chegar.

O contraste do dia, que tinha começado com um céu cinza, chuva e névoa, e tinha acabado com uma investigação de assassinato potencialmente desagradável cujo único e principal suspeito era seu futuro cunhado, parecia ter elevado os ânimos dos Bedwyn até cotas insuspeitadas. Todos falavam de uma vez e davam por finalizado o café da manhã enquanto ele saía da sala com Freyja.

- Encanto - disse assim que estiveram bastante longe para que ninguém os escutasse, - acabo de lhe oferecer a oportunidade perfeita para se desfazer de mim hoje mesmo e a desculpa perfeita para liberá-la de mim para sempre assim que esteja segura de que as circunstâncias o permitem, e você insiste em me acompanhar?

- Essa mulher passou dos limites - replicou ela com o queixo e o nariz no alto e um brilho belicoso nos olhos. - Eu adorarei pôr as coisas às claras.

Suas palavras o fizeram rir baixo.

- Talvez nunca se libere de mim - lhe disse.

- Tolices - resmungou ela - Será só por muito pouco tempo. Que homem em seu são julgamento sairia em um bote em plena noite de tormenta e por acaso presenciaria que outra pessoa (que nem sequer o vê o passar por seu lado) jogue seu primo pela amurada de seu próprio bote e deixa que se afogue? E que homem em seu são julgamento não armaria um escândalo em caso de que isso acontecesse e ficaria de braços cruzados enquanto esse homem se afoga? Que homem manteria a boca fechada sobre assunto e a abriria justo quando a mãe da vítima fica uma fúria porque suas esperanças de casar ao assassino com sua filha vêm abaixo? Eu adoraria dizer algumas coisas a esse homem.

- Que Deus tenha piedade dele - disse Joshua. - Alleyne e você. Aidan e Morgan, certo. Para não mencionar a Eve. Não se dá conta, querida, de que pioramos as coisas cada dia que passa?

- Tolices – repetiu. - E não se preocupe pela possibilidade de nos vermos obrigados a formalizar nossa relação de forma permanente, Josh. Ontem à noite descobri que nos livramos de semelhante destino. Ao menos podemos estar tranqüilos por esse lado.

Olhou-a de cabo a rabo. Não estava grávida? E acabava de desperdiçar deliberadamente a oportunidade de desfazer-se dele de uma vez por todas? Estalou a língua.

- O seguinte movimento é teu, encanto – disse - vai ter que encontrar o modo de pôr fim a nosso compromisso. Embora já esteja resignado a continuar comprometido até cumprir os noventa.

- Uma hora - disse ela com voz cortante quando chegaram à porta de seu dormitório. - Espero que todos estejam preparados e no vestíbulo principal dentro de uma hora e nem um minuto mais.

- Sim, senhora - replicou ele com um sorriso enquanto ela entrava sem perda de tempo em seu quarto e lhe fechava a porta no nariz.

Entretanto, o sorriso se desvaneceu e o estômago lhe deu um desagradável tombo assim que ficou sozinho. Depois de tudo, ia retornar a Penhallow.

Era uma idéia espantosa.

A viagem foi longa e tediosa. A conversa na carruagem e nas distintas estalagens onde se detiveram para comer e passar a noite girou em torno de amenidades que careciam de interesse para todos eles.

Para a Freyja, certamente, não tinham interesse algum.

Não dava crédito ao que estava ocorrendo. Durante os silêncios que estavam acostumados a produzir-se durante uma longa viajem e inclusive durante alguma das conversações, tentou repassar cada etapa de sua relação com Joshua com a intenção de compreender como se colocara em semelhante confusão, tal e como ele o chamava. Como tinha passado de encontrar-se inesperadamente em seu quarto aquela noite a acompanhá-lo até sua casa senhoril da Cornualha em qualidade de noiva junto com a metade de sua família? Sua relação tinha começado, ou isso supunha, quando lhe deu proteção no armário sem delatar sua presença a aquele desagradável homem de cabelo grisalho, que nem sequer tinha esperado a que lhe desse permissão para entrar em seu quarto depois de bater na porta.

O que teria acontecido se o tivesse delatado? Seria sua vida totalmente diferente a como era nesse momento?

Supunha que sim.

Assim como à de Joshua.

