Em Lycan Sombrio, Christine Feehan viajou para o coração dos Cárpatos, e para dentro das almas de dois companheiros agitados pelo rubor da paixão e a ameaça da aniquilação. Em Lobo Sombrio, a história de tirar o fôlego continua enquanto os laços familiares estão em perigo e o destino de dois amantes se esconde nas sombras sedutoras entre a vida e a morte.

Skyler Daratrazanoff sempre reconheceu o milagre que era Dimitri Tirunul, um homem além de qualquer sonho que já ocupou suas noites. Mas ela era humana. Vulnerável. Ele era Cárpato. Quase imortal. Ela tinha dezenove anos. Ele era um antigo. No entanto, ela segurava a metade de sua alma, a luz de sua escuridão. Sem ela, ele não sobreviveria. Presos entre duas espécies em guerra, Dimitri passou séculos caçando os mortos-vivos para manter seu povo livre, e os seres humanos seguros. Ele sobreviveu com honra quando outros escolheram desistir de suas almas. Mas agora, marcado para o extermínio pelos Lycans, Dimitri se encontra sozinho, e temendo por sua vida. Mas a salvação está chegando...

Nenhum Lycan nunca suspeitaria que alguém como Skyler se atreveria a montar uma operação secreta de resgate. Uma adolescente. Uma humana com habilidades não testadas. Mas ela tinha algo que ninguém mais tinha. Estava predestinada para Dimitri, como ele estava para ela. E não havia nada mais forte para Skyler que seu desejo de ver seu sonho de vida se tornando realidade. Apesar do risco.

Skyler Daratrazanoff puxou o longo xale preto para mais perto, certificando-se que seu cabelo estava coberto e havia pouco para ver de seu rosto. Seu coração batia tão forte que tinha medo de que alguém perto pudesse ouvir. Tudo dependia de fazer o oficial acreditar nela. Josef tinha forjado os documentos, e ele era o melhor. Podia hackear qualquer computador, fornecer informações ou obtê-las. Não duvidava nem por um minuto que os documentos que ele criou estivessem em ordem e passariam por um exame minucioso, mas ainda tinha que fazer o oficial acreditar nela.

O edifício de metal estava enferrujado e parecia como se fosse desmoronar a qualquer momento. Um homem veio ao seu encontro, parecendo solene enquanto o caixão era levado diante dela para a sombra do edifício. Felizmente o sol estava se pondo e sombras caíam ao seu redor, ajudando a tornar mais difícil vê-la claramente.

— Seus documentos? — Ele disse. Sua voz era amável. O nome em seu distintivo o identificava como Erno Varga.

Ela olhou para trás para o pequeno avião em que voou até o aeroporto e então entregou seus documentos ao oficial, certificando-se que seus olhos estavam abatidos e que parecia chorosa. Teve o cuidado de pingar umas gotas para deixar seus olhos vermelhos e lacrimejantes, por via das dúvidas caso não pudesse atuar por conta própria.

Varga examinou seus documentos e depois olhou para ela várias vezes com olhar penetrante e olhos incrédulos.

— Você é jovem para estar trazendo para casa sozinha o corpo do seu irmão. Ninguém mais está viajando com você?

Ela balançou a cabeça, tentando parecer mais trágica do que nunca.

— Meu pai está morto, e agora meu irmão. — Reprimiu um soluço digno, estava certa, do desempenho de um Oscar.

— Não tem mais ninguém para levá-lo pra casa, para nossa mãe.

O oficial olhou para ela novamente e estudou os documentos mais de perto.

— Ele morreu de coração partido? — Havia ceticismo em sua voz.

Skyler quase engasgou. Quando eu colocar minhas mãos em você, Josef, vai morrer de mais que um coração partido. Usou sua conexão telepática com Josef para avisá-lo que estava em grande dificuldade.

Uma terrível tragédia. Josef não sentia remorsos, como sempre. Havia diversão em seu tom. Não importa o quanto a situação fosse séria, não se importava nem um pouco em ser travesso.

Conseguiu manter um rosto sério e deu a Varga um aceno solene.

— Ele simplesmente definhou quando sua namorada o deixou. Recusou-se a comer. — Não tinha escolha a não ser seguir com isso, mesmo que significasse cruzar os dedos com força, a fim de evitar que o oficial visse que ela estava tremendo. — É uma terrível tragédia. Nada podia salvá-lo.

Ok, até mesmo aos seus ouvidos soava totalmente patético. Mas um coração partido? Só Josef poderia vir com algo tão dramático e inacreditável. Como poderia explicar que ele morreu de um coração partido? Definitivamente tinha que ter outra causa de morte depois que eles abrissem o caixão.

Ela podia sentir a risada de Josef. Claro que você está rindo. Está seguro no caixão, o irmão morto tragicamente, enquanto estou mentindo pra caramba pra este homem que pode me colocar na prisão para o resto da minha vida.

Sabia que Josef nunca deixaria isso acontecer. Se necessário, ele daria um “empurrão” para o oficial acreditar nela. Agora mesmo ele estava se divertindo muito ouvindo-a se contorcer — e supôs que merecia isso. Ela estava obrigando-o a fazer algo altamente perigoso e ele seria culpado mais do que ela se alguma coisa desse errado. Seu pai provavelmente o mataria só de olhá-lo.

Ele vai fazer também, disse Josef. Vai me arrancar membro por membro.

Você devia estar se preocupando comigo arrancando membro por membro, ela ameaçou.

— Quantos anos você tem? — O oficial olhou fixamente para seu passaporte e documentos e então para seu rosto. — Você pilotou aquele avião?

Ela ergueu o queixo tentando parecer mais velha e muito mais dura. Sabia que parecia jovem, mas não seus olhos. Se ele olhasse diretamente nos seus olhos acreditaria no que aqueles documentos forjados diziam. E eram ótimas falsificações. Josef tinha muitos talentos, embora inventar histórias claramente não fosse um deles.

— Sou muito mais velha do que pareço. — Skyler respondeu. Era parcialmente a verdade. Sentia-se mais velha e isso devia contar para alguma coisa. Ela passou por mais coisas que a maioria das mulheres — ok, adolescentes.

— Vinte e cinco? — Ele disse com ceticismo.

Josef insistiu que tinha que ter vinte e cinco se ela fosse pilotar o avião. Pilotar aviões veio fácil para ela e era algo que especialmente amava, por isso seu pai adotivo, Gabriel, permitiu que ela aprendesse.

— Eu tenho que abrir o caixão. — O oficial acrescentou, observando-a de perto.

Skyler conseguiu dar um pequeno soluço e cobriu sua boca, movimentando a cabeça ligeiramente.

— Sinto muito. Sim, claro. Eles disseram que você faria. Estava esperando por isso. — Ela endireitou os ombros e a espinha corajosamente.

Ele olhou para ela muito mais amavelmente.

— Você não precisa assistir. Fique ali. — Ele acenou a cabeça para um canto do prédio só alguns metros de distância.

Ela sentiu um pouco de pena dele. Se conhecia Josef, sabia que ele faria algum tipo de show.

Não se atreva a soprar para assustá-lo, ela advertiu. Estou falando sério, Josef.

Você não é divertida. Sempre posso remover as memórias dele. Não seria tão delicioso uma encenação de Conde Drácula? Assisti o filme um milhão de vezes. Tenho o olhar e o sotaque perfeitos.

Ele parecia extremamente ansioso. Precisou muita disciplina para manter a diversão afastada da sua mente onde ele podia ler. Ela não duvidou nem um instante que Josef podia fazer um Drácula perfeito.

Resista à tentação. Não estamos fora do bosque e não podemos nos dar ao luxo de arriscar. Estamos em território Cárpato. Ou pelo menos perto o suficiente para que alguém que esteja próximo de nós sinta o uso de energia. Contenha-se, Josef.

Ele soltou um suspiro. Não importa o resultado, seu pai vai me matar, uma morte lenta e dolorosa também. Eu poderia ter um pouco de diversão.

Isso estava batendo muito perto da verdade. Gabriel ia matar todos eles, mas se seus planos funcionassem, valeria a pena.

Ela deu a Varga um pequeno e agradecido sorriso e afastou-se do caixão. De pé na porta aberta com seus braços em volta da sua própria cintura para se confortar, ela olhou fixamente para o lado de fora na crescente escuridão mantendo-se muito quieta. Seu plano tinha que funcionar.

Comporte-se, Josef ou vai ver só. Gabriel está em Londres e eu estou aqui. Ela nunca esteve na extremidade de receber a raiva do Gabriel, mas ele e tio Lucian eram lendários caçadores de vampiros. O povo Cárpato, a maior parte extremamente poderoso, sussurravam seus nomes com reverência.

Você tem um ponto. Riso borbulhou na voz do Josef. Que desperdício lamentável de um bom caixão. Agora havia desgosto em seu tom.

Skyler não podia dizer se ele se comportaria ou não. Era impossível com Josef. Ele dançava conforme sua música. Ela enviou uma oração silenciosa, esperando pelo melhor.

Nesse instante, Francesca e Gabriel estavam provavelmente acordados e logo estariam se preparando voar para as Montanhas dos Cárpatos. Eles pensavam que ela estava em um continente afastado, segura com sua amiga humana da faculdade, Maria, usando suas férias para ajudar a construir casas e sistemas de irrigação para fazendeiros na América do Sul. Ela nunca mentiu para eles antes. Nenhuma vez. E doeu fazer isto agora, mas não tinha nenhum outro jeito.

Ela sabia que seus pais foram convocados para o grande encontro entre Lycans e Cárpatos para discutir uma aliança entre as duas espécies. A maior parte dos Cárpatos foi chamada pra casa. Gabriel e Francesca ficaram mais do que felizes em receber um telefonema seu da faculdade pedindo para ir com Maria. Eles não a queriam em nenhum lugar próximo às Montanhas Cárpatos.

Ela nunca pensaria em retribuir sua extraordinária bondade, o amor que lhe deram desde o momento que ela foi levada para sua casa — com mentiras e traição — nem por nada nem por ninguém, exceto Dimitri. Dimitri Tirunul era seu milagre inesperado. Um homem além de qualquer coisa que ela já sonhou. Ela era humana. Ele era Cárpato — quase imortal. Ela tinha dezenove anos. Ele era um antigo, com séculos de idade. Ela mantinha a outra metade de sua alma, a luz da sua escuridão. Sem ela, ele não sobreviveria. Ela era sua companheira — sua salvadora. No entanto, ela sabia exatamente que o oposto era verdade — que Dimitri era quem a salvou.

Ele sabia que era sua companheira quando era só uma criança e lhe deu tempo. Espaço. Amor incondicional. Nunca exigiu nada dela. Nunca disse a ela o quanto era difícil para ele — que ela era sua salvação — e fora de seu alcance. Ele sempre esteve lá para ela no meio da noite, quando seu passado violento estava perto demais e ela não podia dormir, quando pesadelos a assombravam a ponto dela não poder respirar. Estava lá em sua mente, mantendo todas aquelas memórias apavorantes à distância. Dimitri. Seu Dimitri.

Dimitri foi pego no meio entre as duas espécies. Os Lycans o levaram e planejaram matá-lo. Ninguém foi atrás dele para salvá-lo. Ele passou séculos caçando os mortos-vivos para manter tanto sua gente quanto os humanos a salvo. Sobreviveu honradamente quando outros escolheram desistir de suas almas. No entanto, não existia nenhum grupo de resgate. Nenhum caçador estava correndo para salvá-lo. Foi ferido gravemente. Ela sentiu muito antes dele cortar contato para protegê-la de sua dor — ou de sua morte.

Dimitri era estoico sobre vida ou morte. Era um caçador Cárpato e esteve por aí por séculos protegendo inocentes de vampiros. Sua linhagem era complicada, mas para todos os efeitos, ela era humana. Os Lycans nunca esperariam que uma adolescente, uma garota humana montasse uma operação de resgate para um Cárpato. Ela tinha o elemento surpresa ao seu lado. Isto, como também bons amigos confiáveis e suas habilidades poderosas, mas não testadas.

Skyler tinha fé em si mesma. Conhecia sua força e cada fraqueza. Como Josef, era extremamente inteligente e na maior parte das vezes, subestimada. Acreditava que os Lycans iriam subestimá-la — estava contando com isto.

Ao que parecia ninguém começaria uma guerra por um caçador Cárpato, mas sabia que seu pai viria atrás dela, e se alguém prejudicasse um fio do seu cabelo, o mundo Lycan estaria em um pesadelo que não poderia imaginar. Não só Gabriel viria atrás dela, mas seu tio Lucian também. Tinha quase certeza que seu pai biológico, Razvan e sua companheira Ivory se juntariam à ela na caça. Eles eram extremamente letais também. Havia satisfação em saber que se ela fosse ferida ou morta, seria vingada. Ninguém, nem mesmo Mikhail Dubrinsky, o príncipe do povo Cárpato, seria capaz de impedir uma guerra se os Lycans a machucassem.

Ela ergueu o queixo. Dimitri nunca a deixaria em perigo. Ele correu ao seu lado no momento que soube que estava com problemas; ele foi —mais de uma vez — só para acalmar os pesadelos quando ela tinha muitos enfileirados. Ela não podia fazer menos por ele.

Prendendo a respiração, ela se virou para olhar o oficial abrir cuidadosamente o caixão. Rangeu ameaçadoramente. De forma apavorante. Exatamente como nos filmes. O som fez um calafrio percorrer sua espinha. A tampa se levantou devagar e o danado do Josef, de qualquer forma, parecia como se estivesse se erguendo sozinho. Varga recuou, uma mão se levantando defensivamente.

Houve silêncio quando a tampa parou. Nada se movia. Ela podia ouvir o som alto de um relógio tiquetaqueando. Varga tossiu nervosamente. Ele olhou pra ela. Skyler pôs sua mão na boca e abaixou os olhos.

Josef! Comporte-se. Skyler estava em algum lugar entre rir e chorar com a tensão nervosa.

Varga deu um passo de volta para o caixão e espreitou dentro, gotas de suor visíveis em sua testa. Ele pigarreou.

— Ele certamente parece robusto para um homem que se matou de fome.

O mínimo que você podia ter feito era parecer magro se queria que ele acreditasse na sua história absurda. Ela o repreendeu.

Skyler apertou um lenço na boca.

— Eles fizeram um trabalho tão bom na funerária. Eu particularmente pedi a eles para ele parecer bem para nossa mãe.

Varga apertou os lábios e estudou o corpo. Estava desconfiado, mas ela não estava certa do que. Claramente existia um corpo morto no caixão. Ele suspeitava que ela estava traficando drogas? Armas? Se for assim, isso não era um bom sinal para o que ela planejou. Precisava parecer uma adolescente ingênua que poderia ser ligeiramente avoada.

Ela prendeu a respiração quando ele agarrou a tampa do caixão e lentamente a fechou.

— Alguém está vindo te buscar? — Varga perguntou enquanto fechava a tampa do caixão e olhava o relógio. — Não posso ficar. Você foi o último avião chegando.

— O amigo do meu irmão arrumou para que uma caminhonete nos pegasse. Estará aqui a qualquer minuto. — Skyler lhe garantiu solenemente. — Muito obrigado pela sua ajuda.

— Pode esperar aqui. — Varga disse em uma voz gentil. — Voltarei daqui a algumas horas e fecharei. — Ele olhou ao redor do edifício dilapidado. Não era nada além de quatro paredes de metal, na maior parte enferrujadas, algumas tanto que existiam buracos. — Não que exista muito para trancar. — Olhou novamente em seu relógio. — Eu esperaria com você, mas tenho que ir para outro trabalho.

Ela deu a ele um sorriso amarelo.

— Está tudo bem. Realmente. Ele vai estar aqui a qualquer momento.

Varga deu-lhe um último olhar e saiu do prédio deteriorado, deixando-a lá sozinha com o caixão trancado. Skyler esperou até que viu seu carro ir embora e as luzes desaparecerem completamente estrada abaixo. Deu um olhar cuidadoso ao redor. Parecia estar sozinha.

— Josef, pode parar de se fingir de morto. — Skyler disse, sua voz cheia de sarcasmo. Ela bateu na tampa de caixão com o punho. — Morreu de coração partido? Sério? Você não podia pensar em outra coisa, qualquer coisa, digamos, mais realista?

A tampa do caixão abriu com a mesma série de rangidos sinistros de filme de terror que ele usou quando Varga abriu a tampa. Houve silêncio. O coração de Skyler batia continuamente. Ela se debruçou em cima do caixão e olhou de cara feia para o jovem que estava como morto, seus braços cruzados por cima do peito e seus olhos fechados. Sua pele estava pálida como porcelana e seu cabelo preto espetado com as pontas pintadas de azul se destacavam nitidamente contra o fundo branco.

— Você parece incrivelmente robusto para um homem que se matou de fome. — ela disse sarcasticamente, imitando o oficial. — Podia ter acabado com tudo com sua história absurda.

Os olhos do Josef se abriram de repente de forma dramática. Ele fingiu um sotaque enquanto se sentava lentamente.

— Eu podia usar uma gota de sangue ou duas, minha querida.

Ela bateu na cabeça dele com seus documentos.

— O funcionário da Alfândega não acreditou que eu tinha vinte e cinco anos.

Josef abriu um sorriso convencido.

— Você não tem. Tem apenas dezenove e quando Gabriel e Lucian descobrirem o que fizemos, nós dois estaremos metidos em mais problemas do que qualquer um de nós já conheceu. — Ele fez uma pausa, o sorriso desaparecendo de sua boca. — E estive em um monte de problemas.

— Nós não temos escolha. — Skyler disse.

— Não se iluda, Sky, sempre existe escolha. E não é você quem eles vão matar. Vou ser seu alvo principal. Quando Gabriel e Lucian te procurarem — e eles vão — disse Josef —, eles vão encontrá-la. Eles tem uma reputação por uma razão. Se realmente vamos fazer isto, cada caçador Cárpato estará nos procurando.

Seu pai, Gabriel, era extremamente poderoso, um lendário caçador Cárpato. Seu tio Lucian, gêmeo do Gabriel, tinha ajudado a criar essa lenda entre o povo Cárpato, e quando descobrissem que ela foi embora, é claro que viriam atrás dela.

— Não é este o ponto? — Skyler respondeu com um pequeno dar de ombros. —Quando acordarem e perceberem que saímos, teremos uma boa vantagem. Devemos ser capazes de achar Dimitri.

— Você percebe — disse Josef flutuando pra fora do caixão — que isso pode muito bem causar um incidente internacional. Ou pior, uma guerra. Uma guerra total.

— Você concordou em me ajudar. — Skyler disse. — Mudou de ideia?

— Não. Você é minha melhor amiga, Sky. Dimitri provavelmente me despreza e queria que eu estivesse morto, mas ele é seu companheiro e foi literalmente lançado aos lobos. — Josef lançou-lhe um pequeno sorriso, contente com seu trocadilho. — Claro que vou te ajudar. Eu te ajudei com este plano, não é? E ele vai funcionar.

— Dimitri não te despreza, de fato está contente que você seja meu amigo. Nós conversamos sobre isto. Ele não é assim. — Skyler fez uma careta pra ele. — Você sabe muito bem que ele sabe que eu penso em você como um irmão. Ele te defenderia com sua vida.

Josef sorriu para ela.

— Perdoe-me por desprezá-lo só um pouquinho. Ele é bonito, inteligente, um caçador antigo e seu companheiro. Ele destruiu todos os meus sonhos e fantasias sobre você. Não me atrevo sequer a pensar neste sentido ou ele saberia.

Skyler revirou os olhos.

— Ah tá. Até eu sei que você não pensa em mim desse modo, Josef. Você pode esconder muitas coisas, mas não isto. Não há fantasias e nem sonhos destruídos. Sua companheira, seja nascida ou não — sorriu para ele maliciosamente, — provavelmente é uma das filhas do Gregori.

Ele gemeu e bateu na testa com a palma da mão.

— Vou soltar uma maldição em você por sempre proferir essas palavras, por enviar esse pensamento ao universo. Nem pense nisto, quanto mais dizer em voz alta. Pode imaginar Gregory Daratrazanoff como sogro? Credo, Skyler, você realmente me quer morto.

Ela riu.

— Serviria para te endireitar, Josef. Especialmente depois de por nesses documentos que você morreu de coração partido!

— Poderia acontecer. Sou um romântico, você sabe. Dimitri acha que sou uma criança, como todo mundo, o que provavelmente está bem, porque senão ele me veria como um rival.

— Você se esforça muito para fazer com que todos continuem pensando que você é uma criança. — Skyler assinalou com um sorrisinho. — Você gosta que eles o subestimem. Você é um gênio, Josef, e não deixa que qualquer um deles te veja de verdade. Você os provoca deliberadamente.

Seu sorriso alargou até que ele pareceu positivamente malicioso. Ele soprou as pontas dos dedos.

— Isto é muito verdade. Não nego. — Seu sorriso sumiu. — Mas isto é muito diferente das brincadeiras que faço com eles. Isto é grande, Skyler. Só quero que você entenda o que está em jogo.

— Claro que sei o que está em jogo.

— Sua família é uma das famílias mais poderosas de nosso povo. — Ele franziu o cenho.

— O que me lembra, por que você já não se refere a Gregori como seu tio? Ele é irmão de Lucian e Gabriel, então tecnicamente ele é seu tio.

— Acho que nunca pensei sobre isso. Eu não o conheço. Estamos em Londres e ele está aqui nas Montanhas Cárpatos e nunca se mostrou assim tão interessado em mim.

— Ele é um Daratrazanoff, acredite em mim, Sky, ele está interessado em você. Se desaparecer, sua família vai vir te procurar e eles estarão em pé de guerra. Toda sua família, especialmente Gabriel.

— Você tem medo do meu pai? — Skyler perguntou.

— Tenho novidades pra você, meu bem, todo mundo tem medo do seu pai, e se não tem, deveriam ter, especialmente quando se trata de você. Não notou o quanto ele é protetor contigo? Seu tio Lucian é tão ruim, senão pior, e se alguém se mete com um desses homens ou qualquer pessoa que eles amam, responde aos dois.

Skyler mordeu o lábio.

— Eu sinto muito, Josef, por colocá-lo nesta posição. Não posso voltar atrás. Tenho que encontrar Dimitri. Sei que eu posso fazer isto. Este plano é perfeito. E nós dois sabemos — e contamos com Gabriel e Lucian vindo atrás de mim. Posso partir daqui sozinha, eu realmente posso.

Josef desatou a rir.

— Agora você realmente enlouqueceu. Se eu deixar que você fazer isto sozinha, eles realmente me matariam. Não, nós estamos aqui e temos que resolver isto. Acho que é você quem poderia realmente conseguir isto. Mas Skyler, se você entrar em apuros, isto realmente vai começar uma guerra. Lucian e Gabriel não vão recuar se alguém te machucar ou se você for capturada. Eles não vão se importar com o que o Príncipe diz. Vão atrás de você e ninguém ficará no caminho deles. É melhor você entrar sabendo disso. Você tem que saber as consequências e estar disposta a enfrentá-las.

Skyler apertou seus lábios. Ela pensou muito pouco desde que ela e Josef surgiram com o plano.

— Dimitri é um bom homem. Ele podia ter me reivindicado, levado pra longe da minha casa e da única estabilidade que eu já conheci. Eu não seria capaz de resistir a ele, a atração de companheiros é simplesmente muito forte. Mas ele não o fez, Josef, não importa o custo terrível para ele. Não insistiu em me reivindicar ou nos vincular. Ele não tinha medo de Gabriel. Nunca teve medo de Gabriel.

Josef fez um gesto com a mão para o caixão e a tampa rangeu fechando.

— Eu sei. — ele admitiu suavemente.

— Ele sabia que eu não estava pronta, que precisava de tempo para eu me encontrar e superar... tudo do meu passado. — Skyler abaixou a cabeça, de forma que seu rico cabelo sedoso cobriu sua expressão.

— Não, Sky. — disse Josef. —Nós somos melhores amigos. O que aconteceu contigo não foi sua culpa e você nunca deve se sentir envergonhada.

— Eu não tenho vergonha, bem, não como você pensa. Acredito que Dimitri é um grande homem e merece uma companheira que pode se igualar a ele em tudo. Não sou essa mulher ainda. Quero ficar com ele, sinto essa necessidade quase tão forte quanto ele. Cresce em mim a cada dia.

— Você acha que ele usaria seu passado contra você? — Josef perguntou.

Skyler balançou a cabeça.

— Não, ele muitas vezes está perto o suficiente para conversar comigo à noite quando não consigo dormir. Nós conversamos muito de noite. Eu amo sua voz. Ele é muito gentil comigo, nunca é exigente. Eu sei que é difícil para ele. Posso sentir sua luta, embora ele escondesse isto de mim, a princípio. Você não pode estar na cabeça de outra pessoa sem eventualmente ver tudo. A escuridão ameaça engoli-lo o tempo todo, ainda assim ele nunca disse nada para mim, nunca tentou me apressar. Ele certamente não me condenou porque eu era muito jovem — e estava com medo. Dimitri não me julga.

— Ninguém a julga, querida. — Josef assinalou. — Você é quem é tão dura consigo mesma. Eu especialmente amei a fase quando você tingia seu cabelo constantemente. Demorou um pouco até você se encontrar consigo mesma e ficar confortável com quem você realmente é.

A sobrancelha de Skyler se levantou de repente. Ela encarou incisivamente o cabelo preto espigado de Josef com mechas azuis.

Seu sorriso era contagioso, revelando covinhas gêmeas próximas à sua boca.

— Isto é quem eu sou. Descobri isso muito tempo atrás. Gosto do meu cabelo com as pontas azuis.

— Porque ninguém vai adivinhar o quanto você é inteligente. Estão muito ocupados olhando para seu cabelo e os piercings que você ocasionalmente põe só para deixá-los chateados. — Ela acusou, rindo suavemente. — Eu te amo, Josef, você sabe disso, não é?

— Sim. É por isso que estou aqui, Sky. Não tenho muitas dessas pessoas se preocupando comigo. Se você disser que precisa de mim, eu venho. — Ele olhou pra ela.

Skyler pôs sua mão no braço dele.

— Existem muitas pessoas que se importam contigo, Josef, você só não as deixa chegar perto. Se desse uma chance a Dimitri, ele seria um bom amigo pra você. Eu sei que seria. Conversei com ele muitas vezes a seu respeito.

— Pensei que não o tinha visto desde que esteve nas Montanhas Cárpatos.

— Ele achou melhor se ficássemos longe um do outro. Eu sabia que seria muito difícil para ele comigo estando fisicamente perto, mas ele entrava e saía de Londres sempre que precisava ouvir minha voz.

— Gabriel sabia? — Josef perguntou.

— Provavelmente. Ele não me perguntava, mas notei que quando Dimitri estava perto, Gabriel ficava mais próximo e quando não estava comigo, Francesca estava perto. Houve vezes quando tio Lucian e tia Jaxon rondaram. Eles estavam preocupados, então eu sabia que era porque tinham medo que Dimitri viesse e me reivindicasse.

— Mas ele não o fez.

— Claro que não. Ele é um homem de honra. Não tenho idade suficiente na cultura Cárpato, o que é engraçado, porque na cultura humana eu poderia me casar facilmente. Ninguém pensaria duas vezes sobre isto.

— Você queria que ele te reivindicasse? — Josef perguntou com curiosidade.

Skyler deu de ombros.

— Às vezes. Sonho com ele. Nunca mais pensei em outros homens ou até mesmo olhei pra eles. É sempre Dimitri. Ele me atrai e nem sequer é ciente disto. Quando estamos conversando mentalmente, eu vejo coisas. Como ele é sozinho. Como seu mundo é escuro. O quanto é difícil lutar contra o constante puxão da escuridão. Ele suporta tanto por mim. Tanto por todos nós. Quando caça, fica mais difícil pra ele. Toda vez que ele tem que matar. Vejo tudo isso e os terríveis sacrifícios que faz por mim.

— Ele não ia querer que você visse essas coisas, Sky. — Josef disse suavemente. — Você sabe disso, não é? Machos Cárpatos, especialmente os caçadores, são como pedra, totalmente guerreiros, e se ele pensar que não estava te protegendo dessa sombra rastejante, ele ficaria muito puto.

Skyler sorriu pra Josef.

— Eu não posso evitar o que vejo, Josef. Não sou exatamente como todo mundo. Que tipo de mistura eu sou? Psíquica. Maga. Em parte Cárpato. Filha da Terra. Caçadora de dragões. Vejo coisas que não estou destinada a ver. Sinto coisas que não devia. Sei que ele quase foi tirado de mim. Eu senti. Eu o chamei. Cantei os cantos curativos que ouvi Francesca cantar. Acendi velas e chorei por dias quando ele estava tão longe que eu não podia alcançá-lo.

Ela examinou seus olhos, deixando-o ver seu pesar. Josef era definitivamente subestimado pela maioria das pessoas, mas ela via seu gênio e valorizava sua estreita amizade. Podia falar com ele e dizer qualquer coisa, e ele nunca traiu sua confiança.

— Eu preciso dele. — Ela admitiu simplesmente. — E tenho que encontrá-lo.

Josef jogou o braço ao redor dos seus ombros.

— Bem, irmãzinha, é isto exatamente o que nós vamos fazer. Paul deve estar aqui a qualquer minuto. Ele me enviou um torpedo dizendo que tinha tudo pronto.

— Ele cobriu seu rastro? Não disse a você que uma vez Nicolas tomou seu sangue? Se fez, ele pode localizar Paul.

— Meu bem, qualquer um deles pode nos rastrear e vão cair quentes na nossa trilha no momento que perceberem que você está sumida.

— Sei disso. Só estou dizendo que não pode acontecer até que estejamos prontos. —Skyler olhou novamente em seu relógio. — Ele está atrasado.

— Seu disfarce é perfeito. — Josef garantiu. — Ele sobrevoou com a família De La Cruz e disse a eles que iríamos explorar as montanhas no lado da Ucrânia. Estaremos acampando por umas semanas. Claro que eles ficaram felizes em se livrar de nós e ninguém perguntou se gostaríamos de fazer algo juntos. Conversamos sobre isso sem parar pelos últimos anos. Esta seria a oportunidade perfeita para ficarmos juntos para que eles comprem nossa história facilmente.

Skyler deu uma pequena fungada.

— Claro que eles não se importam se você dois forem acampar no meio do mato juntos. Lembra quando eu quis ir num de seus acampamentos? O mundo quase acabou.

Josef riu e encostou um quadril preguiçosamente no caixão.

— Gabriel se transformou no grande lobo mau e quase comeu Paul e a mim no jantar apenas com a sugestão. Fiquei surpreso que ele permitiu que você fosse pra faculdade. Você estava tão à frente de seu grupo de idade na escola.

Skyler deu de ombros.

— Eu ia pra casa à noite no primeiro ano. Eu precisava. Isso não tinha nada a ver com Gabriel e Francesca. Não sei o que eu teria feito sem eles. Precisava tanto deles nos primeiros dias. E eles realmente vieram quando precisei. — Lágrimas brilharam em seus olhos. — Odeio pagar seu amor e bondade com mentiras, mas eles não me deixaram escolha.

— Tentou conversar com eles sobre Dimitri? — Josef perguntou.

Skyler assentiu.

— Eu sabia que algo estava errado, que Dimitri estava perturbado da última vez que conversamos. Ele saiu abruptamente para as Montanhas Cárpatos algumas semanas atrás e então se meteu em uma batalha terrível. Eu o senti deslizando para longe de mim. Foi tão longe e eu quase não pude alcançá-lo. Quando alcancei, ele quase foi embora. Eu podia sentir sua força vital se desvanecendo. — Ela levantou o olhar para ele. — Você lembra daquela noite? Chamei você para vir e me ajudar.

— Você estava na biblioteca da faculdade e felizmente eu estava indo te visitar, então eu não estava muito longe — Josef disse, — mas não me disse o que aconteceu. Só que Dimitri precisava de você. Você ficou arrasada.

A memória daquela noite a balançou. Dimitri esteve muito ferido. Mortalmente ferido. Ela estava muito longe dele, estudando na biblioteca da faculdade — tão mundano — a distância diminuindo a conexão deles. Ela se estendeu para ele, sabendo que estava em apuros e foi o irmão dele que ela achou. Quando tocou Dimitri, estava tão frio, gelado. Ela estremeceu, a frieza ainda em seus ossos. Às vezes achava que não conseguiria tirá-lo.

— O irmão dele estava lá lutando por ele, seguindo atrás de sua luz desvanecendo e tentando trazê-lo de volta. Eu chamei Dimitri e implorei para não me deixar. Fiz o melhor que pude, mesmo através de uma distância tão grande, para ajudar seu irmão a trazê-lo de volta para a terra dos vivos. Simplesmente eu não podia deixá-lo ir.

Ela capturou seu lábio inferior entre os dentes, mordendo com força. Inclusive agora seu coração doía. Pressionou a palma da mão firmemente em cima da dor.

— Não posso perdê-lo, Josef. Sempre esteve ali pra mim quando precisei dele, de qualquer forma que eu precisasse. É minha vez agora. Não vou desapontá-lo. Vou encontrá-lo e vou ajudá-lo a escapar.

— Antes, quando ele estava morrendo, você conseguiu alcançá-lo. — Josef se aventurou cuidadosamente, sabendo muito bem agora que estava caminhando por um campo minado. — Por que acha que não pode agora?

— Eu sei onde você quer chegar, Josef — ela retrucou, — e isso não é verdade. Dimitri está vivo. Sei que ele está vivo.

Josef assentiu.

— Ouvi você, Sky, mas isso não responde à minha pergunta. Talvez seja melhor descobrirmos por que não pode alcançá-lo quando vocês dois sempre foram capazes de se comunicar telepaticamente. Você é extraordinariamente poderosa. Mais do que alguns Cárpatos. Muitos de nós não podemos cobrir o tipo de distância que você pode. Então o que está diferente agora?

Ela franziu o cenho para ele. Josef era incrivelmente brilhante e mesmo que não quisesse ouvir isto, precisava escutá-lo. Ele tinha um ponto. Ela foi capaz de cruzar grandes distâncias para se conectar com Dimitri — e ele com ela. Sabia quando ele estava com problemas, quando lutou em uma batalha com um bando de renegados e sofreu o ímpeto do ataque a fim de dar ao seu irmão a oportunidade de destruir um cruzamento muito perigoso de vampiro com lobo.

Ela sentiu a dor do Dimitri, tão terrível que mal pôde respirar. Ali mesmo, na biblioteca da faculdade, ela quase caiu no chão com aquele lampejo de dor que não era dela. Seguiu aquele rastro de volta para ele infalivelmente, apesar de sua luz estar desvanecendo. Depois de anos de conversar telepaticamente, a conexão entre eles ficou mais forte e ela o achou mesmo com sua força vital desaparecendo, viajando para outro reino. Se ela pôde fazer isto, Josef estava certo, por que não podia achá-lo agora? Não fazia sentido — e ela devia ter descoberto isso sozinha.

— Você está muito perto do problema. — Josef disse, provando que estava tão sintonizado com ela que praticamente podia ler seus pensamentos.

— Não gosto quando não estou pensando direito. — Skyler disse. — Ele precisa que eu esteja cem por cento nisso.

— Acho que se chama amor, Sky, por mais que eu não queira admitir que você possa amar alguém além de mim. — Josef piscou pra ela.

— Alguma coisa está realmente errada, Josef. Sei que está. Como pude encontrá-lo quando ele já estava tecnicamente morto, mas não posso fazer isto agora?

— Talvez ele esteja inconsciente. — ele aventurou.

Ela sacudiu a cabeça.

— Eu pensei nisto. Eu ainda poderia encontrá-lo. Sei que podia. Existe algo sobre nossa conexão. É tão forte que posso segui-lo em qualquer lugar. Podia tocá-lo quando ele estava no solo, rejuvenescendo na terra.

Os olhos do Josef se arregalaram.

— De jeito nenhum, Sky. Ninguém pode fazer isto. Nós paramos nossos corações e pulmões e não podemos nos mover. É o nosso momento mais vulnerável. Como ele podia estar consciente?

— Eu não sei, mas sempre que o alcanço, dia ou noite, ele sempre esteve lá pra mim. Sempre. Não posso me lembrar de uma única vez que não pude achá-lo. A mãe Terra sempre cantou para mim, uma vibração que eu podia sentir e sempre sabia onde ele estava.

— Você disse a Gabriel e Francesca que pode fazer isto? Que pode fazer isto com eles? Comigo?

Skyler andou de lá pra cá no chão, parecendo uma vez mais um pouco mais impaciente.

— Nunca pensei em dizer pra ninguém, nem mesmo para Dimitri, a respeito disso. Mas não, nunca tentei despertar mais ninguém. Francesca e Gabriel ficam muito pouco tempo juntos nestes dias, então nunca considerei despertá-los. Parecia natural me virar para Dimitri. Eu sabia que ele precisava de mim tanto quanto eu precisava dele.

— Todo este tempo pensei que você tinha medo de um relacionamento com ele. — Josef disse.

O sorriso de Skyler mantinha pouco humor.

— Nunca tive medo de um relacionamento com ele. Como eu podia ter? Temos uma relação maravilhosa. Ele me trata como se eu fosse a mais desejável e melhor mulher do mundo. Ele é inteligente, podemos conversar sobre qualquer coisa por horas. Ele é amável e gentil. É tudo que uma mulher pode querer num companheiro.

— Estou ouvindo um “mas” aí.

— Não tenho certeza se posso ser a companheira que ele realmente merece. Sou ótima na relação afetiva e na intelectual, mas não tenho nenhuma ideia se posso ser o que ele precisa fisicamente. Isto é uma história completamente diferente.

Josef sacudiu a cabeça.

— Skyler, não fique toda psicótica sobre isto. Vai acontecer quando tiver que acontecer. Dimitri nunca vai querer outra mulher. Jamais. Vai te dar todo o tempo que você precisar.

— Eu sei. De verdade. Dimitri nunca me forçaria e ele nunca fez. Não que ele esteja preocupado. Eu só fico ansiosa pensando nisto. Quero ser a melhor companheira possível para ele e minha mente simplesmente não pode ir para uma relação física ainda.

Ela olhou novamente para o seu relógio.

— Seria melhor Paul chegar aqui logo. Tem certeza que ele saiu sem ninguém suspeitar?

— Sim, ele está a caminho. Só alguns minutos. Você disse que Dimitri estava vivo. Se ele estiver, nós o acharemos.

Skyler deixou o fôlego escapar lentamente.

— Não gosto nada disso. Detesto o fato que o príncipe, junto com todos os outros o abandonaram.

Josef atirou o braço ao redor dela e abraçou apertado. O sorriso sumiu.

— Nós vamos encontrá-lo. Nós vamos.

Skyler se agarrou a ele por um momento e então acenou com a cabeça, endireitando seus ombros e andando para longe dele.

— Não gosto da única explicação que posso pensar sobre o fato de não poder me conectar com ele.

— E qual é? — Josef perguntou.

— Ele está me bloqueando. — Havia dor em sua voz. — Tem que estar. Não existe nenhuma outra explicação que faça sentido.

Paul Jansen apertou Skyler em seus braços e abraçou-a com força. Estava mais alto do que ela se lembrava, seus ombros e peito largos. Era parrudo e parecia mais um homem que um garoto. Trabalhava duro no rancho da sua família e exibia um bronzeado profundo, constituição forte, braços definidos e confiança. Parecia mais velho que seus vinte anos, pela responsabilidade que pesava sobre ele.

Skyler o abraçou de volta com a mesma força.

— Obrigada por vir. Eu não teria pedido se não estivesse tão desesperada.

Ele a segurou com o braço estendido, olhando-a cuidadosamente com um pequeno sorriso afetuoso no rosto.

— Eu não perderia isto por nada. Fizemos um pacto muito tempo atrás, nós três, que se qualquer um de nós estivesse com problemas, viríamos correndo. Estou feliz que me chamou.

Josef pegou em seus antebraços na tradicional saudação entre os guerreiros Cárpatos, chocando um pouco Skyler. Não existia nada de tradicional em Josef, e quando ele usava alguns dos rituais antigos sempre a surpreendia.

— Bom ver você, irmão. Passou muito tempo. Eles não deixam você sair do trabalho muitas vezes, não é? — Josef disse.

Paul o abraçou do modo humano mais tradicional.

— Eu cuido das minhas irmãs, especialmente Ginny. Os irmãos de La Cruz e suas companheiras têm inimigos, e tenho um rancho para correr e Ginny pra cuidar durante o dia.

— Você sempre trabalhou muito duro. — Josef comentou, retribuindo seu abraço. — É bom ver você. Conversar on-line não é a mesma coisa. Como está sua irmã? Ela está crescendo rápido.

— Ginny é incrível com os cavalos, exatamente como Colby sempre foi. Ela é bonita também, o que significa que tenho que vigiar todas aquelas mãos no rancho para ter certeza que não vão ter alguma ideia. — Paul sorriu, mas não havia nenhuma diversão em seus olhos.

Skyler teve que sorrir. A maioria dos caçadores Cárpatos eram duros como pregos e mais um pouco, mas Colby, a irmã de Paul, casou numa das famílias mais duras de todas. Ela era companheira de Rafael De La Cruz. Haviam cinco irmãos e todos eram considerados extremamente letais, uns dos predadores mais temidos do planeta. Claramente, Paul já tinha aprendido muito com eles. Ela não tinha nenhuma dúvida que ele aprendeu a se defender também. Lutou com vampiros e fazia o trabalho de um homem no rancho, cuidando das coisas enquanto os Cárpatos dormiam durante o dia.

— Josef, carregue seu caixão para a caminhonete, por favor. — Skyler disse a ele. — Temos que nos manter em movimento. Precisamos estar na estrada caso alguém venha procurando por um de nós.

Paul examinou o caixão ornamentado e então desatou a rir.

— Olhe para essa coisa. Josef, você se divertiu, não é?

Skyler revirou seus olhos.

— Não o encoraje. Você não faz ideia. Ele realmente colocou a causa da morte como coração partido nos documentos oficiais. Pode acreditar nisso?

Paul riu mais ainda.

— Eu não esperaria nada menos. — Ele bagunçou o cabelo de Skyler. — Você ficou mais bonita. Quem diria?

Josef franziu a testa para ele.

— Você a vê quase todo dia no Face ou no Skype. Ela parece da mesma forma de sempre. Você, por outro lado, deixou o cabelo crescer. Está até começando a parecer com os irmãos de La Cruz. Você está maluco?

Paul deu de ombros e empurrou seu chapéu de cowboy para trás em sua cabeça com o polegar.

— Todo mundo tem um pouco de medo dos irmãos de La Cruz. Não me importo nem um pouco em ser associado com eles. Isso me torna automaticamente um fodão.

Skyler se encontrou rindo — e relaxando — pela primeira vez em dias. Esqueceu a camaradagem fácil que compartilhava com Paul e Josef quando ficavam juntos assim. Ela amava os dois e sabia que eles sentiam o mesmo por ela. Ambos podiam provocá-la sobre Dimitri, mas o tinham em grande respeito. Queriam encontrá-lo tanto quanto ela.

Josef estava preocupado que ela pudesse não saber as consequências de suas ações, mas sabia muito bem. Como não saberia? Estava mentindo para as pessoas que amava. E ela sabia, sem sombra de dúvidas, que a família de La Cruz protegeria Paul assim como Gabriel e Lucian fariam com ela. Os irmãos de La Cruz passaram muito tempo longe das Montanhas dos Cárpatos, e eles eram sua própria lei. Eram leais ao príncipe, mas ao mesmo tempo era o primogênito Zacarias quem governava suas ações. Jamais, sob quaisquer circunstâncias, permitiriam que um dos membros da sua família estivesse em perigo sem vir em sua ajuda.

Ela pensou muito sobre o que estava fazendo. Paul era importante para ela e ele sabia disso. Eles discutiram abertamente o que os irmãos de La Cruz fariam se o plano falhasse e todos entrassem em apuros. A família de La Cruz tinha mais a perder que qualquer outra. MaryAnn e Manolito De La Cruz seriam caçados e mortos, assim como Dimitri seria se os Lycans vencessem na cúpula que aconteceria em breve nas Montanhas Cárpatos. Eram considerados os temidos Sange rau — literalmente sangue ruim — uma mistura de Lycan e Cárpato.

Ela viu Josef flutuar de dentro do seu caixão na parte de trás da caminhonete. Ele era incrivelmente hábil em mover objetos. Ela podia fazer isto, mas não tão facilmente quanto ele. Josef passou por uma fase desajeitada, mas certamente terminou e estava pronto e hábil para usar seus dons Cárpatos. Era considerado criança aos olhos dos machos Cárpatos com séculos de idade. As crianças Cárpatos não eram consideradas adultas até que atingissem seus cinquenta anos.

Os Cárpatos estavam apenas começando a entender sua genialidade com tecnologia, especialmente computadores. Havia pouco que ele não pudesse fazer, nada que não pudesse hackear, e nenhum programa que não pudesse escrever. Estava bastante certa que eles ainda não reconheceram a enormidade de suas habilidades e o que significava para seu povo. Os Cárpatos eram muito intelectuais, mas sabia que Josef era um verdadeiro gênio, quilômetros à frente da maioria das pessoas de qualquer espécie.

Paul e Josef eram estranhos em seu próprio mundo, assim como ela, em muito menor escala. Ela vivia com pais Cárpatos que a tratavam amorosamente, mas não era Cárpata. Paul também era cercado por Cárpatos, mas tinha que viver num mundo humano, ainda que não se encaixasse mais lá. Tinha visto vampiros, até foi possuído por um. E havia também Josef. Seu olhar caiu sobre ele. Extravagante. Um rebelde. Sim, era ambas as coisas, mas também era leal, brilhante e alguém com quem sempre se podia contar.

O coração dela sempre esteve com ele. Não podia negar que o amava, então claro que Dimitri sabia. Ele sabia tudo sobre ela. Há muito tempo abriu sua mente para seu companheiro. A princípio permitiu que Dimitri entrasse na sua mente com a vaga ideia que ele veria, depois de sua infância terrível, que nunca poderia ser o que ele queria que ela fosse. Ele foi então o que era agora. Absoluto. Tranquilo. Implacável. Determinado. Amoroso.

Ele era um homem quase impossível de resistir. Bem. Certo. Sua resistência à ideia de ser sua companheira desapareceu completamente. Só precisava de um pouco de tempo para construir sua confiança em si mesma para, quando chegasse a hora, poder ser uma parceira completa para ele.

Skyler mordeu com força seu lábio inferior, estremecendo um pouco quando doeu. Ela ainda não estava lá, não na parte física, mas isso não importava, nem importaria se ele não sobrevivesse.

A cotovelada brincalhona de Josef quase a mandou voando. Ele gemeu.

— Lá vai ela novamente para fora deste mundo. Ela é levada a fazer isto ultimamente, Paul. Você está conversando com ela e parece uma pessoa normal, em seguida fica piegas, aluada, toda olhos pegajosos e pateta, e divagando em algum lugar. Acho que antes de qualquer outra coisa, precisamos levá-la a um médico e rápido.

— Ah, você vai precisar de um médico. — Skyler revidou com um pontapé nas suas canelas, e quando ele se virou para fugir, ela pulou nas suas costas, fingindo esmurrar suas costelas.

— Ajude, ajude, ela enlouqueceu. — Josef girou em círculos como se estivesse tentando tirá-la das costas, o tempo todo segurando-a com ele.

— Vamos, seus bobos. Não podemos estar certos se alguém não descobriu ainda se Sky não está onde ela disse que estaria. — Paul advertiu. — Tudo que Francesca ou Gabriel tem a fazer é tentar entrar em contato com ela.

Josef parou seu giro selvagem e curvou os joelhos para colocar Skyler no chão. Ele olhou ao seu redor, de repente cauteloso.

— Não acho que nos encontrarão tão rápido, mano. — disse Paul.

