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Series & Trilogias Literarias

O amor pode te salvar da dor?
A vida de Cassandra nunca foi simples por causa de sua marca, mas por um segundo ela acreditou que tinha tudo, ela tinha seus piratas. Quando ela é sequestrada e arrancada de tudo que ama, ela não tem escolha a não ser lutar para sobreviver. Cassandra é levada ao rei, e segredos que ela nunca poderia esperar são revelados.
Quando o rei fizer algo impossível e a dor for tudo o que resta, seus piratas serão capazes de salvá-la?
Será que o Deus do Mar, que sussurra promessas, poderá ajudá-la?

Prólogo

Cassandra

— Por que você não o impediu?— Eu grito para o homem em pé na minha frente. O deus do mar, ele poderia ter parado tudo isso com um aceno de mão. Os pensamentos do que aconteceu voam através de minha mente. Eu não tenho idea se o resto deles escapou. Minha família, meus piratas, e todos que eu me preocupava poderiam ser presos naquele castelo.

— Mesmos os deuses não pode parar seus filhos. Apenas orientá-los e ter esperança, — diz ele, cruzando as mãos. Você não pensaria que ele era um poderoso deus com suas roupas rasgadas e barba desgrenhada. Eu não teria pensado que ele era nada além de um homem velho, se eu não o tivesse visto me salvar.

— Você deu a ele esses poderes! Você o deixou manter essa coroa!— Eu grito, aproximando-se como meus próprios poderes chamar para eu usá-los. Olho para o topo da caverna, vendo o turbilhão de água e do céu apenas visível acima. Estamos no meio do mar de tempestade, o mar, que ele me salvou quando ninguém mais podia.

— Eu também te dei seus poderes. Eu também salvei sua vida e te trouxe aqui ,— ele responde.

— Você quer um acordo? Um acordo entre nós?,— Pergunto. Penso nisso todas as noites durante meses desde que ele sussurrou a mesma coisa para mim, a mesma promessa de um futuro depois de tudo.

— Sim. É a única maneira de salvar aqueles que você ama ,— diz ele, uma forte dor atirando através do meu coração ao pensar em meus piratas, meus escolhidos.

— Diga-me o enigma mais uma vez, o negócio que você me disse uma vez,— eu peço, sabendo que eu preciso ouvi-lo novamente antes de concordar com ele.

— Um acordo é procurado, um acordo será feito.

O preço é claro, a verdade não será proibida.

O verdadeiro herdeiro da água e da terra deve assumir o trono.

O rei tocado pelo fogo deve cair nas mãos do pirata tocado pela água.

Os que mudaram nunca devem ter o trono e apenas um deles pode dar a coroa à nova rainha.

A coroa necessária para vencer, só pode ser encontrada onde a vida vive dentro da água.

Somente gelo trará o mapa, se ela não cair.

Se o acordo não for aceito, o mar nunca será salvo.— Ele diz cada palavra com poder. As palavras cercam minha memória e eu sei que há muitas demandas nesse enigma. Se eu errar, poderia perder tudo. Eles dizem que o deus do mar é o mestre dos truques, assim como o mar.

— Este é o único caminho,— ele me diz suavemente enquanto eu ando até ele.

— Chame meu dragão aqui, deixe-o me levar embora, e eu aceito este acordo,— digo a ele, sabendo que a única maneira de sair desta caverna é com ajuda. Meus piratas não podem me ajudar agora, mas preciso salvá-los. Eu preciso salvar o mar.

— O acordo está feito,— diz o Deus do Mar, seus cabelos dourados se erguendo como se houvesse uma brisa. Então, o rugido do meu dragão soa através da caverna.

1

Cassandra

Minha primeira alterada, a que eu escolhi para ganhar. A única que pode vencer,— uma voz sussurra em meu ouvido quando eu tento abrir meus olhos e não posso. Eu tento mover meu corpo, mas parece que algo está me prendendo. Eu sinto que estou debaixo de água, mas em vez da sensação de imponderabilidade, eu sinto que estou sendo sufocada.

— Não se mova, não lute com ele ainda. Não é tempo, minha primeira alterada, mas sabe que estou aqui. Eu estou assistindo você,— os sussurros de voz. Em seguida, eu sinto como uma onda de água se empurra para dentro de mim e tudo parece flutuar comigo.

— Cassandra, acorde agora— uma voz sussurra urgentemente para mim, sua voz ficando mais alta cada vez que ela repete a frase. Eu pisco meus olhos abertos e sinto um piso de madeira frio e amargo na minha bochecha. A sala congelante é tudo o que posso sentir por um tempo, bem como a escuridão sem fim da sala. Não há nada para ver, além do piso de madeira, e nada para ouvir, exceto o som da água batendo ao lado de um navio à distância. O chão está um pouco úmido e eu tremo enquanto levanto minha cabeça. Está tão frio que, quando lambo meus lábios secos, sinto que minha língua pode grudar neles. Eu levanto minha mão, afastando meu cabelo molhado grudando na lateral do meu rosto. Levanto uma mão, sentindo o caroço e o corte no lado da minha cabeça e o sangue seco grudado no lado do meu rosto.

— Quem está aí? — Eu pergunto na escuridão. A sala está tão escura que não consigo ver nada, apenas sinto o cheiro da umidade e ouço a água espirrando à distância. Eu sei que estou em um navio, mas não pode ser meu navio. Não posso estar com meus piratas porque eles não me deixaram aqui. Sento-me, cruzando as pernas enquanto penso em tudo o que aconteceu. Lembro-me do guarda que me levou. Lembro-me de tentar salvar Livvy e falhar. Em vez disso, nós dois fomos levados. Sinto minha roupa, sabendo que são as mesmas roupas do dia em que fui tirada, e sinto meu colar em volta do pescoço. Eu seguro firme, lembrando Chaz e o momento em que ele me deu. A memória me dá um pouco de força, apenas o suficiente para respirar fundo e tentar não entrar em pânico. Eu sei para onde estou indo, para quem estou sendo levado. É engraçado como passei a vida toda fugindo do rei, preocupando-me que um dia ele descobrisse sobre mim e me matasse. Eu sobrevivi a dezoito anos em uma vida que não deveria ter tido. Eu deveria estar feliz, mas tudo que sinto é arrependimento. Lamento não ter contado a cada um dos meus piratas o que realmente sinto por eles. Lamento não ter tido a chance de realmente viver minha vida com eles. Eu estava livre com eles, com meus piratas, quando estava tão perdido antes. Mas agora, sinto-me mais do que perdido; Eu me sinto sem esperança. A lembrança de Hunter e o olhar protetor que ele me deu quando eu fui levado relampejam em minha mente. Seus olhos escuros ardiam como se o próprio navio em que ele estivesse pudesse afundar, mas ele só olhava para mim. Ele não desviou o olhar uma vez, mesmo quando seus olhos me mostraram medo. Medo de me perder, medo que pensei que nunca veria nos olhos do meu pirata escuro.

— É Livvy, — ela me diz, e eu viro minha cabeça na direção de sua voz. Livvy, a garota que eu salvei que só queria uma vida normal. Livvy, que é corajosa, inteligente e, no entanto, desistiu do momento em que seus pais a venderam. Eu pensei ter visto alguma esperança em seus olhos no navio, uma chance para uma vida real, mas o tom de sua voz me diz que ela desistiu completamente agora. Não vou desistir, apesar de estar longe da única vida que já desejei. Uma vida com meus piratas que eu nunca poderia imaginar partir, e ainda estou aqui, longe deles.

— Estamos no navio dos guardas? — Eu pergunto a ela. Ouço passos antes que uma mão toque meu ombro. Pego a mão de Livvy e me aproximo, apenas para ser parada por barras e correntes enroladas no tornozelo direito. Estendo a mão e sinto a pequena barra de metal em torno do meu tornozelo e as grossas correntes que o conduzem, que devem estar conectadas à parede do navio. As barras entre Livvy e eu não são grossas, e estão espaçadas o suficiente para que eu possa ser capaz de passar por elas, mas não o faço. Não vale a pena bater nos guardas se eles me encontrarem tentando mudar para outra jaula. Eles podem pensar que estou tentando escapar e preciso estar acordado para descobrir uma maneira de nos tirar dessa bagunça.

— Sim. Acordei ontem e não vi ninguém. Eu tenho o seu ovo - ela me diz gentilmente, mas não mascara quão assustada ela está. Consigo ouvi-lo na voz dela, do jeito que racha no final de cada palavra e do arrepio que sinto nas mãos dela. Eu gostaria de poder dizer a ela para não ter medo, que tudo vai dar certo no final, mas eu não sou mentirosa. Não vou mentir para ela e duvido que ela acredite em mim de qualquer maneira. Tento pensar em algo para dizer, o silêncio entre nós se prolongando por um tempo antes de meu estômago roncar e perceber que estou com muita fome, mais fome do que jamais estive.

— Estou faminto. Devemos estar dormindo há um tempo para nos sentirmos tão fracos quanto eu - comento, no momento em que o quarto treme e eu voo para a parede. As correntes puxam meu pé quando eu bato na parede do navio e grito de dor no tornozelo, o metal frio cortando minha pele. Eu rapidamente recuo, me aproximando do meio da gaiola novamente, e a pressão da corrente desaparece. O som da água forte atingindo o lado do navio é mais alto por um segundo e a madeira do navio geme. Eu pulo quando algo alto bate no lado do navio e rezo para que não seja uma pedra. Não quero ser acorrentado aqui em baixo se este navio afundar no mar de tempestade.