Chegaram a Penhallow bem entrada a tarde, depois de ter viajado quase todo o dia ao longo da costa, admirando a paisagem. Não era um dia vazio. Embora tampouco estivesse nublado de tudo. O mar que se estendia sob os escarpados passava, em um abrir e fechar de olhos, de um cinza resistente e ameaçador a um azul resplandecente que brilhava sob a luz do sol. Embora fosse mais freqüente que sua superfície parecesse uma mescla desses dois extremos.

- Eu gostaria de pintar o mar - afirmou Morgan. - Seria um desafio maravilhoso, não acham? Suponho que a maioria das pessoas acredita que é de uma só cor, ou de uma só cor em um momento concreto de um dia concreto. Mas não o é. Necessitaria se toda uma gama de cores para pintá-lo bem, e mesmo assim...

- E, entretanto, se aproximar da beira e deixa que a água se escorra entre seus dedos – replicou Joshua - descobriria que é incolor.

- Porque é outra coisa o que projeta a cor - explicou Morgan.

- O céu? - sugeriu Alleyne.

- Mas se escala uma montanha - prosseguiu sua irmã, - dará-se conta de que o céu, de que o ar, também é incolor. O que dá cor ao céu? Se pudéssemos entrar em uma fibra de erva, tal e como fazemos com a água ou o ar, descobriríamos que também é incolor? - Seus olhos reluziam pela profundidade desse mistério.

- E quantos anjos podem dançar na cabeça de um alfinete? -perguntou Alleyne com voz risonha. - Embora pudesse contá-los, Morg, continuaria sem ver o sentido.

- A cor, a interpretação que fazemos dele, procede de nossas mentes - interveio Freyja.

Levantou a mão quando sua irmã tomou ar para interrompê-la.

- Mas o que lhe dá essa capacidade a nossas mentes é totalmente desconhecido, talvez seja algo que transpassa nossa consciência, algo que fazemos de forma involuntária.

- A própria consciência? - disse Morgan.

Era uma moça estranha, pensou Freyja. Formosa, com talento, temerária, tão orgulhosa e altiva como qualquer deles, tão devotamente desdenhosa como ela mesma com algumas das regras e as convenções sociais mais rígidas... E mesmo assim sua inteligência era prodigiosa e contava com uma percepção quase rústica desses mistérios existenciais que a maioria das pessoas nem sequer se questionava, no hipotético caso de que percebesse sua presença.

O que ia ser de sua irmã agora que já tinha crescido e que estava a ponto de ser apresentada em sociedade? Perguntou-se. Encontraria a um homem que a apreciasse, que lhe permitisse o espaço suficiente para sentir-se livre, que não lhe cortasse as asas?

O que aconteceria a ela mesma? Uma vez que essa absurda acusação de assassinato se esclarecesse, teria que romper seu compromisso com Joshua. Não voltaria a adiar o momento por qualquer razão que se apresentasse. Mas o que passaria com ela depois?

- Pode pintar em Penhallow - disse Joshua a sua irmã - e desvendar todos os mistérios do universo com seu pincel. E já que falamos de Penhallow, a mansão está a ponto de aparecer ante nossos olhos, logo ao outro lado desta curva.

A curva era necessária pela presença do vale de um rio que atravessava a paisagem. As escarpas subiam de modo abrupto e a rocha se internava em terra firme, descendo gradualmente até converter-se em uma alta colina. O caminho prosseguia ao longo do topo dessa colina. Mais abaixo corria um rio, largo e de águas mansas nesse lance, em seu caminho por volta do mar. Ambas as ladeiras estavam cobertas de erva e pedras, salpicadas de armênias rosas, aulagas e trevos brancos. Na zona mais próxima ao vale se encontrava o povoado com suas casas e sua igreja subindo pela colina a falta de mais espaço plano na margem do rio.

No extremo mais afastado do vale, na zona ocidental, erigia-se uma enorme e imponente mansão de pedra cinza talvez a menos de um quilômetro do mar, assentada em uma ampla meseta no centro da ladeira.

Estava orientada em parte pelo mar e o seu redor se estendia prados bem cuidados que desciam pela ladeira com uma série de canteiros que deviam estar coalhados de flores no verão, mas que nesse momento só albergavam terra erma. A mansão e os terrenos adjacentes, rodeados pelos quatros flancos pela beleza da agreste costa da Cornualha, eram como uma pedra preciosa de talha perfeita.