— Não. Não Francesca e Gabriel. — Josef disse, dando um passo diante de Skyler e colocando-a atrás dele com um braço. — Mas alguma coisa fez.

— Eu posso ajudar. — Skyler silvou. — Sou muito hábil em todos os tipos de defesa. — Ela espiou ao redor de Josef. Ela tinha encontrado e enfrentado todos os tipos de monstros e eles a assustavam pra caramba, mas não ia mostrar medo a qualquer um dos seus amigos — não quando estavam arriscando suas vidas em seu plano bastante desesperado para tirar Dimitri de seus sequestradores.

Paul aproximou-se do outro lado.

— Cale-se, maluco, pelo menos vamos ver o que está vindo atrás de nós.

— O caixão está na caminhonete, quer tentar apenas ir embora? — Skyler sugeriu esperançosamente.

— Prefiro encontrá-los a céu aberto. — disse Paul. — Josef?

Josef levantou a mão com os dedos bem abertos.

— Cinco deles. Punks. Viram o cara da alfândega ir embora e vieram ver o que pode ter sido deixado para trás. Dois deles são bastante altos. Todos estiveram bebendo. Nenhum vampiro.

Skyler pegou o braço de Josef.

— Vamos embora então. Cinco humanos com facas e correntes, e talvez armas, ainda podem nos atrasar. Vamos sair daqui.

— Não acho que eles têm qualquer intenção de nos deixar levar a caminhonete, Sky. — disse Josef. — Estão nos vigiando.

Skyler suspirou. Josef e Paul estavam ansiando por uma briga. Os dois tinham energia retida bem como raiva suprimida em relação ao seu príncipe e aos outros caçadores. Se fosse completamente sincera, ela também. Estava brava. Furiosa. Dimitri merecia muito mais lealdade que seu povo mostrava por ele. Todos os três foram mantidos fora do circuito, jovens demais pra contar, quando a própria pessoa que era sua outra metade estava em perigo. Não estava certo. Era companheira de Dimitri, e no mínimo deveria ser mantida informada o tempo todo, não descartada como se fosse uma criança e não entendesse.

Ela respirou fundo, sabendo que dos três, o único que parecia como se pudesse se cuidar era Paul. Josef eles descartariam. Era alto e desengonçado, mas não possuía músculos desenvolvidos que pudessem impressionar um grupo de valentões como este se mostrava. Josef, é claro, era o que todo mundo devia temer, mas parecia o hacker que era.

Ela escutou a conversa fiada e deu um pequeno suspiro. O mundo às vezes parecia o mesmo em todos os lugares que ela ia. Londres, América do Sul, Estados Unidos, até sua amada Romênia tinham os mesmos tipos que prefeririam roubar que ganhar.

Você é mole demais, Sky, Josef disse. Eles te matariam por essas botas chiques que está usando.

O pior era que Josef provavelmente estava certo. Ele podia ler os pensamentos deles. Ela podia também, se escolhesse, mas não o fez. Às vezes só queria fingir que a maioria das pessoas eram realmente boas, como Gabriel e Francesca, não os monstros que conheceu quando criança. Viver num mundo onde sabia que vampiros e monstros existiam não ajudava sua fantasia.

O cheiro dos cinco se aproximando a alcançou primeiro. Dois estavam definitivamente drogados. O cheiro de álcool tão forte não era um bom sinal. Sua experiência com álcool não era a melhor. Homens bêbados definitivamente tinham um sentido aumentado de fanfarronice e um julgamento muito prejudicado. Muito provavelmente, estes cinco pensavam que podiam fazer qualquer coisa.

Ela observou-os chegar perto, notando que os dois que cambaleavam atrás estavam claramente bêbados. Não podiam caminhar em linha reta, mas um deles tinha uma arma. Ela podia vê-lo acariciando o tambor, e para ela, parecia o mais perigoso. Ela manteve seu olhar colado nele.

— Bem, olha o que achamos? — O que se dizia líder disse. Apontou para Skyler e entortou seu dedo mindinho. — Venha aqui.

Josef sorriu para eles, deliberadamente mostrando seus dentes mais longos e afiados.

— Seria melhor partir enquanto tem chance.

— Ninguém está falando com você. — o líder estalou. — Chegue aqui. — ele adicionou com a mão na faca.

— Ela não vai a lugar nenhum. — Disse Josef, seus olhos assumindo um brilho vermelho. — Estou dando a você um último aviso, embora esteja um pouco faminto. Acabei de acordar, mas vocês todos emitem um forte cheiro de álcool e sou contra beber tanto.

— Olhe para aquilo, Gustoff. — O que estava diretamente à direita do líder indicou a caminhonete. — E um caixão legal. Eu quero.

— Este é meu quarto. — Josef disse. — E não convidei você.

Gustoff já estava de saco cheio de lidar com Josef. Ele puxou sua faca e imediatamente os outros seguiram o exemplo. Skyler não estava tão preocupada com as facas quanto estava com a arma que o homem embriagado puxou. Ele apontou diretamente para Josef. Ela se concentrou no objeto. A arma pareceu ganhar vida própria. Lentamente o sorriso sumiu do rosto do bêbado quando a arma começou a se virar contra ele. Não importa o quanto tentasse virar sua mão, a arma continuou virando, até que estava apontada para ele.

— Gustoff! — Ele exclamou.

Gustoff olhou por cima do ombro.

— Pare de brincar.

— Eu não estou. — o homem bêbado insistiu. Sua mão tremia. Ele tentou abri-la, mas sua palma estava firmemente fechada em torno da arma, seu dedo preso no gatilho. — Vai atirar em mim. Faça alguma coisa.

Gustoff franziu o cenho.

— Petr, ajude aquele idiota.

Petr entrou em ação, agarrando a arma. Ele não conseguiu movê-la, nem remover a mão do bêbado dela.

Alarmado, Gustoff virou-se para Josef, seu punhal na frente dele com a lâmina para cima.

— Ei, não olhe pra mim, isto é tudo ela. — Disse Josef, indicando Skyler. — Ela tem a tendência de fazer as coisas do seu jeito. Eu sou o bacana. — Conforme ele falava, os botões começaram a estalar na camisa de Gustoff. As costuras de sua calça jeans se abriram.

Paul riu baixinho enquanto as calças caíam ao redor dos tornozelos de Gustoff.

—Josef, o bacana.

— Pegue-os! — Gustoff gritou furioso.

Os outros se apressaram para eles puxando as facas. Um balançou uma corrente de metal pesada. Skyler andou de volta atrás de Paul e Josef, estendendo sua concentração para as outras armas. Desta vez ela mudou a temperatura para que mesmo que os tolos bêbados a esgrimissem, as facas e corrente começassem a ficar mornas e depois quentes.

Paul bateu sua mão abaixo com força no pulso do que vinha para ele, agarrando a mão da faca e torcendo-a para cima e para o lado enquanto avançava. O homem caiu com força, um audível crack sinalizando um pulso quebrado. Paul chutou a faca para longe e deu outro chute na cabeça do homem.

Dois correram para Josef. Ele se dissolveu justamente quando o alcançaram, deixando-os em pé olhando um para o outro. Um dos dois tinha balançado sua corrente, mas agora os elos de metal ardiam vermelhos no meio da noite, uma faixa bizarra de fogo girando sobre sua cabeça. A corrente de repente foi arrancada por trás e rapidamente enrolada em torno do corpo do homem. Ele gritou quando os elos em chamas tocaram sua pele.

O homem restante deu meia volta tentando achar Josef, quase histérico de medo. O metal de sua faca começou a arder quando a temperatura subiu. Ele abriu a mão rápido e a faca caiu no chão.

Paul estava nele imediatamente, enfiando seu punho na boca do homem, dirigindo-o para trás. Ele acompanhou sua vantagem com um chute direto no estômago, usando suas botas de bico de aço.

Josef surgiu do nada diretamente na frente de Gustoff. O líder o apunhalou, mas Josef pegou seu pulso num aperto mortal e girou ao redor dele, de forma que seu braço ficou travado em torno da garganta de Gustoff. Ele era extremamente forte, seu aperto não podia ser rompido. Ele curvou a cabeça para o pulso batendo forte de Gustoff.

— Já tem um tempo que comi. — ele sussurrou. — E preciso de sangue para sobreviver. Pena que você veio e não atendeu minha advertência.

Ele afundou os dentes profundamente naquele batimento martelando, permitindo que Gustoff sentisse a dor da queimação. O medo misturava seu sangue com adrenalina, ajudando a eliminar o amargo e repugnante gosto de álcool. Gustoff gritou e gritou, horrorizado com o vampiro drenando sua força vital.

Seu bando de valentões ficou rígido, só assistindo em terror absoluto.

Você é sempre tão bom em teatro, Skyler disse, tentando não rir. Está dando um belo show para eles.

Os olhos do Josef estavam totalmente vermelhos agora, ardendo como brasas gêmeas na escuridão. Ele realçou a aparência de Gustoff, fazendo-o parecer mais pálido a cada momento que passava. Seu corpo pareceu começar a convulsionar. Josef o deixou cair no chão. Duas gotas finas de sangue corriam de sua boca até o queixo.

Skyler revirou os olhos. Não posso manter esta arma apontada para ele para sempre.

Josef de repente girou sua cabeça em direção ao bêbado que segurava a arma. Seu olhar caiu sobre o homem.

— Você parece gostoso.

— Eu não sou. Eu não sou. — O bêbado sacudiu a cabeça e tentou cambalear de volta.

Josef fez um gesto com a mão e o bêbado não podia se mover. Josef flutuou para ele sem pressa, fazendo pequenos movimentos de natação com as mãos.

Oh, pelo amor de Deus. Isso é necessário? Skyler exigiu.

Paul se dobrou de rir. Quando um dos homens no chão se moveu, ele deu outro chute, mas mesmo isso não impediu sua diversão com as palhaçadas de Josef.

Sim, minha pombinha. É. Qual a diversão em ser Cárpato se realmente nunca pode assustar alguém pra caralho?

Josef, você tem uma tendência à maldade.

Josef alcançou o bêbado. Estendeu sua mão para a arma. O bêbado esticou o braço, e para sua surpresa, soltou a arma na palma de Josef.

— Obrigado. — Josef disse com uma pequena reverência formal. Removeu as balas e então esmagou a arma na mão.

Paul deslizou no assento do motorista.

— Vamos, Skyler, vamos sair daqui.

Ela entrou no pequeno assento atrás. Josef era alto e precisava de espaço para esticar suas pernas. Paul deu partida na caminhonete e dirigiu em volta dos cinco homens, debruçou sua cabeça para fora da janela e chamou Josef.

— Vamos, cara, vamos.

Josef fez um gesto com a mão para irem embora e se virou para recolher as armas. Uma por uma ele as destruiu. Em seguida fez um gesto com as mãos em direção aos homens e suas roupas desapareceram, deixando-os nus no chão.

— É um pouco difícil roubar e matar quando você tem a bunda pelada como agora, não é? Estarei observando você. Você não quer que eu volte. — Rindo, ele se elevou no ar, seguindo atrás do caminhão.

Ele ainda estava rindo quando se materializou no assento dianteiro do passageiro.

Skyler deu um tapa na parte detrás da sua cabeça.

— Você tirou suas roupas, não é? — Disse para benefício de Paul. Paul estava se tornando mais hábil em comunicação telepática, mas não podia fundir sua mente e ler pensamentos como ela podia fazer com Josef, embora ele estivesse aprendendo muito rápido.

Paul riu baixinho e levantou sua mão para dar a Josef um “toque aqui”.

— Ah, sim, gostaria de vê-los se esquivando para casa em seus trajes de nascimento.

Os dois homens irromperam em gargalhadas.

Skyler revirou os olhos, tentando duro não rir com eles.

— Você é impossível, Josef. Aqueles homens vão ter que andar pelo seu bairro sem um ponto adiante. — Ela apertou a palma da mão na boca, mas o riso derramou para fora de qualquer maneira.

Os olhos do Paul encontraram os seus no espelho retrovisor e Josef girou na sua cadeira, seus olhos cintilando com diversão. Todos os três caíram na gargalhada.

Skyler tinha esquecido como era estar com eles. Na faculdade fez alguns amigos, mas era vigiada por eles o tempo todo — como tinha que ser. Em casa, Gabriel e Francesca eram pais amorosos e maravilhosos. Sua irmãzinha, Tamara, era a criança mais adorável do mundo e não podia imaginar sua vida sem ela, mas não podia ser honesta com eles sobre sua relação com Dimitri.

Ela não era Cárpata e não podia esperar até que fizesse cinquenta anos para estar com seu companheiro. Era humana. Sem Dimitri, poderia não ter conseguido atravessar as muitas das longas noites onde despertava com suor cobrindo seu corpo e as memórias de homens apalpando-a, machucando-a, batendo e usando-a. Ela era uma criança, mas isso não importava para eles.

Ela aprendeu a manter seus gritos silenciosos, internos, e quando tinha pesadelos fazia a mesma coisa. Dimitri sempre a ouvia. Sempre. Vinha para ela na escuridão da noite em seus piores momentos, cercando-a com amor incondicional. Ele nunca pediu nada. Nunca exigiu seus direitos ou jogou na sua cara que ele sofreu porque ela não podia ser completamente sua companheira.

E ele sofreu. À medida que os anos passavam, Skyler era mais hábil em acessar sua mente e memórias. Viu claramente a terrível escuridão agachada como um monstro, sussurrando em tentação, tentando destruí-lo.

Dimitri. Amado. Estou com tanto medo por você. Estou segurando você perto de mim, fingindo que estou certa que está vivo, mentindo para meus amigos mais íntimos, mais queridos, mas na realidade mal posso respirar. O terror de estar sem você parece tão próximo — tão real.

Ela esperou lá na escuridão, grata pelo banco detrás da caminhonete, grata que Paul e Josef brigavam por causa da música e pensavam que estava dormindo. Ela manteve seus olhos fechados e sua respiração calma, mas seu coração batia muito forte, corria muito rápido e sem dúvida, pelo menos Josef podia detectar isto. Nesse caso, era cortês o suficiente para não chamá-la em seu fingimento.

O silêncio se estendeu. Não houve resposta. Dimitri até em seus piores momentos, uma vez até durante uma batalha com um vampiro, sempre a reassegurava se ela se estendesse para ele, por mais breve que fosse. O silêncio era frio e solitário, e absolutamente apavorante para ela. Viveu muito tempo num pesadelo sem nenhum modo de escapar até que Francesca a encontrou. Mas ainda assim, suas noites sempre foram passadas presa naqueles anos anteriores, repetindo e repetindo até que pensava que fosse enlouquecer.

Francesca fez tudo que podia pensar para ajudar a aliviar os pesadelos, inclusive dar sangue Cárpato para Skyler. Ela revezava com Gabriel sentando ao lado da cama de Skyler quando os pesadelos eram tão ruins que Skyler só podia gritar, não reconhecendo ninguém. Eles chamaram curadores. Nada funcionou — até Dimitri. Existia só Dimitri permanecendo entre ela e seu passado. Agora aquele escudo se foi e por mais duro que ela tentasse, não podia alcançá-lo.

Terror a agarrou. Tristeza. Desespero. Não existia como continuar se Dimitri não estivesse no mundo. Seu cavaleiro. Sua outra metade. Ela respirou fundo e se estendeu novamente, despejando tudo que sentia, tudo que era em seu apelo urgente.

Meu amor. Se acha que está me protegendo de algo terrível, não pode ser pior do que pensar que está morto. Eu preciso de você. Seu toque. Ainda que só por um momento. Não posso respirar sem você. Preciso saber que vive e que há esperança para nós.

A explosão de dor foi pura agonia. Seu corpo ficou rígido. Convulsionou. O ar foi expulso de seus pulmões em um longo grito que terminou abruptamente quando seu suprimento de ar acabou. Ela não podia pensar, a dor transformando cada terminação nervosa em chamas. Suas unhas rasgaram sua pele tentando aliviar a queimadura.

Mal estava ciente da caminhonete parando, de Josef a erguendo para fora do banco traseiro para deitá-la na grama. Paul segurou suas mãos para impedi-la de rasgar sua pele.

— Respire. — Paul exigiu. — Agora mesmo, Skyler. Respire.

Ela pediu por isto, e se era ruim para ela mesmo distante dele, como deveria ser para Dimitri? Ela forçou ar em seus pulmões. Não havia como afastar a dor. Sua conexão com Dimitri corria muito fundo.

Ela olhou para Josef. Ele era Cárpato e forte quando queria ser. Ela sabia o que estava pedindo, implorando com seus olhos por ajuda.

— Paul — Josef disse suavemente, — ela encontrou Dimitri e ele está mal. Tenho que ajudá-la. Isso deixa você para nos guardar, levar a gente de volta para a caminhonete quando acabar e me dar sangue.

Paul acenou com a cabeça.

— Tudo em cima, basta ajudá-la.

Josef não perdeu tempo.

— Sou todo seu, Skyler, pegue minha força e energia livremente. Onde quer que ele esteja, ajude-o.

Skyler não se atreveu a fazer uma pausa e então tentou superar essa dor entorpecedora novamente. Custou quase tudo que tinha ficar consciente enquanto seguia o fio de volta para Dimitri. Se Josef não estivesse com ela seria impossível. Ele estava a uma grande distância. Os Lycans que levaram Dimitri conseguiram movê-lo muito rápido para fora do país. Não deixaram nenhuma trilha atrás; Josef conseguiu obter essas informações para ela.

Ela sabia que a agonia que estava sentindo não era nada comparada ao que Dimitri estava passando. Ele a protegia, tentando bloquear o máximo de dor que podia quando se estendeu para ela para avisar que estava vivo. Ela o sentiu retrocedendo, interrompendo a fusão para impedi-la de sentir sua dor.

Skyler usou cada força e disciplina que possuía. Foi forjada no fogo do inferno quando criança. Polida naqueles mesmos fogos quando mocinha. Era uma Caçadora de Dragão. Uma filha da Mãe Terra. Em seu próprio direito era uma poderosa psíquica. Recusou-se a perder o fio que levava ao seu companheiro. Ele não duraria muito tempo, não com aquele tipo de tortura — e estavam torturando-o. Skyler estabeleceu sua mente numa única coisa — ficar com Dimitri, seguindo aquela tênue trilha de volta até ele.

O caminho estava quebrado, desvanecendo, muito lânguido, mas ela podia segui-lo, aquelas pegadas psíquicas com as quais estava tão familiarizada. A dor a rasgou até que cada terminação nervosa estava inflamada e queimando. Teve que virar sua cabeça para vomitar, a dor excruciante.

Ela se arrastou em suas mãos, silenciosamente dizendo a Josef que estava sob controle e que a soltasse. No momento que ele o fez, ela enfiou seus dedos na terra. Só este ato deu-lhe mais força. Mais determinada que nunca, Skyler se estendeu novamente para a trilha desvanecendo que levava de volta para Dimitri.

Viu o caminho de cores como ela sempre via, longas riscas prateadas como um cometa, só que desta vez aquelas listras estavam afiadas em vermelho sangue. Dimitri uma vez contou a ela que sabia que ninguém mais podia ver uma trilha psíquica da mesma maneira que ela. Frio amargo deslizou em sua mente. Seu corpo sacudia continuamente. Ela recorreu a Josef, toda aquela maravilhosa energia psíquica forte que ele possuía e que tão livre e generosamente dava a ela.

Csitri. Pequena. Você não pode ficar aqui.

Ela quase soluçou. Recolheu as lágrimas em sua garganta até que o caroço ameaçou sufocá-la. Sua voz amada estava devastada e crua.

Não há nenhum outro lugar para mim. Só existe você. Fique quieto e deixe-me examiná-lo. Ela achou mais um esforço falar com ele; a dor tão perto dele era esmagadora.

Não quero isso pra você.

Ela já sabia disso. Ele a protegeria de qualquer mágoa se pudesse. A maior ameaça para ela seria perdê-lo — e isso não aconteceria. Ela respirou fundo, seus punhos enrolando firmemente na terra como uma âncora, e enviou seu espírito ao devastado corpo dele.

Dimitri estava sendo atacado por tantas direções que era difícil achar um ponto de partida. Longas faixas finas prateadas avançaram pelo seu corpo como vermes mortais, balas traçantes, ela pensou a princípio. Foi baleado tantas vezes com balas de prata? Ela seguiu o caminho de uma daquelas linhas de volta à fonte.

Seu coração vacilou dentro do peito. Pela primeira vez hesitou. Ganchos. Ele tinha ganchos de prata em seu corpo, enormes garras terríveis disparando seu mortal veneno no seu corpo. A prata abria caminho em suas veias e músculos, espalhando-se ao longo dos seus ossos, abrindo caminho para cada órgão, sempre buscando seu coração. A expansão lenta de prata pelo seu corpo era mortal para seu sangue Lycan.

Ela escolheu o fio mais próximo ao seu coração. A prata parecia minúsculas gotas líquidas estendendo-se por seu corpo. Muito pequenas, os fios parecendo como veias. Ela experimentou trazer seu espírito perto do final dela. A trilha de prata recuou. Ela não ousou derretê-la, pois podia correr por seu corpo muito mais rápido. Havia tantos ganchos. O problema parecia impossível.

Ela empurrou de lado a ansiedade e quase entrou em pânico enquanto as emoções cresciam tão agudas e feias. Estava pensando como Cárpato, mas e o outro lado dela? Razvan era seu pai, e ele tinha sangue de mago. O pai dele foi o mago mais poderoso jamais conhecido. Certamente ela tinha sangue de mago também. Esta era a verdadeira razão que seu avô a rejeitou e vendeu a outro homem. Ele acreditava que ela não tinha o sangue Cárpato que precisava para ser imortal. Era possível que pudesse usar este outro lado, muitas vezes ignorado porque ela não queria se lembrar que isto era parte de sua herança.

Minúsculos fios de prata, tão mortais e brilhantes,

Invoco a Terra para roubar seu poder,

Como você foi criado, vou desfazer.

Apelo aos seus fabricantes e assumo seu matiz.

Skyler se moveu adiante, mais próxima aos fios prateados, concentrando-se na extremidade enquanto ela esticava seu espírito, estendendo sua luz branca para tocar a ponta final.

O que foi criado deve agora se tornar meu,

Cloro, enxofre, antimônio e arsênico eu amarro.

Cloro que possui a cor de verde e ouro,

Assumo sua energia e agora a mantenho.

Ela solicitou as coisas da Terra. Era uma filha da Terra, vinculada às suas propriedades. A Mãe Terra sempre vinha em seu auxílio quando precisava. Sentiu aquela conexão agora e a atraiu.

Enxofre, oh fogo e enxofre com os dons que dão vida,

Respiro sua essência e tomo seus dons,

Antimônio, doce metal, assumo seu brilho,

E teço agora uma barreira que ninguém pode desatar.

Ela era a neta do mago mais poderoso que o mundo já conheceu, e o sangue dele, quer ela gostasse ou não, corria em suas veias. Agora, neste momento de crise terrível, usava, agradecida, todos os dons que foram dados a ela.

Arsênico, doce arsênico, tão letal e cinza,

Invoco seu poder para deslocar o veneno pra longe.

Prata eu toco, prata eu ventilo,

Prata eu lanço de volta para sua fonte.

Para seu total espanto, a veia de prata começou realmente a se mover para trás.

Está vazando por meus poros. Dimitri arquejou desesperado para suprimir a dor, bloqueá-la para que Skyler não pudesse sentir a queimadura enquanto a prata parecia comer seu corpo inteiro, incendiando através de sua própria pele para se deixar cair no chão abaixo dele.

Ela seguiu aquela linha fina de prata de volta à fonte. Os ganchos que os Lycans colocaram em seu corpo eram realmente tubos de grânulos de prata. As minúsculas gotas na ponta do gancho inserido no corpo eventualmente eram aquecidas pela temperatura do corpo, transformando o grânulo em forma líquida. O grânulo caía dentro do corpo e começava a se esticar, atingindo o coração. Precisava de milhares daqueles grânulos para formar a rede de veias mortais. Era um modo feio para alguém morrer.

Skyler focou no gancho, procurando em sua mente um modo de parar o fluxo de prata venenosa no corpo de Dimitri.

Ganchos de prata, curvados e afiados,

Inseridos na carne para envenenar o coração,

Enxofre gelado e fogo eu chamo você de agora em diante.

Saiam e aqueçam esta fonte do mal.

Skyler se concentrou completamente nas pontas dos ganchos, determinada a fechar esta ponta aberta para que não houvesse nenhum modo daquela terrível prata continuar a envenenar o corpo de Dimitri.

Tome o que está aberto e lacre agora, fechando-o,

Então o veneno não pode mais buscar o que está exposto.

Tome o que é líquido e dê-lhe uma forma,

Lacrando tudo longe para que não possa mais prejudicar.

Skyler sabia que não podia manter a ponte entre eles por muito tempo. Não havia nenhum modo de remover toda a prata espalhando por seu corpo no pouco tempo que tinha antes de entrar em colapso. Escolheu as linhas mais longas, aquelas mais ameaçadoras, e meticulosamente as empurrou de volta à sua fonte, e em seguida através dos poros de Dimitri. Uma a uma, ela removeu aquelas linhas finas e mortais o mais rápido que pôde.

Skyler. Volte. Tem que voltar agora! Dimitri, envie-a de volta para nós agora! Ela está perdida. Está muito longe e o fio está muito esticado.

Ela ouviu o chamado como se de uma grande distância. Josef, ela reconheceu, e sua voz estava cheia de medo.

Sívamet.

O tom de Dimitri era terno e gentil. Cheio de carinho. Rodeando-a com calor quando ela estava tão fria. Gelada.

Você deve voltar. Agora, csitri, não posso perder você. Quando estiver forte o suficiente, volte e termine o que começou.

Ela removeu um monte de prata, pelo menos metade, mas isso não diminuía a agonia em que ele estava. O pensamento de abandoná-lo quando precisava dela era absolutamente abominável. Disse a si mesma que só mais um fio — só tiraria mais um dele.

Ela sentiu o espírito de Dimitri roçar no seu e então ele a empurrou para longe. O impulso a empurrou do corpo dele, de volta para aquele caminho psíquico gelado. O caminho em si estava tão quebrado e rasgado que se sentiu muito confusa. Ela olhou em volta um pouco desamparada, não entendendo o que estava acontecendo com ela.

Juro que se não voltar, Sky, vou te estrangular.

Josef soava desesperado. Ela se sentiu perdida e solitária ali naquele fluxo frio. Ela se estendeu para sua voz familiar, usando-a como guia.

Ela se encontrou de volta ao seu próprio corpo, tão fria que não conseguia parar de tremer. Josef se inclinou sobre dela sibilando de raiva, pressionando o pulso na sua boca, olhando de cara feia para ela. Sua pele estava mais pálida que nunca, de um branco quase gritante. Se ela pudesse erguer a mão para o rosto dele poderia ser capaz de traçar cada linha de medo estampado nele. Ela tentou virar sua cabeça para longe de seu pulso, mas ele o apertou em cima de sua boca e acariciou sua garganta, forçando-a a engolir.

Paul escovou seu cabelo atrás com dedos gentis. Seu cabelo estava úmido, como se acabasse de sair do chuveiro. Não conseguia parar de tremer, embora o casaco de Paul a cobrisse. O sangue Cárpato que Josef empurrou em seu sistema estava quente dentro dela, começando a descongelar seu corpo depois daquele frio terrível. Josef fechou a dilaceração em seu pulso e se deixou cair ao lado dela, lá na grama. Deslizou seus braços ao redor dela, tentando aquecê-la com seu corpo.

Paul deitou ao lado dela também, usando seu corpo para ajudar a esquentá-la.

— Olhe pra mim, Skyler. — Paul instruiu. Existia medo em sua voz também. — Está de volta com a gente?

— Ele está em algum lugar na Rússia. — Ela conseguiu dizer. Sua voz estava rouca e parecia longe. — Na floresta. É pior do que eu imaginava.

Skyler acordou em pânico, ofegando para respirar, seu coração batendo forte, o eco de seu pesadelo enchendo-a de pavor. Como podia ter sonhado com tal modo brutal e feio de matar outro ser? O que estava errado com ela para que tivesse uma imaginação tão vívida e repugnante?

Levou um tremendo esforço para se sentar. Sua cabeça explodia de dor e ela se sentia tonta, tão fraca que tinha medo que pudesse desabar novamente. Respirando fundo, olhou ao redor. Estava num quarto desconhecido. Era muito limpo; colchas tradicionais jaziam na cama empilhadas em cima dela. Paul estava deitado no chão, a poucos metros de distância, dormindo profundamente. Ele parecia exausto.

Ela se sentia magra e amassada, tão absolutamente cansada. Queria se enrolar na posição fetal debaixo das cobertas quentes e voltar a dormir. Mas aquele pesadelo... Dimitri. Fios de prata pelo seu corpo...

Não conseguia respirar. Todo o ar saiu do quarto. Dimitri. Ela não sonhou. Os Lycans o estavam matando lentamente com prata. Os ganchos que rasgavam seu corpo eram ruins o suficiente, mas a prata serpenteando seu caminho através dele era pura agonia. Ela não deteve isto. Ela falhou. Falhou completamente. Ela cobriu seu rosto com as mãos, chorando.

— Skyler. — Paul saltou imediatamente.

Ele envolveu seu braço ao redor dela enquanto ela balançava de um lado para o outro, seu rosto enterrado no ombro dele.

— Eu não pude parar isso. — Ela soluçou. — Não tive tempo suficiente.

Paul não disse uma palavra, só a segurou deixando-a chorar enquanto ele a balançava, batendo levemente em suas costas e acariciando seu cabelo.

Exaustão mais do que qualquer outra coisa parou as lágrimas. Ela chegou a um ponto onde não podia mais chorar. Não podia fazer nada senão se agarrar em Paul.

— Eu simplesmente o deixei lá. — Ela sussurrou, erguendo a cabeça para olhar para Paul enquanto confessava. — Ele está com tanta dor, e eu simplesmente o deixei lá.

Paul franziu o cenho.

— Josef não pode dizer nada ontem à noite. Dei sangue a ele e imediatamente tentou trazer você de volta. Ele não disse por que, mas assumi que você ainda estava tentando curar Dimitri.

— Ele está sendo envenenado, e não consegui tirar tudo. — Ela ofegou e deu outro pequeno soluço.

— Você não tinha escolha. — Paul assegurou. — Se ficasse mais tempo, nós não poderíamos te trazer de volta. Estaria morta ou vagando no mundo espiritual, e então onde Dimitri ficaria? Ninguém mais poderia achá-lo. Pelo menos deste modo, quando estiver forte o suficiente, pode voltar e ajudá-lo.

— Nesse meio tempo ele está sofrendo horrivelmente. Essa dor é pior que qualquer coisa que possa imaginar. — Ela disse. — Pelo menos quando eu estava lá ele soube que alguém estava procurando por ele, que alguém se importava o suficiente para ir atrás dele. Mas a dor... — Ela foi parando de falar quando outro soluço a sufocou.

— Durante o dia, ele estará no sono dos Cárpatos e não sentirá nada. — Paul lembrou.

Ela sacudiu a cabeça.

— Seu sangue Lycan o manterá acordado na maior parte do tempo. Duvido que com aquele tipo de dor seja capaz de dormir. — Sua cabeça quase explodiu de novo e ela pressionou ambas as mãos nas têmporas. — Josef está bem? E você? Você deve ter dado sangue a ele algumas vezes.

— Ele estava em má forma. — Paul admitiu. — Não podia mover um músculo. Acho que você consumiu cada pingo de energia que tinham, mas eu sabia que se desse sangue a ele isso ajudaria. — Ele mostrou seu pulso onde cortou sua veia e pressionou o ferimento na boca de Josef.

Paul era humano e não curava como os Cárpatos faziam. A dilaceração parecia feia e em carne viva. Ela tomou sua mão suavemente e virou para examinar o corte limpo que a faca fez.

— Não tente me curar, Sky. — Paul preveniu. — Sou saudável e posso me curar sozinho. Precisa conservar sua energia para você mesma ficar bem. — Ele hesitou, claramente com medo de perturbá-la mais.

— O que? — Ela perguntou, recuando e tomando grandes sorvos de ar. — Estou bem, sério. Só me sinto fraca e minha cabeça está latejando. — E culpada. Tão terrivelmente culpada. Temerosa além de qualquer descrição. Não havia nenhuma maneira de expressar a Paul ou qualquer outra pessoa a agonia interminável que Dimitri estava. Ela sentiu um pouco da dor, mas ele tentou bloquear a maior parte dela. Não podia imaginar o quanto era pior para ele.

— Josef não pode me dizer nada na noite passada. O que exatamente está acontecendo com Dimitri? O que fizeram com ele? Como podem ter mantido alguém tão poderoso como prisioneiro? Isso não faz sentido para mim.

— Eles o amarraram com correntes de prata. — Ela explicou. — Sei disso porque elas queimam direto através de sua pele assim como o ácido faz com a nossa. Eles o estão torturando. Tem ganchos de prata no corpo dele, no tórax, costelas, quadris e coxas, até nos ombros e tornozelos. Os ganchos permitem que minúsculos grânulos de prata se rompam e caiam dentro dele quando sua temperatura corporal os aquece um por um. É uma morte lenta e torturante.

Paul sacudiu a cabeça.

— Um Cárpato deveria ser capaz de se livrar de qualquer prata se realmente o envenenasse.

— Dimitri é tanto Lycan quanto Cárpato. Seu sangue Lycan reage à prata, e ele não pode se libertar. A prata abre caminho pelo seu corpo até que perfure seu coração. Uma vez que os fios atravessem seu coração, isso vai matá-lo. — Ela se forçou a olhar para Paul, seus cílios molhados e a garganta tentando fechar. — É um modo feio e brutal de morrer.

Paul colocou sua mão sobre a dela.

— Não vamos deixar que aconteça. Josef acha que pode levar nós dois lá em cima da montanha. Vamos abandonar a caminhonete e o caixão assim que ele acordar e se alimentar. Não temos tempo para dirigir e passar por todas as fronteiras de cada país. Josef pode cobrir uma grande parte do território voando conosco a noite toda.

— Nós dois? Ele pode fazer isto? Um talvez, mas dois?

Paul deu de ombros.

— Ele diz que sim e tenho que acreditar nele. Josef estará de pé a qualquer hora. Acho que está envelhecendo num ritmo mais rápido porque não é mantido longe da sociedade como a maior parte das crianças Cárpatos. Está na sociedade humana aprendendo tecnologia moderna, provavelmente arrancando isto de todo mundo ao redor dele com quem entra em contato, mas mesmo assim, ele entende isso tudo. Teve que crescer muito rápido. Em anos humanos ele não é adolescente e é tratado como um homem.

Skyler esfregou as têmporas novamente. Não tinha força para curar sua própria enxaqueca.

— Pensei que com Josef me dando sangue ontem à noite, eu fosse curar mais rápido. Já tenho um pouco de sangue Cárpato no meu corpo.

— Ele disse que você não iria. Disse para te levar a algum lugar seguro e fazer você dormir o máximo possível. Disse que a cura psíquica leva mais tempo que uma cura física, e você foi longe demais. — Paul respirou fundo. Parecia abalado. — Sinceramente pensei que você não conseguiria, Sky. Sei que você voltará para Dimitri e tentará novamente livrá-lo da prata...

— Tenho que achar uma maneira de livrá-lo da prata. Ele não vai durar até que o encontremos. Está morrendo, Paul. Odeio deixá-lo sofrer assim só para que eu possa me curar, mas sei que está certo. Não posso ir pra ele assim e não fazer nada direito mesmo. Ele está pendurado lá, e agora que sabe que eu possa encontrá-lo, isso deve lhe dar esperança. Ele sabe que eu voltarei.

— Vou pegar alguma coisa para você comer. Existe um restaurante do outro lado da rua.

— Sopa, talvez. — disse Skyler relutantemente. Ela não conseguia se imaginar mantendo a comida abaixo, seu estômago se rebelava só de pensar nisso. — Sabe que sou vegetariana.

Ela recebeu duas trocas de sangue dos seus pais, para o caso de uma emergência. Precisava de três para convertê-la completamente e trazê-la inteiramente ao mundo dos Cárpatos. Desde então, não podia olhar para carne. Às vezes era difícil se forçar a comer frutas ou legumes.

— Não se preocupe.

— E bata, por favor, antes de entrar. Vou tomar um banho rápido. — O banheiro parecia estar a uma boa distância — pelo menos dez passos inteiros. Ela estava tão trêmula.

Paul olhou dela para a porta do banheiro como se estivesse lendo seus pensamentos. Ele nunca falou sobre seus dons psíquicos, mas tinha sangue de jaguar nele e isso devia servir para algo. Ele realmente não podia ler pensamentos — ele teria dito. Ele apenas a conhecia realmente bem.

— Posso te levar. Talvez por uma cadeira no chuveiro para você.

— Eu posso fazer isto. — garantiu a ele. — Não vou fazer nada estúpido. — Ela iria rastejando até o maldito banheiro nas mãos e joelhos se precisasse. Paul não iria carregá-la. Ela já estava se sentindo um fardo para Paul e Josef. Eles dois tiveram que cuidar dela na noite passada. Não apenas falhou com Dimitri, mas pôs a ambos — especialmente Josef — em perigo.

Paul se forçou a levantar da cama.

— Confio em você, Sky. Josef vai me arrebentar se acontecer qualquer coisa com você.

Isso a fez rir, ela não pode evitar. Mesmo com sua cabeça explodindo não importava naquele momento. Existia algo muito bonito sobre a amizade deles, Paul, Josef e ela, que a fazia feliz.

— Meninos são tão violentos. — Ela observou, piscando de volta uma nova torrente de lágrimas. Ela tinha sorte em ter os dois como amigos.

— Meninas são tão sentimentais. — Paul respondeu, debruçando-se até soltar um beijo em cima de sua cabeça. — Não venha toda chorosa para cima de mim. Pode imaginar o que acontecerá se Josef entrar e encontrar você chorando? Nossa, serei carne morta.

Ela fez uma careta para ele e deu-lhe um empurrãozinho, seu estômago revirando na referência de carne. — Eca. Vá embora antes que eu vomite em você.

— Você já fez isto. — ele assinalou.

— Não fiz. — Ela negou, sem saber se era verdade, mas inflexível do mesmo jeito. — Eu, com cuidado e educadamente, virei meu rosto para longe de você. — Ela deu um bufo de desdém, só para enfatizar que ele devia estar lembrando da sequência de eventos incorretamente.

— Então por que tive que passar metade do dia na lavanderia? — Ele perguntou com um sorriso cheio de si.

Agora sabia que estava brincando. Este quartinho não estava em um hotel. Ela podia dizer que era uma residência particular alugando quartos. Nenhum hotel era assim aconchegante ou tinha colchas detalhadas, obviamente feitas à mão. Não teria uma lavanderia.

— Vá embora, espertinho. — Ela disse. — Se eu não tomar meu banho logo, Josef aparecerá antes de eu sair.

— Prenda-o do lado de fora. — Paul disse enquanto cruzava até a porta.

Ela riu novamente.

— Tente você trancá-lo lá fora.

— Ele não pode entrar se as portas e janelas estiverem fechadas e trancadas, não sem um convite. — Paul disse.

— Sério? — Ela arqueou uma sobrancelha. — É de Josef que estamos falando. Ele é hábil em abrir fechaduras, como você bem sabe. Vocês dois estudaram o suficiente para serem criminosos.

Paul pôs a mão sobre seu coração.

— Ai. Uma mulher tão ofensiva.

Ele correu para a porta rindo, batendo depressa para que o travesseiro que ela lançou batesse na porta em vez dele.

Skyler sentou por um bom tempo, o sorriso desaparecendo do seu rosto. Paul permitiu que ela chorasse, algo que claramente precisava fazer. Ele fez o melhor para assegurar que ela deixar Dimitri foi seu único recurso. Agora tinha que se curar para que pudesse voltar para seu companheiro. Quanto tempo tinha? Duvidava que fosse muito. Uma noite. Talvez duas.

Ela cambaleou até o banheiro, horrorizada com sua fraqueza. Talvez uma cadeira no chuveiro fosse uma coisa boa, mas tinha um pouco de orgulho. Paul deu sangue para Josef duas vezes. Ele a carregou para a caminhonete e provavelmente fez o mesmo com Josef depois que ele entrou em colapso uma segunda vez ao lado dela. Então Paul dirigiu pelo resto da noite para achar um lugar para ficarem durante o dia. Ele devia estar exausto.

A água quente era boa em sua pele, reavivando-a um pouco. Um pouco da tensão saiu do seu pescoço e ombros, o suficiente para impedir que sua cabeça partisse num milhão de pedaços. Duas vezes teve que parar de lavar o cabelo e ficar muito quieta para não vomitar. Ambas as vezes agarrou sua cabeça, apertando as palmas das mãos com força num ou noutro lado de suas têmporas.

— Ei! Sky! Você está aí? — Josef exigiu.

— Não! — Ela gritou de volta. — Eu não estou.

— Sim, foi o que pensei. Você deixou seu cérebro em algum lugar na zona fria.

Encostada na parede do chuveiro, ela terminou de enxaguar o cabelo sem pressa. Josef não seria tão agradável a respeito do que aconteceu, como Paul. Ela teria sorte se ele não a sacudisse até seus dentes baterem. Já podia sentir sua raiva, e certamente a ouviu em sua voz.

— Pare de enrolar. — Ele estalou. — Não quer que eu entre aí atrás de você.

— Nossa, Josef, acabou de chegar aqui. Dê-me um minuto. Estou me movendo um pouco devagar.

— Isso não é surpreendente.

Ela suspirou. Ela não gritaria de volta do outro lado da porta do banheiro. Entendia sua raiva. Vinha do medo por ela. Certamente sentiria o mesmo se os papéis estivessem invertidos. Mas... ela era companheira de Dimitri. Vendo-o daquele jeito, sentindo sua dor, ela duvidava se muitos outros companheiros — homem ou mulher — seriam completamente racionais na mesma situação. Ainda assim, Josef merecia ser ouvido.

Vestiu-se cuidadosamente, escovou os dentes e saiu do banheiro secando seu cabelo com uma toalha. Josef estava de costas para ela, mas virou quando ela entrou. Parecia magro e cansado, seu rosto ainda muito pálido, embora tivesse certeza que ele já se alimentou. Ele se mantinha muito firmemente.

— Você quase morreu ontem à noite. — Ele fez disso uma declaração. Uma acusação.

Skyler lançou a toalha de lado, caminhou até ele e rodeou seu pescoço com ambos os braços, inclinando-se para segurá-lo.

— Eu sei. Sinto muito. — Ela disse sinceramente. — Quase levei você comigo.

Por um momento ele se manteve muito rígido, então seus braços levantaram e ele a abraçou tão forte que ela temeu que pudesse se partir ao meio.

— Eu não me importo comigo, sua boba — Josef disse, — mas não posso te perder. Dimitri não pode te perder. Gabriel e Francesca não podem te perder. Você não pode se arriscar assim. Se vai viajar mais de mil milhas e tentar uma cura, sabe que tem um limite de tempo. Você sabe disso. Não sei como consegui te trazer de volta.

Skyler se afastou para olhar para ele.

— Ele me chutou para fora dele.

Ele piscou. A tensão saiu dele uma lenta polegada de cada vez.

— Ele fez?     

— Sim. E não soe tão feliz.

— Graças a Deus que esse homem pode mandar em você, porque ninguém mais parece ser capaz.

— Eu não preciso ser mandada. — Ela assinalou. — Josef, eu realmente sinto muito. Serei muito mais cuidadosa da próxima vez. Sabemos o que estamos enfrentando agora.

Josef respirou fundo e assentiu.

— Eu peguei vislumbres em sua mente, Skyler. Você é uma franguinha resistente.

Skyler se encolheu.

— Eu não me chamaria de franguinha resistente na frente dos meus pais ou alguém como... como o príncipe. Eles não apreciariam o jargão moderno.

Pela primeira vez, Josef sorriu. Era mais um sorriso de autossatisfação, mas ela aceitou. Pelo menos ele encontrou seu senso de humor novamente.

— Eles precisam desencanar e se tornarem um pouco mais modernos, especialmente Gregori. Está ainda vivendo nos tempos das cavernas.

— Não temos que ficar muito perto dele. — Skyler assinalou. — Pense no pobre Paul, vivendo com a família de La Cruz — especialmente o irmão mais velho. Eu nunca o encontrei, mas ouvi os rumores.

Josef tremeu um pouquinho.

— Evito totalmente a família de Paul. É a única coisa segura e inteligente a fazer. Quando isto acabar, vou sumir por um século ou dois.

Uma batida na porta anunciou a chegada de Paul. Josef acenou com a mão e a porta abriu. Lá fora Skyler podia ver a noite caindo rapidamente. O tempo estava nublado, nuvens se movendo pelo céu, mas não existia nenhuma chuva.

Paul colocou a sopa na mesinha.

— Venha comer, Sky. Eu devorei um sanduíche lá embaixo enquanto estava esperando pelo seu pedido.

Esse era o código para dizer que comeu um sanduíche de carne e não queria que ela sentisse o cheiro e ficasse nauseada.

— Obrigada, Paul. Agradeço. — Ela olhou para a tigela de sopa e sacudiu a cabeça, seu estômago já se rebelando.

— Isto não é o inimigo. — Josef disse a ela. — É alimento — a mesma coisa que você precisa para ter força novamente para que possa curar Dimitri.

Ela não se atrevia a respirar fundo, mas assentiu. Josef fazia sentido. Ela tinha que ficar forte rápido e a alimentação era necessária. Ela tocou com sua língua seu lábio inferior, traçando-o, achando sua pele bastante seca. Apesar do banho quente, ela ainda estava tremendo, incapaz de manter sua temperatura corporal.

— Encará-la não vai fazer com que desça. — Josef disse. — Queremos nos mexer. Temos muito território para cobrir, e quanto mais rápido chegarmos a Dimitri, mais cedo ele estará seguro.

Ela se aproximou cautelosamente da mesa e da tigela de sopa fumegante. O aroma, em vez de deixá-la mais faminta, deixou-a mais nauseada que nunca. Apertando as costas da mão na boca, ela cuidadosamente sentou na cadeira diante da tigela de sopa. Quem diria que seria tão difícil tomar algumas colheradas de sopa de legumes?

— Skyler. — Josef usou sua voz mais dura. — Você está perdendo tempo.

Ela girou, encarando-o.

— Você não acha que sei disso? Não está ajudando, Josef. — Só o ato de se mover tão rapidamente deixou sua cabeça latejando. Ela lutou contra a bílis no seu estômago se revolvendo.

A agitação em sua mente era tênue, mas seu coração saltou e começou a bater de forma irregular com antecipação. Ela se estendeu, e imediatamente a dor explodiu em sua cabeça. Paul fez um som de angústia.

— Você está sangrando, Skyler. — Ele correu para o banheiro para pegar um pano molhado.

Deixe Josef te ajudar, amada. Eu não posso, e precisamos de você forte.

Skyler fechou os olhos, as lágrimas queimando atrás das pálpebras. Dimitri tinha encontrado o caminho para ela apesar da agonia que sofria. Ela não podia tornar isso mais fácil para ele eliminando a distância. Suas habilidades psíquicas estavam esgotadas depois de sua noite tentando curá-lo. Sentiu-se rodeada por seu calor, seu amor infinito e por seu espírito indomável.

Dimitri não desistiu — por ela. Sofreu as agonias do inferno por uma chance de voltar para ela. Ela se enrolou nele, sabendo que ele precisava ajudá-la, e devia estar aflito porque não podia.

Eu amo você, Dimitri. Não vá. Estarei aí assim que puder.

Ele estava com dor demais para perceber que ela queria dizer isso literalmente. Ele sabia que ela retornaria para curá-lo e não tentou se aprofundar ainda mais em sua mente. Ela sentiu uma explosão de dor agonizante e então ele se foi. Ela não tinha nenhuma lembrança de disparar da cadeira e se estender na direção do céu depois que a trilha psíquica se desvaneceu, mas ouviu seu próprio grito de dor quando Dimitri desapareceu.