— Sim,— é tudo o que Livvy diz na escuridão enquanto o navio se instala novamente. Olho para as minhas mãos e, apesar de não poder vê-las, sinto como estão molhadas. Lembro-me da água caindo das minhas mãos depois do que aconteceu com Ryland. Não sei exatamente o que aconteceu, mas sei que a água veio de mim. Eles dizem que os que mudaram têm poderes. Esse é o meu poder?

— Meus piratas virão atrás de nós,— eu sussurro, apenas minhas palavras soam mais como uma esperança do que uma promessa. É tudo o que tenho, a esperança, a promessa de que eles me seguirão. Que eles se importam o suficiente.

— Depois de você. Eles vão te salvar e eu sei que eles só me aceitaram porque te amam. Sempre foi sobre você e eu não sou nada para eles - ela diz, um soluço seguindo suas palavras.

— Isso não é ...— Eu tento confortá-la, mas ela me para.

— Não. Eu não sou uma criança. Eu sei como eles se sentem sobre você e que eu não sou nada - ela me interrompe com suas palavras duras. Eu me levanto e ando em direção a sua voz, parando quando bato nas barras de metal da gaiola em que estamos. A mão de Livvy serpenteia das barras e envolve a minha.

- Não vou deixar ninguém te machucar, Livvy . Eu te salvei uma vez, lembra? Eu sussurro, segurando sua mão mais apertada. — Você disse que eu não poderia te salvar e eu provei que você estava errado. Por favor, confie em mim mais uma vez. Não desista da esperança - imploro.

— Vamos ao rei, à sua corte, onde há rumores de que pesadelos se tornam realidade,— diz ela, e eu sei que ela está certa. Tudo o que meu pai me contou sobre sua corte, sobre o rei, não o coloca em uma boa luz. O simples fato de ele caçar minha espécie e matá-los quando bebês me deixa com medo dele, mas não vou deixar que esse medo me controle. Se eu vou ser morto, vou lutar até o fim e nunca mostrar a ele o medo que sei que ele vai querer. Não quero confirmar seus medos; não tem sentido.

— Onde está o ovo?— Eu pergunto a Livvy . Ela pega minha mão, colocando-a na casca quente do ovo de dragão.

— Está rachando, já faz ... não sei quanto tempo, mas desde que acordei. Eu acho que tinha sido jogado em torno desta gaiola até que eu acordei porque não a segurava ,— Livvy me diz, e eu sinto o que ela faz, um movimento do ovo e um barulho de estalo. Eu seguro minha mão ainda, desejando com cada parte de mim que Livvy e o ovo de dragão não estivessem aqui. Os dois são jovens demais, fracos demais para sobreviver ao que virá a seguir e, o que é ainda pior, não sei como protegê-los. O rei usará Livvy contra mim, ou pior, apenas a mate, pois ela não é nada para ele. Não sei o que ele fará com meu dragão, mas imagino que um dragão seja útil para um rei.

— Se você tiver uma chance de correr, se eu conseguir uma, corra e não olhe para trás. Você me entende, Livvy ? Eu pergunto a ela, tentando pensar em um plano. Quando sairmos daqui e no convés, talvez eu consiga fazer uma distração. Encontre uma maneira de sair disso. Se não fosse por mim, por eles. Meu dragão não pode nascer em um mundo de pesadelos, e Livvy não merece morrer lá.

— Sim,— ela sussurra, e eu descanso minha cabeça nas barras frias enquanto penso nos meus piratas e espero que eles estejam a caminho. Repito seus nomes repetidamente em minha mente, junto com o que sinto por cada um deles. Os sentimentos são os mesmos, um sentimento que faz meu coração bater mais rápido no peito e um calor me enche, mesmo neste lugar frio.

Dante. Ryland. Caçador. Jacob. Chaz. Zack.

Cada um deles. Não posso negar como me sinto por eles ou o que faria para salvá-los. Eu levanto minha mão na minha testa, sentindo minha marca e me perguntando o que aconteceu com Ryland. Compartilhar uma marca o tornará seguro ou o colocará em mais perigo? Fecho os olhos, pensando em Ryland, e sinto algo, uma pequena centelha de calor. É um vínculo que não posso explicar, mas me sinto conectado a ele. Eu posso sentir que ele está vivo, mas não onde ele está. Agora estamos ligados de alguma maneira e não sei de que maneira. Odeio não saber o suficiente, que todos neste mundo pareçam saber mais do que eu. Sento-me, um suspiro frustrado saindo dos meus lábios, e tento pensar em outra coisa. Eu tento pensar nos meus piratas. Parte de mim quer que eles venham atrás de mim, para me salvar, mas uma parte maior de mim espera que nunca o faça. Eu não poderia viver comigo mesmo se algo acontecesse com eles. Se eu me salvar, eles não precisarão vir. Eu poderia encontrá-los.

Eu nunca poderia ficar longe dos meus piratas, mesmo que tentasse.

2

Cassandra

— Livvy.

Bato no ombro dela, enquanto pequenos pedaços de luz brilham através das rachaduras do teto e da porta que agora posso ver do outro lado da sala. Existem alguns degraus que levam até a porta, mas não há muito mais aqui, apenas a gaiola em que estamos e uma caixa presa à parede. É o fundo do navio. A água deve estar mais calma hoje, porque o navio está se movendo levemente de um lado para o outro, nada como estava ontem à noite. Eu não conseguia dormir porque não conseguia parar os pensamentos que passavam pela minha cabeça, pensamentos de fuga, pensamentos do que o meu futuro próximo me reserva.

— É manhã, então?— ela murmura, e eu olho para o ovo em seus braços quando ele começa a tremer mais do que nunca. Eu aliso minha mão sobre a concha azul brilhante, os pontos brancos estalando sob a minha mão e pequenos pedaços caindo no chão. Eu gostaria de poder deixar meu dragão nascer em outro lugar que não seja aqui. Mas desejar não vai me levar a lugar algum.

— Está chocando,— Livvy murmura. — Se eu morrer logo, pelo menos vou ver o nascimento de um dragão. Isso é algo raro. Seu tom é desprovido de toda esperança, de toda maravilha e vida, como a voz que eu me acostumei a ouvir.

— Você não vai morrer,— digo a ela, mas não tiro os olhos do ovo quando pedaços da casca se quebram e caem. Ficamos em silêncio, apenas os sons da água lá fora e nossa respiração pesada audível quando os pedaços finais da casca de ovo se separam e a cabeça branca de um bebê dragão aparece. O dragão usa suas asas para sair da concha, e eu estendo a mão, observando enquanto empurra sua cabeça minúscula contra a minha mão. O dragão é todo branco, exceto pequenas escamas azuis na barriga e uma marca azul embaixo do olho direito. Tem um pescoço longo e olhos enormes que se destacam em sua face fina. Tem orelhas dobradas e suas longas asas brancas se abrem lentamente enquanto eu assisto com admiração.

— Linda, — eu sussurro, porque essa é a única palavra para descrever a visão na minha frente. Eu pensei que nunca teria a chance de viver uma vida real, que seria morto. No entanto, aqui estou eu. Um bebê nascendo, até um dragão, é a coisa mais linda do mundo. O dragão inclina a cabeça para o lado, seus olhos nunca deixam os meus, e lentamente abaixa a cabeça. Eu acho que o dragão está se curvando, mas não tenho certeza.

— Ela é,— diz Livvy , sua voz cheia de admiração como a minha.

— Ela?— Eu pergunto, sem saber como dizer e me perguntando como ela fez.

— Sim ela. Eu li um livro sobre dragões com Roger no navio, e apenas dragões do sexo feminino pode ser branco ou luz cores .

— Roger e você pareciam se aproximar, antes...— eu paro quando ela afasta os olhos.

— Você deve saber tão bem quanto eu que sentimentos não vão salvá-lo,— ela retruca, olhando para mim e depois olhando para longe mais uma vez. Eu a encaro por um tempo, vendo uma garota cheia de ódio pela situação em que está e sem acreditar que algo poderia dar certo em sua vida. Acho que já fui assim antes de escapar de Onaya e meus piratas me salvaram.

— Pelo menos sabemos que o dragão é ela. Precisamos saber quando escolhemos um nome - digo, observando o dragão se enrolar no colo de Livvy enquanto ela empurra os pedaços de ovo. O fundo do ovo cai no chão, a água de dentro dele cai no chão. Eu descanso minha mão nas costas do dragão e ela levanta a cabeça, apoiando-a na minha mão antes de cair no sono.

— Por que escolher um nome? No momento em que nos deixarem sair e vermos que temos o dragão, eles a entregarão ao rei ,— Livvy me pergunta.

— Não, eles não vão. Vou criar uma distração de alguma forma e você precisa jogá-la no mar - digo a Livvy , cujos olhos se arregalam quando ela balança a cabeça.

— Eles vão bater em você por isso e ela pode não sobreviver de qualquer maneira. Eles me matariam por isso. Eu não sou nada - ela diz, olhando para longe de mim.

— Ela tem uma chance melhor no mar do que com o rei,— digo com firmeza. Eu me recuso a deixá-lo ter meu dragão. — Livvy , por favor, faça isso por mim. Por ela - imploro, e ela finalmente olha para cima. Nós dois nos encaramos por um longo tempo.

— Nome?— Livvy pergunta, não me dizendo o que ela está pensando ou se ela vai me ajudar. Olho para o pequeno dragão, sabendo o único nome para lhe dar.

— Vivo. Significa 'sobreviver' no idioma antigo que estudei um pouco em casa - sussurro, e Vivo levanta a cabeça, olhando para mim com olhos sonolentos. — Vivo, não me esqueça quando você escapar. Mas viva, tenha uma vida e prometo que nos encontraremos novamente um dia. — Não tenho idéia se ela pode me entender ou se estou fazendo pouco sentido para ela, mas há inteligência em seus olhos. Eu tenho que esperar que ela entenda.