A reação que Freyja experimentou ao ver Penhallow pela primeira vez esteve colorida de algo puramente físico, como se tivessem atirado um murro no estômago, justo por debaixo do coração. Foi quase doloroso.

Embora a encosta fosse bastante inclinada, o caminho descia com suavidade para o vale e a ponte de pedra com seus três olhos. Uma vez passado este, o caminho seguia o curso do rio para o norte antes de abandonar o vale. Dali subia riscando um percurso serpeante até chegar à mansão e à casa de pedra um pouco menor, embora muito menos modesta, que se encontrava aos pés desta. A residência da viúva, talvez.

Morgan e Alleyne estavam grudados à janela no outro lado da carruagem, contemplando tudo. Joshua o fazia por cima de seu ombro.

- Certamente impressionante - comentou Alleyne.

- Linda! - exclamou Morgan em voz baixa.

Joshua guardava silêncio. Estava tenso. Podia sentir a tensão que o embargava embora não a estivesse tocando. Aí viviam sua tia e suas primas. Aí tinha passado sua desgraçada infância como órfão no lar de seu tio. Aí era onde jamais tinha desejado retornar. E aí seria onde teria que lutar com as suspeitas e os rumores, com a hostilidade e o ódio, e com uma acusação de assassinato.

Essa mansão era sua. Era sua herança, a raiz de sua fortuna e sua posição social, sua responsabilidade. Era como uma pedra pendurada em seu pescoço.

Freyja sabia muito pouco sobre a vida de Joshua nesse lugar, sobre o motivo que o impulsionou a partir, sobre sua reticência a retornar. Mas supunha que estava a ponto de descobrir muitas coisas. Embora não estivesse segura de querer fazê-lo. Sempre tinha pensado em Joshua como um homem alegre, despreocupado e encantador, com um caráter superficial. Um homem com o qual era agradável paquerar e inclusive com o qual era agradável deitar-se. Mas não era muito menos um homem a quem quisesse como companheiro para toda a vida. Tinha esperado desde o começo poder despedir-se dele sem o menor remorso.

Esperava que isso não estivesse a ponto de mudar, mas tinha o espantoso pressentimento de que era muito possível que assim fosse.

Por alguma razão que lhe escapava, e sem pretendê-lo o mínimo, agarrou-lhe a mão e lhe deu um apertão. Ele entrelaçou os dedos e os apertou com tanta força que lhe fez mal. Em circunstâncias normais o teria repreendido severamente ou teria tentado soltar-se. Em troca, seguiu tal qual, sem protestar o mínimo.

As rodas da carruagem estralaram ao cruzar a ponte e desde esse ponto contemplou o formoso panorama que se abria ante ela: a desembocadura do rio no mar. Tanto um como outro brilhavam como milhares de diamantes ao sol, já que este acabava de sair de entre as nuvens.

Era difícil aproximar-se de Penhallow sem ser visto a menos que se subisse até o faeton e se descesse pela ladeira da colina a pé. A chegada de duas elegantes carruagens, assim como de uma mais simples onde viajavam os criados e de outras duas para a bagagem, seria virtualmente impossível de passar despercebida.

Mesmo assim, só Jim Saunders os esperava no terraço que havia em frente à porta principal quando a primeira carruagem, no qual viajava com Freyja, Alleyne e Morgan, chegou até ali e avançou um pouco para deixar espaço à carruagem ocupada por Eve, Aidan e as crianças. Vários cavalariços se aproximavam dos estábulos.

Joshua foi o primeiro em sair da carruagem. Estreitou calorosamente a mão do administrador que tinha contratado em Londres seis meses atrás, e a quem não havia tornado a ver depois, antes de virar-se para ajudar a Freyja e a Morgan a apear-se. Alleyne saiu em último lugar. Aidan já estava tirando as crianças, que assim que puseram os pés no chão se precipitaram para o extremo do terraço para contemplar o vale e a ampla praia de areia dourada onde este desembocava.

- Vim o mais rápido possível - disse Joshua ao administrador depois de fazer as apresentações pertinentes.

- E em boa hora, milorde - replicou o senhor Saunders. - O reverendo Calvin Moore chegou ontem à noite.

