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Series & Trilogias Literarias

Como uma das principais colunistas da Stiletto, Grace Brighton construiu uma carreira alertando as mulheres sobre homens mentirosos e traidores. Ela nunca suspeitou que seu noivo fosse um deles. Depois de Grace ter um tempo para reparar seu coração partido, teve sua primeira atribuição de estar em uma serie de encontros com um cara típico de uma revista masculina Oxford e relatar suas impressões. Grace 1.0 poderia se ferir instantaneamente com esse homem deslumbrante, mas Grace 2.0 jurou não ter relacionamentos por seis meses, ela não está caindo por seu corpo excepcional e beijos de troféus-vencedores... ou ela está?
Jake Malone quer voltar a ser o cara que costumava ser e sabe exatamente como fazer isso. Oxford está o adicionando em uma seção de viagem e Jake - sem esposa e sem filhos com uma vontade de morar em qualquer lugar, comer qualquer coisa, fazer tudo - é perfeito para o trabalho... Exceto que sua reputação de playboy deixa seu novo editor nervoso. Para conseguir o que quer, ele deve concordar com um artigo fofo da Stiletto. Mas depois de apenas um encontro com a arrogante, suntuosa, sensacional Grace Brighton, Jake começa a levar essa tarefa muito mais a sério.

Capítulo um

Em retrospectiva, ela deveria ter tomado o metrô.

Mas hoje era a estreia da nova e melhorada Grace. Ou Grace 2.0, como começou a se chamar. E a escolha de sapatos da Grace 2.0 não era adequada para o sistema de metrô de Nova York . Haviam as grades, as escadas e as baratas, seus Jimmy Choos de 10 centimetros teriam sorte se chegassem no escritório. Todo esse desgaste-de-sapatos-confortáveis-agora-e-mudança-mais-tarde não era a melhor parte da mudança de 1.0 para 2.0.

Então, obviamente, haviam os aborrecimentos da hora do rush para lidar, sem mencionar...

Oh, com quem ela estava brincando?

O Brightons de Scarsdale, Nova York, não andavam de metrô.

Na verdade, a mãe de Grace provavelmente desmaiaria se soubesse que sua única filha estava prestes a deslizar seu bumbum com saia lápis em um táxi em vez de um carro preto lustroso da cidade.

Mas sua mãe não estava aqui.

E nem o motorista pessoal da sua mãe.

Assim. Seria um táxi.

Quando Grace saiu do elevador no prédio alto, para onde ela se mudou a um mês, se perguntou se parecia diferente agora que a versão 2.0 estava completa com a sua rotina animada de menina-poderosa.

Por exemplo, alguém poderia notar que seus cabelos, que uma vez caíam no meio das suas costas, agora chegavam logo abaixo de seus ombros em novas camadas onduladas.

Essas mesmas pessoas poderiam dizer que a mudança de cabelo não era sobre cortar 15 cm, mas uma tentativa fútil de acabar com a sensação incapacitante que sentia, como uma daquelas capas de chuva transparentes feias?

Talvez alguma alma fashion-progressiva pudesse notar que sua saia era um lançamento da linha Tory Burch, mas sabiam que ela comprou por diversão, padrão xadrez? Eles sabiam que a escolha do padrão xadrez foi porque ela passou os últimos quatro anos vestindo cores sólidas já que Greg dizia que elas emagreciam.

Alguém notaria que seu batom estava um pouco mais brilhante, seus saltos um pouco mais altos e ela sorria um pouco mais? Tudo para disfarçar o fato de que ela se sentia tudo, menos brilhante, qualquer coisa, menos alta, seu sorriso qualquer coisa menos genuíno...

Grace 2.0 limpava a garganta em voz alta. Certo. Ficar impressionada era tão 1.0.

A nova Grace era toda fodona e confiante.

Ou algo assim. Tudo bem, então talvez ela ainda estivesse trabalhando a parte do fodona.

Grace se recusou a deixar seu sorriso deslizar quando viu a longa fila de pessoas esperando por um táxi em frente a seu prédio. Grace 1.0 a estava provocando aqui com memórias sobre uma vida anterior, em que o porteiro já teria um táxi esperando por ela e Greg para compartilha-lo.

Grace 2.0 lembrou a 1.0 que essa rotina era antes da sua vida arrumada ter ido para o inferno.

Naquela época, Grace faria isso no meio da manhã sem chorar ou rabiscar Eu odeio os homens nas margens do New York Times. Ela estaria em seu caminho para o trabalho, lado a lado com seu namorado de nove anos na parte de trás de um táxi, talvez lendo alguns e-mails em seu telefone enquanto o táxi ia em direção escritório de Greg em Wall Street antes de levar Grace para parte alta da cidade para seu escritório.

Recebia com frequência um texto de Greg enquanto ela se instalava para o dia que dizia: Eu sinto sua falta. Eu te amo.

Se todo o "amor" de Greg fosse suficiente para ele manter seu pau em suas calças.

Grace suspirou e afastou o pensamento. Não vá lá. Você seguiu em frente, lembra?

E ela não teve tempo de pensar em Greg e seu pau errante, porque nesta segunda-feira de manhã em particular não havia nenhum táxi a espera, nenhum latte caseiro, nenhuma mensagens de texto Lovey-Dovey. Nem sequer houve as dezenas de cachorros familiares que ela conhecia pelo nome para animar sua manhã. Ao invés disso, haviam diferentes cães cujos nomes não sabia e proprietários não reconhecia, um deles estava fazendo o seu negócio no meio da calçada. A única coisa que ela e seus Stilettos Jimmy Choos odiavam mais que grades da calçada era coco de cachorro.

Se ela esperasse na fila do táxi, nunca chegaria a tempo para reunião semanal da revista. Mas, como qualquer boa nova-iorquina, Grace sabia quando ser esperta.

Grace traçou seu caminho em torno de uma mãe-de-bunda-apertada, vestindo-calça de ioga que empurrava um carrinho. Até que ela virou em das ruas laterais mais calmas que teriam menos competição por um táxi.

Na mesma hora, um táxi virou a esquina na rua e estava fazendo seu caminho para ela.

Finalmente. Um pouco de sorte.

Grace ergueu a mão para gritar por ele, apenas para assistir, desanimada, enquanto um braço em frente a ela se movia exatamente ao mesmo tempo. Ela assobiou de aborrecimento, embora o homem obviamente estivesse lá primeiro e o táxi fosse legitimamente dele.

Ela amaldiçoou em voz baixa de qualquer maneira. Este não foi desse jeito que ela imaginou o início da Grace 2.0. Ela deveria ter levantado cedo e feito um pouco de ioga, seguida por um café da manhã tranquilo e saudável. Então teria um longo banho seguido por um dia de cabelo perfeito e estaria em um táxi em direção ao escritório, tudo antes do início da hora do rush.

Ao invés disso, Grace acordou uma hora atrasada tendo uma cafeteira com defeito, absolutamente sem tempo para ioga, sendo assim não foi um dia bom.

Agora, um estranho, de cabelos perfeitos, estava prestes a pegar seu táxi.

Como se pudesse sentir o olhar de morte em sua nuca, o homem virou o rosto em direção a ela assim que o táxi parou diante dele.

Grace congelou. Ele poderia ser um ladrão de táxi, mas, quanto aos ladrões, ele era lindo. O cabelo preto dele era longo o suficiente para ser interessante sem ser desleixado. Ele era alto, por volta de um e oitenta, com certeza - e ele usava bem sua altura, todo ombros largos e cintura fina. Só um pouquinho de barba no queixo, mais do que uma sombra de cinco horas, menos do que nada.

Gostoso.

Ela teria ficado envergonhada por estar boquiaberta se ele não estivesse fazendo o mesmo. Seus olhos castanhos deslizaram sobre ela, breve o bastante para não ser luxurioso, mas com reconhecimento suficiente para fazê-la formigar.

Quando seus olhos se encontraram, ele sorriu com seus dentes perfeitamente brancos e uniformes. Este homem sabia o que estava acontecendo e estava bem acostumado a mostrar seus dotes.

Cuidado com isso, Grace 2.0 sussurrou. Esse sorriso vai tê-la colocando o seu coração em suas calcinhas e entregando a coisa toda pronta antes mesmo que ele te compre uma bebida.

Sua atração se transformou instantaneamente em cautela. Ok, então. Chega de olhar desta forma.

Grace 1.0 estava lamentando, talvez ele pudesse ser um homem agradável que merecia uma chance.

Bem, Grace 1.0 poderia esquecer isso. Grace 1.0 seus sonhos e dogmas de finais-felizes-realmente-acontecendo, eram a razão de Grace ter vinte e nove anos e esperar um vestido de noiva ao invés de ir às compras.

Grace 1,0 foi o motivo dela realmente perder Greg ao invés de manter suas memórias.

Pensar sobre seu ex miserável, a lembrou apenas o quão anti-homem ela estava se sentindo esses dias, então, em vez de devolver o sorriso acolhedor do estranho, seus olhos foram além dele para procurar outro táxi.

"Você quer esse?" Ele perguntou.

Isso chamou a atenção dela. "O que?"

O Sr. Muito-Bom-Aos-Olhos gesticulou para a porta aberta do táxi. "O táxi. Você quer esse?"

Ela estreitou os olhos como se perguntasse: Qual é o truque?

Seu sorriso nunca desapareceu quando ele acenou com a cabeça em direção ao táxi. "Vamos lá. Você tem estou-com-pressa escrito sobre você."

Ela tinha?

Claro que sim.

Ela estava com pressa. Normalmente, chegar um pouco tarde para uma reunião segunda-feira não era um grande negócio. Contanto que não fosse regular, sua chefe era muito fria com essas coisas. E Grace, em particular, era susceptível de conseguir um passe livre - ela estava fora do escritório por um mês, e todos achariam que ela estava lutando para voltar ao balanço das coisas.

Todos seriam compreensivos. Oh, pobre Grace, dê uma pausa. Ela passou por muito.

Seu estômago se agitou ao pensar. Inferno, não.

Uma rápida verificação mostrou que outro táxi virou para a rua, mas já foi chamado por alguém a espera. Porcaria.

"Tem certeza que não se importa?" Ela perguntou, não fazendo contato visual com o estranho.

Em resposta, ele se afastou e galantemente passou o braço em direção à porta aberta. Todo seu.

Aparentemente, o cavalheirismo não estava totalmente morto depois de tudo, e para isso, Sr. Encantador teve um sorriso.

Um pequeno.

“Obrigada” ela murmurou enquanto se apressava para o táxi em espera. "Eu realmente gostei disso."

“Considere isso um obrigado” ele disse em voz baixa quando estavam cara a cara.

"Um agradecimento pelo quê" Droga. Ela não tinha intenção de dizer isso dessa forma, baixo e rouco.

"Por parecer assim."

Grace piscou surpresa, dividida entre lisonja e desgosto. "Uau. Wow. Isso foi direto."

Ele sorriu e de repente seus dentes brancos perfeitos pareciam um pouco... Predatórios.

"Demais?" Ele perguntou, parecendo um pouco envergonhado.

Grace levantou um ombro enquanto se abaixava para dentro do táxi. “Um pouco óbvio. Talvez deva voltar ao jogo. ”

Ela inclinou a cabeça para dar ao sujeito um último agradecimento, só para perceber que ele não estava mais parado ao lado da porta. Ele estava entrando no táxi.

"O que você está... hey! “ Ela disse enquanto ele gentilmente tocava seu quadril em um gesto universal de mova-se, antes de empurra-la para o outro lado do táxi.

“Para onde?” Perguntou, fechando a porta. O motorista admiravelmente paciente começou a dirigir e virou-se. Os dois homens a olhavam com expectativa.

O orgulho exigiu que ela saísse do táxi, mas a praticidade... ela olhou para o relógio. Porcaria.

Maravilha. Ela dividiria um táxi com esse cretino.

“Cinquenta e oito com oitava” ela disse.

O folgado do taxi parou no processo de tirar seu telefone do bolso, parecendo assustado.

"O quê foi?" Ela perguntou.

"Esse é o caminho do outro lado da cidade."

"Oh, me desculpe" ela disse docemente. "Eu me esqueci de mencionar isso quando eu pedi a você para partilhar um táxi comigo?"

Ele encolheu os ombros e se virou para o telefone. "Não me incomoda. Tribeca é apenas uma escolha de bairro interessante para alguém que trabalha na área do Central Park West. "

Grace endireitou seus ombros e olhou interessada para fora da janela. “Eu gosto de Tribeca.”

Na verdade, Grace não estava disposta a esquecer a terra das mães que praticam yoga e tem dias de luxo se preocupado em experimentar uma nova parte da cidade. Depois que ela fez as malas e saiu do apartamento que ela compartilhava com Greg, ela não estava prestes a enfiar o rabo entre as pernas e fugir para o bairro mais distante possível dele.

Ao invés disso, ela escolheu um dos edifícios mais novos, a poucos quarteirões de seu antigo local. Longe o suficiente para ter um Starbucks diferente, mas não tão longe que alguém pudesse confundir com uma fuga.

Se ele quisesse colocar mais distância entre eles, então ele poderia arrumar sua merda e se mudar para Uptown, Crosstown, fora da cidade, fora do planeta...

Ela sentiu o estranho estudá-la, mas não se voltou para seus olhos.

“Tem um marido?” Perguntou.

Grace ficou rígida. "Não."

"Noivo?"

"Não" Embora pensasse que eu estava quase nisso.

"Crianças?"

"Não!" Ela explodiu, finalmente chicoteando a cabeça para olhar para ele. "Um pouco pessoal, não acha?”

"Desculpe," ele disse, sem soar triste. "Tribeca é apenas um bairro muito familiar. Eu pensei que talvez fosse esse o motivo por morar aqui. "

"Você tem uma esposa, uma criança, ou um cão?"

"De jeito nenhum," ele disse enquanto começava a digitar algo em seu telefone.

Claro que não. Este homem praticamente cheirava a solteirão.

“Então por que você mora aqui?”

"Eu não moro," ele simplesmente disse. "Eu moro em Midtown."

Grace franziu a testa. "Então que diabos você está fazendo pegando um táxi aqui às oito da manhã? "

Seus olhos foram para cima e então prenderam com os dela. Seu olhar não era soberbo em si, mas era expectante, como se estivesse esperando que ela juntasse alguma coisa...

"Oh!" Ela disse. "Oh. Isso."

Ele sorriu, mas não respondeu. Não precisava.

"Deixe-me reformular," ela disse não certa do motivo. "Se Tribeca é tão familiar, amigável, por que você está fazendo o caminho da vergonha daqui? "

“Parece que você não é a única mulher solteira que está à espreita em meio à creche.”

Grace estreitou os olhos. "O que te faz pensar que sou solteira?"

Ele digitou uma mensagem em seu telefone antes de responder, então deslizou o telefone de volta para o seu bolso e inclinou seu corpo para enfrentar o dela.

"Você realmente quer saber?" Ele perguntou.

Não. Ela absolutamente não queria ouvir que sua vida era patética. "Sim," ela respondeu.

"A centelha," ele disse em uma voz entediada.

“A centelha” ela repetiu.

"Entre nós. Você sentiu, " ele disse, seus olhos nos dela. "Mulheres em relações felizes não sente uma faísca como essa."

E maldição se o estômago dela não deu um pequeno mergulho. Maldição dupla, se ela não sabia exatamente do que ele estava falando.

Ela sentiu.

Mas poderia facilmente ignorar.

"Acontece o tempo todo quando estou irritada", ela disse, mantendo sua voz plácida e entediada.

Ele sorriu de novo. "E isso," ele disse, apontando o dedo para ela, "Essa marca fodida. É como eu sei que você não só é solteira, mas recentemente solteira."

Facada.

Grace cruzou os braços sobre o peito. "Bem, você não está me entendendo."

Ele inclinou a cabeça para trás no assento como se estivesse entediado. "Vamos ver... você tem mais de vinte anos, estou supondo que vinte e oito, mais ou menos, mas você cuida de si mesma. Provavelmente ioga, porque você leu em uma revista que é bom para o corpo e a mente, você acha que o equilíbrio é quase o Santo Graal. Você ama o seu trabalho, principalmente porque ele permite que você use saias apertadas e saltos altos, embora você tenha o dinheiro da família que complementa a sua renda, razão pela qual essa saia e saltos altos são de designer em vez de lojas de departamento. O cabelo de cor natural, a cor dos lábios não foi a única razão pela qual você não saiu voando fora do carro quando eu subi aqui com você, é porque você está desesperada para chegar ao seu oh... tão importante trabalho."

Ele virou a cabeça para encontrar seu olhar assassino e deu um largo sorriso. "Como eu fui?"

"Tenho vinte e nove," foi tudo o que ela disse em resposta, estreitando os olhos ligeiramente. "Mas não foi ruim."

E então, porque ele estava tão malditamente certo sobre ela- assustadoramente certo -Grace deu-lhe o melhor sorriso de princesa do gelo. O que assegurava que os caras bêbados dos bares mantivessem distância e que as mulheres malucas não se atrevessem a fofocar sobre alguém no círculo de amigos de Grace.

Mas esse cara? Esse cara não parecia interpretar seu sorriso especial pelo que era. Porque se alguma coisa, seu olhar marrom escuro tornou-se quente.

Não. Ele ficou muito quente.

De repente Grace percebeu que estava jogando de forma errada com esse cara. Apesar que ela não deveria estar jogando.

Esse cara não precisava do gelo dela, ele poderia derreter com aquele sorriso perfeito e os olhos de fazer-você-cair-na-minha-cama. Não, esse merecia fogo.

Fogo era algo que Grace Brighton tinha pouco.

Mas, felizmente, pelo ex idiota, ela passou os últimos meses superando a ardência em seus ossos – a dor de ter o antigo amor de sua vida te traindo.

E agora? Agora ela acabou com a negação. Terminando com as lágrimas.

A raiva começando.

Então sim. Ela acabou de receber uma nova dose de fogo em seu arsenal.

"Minha vez," ela disse docemente.

Suas sobrancelhas levantaram-se condescendentemente. “Acho que leu algo sobre mim, hein?”

Oh, eu sei que fiz.

Veja, o cara foi certeiro em sua avaliação sobre ela, mas havia um detalhe muito importante ele não acertou. O trabalho que permitia que ela usasse suas ‘saias apertadas e saltos alto? ‘ Esse trabalho só estava relacionado a isso.

Leitura dos homens.

E depois escrever sobre isso.

Claro, Greg poderia ter puxado a lã sobre seus olhos - talvez ter pisado em seu ego um pouco, mas Grace estava determinada a recuperar seu título de especialista da revista Stiletto sobre os homens e os jogos que eles reproduzem. Ela não era uma das principais colunistas da Revista feminina mais vendida do país por nada.

E esse cara era exatamente o que ela precisava para voltar a ser ela.

" Então vamos ver," ela disse, descansando sua cabeça contra o encosto do banco e imitando sua postura." Você trabalha fora religiosamente, provavelmente para contrariar a dispersão de cabelos grisalhos aparecendo prematuramente em suas têmporas. Eu digo prematuramente, porque você tem apenas trinta e três, mas você trabalha duro e joga duro, odeia o inferno de não poder controlar seu cabelo tão facilmente quanto faz com seu bíceps. Seu trabalho exige que seja infinitamente encantador, algo que você alegremente transporta para a sua vida pessoal, que eu estou supondo significa que seu relacionamento mais longo está em algum lugar próximo de... quatro meses? Mais ou menos. Você se imagina um nova-iorquino, mas seu sotaque cheira a cidade pequena Meio Oeste - algo que você provavelmente odeia, embora você nunca diria a seus pais, de quem você é próximo."

Grace parou para tomar fôlego.

"Nunca lhe ocorreu que uma mulher não gostaria de partilhar seu taxi com você, e agora vai passar o resto do dia se perguntando por que eu não estava procurando por uma razão para dar a você o meu número. Então você vai esquecer tudo sobre mim amanhã quando a próxima saia apertada chamar sua atenção. Além disso, o seu stand de uma noite com Miss Tribeca, garante que você esteja vestindo o terno de ontem, embora eu esteja supondo que desenhou a linha em cuecas sujas, o que significa que você está atualmente, o que, em conclusão, gostaria de salientar é completamente repugnante."

Como se fosse um sinal, o táxi parou na frente do prédio do seu escritório, ela puxou uma nota de vinte dólares e inclinou-se para colocá-lo perfeitamente no bolso do paletó.

"Como eu fui?" Ela perguntou docemente, sua mão já indo para a maçaneta da porta.

Ele se moveu rapidamente, estendendo a mão para agarrá-la no pulso ao mesmo tempo em que abriu seus dedos e colocou a nota de vinte de volta em sua palma. "Nada mal," ele disse com voz rouca.

Seus olhos colidiram com os dele, se eles eram calorosamente quentes antes, eles estavam queimando como o inferno agora. "Mas?" Ela perguntou mais do que um pouco curiosa sobre quão perto ela chegou.

Seu polegar passou pelo seu pulso, fazendo sua pulsação saltar. “Você entendeu tudo certo, menos um detalhe."

Ela deu-lhe um olhar de simpatia. "Você está vestindo a roupa suja, então?"

"Não," ele disse sua voz caindo ainda mais baixa. "Quero dizer que você está errada sobre a parte de me esquecer de você amanhã."

A boca de Grace ficou seca.

"Algo me diz que vou me lembrar de você por um longo tempo." Com isso, ele soltou seu braço e Grace virou para a maçaneta da porta, sua compostura completamente indo ao inferno por um cara bonito.

Grace 1.0 estava praticamente dando risadinhas com as belas palavras e a 2.0 estava uivando para o céu com raiva.

Desde que a 2.0 era mais barulhenta, Grace se agarrou ao desdém em vez de desmaiar e se recusou a poupar ao homem uma segunda olhada enquanto guardava a nota de vinte dólares no bolso e saiu da cabine.

Boa menina, Grace 2.0 disse com um pequeno tapa na bunda ao estilo de futebol. Este é o seu momento. Sua vez, poder feminino, como você quiser chamar.

Certo. Consegui. Grace endireitou a saia e dirigiu-se para o saguão do Ravenna pela primeira vez em mais de um mês.

Primeiro dia da sua nova vida e tudo isso.

Era hora de descobrir quem Grace Brighton realmente era. E isso significava sem relacionamentos. Sem sexo. Nenhum homem. Por seis meses, pelo menos.

Especialmente não alto e escuro playboy que sobe em táxis com mulheres estranhas provavelmente dispensando a cueca após uma noite em claro.

Não importa quão sexy ela o achasse.

Capítulo dois

"Espere, você nunca respondeu à pergunta. Ele era quente?”

Grace parou de colocar açúcar em seu café e olhou furiosa para Riley McKenna. "Quem se importa se ele era gostoso. Eu disse que ele era um idiota."

"Sim, mas ele era um rabo quente?" Isto veio de Julie, que, como Riley, aparentemente, perdeu o ponto de Grace na história.

"Você está dando a ele muito crédito," Grace murmurou enquanto as três se dirigiam em direção à sala de conferência para sua reunião semanal. Graças ao cara do táxi, ela chegou a tempo.

Riley e Julie trocaram um olhar. "Ele era totalmente quente," Julie disse em um sussurro alto.

“Você tem permissão para dizer isso? Quero dizer, agora que você está noiva e tudo?" Riley perguntou.

Julie. Noiva. Grace ignorou a pequena pontada que a palavra causou.

Ela estava feliz por sua amiga, é claro. Julie Greene era uma de suas melhores amigas e facilmente a pessoa mais adorável que Grace já conhecera. Com seus cabelos loiros, sorrisos e personalidade amigável, era impossível não gostar de Julie. E com certeza, foi uma surpresa quando seu namorado ironicamente tornou-se assunto de um de seus artigos a alguns meses atrás, uma vez que Mitchell Forbes era o oposto de Julie.

Mas eles estavam felizes juntos. Felizes e noivos.

Isso era ótimo.

Mesmo.

Era apenas...

Grace sempre imaginou que seria a primeira das "it girls" da Stiletto a assumir e mergulhar no casamento.

Ao invés disso, ela estava mais distante do altar do que esteve em dez anos. É como se ela tivesse vinte anos de novo, antes de conhecer Greg Parsons e ter começado mentalmente reunir o futuro álbum de família Parsons.

Ignorando a inveja de Grace, Julie torcia o diamante em seu quarto dedo. "Claro, eu ainda posso checar caras quentes. O que Mitchell não sabe... "

" Mitchell é um robô onisciente quando se trata de você," Riley disse enquanto entrava na sala de conferencia. " Eu tenho certeza que ele sabe tudo. E aposto que ele sabe que neste segundo você está olhando para o novo homem de Grace.

"Grace tem um novo homem?" Perguntou o magro, editor de moda associado da Stiletto , em seus jeans skiny.

Ótimo, Grace pensou. Agora elas tinham uma audiência. Exatamente o que ela precisava – a fofoca do pessoal no escritório pensando que ela estava vendo alguém. Grace deu a suas amigas um olhar de corrijam-isso. Oliver Harrington era melhor que o Twitter quando se tratava de divulgar fofocas.

E sério, as pessoas pensavam que ela já tinha outro? Fazia um pouco mais de quatro meses desde que ela descobriu que Greg estava tendo um tempo extracurricular entre as coxas de sua colega. Certamente ela tinha direito a um pouco de tempo para se curar antes de começar a namorar novamente?

Algo como... seis meses ou mais. Seis meses de gloriosa solteirice. Seis meses de noites de vinho com as meninas e talvez treinamento para uma meia maratona e descobrir como é ficar sozinha.

Era um grande plano. Ela tinha certeza disso. Mas apenas Julie e Riley sabiam que Grace estava dando uma pausa dos homens em uma agenda premeditada e ela queria manter isso.

Não havia necessidade de ninguém saber o quão profundo a traição de Greg a machucou. Era ruim o suficiente que sua vida pessoal estivesse em agitação. Mas no caso de Grace, o próprio tecido da carreira dela também foi rasgado pela metade pela admissão de Greg.

OK! Eu dormi com ela! Mas antes de se levantar gritar seu lado hipócrita, dê uma boa olhada no espelho, porque essas coisas não são unilaterais.

Sim, isso machucou.

Mas o que tinha verdadeiramente queimado seu traseiro foi que apenas dois meses antes, Grace escreveu o muito popular artigo "Dez sinais que ele está te traindo."

Ela pensou que era apenas mais um entre o longo fluxo de seus artigos típicos de relacionamento:

"Como tolerar seu hábito do futebol." "Você quer sushi, ele quer asas” - Ela basicamente dizia às mulheres como fazer seu relacionamento funcionar e elas ouviam.

O artigo do traidor foi um desafio de desvio. Desde que (erroneamente) acreditou que não tinha nenhuma experiência pessoal na área da infidelidade, Grace tinha passado meses entrevistando mulheres cujos outros parceiros se desviaram. Ela gravou todos os sinais, as pequenas peculiaridades. A falta de sexo, os elogios efusivos, as senhas alteradas...

No momento em que a história foi publicada, Grace pensou ser uma especialista em enganação.

Acima da infidelidade.

Ela estava errada.

A pior parte foi ela não tinha sequer pensado em olhar para sua própria vida. Não imaginou que alguma vez aconteceria com ela.

Mas aconteceu. E o pior de tudo? A traição de Greg e de Maureen vinha acontecendo o tempo todo em que ela estava escrevendo o artigo.

A mulher que outras mulheres olhavam como uma baliza de relacionamento era uma farsa, falsa.

Grace poderia ter sido capaz de aceitar que Greg não era o homem que ela pensava. Mas aceitar que era ignorante sobre os homens em geral?

Era suicídio de carreira.

Daí a criação da Grace 2.0.

Seu alter ego era tudo o que a Grace 1.0 não foi: cautelosa, corajosa e inteligente. Grace 2.0 sabia que os homens eram cobras mentirosas. E ela estava pronta para provar isso pessoal e profissionalmente.

"Não, Grace não tem um homem novo, e você vai esquecer esse pensamento antes mesmo de cruzar a sua mente" Riley estava dizendo para Oliver em sua voz assustadora nem-tente-me-fazer-perder-meu-temperamento-irlandês.

Oliver sabiamente fingiu fascínio por seu telefone como se nunca tivesse escutado em primeiro lugar.

As três tinham acabado de se instalar em volta da mesa de conferência quando Grace notou a mulher desconhecida que entrou na sala de reuniões.

"Quem é essa?" Grace perguntou calmamente. A mulher era bonita de um jeito natural, de aparecia simples. Seu cabelo no comprimento do ombro- era castanho claro e poderia parecer tímido se não fosse o contraste com o deslumbrante tom de pele morena e os grandes olhos castanhos, como o Bambi.

Riley e Julie trocaram um olhar nervoso.

"Essa é a Emma Sinclair," Julie disse sua voz muito brilhante.

Demorou um segundo para o nome se registrar.

Oh. Oh .

Emma Sinclair foi à substituta de Grace na coluna de Amor e Batalha de Relacionamentos quando ela teve o mês de folga.

O mês que Grace necessitava muito, mas que tinha evitado pedir.

Quando Grace relutantemente disse a sua chefe que precisava de algum tempo fora do escritório, Camille não hesitou. A editora-chefe da Stiletto pode ser difícil de lidar, mas ela também era uma mulher amarga graças ao seu casamento desastroso.

Tudo o que precisou foi à palavra traição e Camille praticamente arrancou Grace pela porta com uma ordem para "tenha algum tempo para si" e uma sugestão para um fornecedor de boneca voodoo local.

Grace apreciou, ela realmente fez. E é claro que ela esperava que Camille tivesse que encontrar alguém para preencher a vaga enquanto estivesse fora.

Ela não estava preparada para que Camille conseguisse alguém tão ... Qualificada.

Grace tinha imaginado que um dos estagiários se arrastaria atrás de Julie e Riley, talvez tirando algumas anotações nervosas. Ao invés disso, Camille contratou Emma Sinclair da Sassy. Sassy era principal concorrente da Stiletto no mercado de revistas femininas. E Emma Sinclair era uma de suas principais colunistas.

Durante suas conversas telefônicas semanais, Julie e Riley tinham jurado alto e claro que Emma não era uma substituta. Mas pelas expressões culpadas de suas amigas, era óbvio que Emma não era apenas alguém que toleravam até que Grace voltasse.

Emma tinha se tornado uma amiga.

Isso é bom, Grace disse a si mesma com firmeza. Seria bom expandir sua pequena família. Talvez até ter sangue fresco no trio da seção de Amor e Relacionamentos. As coisas mudam um pouco.

Então Riley riu de algo que Emma disse e isso não se pareceu bem em tudo.

"Ordem, ordem," Camille gritou, invadindo a sala de conferência, usando um brilhante vestido verde estilo envelope.

Grace escondeu um pequeno sorriso aliviado. Pelo menos algumas coisas não tinham mudado. Camille ainda iniciava suas reuniões como uma poderosa juíza entrando em sua Suprema Corte.

"Bem-vinda de volta, Grace," Camille disse, sem se preocupar em olhar para cima enquanto puxava meia dúzia de dispositivos eletrônicos de sua bolsa de grandes dimensões, jogando-os sobre a mesa.

“Obrigada” Grace murmurou, sem perder o jeito que todos sorriam para ela também.

Maneira cuidadosa, como se ela fosse provavelmente quebrar a qualquer segundo.

Mas, à medida que o encontro se ajustava em seu antigo e familiar ritmo, ela começou há relaxar um pouco.

Ela podia fazer isso. Era como nos velhos tempos, exceto que ela era um pouco mais velha, um pouco mais esperta.

Na verdade, foi melhor do que nos velhos tempos, porque Grace não ia deixar que alguém se aproveitasse dela novamente. Ela quase ouviu enquanto Camille andava em volta da mesa, pedindo atualizações do departamento. Quando Camille voltou-se para a seção de Amor e Relacionamentos, Grace sentou-se um pouco mais reta. Ela não tinha quaisquer atualizações no seu primeiro dia de volta, mas sorriu e acenou com a cabeça para tudo que Riley e Julie disseram para que não houvesse dúvida de que ela ainda fazia parte dessa equipe.

Ela ainda manteve um sorriso de aprovação em seu rosto quando Emma falou.

E então Camille deixou cair àquelas palavras temidas do compartimento que ocasionalmente fazia nas rodadas do Stiletto, mas quase nunca eram associadas com o amor quase impecável do Departamento de relações.

"... houveram algumas reclamações."

Espere. O que? O que?

Grace escutou em consternação enquanto sua chefe lia carta após carta de reclamação.

Riley ergueu a mão para deter o fluxo de palavras de sua chefe. "Eu sinto muito... você acabou de dizer isso que alguns leitores pensam que somos ingênuas?"

Oliver riu. "Como se você não pudesse ser ingênua."

Imperturbável, Riley deu-lhe uma de suas piscadelas assassinas. Riley McKenna não era nada ingênua, não nos caminhos do quarto. Ela conseguia deslumbrar todo tipo de pessoa, de homens homossexuais a mulheres heterossexuais. Mas seu verdadeiro talento era com homens heterossexuais, o que era uma coisa boa, já que Stiletto era a número um da deusa do sexo. Riley não apenas escrevia sobre sexo, ela o encarnava. Seus longos cabelos pretos tinham aquele olhar perpétuo, de que apenas saiu da cama e seus olhos azuis brilhantes tinham um tipo impertinente, de Marilyn Monroe neles. O mais irritante de tudo? Riley McKenna podia comer qualquer coisa que Grace conhecesse e ainda usava um tamanho pequeno.

Tudo o que faria Grace odiá-la se Riley não fosse apenas a melhor maldita amiga que ela poderia imaginar.

Naturalmente, nada disso era remotamente relevante para sua chefe agora, quando Camille estava definitivamente insatisfeita com o seu habitual trio de ouro.

Ou quarteto dourado, Grace pensou, com um rápido olhar para Emma.

"Há apenas um crescente feedback de que não estamos adequadamente aproveitando a perspectiva do sexo masculino," Camille disse. “Que estamos vivendo em uma bolha feminina.”

"Loucura, uma vez que esta é uma revista feminina," Julie murmurou.

“Exatamente” Camille disse, apontando o topo do caderno. "Assim como Oxford está em uma bolha do sexo masculino."

Todos trocaram um olhar confuso. O que diabos Oxford têm a ver com isso?

Grace estava disposta a apostar que a maioria deles nunca tinham lido... ela certamente não tinha, além de ocasionalmente, folhear uma edição que Greg pode ter deixado na mesa de café.

Oxford era para os homens como Stiletto era para as mulheres, vendo como a maioria na sala era do sexo feminino, Oxford era tão familiar quanto uma referência, por exemplo, suporte atlético. Apenas Oliver podia fingir se relacionar e mesmo ele deixou claro que queria ouvir que ela preferia falar sobre sapatos do que sobre carros em qualquer dia.

"Eu tive várias reuniões com Alex Cassidy nas últimas duas semanas e ele tem recebido a mesma reclamação nas cartas de seus leitores," Camille continua a falar. "Muito simple, Oxford e Stiletto são culpados pelo mesmo jornalismo unilateral."

Grace levantou a mão para chamar a atenção de Camille. "Quem é Alex Cassidy?"

"O novo editor-chefe da Oxford," Emma Sinclair falou. Grace pensou ter ouvido algo amargo em seu tom, mas um rápido olhar para a outra mulher não revelou nada. Apenas uma expressão calma do tipo nada-me-desconcerta.

Uma rápida olhada ao redor da mesa mostrou que Grace era a única surpresa por esta notícia. Que diabo tinha acontecido com Bill Heiner? Ele era o editor-chefe da Oxford 's desde antes da maioria das pessoas nesta sala nascerem. Estar fora do circuito era uma porcaria.

"Entendi,” ela disse calmamente.

Mas Camille, aparentemente, tinha coisas maiores para se preocupar do que o fato de que uma de suas maiores colunistas titulares estar fora do loop, porque ela estava fazendo essa coisa estranha de puxar o cabelo, isso geralmente significava problemas para alguém.

"Então, qual é a solução?" Julie perguntou. "Você quer que uma de nós faça crescer um pênis? Talvez um par de entrevistas simbólicas com caras para que possamos chegar à perspectiva do homem e tudo isso?"

"Não, temos de abordar de forma mais direta do que isso," Camille respondeu.

Mais direta do que fazer crescer um pênis? Grace perguntou.

"Alex e eu conversamos sobre isso e nós queremos poderar o assunto. Para permitir que os leitores saibam que estamos ouvindo as suas preocupações. Aparentemente, há mais leitores de crossover do que pensamos e não podemos ter leitores do sexo masculino gritando sobre como deturpamos os machos. E Oxford não quer as leitoras do sexo feminino lamentando sobre como Oxford está longe das bases."

Isso não estava soando bem.

"É por isso que nós estaremos inserindo uma nova série especial de histórias para as próximas três edições. Uma espécie de aproximação ele-ela para o amor na secção de relacionamentos das revistas.”

"Eu vou fazer isso!" Oliver disse levantando sua mão.

Camille deu-lhe uma olhada. "Com todo o respeito, Sr. Harrington, você não é o único que sempre nos diz que se relaciona mais com as mulheres do que com os homens?"

Com a testa franzida. "Certo. Eu estava pensando que eu poderia escrever o seu ponto de vista."

Deus nos ajude, ele estava sério.

"Ollie, até que você tenha que sofrer a indignidade de esbarrar com um ex, enquanto compra Vagisil ou tenha que pedir a um estranho por um tampão, eu estou pensando que talvez você não consiga ter as informações ou as partes apropriadas para isso," Julie disse gentilmente.

Oliver teve um arrepio e levantou as mãos como se dissesse, eu estou fora.

Exatamente, Grace pensou. Ser uma mulher era um negócio sujo.

"Então, quem é que vai ser?" Camille perguntou seus olhos esvoaçando entre Julie, Riley, Grace, e Emma.

"Que tal um pouco mais de informação?" Riley disse, sentando-se na cadeira e brincando com um longo fio de cabelo preto brilhante. "Isso é como, um artigo de troca? Nosso material vai para a Oxford e um de seus repórteres trapaceiros entra em nossas páginas?"

"Mais ou menos," Camille disse, batendo as unhas contra a mesa. "Nós seríamos muito transparentes sobre o que estamos fazendo. Alex e eu estávamos pensando em pegar uma das minhas meninas e um dos rapazes e enviá-los para alguns encontros. Três no mínimo. Cada um de vocês vai escrever um relato do que está pensando. As primeiras impressões, avaliação das outras primeiras impressões da pessoa. Vocês vão analisar como a conversa foi, o que a outra pessoa está pensando... tudo sem realmente discutir o artigo em si."

"Soa muito natural e não constrangedor.” Grace sussurrou para Riley.

Camille poupou um breve olhar antes de continuar. "Stiletto será mais proeminente nas características do sexo feminino e a perspectiva sobre o encontro, mas com uma linha de fundo sobre o que o cara estava pensando. Oxford fará o mesmo em sentido inverso."

"Qual é o objetivo?" Emma perguntou. Ela tinha uma voz ligeiramente rouca, quieta, como uma cantora de jazz ou de um sexpot, com apenas um toque do sul. Ótimo. A sexy, inteligente, composta beleza do sul.

"Agora, aqui é a parte que eu acho que as senhoras vão gostar," Camille disse. "Alex e eu estávamos pensando em fazer uma competição de gêneros."

"Vá em frente...", Riley diz, batendo os dedos como um vilão de desenho animado.

"Bem, o objetivo aqui é mostrar que ambos Stiletto e Oxford têm como objetivo proporcionar uma representação precisa do que se passa dentro da cabeça do outro lado. Mulheres que leem Stiletto querem saber que conselho realmente vai entrar em ressonância com o cara existente na sua vida. Oxford quer mostrar qual é o ponto dos conselhos de sexo "Como satisfazer uma mulher", se as mulheres não concordam?"

Grace escondeu seu tremor. As palavras de Camille chegaram um pouco perto demais. Não foi Grace a culpada disso? De presunçosamente escrever artigo após artigo como uma espécie de especialista em homens, só para ser surpreendida por seu próprio homem?

"Eu não estou discordando que precisamos representar com precisão o sexo oposto," Julie foi dizendo. "Mas como isso seria uma competição entre a Stiletto e a Oxford? Quem decide quem ganha?"

"Os leitores," Camille disse, como se isso fosse completamente fácil e óbvio. "Nós teremos uma equipe digital fazendo pesquisa em nossos respectivos websites. Depois de cada artigo ele-ela ser impresso, eles podem votar em quem está à frente em conhecimento sobre o sexo oposto. Por exemplo, se o colunista do sexo masculino escreve que a colunista do sexo feminino completamente comeu seus elogios sobre a cor do cabelo e ela escreve que ele é um idiota mentiroso que estava tirando sarro de suas raízes, as mulheres saem na frente. Da mesma forma, se a mulher insiste em pagar porque ela acha ele vai apreciar e, em seguida, ele escreve que ela era uma insistente imbecil, os caras têm a vantagem. Entende? Todo mundo sabe que o namoro é um jogo. Agora só ver quem ganha. "

Ninguém disse uma palavra.

Isso era uma farsa. Um pouco estranho...

E ainda assim intrigante.

"Julie está fora," Camille diz. "Mitchell terá minha cabeça se eu a colocar em um encontro para uma história."

"E ele sabe em primeira mão como isso acaba," Riley disse. "Ele acabou por ter de comprar um anel do tamanho de uma bola de beisebol."

"Então, Riley, você está dentro?" Camille perguntou.

Riley piscou seus olhos de gato azuis de surpresa. "Eu? Este? Mas é tão... manso."

Grace se inclinou e descansou o queixo sobre as mãos enquanto sorriu para sua melhor amiga.

"Você poderia apenas lambuzar o cara com lubrificante com sabor de bacon. Excitar isso um pouco? "

"Não haverá nenhum lubrificante," Camille disse com um soco afiado. "E sem sexo. Isso é um encontro de colunistas, não uma rede de prostituição."

Riley fingiu um grande bocejo.

"Tudo bem," Camille estalou. "Emma? – Você está nisso? "

A espinha de Grace se endireitou lentamente. Quêêêê?

Ela entendeu por que Riley era a escolha de Camille- este tipo de batalha-dos-sexos era um ajuste perfeito para o estilo sarcástico e corajoso de Riley. Ela entendia por que Julie estava fora da corrida, uma mulher envolvida fazendo um projeto de namoro em primeira pessoa não iria funcionar.

Mas por que Emma antes de Grace? Adicionando insulto à injúria, ninguém mais na sala parecia achar que isso era estranho. Mesmo Riley e Julie não pareciam perturbadas pelo fato de que Grace estava aparentemente enlouquecendo invisível.

Estranhamente, apenas Emma parecia ciente de que algo estava errado e seus olhos foram para Grace como se pedindo permissão. Grace queria dar-lhe um sorriso tranquilizador. Para dizer a Emma vá em frente e pegue a história porque não era a coisa de Grace. Ela gravitava em torno de histórias que eram menos tensas, menos corajosas...

Menos interessas.

Pelo menos a Grace 1.0 gravitava em torno de histórias como essa.

Grace 2.0 estava gritando que essa era a sua chance de se redimir. De expor os homens como fraudes mulherengos e reconstruir lentamente a sua dignidade.

"Eu vou fazer isso!" Grace deixou escapar, sua mão foi para o ar como uma aluna da segunda série precoce apressando-se para bater seus colegas com a resposta.

Vinte pares de olhos caíram sobre ela.

"Grace...", Camille disse a voz suave.

Oh merda. Se a sua chefe que possuia uma atitude impiedosa, meio-morcego louca ficou macia, era pior do que ela pensava.

"Você acabou de voltar de férias," Camille disse. "Dê-se um pouco de fôlego para chegar e voltar para o balanço das coisas."

Mas a Grace 2.0 estava em sua armadura de batalha, então Grace seguiu em frente. "Olha, você precisa de alguém para ir com uma mente aberta para um cenário de namoro, certo? Quem melhor do que alguém que está de volta na cena de encontros?"

"Mas nós precisamos..."

Grace levantou um dedo para parar as acusações. "E quem melhor para ver através da besteira de um homem do que alguém que acabou de ser enganada por um? Ninguém vai ser mais vigilante sobre a merda de um cara que eu."

"Ela tem um ponto."

Grace estava um pouco assustada ao perceber que foi Emma quem falou, mas a nova colunista parecia completamente imperturbável pelo fato de que Grace estava tentando roubar uma história nobre bem debaixo do seu nariz.

"Olha," Emma disse com sua voz rouca. "As fofocas da sala de café tornaram óbvio que Grace está saindo de uma relação desagradável. Se esta é realmente uma competição e se Stiletto quer provar que as mulheres leem os homens muito melhor do que eles nos leem, então vamos precisar de alguém que tem um desejo ardente de fazer a coisa certa."

Grace não sabia por que Emma estava tomando seu lado, mas Emma fez um excelente ponto.

Grace tinha um desejo ardente de acertar.

Ela sentiu Camille estudando-a, os cachos ruivos de sua chefe mal balançaram quando ela inclinou a cabeça para o lado.

"Ok," Camille disse simplesmente.

OK? Ok? Era isso? Com o canto do olho, ela viu Julie e Riley lhe darem sorrisos vitoriosos.

Camille mudou de assunto para um discurso retórico sobre cuidados com a pele orgânica e Grace recostou-se na sua cadeira, sentindo-se melhor do que tinha sentido em semanas.

Grace 1.0 mordia as unhas nervosamente e Grace 2.0 estava fazendo flexões vitoriosas.

Operação Reclamar Dignidade estava oficialmente na trilha.