— Vivo ... eu gosto,— diz Livvy , apenas alguns segundos antes de sentirmos o navio parar e tentar engolir o medo que sinto. Levanto-me depois de mover suavemente minha mão e caminho até a borda da gaiola para esperar que eles venham até nós.

***

Eu não demoro muito

para os guardas abrirem a porta e descerem os degraus. Olho rapidamente para Livvy , que empurra a Vivo para o topo dela, escondendo-a e depois empurrando os restos do ovo para o canto. Os guardas têm uniformes verde-escuros, um símbolo de dragão nas couraças, capacetes de prata que cobrem o rosto para que você não possa ver como eles realmente se parecem, e grandes botas pesadas que batem no chão a cada passo. Eu tento procurar rapidamente o guarda em direção à minha gaiola em busca de armas, vendo uma grande espada amarrada às costas e facas em suportes nas coxas. Parece que pode haver mais armas escondidas em seu uniforme, mas minha melhor aposta são as facas. Fico quieta enquanto destrancam as portas da gaiola, destrancam nossos punhos e nos arrastam para fora das gaiolas.

— Comporte-se. Eu não quero ter que algemar você - minha guarda rosna para mim quando tento puxar meu braço para fora de seu aperto firme. Ele aperta mais meu braço, apertando tão forte que traz lágrimas aos meus olhos, e eu mordo meu lábio para segurar um grito.

— Tudo bem,— eu ofego. Ele afrouxa o aperto e eu respiro fundo, ainda sentindo a dor e sem dúvida marcas de onde ele me agarrou.

Deixe o ovo aqui. Podemos levar para ele mais tarde, quando ele terminar com este - o guarda diz ao outro enquanto ele entra na gaiola, segurando Livvy firmemente em suas garras. O outro guarda assente e Livvy é arrastada atrás de mim, mas ela não resiste, apenas coloca a mão sobre o peito, onde a Vivo está escondida. O guarda me puxa escada acima, e tento não tropeçar enquanto ele caminha rapidamente em direção à porta aberta para o exterior. A luz queima meus olhos por um longo tempo quando chegamos ao topo do navio, então levanto meu braço livre para segurá-lo sobre meus olhos enquanto eles se ajustam. Quando finalmente consigo ver um pouco melhor, olho para o penhasco gigante e o enorme castelo que fica à beira dele. O penhasco desce para um jardim cheio de arbustos cortados na forma de um labirinto enorme. Mais à frente, existem campos verdes abertos que levam às docas nas quais o navio puxou. Olho para o mar de tempestade, vendo as ondas gigantes que batem contra as rochas e a ferocidade delas.

— O rei quer que o trocado seja enviado diretamente para ele. Ele não se importa com o que você faz com o outro - diz um guarda para aquele que me segura.

— Envie o outro para as masmorras e eu pessoalmente levarei o trocado para o rei,— o guarda me segurando diz a ele. Dou uma rápida olhada ao redor do navio, vendo as grandes velas verdes do nosso navio e os três navios atracados ao lado do nosso, todos os navios de guarda. Tudo no navio é brilhante e limpo, e os guardas estão correndo do navio carregando caixas e cordas. Ficamos em silêncio enquanto todos os guardas, exceto os dois me segurando, saem do navio. Há dois guardas na minha frente, um de cada lado do painel de madeira que leva ao cais de pedra. Hora de uma distração. Olho para as minhas mãos, não vendo água desta vez e por mais que eu tente fazer a água aparecer, não aparece. Eu tento pensar em Ryland, mas ele se sente muito longe, como se eu quase sentisse onde ele está, mas ele está atrás de mim, através do mar de tempestade. Gostaria de saber se meu poder tinha algo a ver com Ryland. Isso faria sentido, considerando que nada aconteceu antes de nos tocarmos e ele conseguiu minha marca. O guarda aperta mais meu braço e me arrasta em direção à saída do navio e eu enfio meus pés.

— Não brinque. Fomos bons com você - o guarda bufa, olhando para mim, mas ele não me machuca desta vez.

— Sequestro não é o que eu chamaria de bom,— eu cuspi, ainda tentando me afastar dele. Ele solta uma risada longa e rouca.

— Esses homens não veem uma mulher há meses, e vocês dois são muito bonitos, com corpos bonitos e rostos inocentes. Nós éramos bons. Pagamos os guardas do lado de fora de suas portas para impedir que alguém realmente te machuque. - ele me diz, me puxando para mais perto dele até que eu não possa olhar em nenhum lugar, exceto em seu rosto. — Mas você não é realmente tão inocente, é?— ele pergunta. Dou-lhe um tapa forte no rosto e sua cabeça se inclina para o lado. Ele me puxa para mais perto, então meu rosto está próximo ao dele, e sou forçada a cheirar o quão repugnante ele cheira quando sua respiração horrível se arrasta pelo lado do meu rosto.

— Ou poderíamos voltar lá em baixo e você poderia me mostrar um bom tempo?— ele sugere, me deixando ir e me afastando. Sorrio docemente, aproximando-me dele e vendo o choque aparecer em seu rosto.

— Nunca,— eu sussurro, e puxo meu joelho entre suas pernas e ele cai no chão com um gemido. Não perco tempo enquanto me viro e corro direto para o guarda segurando Livvy . Ele vai me dar um soco, mas eu me abro, dando um soco em seu estômago e o derrubando no chão. Eu aterro em cima do guarda levantando minha mão para tentar dar um soco nele, mas ele agarra minha mão e me faz gritar enquanto me afasta dele.

— Pare ela!— Eu ouço alguém gritar quando o guarda agarra meus pulsos e me prende no convés do navio. Eu vejo como Livvy joga Vivo no mar, pouco antes de um guarda agarra-a pelos cabelos e ela grita enquanto ele arrasta-a para longe da borda.

— Você perdeu,— digo ao guarda me segurando e ri, alívio enchendo todas as partes da minha mente agora que meu dragão se foi e o rei não pode usá-la.

— Bata nela. Chega - ouço outro guarda gritar, segundos antes de o guarda em cima de mim me dar um soco no rosto e tudo ficar preto.

3

Cassandra

Meus sapatos raspagem

contra a pedra fria quando abro os olhos. Meus braços estão sendo segurados firmemente nas garras de dois guardas e olho para a esquerda, chorando pela dor de cada movimento. Meu olho direito dói ao abrir, e todo o lado esquerdo do meu rosto está inchado e dolorido. Eu levanto minha cabeça para olhar para o longo corredor em que estamos. O corredor é feito de pedra, com um tapete verde esticado no meio. Eu posso ver cinco arcadas que levam para outro lugar e os guardas param no centro, que tem grandes portas de madeira dentro do arco. Há cinco guardas do lado de fora, que me olham com uma mistura de medo e indiferença, uma expressão que presumo que eles tenham se acostumado a mostrar. Levanto-me, não deixando que eles me arrastem mais e olho em volta, mas não vejo Livvy em lugar nenhum. Existem apenas corredores vazios e um silêncio sinistro que parece ser preenchido apenas com nossos passos.

— Onde está meu amigo?— Eu exijo, mas nenhum deles me responde quando dois dos guardas do lado de fora das grandes portas os abrem. Os guardas me arrastam para a sala mal iluminada e tudo o que posso fazer é olhar para o trono vazio no topo da sala. O trono é feito de prata maciça que brilha e tem a forma de um dragão com um assento cortado no meio. A cabeça do dragão se curva para encontrar o final de sua cauda e a lacuna no meio leva ao assento coberto de tecido verde. Na parede acima do dragão há uma tapeçaria de um dragão verde voando, com duas espadas na parte inferior; levo um segundo para perceber que é a crista real do rei. A sala tem cinco arcos, que têm tecido verde escuro pendurado sobre eles para bloquear a luz, e há dez ou mais fogueiras acesas em vasos elevados ao redor da sala. Os fogos são quase azuis e o calor deles é reconfortante.

— Fique aqui, e se você sabe o que é bom para você, não se mexa,— diz um dos guardas antes de me jogar no chão enquanto o outro solta meu braço. Esfrego os braços, sentindo como estão doloridos, e coloco minha mão no lado do meu rosto onde sei que não pode ficar bem. Eu gostaria que Chaz estivesse aqui. Ele poderia encontrar algo para colocar no meu rosto, ele poderia descobrir uma maneira de me ajudar. Os guardas me surpreendem saindo pela porta quando ela se fecha; seus sorrisos malignos são a última coisa que vejo. Eu me levanto, ficando parada quando uma porta secreta atrás do trono se abre. A porta é toda a parede, uma parede que se move em círculo, e um homem sai.

Não é apenas um homem, o rei. O rei tem longos cabelos pretos que ficam grisalhos no topo e olhos azuis escuros que quase podem ser descritos como pretos. Ele veste calça preta com uma camisa verde inteligente, que parece sedosa e feita com algo caro. Ele parece familiar e nada como eu esperava que o homem mais mau do mundo parecesse. Ele não se parece em nada com um homem que mata a minha espécie, um homem considerado mau o suficiente para matar um bebê. Sua grande coroa está sobre sua cabeça, os redemoinhos verdes segurando uma pedra verde no meio, e é lindo.

— Tut, tut, tut. Você não se comportou no seu caminho até aqui? Isso parece doloroso ,— diz o rei. Sua voz é profunda e tem uma qualidade quase sedutora. Eu imagino que muitas pessoas fariam qualquer coisa que ele lhes dissesse. Fico quieta enquanto ele se aproxima de mim, cada passo parece ser calculado enquanto ele passa o tempo olhando para cima e para baixo no meu corpo. Eu não me movo enquanto ele se aproxima, até que ele fica diretamente na minha frente e lentamente inclina a cabeça para o lado.