A dor tirou o fôlego de seu corpo, mas a estabilizou também. Tinha que se recompor e curar rápido. Paul empurrou uma toalha em suas mãos trêmulas, e ela cuidadosamente limpou o sangue escorrendo do seu nariz.

— Me desculpe ter brigado com você, Josef. — Ela disse. — Eu devia apenas ter pedido sua ajuda.

— Eu devia apenas ter oferecido. — Josef respondeu, jogando seu braço ao redor dela. — Vamos tirá-lo de lá, Sky. Nós vamos. Não posso acreditar que ele conseguiu chegar a você mesmo por um momento quando está com tanta dor. Eu brinco com você sobre ele, mas sabe que penso nele como um irmão. Poucos machos Cárpatos tolerariam uma relação como a nossa — nós três — mas Dimitri a encoraja.

Skyler o abraçou agradecida.

— Ele sabe que eu amo vocês dois.

— Como quer fazer isto?

— Só tenho que comer isto. E então, se você estiver forte o suficiente, dê-me uma pequena quantidade de sangue novamente. Isso vai acelerar o processo curativo, mas eu não quero sentir nada.

— É isso aí.

Skyler piscou e se encontrou sentada à mesa com uma tigela vazia de sopa na frente dela. Seu estômago protestou um pouco, mas achou a sopa nutritiva. Ou talvez fosse o sangue Cárpato que Josef deu a ela também.

— Obrigada.

Ela ainda estava fria, e tinham uma longa noite à frente deles. Ela não olhou muito à frente para cruzar o céu da noite.

— Vou mudar para a forma de dragão. Tenho praticado desde que acharam Tatijana e Branislava. Meu dragão pode levar vocês dois nas costas confortavelmente. — Josef disse.

— Skyler ainda não parou de tremer. O dia todo esteve tão fria que não podia empilhar cobertores suficientes em cima dela. — Disse Paul.

Skyler olhou para o lugar no chão onde Paul tinha dormido. Pela primeira vez percebeu que não tinha cobertores ali — estavam todos na cama onde ela estava.

Josef fez o que todos os Cárpatos faziam — ele simplesmente fez roupas para ela. Skyler vestia um colete de couro e um casaco de pele longo. Caía até o chão e tinha um capuz. Ele entregou botas de couro e luvas forradas também.

— Você está estilosa, Sky. — Paul disse com uma risada. — A próxima coisa que saberemos é que Josef vai ser design de moda.

Josef deu de ombros.

— Eu sempre me visto bem. Vou considerar uma carreira neste campo. — Ele parecia e soava muito sério.

Skyler esmurrou seu braço.

— Faria isto apenas para refinar os poderes, não é?

Josef enviou a ela um sorriso um pouco forçado.

— Claro. Onde está a diversão em conformar?

Ela seguiu os dois homens para fora.

— Percebe que o karma vai te pegar. Provavelmente sua companheira é realmente uma das filhas de Gregori.

— Ou ambas. — Disse Paul. — Como um dissidente, você pode ser o primeiro Cárpato a ter duas companheiras. Gêmeas. Não é ruim, Josef.

— Ha. Ha. Ha. Vocês dois querem realmente me ver morto, não é? Gregori cortaria minha cabeça e outras partes muito preciosas da minha anatomia e daria de comida aos lobos.

— Lentamente. Ele lentamente alimentaria os lobos enquanto sua cabeça estava ao lado dele assistindo. — Paul informou a ele.

— Eca. Isto é simplesmente nojento. — Skyler fez uma careta para eles. O casaco de pele já tinha ajudado a controlar o contínuo tremor. Até a dor em sua cabeça pareceu diminuir.

— É por isso que nos ama tanto. — Paul apontou para fora.

— Quanto tempo acha que vamos levar para chegar lá? — Skyler perguntou.

— Não posso voar tão rápido quanto um avião, mas acho que posso chegar aos arredores da floresta russa ao amanhecer. — Josef disse.

Skyler se surpreendeu.

— Achei que fôssemos levar algumas noites.

— Eu também. — disse Paul.

— Senti a dor de Dimitri através de você, Sky. — Josef respondeu. — Sinto uma sensação de urgência, e isso significa que precisamos chegar lá o mais rápido possível. Vou tentar. Honestamente não sei se sou tão forte. Tudo que podemos fazer é tentar. Você terá que descansar o máximo possível, Skyler. Durma se puder. Paul não deixará você cair voando, mas precisamos de você em forma assim que for possível.

Skyler assentiu.

— Obrigada, Josef. Sei que esta noite não vai ser fácil para você.

— Estamos juntos nessa. — Paul disse. — Dimitri é nosso amigo também, Sky. Queremos fazer isto. Não estamos apenas indo atrás dele por você. Agora, mais do que nunca, temos que chegar até ele. Se está sofrendo do modo que vocês dois dizem, poderíamos ser sua única chance.

O pensamento daquela prata venenosa avançando lentamente, tortuosamente, pelo corpo do Dimitri a enojou.

— Segure-se, meu amor. — Ela sussurrou para a noite. — Estou indo por você o mais rápido que posso.

Josef se moveu a uma certa distância, esquadrinhando depressa para garantir que estavam sozinhos. Paul achou o lugar perfeito para passar a noite. A casinha estava escondida por trás da floresta, a uma boa distância da estrada. Uma viúva alugava um quarto para ganhar dinheiro extra de quem viajava. Não haviam vizinhos próximos e isso permitiu que Josef tivesse a privacidade necessária para mudar para a forma de um dragão.

Ele estendeu sua asa, e Paul ajudou Skyler a subir nas costas do dragão. Ele providenciou uma sela dupla para tornar a viagem da noite mais confortável. Ela deslizou na sela com os pés nos estribos enquanto Paul subia atrás dela, fazendo o mesmo. Seus braços a envolveram.

— Se precisar dormir — disse Paul, — só se incline atrás contra mim.

— Obrigada. — Skyler disse. — Pode crer que pensarei nisso.

Ela tinha viajado pelo ar muitas vezes com os Cárpatos. Gabriel a levava voando o tempo todo usando várias formas. Ela sempre gostou. Este foi o começo de seu amor por voar e sua necessidade de obter seu brevê de piloto. Voar se tornou quase uma obsessão, mas Josef era jovem para um Cárpato e inexperiente em comparação com os antigos. Ela não tinha certeza se teria a força que precisava para manter a forma de dragão enquanto precisasse, bem como manter Paul e ela a salvo.

Se ficar cansado, Josef, não force a barra. Nós podemos achar um lugar para descansar.

Não se preocupe, Sky. Já te dei bronca por você forçar muito a barra. Não vou cometer o mesmo equívoco e te dar a chance de dizer: eu te avisei.

A diversão alegre na voz de Josef a fez sorrir quando o dragão balançou algumas vezes, as asas batendo enquanto insistia nas duas pernas. Ela se segurou firme quando ele começou a pular pelo chão, ganhando mais ar a cada salto. As grandes asas do dragão bateram com força enquanto ele lutava para sair do chão. Quando finalmente ganharam o ar, Paul aplaudiu e Skyler soltou a respiração que estava segurando.

Não foi particularmente gracioso, Josef comentou, mas conseguimos. Acho que vocês dois precisam perder um pouco de peso.

Ei, agora estou completamente ofendida. Skyler lhe deu seu tom mais altivo e arrogante. É Paul.

Josef bufou.

Para sua surpresa, Paul enfiou os dedos em suas costelas, fazendo-a guinchar. Pensou que estava segura, não é? Josef me fisgou com esta coisa de telepatia. Está funcionando muito bem.

Nós deveríamos ter feito isto há muito tempo.

Bem, claro que minha família e eu podemos falar juntos, Paul admitiu. É estranho que nunca pensamos nisso. É só sangue.

Skyler riu. Não é engraçado como nós dois apenas dizemos “É só sangue”? Somos humanos e isto é um tabu em nossa cultura, mas obviamente estivemos ao redor dos Cárpatos muito tempo. Na verdade, pedi a Josef para me dar sangue esta manhã, não é?

Sim, você fez, mas isso a ajudou. Paul a apertou mais forte quando a batida forte das asas do dragão os levou mais alto acima do cume da montanha.

Está com frio? Talvez Josef devesse ter fornecido roupas mais quentes para você também.

Tenho minha jaqueta. Se tiver muito frio, vou pedir para pagar e pedirei a ele então.

Ela soube imediatamente que Paul deliberadamente não pediu roupas mais quentes. Se sentisse o dragão cansar, planejava pedir a Josef para descer sob o pretexto que estava com frio.

Você é um bom amigo, Paul, Skyler disse. Já checou este dragão? É o dragão mais legal que já vi. Ela incluiu Josef naquele comentário.

O dragão era preto, mas cada escama era desviada num azul profundo, exatamente como o cabelo de Josef. O corpo do dragão era de bom tamanho, a cauda longa e espetada. Cada ponta era um degradê de azul.

Até seu dragão é estiloso, disse Paul.

Seu dragão tem um visual totalmente impressionante, Skyler adicionou com admiração.

Ele muito é legal, não é? Josef soou satisfeito.

Absolutamente legal, Skyler concordou.

Você devia ver minha coruja, Josef disse. As penas tem um visual ultra legal debruando em azul. Às vezes faço pontas na cabeça da coruja com penas azuis também.

Skyler olhou para a cabeça em forma de cunha. Com certeza havia pontas azuis salientes na cabeça do dragão. Rindo, deu um tapinha no pescoço do dragão. Você é tão maravilhoso, Josef. Amo tudo em você.

Josef era muito divertido. Nas piores situações — como esta aqui — ele ainda podia fazê-la rir.

Você já descobriu como vamos achar Dimitri? Paul perguntou. Imagino que está sendo mantido num lugar isolado cercado por alguns Lycans muito duros, que por sinal, são um bando de caçadores. Só estou comentando.

Devem o ter levado para algum lugar que acreditam que tenham vantagem, Josef disse. Os Cárpatos não devem estar muito perto ou não estariam usando essa floresta para mantê-lo. Ele podia mandar buscar ajuda.

Skyler sacudiu a cabeça, embora sentada como estava nas costas do dragão, Josef não pudesse ver o movimento. Não estou certa se ele pode. Ele me bloqueou, e talvez tenha bloqueado todos os outros também, mas nossa conexão é... diferente — mais forte. Nenhum de nós sabe por que, mas juntos parecemos ser capazes de percorrer distâncias que outros não podem.

Então você simplesmente vai caminhar pela floresta como Chapeuzinho Vermelho? Paul perguntou.

Skyler inclinou sua cabeça atrás contra seu ombro para vê-lo. É exatamente o que vou fazer.

Vou realmente te dar uma capa vermelha com um capuz, Josef disse. Queremos tornar fácil para o grande lobo mau localizá-la.

Paul ficou em silêncio por um momento franzindo o cenho, claramente não gostando da ideia. E se simplesmente a matarem? Está arriscando demais a vida dela, Josef. Pode soar engraçado dar a ela uma capa vermelha com capuz e mandá-la caminhar sozinha por essa floresta, mas não será tão engraçado se ela aparecer morta.

Lycans não matam humanos, Skyler disse. Pesquisamos muito cuidadosamente. Só os renegados o fazem, e são tratados por Lycans do mesmo modo que os Cárpatos tratam os vampiros. Dimitri não foi levado por renegados. Os Lycans o tem.

Como alguém sabe disso? Estavam usando camisetas proclamando a diferença? A voz Paul gotejava sarcasmo.

Houve um breve silêncio. Nunca considerei que podiam ser membros de um bando de renegados que o levaram, disse Josef. Todo mundo achou que eram membros da equipe de elite especial Lycan, porque dois deles desapareceram ao mesmo tempo que Dimitri, mas Paul está certo, Sky. Ninguém realmente sabe com certeza. Talvez precisemos repensar nosso plano.

Se fossem renegados, Skyler argumentou, o teriam matado ali mesmo. Não teriam nenhuma razão para tirá-lo do país e então o manter vivo só para torturá-lo. Os renegados matam e comem sua presa. São lobisomens ansiando carne crua e sangue fresco.

Você está disposta a apostar sua vida nisto? Paul perguntou.

Não era com sua vida que estava preocupada. Era com a de Dimitri. Claramente, se não o encontrassem a tempo, mesmo se ela fosse capaz de deter cada bala de prata traçante rastejando por seu corpo, eventualmente os Lycans achariam outro modo de matá-lo. Tinham que achá-lo. Ela tinha que encontrá-lo.

Sim, Paul. Vou caminhar pela floresta e rezar para que um Lycan me encontre. É este o plano. Vagarei para longe do nosso acampamento e me perderei. Você e eu somos parte de um grupo de alunos estudando lobos em estado selvagem. Os documentos estão em perfeita ordem, o local está pronto na Internet parecendo extremamente legítimo, e quando me acharem, a esperança é que me devolvam ao meu acampamento e não me comam no jantar.

Eu sempre soube que era um pouco louca, Sky, disse Paul. Você pode ser morta.

Skyler aceitava que poderia ser morta — mas não teria muita vida sem Dimitri nela. Ela podia não ser Cárpata, mas era sua companheira, reivindicada ou não. Sabia que suas emoções não eram a paixão de uma garota ou fantasias românticas que sabia que seus amigos da faculdade pensavam que ela se entregava. Dimitri era um homem especial. Nunca acharia outro homem como ele, um totalmente focado nela. Ela era a única mulher para quem sempre olharia. Era seu mundo. Sua outra metade. Não tinha como explicar para ninguém como se sentia. Nenhum de seus amigos da faculdade jamais poderiam conceber aquele tipo de devoção.

A coisa que Paul ainda não entendeu — e talvez Josef também não — ele era extremamente jovem — era que ela era igualmente devotada a Dimitri. Caminharia através do fogo para chegar até ele, por isso uma viagem ao fundo da floresta podia ser apavorante, mas nunca a impediria.

Que a encontrassem. E ela enviou muitas orações para que fosse o caçador de elite que Josef ouviu todo mundo falar — Zev — que viesse em seu socorro. Ele parecia com um Lycan decente que definitivamente poderia protegê-la de qualquer um ou qualquer outra coisa que a ameaçasse.

Eis a realidade da situação, Paul, Skyler disse. Eu poderia ser morta. Se não o encontrar, Dimitri vai morrer. Não lhe resta muito tempo. Ainda que os Cárpatos tenham se lançado numa missão de salvamento para encontrá-lo, não chegarão lá a tempo. Não sabem sobre os ganchos de prata.

Inesperadamente seu estômago se contraiu novamente. Eles puseram ganchos em seu corpo e o penduraram nas árvores como um pedaço de carne. Ela não pôde evitar as lágrimas ou o horror tão gritante em sua voz. Não se deu ao trabalho de tentar.

Paul apertou seus braços ao redor dela, cutucando seu ombro com o queixo. Nós o acharemos, irmãzinha, e quando o fizermos, nós vamos tirá-lo de lá.

O vento arrancou as lágrimas de seu rosto. Ela se encolheu debaixo do calor da pele, tão agradecida por ter dois amigos que a amavam o suficiente para arriscar tudo por seu companheiro. Atrás dela podia sentir Paul começar a tremer.

Talvez devêssemos achar um lugar para Josef aterrissar e conseguir algumas roupas mais quentes pra você.

Não ainda. Ele ainda está voando forte e estamos cobrindo os quilômetros rápido. Quando ele cansar, vou conseguir roupas mais quentes. Vá dormir. Conversar deste modo provavelmente não é a melhor coisa para você.

Ela não pensou nisso. Estava tão acostumada a se comunicar telepaticamente que não considerou que usava energia psíquica para fazer, mesmo tão perto da pessoa com quem estava falando.

Ela não respondeu. Estava cansada. Paul nunca a deixaria cair. Ela fechou os olhos e fez um esforço para adormecer.

Skyler, o que está fazendo? Posso sentir você perto de mim.

A dor na voz do Dimitri a rasgou. Pelo menos ela estava no caminho certo se ele podia senti-la perto. A floresta estava muito escura, as árvores grandes e antigas. Quase podia ouvi-las sussurrando umas com as outras.

Skyler seguiu as pegadas psíquicas diretamente de volta ao seu companheiro. Mais uma vez, o caminho estava esticado bem fino e gelado, mas não era longo. O triunfo a atravessou. Não teria que manter uma ponte por uma distância horrenda a fim de curá-lo.

Você deveria estar se curando.

A dor tomou sua respiração enquanto ela se conectava completamente com ele. Pensou que tinha se preparado — afinal, sabia o que esperar — mas não existia como de verdade se lembrar da dor agonizante tão claramente até que se tocava nisto. Ela a deixou queimar num esforço para se aclimatar.

Josef estava totalmente exausto. Fizeram seu caminho pela floresta em uma noite de voo, mas tinha esgotado seriamente sua energia. Paul lhe deu uma quantidade tremenda de sangue, que por sua vez o enfraqueceu. Ela teria que ser cuidadosa e não tomar esta sessão curativa como fez da última vez, mas não podia estar tão perto de Dimitri e não tentar afastar o pior daqueles fios de prata para longe do seu coração. Ela dormiu a maior parte do caminho e sentiu-se mais fortalecida só porque Dimitri estava em algum lugar na redondeza.

Vou ter mais cuidado desta vez, Dimitri, ela prometeu. Tenho que fazer isto. Sabe que não tenho escolha.

O tempo inteiro que ela esteve dormindo sonhou com a prata venenosa perfurando o coração dele. Seus belos olhos azuis ficaram gelados enquanto olhavam fixamente sem vida para ela. Acusando-a.

— Você chegou tarde demais. Por que está atrasada? — ele perguntou a ela.

Foi um sonho, sívamet. Só um pesadelo. Você aliviou a dor para mim.

Não pode haver mentiras entre companheiros, ela o citou. Seria impossível diminuir sua dor. Os fios de prata restantes que ainda estão em seu corpo queimam tão severamente quanto aqueles que eu removi.

Talvez seja assim, mas pareceu menos. Seu amor me manteve a salvo da Moarta de argint — morte por prata.

É assim que eles chamam esta tortura?

Isso absolve o conselho Lycan de toda culpa. Eles não me matam. Essencialmente, eu mato a mim mesmo movendo meu corpo constantemente para tentar fugir da dor e a prata trabalha seu caminho mais fundo. Eles podem ir para Mikhail com a consciência limpa.

Isso a deixou tão furiosa. Como o conselho Lycan podia condenar Dimitri a uma morte tão torturante, e em seguida ir para uma reunião com os Cárpatos para discutir uma aliança?

Vou remover mais segmentos, Dimitri, mas não poderei tirar todos. Vou por aqueles mais próximos do seu coração.

Não esperou por sua resposta. Entrou em seu corpo como puro espírito. Os ganchos que ela adulterou permaneciam fechados. Nenhuma nova prata escorreu em seu corpo, mas aquelas que restaram fizeram progresso. Sabia o que fazer agora. Chamando sua herança maga, usou novamente seus dons para empurrar a prata de seu corpo.

Prata, prata tão mortal, tão brilhante,

Invoco o poder da Terra para cessar sua ferida,

Como você foi criada e formada lá no fundo,

Eu te ordeno, prata, remover e ascender.

Fios de prata que se enroscam e causam dano,

Libero sua posse de serpentear charme.

Eu chamo você, prata, dê ouvidos à minha chamada,

Refaça o caminho de onde você cai.

Dê ouvidos a mim, prata, ouça meu comando,

Retire-se para não fazer mais nenhum dano.

Desta vez ela acrescentou um novo elemento a fim de diminuir a dor da queimadura nele. Estava tão exausta e acabava de deixá-lo na noite anterior. Estava inconsciente quando retornou ao seu corpo, mas teve bastante tempo para pensar sobre como ele estava sofrendo.

Corydalis, Valeriana, Hamamélis, todas,

Encubram a dor que agora cai.

A prata respondeu com a mesma relutância, quase como se estivesse viva, movendo-se atrás e para longe do seu coração, os pequenos grânulos de prata queimando sua pele à medida que forçavam através dos poros para saltar para o chão debaixo dele.

Exaltação a invadiu. A prata respondeu aos seus comandos. Ela podia vê-la se movendo atrás e para longe do seu coração, enquanto na outra extremidade, empurrava-se através dos poros e caía no chão em minúsculos pequenos grânulos mortais. Porém, em todos os lugares que a prata tocava o queimava, tanto por dentro quanto por fora. Desta vez ela não o deixaria até que tivesse certeza que curou cada possível ferimento em seu corpo que pudesse alcançar antes de sua força acabar.       

Babosa doce babosa, verde e brilhante,

Chamo sua essência, buscando o que é mantido escondido do lado de dentro.

Aquilo que é pegajoso e cheio de bálsamo,

Busco sua essência para curar o que está queimado.

Kathalai, nome antigo,

Invoco seu poder para roubar a dor.

Os elementos foram se retirando ao seu comando e a dor diminuindo com as ervas. Ela conseguiu remover mais três fios antes da exaustão tomar conta dela. Ainda tinha vários outros vindo de suas panturrilhas e coxas, dois dos ganchos em seus quadris, mas a prata vindo daqueles ganchos não progrediu para chegar perto do seu coração como aqueles que ela removeu.

Você pode administrar esta dor por um pouco mais de tempo? Gostaria de tirá-la de você se pudesse.

Você me manteve vivo, csitri, e só tocar sua mente me fez mais forte. Onde está? Este é um lugar perigoso.

Esses que estão te mantendo preso são renegados?

Não. Lycans. Você talvez não possa entender o perigo que eles representam. Não hesitarão em lutar com qualquer equipe Cárpato que vier me salvar. Deve relatar esta mensagem para quem viaja com você. Meu irmão. Qualquer dos outros guerreiros com você.

Skyler teve que se mover para longe dele, desistindo daquela trilha psíquica. Ela precisava descansar. Eu sou humana, não Cárpato, e nenhuma equipe de resgate me acompanha.

Houve silêncio. Ela se encontrou de volta ao seu próprio corpo, deitada na rede que Paul pendurou entre duas árvores. Olhou fixamente para a copa das árvores acima de sua cabeça. O vento movia suavemente os galhos, fazendo-os balançar. Adorava o som da brisa quando farfalhava as folhas e o sentia no rosto. Estava gelado, mas o casaco de pele a cobria. De alguma maneira, mesmo em seu estado debilitado, Paul conseguiu cuidar dela.

Skyler. Apesar da dor em sua voz, Dimitri soou autoritário. Ele só usou essa voz com ela umas duas vezes. Você veio atrás de mim por conta própria? Josef está com você?

Ela sabia que este momento chegaria. Esperava que viesse muito mais tarde. Apertando os lábios, ela acenou com a cabeça, embora ele não pudesse ver o gesto.

Nós temos um bom plano. Uma vez que nós o libertemos, nenhum deles poderá nos machucar. Ela infundiu confiança absoluta em sua voz. Acreditava que eles podiam salvá-lo ou não pediria para Josef e Paul virem com ela. Ela teria vindo, mas não os envolveria.

É só conseguir tirar aqueles ganchos fechados e a prata fora do seu corpo e em seguida estamos livres, ela adicionou. Sabe que os Lycans não podem derrotá-lo.

Skyler, quero que dê meia volta e saia daqui. Estou falando sério. Não estou pedindo.

Mesmo se pedisse, isso não aconteceria, Dimitri. Estou indo por você. Não sou a criança que todo mundo pensa, e você, melhor do que ninguém, sabe disso. Você é meu, e não tem cabimento estes Lycans tentando te matar.

Dimitri, apesar da dor e do esgotamento, não pôde evitar a explosão de divertimento ante o delírio furioso de Skyler contra os Lycans. Ela era única. Especial. Seu próprio milagre pessoal. Muita gente a subestimava. Ele amava o fogo nela. Amava tudo nela.

Ele estava orgulhoso de sua coragem e tenacidade, apesar do fato que a queria fora de perigo. Não a queria em nenhum lugar perto dos Lycans. Não confiava no que os lobos poderiam fazer se descobrissem que ela estava trabalhando para libertá-lo. Mesmo assim... como não se sentir eufórico e subjugado com seu amor se ela se atreveu a tais perigos para vir buscá-lo?

Ele era um macho Cárpato, um caçador antigo e seu primeiro instinto — seu dever — era proteger sua mulher. Skyler era sua outra metade, e saber que ele a pôs em perigo era muito pior para ele do que a dor aparentemente infinita que sofria.

Você deve partir. Não posso ter você em perigo e sobreviver a isto.

Houve aquele momento de silêncio que fez seu coração falhar umas batidas. Ela passou tempo demais tentando impedir a prata de envenenar seu sistema? Estava inconsciente? Embora ele soubesse que ela estava muito mais perto, a distância ainda era difícil. Ela tinha que usar muita energia para construir a ponte e em seguida duas vezes mais para curá-lo.

Ele estava bem ciente que não podia empurrar a prata venenosa do seu corpo como ela fez. Ela foi meticulosa, e mais ainda, em todos os lugares onde a prata o queimou, ela acalmou as terríveis queimaduras.

Não pode sobreviver a isto sem mim, e você sabe disso.

Alívio o percorreu. Ela estava fraca. Podia sentir que seu nível de energia era muito baixo, mas não estava nem perto do estado em que esteve da última vez.

Sou grato por você estar removendo a prata do meu corpo. Uma vez que estiver feito, posso escapar sozinho. Você não pode chegar mais perto.

Ela fez um pequeno som na mente dele, um humpf de aborrecimento. Você não pode se desembaraçar das correntes que te prendem. Se pudesse, meu amor, teria feito há semanas.

Dimitri estava começando a se sentir um pouco desesperado. Ela não podia ficar. Estava impotente para ajudá-la se ela se metesse em apuros. Estava correta sobre as correntes que envolviam muito firmemente ao redor do seu corpo. Se não fosse pela conexão extremamente forte entre eles, nunca poderia alcançar Skyler. Já tinha tentado alcançar seu irmão, Fen, mas sem sucesso.

Infelizmente, sou tudo que tem agora, Dimitri. Nós três. Josef e Paul farão o que for necessário para me ajudar a libertá-lo.

Ele amava seus amigos. Veio a conhecê-los através dela e seu amor por eles. Os dois rapazes eram irmãos para ela, família, mas eram garotos, não homens, não no sentido de guerreiros que eram experientes em batalha. Não tinham ideia do que estavam enfrentando, e como poderiam proteger Skyler de um bando de Lycans?

Ele respirou fundo pra tentar se manter quieto. A queimadura torcendo pelo seu corpo o deixou ardendo. Mal podia forçar seu corpo a ficar sob controle, em vez de se mover continuamente num esforço para aliviar a agonia sem fim, disposta a destruí-lo. Ele tinha que admitir que era uma tortura medieval digna de um castigo de Maquiavel.

Skyler, eu te amo mais que a própria vida. Ele disse a ela a verdade gritante num tom baixo e compulsivo. A compulsão não funcionaria nela, mas podia usar sua melhor voz amorosa persuasiva. Meu irmão, Fen, virá. Já está a caminho. Ele falou com confiança absoluta. Sabia que Fen viria por ele. Preciso saber que está segura. Mais do que qualquer outra coisa, preciso disto. Fique onde está e continue a tirar a prata do meu corpo. Isso ganhará o tempo que meu irmão precisa para me achar. Você pode se estender para ele e saber o tempo que levará para me alcançar.

Skyler levou um tempo ponderando sobre isto enquanto o coração dele acelerava com medo por ela. Ela deu um pequeno suspiro. A ideia é entrar e sair sem que ninguém saiba que estamos aqui. Se eu chamar seu irmão, ele não terá escolha a não ser avisar meu pai. Gabriel virá. Com ele virá Lucian. Talvez outros. Pode haver uma guerra justamente quando Mikhail está tentando fazer as pazes com estes cretinos.

Ele sabia que ela estava certa. Sua família viria e seria um inferno a pagar. Pior ainda, se a família de La Cruz descobrisse que Paul estava com ela, eles viriam, e não haveria como deter Zacarias se um fio de cabelo na cabeça do seu sobrinho fosse prejudicado.

Skyler não recuaria. O desespero estava estabelecido. Estava impotente, acorrentado pela prata, pendurando numa árvore com ganchos em seu corpo para envenená-lo lentamente. Moarta de argint. Ele não podia salvá-la se ela fosse atacada.

Como podia detê-la? Ele não a queria nas mãos dos Lycans. O desespero o varreu quando mesmo em seus piores momentos ele não considerou, nem por um momento, ajudar a prata a se mover através do seu corpo mais rápido. Sabia que poderia acabar com o sofrimento, mas nunca deixaria Skyler sozinha, não se houvesse uma chance. Mas para salvar sua vida...

Não ouse sequer pensar em me deixar! Pura fúria afiou o medo em sua voz trêmula. Se escolher ir, eu te seguirei. Não serei compreensiva sobre isso também, Dimitri. Nós temos um pacto, você e eu, que fizemos muito tempo atrás quando todo mundo queria decidir nosso destino. Nós decidimos juntos. Você. Eu. Juntos.

Não posso suportar o pensamento de você em perigo.

É só porque você sofre...

Sofrimento não importa. A prata não importa. A morte não importa. Você não tem noção do que me motiva. Não posso ter você em perigo.

Sua voz mudou completamente. O medo e a raiva desapareceram. O tom de voz dela era musical. Suave. Vermelho aveludado escovando sobre cada nervo inflamado terminando com um toque calmante. Meu amor, ninguém, nem mesmo um antigo tão corajoso e forte como você pode suportar a falta de alimento. Você precisa se alimentar. Ficou acorrentado por mais de duas semanas e sofreu agonias que ninguém mais poderia ter suportado. A combinação deixaria qualquer um louco.

Às vezes ele se sentia louco. Sua mente vagava. Antes de Skyler vir, ele às vezes não podia pensar claramente, mas...

Você tem que confiar em mim. Sou sua companheira e abraço você em meu coração. Você é a outra metade da minha alma. Confie em mim para fazer isto direito.

A triste verdade era — Skyler tinha um ponto. Dias e noites correram juntos. Ele foi deixado de fora e às vezes estava impotente, preso na paralisia dos Cárpatos, mas incapaz de dormir. O sol batia através das árvores quase o cegando, queimando sua pele até que ficava empolado, mas felizmente a espessa copa das árvores — e seu sangue Lycan — impediram a morte que a maior parte dos Cárpatos temia.

A prata queimava continuamente, suas entranhas em chamas, sua pele e ossos sentindo como se estivesse sendo escaldado e queimado sem parar. A fome o golpeava até que não sabia o que era pior — a necessidade de sangue ou a agonia incessante em seu corpo. Agora, tudo isso pouco significava quando sabia que Skyler estava em perigo.

Dimitri. O modo como se sente sobre mim... é o modo como me sinto sobre você. Nós pertencemos um ao outro e não posso ir embora e deixar você sozinho assim. Partiria meu coração. Prefiro arriscar tudo na chance de conseguir você de volta, do que saber que está sofrendo e não fiz nada.

Chame Fen. Ele virá e saberei que você está a salvo.

Ele sentiu o suspiro dela. Ela estava cansada. As bordas de sua mente estavam distendidas. Ela estava tremendo de frio. Não podia ver onde ela estava, mas podia sentir isso.

Meu amor, você e eu sabemos que ele não chegará aqui a tempo. A prata estava a centímetros do seu coração. Inclusive agora temo descansar, com medo que algo saia errado. Deixe-me fazer isto. Por você. Por nós. Deixe-me fazer isto, Dimitri. Eu posso fazer isto.

Não tinha como negar a Skyler. Sabia que estava lutando uma batalha perdida. Ambos precisavam conservar sua força.

Diga-me seu plano, sívamet.

Ele sentiu seu amor o rodeando. Tentou manter seu corpo o mais imóvel possível, mas a prata torcia através dele, queimando cada terminação nervosa até que pensou que poderia enlouquecer. Antes, na escuridão em torno dele durante os dias e noites infinitas, quis acabar com tudo, mas o pensamento do que isso faria com sua companheira o mantinha tentando ficar quieto para impedir que o veneno achasse seu coração. Agora, com seu amor, com sua coragem, ele se sentiu motivado. Como não ficar vivo quando tinha uma mulher como Skyler lutando por ele?

Ele sentiu sua hesitação e encontrou-se franzindo o cenho. Skyler não era uma mulher de “sim”, e amava isso nela, mas mais do que qualquer coisa, queria que ela estivesse segura. Seu coração contraiu dolorosamente. Ela faria algo que sabia que ele nunca aprovaria.

Josef nos forneceu os melhores documentos possíveis, três alunos conduzindo um estudo sobre lobos em estado selvagem. Ele usou sua organização e nós parecemos muito legítimos. Os meninos estão montando acampamento agora. Deve passar em qualquer inspeção.

Isso não me diz nada.

Diz a você que planejamos isto cuidadosamente. Não queremos uma guerra, só queremos você seguro e de volta com a gente. Amanhã vou andar pelo bosque e me perder. Eu sou humana. Alguém vai me achar. Um dos Lycans. Vou ter um tornozelo torcido, Josef é muito bom em fornecer tais coisas. O Lycan me escoltará de volta para o acampamento nem que seja só para checar minha história. Plantarei um dispositivo de rastreamento nele. Isso vai nos levar direto a você.

Dimitri fechou os olhos. Parecia tão simples. Às vezes os melhores planos eram os mais simples, mas Skyler estaria no meio da floresta, longe da civilização, onde os lobos de verdade e os Lycans habitavam a floresta. Nem todos os homens eram bons — Lycan ou humano. De todas as pessoas, Skyler devia saber disso.

Ele ficou em silêncio, sabendo que ela sabia. Ela tinha pesadelos frequentemente. Estava arriscando sua vida, junto com sua paz de espírito tão duramente conquistada e tinha que estar apavorada, mas estava fazendo isto por ele. O pensamento o fez se sentir humilde.

Você faria o mesmo por mim.

Ele era um guerreiro antigo, ela era tão jovem e vulnerável. Ele podia sentir o quanto ela estava exausta. Em qualquer circunstância, curar era difícil. Pela distância e o fato que foi drenada de toda energia na noite passada, estava surpreso que afinal ela pudesse funcionar. Não tinha por que discutir com ela.

Se qualquer coisa der errado e você tiver dificuldade, jure para mim que vai chamar Gabriel. Ele capitulou, mas seu coração batia forte e a prata torcia por seu corpo muito mais rápido. Podia sentir a queimadura arrastando seu caminho através de sua caixa torácica.

Não se preocupe, meu amor, estarei gritando o mais alto que puder.

Skyler tranquilizou seu companheiro, a honestidade soando em sua voz.

Eu te amo e isso nem começa a descrever o que sinto por você. Não haviam palavras, Dimitri decidiu, que já tenham sido inventadas que poderiam expressar o amor que tudo consome que ele sentia por Skyler.

Por favor, fique a salvo, Dimitri. Fique muito quieto. Estou com você, ela sussurrou, lágrimas queimando em seus olhos quando a conexão entre eles terminou abruptamente.

Skyler odiava deixar aqueles fios soltos entre eles. Ele estava muito sozinho, em tão mau estado, muito pior do que poderia ter imaginado. Seu Dimitri era tão forte, tão extremamente poderoso, não parecia possível que pudesse estar preso, torturado e tão perto do fim da sua vida.

Ela sentiu lágrimas no seu rosto. Não podia se mover, estava simplesmente tão exausta, mas olhando fixamente na copa das árvores acima da sua cabeça enquanto os galhos balançavam e dançavam ao som da música do vento, percebeu o quanto tinha sorte. Dimitri estava vivo. Estava perto o suficiente para que pudesse alcançá-lo e ele pudesse se conectar com ela. Achariam um caminho juntos.

— Sky, vou dar a você alguns minutos — Josef disse, — e então vai ter que tentar comer alguma coisa. Temos muito trabalho pela frente e você tem que estar em forma.

Ela assentiu, contente em deitar na sua rede e escutar os sons da floresta. O zumbido contínuo dos insetos parecia familiar para ela e ainda assim, não totalmente. Asas tremulavam no alto enquanto pássaros saltavam de uma árvore a outra. Marmotas corriam e ratos se infiltravam na vegetação do chão da floresta. A floresta estava cheia de vida.

Virou a cabeça para assistir enquanto Paul instalava uma zona de segurança. Havia predadores na floresta, e embora tivessem Josef com eles precisavam se preparar por via das dúvidas. Estava deitada em sua rede pensando na última linha de defesa deles, caso tudo desse errado. Se fossem descobertos e os Lycans os atacassem, ela teria que providenciar um abrigo seguro para todos. Dimitri estaria fraco. Se não tivesse tempo para lhe dar sangue e curá-lo, estariam encarregados de achar um lugar seguro que pudessem defender enquanto ele ia para a terra se recuperar.

Paul andou a passos largos para ela, segurando uma garrafa de água.

— Aqui. Pode se sentar? — Ele já estava com o braço ao redor dela por trás, ajudando-a. — Beba. Estamos quase instalados aqui. Josef tem tudo em ordem. Até nossas descobertas estarão sob escrutínio. Não posso imaginar que os Lycans não vão engolir nossa cobertura.

— Josef disse que o plano mais simples é o melhor, e acho que ele está certo. — Skyler admitiu. Ela teve que se inclinar contra Paul para se sentar o bastante para beber a água. — Estou tão cansada, tudo que quero fazer é dormir. — Ela olhou para ele, franzindo o cenho. — Ele não pode ir ao chão ou sair do sol. Da última vez, a distância era tão grande que não pude ver nada ao redor dele ou até mesmo ter uma noção do que estava acontecendo com ele. A dor era tão terrível, mas desta vez... — Ela foi parando de falar.

— Ele é forte. — Paul assegurou a ela. — Vai sobreviver.

— Eu sei o quanto sou afortunada por que ele me ama. Saber que ele não se moveu deliberadamente e se remexeu para permitir que a prata perfurasse seu coração quando foi torturado todo esse tempo só para ficar vivo para mim é um sentimento surpreendente. Não sei se eu poderia ter resistido a esse tipo de agonia o tempo que ele resistiu.

Skyler tomou outro longo gole lentamente. A água era boa em sua garganta ressecada. Dimitri não se alimentava há mais de duas semanas. O que isso faria com ele? Ela olhou em volta procurando por Josef. Estava ocupado com a fogueira. Ele tinha uma coisa com o fogo.

— Se Dimitri não se alimentar por um longo tempo, Josef, o que isso faz?

Josef se virou devagar, as chamas tímidas da fogueira lançando sombras misteriosas sobre ele.

— Isto não é bom, Sky. Ele vai estar morrendo de fome. É melhor que quando o resgatarmos, eu dê meu sangue primeiro, não você.

Ela não gostou de como aquilo soava. Josef podia ser bastante adulto às vezes, e soava muito sério — e preocupado.

— Pode se levantar, Skyler? — Paul perguntou. — Temos uma cadeira para você e o fogo está acolhedor.

— Eu não sei. — Isso foi desonesto. Se tentasse ficar de pé, cairia de cara no chão.

Paul a pegou no colo sem perguntar, levando-a direto para o fogo e colocando-a numa cadeira diante dele.

— Josef lembrou dos marshmallows e chocolate. — Ele acrescentou.

— Parece divertido. — Ela respondeu.

Josef surgiu por trás dela e passou o braço ao redor dos seus ombros, colocando o queixo no topo da sua cabeça.

— Você acha que estará pronta para isto amanhã? Devemos te dar mais um dia para que possa se recuperar?

Ele estava relutando em esperar, ela ouviu em sua voz. Sabia que as chances de seu plano ser bem sucedido afundavam quanto mais tempo esperassem. Se um Lycan descobrisse seu acampamento antes dela estar “perdida” sua tática não funcionaria. Duvidava que pudesse chegar perto o suficiente para plantar um dispositivo de rastreamento sem seu conhecimento se não estivesse ferida e precisando de ajuda. Eles teriam que achar outra maneira de rastrear Dimitri de volta à sua prisão. Sabia que podia achá-lo agora com a trilha psíquica ficando mais forte, mas levaria tempo e energia que claramente não tinham. E também havia Dimitri. Qualquer coisa podia acontecer com ele no fim — e nenhuma delas era boa.

— Estarei pronta. — ela disse. Pegou sua caneca de chocolate quente mais para satisfazer seus amigos do que porque pensava que queria beber isto. — O que preciso é deixar a Mãe Terra ajudar a me curar. Pode abrir o chão aqui para que eu possa me esticar?

— Meu bem, você não pode dormir no chão. — Josef disse. — Não posso cobri-la e você estaria vulnerável a qualquer ataque. Sua maluca, você não é Cárpata ainda.

Ela se achou rindo.

— Seu maluco, eu quis dizer apenas algumas camadas. Não planejava dormir ali. Só a população de insetos me impediria.

— Os vermes. — Paul acrescentou. — Eles rastejam dentro e fora dos corpos...

— Os vermes rastejam para dentro, os vermes rastejam para fora... — Josef citou uma antiga canção que as crianças cantavam umas para as outras em brincadeiras no mundo todo.

— Parem. — Skyler mandou. Só por estar na companhia de seus dois melhores amigos já a fazia se sentir mais leve. Mais segura. Mais ancorada. — Eventualmente estarei dormindo na terra, e não quero pensar sobre vermes ou quaisquer outros insetos que rastejam em cima de mim.

Ela precisava sentir sua conexão com a Mãe Terra se seu plano infalível tivesse qualquer chance de sucesso. Não queria falar sobre isto ainda, não até que tivesse certeza que podia fazer isto. Tudo dependia do que ela aprendesse ali naquela terra da floresta antiga.

Josef beijou o topo da sua cabeça.

— Você às vezes realmente é uma bebezinha melindrosa, Sky. Terra não é uma palavra suja. Você disse isto com tal desgosto. Como uma menina.

— Eu sou uma menina, seu bobo. — Skyler assinalou. Abaixou o olhar para o chocolate na caneca. Seu estômago se rebelou novamente. Precisaria da ajuda de Josef novamente. — E nenhuma menina gosta da ideia de dormir no chão com insetos. Sou humana afinal.

— Você não é exatamente humana. — disse Josef, soltando-a. — Mais como uma pequena alien legalzinha. Aliás, esqueci de te dizer, eu realmente consegui ir bem longe naquele banco de dados de humanos psíquicos que Dominic achou na América do Sul. Consegui passar pelas criptografias e descobri o código que estiveram usando para cada pessoa que entrava. Estou perto de quebrar a coisa toda. Se eu fizer, posso dar os nomes para Mikhail e aquelas mulheres podem ser protegidas da sociedade humana tentando nos matar, vampiros, e quaisquer outras pessoas os caçando.

O estômago de Skyler deu uma sacudida. Um nó feio tinha se formado. Ela olhou para baixo e a caneca estava vazia.

— Obrigada, Josef.

— Pelo chocolate ou pelo “elogio” da pequena alien legalzinha?

Paul bufou.

— É isso que aquilo era? Um elogio? Você nunca vai se dar bem com as damas, Josef, se não melhorar ao falar com elas.

— Não vou gastar saliva na minha irmã aqui. — Josef cutucou o pé dela com o seu. — Eu me dou bem com as damas.

Paul sacudiu a cabeça.

— Fui seu parceiro na última festinha que fomos juntos, e tenho bastante certeza que você se deu mal cada vez que começou a conversar. — Ele piscou para Skyler. — Todas pensaram que ele era fofo até que abriu a boca e começou a jorrar algum tipo de teoria numérica.

— Oh, Josef. — Skyler disse, cobrindo o sorriso com uma mão. — Você realmente não fez isso, fez?

Josef tirou a caneca vazia de sua mão, encarando Paul.

— A menina era bonita, sabe, não toda magrela, loira e clonada como a maioria delas. Quero dizer que ela tinha uma figura de verdade e seu cabelo era escuro e brilhante, e quando ela sorriu, meu coração tipo explodiu e levou meu cérebro com ele. Quando tive esse curto-circuito, os números voltaram a cair na minha cabeça.

— Ele vê em números. — Paul disse. — Pode acreditar nisto?

Josef empurrou outra caneca na mão dela. Ela reconheceu o aroma de sopa de legumes. Seu estômago deu um nó ainda maior. Fechou os olhos, querendo acabar logo com isso. Se a comida ficaria lá embaixo ou não era outra questão. Ela sabia que antes de dormir Josef daria mais de seu sangue curativo. Ela não podia ser convertida sem uma verdadeira troca de sangue, mas isso não significava que não sentiria os efeitos.

Quando abriu os olhos, ficou agradecida que não só a sopa se foi, mas a caneca também. Paul entregou a garrafa de água novamente enquanto ela se concentrava em manter a comida no estômago.

— Josef é incrível. — Ela disse, falando sério. — E você também, Paul. Eu não poderia ser mais sortuda. Obrigado aos dois por virem comigo.

— Não vá ficar toda menininha pra cima da gente. — Josef repreendeu. — Por que a próxima coisa é que estaremos sentados em torno da fogueira soluçando, e alguns Lycans nos pegarão e aí vai descobrir que seria melhor que nos tirassem da nossa miséria.

— Tudo bem, abra um trecho da terra pra mim — vá bem abaixo onde o solo é rico em minerais.

Josef olhou ao redor no chão da floresta.

— Qualquer lugar deve ser bom. Esta é terra antiga e esteve regenerando por milhares de anos.

Ele afastou a vegetação e a terra superficial para expor a riqueza escondida. Paul ergueu Skyler no colo novamente e suavemente a depositou na abertura de quase um metro de profundidade. Skyler lhe devolveu a garrafa de água e voltou sua atenção completamente para a terra.

Ela deitou-se de costas, sem se importar que a sujeira entrasse em seu cabelo. Josef cuidaria disso facilmente. Tudo que importava era sua conexão com a Mãe Terra.

Grande Mãe Terra, que nos deu a todos nascimento,

Ouça minha chamada.

Ajude-me, grandiosa, mostre-me o caminho que eu devo andar,

Coloco-me em seus braços, ouça a batida do meu coração,

Ouça meu chamado.

Sons vieram primeiro. A profunda batida em franca expansão de um tambor. Constante. Vindo do próprio núcleo da Terra e espalhando-se pela terra para dar vida às plantas e árvores, toda a flora e fauna. O fio de água veio em seguida, tão suave a princípio, mas quando ela escutou, o som era poderoso, o fluxo de sangue da Terra se estendendo como artérias e veias para nutrir.

Grandiosa, eu sou sua criação,

Peço vosso bálsamo curativo,

Eu tenho necessidade de você e seus dons,

Meu corpo está gasto e cansado.

Ela nunca se sentiu tão no limite, com medo que se perguntasse a Paul e Josef eles diriam que podiam ver onde ela estava desgastada ou buracos rasgados em sua própria pele. Sem o sangue do Josef, sabia que nunca teria forças para ajudar a livrar Dimitri de uma arma tão terrível.

Ajude-me, Mãe, traga suas energias curativas para me dar forças.

Minha necessidade é grande. Ouça-me. Veja-me. Esteja comigo. Envolva-me no calor de seus braços.

Terra rica derramou ao redor do seu corpo, em cima uma camada fina, mas quase até o pescoço. Ela devia se sentir claustrofóbica, mas ao invés disso se sentiu aquecida e segura. Como se de uma grande distância, ouviu Paul ofegar, mas sua mente estava conectada ao constante ritmo de tambor do coração da Terra. Seu próprio coração combinava com aquele ritmo forte. Sentiu o novo crescimento, longas vinhas se torcendo, empurrando para fora da terra embaixo e ao lado dela para se enrolar ao redor do seu corpo, uma coberta de floresta verde.

Skyler sentiu como se estivesse no próprio berço da vida, segura por braços amorosos. Os pelinhos das raízes que se estendiam em sua direção roçavam suas pernas e braços. Brotinhos de vegetação se estendiam para ela para se aconchegar perto do seu corpo, começando a tecer juntos um cobertor bem fino em cima do seu corpo.