E o Sr. Oxford era melhor assistir as suas costas, porque Grace Brighton estava completamente comprometida em expor qualquer bajulador, trapaceiro mulherengo que eles tinham na manga.

*****

"Um brinde ao Greg," Riley disse, levantando seu cocktail e brindando.

Julie se engasgou com o Martini. "Você está sugerindo que brindemos ao cara que traiu Grace?"

"Na verdade, eu acho que a ideia de Riley serve para alguma coisa," Grace disse, pensativa. "Se Greg não fosse um mulherengo trapaceiro, eu estaria em casa agora assistindo tudo o que ele queria assistir, comendo o que ele queria comer, depois eu estaria guardando a sua roupa. Então, sim .... Um brinde ao Greg. ”

Elas brindaram e ela sentiu Julie estudá-la cuidadosamente. "Você percorreu um longo caminho. Somente há algumas semanas você estava alternando entre causar uma escassez de Kleenex em Manhattan e o desenvolvimento de uma estranha obsessão com chocolate."

Grace tomou um gole de sua bebida para evitar mencionar que ela realmente tinha essa nova obsessão com chocolate.

Ela sempre gostou de chocolate. Mas após a separação, tornou-se seu alimento de conforto preferido. Chocolate quente, foundie de chocolate, sorvete de chocolate, salgadinhos de chocolate...

Se apenas seus quadris gostassem de chocolate metade do que suas papilas gustativas iria agradecer.

Não, Grace 2.0 avisou. Isso é o Greg e a velha Grace entrando em sua cabeça. Grace 2.0 adora suas curvas.

Riley assentiu. "Você parece maravilhosamente bem adaptada. Você recebeu alguma cura milagrosa enviada da Flórida?"

Grace revirou os olhos. "Sim, Riley. Eu tive uma cura milagrosa. Isso que restaurou a minha estabilidade mental e emocional."

Riley estalou os dedos e apontou para Grace. "Há! Esse sarcasmo seco. Eu sabia. Você está de volta."

Grace considerou. "Bem, eu não vou dizer que não ficaram alguns ferimentos de batalha. E não posso dizer que eu ainda acordo no meio da noite procurando por alguém que não está lá puramente por hábito. Mas... estou uma cheia, você sabe? Claro, Greg me traiu. Mas isso também faz com que ele não valha o meu tempo. "

Certo? Diga-me que é certo.

"Então você está pronta para seguir em frente," Julie disse lentamente.

Grace levantou uma unha bem cuidada. Ela conhecia esse tom. "Não. Sem arranjos. Já disse a ambas mil vezes. Este é o meu tempo de aproveitar a vida. Nenhum homem. Nenhum namoro. Sem sexo. Não por seis meses."

"E o que, depois de seis meses você vai estar magicamente pronta para entrar em um relacionamento?" Riley perguntou.

"Deus, não. Mas se eu esperar seis meses, pelo menos vou saber que não estou assumindo algo só porque eu sinto falta de um companheiro. Eu preciso descobrir como ficar sozinha."

Era verdade. Mas não era toda a verdade. Grace nunca diria isso na frente de Julie, que estava sobre a Lua de tão feliz com seu novo status em um relacionamento, mas Grace não poderia mesmo começar a entender estar em um relacionamento. Não em seis meses e não em um ano... talvez nem nunca.

Eles machucavam.

"Ok, então se você está toda anti-homens, porque essa sua insistência em fazer esta história?"

Riley perguntou. "Há uma razão para que não fosse voluntária, você sabe. Como é que a mulher que afirma estar cheia de namoros quer escrever uma história sobre namorados?"

"Oh vamos lá. Vocês duas sabem melhor que ninguém que fazer algo para uma história não é o mesmo que fazer de verdade."

"Na verdade, Julie não sabe disso," Riley disse em um sussurro alto.

Julie deu de ombros. "Certo Riley. Você pode pensar que está fazendo isso para uma história. Mas se ele for o cara certo... "

"Mitchell foi um golpe de sorte," Grace disse com um aceno. "Um em um milhão, e tudo isso. Mais, Mitchell nem sequer sabia que ele era parte de sua história. Seja qual for o idiota de Oxford que vou ficar presa é bom ele manter os olhos bem abertos."

"Pelo menos ele vai ser um idiota lindo," Riley disse, acenando para o garçom por mais uma rodada.

"Como você sabe?"

Sua amiga sorriu misteriosamente. "Eu tenho minhas conexões."

Julie apontou para Riley. "Derrame. Agora. Grace vai precisar de toda a informação que ela possa ter."

"Obrigado pelo voto de confiança," Grace disse secamente. "Você já leu um artigo da Oxford? Eu tenho feito a minha investigação e posso ver por que uma mulher que leu a revista iria escrever uma carta mordaz ao editor. Seus colunistas do sexo masculino parecem pensar que todas as mulheres têm um desejo secreto de fazer trios e dar boquetes."

Riley pescou uma azeitona da taça de Julie, ignorando o olhar de sua amiga. "Espere. Nós deveríamos aspirar mais do que isso?"

"A questão é..." Grace continuou, "Se isso é uma competição para ver se as mulheres conhecem os homens melhor do que os homens conhecem as mulheres, eu posso fazer isso durante meu sono. "

Ou quase. Ela esperava.

Na verdade, ela não tinha certeza.

Suas amigas pareciam ainda mais céticas.

"Ok, voltando para a informação secreta de Riley," Julie disse. "Ri, você sabe quem é o caro colunista?"

"Não com certeza, mas eu, pelo menos sei quem é provável ser. Quando saí para um café esta tarde, peguei o elevador com Camille e Alex Cassidy ; que aconteceu de ser super jovem e quente, a propósito, e os ouvi falar sobre o artigo. Alex quer colocar Jake Malone nele. "

Julie assobiou. "Ufa, esse é um idiota lindo."

"Como sou a única que não conhece esse cara?" Grace perguntou, sentindo-se desconfortavel fora do assunto.

Riley deu um tapinha em sua amiga. "Você foi leal a um erro. Você estava cega para o resto da população do sexo masculino durante todo o tempo que esteve com Greg."

Grace sabia que Riley quis dizer isso como um elogio, mas ela não podia deixar de se sentir como um Labrador obediente que passara seus vinte anos seguindo atrás de seu mestre. Ela tinha sido leal a Greg é claro. Mas ela era capaz de apreciar um cara de boa aparência. Não era? Ela teve seu quinhão de paixonites por celebridades. Tal como...

Inferno, nenhum vinha à mente agora.

Grace 2.0 suspirou em desespero.

Nota para si mesma: confira mais homens.

Grace buscou em seu cérebro tudo o que sabia sobre Jake Malone. O nome soava vagamente familiar. Ele era um dos meninos de ouro da Oxford, se ela estava se lembrando corretamente.

Ela parecia recordar uma viagem de elevador no edifício Ravenna em que duas mulheres soando magoadas estavam lamentando sua falta de atenção com elas.

Voltando a pensar sobre isso, não leu um artigo ou dois, enquanto esperava no dentista? Era a típica coisa de cara: "Como ter seu orgasmo em trinta segundos ou menos."

Grace bufou. Por favor.

Em seguida, houve o material mais inócuo... "O Guia do Cara para Preparação". "Reivindicando o escritório do canto."

Ele era um bom escritor se você gostasse do simples estilo direto. Mas enquanto o seu tom arrogante e descuidado, provavelmente apelava para o público leitor masculino, ele cheirava a condescendência e machismo. Ela não estava surpresa que as fêmeas que liam sua opinião sobre mulheres iriam reclamar.

"Eu aposto que ele é pequeno," Grace pensou em voz alta. "Estou sentindo total síndrome de homem pequeno lá."

Riley sacudiu a cabeça enquanto tomava um gole da bebida que a garçonete tinha acabado de servir. "Uh-uh. Este tem mais de um e oitenta, fácil. Se as coisas dele parecem com excesso de testosterona, é porque ele é todo testosterona e quero dizer isso, no bom caminho."

Droga.

Grace bateu as unhas contra a mesa e considerou. "Mas isso ainda poderia trabalhar a meu favor, certo? Se ele é um homem das cavernas total, então ele não pode, eventualmente, ter uma boa leitura sobre as mulheres."

"Eu não sei, Grace," Julie respondeu hesitante. "Eu o vi em torno de festas. Até flertamos algumas vezes um tempo atrás. Ele é... "

"Pretensioso? Macho? Grosseiro? Dê-me algo aqui. ”

"Eu ia dizer encantador. Jake Malone é lindo, bem-sucedido, e bem... bom. Não há muito que não gostar."

Esta não era uma boa notícia.

Ela estava contando com a versão masculina dela na Oxford sendo um pouco rude o tipo de cara obcecado por peitos e bunda. Em vez disso, parece que ela estaria lidando com o Príncipe Encantado.

Mas se ele era aparentemente tão impecável como Julie descreveu isso poderia trabalhar a seu favor também. Isto significaria que ele seria excessivamente confiante. Muito certo em suas suposições sobre as mulheres para se incomodar em fazer um esforço para realmente lê-la. Ele seria todo piadas fáceis e elogios.

Toda a merda que teria trabalhado para ela ao mesmo tempo. Inferno, toda a merda que havia trabalhado enquanto Greg foi prendendo-a em sua teia viscosa.

Mas a Grace 2.0 sabia melhor. Grace 2.0 não confiava em elogios, não confiava em sorrisos. E não confiava nos homens.

Ela deu um sorriso lento. Ela não se importaria se Jake Malone normalmente era o Dalai Lama do namoro. Não havia nenhuma maneira dele, ou qualquer cara ter o seu número. Literalmente ou figurativamente.

“Grace, você sabe que está dando seu sorriso de piranha, certo? Aquele rosto assustador que você faz quando um cara está prestes a ser castrado?"

"Não se preocupe," Grace disse, tomando um gole do seu cocktail. "Eu não vou chutar suas bolas, apenas sua dignidade. Pela Stiletto, é claro. "

"É claro," Julie murmurou. "Porque tenho certeza de que Jake Malone não vai pagar o preço pelo pau de Greg Parsons."

"Hey!" Grace exclamou, irritada. "É isso que você acha que está acontecendo aqui? Que eu só estou fazendo este artigo como uma forma de me vingar de Greg? "

"Não," Julie disse cuidadosamente. "Mas eu não acho que você está motivada pelo seu orgulho. Você quer que o mundo saiba que só porque você não conseguiu ver através de um homem não significa que você vai falhar para ver através de todos eles."

"Isso é tão ruim? Você não faria o mesmo? "

"Provavelmente," Julie concorda. "Mas..."

"Eu o encontrei!" Riley interrompe, triunfante balançando seu telefone em seus rostos.

"Encontrou quem?"

"Jake Malone. Achei que você gostaria de saber com quem você está lidando."

"Por favor. Não é como se nós estivéssemos lidando com Cary Grant," Grace disse. Mas ela se inclinou para frente e olhou para a foto no telefone de Riley de qualquer maneira. Não poderia machucar estar um pouco preparada.

O cocktail que segundos atrás pareceu perfeitamente equilibrado virou amargo em sua língua quando ela viu as características do macho perfeito.

Mas não foi o fato de que ele era perfeito que a incomodou. Embora ele fosse. Perfeito, isso é.

Foi o fato de que ele era tão familiar que a fez querer vomitar.

Grace mentiu quando disse que nunca viu Jake Malone. Ela tinha visto. Só que não a título profissional.

Não, a interação de Grace com Jake era mais recente.

E mais pessoal.

Jake Malone não era outro senão o cara do táxi naquela manhã.

Suas amigas estavam certas. Ela estava com problemas, porque este era um cara que podia ler mulheres.

Mas muito mais alarmante... Jake Malone tinha sido capaz de ler ela.

Isso não pode ser. Para ganhar esta coisa, ela precisava ser previsível e misteriosa.

Ela precisava desequilibrá-lo em cada round.

Em outras palavras, ela precisava ser tudo que a Grace 1.0 não tinha sido. Sexy. Enigmática.

Magnética.

"Meninas."

Em seu tom sério, ambas abandonaram a discussão sobre a mais nova linha Kate Spade e deram a Grace a sua total atenção como as melhores amigas que elas eram.

"Sobre este encontro... Eu preciso de um vestido novo."

Julie bateu palmas de alegria.

"E não a minha compra habitual," Grace continuou. "Alguma coisa..."

"Justa? Corte baixo? Abraçando a bunda?" Riley perguntou.

Grace bateu um dedo contra seus lábios, imaginando o rosto de Jake Malone, quando ela aparecesse vestindo algo diferente do uniforme corporativo deselegante que ele estava esperando.

"Você sabe, Ri," ela disse lentamente, "Eu estou pensando que tudo isso."

Capítulo três

Jake Malone gostava de pensar que era um cara descontraído.

Ele não trabalhava excessivamente ao longo de esportes. (Bem, exceto os Packers, mas isso não era uma equipe de esportes tanto quanto um modo de vida)

Jake não se importava quando uma mulher pedia uma salada, de baixo teor de gordura ao seu lado e em seguida começava a pescar seus anéis de cebola. Ele realmente achava que era quente.

Ele nem sequer enlouquecia com mulheres chorando. Ele nunca entendeu homens que ficavam aterrorizados com algumas lágrimas femininas. Talvez fosse um efeito colateral de ter quatro irmãs, mas Jake não tinha vergonha em admitir que ele nunca foi capaz de se afastar de uma mulher quando o queixo estava fazendo essa oscilação pré-choro.

E a visão dos longos cílios femininos molhados com lágrimas o fazia querer lutar contra todo o mundo e torná-lo melhor.

Não que Jake Malone fosse suave. Não. Se ele fosse, ele teria cedido quando as mesmas lágrimas femininas eram destinadas a manipula-lo a ir um passo mais perto do altar. Ele sabia o suficiente para acalmar uma mulher quando ela gritasse. Ele também sabia o suficiente para ir embora quando lágrimas se transformavam em raiva e manipulação.

Mesmo com todas essas coisas consideradas, Jake era um cara muito tolerante.

Caso em questão? Ele nem sequer enlouqueceu quando a empresa que ele trabalhou por seis anos trouxe um novo editor-chefe, que era dezoito dias mais velho que ele. (Obrigado, Google.) Bem, ele não se importava muito.

O que o fez enlouquecer foi à ordem que o editor-chefe emitiu sobre a história que Jake deveria escrever.

Particularmente quando a história era completamente falsa.

"Não estou entendendo," Jake disse, tamborilando os dedos contra a perna em irritação. "Se vocês querem se dar bem com Camille Bishop, por que não comprar a ela todos os cigarros que ela sempre está fumando como uma condenada chaminé? Ou uma caixa de qualquer que seja o produto de força industrial que mantém seu cabelo laranja no lugar?"

Alex Cassidy recostou-se na cadeira confortável e cruzou os dedos sobre seu torso, parecendo mais como o jogador de futebol estrela da faculdade que ele costumava ser, em vez do executivo de uma revista de alta potência que ele era agora.

Não que Jake quisesse a posição de Cassidy. Editor-chefe nunca foi seu objetivo.

Políticas demais. Muitas bundas para beijar.

Mas isso não significava que Jake estava contente de ser uma folha ao vento e de ser mandado em torno de Sr. Wunderkind como repórter aqui.

Jake tinha a intenção de ser alguém.

O problema era que todos os outros esperavam isso também.

Tudo começou quando sua professora da terceira série (provavelmente satisfeita com a maçã do amor que ele trouxe mais cedo naquele dia) havia dito a seus pais que ele era "tão talentoso quanto era levado."

Seus pais já sabiam isso, é claro. Diziam a ele o tempo todo.

Disseram a ele, quando ele foi à estrela do time de beisebol, quando ele estava no topo do seu grupo e quando ele foi convidado para o solo no grupo do coro infantil de sua igreja. Você está indo a lugares, Jakey.

Sua adolescência era uma confusão de esportes do time do colégio, conselho estudantil, quadro de honra e rei da formatura.

Muito bem apresentado com a habitual porcaria do anuário: Jake Malone, maior probabilidade de sucesso.

Sem pressão.

Mas ele tinha conseguido. Pelo menos no começo.

Ele tinha se formado no topo da sua classe de jornalismo da Universidade da Flórida e levado sua placa Hearst Journalism Award Finalist todo o caminho até Nova York com cada intenção de tomar o mundo do jornalismo pelo pescoço.

Nos primeiros anos, ele fez seu caminho para continuar a ser um agente livre, preferindo a flexibilidade de escrever para quem ele quisesse, para não falar das incríveis oportunidades de viagens.

Embora ele nunca admitisse isso em voz alta, mas Jake tinha amado dizer aos seus pais que ele ia a Hong Kong ou Kiev ou Rio quase tanto quanto seus pais tinham amado se gabar a seus amigos sobre isso. Quase.

Jake Malone estava realmente indo a lugares.

Mas então ele não pegava um emprego local, apenas por um par de meses. Foi estranho no início, acordar na mesma cama todas as manhãs e tomar o café da manhã em algum lugar que não fosse um aeroporto. Mas era temporário - apenas tempo suficiente para ele realmente afundar seus dentes na cidade de Nova York.

Só que não tinha sido temporário. O período de dois meses foi rapidamente seguido por um emprego de seis meses indo para o New York Yankees tentando atender aos enormes egos dos jogadores do time.

Foi meio ano documentando fraturas a fio, relatando negócios multimilionários, e tentando encontrar uma forma positiva para evitar uma briga sobre quem comeu suas sementes de girassol escondido.

Era o pior tipo de jornalismo. Repetitivo, ligeiramente distorcido, e completamente previsível.

Em outras palavras, o seu pesadelo.

Agora, Jake se recusava a pôr os pés no estádio dos Yankee. Não que ele mencionasse esse pequeno capricho no escritório. O sentimento anti-Yankee era o pior tipo de traição no escritório da Oxford. Esqueça o dinheiro do bônus de Natal. Era tudo sobre bilhetes da temporada.

Após a besteira do emprego nos Yankees, Jake tinha toda a intenção de saltar no próximo avião para qualquer lugar, mas depois ele conheceu Bill Heiner. Jake não estava a procura de um mentor, mas Bill tinha o tipo de personalidade que sugava as pessoas em seu vórtice.

E o vortex de Bill era a revista Oxford.

Não que Jake não admirasse a Oxford - ele admirava. Qualquer revista que pudesse reivindicar o título de revista best-seller masculina por mais de sessenta anos merecia um aceno de cabeça.

A revista em si nunca foi o problema.

Era tudo o que veio com ela. O nove para cinco. Os ternos. Os prazos certos. O edifício de escritórios na parte alta da cidade que nunca mudou. Sempre. Em última análise, porém, Jake cedeu por lealdade e admiração a Bill. O antigo editor-chefe era um amigo, além de ser um mentor foda. Ser um membro da equipe de Bill valia a pena o trabalho de mesa e a locação de vários anos do seu apartamento. E não era sem regalias. O plano de aposentadoria e seguro de saúde eram úteis. E responsável. E chato.

Mas Bill foi embora agora, provavelmente estava sentado numa praia em Barbados.

E Jake estava percebendo tarde demais que ele não queria ser apenas mais um colunista assalariado em NYC subindo a escada do jornalismo.

Era hora de voltar para a pista de ir a lugares. De preferência em algum lugar que envolvesse um bilhete de avião. Jake estava chegando aos trinta e quatro anos, enquanto ele amava Nova York, estava aqui há mais de seis anos.

Isso estava começando a parecer um pouco com o resto de sua vida.

Ele queria recuperar o velho Jake. Aquele voando pela noite, quem sabe não ser o tipo de cara que todos os seus amigos e família esperavam que ele se tornasse.

Ele queria ser a versão de si mesmo que seus pais poderiam se gabar e ele sabia exatamente como chegar lá.

Depois de anos assediando Jake, a Oxford estava finalmente, adicionando uma seção de viagem à revista.

Jake era a pessoa perfeita para levar isso à diante. Ele era o colunista mais antigo, não tinha mulher ou filhos para mantê-lo em Nova York e estava disposto a tentar qualquer coisa, comer qualquer coisa, viver em qualquer lugar.

Ele era o melhor homem para o trabalho. Ele sabia disso. Bill Heiner sabia.

E, em seguida, Bill se aposentou.

Agora Jake só tinha que ter certeza de que o novato Alex Cassidy soubesse disso.

Até agora, eles não estavam tendo um bom começo. Cassidy colocou em sua cabeça bem firme de que Jake seria o candidato perfeito para fazer algum artigo fofo "vamos cooperar com as meninas" em conjunto com uma das mulheres da Stiletto.

Sobre o seu cadáver.

Ele amava as mulheres. Em um nível pessoal. Ele amava o modo como os olhos de uma mulher ficavam escuros quando prendia as mãos acima da sua cabeça. Ele adora a maneira como não existem duas mulheres aplicando perfume exatamente da mesma maneira. Ele ama a raridade de encontrar uma mulher que poderia fazê-lo rir.

- Verdadeiramente rir, embora os números dessas fossem baixos o suficiente para ser deprimente.

Mas profissionalmente? Ele já tinha terminado seu tempo escrevendo conselhos de sexo e besteira de mau gosto insípida quando-deixar-ela-pagar-o-jantar.

"Olha, eu sei que você é novo no negócio... ” Jake começou.

Um olhar afiado de Cassidy e Jake rapidamente reverteu. Tática errada.

Ele começou tudo de novo. "Ouvi o que você está dizendo. Eu entendo. As mulheres sempre odiaram Oxford e os homens odeiam Stiletto. Cada lado está objetivando o outro sexo, blá, blá, blá."

As sobrancelhas de Cassidy levantaram. "Eu tenho a sensação de que você não está perdendo o sono por isso."

"Não. Porque é o que fazemos," Jake disse, inclinando-se para trás na cadeira. "Eu não estou escrevendo para garotas muito mais do que as mocinhas da Stiletto estão escrevendo para os homens. Não há nenhuma razão para complicar essa merda."

Cassidy silenciosamente se abaixou e puxou uma pilha impressionante de envelopes em sua mesa.

"Vê essa pilha? Isso é cerca de duas centenas de razões pelas quais nós absolutamente precisamos complicar essa ‘merda.' Os leitores têm falado. A forma como isso sempre foi não está funcionando."

Touché.

Ponto para o cara novo.

Mas isso não significa que Jake ia ser o único a se curvar.

Jornalismo não se tratava de dar tudo na boca de seus leitores. Bem, ok, às vezes sim. Mas a maioria era sobre ter pegada. Era sobre a boa escrita e ir com sua entranha. E as entranhas de Jake lhe disseram que pisar em ovos ao redor com alguma escritora dando voltinhas não ia ajudar seu currículo em nada.

Jake Malone era um bom jornalista. Um bom jogador de equipe ele não era.

Ele entendia a situação de Cassidy. Realmente, entendia. Os tempos estavam mudando e havia provavelmente, um número razoável de caras que pegavam a revista da sua menina na mesa de cabeceira para uma leitura rápida. Assim como haviam muitas mulheres, que provavelmente,davam uma espiada na Oxford que seu irmão tinha por assinatura para tentar discernir o que os homens estavam ‘realmente pensando.’

Mas a forma como Jake via isso, ambos os lados foram obrigados a se decepcionar.

Os homens não querem ouvir que baixar o assento do vaso agora era considerado inegociável, mais do que as mulheres queriam saber que sim, ele não olha para seus peitos em primeiro lugar e não, ele provavelmente não acha que você tem ‘olhos grandes.’

No entanto, Jake reconheceu o olhar no rosto de Alex Cassidy. Não havia nenhuma maneira dele conseguir tirar da sua mente o jogue-bonito-e-escreva-um-artigo-em-conjunto-com-a-mulher.

Jake mudou de tática. "Cole deve fazer isso."

"Cole Sharpe nem mesmo trabalha aqui."

Jake encolheu os ombros. "Já lhe disse isso?"

Cassidy soltou um suspiro de frustração "Quero dizer que ele não é um funcionário em tempo integral. Ele é um jornalista esportivo que temos um contrato de vez em quando, porque a nossa saúde e departamento de aptidão tem mais volume de negócios do que um frango assado."

Jake clicou a caneta em triunfo como se tivesse sido decidido. "Veja? Jornalista esportivo. As mulheres adoram essa merda. Coloque-o em alguns encontros falsos com uma das odiadas canibais de Camille."

Cassidy sentou imóvel, mantendo o olhar em Jake no que eles poderiam chamar de um concurso de mijo.

"Bill me disse que você quer o caderno de viagem," Cassidy disse, finalmente quebrando o silêncio tenso.

Jake entrou em alerta elevado. Agora eles estavam chegando a algum lugar. "Eu faço."

"Bill disse que seria ótimo para ele."

"Então por que diabo Bill não tornou oficial antes que ele saísse?"

"Nós conversamos sobre isso. Decidimos que seria justo se eu tivesse a chance de fazer essa avaliação por mim mesmo. Dado o seu registro."

Jake sentiu um formigamento na parte de trás das mãos - um sinal claro de que seu temperamento estava se agitando. "Que registro é esse? Aquele que diz que o meu nome é o mais reconhecido do que qualquer associado com a marca Oxford? O registro que indica que eu trouxe mais publicidade através de algum Happy hour do que a metade das pessoas na equipe de vendas? Esse registro?"

Cassidy inclinou-se ligeiramente para tirar algo de uma gaveta do lado. Quanta merda esse cara tem escondida atrás de sua mesa?

Seu chefe bateu um jornal na frente dele e Jake escondeu cuidadosamente o seu estremecimento. Oh. Esse registro.

"Sim. Esse registro," Cassidy disse, lendo seus pensamentos alto e claro.

"Faz alguma diferença se eu disser que isso não é verdade?" Jake perguntou, deslizando o papel para o outro lado da mesa.

"Então, o noivo da Miss New York, não perseguiu você para fora de seu apartamento com nada além de uma garrafa meio vazia de bourbon para cobrir suas bolas? "

"Um detalhe chave está faltando," disse Jake, empurrando o papel de volta do outro lado da mesa.

"Que detalhe foi esse? Eles mencionaram o tipo errado de whisky? "

"Eu não sabia que ela era noiva," Jake disse calmamente. "Nem sabia que ela estava envolvida com alguém."

Normalmente ele não fazia muito esforço para defender sua reputação como um solteiro selvagem, mas isso não era apenas sobre o orgulho. Isso era sobre o seu trabalho. E se a história que essa porcaria de revista de escândalo gostava de publicar fosse à única coisa permanente entre ele e o local desejado, ele teria prazer em esclarecer as coisas.

Quando Christine Alverson veio a ele no bar, toda cabelo vermelho brilhante e apaixonada pela organização sem fins lucrativos que estava dando a festa para conseguir uma melhor tecnologia nas escolas de bairros pobres, ele estava alegremente inconsciente do noivo que trabalhava fora em San Francisco quatro dias por semana.

E quando ele descobriu, ficou bem irritado. Só porque Jake não tinha qualquer ambição de ser um marido não significa que ele não tenha uma abundância de respeito pela instituição do casamento. Seus pais eram muito bem casados, como era uma de suas irmãs.

O pensamento de alguém saindo com alguém que tinha se comprometido por toda a sua vida...

Bem, talvez Jake não fosse tão tolerante quanto ele pensava. Não quando era sobre coisas como lealdade e decência, porra.

Cassidy continuou a estuda-lo. "É verdade que você nunca termina suas histórias antes das quatro horas do dia de entrega?"

"Sim."

Cassidy estremeceu. "Cristo, você não acha que deveria mentir para mim sobre isso?"

"Também é verdade que eu nunca perco o prazo. Nunca."

"Você ainda é uma incógnita. Com esse caderno de viagens, eu passaria meses sem vê-lo. Talvez mais tempo. Você estará em diferentes fusos horários, as mulheres em sua cama em todos os continentes. Você terá que gerenciar a si mesmo, e francamente, eu não tenho certeza se você estará fazendo isso."

"Agora espere apenas um segundo," Jake disse seu temperamento chegando a outro patamar. "Você está atrás dessa mesa por um mês. Eu tenho feito isso por anos. Se alguém deve fazer qualquer prova... "

"Ouça-me," Cassidy interrompeu. "Eu respeito à opinião de Bill, mas eu mereço uma chance de formar a minha própria. Uma que não vem do homem que pensa que você é ouro de merda, uma que não vem dos tabloides e uma que não vem do harém de mulheres com quem você já dormiu."

Jake ficou tentado a dar a Cassidy o dedo do meio e sair porta a fora.

Em vez disso ele imaginou os selos em seu passaporte. Imaginou qual seria a sensação de se livrar dessa coceira entre as omoplatas dizendo-lhe que algo estava faltando.

Este caderno de viagens era a única maneira que ele tinha de se livrar da sensação de vazio que se estabeleceu em torno dele nos últimos dois anos.

Então, ao invés disso ele se levantou, respirando fundo e caminhou em direção à janela. O movimento era inadequado considerando que esse não era seu escritório, mas ele precisava de um minuto para puxar sua merda junta e deixar seu temperamento esfriar.

Alex Cassidy permaneceu em silêncio e deu a Jake seu espaço, o que foi apreciado. Ele teria até ganhado um agradecimento se Jake não estivesse tão irritado por seu novo chefe ter ostentado sua exploração nos tabloides.

Que tipo de cidade louca eles vivem em que um colunista da revista ainda vasculha páginas de fofoca local? Certamente haviam estrelas da Broadway para perseguir ou deslocadas estrelas de Hollywood para seguir ao redor?

Jake olhou para a Oitava Avenida. Ela estava agitada, mas então, que rua em Nova York não era ocupada durante o meio da manhã?

Os escritórios da Oxford eram apenas no sexto andar e Jake era capaz de ver os carrinhos e as pegadas de cães em direção a Central Park, assim quando ternos e sapatos de salto alto estavam indo para edifícios de escritórios ou o Starbucks mais próximo.

Jake percebeu que seus olhos estavam demorando sobre as mulheres. Mais precisamente, mulheres morenas. Inconscientemente ele estava procurando por aquela mulher altiva do taxi desta manhã. Ela era definitivamente a mulher mais interessante que ele conheceu em meses.

Certamente não foi seu melhor momento, assustadoramente subir no táxi com ela daquele jeito. Ele não estava com tanta pressa. Mas, então, ele a viu de perto e ela era arrogante, distante e completamente linda.

Ele queria ficar sob sua pele apenas para assistir esse espetáculo.

A piada foi sobre ele no entanto, porque então ela disse ao taxista o endereço do seu prédio de escritórios.

Que também passou a ser o seu prédio de escritórios.

Ele estava um pouco surpreso que nunca a notou antes. Talvez ela fosse nova? Então de novo, o arranha-céus do edifício Ravenna onde trabalhavam levava metade de um quarteirão da cidade. Tinha que ser centenas, milhares de pessoas que entram através das suas portas todas as manhãs.

Isso e o horário de trabalho de Jake, que não era exatamente o padrão das nove às cinco. Ele era mais de chegar as dez e sair as quatro, com trabalho de casa à meia noite.

E a partir da aparência da morena atrevida, ele teria apostado seu testículo esquerdo que ela trabalhava para uma das revistas de estilo ou decoração de casa. Ela era muito refinada para ser uma das queridinhas da sociedade da Stiletto e muito polida para fazer parte das publicações ao ar livre. Ela tinha Doméstico Sofisticado escrito em toda a sua manicure discreta.

E tinha tido o mesmo olhar intocável "Garota Legal" que o impediu de chama-la para sair. Ela era o tipo que você leva para casa da mamãe e apresenta ao seu chefe na festa de Natal.

Em outras palavras, não é o tipo de mulher que aceitaria de bom grado a uma Wham, bam, obrigado senhora e assim, estou indo para a China amanhã.

"Escute, Jake," Cassidy disse calmamente, chamando sua atenção de volta ao trabalho. "Escreva esse artigo com a Stiletto. Ninguém conhece mulheres como você. E eu não me orgulho de admitir isso, mas ambos sabemos que eu tenho algo a provar nos meus primeiros dias aqui na Oxford. Eu preciso desta vitória. Se você bater a Stiletto e os leitores reconhecerem que nós da Oxford sabemos mais sobre as mulheres do que a Stiletto sabe sobre homens ... a posição do caderno é sua. Juro por Deus."

Bem...

Inferno.

Jake deixou escapar um longo suspiro quando ele caiu na cadeira em frente ao seu chefe. A ideia da estúpida história ainda era uma merda. Era artificial e morna e uma vergonha danada.

Mas ele poderia escrevê-la.

Ele poderia ganhar.

"Eu quero o escritório vago no lado sul. Começando amanhã."

Cassidy abriu a boca e Jake sabia o por quê. Os escritórios sul eram apenas para os executivos.

Mas Jake continuou empurrando. "É só por um par de meses e você pode me chutar para fora se eu explodir a história. Mas se você me quer como parceiro sobre esta história, eu vou precisar de um escritório com uma porta real e um lugar para a Stiletto folgada sentar-se para que possamos conversar."

Os dois homens prenderam os olhares por alguns segundos antes de Cassidy lentamente estender a mão para o outro lado da mesa. "Obrigado, Jake. Você tem isso feito. "

Claro que sim, ele tinha.

Jake não poderia afirmar que sabia muito sobre eventos atuais. Seu conhecimento dos esportes era duvidoso na melhor das hipóteses.

Mas ele sabia sobre paquera. E ele conhecia as mulheres.

Cassidy estava certo.

Jake tinha um presente no saco.

Capítulo quatro

Jake Malone gostava de pensar em paquera meio como uma segunda carreira.

Não no tipo de forma do homem-prostituta. Ele era apenas bom no que fazia.

E, no que dizia a respeito de hobbies, era agradável. Mesmo as mulheres mais discretas tendem a colocar um esforço extra na aparência antes de um primeiro encontro, o que significa que o fator beleza é alto. E sendo uma espécie social, de cara falante, ele até que gosta do conjunto conhecer tudo. A maior parte do tempo.

Então é claro que tem o final do encontro que é quando as coisas começam a ficar interessantes. Jake amava o desafio disso. Não apenas no sentido de garantir que as mulheres se lembrassem dele (elas sempre lembravam), mas da tentativa de descobrir o seu próximo passo. Será que elas teriam um beijo como uma promessa de mais? Será que elas arriscariam um segundo encontro? Será que elas pediriam por um segundo encontro?

Naquela noite, porém, ele não estava nem remotamente animado com o seu encontro iminente. Chame-o de antiquado, mas ele gostava de escolher suas mulheres, não ter elas atribuídas a ele.

Ele deveria ter pedido a Alex Cassidy um aumento além do novo escritório. Um grande.

Jake olhou para a porta do clube Lambs novamente antes de verificar o seu relógio. Ainda era cedo. Não era seu modus operandi habitual, mas ele não queria começar com o pé errado com essa mulher da Stiletto. Seria necessário fazer tudo isso sem um passo em falso, ou ela enforcaria ele por suas bolas proverbiais para todos os leitores da Stiletto e Oxford ver.

Hoje à noite ele precisava estar cem por cento em seu jogo.

Não que ele estivesse preocupado. Não tinha sequer se incomodado em procurar uma imagem da Grace Brighton.

No mundo de hoje com Google e Facebook, ele poderia ter uma imagem dela em menos de trinta segundos.

Mas ele não tinha.

Chame de integridade jornalística, ele estava aqui para escrever sobre as primeiras impressões. Assim, uma primeira impressão era o que ele teria.

Jake fez sinal para o garçom por outra bebida, fazendo uma nota mental para abrandar. Ele não queria assustá-la com bafo de whisky antes que ela tivesse uma chance de passar o primeiro gole de chardonnay ou cosmopolitan ou seja o que for que as mulheres da Stiletto estavam bebendo esses dias.

Um flash de lindas pernas femininas chamou sua atenção quando ele colocou sua bebida de volta no guardanapo e como qualquer homem heterossexual, ele virou-se para ver melhor. Se essas pernas pertenciam a Grace Brighton, ele ia mandar a Alex Cassidy uma nota de agradecimento escrita à mão, porque essas pernas eram quase tão boas quanto às pernas deveriam ser.

Seus olhos fixos em um adorno de tornozelo. Bunda bem torneada. Coxas suaves... um monte de coxa suave. Santo inferno, esta saia era claramente aberta até a sua...

Houve um limpar de garganta e Jake percebeu que foi apanhado, seus olhos foram para o rosto dela.

Olhos castanhos estáveis olhavam para ele, Jake temporariamente esqueceu tudo sobre sua misteriosa garota da Stiletto.

Era ela.

A mulher que morava em Tribeca, mas atravessava diariamente para a parte alta da cidade e estava em um bar do centro. Tão longe quanto as coincidências iam, essa estava no topo, um pequeno sinal de alerta soou na parte de trás de sua cabeça, mas ele ignorou.

Era difícil se concentrar em qualquer coisa, além dessa porra de vestido.

"Está aqui para compartilhar um táxi de novo?" Perguntou. "Eu não tenho certeza de que estamos indo para o mesmo lugar, mas tenho certeza de que poderíamos... "

"Salve isso," ela disse em sua voz suave, super social, deslizando para o banco do bar em frente a ele. Foi aquela voz que o havia intrigado naquele dia na cabine. Pura classe com apenas um toque de esnobismo.

O melhor tipo de desafio.

E Jake estava mais do que pronto para um desafio. E não por causa da perseguição, bem, não apenas por causa da perseguição. Porque não era a vida profissional de Jake que parecia vazia recentemente.

Sua vida pessoal estava começando a parecer um pouco oca também.

Jake sabia que a maioria da cidade assumia que ele dormiu o seu caminho através da população do sexo feminino de Manhattan, mas a verdade era muito menos digna de tabloides. Ele gostava de mulheres, com certeza. Gostava da sua suavidade, suas curvas e o clique de seus saltos. E ele definitivamente gostava dos seus gemidos quando ele as levava para a cama.

Mas encontrar mulheres que ele realmente queria levar para a cama era menos frequente do que alguém poderia supor.

Algum tempo depois de fazer trinta anos, ele tinha ficado bem... exigente.

Isso seria excelente se também não fosse malditamente solitário.

"Encontro quente?" Perguntou, fazendo o que ele pensava que era um trabalho admirável de não olhar para os seus seios à mostra. O vestido não era muito indecente. Mas estava bem perto.

Ele sentiu uma pontada de curiosidade sobre quem é que essa mulher certinha poderia estar encontrando. Provavelmente um advogado. Ou um banqueiro. Alguém cujo guarda-roupa tinha uma abundância de azul marinho e cáqui.

"Por uma questão de fato, eu tenho um encontro," ela disse, cruzando as pernas e levantando um dedo para chamar a atenção do bartender.

Jake levantou as sobrancelhas. "Eu não acho que ele vá apreciar vê-la sentada próxima a mim."

"Por quê?" Ela perguntou, nem mesmo olhando para ele. "Você está usando cuecas sujas de novo?"

Ele escondeu um sorriso antes de dar uma verificação rápida no bar. Nenhum sinal de seu encontro da Stiletto.

"Porque essa roupa de Mulher Gato?" Ele perguntou, voltando-se para a morena deslumbrante.

"Eu pensei que nós estabelecemos que tenho um encontro."

"Com quem, o Batman?"

Ela ignorou quando ordenou algo chamado Sidecar1. Ela estava, aparentemente, sem pressa para sair e Jake sentiu a primeira pontada de nervosismo. Ela pode não se preocupar em ser vista com ele, mas ele realmente não precisa da Ms. Stiletto vendo ele com outra mulher.

Não é exatamente a primeira impressão que ele estava querendo passar.

"Este é o seu lugar habitual depois do trabalho?" Ela perguntou, virando um pouco em direção a ele.

Jake encolheu os ombros. "Não tenho certeza. Não tenho quaisquer locais habituais. Eu costumo deixar o meu encontro ou as pessoas que eu estou entrevistando fazer a escolha."

"Entrevistar?"

"Sou jornalista. E você saberia, se não tivesse tão determinada a ter a última palavra ao sair do taxi naquele dia".

Ela tomou um pequeno gole de sua bebida. "Explique-se."

Ele deu um sorriso lento. "Bem, veja, se você tivesse se virado, você teria me visto saindo da cabine atrás de você. Eu trabalho na sede Ravenna também."

Seus olhos se estreitaram. "Quero os meus vinte dólares de volta."

Jake deu uma pequena risada. "Que tal se eu usar isso para comprar a sua bebida" Merda. De onde tinha vindo isso?

"Este é o Club Lambs. Eu não tenho certeza se vinte dólares irão cobrir a bebida, mas tente."

Jake a olhou com curiosidade. " Pensando bem, talvez você deva deixar seu encontro pagar. Caras gostam desse tipo de coisa. Particularmente quando a mulher está usando um vestido que é muito apertado para permitir roupa intima."

"Eu acredito que é muito cedo para dar detalhes sobre o estado da minha calcinha," ela disse, correndo um dedo ao longo da haste de sua taça. "Você trabalha na Oxford, sim?"

"Eu trabalho," ele disse surpreso com sua avaliação. "E você trabalha na Swank."

Ela levantou uma sobrancelha. "Eu?"

A mão de Jake vacilou quando levou sua bebida aos lábios. Não era?

"Há cerca de vinte revistas sob a marca Ravenna," ela disse. "O que fez você assumir que eu estava com uma de projetos interiores imprestáveis? "

"Uh..."

"Importa-se de fazer outra suposição?" Ela disse, olhando-o por cima da borda de seu cocktail.

"Talvez outra revista segmentada para o sexo feminino que eu poderia trabalhar?"

Oh merda.

Jake deu um último olhar de pânico em torno do bar. Sem mulheres recém-chegadas. Somente ela.

"Você é a mulher da Stiletto." A mulher.

"Grace Brighton," ela disse, girando seu banquinho do bar para enfrentá-lo completamente quando estendeu a mão. "Um prazer."

" Um grande prazer," ele resmungou, atipicamente tolo e fora de equilíbrio. Por que não tinha lhe ocorrido que isso aconteceria logo que ela entrou no bar?

Ele não era geralmente tão denso.

Nem estava muitas vezes tão intrigado.

Ela lhe deu uma piscadela pouco picante. "Bem, isso deve fazer um bom começo para o nosso artigo."

Seu cérebro levou um segundo para recuperar o atraso. Droga. Tarde demais, ele percebeu que o artigo estúpido era à última coisa em sua mente desde que ela entrou pela porta.

Ele estava pensando sobre ela, suas pernas e esse vestido maldito. Pensando em tirar esse maldito vestido fora de seu...

Foco, Malone. Era hora do show.

Capítulo Cinco

Ele estava indo ainda melhor do que tinha imaginado.

O vestido foi genial. Grace tinha inicialmente determinado evitar preto desde que ela tinha cerca de uma dúzia deles em seu armário, mas no final, ela foi pelo julgamento de Riley.

Este vestido preto não era nada como qualquer um dos vestidos em estilo conservador que ela tinha em casa.

De alguma forma o vestido conseguia ser sutil e provocante, ao mesmo tempo. A tira em volta do pescoço dava a impressão de ser recatado no início, mas um segundo olhar revelava uma queda bastante dramática. Uma que mostrava os gêmeos muito bem, se ela dissesse isso a si mesma.

Claro, os pobres meninos estavam talvez um pouco desconfortáveis sendo empurrados até a clavícula dela desse jeito, graças a um sutiã de enchimento que tinha custado quase tanto quanto o próprio vestido. Mas valeu a pena pelo brilho de admiração nos olhos castanhos de Jake Malone.

Ele não tinha visto a parte de trás do vestido ainda.

Ela se sentia um pouco escandalosa. E apenas um pouquinho sacana.

Ela estava adorando. Este era um vestido 2.0.

"Então você é Grace Brighton," ele disse, mais para si mesmo.

Grace fingiu anotar suas histórias em sua mão. "Primeira impressão de Jake Malone - Super-rápido em absorção."

Ele se recostou na cadeira e soltou um longo suspiro. "Eu vou precisar de outra bebida."

"Pegue. Temos toda a noite," ela disse em uma voz abafada.

Seus olhos foram aos dela e Grace sentiu sua barriga apertar. Que diabos ela estava fazendo?

De onde estava vindo essa versão “vem cá” de si mesma?

Não era sua rotina habitual.

Esta vampira, gatinha sexy sempre pertenceu a Riley. E a vibração sedutora "engraçada" era de Julie.

Então, qual era o numero de Grace?

Inferno, ela não conseguia se lembrar.

Se ela ainda tivesse um? De alguma forma, ela não achava que derrubar acidentalmente seu lápis na faculdade, em seguida planejar se casar com o cara que pegou só porque ele tinha um bom sorriso contava como uma pegada.

Em grande parte, era apenas patético.

"Então, como vamos fazer isso?" Grace perguntou, tirando os olhos de Jake. "Como nós deveríamos avaliar o outro quando ambos sabemos que o outro vai nos avaliar?"

"Nós esquecemos tudo isso."

Impossível. "Eu não penso assim," ela murmurou.

"Você sabe, em alguns aspectos, é realmente fortuito que nós já nos conhecemos antes," ele disse alegremente. Seu breve desconforto sobre sua pequena surpresa era aparentemente uma coisa do passado.

"Agora podemos fingir que isso está acontecendo naturalmente. Nós apenas podemos esquecer que isso é negócio e pensar em voltar a essa viagem de táxi. Pense sobre os arrepios que você teve quando eu toquei sua mão antes de sair correndo para fora. ”

Ela apertou os lábios. Como ele sabia?

"Eu queria não ter arrepios," ela mentiu.

Ele continuou como se ela não tivesse falado, lentamente, estendendo a mão para envolver seus dedos em torno de seu pulso.