— Você não vai falar comigo, mudou uma? Você está realmente assustado? ele pergunta, sua voz quase gentil, mas eu sei que é um ardil.

— Eu não tenho medo de você,— digo a ele, combinando com seu tom gentil, mas inclino meus lábios em um pequeno sorriso. — Por que eu teria medo quando a morte é certa para todos, e você me prometeu a morte a vida toda?

— Talvez você esteja sem cérebro,— ele ri, uma risada lenta que soa familiar aos meus ouvidos. Olho para o rosto do rei, vendo as marcas de luz em sua bochecha direita, a maneira como o cabelo é mantido fora do rosto, a aparência perfeitamente arrumada que ele tem. Eu me pergunto por que ele parece tão familiar.

— Não. Eu apenas não me importo. Você vai me matar de qualquer maneira - eu digo, e ele ri, uma risada grande que ecoa pela sala.

— Você acha que eu vou te matar? Que será assim tão fácil? ele me pergunta, mas duvido que ele queira uma resposta enquanto se aproxima ainda mais e agarra meus dois braços. Eu não me mexo, mantendo meu rosto o mais vazio possível, para não dar uma reação a ele. Este é um jogo para ele e eu não vou jogar.

— Eu não vi uma mulher mudar de mulher desde que conheci minha rainha,— ele comenta, olhando para mim e me deixando mais desconfortável a cada segundo.

— Sua rainha mudou?— Eu pergunto a ele, e ele ri.

— E eu sou a única escolhida,— diz ele e sorri. Olho para as mãos dele nos meus braços, sentindo-os esquentar segundos antes de incendiarem. Um fogo vermelho profundo que fica maior enquanto eu assisto, sem palavras por uma fração de segundo antes de soltar o grito mais alto de dor que já fiz. O fogo queima meus braços e eu grito e grito, minhas pernas caindo debaixo de mim, mas ele me segura. A dor é esmagadora, o cheiro das minhas roupas e da pele em meus braços queimando é tudo em que posso me concentrar e então ele me deixa ir, e eu bato no chão com um forte estalido. Eu rolo no chão, apagando o fogo dos meus braços e segurando as lágrimas enquanto o rei olha para mim.

— Esta é a criança que ele escolheu proteger, ele escolheu você e olhou para você,— diz o rei, chutando meu estômago e eu rolar enquanto todo o ar sai dos meus pulmões. O rei se ajoelha, inclinando-se para frente e afastando um pouquinho do meu cabelo do meu rosto antes de pressionar o dedo na minha testa, logo acima da minha marca. A dor dos meus braços me impede de fazer qualquer coisa além de encará-lo, odiando-o com cada pedacinho de mim.

— O deus do mar cometeu um erro com você e, no entanto, ele me disse que eu era o erro, que eu era fraco.— Ele ri: — Mas aqui está o que ele mudou, o poderoso que ele escolheu para me matar, e ela rola no chão, incapaz de se salvar,— diz ele e suspira. O rei tira um pedaço de tecido branco do bolso e enxuga a testa. A marca no meio da testa aparece lentamente, um círculo preto com cinco linhas pretas no meio que se cruzam. Eu nunca vi outra pessoa mudar de marca, e é estranho ver essa. Não sei o que — escolhido— significa, mas suponho que o mesmo tenha acontecido com sua rainha e ele, assim como Ryland e eu. Gostaria de saber se Ryland poderia usar meu poder?

- Você vai morrer aqui, Cassandra, isso é certo ... mas somente depois que terminar meus jogos. Quando eu acabar com você - o rei me diz, sua voz sombria e cheia de ameaça.

— Você está com tanto medo de mim? Que medo que você sinta que precisa me avisar! Eu grito nas costas do rei quando ele se afasta de mim. — Eu não vou jogar seus jogos!— Eu grito.

— Não tenho medo de ninguém, principalmente de uma criança sem noção. Mas eu gosto de ouvir você gritar, Cassandra, e você vai gritar, eu vou me certificar disso - o rei zomba de mim.

— Como você sabe meu nome?— Pergunto-lhe.

— Eu sei muito,— diz ele, com um sorriso maligno no rosto antes de se virar e continuar indo embora.

— Tire ela daqui,— o rei grita, e as portas se abrem atrás de mim, mas eu não olho para o rei enquanto ele caminha para o trono e se senta. O rei se recosta no assento enquanto eu luto com dor com os braços no chão na frente dele e ele olha para mim.

— Oh, e Cassandra ... Bem-vindo ao tribunal dos pesadelos,— diz ele friamente, vingativamente, enquanto os guardas me pegam e eu não luto contra eles. Eles não tocam meus braços queimados, optando por me segurar por baixo das axilas, mas cada toque de ar ou seus corpos contra meus braços é como uma lenta tortura. Eles me arrastam para fora da sala, mas a dor é tudo em que consigo me concentrar enquanto seguro um gemido quando eles abaixam os corredores. Nem olho para onde estamos indo, apenas mantenho minha cabeça baixa, lágrimas caindo pelo meu rosto e pingando no chão acarpetado de verde. Eles me levam pelo longo corredor, para outro e depois para uma porta de metal aberta por outro guarda. Os guardas me levam pelos largos degraus que parecem descer e descer em linha reta até chegarmos a uma fileira de masmorras. As masmorras são divididas com fileiras de gaiolas de cada lado, pisos de pedra fria e o caminho do meio entre as gaiolas iluminado por fogueiras em finas gaiolas de metal em forma de torres. Mesmo vendo o fogo me faz sentir doente, me faz querer correr e, pela primeira vez, nada além de medo me enche quando olho para o fogo.

— Este,— diz um dos guardas, um deles que está me segurando. Olho para cima a tempo de vê-lo abrir uma porta da gaiola e me jogar, meu corpo batendo no chão frio e a dor disparando em torno do meu braço esquerdo em que aterro. Eu grito, rolando de costas e deitada na sala seca enquanto a dor passa pelos meus braços. Felizmente, o sono me leva antes que eu possa me ouvir gritar.

4

Cassandra

— Quem é você?

Eu pergunto ao homem que está ao meu lado, enquanto estamos em uma cachoeira. A água cai ao nosso redor, mas não nos toca. Não posso olhar para ele, apenas senti-lo ao meu lado. É um alívio estar aqui, a dor em meus braços se foi. Não há dor, apenas silêncio enquanto nos sentamos um ao lado do outro.

— O deus do mar, aquele que te abençoou,— o homem sussurra suavemente.

— Minha marca não é uma bênção,— eu sussurro de volta, sentindo o desejo de manter minha voz calma.

- Você sente isso agora, meu filho, mas não para sempre. O tempo está à deriva e o tempo vai dar ... - ele começa o que tenho certeza de que seria uma frase longa, mas eu o interrompo.

— Pare com os enigmas de como está tudo bem e deixe-me olhar para você!— Eu exijo, e ele ri, uma risada suave que me faz querer me acalmar.

— Enigmas são o que vai te salvar. Isso e amor ,— ele diz, e eu vejo como uma brecha na cachoeira aparece, uma luz brilhante tornando impossível ver o que está do outro lado.

— Ame?— Eu pergunto enquanto encaro a luz.

— O amor dos piratas,— o Deus do Mar sussurra, e então a luz brilha cada vez mais, até que eu não posso mais vê-lo ou senti-lo. Sinto apenas água calmante que corre sobre o meu corpo, e parece que isso poderia lavar toda a minha dor e preocupação se eu decidisse ficar aqui.

— Você pode ficar, ser algo mais e assistir ao tempo.

— Posso ir?— Eu sussurro de volta na água em direção à luz brilhante.

— Nunca,— ele sussurra. Então, um sentimento de amor se espalha pelo meu corpo, e minha mente se enche de imagens dos meus piratas e do nosso tempo juntos. Caçador. Ryland. Dante. Chaz. Jacob. Zack.

— Eu os escolho,— eu sussurro de volta, e mesmo não vendo o Deus do Mar, sinto sua profunda decepção e desejo. Eu apenas escolhi ignorá-lo.

***

— Eu não posso alcançá-la

Eu ouço uma voz feminina dizer, mas luto para abrir meus olhos enquanto uma névoa se espalha sobre minha mente. Eu tento alcançar a voz, mas tudo o que posso ver é a água, e então tudo de repente pára. A água desaparece da minha mente, do meu pensamento, e então há dor, uma dor aguda em meus braços que eu não posso deixar de gritar. Meus olhos parecem incrustados, pelas minhas lágrimas, suspeito, enquanto tento piscar, sentindo o chão frio de pedra em que estou deitado. O cheiro é horrível aqui, uma mistura de podridão e umidade, misturada com poeira. Quando abro os olhos, a primeira coisa que vejo é o fogo ardente do outro lado das barras. O fogo, a queima e o rei, enquanto ele me olhava, enchem minha mente e me fazem fechar os olhos bruscamente novamente enquanto tento afastar a memória. O prazer em seus olhos escuros gruda comigo, não importa quantas vezes eu tente me forçar a esquecê-lo, colocá-lo para trás e seguir em frente. Eu tento de tudo, mas não funciona. Apenas fica na minha cabeça e flutua como um sonho distante. Mas não é um sonho, é um pesadelo, um terrível pesadelo cheio de maldade e fogo.

— Everly, você tem que puxá-la para você e ajudá-la. Ela vai morrer de outra forma. Essas queimaduras são ruins e serão infectadas - ouço a voz de um homem à distância. A voz é rouca e, no entanto, eu sei disso.