Eu preciso de você, Grandiosa, minha alma gêmea queima,

Ele está pendurado por ganchos, suas pontas entregando prata venenosa no seu corpo,

Fios de prata queimando seu caminho em direção ao seu coração.

A vida dele corre pelos meus dedos como finos grãos de areia.

Ouça-me, Grandiosa, traga suas energias curativas,

Dê-me sua força, atenda meu apelo, cure-me, Mãe.

Já podia sentir a força fluindo de volta dentro dela. As pequenas fendas que sentia se fragmentando em sua mente lentamente se fechando, e o contínuo martelar em sua cabeça desparecendo. Suas pernas e braços pareciam mais fortes do que nunca. O caos em sua mente se acalmou, e ela se achou calma e determinada.

Diga-me, Grandiosa,

Esses da raça Lycan nasceram deste lugar,

Quais são de sua criação?

Como podem ser subjugados?

Mostre-me seu caminho,

Revele-me suas fraquezas,

Mostre-me o caminho para reduzí-los.

Dê-me o poder para liberar os que estão presos por eles.

Ela tinha que sentir os Lycans quando eles se aproximassem. Eram caçadores em bando e emitiam pouca ou nenhuma energia. Eram de alguma forma capazes de conter isto, para que até os Cárpatos não pudessem sentir sua presença antes de um ataque. Ela precisaria saber onde cada único lobo estava, por que onde estivessem, estaria seu plano de ação.

A Mãe Terra viu tudo se desenrolando em sua superfície. Séculos se passaram e a espécie Lycan tinha assumido o manto da civilização, mas como os Cárpatos, eram primeiro predadores. Eram lobos. Caçavam em bandos, em vez de como caçadores solitários como os Cárpatos. Os bandos geralmente tinham um casal alfa, e usavam ataques experimentais e verdadeiros que funcionaram durante séculos.

Eles evoluíram fortes, rápidos, muito letais, e eram inteligentes. Eles se integraram na sociedade humana parecendo civilizados, mas lá no fundo sob a pele, sempre foram Lycans. Ainda caçavam da mesma maneira que foram bem sucedidos há muito tempo.

Skyler absorveu as informações estampadas no próprio solo pelos Lycans que usaram esta floresta por tantos anos. Ela o fez sem pressa, grata por ser uma filha da Terra, grata pelo oferecimento ser tão detalhado. Era importante aprender sobre os Lycans como caçadores de bando a fim de descobrir a melhor maneira de escapar — ou derrotá-los.

Quando estava certa que conhecia o funcionamento interno do bando, agradeceu e então pediu ajuda com Dimitri. A fraqueza dele a golpeou. Sua fome. Ele estava morrendo de fome, e nenhum Cárpato podia passar dias ou semanas sem ir para a terra.

Grande Mãe, meu amado é sua criação,

Ele é seu próprio filho, um filho da Mãe Terra.

Você o julgou, você o conhece. Sabe seu valor.

Poupe-o, Mãe,

Traga depressa seu poder curativo,

Ajude-me na sua cura,

Use-me para levar adiante seu poder através de mim.

Skyler não tinha percebido como estava realmente abalada depois de se conectar com Dimitri tantas vezes e vendo, não importa o que fizesse para ajudá-lo, que seu sofrimento continuava. Havia pouco que ela pudesse fazer sobre as correntes de prata que o prendiam com tanta força do pescoço ao tornozelo, não de uma distância tão grande. Ela mal se permitia reconhecer aquelas correntes do mal.

Sabia que os laços finos envolvidos tão firmemente ao redor do seu corpo eram um traje de múmia de prata, e isso mantinha Dimitri contido. Ele não podia alcançar sua raça pedindo ajuda. Não podia se livrar ou lutar com seus inimigos. Ela tinha que achar a melhor maneira de remover a prata e certificar-se que podia curar as queimaduras em seu corpo, pelo menos o suficiente para permitir que ele viajasse rápido.

Ela realmente não queria começar uma guerra. Seria muito melhor se pudessem resgatar Dimitri sem ser descobertos.

Se seu plano funcionasse, ela levaria as informações que a Mãe Terra forneceu dos Lycans, seus pontos fortes e fracos, hábitos, sua natureza e própria característica única para eles, e usaria essas coisas contra eles.

Seu último plano infalível dependia dela. Se fossem feridos ou Dimitri estivesse muito fraco, precisariam daquela última zona de segurança. Precisaria chamar cada gota de seu sangue mago, de sua conexão com a Mãe Terra, de sua linhagem de Caçadora de Dragão para providenciar um feitiço de proteção forte o suficiente para permitir a qualquer coisa humana ou Cárpato entrar, mas manter de fora todos os Lycans. Se conseguisse, teriam um lugar para fugir, um lugar para se defender se os Lycans os atacassem. Se não, certamente todos morreriam.

A dor era infinita, diminuindo a velocidade do tempo de forma que cada único segundo se arrastava. Dimitri mal podia respirar, sua respiração vindo em arquejantes ofegos instáveis, sinalizando que estava quase no fim de sua resistência. Seu corpo tremia continuamente por vontade própria. Por mais que tentasse, ele não podia parar aquele reflexo automático, parecido com um animal ferido sozinho e encurralado. Sua mente estava um caos, o som de seu coração engasgando, trovejando em seus ouvidos.

A fome o golpeava a cada lento segundo que passava. Estava ciente de cada criatura viva com sangue correndo em suas veias que se aproximava dele. Podia ouvir esse batimento palpitante profundamente em suas veias como um tambor convocando-o. Até mesmo a dor agonizante retorcendo não podia deter a necessidade que não podia ser negada subindo como um tsunami.

Seus dentes estavam alongados e afiados. Precisou de cada gota de disciplina que possuía para não lutar com as correntes de prata rodeando seu corpo. Até com os ganchos nele podia ter chamado uma presa, mas as correntes o impediam.

Cheirava os Lycans se aproximando muito antes de ouvi-los chegando. Em seu estado debilitado, pensou que os dons tremendos de um sangue misturado — os Lycans temiam o Sange rau — diminuiriam, não fortaleceriam, mas todos os seus sentidos se esticaram e cresceram até que estava ciente inclusive dos insetos rastejando no chão e em cima dos troncos das árvores.

Algumas vezes pensava que realmente podia ver e ouvir as plantas crescendo ao seu redor. Alguns minutos antes, as gramas o cercando estiveram a alguns metros de distância de onde ele estava pendurado, mas agora cobriam o chão embaixo dele como um tapete espesso. Os cachos de flores pareciam estar brotando, completamente formados com talos e pétalas em questão de minutos. Firmou seu olhar no chão, surpreso por ver samambaias se empurrando através da terra em uma dezena de pontos o rodeando.

— Você não parece tão duro pendurado aí. — Gunnolf zombou quando chegou até Dimitri.

Dimitri não se dignou a responder, qual era o ponto? Gunnolf queria provocar alguma resposta dele, e não estava disposto a lhe dar essa satisfação. Isso não diminuiria sua dor, e não podia chegar até ele para tomar seu sangue, então na realidade, retirar-se para dentro de sua própria mente era uma opção muito melhor.

— Seus amigos não vieram exatamente correndo para salvá-lo. — Gunnolf continuou, chutando a perna do Dimitri. Ele riu quando o corpo do Dimitri balançou e os ganchos cravaram mais fundo, rasgando sua carne. — Eles devem ter percebido que monstro sujo e repugnante você é e nos deixaram matá-lo. De qualquer maneira, eles não eram tão bons em uma briga.

Dimitri permaneceu calado, seus olhos no chão. Podia ver a terra empurrando para cima em torno das samambaias e o mistério o fascinou. Um pouco da grama em lugares bem debaixo dele cresceu alto suficiente para que as lâminas roçassem suas pernas. A grama enrolou no seu tornozelo e deslizou por baixo da bainha de sua calça esfarrapada. Lentamente podia senti-la viajando pra cima pela sua pele até que achou aquele lugar exato onde o caçador Lycan o havia chutado. Gotículas de algo frio e molhado caiu da folha para encontrar a contusão. Imediatamente a dor se foi.

— Vou te dizer, você durou mais do que qualquer outra pessoa já condenada à morte por prata. — Desta vez havia um toque de apreensão na voz de Gunnolf. — Ninguém durou mais que três dias. Eles dizem que é impossível ficar quieto e a prata alcança seu coração mais rápido. Se você quiser acabar com sua miséria, dance por aí por um pouco mais.

Ele pegou os ombros do Dimitri e sacudiu seu corpo com força, rindo novamente quando sangue fresco se derramou de cada um dos ferimentos onde os ganchos o mantinham prisioneiro.

— Gunnolf! O que está fazendo? — Zev estalou rispidamente.

Gunnolf ficou sóbrio imediatamente. Ele se debruçou perto da orelha de Dimitri.

— Morra logo, seu monstro, para que eu possa sair daqui. — Ele o soltou e se afastou do corpo oscilando.

Zev o empurrou para longe de Dimitri.

— Você não tem nenhum direito de pôr suas mãos nele. O homem está sofrendo. Isto não é suficiente para você? Se não fosse um do meu bando, pensaria que era renegado e aprecia o sofrimento dos outros.

— Ele é Sange rau, um monstro sem comparação. — Gunnolf cuspiu no chão para mostrar seu desprezo. — Mataria cada homem, mulher e criança que temos e nunca olharia para trás.

— Ele não é vampiro como os outros. — Zev argumentou.

Seu tom ficou pensativo. O olhar de Dimitri se levantou de um salto, e viu que Zev agora estava olhando para o chão. Suas feições ásperas estavam inexpressivas, mas seus olhos penetrantes viam demais. O coração de Dimitri deu uma sacudida no peito, conforme Zev deslizava adiante num movimento fluído e fácil, que era quase impossível para Gunnolf seguir, mas extremamente fácil para Dimitri.

Lá no chão, embaixo do seu corpo balançando, em sua maior parte enterrado no tapete espesso da grama, samambaias e flores, estavam alguns grânulos reveladores de prata reluzindo, atraindo seu olhar. A sola da bota de Zev deslizou em cima da prata, esmagando-a ainda mais no chão. Quando moveu sua bota avançando, a grama brotou como se ele nunca tivesse dado um passo. Os grânulos de prata estavam completamente escondidos da vista.

Zev levantou seu olhar para o de Dimitri.

— É melhor sair daqui, Gunnolf. Você me desafiou vezes demais e minha paciência está se esgotando. Da próxima vez, é melhor vir preparado para me derrotar na batalha.

Gunnolf rosnou mostrando os dentes, mas virou abruptamente e se afastou a passos largos. Zev suspirou, sacudindo a cabeça.

— Aquele lá e eu vamos nos embolar num futuro próximo, e será uma briga até a morte.

— Ele não vai lutar justo. — Dimitri predisse. — De fato, duvido que virá a você cara a cara. Vai tentar te matar quando você virar de costas e não houver ninguém para ver sua traição.

— Eu realmente sinto muito. — Zev disse. — Mandei dizer ao conselho para tentar retirar esta sentença, mas não houve nenhuma palavra. Não posso ir contra meu povo, mas gostaria de ajudar no que puder.

— Você tem sido gentil ao me trazer água. — Dimitri disse.

— Ninguém jamais foi capaz de remover a prata do seu corpo. — Zev disse, olhando para o chão abaixo de Dimitri.

Usando a ponta da bota, Zev empurrou a grama e as samambaias de lado. Nenhum rastro de prata permanecia. Franzindo o cenho, ele cavou na terra.

— Desapareceu.

Dimitri não disse nada. Podia sentir as lâminas da grama enrolando e subindo por seu tornozelo e deslizando pela panturrilha até o ponto de entrada onde os ganchos estavam embutidos em seu músculo. Aquelas minúsculas gotas de bálsamo caíam sobre suas feridas em carne crua. A grama parecia massagear o gel calmante nas lesões, e então começou a subir em direção aos cortes nas suas coxas.

Skyler. Sua mulher. Sua companheira. Quem teria sequer pensado que ela poderia ter tanto poder embalado naquele pequeno pacote? Ela tinha um núcleo de puro aço. Não tinha nenhuma dúvida em sua cabeça que ela fez um pequeno pacto com a Mãe Terra, e esta era a forma de cura dela. Curando e escondendo a evidência.

Zev veio para mais perto.

— Não posso te soltar, mas posso ajudar você. Não existe nenhuma lei que diga que não posso fornecer nutrientes para você. Permita-me dar sangue a você.

O coração de Dimitri deu um salto e então começou a palpitar. Ele nunca considerou que um Lycan faria tal oferta. A tentação era irresistível. Podia sentir a saliva se formando em sua boca. Seus dentes estavam afiados e terríveis.

— Estou fraco. Extremamente fraco para confiar em mim mesmo. Estou incerto se vou poder parar. — Ele forçou a verdade respeitando o homem, não querendo se arriscar. Teria drenado Gunnolf até deixá-lo seco, mas Zev tinha integridade, e a sentença do conselho claramente foi um choque para ele.

— Você está envolvido em correntes. — Zev assinalou. — Posso controlar sua ingestão.

Dimitri ergueu a cabeça para olhar ao seu redor. A floresta estava cheia de árvores e arbustos, mas sentiu e ouviu a força vital de outros Lycans perto. Podia sentir os olhos neles. — Quanto mais me ajudar, mais se torna suspeito aos olhos dos outros. O que você chama de Gunnolf está envenenando a mente dos outros contra você. Ajudando-me, você ajuda a causa dele.

— Qual sua causa? — Zev perguntou. — Por que é tão importante que você morra antes da cúpula chegar à conclusão? Não faz nenhum sentido. Membros-chave do nosso conselho estão se encontrando agora mesmo com seu príncipe e seu povo para resolver a questão do Sange rau — o Sangue Ruim, e o Hän ku pesäk kaikak ou Paznicii de toate — Guardião de todos. Não faz sentido ver esse resultado antes da sua sentença de morte?

Dimitri tentou um sorriso, expondo seus caninos alongados.

— Sou o condenado à morte, então obviamente faz todo sentido para mim.

— Vejo que manteve seu senso de humor.

— Eu tento. — A grama calmante tinha alcançado suas coxas agora, subindo por ambas as pernas para encontrar aquelas terríveis feridas queimando, num esforço para aliviar a dor.

A fome atingiu uma nova altura. Podia contar cada batimento individual da pulsação firme e forte do Zev. Um estranho rugido em sua cabeça consumiu sua mente com a urgência de se alimentar. Ele viu vermelho, a cor se projetando em sua visão.

— Talvez você devesse dar um passo atrás, pôr alguma distância segura entre nós. — Dimitri advertiu. Sua voz se tornou mais um grunhido que uma voz de verdade.

Sem medo, Zev deu um passo mais perto, seus próprios dentes rasgando um buraco no seu pulso. Ele teve o cuidado de evitar as correntes de prata cercando o corpo do Dimitri quando ergueu seu pulso gotejando com sangue que dava a vida até a boca de Dimitri.

Sangue disparou para todas as células famintas, cada órgão murcho, se moveu pelos muitos caminhos que a prata queimou, revitalizou e rejuvenesceu. Dimitri tentou ser educado, tentou se agarrar à consciência. Zev arriscava sua vida dando-lhe sangue. Seu bando podia se virar contra ele a qualquer momento. Dimitri estava certo que Gunnolf tinha seus próprios planos. Queria mais poder e Zev estava no seu caminho. Este ato de bondade podia muito bem ser a queda de Zev.

No entanto, Dimitri não podia se obrigar a parar. Tudo que tinha a fazer era varrer sua língua por aquele ferimento no pulso de Zev, fechando o corte, mas a fome era tão crua, tão terrível, o monstro ganhando controle, que ele não conseguia controlar sozinho.

Você deve me deter. Ele empurrou as palavras para fora de sua mente dentro de um caminho, qualquer caminho, esperando que Zev o pegasse. Eles usaram comunicação telepática numa caçada de um bando de renegados antes, embora o caminho não estava entre eles. A comunicação telepática ficava mais fácil uma vez que era estabelecida, mas normalmente havia um caminho de sangue entre um Cárpato e quem ele se estendia. Seu coração afundou. Ele nunca deu sangue a Zev.

Zev puxou seu pulso de Dimitri, encolhendo enquanto aqueles dentes fortes eram arrancados de sua pele. Dimitri fechou os olhos tentando respirar fundo, desesperado por mais, mas agradecido pelo que recebeu.

— Eu ouvi você. Como isto é possível?

Dimitri sacudiu a cabeça. Até aquele leve movimento fez sua cabeça girar. Ele tinha ficado tonto pela dor e falta de alimento.

— Eu não tenho ideia. Talvez desespero da minha parte.

Zev enrolou uma tira de pano ao redor do seu pulso e deu um nó apertado.

— Fique vivo, pelo menos até que eu ouça pessoalmente do conselho. Como eu disse antes, nada disso faz qualquer sentido, e o conselho é tudo sobre lógica. — Ele olhou na direção que Gunnolf tinha ido. — Não gosto deste arranjo todo.

Dimitri levantou uma sobrancelha. Minúsculas gotas de sangue pontilharam sua testa conforme ele trabalhava para se manter muito quieto. A grama continuava a subir de suas coxas aos seus quadris, enrolando em torno dos ganchos e deixando cair pequenas gotas de bálsamo em cima dos ferimentos lá. No entanto, a prata em seu corpo queimava como um inferno feroz incessantemente até que às vezes esquecia até a mecânica básica de respirar.

— Existem muitos de nós aqui. — disse Zev, sua voz direcionada extremamente baixa. — Esta floresta é um posto avançado, reservada para os lobos em estado selvagem e basicamente usada para reuniões extremamente delicadas ou acampamento privado quando não se pode suportar a civilização por mais tempo. Nós não mantemos bandos grandes aqui. Não há mulheres ou crianças. Este é o acampamento básico de um exército.

Dimitri ficou imóvel por dentro. Skyler não tinha nenhuma ideia do tamanho do acampamento ou do problema em que estaria se metendo. Ele manteve suas feições absolutamente inexpressivas. Era imperativo que ninguém sequer soubesse que ela estava na floresta. Ela poderia estar a umas centenas de quilômetros de distância, mas para os Lycans, isso seria considerado muito próximo.

Ele gostava de Zev. Até mesmo o respeitava. Mas não confiava em ninguém com a vida de Skyler.

— Talvez seu conselho tenha decidido pela deslealdade e planejou atacar o príncipe.

— Isso seria suicídio e você sabe disso. Eles foram a esse encontro de boa-fé.

Dimitri suspirou. Estava ficando difícil conversar. O sol estava nascendo, filtrando-se através da copa das árvores. Esta hora do dia era administrável, mas sinalizava o inferno que estava chegando.

— Suponho que minha sentença, depois de darem sua palavra que não iriam me matar, também era um sinal de sua boa-fé.

Zev franziu o cenho. Ele esfregou a ponte do seu nariz e deixou escapar um suspiro suave.

— Acho que o mundo inteiro enlouqueceu.

— Só pra você saber, provavelmente o único a vir atrás de mim é meu irmão. Ele terá sua companheira e alguns dos seus amigos juntos, mas provavelmente não terá a aprovação do príncipe.

Zev enrijeceu.

— Fen. Fenris Dalka é seu irmão. Ele é Sange rau, também. Deve ter sido Cárpato antes de ser Lycan.

— Um guerreiro antigo e não Sange rau. Ele é Hän ku pesäk kaikak. Suas habilidades sempre foram artigo de lendas. — Dimitri tentou um leve sorriso, mas saiu mais como uma careta. — Você o viu em ação. Ele não vai ficar feliz com isso.

— Ele estava muito ferido. — disse Zev. — Não quero acabar com sua esperança. Alguma coisa o manteve vivo todo este tempo, mas quando deixei as Montanhas Cárpatos, seu irmão estava quase morto. — Ele balançou a cabeça. — Eu sinto muito, Dimitri, mas há poucas chances dele ter sobrevivido àquelas lesões.

Dimitri fechou os olhos e permitiu que o ar se movesse através dos seus pulmões. Era tão difícil manter seu corpo quieto quando a prata persistia em serpentear seu caminho subindo por suas pernas, suas coxas, acima de seus quadris e em seu abdômen, tornando seu ventre uma bola de fogo que o comia de dentro para fora.

— Você conheceu Tatijana. — Ele declarou.

— Claro. O que ela tem a ver com isto?

Desta vez Dimitri conseguiu dar um breve sorriso. Ele abriu os olhos e olhou diretamente para Zev. — Tudo. Ele vai vir. Não hoje. Não esta noite, mas em algum momento em breve, e quando o fizer, todos estes Lycans embalados nesta floresta, só esperando sua oportunidade, não serão suficientes. Eu ainda vou estar vivo, não importa o quanto Gunnolf me queira morto.

Zev praguejou baixinho e se virou para ir embora.

— E Zev. — Dimitri acrescentou, com a voz rouca e afiada pela dor. — Ele não virá sozinho. — Ele pôs a ideia na cabeça do caçador de elite deliberadamente. Se já fosse tarde demais para impedir Skyler de executar a primeira parte de seu plano, queria que Zev estivesse lá fora na floresta vigiando o inimigo, e não que algum outro Lycan a encontrasse.

Dimitri assistiu Zev ir embora. Ficou muito quieto, deixando o tempo passar, concentrando-se na grama se movendo de seu quadril para se espalhar pela sua barriga que estava queimando. Skyler. Usou a força que restava para alcançá-la. No momento que sentiu sua resposta, naquele instante derramando amor em sua mente, preenchendo cada lugar escuro que tantas mortes e tantos séculos vazios deixaram cicatrizes, a esperança foi renovada.

Você é um milagre. Como conseguiu que a Mãe Terra concordasse em me ajudar?

Você é filho dela. Ela quis ajudar. Só acrescentei alguns toques para ajudá-la. Vou trabalhar nos fios que estão se estendendo em direção ao seu coração vindo dos quadris. Quando eu descansar o bastante, vou partir e espero achar um Lycan. Paul está vigiando as trilhas. Ele é muito bom nisto. Nós estamos deixando rastros em todos os lugares, seguindo a matilha de lobos selvagens e gravando cada som, bem como instalando câmeras. A cobertura é muito sólida.

Apenas o som de sua voz o virou do avesso. Ela era indomável. Ele conhecia suas fraquezas humanas, mesmo assim ela não desviava do caminho pretendido.

Skyler. Sívamet. Soube de um dos melhores homens daqui que este lugar está abrigando um exército de Lycans. Ele estava obviamente preocupado. Eu me livrei dele dizendo que Fen viria. Ele sabia que Fen foi ferido e pensava que poderia até estar morto, mas vai em busca de sinais que um grupo de resgate está vindo por mim. Ele não estará esperando por você.

Skyler procurou nas memórias dele. Enviou outra onda de calor em sua mente. Com ela veio força. Ele deu sangue a você.

Sim. Preciso muito mais para tentar me curar e estar em plena força, mas posso aguentar até que Fen venha. Você devia fazer as malas e ir embora. Acho que eles estão se preparando para a guerra.

Skyler se esticou através do caminho telepático levando até ele. Ele podia sentir a abordagem de seu espírito curativo. Ela era a luz branca. Puro amor incondicional. Movia-se dentro dele entrando facilmente, já sabendo o que encontraria. Estava mais forte agora. Josef claramente deu seu sangue a ela novamente. Não conseguia achar ciúmes em seu coração pelo outro macho estar ajudando-a, podia apenas estar grato.

No momento que ela começou a trabalhar, sentiu a diferença nela. Parecia poderosa. Maga. Chegou a um acordo com aquela parte dela e a acolhia agora. Atraiu sua herança, sua linhagem, onde antes tentou esquecer que era relacionada a Xavier, o odiado e temido criminoso que sozinho quase acabou com a raça dos Cárpatos.

Eu invoco meu sangue.

Nasci de mago e dragão, não devo mais esconder.

Eu chamo você, Mãe, para me trazer à luz os registros codificados.

Mostre-me o passado enquanto eu vivo no presente.

Deixe-me visualizar o futuro enquanto você me ajuda agora.

Conheço suas palavras,

Ouço seus pensamentos,

Sinto seu coração,

Conheço sua intenção.

Você não pode se esconder.

Eu sou ambos: maga e Caçadora de Dragão.

A prata a obedeceu como fez em duas ocasiões anteriores, mas desta vez muito mais rápido, como se agora reconhecesse um mestre de elementos e minerais. Ela terminou com os rastros de prata, dirigindo-os do seu ventre queimando de volta aos ganchos nos seus quadris. Ela fechou esses e moveu-se abaixo seguindo a fina prata mortal para suas coxas, empurrando-a de volta para que ele sentisse queimando por seus poros e sua perna abaixo, à medida que rolava dele para o chão.

Apelo a você, Mãe, para que absorva aquilo que é mortal,

Ajude-me neste momento de cura,

Eu chamo o comfrey, knitbone[1],

Uso seu poder para sedar e acalmar o que queima,

Chamo você, Mãe, para auxiliar na cura dos danos internos,

Buscar o caminho pelo qual este veneno veio,

Cauterizá-lo e fechá-lo,

Assim o que está aberto e causando dor não pode ser aberto novamente.

Dimitri sentiu que ela estava cansando. Ainda havia uma grande distância entre eles. Ela tinha usado telepatia muitas vezes para não sentir os efeitos. Você precisa parar.

Estou quase acabando. Só falta os ganchos em sua panturrilha esquerda. Se eu puder dar um jeito de parar o fluxo de prata completamente, dará a você alívio ao longo do dia. Virei a você de noite.

Ela começou o trabalho de empurrar de volta os dois últimos fios de prata serpenteando em direção aos seus tornozelos. Não titubeou nenhuma vez, embora Dimitri pudesse sentir aquela luz branca desvanecendo com o passar do tempo e sua energia drenando. Mais uma vez se certificou que as pontas dos ganchos estavam fechadas para que nenhuma nova prata pudesse entrar em seu corpo.

Convoco você mais uma vez, babosa e comfrey,

Busco e uso seu bálsamo curativo para parar esta dor violenta,

Busque profundamente em sua carne onde as queimaduras são profundas e cruas,

Busque o dano que está lá no fundo,

Use seus dons para reparar células e pele.

O alívio foi quase instantâneo. Dimitri esteve se contorcendo em agonia por tanto tempo, que por alguns momentos quase não percebeu que a dor em seu corpo esmaeceu a um nível muito tolerável. Ele realmente podia empurrar isto de lado completamente. As correntes do lado de fora eram outra questão, mas comparado com a prata se movendo pelo seu corpo, formando suas próprias veias e artérias, o dano na sua pele pareceu mínimo.

Mãe, chamo você para tomar em seus braços,

Aquele que não está fazendo mal nenhum.

Cuide do veneno. Coma-o, beba-o,

Refaça-o em algo da Terra.

Que o verde da Grande Mãe possa ser visto,

E usado para esconder o que iria fazer o mal.

Que sua beleza floresça, mostrando todas as cores do seu coração,

Que a beleza de sua sombra esconda-nos de todo o mal.

Skyler não deixou pontas soltas, não quando estava plenamente ciente do que ela era agora. Ele sentiu esperança de verdade pela primeira vez. Contanto que nenhum outro Lycan descobrisse que os ganchos não estavam mais injetando gotas de prata fluídas em seu corpo, teria uma chance de ganhar força. Fen viria.

Você tem que deixar este lugar. Os Lycans se preparando para a batalha muda tudo.

Ela já estava desvanecendo. Eu não me importo com o que eles preparam.

Mande Josef então. Ele pode se esgueirar e me libertar.

Ele não pode. Sua energia avisaria os Lycans imediatamente e ele provocaria um vespeiro. Paul e eu somos humanos. Eles não nos verão como ameaças.

Skyler o ouviu dizendo palavrões em seu idioma antigo enquanto ela se via de volta à sua rede. Os pássaros cantavam ruidosamente, chamando uns aos outros conforme revoavam de árvore em árvore. A floresta estava viva à medida que os raios de sol do amanhecer derramavam pelas copas das árvores. Havia tanta beleza na natureza, e agora que sabia que Dimitri permaneceria vivo tempo suficiente para tirá-lo do acampamento do inimigo, podia realmente desfrutar de onde estava.

Ela não queria mais discutir com ele. Era um macho dominante, como a maioria dos homens Cárpatos, e não o culpava por se preocupar com ela. Ela se preocupava. Ela sabia, porque muitas vezes fundia sua mente com Dimitri, que a segurança e saúde de suas fêmeas eram colocadas acima de tudo. A espécie estava muito perto da extinção. As mulheres eram muito importantes para se arriscar. Existia também o fato que apenas uma mulher podia ser sua companheira. Se ela morresse ou o macho Cárpato não conseguisse achar sua companheira, o guerreiro não tinha nenhuma escolha senão encontrar o amanhecer ou optar por desistir de sua alma.

Ela não tinha simplesmente saltado no resgate sem pensar. Não era uma pessoa impulsiva. Sua vida anterior a deixou muito cautelosa. Dimitri esteve gravemente ferido e sentia-se impotente, ela entendia isto. Era humana e vulnerável aos seus olhos, e entendia isto também.

Csitri, não estou de forma alguma te repreendendo. Você salvou minha vida. Deu-me esperança e me cercou de amor. Não posso suportar a ideia de você magoada ou ferida.

Dimitri, neste exato momento sou sua melhor chance de fugir. Quanto mais tempo você estiver aí, mais provável que algo dê errado. Não estou disposta a correr este risco. Simplesmente não estou. Se o que você diz é verdade e estão se preparando para uma guerra, então precisam matá-lo. E só pra constar, sei que é difícil para você pensar em mim magoada ou ferida. Pode imaginar o que é para mim saber que você está machucado? Saber que eles torturaram você? Que na primeira noite que eu finalmente te encontrei não fui capaz de remover toda a prata? Ou parar a terrível queimadura?

Ela afastou as lágrimas escorrendo por seu rosto. Não pode manter a conexão muito mais tempo, mas isso não tornava mais fácil de suportar. Por que os homens sempre pensam que sofrem mais quando sua companheira está em perigo? As mulheres amam tanto, sofrem tanto. Você não está sozinho nessa, Dimitri. Ela não pode evitar a contundência em sua voz.

Houve um pequeno flash de diversão, em seguida ele despejou amor em sua mente. Era impossível ficar zangada com ele quando fundia sua mente tão profundamente com a dela.

Corrigi isso, päläfertiilam — minha companheira. Não fazia ideia que eu tinha uma mulher guerreira tão feroz por companheira. Só certifique-se que está protegida. Acredito que Josef e Paul cuidarão de você enquanto faz isto.

Foi varrida pelo alívio. Prometo ter cuidado, meu amor. Se eu me meter em qualquer dificuldade, você vai saber. O mesmo acontecerá com o mundo. Mandarei buscar Gabriel imediatamente. Descanse agora.

Só mais uma coisa, Skyler. Estou pendurado em uma árvore, enrolado em correntes de prata. Não posso me soltar. Você vai precisar achar um modo de remover a corrente, assim como os ganchos.

Estou preparada. Ela não tinha absolutamente nenhuma ideia ainda do que ia fazer para libertá-lo.

Ele riu suavemente em sua mente como se soubesse que ela estava lutando para descobrir aquela parte de sua fuga. Seu riso a envolveu em seu amor, em seguida a conexão entre eles enfraqueceu lentamente como se ele estivesse exausto.

Skyler respirou fundo e soltou o ar. Ela poderia estar com medo de sair pela floresta em busca de um Lycan, mas mesmo assim esperava ansiosamente por isto. Isso a levaria um passo mais perto de libertar Dimitri. Ela se sentou cuidadosamente, sentindo uma sensação de desmaio e tonteira.

Josef ergueu o olhar imediatamente de sua conversa com Paul.

— Você está bem?

Ela balançou a cabeça.

— Vou precisar de sua ajuda novamente.

— Você vai ter mais sangue Cárpato em você do que Josef. — Paul disse com um pequeno sorriso forçado. — Devia ver as armas que Josef conseguiu pra mim.

Skyler revirou os olhos.

— Homens. Vocês simplesmente não podiam esperar para que eu soubesse tudo sobre suas armas legais, não é?

— Eu quase fui para sua rede e terminei com você. — ele brincou.

Ela fechou os olhos e deixou que Josef lhe desse seu sangue, grata por ele ser hábil o suficiente para mantê-la inconsciente enquanto consentia na ajuda dele. Tomou a garrafa de água que Paul ofereceu e bebeu, mais para garantir que não restasse nenhum sabor em sua boca do que porque estivesse com sede.

— Acha que os Lycans sentirão seu sangue Cárpato nela, Josef? — Paul perguntou, de repente ansioso.

— Eles não podem dizer que somos Cárpatos até que usemos nossa energia para manipular os elementos. — Josef disse. — Li os e-mails entre Gregori e Gabriel.

Skyler fez uma cara feia para ele.

— Você hackeou o e-mail do meu pai?

Josef deu de ombros, nem um pouco arrependido.

— Ele tornou fácil. Eu disse que sua senha precisava ser muito melhor, mas ele não quis ouvir. Nunca ouvem. Hackeei o príncipe também. — Ele levantou a mão para detê-la quando ela abriu a boca para lhe dar uma lição sobre privacidade. — Melhor ainda, consegui achar e hackear dois dos membros do conselho Lycan.

Skyler fechou a boca. De alguma maneira hackear o e-mail dos Lycans não parecia tão ruim quanto hackear o e-mail do seu pai ou do príncipe.

— Achou qualquer coisa a respeito do que está acontecendo? — Paul perguntou.

— Só que eles pareciam querer resolver as coisas com os Cárpatos. Eles os querem como aliados. Obviamente estão apavorados com o que chamam de Sange rau, mas estão certos que podem convencer Mikhail do perigo.

Skyler franziu a testa, sacudindo sua cabeça de novo.

— Josef, Dimitri diz que está sendo mantido num acampamento de guerra. Os Lycans estão se preparando para uma batalha. Tem que ser com Mikhail. Alguns dos e-mails menciona Dimitri?

— Não, o que achei um pouco estranho.

Uma raposinha entrou correndo em seu acampamento, e então parou abruptamente como se estivesse confusa pela presença deles três. Era linda, seu pelo espesso e brilhante. Ela balançou o rabo, deu um rosnado indignado e refez seus passos de volta numa corrida.

Skyler riu suavemente.

— A vida continua não importa o que aconteça, não é?

— Essa raposa estava um pouco aborrecida com a gente. — disse Paul.

— Por um momento pensei que era Gabriel e meu coração quase parou. — Josef disse. — Tenho pensado muito sobre onde quero que você espalhe minhas cinzas depois que ele me matar. — Ele acrescentou.

Paul e Skyler olharam para a expressão triste de Josef, uma mão dramaticamente sobre seu coração, e ambos caíram na gargalhada simultaneamente.

— Ele não vai te matar, Josef. — Skyler acalmou. — Ele vai apenas… você sabe… fazer essa coisa de Gabriel.

— Ele vai te matar. — Paul assegurou. — Morto. Com certeza. Mas fará você sofrer primeiro.

— Não pareça tão feliz sobre isto, mano. — Josef disse. — Ele vai matar você também.

Paul deu de ombros.

— Melhor ele do que Zacarias. Tenho tipo cinco dos Cárpatos mais loucos conhecidos que estarão ansiosos para me estrangular; você só tem um par.

— Vamos entrar e sair sem ninguém saber. — disse Skyler. — Dessa forma ninguém será morto.

— Sky, vou estar no chão quando você estiver vagando pela floresta. — Josef disse, preocupação tirando o riso de sua voz. — Você ficará muito vulnerável. Paul não vai poder ficar muito perto, então terá que se certificar que Paul tenha uma linha clara de visão para você, o máximo possível em todos os momentos. Ele é sua única proteção até o anoitecer.

— Honestamente não acho que os Lycans vão se preocupar comigo resgatando Dimitri. Nossos documentos estão em ordem. Instalamos o acampamento com perfeição para ser um ambiente de trabalho, e eles devem conhecer a organização de Dimitri para salvar os lobos. Ele criou preservação no mundo inteiro. Claro que não têm ideia que é o Dimitri que eles envolveram em prata.

— Existem outras coisas nesta floresta para se preocupar que apenas os Lycans. — Josef apontou. — Predadores selvagens vivem aqui.

— Eu sei, mas a maior parte deles sai à noite. Realmente, sinto que entre você e Dimitri, eu podia ter algum encorajamento.

— Acho que o plano é sólido. — Josef disse. — Acho que sua presença atrairá um Lycan pra você. Basta fazer barulho. Quero você ciente, isto é tudo.

Ouviu a relutância, a preocupação em sua voz. Ele estaria no chão, incapaz de ajudá-la se ela se metesse em apuros. Ela sabia, que assim como Dimitri, estar impotente seria a coisa mais difícil de todas.

— Estarei hipervigilante. — ela prometeu.

— Conseguiu remover a prata do corpo dele? — Paul perguntou. — Toda?

Skyler assentiu, o alívio a varrendo. Não percebeu o quanto estava tensa até aquele momento.

— Sim. E um dos Lycans deu-lhe sangue. Ele estava morrendo de fome por mais de duas semanas, por isso quase não foi suficiente para trazer-lhe força total, mas deve ser suficiente para que ele possa sair sozinho depois que eu remover os ganchos e correntes.

— Não há como você ou qualquer um de nós algum dia poder carregar Dimitri. Ele é um homem muito grande. — Paul disse.

— Com licença. — Josef soprou suas unhas e lustrou-as na sua camisa. — Você está esquecendo minhas habilidades loucas. Eu poderia tirá-lo flutuando de lá.

Skyler revirou os olhos por ele ficar se gabando de forma tão descarada.

— E cada Lycan na floresta sentirá aquela brecha no campo de energia e virá correndo.

— Só queria que você fosse muito ciente dos meus talentos. — Josef disse. — Eu podia fazer isto se fosse necessário, só isso.

— Você poderia carregá-lo para fora da floresta em suas costas como dragão? — Skyler perguntou, de repente muito séria.

O sorriso desapareceu do rosto de Josef.

— Se fosse só ele, é claro, mas não com você também.

Skyler estendeu sua mão para ele.

— Não será necessário. Você pode dar sangue a ele. Paul e eu também. Ele ficará bem. Ainda que tenha que ir para a terra por uma noite ou duas, podemos nos esconder. E se não pudermos fazer isto, teremos nosso avião para voltar. — Ela falou com muito mais confiança do que sentia.

— Então seu corpo está sem prata e um Lycan deu sangue a ele. — disse Paul, seu tom especulativo. — Talvez nem todos sejam ruins.

— Dimitri sabe que estarei indo para ele hoje à noite e estará pronto. Só tenho que descobrir como conseguir tirar os ganchos do seu corpo e a corrente ao redor dele. Está queimando sua carne por dentro. Literalmente o queimando por dentro. Seus braços, tórax, abaixo por suas pernas. Eles o enrolaram como uma múmia em prata. — Havia desgosto e angústia misturados em sua voz.

Paul passou seu braço ao redor de seus ombros.

— Ele está vivo e esperando por você. Nós estamos chegando.

— Então fizemos uma trilha para você. — disse Josef. — Levarei vocês dois mais fundo na floresta. Não existe nenhum sinal de Paul em qualquer lugar indo naquela direção. Nossas pistas vão em duas direções opostas, claramente procurando por você. Se um Lycan se deparar ou for em busca de pistas, fizemos um bom trabalho de fazer parecer que você foi embora há várias horas.

— Vou precisar de um tornozelo torcido. — Skyler assinalou.

Josef franziu o cenho.

— Esta é a única parte do plano que não concordo. Você não pode correr com um tornozelo torcido.

Paul deu uma gargalhada.

— Alôô, seu idiota. Esqueceu quem ela é? Ela pode curar qualquer coisa, inclusive um tornozelo torcido.

— Só estou reticente em dar a mim mesma qualquer lesão. — Skyler admitiu.

— Porque ela é tão patricinha. — Paul provocou.

Skyler fez uma careta pra ele.

— Eu não dou risadinha.

— Você dá risadinha. — Josef disse, sacudindo o queixo dela com seu dedo. — Vou te ajudar com seu tornozelo torcido, mas você estará mancando por aí até que alguém venha. Gema muito.

— Se alguém vier. — Paul enfatizou. — É uma floresta grande. — De repente ele sorriu. — Esta é sua grande chance de realmente mostrar seu lado feminino. Chore e pareça linda enquanto está fazendo isto como elas fazem na televisão.

Josef riu baixinho.

— Seu rosto fica vermelho quando ela chora.

— Assim como a ponta do nariz. — Paul contribuiu.

— Que maneira de fazer uma menina se sentir bonita. Nenhum de vocês vai achar uma mulher que os tolere.

Paul balançou a cabeça.

— Zacarias tem uma mulher que é doida por ele. Sério, Skyler, se aquele homem que costuma ser tão assustador, pode conseguir uma mulher, qualquer um pode. Isso dá esperança a um homem.

Josef sorriu.

— Eu vou ter uma companheira. Ela não terá nenhuma escolha. — ele acrescentou.

— Pobre mulher. — disse Skyler. — Vou fazer amizade com ela e vou ensinar como pode dar um tapa nos seus dois ouvidos ao mesmo tempo quando você começar a ficar detestável.

— O que faz você pensar que vou ficar detestável? — Josef exigiu.

— Você nunca desistirá de pregar peças. Ela terá medo de dobrar uma esquina no caso de você voar pra ela na forma de um morcego gigante ou algo pior.

Paul deu um soco no ombro de Josef.

— Ela te pegou, mano.

O sorriso desapareceu do rosto de Skyler.

— Tenho que descobrir como conseguir tirar as correntes de prata do Dimitri. Eu sei que posso remover os ganchos. Consegui levar a prata de volta até seu ponto de origem, e podia derreter os ganchos se eu tivesse que fazer, mas aquela corrente está realmente dentro da sua pele. Alguma ideia que não inclua ativar a habilidade dos Lycans de sentir um pico de energia?

Os dois homens se entreolharam.

— Você pode cortá-la fora? — Paul disse. — Josef pode fornecer as ferramentas que você precisaria.

— Isso depende da profundidade que está entranhada em sua pele. — disse Skyler. — Eu acho que vou ter que ver antes de tomar uma decisão. Eu realmente não dei uma olhada ao redor dele. Estive tão concentrada em tirar aquela prata do seu corpo que não pensei em ver seu entorno.

— Não fique tão revoltada consigo mesma. — Paul repreendeu. — A verdade é que seu entorno não importaria se ele estivesse morto. Se você não tivesse trabalhado tanto para salvá-lo, não haveria razão para nada disso. Nós temos um plano. Vamos cumpri-lo e dar um passo de cada vez. Se isso funcionar hoje e você plantar aquele dispositivo de rastreamento em nosso Lycan, então descobriremos tudo o mais rapidamente.

— Concordo. — Josef disse.

Skyler olhou ao seu redor. As árvores se elevavam acima dela, galhos balançando e dançando ao vento. Ela estava mancando há várias horas, e ninguém tinha vindo salvá-la. Foi um tiro no escuro, todos sabiam disto, mas tinham que tentar. Ela podia seguir a trilha psíquica, sabendo que isto iria eventualmente levá-la a Dimitri. Sinceramente, era isso o que estava fazendo, milha após milha, apenas vagando como se estivesse tentando achar seu caminho. Várias vezes tomou cuidado em virar para direções diferentes, caminhando, distanciando e então voltando como se estivesse confusa.

Seu tornozelo latejava. Josef se assegurou que não fosse apenas uma pequena torção. Ele não queria que ela parecesse uma ameaça para ninguém, afinal. Estaria escuro em algumas horas e Josef viria até ela. Seguindo o som das águas, lutava sobre o terreno irregular e as raízes expostas. Pequenos animais corriam pela vegetação, se apressando para o abrigo dos arbustos e folhas num esforço para evitá-la.

Duas vezes pensou ter visto aquela pequena raposa. Intelectualmente sabia que não podia ser a mesma, mas disse a si mesma que era seu guardião, tomando conta dela. Isso seria algo que Dimitri poderia fazer por ela. Seu coração parecia sempre derreter um pouco quando pensava nele. Ele a vigiava por anos, tão abnegadamente, e mancar por aí com um tornozelo dolorido, apavorada que pudesse realmente entrar em contato com um homem estranho, parecia um preço pequeno a pagar pela lealdade dele e o amor inabalável.

Ela caminhou para o pequeno veio de um córrego e achou uma pedra grande o suficiente para sentar. Estava perto da água corrente. Borbulhando sobre os pedregulhos menores, fazendo um caminho abaixo até um leve declive.

No momento que afundou sobre a pedra e se debruçou para remover sua bota, soube que não estava sozinha. Um arrepio percorreu sua espinha e ela ergueu a cabeça, cuidadosamente procurando ao redor. Paul, você pode me ver? Ela certificou-se que seu caminho telepático com Paul tinha linhas limpas para que nenhum Lycan pudesse discernir isto ou sentir a energia psíquica. Deixou seu olhar mover-se de árvore em árvore, uma mulher perdida, sozinha e assustada lá na floresta. Infelizmente, a emoção era muito real.

Eu estou aqui doçura, estou cobrindo você.

Vê alguém?

Não. E você?

Ele está aqui. Posso senti-lo. O que era estranho, porque de acordo com Josef, nenhum Cárpato podia sentir um Lycan. Ela não era nem mesmo Cárpato — era humana — e ainda assim, sabia com certeza que alguém estava lá. A única explicação podia ser que a Mãe Terra passou-lhe tantas informações que estava afinada com o ritmo da natureza.

Talvez não fosse um Lycan observando. Talvez fosse um bando de lobos de verdade, caçando-a. Ou pior. Havia pior? Sua imaginação estava levando vantagem sobre ela. Paul tinha uma arma e a protegeria. Tinha apenas que agarrar-se a isto.

Ela abriu o zíper de sua bota e a tirou, fazendo o papel de estudante perdida, o pé dela inchado, machucado e doendo. Um humano estaria nervoso, mas nunca saberia que alguém estava lá fora observando cada movimento. Podia sentir aqueles olhos queimando nela. Seu coração começou a bater e sua boca ficou seca.

Ela conhecia o terror. Terror real, e aqui e agora, tinha que lutar contra isto. Não era mais uma criança para ser sexualmente ou fisicamente ou até mesmo emocionalmente abusada. Era uma mulher adulta no controle de si mesma. Com amigos. Com um caçador antigo como companheiro, e ele precisava dela. Dimitri precisava que fosse forte. Respirando profundamente varias vezes, rechaçando a necessidade de pôr a cabeça entre suas pernas para não se sentir tão tonta. Seu corpo estremecia continuamente, e parecia haver pouca coisa que pudesse fazer para impedir isto.

Quando criança ela retrocedia para um lugar em sua mente, onde ninguém podia machucá-la. Não tinha este luxo agora, não importa quão assustada estivesse. Se o medo se tornasse muito grande, Dimitri saberia. Não o queria mais chateado do que já estava. Skyler se forçou a ficar no controle. Podia fazer isto. Planejou cada movimento cuidadosamente. Foi uma criança impotente quando homens malvados dominaram sua vida, mas não era mais criança — e certamente não estava impotente. Endireitou seus ombros, a determinação se estabelecendo profundamente.

Um ramo estalou e ela virou ao redor para ver um homem alto de ombros largos, que andava a passos largos para fora da floresta. Ele tinha que ser um Lycan para se mover com aquela leve graça fluida e absoluta confiança. Seus olhos eram da cor do mercúrio com um brilho penetrante, um olhar muito focado que parecia ver através dela. Sua boca ficou um pouco seca. Ele parecia áspero — e resistente. Claramente viu muitas batalhas.