"Agora, vamos pensar que ao invés de fugir, vamos fingir que você tenha ficado" ele disse com voz rouca. “Vamos fingir que você me deu a chance de fazer o que eu queria fazer naquele táxi. Vamos dizer que eu chamei você para sair. Você pode imaginar isso?"

"Não," ela respirou. "Não," ela repetiu, dessa vez mais alto. Deus, ela estava suando?

"Eu teria dito, tome umas bebidas comigo. Vamos dizer Lambs Club? Quinta-feira?"

Grace descobriu que não podia desviar o olhar. Sua mão encontrou a dela e seu polegar estava se movendo em seu pulso tal como tinha acontecido na cabine naquela manhã.

Porra, ele era bom.

Mas foi exatamente por isso que ela aceitou esse show. Para mostrar ao mundo que ela era boa também. E não era idiota para ninguém. Grace 2.0 deu-lhe um tapinha. Volte à pista. Ele está jogando com você.

Grace inclinou-se só um pouquinho, saboreando a maneira como seus olhos mergulharam brevemente para seu peito.

"Deixe-me adivinhar," ela disse. "Esse pequeno polegar sobre o pulso funciona nove de dez vezes na terra dos encontros, estou certa?"

Seus olhos brilharam em confusão antes que caísse para suas mãos unidas, surpreso ao ver que ele ainda a estava tocando. Mas ele se recuperou rapidamente. "Minha vez de adivinhar. Esta vai ser a única vez em dez que eu falho, não é? "

"Oh, eu vou sair com você de novo," ela disse com um sorriso audacioso. "Pelo trabalho. A chefe insiste que tenhamos pelo menos cinco encontros para essa pequena charada."

"Caramba, eu estou em um momento difícil para conter meu entusiasmo. Você parece tão apaixonada por mim."

Grace tomou um gole de seu cocktail para evitar admitir que ela pudesse estar bem no seu caminho de se apaixonar. "Então, Jake Malone. Fale-me sobre você."

"Pensei que você teria tudo resolvido até agora."

"Oh, eu tenho," ela respondeu. "Mas nós deveríamos estar imitando o negócio real, lembra? Suas regras. Basta fingir que você está me entrevistando para o papel da sua companheira de cama ou namorada."

"O vestido sozinho teria aprovado você de primeira. ” ele disse, tomando um gole de sua bebida.

"Mas a sua personalidade é o que torna um pouco difícil de imaginar a segunda parte..."

"Deus, eu não posso esperar para chegar nisso e escrever. Você sabe, depois de escrever este artigo, eu não me surpreenderia se as mulheres estivessem se alinhando em torno do bloco para ter um encontro com você para que elas possam ser constantemente insultadas. ”

"E meus leitores do sexo masculino estarão deixando vinte dolares sobre a cômoda quando ouvirem sobre esse vestido."

“Vinte dolares, Malone? Mesmo? Certamente esse é mais uma espécie de vestido de três dígitos."

Ele sorriu e revirou os ombros, como se preparando para obter a sua cabeça no jogo. "Ok, então você quer conversa real de primeiro encontro, é isso? Aqui vamos nós... Eu nasci e fui criado em Green Bay, Wisconsin, o único menino entre quatro irmãs, e você sabe o que isso significa..."

"Gay?"

"Fã dos Packers," ele continuou, imperturbável. "E suponho que era uma daquelas crianças pretensiosas, impulsionado e que sabia o que queria, mesmo em uma idade jovem."

"Herpes?"

Mais uma vez ele continuou como se ela não tivesse falado. "Meu professor da oitava série foi realmente o único culpado. Um casal de amigos e eu invadimos a escola num sábado, com a intenção de roubar o hamster da classe da terceira série. Nós ficamos presos, naturalmente, mas em vez da detenção padrão, nós fomos designados para atividades extracurriculares aleatórias e isso foi o jornal para mim. Eu fiquei viciado."

Ela não pôde se impedir de sorrir. A história era uma espécie de... bonita. Ela poderia totalmente imaginar um mini Jake Malone, todo cabelos bagunçados e olhos curiosos, correndo por aí com um caderno espiral daqueles repórteres ‘velha escola'. "Em que exatamente que você se viciou?" Grace perguntou. "As eleições do conselho estudantil? Cobertura da feira de ciências?"

Jake sorriu de volta. "Não, eu fui banido das feiras de ciência após a sexta série quando eu fiz aquele truque do vulcão explodindo e foi um pouco sério. Minha escrita era uma batida constate, em seguida, foi para esportes. Embora no meu primeiro ano na escola eu cheguei até a entrevistar o prefeito. Depois disso, eu meio que ramifiquei. O céu era o limite e tudo isso. ”

"Mmm-hmm e em que ponto você começou a pesquisar para o seu artigo fascinante do último mês na Oxford? 'Cinco palavrinhas para levar qualquer mulher para a cama? ’"

Jake deu um sorriso impenitente. "Eu vou ter que te dizer, eu tinha quatro dessas palavras descobertas no momento em que me formei na Universidade da Flórida, com um diploma de jornalismo. As meninas lá eram excelentes alvos de pesquisa. A quinta foi uma descoberta mais recente, no entanto."

"Diga."

"Você não leu o artigo?"

Ela levantou as sobrancelhas. "Você já leu um dos meus artigos?"

"Eu deveria ter. Talvez então eu soubesse quem você era," ele murmurou.

"Qual é a quinta palavra?" Ela perguntou.

Jake se inclinou para frente ligeiramente, não o suficiente para tocá-la, mas o suficiente para tê-la se inclinando para ouvir o que ele ia dizer. Realmente, o homem era bom nisso. Bom com mulheres.

"Prato de queijo," ele disse.

Grace piscou. "Prato de queijo?"

"Eu sei, eu sei... tecnicamente, isso são duas palavras. Mas 'Seis palavrinhas para levar qualquer mulher para a cama' não tem o mesmo apelo para o título e uma vez que “Prato de queijo" realmente apenas se refere a um conceito, eu me dei um passe livre."

Grace olhou para ele. " Essa é a sua palavra secreta? "Prato de queijo? Bom Deus, não é de admirar que seus leitores estejam escrevendo cartas iradas. "

"Não os meus leitores, Ms. Brighton. São seus leitores que enfiam seus narizes nas revistas dos seus maridos que estão fazendo todo esse tumulto."

"Porque você está fora da base."

"Ou," ele disse, levantando um dedo "é porque eu estou na base e as mulheres odeiam saber que elas têm esses botões fáceis de empurrar?"

"As únicas mulheres cujos botões serão empurrados por ‘Prato de queijo’ são trabalhadoras de laticínios. Tão à vontade para dar esse pequeno detalhe de uma ponta de sexo indo direto de volta para Wisconsin."

"Agora segure," ele disse, balançando o dedo no seu rosto como um colegial detestável. "Você gosta de pratos de queijo?"

Grace mordeu o interior de sua bochecha em irritação. “Sim, mas...”

"Todas as suas amigas gostam pratos de queijo?"

"Siiiim ..."

"E o dito prato não é o foco de muitas noites das meninas? Você não demarca bares de vinho com pratos de queijo e os pequenos pratos de azeitonas?"

"Claro, mas..."

"O queijo é o novo chocolate," ele disse com ar satisfeito, sentando-se para trás como se tivesse acabado de identificar a solução para a fome no mundo.

"Hum, não," ela disse, fazendo uma pequena sacudida com o próprio dedo. "Não há substituição para o chocolate. "

"Um doce notável" ele disse, afastando o dedo. "Mas pelo menos admita que se um cara sugerir que você divida uma garrafa de vinho e um prato de queijo agradável no terceiro dia, você estaria agradavelmente surpresa."

"Eu... eu não sei," ela disse, se esquivando.

"Veja, é ai que os caras sempre cometem um erro," ele respondeu, balançando a cabeça em desânimo. "Eles acham que o terceiro encontro ainda requer a rotina de jantar extravagante. Eles sugerem dividir um aperitivo, em seguida saladas, porque vocês pensam que todas as mulheres querem uma salada e as mulheres os deixam pensar isso. Nesse ponto ambas as partes estão bem no seu caminho rumo à plenitude, a menos que se peçam duas grandes entradas de qualquer maneira. Então, naturalmente, há a sobremesa que ela finge não querer e ele finge que não sabe para que ele possa alimentá-la com uma mordida... E então todo mundo está muito cheio e se sentindo sexy. Ele gasta uma tonelada de dinheiro e se torna como qualquer outro homem que a convidou para sair. Chato."

Grace abre a boca para contestar. Ela não pode.

"Mas um cara que sugere um prato de queijo?" Ele continuou. "É simples, sexy..."

"O queijo não é sexy."

"Eu não estou falando sobre o tipo laranja falso, ou um pedaço de mozzarella branca a venda. Eu estou falando de um prato de madeira elegante com um bom pedaço de Manchego2, talvez um Bleu d'Auvergne ... ou um Cambozola cremoso ... talvez um novo Baguette. Uvas também, se isso é a sua coisa."

Grace estava chocada ao perceber que sua boca estava molhada.

Ela já não tinha qualquer dúvida de que um prato de queijo iria, de fato, levar uma abundância de mulheres para cama. Mas não era o queijo que eles comeriam lá. Claro, o sentimento era bom. E ela lhe daria o crédito pela observação de que a maioria das mulheres gostava de mordiscar.

Mas isso não era o argumento decisivo.

Não, o próprio Jake Malone era o argumento decisivo. Foi tudo na forma como ele disse "Cambozola" e a maneira que ele pintou o quadro desse prato de queijo partilhado, como se ele não quisesse nada mais que compartilhá-lo com o amor de sua vida.

Jake não estava vendendo queijo, ele estava vendendo a si mesmo.

"Ok," ela disse, dando um aceno prático. "Eu vou comprar a sua pequena teoria."

Ele sorriu. "Eu sabia."

"Se, se eu puder ouvir de um careca, chorão com sobrepeso que vive com sua mãe que o prato de queijo ainda encanta a menina."

O sorriso de Jake deslizou ligeiramente. "Isso não é justo."

Grace estalou a língua e sinalizou por um refil de sua bebida. "Seu conselho só funciona para alguém como você."

"Alguém como eu?"

"Bonito. Em forma. Uma overdose de charme."

"Sim, eu ouvi que as mulheres odeiam todas essas qualidades," ele disse, sentindo-se estranhamente picado por seu desdém.

Por que ele deveria querer que Grace Brighton gostasse dele, estava além da compreensão, mas isso o incomodava, a maneira como ela tão facilmente o dispensou como um modelo a ser analisado.

"Mas você entendeu o meu ponto," ela continuou. "Você poderia sugerir uma colonoscopia de casais e as mulheres provavelmente concordariam. Mas suas sugestões não são universais."

"Uh-huh", ele disse. "E você está me dizendo que seus artigos são universais? Vamos ver, quais são algumas das suas joias mais recentes? Planejar uma noite de bifes e ele vai babar... agora Grace, você já pensou sobre todos aqueles vegetarianos? Ou o que foi aquilo que você escreveu sobre como casais que correm juntos têm o melhor sexo? Isso simplesmente não é inclusivo para pessoas com problemas de juntas ou dores nas canelas, é? Era esse o conselho universal? Ou vamos a sua amiga Julie, que faz parecer que o seu penteado é uma forma de arte. E as mulheres com o cabelo curto? Como é que elas vão aprender esse truque? "

Seus olhos se estreitaram. "Pensei que você tivesse dito que nunca leu meus artigos."

Jake deu um sorriso tímido. "Eu posso ter feito um pouco de reconhecimento."

Ela assentiu com a cabeça uma vez antes de fazer um pequeno retrocesso de si mesma. "Ok, talvez eu possa admitir que os nossos respectivos artigos não se apliquem a todas as situações. "

Ele balançou a cabeça, parecendo um pouco dispensado por sua capitulação fácil.

Ela esperava o tivesse dispensando. Ele certamente a estava dispensando.

Pior ainda, ela meio que gostava do cara. Ela sabia que ele era encantador. Sabia que ele era confiante.

Mas ele também era genuíno. Um pouco engraçado.

Mais do que isso, ele ouvia quando ela falava. Greg varias vezes manteve uma expressão vidrada em seu rosto, até que ele descaradamente a interrompia para encomendar outra bebida.

"É a sua vez de fazer o discurso do primeiro encontro," ele disse.

Uh-oh.

"Tenho mais uma pergunta," ela disse, tentando ganhar tempo. "Diga-me uma coisa sobre você que ninguém mais saiba. "

"Que ninguém mais saiba?" Ele franziu os lábios. "Não sei se eu tenho algo. Eu não sou realmente uma espécie de cara de segredos-profundos-escuros."

A admissão foi de improviso, mas havia algo na maneira como ele disse isso que a fez pensar que ele tinha profundezas ocultas mas não estava disposto a deixar ninguém perto delas.

Grace revirou os olhos. "Bem. Diga-me algo que quase ninguém saiba. Algo que não está no seu roteiro de primeiro encontro padrão."

Ele tomou um gole de sua bebida, enquanto pensava sobre isso. "Eu odeio os Yankees."

Ela estava estranhamente desapontada que sua confissão era tão mansa. "Então você é como, o que... um fã dos Mets? "

“Na verdade, não. Eu sou mais um cara de futebol, mas eu não odeio baseball em geral. Apenas os Yankees. Levaria o apocalipse para me pôr de pé naquele estádio novamente."

"Puxa, isso soa razoável e maduro. Qualquer razão? Ou apenas a coisa costumeira de menino estúpido?"

"Eu só não suporto sua arrogante rotina minha-merda-não-fede. Eu vi toda a organização de perto e é tudo o que há de errado com o esporte hoje."

"Você sabe, não é, que existem milhões de fã dos Yankee raivosos que iriam provavelmente ter um ataque cardíaco com essa afirmação talvez infundada?"

"Sim. Você nunca disse que tinha que ser uma confissão razoável."

"Peguei," ela disse com um aceno favorável. "Eu vou fingir que achei tudo muito interessante."

Por alguma razão isso o fez sorrir. "Se eu fosse cavar realmente profundo, eu poderia ser capaz de dizer que eu irracionalmente culpo os Yankees por arruinar uma coisa boa na minha vida. Apesar de o senso comum me dizer que eu fiz a decisão de tudo por ser adulto."

Agora estamos chegando a algum lugar. "O que o grande time de beisebol ruim fez você fazer?"

"Vamos apenas dizer que foi o início do descarrilamento da minha trajetória de vida a que se destinava."

Grace assobiou. "Profundo."

"Profundo o suficiente para um primeiro encontro," ele disse, olhando incisivamente para ela. "É sua vez."

Ela respirou fundo. Era um longo, longo tempo desde que ela fez essa merda de compartilhar.

"Você quer comer primeiro?" Ele perguntou, abrindo os menus do balcão.

"Isso seria ótimo," ela disse, percebendo que estava com um pouco de fome. Ela realmente pensou que iria estar no seu caminho para casa agora. Ela imaginou que iriam tolerar um ao outro por uma bebida e vinte minutos de conversa antes que ambos fossem para casa escrever suas respectivas histórias enquanto a noite ainda estava fresca.

Ou pelo menos ela tinha planejado ir para casa.

Esse cara provavelmente tinha planejado o truque do prato de queijo para alguma pobre menina.

"Calamari?" Perguntou. "Brusqueta?"

"Ou" ela disse.

"Eles têm um prato de queijo," ele pensou, "mas eu não acho que nós estamos lá ainda. Apesar de com esse vestido, um cara nunca pode saber."

Grace soltou uma risadinha. "Confie em mim, o vestido era apenas para as primeiras impressões. Não vai ser visto novamente após esta noite."

Ele olhou para cima. "Por que não? É um nocaute."

Grace ignorou seu corar. "É só que... não sou eu."

"Então por que você está usando? Só para me tirar do sério? "

Seu rubor ficou mais profundo. "Culpada. Eu sabia que você estaria esperando algo um pouco mais brando. Eu queria pegar você desprevenido."

Jake deu-lhe um olhar de aprovação. " Uma boa técnica. E para seu registro, se você verdadeiramente quer aconselhar as mulheres como despertar o interesse de um homem, um vestido como esse é o caminho certo.Embora eles precisem que o corpo vá com ele...”

"Não comece isso de novo," ela disse.

"Eu não posso elogiá-la?" Ele perguntou, parecendo confuso.

A não ser que você queira dizer isso.

Greg a elogiava o tempo todo. Sobre suas novas botas. Sua maquiagem quando eles estavam saindo a noite. Ele até elogiava as coisas mudas, como a forma que ela sempre colocava a quantidade certa de creme de queijo em seu bagel de manhã.

Foi uma vez quando ela achava doce.

Ela pensou que os elogios significavam algo.

Ela sabia melhor agora. Elogios de homens eram tão confiáveis quanto às relações no The Bachelor.

E Grace era particularmente cautelosa com elogios de um homem que, ocasionalmente, cortejava mulheres para a vida. Até agora, suas notas mentais para esta história parecia um pouco com isso: Não confie em uma palavra que saia da boca de Jake Malone.

Não eram exatamente os ingredientes de um grande artigo. Então, novamente, ele seria certamente um artigo útil. Porque se Grace Brighton poderia dar um pequeno aconselhamento tangível para as mulheres, esse seria apenas isso: Não confie em homens. Qualquer um deles.

2.0 estava assentindo com aprovação.

"Uh-oh," Jake disse, seus olhos presos no seu rosto.

"O que foi?"

"Eu conheço esse olhar. Esse é um olhar de odiadora de homem."

Grace tomou um gole de sua bebida. Um grande. "Eu não sou uma odiadora de homem."

"Sério?" Ele perguntou com uma voz persuasiva. "Nem mesmo um homem em particular?"

Uma imagem de Greg passou pela sua mente. A imagem do rosto demasiado inocente de Greg quando ela perguntou a quem a calcinha em sua cama pertencia.

A imagem dele implorando por mais uma chance.

Uma imagem dela saindo pela porta para sempre.

Ela cedeu e suspirou. "É assim tão óbvio?"

"Uma má separação? Hum, sim."

"Maravilhoso. Estou muito feliz por ouvir que tenho ‘bens danificados’ escrito em toda a minha testa."

"Gostaria de falar sobre isso?"

"Com você?" Ela não se preocupou em manter a incredulidade fora de seu tom. O pensamento de Jake Malone como um confidente era... Estranhamente não tão desagradável como deveria ter sido. Huh.

"Você já falou com alguém sobre isso?" Perguntou.

"Claro."

"Qualquer homem?"

Grace bufou, estilo 2.0. "Sim, porque essa é a primeira reação de cada mulher desprezada. Ir derramar suas entranhas à mesma espécie que a ferrou. ”

"Aha," ele disse dando um aceno. "Ele traiu."

Ela abriu a boca. Queria dizer a ele para recuar. Queria dizer que ele era a última pessoa com quem ela discutiria isso.

Em vez disso...

"Sim. Ele traiu."

"Uma traição?" Ele perguntou, tomando um gole de sua bebida. "Ou um traidor em série?"

"Em algum lugar no meio," ela disse, pescando uma azeitona do seu Martini. "Até onde sei, era apenas uma mulher. Maureen. Mas já estava acontecendo há meses."

"Acho que você não viu isso chegando?"

Objetivamente Grace sabia que ele não quis dizer isso como um insulto, mas foi sentido como um puxão na jugular assim mesmo.

"Não," ela disse calmamente. "Quero dizer, eu estava ciente de Maureen. Ela era uma de suas colegas e ela era apenas uma dessas mulheres predatórias que ficava toda prestativa estando sempre mais perto dos seus colegas homens da empresa, sabe? "

"Mas você não achou que iria acontecer com você."

Mais uma vez ela ouviu um sinal de julgamento. Procurou o rosto de piedade. Mas em vez disso tinha simples compreensão.

"Não," ela disse calmamente. "Eu nem uma vez imaginei que ele iria me trair."

Jake recostou-se no banco do bar, franzindo os lábios como se considerando uma profunda questão filosófica. "Bem, aqui está à maneira que eu vejo..."

"Eu não perguntei."

Ele a ignorou. "Esse cara... qual é seu nome?"

"Greg".

"E vocês estavam juntos há quanto tempo?"

"Nove anos."

Ele assobiou. "Será que vocês começaram a namorar quando eram crianças?"

"Faculdade," ela disse com um sorriso irônico. "Ele foi meu primeiro namorado sério."

Jake assentiu. "Bem, isso aí é problema seu."

"Eu não sou a única com um problema," Grace agarrou. "Ele foi o único que não pode manter seu pau em suas calças. E não se atreva a sugerir que ele deve ter tido uma razão para sair."

O sorriso de Jake desapareceu e seus dedos estavam ao redor de seu pulso. "Não pense por um momento que eu tolero trapaças em qualquer situação."

O coração de Grace começou a bater um pouco mais rápido na intensidade de seu rosto. "Ok", ela disse um pouco ofegante. De repente, ela estava muito consciente de que não havia nada de brincalhão e inofensivo sobre esta versão de Jake Malone. Pior ainda, ela estava tão atraída por esta versão quanto a versão Glamour.

Porcaria.

"Eu sei o que os jornais dizem sobre mim," ele continuou. "Que sou um jogador e mulherengo e tudo aquilo que eles gostam de chamar os homens solteiros felizes nos dias de hoje. Mas as minhas mulheres nunca, nunca se sobrepõem. Fidelidade é inegociável no meu livro."

Grace procurou seu rosto. "Falando de alguém que foi vítima de infidelidade?"

Seus olhos estavam frescos e ele soltou seu pulso. "Falando de alguém que tem moral, Brighton."

A sensação a deixou um pouco fora de equilíbrio pela virada subitamente séria da conversa, Grace olhou para o relógio. Esqueça a comida. Este encontro aparentemente inofensivo ficou profundo muito rápido.

Esse era um território que não queria entrar com ninguém.

Muito menos um cara que poderia muito facilmente fazê-la esquecer de todas as razões pelas quais ela terminou com os homens.

"Ok, então," ela disse em vantagem. "Acho que nós temos material suficiente para escrever um artigo sobre esse encontro?"

Ele revirou os ombros ligeiramente para trás, como se disposto a afastar a nuvem negra temporária que parecia ter se estabelecido sobre ele. Em seguida, suas feições relaxaram e ele estava de volta ao normal.

"Eu certamente sei o rumo que vou levar com minha coluna."

Grace mordeu a língua antes que pudesse pressioná-lo para obter mais detalhes, porque ela era muito consciente que não estaria perguntando pelas razões certas.

Ela queria saber o que Jake Malone pensava dela. Mas não por causa da história.

Ainda assim, ela não podia resistir a fazer um pouco de escavação. Tecnicamente este era o seu primeiro encontro ‘real’ por quase uma década.

"Então, estou um pouco fora de prática nisso," ela disse, mantendo a voz leve, como se a sua resposta não fizesse diferença para ela de um jeito ou de outro. "Como eu fui?"

Ele lhe deu um olhar compreensivo, mas para o seu crédito, ele não zombou dela. "Você está perguntando como foi neste primeiro encontro comparado ao outro?"

Ela não conseguia responder, mas simplesmente levantou os olhos para ele, esperando como o inferno que ele não lesse a carência lá. Viu pela maneira que seus próprios olhos se suavizaram com o que ele fez.

Grace não estava ciente quando ele se moveu, e não estava preparada para o leve toque de seus dedos contra sua bochecha. O gesto foi tão doce quanto inesperado.

"Isso não foi como o primeiro encontro." ele disse, quebrando o silêncio.

Seu coração se afundou. "Oh," ela disse, ignorando a pontada de decepção. Odiando que ele tinha pena dela.

Seus olhos caíram para a sua boca. "Foi um inferno de muito melhor."

Capítulo Seis

Uma semana depois, Grace pensou que estivesse fazendo um trabalho admirável de evasão. Até agora, ela usou um grampo de cabelo para limpar as migalhas do seu teclado, organizou a sua unidade de disco rígido e enviou e-mail pra sua mãe.

Às dez horas, ela estava quase pronta para limpar sua mesa, e só tinha pensado em Jake Malone duas vezes.

Ok, talvez três vezes.

Dez no máximo absoluto.

Mas apenas pelos fins da Stiletto. Definitivamente.

"Por que há um saco de Skittles na minha gaveta?" Grace perguntou, olhando para o brilhante saco vermelho de doces que ela definitivamente nunca viu antes.

Riley pegou o resto de seu iogurte de sua vasilha antes de arremessar o recipiente vazio do outro lado da sala e errar a lata de lixo como ela sempre fazia. Julie pegou e a colocou na lata de lixo como sempre.

Ninguém respondeu sua pergunta.

"Olá?"

"Deve ser de Emma," Julie disse, fingindo fascínio com a pulseira de seu relógio.

"Emma Sinclair?"

Riley sacudiu a cabeça. "Não, não a Emma que trabalha aqui. Alguma outra Emma aleatória deve ter vagado aqui da rua e deixou este saco aqui."

Grace esperou pacientemente por Julie parar de se esconder atrás da falsa ignorância e por Riley parar de se esconder com sarcasmo coxo.

Julie cedeu em primeiro lugar. "Emma um... meio que usou sua mesa enquanto você estava fora. Camille pensou que seria mais fácil para ela pegar à vibração da nossa seção se ela ficasse com Riley e eu."

"Oh legal!"

Grace odiava estar com ciúmes. Pelo amor de Deus, não era como se tivesse sido pessoal. Foi uma decisão racional. Mas o pensamento de Emma sempre agradável, rindo e brincando com suas melhores amigas, enquanto Grace estava na Flórida lambendo suas feridas e comendo foundie quente direto do jar... eeesh.

"Quando ela saiu?" Grace perguntou.

"Saiu um dia antes que você voltasse," Riley disse, voltando-se para o seu computador. "Ela deve ter esquecido o Skittles. Eles eram uma espécie de sua comida de conforto. Ela comia aos montes quando estava editando."

"Legal! Isso é incrível." Whoops. Ela usou legal duas vezes em menos de trinta segundos. E, uma vez que não era 1995, significava que ela definitivamente não estava legal.

"Grace..." Julie disse lentamente. "Você não gosta de Emma?"

Sim. Elas foram para isso, tudo bem.

"Ela parece legal," ela respondeu. "Ela é apenas uma espécie de lembrete constante de que eu caí completamente por causa de um cara. É tão... ensino médio."

Riley serviu-se do saco de Skittles na mão de Grace. "Verdade. Em meu último ano acabei com um C em trig, porque eu estava muito ocupada suspirando pelo Sam Compton."

"Ok, duas coisas," disse Julie. "Primeiro, você é terrível em matemática, então você teria tirado aquele C de qualquer maneira. E segundo você está sempre sonhando acordada pelo Sam Compton. "

Riley lançou um doce amarelo em Julie. "Você não entendeu; eu odeio números. Mas eu não estou sempre suspirando pelo Sam. Certo, Grace? "

Grace brincava com seu brinco. "Um..."

A verdade era que ninguém sabia o que estava acontecendo com Riley e Sam. A versão oficial era que ele era o melhor amigo de seu irmão mais velho.

A versão não oficial lia-se: mais como a definição do dicionário de " tensão sexual intensa."

"Podemos trazer isso de volta para mim?" Grace perguntou, na esperança de desviar de um acesso de raiva de Riley. "Vocês acham que estou sendo irracional? Sobre Emma, quero dizer? "

"Sim," Julie disse. "Mas eu entendo. Nenhuma de nós gosta da ideia de ser usurpada pela Stiletto . Quero dizer, não vamos esquecer de mim e Kelli Kearns."

Bem. Isso colocava as coisas em perspectiva. Kelli Kearns era uma ex-estagiária que ficou um pouco famosa roubando a ideia da história de Julie, dormir com o namorado dela e tentar arruinar as coisas entre ela e Mitchell.

Ela fazia Emma parecer uma santa.

"Boa viagem para ela," Riley murmurou. "Mas Julie está certa. Suas feridas estão apenas um pouco frescas. Emma sabe que não é pessoal."

"Eu não gosto dela," Grace resmungou. "Ela é tão... perfeita."

Ela não expressou o pensamento que veio imediatamente depois. Que nenhum indivíduo teria traído uma mulher como Emma Sinclair.

"Por favor. Isso é o que as pessoas dizem sobre você," Julie disse, exasperada. "Você e Emma são praticamente a mesma pessoa. Fria, calma, elegante..."

"Sarcástica... julgadora... um pouco certinha." Riley acrescentou. A consciência de Grace espetou quando ela imaginou Emma sentada lá fora, sozinha na sua cabine. Ela ignorou a culpa, mas só espetou mais forte. Porcaria . Finalmente, ela se levantou, pegando o saco de Skittles da mão de Riley. "Eu estarei de volta," ela resmungou.

Ela encontrou Emma quase imediatamente e sua culpa dobrou quando percebeu que a pobre mulher estava sendo submetida a um dos slideshows de Oliver.

O editor de moda imaginava-se um fotógrafo que vinha para cima e com um "fascinante" talento para o cotidiano. O problema era que raramente havia qualquer coisa fascinante sobre o dia-a-dia de Oliver, o que significava que dar um "primeiro olhar" nos seus últimos cliks envolvia fotos borradas de táxis e "pungentes" close-ups de arranha-céus.

Quase todas as segunda-feira de New York.

"Hey, Emma, você tem um segundo?"

Emma virou-se, com os olhos registrando surpresa por uma fração de segundo antes que ela desse um sorriso educado. "Claro, o que foi?"

Oliver deu uma bufada irritada antes de ir de volta para sua mesa.

"Eu acredito que isso é seu?" Grace disse, jogando o saco de doces sem jeito para a escrivaninha de Emma.

"Ha, sim. Desculpe-me por isso. Eu tenho tantos desses, eu não sei mesmo quando um fica faltando."

"Sim, eu faço o mesmo com Hershey’s Kisses. Ou pelo menos eu costumava fazer antes de tudo isso fixar residência." Ela bateu em seus quadris em forma de pera mais uma vez.

Emma deu um sorriso educado. Um que Grace reconhecia, porque ela tinha a mesma expressão Eu posso ajudar você? Em seu próprio repertório.

"Olha," Grace disse nervosa. "Eu vi a programação para os próximos artigos, e parece que você está fazendo um sobre o ressurgimento de eventos individuais?"

"Sim. A ideia foi de Camille, mas eu acho que é boa."

Grace deu seu sorriso mais amigável, que pareceu um pouco duro, mas hey... ela estava tentando.

"Bem, parece-me que se encaixa sob a seção de amor e relacionamentos."

"Sim..."

"Assim? Por que você não está sentada com a gente?"

"Desculpa?"

"Há quatro mesas em nosso escritório," Grace foi adiante. "Vai ficar um pouco cheio, mas se você não se importa com o fato de que Riley está sempre comendo, e Julie lê seus artigos em voz alta quando está escrevendo seu primeiro projeto... mas é claro, você sabe tudo isso de quando eu fui... o que é legal. Quero dizer, obrigado por me cobrir..."

Uh-oh. A fraca 1.0 estava ganhando a fala.

Grace 2.0 pisou balbuciando para a Grace 1.0. Cale a boca.

"Eu gostaria disso," Emma disse, pondo fim ao divagar de Grace. "Se você tem certeza que não a faz enlouquecer. Eu sei que as três têm uma dinâmica muito apertada. ”

Era verdade. As três eram, bem... apenas as três sempre. Mas ela supôs que mesmo as melhores coisas poderiam ter uma mudança de vez em quando.

"Claro que eu não me importo." Muito.

"Bem... ótimo. Eu vou começar a mover as minhas coisas mais tarde," Emma disse.

Altos, ruídos de batida irritados soaram a partir do outro lado da parede do cubículo, e Emma e Grace fizeram contato visual, pois ambas cuidadosamente evitaram rir. Como de costume, Oliver estava mostrando sua irritação da maneira mais passivo-agressiva possível.

Havia uma razão para ninguém se sentar com ele por muito tempo.

Grace estava quase de volta ao seu escritório, sentindo um pouco auto parabenizada sobre sua maturidade, quando a assistente de Camille a parou.

"Senhora. Bishop quer vê-la. ”

Ugh.

Grace tinha uma boa ideia sobre o que Camille queria falar com ela - o mesmo tema que Grace estava tentando tão difícil não pensar.

Abafando um suspiro, ela seguiu Mandy para o escritório de sua chefe e fixou um sorriso em seu rosto quando Camille entusiasticamente acenou para ela entrar.

"Grace, como estão às coisas?"

"Boas," ela disse com cautela.

Camille era uma boa chefa, quando ela não estava agindo toda louca, mas Grace e Camille nunca tiveram a relação fácil que Julie e Camille tinham, nem mesmo familiaridade de Riley e Camille. Então, novamente, Grace nunca tinha realmente dado a Camille uma razão para procurá-la. Os artigos de Grace sempre eram os mais mansos do departamento de Amor e Relacionamentos e ela sempre entregava na hora.

Até agora.

Porque a história de Grace estava atrasada.

"Então, eu sei que eu devo um projeto," Grace disse, sentando-se em frente à mesa bagunçada de Camille.

Sua chefe ignorou isso. "Jake Malone é uma beleza, não é?"

Uma beleza? Não. Ele era mais como... sexo. Jake Malone era sexo.

"Ele é bom," Grace disse casualmente.

Camille estudou-a atentamente antes de deixar escapar um pequeno gemido. "Ah não."

"Ah, não o quê?"

Camille ergueu uma pequena pilha de papéis. "Cassidy enviou o primeiro artigo de Jake para a sua série conjunta."

Grace tinha certeza que ela merecia uma medalha de ouro naquele momento, porque de alguma forma ela conseguiu não pular para o outro lado da mesa e agarrar os papéis.

"Ele já escreveu? Nosso primeiro encontro foi há uma semana. ” E por que ele não estava lutando para escrever sobre ela do jeito que ela estava?

"Talvez você tenha feito uma boa impressão sobre ele," Camille disse.

"Oh?"

Camille balançou um dedo. "Uh-uh. Sem sugestões. Não até que você escreva seu próprio artigo. O propósito de tudo isso é ver quão boa seria a leitura que você tem sobre esse cara. E quão boa é a leitura que ele tem sobre você. Uma espiada iria dar-lhe uma vantagem injusta."

Grace se recostou na cadeira e resistiu à vontade de implorar.

"Ok... assim você me trouxe aqui para...?"

Sua chefe se inclinou para frente, balançando o artigo de Jake um pouco. "Esse cara é bom, Grace. Eu não estava no encontro, obviamente, mas... é como se ele conhecesse você." Camille baixou a voz a um frenético sussurro. "Ele acha que você tem uma coisa por ele. Diz que ele jogou perfeitamente. ”

Os olhos de Grace se estreitaram. Será que ele sabia? "Eu pensei que você não ia me dizer o que o artigo dizia."

Camille cobriu. "Bem, eu só achei que você merecia um aviso justo. Apenas no caso de que ele esteja... fazendo você ter alguma coisa por ele."

"Eu não tenho," Grace disse.

Ela tinha certeza sobre isso.

Então se lembrou da forma como ele segurou seu pulso no final. A maneira que o seu encontro foi melhor do que os outros encontros.

Logo antes que ela pensasse que ele iria beijá-la.

Ela havia se preparado para a sensação de seus lábios nos dela...

Em vez disso ela sentiu seus lábios contra seu ouvido, com uma palavra sussurrada. Te peguei.

A última coisa que ela viu foi a sua bunda muito dura valsando para fora da porta do bar.

Não, ela certamente não tinha uma coisa por um jogador como Jake Malone.

"Ok, então," Camille disse cautelosamente. "Eu tenho certeza que eu não tenho que lhe dizer que enquanto esta concorrência é para ser uma boa diversão, perder iria se tornar..."

"Nós não vamos perder," Grace interrompeu.

Alívio atravessou o rosto de Camille. "Então, você tem um plano?"

Grace se levantou, dando a sua chefe um sorriso confiante. "Claro que eu tenho um plano."

Ou pelo menos ela teria.

Assim que pensasse em um.

Capítulo Sete

No final, foi Emma, quem surgiu com o plano. Um brilhante. Convencer Camille a ir junto com elas deu trabalho. E depois, claro, teria que haver essa conversa um pouco necessária com o departamento jurídico da Stiletto...

Mas todo o esforço e equipamento extra, valeria a pena quando Grace visse a expressão no rosto de Jake.

Ou melhor, ainda, quando Jake visse a expressão em seu próprio rosto.

"E você tem certeza que o restaurante compreende que precisamos estar sentadas na mesma seção e que Emma precisará ter uma imagem clara da nossa mesa?"

"Pela centésima vez, sim," Riley disse, remexendo os papéis sobre a mesa de trabalho que Grace comandava a partir do departamento de arte. "O que diabos são todos esses diagramas?"

"Basta ter certeza que tudo está em ordem," Grace disse, protetoramente puxando os papéis em direção a ela.

"Basta estar feliz que eu a fiz concordar com um sinal," Emma disse de seu lugar na cabeceira da mesa. "Ela estava a meio caminho de nos chamar de técnicas no meio do jantar."

Ok, talvez Grace fosse um pouquinho longe demais com os planos. Mas esta foi a coisa mais complicada que ela já fez por uma história. Estavam falando sobre gravar um encontro, pelo amor de Deus.

E depois, claro, eles tinham que comprar o domínio para um site personalizado, e descobrir a situação de sondagem...

Mas toda a logística estava finalmente no lugar. Exceto pelo principal.

"Você já ligou para Jake?" Julie perguntou.

"Ainda não," Grace disse, mantendo os olhos no papel. "Eu estive desviando suas chamadas. Fazendo-o esperar."

"Fazendo esperar? Ou... evitando-o? " Emma perguntou.

Essa última, Grace pensou.

Era inevitável, é claro. Ela teria que ver ele novamente.

Mas ela precisava de tempo para se reagrupar.

Saber como estava comendo em suas mãos naqueles últimos minutos no fim do encontro ainda espetava, embora ela soubesse que não era pessoal. Não para ele.

Não foi fácil, mas Grace escreveu sua versão do encontro tão honestamente quanto poderia.

Ela confessou o truque do sexy-vestido. E sim, confessou que por alguns minutos lá no encontro, ela esqueceu que não era real.

Quando os leitores vissem na edição do próximo mês, uma rodada iria para Jake.

Mas a segunda rodada? A segunda rodada seria toda de Grace.

"Ele não é, hum, fundamental para este pequeno plano?" Emma perguntou.

Grace lançou-lhe um olhar, mas Emma apenas deu de ombros. Emma era assim, Grace estava aprendendo. Nunca realmente se irritava. Isso costumava ser coisa de Grace. Arrefecer sob pressão. A voz da razão no grupo.

E agora? Agora ela não podia nem ligar para um cara.

"Ok," ela disse, murmurando sob a respiração. "Eu vou ligar para ele."

Todas olharam para ela com expectativa.

"Não," ela disse, apontando o dedo para todas elas, "com público."

Camille apareceu do nada, servindo-se de um dos donuts da embalagem que Riley tinha trazido. "Você pode usar o meu escritório. Estou prestes a sair para uma reunião de publicidade. Essa empresa de preservativos comestíveis ainda está empurrando para uma página dupla."

Bruto.

"Obrigado, Camille. Eu aprecio isso," Grace disse, um sorriso fixo no rosto.

"Uh-huh, sua apreciação é palpável," Riley disse, comendo seu sexto donut.

A dúvida no rosto de todos era ruim o suficiente. Mas o sorriso de Julie mostrava pena, o que era muito pior. Esse tipo de simpatia era precisamente a coisa que ela queria evitar quando voltou da praia, com um voto para ficar longe dos homens. Sem os homens, não havia nada dessa autodúvida. Nenhum jogo e borboletas e dúvidas.

Você está sendo ridícula, Grace 2.0 começou falando. Você encontrou esse cara exatamente duas vezes. Uma vez que não foi mesmo um encontro, foi uma corrida de táxi sequestrada. E a segunda vez foi uma reunião de trabalho.

Isso não era romance.

Ou até mesmo uma queda.

Eram negócios.

Grace não parou para pensar sobre isso. Uma vez no escritório de Camille, ela rolou através de seu telefone até que encontrou o número que Jake tinha enviado por e-mail para "quando ela estivesse pronta."

Oh, ela estava pronta, tudo bem. Pronta para a vingança.

Ele tocou duas vezes. "Malone."

Grace levantou as sobrancelhas. Não exatamente a saudação cordial de um cara que sabia quem era na outra linha.

"Brighton," ela gritou em resposta.

Houve um momento de silêncio e Grace sentiu seu estômago.

Querido Deus. Ele não sabia seu sobrenome? Como se não fosse ruim o suficiente que ele aparentemente não a ter na sua lista de contatos, ele tinha realmente esquecido dela?

"Grace. Ei."

"Hey," ela retrucou. Ela não perdeu a forma em que seu tom havia mudado de apenas negócios para charme melado uma vez que ele acessou em seu pequeno cofre de mulheres no cérebro. Salve, Malone.

"Cassidy repassou suas notas da história," ele disse, ignorando a nitidez da sua resposta.

"Eu acho que ele e Camille acharam que era justo que tivéssemos uma previa sobre o que esperar antes de ir para a imprensa na próxima semana."

Ela caminhou para as janelas do chão ao teto do escritório de canto de Camille. "Estou assumindo que você se regozijou? Tive que me sentir bem vendo, por escrito, que eu me apaixonei pelo seu pequeno truque no final do encontro."

Ele hesitou. "Eu não sou um total idiota, Grace."

"Oooh, agora veja, nós vamos ter que discordar disso. Você jogou comigo. Deixou-me pensar que o encontro foi... algo.”

Sua mão bateu em sua boca, horrorizada. Ela realmente disse isso?

A Grace 2.0 uivou em ultraje e informou-lhe que sim, ela tinha apenas deixado escapar que ele começou a ficar sob sua pele.

"Eu...," ele vacilou. "Você sabe, você não foi exatamente nenhuma santa. Quero dizer, vamos lá. Aquele vestido? Não me dar qualquer aviso que já me conhecia..?"

"Vamos deixar isso para trás," ela disse suavemente, tentando recuperar o controle da conversa.

"Isso se deve aos riscos do negócio e tudo isso."

"Ótimo," Jake disse, parecendo aliviado.

Ela seguiu em frente. "Então, eu sei que o artigo de setembro vai para a imprensa na próxima semana, mas o que você acha sobre começar a história de outubro? "

"Ambiciosa. Eu gosto disso."

Grace revirou os olhos. "Você pode querer guardar toda essa bajulação falsa para o encontro real."

"Ouch."

"Eu estava pensando que para o encontro número dois, poderíamos fazer um almoço no meio da semana. Eu sei que não é glamoroso, estou apenas meio que tentando manter minhas noites e fins de semana abertos. ”

Ela adicionou intencionalmente essa última parte, instintivamente sabendo que, se houvesse uma coisa que Jake Malone odiava, era a ideia de que uma mulher não iria cair toda sobre si para passar um tempo com ele. Dizer que não valia a pena o seu tempo depois das cinco horas era equivalente a dizer-lhe que suas partes de sexo masculino eram ineficazes.

Como esperado, houve uma ligeira pausa. "Certo, claro."

Grace sorriu. Foi apenas um pouquinho de ego ferido que ouviu em seu tom? "Que tal essa sexta-feira?" Ela perguntou. "Há aquele ótimo lugar italiano na Cinquenta e Seis."

"Certo. Meio-dia? "

"Vamos à uma. Talvez perca um pouco do pico do almoço.”

"Perfeito," ele disse, o bom humor restaurado. "Eu estive pensando sobre o foco desse artigo. Se o último foi sobre as primeiras impressões, como soa se esse encontro se concentrar em ler as pistas de atração física? Descobrir o que faz com que a outra pessoa se acenda, sexualmente falando?"

" Sexualmente falando, eu acho que soa como um plano perfeito."

"Tem certeza disso? Por que da última vez, parecia que você meio que foi apanhada de surpresa... "

O sorriso dela escorregou. "Tenho certeza."

Ela quis dizer isso.

Porque apesar do que pensava Jake Malone, o encontro número dois não era sobre seu plano.

Era o dela.

Capítulo Oito

Mensagem de texto de Grace Brighton para Jake Malone:

Só queria checar se nós estamos confirmados para o almoço hoje? Esperando para vê-lo. Especialmente depois do sonho que tive na última noite. Vamos apenas dizer que o conteúdo pertencia a um tipo totalmente diferente da revista ;)

"Emma, você está bem? Câmbio."

"Câmbio?" Veio a voz de Emma, baixa e incrédula em seu ouvido. "Sério? Está fazendo isso?"

"Roger, Roger. Copiando. Copiando e saindo. Entendido. Copiando e Câmbio. Roger copiado e fora. " Os passos de Grace vacilaram quando ela fez seu caminho de volta do banheiro para a mesa onde ela estaria esperando por Jake. "Riley? Essa é você? Como diabos você tem um fone de ouvido? E mais importante, por que? "

"Como você está me perguntando isso? Foi o meu irmão que conseguiu os fones de ouvido para você usar em primeiro lugar."

"Sim, para Emma e eu," Grace disse, dando um sorriso brilhante para o garçom confuso, que claramente pensou que ela estava falando sozinha. "Você sabe, as únicas pessoas realmente no restaurante."

Silêncio.

Suspeita apareceu. "Ri... Emma e eu somos as únicas no restaurante, não somos?"

"Bem..."

"Agora, vamos, Grace," disse uma nova voz. "Você verdadeiramente não pensou que IRIAMOS perder a operação. Pensou? "

Os olhos de Grace se fecharam. Julie estava aqui também. "Ah não."