— Eu não posso pegá-la!— Everly grita de volta e sua voz me faz abrir meus olhos. Preciso ver se é ela, minha melhor amiga de infância, minha única amiga. No entanto, parte de mim não quer vê-la aqui, porque eu sei o que significa se ela é. Eu os pisco abertos para ver uma pequena mão desesperadamente me alcançando.

Everly? Eu sussurro em choque quando vejo seus cabelos loiros, mas o resto do seu rosto está escondido nas sombras das barras e na escuridão da sala.

— Cassy, você está acordada,— diz Everly aliviada, e sua mão se aproxima, ainda se estendendo o máximo que pode. Eu seguro um grito quando pego a mão dela e uma dor aguda atinge meu braço.

— Eu vou puxar você para mim, mas eu preciso que você se aproxime,— Everly suavemente me ordena, suas palavras lentas e gentis.

— Como você está aqui?— Eu pergunto, segurando as lágrimas que ameaçam cair quando a vejo se inclinar para o meu nível para eu ver seu rosto. É bagunçado, coberto de sujeira, mas não importa para mim. Eu senti muita falta dela. Eu tomo meu tempo para examiná-la; seu corpo muito fino e a bochecha oca afasta sua beleza natural, mas seus olhos ainda brilham no azul brilhante que sempre têm. Ainda há uma parte do meu amigo Everly lá, mas está escondido. Tenho a sensação de que ela não é a mesma amiga que deixei na Onaya . Ela é mais velha e a vida fez algo com ela. Acho que também não sou a mesma pessoa que eu era quando conversamos pela última vez. A vida me afetou, mas não da mesma maneira. Eu tenho um motivo para lutar, um motivo para me levantar deste chão e tentar chegar ao Everly. Eu tenho meus piratas e, para eles, não posso simplesmente ficar neste andar e morrer.

Eu sou mais forte que isso. Mais forte que ele.

— O rei veio para a ilha depois que você escapou. Ele nos levou, porque sabia que a gente mantinha você em segurança. Ele sabia de tudo, e não podíamos lutar com ele - Everly me diz baixinho, sua voz pegando um pouco.

— Nos?— Eu pergunto.

— Cassandra, chame sua amiga para que ela possa curar seus braços,— ouço meu pai dizer de algum lugar atrás de Everly.

— Pai?— Eu pergunto, agora lembrando a voz de antes. Meu pai está aqui O rei deve saber tudo sobre a minha vida agora.

— Apenas faça ... por favor,— ele me pergunta. O desespero em sua voz é algo que nunca ouvi do meu pai forte. Ao longo de todos os anos e de todas as coisas terríveis que ele fez, ele nunca tinha falado comigo como ele fez. Meu pai sempre foi forte, teimoso como eu, e ainda assim esse lugar tirou isso dele. Ou era eu estar aqui? A única filha que ele pensou que salvou?

— Eu vou,— eu prometo a ele, e então me forço a me mover. Eu me levanto, gritando de dor quando tenho que usar uma mão para me ajoelhar. Meus braços parecem doer ainda mais quando os movo. Eu nem quero olhar para minhas queimaduras enquanto uso meus joelhos para rastejar em direção a Everly, que murmura palavras de encorajamento a cada pequeno passo. Quando chego às barras, ela agarra minha mão e gentilmente puxa meu braço através das barras enquanto eu seguro o outro.

— Você não pode curar isso, Ev ,— eu digo, finalmente obtendo a coragem de olhar para meus braços. Minha pele está vermelha e com bolhas dos pulsos até o cotovelo, e há pedaços de pele pretos de aparência horrível. Minhas roupas queimaram na minha pele e os pedaços pretos têm pus amarelo saindo delas. Eu sei que essas queimaduras são ruins o suficiente para causar uma infecção da qual vou morrer. Não há como evitá-lo, exceto que eu não quero morrer, ainda não. É engraçado como eu não me importava com a idéia de morrer, quase a aceitei, mas um navio cheio de piratas me deu algo pelo qual quero viver.

— Você confia em mim?— Everly me pergunta. Eu olho para ela, vendo seus olhos azuis que me lembram muito os olhos azuis de Dante que, por alguma razão, isso me dá um pouquinho de alívio. Há conforto em apenas estar perto dela, uma lembrança do lar, quando é difícil pensar em outra coisa que não seja a dor.

— Sim,— digo a ela, e observo quando ela chega na frente da blusa e puxa uma pequena bolsa vermelha. Ela abre a bolsa e dentro dela há pó verde. Eu assisto com esperança e choque enquanto ela pega um pouco, polvilha tudo sobre as queimaduras e instantaneamente se sente melhor. Eu descanso minha cabeça nas barras, suspirando quando o pó frio alivia meu braço.

— O outro,— Everly pergunta quando ela solta meu braço curado. Trocamos os braços devagar e ela borrifa o mesmo pó naquele braço. Quando os dois braços não estão doendo tanto, eu olho para eles. Afasto gentilmente as roupas e passo a poeira para as rachaduras onde estavam. Onde as queimaduras eram visíveis antes agora é apenas a pele levantada com uma tonalidade verde. Não é bonito, mas não dói. Não posso ficar chateada com a aparência dos meus braços quando estou tão aliviada que a dor se foi. Minha camisa cai de cima de mim, me deixando de topless, e eu seguro uma mão contra o meu peito.

— Algum bom em consertar camisas?— Eu pergunto a ela, e ela ri.

— Eu tenho um colete pequeno por baixo desta camisa que estou vestindo, para que você possa usá-lo,— diz Everly, e segundos depois, ela empurra uma blusa azul através das barras. Eu puxo-o sobre minha cabeça, vendo que ele rola até os pulsos e esconde as marcas nos meus braços. Ele tem cadarços no meio e eu os uso rapidamente antes de olhar para o Everly. Eu mantenho meu olhar fixo em Everly enquanto ela se aproxima e me abraça através das grades. Eu seguro seus braços com força.

— Como você conseguiu esse pó?— Eu pergunto a ela calmamente.

— Nem todos os guardas apoiam o rei. Não posso dizer muito mais, mas estou com o pó há algum tempo, caso as coisas corram mal nos jogos. Eu tive que usar um pouco disso em uma mordida na minha perna e tenho mantido o resto seguro ,— diz ela. Olho em volta para minha pequena gaiola. Eu vejo um ralo no canto, que deve ser para ir ao banheiro com base no cheiro horrível, mas há pouco mais aqui. Não consigo olhar para o fogo perto da porta da gaiola. Até a luz e o calor dela me fazem respirar fundo e tentar me concentrar em Everly novamente.

— Jogos?— Eu pergunto a ela. Ela se afasta um pouco e eu assisto enquanto ela acena com a cabeça na direção da porta da gaiola. Encolhida no canto está a senhorita Drone, ao contrário de que eu já a vi, e ela não está acordada. Seu cabelo está queimado de um lado da cabeça e sua camisa claramente foi queimada em alguns lugares. Há sangue por toda a roupa e a perna direita tem linhas verdes, sugerindo que Everly a está curando. Eu nunca tive um relacionamento com a senhorita Drone, porque ela permaneceu profissional e fria o tempo todo, cuidou de mim, mas ela me ajudou a escapar. Ela me manteve em segredo e eu sei que ela acredita na minha espécie. Eu nunca desejaria os ferimentos que ela tem em alguém e gostaria de poder ajudá-la de alguma forma. Olho para os olhos cheios de lágrimas de Everly enquanto ela balança a cabeça e sei que ela não deve estar em boas condições. Não quero saber o que acontece nesses jogos, sinto que não é nada bom.

Drone? Eu sussurro, minhas palavras ecoando pela sala um pouco.

— Mãe não está bem. O pó não funciona nos ferimentos que não podemos ver e o jogo foi - — ela para de falar. Ela respira fundo e eu a sinto tremer de medo. Eu me aproximo o máximo possível das barras, segurando suas mãos com força e desejando poder tirar suas memórias. Gostaria de não ter que perguntar sobre o que são os jogos, mas preciso saber tudo.

— Ev ?— Eu pergunto a ela.

— Os jogos são horríveis e acontecem toda semana. Alguém sempre morre, pelo menos um. O próximo é daqui a três dias, e eu sei que ele vai ganhar muito com isso porque você está aqui - ela sussurra.

— O que acontece nos jogos? O que aconteceu com você?

— Eu aprendi a lutar, aprendi o que é dor, e se não tivesse o guarda que me ajudaria, estaria morto, Cassandra.

— Você não precisa me dizer,— eu respondo.

— Os jogos são sempre diferentes. Uma vez, ele fez seu dragão nos caçar. Estávamos amarrados no labirinto e eu tive que ouvir as pessoas queimando ao meu lado. Outra era uma longa prancha de madeira sobre o penhasco ... - ela para, pigarreando e inclinando a cabeça - ele observou enquanto cada um de nós subia na prancha e voltávamos. Se você caísse, ninguém salvaria você e a risada do rei seria a última coisa que você ouviria.

— Não ...— eu digo, olhando para o chão.

Depois de uma pausa, ouvi meu pai dizer: — Diga-me como você chegou aqui.

— Deixei Onaya no barco, mas colidi com um navio pirata e eles me resgataram. Eles cuidaram de mim e me ofereceram passagem segura - digo a meu pai e Everly.

— Pelo que em troca?— meu pai pergunta bruscamente, a decepção em seu tom me faz pensar se ele me conhece. Eu nunca ofereceria nenhuma parte de mim para viver. Prefiro pular no mar e odeio que ele não pense que eu sou forte o suficiente para isso.

— Nada. Eles são bons homens, bons piratas - digo com carinho em meu tom.