Vestia um longo casaco que caia até os tornozelos, mas esvoaçando, dando-lhe espaço suficiente para lutar. Ela podia ver que a calça e a camisa estavam soltas o suficiente para que se movesse, mas firmes o suficiente para não prender qualquer coisa. Seu peito era espesso e ondulado com músculos por baixo da camisa fina. Os braços dele pareciam os de um fisiculturista, mas apostaria tudo que tinha que ele nunca esteve em qualquer lugar próximo a uma academia. Quando se moveu, ela pegou o brilho prateado das muitas armas que carregava dentro de seu casaco, e ao redor de sua cintura.

Ela tentou erguer-se, agarrando sua bota como uma arma. Ele levantou ambas as mãos como se mostrando que não queria machucá-la, que vinha em paz. Detendo-se a uma pequena distância dela.

— Topei com seus rastros a cerca de uma hora atrás. O que está fazendo aqui sozinha? — Ele perguntou em russo.

Skyler apertou os lábios junto como se perguntando se poderia confiar nele ou não.

— Sou uma estudante, trabalhando para a Fundação All Things Wolf. — Ela falou em russo arrastado, embora falasse o idioma fluentemente. — Estava instalando uma máquina fotográfica e checava ao redor.

— Você fala inglês? — Ele falou em Inglês, movendo-se um pouco mais para perto dela.

Skyler ergueu sua bota em uma ação reflexa. Pareceu um pouco tolo já que estava certa de que ele era um Lycan e podia mover-se mais rápido do que ela, mas ainda assim, não pôde evitar.

Ela assentiu, mudando para o inglês também.

— Torci meu tornozelo. Pensei que se pudesse colocá-lo no córrego gelado me daria um pouco de alívio.

— Você está longe de seu acampamento.

O rosto dela se iluminou.

— Você sabe onde está? Qual a direção? Sei que poderia encontrá-lo se não estivesse tão ligada no entorno. Tudo começa a parecer igual depois de um tempo.

— Eles não lhe disseram para não vagar por aí sozinho? — O Lycan perguntou. — Meu nome é Zev Hunter. Qual é o seu?

Ele soava amigável suficiente. Não parecia particularmente faminto, como se estivesse procurado uma refeição.

— Skyler. — Ela respondeu, de repente lembrando que não podia fornecer um sobrenome. Ele reconheceria o Daratrazanoff.

— Gostaria de dar uma olhada em seu tornozelo, mas prefiro não ser destroçado na cabeça por esta bota parecendo má.

Ela se forçou a abaixar a bota ao lado dela.

— Sinto muito. Você me surpreendeu. Nunca me ocorreu que alguém estaria nestes bosques. Os outros provavelmente estão procurando por mim neste momento. Há apenas três de nós no momento, mas estarão trazendo mais suprimentos em alguns dias. Viemos cedo para instalar o acampamento. — Ela falou rápido, uma mulher ainda nervosa e falando demais.

Ele abaixou-se, uma mão agarrando o tornozelo dela. Ao redor do pulso dele estava uma tira de pano, sangrado como se ele estivesse seriamente ferido. Alívio varreu através dela. Dimitri lhe disse que um Lycan tinha mostrado compaixão e lhe dado sangue. Devia ser o mesmo. Dimitri definitivamente colocou a ideia na cabeça dela para que fosse procurar por Fen e um grupo de salvamento.

Ela não se conteve. Respirando fundo, procurou o cheiro amadeirado de Dimitri. Era lânguido, mas o pegou ainda prolongado no pulso do Lycan. Pegou aquele cheiro familiar em seus pulmões e o manteve lá, de repente desesperada para vê-lo.

— Seu tornozelo está muito inchado. Isto deve doer.

— Caminhei mais do que devia, usando isto. — Skyler admitiu, pondo a mão no ombro dele para se firmar. Deliberadamente cambaleou e agarrou o braço dele um pouco abaixo para não cair.

Seu coração começou a bater forte novamente. No punho dela estava o minúsculo dispositivo de rastreamento que Josef tinha feito. Ela precisava apenas de uma oportunidade para passar a mão por baixo daquele casaco, num dos bolsos laterais. Tinha uma sensação de que este homem em particular seria difícil de enganar.

— O córrego gelado servirá para isto. — Zev disse a ela. — Esperaremos alguns minutos, e então a levarei de volta ao seu acampamento. Não é seguro nestes bosques. A floresta é o lar de muitos predadores e você é quase do tamanho de um lanchinho para alguns deles. O bando de lobo que está tentando estudar teria muito prazer em dar-lhe uma experiência de primeira mão.

Skyler conseguiu dar um sorrisinho.

— Tenho uma imaginação muito vívida. Acredite-me, pensei sobre isto muitas vezes.

Ela afundou sobre a pedra, permitindo que sua mão naturalmente roçasse por baixo do casaco dele, como se estivesse ainda instável e com medo de cair. Uma aba estava sobre o bolso, mas estava bem versada em fazer pequenos objetos obedecê-la. A ponta ergueu e a transferência foi suave e completa.

Josef lhe disse muitas vezes que não podia sentir sua energia quando usava sua arte em objetos, mas ainda assim, segurou a respiração com medo que este Lycan muito mais experiente, percebesse isto.

— Você não deve ter muita idade; por que seus pais permitiram que viesse para uma área tão distante, onde está em grande perigoso? — A preocupação dele era genuína.

Skyler sorriu novamente, desta vez mais naturalmente.

— Apenas pareço muito jovem. Realmente tenho vinte e cinco anos. Tenho graduação e estou trabalhando em meu mestrado. Voluntariei-me nos vários centros de pesquisa da vida selvagem, como um meio para viajar. Quero dizer, estou genuinamente interessada no trabalho, mas quero ir a muitos países e ver muitos lugares surpreendentes, como também encontrar algumas pessoas muito legais.

Zev ergueu a sobrancelha.

— Nem em um milhão de anos eu teria adivinhado sua idade. Se muito, achei que talvez tivesse quatorze ou quinze.

Skyler encolheu os ombros.

— Isto acontece o tempo todo. Pelo menos alcancei a marca dos quatorze ou quinze em vez de dez ou doze.

Ele riu, relaxando de repente. A tensão aliviou completamente do corpo dele, e ele abaixou na grama ao lado dela, enquanto banhava seu tornozelo inchado no córrego gélido.

— Deve incomodar ter todos lhe dizendo que parece tão jovem.

— De certa forma. Especialmente quando estou viajando. Há muitos nojentos no mundo e alguns homens que atacam crianças... — Ela parou, percebendo a raiva genuína rastejando na voz dela.

Zev foi rápido. Ela viu conhecimento nos olhos dele e soube que deu informações demais. Amaldiçoando silenciosamente a si mesma, distraidamente pegou um pedregulho e lançou-o rio abaixo.

— A floresta é opressiva às vezes, não é? — Ela perguntou. — Acho isto tão bonito, todas estas cores, mas às vezes é difícil respirar quando se está profundamente no meio dela.

Os olhos dele focaram nela, toda aquela penetrante inteligência. Teve que lutar para ficar relaxada. Ele parecia como se pudesse ver diretamente em sua alma.

— Você é muito sensível.

— É isso que minha mãe sempre diz. — Skyler disse. Isto era verdade. Francesca dizia isso o tempo todo. Ela apontou a mão dele. Deixando-o pescar ao redor de algo plausível. — O que aconteceu com você?

Zev não vacilou. Ergueu o pulso para a inspeção dela.

— Estava trabalhando e fui um pouco descuidado. Rasguei meu pulso em um prego. Não é grande coisa, mas foi fundo o suficiente para sangrar muito. Coloquei este pano ao redor e parou.

— Há um kit de primeiros socorros no acampamento. Quando chegarmos lá, posso pôr um pouco de pomada antibiótica sobre isto e a laceração não inflamará.

Ele assentiu.

— Se não ficarmos sem tempo. Devemos nos mexer logo ou a noite cairá. Aqui na floresta tende a ficar escuro rápido.

Ela tinha muito prazer em entrar em movimento. Quanto mais rápido chegassem ao acampamento, mais rápido poderia curar seu tornozelo e começar a seguir o Lycan de volta até Dimitri.

— Você vive aqui perto?

— Estou acampado com alguns amigos há alguns quilômetros daqui. — Zev explicou. — Embora eu viva nestes bosques desde que era um menino, então estou muito familiarizado com eles.

Ela franziu o cenho para ele. Enquanto puxava seu pé latejando do córrego. O estremecimento dela foi bem genuíno. Teria que estrangular Josef por fazer sua lesão tão real.

— Você não caça aqui, não é? Os lobos são protegidos nesta reserva. — Ela manteve sua voz como de uma professora, o que sempre fazia Josef sentar-se e tomar nota — ou cair na gargalhada.

— Às vezes com uma câmera, embora quando éramos crianças, caçávamos por comida. Não lobos, mas outras criaturas, principalmente aves selvagens, perdizes, coisas que podíamos controlar quando éramos muito pequenos. Se matássemos isto, tínhamos que carregar.

Estava dizendo a absoluta verdade, e era por isto que era tão bom em intrigas. Ele misturava verdade com meias verdades — não mentiras. Ela tentou puxar a bota por cima de seu tornozelo inchado. Doía como o inferno.

— Eu a carregarei.

— Não precisa. — Skyler disse. — Posso andar. Só me dê um minuto para colocar minha bota de volta. — Quem sabe o que um Lycan poderia discernir tão perto? — Quão longe está o acampamento? Estive andando em círculos? Às vezes estava certa de que estive no mesmo lugar mais de uma vez.

— Achei que todos os pesquisadores sempre levassem um GPS consigo.

Ela solicitou suas habilidades de atuação inexistentes para não corar, seus longos cílios batendo deliberadamente.

— Devíamos. É minha primeira vez com este grupo e meus companheiros são ambos... — Ela parou, fazendo o possível para parecer envergonhada e culpada.

— Homens. — Ele terminou por ela. Zev pegou a bota das mãos dela e suavemente colocou-a em seu tornozelo.

— Sei que não tenho nada para provar, e não vai fazer parecer um bom começo, mas acho que quis parecer boa o suficiente. Levantei cedo e configurei as câmeras. Na pressa para ser útil, esqueci completamente o GPS. Está provavelmente ainda preso em minha rede.

Ele levantou-se e estendeu a mão para levantá-la facilmente para os braços dele, ignorando o protesto dela.

— Sinto muito, jovem Skyler, mas está ficando tarde. Preciso estar em um lugar e preciso levá-la de volta para seu acampamento.

Ela não teve escolha, a não ser aceitar. Em todo caso, não esperava ansiosamente caminhar com seu tornozelo inchado.

— Obrigado, Zev, aprecio isto, embora me sinta um pouco tola.

— Caminhar sozinha nestes bosques é tolice. — Ele disse severamente.

Skyler estava acostumada a estar ao redor de homens fisicamente fortes. Gabriel, seu pai adotivo, era extremamente forte, sendo Cárpato. Dimitri certamente era. Até Josef, tão jovem quanto era, tinha a força dos Cárpatos, mas Zev era espantoso. Ele movia-se pela floresta com absolutamente firmeza nos pés. Era gracioso até. Não respirava com dificuldade e nunca, nem uma vez, agiu como se precisasse de um descanso. Ele nasceu e foi criado na floresta, e era tão forte quanto um Cárpato.

Ela fechou os olhos e respirou uniformemente, abrindo sua mente um pouco de cada vez para tentar pegar e absorver a sensação de um Lycan através de todos os sentidos que tinha. Reconheceu o modo como ele se movia como o que a Mãe Terra revelou-lhe mais cedo. Havia apenas um som, um sussurro suave, nada mais, quando a roupa dela ocasionalmente roçava contra as folhas. Estava tão quieto que assustavam a vida selvagem que encontravam.

Ela sentia a mecânica dele, sua estrutura como aço, mas flexível e os músculos em movimento abaixo de suas roupas civilizadas. Até mesmo começou a absorver o campo ao redor dele que protegia sua energia de vazar e o entregar para uma caça — ou batalha.

Era um bom homem. Ela conseguiu muito dele, mas era letal e não hesitava em matar se necessário. Não o quereria vindo atrás dela. Aquele pensamento estava a assustando e não podia evitar o pequeno calafrio que percorreu sua espinha. Claro que ele notou isto imediatamente.

— Estamos quase lá. Não há nada a temer. Não vou deixar nada te acontecer. — Ele assegurou. Sua voz era amável, até compassiva.

— Sinto muito causar-lhe tantos problemas. — Skyler disse. Isso era verdade. Não gostava de usar uma pessoa boa. Ele claramente não era o demônio que imaginou em sua mente. Os Lycans aprisionaram Dimitri, quando ele foi defender não apenas seu príncipe, mas também os Lycans. Eles o torturaram e o teriam matado se ela não tivesse intervido. Desenvolveu uma antipatia por eles. Ainda assim, foi muito melhor que Zev a tenha encontrado, do que algum Lycan realmente terrível que pudesse matá-la.

— Você não pesa muito. — Zev observou. — Um bom vento poderia carregá-la.

Uma bolha de riso nervoso brotou.

— Meu pai diz isto.

— Seu pai está certo. — Ele franziu o cenho. — Ele deveria estar tomando conta de você. Vir aqui não foi uma boa ideia.

Ela não podia dizer que seu pai não sabia, e como ela já sabia, provavelmente o mundo acabaria, uma vez que ele descobrisse.

— Meu tornozelo concorda com você.

Ele encontrou a base de seu acampamento infalivelmente, como se já soubesse que estava lá. Ele não conferiu ao redor por sinais buscando o local, mas pareceu seguir direto — e em um curto espaço — diretamente para ele.

Ele parou abruptamente.

— Onde está todo mundo?

— Fora procurando por mim, suponho. — Skyler respondeu em voz baixa. Seu tornozelo realmente estava doendo e ficou agradecida quando a colocou em uma cadeira. Ele foi gentil, caminhando pela floresta, mas ainda assim, o movimento chacoalhou a lesão. — Há apenas Paul e Josef. Os outros não chegaram ainda.

Paul avançou a passos largos pelo acampamento, uma mistura de preocupação e aborrecimento em seu rosto. Ele segurava um rifle em suas mãos. Ela sabia que continha tranquilizantes.

— Que diabos aconteceu Skyler? — Ele exigiu. — Procuramos por você pela maior parte do dia. Já ia pedir ajuda.

Todo o comportamento de Zev mudou. Comeu a distância entre Paul e ele com longos e fluidos passos largos, quase deslizando. Estava sobre Paul antes de ele ter uma chance até mesmo de levantar sua arma.

— Sou um policial. — Zev anunciou com um olhar de desculpas sobre seu ombro para Skyler. — Gostaria de ver seus documentos agora. Ninguém devia ter autorizado a trabalhar nesta área. Nós a fechamos há algumas semanas atrás.

Era a última coisa que Skyler esperava, mas percebeu que a revelação e as exigências dele faziam sentido. Os Lycans tinham que ter uma maneira de manter todos afastados, enquanto se preparavam para a guerra, ou para torturar e matar seus prisioneiros. Zev provavelmente tinha um grau de algum tipo com a execução da lei.

Paul manteve a posse da arma, mas foi até a caixa fechada e removeu os documentos, que lhes dava permissão para instalar câmeras nesta área da floresta. Zev estudou seus passaportes e os documentos oficiais cuidadosamente, sem pressa. Aquele não era nenhum olhar superficial.

A boca de Skyler ficou seca. Seu coração começou a bater. Josef era o melhor, ela lembrou. Sua papelada era sempre impecável.

Zev olhou para cima de repente, alfinetando Paul com seu olhar penetrante, focado.

— Quem está no comando?

— Ele não está aqui no momento. — Paul disse. —Ele saiu à procura de Skyler, mas voltamos ao acampamento a cada duas horas. — Ele olhou para o relógio. — Ele deve voltar em breve.

Zev devolveu os documentos para Paul.

— Tudo parece estar em ordem, mas deve ter sido um engano. Quero que levante acampamento amanhã de manhã e saia daqui. Esta menina não deveria estar vagando pela floresta sozinha, nem você ou quem está no comando. É muito perigoso.

— Estamos cientes da existência de um bando ativo de lobos aqui. — Paul disse. — É por isso que estamos aqui. Simplesmente estudamos o ambiente deles. Não tentamos interagir. Se tivermos sorte, teremos as câmeras nos lugares certos e conseguiremos um vislumbre deles.

Zev balançou a cabeça.

— Houve várias assassinatos. Mutilações. Não dos lobos, alguém humano. Esta área está fechada no momento. Precisam empacotar tudo imediatamente e partir.

— Está dizendo que um assassino em série está solto? — Paul perguntou.

— Não reconhecemos tais coisas. Perseguimos um criminoso nestes bosques, e ele conhece o caminho ao redor. Oficialmente estou dizendo a você e seu grupo para partir. Voltarei amanhã para me assegurar de que obedeceu.

Paul franziu o cenho e tentou protestar. Skyler levantou a cabeça, torcendo os dedos, parecendo culpada, como se soubesse que Paul descontaria sua raiva nela. Afinal, pôs tudo isto em movimento ao se perder.

— Ela está com o tornozelo torcido e precisa de cuidados. — Zev adicionou. — E no caso de pensar em puni-la, já estava ciente do acampamento de vocês e já estava vindo para lhes dizer para partir, quando a encontrei casualmente.

Isto fazia sentido, também. Ele era um Lycan. Pertencia a floresta. Ela conversaria com ele do mesmo jeito que a Mãe Terra falava com ela. Não tinha nenhuma dúvida de que ele sabia — que ouvia os passos dos estranhos ou sentia o cheiro deles ao vento.

Zev colocou a mão sobre o ombro dela.

— Espero que se sinta melhor bem rápido. Sinto muito nos encontrarmos sob tais circunstâncias. Por favor, convença quem está no comando para me levar a sério. Sempre pode voltar, assim que encontrarmos o assassino.

Era uma cobertura perfeita — uma perseguição policial. Skyler assentiu.

— Obrigado por sua generosidade.

Zev os deixou, andando a passos largos para longe, desaparecendo nas árvores. Skyler embrulhou os braços ao seu redor e se balançou de um lado para o outro. Não esteve ciente de que estava tão assustada, mas agora se sentia um pouco mal, mas definitivamente triunfante. Tinha conseguido isto. Deslizou aquela minúscula escuta no bolso de Zev, e ele nem percebeu.

Paul se apressou para ela, envolvendo seus braços ao redor dos ombros dela.

— Você está bem?

Ela assentiu.

— Ele é um homem muito assustador, mas foi realmente bom para mim. Estava apavorada que os documentos não passassem.

— Estava mais preocupado que ele tirasse uma de suas armas e nos aniquilasse a ambos. — Paul disse. — Minha pequena arma tranquilizante não pareceu tão grande, e quando vi as armas na cintura dele, penduradas em um milhão de alças dentro daquele casaco, e até dentro de suas botas. Mas, ele parecia e cheirava como humano.

— Ele é um Lycan. — Skyler assegurou. — Posso perceber a diferença. Cheira a natureza. Parte da floresta. Estava na maneira como se movia também. Ele é um lobo. — Lentamente ela abriu sua bota e endireitou sua perna, segurando seu pé machucado em direção a Paul. — Pode tirar esta coisa de mim? Josef fez um ótimo trabalho com meu disfarce, isto é tudo o que tenho a dizer sobre o assunto.

— Você quer dizer até que ele chegue. Tinha que ver o rosto dele. — Paul fez o que pode para remover a bota sem machucá-la mais. Ele assobiou quando viu o tornozelo dela inchado, contundido. — Bem, uma coisa sobre Josef — ele é minucioso.

— Acho que vou me deitar e descansar até o sol se pôr. — Skyler disse.

Ela precisava tocar a mente de Dimitri. Ele poderia estar na paralisia dos Cárpatos, mas não podia dormir o sono necessário para o rejuvenescimento, e a mente dele ainda estava ativa. Achava que quanto mais fundia sua mente com a dele, mais precisava fazer isso.

Ela apaixonou-se por Dimitri, por seus modos gentis, ternos e seu amor absoluto e inabalável por ela. Agora conhecia a atração entre companheiros. Aquele vínculo crescia mais forte entre eles. Podia sentir a necessidade de tocá-lo, apenas para saber que estava vivo em algum lugar, elevando-se nela cada vez mais, enquanto todas as horas deslizavam. Talvez fosse porque estava mais velha agora, ou porque fez aquele compromisso final com ele.

Paul ajudou-a a mancar até sua rede e ela deitou-se, se esticando, tentando relaxar. Sabia que o pior seria esta noite. Seu plano ou funcionaria ou todos estariam em apuros. A maior parte dependia dela.

Abriu sua mente e se estirou ao longo daquele caminho familiar agora. Dimitri. Está feito e estou segura. Sabia que ele precisaria ouvir a voz dela da mesma maneira que ela precisava muito ouvir a dele.

Dimitri preso no meio da paralisia dos Cárpatos teria fechado os olhos se pudesse ser capaz de se mover. O alívio era tão primitivo que estava tingido com loucura. Não podia se mover, mas podia pensar — imaginar — cada cenário ruim que possivelmente poderia acontecer com Skyler sozinha na floresta. Despejou-se na mente dela, precisando tocá-la, sentir aquela proximidade com ela.

Skyler podia sentir o alívio de Dimitri fluindo na mente dela, junto com seu calor, o calor que sempre conduzia o frio de seus pesadelos para longe.

Estava preocupado. Não. Isto era nada menos do que um eufemismo.

Ela pegou-se sorrindo. Ele parecia diferente. Sabia, assim como ela, que hoje à noite era a noite deles. Seu plano tinha que funcionar, não havia nenhuma outra escolha. Respirou fundo e soltou. Havia se comprometido com ele. Sabia que o amava. Não haveria nenhum outro. Ambos poderiam morrer esta noite.

Dimitri, eu o amo com todo o meu coração. Sei que sinto isto. Nunca hesitei em vir até você como sua companheira por falta de amor.

Estou ciente de que me ama Skyler. Ele disse sua voz um pouco perplexa. Achou que eu duvidaria de você? Sinto seu amor me cercando toda vez que nós tocamos.

Sempre lhe disse a verdade, que temo que não possa satisfazê-lo em um nível físico. Eles conversaram tanto que não ficava mais envergonhada de tocar no assunto, embora ainda se sentisse inadequada quando discutiam sexo.

Sívamet. Dimitri falou o termo carinhoso dos Cárpatos ternamente. Seu coração sempre parecia ficar maior e mais completo, quando estava por perto. Sexo não é fazer amor. Há uma diferença. Mostrarei a você a diferença e não temerá mais nossa união no modo físico. Não há necessidade de se preocupar. Quando estiver pronta...

Estou pronta. Este é o ponto. Quero que me reivindique. Agora. Por favor, me reivindique agora. Seu coração disparou em seu peito. Ela o queria naquele momento. Não apenas em sua cabeça. Ou em seu coração. Ela queria suas almas tecidas juntas novamente, como deveriam estar.

O corpo inteiro de Dimitri reagiu. Por um momento cada dor foi embora e havia apenas Skyler — sua companheira — ao alcance dele. Oferecendo-se a ele no seu momento mais frágil. Como possivelmente poderia resistir a ela? Ela era tudo para ele. No entanto, aqui estava ele, pendurando no galho de uma árvore, perfurado com prata, envolto em correntes de prata, impotente até para ajudar sua companheira que deveria estar fugindo dos problemas. O que tinha para oferecer? Ainda que conseguissem libertá-lo, seriam caçados para sempre pelos Lycans.

Não tinha ideia do que seu sangue misto faria para ela durante a conversão. Não sabia se filhos seriam possíveis, ou nesse caso, o que se tornariam. Ele a amava com tudo que era ou poderia ser, mas que direito tinha de atá-la tão próxima, um vinculo inquebrável...

O silêncio de Dimitri assustou Skyler. Certamente ele se sentia da mesma maneira. Sabia que o caminho para reivindicar sua companheira era primitivo, forte, quase impossível de ignorar — e Dimitri conseguiu ignorar isto por anos. Ele estava tão preocupado com a incapacidade dela para se comprometer num relacionamento físico quanto ela? Aquilo permanecia um motivo.

Ele estava rejeitando-a. A dor a transpassou como uma faca. Ela puxou os joelhos para seu peito, se arrastando na posição fetal. Esperou muito tempo. Ela o fez esperar para sempre, achando que sempre estaria lá para ela.

Dimitri sentiu seu medo imediatamente, a dor da rejeição, e se amaldiçoou por tal manipulação desajeitada do enorme presente dela. E isto era um presente, um tesouro além de qualquer outra coisa que ela jamais poderia oferecer. Sua mente parecia lenta e sem energia. Mal podia respirar, seus pulmões se esforçando para funcionar, e a queimação agonizante da prata não permitia que o cérebro dele funcionasse da maneira que precisava.

Sívamet, você é meu coração. Você é, Hän ku vigyáz sívamet és sielamet — a guardiã do meu coração e alma. Acima de tudo, quero ligar nossas almas. É meu maior desejo. Mas Skyler, você não pode me tentar desta maneira. Estou fraco e você está vulnerável. Nós já passamos por tanta coisa. Não pode me tentar. Ele reiterou novamente, desejando que ela entendesse o que significava para ele, mas que era seu dever a proteger.

Ela ouviu a necessidade urgente na voz dele, igualmente forte quanto era na dela, talvez mais forte ainda. Seu coração revolveu. Tremulou. Cheio de alegria. Tomou um pouco de ar fresco. Sei que é a hora certa. Nosso tempo. Precisamos ser fortes juntos. Vincule-me a você, meu amor. Isto é o que eu quero.

Como ele podia explicar como o perigo que as escolhas da vida dele poderiam colocá-la? Queria que ela fosse permanentemente dele, vinculada para que nenhum outro jamais pudesse tirá-la do lado dele, mas não estavam num lugar seguro onde poderia cercá-la com seu amor, e mantê-la perto dele, tranquilizá-la se ficasse com medo. Não sabia se até mesmo viveria mais uma noite. Não podia nem mesmo assegurá-la disso.

Não posso segurá-la em meus braços e fazer isto corretamente. Uma vez que isto for feito, não pode ser desfeito.

Skyler se encontrou sorrindo. Mais do que qualquer outra coisa, estava certa do que queria, queria ser companheira de Dimitri em todos os sentidos da palavra. Ela estava fundida a ele e ele a ela. A conexão entre eles era muito forte. Tinha crescido desde o primeiro encontro deles. Como não podia apaixonar-se por ele? Como possivelmente poderia querer qualquer outro em sua vida?

Assim que nos encontramos meu amor, soubemos que nossa conexão nunca poderia ser desfeita. Quero isto com todo o meu coração. Quero você com todo o meu coração. Sei que estou pronta. Eu o seguirei a qualquer lugar, Dimitri. Caminharia sobre brasas para chegar a você.

Como pode estar tão certa?

Skyler cruzou os braços sobre seu peito e olhou fixamente para os galhos acima de sua cabeça. A floresta estava se preparando para anoitecer e os pássaros estavam retornando aos seus abrigos. Ela estava completamente preparada para dar o próximo passo em sua vida — seu maior passo.

Hoje encontrei um estranho na floresta. Estive sozinha com um homem que não conhecia. Ele era grande e forte e parecia muito duro. Antes que o visse realmente, senti sua presença e soube que ele me observava. Por um momento, me tornei aquela apavorada criança novamente, impotente e desesperada e querendo deslizar para o fundo da minha mente, onde ninguém poderia me prejudicar.

Sívamet, sinto tanto. Dimitri queria agitar as várias árvores que o mantinham prisioneiro, para chegar até ela. Sua Skyler. Ela merecia sempre se sentir segura.

Não, foi uma coisa boa. Descobri quem eu era. Sou Skyler, companheira de Dimitri. Descobri então que posso enfrentar qualquer coisa — até meu passado — a fim de chegar até você. Sou sua companheira, e serei tudo o que precisa, assim como você já é para mim.

Sabia que estaria se comprometendo numa relação física com ele — o que era parte de ser uma companheira. Quis dizer o que disse, enfrentaria qualquer coisa por ele, aprenderia qualquer coisa por ele. Ele já fazia parte dela. Se encontrava nesta jornada de despertar que estava começando a conhecer os sinais da atração física.

Quando ele falava com ela, a voz dele era como melado espesso movendo-se lentamente pelo corpo dela, tocando terminações nervosas que nunca soube que tinha. Aquela atração vinha crescendo com o passar do tempo. Às vezes se encontrava apenas esperando por uma nota da voz dele para o corpo inteiro dela reagir.

Dimitri reviu seu argumento repetidas vezes em sua mente. Tudo que ela disse era verdade. Eles já estavam conectados. Nenhum outro par de Cárpatos poderia transpor as distâncias que eles podiam. Já precisavam tocar a mente um do outro continuamente. Ele tentou bloquear a dor, pensar claramente, assim poderia fazer a coisa certa. Explicar tudo para ela. Deixá-la ver a verdade de como a vida deles juntos poderia ser, antes dela tomar a decisão final.

Você tem que ter certeza, antes de se decidir, existem outras coisas que precisa saber, as razões dos Lycans me condenarem. Estas razões afetarão você como minha companheira. Não sou mais Cárpato. Tornei-me algo mais. Algo diferente.

O que quer que você seja, eu serei.

Isto é sua lealdade a mim, assim como sua juventude falando. Você precisa saber das consequências. Precisa conhecer todos os fatos antes de se decidir. Por favor. Escute-me e então realmente pense nisto.

Skyler observou uma folha flutuando até o chão. Uma jornada. A folha sobreviveu à sua existência de uma maneira e agora estava em queda livre, confiando que a próxima jornada seria a maneira certa. Estou escutando, meu amor, com a mente aberta. Por favor, mantenha sua mente aberta também.

Os Lycans chamam o que sou de Sange rau. A tradução literal é — sangue ruim. — Alguém como eu, é muito difícil de deter — ou matar. A coisa sobre esta transição Skyler, é que continuo a sofrer mutações. Não sei o que acontecerá se eu tentar convertê-la. Duvido que corra este risco. Outra pessoa pode ter que trazê-la completamente para o meu mundo.

Skyler franziu o cenho, seus dedos tamborilando distraidamente em sua coxa, enquanto absorvia as informações que ele lhe deu repetidas vezes em sua mente. Podia ver por que Dimitri estava tão relutante. Ele não tinha nenhuma ideia do futuro ou o que estava oferecendo. Cárpatos não gostavam muito de outros machos ao redor de suas mulheres, mas o relacionamento deles era diferente e foi diferente quase desde o início. Dimitri aceitou seus amigos, Josef e Paul, tratando-os como irmãos mais novos. Sabia como ela se sentia sobre eles; não escondia nada dele quando abria sua mente para ele.

Conheço muitos Cárpatos, Dimitri. Recebi duas trocas de sangue. Uma mais será suficiente para uma conversão. Gabriel e Francesca temiam, porque nossa presença atraiu um vampiro, que precisasse ser salva numa emergência. Não tenho medo da conversão. Ela o assegurou com confiança absoluta.

Companheiros trocam sangue. É parte de nosso relacionamento físico, e um que não podemos negar. Eventualmente, com o passar do tempo, você se tornaria como eu.

Você realmente pensa que me assusta?

Não, porque você ainda não sabe o que pode acontecer. Todos os Lycans acreditam que o Sange rau deve ser destruído. Eles podem muito bem estar planejando uma guerra agora mesmo, sobre este assunto. Você será caçada e odiada. Os Cárpatos nos chamam de Hän ku pesäk kaikak. A tradução real é — Guardião de todos. — Isso distingue os Cárpatos/Lycan dos vampiros/lobos. Os Lycans recusam-se a reconhecer a diferença. Acreditam que nenhuma oportunidade deve ser dada e qualquer um com sangue misturado deve ser destruído.

Por quê?

Um único Sange rau quase dizimou sua espécie inteira, séculos atrás.

Skyler estudou a folha enquanto o vento soprava, levando-a primeiro em uma direção e em seguida espiralando-a em outra diferente. A folha parecia estar dançando. Ergueu a mão preguiçosamente e começou a dirigir a dança distraidamente, o som da brisa passando pelas folhas criando música.

Xavier, o mais odiado e ainda o mais poderoso de todos os magos, quase fez o mesmo com a espécie dos Cárpatos. Ela o lembrou. E, no entanto, você sabe o que descobri Dimitri? Temia este lado meu. Frequentemente tentei negar que ele estava relacionado a mim de qualquer forma. Na verdade, tenho evitado tanto qualquer relação real com meu pai biológico, Razvan, porque não posso suportar o conhecimento que sangue de mago corre em minhas veias. Mas descobri, através deste evento todo, que ser mago é uma coisa boa. Tendo estes dons para serem usados para o bem é um presente. O que você é, é um presente para o mundo inteiro.

É meu sangue Lycan que permite que eles me torturem.

É seu sangue misturado que o mantém vivo, quando ninguém mais podia ter possivelmente sobrevivido tanto tempo. Eles esperavam que morresse há muito tempo, Dimitri, sabe que isto é verdade. Teriam feito melhor ao matá-lo sem rodeios. O que é, é um testemunho que pode ser usado para o bem.

Existe incerteza no futuro.

Skyler riu suavemente, compartilhando sua diversão com ele. A folha ainda continuava sua jornada, sua breve dança adiando apenas o inevitável — como Dimitri estava simplesmente adiando o inevitável.

O futuro é sempre incerto, meu amor. Especialmente agora. Quero isto, Dimitri, agora, antes que aconteça qualquer coisa hoje à noite, se tivermos sucesso ou não. Eu o seguirei onde quer que vá. Não podemos ser separados. Por favor, me faça sua. Ela quis dizer cada simples palavra. Estava certa. Absolutamente certa que esta era a hora certa para ela — para ele. E se fossem mortos nesta tentativa de resgate, suas almas estariam vinculadas.

Dimitri imaginou um cenário completamente diferente. Teria a segurado em seus braços, na frente de seus pais e melhores amigos. Queria uma celebração para ela, um momento na vida dela que transcendesse todos os eventos traumáticos. Queria roupas elegantes e suas flores favoritas, uma festa e risos, a alegria deles compartilhada com suas famílias. Era mais uma tradição humana, mas ela falava de tais coisas com seus amigos da escola.

Ele não queria estar pendurado em alguma árvore como um criminoso, seu corpo rasgado e faminto. Só Deus sabia qual sua aparência — ou como pareceria se ela conseguisse arrancar as correntes dele. Nunca mais seria aquele elegante e bonito homem com o qual ela se acostumou. Não queria estar longe dela com os Lycans o cercando ou tê-la em perigo, enquanto se esgueirava pelos bosques numa tentativa de resgate, certamente não quando os vinculasse.

Ele vasculhou a mente dela. Não havia nenhuma dúvida lá. Nenhum remorso. Ela estava diferente — uma mulher adulta — e vinha até ele como uma mulher. Esta era a escolha dela. Prometeu-lhe há muito tempo que sempre seria escolha dela.

Skyler soube o momento exato que ele capitulou. Sentiu o coração dele disparar. Inchar com carinho e orgulho. O calor de seu amor a cercou, inundando-a, enchendo até aquele espaço escuro na mente dela, onde se escondia quando não conseguia evitar o que estava sendo feito ao seu corpo. Ele estava lá, vendo tudo isso, curando-a. Compartilhando seus piores momentos e a segurando nos braços, enquanto o fazia. Este era Dimitri, seu fenômeno particular.

Você sempre foi minha Skyler Rose. Sempre. Te avio päläfertiilam. Ele traduziu as palavras antigas para ela. Você é minha companheira. Éntölam kuulua, avio päläfertiilam. Te reclamo como minha companheira.

O coração dela deu um pulo de alegria. Ela colocou a mão no peito, diretamente acima do coração. Você sentiu isto, Dimitri? Até meu coração está ciente de você. Sabia que aquelas palavras antigas eram as palavras que pleiteava. Sentiu-as, minúsculas linhas tecendo sua alma na dele.

Ted kuuluak, kacad, kojed. Te pertenço. Pertenço a você, Skyler. No momento que a vi, você simplesmente não era a companheira que esperei séculos para encontrar, mas se tornou meu mundo também. Eu amo e a respeito.

Ela sentia a verdade disso cada vez que a mente dele se fundia com a dela. Mesmo agora, quando estava tão torturado, os primeiros pensamentos dele eram sempre para ela e seu bem-estar.

Élidamet andam. Te ofereço minha vida.

Ela amava aquela parte do voto, porque ofereceria a vida dele pela dela. Sabia que cada palavra era a verdade absoluta.

Pesämet andam. Te dou minha proteção. A satisfação dele era morna na mente dela. Neste exato momento, csitri, acho que está me dando proteção ao invés do contrário.

Não é assim que funciona a coisa toda? Ela perguntou. Amamos e protegemos um ao outro. Porque sabia que ele sentia um desejo feroz para garantir a saúde e a segurança dela, e sentia esta mesma necessidade feroz de cuidar dele.

Uskolfertiilamet andam. Te dou minha lealdade. Você sempre teve minha lealdade, mas estamos tornando isto oficial.

Sabia que tinha a lealdade e a fidelidade dele, no momento que seus olhos se encontraram. Ela não podia imaginar sua vida sem ele.

Sívamet andam. Te dou meu coração. O ritmo do coração dela mudou, correspondendo ao dele. Uma batida fixa e forte, apesar do fato dele ainda estar faminto.

Sielamet andam. Te dou minha alma.

Lá estava, aquele laço pelo qual tinha esperado. Ele tinha o coração dela. Ele deu-lhe o seu. Agora atava sua alma na dela.

Ainamet andam. Te dou meu corpo. Sívamet kuuluak kaik että um Ted. Tomo em mim os teus cuidados do mesmo modo.

Ela respirou fundo e soltou. Lá estava, o corpo dele. Tão forte. Muito mais forte do que o dela era. Nunca poderia impedi-lo, se qualquer coisa que ele fizesse a assustasse. Por um momento, um terrível momento, sentiu seu coração sair do ritmo e sua respiração explodir em seus pulmões. Ele esperou enquanto prendia a respiração, mas não disse nada, deixando-a absorver o que disse, o que aquele compromisso realmente significava. Era um voto, como todos os outros.

Ela soltou a respiração. Sentindo seu coração se mover. Dimitri era um homem de honra. Ele a amava, e sempre teve confiança naquele amor, assim como nesta noite, ele estava confiando no amor dela.

Não tenho nenhuma dúvida, Dimitri. Você é minha outra metade e juntos conseguiremos passar por qualquer coisa.

Novamente houve aquela explosão de calor, banhando sua mente com o amor dele. Cercando-a e erguendo-a como nada mais poderia.

Ainaak olenszal sívambin. Sua vida será apreciada por mim para sempre. Skyler, sabe que a tenho estimado sempre, mas isto significa muito mais. Te élidet ainaak pide minan. Sua vida será colocada acima da minha, para todo o sempre. Nunca a machucaria, ou a assustaria ou pediria a você para fazer algo do qual ficasse desconfortável. Você entende?

Claro que entendia. Sempre soube, em algum nível, que Dimitri era um homem acima dos homens. Ele permitiu que seguisse seu caminho até ele, sozinha. Nenhuma vez tentou fazê-la parecer culpada, ou puxá-la em sua direção mais rápido. Deu-lhe espaço, e ainda assim estava sempre lá quando precisou dele. Com que frequência se apoiou nele no meio da noite, quando os pesadelos estavam tão perto? Ele nunca pediu qualquer coisa em retorno.

Eu entendo. A lealdade dele por ela, seu completo respeito pelo passado e os sentimentos dela, a fizeram querer ser o que ele precisava ainda mais.

Te avio päläfertiilam. Você é minha companheira.

Ela adorou aquela palavra. Esta cerimônia de ligação era o equivalente a um casamento humano, mas mais ainda. Os votos não podiam ser quebrados.

Ainaak sívamet jutta oleny. Está unida a mim por toda a eternidade.

Podiam seguir um ao outro de uma vida até a próxima. Estavam unidos, coração e alma. Ela se sentia muito mais próxima dele. Sabia que aqueles fios que teciam suas almas juntas faziam seu trabalho.

Ainaak terád vigyázak. Você estará sempre aos meus cuidados.

Estava feito; estavam atados por toda a eternidade. Dimitri enviou-lhe uma última explosão de amor, antes de permitir que a conexão enfraquecesse. Eu a amo Skyler, com todo meu coração. Fique segura para mim.

Fique vivo, não importa como, Dimitri. Ela respondeu. Estou indo até você.

Skyler fez tudo o que podia para se preparar para a noite, diferente do mais importante — voltar ao plano deles. Josef definitivamente era um estrategista. Ele acreditava em planos de emergência. Seus planos de emergência tinham planos de emergência. Ela e Paul gostavam de provocá-lo sobre isto, mas era o cuidado meticuloso que ele tinha com os detalhes que sempre fazia tudo funcionar — como o inchaço e hematomas em seu tornozelo. Um Lycan como Zev nunca teria comprado sua história se ela não estivesse verdadeiramente ferida.

— Está quase na hora, Sky. — Josef assinalou. — É agora ou nunca. Pode fazer isto? Precisamos de um lugar seguro para nos refugiar, um que os Lycans não possam entrar. Este é o território deles. Conhecem todas as cavernas, todas as rochas. Posso ir pelo solo, assim como Dimitri, mas você e Paul não podem, então no caso de uma emergência, temos que ter uma zona de segurança.

— Eu sei. — Claro que sabia. Eles discutiram isto um milhão de vezes. Estava setenta e cinco por cento certa de que podia fazer isto. Certo, talvez fosse mais como cinquenta por cento agora que realmente tinha que produzir algo.

— Se formos pegos e nos dado à oportunidade de correr, alguns —ou todos — podem estar feridos. Não poderemos correr mais que um bando, não do jeito que Dimitri está.

Skyler olhou para ele.

— Você não está facilitando isto. Apenas me dê um minuto.

Ela pensou sobre este momento durante muito tempo. Tinha que abraçar completamente quem e o que ela era. Era uma Caçadora de Dragões. Seu pai biológico era de uma linhagem de Cárpatos poderosa, uma com grande honra. Nem um único Caçador de Dragões jamais virou vampiro. Seu pai foi torturado por séculos, e ainda assim se recusou a ceder à escuridão, que o teria livrado da prisão terrível de Xavier. Aquele sangue corria em suas veias.

Seu pai biológico também era mago, neto do mais poderoso mago que o mundo já conheceu. Ela era tataraneta de Xavier. Aquele sangue também corria em suas veias. Quanto mais ela usava suas habilidades, mais fortes se tornavam. Aquele poder estava lá, correndo sob a superfície, chamando por ela. Não tinha que ser do mal. O mal era uma escolha — assim como desistir de sua alma. Poderia usar seus dons para o bem, como estavam destinados a ser.

Sua mãe biológica foi uma psíquica muito poderosa. Sua habilidade em cruzar distâncias tão longas telepaticamente não veio dos Caçadores de Dragões ou dos magos, mas de sua mãe humana. Mais ainda, sua mãe era a única com uma conexão com a Mãe Terra. Ela podia fazer uma planta crescer, e às vezes, as plantas respondiam somente ao som da voz dela.

Skyler sabia que sua conexão mais forte com a Mãe Terra era tanto pelo sangue de Caçadores de Dragões quanto pelo de sua mãe humana. Precisaria de tudo que tinha a fim de criar uma zona de segurança, onde nenhum Lycan pudesse cruzar — a menos que, como Dimitri, tivesse sangue Cárpato também.

Ela escolheu bem sua localização. Apenas alguns quilômetros de onde instalaram o acampamento, que era uma clareira. Podiam ver qualquer coisa vindo até eles de qualquer direção. A terra era rica, assim Dimitri e Josef poderiam ir ao solo e nenhum dano os alcançaria. Paul e ela estariam expostos à visão dos Lycans, mas os lobos não poderiam chegar até eles. Se alcançassem aquela zona de segurança — e isto funcionasse — podiam simplesmente esperar a chegada de seu pai e de seu tio.

Ela estremeceu, pensando sobre enfrentar seu pai. Ele estaria muito bravo — o que podia aguentar, mas também estaria magoado e isso seria muito pior.

— Peguei o local exato do acompanhamento pelo rastreador que colocou no bolso do Lycan. — Josef disse. — Podemos ir. Consiga nossa falha de segurança e fuga e posso levá-la perto do acampamento. Paul e eu estaremos esperando para cobrir sua retirada.

Felizmente, a clareira que escolheu os trouxe alguns quilômetros mais perto de Dimitri. Paul e Josef caminhavam com ela para o lugar, ninguém tentando apressá-la, ambos sentiam que isto era uma tarefa difícil. Cada parte dessa proteção, acima deles, abaixo deles, cercando-os, tinha que estar selada.

Ela permaneceu no meio da clareira por um momento, sentindo a acolhida da terra sob seus pés. Ela estava cercada pelos quatro lados pelo frescor da floresta. Lentamente, começou a caminhar no sentido horário. Enquanto se movia, enviava um fluxo de luz brilhante à frente dela, para limpar e purificar a clareira.

Evoco-lhe, poderes do ar, produza sua respiração para guardar este círculo.

Evoco-lhe, poderes do fogo, testemunhe este rito, produza sua chama.

Evoco-lhe, poderes da água, mantenha e alinhe suas águas curativas.

Evoco-lhe, poderes da Terra, sustente-me me segurando.

Ar que é minha respiração.

Fogo que é sangue do meu coração.

Água que é o sangue das minhas veias.

Terra que é minha mãe.

Apelo por ti.

Convoco a ti.

Veja minha necessidade, ouça minha voz, responda meu chamado.

Guie-me, proteja-me, e me provenha com seus poderes.

Skyler tirou um pequeno punhal, uma de suas poucas estimadas posses. Foi passado por gerações de mãe para filha. O punhal estava intricadamente esculpido, gravado com a árvore da vida em seu cabo e com símbolos rúnicos sobre sua lâmina. Mantendo sua mão lateralmente, fez um rápido corte em sua palma, para que o sangue gotejasse abaixo sobre a terra onde ela estava de pé.

Clamo meu direito de nascença

Sou uma Caçadora de Dragões.

Nascida dos dragões.

Dracaena, Draco — sangue do dragão.

Sou uma Maga.

Nascida daqueles que exercem o poder — fabricantes de magias.

Estique o tempo.

Fabricantes de portais.

Evoco a ti, terra.

Abra seus braços, crie um espaço seguro e protegido.

Apelo à luz para cercar.

Deixe sua luz brilhante protetora circundar e proteger.

Ordeno a ti, fogo, embrulhe este lugar como um casulo que não possa ser penetrado.

Mãe permita este espaço apenas para nós.

Não permita que ninguém mais entre.

Água forneça-nos sustento vital.

Tanto acima, como abaixo.

Então assim seja.

O chão abaixo dela ondulou em resposta ao seu comando. O ar cintilou com fogo, e então se estabeleceu como uma parede quase transparente. Soltando a respiração lentamente, Skyler olhou para Josef.

— Está feito.

Josef olhou para ela com temor.

— Nunca pensei que realmente pudesse fazer isto.

— Não achou? Por que concordou com tudo isto se não achou que teríamos uma falha de segurança? — Ela esmurrou o braço dele. — Achei que poderia fazer isto, porque você achou que eu poderia.

Paul riu.

— Você já deveria conhecer Josef. — Ele pôs o braço ao redor do ombro de Skyler. — Você é incrível, sabe? Acho que consegue fazer qualquer coisa.

— Espero que esteja certo. — Ela disse. — Sei que posso tirar aqueles ganchos do corpo de Dimitri, mas as correntes queimaram tão profundamente o corpo dele que não estou certa...

— Não comece a duvidar de si mesma nesta fase final do jogo. — Josef advertiu. — Agora é quando precisa de confiança. Acabou de fazer o que ninguém acreditou ser possível. Paul está certo, você pode fazer qualquer coisa, inclusive conseguir soltar as correntes de Dimitri. Uma vez que isto esteja feito, não me importo o quão ruim a forma que ele estará, ele a tirará de lá.