"A quadrilha está toda aqui!" Riley disse, parecendo muito satisfeita consigo mesma.

Um rápido exame do restaurante mostrou Julie e Riley sentadas perto da janela. Riley estava atacando o cesto de pães, naturalmente.

Grace reprimiu um suspiro. Distrações adicionais não eram uma boa ideia, mas enquanto Emma estivesse na mesa ao lado de Grace, estaria bem. Quando ela voltou para a sua mesa, seus olhos pousaram na pequena bolsa contendo a pequena câmera com uma vista panorâmica de Grace e Jake.

Tudo estava no lugar. Exceto o cara.

"Ele está atrasado," Julie murmurou. "Se ele estiver aqui, eu juro por Deus..."

"Julie," Grace disse agradavelmente, tomando um gole de água, "Se você não calar a boca, eu juro por Deus..."

"Entrando."

Isto veio de Emma, cuja expressão de executiva-entediada-saindo-para-um-almoço que ela estava usando o tempo todo nunca vacilou. Sério, a mulher poderia ter uma carreira em Hollywood e com a CIA.

"Grace."

Ao som da voz já tão familiar, ela deu um último suspiro longo para se firmar.

Hora do show.

"Jake."

Ela deixou sua voz ficar baixa e rouca, olhando para ele através de seus cílios. Um pouco de surpresa brilhou no rosto em sua expressão de boas-vindas. Realmente o que ele estava esperando? Um high five? Um pontapé nas bolas?

Ela inclinou o rosto para ele quando ele se inclinou para beijá-la e ela esperava que a câmera não perdesse a maneira como ele demorou. Ela esperava que a câmera não capturasse o seu rubor. Ai estava existia a fraqueza do plano. A câmera era destinada a capturar o interesse de Jake para o mundo ver. Mas também iria capturar o dela se ela não tivesse cuidado.

Mais uma razão para manter seus desejos de senhora socados abaixo.

Pense em Greg. Pense em encontrar a calcinha de Maureen na sua cama. Pense na forma como Jake manipulou você da última vez.

"Desculpe o atraso," ele disse, com os olhos procurando os dela.

"Oh, por favor," ela disse, afastando seu pedido de desculpas. "Dia cheio?"

Ele passou a mão pelo cabelo. "Sim. Além de meu papel em tempo integral na Oxford, as vezes faço free-lance para um dos boletins de notícias sem fins lucrativos que discutem questões sociais da cidade, falta de moradia, crime, suicídio. A pesquisa de hoje foi... brutal."

Ele parecia um pouco surpreso com sua própria admissão, assim como Grace foi surpreendida pelo impulso de pedir mais informações a ele. De perguntar se ele queria falar sobre isso.

Isso não fazia parte do plano.

"Assim. Quais são seus pensamentos sobre beber de dia?" Ela perguntou.

Decepção atravessou seu rosto para sua fácil dispensa de seu trabalho free-lance. Isso obviamente era importante para ele e ela tinha deixado tudo de lado como se ele tivesse mencionado o tempo.

Grace ignorou a pontada de remorso de que ele provavelmente não estaria derramando suas entranhas para ela em breve.

"Eu poderia ter um pouco de vinho estilo europeu com o almoço," ele disse finalmente.

A declaração foi completamente inócua, mas a expressão em seu rosto deixou claro que o vinho poderia ser substituído por outra coisa. Algo muito mais decadente.

Sim, a mensagem de texto fez o seu trabalho, tudo bem. Jake Malone tinha momentos sensuais em mente.

Ela discretamente olhou para a lista de vinhos, sabendo que a câmera iria captar o convite flagrante em seu rosto, mesmo que ele perdesse as borboletas em seu estômago.

Mantenha assim, Malone.

O garçom veio divagando sobre a lista de vinhos e Grace pediu um muito caro Montepulciano. Camille provavelmente estouraria um fusível, mas Grace tinha certeza que Camille iria deixá-la encomendar o menu inteiro se isso significasse a vitória nesse estúpido jogo Stiletto-versus-Oxford. Que Grace estava em um bom caminho para alcançar.

"Então, eu tenho que dizer, estou um pouco surpreso que você esteja tão bem com tudo," Jake disse, depois deles passarem por toda a rotina com o vinho. "Depois do jeito que eu retratei você no artigo... "

"Oh, você quer dizer como um acidente de trem com coração partido e necessitado?"

Ele sorriu. "Mais ou menos."

Grace deu de ombros, notando a forma em que seus olhos encontraram seus seios. Os meninos estavam mais cobertos dessa vez, mas o top sem mangas era esticado um pouquinho apertado demais no peito. Não o suficiente para ser considerado um convite aberto, mas definitivamente o suficiente para chamar sua atenção a todos os lugares certos.

Ela tomou um pequeno gole de vinho. "Bem, como você leu no meu artigo, isso foi mais do que um pouco embaraçoso saber que o nosso último encontro foi nada além de uma farsa. Mas isso foi no mês passado, então..."

"Grace..."

Ele estendeu a mão por cima da mesa, mas ela empurrou a dela de volta antes que ele pudesse fazer contato. Na sua rejeição, ele bateu na mesa levemente com os dedos em frustração antes de se inclinar para trás.

"Não foi nada disso," ele disse calmamente.

Ela apertou os lábios e fingiu estar tentando recordar seu artigo. Como se não estivesse completamente enraizado em sua mente. "Isso não foi assim? Mesmo? Porque eu me lembro de ler algo ao longo das linhas,’Grace Brighton poderia estar determinada a não gostar de mim, mas como a maioria das mulheres, tudo o que levou foi um impecável elogio e ela estava comendo em minha mão’.”

Seus olhos ficaram arrependidos. "Minha frase foi para o bem da história. Você sabe disso."

"Então, quando você disse que o encontro foi melhor do que a maioria isso não era apenas uma linha?"

Os olhos de Jake foram rapidamente para o cesto cheio de pão quente. Culpado.

Ela sabia que estava vindo, mas doeu da mesma forma. Ainda assim, eles tinham uma audiência. Não era exatamente a hora de confessar que seu estratagema feriu muito mais do que seu orgulho.

Ambos foram salvos pelo garçom e depois de encomendar o almoço, Jake se inclinou para frente ligeiramente, seu sorriso fácil de volta.

"Podemos falar sobre esse texto que você enviou?" Ele perguntou a voz mais rouca do que estava antes.

Grace deixou cair os olhos recatadamente para a mesa. "Aquele em que eu mencionei que eu tive um sonho sobre você?"

Ela ouviu o som do riso atordoado de Julie em seu ouvido, seguido por um horrorizado, "Oh, Grace."

Grace não sentiu nenhum remorso sobre o texto sugestivo, embora. Ela precisava atrair o homem. Então, sim, ela pode ter indicado que tinha tido um sonho sexy sobre ele...

"Eu admito, você me deixou curioso sobre os detalhes desse sonho," ele disse quando ela não elaborou imediatamente.

Ela lambeu os lábios como se estivesse nervosa e constrangida. "Tenho certeza de que não quer dizer nada. Acabei de sair de um relacionamento, por isso estou um pouco... ressequida, sabe?"

Seus olhos ficaram quentes, em seguida, sua mão mais uma vez estendeu para a dela fazendo aquele pequeno esfregar do polegar sobre o pulso. Grace deixou-o agarrar a mão apenas o suficiente para se certificar que a câmara iria pegar o desejo evidente em seu rosto. E o nervosismo tímido no dela.

Peguei .

Então ela retirou a mão lentamente.

"Se você me der licença, eu preciso usar o banheiro."

Ela ouviu uma de suas amigas dar um suspiro decepção em seu ouvido. Grace se retirou para a toalete era o sinal de que a parte gravada em vídeo neste encontro havia terminado. Pelo canto do olho, viu Emma mover a câmera para seu colo antes de sinalizar para verificar.

Riley e Julie não foram tão receptivas. " Grace, sua pequena provocadora. Queremos ouvir o resto."

"Agora, meninas, vocês sabem que eu nunca beijo e conto. Tudo que eu queria era um olhar luxurioso de um cara. E eu tenho.”

"Oh, você definitivamente tem isso," Emma murmurou.

Sorrindo em vitória, Grace pegou o fone e virou o interruptor minúsculo para desligar. OK, de todo modo o fone de ouvido foi um exagero. Mas era a maneira mais fácil de falar com Emma para que ela soubesse que se acontecesse qualquer obstrução e imprevistos bloqueasse a câmera.

Sem remorso nessa parte também. Atraí-lo com a conversa sexy não era exatamente seu movimento padrão, mas ela tinha certeza que Jake Malone poderia suportar o pequeno golpe no seu ego.

Deus, sabia que haveria uma dúzia de mulheres dispostas a curar o seu orgulho ferido.

Esse não era o seu negócio, não importa quão curiosa ela estava sobre seu corpo sob as camisas perfeitamente adaptadas.

Ganhando tempo, Grace fez uma pausa para vaidade e desnecessariamente retocou a maquiagem.

Ela seguiu o conselho de Riley e foi mais enérgica na maquiagem dos olhos do que costumava usar quando estava com Greg, ela não estava muito acostumada com isso. Seus olhos sempre pareciam demasiado grandes para ser interessantes, faltava o mistério dos olhos de gato de Riley, ou mesmo a sedução dos longos cílios de Julie.

Mas ela gostava do modo como à mancha extra de delineador escuro contrastava com a leveza de seus olhos verdes e também fez seu cabelo castanho-chocolate parecerem menos blá.

Uma gatinha sexy que ela não era, mas aparentemente ela tinha o suficiente para ir e fazer os olhos de Jake ficarem nublados.

E se o puxão de satisfação em sua barriga tinha qualquer coisa a ver com o artigo e tudo a ver com ele, bem... não importava.

Grace 2.0 teria sua cabeça se ela sequer pensasse em ter momentos sensuais com este cara. Com qualquer tipo.

Mesmo que ela não estivesse em um hiato de seis meses com os homens, Jake Malone não era para ela. Quando ela estivesse pronta para namorar de novo, seria com alguém manso. Alguém que não faria ela continuamente verificar a cama por uma calcinha que não era sua.

Emma se foi pelo tempo que Grace voltou para a mesa, embora uma rápida olhada na mesa perto da janela revelou que Julie e Riley ainda estavam lá. Riley nunca iria passar a chance de comer, mesmo se o entretenimento do dia estivesse terminando.

Jake levandou-se para puxar a cadeira para ela.

"Movimentos agradáveis," ela disse, colocando o guardanapo de volta em seu colo. “Seu exército de irmãs lhe ensinou bem. ”

"Não, isso foi tudo meu pai," ele disse. "Ele estava determinado que todas as suas filhas fossem pequenas damas e seu filho um cavalheiro."

"Deve ter sido difícil para você ter que desapontá-lo."

Jake soltou uma risada surpresa. "Você não acha que eu sou um cavalheiro?"

Grace levantou uma sobrancelha. "Você é?"

"Eu gostaria de pensar que sim."

"Então, todos esses artigos sobre você... as mulheres que se sobrepõem as mulheres casadas, as mulheres desprezadas...? "

Ele ergueu o vinho e estudou-a por cima da borda do copo. "Enfeites."

Grace ficou aborrecida ao perceber que ela queria acreditar nele. Seriamente. Mas, claro, ele tinha todos os motivos para mentir. Todos os homens pareciam encontrar razões para mentir.

"E você?" Perguntou.

"E quanto a mim? Você quer saber se eu dormi com mulheres casadas também?"

"Seus pais a criaram para ser uma pequena dama?"

Ela bateu as pestanas. "Não é óbvio?"

Ele não flertou de volta. "Isto é. A excelente postura, as roupas sob medida, a conversinha habilidosa... você cheira a classe."

"Bom nariz, Sr. Jornalista. Eu cresci em Scarsdale."

Ele assobiou. "Ufa, isso quer dizer que o seu cordão umbilical foi basicamente feito de notas de cem dólares?"

Grace riu, nem um pouco ofendida. Scarsdale, Nova Iorque, são cidades notoriamente ricas e sua família caberia nisso.

"É muito bonito como você está pensando. A família do meu pai tem dinheiro, e a família da minha mãe vem de dinheiro ainda mais antigo. Participações atléticas são traduzidas em tênis, golfe, ou equitação de cavalos. E esqueça esse processo traquina de deliberar sobre onde ir para a faculdade. Em Cornell alunos dominaram a árvore de família em ambos os lados."

"E você nunca questionou isso?" Ele perguntou quando seus almoços foram servidos. "Você apenas engoliu a vida pré-embalada?"

"Você faz parecer como se eu fosse um robô. Mas sim, eu acho que eu fui assim. Mas eu também gostei sabe? Eu não conhecia mais nada. Estou feliz que não vivo lá agora, não posso dizer que me arrependo de nada. Foi uma boa infância."

Jake deslizou um de seus ravióli em seu prato e depois espetou sua massa. Grace piscou um pouco surpresa. Greg odiava dividir alimentos.

"Vamos lá, nem um pequeno momento de rebelião?" Perguntou. "Diga-me que, pelo menos, tem uma tatuagem microscópica, ou foi ao baile com um menino que montava uma moto... "

"Eu pintei minhas unhas das cores da marinha uma vez. Isso conta?"

Jake gemeu e terminou sua taça de vinho. "Você é pior do que eu pensava."

"E você?" Ela perguntou. "Você foi o rapaz na moto que levou a menina bonita ao baile? "

"Não. Mas eu ficava muito feliz em pegar Leslie Kalutz na Van dos meus pais, se é que isso conta."

Grace se abanou. "Uau. Bem, vou ter a certeza de colocar isso no meu artigo na seção de "momentos sensuais '."

Uma expressão estranha atravessou seu rosto e ele baixou o olhar para o prato, espetando um pedaço de ravióli.

"Eu disse algo errado?" A questão estava fora antes que ela pudesse repensar isso. Vinte anos ou quase de ser um deleite crônico para as pessoas era uma rotina difícil de abalar.

"Nem um pouco," ele disse, dando-lhe um sorriso que não alcançou seus olhos. "Você está fazendo o seu trabalho, incidindo sobre o artigo. Eu, por outro lado, tinha esquecido tudo sobre ele."

Grace ordenou que as borboletas no estômago saíssem, mas ficaram onde estavam. Ela o tinha exatamente onde ela queria - exatamente onde ela tinha estado na final do último encontro. Ela deveria se sentir exaltada.

Em vez disso ela se sentiu... perturbada. Talvez um pouco de saudades.

Enquanto isso, Grace 2.0 estava tomando notas de todas as coisas que ela estava fazendo de errado. A lista era enorme e eles ainda não tinham chegado à sobremesa ainda.

"Você tem que admitir, é justo," ela disse, sorrindo para colocá-lo à vontade. "Você me tinha praticamente desmaiada no último dia."

"Sim?"

"Oh, vamos lá, você leu o meu artigo. Você sabe que eu caí um pouquinho antes de eu pegar o ritmo do jogo."

Servindo-se de mais do seu penne. "Diga-me uma coisa, Grace... Eu imagino que você está fazendo este artigo de namoro pela mesma razão que eu. Ordens do patrão...,mas e se esse falso encontro interferir com a coisa real? Quer dizer, há alguém de verdade, alguém que você está vendo porque você quer? Não porque você está sendo paga para fazer?"

"Definitivamente não," ela disse decisivamente.

"Aha," ele disse, apontando o garfo para ela. "Eu sabia. Eu sou o seu escudo."

"O meu escudo?"

"Enquanto você estiver nesta pequena concorrência comigo, lhe dá tempo para não ver ninguém mais."

Ela limpou a boca delicadamente, aliviada que pela primeira vez ele poderia estar errado sobre alguma coisa.

"Na verdade, Sr. Malone, eu estaria sozinha com ou sem esta atribuição."

"Por que isso?"

"Descanso. Nenhum homem por seis meses."

Ele engasgou um pouco sobre o vinho. "Quer dizer que nenhum relacionamento sério, certo? Você não quer dizer, sem homens."

"Você está tentando me perguntar se eu estou em um hiato de sexo?"

"Claro que sim, isso é o que estou tentando lhe perguntar. Para o bem da história, naturalmente. ”

"Naturalmente" ela disse seu sorriso dizendo que ela sabia melhor. "Mas para responder a sua pergunta, eu não tenho nenhuma intenção de me envolver com um homem de qualquer forma por seis meses."

"Você está envolvida comigo."

"Hum, não," ela disse, servindo-se de um pedaço de pão que ela mergulhou em seu cremoso molho de macarrão. "Eu estou trabalhando com você. Há uma grande diferença. Não é pessoal.”

“É por isso que a sua pulsação salta cada vez que eu toco seu pulso?"

"Meu pulso salta porque isso é uma jogada legal." Ela disse com franqueza. "Tenho certeza de que o pulso de todas as mulheres salta quando você faz isso."

Jake parecia um pouco magoado. "Isso não é um movimento. Acredite ou não, isso não é algo que eu faço para todas as mulheres que me encontro."

Não é? "Mas você fez isso naquela noite no bar, quando estava me girando em torno de seu dedo como se eu fosse uma groupie estúpida.”

Ele passou a mão pelo cabelo, o gesto espontâneo surpreendentemente atraente. "Aquela noite não foi totalmente fabricada. Eu disse algumas coisas que eu sabia que você gostaria? Certo. Porque eu posso ler as mulheres. Não é esse o ponto de tudo isso? "

Jake se inclinou para frente, em seguida, sua expressão mais séria do que ela já tinha visto. "Mas aqui está o que eu não coloquei no artigo. Naquela noite não era sobre a leitura de mulheres. Foi sobre eu e você. Eu gostei do que vi. Então sim, eu fiz o que pude para me certificar de que você gostasse de mim também."

Sua mão agarrou a dela duro antes que ela pudesse afastar, mas o gesto ficou gentil imediatamente quando o polegar escovou sobre o interior de seu pulso. "E isto? Essa pequena vibração nervosa aqui? Isso me diz que fui bem sucedido. Antes e agora."

Bem, caramba... Por que diabos ela mandou Emma embora com aquela câmera de vídeo?

E a pergunta mais importante. Por que ela estava tão aliviada que ela o fez?

Capítulo nove

Jake não se lembrava de ter estado zangado com uma mulher. Irritado, claro. Um pouco exasperado, provavelmente.

Mas havia uma primeira vez para tudo e ele estava definitivamente mais do que irritado com Grace Brighton.

"Ela está esperando você?" Perguntou um porteiro educado a um impaciente Jake.

Ela deve estar, pensou sombriamente. Grace era muito esperta para pensar que poderia puxar um truque assim e não o irritar.

Ela sabia que ele responderia a aquela provocativa mensagem de texto sobre o sonho com mais do que simples curiosidade.

Ela sabia que ele gostava de tocá-la. Sabia que ele a desejava, embora seu primeiro artigo não tivesse sido inteiramente exato sobre isso.

E então a mulher foi e pegou tudo em vídeo.

Oh, então ela foi e o colocou na Internet.

Junto com uma votação: "Este homem quer esta mulher?"

O resultado foi que noventa e quatros por cento dos leitores gênios da Stiletto votaram sim.

Jake sabia que ela também o queria. Foi modo como ela tinha cruzado e descruzado suas pernas. O jeito que ela observava sua boca toda vez que ele tomava um gole de vinho ou sorria para ela.

A forma como seu pulso tinha vibrado sob seu toque.

Mas ele não tinha provas.

Suas palavras não eram nada comparadas com o que ela pegou na câmera.

Para piorar as coisas, Alex Cassidy estava chateado. Ali estava seu mulherengo-estrela, olhando fixamente para a mesa, atordoado com a mulher que o estava enganando. Então Jake estendeu a mão para tocá-la não uma, mas duas vezes.

E o verdadeiro prego em seu caixão estava no tiro final - o jeito que seus olhos famintos haviam seguido sua bunda bem torneada até o banheiro antes que isso fosse felizmente cortado.

Graças a Deus, seu cúmplice não pegou o final da refeição quando ele esteve tão perto de pedir a Grace Brighton para sair em um encontro real.

"Sim, ela está me esperando," Jake rosnou para o porteiro expectante, que já estava levantando o telefone para sua orelha para chamar Grace.

Depois de uma conversa abafada entre porteiro e inquilino, o homem de cabelos grisalhos deu a Jake um sorriso educado. "Ela disse para subir."

“Obrigado” Jake disse secamente enquanto se dirigia ao elevador. Elegante lugar para uma elegante senhora.

Embora elegante não fosse à única coisa que o edifício e a mulher tinham em comum, pensou maliciosamente enquanto os olhos procuraram e encontraram a câmera discreta do elevador. Ambos tinham uma coisa para câmeras escondidas.

Sua batida na porta de Grace foi aguda e decisiva, ele não estava surpreso que ela o fez esperar.

Ele ficou surpreso com a versão da Grace que o aguardava do outro lado da porta.

Grace Brighton, naquela minúscula saia lápis naquela primeira manhã no táxi, tinha sido intrigante. A versão no vestido sexy? Sedutora como o inferno. E no outro dia, a camisa e as calças, aparentemente desajeitadas? Ela tinha sido pura, sofisticação legal.

Mas a Grace Brighton com uma túnica muito curta azul que conseguia parecer furtiva e acolhedora ao mesmo tempo...

Esta Grace era perigosa.

Perigosa para ele.

Droga. As 94 por cento das mulheres que votaram naquela pesquisa idiota tinham razão. Ele realmente queria essa mulher.

"Jake," ela disse em sua voz suave, de classe alta.

"Grace." Ele empurrou para dentro de seu apartamento. Ela o deixou.

"Lugar agradável," ele disse olhando ao redor do apartamento surpreendentemente quente. Ele estava esperando muitos azuis e brancos e aço inoxidável, mas em vez disso ela optou por marrons amáveis e cores de terra. O efeito era acolhedor. Calmante.

"Eu estava prestes a tomar um banho," ela disse intencionalmente. "Está tarde."

Ele não se importou.

Ele se virou para o pequeno esboço de conivência, aproximando-se dela até que ela estivesse apoiada contra a porta. Ele viu o pulso no seu pescoço saltar e qualquer outra vez ele poderia ter comemorado sua reação. Poderia mesmo ter levemente corrido sua língua ao longo daquela vibração delicada.

Mas então ele se lembrou do olhar horrorizado no rosto de Alex Cassidy quando ele chamou Jake em seu escritório e lhe mostrou aquele maldito site. Lembrou-se do divertimento incrédulo nos rostos de seus colegas depois que a notícia se espalhou que Jake tinha sido superado.

Ele nem sequer os culpava. Ele estaria sorrindo também, se um dos outros caras Oxford fosse burro o suficiente para obter o seu pau preso na armadilha de alguma mulher astuta.

Ele queria agarrar o queixo desafiador de Grace e beijar o olhar presunçoso de seu rosto, mas então ele só estaria provando esse ponto do maldito site.

E a mulher não precisava de mais munição contra ele.

"Para um site chamado EleDisseElaDisse.com, você certamente não se incomodou em obter a parte dele-disse," Jake rosnou.

"E que parte dele teria provocado?" Ela disse calmamente. “Ele teria negado isso?”

"Não, não," ele disse. "Eu queria você naquele dia e eu não me importo quem soube."

Ela piscou. “Você não quer?”

"Não. Se eu me preocupasse em manter minha vida privada, com certeza não teria concordado em trabalhar para uma revista que, ocasionalmente, exige que eu derrame minhas tripas.”

“Então qual é o problema?”

"O problema, Grace, é que você, minha parceira nisso, não me deu nem um mínimo de atenção."

Ela revirou os olhos. "Me dá um tempo. Em primeiro lugar, não somos parceiros. Ambos sabemos que isso é uma competição. Em segundo lugar, se você tivesse essa ideia primeiro... se Oxford enviasse uma câmera para capturar provas irrefutáveis de que eu queria você, você me diria? Ou você teria saltado na possibilidade de ganhar a mão superior? "

Ele queria refutar sua acusação. Ele não podia. Tinha sido uma condenada de uma boa ideia. E ela estava certa. Ele desejou ter pensado nisso primeiro.

Então o que diabos estava corroendo nele? Seu orgulho era ardoroso, claro, mas a queimadura era mais profunda do que isso.

"Eu queria que você confiasse em mim," ele disse calmamente, colocando ambas as palmas das mãos sobre a porta de cada lado da cabeça e inclinando-se para frente por uma fração de segundo antes de empurrar para trás e se afastar dela. "Nós concordamos que o artigo da imprensa do mês seguinte seria sobre a leitura sexual de um segundo encontro. Eu a escrevi na tarde depois do almoço e fui honesto. Os leitores da Oxford vão ouvir de mim o quão mal eu queria saber qual a cor de seu sutiã e se a sua bunda é tão grande de perto como é a distância."

"Você ainda pode dizer a eles," ela disse, dando-lhe um sorriso paternalista. "Esta porção on-line foi apenas um pequeno aperitivo para entusiasmar as pessoas sobre a próxima edição de outubro."

"Merda," ele disse, cruzando os braços sobre o peito. "Isso era sobre vingança, pura e simples."

Ela sagazmente clamou quando apertou o cinto da pequena roupa e se moveu em direção à geladeira.

A mulher tinha pernas fantasticamente curvas. E se esse roupão deslizasse um par de centímetros acima, ele teria uma visão privilegiada da bunda que não poderia sair de sua mente. Seus dedos coçavam.

Enfiou-os no bolso.

O que estava errado com ele?

“Vinho?” Perguntou, tirando uma garrafa da geladeira.

“Você está mudando de assunto” ele disse. "E eu vou tomar um drinque, mas você tem algo mais forte?"

Ela serviu um copo de vinho para si mesma antes de gesticular para a barra lateral ao longo da janela.

"Fique a vontade."

Jake serviu-se de uma saudável dose de excelente Bourbon antes de se servir de um par de cubos de gelo do congelador.

Ela se recostou contra o balcão, observando-o cautelosamente. "Então você já escreveu sua parte?"

"Sim. Terminei cerca de dez minutos antes de meu chefe me chamar em seu escritório e mostrar a minha dignidade salpicada em toda a tela do computador. "

Ele estava estranhamente gratificado ao ver o flash de culpa em seu rosto. Ela era tortuosa, mas pelo menos não era completamente sem consciência.

"Você trabalha rápido," ela disse calmamente.

"O que posso dizer? Uns pares de coisas estavam frescas em minha mente." Ele deixou seus olhos persistirem em seu peito e como esperava, seus dedos moveram-se reflexivamente para agarrar as lapelas de sua túnica e puxá-las mais juntos. Ela apanhou seu olhar de conhecimento e seus nódulos se apertaram brevemente antes de tirar a mão dela.

Toda aquela confusão com a túnica deixou-a mais aberta do que antes. Não era suficiente para lhe dar um vislumbre, mas apenas o menor encolher de ombros ou o menor puxão com os dedos, ele seria capaz de ver...

Cristo. Jake resistiu ao desejo de mergulhar em seu freezer para mais cubos de gelo. Qualquer coisa para esfriar e manter-se de tocá-la.

Ela passou a mão sobre seu rabo de cavalo liso antes de passar para um dos bancos de bar na sua ilha da cozinha, tomando um gole de vinho e cruzando as pernas como se concedesse uma entrevista a um repórter curioso em vez de lidar com um homem com tesão.

O roupão estava a milímetros de revelar se estava ou não usando calcinha e Jake estava esquecendo rapidamente por que ele havia chamado uma dúzia de favores para localizar o endereço de Grace. Vingança? Uma confirmação de que ela o queria também? A garantia de que ela seria honesta e colocaria isso em seu artigo?

“Não houve nenhum sonho, não foi Grace?”

Ela piscou um pouco de surpresa. "O que?"

"Aquela mensagem de texto. Implicando que você teve um sonho nu sobre mim."

"Eu nunca disse que estava nua," ela contestou.

"Mas você deveria saber que eu imaginaria dessa maneira," ele disse, se movendo em direção a ela. "Você deveria saber que eu imaginaria você nua em sua cama, acordando pensando em mim. Me querendo. Talvez se tocando.”

Ela tentou se sair do banco de bar, mas ele foi mais rápido, ambas as mãos apertando seus quadris e ainda a segurando.

"Então me diga... não houve um sonho assim, houve?"

"Não," ela sussurrou. Ela lambeu os lábios, então, isso foi tudo o que precisava. Estava acabado para ele.

“Está prestes a acontecer.”

Então ele mergulhou sua cabeça, e seus lábios encontraram os dela.

Capítulo Dez

Grace não podia ter tido um sonho real sobre Jake, mas teve muitos devaneios.

Acontece que seu devaneio nem se aproximava disso.

Ela sabia que ele beijava bem; ela só não esperava sentir em primeira mão. Nem ela esperava estar errada.

Jake Malone não era um grande beijador.

Ele era fantástico.

Grace não tinha certeza de quando ela se moveu, mas suas mãos tinham encontrado a frente de sua camisa, abraçando-o como se ele fosse a melhor coisa que ela já tinha provado. E ele podia ser.

Ele tinha gosto de Bourbon e homem, era uma coisa boa que suas mãos ainda estavam prendendo seus quadris à cadeira por que de outra forma ela estaria rastejando por seu corpo e envolvendo suas pernas em torno de sua cintura.

Como estava, contentou-se com os seus lábios, que eram lábios muito, muito finos.

Ele a explorou em beijos exigentes, viciantes quando sua língua finalmente escorregou entre seus lábios ela ouviu um gemido.

Dela? Dele? Não importava.

Sua língua girava em torno dela, deslizando e deslizando em um perfeito ritmo sedutor.

Grace deslizou as mãos de sua camisa para seu pescoço, puxando-o ainda mais perto.

Em resposta, suas mãos deslizaram do lado de seus quadris para debaixo de sua bunda, ele a levantou contra ele apenas brevemente antes de instalá-la em cima do balcão da cozinha para que suas bocas fossem pareadas. Uma mão se enroscou em seus cabelos enquanto a outra deslizava ligeiramente para dentro da abertura de sua túnica. Sua mão se assentou logo acima de seu peito, as costas de seus dedos contra seu coração.

Oh Deus.

Seu coração.

A única coisa que era provável se engajar se ela não colocasse um fim para isso agora.

Grace se afastou em um suspiro, seus dedos reflexivamente apertando em sua camisa como se odiasse liberá-lo antes dela empurrar suas mãos para trás.

Deveria tê-la aliviado ao ver que ele estava respirando tão duro quanto ela e que seus olhos estavam tão obscurecidos quanto ela sabia que estavam os seus.

Mas em vez disso, assustou a porcaria dela. Que diabos estava acontecendo aqui?

"Esse foi o meu castigo?" Ela perguntou sua voz saindo rouca.

Ele fechou os olhos e deu um pequeno passo para trás. "É isso que você acha? Que eu tenho uma câmera de vídeo escondida no meu nó de gravata e vou publicar isso no site? "

Ela passou uma mão sobre seu cabelo para alisá-lo, mas desistiu quando percebeu que estava irremediavelmente arruinado nos dedos de Jake.

“Então não estamos mencionando isso no artigo?”

Ele jurou e recuperou sua bebida. "Integridade jornalística exige que nós façamos."

Grace acenou com a cabeça. “Sim.”

"Seria justo para nossos leitores."

Ela assentiu novamente. "Definitivamente."

“Acho que não deveríamos.”

A cabeça de Grace se curvou de alívio. "Eu definitivamente não acho que deveríamos. É compreensível que possamos inadvertidamente cruzar fios entre o nosso envolvimento profissional e pessoal. Podemos simplesmente riscar isso como um erro e reorientar a meta. "

Os olhos de Jake ficaram escuros. "Não é por isso que eu... Merda. Bem..."

Grace desajeitadamente desceu do balcão, tomando cuidado para não deixar seu roupão subir. Não que estivesse tentando esgueirar-se. Ele tinha uma expressão preocupada, distante em seu rosto.

"Então, qual será o próximo?" Grace perguntou. "Quero dizer, nós concordamos em ter cinco encontros e não acho que devemos contar este como um encontro."

"Sim. Deus não permite que um encontro envolva beijos. "

"Não é um encontro real, Jake," Grace agarrou.

"Certo, porque você não faz isso. Não até que seus seis meses arbitrários tenham terminado.” Grace tirou o vinho do balcão e foi até o outro lado da cozinha.

“ Não estou tendo essa conversa com você.”

"Por que, porque eu sou um homem? Além de não dormir com homens, você também não pode falar com eles? "

Seus lábios se comprimiram em irritação. “Você está sendo mal-humorado.”

"Bolas azuis fazem isso com um cara."

Não olhe para os seus olhos. Não...

Inferno era impossível, embora ela arrastasse seus olhos de volta para os dele imediatamente.

Sua expressão não havia mudado.

Demasiado tarde Grace percebeu que aparentemente tinha trancado 2.0 em algum armário deserto no cérebro dela para a noite. Uma pena. Ela realmente poderia ter usado a determinação de seu novo alter ego quando seus dedos se enredaram no cabelo de Jake.

“O próximo encontro está comigo” Jake disse, tomando o resto do seu uísque e saindo para a porta.

Ela não gostava do som disso.

"Quando? O que? Onde? " Ela andou atrás dele, relutante em deixá-lo ir até que ela soubesse qual seria o próximo passo deles.

Ele se virou, parando tão de repente que quase o encontrou.

Jake gentilmente estendeu a mão para agarrar seu pulso, seu polegar pressionando no local que ela sabia que estava latejando erraticamente. Ambos assistiram seu grande polegar em seu pequeno pulso por vários segundos antes dele levantar lentamente seus olhos para os dela.

“Vou entrar em contato.”

Ele saiu muito mais silenciosamente do que chegou, e Grace ficou perfeitamente imóvel por vários minutos depois que ele fechou a porta.

Vou entrar em contato.

Parecia uma ameaça.

Capítulo Onze

A edição de outubro foi imprensa. E Grace tentou dizer a si mesma que ela estava contente com o fato de que Jake confessou ter "sérios pensamentos nus sobre Grace Brighton."

Mas o homem que alegou achá-la "ridiculamente atraente" se preocupou em chamar?

Não, não tinha.

Em vez disso, foi apenas uma série de mensagens de texto insinuante e condenada se aquilo não a fazia se sentir como uma menina apaixonada.

Jake: O que você está vestindo?

Ela mandou uma mensagem de volta, igualmente insinuante: Você não gostaria de saber?

Isso foi apenas o primeiro de muitos e Grace estava envergonhada de admitir até a si mesma, quantas vezes ela relia seus textos.

O único problema era...

Aqueles malditos textos estavam agora para consumo público.

"Não posso acreditar que Camille deu a Alex Cassidy as informações do login do site," Riley disse enquanto ela, Riley, Emma e Grace se amontoavam em torno do computador de Julie.

"Eu não posso acreditar que ele colocou suas comunicações de mensagens de texto para que todos possam analisar. Totalmente brega," Julie disse lealmente.

"Bem, faz sentido," Emma disse calmamente em seu ligeiro sotaque sulista. "Quero dizer, é EleDisseElaDisse. É necessário a parte dele. "

Três olhos irritados femininos olharam para o mais novo membro de seu grupo, mas Emma apenas deu de ombros. "Eu faço um ponto válido."

"Válido ou não, ainda deturpa Grace."

"Não muito diferente de como eu interpretei mal Jake," Grace disse relutantemente. Ela não estava emocionada com o homem. Ela realmente não estava. Mas pelo menos a pontuação era a mesma ainda.

Ela só desejou que não estivesse soado tão extremamente necessitada nas mensagens que ele explodiu em toda a rede mundial.

Jake: Tem pensado em mim?

Grace: Sim. Espalhei meu café na outra manhã, e seu artigo fez um ótimo trabalho limpando a bagunça.

Jake: Então você leu.

Grace: Eu posso ter dado uma olhada.

Jake: E...

Grace: Por que você não me liga e descobre?

"Você soa tipo... venha mais perto," Julie disse relutantemente.

"Eu nem sabia que alguém poderia vir aqui em uma mensagem de texto," Grace disse, aceitando o punhado de Skittles de emergência que Emma ofereceu.

"Certo. Você pode parecer venha mais perto a qualquer momento, " Julie disse em um tom de questão-de-fato.

Grace olhou para Julie, horrorizada. “Pobre Mitchell. E para o registro, eu não tinha a intenção de um venha mais perto. Se Jake, o Asno tivesse revelado o resto da nossa mensagem de texto, ele teria mostrado que eu disse que ele teria que entrar na fila para pedir-me para sair, porque o vídeo que postei me fez muito popular e eu tinha várias ofertas de encontros ... " Cada vez mais agitada, Grace tirou o telefone. "Aqui, eu vou te mostrar. Eu fui muito clara em minha rejeição. "

Riley revirou os olhos. “Pelo amor de Deus, Grace. Nós somos suas amigas. Nós acreditamos em você. Além disso, precisamos trabalhar em seus retornos. "

Mas Grace não estava ouvindo Riley. Ou qualquer uma delas. Ela tinha uma nova mensagem de texto de Jake. Só para ela dessa vez.

Jake: Você ouviu? Noventa e setes por cento dos leitores pensam que você tem tesão por mim.

Sua mente voltou para aquele beijo. O jeito que ele possuiu sua boca e fez seu corpo zumbir. Noventa e sete por cento dos leitores não estavam errados. Mas é claro que ele não precisava saber disso.

Grace: Fique postando no website no Twitter da Stiletto 's e Oxford' s para alimenta-los.

Jake: De fato. Como é que os garotos dizem hoje? Foi viral?

Grace: Uau, isso é uma grande notícia. Estou certa de que o tráfego vai adorar o que eu coloquei ao lado do site.

"Você tem um plano, então?"

Grace saltou quando percebeu que Riley estava lendo por cima do ombro, e instintivamente ela escondeu seu telefone como uma aluna do oitavo ano tentando esconder sua paixão de sua mãe.

As sobrancelhas de Riley levantaram-se conscientemente. "Graaaaaacie ... Existe algo que você deseja compartilhar com a classe?"

Ela levantou um dedo. "Sem comentários. Eu não quero ouvir um comentário de nenhuma de vocês. Deixe-me pensar nisso.”

"Então, não há planos," Emma disse em voz baixa.

"Ela estava flertando," Riley disse em um tom escandalizado. "Eu vi."

"Não está ajudando," Grace saiu, tentando limpar a cabeça.

Levou dois pedaços de chocolate antes que a resposta lhe chegasse. "Julie, você mantém contato com aquele cara da Oxford? O jornalista esportivo com o qual você teve um caso?”

“Cole? Quero dizer, não somos melhores amigos nem nada, mas conversamos no elevador se nos encontrarmos.”

"Você tem seu número de telefone?"

"Eu acho que sim."

"Boa. Chame-o. Você precisa de um favor. Se você não puder encanta-lo, suborne.”

"Claro que posso encanta-lo," Julie murmurou enquanto escavava sua bolsa pelo telefone.

“O que estou pedindo?”

Os olhos de Grace caíram para a tela do computador, que revelava que agora 98 por cento das pessoas pensavam que ela estava sem coragem para telefonar para Jake Malone.

Ele esperava que ela negasse.

Tinha uma ideia melhor.

****

Grace nunca teve razão para ir para os escritórios da Oxford antes. Tecnicamente eles eram apenas um andar abaixo dos escritórios da Stilletto, mas no edifício Ravenna, cada andar era como um mundo diferente.

O escritório da Oxford tinha uma vibração muito distinta.

Pode-se chamar isso de... Testosterona.

Do lado positivo, havia abundância de doces olhares masculinos. Parece que a equipe Oxford tomou todos esses exercícios macho-homens e dietas viris para o coração, porque havia abundância de ombros largos e alvos em bom estado.

Nada tão bom quanto Jake, é claro.

Objetivamente falando.

Tarde demais, lembrou-se de puxar os cabelos para fora do seu habitual nó antes de se aproximar da recepção. Julie insistiu que um olhar sutil de gatinha sexy era crucial para esta missão e Grace discretamente desfez um dos botões de sua blusa verde. Apenas o suficiente para manter as coisas interessantes.

A Recepcionista era uma adorável emo com um sorriso megawatt. "Posso te ajudar?"

"Grace Brighton estou aqui para ver Jake."

Ela intencionalmente não disse seu sobrenome. Não porque ela descobriu que havia apenas um Jake no escritório Oxford, mas porque ela queria que fosse muito claro que esta era uma visita pessoal. Muito pessoal.

Os olhos da recepcionista caíram congelados sobre os cafés que Grace tinha em ambas as mãos. Chantilly, chocolate polvilhado, caramelo... os acabamentos.

Não havia dúvida de que Grace estava preparada. Ela estava trazendo para Jake um café fru-fru em uma tarde ensolarada. Este não era café de nós-têmos-trabalho-a-fazer. Era café de encontro.

A recepcionista vacilou por alguns segundos, discutindo claramente contra o protocolo a não anunciar Grace contra não ofender a nova namorada de Jake Malone.

Então, novamente, se Jake estava certo o maldito site tinha ficado viral, a recepcionista provavelmente já sabia quem era Grace e sentia um pouco de pena por ela.

Isso era ótimo. Grace levaria a passagem da pena. Qualquer coisa para levá-la pela porta.

“Acho que o vi em seu escritório” disse a recepcionista com um pequeno empurrão no ombro direito.

"Muito obrigada," Grace disse com seu melhor sorriso feminino. Ela não tinha ideia de onde era o escritório de Jake, mas esperava que caminhando na direção geral de onde a recepcionista espevitada tinha indicado isso iria levá-la em algum lugar perto.

Embora a forma geral do pavimento fosse obviamente idêntica a Stiletto, a disposição era completamente diferente. Se Stiletto era toda energia luminosa e espaços colaborativos, aqui eram cubículos ordenados e cores neutras.

Nenhuma amostra de maquiagem gratuita neste andar, pensou Grace. Além da recepcionista, ela não viu uma única outra mulher.

"Senhorita Brighton.”

Um garoto loiro de aparência desinteressante apareceu ao seu lado. Seus olhos eram de cor de uísque e seus traços cinzelados não eram diferentes daqueles dos modelos masculinos que sorriam nos cartazes publicitários em algumas das paredes.

“Olá” ela disse cautelosamente.

"Cole Sharpe," ele disse em voz baixa.

"Oh! Oi!"

"Ele está na segunda porta a sua esquerda," ele disse calmamente enquanto um par de caras rindo passou por eles.

“Ele tem um dos escritórios executivos?”

Ela esperava encontrá-lo em um dos cubículos, ou talvez em um dos escritórios compartilhados do outro lado do escritório. Mas, ao longo da janela da esquerda, havia uma fila de grandes escritórios de pessoas importantes. Editores chefe, gerentes seniores, VPs... E aparentemente Jake.

"Foi parte do acordo para fazer seu pequeno projeto de grupo."

Os passos de Grace falharam. "Espere, seu chefe teve que suborná-lo para ir a um encontro comigo? E o que você quer dizer com parte do negócio? Ele tinha mais de uma condição?”

A mão de Cole encontrou seu cotovelo quando ele a moveu para o lado e fora do caminho. Uma reunião deve ter acabado, porque havia uma corrida de pessoas saindo da sala de conferência falando sobre publicar ou não dois artigos em uma edição sobre a obtenção de um pacote de seis era demais.

Grace mordeu a língua para parar e sugerir que eles poderiam querer uma opinião feminina sobre isso, porque a resposta era definitivamente não. Dois artigos sobre pacotes de seis não era demais.

Os homens quanto mais se esforçassem para conseguir um pacote de seis, melhor.

"Não julgue o sujeito com dureza," Cole disse em voz baixa. "Além disso, você não parece exatamente o tipo de mulher que teria se oferecido para este circo sem algo montado nele."

Oh, ela tinha algo montado, tudo bem. Seu orgulho. Sua dignidade. Sua carreira. E com certeza, ela supôs que pudesse ver como talvez um figurão como Jake estava menos do que excitado para ter que trabalhar com um parceiro. Os jornalistas não costumavam ser jogadores de equipe. Mas pedir um escritório de manda chuva não era um almoço gratuito pouco conciliatório. Ele deve ter sido resistente e verdadeiro.

"Mais uma vez obrigado por concordar em nos ajudar com isso," ela disse após a multidão de funcionários Oxford passar.

"O prazer é meu."

"Por quê?"

Cole olhou para ela, e normalmente ela teria se sentida um pouco sacudida pela atratividade desse homem. Em vez disso, não pôde deixar de notar que seus olhos não eram quase escuros o suficiente. E o cabelo era da cor errada. Ele era muito alto, ela não gostava de ter que grampear seu pescoço. E...

Grace 2.0 limpou a garganta. Desde quando Jake Malone era o cara para cmparar com outros?

Merda.

“Por quê?” Cole perguntou.

"Por que você está nos ajudando com isso? É minha revista contra a sua. Isso não é... traição?

“Ah! Bem, na verdade, eu sou um contratado da Oxford, não um funcionário em tempo integral, tão técnico que eu não trabalho para eles, a menos que eles peçam um artigo específico ou queiram a minha opinião sobre alguma coisa. "

Grace reajustou seu aperto nos cafés, tentando ignorar a condensação que estava começando a escorrer pelo pulso dela. "Então você não vai ficar em apuros por isso?"

"Não. Cassidy não vai se importar, desde que vendamos revistas.”

"Eu quis dizer com Jake."

Cole soltou uma pequena risadinha. "Oh, eu definitivamente vou ter problemas com ele. Por que você acha que eu estou fazendo isso? "

“Você não gosta dele?”

Cole lançou-lhe um olhar exasperado. "Eu esqueci como vocês mulheres operam diferente. Gostar não tem nada a ver com isso. É apenas... não importa. Você vai lá ou não?”