— Você ama um deles?— Everly me pergunta baixinho, e eu balanço minha cabeça. Não é apenas um, mas não sei como dizer isso a ela. Como é que vai funcionar se eu ficar com eles de novo? Eles vão me compartilhar, deixe-me amar todos eles e nunca discutir? Acho que nunca pensei na maneira a longo prazo de lidarmos com um relacionamento entre todos nós.

— Não importa. Piratas não enfrentarão o rei por ela. Estamos condenados - meu pai murmura, mas ainda o ouço.

— Precisamos encontrar uma maneira de escapar,— eu digo, e meu pai ri.

— Esta é a corte do rei, a corte do pesadelo. Ninguém escapa a menos que morra ,— ele diz e depois fica em silêncio. — Aqui, eu não comi minha comida. Passe para ela, Everly - meu pai diz, me chocando. Everly solta minha mão para rastejar através da gaiola para o outro lado, quase fora da minha vista, antes de me arrastar de volta e me entregar um pouco de pão. Eu nem olho por mais de um segundo antes de rasgar e comer tudo. Não é muito, mas sinto que não como há dias.

— Obrigado, pai,— eu digo, mas ele não responde para mim. Everly descansa a cabeça contra as barras. Sua mão desliza na minha e aperta. Ela não precisa me dizer como está assustada, posso apenas dizer.

— Nós não vamos morrer. Não vou deixar isso acontecer - digo e olho para Everly, que apenas balança a cabeça. Não sei nada que eu possa lhe dizer que lhe dará esperança. Eu nem tenho esperança.

— Havia uma garota trazida diante de mim? O nome dela é Livvy - pergunto.

Não, desculpe. Ninguém foi trazido até você - Everly me diz, e eu me inclino contra as barras enquanto a doença enche meu estômago. Ele não a teria matado , tenho que acreditar nisso.

— Eu senti sua falta,— digo Everly gentilmente depois de uma longa pausa entre nós.

— E eu senti sua falta. Eu pensava em você todos os dias, implorando que você estivesse livre e tendo uma vida boa, para que, mesmo que eu morresse aqui, valeria a pena ,— ela responde e olha para mim. — Você parece mais forte, eu posso ver nos seus olhos. Conte-me sobre esses piratas e sua vida. Eu preciso de algo para ter bons sonhos ,— diz ela.

— Você parece mais velho e mais triste,— digo a ela gentilmente.

— Você se lembra do homem bonito por quem eu estava apaixonada, por quem eu ainda amo?— ela sussurra, seus olhos se enchendo de lágrimas mais uma vez.

— Sim, eu lembro de você com ele,— digo, pensando no homem de cabelos escuros com quem a vi dançando na festa em que fui vista pela primeira vez. Essa festa mudou tudo. Eu nunca poderia esquecer isso.

— Quando o rei veio, ele pegou seu pai primeiro e descobriu que a mãe estava vindo para a casa ... então os guardas vieram para nós. Perry, ele tentou lutar contra os guardas para salvar eu e minha mãe, mas eles o mataram na minha frente - — ela sussurra, soluçando no final, tanto que é difícil entendê-la.

— Everly ... eu sinto muito,— digo a ela, e ela balança a cabeça.

— Eu vou vingá-lo, Cassy. Vou consertar a morte dele - ela diz, e não a descrevo quando seus olhos cheios de lágrimas encontram os meus. A divertida e cheia de vida de Everly com quem eu cresci parece estar faltando e agora há sombras em seus olhos, sombras que eu gostaria de poder apagar. Ela é minha melhor amiga, como uma irmã para mim, e eu odeio vê-la assim. Mas então, eu nunca poderia esquecer de perder alguém que amo, não sei como. Olho para Everly, para a jaula onde meu pai está e, finalmente, para a senhorita Drone. O rei me colocou aqui com eles por uma razão. Ele os manteve vivos por um motivo: para me atormentar.

— Eu vou ajudá-lo, sempre,— eu respondo.

Agora me fale dos piratas. Quero saber tudo - Everly me pergunta, e conto a ela tudo o que posso sobre os únicos homens que me dão esperança.

5

Caçador

— Bem ... Bem ... Bem.

Meu pai faz uma pausa para bater palmas dramaticamente antes de continuar enquanto cruzo os braços e espero que ele saia do caminho. — O filho fugitivo finalmente chega. Você trouxe seu irmão também? meu pai pergunta em um tom entediado enquanto se senta em seu trono, mas eu sei que o bastardo não está entediado. Olho para Dante e Jacob ao meu lado, e os dois me dão um olhar de aviso para pensar em Cassandra e não perder a paciência. Eu basicamente posso ver isso nos olhos deles. Cassandra, pense nela. Meu pequeno pássaro. Eu acho que ela está aqui há uma semana, o que não é muito tempo, mas é muito tempo em um lugar como este. Até o pensamento dele tocando-a, machucando-a de alguma forma, me faz querer arrastá-lo daquele trono e socá-lo com tanta força que ele para de respirar. Respiro fundo, me acalmando ao lembrar que os guardas disseram que não houve um jogo desde que o jogo mudou. Isso significa que ela não pode estar morta ou gravemente ferida. Tenho tempo para descobrir algo, algo para salvar meu passarinho.

— Estou de volta, não estou?— Finalmente digo, mas minha voz sai mais nítida e irritada do que eu queria.

— Onde fica Ryland?— meu pai exige desta vez, saindo do trono e caminhando até mim com passos lentos. Eu gostaria de parecer mais com minha mãe, é o meu único pensamento quando vejo meu pai pela primeira vez em anos. Seu longo cabelo preto é exatamente igual ao meu, e temos os mesmos olhos. As pessoas dizem que tenho a mesma escuridão que ele, a mesma marca em minha alma que as pessoas temem. Não sei o quanto disso é verdade, mas nunca serei ele.

Com a nossa mãe. Ele queria vê-la primeiro - respondo. Ele não está apenas vendo nossa mãe, ele está classificando os guardas que estão assistindo as masmorras, certificando-se de que eles possam confiar em manter Cassandra viva. Tínhamos amigos quando deixamos este lugar, e espero que eles tenham ficado por aqui e não tenham saído. Duvido que tivessem, muitos deles têm famílias nas ilhas que precisam do dinheiro que meu pai lhes paga. Dinheiro que basicamente os mantém vivos, mal colocando comida em suas mesas, mesmo quando o banco real está cheio de dinheiro. O rei não quer pagá-los direito, e é por isso que eles estão tão prontos para ouvir os príncipes que lhes dão dinheiro durante a noite.

— Tudo bem,— meu pai diz, sua mandíbula travada e frustração escrita em todo o rosto. Ele odeia quando vamos vê-la, quando alguém faz quem não é ele. Eu costumava pensar que ele fazia isso por amor, que ele não suportava a idéia de alguém machucá-la acidentalmente, mas quanto mais eu envelhecia, mais eu percebia que nunca se tratava de se importar. Minha mãe o protege estando vivo, então ele não pode arriscar sua segurança. Ela é a fonte do poder dele, o dele mudou. Minha mente imagina Cassandra, seu cabelo castanho macio que eu quero segurar em minhas mãos enquanto pressiono meus lábios nos dela. Anseio ver seus olhos castanhos se arregalarem e finalmente contar a ela como me sinto por ela. Eu evitei isso o máximo que pude. A natureza teimosa, desafiadora, mas gentil dela me atrai mais do que a necessidade de protegê-la. Eu sei o que ela pode ser para mim, o que eu poderia ser para ela, e é uma mágica antiga. Os deuses mágicos sussurram, a magia das almas gêmeas, que os escolhidos dos que mudaram são suas almas gêmeas. Eu poderia ser ela escolhida. Um de muitos, eu presumo.

— Onde está o meu navio que você roubou?— o rei finalmente me pergunta, seus olhos olhando para o meu rosto por qualquer resposta. Eu apenas sorrio, esperando que ele tente me dar um soco, me endireitar sem usar seus poderes. Tenho queimaduras nas costas que provam que meu pai não pode me derrotar em uma luta justa; ele sempre tem que usar seu dom para ganhar. Ele não é um tipo de homem, muito menos um rei.

É o meu navio. Foi feito para mim e entreguei aos meus netos ... e aos amigos deles ,— diz Laura enquanto entra na sala, seu pau batendo no chão a cada passo. Eu me viro e olho para ela, desejando que ela fique fora disso pelas próximas duas semanas até que possamos sair. Eu nunca deveria ter acreditado nela quando ela disse que iria com Ryland para ver sua filha.

— Tudo neste mundo me pertence. Você não é mais a rainha e dificilmente era uma delas. Ele ri dela e ela bate o pau no chão, erguendo as sobrancelhas para o homem que destruiu tudo para ela. Às vezes, acho que Laura é a pessoa mais corajosa ou mais estúpida que conheço, mas ainda estou para decidir qual.

Você vai me matar? Se não estiver, quero descansar - diz Laura, ignorando o comentário dele, e suas mãos acendem com fogo. O fogo nunca o queima. Enquanto crescia, eu estava interessado em seus poderes, mas isso mudou quando percebi o quanto ele gostava de usar seus poderes para matar pessoas, quando descobri o que ele fez com minha mãe para conseguir esse poder.

— Deixe minha sala do trono, AGORA!— meu pai grita com ela, e ela ri antes de sair, o pau batendo contra o chão de pedra a cada passo. Há um silêncio constrangedor enquanto esperamos Laura sair, e seu grande sorriso é a última coisa que vejo antes de as portas serem fechadas.