— Você já considerou que ele não terá a mesma aparência? — Paul tocou a pequena cicatriz de meia lua em sua têmpora. — Ele terá cicatrizes.

— Cárpatos não ficam com cicatrizes. — Josef disse.

Paul balançou a cabeça.

— Isto não é verdade. Vi muitos deles com cicatrizes. Se o ferimento for fatal e estiver lá há muito tempo sem cuidados, ficam com cicatrizes.

— Pensa realmente que isto importa para mim? — Skyler perguntou num tom baixo. — Não me importa nem um pouco que Dimitri pareça outra pessoa. Ele é bonito para mim. Ele sempre será.

Paul sorriu para ela.

— Sabia que diria isso. Uma coisa legal, Sky, é que você quer dizer isto.

— Levarei Paul primeiro, e o deixarei em posição de proteger seu refugio. — Josef disse. — Ficará bem aqui sozinha até que eu volte por você?

— Claro, mas Josef, os Lycans podem sentir sua energia. Não chegue muito perto daquele acampamento ou qualquer um dos guardas.

— Serei cuidadoso. — Ele prometeu.

Paul abraçou-a com força.

— Boa jornada, irmãzinha.

— Boa jornada, meu irmão. — Ela murmurou, abraçando-o por um momento. Fechou os olhos brevemente, enquanto devolvia o abraço dele. Ele estava lá por ela, e podia muito bem ser morto se os Lycans descobrissem que o prisioneiro deles fugiu antes dela levar todos em segurança.

Relutantemente soltou os braços, libertando-o. Paul levantou o queixo dela, examinando seus olhos.

— Lembre-se sempre de que eu quis vir. Escolhi ajudar meus amigos. Dimitri é um bom homem e eu o considero da família, da mesma maneira que você é para mim. Com ou sem você, teria escolhido salvá-lo, ou pelo menos tentar.

Ela sentiu as lágrimas queimando, mas mostrou um sorriso, assentindo. Intelectualmente, sabia que Paul falava a verdade, mas ainda assim, sentia-se responsável. Se qualquer coisa acontecesse com ele, sempre carregaria isto com ela. Observou-os irem, Josef elevando-se para o ar com Paul, antes dela se sentar ali mesmo na vegetação, ignorando o zumbido dos insetos.

Estamos prontos, Dimitri. Estarei indo até você. Pode olhar ao redor? Pode ver uma provável rota de entrada e saída sem ser descoberto?

Ela não queria que ele empacasse no último instante. Isto seria muito difícil para ele. Um macho Cárpato não iria querer parecer impotente, especialmente quando sua companheira estava em perigo. Sabia que iria querer lutar com suas restrições, e agora mais do que nunca, deveria ficar quieto e conservar sua energia.

Não há ninguém ao meu redor no momento, mas normalmente eles ficam a alguns metros de distância, escondidos nas árvores, observando-me. Acredito que eu seja o entretenimento para o tédio. Do meu ponto de vista não posso ver muito. Sem estas correntes, eu poderia... Ele cessou bruscamente com frustração.

Ela mandou-lhe instantaneamente calor, o cercou com sua confiança e seu amor. Temos uma grande aliada na Mãe Terra. Ela virá para nos ajudar quando tivermos necessidade. Ela prometeu. Dê-me um minuto.

Ela mergulhou as mãos profundamente na terra, e imediatamente sentiu a conexão com a terra propriamente. Seu coração encontrou aquele confiante estrondo profundo que vinha de baixo. Sons da água, do vento, da seiva vazando e fluindo nas árvores, vindo para ela como se fossem parte de sua força de vida.

Apelo a ti, Mãe.

Ouça a minha voz.

Sinta minha necessidade.

Mande-me as criaturas que habitam dentro de sua escuridão.

Encubra nossas energias para que assim não sejamos vistos, ouvidos ou sentidos.

O fluxo de informações era forte, como se esta conexão com a terra estivesse crescendo a cada toque. Até mesmo os insetos falavam com ela. Não ficava mais incomodada com eles, mas entendia exatamente por que eram necessários e parte do sistema ecológico que viviam.

Mãe Terra.

Dou graças a você e seus subordinados.

Que haja sempre paz e harmonia entre nós.

Liberto-a agora, vá em paz.

Ela estava agradecida pela orientação e murmurou um agradecimento.

Dimitri, estou certa do caminho. Espere apenas um pouco mais. Assim que conseguir soltar as correntes, lhe darei sangue. Então caberá a nós dois corrermos como o inferno. Ela tentou empurrar um pouco mais de diversão na voz dela, sentindo a tensão dele.

Dimitri era um homem que raramente ficava tenso. Nas piores situações estava sempre calmo e tranquilo, mas saber que ela estava se pondo em perigo por ele, o incomodava num nível completamente novo. Provavelmente nunca tinha conhecido o que a palavra tenso realmente significava, até que a conheceu.

Ela teve que se esforçar para entender a natureza dele. Via suas necessidades em sua mente, mas ela não tinha vivido por séculos. Não tinha as experiências dele. Não era Cárpato e não entendia plenamente a necessidade de conduzir dos machos, de proteger sua companheira.

Não posso ajudá-la até que estas correntes sejam removidas. Ele reiterou. Estou fraco, faminto. Não poderei me mover rapidamente.

Dimitri tentou fazê-la entender sua condição. Estivera numerosas vezes mortalmente ferido ao longo dos séculos, mas nunca pareceu tão impotente. As correntes de prata impediam as mais básicas habilidades dos Cárpatos. Não conseguia alcançar seu irmão — algo que fez por toda a sua vida. Seu irmão não podia alcançá-lo. Josef estava perto, e tentou alcançá-lo pelo caminho comum dos Cárpatos, mas isso estava fechado para ele — por causa das terríveis correntes enroladas de sua testa até seus tornozelos.

A queimação em sua pele era interminável, mas agora seu medo pela segurança de Skyler anulava até mesmo aquela agonia horrenda. Podia apenas ficar pender impotente, apavorado por ela, esperando pelo trabalho da noite para agir.

Temos que fazer isto tão silenciosamente e furtivamente quanto possível. Skyler o lembrou. Lycans são sensíveis a toda energia usada. Não queremos que nos sintam.

Dimitri suprimiu um gemido de frustração. Sou Sange Rau. Eles não podem me sentir, é por isso que me odeiam. Eles me temem.

Você é um Guardião de Todos, Dimitri, não o temido Sangue Rau. Terá que pensar sobre si mesmo como um Guardião de Todos.

Skyler claramente não entendia os desejos dele, sua necessidade de ser Sange Rau, mesmo que apenas por um momento, para arrancar a garganta de seus algozes, aqueles que vieram quando Zev não estava próximo. Eles o chutaram, cuspiram nele, e alguns até ousaram se aproximar o suficiente para usar os punhos nele. Eles deliberadamente agitavam e chacoalhavam seu corpo na esperança que os ganchos rasgassem sua carne e a prata corresse para seu coração.

O ódio deles era tangível. Enfrentando-os, estando no meio deles, sabia que Mikhail Dubrinsky, o príncipe de seu povo, nunca poderia mudar a mente de tais fanáticos. O ódio deles era profundo, ensinado por gerações de ódio. Ele não lhes fez nada. De fato, veio para ajudar os de sua espécie. Gunnolf e Convel, o dois que salvou, eram os piores de seus algozes e pareciam levar para o lado pessoal que não morresse rapidamente.

Dimitri nunca conheceu tal coisa como o ódio. Ele caçou o vampiro, mas estava completamente sem emoção quando fez isso. Era um assunto de honra, de dever, nunca pessoal. Um vampiro era ruim e assassinava homens inocentes, mulheres e crianças. Tinha que ser levado à justiça. Não havia nenhuma alegria em tomar uma vida, qualquer vida. Esta experiência o ensinou o que era o ódio. Se não fosse a compaixão de Zev, teria decidido que a espécie dos Lycan não valia a pena ser salva, e seria tão ruim como eles.

Josef voltou. Ele me levará para perto do acampamento, e me deixará para que eu siga meu caminho. Tenho um caminho a tomar e posso sentir a presença dos Lycans. Skyler o informou. E, meu amado, para que não pense que realmente iria formar estas opiniões limitadas, posso assegurar-lhe que isto é sua dor e seu medo por mim falando com você, a falta de alimento e sua debilidade. Vejo em sua mente e nenhum desses sentimentos são verdadeiros. Não pode manter o mal em seu coração ou mente Dimitri, isto não é quem você é.

Dimitri soltou um suspiro. Skyler sempre trazia conforto. Ela era uma mulher jovem, contudo sua alma era velha, e combinava perfeitamente com a dele. Ela podia brincar e arreliar, mas havia sempre aquela distância nela, aquela parte dela que conhecia os monstros que viviam no mundo. Monstros humanos, vampiros e lobos. Teve experiências que nenhuma garota deveria ter e agora estava enfrentando lobos brutais — aqueles que se declaravam bons.

Os Lycans que o cercavam não eram renegados. Não caçavam e matavam humanos por alimento. Viviam entre eles. Até mesmo os protegiam. Sim... Isto não fazia nenhum sentido. Dimitri podia dizer que isto não fazia sentido para Zev também.

Esteja a salvo, sívamet. Sem você... Ele se tornaria o homem que ela acreditava que ele seria? Aquele que ela via e tinha tanta fé?

Se eles a matassem, ele se tornaria aquela coisa que detestavam, dando-se a chance de matar todos eles? Ou a seguiria para a próxima vida e iria até ela limpo e com honra? Desejava saber a resposta. Estava insuportavelmente cansado. Às vezes, a mente dele lhe pregava peças. Sabia que estava perto do fim. Se ela não tivesse sucesso, honestamente não sabia quanto tempo mais poderia esperar sem enlouquecer.

Skyler sentiu o desespero de Dimitri. Sabia desde o princípio que a tortura brutal estava minando sua força. Com a falta de alimentação por mais de duas semanas e a falta do sono rejuvenescedor, era apenas a vontade de ferro de Dimitri que o impedia de partir.

A brisa da noite parecia boa em seu rosto. Seus nervos estavam em frangalhos, mas assim que Josef retornasse ela se colocaria a caminho, e tudo que podia pensar era em alcançar Dimitri e libertá-lo, mantendo-o perto dela. O nervoso iria embora. Viveriam ou morreriam esta noite — mas fariam isto juntos. Se não conseguissem, Dimitri saberia que o amava o suficiente para arriscar tudo por ele, e saberia que fez absolutamente tudo. Não podia pedir mais nada.

Josef a depositou no meio de espessas árvores frondosas, exatamente para onde o conduziu. Ele manteve os braços ao redor dela, mantendo-a apertada contra o corpo dele, dizendo sem palavras o quanto significava para ele, a família que na verdade não teve. Ela o abraçou igualmente com força, transmitindo seu amor. Sem arriscar uma comunicação telepática ou verbal. Não sentiam nenhum Lycan por perto, mas ainda assim preferiram a troca silenciosa entre eles. Josef soltou um beijo no topo da cabeça dela e abruptamente a soltou.

Skyler soltou a respiração. Estava sozinha agora. A fuga de Dimitri dependia somente dela. Este era seu momento. Quando uma mulher se atava a um homem como Dimitri, sabia que ele seria dominante, não importa quão suavemente ou ternamente a tratasse. Nunca poderia se doar a si mesma do modo como fazia neste momento. Estava equiparada a ele aqui. Podia lutar por ele. Podia salvá-lo.

Ela deixou seus sentidos se estenderem lentamente, uma furtiva calma, atingindo a noite, procurando pelas marcas dos Lycan. Conhecia a origem deles. Sabia o local de nascimento deles. Como a Mãe Terra, podia discernir as batidas do coração deles e suas necessidades primitivas. Sabia como o bando pensava e trabalhava.

Skyler ergueu a mão, com a palma para baixo, e moveu-a lentamente, exatamente acima do chão. Como um imã, a atração veio diretamente para ela. Colocou a ponta da bota na grama intocada. Imediatamente sentiu a grama urgindo-a para se mover adiante. Ela correu, o solo amortecendo seus passos, impedindo o som de viajar pela noite.

Ela conhecia os Lycans muito bem agora. Seu senso de audição e seu olfato estavam tão aguçados que era importante permanecer absolutamente quieta. Enquanto corria, usou um pequeno feitiço para mascarar o som do ar movendo-se dentro e fora de seus pulmões.

Que minha respiração

Que agora não possa ser ouvida.

Que meu corpo.

Agora fique em silêncio.

Ela confiava na Mãe Terra para manter seus passos silenciosos. Os Lycans realmente poderiam sentir os passos daqueles que caçavam pelas vibrações. Tinham tantos dons, mas tinham algumas debilidades, assim como toda espécie, e tinha intenção de explorar cada uma delas.

O bando caçava junto e poucos ficavam confortáveis sem seus companheiros de bando. Até entre os caçadores de elite, aqueles que perseguiam o bando de renegados, os membros raramente estavam sem seus companheiros. Apenas alguns, como Zev, eram capazes de estar acima desta força motriz, de estar seguros e confortáveis dentro de seu grupo.

Um bando de Lycans tinha a tendência de posicionar seus guardas de forma a melhor proteger o centro do grupo deles, principalmente suas crianças. Como os Cárpatos, crianças era uma raridade, e vigiadas bem de perto. Embora não houvesse nenhuma mulher ou criança neste acampamento, a formação funcionava por séculos e era instintiva. Ela sabia a localização aproximada de cada guarda em torno do acampamento. Neste caso, sem crianças, Dimitri foi colocado no centro do acampamento. O Lycans se instalaram ao redor dele e os guardas estavam naqueles limites externos.

Ela sabia quantos metros cada guarda iria antes de considerar se afastar. As muito pegadas dos Lycans estavam cravadas na terra, e a terra compartilhava as informações com Skyler. Correu cuidadosamente para evitar que as roupas dela roçassem nos galhos, movendo-se na direção de Dimitri. Podia senti-lo agora, e seu coração entoava. A adrenalina inundou seu corpo e queria prantear de alegria. Esta foi uma longa jornada, árdua. Esteve com tanto medo por ele. Agora, estava perto de libertá-lo.

Enquanto se aproximava do quadrante do primeiro guarda, ela diminuiu a velocidade de seus passos. Os ouvidos e o nariz de um Lycan eram muitos melhores que os dela. Sabia se um vampiro estava próximo — seu sangue de Caçadora de Dragões assegurava isto — mas os lobos eram diferentes. Agora era a Mãe Terra que evocava, e as sugestões eram sutis.

Sentia a leve checagem do solo sob seus pés, quase como se a superfície passasse de um tapete de grama suave para areia. Ela deteve-se imediatamente e puxou longas e lentas respirações. Amarrou o cabelo atrás e deslizou a trança dentro da escura roupa feita de lã, que Josef lhe forneceu. As armas que solicitou estavam nos bolsos de suas calças cargo. Veio preparada para lutar com os Lycans e sabia de todas as armas que precisava. Também trouxe juntamente as ferramentas necessárias para proteger Dimitri dos Lycans.

A parte detrás de seu pescoço formigou, outro alarme sutil. Abaixou-se atrás de um arbusto e ficou bem quieta. O guarda patrulhava, mas claramente não achava que fosse encontrar qualquer coisa. Ele confiava exclusivamente no sentido de olfato e na audição dele. Estavam esperando que os Cárpatos tentassem salvar Dimitri, e acreditavam que sentiriam a energia agressiva vindo até eles antes dos Cárpatos chegarem.

Ela circulou ao redor na direção oposta aos movimentos do guarda, a fim de passar na frente dele. Atrás dela trotava uma pequena raposa curiosa. Desta vez, seguia exatamente os passos de Skyler, marcando seu território muito bem, mascarando qualquer odor que ela pudesse ter deixado atrás. Notou o momento em que a terra arenosa voltou para um acolhedor tapete de grama, e ela pegou o ritmo novamente. O próximo círculo estaria mais próximo, mas ela estava do lado de dentro.

Sentiu uma explosão de triunfo e teve que sufocar o desejo de compartilhar seu sucesso com Dimitri. Até agora os Lycans não descobriram sua estranha marca de telepatia ou teriam se tornado desconfiados, mas depois de encontrar Zev, Skyler não queria arriscar. Ela se apressou ao longo da fraca trilha, retorcendo-se dentro e fora das árvores. Caminhou rápido, resistindo ao desejo de correr. Os guardas de dentro ficavam sempre parados numa formação de V pelo lado de fora dos guardas, para conter melhor os inimigos.

O caminho mudou de direção para sua esquerda. Ela diminuiu a velocidade mais ainda, movendo-se cautelosamente ao longo da, agora, escura grama abafada no meio das árvores. Seus pés sentiam o caminho mais que seus olhos, mas ainda, confiava no caminho que a Mãe Terra fornecia.

Um ramo estalou à direita dela e susteve a respiração. O guarda mudou de direção e estava movendo-se na sua direção, não muito longe. A pequena raposa trotou na direção dele. Ouviu a pequena criatura ladrar uma advertência e o Lycan deu uma explosiva gargalhada. Quase imediatamente o guarda voltou, certo que estava perto de uma toca de raposa e o macho deu-lhe um aviso que seria melhor ele ir embora.

Os Lycans eram essencialmente lobos, crianças da floresta, e guardavam a vida selvagem tão cuidadosamente quanto Dimitri sempre fez. Ela achava irônico que cuidasse dos lobos e lhes desse um santuário pela maior parte de sua vida, e ainda assim os Lycans virassem as costas para ele.

Ela avançou passando o quadrante do segundo guarda e agora estava dentro do círculo interno. Aqui era onde o bando principal estaria disperso, acampando, talvez usando as poucas cabanas, mas qualquer um poderia estar fora para uma caminhada.

Ela sentiu o pulsar de seu companheiro agora. Forte. Muito forte. Sua agonia explodindo por ela como um inferno fora de controle. Agachou-se e lutou com a necessidade de vomitar. Não contava em sentir a dor dele apenas porque estavam tão próximos. Devia ter pensado sobre esta possibilidade. Não havia como se aproximar mais sem algum tipo de proteção. Novamente, evocou seu sangue de mago para ajudá-la.

Mãe do meu sangue.

Eu a evoco,

Cerque-me, encubra-me.

Extermine esta dor.

De forma que eu possa continuar.

Respirando fundo várias vezes, Skyler continuou a seguir o caminho. Por duas vezes mudou de direção, para longe de onde o pulsar de Dimitri era mais forte, mas confiava na terra para guiá-la e continuava no caminho. Por duas vezes, pegou um vislumbre de uma pequena cabana abrigada sob as árvores.

Então o viu. Não se preparou para aquela visão também. Nada podia tê-la preparado. Ele ainda estava a alguma distância dela, pendurado por ganchos em nada mais do que um grosso galho de árvore. A visão era nauseante. O corpo dele estava enegrecido, queimado pelas correntes de prata que literalmente comeram sua carne. Seu pescoço tinha pelo menos três laços em torno dele, e um em sua testa. Mas seu corpo estava todo acorrentado, tanto que parecia usar um manto de prata.

O rosto dele estava tão devastado pela dor que queria chorar. Havia círculos escuros sob seus olhos. Sua pele estava bem apertada ao redor de seu crânio, suas bochechas ocas. Claramente tiveram medo de soltar as correntes por tempo suficiente, então cortaram as roupas dele, deslizando uma faca dentro e ao longo de cada envoltório sinuoso colado ao tecido, num esforço para manter a prata em contato com sua pele. Não se importaram se a lâmina da faca de prata cortasse sua carne. Ela podia ver onde tinha sangrado em centenas de lugares sob as correntes.

Ela queria cair de joelhos, cobrir seu rosto e soluçar. Como um ser vivo podia fazer tal coisa com outro? Quanto teria que odiar? Agitada, apertou a mão na boca e se forçou a estudá-lo.

Podia ver onde os ganchos rasgaram seu corpo e o mantinham preso. Doze deles, seis de cada lado. Sabia de cada local porque o sangue brotava abaixo daquelas correntes e o manchava. Gotas minúsculas de sangue pontilhavam sua testa e corriam abaixo do rosto dele. Ele estava tão quieto quanto possível, mas a dor deveria ser excruciante, até mesmo sem a prata viajando por seu corpo na direção de seu coração.

Meu amor. A voz dela tremeu. Ela sufocava com o nó em sua garganta. Sabia que isto seria ruim, mas não imaginou — isto.

Ele não se moveu ou deu a entender que ela estava tão perto. Mantinha seus olhos fechados. Sua cabeça baixa. Mas ela sentia seu amor.

Não deveria ter esperado. No momento que o ouvi, deveria ter vindo até você.

Você está aqui agora. Pode senti-los me observando? Ele estava dizendo isto como uma advertência. Há sempre alguém observando.

Eu os sinto. Vim preparada para isto. Em todas as nossas conversas nestes últimos anos, peguei algumas coisas de você. E Josef é um mini general. Ele é muito bom em planejar uma batalha, até uma como esta, onde esperamos escapar despercebidos.

Ele não perguntou como. Sabia que ela tinha um plano e deu-lhe a confiança que merecia. Ela o encontrou contra chances impossíveis.

Ela estava na sombra de um arbusto, a alguns metros de Dimitri. Esta noite, seria a coisa que sempre desprezou em si mesma. Esta noite, tinha que contar com a maga — a odiada maga — que agora se encontrou abraçando com todo seu coração. Era a maga nela que salvaria Dimitri.

Cavando seus pés mais fundo na terra, levantou os braços na frente dela, fazendo pequenos movimentos e evocando os quatro elementos.

Evoco o Ar, expire adiante uma tempestade de força.

Evoco a Terra, produza seu tremendo poder.

Invoco o fogo, produza a luz de suas chamas.

Evoco a Água, lave aquilo que restar.

Imediatamente o vento aumentou, pequenas explosões que agitavam a mais alta das árvores. Uma ameaçadora rachadura soou alta no silêncio da noite. O topo de uma árvore muito pesada veio abaixo batendo no chão, direto sobre uma cabana um pouco distante dali. Galhos e troncos mergulharam pelo telhado fino e aterrissaram no espaço limitado, um dos galhos aterrissando diretamente na lareira. As chamas dispararam pelo galho, e alcançaram o tronco, assim que outra explosão de vento abanou a chama.

Gritos vieram de todas as direções. A terra abaixo dela se agitou com os passos, enquanto os Lycans convergiam para o incêndio. A cabana se consumia rapidamente, e tinham que correr para impedir o fogo de se espalhar para as árvores vizinhas e outras cabanas. Muitas das pequenas estruturas usavam ramos secos, pregos e lama como telhado.

Quando estava certa que todos os Lycan estavam tomando parte em salvar seu acampamento, voltou sua atenção para os ganchos. Tinha que conseguir soltá-los primeiro.

Aquilo que está enganchado e feito para prender.

Desfaço suas propriedades para que se solte e desdobre.

Ar, evoco-lhe, flutue-o suavemente para baixo.

Mantenha-nos à salvo de todas as visões e sons.

Evoco a Terra, tome-o em seus braços.

Cerque-o, proteja-o, impeça os danos.

Fogo eu o evoco, cauterize suas feridas.

Queime o que esta sangrando, para que isto não possa selar nossa maldição.

Água, evoco a ti adiante, seu poder de cura.

Lave aquilo que é sangue

Então não haverá nenhum odor.

Nenhum sinal.

O corpo de Dimitri quase soltou no chão, mas ela foi capaz de enviar uma almofada de ar debaixo dele para flutuá-lo abaixo. Skyler não deixou que a alegria precipitada tomasse o controle. Remover os ganchos do corpo dele foi a parte fácil. Agora restava aquela corrente terrível embutida bem dentro da sua pele. Ele ficou deitado impotente na grama espessa, as correntes enroladas bem apertadas na carne, e em algumas partes do osso.

Ela apertou os lábios com força. Precisava tomar coragem e não pensar sobre o que aconteceria depois que removesse as correntes. Não estava certa se Dimitri seria capaz de caminhar, muito menos ajudar caso se chocassem com problemas.

Ela respirou fundo, deixando isto sair e fez sua tentativa.

Correntes de prata acomodadas por dentro.

Correntes de prata debaixo de tecido e pele.

Correntes de prata conectadas ao osso.

Correntes de prata agora podem soltá-lo.

Skyler sentiu seu coração começar a acelerar em pânico. As correntes estavam tão profundamente embutidas na carne dele, que se tornaram uma parte dele. Nada aconteceu. E se não pudesse fazer isto?

Elas soltarão.

A tranquilidade na voz de Dimitri estabilizou-a. Ele soava o mesmo. Seu Dimitri. Frio debaixo do fogo. Uma rocha. Skyler assentiu, respirou fundo mais uma vez e tentou novamente.

Corrente de prata enterrada profundamente.

Corrente de prata enrolada como pele de serpente.

Corrente de prata que corta até o osso.

Busco sua fabricação de forma que agora seja conhecida.

Rastreio seu padrão e sigo seu caminho.

Removendo suas raízes enquanto lacro e fundo.

Em cada vale e queimadura insiro um bálsamo.

De forma que seu veneno cesse e não possa fazer mais dano.

Skyler se forçou a ir lentamente, planejando cada movimento metodicamente. Não tinha condições de chamar qualquer atenção na direção deles. O vento abanava as chamas, mas não queria arriscar um incêndio na floresta, embora os Lycans estivessem apagando-o bem depressa. Olhou para as chamas e abanou as mãos para que o fogo saltasse para uma segunda cabana, o telhado explodindo em chamas amarelo-alaranjadas, enquanto as correntes caiam do corpo de Dimitri, revelando a extensão horrível de suas queimaduras.

Ajoelhando ao lado de Dimitri, colocou seu pulso sobre a boca dele. Agora, aqui, tome meu sangue. Temos apenas alguns minutos. Preciso que faça isso.

Estava tão fraco. Ela sentia a batida do medo nele. A fome era terrível, dominando cada pensamento dele agora, batendo em suas veias e por seu coração faminto. O sangue dela era potente para ele, o sangue de sua companheira. Isto o tentaria como nenhum outro. Temia a perda de controle. A mente dele já estava errante, a dor se misturava com a fome, e, às vezes, não estava certo de onde estava, ou o que estava acontecendo ao redor dele.

Dimitri alimente-se agora. Se nos encontrarem, eles me matarão. Skyler usou aquilo que sabia que o alcançaria.

Ele pegou o pulso dela suavemente. Seu polegar roçando sobre o pulsar dela, um movimento tão leve, mas sentiu aquele toque suave por todo seu corpo. Os lábios dele, rachados e ressecados, roçaram suavemente acima de sua pele, direito onde a pulsação dela saltava. Esperou os dentes dele afundarem e a rasgar, mas lá estava o amor no toque dele — até mesmo sedução.

Dimitri estava ali deitado no chão, seu corpo queimado quase paralisado depois de pendurar na árvore por tanto tempo, sua mente apenas entendendo que estava livre da odiada prata. Estava faminto, ainda assim tomou muito cuidado em não assustá-la — ou machucá-la. Ela emoldurou um lado do rosto dele com a mão livre, sua palma contra aquelas marcas de queimadura horríveis, tentando enviar para longe a dor.

Os dentes dele afundaram em seu pulso. Por um momento houve a ardente dor e então a ferroada se foi, imediatamente transformando-se em qualquer outra coisa. Algo que ela não esperava. Josef tinha tomado sangue dela, e foi puramente uma função necessária. Não sentiu qualquer coisa quando fez isto. Isto era tão diferente — e inesperado.

Skyler alisou atrás os cabelos do rosto torturado dele, e em seguida, debruçou-se para roçar beijos sobre as queimaduras e a pele enegrecida, onde a corrente cravou na testa dele. Ela nunca o beijou voluntariamente. Nem uma vez em todos os anos que conversaram. Ele beijava o topo da cabeça dela, e às vezes o canto de sua boca ou seu queixo, mas ela nunca fez um simples movimento para fazer algo que considerava íntimo.

Achava que seus beijos pareceriam curativos. Achou que lhe daria conforto e se sentiria do mesmo jeito que ela. Era beijá-lo ou gritar. Seu lindo Dimitri, tão devastado pelo ódio quando era capaz de tanto amor. Quando roçou aqueles beijos ao longo da linha onde a corrente de prata estava, sentiu mais do que apenas conforto, mais que cura. Sentiu um amor opressivo que parecia, pela primeira vez, transcender o físico.

Não entendeu a necessidade que começava agora em seu pior momento, mas isto não importava. Isso era parte de quem eram juntos. Ela o teria deixado tomar cada gota de sangue que tinha em seu corpo se ele quisesse — ou precisasse disso. Foi Dimitri quem encontrou forças para parar, correndo a língua sobre os dois buracos em seu pulso para deter o sangramento, e em seguida apertou um beijo sobre a marca para aliviar qualquer dor.

Ele abriu os olhos e olhou para ela. Ela o enxergou lá, nos glaciais olhos azuis dele. Aquele sorriso que não alcançava seus lábios, mas estava lá apenas para ela.

Nós temos que ir, Dimitri. Pode ficar em pé? Este era seu maior medo. Ela não podia teletransportá-lo de lá, e duvidava que pudesse até mesmo mantê-lo de pé sozinha.

Posso fazer o que for preciso. Não posso acreditar que fez isto, sívamet, você realmente removeu as correntes. Isso era um milagre por si só. Elas se tornaram parte dele, comendo sua pele e encontrando músculos até a prata aderir a cada célula que tocava, deixando-o enlouquecido.

Dimitri sentou lentamente, tentando, esticando os braços, encontrando os movimentos dolorosos, mas maravilhosos ao mesmo tempo. Não tentou ficar em pé, seus pés e pernas estavam ainda entorpecidos, mas rolou sobre as mãos e joelhos, testando sua força. A fome ainda estava alta, trovejando em seus ouvidos e martelando uma exigência em suas veias, mas podia passar por isso agora. O sangue de Skyler era uma mistura poderosa, quase intoxicante. Ainda assim, estava fraco até com o que ela lhe deu.

Estava agradecido que ela não estivesse em pânico, ou tentando forçá-lo a ficar em pé. Sabia que tinha que levantar e fugir, então fez isto, tudo num movimento. As árvores das quais ela emergiu pareciam longe. Sentiu a mão dela em suas costas roçando e massageando. Curando.

Você vai primeiro e eu a seguirei. Não discuta comigo. Apenas faça isso. Ele disse a ela.

Viria na retaguarda e a protegeria o melhor que pudesse. Eles viriam atrás dele com a prata, e sabia que não haveria nenhuma clemência nele caso se aproximassem o suficiente para que conseguisse colocar as mãos neles.

Skyler assentiu e virou na direção das árvores que usou como cobertura. Dimitri a parou com uma mão em seu ombro. Ela olhou de volta para ele. Estava linda, agachada lá, a determinação em seu queixo e ombros. Amor em seus olhos. Ele precisava ver isto. Precisava ver a realidade. Ele assentiu, e ela decolou, ficando abaixado, Dimitri foi logo atrás dela.

Ganharam a proteção do suporte pesado das árvores. Os arbustos crescendo em todos os lugares, incomum numa floresta tão densa, onde o topo impedia o sol de atingir o chão da floresta. Bem no centro dos arbustos, um tapete verde espesso esticava-se diante deles. A faixa de grama era estreita e Dimitri percebeu que a cada passo que dava, a grama atrás dele afundava no chão, para que apenas folhas secas e arbustos permanecessem, cobrindo o caminho deles.

Skyler indicou a necessidade de ter cautela. Um guarda diretamente à nossa frente.

Ele já sabia disso. Seus sentidos estavam voltando, agudos, os sentidos do Sange rau, ou Hän ku pesäk kaikak, ou o que quer que tenha se tornado. O que quer que seu sangue misturado e a prata o tornaram. Sabia exatamente onde o Lycan estava. Eles seriam para sempre um fedor em suas narinas. Conhecia cada um individualmente. Este ficou longe dele. Várias vezes, Dimitri o notou falando com Zev.

Eles têm um padrão que seguem quando guardam seu bando. Este homem se moverá para a direita, enquanto os guardas no círculo exterior se moverão para a esquerda, para cobrir onde ele está.

Ele não deveria mais ficar surpreso com qualquer informação que Skyler tinha, mas o funcionamento interno de um bando de Lycans?

No momento que o guarda mudou de direção, ela estava em movimento. Como sabia o momento preciso que o Lycan mudaria sua posição? Dimitri achou que estava apenas um pouco temeroso de sua companheira. Eles rapidamente passaram o primeiro guarda e apressaram o passo, movendo-se depressa ao longo da pequena faixa de grama que serpenteava pelas árvores, e os mantinha cobertos pelos pesados arbustos.

Dimitri achou que estava começando a sentir suas pernas enquanto se apressavam juntos. A princípio estava duro, caminhando como uma marionete com alguém puxando as cordas em seus braços e pernas. O sangue fluía de volta com o movimento, e achou que poderia facilmente bloquear as alfinetadas e agulhadas dolorosas. Depois da queimadura da prata, a sensação espinhosa era mais aborrecida e inoportuna e facilmente manejável. Skyler aumentou o passo, mas em deferência ao estado dele, não estava se movendo muito rápido. Seus passos largos, mais longos a acompanhavam facilmente.

Há outro guarda a alguns metros adiante. Temos que esperar que ele circule de volta. Ela acautelou.

Ele não acreditou que conseguiriam apenas sair do acampamento Lycan. Pendurado numa árvore, com a prata enrolando-o da cabeça até os pés, teve bastante tempo para estudar o bando e o modo como operavam. Muitas das operações do dia a dia eram instintivas, provavelmente impressas neles antes do nascimento.

Seu próprio lobo o alimentou com informações sobre a espécie, dando-lhe os dados necessários para ser Lycan, mas isto era diferente. Seu lobo lhe disse como lutar em formação de bando, mas Skyler tinha recolhido muito mais. Ela sabia de movimentos, tempos, como o bando defendia os acampamentos. Manteve sua mente fundida com a dela, aprendendo as informações, e como a Mãe Terra compartilhava com ela.

Ele ficou com o coração cheio de orgulho e respeito. Não deveria existir mais nenhuma surpresa em sua companheira, mas ela ainda o surpreendia a cada rodada. As habilidades dela continuavam a crescer junto com sua confiança. Era a combinação de suas linhagens? Mas havia outros com a linhagem específica dela, e não exibiam seu extremo poder. Sua mãe? O que realmente sabiam da mãe dela e seus dons? Claramente precisava descobrir mais sobre ela.

O caminho mudou para a esquerda e então cortou bruscamente para a direita. Podia sentir o cheiro do outro guarda. O Lycan estava muito mais perto do que Skyler esperava, o que significasse que ele desviou de sua rotina normal. Dimitri pôs a mão no ombro dela, detendo seu progresso. Eles se abaixaram juntos no caminho estreito, Dimitri abrigando o corpo dela da melhor maneira possível, certificando-se de cobri-la completamente das balas que eventualmente viessem na direção deles. O bando preferia caçar sem armas, mas ele viu muitas armas no acampamento. Se estivessem se preparando para uma guerra, estariam usando armas modernas.

Todas as respirações que puxava eram difíceis, e teve que prevenir que um ofego fosse ouvido. Seus pulmões estavam queimando. Precisava de sangue. Sua proximidade com Skyler lhe dava água na boca, e seus dentes estavam alongando. Ele podia se mover, e podia suportar a dor, mas não podia deter a fome sempre presente, que rastejava por seu corpo exigindo que alimentasse as células famintas.

Sua mão permaneceu no ombro de Skyler e ele a sentiu tremer. Ela ficou de quatro, sentando um pouco atrás nos calcanhares, mas manteve as mãos em contato com o tapete de grama. Através dela, sentiu os passos silenciosos do guarda Lycan se aproximando. A terra emitia uma pequenina vibração. Skyler era tão sensível que sentiu isto.

Ele relaxou, mas bem no fundo, se retorcia pronto e mais do que disposto a atacar para proteger sua companheira. Poderia estar fraco, mas não havia nenhuma corrente de prata que o detesse. Skyler prendeu o fôlego enquanto o guarda se aproximava mais. O homem moveu-se primeiro para a direita e em seguida para a esquerda. Estava procurando por eles? Os arbustos os cercando eram espessos o suficiente para evitar que o Lycan fosse por ali, e não estava ciente da estreita faixa de floresta como um tapete verde, levando-os para a segurança.

Dimitri deu rédeas solta aos seus sentidos aprimorados. Ser um sangue misturado lhe dava todos os dons de um Cárpatos, como também de um Lycan. Conforme o tempo passava, ele evoluía ainda mais. Já estava ganhando a velocidade do sangue misturado, e tinha a visão e os sentidos de olfato aguçados, assim como a audição.

O cheiro forte do fogo, das árvores e as cabanas queimadas permeavam a floresta. O guarda Lycan continuava a recuar num esforço para ver o que estava acontecendo no acampamento. Ele não podia abandonar sua posição, mas estava claramente preocupado.

Uma sensação de alívio percorreu Dimitri. Não estava nem perto de sua plena força e duvidava que pudesse rechaçar um bando de Lycans. Queria cair fora sem nenhum deles perceber que se foi, até que fosse muito tarde para detê-los.

Eles esperaram, contando os segundos, ambos sabendo que a qualquer momento alguém descobriria que Dimitri escapou. Depois do que pareceu uma eternidade, o guarda desistiu e retomou sua patrulha normal. Dimitri apertou o ombro de Skyler. Ela olhou de volta para ele, seus olhos mudando de cor, como um caleidoscópio, uma assinatura de seu sangue de Caçadora de Dragões. Sabia que a mudança de cor indicava nervosismo.

Você é incrível. Ele suspirou as palavras na mente dela, acompanhado de seu respeito e amor profundo por ela. Honestamente não pensei que possivelmente pudesse me tirar daquela árvore, e muito menos remover as correntes de prata do meu corpo, mas você fez isto. E agora estamos nos movendo pelo segundo círculo de seus guardas.

É um longo caminho até que estejamos realmente livres. Ela lembrou. De agora em diante, terá uma chance muito melhor sem mim. Não posso ir pelo solo ou pelo ar.

Ele se inclinou mais perto, sua boca se movendo contra o ouvido dela, embora falasse em sua mente. Não posso fazer qualquer coisa no momento também, csitri. Estou extremamente fraco.

Josef está esperando logo adiante. Não podemos arriscar que se aproxime muito, no caso dos Lycans sentirem a energia dele. Mas ele lhe dará mais sangue — sangue Cárpato. Paul está aqui também. Está a apenas a alguns quilômetros de Josef. E você pode se alimentar novamente lá.

Ele devia saber que ela teria até mesmo se preparado para alimentá-lo, tentando deixá-lo em boa forma, o suficiente para uma fuga rápida.

Skyler assentiu, obviamente lendo a mente dele. Josef foi quem lembrou que você precisaria de mais sangue do que apenas o meu. Tudo o que pude pensar foi em tirar a dor e tentar curá-lo. Seus cílios se fecharam, a vergonha e a culpa em seus olhos. Devia ter pensado sobre isto, entretanto. Sinto muito.

Dimitri pegou o queixo dela entre os dedos, levantando sua cabeça até que seus olhos abrissem e seus olhares se encontrassem. Temos bons amigos em Josef e Paul. Tenho certeza que todos os detalhes de meu resgate e fuga foram atendidos por vocês três. Obrigado por ter vindo por mim. Você tem muita coragem, Skyler. Tentei protegê-la do que estava acontecendo comigo.

Ela balançou a cabeça. Estava errado ao fazer isto. Não quero que esconda nada de mim — bom ou ruim. Somos um time — parceiros. Somos companheiros, e quero ser isto em todos os sentidos da palavra.

Ele acenou com o queixo na direção do caminho, indicando que podiam começar novamente. O guarda se moveu completamente.

Penso que tem mais do que provado suas habilidades em ser minha companheira, Skyler. Estamos atados, vinculados, alma com alma. Antes que ela pudesse erguer-se, passou os braços ao redor dela e apenas a abraçou por um longo momento. Ela se sentiu aquecida e leve, o corpo dela se encaixando no queimado e ferido dele, trazendo um bálsamo para ele.

Skyler esfregou sua bochecha suavemente acima do seu peito queimado, tomando cuidado para fazer o gesto deslizar suavemente, mas ele sentiu isto pelo seu corpo inteiro, um leve toque que alcançou bem no fundo e fez seu coração disparar.

Eu o amo, Dimitri. Conseguiremos sair daqui e começar nossa vida juntos.

Ele roçou um beijo junto a sua têmpora. Daria qualquer coisa para tê-la em qualquer outro lugar, menos onde estavam naquele momento. Em algum lugar seguro. Ele assentiu, e ela ergueu-se e começou a caminhar ao longo do convidativo caminho estreito, entre as duas fileiras de arbustos espessos.

Ele lutou para ficar em pé, chocado com o quão fraco estava. Como Cárpato sempre teve força, e quando seu sangue se misturou com o sangue Lycan ao longo dos séculos, tornou-se muito mais forte. Seu corpo precisava curar por dentro e por fora. Também precisava desesperadamente do sono rejuvenescedor de sua espécie, profundamente debaixo do solo, na mais rica terra.

Skyler aumentou o passo, correndo ligeiramente, suficiente apenas para que ele tivesse que estender seus passos largos para acompanhá-la. Foi difícil manter seus pés no tapete de grama. Ele se concentrou em ficar naquela pequena faixa.

Não a queria em perigo, mas posso ver que é uma mulher que permanecerá comigo sempre. Não sou tão velho, sívamet, que não possa aprender. Apesar da situação medonha, seu corpo devastado e fraqueza, Dimitri ainda conseguiu rir de si mesmo.

Skyler sempre foi atraída pelos seus modos gentis e seu senso de humor. Sabia que era um predador e que qualquer macho Cárpato que rechaçava a tentação da escuridão por séculos, era um homem forte e perigoso. Ainda assim, com ela sempre houve ternura e humor.

Mal conseguia olhar para o corpo queimado dele. Sabia que se ele pudesse teria mudado sua aparência, mas estava muito fraco. O dano que lhe foi feito apenas serviu para lembrá-la que esperou muito tempo. Esteve tão preocupada em magoar os outros, mentindo para seus pais, entrando em dificuldades. Isso parecia tão trivial em comparação com o que ele sofreu.

Não sabia o quanto o amava até que quase o perdi. Ela admitiu. Sempre soube que não havia mais ninguém mais para mim, que eu era sua companheira, mas é muito mais do que isso, é tudo, Dimitri.

Ela o amava, mas quase com uma paixão adolescente, uma paixão que parecia obsessiva às vezes. Apoiou-se nele, contando com sua força, e foi tão egoísta que nem ao menos percebeu isto. Sabia que era difícil para que esperasse para reivindicá-la, mas realmente não considerou as consequências para a alma dele. Para sua honra. Foi uma criança, brincando de ser adulta.

Por que insiste em ser tão dura consigo mesma, Skyler? Não a teria reivindicado quando tinha dezesseis anos. Até em termos de anos humanos, você merecia um tempo para descobrir quem era e o que queria.

A resposta dele aos seus pensamentos a fez apenas amá-lo mais.

Uma arma disparou quatro tiros em sucessão rápida, o som alto no silêncio da noite.

Fomos descobertos, csecsemõ, apenas corra. O bando estará vindo atrás de nós com tudo. Eles são rápidos, mais rápidos que possivelmente possa imaginar.

Skyler soube no momento em que ouviu os tiros ecoarem que o bando estava sinalizando para os guardas. Descobriram que seu prisioneiro fugiu e estavam furiosos no encalço deles. Ela correu ao longo do tapete de grama.

Dimitri tente ficar na grama. A Mãe Terra esconderá nosso cheiro. Podemos alcançar mais alguns quilômetros antes deles nos descobrirem. Paul e Josef estão armados.

Eles mal podem esperar para lutar. Temos que encontrar um lugar para que todos vocês me dêem sangue. Se estiver com toda minha força, poderei ser capaz de segurá-los até que a ajuda chegue.

Ela ouviu a dúvida na voz dele. Ele estava severamente ferido, morrendo de fome e fraco. Não podia imaginar, mais do que ele podia, como poderia rechaçar um bando inteiro de Lycans, nas atuais condições dele.

Se nos alcançarem, não quero que tente lutar com eles. Se não pudermos escapar, você e Josef devem nos deixar. Paul e eu somos humanos. Eles provavelmente não nos machucarão. A estúpida prata deles não fará o dano em nós que faria em você. Se você e Josef escaparem e conseguir recuperar toda a sua força, poderá voltar por nós.

Não.

Skyler suspirou. Isso era incondicional. Dimitri raramente falava neste tom com ela, mas falava sério quando o usava. Ninguém ousava desobedecê-lo quando falava assim, inclusive ela. Nunca a machucaria, mas usaria todos os meios disponíveis para assegurar obediência — e tinha várias opções.

Ela correu ao longo do caminho, determinada a não ser pega — pondo tanta distância quanto possível entre o bando e eles. Se conseguissem alcançar sua zona de segurança na clareira, o bando não poderia tocá-los.

Não podemos começar uma guerra. Dimitri disse. Certifique-se de que Josef e Paul não atirem a menos que não tenhamos nenhuma alternativa.

Ele não se importaria de matar alguns Lycans. Alguns deles foram desnecessariamente cruéis. Tinha suas suspeitas sobre eles e seus motivos. Mas havia outros que claramente estavam desconfortáveis sobre o conselho condená-lo ao Moarta de Argint. Eles o evitavam, desviando os olhos. Alguns traziam água e balançavam a cabeça, mas não falavam. Apenas Zev conversou com ele e o encorajou. Ele pareceu estar tentando ativamente alcançar os membros do conselho, que estavam nas Montanhas dos Cárpatos com Mikhail, o príncipe do povo Cárpato. Os celulares não estavam funcionando muito bem onde estavam, e ele foi incapaz de alcançar quaisquer das pessoas no poder, que pudessem inverter a sentença de morte.

Duas vezes Dimitri ouviu Gunnolf conversando com um grupo de Lycans, e se referiu a Dimitri como o animalzinho de estimação de Zev. Ele estava deliberadamente minando a posição de Zev com os Lycans. Alguns pareciam concordar com ele, mas muitos não o faziam e iam embora desgostosos.

Não queria ser a causa de uma guerra entre Cárpatos e Lycans, mas se fosse para proteger Skyler, que a guerra acontecesse.

Skyler olhou para ele acima de seu ombro. Seu rosto estava muito pálido. Estamos quase chegando até Josef, e os Lycans estão em nosso rastro. Sinto os passos deles enquanto correm em nossa direção.

Diga-lhe para entrar em movimento. Não esperar.

Você precisa de sangue. O medo rastejava na voz dela, até mesmo enquanto tentava esconder isto.

Mande-o correr conosco. Se tivermos oportunidade, então ele pode me dar sangue.

Dimitri sentia-se calmo do modo como fazia antes de qualquer batalha. Esta era sua vida e até mesmo tão fraco quanto estava, era um homem perigoso numa batalha. Ele fugia, não por si mesmo, mas por sua companheira. Se estivesse sozinho teria os iludido, ido ao chão e esperado até que estive com força total. Ainda assim, não tinha nenhuma dúvida de que, mesmo agora, se eles atacassem, poderia abater alguns deles.

Josef. Skyler enviou uma chamada à frente deles.

Fundido como estava com ela, Dimitri ouvia cada palavra.

Estão os alcançando rapidamente. Josef advertiu.

Não dispare contra eles. Dimitri quer que corra conosco, assim possivelmente você possa dar-lhe sangue.

Existia uma nota interrogativa na voz dela, e Dimitri percebeu que seu plano era para que Josef pegasse Paul e caísse fora, se qualquer coisa desse errado.

Se entrarmos em dificuldade, csitri, ele ainda poderá cair fora. Dimitri assegurou.

Josef pulou de uma árvore, aterrissando levemente, exatamente atrás de Dimitri, acompanhando o ritmo dele. Estamos nesta juntos por escolha, Sky, não irei a lugar algum. Temos apenas que chegar até a clareira e estaremos salvos.