"Eu vou," ela disse, endireitando os ombros e orando a Deus que isso fosse jogar como ela esperava.

"Você tem o login para o site?" Ela perguntou a Cole.

"Sim. Pronto e disposto a ir ao registro indicando que o Sr. Oxford não está no controle da situação como ele gostaria de pensar."

“Perfeito” Grace disse com falsa confiança.

Porque Ms. Stiletto não estava tão no controle da situação como ela gostaria que qualquer um pensasse.

Capítulo Doze

Jake fez um duplo olhar para a mulher em sua porta, e ficou em alerta imediato.

"Grace?"

Ela lhe deu um pequeno sorriso tímido e hesitou como se temesse que ele a mandaria de volta ao sétimo andar onde ela pertencia.

"Posso entrar?"

Ela estava usando um vestido azul que deveria ser recatado e chato, mas fazia coisas fantásticas para seu cabelo e tez e...

Segure a onda, cara.

Jake se levantou e rodeou sua nova mesa. "Claro. Deixe-me fechar a porta..."

"Oh, você pode deixá-la aberta," ela disse, parecendo cada vez mais nervosa. “Só estou aqui por um segundo.”

Ele estreitou os olhos enquanto examinava seu corpo. "E a câmera escondida está...?"

Grace deu uma risada de culpa. "Eu não sou um pônei de um truque. A parte da câmera de vídeo do show foi jogada fora."

Ele deu a ela um sorriso perverso. "Tem certeza? Porque eu descobri que algumas mulheres realmente saem... "

"Belo lugar," ela interrompeu, olhando ao redor e parecendo genuinamente impressionada. Ele tinha que admitir, o escritório batia o ambiente de cubículo estéril do resto do andar. O "Curral", como era carinhosamente conhecido, era um monte de paredes de textura desbotada coberta com cartazes de esportes e viagem. Era desordeiro, frequentemente cheirando a café e tailandesa para viagem, mais quatro letras sem ostentação como uma parada de caminhões.

Seu novo escritório era um pouco mais apto para... bem, adultos. Ele até tinha uma nova planta em vasos de suas irmãs.

Mas a verdade era? Ele sentia falta do curral. Só um pouco.

Então, novamente, nenhuma mulher parecida e cheirosa como Grace Brighton já os tinha visitado quando ele estava lá fora com os meninos, então toda essa vibração executiva claramente tinha suas vantagens.

Ela empurrou uma das bebidas de café elaborado,olhando em seu peito. "Eu te trouxe isso."

Ele olhou para a mistura de chantilly com surpresa. “Você trouxe café para mim?”

E então, droga, ele se derreteu um pouco, porque ela parecia envergonhada.

"Sim. Eu, hum, eu apenas... "

"Obrigado," ele disse, significando isso. Jake era normalmente um tipo de desnatado, mas ele tomava cafeína de qualquer maneira que pudesse obter.

Embora isso não foi o que fez suas entranhas sentirem um pequeno salto. Foi ela. E o fato de que ela pensou nele.

"Eu pensei que talvez você tivesse me bloqueado depois que eu postei nossa conversa de texto on-line," ele disse, gesticulando para ela se sentar.

"Bem, eu não posso dizer que amei isso," ela disse. Seus lábios se fechando em torno da caneca verde de sua bebida, os dedos de Jake apertaram reflexivamente enquanto ele observava sua boca. Maldita seja essa mulher.

"Mas," ela continuou, "eu percebi que tinha que fazer isso."

Seus olhos se estreitaram ligeiramente. "Então eu recebo perdão e um café?"

“Parece suspeito.”

"Querida, os homens não passam vinte anos sem aprender a suspeitar de cada gesto de uma mulher".

Grace deu-lhe um sorriso caloroso. "É só café, Jake. Eu estava com disposição para algo doce, e estava pensando em você enquanto estava na Starbucks e de alguma forma eu acabei com duas bebidas. "

Ele tomou um pequeno gole. Isso era doce, mas não muito. Muito parecido com a mulher sentada em frente a ele.

"Então, sobre o nosso próximo encontro..." Ele parou quando ela desviou o olhar e se contorceu um pouco em seu assento. "Grace?"

Ela mordeu o lábio. "É só, hum... não tenho certeza, depois do que aconteceu na outra noite..."

"Quando eu te beijei?"

Desta vez ela definitivamente se contorceu. Sim, eu conheço o sentimento, senhora. Ele não foi capaz de pensar em muito mais desde aquela noite também. Ele tinha feito algumas torções dele, de uma forma diferente.

"Bem, eu só estou preocupada que as coisas possam estar ficando fora de controle. Quero dizer, houve aquele primeiro encontro em que cometi o erro de pensar que nossa conexão era real... "

Era, droga. Era real.

"E então houve o segundo encontro," ela continuou, "onde todos sabiam onde estava sua mente..."

Ele ergueu um dedo que apontava para isso. "Porque você me jogou, mesmo que sua mente estivesse tanto na sarjeta quanto a minha..."

"O ponto é..." Grace interrompeu, "parece que estamos fazendo um monte de jogos um com o outro, parece ser menos sobre a revista e mais sobre..."

Ela parou antes de dizer nós, mas estava escrito em todo o rosto.

Ele sabia por que ela estava tentando parar com isso. Não devia ser um nós para além da história. E ainda aquele beijo... a química ...

"Então o que você está dizendo? Acha que deveríamos parar com isso depois de dois encontros? Porque concordamos em cinco... "

"Alguém mais poderia assumir o controle," ela deixou escapar. "Minha amiga Julie é uma profissional nesse tipo de coisa. Na verdade, até alguns meses atrás, esse tipo de namoro era o seu show de tempo integral. "

"Eu conheço Julie," ele disse em breve. "E eu não tenho absolutamente nenhum interesse em sair com ela."

Seus olhos se arregalaram, ele percebeu o que sua ênfase tinha implicado.

“Para a revista” corrigiu rapidamente. Deus, isso era maldito. "Olha, Grace, são só mais três encontros. Podemos mantê-los casuais.”

Seus olhos se fixaram nos dele, ele viu seu olhar ficar ligeiramente macio. Foi então que ele registrou o que estava diferente nela. Seu cabelo estava em torno de seus ombros. Ele só o tinha visto puxado para trás em um estilo sem-tolice. Esta versão dela era mais gentil.

Mais vulnerável.

Queria conhecer essa versão.

"Jante comigo," ele disse. “Vamos ver isso.”

Seus olhos se agarraram, nem se atreveram a questionar em voz alta o que ele queria dizer com isso.

"Eu não sei, Jake..."

"Só um jantar, se eu não me comportar, vou conceder a competição. Eu vou mentir, e declarar que eu estava tão apaixonado por você que eu não poderia pensar direito. "

Exceto talvez não seja uma mentira.

"Portanto, se você se comportar e você escrever o artigo," ela disse, "então o que você vai dizer? Se o encontro era sobre as primeiras impressões e o segundo encontro foi sobre a leitura de atração física do outro, o que o encontro três vai ser? "

Ele se levantou e deu a volta para o seu lado da mesa. "Vamos. Você escreve para Stiletto seção de Relações. Você deve saber o quão importante a é o terceiro encontro. "

Dúvida cruzou suas características clássicas. "Você se lembra de que eu passei os últimos oito anos em um relacionamento com um cara? O último terceiro encontro eu estava envolvida em um grupo de estudo na biblioteca de Cornell."

Seus olhos deslizaram em seu rosto, sentindo-se absurdamente contente que isso não era um de uma longa série de caras, mesmo agora ele meio que odiava o bastardo que teve a sorte de tê-la por tanto tempo, apenas para magoá-la.

Jake estendeu a mão para tocar um fio de cabelo sedoso.

Ele queria beijá-la. Porra para o inferno. Ele queria enterrar os dedos em seu cabelo. Inferno, ele queria levantá-la sobre a mesa e enterrar-se nela.

"Eu já te disse que eu não estou interessada em sair com ninguém agora," ela disse calmamente.

"E eu sei que essa coisa entre você e eu é apenas para a matéria, mas eu estou tendo um momento difícil em manter tudo ordenado..."

"Jante comigo, Grace." Sua voz estava rouca e ele não se importou. "Eu quero levá-la para jantar. A história que se dane. "

Houve uma garganta limpando na porta, e Jake saltou com a interrupção.

Ele olhou para cima. "Há quanto tempo você está aí?"

Cole Sharpe deu-lhe um sorriso conhecedor antes de entrar no escritório e servindo-se da bebida de café de Jake. "Tempo suficiente, meu amigo. Longo O suficiente."

E foi assim que cada um dos seguidores do Twitter Oxford e Stiletto aprendeu que Jake Malone tinha implorado- implorado – a Grace Brighton para ir jantar com ele. Diretamente de um dos próprios empregados da Oxford.

Capítulo Treze

Grace não iria admitir isso em voz alta, mesmo que alguém pagasse a ela, mas não tinha ideia do que fez Jake Malone ligado. Como, nenhum.

O homem tomou o pronunciamento público de Cole de que Jake estava quente e ligado em Grace com uma quantidade razoável de dignidade, Grace pensou que tinha vantagem... por cerca de dois dias.

Até o momento que Jake subiu no banco de trás de seu táxi seguindo para a celebração do aniversário de Alex Cassidy em um moderno pub gastronômico em West Village.

Ela olhou para ele quando fechou a porta atrás de si, embora o brilho faltasse calor.

A presença de Jake em sua vida estava se tornando cada vez mais confortável, na medida em que tinham desenvolvido um relacionamento fácil um com o outro, às vezes parecendo saber o que o outro iria dizer antes que fosse dito.

Mas, ao mesmo tempo, não havia nada fácil entre eles. Porque ela não podia olhar para ele sem os dedos coçarem para rasgar os botões de sua camisa. E do jeito que ele sempre encontrava maneiras de tocá-la quando estavam na mesma sala, ela não achava que era a única que estava encontrando seu "jogo" platônico sexualmente frustrante.

"Este seu hábito entrar nas cabines de táxi vai trazer problemas. Algum dia você vai saltar para um táxi com uma mulher que tenha um spray de pimenta, em seguida, você vai se arrepender. "

"Para onde estamos indo?" Ele perguntou, ignorando a ameaça dela.

"Estou indo para a minha casa. Eu não tenho nenhuma ideia de onde você está indo. Mas estou feliz deixar você em algum bar local. Em algum lugar onde eu tenha a certeza que alguns elegantes não vão se importar se você aparecer sem ser convidado. "

Enquanto ela falava, ela meio que tirou a mão do seu joelho, quando o que ela realmente queria fazer era enroscar-se nele.

Não se atreva, 2.0 insistiu.

Grace suspirou, porque 2.0 estava se tornando muito séria, grande dor na bunda dela.

Ele não deixou seu lado o tempo todo na festa, 1.0 atirou de volta. Ele gosta de você.

Com um rolar de seus olhos, 2.0 respondeu: É o trabalho dele gostar de você. Literalmente. Como seu chefe está pagando a ele para cortejá-la, em seguida, dizer ao mundo sobre isso .

2.0 estava certa, é claro. Mas 1.0 também estava certa. Jake não deixou seu lado. E ela não deixou o seu quando eles se misturaram com amigos em comum.

Nas duas horas que estiveram ali, nem um deles havia mencionado nada sobre o site.

Não que ninguém tivesse parado menciona-lo. Houve uma abundância de piscadelas, cotoveladas e onde estava a câmera escondida? Mas ela teve a estranha sensação de camaradagem com Jake toda a noite. Mais do que isso, na verdade. Como se estivessem do mesmo lado.

Os dois únicos do lado deles.

E então houve aquele momento em que ele acidentalmente de propósito deixou os dedos jogarem na palma da mão e ela quase o arrastou por sua gravata para o armário de revestimento.

Tudo porque ele tocou a mão dela.

Não é de admirar 2.0 manteve gritando para ela ver isso de volta.

"Não se preocupe, eu não estou me convidando mais" Jake disse, descansando a cabeça contra a parte de trás do assento e fechando os olhos. Grace observou o rosto nas sombras, grata, pela primeira vez na sua vida, para o congestionamento de tráfego que era Nova York. Eles estavam indo rápido a lugar nenhum, por toda a sua postura de deixa-lo fora, sua certeza de que sob nenhuma circunstância ela devia convidá-lo até a sua casa, a verdade patética era que ela gostava de passar tempo com esse homem.

No entanto, ela poderia obter isso.

Com seus olhos fechados e seus traços relaxados, Jake parecia tão bem quanto quando sorria, apesar das sombras roxas sob seus olhos.

Mas havia algo mais lá também.

Havia uma solidão sobre ele que a fazia doer. Como se ele se mantivesse um pouco afastado de todos, mas só revelasse essa solidão em repouso.

"Você parece cansado," ela se ouviu dizer em voz baixa.

Ele sorriu sem abrir os olhos. “Uma mulher te daria uma bofetada por essas palavras.”

"Um daqueles duplos padrões, eu receio. Eu acho que você pode lidar com isso. "

“Não durmo muito” ele disse, abrindo brevemente os olhos quando o motorista gritou buzinando para as luzes traseiras imóveis que estavam à sua frente.

“Como assim?” Ela perguntou, resistindo ao desejo de tocá-lo. Para acalmar.

"Tem uma mulher em minha mente", ele disse, em uma imitação ruim de uma voz de cowboy.

"Só uma?" Ela brincou.

Ele virou a cabeça para olhá-la, seus olhos bloquearam nos dela. A resposta estava escrita por todo o seu rosto e a boca de Grace ficou seca.

"Oh."

Seu olhar caiu para sua boca. "Se eu te beijar você vai escrever sobre isso?"

"Você quer que eu escreva sobre isso?"

"Você quer que eu te beije?"

O desafio tinha sido derrubado. E Grace poderia fugir e deixar uma enorme quantidade de questões para afastá-la, ou ela poderia ...

E não havia mais nada a pensar, pois ambos chegaram um para o outro, as bocas se reunindo com fome, seus dedos enrolando em seu cabelo enquanto suas mãos encontraram sua cintura.

Vagamente Grace pensou no motorista de táxi e o show livre que ele estava recebendo, mas pela primeira vez em sua vida, ela não se importava em ser adequada ou apropriada. Ela não se importava que sua mãe estivesse provavelmente fraca com o pensamento de sua filha entregando-se a um PDA, ela não se importava que beijar Jake definitivamente violasse sua regra de sem homens.

Ela só se preocupava com a maneira como seus lábios se encaixavam perfeitamente sobre os dela, a forma como a sua língua deslizou contra a dela, em pinceladas quentes. Um de seus braços a puxou para mais perto, seus dedos espalhando sobre a parte baixa de suas costas, a mão quente através do fino tecido do vestido.

Ele se afastou apenas o suficiente para empurrar o queixo para o lado para que tivesse acesso ao seu pescoço, se não tivessem embaçado as janelas antes, eles fizeram agora, porque os quentes beijos molhados contra o pescoço dela eram apenas a melhor coisa que ela sentiu em muito tempo.

Grace puxou o cabelo de Jake, trazendo sua boca de volta para a dela enquanto o táxi começou a se mover novamente. Serviu-se no beijo, tinha as mãos segurando a cintura firme, ou ela teria se arrastado para cima dele para se aproximar, a dignidade que se dane.

Foi Jake, que veio a seus sentidos em primeiro lugar, puxando-a de volta, embora sua respiração pesada mostrou que não a colocou de lado facilmente. "Já chegamos."

"O quê?" Ela perguntou, já odiando a separação.

Ele sorriu. "Estamos em seu apartamento."

Oh. Oh. Mortificada por perceber que eles estavam estacionados fora do seu edifício, possivelmente, por algum tempo - Grace ajeitou a saia, mesmo quando se atrapalhou para sua carteira.

Ela absolutamente se recusou a olhar para o espelho retrovisor. De jeito nenhum ela poderia encontrar os olhos deste motorista de táxi.

Jake colocou a mão quente sobre a dela. "Eu tenho isto. Vou pagar-lhe depois que ele me levar de volta para minha casa. "

Grace estava ao mesmo tempo aliviada e desapontada que ele nem sequer fez um esforço simbólico para prolongar a sua noite. O que ela diria se ele pedisse para subir?

Em seguida, ela imaginou Jake tirando seu vestido pela cabeça. Sua mão encontrando seu fecho do sutiã, seus lábios encontrando ela...

"Grace?"

"Certo," ela respirou. "Certo."

Ela estendeu a mão para a maçaneta da porta. "Boa noite."

Seus olhos percorriam seu rosto, sua expressão mais grave do que ela teria esperado. Ele abriu a boca, e por um segundo ela pensou que ele ia pedir para vir depois de tudo.

Ela prendeu a respiração.

Em seguida, o taxista fez algum barulho murmurando impaciente e o momento deslizou para longe, a expressão suave de Jake desaparecendo por trás de seu habitual sorriso fácil. "Noite, Brighton."

Que não era o seu coração apertado por seu tom irreverente. Realmente, não era.

"Malone," ela disse, mantendo a voz insolente em vez de saudosa. Naquilo, 2.0 deu um suspiro de alívio. "Você deve trabalhar em sua técnica de beijo. Stiletto tem alguns artigos que você pode ler. Vou enviar por e-mail para você. "

Ela ouviu sua risada, mesmo quando saiu do táxi e fechou a porta com uma piscadela atrevida como despedida.

Grace se recusou a virar e olhar depois que o táxi saiu, mas quando ela sentiu seu celular vibrar, se deixou levar esperando que seria uma mensagem de texto de Jake.

Ela não ficou desapontada.

Você parecia gostar de minha técnica muito bem.

Ela revirou os olhos quando digitou sua resposta. Arrogante.

Ele escreveu de volta imediatamente. Talvez. Tesão? Definiria.

Grace estava sorrindo enquanto ela começou a deslizar seu telefone de volta em sua bolsa, mas então ele tocou novamente e ela não estava sorrindo tanto quando leu sua próxima mensagem.

Eu não consigo parar de pensar em você.

Ela parou de andar completamente, não se importando que estivesse bloqueando a entrada no seu prédio, fazendo com que o homem atrás dela atirasse um olhar irritado em seu caminho.

Ela mordeu o lábio, debatendo prudência sobre honestidade. Esta última ganhou. Eu não consigo parar de pensar em você também.

Mais uma vez, sua resposta foi ultrarrápida. Estamos com problemas, hein?

Grace não precisou de 2.0 para confirmar. Eles definitivamente estavam em apuros.

Capítulo Quatorze

Ninguém escreveu sobre o beijo.

Mas isso não impediu que toda a batalha EleDisseElaDisse atingisse o combate.

Combate público.

Tudo começou quando ambos Stiletto e Oxford colocaram links on-line para o novo site em suas respectivas páginas iniciais.

Inofensivo. Até que um par de jornais locais pegou o vai-e-vem de EleDisseElaDisse, divulgando-o como uma batalha dos sexos, o blog de estilo.

Uma semana depois, estava em um dos programas de shows matinais. É tudo justo no amor e na guerra?

Os peritos mais sexys de Manhattan descobriram.

Agora todo mundo tinha algo a dizer sobre quem tinha a vantagem de quem.

Os resultados mudavam diariamente.

As últimas três semanas foram um borrão interminável de funcionários em ambos os lados conspirando para obter Jake e Grace no mesmo elevador, ao mesmo tempo.

A partir daí cada palavra era observada. Cada aspecto era analisado.

E tudo subia no site.

Mesmo os chefes estavam nisso. Por seu lado, Cassidy e Camille estavam constantemente insistindo que Jake e Grace tomassem pausas para o almoço juntos, em seguida, enviavam uma equipe de fotógrafos para pegar a coisa toda em ação.

Mais recentemente, era um almoço despretensioso em um caminhão de taco que enviou o mundo cibernético em uma emoção. Qual o significado de Grace dar seu guacamole extra para Jake? Isso foi um ponto a seu favor desde que ele foi capaz de docemente convencê-la a lhe dar a melhor parte de um taco? Ou um ponto em seu favor, porque uma mulher inteligente sabia que o caminho para o coração de um homem era através de seu estômago?

Camille sequer perguntou se os dois tinham alguma correspondência de e-mail que eles seriam capazes de compartilhar no site. No final, Grace e Jake tinha capitulado. Agora toda a sua comunicação eletrônica estava lá também.

Por sua parte, Grace estava principalmente amando todo o processo. Pelo menos ela estava adorando hoje.

Os últimos resultados das pesquisas da manhã indicaram que 64 por cento dos leitores pensavam que Jake era mais apaixonado por ela do que ela por ele e 59 por cento pensavam que ela conhecia os homens melhores do que ele conhecia as mulheres.

Mesmo que ainda não tivesse concluído a atribuição inicial de cinco encontros seguidos por uma repescagem, Grace estava bem em seu caminho para cumprir sua missão: mostrar ao mundo que ela não estava sendo surpreendida por um homem novamente.

Em momentos de fraqueza, quando ela se esquecia de que Greg não estava morto para ela, gostava de imaginar seu ex lendo. Talvez até mesmo lamentando que ele a deixou ir.

Mas nas noites calmas, quando as atualizações do site tinham deixado para o dia e não havia mais interações entre ela e Jake a serem analisadas até o dia seguinte, sentia-se... um pouco oca.

Ela e Jake não estiveram sozinhos, não verdadeiramente sozinhos, desde aquela noite na cabine.

A consciência sexual ainda surgindo entre eles, mas desde a sua mensagem de texto trocada naquela noite, havia uma ligeira desconfiança também. Como se fosse um caminho que não queria ir para baixo mesmo quando queriam desesperadamente.

Veja, esse era o motivo dos relacionamentos serem más notícias. Eles transformavam adultos racionais em adolescentes brincalhões.

E esse era o chute real. Ela o queria. Ela gostava dele, mesmo. Mas ela não confiava nele.

Desde aquele primeiro encontro, quando ela teria apostado seu favorito par de Jimmy Choos, ele foi honesto para ela, então ele disse ao mundo que foi um ‘momento’ cuidadosamente fabricado concebido para puxar, ela soube que não podia confiar nele.

Ela sabia disso.

E, no entanto, toda noite maldita, ela estava tentada a chamá-lo.

Claro, 2.0 estava chateada, mas 2.0 aparentemente esqueceu quão bom beijador Jake era.

Grace não tinha esquecido. Nem um pouco.

E os leitores de EleDisseElaDisse gostariam de saber desse pequeno petisco!

Essa coisa toda tinha se transformado em um circo em que eles nem sequer precisavam se preocupar em analisar a outra pessoa, porque o resto do mundo estava fazendo a análise para eles.

Grace manteve lembrando-se de que ela deveria estar feliz. Camille fez um grande show na reunião semanal da equipe como se isso fosse o mais inovador na Stiletto. " É claro que o seu estilista estava nisso. Isto é como o novo reality show na TV," Emma disse.

"Jake não vai notar que eu tenho uma guarnição de meia polegada. Nenhum de vocês notou. "

"Você tem que, pelo menos, mostrar-se," Riley disse. "As mulheres estão na liderança!"

"Seja qual for," Grace murmurou, caminhando para a direita após o banheiro. Ela precisava sair dali. E graças à inteligência de suas amigas, ela sabia exatamente onde ela não estaria indo. O Lucky Burguer não era para ela.

Ela fez uma pausa enquanto se dirigia para o elevador. Pena que Riley não foi mais específica sobre o tempo de pausa para o almoço de Jake. Ela arriscaria tomar o elevador e correr para um dos caras da Oxford que iriam empurrá-la em direção a sorte de realizar qualquer que seja o obscuro desafio de acasalamento que tinha sonhado para o dia?

Ou...

Antes que ela pudesse mudar sua mente, Grace foi para a escada. Não era um lugar que muitas pessoas passavam, fora treinamentos de fogo e a queda rara de energia, mas se andar sete lances de escada significava alguns minutos de paz e tranquilidade e o potencial para almoçar sem ter todos em piscadas e sorrisos, ela ia levar isso.

Os saltos de dez centímetros a fizeram ir devagar, ela só desceu um lance antes da porta se abrir, quase derrubando-a.

"Merda, desculpe-me eu não achei que alguém estaria aqui ... Grace?"

Jake deu um olhar nervoso por cima do ombro e fechou a porta rapidamente, deixando-os isolados na escada em silêncio. "O que diabos você está fazendo aqui?"

"Oh, você sabe... fazendo apenas um pouco de exercício do meio-dia."

"Caminhando para baixo? Acho que não."

Ela cruzou os braços, na defensiva. "O que você está fazendo aqui?"

Seus olhos brilharam com culpa, ele puxou o lóbulo da orelha.

"Você está me evitando," ela disse, arregalando os olhos.

"Não! Não. Quer dizer, sim, mas não evitando você, apenas evitando... "

Grace deu uma risada aliviada. "Tudo? Todos? Eu também. Eu pensei que você estava indo para o Lucky. "

"Sim, você devia pensar isso. O que você quer apostar que metade dos escritórios Oxford e Stiletto tem um repentino desejo de hambúrgueres hoje? "

"Então você traçou um plano de fuga. Muito bem, Sr. Malone." Eles começaram a descer as escadas, Jake oferecendo o braço para que ela não oscilasse em seus calcanhares. Ela aceitou surpresa que parecia a coisa mais natural do mundo estar segurando Jake Malone na escada enquanto eles se escondiam do mundo.

"Eu admito, eu estava pensando que provavelmente seria o primeiro no Lucky," ele disse, olhando para ela quando eles iam para o quinto andar. "A maioria dos caras passaram a manhã toda tentando descobrir qual seria o próximo ardil feminino."

"Meu cabelo," Grace disse, sacudindo seu rabo de cavalo. "Você não deveria notar que está uma meia polegada mais curto. Ou talvez você supostamente tenha notado? Eu não posso manter tudo em linha reta. "

"Bem, marque os leitores com giz nos peitos, porque não há nenhuma maneira no inferno que eu teria notado o seu corte de cabelo."

"E eu?" Ela perguntou. "Qual era o meu desafio para o dia?"

"Esportes. Eu ia mencionar ser um grande fã de uma equipe esportiva fictícia para ver se você tinha falso interesse, ou se você gostaria de "confessar e dizer que você nunca tinha ouvido falar de tal equipe."

"Tipo um plano arriscado, você não acha?" Ela baixou a voz para um sussurro simulado. "E se um deles descobrirem que você não gosta dos Yankees?"

"Você não diria a eles," ele disse, confiante.

"Talvez eu tenha."

"Não."

Ela estreitou os olhos. "Como você sabe?"

"Porque essa pequena informação é algo que eu disse só a você. E você quis manter isso dessa forma."

Grace abriu a boca para contestar. Ela não podia. "Você sabe, eu não sei quem plantou a semente em sua cabeça de que toda essa rotina arrogante era encantadora, mas fizeram-lhe um desserviço."

"Eu plantei a semente na minha própria cabeça. Mas confesse agora, Grace. Se os rapazes tivessem vindo para você com uma equipe de esportes falsa, você admitiria que não tinha a menor ideia de quem eram eles? Ou fingiria que era uma companheira fã? "

Grace franziu os lábios enquanto eles chegavam ao segundo andar. "Provavelmente confessaria porque eu não gostaria de ser pega na mentira mais tarde. Mas eu não sei. Talvez fingiria que sabia o que estava falando. Eu odeio me sentir burra, especialmente em torno de você."

"Sim, eu sei o que quer dizer. Eu costumava pensar que eu era muito confortável comigo mesmo, mas essa coisa toda me faz adivinhar cada ação quando estou com você. "

"Mesmo agora?" Ela perguntou quando eles chegaram ao térreo e pararam.

"Não." Seus olhos procuraram os dela. "Agora não. Este trote lento profundamente romântico descendo a escada mal cheirosa do escritório foi um dos melhores momentos que tive em semanas."

Ela examinou seu rosto. Ele não estava mentindo. Ela tinha certeza disso.

"Eu também," ela disse em voz baixa, estendendo a mão para a maçaneta da porta para que ela não tivesse que olhar para ele. Ela estava com muito medo sobre o que poderia estar escrito em seu rosto.

Seus dedos tocaram suavemente o dorso da sua mão e ambos congelaram. Obrigou-se ao encontro de seus olhos, ela viu a mesma tortura infeliz em seu rosto que causava tantas noites sem dormir para ela.

Isso estava tão em cima das suas cabeças.

Ao contrário dos seus dois beijos anteriores, Jake se moveu lentamente, uma mão se movendo suavemente para seu quadril enquanto a outra deslizou por trás de seu pescoço, inclinando o rosto para o seu. O beijo foi doce e provocante, o tipo de beijo perfeito, onde a boca da outra pessoa parece significar algo para a sua, o seu sabor a melhor coisa que você pode imaginar.

Grace deixou seus braços irem em torno de seu pescoço quando ela inclinou a cabeça e tornou o beijo mais profundo.

Jake gemeu e levou-a um passo para trás até que ela estivesse presa entre ele e a parede.

Ela não sabia como o beijo passou de dolorosamente doce para dolorosamente quente, mas antes que ela soubesse o que acontecia, suas mãos estavam presas acima de sua cabeça, seus lábios e línguas lutando pelo domínio em uma batalha muito mais privada e muito mais vital do que o que eles travavam para o resto do mundo ver.

Quando Jake finalmente levantou a cabeça, ele parecia tão desnorteado quanto ela.

O que diabos estava acontecendo aqui?

Mas exatamente como ele fez antes, a máscara caiu de volta no lugar, disfarçando as vulnerabilidade, Grace deixou de lado o desejo ridículo de pedir-lhe para dar uma chance a ela. A eles

Jake sorriu, em seguida, olhando muito parecido com o cara confiante, despreocupado lembrando-se daquela fatídica primeira corrida de táxi. "Então ... onde estamos indo para o almoço?"

Capítulo Quinze

"Sabe, acho que estamos tentando escapar de olhos curiosos, mas fugir de Manhattan pode ser um pouquinho excessivo," Grace disse.

"Provavelmente. Mas você disse que estava com fome e o Brooklyn tem algumas das melhores comidas da cidade."

"Nenhum argumento aí," Grace disse quando ela deu outra mordida em sua salada e bife. "Como você encontrou este lugar?"

"Encontrei uma menina há alguns anos que vivia aqui perto. Ela ficou meio louca, mas a comida era boa."

"Exatamente quantas namoradas você já teve? Ou não sabe?"

Jake mergulhou uma batata frita no ketchup e considerou. "Eu nunca entendi realmente em que ponto uma mulher para de se tornar alguém que você está encontrando casualmente e torna-se realmente uma namorada."

Grace colocou a mão ofendida sobre o peito. "Claramente você não lê Stiletto. Este é exatamente o tipo de coisa que analisamos. Em detalhe."

"Sem dúvida. Mas para responder a sua pergunta... eu não sei. Talvez uma verdadeira namorada, durou cerca de quatro meses?"

Grace sorriu e roubou uma batata frita. "Parece-me que foi a minha avaliação exata de você no primeiro dia no táxi."

"Esquisito. Gostaria de saber se há uma loja de troféus por aqui para que possamos ter um pequeno momento para saborear sua única vitória. "

Ela apenas sorriu para ele antes de pegar outra batata frita.

"E você?" Perguntou. "Nada de grave antes ou depois do idiota, certo?"

"Bem, só se passaram quatro meses. Tempo suficiente para seguir em frente, mas não o suficiente para voltar à sela. Não que eu queira. E antes de Greg, havia encontros, danças e beijos na escola, mas Greg ... ele foi o único, você sabe? "

"Obviamente não."

"Obviamente," Grace murmurou.

Ele estava olhando para ela. "Você sente falta dele?"

Grace mastigou pensativamente. Será que ela sentia falta de Greg?

"Eu sinto falta... de alguém," ela disse finalmente. "Eu sei que isso provavelmente soa como se eu estivesse sozinha, revertendo o movimento das mulheres, mas eu gostava de cuidar de alguém, sabe? Ser a outra metade? "

"Será que você o aceitaria de volta se ele pedisse?"

Ela odiava essa questão. Nem sequer perguntava si mesma. Ela queria dizer não. Grace 2.0 praticamente exigiu que ela tatuasse não em seu bíceps. Mas a outra parte dela... a parte romântica se perguntava sobre o perdão.

Casais aceitavam infidelidade. Pessoas perdoavam.

Ela só não sabia se era uma delas.

E depois havia o fato ainda mais alarmante de que ela estava pensando em Greg cada vez menos recentemente. O fato de que ela já não estava nem remotamente certa de que ele foi o amor de sua vida.

"Posso passar essa?" Ela disse.

A mandíbula de Jake apertou brevemente, ela pensou que estava prestes a receber a palestra sobre como Greg era um lixo.

Em vez disso ele lhe deu um meio sorriso. "Certo."

Grace pensou em protestar quando Jake pediu uma torta de chocolate para eles dividirem, mas quem ela estava enganando? Ela tinha uma fraqueza por sobremesa.

Um ponto fraco por sobremesa? 2.0 provocou. Ou uma fraqueza por Jake?

Se ela fosse honesta, esse almoço foi o melhor almoço que ela teve em muito tempo. Ela e Jake tinham todo o conforto fácil que ela e Greg já tiveram, mas ao contrário das conversas com Greg, ela nunca se via fora sintonia quando Jake falava.

Ela tentou dizer a si mesma que era provavelmente apenas em função de Jake ser novo. Talvez ela e Greg tivesse simplesmente chegado a esse nível de familiaridade onde era bom sintonizar com outra pessoa de vez em quando.

Mas ela não podia se lembrar de rir tanto com Greg, ou tão facilmente compartilhar cada pensamento que lhe vinha à cabeça, não importa o quão aleatório fosse.

Nem mesmo no início.

Jake estendeu um pedaço da sobremesa do outro lado da mesa e ela hesitou antes de tomá-lo, seus olhos percorrendo a sala, perguntando-se automaticamente como o gesto poderia ser interpretado.

Muito interessado? Muito clichê?

Seu olhar sombreou brevemente. "Não há ninguém aqui, Grace. Apenas eu."

"Sim, eu me lembro de nós dois jogando essa linha antes, só para ter o momento privado espalhado por toda a blogosfera," disse ela antes de limpar cuidadosamente a mordida de torta de fora do garfo.

"Nem todos os momentos privados," ele disse, dando uma mordida para si mesmo. "Nenhum de nós tornou os beijos público. Por que você acha que é isso?"

"Porque nós concordamos com isso?"

"Tente novamente."

Porque é muito especial.

Mas ela não disse isso em voz alta. Ela não queria estar errada. Não sobre isso.

"Porque isso era real," ele disse. "Podemos estar tentando tropeçar um no outro em todo o lugar nas últimas semanas, mas mesmo que nós dois queremos ganhar, sabemos que algumas coisas são sagradas."

Então por que você não tentou levar isso para além do beijo? 1.0 queria perguntar.

Jake não tinha definitivamente batido a porta para entrar em sua calça. O que era educado, gentil e totalmente deprimente.

Apenas uma vez ela queria ser essa mulher que deixava os homens loucos. Ela queria ser a única sexy irresistível, não a agradável, ou elegante.

Ela disse isso a Greg uma vez. Ela teve demasiados copos de chardonnay e confessou que, por vezes, ela desejava que sua vida fosse apenas um pouco confusa, o sexo algo diferente de baunilha.

Ele apenas deu a ela um pequeno sorriso antes de tirar a taça de vinho e coloca-la na cama.

Na manhã seguinte, ela continuou sendo quem as pessoas consultavam sobre presentes núpcias, genéricos de joias para o seu aniversário.

"Você gosta de cerveja?" Jake perguntou.

"O quê?" Grace perguntou, não totalmente seguindo sua linha de pensamento.

“Há uma cervejaria na estrada. Eles dão passeios e têm uma pequena área de degustação."

"Você está me convidando para uma turnê em uma cervejaria?"

Jake riu. “Você pode dizer não, Grace.”

"Não, quero dizer sim, sim, eu gostaria disso."

"Sim?"

Ela encolheu os ombros. "Quero dizer, não espere que eu seja a guia de turismo com todo o meu conhecimento de cerveja, ou compre uma caixa ou qualquer coisa, mas sim... isso soa divertido."

Sua boca se inclinou quando ele sinalizou pedindo a conta. "Aposto que ninguém nunca te pediu para jogar Hooky antes, hein?"

A pergunta lúdica estava muito próxima dos pensamentos que estiveram espiralados em sua mente poucos segundos antes, ela se ouviu responder muito sério.

"Ninguém fez. E eu gosto."

Ele olhou para ela então, realmente olhou para ela, seus olhos entendendo. "Não olhe para mim desse jeito," ela disse, tentando quebrar o momento. "Eu, não vou fazer sexo com você só porque você me levou a alguma pateta excursão na cervejaria."

O sorriso arrogante voltou imediatamente. "Não me lembro de perguntar, Ms. Brighton, mas acredite, essa pequena coisa que temos vai acabar com a gente na cama de uma maneira ou de outra."

Grace sentiu seu coração cair para seu estômago antes que ele disparasse de volta e se alojasse em sua garganta.

"Você acha?" Ela estava tentando parecer tímida, mas em vez disso saiu abafada.

Ele se levantou e estendeu a mão para a dela. "Conte com isso."

Capítulo dezesseis

Embora eles nunca tenham falado explicitamente sobre isso, nenhum deles escreveu sobre esse dia na escada.

O almoço, o passeio na cervejaria... a noite casual que se seguiu, com eles partilhando um jarro de cerveja e jogando sinuca.

Ninguém sabia sobre isso.

Foram só eles, e apesar de 2.0 estar chateada com isso, Grace a afastou em uma pequena parte rotulada de memórias felizes.

Não que as travessuras no website tinham cessado. Havia mais seguidores do que nunca, a sua base de leitores cada vez mais vocal. Em um esforço para apaziguar os seus "fãs", Grace e Jake fizeram almoços em conjunto com mais regularidade, muitas vezes seguidos por persistentes paradas para o café da tarde.

Mais frequentemente do que não, eles tinham algum tipo de público.

Mais frequentemente do que não, Grace esquecia sobre o público.

E ela suspeitava que ele também fizesse.

Que não era para dizer que eles estavam se esquivando das suas funções. Eles levaram muito bem humorado os furtos um para o outro no site. Ele enviou a ela uma foto dele em sua cueca, sabendo muito bem que ela colocaria no site.

Ela fez.

E quando ela "acidentalmente" mostrou sua coxa quando se levantava de uma cabine em um restaurante local, ela sabia que ele iria escrever no blog sobre como era o truque mais velho do livro do sexo feminino.

Nenhum deles falou sobre sua ameaça / promessa sobre eles dormindo juntos. Mas estava lá, entre eles. Aparecendo mais perto.

E apesar do fato de que ela ainda acenava com a licença sabática de seis meses nos rostos de Julie e Riley sempre que tentavam sugerir que ela tentasse ir a um encontro real, ela não tinha mais certeza de que Jake estava errado.

Era hora de ter uma pequena conversa com 2.0 sobre as regras.

Talvez sexo com Jake fosse um passo em frente na sua recuperação, mas 2.0 não estava tendo nada disso.

E desde que a guerra entre Grace 1.0 e 2.0 tomava a maior parte de sua energia mental, ela nunca viu o e-mail de Camille chegando.

Grace

Falei com o Cassidy. Dado o sucesso do site de EleDisseElaDisse, decidimos nos abster do plano original de uma série tradicional na revista impressa e continuar a promover o inesperado crescimento digital. O site parece como um melhor local para este tipo de história vai-e-vem de qualquer maneira. Wil encerra a sua "história" e de Jake, no final do mês e apresenta um novo casal com nova química.

Grande trabalho nisso - podemos ter você de volta em sua rotação regular de histórias imediatamente. Estava pensando a sua próxima matéria poderia ser sobre o ressurgimento do namoro on-line. Não temos feito esse ângulo, e leitores gostam de entrar uma nova abordagem. Tudo bem ?

Camile.

Grace releu o e-mail. Sabia o que significava.

No final do mês, não haveria mais Jake. Ela poderia reorientar Grace 2.0 sem a distração de um certo jornalista sexy.

Ela poderia, simultaneamente, garantir a sua reputação como uma especialista sobre os homens, indo de volta para esquivar completamente em sua vida pessoal.

Era o final perfeito para o seu plano perfeito.

E soou terrível.

Capítulo Dezessete

"O que você quer dizer, eu estou fora da história?"

"Você não está fora da história. Acabamos de mudar o objetivo um pouco."

"Você disse que eu escreveria cinco artigos. Só escrevi dois."

Alex Cassidy tocou lentamente uma caneta em sua mesa enquanto estudava Jake. "Dois artigos impressos, mas o componente online tem monopolizado todo o seu tempo por mais de dois meses. Você colocou mais do que o suficiente em trabalho de campo, eu não poderia estar mais feliz com os resultados."

Bem, estou feliz que alguém esteja feliz.

Na verdade, Jake sabia que deveria estar feliz. Isso significava que ele poderia voltar a escrever suas próprias ideias das histórias em vez de apaziguar os superiores. Significava que no final do mês ele seria capaz de ir para o Starbucks e comer algo sem criar uma tempestade de fogo no escritório.

Isso significava que ele poderia voltar a namorar mulheres por diversão em vez de por trabalho.

E ainda assim ele ainda queria dar um soco em algo.

"Por que você não sai e pergunta?" Cassidy perguntou, observando-o com uma expressão divertida.

Olhando em seu rosto.

"Perguntar o que?" Jake resmungou.

"Quanto tempo até que você possa começar a Viagem de Trabalho agora que está terminando esse."

A mente de Jake ficou temporariamente vazia antes que a realidade caísse.

Bem, santo Inferno...

De alguma forma, ele esqueceu temporariamente tudo sobre seu acordo inicial.

Estava realmente acontecendo. Ia viver no estrangeiro. Ver o mundo.

Livrar-se da coceira maldita entre suas omoplatas.

Que... falar nisso, ele não notara a coceira ou a sensação de intranquilidade em semanas.

Mas essa posição de viagem ainda era a oportunidade de uma vida.

"Quanto tempo?" Ele perguntou a Cassidy.

Seu chefe deu um sorriso malicioso. "Eu estou trabalhando nisso. Basta terminar essa coisa com a mulher da Stilleto, acho que você vai gostar do que eu tenho trabalhado."

A mulher da Stilleto. Não fazia nem remotamente justiça a Grace.

"Aha," Cassidy disse, jogando sua caneta para baixo na mesa triunfante. "Eu sabia."

"Não," Jake disse com um brilho. "Não."

Seu chefe o ignorou. "Eu pensei que Cole estava cheio de merda quando ele disse que achava que havia mais acontecendo entre vocês do que apenas um pouco de brincadeiras de boa índole do site. Mas aqui está você parecendo como se eu apenas tivesse tirado seu filhote de cachorro. Ou devo dizer... sua namorada."

"Ela não é minha namorada."

"Você quer que ela seja."

Jake abriu a boca para refutá-lo. Isso era louco. Jake Malone não era o tipo de cara de se assentar, ainda não, de qualquer maneira. Ele sempre imaginou que tivesse vários anos de jogo no campo antes que fosse beliscado pelo inseto cerca branca de piquete.

Embora Grace não fosse uma espécie de garota cerca branca de piquete. Ela era mais uma menina de comunidade fechada e penthouse3. Ele tentou imaginá-la com seus saltos altos seus cabelos balançando elegantes no caos casual que era a sala de estar de Malone em Wisconsin.

Ela não duraria nem um dia sob o escrutínio curioso de suas irmãs ou o seu pai falando sem parar ou a insistência de sua mãe de que ela realmente deveria tentar um pouco de queijo Wisconsin em sua torrada.

E sua salada. E sua torta de maçã.

"Grace e eu somos incompatíveis."

"Isso não é o que nossos leitores dizem," Cassidy disse, virando em torno do seu monitor e gesticulando para o site maldito. Jake mal olhou para ele. A última pesquisa tinha 92% dos leitores pensando que ele e Grace já haviam dormido juntos.

Ele se perguntava se os 92% tinham ideias brilhantes sobre como ele poderia fazer disso uma realidade.

"Quanto tempo eu tenho?" Jake perguntou.

"Para obter Grace na cama?"

Sim. "Não, quero dizer, você disse que queria que eu encerrasse esta saga no site antes que você e Camille colocassem um novo casal para o ciberespaço analisar. Quanto mais tempo Grace e eu temos que continuar com isso?"

"Só até o fim do mês. Então você e Grace escreverão uma matéria de despedida e vamos apresentar a próxima rodada de EleDisseElaDisse. E você estará em Cingapura ou Cape Town ou onde quer que você queira estar."

Jake fez um rápido cálculo mental. O fim do mês dava-lhe pouco mais de vinte dias. Vinte dias para...

Bem, ele não sabia o que exatamente. Mas ele sabia uma coisa.

Ele e Grace Brighton nem sequer estavam tão íntimos.

*****

"Ele quer sair para jantar."

Riley, Emma, e Julie imediatamente terminaram o debate sobre qual garrafa de vinho pediriam e olharam para ela.

"Quem?" Julie perguntou.

Emma apertou seu braço. "Jake, obviamente."

"O que você quer dizer, obviamente? Camille disse que eles só tinham que manter as coisas ousadas e casuais por mais um par de semanas e então eles estão acabados. Agora eles têm que ir a um encontro?" Riley exigiu.

"Estou apostando que eles não precisam," Emma disse, timidamente.