— Quanto a você, você pode ficar, mas não terá o trono. Isso é para Ryland e eu quero que ele venha me ver - exige meu pai. Eu não reajo à sua provocação, a provocação que ele usou para me tirar uma reação há anos. Lembro-me de ter dito aos dez anos que meu irmão era mais imponente, que ele nasceu dois minutos mais cedo do que eu e que ele assumiria o trono. Eu assisti enquanto meu irmão contava a meu pai tudo o que ele queria ouvir, fazia o que ele queria que ele fizesse, mas à noite meu irmão sussurrava planos de fugir para o mar. Ele nunca quis o trono, a responsabilidade que viria com ele. É um fardo pesado para qualquer um suportar.

— Como quiser, pai,— digo com um sorriso e uma dose pesada de sarcasmo.

— E troque suas roupas nojentas. Você não é um pirata, é um príncipe ,— ele me lembra o título que eu odeio usar. Sou pirata, mas não discutirei com ele quando minha única razão de estar aqui é buscar Cassandra e ir embora. A única razão pela qual estou aqui é fazer o que um pirata faz de melhor, roubar um tesouro. Eu aceno com a cabeça para Jacob e Dante, que me seguem em direção às portas da sala.

— Mais uma coisa, filho,— ouço enquanto espero os guardas abrirem as portas. Eu me viro e olho para meu pai enquanto ele fica no meio da sala.

— A mudança, por que ela estava no seu navio?— ele pergunta, e é preciso cada centímetro do meu controle para não reagir às suas palavras.

— Um presente de retorno para você, se você pudesse ter esperado que a trouxéssemos para você,— digo as palavras que planejamos contar a ele na viagem aqui. Eu tenho que fingir ou isso nunca vai funcionar. Meu pai não diz uma palavra, apenas caminha em direção ao trono e senta-se, seus olhos escuros em mim.

— Ela é um presente muito bonito, devo dizer,— diz ele, e eu aperto meus punhos quando Jacob agarra meu braço, me cutucando em direção à porta. Eu me viro e afasto seu aperto enquanto saio da sala e desço o corredor em direção aos quartos da minha mãe.

— Isso foi muito perto. Você precisa deixar sua expressão em branco ou ele vai piorar as coisas para ela - Dante me avisa.

Não posso fingir que ela não é nada para mim. Não mais do que você poderia fingir.

— Você está certo. Não posso fingir, nem Dante, mas precisamos ser inteligentes para mantê-la viva. Jacob me avisa, e eu sei que ele está certo. Eu odeio que ele esteja certo.

— Tudo bem, eu odeio o bastardo,— eu digo e corro pelo corredor. Vários guardas me olham em choque, mas param para se curvar e depois se abaixam enquanto caminhamos em direção aos aposentos reais. Encontro a última porta à esquerda, na direção oposta de onde Cassandra estará nas masmorras.

— Eu só quero ir com ela,— diz Jacob, exprimindo meus pensamentos que não posso dizer em voz alta para ele. Eu olho para Jacob, sabendo que ele a ama. Isso me faz querer dar um soco nele. Se alguém mais estivesse apaixonado por ela, eu o faria. Se fosse alguém que não fosse ele e os outros quatro homens por quem eu morreria.

— Olhe para todos nós lutando pela mesma garota,— diz Dante enquanto subimos os degraus e passamos pelos meus e pelos quartos de Ryland.

— Compartilhar não é algo que não fizemos antes, mas é diferente com ela

— Eu concordo, é mais do que apenas sexo. É mais do que apenas amá-la. Existe a magia de Deus no ar - Jacob diz calmamente e nenhum de nós diz uma palavra, como todos concordamos. O quarto da minha mãe é outro lance de escada, com cinco guardas do lado de fora e três fechaduras na porta. Espero os guardas destrancarem as portas antes de acenar para Jacob e Dante. Eles não vão entrar, porque meu pai ficaria louco se descobrisse que alguém que não fosse a família se aproximasse de sua rainha. Os guardas mantêm a porta aberta e eu entro na sala iluminada. Está sempre brilhante aqui, pois minha mãe não gosta do escuro e as cinco janelas da sala o enchem de luz. Minha mãe está sentada em uma cadeira, então só consigo ver seus cabelos pretos , e na cadeira ao lado dela está Ryland, cuja cabeça se levanta para olhar para mim. O resto da sala é simples: uma cama, uma penteadeira e uma grande banheira perto da janela. Meu pai não dorme aqui e ele tem seus próprios quartos, então tudo é simples, porque ela destrói as coisas com tanta frequência. Meu pai afirma amar minha mãe e, no entanto, dorme com as cinco amantes que mantém em todos os momentos. As amantes mudam frequentemente; nenhum é mantido por mais de um mês. Sempre mulheres bonitas que ele compra em leilões ou rouba das ilhas que ele governa.

— Hunter,— Ryland diz gentilmente, e eu olho para ele enquanto afasto meus pensamentos. Sua marca está coberta de pasta, a única maneira de ele estar seguro aqui. Ele nunca olha para mim enquanto mantém os olhos em nossa mãe. Faço uma pausa enquanto caminho, sem saber se quero vê-la depois de todo esse tempo. Eu sei que não é culpa dela, mas ainda me deixa com raiva e magoada ao vê-la. Toda hora maldita.

— Venha para mim, menino,— a voz doce da minha mãe diz em um sussurro, mas eu não sinto falta. Eu nunca diria não, mas não torna menos difícil caminhar e sentar na cadeira sobressalente do outro lado. Minha mãe olha para mim com os mesmos olhos azuis claros que Ryland. Seus longos cabelos negros estão bagunçados e caídos, com pedaços voando por todo o rosto. Ela está com um vestido branco, simples que a cobre, mas deve estar com frio e há arranhões nos braços das próprias unhas, eu suspeitaria. Quando olho para os olhos dela, eles são maçantes, quase sem vida, e sua expressão é fraca. Sua marca de círculo fica no meio da testa, tão diferente da de Cassandra, mas são iguais. No entanto, minha mãe não tem mais um toque de poder.

— Você se lembra de mim?— Eu pergunto a ela, estendendo a mão e pegando sua pequena mão na minha. Ela não responde para mim. Minha mãe não mexe a mão. Ela nem aperta a minha mão ou a afasta.

— Menino, dois,— diz ela, mas sua voz é sem emoção e fria. Esse é o preço que meu pai pagou por roubar seu poder, minha mãe enlouqueceu e observá-la me deixa com raiva. Como ele pôde fazer isso com ela? O poder vale o preço de perder a mulher que você ama?

— Sim, seus gêmeos,— Ryland responde. Sua própria voz é mais fria que a minha enquanto ele olha para mim.

— Ele quer ver você,— digo a ele, e Ryland suspira.

— Suspeitamos isso,— ele responde. Meu pai sempre idolatrava Ryland, sempre acreditando que ele é o mais forte de nós e que ele seria mais adequado para o trono. Eu não discordo. Eu nunca quis o trono, ou qualquer coisa a ver com meu pai. Mas Ryland também não quer o trono, e ele não quer mais estar aqui do que eu.

— Você descobriu mais alguma coisa? Você classificou os guardas? Pergunto-lhe.

— Essa Cassandra está aqui, mas nada mais. Eu posso senti-la perto, de qualquer maneira. Ele aponta para o peito e eu odeio o ciúme que sinto por ele ter esse vínculo com ela. Eu ordenei seus guardas. Tyrion está gerenciando tudo

— Você é ela escolhida,— eu digo.

— Duvido que seja apenas ela,— responde ele, inclinando a cabeça para o lado enquanto suspeita tanto quanto eu. A magia de Deus tem nos reunido por um tempo, e eu sinto que este é um plano que foi implementado desde que Cassandra foi beijada pelo Deus do Mar.

— Quatro escolhidos para mim,— diz minha mãe, lembrando-nos que ela já havia quatro escolhidos a quem amava. Os quatro príncipes de Calais. Eu li histórias deles, como todos eles eram preciosos e gentis, todos menos o príncipe das trevas. Meu pai.

— Eu sei,— eu digo, mas ela não responde.

— Os jogos são amanhã, muito mais cedo do que antes, mas eu não sei o que está planejado,— Ryland me diz, e eu suspeitava disso.

— Será grande, machucar ou matar Cassandra,— eu respondo.

— Chaz, Zack e Dante não serão capazes de decretar seu plano ainda, não amanhã. Teremos que ajudá-la ,— diz Ryland, e me sento no meu lugar.

Vou planejar algo. Você será vigiado demais - respondo.

— Vou ter que sentar ao lado de nosso pai, assim como você, enquanto eles trazem Cassandra para esses jogos, e ela descobrirá a verdade.— Ryland bate no braço da cadeira antes de se levantar. — Eu não queria que ela descobrisse assim.

— Ela vai nos odiar por quem somos,— eu o aviso, meu próprio sentimento de pavor enchendo meu corpo. Estou no ponto em que não consigo imaginar minha vida sem meu passarinho.

— Eu não me importo se ela me odeia, desde que esteja segura e livre,— comenta Ryland, caminhando até a janela e olhando para fora.

— Hora de planejar então, irmão,— eu respondo, e fazemos exatamente isso.

6

Cassandra

— Você deveria dormir um pouco

Sugiro a Everly, que senta-se de costas contra a parede e olha para a mãe.

— E se eles vierem para nós? E se ela precisar de mim? Everly murmura, e eu balanço minha cabeça. Eu me levanto e ando até o canto da gaiola perto da porta, ignorando o calor do fogo e o quão perto estou dele. Sento-me ao lado da senhorita Drone, apenas as barras que nos separam.