Ela correu tão rápido quanto ousava, e Dimitri, apesar de toda sua debilidade, acompanhava seu passo sem problemas. Tentou não entrar em pânico, sabendo que iria piorar as coisas, mas eles ainda estavam a alguma distância da zona de segurança. O chão sob ela vibrava com as passadas dos Lycans. Eram incrivelmente rápidos, espalhando-se na direção deles de diferentes posições.

Ouviu falar que eram rápidos, mas não imaginou tal ritmo. Já tinham se espalhado na formação de caça. Estavam tentando circular ao redor e chegar à frente deles. Se conseguissem fazer isto, teriam que abrir caminho por aquela linha a fim de entrar no local sagrado esperando para protegê-los.

Estava cansando. Não tinha a resistência física que os outros tinham. Até com Dimitri em forma tão ruim, não hesitava. Seus pulmões já estavam gritando.

Paul está lá adiante. Josef disse. Naquelas árvores.

Peça para que desça. Dimitri instruiu. Preciso saber exatamente onde a clareira está, como é e quão longe está.

Skyler mostrou-lhe as informações em sua memória, mas estava tentando decifrar como os Lycans sabiam que direção tomaram. Corriam silenciosamente, a Mãe Terra certificando-se que não houvesse nenhum cheiro a seguir. Seus passos eram abafados. Tinha que haver algo que ela não estava alcançando.

Espere. Espere. Skyler suspirou as palavras. Apenas por um momento temos que parar. Enquanto fazemos isto, Josef dê sangue à Dimitri. Não demais, tem que estar com plena força.

Dimitri colocou a mão no ombro dela, persuadindo-a a seguir adiante quando começou a diminuir a velocidade. Ainda não, Skyler. Não podemos ser pegos aqui na trilha.

Este é o ponto, eles já sabem exatamente onde estamos. Como?

Eles são Lycan. Caçadores.

Não deveria haver rastro para eles seguirem, ainda assim, sabem do nosso local. Skyler insistiu. Ela deteve abruptamente e girou para enfrentar Dimitri.

— Espertinhos, espertinhos estes Lycans. — Josef disse em voz alta, estendendo o pulso para Dimitri. — Ofereço livremente. — Ele adicionou a formalidade. Tentou não olhar para o corpo queimado de Dimitri, mas era difícil desviar o olhar. Respirou fundo e soltou, voltando para os negócios em questão. — Devem ter posto um dispositivo de rastreamento no prisioneiro deles, e isto foi ativado.

Dimitri tomou o oferecimento, sabendo que tinham muito pouco tempo. Mordeu e permitiu que o rico sangue Cárpato fluísse em seu corpo faminto.

— Temos que encontrá-lo, Josef. Pode levá-lo para outra direção e nos conseguir tempo. No momento que se aproximarem, solte-o e vá para o ar. Não deixe que o vejam. — Skyler advertiu.

Enquanto Dimitri bebia, Skyler procurou pelos trapos das roupas dele e mostrou um minúsculo rastreador, que foi colocado no bolso de sua calça.

Josef agarrou isto com a mão livre.

— Vou trazer Paul de cima da árvore e me por em movimento, e depois ver se consigo levar o bando para longe de você. — Piscou para ela, seu sorriso alargando.

— Tome cuidado, Josef. — Skyler advertiu. — Não banque o herói. Isto não é um jogo.

Dimitri fechou o ferimento no pulso dele, mas manteve a posse. Ele olhou nos olhos de Josef, seu olhar glacial.

— Não se arrisque, me entendeu? Não é dispensável, não importa o que pensa. Você é nossa família e ficaremos juntos.

Josef engoliu em seco e assentiu.

— Serei cuidadoso.

— Volte para nós no momento que puder. — Dimitri disse. — Precisaremos de você. — Relutantemente, ele soltou Josef. O garoto achava-se dispensável. Skyler não tinha chegado àquela conclusão ainda, mas Dimitri viu isto nos olhos dele.

— Vou buscar Paul. Comecem a correr. — Josef elevou-se ao ar antes que qualquer um deles pudesse dizer qualquer outra coisa.

Skyler estabeleceu o ritmo novamente, uma velocidade constante, mas rápida, Dimitri em seus calcanhares. Tentou não pensar onde enfiou seus amigos. Se não tivessem achado Dimitri como fizeram, ele estaria morto. Sabia daquilo com certeza, mas não queria sacrificar Josef ou Paul por sua própria felicidade.

Josef colocou Paul diretamente atrás de Dimitri no caminho estreito que abafava os passos deles. Sem outra palavra, afastou-se, movendo-se rápido, levando o dispositivo de rastreamento com ele.

A princípio, Skyler estava certa que o ardil não ia funcionar. O bando parecia permanecer no curso. Seu coração acelerou e sentiu a boca seca. Não seria capaz de conseguir levar Dimitri e Paul ao abrigo seguro deles. Ela escolheu o prado pela riqueza da terra. Nada o tinha perturbado em séculos. A terra era rica com minerais e agentes curativos, tudo o que Dimitri precisaria quando fosse para o chão.

Normalmente levaria semanas para curar as queimaduras terríveis de dentro e fora do corpo dele, mas não tinham semanas. A Mãe Terra iria fazer com que seu filho estivesse na melhor forma possível para a luta — ou voar — se Skyler pudesse apenas levá-lo lá.

De repente, sentiu a mudança do bando, movendo-se para longe deles, circulando ao redor, seguindo o dispositivo de rastreamento que colocaram em Dimitri. Josef estava levando-os para longe. Ele desviou a direção do bando de Lycans, embora gostasse obviamente, de certificar-se que tinha a atenção deles, mas agora estava em pleno vôo, dando-lhes a oportunidade de conseguir tempo e alcançar a meta deles.

Sabe quantos são? Paul perguntou.

Dimitri olhou para o garoto por cima do ombro. Não, não um garoto. Paul se transformou num homem. Era da família dos irmãos de La Cruz, alguns dos mais letais caçadores Cárpatos. Eles juraram fidelidade ao príncipe, e Dimitri não tinha quaisquer dúvidas que todos os cinco irmãos o defenderiam com suas vidas, mas respondiam ao primogênito, Zacarias. Sua reputação era bem merecida. Ele era um predador perigoso, intocado pela civilização, um caçador renomado por suas habilidades e perseguição implacável. Estes eram os homens que ensinavam Paul.

Muitos. Dimitri disse.

Então basicamente um exército inteiro. Existia uma nota de lânguido humor na voz de Paul.

Você pode colocar desta maneira. Dimitri concordou. Não percebi que você era telepata.

Josef trocou sangue comigo. Ele me possibilitou falar com Skyler e ele. Caso contrário, realmente não seria. Paul admitiu.

Mas tem dons psíquicos, também. Dimitri fez disso uma afirmação. Paul poderia ter trocado sangue com Josef para iniciar o processo, mas era muito bom telepaticamente para não ter nenhum talento natural. Sei que você e sua irmãzinha têm um pouco de jaguar em vocês, o que pode ter passado estas habilidades psíquicas, mas me disseram que você não as tinha.

Ginny é muito parecida com Colby. Paul disse, evitando o assunto. Ela tem um dom com os animais, não apenas cavalos, mas todos os animais. Ela pode conversar com eles. A princípio pensei que era uma encantadora de cavalos, mas é muito mais. Ela pode se comunicar com os animais, e eles a entendem tanto quanto ela os entende.

Quando começou a notar a habilidade dela? Dimitri fez o possível para manter a atenção de Paul longe do fato de que, estavam correndo para salvar suas vidas, e Skyler de pensar demais sobre a segurança de Josef.

Ainda assim, Dimitri estava genuinamente intrigado. Os dons se expandiam ou apareciam quando as crianças humanas ficavam mais velhas. Era por isso que Skyler estava se tornando tão poderosa? Era sua idade? Ou a aceitação dela de quem era e o reconhecimento que os dons realmente dominavam?

Ela sempre teve jeito com cavalos. Paul disse. Mas desde que estivemos na América do Sul, está realmente prosperando. Neste último ano todos nós começamos a notar suas habilidades.

Dimitri de repente ficou ciente de outra batida de coração. Ele pegou Skyler exatamente quando ela parou. Paul chocou-se com ele, quase jogando todos fora do caminho. Ele sinalizou para Paul abaixar e ficar quieto. Deslizou o braço ao redor dos ombros de Skyler.

Ouço apenas uma batida de coração na nossa frente. Ele disse. Provavelmente uma sentinela que ficou atrás para advertir o bando, se topasse com nosso rastro. Eles sabem que alguém me ajudou.

Skyler soltou a respiração com a mão na trilha, revolvendo a terra para juntar mais informações. Apenas um em nosso caminho. Está quase diretamente em nossa frente. Ainda que sejamos super fortuitos, não vejo como poderemos passar por ele sem sermos descobertos.

Dimitri poderia, mas mesmo que Skyler camuflasse sua respiração e abafasse os passos dela, o Lycan estava em alerta máximo e os sentiria. Skyler tentou pensar num feitiço, qualquer coisa para desviar o lobo.

Os dedos de Dimitri foram para a nuca dela, massageando, aliviando a tensão dela. Dê-me um minuto. Eu voltarei.

Skyler pegou a mão dele, balançando a cabeça. Não, o bando saberá no momento em que ele cair. Eles se comunicam por algum tipo de rede psíquica. Não telepatia, mas quando caçam assim, têm algum tipo de habilidade de saber onde cada membro do bando está. A formação é crucial para eles. Dê-me um minuto para resolver isto.

Não temos um minuto. Josef não pode fugir deles por muito tempo. Uma vez que o bando o alcance, ele vai ter que sair de lá rapidamente. Ainda que vá para o céu, eles saltam distâncias impressionantes.

Skyler mordeu o lábio com força. Você pode dar-lhe um senso de que altura? Josef se arrisca. Sei que lhe disse para que não o fizesse, mas sempre está tentando provar algo para si mesmo.

Ele ainda não tem senso de auto-estima. Dimitri disse. Posso mandar as informações e adverti-lo novamente que precisamos dele.

Skyler voltou sua atenção para a tarefa em mãos. Criando um desvio para mover o guarda que estava no caminho da segurança.

Apelo ao coração do caçador.

Evoco o cheiro de sangue.

Apelo para a raposa que é ladina.

Use sua astúcia para desviá-lo.

Eles esperaram agachados no caminho. Skyler podia ouvir o coração do guarda agora por sua conexão com Dimitri. Estava surpresa com o quão agudo os sentidos dele eram. Com as mãos na terra, sentiu o movimento da raposa, trotando apenas um pouco no caminho do lobo, longe das vistas, mas roçando a pele ao longo de um arbusto espinhoso.

Imediatamente, o Lycan respondeu ao barulho furtivo que a raposa fez. Ele moveu-se com muito mais cautela, abrindo caminho no meio do mato.

Agora, precisamos ir neste momento. Skyler disse. Adequando a ação às palavras, ela ficou de pé e apressou-se ao longo do tapete verde, enviando orações silenciosas para que o guarda não retornasse exatamente ao mesmo local, mas que escolhesse um lugar longe do caminho deles.

Josef, ouça-me. Dimitri disse. Não pode permitir que o bando chegue muito perto de você. Você nos deu um rumo. Eles saltam alturas tremendas. Fez o possível para dar-lhe um exemplo com imagem, mostrando os caçadores de elite em batalha. Precisamos de você conosco assim que puder voltar.

Josef sabia que os Lycans estavam se aproximando dele. Era um corredor rápido, e na verdade, mal estava pondo os pés no chão, mas apenas deslizando um pouco acima disto, porque não queria que os Lycans pegassem seu cheiro. Eles não podiam seguir o cheiro de Dimitri, mas saberiam de onde vinha o dispositivo que plantaram nele.

Ainda assim, apesar de toda sua velocidade, eles estavam respirando em seu pescoço. Estava na hora de abandonar seu subterfúgio e sair de lá. Ele os levou a vários quilômetros de Skyler, Paul e Dimitri, e esta era sua meta. Lançou o minúsculo dispositivo de rastreamento na camada espessa de vegetação no chão da floresta, e lançou-se ao céu. Conforme fazia isto, um Lycan apareceu do arbusto, meio homem, meio lobo e saltou atrás dele.

Enganchando as garras em suas pernas, terríveis unhas curvas que rasgaram e arrancaram sua carne. O Lycan se recusou a soltá-lo, tentando arranhar seu caminho pelo corpo de Josef até sua barriga. Josef não podia se transformar com as garras nele. O grande peso do Lycan o puxava de volta em direção ao chão, onde mais do bando esperava avidamente. Eles saltavam e rosnavam. Um apontou uma arma em sua direção.

Desesperado, Josef mudou de tática. Não podia transformar seu corpo, mas podia mudar suas mãos. Levantou o braço e trouxe o punho cerrado, agora feito de ferro sólido, diretamente abaixo na cabeça do Lycan. O ruído foi nauseante. O estômago de Josef embrulhou, mas o lobo se soltou para longe dele, aterrissando em cima de dois do bando.

Josef inverteu a direção, transformando-se enquanto o fazia, fazendo seu corpo ficar pequenino para que não pudessem agarrar, o pássaro abriu suas asas e decolou, levando-o para a segurança da copa. Pequenas gotas de sangue fluíam atrás dele como um cometa. Ele circulou para longe do bando e de volta na direção de Skyler e Dimitri.

Ultrapasse-nos para a clareira. Dimitri dirigiu. Chegaremos rapidamente.

O bando sabe. Josef advertiu. Já estão se espalhando e vindo em sua direção, tentando passar na frente de vocês e ao redor por trás de vocês. Posso vê-los daqui de cima. São rápidos Dimitri, muito rápidos.

Conheciam o bosque, e estavam acostumados a correr cada quilômetro sem respirar com dificuldade. Agora estavam num frenesi para alcançar Dimitri.

Posso ter matado um deles. Josef confessou. Sinto muito. Eles estão realmente agitados.

Dimitri soltou toda sua pretensão.

— Corra. Tão rápido quanto puder. Não olhe para trás, apenas vá para o prado. Não siga mais a trilha. Skyler pegue a menor rota possível.

O que importava esconder o cheiro deles? O bando sabia a direção deles e usariam todos os meios para interceptá-los. Podiam não saber sobre o refugio de Skyler no meio da clareira, mas sabiam que estavam percorrendo um destino específico e o bando estava determinado que não o fizessem.

Skyler pegou o ritmo, correndo muito. Não podia imaginar o que este tipo de esforço faria com Dimitri. Já tinha uma grande distensão em seu flanco e seus pulmões estavam queimando. As árvores começaram a afinar, dando-lhes menos cobertura.

Os lobos saltaram da floresta exatamente atrás deles — os guardas por trás à esquerda convergindo em conjunto para tentar impedi-los de escapar.

Um deles levantou uma arma. Dimitri saltou diretamente atrás dela, seu corpo maior protegendo o dela. Skyler, destemida, enviou seu apelo mais uma vez.

Apelo a ti Mãe, ouça meu chamado.

Envie o que é prata para parar os passos deles.

Produza o que é prata, agora deixa isto bloquear.

Use o que está escondido para proteger e parar.

Gotas de prata borbulharam acima da terra e começaram a liquefazer e estender-se pelo chão, por trás e ao redor deles, em um semicírculo. Dimitri olhou para trás e abaixo para a prata espalhando-se rapidamente. Seu corpo estremeceu involuntariamente.

Lycans usam botas. Isto não pode detê-los.

Lycans usavam luvas finas a fim de lidar com as armas de prata se necessário, quando perseguiam o bando de renegados, e quase sempre usavam botas para proteger suas pernas na floresta espessa. A prata no chão não poderia detê-los.

Isto não irá impedi-los, mas os atrasará. Precisamos apenas de tempo. Skyler assegurou.

A prata começou a subir em colunas, assim como redemoinhos de poeiras ou pequenos tornados, espiralando rapidamente à medida que subiam e desciam, sempre cercando o grupo em fuga.

No momento em que um Lycan chegou perto demais, as gotas minúsculas dispararam tornados rodopiantes, salpicando os lobos que surgiam atrás deles. Maldições, grunhidos e rosnados se elevaram, quando alguém disparou contra eles, a bala se lamentando pelas esferas rotativas.

Dimitri virou como se fosse atacá-los, mas Skyler o agarrou, puxando-o pelo braço. Não, não, nós não podemos arriscar começar uma guerra, não se tivermos uma chance de chegarmos até a clareira. Meu sangue foi derramado lá. O feitiço é forte. Eles não poderão penetrar o escudo.

Ele correu, mas não gostou disso. Duas vezes tentou ficar atrás e dar cobertura para Paul também, mas Paul diminuiu a velocidade com ele.

Cuide de Sky. Paul advertiu. Ficarei bem. Se eles continuarem a disparar contra nós, vou atirar de volta, com guerra ou sem guerra. Isto é uma merda.

Dimitri teve que concordar com ele. Não estava acostumado a fugir ou estar tão fraco. Preparou-se para a batalha, sabendo que a parede inteligente de tornados de prata de Skyler, não deteria os Lycans por muito tempo. Assim que este pensamento entrou em sua cabeça, os lobos saíram das árvores, saltando alto para pegar os galhos, elaborando seu caminho em torno das paredes de prata espiralando.

Ele vislumbrou espaços vazios como se a distância das árvores fossem muito mais longas.

Estamos perto. Skyler disse. Mas posso sentir o bando principal aproximando-se de nós. Sinto muito Dimitri, sei que sou quem está atrasando vocês dois.

Ele sempre soube que o bando os alcançaria. Sua preocupação era que o abrigo que Skyler criou não estivesse lá, e fossem pegos em campo aberto, num lugar quase impossível de se defender.

Meu corpo ainda está instável, csitri, ele lhe disse, não estou completamente certo de que seria mais rápido sozinho. Mas ele poderia se virar e abatê-los um por um. Ao inferno de não ir para a guerra, não quando iam matar sua companheira e Paul.

Estou com você, mano. Paul disse.

Eu pensei isto em voz alta? Dimitri perguntou. Era um sinal da debilidade que estava.

Skyler respondeu. Alto e claro. Eu ouvi isto, também. Todo este tempo, pensei que fosse o guerreiro frio, pacífico e tipo Zen.

Dimitri viu que tanto Skyler quanto Paul, acharam sua pequena gafe divertida, e apesar do perigo em que estavam, estava agradecido pelo engano que cometeu. Estavam correndo a toda agora, indiferentes aos seus pulmões queimando e câimbras nos músculos. Sabiam que estavam correndo por suas vidas.

Paul deu um deselegante bufar. Sim, frio e tipo Zen, este é Dimitri. Digo para soltá-lo nestes palhaços.

Pouco mais a frente, Dimitri podia ver a clareira. Skyler invadiu o espaço aberto primeiro, correndo rápido em direção ao centro. Josef esperou, com as mãos no ar, pronto fazer o que fosse preciso para protegê-los, mas não tendo realmente nenhuma ideia de como.

Dimitri compassou exatamente atrás de Skyler, sempre se certificando de que seu corpo bloqueasse o dela da linha dos Lycans. Atrás dele, ouviu Paul grunhir e os passos do garoto mudaram. Ele olhou por cima do ombro, mas Paul continuava a correr, não tão rápido, mas estava vindo para a clareira.

Tiros ecoaram. Ele sentiu cheiro de sangue. Dimitri virou enquanto Skyler derrapava até parar. Atrás deles, Paul caiu, contorcendo-se bem na extremidade do prado. Assim que Dimitri começou a recuar, Paul cambaleou de pé e acenou.

Paul pegou o ritmo novamente, às vezes pulando, mas corajosamente vindo na direção deles. Dimitri podia ver a proteção cintilante, translúcida, mas definitivamente entortando no ar da noite. Algo estava lá esperando por eles. Estava relutante em remover seu corpo de onde bloqueava a linha de fogo dos Lycans de sua companheira.

Entre, Skyler. Fique em segurança. Vou voltar para Paul.

Paul caiu novamente, com força. Qualquer um poderia ver que o garoto estava em apuros. Havia sangue em seu ombro, claramente um atravessou, e mais sangue na perna dele.

Deixe-me ir buscá-lo. Josef disse, passando correndo por Skyler e Dimitri.

Outra rajada de tiros ecoou, e Josef caiu no chão, seu corpo rolando. Skyler soltou um grito assustado e teria corrido passando por Dimitri, mas ele bloqueou o caminho dela.

— Vou buscá-los. Você fica do lado de dentro. — Dimitri usou sua voz mais firme, um comando.

Ele correu em direção aos dois garotos. Ambos os garotos estavam em jogo, Paul forçando-se para cima o suficiente para arrastar seu corpo para a frente, enquanto Josef rolava e ficava de pé, permanecendo abaixado e ziguezagueando, enquanto corria em direção a Paul.

— É uma armadilha. — Skyler gritou, de repente vendo o bando de Lycans que emergia da floresta, todos com armas apontadas para Dimitri. — Estão usando Josef e Paul como isca.

Dimitri já sabia que era exatamente o que os Lycans estavam fazendo. Seriam muito mais precisos em suas pontarias se quisessem os garotos mortos. Correu passando por Josef e alcançou Paul, curvando-se até erguê-lo.

Uma rajada de tiros ecoou, muitas armas disparando balas de prata diretamente nele. Ele ouviu um grito de puro medo de Skyler por ele, e em seguida de alguma maneira ela estava lá, lançando seu corpo na frente do dele, seus braços completamente estendidos para dar-lhe o máximo de proteção possível. Até mesmo saltava no ar para proteger a cabeça dele.

O corpo dela foi arremessado com força de volta no dele, e ele a pegou, a queimadura da prata atravessando ambos, seus braços e pernas. Virou e correu a toda para a segurança do escudo dela. Atrás dele, Josef pegou Paul e correu atrás dele.

Os Lycans dispararam repetidas vezes, o som como trovões, uma saraivada atrás da outra. Dimitri saltou pela parede transparente, sentindo o arranco em seu corpo, uma terrível e desorientadora torção, quase cortando seu corpo ao meio, quase como se o abrigo deles o rejeitasse. Depois que atravessou, a sensação estranha desapareceu, deixando atrás a percepção que não apenas Skyler foi baleada numerosas vezes, mas ele também.

Josef gritou quando atravessou, Paul jogado sobre os ombros dele. Salpicos de vermelho pontilhavam ambos os corpos.

Dimitri colocou sua companheira no chão, seus dedos procurando por uma pulsação. Ela estava sangrando por meia dúzia de ferimentos, qualquer um do quais a mataria. Não encontrando nem mesmo uma leve batida de coração, jogou a cabeça atrás e rugiu sua ira e tristeza.

Mikhail Dubrinsky, príncipe do povo Cárpato, estava sentado em frente aos quatro membros do conselho Lycan que vieram negociar uma aliança com ele. Trouxeram um regimento de guardas para protegê-los. Não podia culpá-los — também chamou seus guerreiros. Isto fazia uma combinação interessante.

Gregori Daratrazanoff não gostou nada disto, entretanto era incumbido da proteção pessoal de Mikhail, e basicamente colou-se ao lado de Mikhail. O tópico principal na mesa, e o maior pomo de discórdia entre as duas espécies, era o assunto do sangue misturado. Os Lycans evitaram os Cárpatos por séculos, assegurando que tal mistura entre as duas espécies não acontecesse.

Os Lycans se referiam a qualquer mistura entre Lycans e Cárpatos como Sange rau — sangue ruim. Acreditavam que qualquer um que tivesse tal mistura deveria ser encontrado e morto. Desde que isto não acontecia com muita frequentemente, nenhum de seus caçadores estava bem versado em matar tal mistura.

Mikhail viu o Sange rau em ação e podia bem entender o perigo, não só para os Lycans, mas para todas as espécies. Eram quase incontroláveis — a menos que tivesse outro de sangue misturado para trazê-los à justiça. Esta era a chave nesta reunião. Tinha que convencer o conselho dos Lycans que havia uma diferença entre o cruzamento de lobo/vampiro e o cruzamento de Lycan/Cárpato. O lobo/vampiro assassinava tudo e todos sem discriminação, às vezes simplesmente pelo prazer de matar — da mesma maneira que um vampiro faria. O Lycan/Cárpato era chamado de Hän ku pesäk kaikak — Guardião de Todos. Os Cárpatos deram este nome ao sangue misturado porque era verdade: lutavam por todas as espécies contra o Sange rau.

Ele gostou de todos os quatro membros do conselho. Era cada qual bem diferente. Lyall era de fala mansa, escutava atentamente e parecia extremamente inteligente. Randall era um urso de homem, peludo e vultoso, com uma voz intensa, um aperto como um torno, ainda assim era definitivamente o mais razoável. Pesava o que dizia, pensativo. Arno tinha o melhor senso de humor, era mais aberto e amigável que os outros, mas também era o mais franco sobre o Sange rau. Rolf raramente falava, mas quando o fazia, os outros Lycans imediatamente emudeciam e escutavam todas as palavras. Se houvesse um único alfa entre os membros do conselho — e Mikhail estavam certo que havia — Rolf seria o líder.

Francesca Daratrazanoff movia-se graciosamente pelas mesas. Lycans comiam comida, e ela distribuía as comidas que a pousada local entregou-lhes. Era um recurso com seus gentis e calmos modos, e mais de uma vez, quando o debate entre os Lycans e os Cárpatos esquentou, ela escolheu este momento para inserir algum pequeno comentário com sua voz suave, trazendo-os todos de volta sob controle.

Ainda assim, o nível de tensão era extremamente alto na sala, dado que os irmãos de La Cruz estavam presentes. Todos trouxeram sua companheiras para a Romênia, embora nenhuma das mulheres estivesse na reunião, o que não surpreendeu Mikhail. Monolito De La Cruz e sua companheira, Maryann, seriam considerados Sange rau pelos Lycans, por terem sangue misturado. Felizmente, os Lycans podiam apenas descobrir tal coisa durante a lua cheia, então não tinham nenhuma ideia, mas impedir os irmãos muito letais de saltar em cima e matar os Lycans, todas as vezes que insistiam que o Sange rau deveria ser morto, estava definitivamente se tornando um problema.

Lucian e Gabriel Daratrazanoff falavam pouco. Nenhum deles se juntou aos argumentos, mas ficaram no fundo observando o resultado da reunião com interesse. A filha de Gabriel, Skyler, era companheira de Dimitri, e os Lycans mantinham Dimitri cativo. Mikhail foi assegurado pelos membros do conselho que Dimitri estava seguro e permaneceria daquele modo até que a cúpula entre as duas espécies chegassem a uma decisão.

Mikhail esfregou a nuca. Seu povo nunca aceitaria a visão dos Lycans do sangue misturado — e nem ele o faria. Todos os debates e discussões aquecidas eram realmente um desperdício de tempo. Nunca mudaria a posição deles sobre o assunto, ou concordaria em dar uma sentença de morte a homens inocentes, apenas pela possibilidade remota de que pudessem virar criminosos.

Mikhail levantou-se, um sorriso em seu rosto, pedindo uma pausa na reunião quando o debate estava mais uma vez se tornando extremamente aquecido.

— Estou certo de que vocês estão todos famintos, e Francesca está sinalizando que a comida chegou. Ela deixou muito claro para mim que devem comer enquanto está quente. Devemos adiar e dar a este assunto um descanso.

Dar a isto um descanso?

Ele olhou para Gregori. Seus olhos se encontraram. A diversão apareceu brevemente nos olhos de Gregori, embora não mudasse de expressão.

Zacarias não disse uma palavra, mas as mulheres não estão aqui esta noite.

Margarita, Colby, Juliette, Lara e Maryann estão todas guardadas em algum lugar seguro, Mikhail assinalou. Esta reunião vai deteriorar rapidamente se não pensarmos numa maneira de conseguir que os Lycans entendam a diferença entre vampiro e Cárpato. Monolito e Rafael estão completamente agitados.

Isto surpreende você? Algo realmente catastrófico teria que acontecer para ativar Zacarias a fazer qualquer tipo de movimento sem sua permissão. Gregori assegurou.

Os membros do conselho Lycan se levantaram e moveram em direção às mesas. Seus guardas seguindo bem atrás deles, flanqueando-os, uma parede sólida de homens grandes. Mikhail estava muito ciente de quão rápido os Lycans se moviam na batalha. Todos estavam armados, da mesma maneira que seus homens estavam.

Em algum lugar ao longe ouviu uma mulher chorar convulsivamente. Colby De La Cruz, companheira de Rafael. O som era alto, um lamento, um gemido de medo e pesar. Nicolas De La Cruz saltou de pé, seus irmãos seguindo o exemplo. Houve um silêncio imediato na sala, os Lycans virando ao redor, enfrentando o que pareceu ser uma ameaça muito letal.

Mikhail colocou-se entre as duas facções, levantando as mãos, enfrentando os irmãos. Francesca gritou, cobriu seu rosto com ambas as mãos e teria caído ao chão se Gabriel não pegasse ao redor de sua cintura e a segurasse, apertando o rosto dela em seu ombro, seus olhos frios e duros, enquanto também olhava fixamente com intenção letal para os Lycans.

Não havia nenhuma maneira de parar a onda instantânea de reconhecimento da traição. Mikhail virou ao redor para enfrentar os membros do conselho. A tristeza na sala estava subjugando, apertando todos eles.

— Eles eram crianças. — Francesca acusou. — Você matou nossas crianças. — Ela começou a soluçar. — Ela está morta, Gabriel. Oh, Deus, como isto pôde acontecer? Como eles puderam matá-la?

— Você entra em minha casa, se senta na minha mesa e todo este tempo, estava cometendo tal deslealdade? — Mikhail disse, sua voz muito baixa, um chicote, atingindo duro os quatro membros do conselho.

Eles estremeceram pelo seu tom, olhando de um para o outro. Os guardas Lycans agarraram suas armas. Gregori pegou Mikhail e praticamente o empurrou para trás. Lucian intensificou ao lado dele, apresentando assim uma parede sólida entre os Lycans e seu príncipe.

Foi Rolf quem empurrou e passou seus próprios guardas e permaneceu sem qualquer arma, enfrentando seus acusadores.

— Não tenho nenhum conhecimento do que está acontecendo. Claramente, você está ciente de algo trágico acontecendo. Viemos aqui de boa fé. Não cometemos qualquer crime contra seu povo, e certamente não matamos crianças.

Mikhail moveu-se passando seus próprios guarda-costas, embora ambos se reforçassem ao lado dele, preparados, estava certo, para matar todos na sala se fizessem um movimento na direção dele. Mal podia suportar o olhar de pesar esculpido profundamente no rosto de Gabriel. O choro de Francesca partia seu coração, ainda assim havia o halo de verdade na voz de Rolf.

— A filha de Gabriel e Francesca, Skyler é a companheiro de Dimitri. — Ele explicou.

— Eu a ouvi. — Francesca disse, erguendo seu rosto do ombro de Gabriel. Ela empurrou atrás seus longos cabelos escuros e deu um passo em direção a Rolf — um passo muito agressivo.

Como todo Cárpato, homem ou mulher, ela mantinha grande poder. Mikhail poderia ser capaz de manter os homens sob controle pelo tempo suficiente para chegar à verdade, mas o lamento de uma mulher que perdeu um filho era outra coisa completamente diferente.

— Eu vi. Dimitri pendurado numa árvore por ganchos, a prata retorcendo seu caminho até o coração dele. Mentiu para nós. Disse que ele estava seguro, mas enquanto você se sentava aqui, encantando a todos nós, estava matando-o, torturando-o, morte por prata é assim que isto se chama. — Francesca acusou.

Ela deu outro passo na direção do Lycan. Gabriel colocou uma mão gentil em seu braço, mas ela escapou disto.

— Ela o libertou, e seu exército a perseguiu.

— Paul estava com ela. — Nicolas disse. — Ele foi atingido também.

— Com prata. — Francesca disse. — Eles crivaram o corpo dela com prata.

Rolf franziu o cenho, balançando a cabeça.

— Eles não o fariam. Estou dizendo que nenhuma sentença foi legada a Dimitri. Era para ele ser mantido a salvo.

Os outros membros do conselho olharam um para o outro, as expressões perplexas ou alarmadas.

Francesca deu outro passo na direção de Rolf.

— Ela tinha dezenove anos de idade. Dezenove.

A porta escancarou e um par apareceu junto da entrada. O coração de Mikhail afundou. Como possivelmente podia impedir uma guerra entre Lycans e Cárpatos? Razvan dos Caçadores de Dragões, pai biológico de Skyler, e sua companheira, Ivory, permaneciam ombro a ombro. Paul era um De La Cruz. Skyler era Daratrazanoff e Caçadora de Dragões. Prejudicar qualquer um deles faria com que os predadores letais implacavelmente procurassem o autor do crime. Não haveria nada que detivesse essas famílias.

— Não fizemos isto. — Rolf repetiu, desta vez olhando diretamente para Francesca. — Juro para você, dou minha palavra de honra, nós não fizemos isto.

— Ela não está morta. — Josef gritou. — Ela não pode estar morta. Siga-a Dimitri. Você tem que segui-la. — Ele ficou de quatro para ficar ao lado de Dimitri. —Ela é Caçadora de Dragões. Ela é forte. Siga-a.

Paul arrastou-se para o outro lado de Skyler e Dimitri, uma perna inútil para ele. Ele assentiu.

— Ela lutará pela vida com a mesma determinação que lutou por você.

Skyler estava ali deitada inanimada nos braços de seu companheiro. Dimitri respirou fundo. Ele mesmo estava sangrando por vários ferimentos, a prata retorcendo por seu corpo, queimando com uma intensidade terrível, mas nada podia rivalizar o pesar e raiva subindo como uma tormenta fora de controle. A loucura estava perto — muito perto. Podia sentir a escuridão que rondava dentro dele, as extremidades se transformando em vermelho ardente. Puxou outra respiração, lutando contra as emoções que ameaçavam desonrá-lo.

— Se conseguir pegar o espírito dela e trazê-la para perto, você terá que convertê-la, Josef. Não poderei fazer ambos. — Dimitri instruiu. Sua voz estava áspera, rouca, o medo por Skyler o sufocando.

Ele verteu seu corpo rapidamente, tornando-se espírito puro, uma luz branca que entrou no corpo dela e se apressou abaixo pela árvore da vida atrás do espírito dela desvanecendo. Ele a conhecia tão bem. Todas as expressões. O som de seu riso. O modo como a cor de seus olhos mudava e seus cabelos listrava colorido, até mesmo quando o tingia. Conhecia seu coração e alma. Aquela espinha de aço que a tornou tão formidável. Acima de tudo conhecia seu amor.

Não posso perdê-la. Sua alma está amarrada com a minha. Somos um, csitri. Aonde você for, eu a seguirei. Fique onde está, espere e deixe-me alcançá-la.

Lá na escuridão ele a sentiu. Não havia nenhuma luz para guiá-lo, mas sentiria a sensação dela em qualquer lugar. Aquela natureza suave e gentil, aquilo que o cercava e o mantinha com ela, quando tudo mais estava perdido. Ela o encontrou na sua hora mais sombria. Sua dama. Sua Skyler.

O espírito dele se moveu descendo ao longo do tronco da árvore da vida, passando pelos galhos superiores. Uma vez abaixo deles, não pode senti-la mais. Um momento de pânico quase o lançou de volta ao seu próprio corpo, entretanto se tranquilizou, solicitando os séculos de disciplina. Caçá-la no frio e na escuridão exigia tranquilidade, não pânico, e se recusou a perder quando sabia que ela estava ainda lá — em algum lugar.

Dimitri elevou-se devagar, desta vez permitindo que a sensação do Guardião emergisse. No momento que o fez, ficou ciente de tudo o que havia lá na escuridão. As almas clamando. Aqueles sem almas abaixados na escuridão esperando por um viajante desavisado que os conhecesse. O frio intenso vindo das profundezas, subindo para infundir tudo em seu caminho com gelo.

Ainda por cima dele e apenas à sua esquerda, havia um bolsão de calor entre dois galhos, quase como se algo estivesse preso lá, ou agarrado. Ele moveu-se rapidamente, cercando aquele calor com sua luz, mantendo-o cativo, reconhecendo a sensação e a força do amor incondicional dela por ele.

Päläfertiilam. Companheira. Hän ku vigyáz sívamet és sielamet — guardiã do meu coração e alma. Entregue a si mesma em minha guarda. Deixe-me segurá-la forte, enquanto Josef a traz completamente para meu mundo. Para fazer isto, deve ter confiança absoluta em mim. Precisarei possuir seu corpo.

Ela tinha ido longe demais. Nunca poderia tomar o sangue de Josef até mesmo com a ajuda dele. Não estava nem mesmo certo se a conversão poderia ser feita. A possessão era proibida, uma ferramenta do mundo mago ou vampiro, mas talvez não houvesse nenhuma outra maneira.

Skyler não podia responder. Ele não podia nem ver uma tênue trêmula luz, mas o calor dela aumentava ao ponto de calor verdadeiro. Tomou aquilo como um sim. Dividiu seu espírito, um movimento perigoso quando seu próprio corpo estava queimando de dentro para fora. Nada importava exceto salvar sua companheira.

Ele voltou ao seu corpo, desorientado e agitado. Uma parte dele permaneceu no mundo inferior.

— Paul, ela é uma filha da Terra. Não podemos curar estes ferimentos a tempo, mas a Mãe Terra pode fazê-lo. Consiga a terra mais rica e aperte isto em cada buraco de bala. Josef tome o sangue dela, o suficiente para uma troca.

— Mas... — Josef e Paul trocaram um olhar de incredulidade.

— Apenas faça isso. Então dê a ela seu sangue.

Dimitri não esperou que eles concordassem com seu plano. Tomando posse do corpo inanimado de Skyler. O ajuste era estranho e errado. Os olhos dela estalaram abertos e olhou para Josef.

Josef afastou-se de Skyler. Reconhecia aqueles gélidos olhos azuis, e não eram os de Skyler. Se ele fizesse aquilo que Dimitri pediu, ela se elevaria como uma marionete? Uma morta-viva? Balançou a cabeça com a ideia. Não havia nenhuma escuridão em Skyler, nem mesmo com seu poderoso sangue de maga. Ele a conhecia.

Ele se debruçou e afundou os dentes no pescoço dela, apreciando a combinação poderosa da linhagem dela. Tinha tomado seu sangue muitas vezes antes, quando foi pego de surpresa, longe dos outros e precisava se alimentar, mas ela estava diferente agora. Mais potente. Havia até mesmo um gosto diferente nela. Não sabia se estava se alimentando de Skyler ou Dimitri, ou uma combinação de ambos.

Quando estava certo que tomou o suficiente para uma troca, rasgou seu próprio pulso e apertou a laceração na boca de Skyler. Os movimentos dela eram bruscos, duros até, como se ela tivesse pouco controle sobre seu próprio corpo. Sua língua hesitante roçou sobre o ferimento, e então começou a beber, um pequeno movimento, apenas lá, reforçando.

Chocado, Josef deu-lhe tanto sangue quanto ousou, não entendendo o que Dimitri estava fazendo. Sabia que curandeiros podiam recuperar espíritos que não foram muito longe no outro mundo, mas nunca tinha visto isto sendo feito. A conversão era severa para o corpo. Uma espécie não permitia facilmente que outro assumisse o comando. Mas possessão? Tal abominação era proibida. Não se assumia o comando do corpo de outro.

Nesta fase, Skyler ainda era humana. Pressionar terra, não importa quão rica, em seus ferimentos possivelmente não poderia curá-la. Ainda assim, Paul fez como Dimitri instruiu e então o fez Josef. O que mais eles poderiam fazer?

Ao redor deles, os Lycans estavam ficando selvagens e desesperados para atravessar o escudo transparente que Skyler ergueu. Eles o raspavam com as garras nuas. Mordiam, disparavam balas nele, e até o cortavam com as espadas. O escudo resistia. Lycans subiam nas árvores cercando a clareira e os mais fortes deles davam grandes pulos, num esforço para ultrapassar por cima do escudo. A maioria caía no chão, mas dois aterrissaram sobre suas cabeças, lançando seus corpos com força no teto transparente. Mais cavavam no chão num esforço febril, frenéticos para cavar um túnel por baixo do escudo para entrarem.

Razvan enviou a Gabriel e Lucian um olhar silencioso, virou as costas e saiu abruptamente pela entrada, andando a passos largos para longe, seus ombros a única coisa que demonstrava sua raiva absoluta. Não havia nenhuma dúvida na mente de ninguém, que ele tinha a intenção de encontrar aqueles que assassinaram sua filha.

Ivory entrou pela porta e caminhou diretamente até os Lycans, destemida. Suas costas estavam cobertas por tatuagens de lobos. Os lobos olhavam fixamente para os Lycans com olhos vividos, quando ela se moveu pelas fileiras deles. Ninguém disse uma palavra. Ninguém se moveu, nem mesmo quando ela emergiu do bando de Lycans, para ir até Rolf e olhá-lo nos olhos.

— Ele não mente. — Ela anunciou. — Parece que nenhum dos membros do conselho superior estava ciente desta traição, mas não posso dizer se todos aqueles que os guardam desconheciam esta traição. Há um cheiro de conspiração aqui. Quais são os culpados, não posso dizer.

Ivory recuou até Rolf.

— Você não me conhece, mas sou lobo também, não no sentido de sangue, mas tive meu próprio bando por séculos. Posso dizer-lhe, alguém quer uma guerra entre Cárpatos e Lycans. Não sei quem se beneficiaria com tal guerra, mas existem aqueles de sua espécie que trabalham contra você.

Rolf franziu o cenho para ela.

— Ouço o halo da verdade em sua voz, mas não há nenhum indicio de tal traição. Seria difícil esconder isto de nós.

Ivory gesticulou em torno da sala.

— Quem está por trás disso, agora tem a arma perfeita disponível com eles. Estes guerreiros irão buscar seus filhos. Nenhum deles ficará por baixo. Nenhum irá parar. Caçarão todos os Lycans que tomaram parte na morte de seus filhos. Ninguém estará seguro. Ninguém. Você e Mikhail devem encontrar um caminho para deter isto.

Abruptamente ela se virou e saiu, seguindo seu companheiro.

— Rolf. — Um dos guardas, um homem de nome Lowell, adiantou-se. — Devíamos tirar todos vocês daqui, antes que isto se agrave.

Outro guarda, Varg, assentiu de acordo.

— Não temos nenhuma confirmação de que tudo isso é verdade. Isto pode ser a conspiração deles para matar todos nós e lançar o mundo dos Lycan no caos.

Várias espadas dos guardas foram puxadas, de forma que a luz atingiu a prata, fazendo-a cintilar com ansiedade. Mais do que um começou a se transformar de sua forma humana para Lycan, metade lobo, metade homem.

Dois dos caçadores de elite que Mikhail reconheceu se colocaram em posição para defender Rolf. Daciana e Makoce, dois da elite do bando de Zev, trocaram olhares inquietos. Estavam cientes, mais que os outros, do perigo que todos os Lycans estavam. Haveria um banho de sangue aqui, se a tensão continuasse a se intensificar entre as duas espécies.

Os irmãos de La Cruz imediatamente se espalharam, um sinal claro de agressão. Jacques Dubrinsky, Irmão de Mikhail, e vários outros machos Cárpatos se moveram nos espaços ao redor de Mikhail. As duas espécies enfrentavam uns aos outros, movendo-se cautelosamente para darem-se espaço para lutarem, ainda cuidadosos para não ativar um ataque.

Rolf não tirou os olhos do rosto agoniado de Francesca.

— Nós não sabíamos. Quando ouvimos que um Sange rau foi pego...

— Dimitri não é Sange rau. — Mikhail reiterou, ignorando a advertência de Gregori e emergindo da linha de protetores ferozes que colocaram seus corpos entre o dele e o perigo. — Ele é Hän ku pesäk kaikak, Guardião de todos. Ele salvou as vidas de seus Lycans, e eles o recompensaram com a deslealdade. O Sange rau teria arriscado sua própria vida para salvar dois de seu povo?

Rolf balançou a cabeça.

— A maior parte dos outros nunca experimentou a destruição completa que tal combinação provoca. Proibimos o contato com os Cárpatos a fim de prevenir que tal mistura de sangue surgisse.

— Se sabia que Dimitri possivelmente não poderia ser Sange rau, um renegado, uma mistura de vampiro/lobo, por que o manteve, então? — Mikhail perguntou.

Apesar do tom baixo e frio de ambos os líderes, a tensão na sala continuava a crescer. Mikhail alfinetou Zacarias com os olhos penetrantes. Zacarias era o líder entre seus irmãos, um predador feroz e selvagem, que permaneceu indomado e incivilizado apesar de ter encontrado sua companheira. Era o homem mais letal na sala, e o mais imprevisível, um regresso aos velhos tempos, quando os Cárpato caçavam sem medo de serem descobertos.

Sabia que Zacarias era a lei até para si mesmo. Ele esteve durante muito tempo nas selvas, um caçador antigo sozinho, longe de casa, com a escuridão sempre o rasgando, ainda assim permaneceu um homem honrado.

Não seremos aqueles que começarão a guerra, Zacarias. Mantenha seus irmãos, especialmente Rafael sob controle, enquanto resolvo isso. Rafael era o companheiro de Colby, irmã de Paul. Ele amava o garoto e sem dúvida nenhuma, estava furioso porque os Lycans ousaram atacá-lo.

— Não tínhamos interrogado Dimitri ainda. — Rolf disse. — Nenhum de nós colocou os olhos nele. Enviamos um aviso que o tratassem com respeito e cuidado, enquanto estivéssemos fora. Uma chamada para Zev Hunter, e terei uma compreensão mais clara do que está acontecendo.

— Zev é um bom homem. — Mikhail disse. — Um que confiamos. Ele não fez parte da prisão de Dimitri, e saiu logo em seguida para localizar aqueles que o levaram.

Rolf balançou a cabeça.

— Zev é o líder da equipe de elite. Eles não agiriam sem autorização de Zev. Isto seria... — Ele franziu o cenho, olhando de Daciana para Makoce, os dois dos quatro membros do bando de elite de Zev, que estavam ali para protegê-lo. — Traição.

Daciana e Makoce ambos assentiram com a cabeça.

— Estávamos lutando com o bando de renegados aqui com os Cárpatos. — Daciana explicou. — Zev estava conosco. O Sange rau projetou uma imagem, uma ilusão de si mesmo, e todos acreditamos que havia uma ameaça iminente para o príncipe. Enquanto lutávamos aqui, dois dos membros de nossa equipe, Gunnolf e Convel escaparam, e de alguma maneira este incidente aconteceu com Dimitri.

— Como pode dois de seus caçadores de elite, que lutaram conosco, nos trair, sequestrar o homem que salvou suas vidas, torturando-o e assassinando nossos filhos? — Francesca exigiu.

Rolf olhou ao redor da sala para a postura dos guerreiros e balançou a cabeça.

— Não tenho uma resposta para você. Posso apenas reiterar que não viemos aqui para começar uma guerra. Entramos em paz para construir uma aliança com vocês. Uma aliança entre nós não beneficiaria apenas sua espécie, mas a nossa e os humanos também. Permita que eu saia e dê um telefonema para Zev. Chegarei ao fundo disso.

— Por que precisa de permissão para qualquer coisa daqueles que abrigam o Sange rau? — Lowell, o guarda que insistiu que não havia nenhuma prova do ataque às crianças, exigiu. Sua voz aumentou, uma agressiva zombaria adicionando combustível ao fogo. — Olhe para eles, vivendo nas montanhas, escondendo-se do mundo. Pensam que têm o poder de nos ditar, mas não são nada. Não precisamos deles. Nenhum Lycan mataria uma criança. — Ele olhou seus companheiros guardas. — Eles inventaram esta história a fim de ter uma razão para matar a todos.

Um murmúrio de concordância quase inflamou Rafael em ação. Ele fez um movimento, suas mãos elevando-se, mas Zacarias olhou para ele, seu rosto parecia de pedra e Rafael acalmou.