Grace brincava com o garfo. Foi a primeira vez que Emma veio num desses pequenos passeios de Amor e Relacionamentos após o trabalho. Julie sugeriu seu bar favorito de vinhos e convidar Emma no caminho foi completamente natural. Seu trio tinha oficialmente se tornado um quarteto e Grace estava achando que ela não se importava em tudo.

Exceto que Emma Sinclair parecia ser um pouco de uma leitora de mente, e que estava provando ser um pouco inconveniente no momento.

"Imagino qual é o seu ângulo," Julie refletiu enquanto examinava o cardápio. "Você quer que nós marquemos em cima? Faça uma varredura de câmeras escondidas, espiões Oxford, esse tipo de coisa?"

"Não acho que seja assim," Grace disse, tentativamente. "Seu texto parecia... direto. Genuíno."

"Por favor," Riley disse. "Como você pode dizer sobre o texto. Deixe-me ver." Ela estendeu a mão expectante, e Grace entregou seu telefone. Ela poderia muito bem obter uma segunda opinião.

" 'Jantar? Só nós, ’ " Riley leu em voz alta. Ela franziu o cenho. "Hã."

"Certo? É uma armadilha?"

"Não," Emma disse ao mesmo tempo em que Riley dizia, "Sim."

"Ele está brincando com ela," Riley disse enfaticamente. "Eles não tiveram um tempo juntos que não fosse documentado e analisado. Por que começar agora?"

Grace fingiu um súbito fascínio com a lista de vinhos, levantando-a para cobrir seu rosto. Dois segundos depois, Julie o bateu para fora do caminho. "Graaaace..."

Ela limpou a garganta. "Nós, um, fugimos e almoçamos um dia."

"O que você quer dizer, você fugiu?"

"Foi naquele dia em que ele deveria estar no Lucky's..."

Os olhos de Julie se arregalaram. "O dia em que você foi ao banheiro e nunca voltou?"

"Tipo, sim. Estávamos ambos tentando esgueirar-nos despercebidos na escada e depois de repente estávamos no almoço. Juntos. No Brooklyn."

"Você foi até o Brooklyn só para almoçar?"

"Bem, isso se transformou em uma coisa..."

Riley murmurou deliciada. "Vocês fizeram o desagradável no banheiro do restaurante, não é? Como foi?"

Julie olhou para Riley fascinada. "Às vezes eu acho que sua reputação como Sexpert da Stiletto está indo para sua cabeça. Por que essa seria sua primeira suposição?" Então ela olhou para Grace.

"Você fez isso no banheiro?"

"Não! Foi apenas um almoço. E então... nós apenas fizemos aquela excursão aleatória na cervejaria e então pegamos algumas asas em um pub. Não houve sexo, não houve beijos – não então, de qualquer maneira – e..."

Todas trocaram um olhar, Grace ergueu as mãos. "Parem de fazer isso. Foi o bastante com os olhares. Traga-me para o circuito aqui."

"Bem, é só que eu não sei o que é mais desconcertante," Riley disse. "O fato de que você o beijou e não nos contou sobre isso, ou o fato de que você comeu asas. Sua mãe provavelmente desmaiaria."

Grace afastou tudo isso. "Então eu estou concordando em jantar ou não?"

"Quer jantar com ele?"

Sim. E eu quero ter o depois do jantar com ele.

"Não," ela disse. "É como se eu estivesse violando minha regra de seis meses."

"Mas sua regra de seis meses é um lixo completo," Emma disse, acariciando sua mão.

"Não é! Muitas mulheres têm dedicado um tempo a elas depois de saírem de um longo rompimento."

"Claro, o que significa que elas não saem ativamente e tentam pegar o primeiro cara que elas podem. Elas não querem o único; elas não forçam quando um bom aparece."

"Eu não estou forçando," Grace resmungou. "Jake nem me quer além dessa história."

"Como você sabe?"

"Porque ele é Jake Malone. Vocês foram às únicas que me contaram as histórias sobre ele! Ele é como um moderno sedutor."

"Mas você gosta dele," Julie ridiculariza.

"Sim! Mas isso não é o terceiro grau, essa é a vida real, e..."

"E você não quer se machucar novamente," disse Emma suavemente.

Grace soltou um longo suspiro. "E eu não quero me machucar novamente."

"Mas talvez Jake não seja como o Greg. Talvez..."

"Eu vou parar você aqui mesmo," Grace disse. "Greg era praticamente a criança do cartaz para o marido. E se ele me enganou, então Jake Malone, criança do cartaz para o solteirão atrevido, com certeza como o inferno não vai ser o tipo constante, leal."

"Você não sabe disso," Julie disse.

"E mesmo que ele não seja seu cara dos sonhos", Emma acrescentou, "é apenas um jantar. E se você fosse e apenas tratasse como uma rodada prática para quando você quiser começar a namorar novamente?"

"A rodada prática inclui sexo?" Riley perguntou. "Porque ela precisa." Ela sacudiu um polegar em Grace. "Além disso, onde diabos está o nosso garçom?"

Dois minutos mais tarde, Riley tinha chamado um dos garçons nervosos e elas estavam pedindo um de seus sortidos habituais com pequenos pratos, enquanto a mente de Grace vagava.

Não, 2.0 disse sucintamente. Apenas não.

Mas é apenas uma noite.

Ainda não.

Qual o pior que pode acontecer? Grace implorou.

Cruzando os braços, 2.0 fulminou. Menosprezo. Desordem. Uma UTI4. Um coração partido.

Orrrr, uma única noite poderia ajudá-lo a sair do meu sistema, Grace argumentou de volta. Você sabe dormir com ele para que eu possa seguir em frente.

Depois de pensar sobre isso, 2.0 perguntou então isso é como uma coceira que você precisa para arranhar? Uma noite de sem-vergonhice. Para tirar a borda fora para que você possa tirá-lo de seu sistema?

Grace pulou sobre ela. Sim. Precisamente.

Bom, 2.0 bufou. Use um preservativo.

"Grace?" Julie perguntou. "Você quer acrescentar alguma coisa à ordem?"

Ela fechou o cardápio, sua mente compensando mais do que apenas comida. "O prato de queijo," ela disse a garçonete. "Definitivamente um prato de queijo."

Então ela pegou seu telefone celular das garras de Riley e digitou uma palavra fatídica em Resposta à mensagem de Jake.

Sim.

Capítulo Dezoito

Grace sabia que estava fora de prática com namoro.

Ela não sabia que voltar para o maldito vagão seria um tão completo desastre.

Vestida apenas em um sutiã verde combinando com a calcinha, ela ficou na frente do seu armário. E olhou fixamente.

E olhou mais um pouco.

Sem tirar os olhos da confusão de roupas que estava toda errada, ela pegou seu telefone da mesa de cabeceira e chamou Julie.

"Ei, Grace," sua amiga chiou.

"Eu não tenho nada para vestir."

Houve uma batida de silêncio seguida de sussurros... de lençóis, ou talvez roupas?... Seguido por um sussurrado, "Pare!" E depois uma risadinha.

Grace revirou os olhos. "Eu interrompi alguma coisa?"

"Claro que não," Julie disse. Outro riso foi seguido por um grito.

"Mitchell quando terminar, podemos lidar com a minha crise?"

"Claro, claro," Julie disse, sua voz girando todos os negócios. "Ouça, você chamou a mulher certa. Eu escrevi cerca de oito artigos sobre exatamente esse problema. Agora, eu sei que isso está indo para ser difícil de acreditar, mas o que você acha que esta experimentando isso no real."

"Com licença?"

"É o pânico do primeiro-encontro-e-eu-não-tenho-absolutamente-nada-para-vestir que você está experimentando. É perfeitamente comum, mas também 100% em sua cabeça. Agora repita depois de mim: ‘Há a coisa perfeita para ser usado nesse armário.'"

"Se eu soubesse que você estaria em um modo de psiquiatra-estranho, eu teria chamado Riley ou Emma."

"Eu sabia! Você gosta de Emma."

"Podemos discutir isso mais tarde? Como talvez depois que descobrimos o que vou usar?"

“Quanto tempo temos? "

Grace verificou o relógio e tentou sufocar a onda de pânico. "Um... cerca de oito minutos."

"Até que você tenha que sair? Ou Jake está vindo?"

"Ele está vindo aqui. Algo sobre isso ser como os meninos das fazendas leiteiras fazem."

Uma batida de silêncio do outro lado. "Eu estou tentando figurar há uma referência sexual nisso, mas principalmente parece estranho. De qualquer maneira, isso é um grande passo para um primeiro encontro. Nesses dias, mostrando a um homem sua casa é um passo maior do que mostrar-lhe seus peitos."

"De acordo com quem, Riley? E, além disso, ele já viu minha casa," Grace disse enquanto ela levantava um vestido azul e rapidamente o descartou. Muito corporativo. Vestido branco? Muito nupcial. Calças jeans skinny do ano passado? Muito apertado.

"O que quer dizer com que ele a viu?" Julie gritou. "Jake Malone esteve dentro do seu apartamento?"

"Só uma vez. Ele veio depois do primeiro truque com a câmera de vídeo. Eu pensei que ele estava indo para cortar-me em pedaços, mas principalmente ele só queria reclamar e pisar todo másculo."

E me beijar. Ele queria me beijar.

"E nós não ouvimos falar sobre a visita ao apartamento por que...?"

Porque era privado. E de alguma forma importante. "Eu não sei. Acho que nunca veio acima."

Julie fez um barulho que parecia suspeito como merda. "Como ele conseguiu o seu endereço?"

Grace parou. "Sabe, nunca pensei nisso. Se eu tivesse que adivinhar, eu imagino que ele dormiu com alguém, ou um punhado de alguém, que tinha conexões com as pessoas que sabem coisas. E estamos em quatro minutos, então..."

"Jeans rasgados. Os escuros que você sempre reclama que fazem seus quadris parecerem grandes porque você é delirante. Você parece assassina neles. Saltos vermelhos, cinto vermelho, e seu top frente única preto. Está chovendo, então traga sua jaqueta vermelha. A Burberry hum."

Grace correu para retirar cada item que Julie mencionou, muito consciente do tempo para duvidar do conselho da amiga. "Como você sabe tudo isso? Talvez agora que você está velha e resolvida em vez de namorar toda a cidade, você deve se juntar à seção Moda da Stiletto."

"Por favor. Oliver nunca me aceitaria. Agora, apresse-se e se vista. E Grace?"

"Sim?"

"Ninguém irá julgá-la se você colocar para fora."

Com isso, Julie desligou quando o sinal da porta tocou.

"Meeeerda." Grace teria apostado dinheiro que Jake não era o tipo no horário. Ele a golpeou como o tipo que sempre assumiu que levaria "dois segundos" para encontrar um táxi, nunca dando qualquer atenção às coisas como hora do rush. E ela sabia em primeira mão que ele tinha um não-tão-delicioso hábito de declarar que tudo levará "cinco minutos" quando o que ele realmente queria dizer é que seria preciso um grande múltiplo de cinco.

Mas, claro, ele tinha escolhido agora para chegar cedo.

Tanto para o seu grande plano de abrir a porta de forma sexy, com seu uísque favorito na mão. Ela vestiu o roupão azul e foi até a porta.

Oh meu.

Jake Malone faz maravilhas para um jeans. E o jeito que sua camisa verde escuro estava enrolada apenas o suficiente para mostrar os antebraços. Uma fraqueza particular dela.

Seus olhos deslizaram acima de suas pernas, pairando na bainha, antes que ele sorrisse em seus olhos. "Eu tenho boas lembranças desse robe."

"Aposto," ela disse, gesticulando para ele entrar. "Eu estarei pronta em apenas um minuto."

"Não tenha pressa," ele disse enquanto puxava uma garrafa de champanhe da sacola que tinha trazido. "As reservas são na verdade trinta minutos mais tarde, do que eu originalmente disse a você."

"De propósito?" Perguntou, escandalizada. "Você esperava que eu estivesse atrasada?"

"Eu estava certo, não estava?" Ele perguntou enquanto começava a procurar nos armários taças para champanhe.

"Mas eu nunca estou atrasada."

"Você nunca atrasou com seu ex-namorado babaca porque você não se importava com o que estivesse vestindo."

"Eu me importava!"

"Você se preocupava em parecer apresentável," ele esclareceu, finalmente encontrando os copos. "Não sobre parecer sexy."

"É isso que você acha que eu vou fazer esta noite? Tentar parecer sexy?" Ela aceitou o copo quando ele estendeu a mão, mesmo que ela estivesse tentada a ficar de mau humor.

Ele bateu o copo no dela antes de tomar um gole e avaliá-la. "Você nunca tem que tentar Grace."

Grace sentiu uma felicidade borbulhante que nada tinha a ver com o champanhe.

"Porra, você é um especialista nisso."

"Muita prática," ele disse com uma pequena piscadela. "Agora vá. Entre em qualquer roupa quente que sua amiga lhe disse para usar na última hora."

Grace não pôde deixar de rir enquanto seguia as instruções e se dirigia para o quarto.

"Se você colocar qualquer coisa desse gênero masculino no maldito site, eu negarei tudo!" Ela disse.

"Nenhum negócio do site esta noite, Grace. Somos apenas você e eu. E não comece com esse absurdo de não-homens, ou eu vou tomar esse champanhe um par de ruas a frente com a vadia que eu estava na manhã em que nos conhecemos."

Grace encontrou-se sorrindo enquanto ela vestia sua calça jeans.

Droga. Ela realmente estava começando a gostar desse cara.

******

Grace sabia que ela e Greg haviam segurado as mãos durante o curso do seu relacionamento. Ela apenas não conseguia lembrar os momentos específicos.

Ela não se lembrava de sentir isso direito. Ou isso é natural.

Ou isso é maravilhoso.

Tinham terminado o jantar e Jake sugeriu que fizessem uma caminhada, que Grace apontou como seu primeiro erro da noite. Se ele conhecesse as mulheres, assim como ele pensava que conhecia, ele entenderia que as mulheres de salto alto não faziam passeios. Podiam andar.Do ponto A ao ponto B. Às vezes. Mas caminhar sem destino? Não muito.

"E se eu lhe der um destino?" Ele perguntou.

"Agora, agora, isso é apenas uma maneira inteligente de sugerir sexo?"

Ele sorriu. "Você quer que seja?"

Sim. "Eu não acredito que você tenha pronunciado as palavras mágicas."

"Por favor?"

"Prato de queijo."

Jake inclinou a cabeça para trás e riu, foi então que ele estendeu a mão e suavemente ligou seus dedos com os dela.

Ela tentou ser legal sobre isso. Tentou não se deixar olhar para baixo na maneira que suas mãos se juntaram, seus dedos menores entrelaçados com os seus maiores. Tentou não pensar em quão quente ele era ou como se sentia bem.

"Sério, qual é o nosso destino?" Ela perguntou, uma vez que percebeu que estava de fato sendo conduzida numa direção específica.

"Diga-me que você já ouviu falar da La Maison du Chocolat."

Grace gemeu. "Somente o mais caro, o mais pecador chocolate, mais surpreendente da cidade. Do mundo. Não são da França?"

"De fato. Os malditos franceses estão sempre fazendo isso direito. As batatas fritas. O queijo. O chocolate... O beijo."

Ele puxou sua mão, puxando-a para uma parada sob o toldo de uma boutique fechada para a noite. Então ele a beijou. Assim para qualquer um e todos verem.

Uma mão continuou segurando sua enquanto a outra achava sua bochecha, seus lábios gentilmente movendo-se sobre os dela. Foi à primeira vez em muito tempo que ela foi beijada em público. Greg não tinha sido um cara para PDAs5 e Grace não tinha pensado que ela fosse uma.

Mas aqui com Jake, beijar em uma rua tranquila no centro de Manhattan parecia certo.

Doce.

Ela estava apenas um pouco sem fôlego quando ele se afastou e tomou uma última mordida de um beijo antes de se erguer e recomeçar a andar como se nunca tivesse acontecido.

"Você é bom nisso," Grace disse.

Ele olhou para ela. "Beijar?"

"Isso. E me fazer querer mais do que beijar."

Grace não tinha intenção de dizer isso, por sua vida ela não sabia o que a estimulou a ser tão pouco ousada. Mas ela não pegou de volta. Porque ela o queria.

Tudo dele.

Seus olhos escureceram e seus dedos apertaram. "Esse tipo de conversa não vai te trazer chocolate, Sra. Brighton."

"Não?" Ela perguntou. "O que isso vai me trazer?"

Desta vez, quando ele a beijou, não foi gentil e não foi lento. O beijo foi selvagem e quente, envolveu mais do que uma pequena língua e até mesmo um assovio de um transeunte.

"Alguma outra pergunta estúpida?" Ele perguntou quando eles se separaram ambos respirando com dificuldade.

Grace balançou a cabeça em silêncio.

"Está bem então."

Dentro da loja de chocolate, era como se o beijo nunca tivesse acontecido. Jake a deixou vagar ao redor, cobiçando tudo à vista, embora ela protestasse que realmente não precisava de nada, Grace não reclamou quando saíram da loja com uma pequena variedade de macarrons e uma caixa de chocolates que foi entregue de Paris apenas dias antes.

"Então?" Ele perguntou, alimentando-a com uma mordida de macarrons de avelã.

Grace fechou os olhos enquanto a decadente bondade açucarada rolava sobre sua língua. "Eu menti antes. Eu não preciso de sexo. Apenas entregue os macarrons e os chocolates e deslize para fora pela porta dos fundos."

Jake arrancou a última mordida de macarrons de sua mão e segurou o saco bem fora do alcance. "Está bem então. Acho que já tivemos o suficiente."

Grace riu e agarrou o último pedaço do seu doce, mas ele desapareceu na boca de Jake.

"Normalmente, sobremesas decadentes leva para a minha cama", ele resmungou. "Elas não me substituem em sua cama."

"Oh, então você já fez isso antes, hein?" Ela perguntou, ligando seu braço através do dele e desviando para a esquerda para evitar uma grade de impedimento no meio da calçada. "Isto é um truque comum de vocês? A rotina de chocolate-e-beijo-francês?"

Jake deslizou um braço em torno de sua cintura e puxou-a para o lado contra ele quando sua outra mão subiu para chamar um táxi. "Essa é a primeira vez para mim, na verdade."

Ele não olhou para ela quando disse isso, fez seu comentário inesperado mais doce.

Não havia nenhuma piscadela arrogante nem sorriso presunçoso. Apenas uma confissão tranquila.

Um primeiro...

Ela gostava da ideia de ser a primeira para Jake.

Oh, não, não, Grace 2.0 gritou em seu cérebro. É exatamente por isso que eu aceitei essa noite. Porque Jake não é o tipo de cara que se envolve.

Sim, sim. Ela sabia disso. Só por diversão, sem compromisso, blá blá blá.

Mas quando o táxi parou e ele perguntou o inevitável "Minha casa ou o sua?" Seu estômago virou mais do que apenas a consciência sexual.

Grace pensou que 2.0 poderia estar certa... ela estava definitivamente em cima de sua cabeça.

Capítulo Dezenove

"Quer um copo de vinho?"

"Não, obrigada."

"Uísque?"

"Não," Grace disse. "Você?"

"Eu estou bem. Mais chocolate? Outro macarron?"

Grace ergueu a mão. "Jake. Eu sei que sou nova nisso, mas não é o benefício de ir para o lugar da mulher que você não tem que ser anfitrião?"

Passou a mão pelo cabelo, parecendo tímido. "Eu só não quero que você fique nervosa. E eu quero dar-lhe tempo para pensar sobre isso para que você não vá se arrepender mais tarde."

Ela se moveu lentamente em direção a ele, colocando suas mãos em sua cintura. Sério, o homem não tem nenhuma gordura? Onde estava sua pochete6? Os punhos do amor7? Os primeiros sinais de uma barriga de cerveja?

"Eu não estou nervosa," ela disse, olhando para seus olhos. "E eu não vou me arrepender disso."

Bem, eu poderia. Mas vale a pena.

Ela subiu na ponta dos pés, pressionando sua boca na dele antes de dizer suavemente, "Eu quero você."

Ele sugou uma respiração, suas mãos emoldurando seu rosto.

"Grace." Sua voz era rouca.

"Jake."

"Não diga que não a avisei."

"Sobre o que?"

Seus braços apertaram ao redor de suas costas, levantando-a de seus pés enquanto sua boca se fundia com a dela e ele caminhou para trás para o quarto. Chutando a porta fechada atrás de si até que estavam na escuridão além das luzes da cidade fora da janela de Grace.

Ela respirou fundo, prestes a perguntar se podiam ir devagar, mas então suas mãos estavam no seu cabelo, sua boca sobre a dela, lento era a última coisa que ela queria. Os dentes de Jake beliscaram o lábio inferior e Grace ofegou.

Oh. Então era sobre isso que ele queria avisá-la.

Grace esperava que alguém com a experiência de Jake a tirasse de sua calcinha em cerca de cinco segundos, mas o homem tomou seu tempo. Ela perdeu a noção do número de vezes que ele mudou os ângulos do seu beijo, explorando cada canto de sua boca, cada ponto sensível dos seus lábios, até que ela estava agarrando freneticamente sua camisa.

"Mais."

"Você tem certeza?" Ele perguntou a respiração quente contra sua boca.

"Pare de me fazer perguntas estúpidas."

Ela o sentiu sorrir contra sua boca antes que seus lábios se movessem sobre sua bochecha, sua língua jogando e brincando no local logo abaixo de sua orelha até que ele estava arrastando os lábios e língua quentes em sua garganta. Ele encontrou um ponto logo abaixo da alça do seu top onde seu pescoço encontra seu ombro, quando ele chupou, Grace gemeu.

Jake se afastou um pouco, seus olhos segurando os dela, ele levantou uma mão para desfazer o laço em volta do pescoço. Seus dedos eram gentis quando desfez o nó e Grace percebeu tardiamente que não havia nenhuma maneira "sexy" de remover um top frente única apertado.

Realmente, Julie? Este foi o seu melhor conselho?

Mas então as mãos de Jake deslizaram sob o top, roçando para cima e para baixo em sua espinha, Grace esqueceu tudo sobre sua amiga. Desde que tirando a coisa sobre sua cabeça seria ligeiramente menos desajeitado do que passando pelo seu corpo, levantou os braços. Ele removeu-o com facilidade, seus olhos avidamente tomando uma Grace quase de topless antes de correr um dedo ao longo do topo de seu sutiã sem alças verde.

"Isso corresponde aos seus olhos," ele disse suavemente.

Seus olhos se fecharam quando as pontas de seus dedos deslizaram sobre ela suavemente. Seus dedos desfizeram o fecho das costas sem sequer atrapalhar-se, e ele jogou o sutiã de lado antes de sentar na cama puxando-a para ele até que ela estava de pé entre suas pernas. Grace se mantinha esperando a onda de embaraço ao perceber que ele estava completamente vestido e ela estava meio nua. Mas ao invés disso ela sentiu falta, baixa e urgente.

Suas mãos se aproximaram para cobrir seus seios, seu toque suave e seguro, eles travaram seus olhos quando seus polegares encontraram seus mamilos, esfregando-a em movimentos ociosos, até que ela empurrou para ele.

"Jake."

Ele envolveu sua boca quente em torno de seu mamilo, sua boca trabalhando enquanto seus dedos rapidamente tiraram o cinto e desabotoaram o jeans.

Os olhos de Grace voaram largamente quando ele puxou seus jeans e calcinhas para baixo apenas o suficiente para seus dedos encontrarem sua umidade, um dedo deslizou sobre ela enquanto seu polegar fez padrões perversos contra seu clitóris. Ela estava na borda em questão de segundos. Envergonhada, ela tentou empurrar, mas ele apenas sugou mais e esfregou um pouco mais rápido.

Quando ele colocou um segundo dedo nela, sua mão movendo-se em um ritmo, seu polegar rodou com mais força, Grace explodiu.

Isso não foi wel8 isso-não-é-agradável? Orgasmo que ela estava acostumada. Era seu apocalipse. Suas mãos agarraram freneticamente seus cabelos enquanto seus quadris se contorciam em sua mão. Os quadris muito largos que ela não tentou esconder de Jake da maneira que ela escondia de Greg.

Ela afastou o pensamento. Ex-namorados não pertenciam ao quarto dela. Não aqui, nunca mais.

Jake gentilmente deitou-a na cama, dando a sua cabeça uma chance de parar de girar quando ele tirou sua calça jeans e sua calcinha antes de se deitar ao lado dela, estendendo a mão ao seu lado enquanto seus lábios acariciaram seu pescoço.

"Um de nós está mais exposto do que o outro," ela disse chocada ao sentir-se respondendo tudo de novo, enquanto a mão dele cobria a parte de baixo do seu peito.

"Imagine como deve ser," disse, mordendo o ombro dela. "Diga-me isso não liga você. Você toda nua e indecente e selvagem e eu todo calmo, reservado e bem... vestido."

"Acha que devemos mudar isso?" Ela perguntou brincalhona, seus dedos achando o botão de sua camisa.

"Da próxima vez," ele disse contra seu peito. "Desta vez eu quero você assim. Nua, fora de controle e minha."

Grace ofegou quando ele a jogou sobre sua barriga. Ele se aproximou ainda mais, e Grace percebeu que ele tinha razão. A aspereza de suas roupas contra sua pele nua era quase dolorosamente erótica. Ele plantou beijos úmidos ao longo de sua espinha, suas mãos se movendo brevemente sobre sua bunda antes de agarrar seus quadris e puxá-la para cima de quatro quando ele se moveu atrás dela. Ela choramingou quando ele pressionou seu pênis contra ela, sentindo sua dureza mesmo através de sua calça jeans.

"Você quer isso, Grace?"

"Sim," ela disse seus dedos segurando o edredom em antecipação.

"Você me quer?"

"Sim."

Sua mão brevemente brincou com seu mamilo antes de deslizar para baixo de sua barriga e tocá-la em seu centro ainda sensível. Ele jurou quando encontrou sua umidade e sua mão sumiu brevemente antes que ela ouvisse o som de um zíper, seguido pela abertura de um invólucro de preservativo.

Sua mão veio entre suas coxas, empurrando-as aberta antes de se mover por trás dela, posicionando-se em sua abertura.

Ambos gemeram quando ele entrou nela, apenas um centímetro no início, em seguida, outro, antes que ele puxasse quase todo o caminho para fora. Então ele começou tudo de novo, dando-lhe centímetro por centímetro em um movimento oscilatório, provocando.

"Você é tão perfeita," ele disse, suas mãos encontrando seus quadris. Com um impulso final, ele estava todo o caminho dentro dela.

Encontraram seu ritmo imediatamente, agora que Jake colocou o pensamento nela Grace não conseguia parar de pensar no retrato que eles faziam, ela nua na cama, com um homem completamente vestido levando-a por trás.

Ela nunca se importou muito com essa posição no passado – sempre pareceu um pouco humilhante.

Mas com as mãos de Jake por todo seu corpo, suas palavras em toda sua mente, sentiu-se deliciosamente suja.

As emoções de Jake estavam ficando mais frenéticas agora, sua mão acariciou seu rosto e bochecha brevemente antes de deslizar novamente para seu centro úmido, encontrando o ponto logo acima onde ele a preenchia.

Dois dedos a rodearam então e ela balançou e gemeu. "Mais uma vez, Grace."

"Eu não posso..."

Ela nunca foi uma garota de dois orgasmos numa noite. Sabia que os artigos de Riley diziam que era possível, mas nunca foi para ela.

Mas então ela nunca foi bem e totalmente tomada por Jake Malone, porque seus dedos sabiam exatamente como tocá-la, esfregando em círculos cada vez menores, centrando-se direito, até que ela estava novamente na borda da sanidade.

Ela gritou em voz alta, seus dedos coçando as cobertas como se em uma tentativa inútil de manter-se e não perder sua mente. No segundo que ela apertou em torno dele, Jake suspirou áspero, batendo furiosamente contra ela antes de soltar um grito gutural enquanto seus quadris martelavam contra ela.

Quando sua cabeça parou de girar, Grace podia fazer pouco mais do que deslizar para baixo até que estivesse deitada de bruços, Jake seguindo-a, seu caloroso peso pressionado contra ela.

Ele pressionou um beijo preguiçoso em sua omoplata antes de puxar para fora e recuar para o banheiro, presumivelmente para descartar o preservativo.

Ela disse a si mesma para se mover. Disse a si mesma que deitada diagonalmente na cama, completamente mole, nua e suada, não era exatamente o comportamento de gatinho do sexo. Mas seus membros se recusavam a colaborar.

No entanto, um tapa forte no traseiro dela fez com que ela se erguesse em seus joelhos enquanto ela esfregava sua bochecha.

"Não pude me segurar," Jake disse, parecendo diabolicamente amassado. "Era uma vista fantástica."

"Bem, deveria ter ficado numa visão. Olhe e não toque tudo isso."

Ele enganchou uma mão atrás de seu pescoço, seu polegar esfregando sobre sua bochecha quando ele encarou nos olhos dela. "Eu gosto de tocar."

Grace corou, e ele riu. "Um pouco tarde para ficar envergonhada, querida."

Querida.

"Eu sei," ela disse. "Eu só... foi tão..."

"Sujo? Quente? Perfeito?"

"Foi?" Ela perguntou, pegando um travesseiro para cobrir a frente dela desde que o maldito homem estava ainda vestido e ela ainda estava nua. Sua confiança do corpo após o orgasmo só não foi tão longe.

"Foi o que?" Perguntou, beijando-a.

"Perfeito?"

Oh Deus, certamente essa voz frágil e necessitada não era dela.

O rolar de olho de Grace 2.0 assegurou-lhe que sim, ela tinha soado tão desesperada enquanto falava com um verdadeiro deus do sexo moderno.

Seus olhos mudaram então, indo de sexy e brincalhão para um pouco macio. "Sim. Realmente foi."

Ela trancou seus braços ao redor de seu pescoço, puxando-o para outro beijo. "Uma linha agradável. Você deve adicionar essa a seu repertório permanente se já não estiver nele."

Ele não respondeu enquanto tomava o controle do beijo, acidentalmente esfregando seus seios nus contra sua camisa. Suas mãos correram para cima e para baixo em suas costas antes de ir para baixo em sua bunda e levantá-la contra ele.

"Ei, Malone," ela disse, puxando para trás e sorrindo quando ele gemeu em protesto contra a falta de contato. "Você quer um prato de queijo?"

Ele fez algo complicado então, suas mãos encontrando a parte de trás de suas coxas e lançando-a em suas costas antes que ela percebesse que ele tinha se trocado.

"Se você realmente conhecesse homens, Ms. Brighton, você não teria que perguntar" ele disse, seus dedos rapidamente desabotoando sua camisa.

"Ah," ela disse, seus dedos indo para o cinto dele para acelerar o processo. "Como uma especialista da Stiletto em luuvvvv9, eu acho que deveria saber que os homens declinarem sexo é um conceito estranho."

"Não necessariamente," ele disse, empurrando sua camisa fora de seus ombros e revelando o ridiculamente rasgado corpo que ela tinha conhecimento estava lá. "Mas dizer não ao sexo com você é."

Em algum lugar no fundo de sua mente, Grace 2.0 ergueu as mãos em exasperação enquanto Grace 1.0 derretia.

O homem realmente conhecia o seu caminho em torno das mulheres.

Capítulo vinte

"As flores foram um toque agradável. Rosas brancas. Muito sofisticado."

"Elas são as favoritas dela," Jake disse, não olhando para cima do seu laptop enquanto digitava a última sentença do seu artigo sobre o ressurgimento do Scotch na cultura cocktail.

Cole Sharpe entrou no escritório sem ser convidado. "Como você sabe que tipo de flores Grace Brighton gosta?"

"Ela me disse."

"Huh."

Jake olhou para isso. Ele sabia o que o huh significava na fala dos caras. Ele praticamente inventou. Ele usava isso mais frequentemente depois de saber que um de seus amigos tinha se envolvido, estava "apaixonado", ou estava envolvido em torno do dedo de uma mulher.

Jake agarrou sua caneca de café da mesa e tomou um gole enquanto Cole ficava a vontade. "Continue. Tire isso do seu peito."

"Tirar o que do meu peito?"

"Seja o que for que você queira dizer sobre mim e Grace."

Cole pegou a bola de beisebol que Jake havia capturado em seu primeiro jogo dos Yankees. Todos insistiram que era a sorte da sua vida – primeiro jogo dos Yankees e pegou uma bola do home run10.

Mas não parecia sorte para Jake. Parecia um aviso.

E assim ele a manteve – mantinha como um lembrete de que ele não era o settling-down11, tipo de cara casa-bola-parque.

Embora não saberia se era qualquer tipo de lembrança do jeito que Cole estava atirando embaixadinhas com ele.

"Eu só ouvi através do seu site ridículo que você obteve suas flores. Isso é tudo."

"Você sabe que não haveria um site ridículo se você não tivesse traído sua própria revista – seu próprio gênero – e ajudou-a quando ela veio aqui com aquela bebida de café com chantilly? Era suposto ser apenas um pouco de tempo para trás antes de nos mudarmos para escrever os artigos reais."

E em breve iremos seguir adiante. Ele afastou o pensamento.

"Eu sei disso," Cole disse, assumindo a posição de um arremessador e fingindo fazer alguma coisa.

Ridícula conclusão. "Assim como eu sei que você sabe que tipo de flores ela gosta."

Grande negócio.

Ele sabia muitas coisas sobre Grace. Ele sabia sua flor favorita (rosas brancas), cor favorita (verde), estação favorita (primavera) e sabor favorito de sorvete (amêndoas torradas e creme).

Ele também sabia que ela falava com seus pais todos os domingos às sete horas, sabia que ela interrompia o tráfego da calçada na hora do ruch para dar dinheiro a um veterinário desabrigado. Ele sabia como ela era quando estava vestindo nada, mas um fulgor pós-orgástico, sabia como ela soava quando...

Suficiente.

"Eu deveria saber essas coisas," Jake disse, ficando mais irritado com a palhaçada de beisebol de Cole a cada minuto. "Isso é sobre o que toda essa charada é. Conhecer a outra pessoa antes dela conhecê-lo. Mostrando às mulheres do mundo que nós homens não somos os inconscientes fanáticos de mentalidade única que pensam que somos."

"Então você não dormiu com ela."

"Não," Jake mentiu facilmente. Ele sabia que havia todo tipo de especulação em todo esse maldito blog, mas ele apodreceria no inferno antes de compartilhar um detalhe sobre suas noites com Grace.

Mesmo que quisesse escrever sobre isso, não tinha ideia do que ele diria. Nenhuma.

Porque ele não tinha a menor ideia do que estava acontecendo entre eles – realmente acontecendo entre eles - e ele achava que ela também não.

Por um lado, ambos estavam completamente investidos no pequeno jogo que estavam jogando.

Eles estavam completamente à vontade indo a almoços e cafés juntos e visitas ocasionais aos seus escritórios para se deixarem analisar.

Ela nem pareceu se importar quando ele escreveu um post em seu blog próprio no site observando como Grace, como tantas outras mulheres, era uma grande fã da rotina "eu não me importo, seja o que você quiser" sobre comida e filmes, apenas para farejar com desdém quando o que ele queria era claramente a escolha errada.

Ele havia rasgado aquela pequena mulher aberta.

Mas ela se ofendeu? Levou-o para o depósito explorando seu argumento tailandês-não-na-verdade-eu-quero-almoço-chinês?

Não. Ela tinha ficado imperturbável.

Assim como ele não tinha hesitado quando assoviou no caminho quando notou os seios excessivamente amplos da anfitriã. Ele quis ser discreto. Ele pensou que tinha sido discreto. Ele era, afinal de contas, um cavalheiro. Mas Grace tinha-o quebrado, e não tinha se importado o mínimo.

Isso é o que eles estavam fazendo – namoro para consumo público. Era como a realidade da TV sem a realidade. Não é bem um roteiro, mas não muito real também.

Exceto quando era real.

E infelizmente para ele, parecia estar sendo muito mais real. E para ela... Bem, tanto quanto ele sabia, ela ainda estava em seu todos-os-homens-podem-ir-para-a-fúria-do-inferno. Ele não era um idiota. Ele sabia exatamente sobre o que aquele encontro na semana passada foi.

Grace Brighton passou todo o dia escrevendo sobre sexo e conversando com mulheres que escreveram sobre sexo e ainda assim ela só esteve com um cara.

Então, é claro, ela gostaria de experimentar.

E, claro, ela escolheria sua nenhuma relação com Jake Malone para experimentar. Depois de tudo, ele ofereceu.

Então por que ele se sentia tão... Usado?

Ele não era culpado da mesma coisa? Era Nova York. Um pouco de sexo casual era rotina como tirar algo fora.

Mas isso não foi apenas sexo.

Foi sexo quente. Real sexo quente.

E daí? Em duas semanas você estará em um país estrangeiro e Grace Brighton estará feliz vivendo sua vida de solteira.

"Ok, então você sabe qual é sua flor favorita, mas você não está dormindo com ela," Cole disse.

"Exato."

"Cassidy me disse que vai tirar você do projeto no final do mês."

"Sim. Cassidy também te disse para vir aqui e me incomodar, ou isso foi sua própria ideia brilhante? Você não tem um vestiário para perseguir ou um jock strap12 para ser investigado?"

Cole colocou a bola de beisebol em um lugar completamente diferente daquele onde a encontrou e começou a brincar com a caneta que o pai de Jake tinha dado na sua formatura da faculdade. Jake desistiu de tentar voltar ao seu trabalho e arrancou a caneta das mãos de Cole.

"Então, depois deste mês, você terminou com Grace?" Cole perguntou.

Não.

Merda. De onde tinha vindo esse pensamento? Merda.

"Não foi isso que eu acabei de dizer?" Jake disse.

"Excelente."

"Você está me dizendo," Jake disse, com entusiasmo que ele não sentia.

"Assim você não se importará se eu pedir a ela para sair, depois?"

A caneta na mão de Jake de repente parecia muito menos com um utensílio de escrita nostálgica e muito mais como uma arma potencial. "Você quer namorar Grace?"

Cole levantou um ombro. "Eu gostei do que vi quando ela chegou aqui naquele dia. Ela é elegante, você sabe?"

Ele sabia. Ela também era dele.

"Ela não é seu tipo," Jake respondeu.

"Talvez não," Cole disse, afável. "Mas não é para isso que o namoro serve? Conhecer?"

Droga. Maldito seja, tudo para o inferno. Não havia absolutamente nenhuma explicação razoável que ele dar para que Cole não a chame para sair. Tudo o que ele podia fazer era esperar Grace recusar Cole.

E certamente Grace iria recusá-lo. Ela tinha todo aquele plano de seis meses.

Mas depois do plano de seis meses? Então o que? Cole era bonito. Mais rico do que o pecado. E ele parecia o tipo que queria bebês e um mixer Kitchen-Aid13 e um clube de tênis algum dia. Cole não era susceptível a sair e ir para Pequim ou Reykjavik porque tinha uma coceira.

Jake gostava de Grace. E porque ele gostava dela, queria que ela fosse feliz. Uma vez que ela estava nessa fase única da vida de garota poderosa, ela gostaria de alguém que soubesse ser um bom namorado.

Ela merecia alguém que conhecesse uma rotina além do ‘ame-os e deixe-os'.

Você poderia ficar.

Não. Inferno. Ele não podia ficar. Ele não queria ser um jornalista fazendo a mesma coisa até que ele tenha cinquenta. Ele queria se ramificar. Ir a lugares.

Ele queria satisfação.

Grace poderia ser a satisfação.

Ele se inclinou para trás e fechou os olhos, tentando lutar contra os pensamentos traidores que mantinham vindo.

Grace não era para ele. Grace era... especial. Ela merecia alguém que não comia Cheerios em três refeições por dia, porque se esquecia de ir às compras e cujo histórico com as mulheres teve seu máximo volume em exatamente três meses e dezenove dias antes de ter ficado entediado.

Ele não faria isso com Grace.

"Você deve ir procurá-la," ele disse a Cole, levemente surpreso ao descobrir que as palavras não ficaram fisicamente alojadas em sua garganta. "Peça a Grace para sair. Se precisar de dicas, me avise."

"E você tem certeza de que não se importa?"

"Sim." Eu só quero matar você. Isso é tudo.

"Bom. Então eu também estou supondo que você não vai se importar que tenha uma loira assustadora na área da recepção que tem exigido ver você. Ela disse que vocês dois estão envolvidos?"

Jake congelou. "Cabelos curtos ou cabelos longos? Curvilínea ou magra? Ou ela tem uma marca à esquerda de sua boca?"

Cole ergueu as sobrancelhas. "Há múltiplas possibilidades de loiras assustadoras esperando em sua área de recepção do escritório?"

"Dezenas," Jake murmurou sombriamente antes de ir para lidar com sua bagagem.

De certa forma, ele estava agradecido por isso – se encontrar cara-a-cara com uma de suas muitas ex era exatamente uma das muitas razões pelas quais Grace Brighton estava melhor sem ele.

E agora precisava daquele lembrete.

******

Quando Grace tinha oito anos, quebrou uma das muitas regras de seus pais e trouxe uma bola de tênis para casa com a brilhante ideia de que seu novo cachorro Labradoodle14 fosse gostar de persegui-la no vestíbulo.

Em vez disso, ela acidentalmente jogou a bola em um vaso, enviando-o para o chão.

Segundos depois o ainda em perseguição Labradoodle tinha colidido com alguma escultura abstrata de vidro soprado, fazendo com que desintegrasse no chão.

Ela ficou de castigo por seis semanas e nunca, nunca esqueceu o som de vidro quebrando.

Ela simplesmente não esperava ouvi-lo no sexto andar do seu prédio de escritórios.

No entanto, de alguma forma, ela não estava nem um pouco surpresa que a origem do ruído viesse de nenhum outro lugar além do escritório de Jake Malone.

Havia um punhado de pessoas em pé na porta quando ela se aproximou com o sanduíche e café da manhã de Jake na mão. Ela reconheceu Cole Sharpe imediatamente e ele lhe deu um sorriso sardônico enquanto inclinava a cabeça em direção ao escritório de Jake e balbuciava, "Acidente de trem."

A recepcionista que parecia um duende, cujo nome Grace aprendeu ser Melissa, parecia dividida entre horror e riso, um punhado de outros rapazes da Oxford pareciam fascinados por quem ou o que estava dentro.

"Você é um pau-armado, mulherengo bundão!"

Cole se afastou da porta para ficar ao lado de Grace. "Ele é realmente um pau-armado?"

Definitivamente não. Grace cobriu sua boca para sufocar uma risada horrorizada. "Eu não poderia dizer. O que está acontecendo?"

"Alguma mulher desprezada aparentemente pensou que ele estava indo para o altar, apenas por ouvir sobre sua pequena aventura do EleDisseElaDisse."

"Oh, mas isso é só..."

Houve um assobio dentro do escritório. "Não se atreva a me dizer que é só por trabalho, Jake Malone. Você comprou flores. Eu li no site!"

Levou todo o autocontrole de Grace para não empurrar todos para fora do caminho para ouvir Jake responder. Ele tinha comprado suas flores. Seu tipo favorito. E embora o gesto tenha sido para o website, a nota foi doce.

Porque eu pensei em você. Antes de pensar no site.

Mas a voz de Jake era muito baixa para ela ouvir.

A da mulher não era. "Assim quando você estiver acabado com esta coisa estúpida para o trabalho, então você terá acabado com ela e me chamará?" Disse em uma daquelas mal-humoradas, vozes de bajulação.

Ok, agora Grace realmente queria ouvir a resposta. Mas com as curtas cotoveladas de Melissa abrindo caminho e entrando no escritório, não haveria maneira de obter a resposta de Jake.

Ela sentiu os olhos nela e percebeu que Cole a estava observando com uma expressão de conhecimento.

"Acho que isso responde a questão," ele disse com uma torção dos seus lábios.

Grace não perguntou sobre o que ele estava falando. Ela tinha certeza de que não queria saber.

Qualquer resposta que Jake deu aparentemente não era a que a mulher queria ouvir, porque houve outro grito e então um baque surdo quando algo atingiu a parede. Um grampeador talvez?

De repente, os espectadores começaram a se afastar, dando lugar a uma loira em um salto de dez centímetros e um vestido sweater15 branco que poderia ter saído – e provavelmente saiu – diretamente das passarelas.

O coração de Grace afundou. Uma modelo – claro que ela seria uma modelo. Jake Malone inclinou-se para namorar morenas em forma de pera, quando seu salário dependia disso e quando ele ficou num escritório acolhedor.

"Posso conseguir alguma coisa para alguém?" Jake perguntou, sua voz subitamente mais alta. "Pipoca? Um lenço para absorver a baba, Blake? "

"Não, estou bem", disse um dos espectadores, que não poderia ter mais de vinte e dois e ainda estava boquiaberto depois da modelo.

"Ótimo. Então alguém sabe onde diabos eu iria encontrar uma vassoura? E também um porta-retratos substituto. Eu preferiria não ter que dizer a minha irmã que a foto dos meus sobrinhos colidiu com a bolsa de uma harpia..."

Jake se interrompeu quando se virou e viu Grace. Ela observou a gama de reações com interesse. Felicidade de vê-la. Constrangimento que ela foi testemunha da cena.

Então... Culpa? Arrependimento? Ele pareceu se acostumar com cautela. Era a expressão de um homem que não sabia como lidar com suas muitas mulheres e não tinha certeza se queria.

Bem, inferno. Grace não era uma de suas mulheres.

E ela não iria começar reclamando para ele, não importa o quanto ele esperava que ela fosse. Ela endireitou seus ombros.

Ela não ficaria com ciúmes.

Ela não ficaria insegura.

Ela não seria outra coisa senão educadamente divertida às suas custas.