A porta principal se abriu por fim e, ao levantar a vista, Joshua viu sua tia no degrau superior, com o aspecto frágil e gasto que lhe conferia o luto e um lenço debruado de negro contra os lábios. Perguntou – se teria estado esperando-o, perguntou-se se teria esperado que levasse Freyja com ele. Apostava o que fosse que não esperava vê-los aparecer com outros convidados. E os Bedwyn eram um grupo formidável. À exceção de Eve, todos a observavam com altivez. Ninguém igualava a um Bedwyn na hora de mostrar-se altivo.

Esteve a ponto de sorrir, mas se conteve.

- Tia? – saudou- a ao mesmo tempo em que dava um passo para ela.

A aludida-a desceu os degraus e se fundiu em seu abraço.

- Joshua, meu querido moço - lhe disse. - Que maravilhosa surpresa... E justo quando tinha perdido toda esperança de que voltasse para casa. Agora mesmo estava comentando ao primo Calvin... Vá! Mas você não sabe que veio nos visitar não é? Estava lhe comentando que seria mais adequado quando você estivesse aqui para recebê-lo, dado que agora Penhallow te pertence e ele é seu herdeiro, mas que ainda não tinha tido tempo para vir desde que seu pobre tio morreu. E justo nesse momento Chastity viu aparecer as carruagens e soube que minhas preces tinham sido escutadas.

Não, concluiu, sua tia não o tinha estado esperando. E tampouco sabia que estava a par do que se estava forjando; isso ou tinha decidido não mencionar o assunto imediatamente. Claro que a recepção teria sido muito diferente se tivesse aparecido sozinho...

- Estou encantado de estar aqui, tia – disse. - E trouxe alguns convidados comigo, como pode ver. Já conhece minha noiva. Permite que lhe apresente a lorde e lady Aidan Bedwyn, a lady Morgan Bedwyn e a lorde Alleyne Bedwyn. Minha tia, a marquesa de Hallmere.

Ofereceu-lhes umas elegantes boas-vindas. Por um instante deu a impressão de que estivesse a ponto de abraçar a Freyja, mas algo em sua postura a fez mudar de opinião e se conformou com um sorriso afetuoso e algo trêmulo. Um desconhecido teria jurado que jamais tinha havido um momento mais feliz na vida de sua tia que esse, enquanto recebia a vários convidados inesperados em uma casa que considerava sua.

- E também há crianças! - exclamou, levando-as mãos ao peito e olhando com ternura a Becky e a Davy, quem continuava olhando a vista enquanto sua babá os vigiava da terceira carruagem. - Que maravilhoso será voltar a escutar as alegres vozes ressoando nas paredes de Penhallow. Passaram muitos anos desde que Albert, as meninas e você deixaram para trás a infância, Joshua. Aqueles foram bons tempos. Teriam a bondade de me acompanhar ao salão, onde todo mundo os espera? Devem estar impaciente por tomar uma xícara de chá. Joshua se virou para oferecer o braço a Freyja, mas antes que pudesse aceitá-lo, alguém passou à carreira junto a sua tia, que estava na porta. A recém chegada corria de forma desajeitada devido à impaciência, com os braços juntos aos flancos e agitando as mãos em sinal de alegria. Seu rosto infantil e arredondado resplandecia de felicidade. Ria de forma impulsiva, como os meninos enrascados em seus jogos.

- Josh! - exclamava sem parar - Josh, Josh, Josh!

Abriu os braços e a moça se jogou contra ele, com tal ímpeto que estiveram a ponto de cair no chão.

Jogou os braços ao pescoço e o apertou com todas suas forças, deixando-o a um passo de morrer afogado, antes de baixar a cabeça e estelar a contra seu peito, o que o deixou sem respiração. Enquanto isso, ela continuava rindo-se e repetindo seu nome.

Tinha crescido nesses cinco anos. Já tinha dezoito, mas seu aspecto continuava sendo o mesmo.

- Prue! - exclamou, estreitando-a entre seus braços. - Prue minha querida.

- Voltou para casa - disse ela contra seu peito. - Sabia que voltaria para casa. Josh, Josh, Josh.

- Prudence! - repreendeu-a sua tia com secura. - Como se atreve a sair do quarto infantil sem minha permissão!? Onde está a senhorita Palmer?

- Não se passa nada, tia - a tranqüilizou quando sua prima começou a gemer por causa da inquietação. - Que melhor recepção poderia ter recebido? Trouxe várias pessoas para que conheça, querida. Se deixar de me abraçar, apresentarei-lhe a eles .