— Lowell. — Rolf disse, sua voz firme. — Você permanecerá calado.

— É meu dever mantê-lo e a todos os membros do conselho seguros. — Lowell insistiu. — Tenho um trabalho a fazer, e enquanto respeito sua autoridade, nesta caso, acredito que seja importante salvá-lo de si mesmo.

A maioria dos guardas pareceu concordar, assentindo com a cabeça, ou simplesmente pegando mais armas.

Mikhail, você deve sair agora, Gregori insistiu. Isto está saindo do controle. Lowell deliberadamente está virando os outros Lycans contra nós. Ele quer começar uma luta. Sua segurança é muito importante para arriscar.

Talvez assim seja, Mikhail concordou, mas uma vez que eu deixe a sala, uma luta começará. Não quero desistir ainda. Rolf é um homem honrado. Não apenas sinto isto, mas Ivory confirmou minha convicção, e você sabe que ela é extraordinária.

Gabriel moveu-se para o lado de Francesca. Lucian, seu gêmeo, deslizou entre a fileira dos irmãos de La Cruz juntando-se ao seu irmão para proteger Francesca.

— Você permanecerá quieto, Lowell. — Rolf ordenou. — Todos vocês. Não vamos aumentar isto sem conhecer todos os fatos. — Ele retornou sua atenção para Francesca. — Sinto tanto por sua perda. Não posso imaginar o que deve estar sentindo, mas prometo-lhe que conseguirei as respostas.

Francesca examinou os olhos dele pelo que pareceu uma eternidade, antes de movimentar a cabeça, virar e enterrar o rosto agoniado contra o ombro de Gabriel. Enquanto Gabriel afastava-se dos Lycans, seu braço ao redor de sua companheira, Lowell ergueu a espada, executando um rápido e fluido arremesso nos dois Cárpatos.

Lucian foi mais rápido. O lendário Cárpato encontrou espada com espada, aparando o golpe para longe, de forma que Gabriel e Francesca saíssem ilesos. O som de metal confrontando acendeu a sala.

Josef afundou nos calcanhares, tentando não soluçar. Não tinha nenhuma ideia de como Dimitri pensava salvar Skyler, mas não havia realmente nenhuma vida no corpo dela. Ela permanecia deitada como se estivesse morta, seus olhos abertos e fixos, ainda que não fossem seus olhos. Nem seu espírito. Paul lotou cada entrada de bala com a rica terra, num esforço para deter a hemorragia. As balas eram de prata, projetadas para matar um lobo renegado ou o Sange rau. Josef tinha um desejo insano de arrancar a prata fora do corpo de Skyler. Até isto parecia uma abominação para ele.

Ele olhou para o rosto agoniado de Paul e então desceu pelo corpo dele.

— Você foi baleado. — Anunciou, como se isso fosse novidade. Percebeu que estava em choque. Claro que sabia que Paul foi baleado. Ele foi baleado. Dimitri e Skyler foram baleados. Os Lycans estavam lá com um propósito. Ele olhou ao seu redor, sentindo-se atordoado e um pouco tonto. — Eles nos cercaram.

— Sim, eu notei. — Paul disse. — Acho que pretendem trazer uma ogiva. — Ele pegou a mão flácida de Skyler na dele e se esticou ao lado dela. — Vá para o chão, Josef. Pode curar-se no chão. Skyler iria querer isto.

— Não vou para o chão até que resolva os ferimentos dela da melhor maneira possível, e traga Skyler de volta.

Josef engasgou várias vezes, limpando a garganta repetidamente, determinado a não desabar e chorar. Queria que Paul acreditasse que ainda havia uma chance de salvar Skyler. Não acreditava nem por um momento que Skyler pudesse retornar dos mortos, e julgando pelas escolhas loucas de Dimitri, temia que o Cárpato se transformasse de Guardião para Sange rau e todos estariam em apuros. O pensamento o apavorou. Nunca poderia derrotar Dimitri numa batalha, nem mesmo um fraco, faminto e torturado Dimitri, mas não podia deixar que Paul o enfrentasse sozinho — ou enfrentasse a morte de Skyler sozinho.

O corpo de Skyler sacudiu inesperadamente e ambos os homens quase saltaram fora de suas peles. Josef pegou a mão dela. Estava gelada — fria o suficiente para fazê-lo ter calafrios. Onde quer que estivesse, não habitava o corpo que estava entre eles.

Veja os ferimentos de Paul.

A voz de Dimitri em sua cabeça o fez saltar quase tanto quando o sacolejar desajeitado de Skyler. Ele soava longe e cansado, como se o que quer que estivesse fazendo, estivesse custando caro.

O que você está fazendo? Josef exigiu. Dimitri, possuir o corpo de Skyler não a trará de volta.

Achei seu espírito. E ainda está morno. Se seu corpo humano sofrer uma conversão, tenho uma chance de empurrar seu espírito de volta em seu corpo. Ela consentiu, deu-me sua inteira confiança.

A respiração de Josef ficou presa em seus pulmões. Dimitri iria sofrer a conversão no corpo de Skyler. Ele estava ferido. A prata queimava pelo corpo dele. Ainda debilitado e faminto, as chances dele morrer com Skyler eram enormes.

Não pode estar em dois lugares ao mesmo tempo, manter Skyler neste mundo e sofrer a conversão, Josef advertiu. Ele respirou fundo, apavorado, mas disposto. Existe alguma maneira que eu possa tomar seu lugar no corpo de Skyler — pensar em fazer isto o apavorou totalmente — ou manter o espírito dela neste mundo?

O corpo de Skyler sacudiu novamente. Seus olhos estavam selvagens, azuis glaciais, mas espiralando com outras cores por baixo do azul — um belo cinza que Josef reconheceu. Os olhos de Skyler, quando estava completamente tranquila e relaxada, frequentemente eram daquela sombra surpreendente de cinza. Quando estava feliz, seu surpreendente azul brilhava. Agora, ali parecia haver uma mistura e pela primeira vez, Josef teve esperança que ela não partiu completamente de seu mundo.

— Lute Skyler. — Ele sussurrou. — Não tenho ninguém mais, só você e Paul. Lute para voltar. Você é forte.

Obrigado Josef, por sua oferta, Dimitri disse. Desta vez sua voz estava afiada com dor. Você sempre foi o irmão que ela amava. Você e Paul. Está contente que esteja aqui com ela, você dois. Acrescentando sua coragem para ver esta coisa completa. Não pode tomar meu lugar. Ela foi para muito longe de nós, e estou segurando-a por nossa conexão mais que qualquer outra coisa. Não pode sofrer a conversão por ela.

A voz de Dimitri estava cansada agora. Rouca e áspera. Josef podia ver as ondulações sob a pele de Skyler, como se o corpo dela voltasse à vida, apesar de apenas seus olhos mostrarem realmente sinais de vida. Seu corpo estava gélido, sua pele quase cinza.

Conto com você para atender Paul, e então abrir o chão para nós. Encontre uma maneira de manter Paul o mais seguro e confortável possível. Fen e os outros estão se aproximando, mas eles também precisarão ir ao chão. Eu contei sobre isso... Dimitri interrompeu-se bruscamente.

Josef sentiu um lampejo de dor ofuscante. O corpo de Skyler convulsionou.

Paul ofegou e rolou para encará-la, puxando a mão dela para seu peito.

— O que devemos fazer? Temos que fazer algo.

Josef balançou a cabeça.

— Não há nada que possamos fazer. Ela está sofrendo a conversão, seus órgãos remodelando. Seu corpo humano deve morrer de certo modo, para que a conversão funcione. Todas as toxinas serão removidas de seu corpo e ela será refeita como Cárpato. O processo é extremamente difícil.

Ele deu a volta ao redor de Skyler e se ajoelhou ao lado de Paul.

— O ferimento em sua perna parece estar pior. Você está sangrando muito.

— Não ponha terra no ferimento. — Paul disse. — Não sou Cárpato ou prestes a ser, e vou acabar com uma gangrena ou algo igualmente tão terrível. — Seu olhar se manteve desviado para o corpo de Skyler, embora tentasse o máximo possível não olhar para o que estava acontecendo com ela.

Josef queria distraí-lo, sabendo que o pior ainda estava por vir. Não queria dizer a Paul que era Dimitri quem estava possuindo o corpo de Skyler por ela, porque até para o mundo dele isso era estranho — e errado.

— Um pouco de terra não machuca ninguém. Fique quieto por um momento. Não pode se mover ou me distrair, ainda que Skyler comece a convulsionar. Esteja preparado para qualquer coisa, Paul. Estou contando que não se mova, enquanto estou tentando curá-lo de dentro para fora.

Ele verteu seu próprio corpo e entrou em Paul. Ele deliberadamente deu a Paul a tarefa de se concentrar nele, em vez do que estava acontecendo com Skyler. Skyler estava completamente nas mãos de Dimitri. Josef nunca ouviu falar de alguém tentando o que Dimitri estava fazendo. Por mais que quisesse que isto funcionasse, temia que Skyler não pudesse ser recuperada e Dimitri seria empurrado para os limites da loucura. Estava muito contente que Fen estivesse se aproximando, e enviou uma oração silenciosa para que o irmão mais velho de Dimitri — ele próprio um Guardião — chegasse lá a tempo de destruir Dimitri se ele se tornasse o Sange rau.

Dimitri estava bem ciente dos pensamentos de Josef. Temia muito aquelas mesmas coisas. Estava fraco, e neste momento, seu único foco estava em salvar Skyler. Uma vez que tomou posse do corpo dela, estava certo que uma faísca de luz, muito lânguida, mas lá assim mesmo, apareceu naquela massa calorosa que mantinha com ele naquele outro mundo.

Ele a sentiu, a conexão deles transcendendo espaço e tempo agora. Naquele outro mundo podia facilmente se perder. Durante a pior parte da conversão, Skyler poderia querer se perder. Temia que ela pudesse tentar afastar-se dele, uma vez que a dor tomasse conta. Fez o possível para adverti-la.

Sinta-me, sívamet. Sinta-me segurando-a perto de mim. Isto irá doer diferente de tudo que possa imaginar. O fogo queimará por seu corpo, limpando-o, preparando-o para a conversão completa. Estarei com você a cada passo do caminho.

Ele sentiu uma pequena resposta. Calor em sua mente. Seu coração saltou em seu peito. Estremecendo de alegria. Ela estava lá, agarrando-se à vida, contando com ele, confiando nele.

Os Lycans me fizeram passar pelas chamas do inferno, mas estou grato agora. Posso nos guiar por isto. Você sentiu a queimação da prata retorcendo por meu corpo. Foi capaz de resistir àquele tormento. Podemos fazer isto juntos.

Não tinha nenhuma ideia do quão ruim uma conversão realmente era, mas até em seu estado debilitado, sabia com certeza absoluta que podia enfrentar qualquer coisa e assumir o impacto disto e permanecer honrado — por ela.

Fique comigo. Fique, Skyler. Sei que está cansada e com dor, mas estou pedindo para ficar comigo. Ela lhe disse palavras semelhantes quando ele esteve mortalmente ferido, estripado pelos lobos renegados com quem lutou. Ela veio até ele, através de uma distância impossível e ajudou a curá-lo. Fique, csitri, não posso aguentar ficar sem você. Estamos muito perto de vivermos juntos.

Novamente houve aquela pequena expansão de calor. Desta vez estava certo daquela pequena luz no meio do calor. Skyler tinha um espírito indomável. Não iria abandoná-lo. Lutou por ele, ousou cruzar as terras dos Lycans para resgatá-lo. Não o deixaria agora. Ele tinha que acreditar nisto.

A dor brotou, uma onda afiada e terrível, queimando nas entranhas dele/dela, posicionando-se e arranhando em seu estômago. Ele virou a cabeça de Skyler no exato momento que o estômago humano dela se rebelou, esvaziando o conteúdo repetidas vezes, uma ação miserável que não podia parar. Algo mais poderoso que ele os consumia. Onda após onda colidiu por eles, durando longos minutos que pareceram horas. Ele perdeu a noção do tempo.

Abruptamente, a dor enfraqueceu, e eles ofegaram juntos, desesperados para puxar ar para seus pulmões. Sentia-se atordoado e fraco. Não podia deixar o espírito de Skyler sozinho no outro mundo. Ela nunca voltaria para ele. Possuir o corpo dela tomava uma quantia tremenda de energia. Ainda estava sangrando dos ferimentos e das múltiplas queimaduras de prata por seu próprio corpo, ainda assim não ousava perder tempo tentando empurrar isto para fora. Imediatamente outra onda de fogo subiu pelo corpo de Skyler, erguendo-a e lançando-a de costas no chão.

A força e intensidade da convulsão arrancou a respiração de seu corpo. Os olhos dele/dela arregalaram em choque. Ele sofreu infinitos dias e noites enquanto a prata queimava e rastejava implacavelmente por ele, mas esta dor era diferente, uma onda longa rugindo por eles, elevando tão rápido que era quase impossível ficar acima ou sobre isto.

Ele forçou o corpo de Skyler a relaxar, contando com os séculos de disciplina. Não havia nenhuma maneira de bloquear a dor, nenhum modo de parar as convulsões, ou um modo do corpo deles não levantar, ficar rígido e lançar-se de volta ao chão. Quando a onda diminuiu, ela vomitou novamente, um som de ânsia de vômito horrível que parecia reverberar pela clareira.

Dimitri ficou ciente de duas coisas. O espírito de Skyler, em lugar de diminuir e retroceder pela dor, parecia ficar um pouco mais brilhante no centro do calor que o cercava. A terra afundou ao redor deles, escavando mais fundo nas riquezas de seu solo em quase todas as ondas ou convulsões. Ambas as coisas deram-lhe esperança de que realmente pudesse puxá-la de volta da terra dos mortos.

Fenris Dalka amaldiçoou em todos os idiomas que conhecia, riscando pelo céu, furioso por não conseguir localizar seu irmão mais novo. Ele era Hän ku pesäk kaikak — Guardião de todos, e ainda mais por não ter mantido seu irmão seguro. Dimitri salvou sua vida em mais de uma ocasião, lutou com o bando de renegados e o Sange rau bravamente, salvando a vida de Lycans e Cárpatos da mesma forma, e ainda assim foi traído, mantido prisioneiro e torturado.

Fen, estamos perto dele e ele ainda está vivo. Tatijana, sua companheira sussurrou em sua mente, tentando acalmá-lo.

Skyler foi assassinada. Ele ou a seguirá ou escolherá o caminho da vingança. Se fizer isso, estará perdido para nós para sempre — perdido para ela. Isto é minha culpa. Deveria ter cuidado melhor dele ao longo dos séculos, não apenas com a quantidade de sangue que lhe dei quando ele estava ferido.

Ele podia sentir o cheiro dos Lycans agora. O vento trazia o cheiro insuportável de sangue e guerra. Os Lycans estavam em formação de bando, cercando a presa, provavelmente seu irmão e os dois homens que ajudavam Dimitri a tentar salvar Skyler.

Ele não estava sozinho. Os quatro guerreiros Cárpatos que vieram com ele para encontrar e salvar Dimitri, foram abruptamente chamados de volta para as Montanhas dos Cárpato. Dois outros se juntaram a ele, e não ficou surpreso. Byron Justicano e Vlad Belendrake, a única família de Josef, chegaram no momento que ficaram cientes de que estava em apuros. Ambos estavam muito mais perto da área, e uma vez que souberam a localização exata de Josef, partiram rapidamente para encontrá-lo. A companheira de Byron, Antonietta, era cega e sua irmã Eleanor, Companheira de Vlad, nunca esteve numa batalha em toda sua vida, então não vieram, embora ambas aparentemente argumentassem para fazê-lo.

Fen não podia culpá-las. Se Josef fosse seu filho ou sobrinho, teria corrido para a batalha também. Enquanto riscavam através do céu, transmitiu a ambos os homens tanto quanto podia sobre o modo como um bando de Lycans lutava, alertando-os sobre a velocidade e habilidade deles de saltar, quais suas armas favoritas e para ficar fora do alcance deles sempre que possível.

Fen, Tatijana tentou ser a voz de razão, realmente temos que ver o que está acontecendo antes de entrarmos e começarmos uma guerra.

Eles torturaram meu irmão depois de nos dar a palavra deles de que ele estaria seguro. Eles o sentenciaram a morte. Ele me chamou quando Skyler estava deitada em seus braços, a respiração saindo do corpo dela, e me mostrou tudo o que aconteceu.

Fen considerava Zev Hunter como seu amigo. Gostava e respeitava o caçador de elite Lycan. Lutaram e se feriram juntos. Ele estava irritado com os Lycans, mas era por Zev que sentia uma fúria fria e perigosa. Pouco importava para ele que Zev fosse o único a dar cobertura ao seu irmão, ou até mesmo que tivesse lhe dado sangue, enquanto podia ver que Dimitri estava morrendo de fome lentamente. Não o tirou daqueles horríveis ganchos de carne feitos de prata. Permitiu que Dimitri fosse torturado.

A verdade era que se Skyler, Josef e Paul não tivessem partido para salvar Dimitri sozinhos, seu irmão teria morrido. A prata teria encontrado seu caminho até o coração dele. Skyler, em sua opinião, foi magnífica, merecedora de ser companheira de Dimitri, não importa o quão jovem fosse. Josef, por toda sua reputação, ganhou o respeito de Fen. E o jovem Paul, um humano, foi corajoso. Nenhum deles merecia o tratamento que os Lycans mostraram.

A floresta diluiu, e através daquelas árvores ele viu a clareira. Não tinha nenhuma ideia de quantos Lycans cercavam o prado, mas pareciam estar atacando uma parede transparente dos quatro lados, usando machados. As lâminas simplesmente saltavam de volta para eles. Podia ver onde os Lycans tentaram cavar um caminho por baixo daquela ondulante transparência, e onde alguns tentaram invadir pelo topo.

Skyler criou este abrigo bem no meio do território dos Lycan. Havia orgulho na voz de Tatijana. Apesar de seus melhores esforços, eles não foram capazes de passar.

Fen levou um tempo estudando o abrigo transparente. As roupas de Josef estavam manchadas de vermelho em vários lugares, parecia estar tentando deter o fluxo de sangue dos ferimentos de Paul. O corpo de Dimitri jazia deitado ao lado dele, aparentemente inanimado, mas estava sangrando por vários ferimentos. O corpo de Skyler deitado ao lado do dele, uma mão estendida em direção a Paul.

Enquanto observava, o corpo de Skyler convulsionou. Seu coração saltou. Tatijana, você viu isto?

Ela está sofrendo a conversão. Havia excitação na voz dela.

Você pode sentir sua força vital? Ela se foi. Não posso tocá-la. Sinto a ondulação com nossa conexão com todos do nosso povo, até mesmo com o príncipe. Ela está perdida para nós. Fen viu o corpo erguer-se e cair novamente, e mesmo testemunhando isto com seus próprios olhos, não podia acreditar no que estava vendo. Como isto era possível?

Tatijana era Caçadora de Dragões e Skyler parente dela. Ela avançou através de sua conexão, ávida para encontrar a garota viva. Ela se estendeu e estendeu, mas havia apenas espaço frio e escuridão vazia.

Ela está muito longe para eu tocá-la. Relutantemente admitiu. Seu corpo não estaria sofrendo a conversão se estivesse morta, Fen. Não entendo o que esta acontecendo aqui, mas Dimitri e Skyler têm uma conexão muito poderosa, talvez ele possa tê-la encontrado, quando ninguém mais poderia.

Fen sabia que não tinham muito tempo antes dos Lycans detectarem os Cárpatos. Sentiriam a energia que vinha deles — embora não a de Fen. Ele tinha sangue misturado, condenado por eles, mas não estavam cientes disso. Até onde todos sabiam, ele era Lycan, um deles. Não tinham nenhum conhecimento que era irmão de Dimitri, e isso conseguiria levá-lo para perto de Zev.

Não. Não, Fen. Não pode jogar sua vida fora, nossas vidas por vingança. Ainda não sabemos se Skyler está morta...

Você não pode senti-la e ela é de sua própria família. O príncipe não pode senti-la e ele é o recipiente de todo o nosso povo. Ele saberia se sua força vital se fosse. Até mesmo enquanto discutia com ela, seu olhar implacavelmente procurava por Zev, no bando de lobos frenéticos tentando derrubar o abrigo de Skyler, e chegar nas quatro pessoas lá dentro para terminar o que começaram.

O corpo de Skyler sacudiu novamente. Ao redor de Dimitri e Skyler a terra pareceu afundar de forma que seus corpos estavam parcialmente enterrados. Podia ver que alguém empurrou o rico e preto barro nos ferimentos de Skyler. Enquanto observava, Josef saiu de perto de Paul e arrastou-se sobre Dimitri.

Observando a determinação do garoto e seu ato altruísta de coragem, o coração de Fen inchou com orgulho. Josef poderia ser jovem, mas era totalmente um guerreiro Cárpato. Poderia ter ido ao solo e curar suas próprias feridas. Ninguém o teria culpado. Claramente estava gravemente ferido, mas cuidou de seu amigo e agora se virava para tentar ajudar Dimitri.

Alívio despejou nele. Dimitri não estaria morto ou Josef não estaria se incomodando. Se Dimitri não foi ao solo num esforço para curar a si mesmo, deveria ter uma boa razão, e a única boa razão, seria tentar salvar a vida de sua companheira.

De sua posição, não conseguia dar uma boa olhada em seu irmão, mas Josef diligentemente trabalhava. Fen viu o momento exato quando o menino verter seu corpo e entrou no de Dimitri.

Ele é hábil na cura. Tatijana disse. Tinha alguma ideia de que ele podia fazer isso? Ela perguntou à Vlad, o pai adotivo de Josef.

Vlad e Byron trocaram um longo olhar. Vlad balançou a cabeça. Ele continuamente nos surpreende. O menino é... diferente. Segue seu próprio caminho. Não fiquei surpreso, porém, ao vê-lo com Skyler ou Paul. Eles são muito próximos.

Fen sinalizou para os outros ficarem onde estavam, enquanto permitia ao vento levá-lo para mais perto. Os Lycans não podia sentir sua energia e nunca saberiam que estava lá. Mudou para a forma de vapor, enviando pequenos dedos se movendo pelas árvores em direção à clareira. Ele se moveu entre eles. Queria dar uma boa olhada nos ocupantes do abrigo e contar o número de Lycans.

Lutar com um bando de Lycan era absurdo com apenas três homens. Teriam que abatê-los, um de cada vez. O dragão de Tatijana poderia desencadear o fogo do inferno neles, ali mesmo na clareira, e contemplou qual seria o melhor movimento a fazer, apenas para repeli-los. Ele e os outros podiam ganhar acesso ao abrigo e ajudar os feridos.

Ele estava diretamente acima do campo de força transparente. Não importa o quão duro os Lycans cortassem e batessem na proteção, nem um único arranhão podia ser visto. Como isto podia ser tão forte para resistir a tal ataque, especialmente quando Skyler jazia quase morta — ou morta?

Ele saltou mais abaixo, forçando-se a ser paciente, permitindo que o vento naturalmente o levasse. Pegou o cheiro de Skyler. O sangue de Caçador de Dragões. Sangue de Mago. Ela usou seu próprio sangue para construir este lugar seguro para os outros. Sua essência foi tecida no feitiço. Ele até sentia o potente cheiro do rico solo. Filha da Terra.

Se ele podia pegar o cheiro dela, então os Lycans também podiam. Saberiam que Skyler era poderosa o suficiente para criar tal fortaleza, o qual não podiam entrar. Ela foi a única que veio salvar Dimitri e encontrou um caminho para todos fugirem, evitando os Lycans até que estivessem quase em segurança. Não entendiam o tipo de poder que ela tinha — e isso a deixaria sob suspeita aos olhos deles. O Sange rau era odiado e temido. Skyler poderia muito bem ser colocada na mesma categoria desta condenada abominação.

Fen permitiu-se mover para o teto para perscrutar abaixo em Dimitri e Skyler. Seu coração quase sacolejou numa parada. Mal reconhecia seu irmão. Dimitri sempre foi extraordinariamente bonito, alto, com ombros largos e musculosos. Enegrecidos redemoinhos das correntes estavam agora queimados na carne de sua testa e sobre o corpo inteiro dele. Parecia mais magro, sua pele cinza entre os círculos queimados cobrindo seu corpo. Suas roupas, sempre elegantes, estavam cortadas em tiras, em farrapos. Manchas vermelhas claras encharcavam o que restava de sua camisa e calça, e o chão abaixo dele.

Josef bravamente lutava para estancar o sangue, mas claramente seu foco estava em puxar o líquido de prata do corpo de Dimitri pelos poros. Em todos os lugares que a prata tocava, a pele de Dimitri estava marcada por queimaduras e bolhas.

Fen encontrou-se amaldiçoando novamente. Estava furioso pelos Lycans terem torturado Dimitri. A tortura era tão selvagem, e ainda assim os lobos deveriam ser muito mais civilizados que os Cárpatos. Integravam a sociedade humana e, apesar de sua longevidade e instintos predatórios, se tornaram muito habeis em esconder suas identidades “de outras espécies”.

Você viveu entre os Lycans durante este último século e às vezes até antes disso. Tatijana disse. Isto parece um comportamento normal para você?

Fen durante muitos anos foi um caçador de vampiro, muitos anos existindo no infinito, sem emoção e vazio, para não ser capaz de recorrer à autodisciplina quando precisava disto. O comentário de Tatijana atingiu uma nota nele. Nunca viu os Lycans armados do modo que estes estavam, ou tantos. Pareciam mais uma força militar que um bando organizado.

Ele afastou seu olhar do corpo queimado de seu irmão e começou a avaliar os Lycans cercando o abrigo que Skyler construiu. A princípio, todos os lobos pareciam estar tentando derrubar as paredes, mas depois de alguns momentos de estudo, percebeu que havia três facções. Os primeiros — e pareciam ser os mais fortes e mais numerosos — eram agressivos, Lycans ativamente determinados, usando armas e instrumentos para chegar aos quatro feridos do lado de dentro.

Ele reconheceu Gunnolf e Convel na frente, dirigindo o outros com um esforço maior. Enviou um grunhido silencioso a caminho deles. Dimitri praticamente arriscou sua vida para salvá-los, e eles o recompensaram com traição e tortura. Não viveriam mais uma noite se Fen tivesse qualquer coisa a dizer sobre isto.

Precisamos conseguir entrar a fim de ajudá-los. Tatijana lembrou. Mudarei para meu dragão. Vlad e Byron seguirão o exemplo. Podemos repeli-los desta fortaleza que Skyler criou e chegar do lado de dentro. Nosso sangue pode muito bem ser o que vai virar a maré.

Fen não podia discordar dela. Dimitri definitivamente estava a caminho da inanição. Não tinha nenhuma ideia se Skyler estava morta ou pendurada por um fio, mas seu sangue antigo misturado e o de Tatijana definitivamente ajudariam.

Dê-me outro minuto aqui. Tenho que compreender o que está acontecendo.

Algo não estava certo. A segunda facção parecida estar discutindo com a primeira, tentando detê-los, separando-se das atividades frenéticas do primeiro grupo. Havia um conflito, uma divisão clara entre os Lycans. Viu Zev no segundo grupo, claramente furioso, lançando os Lycans para o chão enquanto andava com dificuldade em direção a Gunnolf e Convel.

O terceiro grupo de Lycans parecia incerto. Eram os de menor número, e não queriam juntar-se nem a um ou outro lado, confuso sobre o que deviam fazer. Onde estava a liderança decisiva sempre presente em um bando? Em todos os séculos que Fen esteve em torno dos Lycans, o alfa sempre chamava a tiros e liquidava todas as diferenças — existia uma hierarquia clara. No entanto, este bando enorme parecia fragmentado, uma grande dissidência dividindo-os.

Começou a retornar aos outros, pronto para chamar os dragões para queimar os Lycans até o inferno, quando ouviu um rugido que enviou calafrios por sua espinha, e deteve todos os Lycan. Abaixo dele, Zev apressou-se para Gunnolf em sua forma de Lycan, aceitando o desafio pela liderança.

Lycans lutavam pela supremacia de mãos vazias. Não matavam uns aos outros como regra. Acontecia no calor da batalha, mas muito raramente. Gunnolf virou-se para encontrar Zev, baforando para a frente, mas não antes de Fen ver o sinal que ele deu à Convel.

Os Lycans formaram um círculo em torno dos dois combatentes, abandonando seus esforços para entrar no refúgio, que abrigava os quatro foragidos.

Convel avançou atrás de Zev, sua mão na espada. Fen tomou sua decisão. Estava com tanta raiva de Zev, certo que o Lycan traiu todos, no entanto Zev claramente estava tentando deter o ataque para aqueles já feridos.

Fen tomou a decisão de confiar nele. Lutaram juntos em batalhas antes, e Fen não o deixaria ser cortado por trás. Até onde todos sabiam, Fenris era Lycan.

Se tiverem uma chance, se a distração for suficiente, deslizem para dentro e ajudem os outros. Vou permanecer do lado de fora e fazer o que puder para descobrir o que está acontecendo. Ainda acredito que há alguém da equipe, alguém por trás disso tentando começar uma guerra entre Lycans e Cárpatos.

Quem era, e se tal pessoa existia, estava muito perto de seu objetivo. Fen andava a passos largos para fora da floresta, movendo-se rapidamente, um fluxo gracioso de músculos e nervos, vestido de calças com um cinto segurando uma série de armas, suas botas com laços dentro para segurar as estacas de prata, como também duas facas, e seu casaco longo escondendo ainda mais armas. Seus longos cabelos estavam puxados atrás severamente de seu rosto, fluindo por suas costas, preso na nuca com uma corda enrolada em torno do comprimento, para impedi-lo de se prender em qualquer coisa enquanto lutava.

Ele surgiu por trás de Convel, assim que o Lycan puxou sua espada e golpeou as costas desprotegidas de Zev. A espada de Fen pareceu vir do nada, aparando o golpe e seguindo-o ao redor num semicírculo, faíscas chovendo abaixo pela noite. Um suspiro coletivo atravessou pelas fileiras de Lycans por tal deslealdade. Até aqueles que Gunnolf liderava pareceram ficar chocados.

Zev arremessou Gunnolf para longe dele, aproveitando sua vantagem, saltando sobre o Lycan e o derrubando no chão com tal força que o chão tremeu. Zev passou um olhar rápido atrás, vendo Fen e Convel batalhando com as espadas.

Tatijana, Vlad e Byron aproveitaram o momento, quando todos os Lycans estavam ocupados, assistindo os quatro combatentes. A energia estava relampejando pela clareira quase tão brilhante quanto as duas espadas se chocando. O soar de metal contra metal era alto na quietude.

Gunnolf soltou-se e saltou de pé, ofegando por ar. Ele rasgou a camisa para longe, mostrando um bocado de dentes enquanto circulava Zev. Duas vezes enxugou o sangue de seu focinho e lambeu-o de suas mãos com garras nas extremidades.

— Você desobedeceu o conselho. — Zev acusou alto o suficiente para todos os Lycans ouvirem. — Foi diretamente contra as ordens deles. Mentiu para todos nós, e colocou as vidas dos membros do conselho em perigo, juntamente com as de todos aqui.

Gunnolf recompôs-se, correndo para Zev. No último instante, suas mãos em forma de garras retornaram para as de homem, capacitando-o a puxar um punhal de prata de seu cinto e retalhar violentamente todo o braço de Zev. Sangue espirrou sobre o Lycan traiçoeiro. Zev soltou uma série de maldições, saltando atrás, para longe do homem que o tinha seguido por tantos anos — um homem que foi seu amigo. Nenhum Lycan jamais puxou a prata para outro — não a menos que fossem renegados. Outro ofego coletivo subiu do circulo de Lycans.

Fen tinha suas mãos cheias impedindo Convel de explorar seu caminho ao redor dele, a fim de fatiar Zev. Ele era mais rápido e mais forte que o Lycan, mas não podia acidentalmente entregar a si mesmo como sangue misturado. Estava com a ponta do pé numa linha fina, lutando apenas bem o suficiente para parecer quase empatado.

— Claramente deveria matar seu alfa. — Fen disse, num tom aprazível, mas carregado. Queria que o outro Lycans estivesse ciente da verdadeira natureza de ambos os adversários. — Você e Gunnolf obviamente planejavam matar Zev durante o ataque às pessoas feridas. Este era o verdadeiro objetivo? Livrar-se do homem que era o verdadeiro ouvido do conselho?

Convel avançou nele com força e rápido com sua espada, movendo-se facilmente sobre o chão desigual, claramente um espadachim talentoso. Para ser um caçador de elite ele tinha que ser. Tinha confiança. Tinha experiência, e esperava cortar Fen rapidamente.

Gunnolf sorriu zombeteiramente para Zev, mais uma vez lambendo as gotas de sangue que grudavam na pele ao longo do dorso de sua mão e braço.

— Seu tempo está terminando.

— Você não tem cérebro para tramar isto por conta própria. — Zev disse. Ignorando o largo corte em seu braço, embora o sangue estivesse jorrando do ferimento. — Quem deu a ordem para condenar Dimitri a Moarta de argint?

— Dimitri. — Gunnolf rosnou. Ele cuspiu no chão em desgosto, circulando Zev, procurando por uma abertura para atacá-lo. — Você quer dizer o Sange rau? Por que você é o campeão dele? Notei que se tornou muito amigável com o Cárpato. É possível que seja sangue misturado e busque salvar sua própria espécie?

Outro ofego coletivo subiu, e os Lycans mais próximos dos dois combatentes recuaram, pondo distância entre eles e um possível Sange rau.

Zev encolheu os ombros, seu olhar fixo em seu oponente.

— Você traiu nosso conselho, Gunnolf. Colocou todos eles em perigo. Desobedeceu quase todas as leis que temos. Mesmo agora, não luta justo, desafiando-me pela liderança, mas ainda não seguindo as regras do bando. Chamar-me de um odiado e temido nome parece uma tática desesperada. Se isto é tudo que resta, derrube suas armas e permita-me levá-lo em custódia.

— Não há justiça quando se luta com um Sange rau. — Gunnolf rebateu. — Nós os matamos — os exterminamos onde os encontrarmos.

Ele correu novamente para Zev, fintando pela direita e em seguida, golpeando pela esquerda, o punhal ainda agarrado em sua mão. Zev estava pronto desta vez, evitando a lâmina afiada e pegando o pulso de Gunnolf num aperto inquebrável, curvando-o para trás e para longe de Gunnolf, para que o lobo caísse no chão. Zev reteve a posse do pulso, extraindo o punhal e lançando-o longe.

Gunnolf rolou, uivando quando um estalo audível sinalizou que seu pulso estava quebrado. Ele chutou Zev, repelindo-o apenas o suficiente para saltar atrás, de pé. Os dois corpos se uniram num impacto estrondoso.

Fen aparava a espada de Convel, repetidas vezes, mas nenhuma vez cedeu terreno, guardando as costas de Zev do Lycan que estava determinado a cortar o líder do bando por trás. A esgrima era rápida e feroz. Convel tentava afastar Fen de sua posição, mas Fen lutou para ele recuar, aumentando a força de cada golpe minuciosamente, ampliando a velocidade tão habilmente que a princípio Convel não notou a diferença.

Convel obviamente reconheceu que Fen era tão qualificado quanto ele com uma espada. Sua expressão mudou de confiança pura para raiva, e em seguida para desespero. Estava agora na defensiva, freneticamente encontrando cada golpe da espada de Fen. Seus movimentos eram apenas um pouco lento demais. Seus jogos de pernas começaram a sofrer quando repetidas vezes o metal pesado abalava seus braços, e enviava ondas de choque pelo corpo inteiro dele.

Ele tentou retroceder, mas os golpes continuavam vindo implacavelmente, com tanta força, tão rápidos, que não conseguia acompanhar Fen.

— Solte sua espada no chão. — Fen aconselhou. — E enfrente o conselho.

Convel não podia, mesmo se quisesse. Seu agarre era tão apertado, a adrenalina e o medo colando seus dedos ao cabo. Fen fintou na direção dele e o triunfo surgiu no Lycan. Afinal, Fen tinha cometido um engano terrível. Ele empurrou com força diretamente para o corpo de seu oponente, pondo tudo que tinha naquele ataque, determinado a matar.

Fen não estava lá, ele deslizou para o outro lado, e Convel não viu a espada vindo nele. Apenas ouviu, aquele traidor sussurro quando a espada, aparentemente viva, cortou pelo ar diretamente nele. Sentiu a energia, tão agressiva e mortal, correndo em sua direção. A lâmina era tão afiada que realmente não sentiu o corte fatiando por carne e osso. Estava morto antes de bater no chão, sua espada deslizando dos dedos inanimados.

Dimitri, este é um de seus inimigos indo. Fen sussurrou na mente de seu irmão.

Ele aproveitou a oportunidade para olhar o abrigo que Skyler criou lá no prado. Tatijana estava do lado de dentro.

Eles vivem? Ele perguntou à sua companheira.

Tatijana alisou o cabelo de Dimitri atrás de sua testa. Nunca tinha visto um corpo tão rasgado e machucado, nem mesmo nas cavernas de gelo da câmara de tortura de seu pai. As queimaduras eram profundas e perversas. Curar os ferimentos, se ainda fosse possível, levaria tempo.

Ele está lutando para salvá-la. Cuide dos negócios aí fora, e cuidarei dos feridos.

Não disse o que suspeitava — que Dimitri possuía o corpo de Skyler e estava sofrendo a conversão por ela. A ideia era desagradável e errada. Ninguém deveria possuir o corpo de outro. Para ela especialmente, e para a própria Skyler, tal crime era uma abominação.

O pai de Tatijana, Xavier, tinha por prática possuir o corpo de seu filho, seduzindo as mulheres e deixando-as grávidas. Queria o sangue dos Cárpato para sua imortalidade. Skyler nasceu de uma destas unidades profanas. A possessão era um tabu em qualquer espécie. Seu estômago revirou, mas forçou-se a passar por sua aversão e examinar o corpo de Skyler.

Ela foi baleada múltiplas vezes. Alguém colocou o rico barro nos ferimentos em antecipação à sua conversão. Enviou-se fora de seu próprio corpo para se tornar puro espírito de cura. Entrar no corpo de Skyler confirmou seus piores medos: Skyler não estava sozinha; e ali havia mais de Dimitri do que de Skyler.

A ideia era tão repugnante para ela que Tatijana se encontrou de volta ao seu próprio corpo, lançada lá por uma força além dela.

— O que é isto? — Byron perguntou. — Ela está morta?

Tatijana respirou fundo. Sentia-se pegajosa, suja até. Errada.

— Não sei. Como Josef está indo?

Josef ergueu a mão e acenou para ela, ainda se alimentando do pulso de seu tio.

Vlad alisou os cabelos espetados com as pontas azuis de Josef.

— Ele ficará bom uma vez que vá para o chão. — Ele assegurou.

Josef fechou as incisões no pulso de Byron e olhou de um homem para o outro. Duas vezes abriu a boca e fechou-a, piscando rapidamente.

— Você veio. — Foi tudo que conseguiu pronunciar, engasgando um pouco e virando o rosto.

— É claro que viemos. — Vlad disse. — Você é meu filho, Josef. Nosso mundo. Nosso orgulho e alegria. Como pôde pensar que nós não viríamos?

Lágrimas queimavam nos olhos de Josef e depressa desviou os olhos.

— Sou diferente. Dou um monte de problemas à vocês.

Byron riu.

— Supõe-se que deveria nos dar problemas. Você nos afasta de envelhecermos.

— Eleanor e eu sempre nos orgulhamos de sua habilidade em fazer coisas que a maioria de nós não pode fazer. — Vlad disse. — Tive que algemá-la ao pé da cama para impedi-la de vir. — Ele adicionou.

Josef riu, mas até aquele som familiar estava um pouco aguado e sufocado.

— Isto é errado, Vlad. Vou dizer a ela que disse isto.

Byron atirou o braço em torno dos ombros do garoto.

— Você manteve todos eles vivos, Josef.

Josef balançou a cabeça, olhando abaixo para o corpo de Skyler. Outra ondulação de dor atravessou seu rosto sinalizando que uma convulsão estava chegando.

— Não sei se fiz. Ela se... foi.

Vlad balançou a cabeça.

— Dimitri está lutando por ela. Ele é um antigo poderoso.

Tatijana apertou seus lábios firmemente. Os olhos dela encontraram os de Josef através dos dois corpos. Ele sabia. Sabia exatamente o que Dimitri estava fazendo. Seu cunhado não devia ter outra escolha. Era um movimento desesperado, e um que poucos tentariam.

Ela respirou fundo novamente enquanto o corpo de Skyler convulsionava, empurrando as últimas toxinas de seu sistema. Dimitri jazia inanimado ao lado dela, mas seus dedos estavam firmemente enfiados nos de Skyler. Os dois pareciam tão machucados e longe do mundo. Lágrimas rolaram. Ela apertou a mão na boca, empurrando de volta um soluço de desespero. Como alguém podia sobreviver a isto?

Ela se sentou silenciosamente ao lado dos dois corpos, indecisa da melhor forma de ajudar. Não podia tentar curar Skyler já que o corpo dela continuava passando pela conversão. O espírito de Dimitri tinha desaparecido de seu corpo, mas estava definitivamente vivo, e mais do que qualquer outro, seu corpo foi terrivelmente espancado.

A cada convulsão que agitava o corpo de Skyler, a terra abaixo dela tremia ligeiramente e os dois corpos afundavam um pouco mais na terra. Julgava que os movimentos eram nada mais que uns sessenta centímetro de cada vez, mas os números estavam começando a somar. A terra escorria das bordas do buraco afundando, empurrando os dois corpos, trabalhando seu caminho acima dos quadris e pernas deles num esforço para cobri-los.

Tatijana não estava completamente surpresa que a Mãe Terra estivesse ciente do empenho de Skyler e encontrou a única maneira que podia para tentar ajudar sua filha e filho. Ela não podia ajudar, então passou a mão ternamente sobre o cabelo de Skyler, empurrando os fios de sua testa.

— Segure-se, irmãzinha. — Ela sussurrou em voz alta. — Fique com ele. Confie nele para mantê-la segura. — Era tudo que podia pensar em dizer. Dimitri fez grandes esforços para assegurar que Skyler não morresse esta noite.

Os olhos de Skyler de repente se abriram quando o corpo dela aquietou. Tatijana sentiu o frio afundar em sua espinha. Tanto Skyler como Dimitri olhavam fixamente para ela, os olhos azuis glaciais espiralavam em cores, enviando uma sensação estranha e assustadora por todo seu corpo.

— Se puder me ouvir, estamos com você agora. — Ela sussurrou. — Vou curar agora o corpo de Dimitri o melhor que eu puder. Quando ele for bem sucedido e seu corpo terminar a conversão, farei o possível para curá-la também, embora a Mãe Terra já esteja de pé na fila para fazer isto.

Tatijana enviou seu espírito buscando do lado de fora de seu próprio corpo pelo de Dimitri. Podia ver onde Josef fez sua tentativa de empurrar a prata do corpo do Guardião. Tinha feito um bom trabalho para um jovem e sem experiência. Ela fez uma anotação mental para si mesma de observar o garoto. Ele tinha um dom para poder realizar tanto, quando era tão inexperiente.

Existiam rastros de prata queimando em longas linhas finas, ao longo dos ossos, como se aquele metal precioso se prendesse propriamente onde podia machucá-lo mais, como também fazer mais dano. Meticulosamente, sem pressa, quando todos os seus movimentos procuravam ser rápidos, ela começou a trabalhar.

Tatijana, e meu irmão? Ele não se move. Uma conversão não leva todo este tempo.

A ansiedade de Fen rastejava pela mente dela, apesar de estar focada completamente em sua tarefa. Seja paciente, homem lobo, ela disse. Estou curando o corpo de Dimitri e preciso me concentrar.

Fen soltou a respiração. Devia saber que não deveria perturbá-la. Não podia continuar arriscando olhar para a parede transparente, enquanto a atenção dos Lycans estivesse tão focada na batalha de vida ou morte entre Gunnolf e Zev.

O corpo de Convel jazia aos seus pés, cortado ao meio pela precisa espada de prata. Sua tarefa não estava acabada, raramente estava, a menos que você soubesse como matar um Lycan. Seus corpos podiam se regenerar se tivessem uma oportunidade. Ele fincou a familiar estaca de prata, dirigindo-a pelo coração do Lycan, e então separou a cabeça.

Fen olhou fixamente abaixo para o corpo por um momento, antes de enxugar o sangue de sua lâmina na camisa do traidor, e então recolocar a espada de volta na bainha. Lycans saiam de seu caminho enquanto andava a passos largos pelo círculo espesso, para dentro de onde podia manter um olho nos outros que pensavam em ajudar Gunnolf.

Lá deveria haver mais deles — partidários da rebelião de Gunnolf. Gunnolf nunca faria seu movimento contra Zev a menos que achasse que poderia ter uma vantagem. Se Zev estivesse certo, e Gunnolf era deliberadamente contrário à palavra do conselho, então fez isto com seguidores suficientes aqui neste acampamento para desafiar a autoridade de Zev.

Dois Lycans mantiveram o olhar de Fen. Eles estariam misturados com a grande multidão, se não fosse pelo fato de seus movimentos parecerem furtivos, enquanto todos os outros gritavam encorajando Zev ou Gunnolf, todos completamente focados na briga. Alguns encorajavam Gunnolf aos gritos e rosnavam em advertência para qualquer dos Lycans que reclamasse dos métodos de Gunnolf.

Isto estava muito brutal, como uma luta entre Lycans frequentemente ficava. Ambos os homens estavam ensanguentados, sem camisas, os músculos riscados por lacerações e terra. O olho esquerdo de Gunnolf estava quase fechado e ele favorecia seu lado esquerdo, como se protegesse uma costela quebrada. Seu pulso estava quebrado com certeza, embora usasse a mão, resistindo o suficiente para fazer a dor passar.

O talho aberto no braço de Zev preocupava Fen. Estava sangrando demais, como se Gunnolf tivesse tratado a lâmina do punhal com um anticoagulante. Fen cheirou o ar, permitindo a seus sentidos de sangue misturado farejar a noite. O odor de sangue era forte. Assim como o de medo e deslealdade. E sim... Lá estava... aquele lânguido odor confirmando sua convicção que Gunnolf equipou até mesmo suas lâminas contra seu oponente. Não havia nenhuma dúvida que Gunnolf veio preparado para matar Zev.

Uma vez mais começou a se mover, passando pela multidão de Lycans interceptando os dois que estavam agindo tão deslealmente. O primeiro, um lobo escuro com um focinho quadrado, empurrava sua passagem pelos outros Lycans, circulando ao redor novamente, a fim de aparecer atrás de Zev. O outro era muito mais dissimulado, e movia-se para longe dos Lycans. Longe dos combatentes.

Fen praguejou baixinho. Tinha que escolher um deles para perseguir, não podia vigiar ambos. Acabe com isto já, Zev, ele estalou por entre os dentes cerrados. Eles tinham estabelecido uma linha de comunicação através da irmã de Tatijana, Branislava. Ele seguia aquela trilha agora, tentando empurrar sua advertência na mente de Zev.

Estou um pouco ocupado aqui, Fen.

A habilidade de comunicação lhes dava uma pequena vantagem, que os outros não perceberiam. Gunnolf não podia violar o código dos Lycans sem irritar e provocar a vingança dos Lycans que ainda não se juntaram a ele. Se tivesse sucesso em derrotar Zev, seria o alfa superior do bando, e os outros não questionariam sua autoridade — seus métodos talvez — mas não sua autoridade.

Parece estar brincando com o bastardo. Acabe com isto. Tem mais ou menos cem outros esperando pra matá-lo. Grande imbecil, pele escura, mandíbula quadrada, fazendo seu caminho atrás de você.