Nisso, 2.0 deu-lhe um golf clap16.

"Saiam," Jake latiu grosseiramente.

Todos espalharam, exceto Cole e Grace.

"Sharpe, você está me matando seriamente hoje," Jake disse batendo a cabeça suavemente contra a confusão da porta.

Cole ergueu as mãos inocentemente. "Ei, você deveria me agradecer. Eu estava pronto para puxar o alarme de incêndio se ela ficasse mais quente."

Jake franziu o cenho. "Espero que você esteja se referindo ao seu temperamento."

"Claro. Embora, aquelas pernas..."

Grace limpou a garganta.

"Eram ossudas e desajeitadas, e muito longas para serem práticas," Cole concluiu.

Ela deu um tapinha no antebraço dele. "Você foi bem treinado."

"Você sabe, eu tenho sido bem treinado em outras áreas, mais interessantes..."

"Isso é o suficiente Cole," Jake interrompeu, agarrando o braço de Grace e a puxando em seu escritório. "Vejo você, Sharpe."

"Pensei que você não se importasse," Cole disse em um sussurro alto antes de vagar para trás abaixo no corredor.

"Não se importasse com o quê?" Grace perguntou.

"Nada," resmungou Jake. "Só..." Ele passou as duas mãos pelo cabelo, parecendo mais agitado do que jamais o viu. "Eu não lido com isso muito bem."

"Cole é um menino grande."

"Não Cole," Jake disse exasperado. "Isso." Ele gesticulou ao redor do escritório onde um quadro de dois garotinhos sorrindo, inocentes em meio a vidro quebrado. Grace também estava certa sobre o grampeador. Agora estava tristemente no chão.

Grace foi para a foto e cuidadosamente a recuperou. "Eles são fofos."

"Jackson e Matt. Os filhos da minha irmã mais velha. Eles são ainda mais bonitos pessoalmente. Também muito barulhentos."

"As crianças geralmente são." Grace colocou o quadro cuidadosamente em sua mesa para que não fosse pisoteado e começou a colocar as maiores peças de vidro na lata de lixo.

"Grace, você não precisa..."

"Aqui," ela disse, pegando o saco que deixou na cadeira. "Coma."

Ele olhou para o saco. "Você me trouxe comida?"

"Bem, não fique muito animado. Está frio agora. Mas você pode escolher o bacon. Bacon é bom em qualquer temperatura. E por que você está me encarando?"

"Você só me viu ter uma horrível briga com uma ex-namorada e tudo que você faz é limpar, dizer que meus sobrinhos são bonitos e me dizer para comer bacon?"

"Não é como se eu estivesse oferecendo fio dental para seus dentes," Grace disse, não olhando para cima. "Eu só quero ajudar."

"Ajudar?" Ele repetiu.

"Sim. Exagero seu, ou seja, o que for. Pelo menos eu fiz antes de você começar a agir como um esquisito. Ninguém fez isso? Cuidou de você?"

Uh-oh. Agora, 1.0 tinha conseguido uma palavra e 2.0 estava chateada.

"Claro," ele disse hesitante. "Quando eu volto para Wisconsin, eu sou estragado com mimos. Mas New York é uma espécie de cão-comendo-cão na cidade, você sabe?"

"Não tem de ser."

As palavras penduradas entre eles, desajeitadas e significativas, embora para a vida dela, Grace não tinha certeza do que ela queria dizer.

E vendo que Jake não estava encontrando seus olhos, ela imaginou que ele não sabia também. Ou talvez ele soubesse e estava apenas escolhendo ignorá-lo.

"Então," Grace disse, de pé evitando o resto do vidro quebrado, "essa garota com certeza parecia agradável. Muito suave e doce. Fale-me sobre ela."

Ele deu um sorriso torto. "Isto está indo para o site, não é?"

Grace tirou uma caneta e um caderno de sua bolsa. "Oh, absolutamente."

Capítulo Vinte e Um

"Meninas, eu fiz isso. Bem, Cassidy e eu fizemos isso. Nós descobrimos o ‘Gran Finale’ de Grace e Jake."

Camille pausou dramaticamente na porta, mas nenhuma das Mulheres Amor e Relacionamentos notou. Ou mesmo olharam para cima.

" ‘Corrida de casa para o amor’. Imagine em letras grandes, porque estamos levando este show para o estádio."

"Alguém lhe diga que não estamos fazendo isso," Riley disse, sem olhar para longe do computador.

"Essa é uma ideia terrível," Julie disse, nunca parando em sua digitação.

Camille bufou. "Emma?"

Emma balançou a cabeça como se contemplasse. "Yankees ou Mets?"

"Yankees."

"Melhor," Emma disse. "Ainda é uma ideia terrível." Ela também voltou para o computador.

"Grace?"

Grace voltou-se para sua chefe. Ela não estava realmente trabalhando de qualquer maneira. A Saks estava tendo uma venda on-line de Jimmy Choos e terapia de varejo era melhor para os seus quadris do que terapia de chocolate. Mas, desde que Camille divagava relacionado a ela a preocupava bastante diretamente, poderia também declarar sua ambivalência ao beisebol agora. Sem mencionar o ódio um tanto bizarro e infundado de Jake pelos New York Yankees.

"Por que o beisebol?" Grace perguntou.

"Porque as leitoras da Stiletto amam os caras em calças de beisebol?"

Riley bateu em sua mesa e fez um zumbido como se estivessem em um game show.

"Tente novamente."

Camille empurrou seu caminho para o escritório já superlotado e empoleirou-se na beira da mesa de Emma. "Certo, tudo bem. Alex conhece alguém que tem um monte de bilhetes baratos."

Julie recostou-se na cadeira e estudou sua chefe. "Esta coisa toda tem sido uma guerra Meninas-versus-Meninos e você está seriamente sugerindo que levemos o final da estrada para um jogo de beisebol?"

Grace discretamente pescou uma das trufas de framboesa de chocolate que Jake lhe deu quando se encontraram na escada naquela manhã. Tornou-se uma espécie de coisa da manhã para eles. O passeio de elevador compartilhado e as saudações trocadas eram para seus espectadores.

Mas depois de tudo isso? Quando se encontravam na escada às dez da manhã?

Isso era apenas para eles. O chocolate estava frequentemente envolvido. Além disso, beijos.

"Por que nós temos mesmo que ter um final em tudo?" Grace perguntou.

O escritório abruptamente se acalmou e Emma finalmente limpou a garganta. "Você, uh... quer que isso continue indefinidamente?"

Sim.

Grace 2.0 bateu 1.0. Difícil.

"Quero dizer, por que temos que fazer um grande espetáculo disso? Por que não apenas deixar isso desvanecer com um 'Ei, o show acabou, quem ganhou?' "

"Chaaaatttaa," Riley afirmou. "As pessoas estão investido em você e Jake. Nós lançamos isso com dois experts do amor indo frente a frente. Eles querem ver o confronto final."

"Isso soa muito bonito," Grace disse. "Por que não nos colocou em um ringue de boxe?"

"Muito escuro," Camille disse. "A iluminação seria horrível."

"Bem, Deus, se a iluminação é horrível, vamos deixar a coisa toda fora," Emma disse.

Grace ergueu as mãos para parar toda a tagarelice, sua cabeça começando a girar. Isso estava tudo errado. Depois de tudo o que passaram, terminaria em um jogo de beisebol? Jake era um cara de futebol e Grace não era menina de nenhum tipo de bola.

Grace 2.0 limpou a garganta. Bem... há algumas bolas que você não se importaria em dar um olhar mais atento.

Com isso, 1.0 riu e corou.

"Você não será capaz de levar Jake ao estádio," ela disse com confiança. "Ele odeia os Yankees."

"Os ingressos já foram comprados," Camille disse decididamente. "Claro que ele vai. Ou ele vai uma vez que Cassidy jogar o cartão de chefe. E ainda não cheguei à melhor parte."

"Oh? Você não chegou à parte tolerável ainda?" Grace perguntou inocentemente. "Aacho que eu perdi."

Camille a ignorou. "Este negócio do site todo realmente ajudou a colocar um rosto em nossos colunistas e as pessoas os têm levado. E que melhor maneira de recompensar e encorajá-los a permanecerem envolvidos do que permitir-lhes encontrar os objetos de sua obsessão?"

Julie gemeu, e Riley fez um barulho ruh-roh.

"Espere, você quer dizer que tem esquisitos aleatórios querendo conhecer Jake e eu?" Grace perguntou.

"Apenas alguns deles. Temos apenas muitos ingressos. Mas nós estávamos pensando que escolheríamos alguns poucos sortudos entre os comentaristas do site. Eles terão de ser locais, claro. Não podemos nos dar ao luxo de trazê-los. Mas a equipe de pesquisa de mercado diz que houve muitos endereços IP ativos da cidade de New York City no site, o que quer que isso signifique... então nós pensamos, por que não?"

"Isso é uma pergunta real?" Grace perguntou. "Porque eu tenho uma dúzia de razões."

"Qual é o problema, Grace?" Camille disse, seu tom sinalizando que estava perdendo rapidamente a paciência. "Nós não estamos pedindo para você dançar nua na TV. Não pedimos que você tenha relações públicas com o cara. Nós só queremos que você aperte algumas mãos, sente-se ao lado de Jake, talvez tenha uma cerveja e deixe que as pessoas que seguiram sua jornada decidam de uma vez por todas."

"Decida o que, exatamente?"

Camille bateu palmas em excitação. "Essa é a melhor parte. Alex e eu viemos para cima com uma maneira perfeita de fechar seu ciclo no site."

Mayday, Mayday, Mayday17...

"Siiimmm?" Julie disse, quando a pausa de Camille para efeito dramático durou cerca de vinte segundos por muito tempo.

"Desejando se eles vão ou não vão?" Camille disse com um grandioso florescer.

"Espere, como é que eles vão decidir quem ganha?" Riley disse. "Isto é suposto ser uma concorrência. Eu quero ver algum poder-de-menina!"

"Não acho que essa seja a questão mais importante aqui, Riley," Emma disse.

"O inferno que não é," Riley discutiu, batendo na palma de uma mão com seu punho, como algum tipo de tomboy18 pronta para tirar todos os meninos do jogo.

Mas Grace mal a ouviu. O que diabos Camille queria dizer, desejando se eles vão ou não?

Desejando se eles vão ou eles não vão o quê?

E se a pergunta a aterrorizava, exatamente o que a resposta faria?

******

"Acho que você ouviu o grande plano de Camille e Cassidy?"

Grace deu uma mordida na pizza e tomou o refrigerante que Jake ofereceu para ela.

Eles escorregaram para o West Village para o seu favorito buraco na parede19 por-fatia.

"Eu ouvi", ela respondeu. "E eu sei que não há uma maneira no inferno deles te colocar no Estádio dos Yankees, mas eu, por exemplo, estou encantada. Estar em exibição em um jogo de beisebol sempre foi um grande sonho meu, você sabe?"

"Tem?" Ele perguntou quando eles se estabeleceram em um banco do parque para terminar de comer sua pizza. "Engraçado, nós não cobrimos isso ainda em nenhuma de nossas sessões-de-conhecer-você."

"Isso é porque nossas sessões-de-conhecer-você são realmente apenas uma pesquisa para um levantar o outro. Falando nisso, o que você achou da minha afirmação de que apenas homens com Weewees20 acham necessário comprar para os 'amantes de carne' pizza especial?"

"Eu tomei nota," ele disse, brindando com o copo de soda. "E você notou meu pedido de pizza hoje?"

Grace acenou com a cabeça e tomou uma mordida de sua fatia vegetariana. "Queijo puro. Muito agradável."

"Muito viril, você quer dizer."

Ela sorriu. "Sim. Muito viril."

"Excelente. Você tem seu celular com você? Talvez você possa fazer um pouco de atualização para esse post do blog, deixando as mulheres de Nova York saberem que a minha pizza chata de queijo significa que eu tenho um membro maciço?"

"Por favor. Você sabe que eu nunca minto," ela disse enquanto usava seu polegar para limpar uma gota de molho de seu lábio.

Jake pôs uma mão ferida sobre seu coração. "Eu acredito que há uma solução para este pequeno desacordo. Um refazer. "

"Um refazer."

"Sim. Meu pênis está sendo injustamente deturpado. Eu quero uma chance para provar a você que é absolutamente adequado para um homem confortavelmente encomendar apenas queijo."

"Dito por um homem que há dois dias pediu o combo ataque cardíaco esplêndido do amante da carne."

"Você está evitando o assunto."

Ela sem sucesso tentou esconder um sorriso. "Estou?"

"Vamos. Você sentiu minha falta."

Sim. "Eu pensei que nós concordamos que era uma coisa única. Coçar a coceira e tudo mais."

Ele se inclinou para ela até que seus lábios estavam contra sua orelha. "Eu ainda tenho a coceira."

A garganta de Grace se apertou enquanto sua boca secava. "Oh."

Oh, querido Jesus, Grace 2.0 gemeu em desespero. Dormir com ele uma vez foi um brinde para libertá-la dos jogos mentais de Greg. Duas é território de relacionamento. Tenha cuidado.

Grace 1.0 lutou para trás. Mulheres sexualmente liberadas devem ter relações sexuais com quem quiserem.

Não quando elas estão caídas pelo cara, 2.0 rebateu.

Grace quase engasgou com sua Coca diet. De onde diabos isso veio?

"Não acho que seja uma boa ideia."

"Claro que é uma boa ideia," ele respondeu. "Sexo é sempre uma boa ideia."

"Diz o cara que esteve com a metade das mulheres de Manhattan."

Sua voz saiu mais afiada do que pretendia. Jake estava no processo de colocar seu braço na parte de trás do banco, mas parou, invertendo as direções e esmigalhando o seu guardanapo em um punho.

"Eu não deveria ter dito isso," ela disse calmamente.

"Por que não? Todas as páginas da sociedade fazem."

"Desde quando você se importa com isso?"

Jake permaneceu silenciosamente quieto e a fácil camaradagem da tarde desapareceu.

De repente, ela entendeu o que Emma queria dizer quando disse que Grace estava brincando com fogo ao "sair da grade" em vez de almoçar perto do escritório, onde poderiam pelo menos fingir que era apenas por causa do trabalho.

Mas em um dia nublado no parque, onde não havia ninguém para acompanhar cada movimento seu, ela teve que enfrentar a verdade.

Ela estava aqui porque queria estar.

"Então, sabe meus sobrinhos?" Ele perguntou, não olhando para ela. "Os que estavam na moldura quebrada?"

"Certo. Jackson e Matt."

Seu rosto tinha a expressão mais estranha. "Você se lembrou dos nomes deles."

"E?" Este Jake não namorador era sempre tão estranho.

"É o aniversário deles na próxima semana. São dois anos e dois dias de diferença."

Grace sentou-se mais reta, batendo palmas em excitação antes que ela pudesse parar ela mesma. "E você quer que eu ajude a comprar seus presentes? Estou dentro. Minha prima Charlotte tem cinco meninos e eu sempre compro o melhor..."

Jake parecia exasperado e nervoso. "Não, eu não quero que você ajude a comprar, Grace. Eu quero dizer, sim, na verdade, isso seria ótimo, mas não é isso que eu estou pedindo."

Ela franziu o cenho. "Estou confusa."

Passou a mão pela mandíbula, parecendo meio divertido, meio nervoso. "Você sabe, se eu não estivesse tão malditamente aterrorizado com isso, isso me colocaria na liderança da competição. Você está sendo selvagemente densa agora."

"Ou você está sendo muito vago."

Ele respirou fundo. "Já esteve em Wisconsin?"

A compreensão começou a fazer cócegas na base da sua coluna. Certamente ele não estava...

"Não," ela disse, aliviada por não parecer tão ofegante quanto se sentia.

"Quer?"

Nãããããoooooo. Grace 2.0 estava tendo um ataque cardíaco.

Assim estava Grace 1.0, mas por razões diferentes, desmaiando.

"O que você está pedindo, Jake?"

Sua mão se moveu apenas ligeiramente no banco para que as pontas dos seus dedos tocassem as dela. A mudança foi em linha reta para a oitava serie e todo o mais doce para ele. "Eu quero que você venha para casa comigo."

"Por quê?"

Escapou. Grace 2.0 não estava indo para baixo sem uma luta.

"Porque não acho que eu possa ter outro fim de semana de minhas irmãs e mãe chiando sobre eu 'encontrar uma garota legal.' E.... porque eu quero que você venha."

"Para o site?" Ela perguntou calmamente.

Ele engoliu em seco. "Eu não sei. Podemos ver o que acontece?"

Grace 2.0 balançou a cabeça em resignação e foi fazer-se uma bebida. Uma forte.

"Certo," Grace disse suavemente.

O alívio surpreso em seu rosto foi suficiente para convencê-la de que ela não estava cometendo um erro pelo qual seu coração pagaria um preço terrível.

Quase.

Capítulo Vinte e Dois

A casa de Malone em Green Bay, Wisconsin, era encantadora. Não havia outra palavra para ela.

Grace não se envergonhou de admitir que sua exposição às residências se limitasse as mansões antigas e variações minúsculas de Manhattan. A maioria dos seus amigos de infância tinham enormes casas com salas de bilhar e a maioria dos seus amigos adultos morava em apartamentos de menos de noventa metros quadrados, onde lavadoras e secadoras em casa eram tão comuns quanto vermos ursos polares.

Mas isso? Isso era quase clichê em sua meiguice. Haviam persianas e uma caixa de correio artesanal, um gato gordo relaxado no meio da garagem, movendo-se apenas quando Jake buzinou rudemente.

Até mesmo o quintal da frente dos Malone era delicioso. O gramado estava perfeitamente preparado, um sinal atrevido "Cuidado com o cão minúsculo" foi orgulhosamente colocado e os canteiros estavam cobertos de flores lindas.

Em outras palavras, a Casa Malone era grande e um pouco na Odisséia, maravilhosa.

Ainda mais maravilhoso estava Jake quando viu a casa de sua família. Ele se recusou a dizer a qualquer um dos membros de sua família quando seu vôo chegaria, para salvá-los do aborrecimento de irem ao aeroporto para buscá-lo, então ele e Grace alugaram um carro.

Ele alegou que isso era também para dar-lhes uma opção de fuga rápida, mas ela conhecia melhor.

Ele amava sua família. Adorava essa casa.

Ficou claro, no segundo que ele puxou para a entrada e ela viu toda a tensão deixar seus ombros. Viu o "Jake cidade" desaparecer do seu rosto. De repente, ela pôde ver o rapaz que ele deveria ter sido, correndo pela cidade, entrevistando os vizinhos, criticando a limonada e escrevendo no jornal da escola...

"Eles vão te comer viva, você sabe," ele disse quando puxou suas malas para a porta da frente. "Eu pensei ter lhe avisado para deixar os saltos altos. Entre as crianças, o cão e minhas irmãs, os sapatos nunca sairão de casa."

"Pensei que tivesse dito que sua irmã mais nova tinha vinte e sete anos," ela disse.

"Exatamente." Ele se voltou para ela, sua expressão ansiosa. "Então, um... Em geral, minha família é grande – um pouco esmagadora, mas grande."

Ela sorriu e pacientemente esperou por qualquer coisa que viesse a seguir. Todos tinham algum tipo de advertência quando se tratava dos pais. Com os dela não era para falar de política. Com os de Greg, não era para criticar o Papa. Com os de Riley, você tinha que comer tudo no seu prato ou então.

"Meus pais praticamente pensam que eu ando sobre as águas," ele disse hesitante.

No que dizia respeito às advertências familiares, esta era mansa e ela bateu no braço dele. "Isso é uma coisa boa, Jake."

Ele agarrou seu braço antes que ela pudesse ir para a campainha. "Não, eles, adoram, realmente pensam que eu sou a melhor coisa desde que os seres humanos descobriram o queijo."

Seus olhos se arregalaram. "Uau."

"Sim. Então, se você pudesse, sabe, eu não os vejo com muita frequência."

Grace se derretia um pouco com o olhar de menino em seu rosto e por um capricho, estava em seus dedos dos pés para beijar sua bochecha. "Não se preocupe. Não vou deixar que eles pensem que você é outra coisa senão o Rock Star que você é."

Algo estranho atravessou seu rosto, mas ela não teve a chance de analisar porque a porta se abriu e foi como uma onda de barulho.

Grace vagamente registrou que estava sendo arrastada para a casa por uma versão feminina de Jake antes dela ser abraçada por todos. Todos.

Seus pais a abraçaram quando a viram, é claro. Para eles pode ser apropriado, mas eles eram amorosos. Mas os Malones a abraçaram. Eles apertaram-na, arranharam os cabelos dela e fizeram essa coisa de ‘segurá-la pelos ombros e inspeciona-la de cima abaixo’ antes de abraçá-la tudo novamente.

Grace tentou acompanhar os nomes que se aproximavam dela. Vagamente contou as quatro irmãs, o pai, um cão pequenino chamado Hula e então veio o verdadeiro abraço.

Mama Malone.

Do jeito que Jake havia descrito sua mãe, Grace estava esperando uma pequena amorosa pit bull em uma mulher, mas Nancy Malone era alta e magra com lindos cabelos grisalhos em um corte elegante. Seus olhos castanhos eram tão parecidos com os de Jake que Grace olhou por um momento antes que fosse puxada para um abraço maior ainda.

Quando a mãe de Jake se afastou do abraço, Grace poderia ter jurado que seus olhos estavam aquosos.

Uh-oh.

"É tão gentil de sua parte me deixar acompanhar Jake, Sra. Malone."

"Sra. Malone”, a mãe de Jake jorrou. " Ele encontrou uma com boas maneiras! Eu estava tão preocupada que ele estivesse trazendo uma daquelas varas melequentas que são tudo sobre o que mostrar... qual é o lugar onde elas fazem suas próprias roupas e têm atitude?"

"Projeto Runway," uma das irmãs se ofereceu.

"Certo, eu pensei que você fosse uma das garotas do Projeto Runway."

Uma das irmãs cobriu a boca com horror. "Certamente, você não pensou que Jake fosse cometer um erro com sua escolha em mulheres?"

Nancy acenou. "Não, claro que não."

"Claro que não," disse a irmã, piscando um pouco para Grace. "Sem erros para o nosso Jakey."

Grace sorriu. "A maioria de nós nova-iorquinos somos realmente muito normais. Nós apenas vivemos realmente em pequenos espaços em uma cidade realmente grande."

"Com grandes sapatos," disse outra irmã.

"Bem, há isso."

A mãe de Jake ainda estava olhando para ela com uma expressão afetiva, e Grace 2.0 começou murmurando advertências no fundo da mente de Grace.

"Você só me chame de Nancy, está bem, querida?"

"Certo," Grace disse, deixando-se puxar para outro abraço.

"Agora eu tenho certeza que Jake te contou tudo sobre ele, mas estas aqui são minhas bebês. Jill, ela é a mais velha – a única a me dar netos. Depois, há Jennifer e Jessica, as gêmeas e o ruivo lá é o bebê Jamie. Meu marido ainda quer saber de onde o cabelo vermelho veio. Eu nunca vou dizer."

"Nosso contador de longa data tem cabelo vermelho. Estou apenas dizendo..." Bob Malone disse com uma piscadela para Grace.

Nancy fungou. "Por favor. Como se eu dormisse com um contador." Ela enganchou seu braço em Grace. "Minha tia materna tinha cabelos ruivos. Eu nunca vou dizer ao Bobby, no entanto. Mantém-no em seus dedos do pé."

"Todos com jotas," Grace disse. De alguma forma ela perdeu isso quando Jake falou sobre sua família.

"Sim. Eu estava passando por uma fase," Nancy disse com um balançar de sua mão. "Vamos, vamos te alimentar."

Nancy levou Grace até a cozinha, Grace viu imediatamente que este era o coração da família. Embora o resto da casa parecesse antiga este espaço foi claramente renovado recentemente para o mais moderno estilo aberto, com uma enorme ilha e aparelhos modernos.

Havia alimentos em todos os lugares.

"Agora Grace, não tenho certeza do que vocês bebem na cidade. Eu queria fazer algum coquetel fantasia, mas Jakey me disse para não me incomodar."

"Ela queria fazer Manhattans," uma das gêmeas disse com um rolar dos olhos. "Porque eu sei com certeza que todos em Manhattan bebem."

Grace obedientemente sentou-se na cadeira que a mãe de Jake apontou. "Não posso dizer que eu realmente me importo com eles," Grace disse. "Mas minha amiga Riley suspira por eles, então eu acho que é tudo uma questão de gosto."

"Bem, nunca diga que nós não lhe demos opções, garota da cidade." Isto veio da outra gêmea. "Aqui temos cerveja, alguns dos pinot grigio21 favoritos da minha mãe, alguma sangria que Jill gosta de chamá-la de "’suco especial da mamãe’."

"Isso soa revoltante", Jake disse, entrando na cozinha.

Seus olhos encontraram os de Grace e ele ergueu as sobrancelhas como se dissesse, Sobrevivendo?

Ela sorriu de volta. Sim.

"Vinho seria ótimo," Grace disse, pegando alguns dos legumes. "Onde estão Jackson e Matt?"

"Os mandei com o pai buscar os balões para a festa de amanhã," Jill disse, enchendo um copo de sangria. De todas as irmãs, Jill era a mais parecida com Jake. Mesmo cabelo escuro, mandíbula grande e olhos expressivos. As gêmeas tinham os olhos azuis do pai, então o pobre ruivo Jamie não se parecia com nenhum deles.

"Falaremos sobre os monstros mais tarde," Jessica-Jennifer? Disse. "Podemos conversar sobre o elefante na sala?"

"O quê, você quer dizer o fato de que nosso irmão finalmente trouxe uma mulher para casa?"

"Ele nunca fez isso antes?" Grace perguntou, tomando um gole de vinho evitando olhar para Jake, que estava conversando profundamente com seu pai sobre algo de quarterback.

Ela esteve se perguntando sobre seu papel em tudo isso desde que ele a convidou para vir, se perguntando se ele sempre levava a sua atual para casa com ele, ou se ela era diferente.

Grace 2.0 limpou a garganta. Não pense nisso.

As mulheres Malone trocaram um olhar, mas foi Jill quem finalmente respondeu. "Vamos só dizer que a única coisa que sabemos sobre a vida amorosa de Jake é o que lemos nas colunas de fofocas."

"Eu nunca iria ler isso!" A mãe de Jake disse, soando escandalizada.

"E por nunca, significa que ela recorta tudo o que lê sobre seu bebê e mantêm em uma caixa no armário do hall," Jennifer disse.

"Mas não acredito em tudo o que leio," Nancy disse.

Jill assentiu solenemente. "Claro que não. Jake ainda é virgem, certo, mamãe?"

Delicadamente, Grace usou esse momento para tomar um gole de vinho. Um grande.

"Ei, pai, você não queria mostrar a Jake sua nova broca poderosa ou algo assim? Ou algum martelo, ou cortador de relva, ou...?" Jessica cutucou.

Não precisava de um especialista para ver que se tratava de uma manipulação flagrante da espécie masculina, mas aparentemente Bob não era tão evoluído quanto seu filho em termos de capturar as manobras das mulheres.

Ao invés de exigir saber por que ele estava sendo dispensado, apenas começou a divagar para Jake sobre "potência que você tem que ver para acreditar" e estava fora da porta.

Jake, no entanto, tinha seu radar de senhora, porque ele deu a suas irmãs um olhar de advertência e um murmurou "Sejam gentis" antes de beijar a cabeça de sua mãe no caminho para fora com seu pai.

As palmas de Grace ficaram um pouco suadas com as expressões demasiadas inocentes nos rostos das mulheres Malone. A rotina de boas-vindas à família foi um ato? Ela estava prestes a ser grelhada?

Ela não podia sequer responder suas próprias perguntas sobre o que ela estava fazendo aqui. Como ela deveria responder a sua família?

"Então, Grace," Jamie disse no momento em que a porta estava fechada. "Jake sempre nos fez jurar nunca ler suas coisas. Diz que não há nada que possamos precisar saber sobre seu barbear ou sua vida sexual, ou como joga com uma frittata22 na manhã seguinte."

"Espero que ele tenha dado crédito a sua mãe por isso," Nancy murmurou.

"Ele tem razão," Jessica disse. "Nós não precisamos saber nada disso."

Sua gêmea cutucou uma bandeja coberta de aperitivos em direção a Grace, que obedientemente arrancou um do prato.

"Deixe-me adivinhar," ela disse com um olhar cauteloso ao redor da cozinha. "Você leu tudo de qualquer forma."

"Cada último artigo, post e entrevista," Jill disse com alegria. Não havia uma grama de culpa em seu rosto, ou em qualquer um dos rostos de suas irmãs. Mesmo Nancy parecia completamente imperturbável por seu descaramento flagrante do pedido de Jake.

Sim. Eram uma família, tudo bem.

Para seu crédito, nenhuma delas se intrometeu. Todas sentaram lá pacientemente com o tipo de expressão você-pode-confiar-em-nós.

Não havia escapatória e Grace sabia disso. "Então... acho que vocês já viram o site?"

Cinco cabeças concordaram ansiosamente. "Nós não podíamos acreditar quando ele disse que estava trazendo uma mulher para casa. Realmente não conseguimos acreditar quando ouvimos o nome da mulher. Falamos de você o tempo todo."

"Eu tenho torcido por você," Jennifer disse calmamente.

"Por isso quase a rejeitamos," Jessica disse com um brilho. "Apenas à margem do próprio irmão..."

"Quem está sendo um instrumento completo metade do tempo. Esse truque com o primeiro encontro deles... quero dizer, estava claro que ela estava com ele, e ele a amarrou completamente e depois a esfaqueou nas costas."

Grace deu um sorriso pesaroso. "Não foi bem assim." Embora parecesse assim. Só um pouco. "Eu fiz muita manipulação," ela continuou. "Nós dois conheciamos as regras do jogo quando concordamos em fazer isso, mesmo que não estivéssemos esperando que se tornasse um fenômeno on-line..."

"Então, vamos ser apresentados?" Jamie perguntou animadamente. "Esta é uma espécie de reunião-teste-de-família, não é?"

"Não!" Nancy disse, parecendo escandalizada. "Meu menino não traria uma mulher para visitar sua mãe para um jogo. Ele gosta dessa garota. Eu poderia dizer no segundo em que coloquei os olhos nela."

"Mãe, isso só nos diz que você gosta dela."

"Bem, ok, eu gosto dela. Mas eu também vi o jeito que Jakey olhou para ela. E ele também gosta dela."

Jill encheu o copo de vinho de Grace. Mulher esperta, Grace pensou. "É verdade? Ele gosta de você?"

Grace talvez não tivesse irmãs, mas conhecia uma armadilha quando ouvia uma. "Eu tenho certeza que essa é uma pergunta para ele."

"Mas você é uma especialista em relacionamento. Eu tenho lido Stiletto desde sempre, e não posso dizer em quantas porcarias de relacionamentos você me ajudou. Você me ajudou a descobrir porque um cara não ligou, me ajudou a descobrir que outro estava sendo distante porque não gostava que eu lhe comprasse roupas. E seu artigo 'Dez maneiras de dizer se ele está traindo' praticamente salvou minha vida."

"Dylan se encaixou em oito de seus sinais de aviso," Jennifer sussurrou.

Grace imediatamente fixou um sorriso em seu rosto para ignorar a facada de constrangimento, embora ela estivesse contente por ter sido capaz de ajudar Jessica a ver a luz. Ela apenas desejou que pudesse ter visto a luz antes, bem... Da calcinha vermelha em sua cama.

"Entãããoo," Jamie disse, inclinando-se para frente. "Você gosta dele?"

"Eu..." Merda. "Um."

Nancy riu encantada e bateu a mão no balcão. "Eu sabia. Você gosta dele."

"Bem, duh, mãe. Ela veio para Green Bay, Wisconsin, com ele."

"O que você diz poderia ter sido para a história," Nancy disse com uma carranca para sua filha mais velha.

Todas as cinco viraram para olhar Grace, silenciosamente exigindo que ela respondesse à pergunta de uma vez por todas.

Ela respirou fundo.

"Sim, também gosto de Jake. E esse site maldito não tem nada a ver com o motivo de eu estar aqui."

Mas apesar de seu pronunciamento de afeição por seu garoto dourado, nenhuma delas estava olhando para ela. Todos os olhos estavam trancados em um ponto sobre seu ombro.

Ela sabia que ele estava lá antes mesmo de se virar.

E pelo olhar atordoado em seu rosto, ele ouviu cada palavra.

Grace 2.0 começou a fazer barulhos de sirene de submarinos na parte de trás da cabeça.

*******

Jake nunca mencionou o que ouviu e Grace disse a si mesma que estava aliviada.

Em vez disso, eles simplesmente foram sugados para dentro do vórtice que era uma reunião da família Malone.

O jantar foi ruidoso a respeito dessa bagunça amorosa. Jackson e Matt eram adoráveis, um pouco turbulentos o que é comum na véspera de sua festa de aniversário, e o chili de Nancy Malone, coberto com queijo Wisconsin, era o tipo de refeição picante e casual que os pais de Grace nunca teriam sequer considerado se não fosse para algum tipo de jantar-de-chili-arrecadador de fundos, no dia 4 de julho, ou em qualquer outro momento que fosse "aceitável" ter uma refeição, numa colher.

Grace adorou. Amou a forma como os Malone discutiam e bebiam cerveja em nome da comemoração. Adorou o jeito que eles amavam Jake. Eles provocaram impiedosamente importunando-o constantemente por não visitar com mais frequência e uma vez que o gato estava fora do saco eles estavam de fato cientes de seu pequeno esquema no site de Grace, tinham lhe dado porcaria sobre isso também.

Naturalmente, Grace teve sua parte em explicar como faziam. Ninguém mexia com "Jakey" e fugia com isso. Mas eles fizeram isso com o bom humor de alguém que já fazia parte da família.

Isso assustou a ela. Principalmente porque era tão natural.

Ainda assim, tão acolhedora quanto Nancy Malone poderia ser, ela era antiquada sobre algumas coisas.

Ou seja, quartos.

Quando a noite finalmente acabou, as crianças estavam na cama e os pratos foram guardados, Nancy puxou Jake para um beijo na bochecha.

"Você estará no quarto de hóspedes, Grace. E Jake está em seu antigo quarto, é claro. Seu quarto é o melhor quarto da casa contanto que você não se incomode com minha máquina de costura e a esteira de Bob, que é usada uma vez a cada década."

"Mais do que você usa a máquina de costura," Bob resmungou do seu lugar no sofá. Sua esposa o ignorou. Eles eram adoráveis.

Quartos separados, então. Isso era legal.

Isso era melhor.

Grace 2.0 poderia parar de se preocupar se iria arrastar Jake pelo corredor só porque ela gostava da sua família, e Grace 1.0 não seria nem remotamente tentada a dormir com Jake apenas porque gostava dele.

Ganha-ganha.

Jake tinha outras ideias. "Ei, mãe, eu ia levar Grace para um passeio. Mostrar a ela o bairro e outras coisas."

"Agora?" Nancy parecia escandalizada.

"São apenas nove, mamãe. E nem sequer é uma noite de escola."

Ela deu um sorriso tímido. "Eu esqueço que você é da cidade que nunca dorme."

"Sim," Jake disse enquanto se comia outro pedaço de torta de maçã. "E todos nós a chamamos assim também."

"Ele sempre foi o sarcástico da família," Nancy disse em um sussurro alto. "Você vê isso nele. Vamos, Bob, vamos para cama."

"Oh, vamos?" O pai de Jake não se moveu.

Nancy marchou para a TV e desligou decisivamente. "As crianças precisam de um tempo sozinhos. Nós falamos sobre isso."

Grace apertou os lábios com diversão.

Resmungando, Bob se ergueu do sofá, dando a Grace um beijo na bochecha antes de bater no ombro de seu filho. "Noite, Jake. Tão orgulhoso quanto somos da sua vida de figurão, é sempre bom ter você em casa."

Grace assistiu curiosamente enquanto a mesma expressão estranha que ela viu na varanda mais cedo naquela tarde atravessava o rosto de Jake.

Bob seguiu atrás de Nancy, nem Jake nem Grace se moveu até o rangido das escadas parar, seguido pelo clique de uma porta no quarto.

"Finalmente," Jake murmurou enquanto ele e Grace entravam na cozinha.

"Eles são ótimos," Grace disse, apoiando-se no balcão e observando retocar a torta.

"Uh-huh. Se ótimo para você significa curiosos, interferindo e sendo todo em torno de dores na bunda. Eu lhes pedi especificamente para não lerem as minhas coisas."

"Se Jamie fosse uma grande jornalista escrevendo sobre sua vida pessoal, você leria?"

"Claro que sim! Jamie tem um senso de relacionamento horrível."

"Ao contrário de você e daquela... qual era o nome da modelo? Ela é muito legal."

Ele pegou um floco de massa de torta. "Certo. Mas agora eu tenho você."

"Só até o fim do mês," ela disse rapidamente. Brincando.

Grace 2.0 murmurou relutante, elogiando.

Ele assentiu. "Certo. Só até então."

Grace ignorou a dor. "Então, você quer me mostrar seu 'bairro’?"

Jake lhe deu um olhar de compaixão. "Você está tentando ser sutil agora?"

"Está funcionando?"

"Nem mesmo remotamente perto. Está pronta para ir?"

"Claro... Para onde vamos?"

"Não aqui, Brighton." Ele apontou seu dedo, virando em um círculo para abarcar a cozinha inteira. "Minha mãe tem ouvidos por toda parte."

"Penso que estamos planejando fazer algo que ela não aprovaria?"

Seu sorriso era perverso. "Definitivamente."

*******

"Uau, sua antiga escola. Que romântico."

"Heather Tanner costumava pensar assim," ele disse enquanto estacionava no parque num canto deserto do estacionamento da escola perto do que parecia ser o campo de beisebol. "Ninguém gostava de estacionar aqui por causa das árvores. Pássaros e merda em toda parte. Mas é um bom esconderijo da estrada principal à noite."

"E você veio aqui para... estudar?"

"Claro," ele disse, passando os dedos no volante e olhando um pouco nostálgico enquanto contemplava a paisagem escurecida de sua escola. "Eles fizeram o backstop."

"Você jogou?"

"Sim," ele disse. "Eu jogava bem. Bem o suficiente para ser o segundo homem da partida. Inteligente o suficiente para saber que nada sairia disso."

"Você sente falta?"

"Beisebol?"

"Não... Wisconsin. Esta cidade. Sua casa."

Ele pareceu surpreso com a pergunta, ela se perguntou se alguém de Nova York via esse lado dele, o garoto de uma pequena cidade.

"Eu adoro voltar," ele disse finalmente. "Tem sempre esse momento em que o avião desce e vejo aquela paisagem familiar, o calor que sinto quando estaciono na entrada da garagem dos meus pais e vejo minha família pela primeira vez em meses. Mas não é minha casa. Não, não mais."

"Mas Nova York é?"

Ele hesitou. "Por agora."

"Você tem planos para deixar a cidade?" Ela manteve sua voz clara, mesmo quando seu coração parecia pesado com o pensamento de Nova York sem Jake Malone. Parecia errado de alguma forma.

A cabeça de Jake virou de modo que ele estiva olhando para ela. "Eu não te trouxe aqui para conversar, você sabe."

"Não sou tão boa para conversar quanto Hannah Tanner?"

"Oh, você é uma melhor conversadora, tudo bem. Pelo que me lembro ela gostava excessivamente da frase ‘Oh, totalmente! ’ Mas deixe dizer... Hannah Tanner sabia uma coisa ou duas sobre beijar ".

"Ela sabia?"

Seus olhos estavam em seus lábios. "Mmm-hmm."

"Bem, onde está esse beijo estelar agora?"

"Duas vezes casada, divorciada uma vez. Três filhos. Vive nos arredores da cidade. Ainda diz 'Oh, totalmente’ pelo que me disseram."

"Mas você a deixou fugir?"

"Acho que eu estava destinado a beijar outra pessoa."

"Ou alguém mais," ela disse. "Você mantém um sistema de classificação escrito em sua gaveta de roupa íntima?"

Ele bateu em sua têmpora. "Tudo aqui em cima. É como um cofre de beijos."

"Entendo. E onde eu me classifico?"

Grace 2.0 revirou os olhos.

Jake franziu o rosto como se tentasse classificá-la. "Você sabe, eu me lembro muito bem, mas..."

"Você realmente quer, mas há uma mulher que pode destruir toda a sua reputação com algumas palavras cuidadosamente escolhidas em um blog?"

Ele sorriu. "Mas nossos encontros de beijos foram poucos e distantes entre eles. Eu realmente não posso avaliá-la sem mais pesquisa."

"Mais pesquisas."

"Sim."

"E o que eu ganho com essa chamada pesquisa?"

Os dentes de Jake brilharam na noite escura. "Venha aqui e descubra."

Grace sabia o que estava fazendo. Ele estava colocando a bola em sua quadra. Jogando a decisão em suas mãos. Se ela o desejasse, teria de ir até ele.

Então ela fez.

Ele não se moveu, não quando ela se inclinou através do console do meio, não enquanto ela me movia para sentar em uma perna para obter uma melhor alavancagem. Nem mesmo quando ela provocou colocando a boca na dele.

Grace manteve o beijo suave, explorando sua boca do jeito que ela estava sonhando em fazer desde aquele primeiro encontro em que ele a seduziu. Inferno, ela estava querendo fazer isso desde o primeiro dia no táxi.

Não foi até que ela colocou sua mão contra sua bochecha, sentindo sua barba arranhando contra sua palma, que ele se moveu, mergulhando uma mão em seu cabelo e usando sua língua para pressioná-la a abrir os lábios, explorando sua boca a fazendo suspirar.

Eles se beijaram até que as janelas embaçassem, suas mãos cada vez mais frenéticas e mais ousadas enquanto exploravam um ao outro. Então a mão esquerda de Jake alcançou atrás de sua perna direita e a puxou para ele. Ambos mudaram e se reajustaram até que ela estava sobre seu colo no assento do motorista.

"Lembro que isso era muito mais fácil no colegial," ele disse, sorrindo contra sua boca.

Quando sua bunda acidentalmente tocou a buzina do carro.

Para puni-lo por até mesmo pensar nas meninas com quem ele fez isso no colégio, Grace manobrou até que estivesse ainda mais baixo, moendo contra o comprimento quente dele. Jake gemeu e segurou seu traseiro, pressionando-a enquanto sua boca encontrou seu pescoço.

Sua mão escorregou sob sua camisa, correndo ao longo da parte inferior das costas antes que a deslizasse para cima, seus dedos roçando a alça do sutiã antes de abri-lo ao mesmo tempo, seus dentes roçavam seu pescoço sensível.

Ela agarrou os botões de sua camisa enquanto seus dedos deslizavam em torno da sua frente, sob o bojo do sutiã, espalmou seus seios enquanto suas unhas roçavam levemente seus mamilos.

"Isso é loucura," ele disse, puxando a camisa sobre a cabeça em movimentos desajeitados antes de fechar a boca em seu mamilo e chupar duro.

Grace estava perdida demais para se importar com o que era louco. Ela só se importava com o que era certo, e o certo era puxar a cabeça de Jake para ela enquanto se apoiava nele como uma garota de dezesseis anos de idade exitada.

Claro que ela nunca foi aquela de dezesseis anos de idade porque ela foi a uma escola preparatória onde os meninos emprestavam os motoristas dos seus pais, não os carros do pai, e ninguém teria sequer pensado em iniciar tal coisa com a filha princesa de Daniel Brighton.

Mas Jake Malone pensou nisso. Do jeito que ele a estava sentindo, pensou muito sobre isso.

Seus toques tornaram-se cada vez mais frenéticos, cada um procurando o botão do outro antes de perceberem a difícil logística do sexo no banco da frente de um carro.

Quando ela chiou em frustração, Jake suspirou e a levantou grosseiramente. "Não consigo acreditar que estou sugerindo isso, mas...?" Ele empurrou a cabeça para o banco de trás e Grace riu.

"Quantos anos temos?" Ela perguntou em um sussurro zombeteiro, enquanto pulava desajeitadamente para o banco de trás, mal conseguindo mexer os quadris entre os bancos do motorista e passageiro. Jake nem tentou seguir, ao invés disso saiu da porta pelo lado do motorista e entrou na porta traseira.

Suas roupas saíram em tempo recorde e ele manobrou seus corpos nus até que ele estava acima dela, seus cotovelos ao lado de sua cabeça quando ele alisou seu cabelo para trás de seu rosto.

Ela se arqueou contra ele, mas em vez de responder a sua súplica implícita, ele hesitou.

"Grace, isso não é.... eu não..."

Seus dedos traçaram sobre sua boca, parando suas palavras. "Eu quero isso."

"Você merece melhor do que o banco traseiro de um carro, Grace."

"Assim como Hannah Tanner, mas isso não impediu você então."

Ele soltou uma pequena risada e deixou cair à testa em seu ombro. "Só você falaria sobre uma menina de vinte anos atrás em um momento como este."

Suas pernas enroladas em torno de sua cintura, inclinando-se para ele. "Um tempo como o quê?"

"Grace," ele disse quando ela se contorceu contra ele.

Em resposta, ela alcançou uma mão para baixo onde ele estava duro e pronto para ela, acariciando ele duas vezes antes de levá-lo para sua abertura.

"Grace, podemos apenas falar sobre..."

Ela empurrou seus quadris novamente, só que desta vez o movimento indecente o levou dentro dela, apenas a ponta, mas o suficiente para que ambos gemessem.

"Merda," ele murmurou. "Merda."