- Esta é lady Prudence Moore, minha prima - disse, olhando em primeiro lugar a Freyja - esta é lady Freyja Bedwyn, Prue. Estou certo de que deixará que a chame de Freyja assim como ela a chamará de Prue. Vai ser minha esposa.

Oh, por que demônio havia dito isso?

Prue saudou cada um dos Bedwyn com seu enorme e inocente sorriso infantil à medida que os apresentava e repetiu seus nomes em voz baixa para que não esquecesse. Quando terminou as apresentações, olhou-o e pôs-se a rir.

- E este é Josh - disse, já que se tinha dado conta de que ele não se apresentou a ninguém.

- E eu sou Josh - repetiu com um sorriso terno, ao mesmo tempo em que lhe passava um braço por cima dos ombros.

- E voltou para casa.

- E voltei para casa.

- E trouxe a Freyja - disse Prue - Eu gosto de Freyja. Eu gosto de todos. Embora Eve é a que eu gosto mais. Mas Josh ganha. Quero ao Josh mais que a ninguém no mundo. Embora ganhem Chass e Constance e...

- Prudence! -exclamou sua mãe com voz um pouco mais débil.

Joshua riu baixo e procurou o olhar de Freyja. Sua expressão não era distante, nem altiva, nem surpreendida, nem enojada, tal e como tinha esperado. Olhava-o atentamente, com um brilho de franca curiosidade nos olhos.

Sua tia abriu a marcha para a casa. Eve se apressou a adiantar-se e se agarrou ao braço de Prue com um sorriso muito amável e sincero em seu bonito rosto enquanto Aidan atravessava o terraço para ir em busca dos meninos. Morgan e Alleyne já tinham entrado. Ofereceu o braço a Freyja.

- Sempre foi uma menina - lhe explicou. - E sempre o será.

- E a quer - disse ela.

- É feita de amor – replicou. - É a única coisa que tem em seu interior. Como poderia alguém lhe devolver outra coisa que não fosse amor?

- Josh - disse Freyja com um suspiro, - isto é algo que não necessito saber de você, sério.

- Encanto - replicou ele com uma suave gargalhada, - acreditava-me incapaz de amar? Que injusto de sua parte.

O corredor, flanqueado por colunas, tinha uma altura de dois pisos e estava adornado com frisos e bustos de mármore dignos de ser admirado algum outro dia. A escadaria, de amplos e resplandecentes degraus de carvalho e com o corrimão esculpido, estava em um aposento distinto. O salão ao qual os levou a marquesa de Hallmere era uma sala grande, de planta quadrada, elegante e clássica, que contava com uma chaminé de mármore profusamente esculpida, paredes estofadas com peças de seda debruadas em dourado, um alto teto abobadado e adornado com murais inspirados em cenas da mitologia grega e um enorme mirante do qual se desfrutava de um impressionante panorama do vale que chegava até o mar.

Freyja não percebeu a vista imediatamente, embora soubesse assim que entrou na mansão que esta era muitíssimo mais opulenta do que tinha imaginado. Contudo, era um lugar ao qual Joshua não tinha desejado retornar jamais.

Lady Constance os esperava no salão. Sorriu com genuíno carinho a Joshua e a ela. A jovem que a acompanhava, tão magra que parecia esquálida, de cabelo castanho, rosto ovalado uns enormes olhos de olhar triste era a irmã mais nova, lady Chastity Moore. O cavalheiro corpulento e de incipiente calvície vestido com uma camisa de gola tão alta e engomada que se viu obrigado a mover todo o corpo para olhar para os lados, era o reverendo Calvin Moore, segundo primo do Joshua.

O herdeiro, supôs Freyja, cuja presença se requereu.

Foi Joshua quem fez as apresentações, não sua tia. Para falar a verdade, percebeu com interesse, sua atitude tinha mudado por completo ao pisar no salão. Sua presença dominava a sala. Converteu-se no amo e senhor da mansão. Convidou-os a se sentar uma vez concluídas as apresentações ou, se o preferissem, a admirar o panorama do mirante. Depois pediu a sua tia que fosse amável para ordenar o chá.

- Prudence - disse esta, ocultando atrás de um doce sorriso o olhar venenoso com a que observava a sua filha mais nova, - volte para o quarto infantil com a senhorita Palmer agora mesmo.

- Nada disso - se opôs Joshua, em seu papel de marquês de Hallmere - Prue pode tomar o chá conosco, tia.