Ele puxou o tempo suficiente para pegar um preservativo de seu bolso, rasgando a embalagem e rolando-o em um movimento suave. Ele os manobrou novamente, movendo-se entre suas pernas, mãos nos joelhos enquanto empurrava as pernas nas restrições do banco traseiro.

Ela o observou sobre a ascensão e queda dos seus seios, observou o caminho que sua mão lentamente deslizou sobre sua coxa interna até que ele estava segurando-a, seu polegar movendo implacavelmente enquanto seus dois dedos deslizaram facilmente dentro dela.

"Eu amo como você parece," ele disse seus olhos nunca deixando a mão que estava trabalhando sobre ela. Seus dedos circundaram e provocaram, trazendo-a para a borda repetidamente sem nunca deixar passar. Quando ele finalmente se moveu acima dela, seus olhos travando por uma fração de segundo antes de empurrar todo o caminho dentro dela em um traço suave, Grace enlaçou suas pernas ao redor de suas costas enquanto suas mãos cobriam o traseiro.

Instintivamente, suas mãos passaram por cima da cabeça, encostando-se à porta, empurrou grosseiramente nela, o ritmo selvagem, carente e profundo. Seus braços se aproximaram, movendo-se até que ele agarrou sua cabeça, segurando-a protetoramente enquanto seu corpo batia dentro dela.

Suas unhas encontraram suas costas, arranhando, sabendo que estava deixando marcas, não se importando.

"Jake."

Ele sibilou quando ela disse seu nome, rolando seus quadris nela. "Novamente."

"Jake."

Seus dedos cerraram em seu cabelo, uma vez, duas vezes e então ele passou a borda, chamando seu nome em um grito rouco quando ele derramou dentro dela. Ela encontrou sua própria liberação segundos depois, ela gritou ecoando pelo pequeno espaço fechado do carro enquanto se apertava ao redor dele, seus quadris movendo-se em pequenos empurrões até que a agitação finalmente cessou.

Eles se abraçaram através das réplicas, suas mãos alisando os arranhões em suas costas enquanto massageava suavemente seu couro cabeludo.

"Você tem que parar de brincar com o meu cabelo," ela disse depois de longos minutos. "Você está me fazendo sonolenta e vou adormecer, sua mãe vai saber que eu não dormi no quarto de hóspedes com sua máquina de costura."

Ele pousou um beijo em sua têmpora. "Sempre a boa menina. Sempre seguindo as regras."

"Boa menina? Nós apenas fodemos em um carro alugado."

Ele se afastou então, sorrindo para ela. "Você acabou de dizer fodemos?"

Ela corou. "Parecia... apropriado."

Mas seu sorriso tinha desaparecido, e ele estava preocupado enquanto desenhava círculos invisíveis com a ponta do dedo contra seu ombro. "Aquilo que você disse à minha mãe e irmãs na cozinha..."

Ela arranhou o rosto. "Quando? O que?"

"Você disse que não estava aqui por causa da história. Você disse que gostava de mim."

Seu estômago se apertou. Oh. Que.

Jake moveu lentamente uma de suas mãos até que rodeou seu pulso, seu polegar descansando levemente contra seu pulso, que ela sabia que estava em disparada.

Seu olhar colidiu com o dela. "Você quis dizer isso?"

Ela abriu a boca, mas nenhuma palavra saiu. O que ela poderia dizer enquanto estava deitada debaixo dele no banco traseiro de um carro, nua?

Que ela não quis dizer isso? Que ela mentiu para sua família e que planejava escrever tudo sobre esse pequeno encontro no blog?

Mas ela não podia dizer, em seu rosto estava esrito que não queria dizer isso. Ela apostaria seu ovário esquerdo que Jake Malone era um profissional em passar fácil, gentil em assumir e estabelecer mulheres, e ela não tinha intenção de receber um daqueles términos bonitos. Então, em vez disso, ela encontrou seu olhar fixamente e foi para um compromisso.

"Eu gosto de você," ela disse, observando seus olhos ficar quentes mesmo quando ficaram cautelosos. Seu polegar deslizou em seu pulso em um movimento gentil.

"Mas," Grace disse, acrescentando ferro à sua voz, "Eu também gosto de tigres bebê, fudge quente, muito vinho e um conjunto de outras coisas que não são boas para mim. Então você não precisa se preocupar comigo perseguindo você quando isso acabar."

E isso acabaria.

Em breve.

"Eu gosto de você também," Jake disse, sua expressão mais uma vez fácil e relaxada. "E Grace... você está muito perto de Hannah Tanner."

Então ele sufocou seu grito ultrajado com um beijo muito, muito longo.

Capítulo vinte e três

Duas semanas depois, as coisas ainda estavam indo quase alarmantemente bem. Muito bem para uma não relação que era suposta estar terminando.

Grace quase desejava que seus respectivos patrões tivessem ficado presos aos cinco encontros em cinco meses de rotina. Todo esse negócio de site tinha enlameado as águas forçando Grace e Jake em uma interação mais íntima do dia-a-dia.

Forçando, minha bunda, 2.0 murmurou.

Era verdade. Grace não gostava de nada mais que ver seu rosto como primeira coisa na maioria das manhãs, e adormecer ao lado dele quase todas as noites.

Ela estava em sérios problemas.

"Como você se sente sobre comer fora?" Jake perguntou.

Grace deixou cair sua bolsa no balcão e imediatamente tirou seu salto peeptoe magenta que estava torturando seus pés.

"Odeio," ela disse, colocando o telefone em seu ouvido e despejando um pouco de água.

Houve uma batida de silêncio na outra linha. "Mesmo?"

Grace revirou os olhos. "Sério? Não, é claro que eu não odeio comer fora. Alguém realmente odeia comer fora?"

"Loucos por saúde, talvez."

"Ista é Nova York. Você pode obter qualquer coisa entregue, mesmo orgânico, vegan e sem glúten."

"Você sabe o que mais pode ser entregue?" Jake perguntou. "Chinês."

"Você sabe, eu ouvi isso," Grace disse, fazendo o seu caminho até o quarto para colocar suas roupas confortáveis. "É o seu plano emocionante para esta noite?"

"Eventualmente," Jake disse. "Estou indo em alguns dos bares no centro da cidade em primeiro lugar. Veja se eu não puder encontrar qualquer mulher interessada em um pequeno Jake Malone especial."

Grace apertou os dedos ao redor das calças de yoga que acabou de tirar de sua cômoda, sentindo como se tivesse sido chutada no peito.

Se ele estivesse informando que ia dormir com outra mulher esta noite?

E porque não? 2.0 perguntou. Você não está em um relacionamento. Vocês são colegas com um objetivo de trabalho compartilhado. Que agora dormem juntos regularmente, que eu distintamente lembro sobre isso franzindo a testa...

Grace sabia que 2.0 estava certa é claro. Mas quanto mais tempo Grace passava com Jake, isso estava acontecendo muito ultimamente, mais 1.0 continuava avançando.

E considerando que 1.0 era uma crente monogâmica em felizes sempre e depois, Grace precisava manter 1.0 longe, longe de Jake.

"Grace?"

"Hã?"

"Você sabe que eu estava brincando, certo?"

Ela congelou enquanto colocava a calça. "Você estava?"

Ele deu uma risada suave. "Jesus, Grace. O que você pensa de mim?"

"Eu acho que você é um solteirão dedicado que nunca esteve em um relacionamento real e não tem interesse em tentar."

"Entendo. Então o que estamos fazendo aqui?"

Seu coração começou a bater. "Estamos posando como um casal por causa da história?"

Grace 2.0 assentiu com a cabeça.

"E o sexo?" Jake perguntou.

"É excelente."

"Isto é. Assim é o resto."

Grace deixou cair sua blusa na pilha de limpeza a seco. "O que você está tentando dizer aqui, Jake?"

Ele fez um pequeno som de exasperação. "Este telefonema não está indo como planejado."

"Você tinha um plano?"

"Sim," ele resmungou. "Eu estava tentando pedir para dividirmos a comida chinesa."

"Você quer jantar comigo? Em sua casa?" Grace 1.0 titulou. Eles sempre ficavam em sua casa e isso definitivamente marcava a primeira vez em que ele sugeriu que ela deveria ir.

Parecia importante de alguma forma.

"Era suposto ser simples e casual," ele murmurou.

"Exatamente como deveríamos ser?" Ela perguntou com um sorriso.

"Sim, veja como isso está indo bem."

"Sabe, tinha uma maneira melhor de começar esta conversa, se fosse isso o que você quisesse. Talvez você pudesse ter ignorado a referência a outras mulheres?"

"Eu estava sendo suave."

"Não, você estava sendo vago. Da próxima vez, tente 'Ei, Grace, quer vir e pedir chinês?'"

"Isso não tem graça."

"Exatamente."

Ele suspirou. "Grace."

"Sim?"

"Venha aqui."

Ela sorriu diante da impaciência em sua voz. "Acabei de trocar de roupa."

"E?"

"Então... eu pareço... desleixada."

"Bom."

"Você não é o tipo de cara que as mulheres usam suas roupas confortáveis ao redor."

Silêncio. "Bem, talvez eu queira ser."

Vá, 2.0 sussurrou baixinho.

Grace congelou. O quuuêê?

Certamente 2.0 não estava bem. Ela precisava de 2.0 para manter a distância. Precisava de 2.0 para lembrá-la porque ela absolutamente, positivamente não poderia ter sentimentos por Jake.

"A comida estará aqui em trinta," ele disse. "Estou mandando um recado para você. Se você não estiver aqui antes disso, todos no Website saberão tudo sobre esse ruído de jaguar que você faz quando você goza."

Ele desligou antes que ela respondesse, ela olhou consternada para seu celular.

Puxou o decote de sua camiseta para dar uma olhada rápida em seu sutiã. Feio. Suas calcinhas eram ainda piores.

Mas eram confortáveis. E não havia nenhuma garantia de que ele iria vê-los de qualquer maneira, desde quando comida chinesa era sinônimo de preliminares. Talvez ele só quisesse uma companhia para jantar.

Tanto 1.0 quanto 2.0 riram disso.

Certo, tudo bem. Se ela estava indo fazer isso ao natural, ela ia realmente fazê-lo. Nenhum retoque de maquiagem, sem trocar de roupa...

Ela colocou seus tênis mais antigos. Vamos ver o que Jake Malone pensa dessa Grace.

Talvez ele se arrependesse de não pegar coelhos de bar depois de tudo.

Ou talvez não, alguém sussurrou. Foi 1.0 ou 2.0? Ela nem sabia mais.

Ela olhou para o relógio. Vinte e quatro minutos até a comida chegar. Poderia chegar ao centro da cidade nesse tempo?

Talvez.

Ela agarrou sua bolsa, mentalmente se preparando para lutar por um táxi, se necessário. Ela realmente não acreditava que Jake iria descrever seus ruídos sexuais no site se ela estivesse atrasada, mas nunca se sabia com ele.

Grace abriu a porta com um sorriso em seu rosto só para ter o sorriso rachado em um milhão de peças na pessoa do outro lado.

"Hey Gracie."

"Oi, Greg," ela grunhiu.

Ele lhe deu o velho sorriso familiar, mas ele parecia... triste.

"Posso entrar?"

Não. Certo? Essa seria à resposta certa? Ela desesperadamente tentou chamar 2.0, mas 2.0 não estava em nenhum lugar para ser encontrada.

Era apenas 1.0. Aquela que uma vez quis andar pelo corredor e ter bebês com este homem.

Grace se afastou. "Certo. Entre."

********

"O que você está fazendo aqui?" Grace perguntou enquanto ela mecanicamente puxava uma garrafa de chardonnay da geladeira e servia um copo a cada.

Ele aceitou seus dedos casualmente escovando os dela como nos velhos tempos. E como nos velhos tempos, ela mal notou.

"Consegui seu endereço com sua mãe."

"Minha mãe está furiosa com você," Grace disse, franzindo o cenho.

Ele abaixou sua cabeça. "Como deve estar. Mas eu disse a ela a minha razão para vir e ela cedeu."

"Ótimo!" Grace disse com um sorriso falso. "Agora você pode me dizer por que você está aqui."

"Eu gosto do novo lugar," ele disse, ignorando sua pergunta e vagando em torno da sala e da sua vida. "É o que mais lhe convém."

"Sim, eu realmente descobri que a falta de calcinhas de outras mulheres fica bem comigo."

Ela esperou pelo seu olhar você-está-sendo-infantil, que ela estava tão acostumada. Ou talvez até mesmo um exasperado Graaace, como se ela fosse à única com o problema.

Em vez disso, ela o viu engolir, a cabeça caindo, de modo que seu queixo quase descansava em seu peito durante alguns segundos antes de assentir uma vez.

A curiosidade de Grace estava atiçada. Sem autodefesa? Nenhuma justificativa?

"Como está o trabalho?"

Grace quase sorriu. Quantas vezes eles se perguntaram distraidamente ao longo dos anos? Era um tipo de coisa de longo prazo para perguntar, geralmente com a expectativa de que a outra pessoa responda com precisão, porque raramente o dia de trabalho era diferente do dia anterior, ou antes disso...

"Tudo bem," ela respondeu.

"Eu ouvi que fizeram vocêr ter um tipo de namoro no blog. Um pouco diferente das suas coisas normais."

Grace rolou os ombros. "Sim, bem... o relacionamento de longo prazo tem perdido seu brilho para mim."

Mais uma vez, não houve defesa. Nenhuma palestra pomposa. E novamente com aquele olhar perdido de menino.

"Por que você está aqui, Greg?" Ela perguntou suavemente.

Ele se virou para ela então, e o arrependimento em seu rosto fez suas palmas se encolherem.

Ela sabia então por que ele estava aqui. E não tinha ideia de como se sentia.

"Eu acredito que eles chamam de 'rastejando de volta'" ele disse com um sorriso tímido.

Grace não disse nada. Ela estava muito ocupada tentando resolver tudo. Toda mulher desprezada provavelmente sonhava com esse momento e Grace não era diferente. Nas primeiras semanas em que ele havia confessado o caso e sua vida se tornara um grande borrão de chorar e embalar coisas, ela tinha feito a sua parte justa de fantasiar sobre o momento em que ele rastejava de volta.

Era o mesmo momento em que ela deveria ir embora, de cabeça erguida.

E, no entanto, agora que ele estava aqui, o momento parecia estranhamente vazio. Onde estava à raiva egoísta, ou mesmo o prazer convencido que seria sua chance de virar sua vida de cabeça para baixo?

Inferno, Grace mesmo sentia a dor rasgando sobre este pesar melancólico.

"Não vamos fazer isso, Greg," ela disse, sentindo-se cansada.

Ele veio até ela então, gentilmente pegando sua mão e conduzindo-a para o sofá. "Apenas me ouça. Por favor."

E talvez ela não estivesse tão imune quanto pensou, porque a súplica em seus olhos azuis e familiaridade de seus outrora queridos traços pareciam mantê-la como refém. A garota que tinha se apaixonado pelo garoto que costumava exigir que ela o ouvisse.

Ele se sentou na cadeira ao lado dela, puxando-a mais perto para que ele pudesse continuar a segurar suas mãos. Ela queria sacudir os dedos de sua mão, mas ela parecia paralisada. E 1.0 estava dizendo que devia isso pelos últimos dez anos e escutar, enquanto 2.0 ainda não estava em lugar algum a ser encontrada.

"Eu cometi um erro."

"Sim."

"Eu... eu não estou mais vendo Maureen. Não por semanas."

"Eu não sei o que isso tem a ver comigo," ela disse suavemente.

"Sim você sabe," ele disse, seus olhos procurando os dela. "Quero você de volta, Grace."

Ela sabia que as palavras estavam chegando e ainda estavam lá penduradas entre os dois como obras indesejáveis de alguém que se esqueceu de colocar de volta na geladeira.

"Você é um traidor, Greg. Não foi apenas um único deslize. Você estava dormindo como outra mulher durante meses. E você estava mentindo sobre isso."

Ele engoliu em seco. "Eu sei. Eu sei. E eu sei que não tenho absolutamente nenhum direito de pedir uma segunda chance, e devo-lhe uma explicação, eu realmente não tenho uma além de que eu sou um total idiota."

Mesmo 1.0 poderia concordar com isso.

"Eu acho que eu procurei fora por um tempo, porque nós tínhamos nos estabelecido e nem um dos nós realmente esteve com qualquer outra pessoa, por alguma razão eu pensei que não era uma coisa ruim..."

"Isso não está ajudando seu caso," ela murmurou.

"Mas agora vejo que estarmos juntos como estávamos não era chato, estava certo. Somos certos. Queremos as mesmas coisas, somos praticamente a mesma pessoa..."

Grace ergueu um dedo. "Nós não somos a mesma pessoa. Eu nunca teria traído você."

Greg deu-lhe um sorriso triste então. "Não, você nunca teria. Você é boa demais."

"Sim, e veja só como isso funcionou para mim. Sozinha e amarga."

Ele pulou sobre isso. "Você vê? Você não pode me dizer que está mais feliz agora sem mim, Grace. Antes que você soubesse sobre Maureen, estávamos felizes."

Grace olhou para as mãos unidas, sentindo-se estranhamente culpada pelo que ela ia dizer.

"Eu não era infeliz," ela disse, finalmente, forçando-se a encontrar seus olhos.

"Certo. Foi o que eu disse."

O abençoe. "Não, você disse que eu estava feliz com você. E eu não estou inteiramente certa de que era verdade no final. Eu acho que estávamos apenas confortáveis."

"E você tem certeza de que não é só o orgulho falando?"

"Talvez," ela disse com um encolher de ombros. "Mas o meu ponto é, mesmo que eu pudesse perdoá-lo... Mesmo que eu pudesse aprender a confiar em você novamente... Eu não sei se quero isso."

"Essa é a sua raiva falando."

Seus olhos se estreitaram. "Você sabe, eu realmente tenho superado a minha raiva, mas quanto mais você continuar me dizendo como eu deveria estar me sentindo, a "fúria" parece que pode estar no caminho de volta."

"Estou fazendo isso errado," ele disse, abaixando sua cabeça. "Eu pensei... Eu esperava que você tivesse me perdido,eu senti sua falta. Eu fiquei afastado por semanas, sabendo que eu deveria deixar você ir. Sabendo que eu posso não te merecer..."

Grace respirou fundo quando olhou para cima, porque seus olhos pareciam suspeitosamente brilhantes.

E mesmo que uma pequena parte sua quisesse desmembrar este homem pela dor que ele tinha causado, a outra parte se preocupava com quem ele foi uma vez. Quem eles foram uma vez.

Mas ela quis dizer isso quando lhe disse que não podia voltar. Mesmo que ela pudesse de alguma forma esquecer aquelas malditas calcinhas vermelhas, uma vida inteira com Greg já não era tão atraente quanto foi uma vez.

Ela não sabia o que tinha mudado, mas...

Merda.

Ela se sentou um pouco mais reta, porque 2.0 estava de volta.

Você sabe exatamente o que mudou. E ele está esperando você com comida chinesa.

Grace apertou os olhos. Ela sabia que 2.0 estava certa. Ela não podia estar com Greg, e não por causa de Maureen.

Por causa de Jake.

Jake, que tinha mostrado a ela o que era rir e viver e comer chocolate às 8:00 da manhã se ela quisesse, e tomar um copo de vinho à 1:00 da tarde se ela quisesse também.

Ele mostrou a ela que o sexo não era simplesmente um ritual de levar ou deixar ele ir dormir, e que fazer em um carro apertado poderia ser mágico, que os dias da semana só tinham que ser chatos e de rotina se você os deixar ser.

Jake era...

Tudo.

Ele também vai sair em paz assim que você terminar com este artigo, 2.0 ridicularizou. Ele é tudo que há num saco de chips agora, mas o que acontece três meses a partir de agora quando você estiver sozinha e de volta à escrita de histórias trépidas sobre horóscopos?

Grace quase revirou os olhos. Impressionante - 2.0 estava sendo bipolar sobre ela. 2.0 não estava do lado de Jake há apenas alguns segundos?

Mas ela estava certa.

Jake não era um investimento de longo prazo. Jake era como o chocolate. Realmente enlouquecedor no momento, mas melhor como um deleite para ser esgueirado aqui e ali.

Grace não podia viver de chocolate.

Ela precisava de...

Seus olhos caíram sobre Greg. Greg era como cenoura. Comida favorita de ninguém, mas não uma horrível escolha para sobreviver uma vida.

Todos os pensamentos de chocolate e vegetais fugiram quando Grace percebeu que Greg estava se movendo.

"Greg, o que você está fazendo?"

Ele estava de joelhos.

Ela tentou puxar sua mão livre. "Greg, levante-se, isso é..."

Oh Deus. Aquela caixa. Essa caixa perfeitamente oval-azul.

Quantas vezes tinha sonhado com esse momento? Sonhado com Greg ficando exatamente como estava agora, mas ela não podia dizer sim. Ela poderia? Ele era um idiota.

Todo mundo comete erros, sussurrou 1.0.

Além disso, ela estava começando a pensar que poderia estar meio apaixonada por outra pessoa.

Que não está apaixonado por você de volta, 2.0 disse sem rodeios.

Grace não queria isso. Ela queria?

"Grace," Greg disse suavemente, abrindo a caixa e revelando um deslumbrante anel de corte da princesa.

"Case-se comigo."

Grace sentiu-se perto de vomitar enquanto esperava por 1.0 e 2.0 começarem a gritar conselhos. Mas só havia silêncio.

Era a maior decisão de sua vida.

E ela estava sozinha.

Capítulo Vinte e Quatro

No final, dizer não a Greg foi surpreendentemente fácil.

E não apenas porque ele a traíra. Mas porque ele já não a fazia feliz.

O traidor? Ele nem sequer estava tão chateado. Quando ela gentilmente fechou a linda caixa e disse que realmente não queria casar com ele, ele protestou no início. Mas quando ela perguntou sem rodeios se ele estava pedindo por culpa, no meio do pânico de que sua vida uma vez perfeita estava um pouco rochosa, ele não foi capaz de olhá-la nos olhos.

Que foi resposta suficiente, realmente.

Conversaram durante muito tempo na noite. Sobre o jeito que foram. Do jeito que eram. E quando ele finalmente saiu, ela esperou pela sensação de alívio, finalmente podendo realmente seguir em frente.

Em vez disso, ela se sentia perdida.

Porque a verdade era, embora Grace não quisesse Greg, uma parte dela queria o que ele estava oferecendo. O anel, o casamento, o feliz para sempre.

Algo em seu estômago lhe dizia que nunca receberia isso de Jake Malone. Inferno, isso era algo que ela não deveria sequer pensar. Ela só conhecia o cara, o que... um par de meses?

Agora, na manhã seguinte ao desastre da proposta fracassada, Grace estava parada.

Ela pensou em chamar uma de suas amigas. Emma, em particular, provavelmente seria racional, falar com ela sobre um conselho para sair da loucura. Mas, pela primeira vez em muito tempo, Grace não estava com vontade de conversar.

Especialmente depois de uma chamada desanimadora com sua mãe. Grace cometeu o erro de dizer a sua mãe sobre a visita de Greg, e enquanto Elizabeth Brighton entendeu o raciocínio de Grace, ela deixou escapar um daqueles comentários tóxicos: Você não é mais jovem.

Obrigado, mae. Por um segundo eu tinha esquecido que tenho uns vinte e poucos anos.

Praticamente sozinha.

Ou estava...?

Então Grace foi para a porta, determinada a obter algumas respostas de Jake Malone.

Estava chovendo. E não o tipo nublado e chuvisco cinzento. Um aguaceiro total que necessitava um guarda-chuva.

Mas Grace, que não estava exatamente em um estado de espírito organizado naquela manhã, mal se lembrou do sutiã, muito menos de um guarda-chuva.

Quando chegou ao apartamento de Jake, sua aparência estava em algum lugar entre sereia e rato de esgoto. Não exatamente o olhar que ela queria quando tinha que entregar uma meia culpa, mas depois de uma noite completamente sem sono, nem 1.0 nem 2.0 pareciam reunir energia para se preocupar.

Jake morava em um prédio menor. O tipo com um porteiro solitário, idoso que conhecia todos pelo nome.

Ele certamente conhecia Jake. Ou melhor, sabia das mulheres de Jake.

Grace nem sequer abriu a boca para anunciar-se antes do redondo homem grisalho dar-lhe um olhar cansado e dizer, "Para Jake Malone?"

"Um, sim."

Ele balançou a cabeça, movendo-se sem qualquer velocidade para alcançar o telefone. “Ele está esperando você?"

Ele estava me esperando há quinze horas. "Sim."

“Qual é o seu nome, boneca?”

"Grace."

"Grace. Isso é bonito. Ainda não tinha uma Grace. Muitas Kimberlys. Katies. Kelly. Muitas K's, pense nisso.”

Ela ignorou a pontada de ciúme ao lembrar que era uma de uma longa fila de mulheres visitantes.

“Entretanto, nenhuma delas vem pela manhã. Ele tem mais visitantes a noite, se você pegou meu pensamento. "

Infelizmente, ela fez.

"Ele não está atendendo," disse o porteiro com uma pequena carranca, desligando o telefone.

"Você tem certeza que ele sabe que você está vindo?"

Ela deixou o cenho franzido, esperando que parecesse desconcertada em vez de entrar em pânico. "Hmm, eu acho que eu estou alguns minutos adiantada do que o esperado. Ele mencionou que ia para o chuveiro, então eu aposto ... sabe, se estiver tudo bem com você, eu vou esperar aqui no lobby. Vou tentar ele novamente em alguns minutos...."

Grace fez um grande show torcendo o cabelo molhado pela chuva, fingindo um pequeno arrepio. Antes de dar-lhe um olhar que dizia: "Eu só estarei aqui no canto, úmido e frio.”

"Você é a garota, certo?" Ele perguntou.

“A garota?”

"A garota legal. Perguntei-lhe no outro dia onde todas suas mulheres visitantes tinham ido, e ele disse: " Bem, Carl, eu conheci uma garota legal. E eu não posso muito bem cortejar ela com um monte de outras mulheres nas asas, você sabe? "

Grace ergueu uma sobrancelha. "Ele disse 'cortejar'?"

Carl gargalhou um pouco. "Talvez não. Mas era o que ele queria dizer.”

"Uh-huh," ela disse com um sorriso cético.

"Eu vou te dizer, pequena senhora. Se você é realmente uma garota legal, você saberá algo sobre sua família. Até consegui um lenço de sua mãe no ano passado. Diga-me algo sobre ele e vou deixar que você vá se aquecer. "

Grace tomou o cuidado de não deixar que a surpresa e o alívio se manifestassem. "Bem, ele é de Green Bay, Wisconsin. Seus pais adoráveis, a propósito - são Nancy e Bob. Ele tem quatro irmãs. Jill, Jessica e Jennifer, que são gêmeas, e o bebê, Jamie. Ela é ruiva. Ele foi para o colegial em...“

Carl ergueu a mão. "Você passou. Vá em frente. Basta que Jake me ligue quando ele sair do chuveiro para que eu não me preocupe com isso. "

Cortejar. Traste. Realmente, o homem era muito bonito.

“Obrigada, Carl” ela disse por cima do ombro enquanto se dirigia para o elevador. "Eu juro que eu não sou uma psicótica! "

Uma vez no elevador, ela rapidamente puxou seu telefone para verificar o número do apartamento de Jake.

Ela realmente esperava que ele estivesse sozinho naquele chuveiro e não tivesse... companhia.

Seu estômago torceu ao pensar. E se o seu no-show ontem à noite o fez alcançar o proverbial livro negro? E se ele tivesse passado a noite com uma mulher que não o deixou pendurado? Uma mulher que não estava tão ocupada sendo proposta por seu ex-namorado, e então quebrando depois, que ela não conseguiu sequer enviar uma simples mensagem de texto?

Ela respirou fundo e bateu na porta.

Por favor, esteja só, por favor, esteja só, por favor...

Ele estava usando uma toalha. Apenas uma toalha.

Sua expressão não era muito gelada. Mas estava perto.

"Ei," ela disse nervosamente.

Ele olhou para ela por vário segundos, encostado no batente da porta como se fosse à coisa mais natural no mundo estar meio nu com a porta da frente aberta.

Finalmente ele se afastou lentamente e permitiu que ela entrasse. "Vejo que estou pagando um bom dinheiro para um porteiro. "

"Oh, você quer dizer Carl?" Ela perguntou, mantendo sua voz cortante. "Ele é um doce de verdade. Somente tive que lhe dar a senha e ele me deixou entrar direto. "

“A senha?”

“Os nomes dos membros da sua família” ela disse, olhando curiosa para seu apartamento. “Eu acertei.”

Jake resmungou quando Grace pegou uma foto dos membros da família. Era uma das várias fotos emolduradas de sua família, bem como um punhado de paisagens de aparência exótica.

O apartamento definitivamente era habitado. As pilhas de revistas e pilhas de livros se inclinavam em direções confusas. Mas não era imundo. Não era o clichê de caixas de pizza e garrafas de cerveja vazias que ela imaginava no típico bloco de solteiro.

“Você tirou isso? “ Ela perguntou, inclinando-se para olhar mais de perto o que parecia ser uma foto de algum tipo de ruínas em meio a uma selva.

Ele veio por trás dela e o cheiro de homem limpo lavou sobre ela.

Não desmaie. Não se atreva a desmaiar, 2.0 ordenou.

"Sim, alguns anos atrás. Passei três meses na América do Sul andando em volta."

"Três meses? E o trabalho?"

"Esse era o trabalho. Eu era freelance para uma revista de viagens."

"Isso deve ter sido difícil," ela disse, colocando a foto para baixo e pegando outra de uma cachoeira espetacular.

"Difícil?"

"Sim. Não ter uma base," ela disse. "Eu ficaria louca por não ter um lugar familiar para vir para casa todas as noites."

Algo sombrio passou pelo seu rosto antes que a máscara indiferente voltasse a encaixar.

"Eu gosto, na verdade. Mantém as coisas interessantes.”

"Certo. Eu esqueço que o que eu vejo como rotina, você provavelmente vê como mundano," ela disse, mantendo sua voz clara mesmo quando seu coração se sentia pesado.

Como se ela precisasse de outro lembrete de que seu futuro ideal era de estabilidade e previsibilidade o dele era de constante mudança. Pelo menos no que pertencia a suas mulheres.

Mas ela não viera aqui para desprezar ou espiar. Ela veio se desculpar.

“Jake” ela disse, virando-se. "EU..."

Ele tinha desaparecido.

"Olá?" Ela chamou.

Ele saiu do banheiro, com uma toalha dobrada na mão.

"Já ouviu falar de um guarda-chuva?" Ele murmurou suavemente.

Aproximou-se dela lentamente, mas em vez de lhe entregar a toalha, desdobrou-a e hesitantemente levantou para seu cabelo úmido, esfregando seu rabo de cavalo embebido. Sem palavras ele puxou a faixa de seus cabelos, deixando os fios úmidos caírem em torno de seus ombros quando ele suavemente esfregou o excesso de água para fora.

Foi um momento estranho, íntimo, com nada mais que o barulho da chuva na janela para interromper o silêncio tenso.

"Sinto muito não ter aparecido na noite passada," ela disse calmamente quando finalmente afastou. Ele não disse nada.

"E eu sinto muito por não ligar," ela continuou. "Ou mandar texto... ou fazer qualquer uma das coisas que uma pessoa decente faria quando não aparece."

Ele jogou a toalha no encosto da cadeira antes de colocar uma mão na cintura e esfregar a outra através de seu próprio cabelo úmido com um suspiro.

Finalmente, ele encontrou seus olhos. "Você sabe, eu tinha planejado jogar legal. Eu queria te dizer que não importava, e que eu mal notei. Talvez até dizer que encontrei outra companhia.”

Ela fez um pequeno aceno de cabeça. “Isso é o que eu esperava, na verdade.”

Jake deu um sorriso pesaroso. "Veja, é isso que acontece quando dois assim chamados especialistas em relacionamento tentam um encontro. É tudo um grande jogo."

“Não é só um grande jogo” ela disse, forçando-se a encontrar seus olhos.

"Sim, eu sei. No começo, foi o meu ego que foi ferido, porque eu tinha tanta certeza de que você iria aparecer, e bem... ambos sabemos que estou sempre certo. Então eu fiquei louco. Comi comida chinesa sozinho foi a primeira vez para mim.”

"Pobre bebê."

Ele deu a ela um flash de sorriso. "Foi confuso, não ser adorado e adorado."

Ela se moveu para ele lentamente, suas mãos se assentando em sua cintura. "Eu poderia bajular você agora."

"Talvez. Primeiro quero saber o que aconteceu.”

Ela ocultou cuidadosamente o surto de surpresa.

"Não foram os pés frios na noite passada, foi? E não fazia parte do site. Alguma coisa manteve você."

Grace fechou os olhos brevemente. Ela não estava pronta para falar sobre isso. Ainda não. Mas quando ela abriu os olhos e seu olhar a observava com compreensão tranquila, ela queria falar sobre isso. Ela queria falar sobre isso com este homem atraente e brincalhão que secou seus cabelos mesmo quando estava louco.

Então, para seu horror, seus olhos começaram a molhar. Ela nem sabia o porquê; Era apenas um daqueles momentos doloridos, quando a vida simplesmente se torna demais.

Ele abraçou-a gentilmente, enfiando a cabeça sob o queixo enquanto ela se afundava contra seu peito nu.

"Conte-me."

Ela engoliu em seco o nó em seu peito. "É estúpido. Nada vale a pena chorar.”

"Obviamente é", ele disse suavemente.

“Não, confie em mim. Isto realmente não é. "

Ele permaneceu silencioso, começando a esfregar suas costas antes dele congelar e puxar para trás.

"Suas roupas estão encharcadas. Você nem tem um casaco?"

Grace encolheu os ombros. "Eu não era realmente eu mesma esta manhã. Acho que de alguma forma só pensei que precisava chegar aqui. Que isso faria tudo melhor. Que você faria tudo melhor.”

"E está funcionando?" Ele perguntou, seus dedos segurando seu queixo e inclinando seu rosto para cima. "Está melhor?"

“Chegando lá “ ela disse suavemente.

"Bem, vamos levá-la até lá."

Jake pegou sua mão, levando-a para o quarto antes de vasculhar as cômodas sem vergonha, tiroou a toalha antes de vestir calças de pijama de flanela.

"Seu uniforme de fim de semana?" Ela perguntou.

Ele assentiu antes de gesticular para que ela se aproximasse. "Sorte sua, que eu tenho um sobressalente."

Ele muito suavemente levantou os braços acima de sua cabeça antes de tirar sua camisa de manga comprida. Então ele se aproximou, desatando o sutiã. Se ela precisava de provas de que Jake Malone poderia ser mais do que um cão do sexo feminino, a prova estava no fato de que seus olhos nunca saíram do seu rosto, mesmo quando ela estava de topless na frente dele. Então ele estava deslizando uma camiseta macia sobre sua cabeça.

Eles repetiram o processo com seus jeans e calcinhas molhadas, embora seu par de calças de pijama era cerca de cinco tamanhos maior.

Não importava, porém, porque então ele a pegou e a levou de volta sentando-a no sofá antes de ir para a cozinha.

"Café?"

"Não, obrigada," ela disse, observando-o derramar uma caneca para si mesmo.

" Sobra de comida chinesa?"

"Engraçado," ela disse com um sorriso.

Jake encolheu os ombros antes de se juntar a ela no sofá, puxando as pernas dela e esfregando seus pés gelados com suas mãos grandes.

"Conversa."

Grace engoliu em seco. Aqui vamos nós.

“Eu estava planejando vir na noite passada. Eu fiz isso até a minha porta da frente.”

"Mas...?"

“Mas Greg estava lá.”

"Greg...?"

"O meu ex."

Suas mãos se acalmaram brevemente. “O trapaceiro.”

"Sim. Aquele."

"Diga-me que ele tem um olho negro agora?" ele disse, seu rosto estava atormentado.

"Não. Estranhamente, eu nem estava louca. Ele estava... quebrado, sabe?”

"Ele perdeu você. Claro que ele estaria quebrado.”

Ela deu um pequeno sorriso. "Você e suas linhas. De qualquer forma, ele me pediu para ouvi-lo e eu fiz."

A expressão de Jake estava ficando cada vez mais escura, embora, ao invés disso a deixou falar.

"Então, de qualquer maneira, ele disse todas as coisas habituais que você esperaria. Que ele sente falta de mim, que nós éramos perfeitos, que ele poderia me fazer feliz... "

Suas mãos nunca pararam seu movimento calmante em seus pés, mas ela sentiu os dedos apertando brevemente, empurrando muito duro em seu arco quando ela disse que Greg poderia fazer ela feliz.

"Então foi isso?" Ele perguntou quando ela terminou de relatar o triste discurso de Greg. "Ele veio para implorar seu perdão, então você disse que era um pouco tarde demais e jogou fora? Isso foi por que eu comi comida chinesa sozinho?"

Seu tom era provocador, mas ela podia dizer que ele não entendia. E por que isso? Ela ainda não chegou à parte boa.

"Hum, esse não é o fim."

Ela puxou seus joelhos em direção a ela, ele soltou seus pés para que ela pudesse trancar os braços em torno de suas pernas, enrolada em uma bola no canto de seu sofá.

Jake se moveu para que pudesse enfrentá-la, uma mão estendendo para brincar com seu cabelo.

"O que eu estou perdendo?" Ele perguntou suavemente. "O que fez minha Grace correr na chuva sem sequer uma jaqueta?”

Minha Grace.

Com isso, 1.0 se abanou, e 2.0 cautelosa, milagrosamente segurou sua língua.

Ela lambeu os lábios nervosamente, tentando manter a cabeça clara. "Ele, um, ele tipo me propôs."

Houve uma batida de silêncio. Que se estendeu em cinco batidas. Dez batidas.

Finalmente Jake limpou a garganta. "Você quer dizer, como... casamento?"

Seu tom era casual, mas sua mão se afastou de seus cabelos, deslocando-se para ambos os pés no chão, as mãos entrelaçadas frouxamente entre elas. Ela não precisava ser uma colunista de relacionamento para saber que, tanto quanto sua linguagem corporal quanto esta postura era um grande sinal de aviso.

"Isso é geralmente o que propor significa, sim."

"Oh, me desculpe. Trapaceiros ex-namorados estourando a pergunta enquanto o namorado atual espera por uma coisa comum, eu deveria saber? Eles escrevem sobre isso na Stiletto?"

Ele ficou então, agarrando sua caneca de café com força suficiente para que seu conteúdo escorregasse para a mesa de café antes de pisar na cozinha e despejar o líquido na pia mesmo sem ter tomado mais que um gole. Jake apoiou ambas as mãos no balcão, sua cabeça mergulhando um pouco, como se estivesse tentando controlar seus pensamentos.

Grace não sabia se estava irritada com seu comportamento infantil ou completamente emocionada pelo que ela pensava que poderia estar motivando isso. Ele se referiu a si mesmo como seu atual namorado.

Isso significava...

"Ei," ela disse suavemente, ficando de pé e segurando firmemente o cós de seu pijama enquanto andava para a cozinha. "Eu esperava que você ficasse louco porque eu abandonei você, não porque Greg me surpreendeu com a coisa toda de um para o outro.”

"Ele o quê?" Os nós dos dedos de Jake estavam brancos onde ele agarrava o balcão.

Grace tocou suavemente suas costas nuas. "Você sabe, a coisa sem camisa é um pouco óbvia, não acha?”

"Não mude de assunto."

Ela bufou com seu tom brusco, mandona. "Bem. Eu não entendo como essa quantidade de detalhe pessoal é da sua conta, mas sim ... ele ficou de joelhos. Tinha a bela fala e o anel ainda mais bonito da Tiffany."

Ele virou o rosto para ela então. "E como exatamente isso não é da minha conta?"

"Eu só quis dizer que não faz parte da nossa atribuição na Stiletto / Oxford. Ou pelo menos eu espero que não seja.”

Jake deu uma risada áspera. "Você sabe, acredite ou não, esse site estúpido realmente não foi meu primeiro pensamento quando você me disse que algum outro cara te propôs."

Nenhum deles disse nada durante alguns segundos.

"Você disse não?" Ele disse finalmente. E mesmo Grace 2.0 estava em uma perda para coisas sarcásticas para dizer, porque havia desespero em sua voz.

“Eu disse que não” ela disse.

“Mas você pensou em dizer sim.”

Ela hesitou seu rosto inundando de cor. Maldição esse cara e suas habilidades vodu de ler as mulheres. "Um..."

"Você não pode estar falando sério." Ele estava incrédulo. Ela não o culpava.

"Eu não quero Greg," ela disse sua voz segura e firme. "Mas eu queria o que Greg oferecia. Eu me recuso a me envergonhar do fato de que eu quero o casamento e o título de esposa e a eventual família. Chame-me antiquada, mas eu quero isso, Jake. Eu pensei que eu estivesse sobre isso. Eu até inventei este novo homem odiando jogo, rebentando a minha versão chamada 2.0, mas... "

"Espere, 2.0? Quem era 1.0? "

"Bem, isso é o que eu estou tentando explicar," ela disse, sentindo-se tola. "Veja, 1.0 é a romântica. Aquela que quer o grande casamento branco e aquele maldito anel Tiffany. É 1.0 que realmente quer a chuva nupcial, a chuva de bebê, e quer realmente os bebês reais ... "

"E 2.0?"

“Pensa que os homens são merdas” ela resumiu. "Ela é realmente a única que me fez voluntária para fazer este artigo conjunto, em primeiro lugar. Ela estava em uma missão para provar que os homens não podem ser confiáveis. Avisar as mulheres da América e tudo mais. Uma espécie de super-herói feminina.”

"Eu não acho que gosto da 2,0," ele murmurou.

"Compreensível." Ela bateu na mão dele. "Não se sinta mal por isso, porque ela odeia você."

“E você? “ Ele perguntou, virando-se para encará-la. "Você me odeia?"

Ela se esquivou de seu turno de pronomes. Falar na terceira pessoa era muito mais fácil.

“Claro que não te odeio.”

Ele se aproximou um pouco mais, cruzando os braços sobre o peito como se evitasse tocar nela até ela ter dito a coisa certa.

“Por que você disse não a Greg?”

“Porque ele me traiu.”

“Por que mais?”

Grace resistiu ao impulso de dar um passo para trás. "O anel era muito grande. Espalhafatoso, realmente.”

O canto de sua boca se ergueu. "Mais uma tentativa."

Ah Merda. Oh merda, merda.

E então, curiosamente, era 2.0 quem estava mais alto em sua cabeça, assumindo o controle. Você consegue isso.

"Há outro cara..." ela disse sua voz rouca.

Seus braços se contraíram como se ele fosse buscá-la, mas ele ficou imóvel. "Sim?"

"Uh-huh," ela disse, ficando um pouco mais ousada. "E ele não é realmente um tipo de cara de uma mulher só, mas a coisa é... eu não posso parar de pensar nele."

“Você perguntou a ele?”

"Perguntou o que?" Ela perguntou confusa.

"Se ele quer ser um tipo de uma mulher só?"

Grace sentiu o estômago revirar-se. "Não diretamente. Mas eu vim todo o caminho da cidade em um metrô no meio de um aguaceiro."

Ele levantou uma sobrancelha. “Você andou no metrô?”

"Não poderia obter um táxi com este tempo."

"Como foi?"

"Horrível."

“E valeu a pena?”

Ela hesitou. "Depende."

"De?"

Grace respirou fundo. Se arrisque. "Você está disposto a ser um cara de uma só mulher"

Seus braços estavam em volta dela, levantando-a dos dedos dos pés e plantando um beijo possessivo em sua boca antes de pousar sua testa sobre a dela. "Eu meio que quero brigar com este Greg. Isso responde à sua pergunta? "

Os braços de Grace se enrolaram ao redor de seu pescoço. "Eu sou uma mulher moderna. A violência não me faz bem."

"Ok, que tal isso? Ouvir que Greg te propôs foi um dos piores momentos da minha vida na história recente."

Havia aquele maldito estômago virando de novo. Ela pôs a mão na mandíbula. "Por quê?"

Ele virou o rosto ligeiramente, plantando um beijo em sua palma. "Porque eu quero ser um cara tipo de uma mulher só. E eu quero tentar ser esse homem. "

Havia algo na maneira como ele terminou aquela frase. Houve a mais breve hesitação, como se houvesse um não dito que alinhavou no final.

Pegue o que ele está oferecendo, Grace 2.0 sussurrou. É um grande passo para um cara como ele.

Era suficiente?

Verdade, 1.0 estava acenando advertências no rosto de Grace, mas 1.0 ingenuamente acredita em felizes para sempre.

Grace, no entanto, levaria o suficiente - com Jake sobre o falho conto de fadas com Greg qualquer dia.

“Então, sobre a ameaça da noite passada?”

Ele parou no processo de acariciar seu pescoço. "Hã?"

"Você disse que se eu estivesse atrasada, ia mencionar os meus, um, ruídos no site. Eu não olhei ainda, mas... "

Ele evitou o contato visual. "Bem..."

"Oh, Deus, me diga que você não fez." Uma risada horrorizada borbulhou fora dela. “Tenho certeza que você apenas deixou todos saberem que este pequeno jogo passou para o próximo nível. "

“O nível nu?”

"Esse é o único. Juro por Deus, Jake, vou te matar. Se meus pais leem isso.”

"Eu vou compensar você."

"Confie em mim, não há chocolate suficiente no mundo."

Ele começou a se mover em direção ao quarto. "Eu estava pensando mais quid pro quo23."