— Estou aqui. Durma - sussurro, e ela suspira antes de acenar com a cabeça e descansar. Olho para a senhorita Drone, vendo-a dormindo sem som e parecendo mais pálida do que no dia anterior. Everly a alimenta com uma pequena quantidade de pó todos os dias, esperando que isso a melhore, mas ela sabe que o pó só funciona em ferimentos externos. Sento-me em silêncio, ouvindo a respiração de Everly se equilibrar e tudo ficar em silêncio. Tento vislumbrar meu pai, mas ele está escondido atrás de sua gaiola. Sombras o escondem de mim. Ele não falou uma palavra para mim ou respondeu a qualquer coisa que eu pedi desde que cheguei aqui. Aprendi que o sistema aqui é bem simples; as portas se abrem uma vez por dia e eles jogam pão duro e duro como pedra em cada uma de nossas gaiolas antes de partirem. Pelo menos é comida, mesmo que não seja boa comida. Olho para a Srta. Drone, vendo o vazio de suas bochechas, a maneira como seu cabelo é oleoso e perdi o brilho que costumava ter. O corpo dela parece quebrado. Ela parece quebrada.

— Não me olhe com tanta tristeza, Cassandra,— a Srta. Drone diz, e eu levanto os olhos para vê-la bem acordada e seus olhos azuis, parecidos com os de Everly, me observando.

— O que mais eu devo sentir por você?

— Raiva. Sentir raiva pelo que ele fez com milhares de pessoas. Para milhares de inocentes ,— ela me diz.

— A raiva não fará nada de bom para mim ou para qualquer outra pessoa,— respondo.

— Em uma pessoa normal, isso é verdade. A raiva deles desapareceu com o tempo, pois eles nunca poderiam vencer contra ele - ela faz uma pausa para me dar um pequeno sorriso -, mas você não é uma pessoa normal. Você é forte. Você mudou, uma mulher beijada por um deus e nasceu para vencer.

— Você acredita muito em mim. Eu sempre pensei que você não gostava de mim - eu comento, e ela ri um pouco antes de entrar em uma tosse profunda. Quando ela acalma a tosse, ela olha para mim.

— Eu nunca gostei de você, criança. Eu simplesmente não mimava você ou lhe dava uma vida fácil. Eu posso estar errado. Eu poderia ter lhe mostrado um amor mais parecido com a mãe, mas sabia que isso não seria bom para você.

— Por que não teria sido bom para mim?

— Porque o futuro está claro para mim e você precisa se relacionar com uma pessoa. Salvar uma pessoa e não haver escolha entre nós. Eu precisava que você não me amasse ou se importasse comigo como você faz com a minha filha ,— ela diz.

— Como você poderia saber?

— Você não é o único a quem Deus do Mar sussurra, Cassandra,— diz ela.

— O que é esse barulho?— Eu pergunto, quando um barulho agudo repentinamente enche as masmorras, depois desaparece rapidamente. O barulho se repete três vezes antes de haver um silêncio completo. Everly olha para cima, acordando de seu sono curto e olhando em volta.

— Um aviso de algum tipo. Eles sempre fazem aquele barulho horrível - responde meu pai, me chocando um pouco ao ouvir sua voz. Eu o ouço andando ao redor enquanto ele se levanta. Não posso ver tudo dele, apenas a sombra do seu corpo através das barras. Everly se levanta e corre pela sala até Miss Drone.

— Os jogos estão começando,— Everly diz a ela, e ela a sacode, incrédula.

— Não, eles estão dois dias adiantados. São sempre nove dias entre eles - Miss Drone diz enquanto se levanta e me olha. Eu sou a razão pela qual os jogos estão adiantados, e ninguém precisa dizer isso em voz alta.

Os guardas virão nos buscar. Eles nos algemam e nos levam para onde quer que esteja. Não lute contra eles. Eles vão nocauteá-lo e precisaremos da sua ajuda - Everly me diz, enquanto a mãe a segura apenas para se levantar. Drone não parece que pode sair daqui, muito menos correr em qualquer jogo que ele planejou.

— Não sinta pena de mim, Cassandra,— a Srta. Drone me diz, e eu olho para cima e encontro seus olhos. — Não pena, mas raiva. Lembre-se da raiva - ela diz, e Everly olha entre nós dois, confuso.

— Não posso evitar o que sinto,— comento, e ela balança a cabeça.

— Não, você não pode, mas pode controlar que emoção é mostrada em seu rosto, e é hora de aprender como fazer isso. Raiva e vingança precisam inspirá-lo a destruir o reino dele e ganhar isso para todos nós,— diz ela. Everly olha para mim, seus olhos parecendo sua mente estão nadando com um milhão de ideias. As portas das masmorras se abrem e cinco guardas descem. Cada um vai para uma gaiola diferente e três vão para as gaiolas em que estamos. Observo os outros dois, vendo-os caminhar pelo corredor até que não consigo mais vê-los. Eu me pergunto se mais alguém está sendo mantido lá embaixo e o que eles fizeram para merecer estar aqui. Duvido que fosse algo diferente do rei não gostar deles.

— Confie nele,— diz Everly em voz baixa enquanto balança a cabeça em direção ao guarda que abre sua gaiola. É difícil ver o guarda, com o rosto coberto de tecido e o uniforme verde habitual que todos usam. Nenhum dos guardas diz uma palavra quando abre as portas e entra. O guarda em minha gaiola levanta a mão, que tem algumas algemas.

— Tudo bem,— eu digo e estendo minhas mãos, sabendo que vou precisar de minhas forças para vencer esses jogos e manter todos que eu amo vivos. Lutar é inútil, pois eu não vou sair dessas masmorras com todo mundo antes que eles possam me pegar. O guarda enfia os punhos finos de metal em volta dos meus pulsos, onde eles cavam a minha pele a ponto de quase cortar. O guarda envolve um braço em volta do meu braço, me arrastando para fora da gaiola e em direção aos degraus. Eu mantenho meus olhos em Everly na minha frente. Na frente dela está a senhorita Drone, que está sendo arrastada com mais severidade do que os outros. Quando saímos das masmorras para o longo corredor, finalmente vejo meu pai. Ele está na frente da nossa fila. Sua camisa branca está rasgada em vários lugares e muito folgada devido ao peso que ele perdeu. Ele parece terrível e derrotado enquanto é arrastado. Ele não se parece em nada com meu pai. O guarda me puxa para me mover mais rápido e eu o faço, olhando para trás para ver mais dois prisioneiros sendo retirados. Um é um homem de meia idade e o outro é uma mulher muito bonita, com cabelos longos e loiros. Ela olha para mim, seus olhos parecendo perdidos e assustados, mas não há nada que eu possa fazer por ela. Eu me forço a olhar para frente e me concentrar em onde estou indo quando chegamos ao final do corredor e seguimos em direção a um arco que leva para fora. Eu posso ver que é noite agora, as estrelas sendo um amigo familiar enquanto eu olho para elas enquanto somos guiados pelo arco. O castelo é mais fácil de ver do lado de fora, pois fica em um penhasco que quase paira sobre ele. Do lado de fora do castelo há três caminhos com arbustos alinhados, e somos conduzidos ao meio, que desce a colina. Minhas botas raspam em torno da pedra áspera enquanto caminhamos, e minha respiração congela no ar, fazendo sair fumaça da minha boca. O ar está frio, mas não penso nisso, pois vejo para onde estamos sendo levados. Sentado em cima de uma plataforma elevada está o rei em um trono verde, peles cobrindo seu assento e uma grande jaqueta de pele enrolada em torno dele. A plataforma está coberta de panelas de metal que o mantêm aquecido e do outro lado dele estão três garotas. As garotas não podem ser muito mais velhas que eu, todas extremamente bonitas, e ficam paradas enquanto o rei me observa. Os guardas nos arrastam na frente dele, empurrando-nos de joelhos, e eu dou a minha guarda um olhar sujo, que ele ignora, enquanto eu me ajoelho. Eu mantenho minha cabeça erguida, apenas movendo meus olhos do rei uma vez quando a Srta. Drone grita de dor enquanto é empurrada de joelhos. Everly a alcança, apenas para que o guarda atrás dela a segure.

— O jogo está no labirinto hoje à noite. Trouxe um presente aqui apenas para você, Cassandra - o rei diz, seu tom frio e cruel enquanto olha para mim. Observo como a mão dele acende com fogo e minha garganta se fecha com medo. Eu tento me afastar, enquanto a memória de queimar enche minha mente até que eu não consigo pensar em outra coisa senão medo. De repente, um calor me preenche, um sentimento de amor e proteção, e é tão forte que não consigo pensar em mais nada. Leva um segundo para perceber que estou sentindo meu vínculo com Ryland, que deve estar próximo, porque eu posso senti-lo. Saber que Ryland está próximo me dá força suficiente para olhar para o rei, vendo as sombras em seu rosto do fogo.

— Que gentil,— eu respondo sarcasticamente, e ele ri.

— Meu filho, por que você não vem e senta?— o rei diz, e um soluço apanha na minha garganta quando Ryland sai das sombras atrás do trono e se senta ao lado do rei. Ryland não olha para mim, mas não posso deixar de encará-lo enquanto tento ignorar quem ele é. A marca de Ryland se foi ou foi encoberta. Ele está vestindo calças pretas justas e uma camisa verde, mas é a pequena coroa na cabeça que faz tudo bater em casa. O alívio que senti, o vínculo entre nós, parece queimar em pavor quando não consigo evitar quem ele é. Ele mentiu para mim. Ryland, o pirata que deveria me proteger, é um príncipe.

— Você me traiu!— Eu grito com ele, mas ele ainda não olha para mim enquanto o rei ri.

- Você não sabe quando está sendo usada, Cassandra? Essa é uma lição dura, especialmente quando você pensa que alguém te ama apenas para descobrir que não ,— ele me pergunta.

— Aparentemente, eu não sei,— eu respondo, minha voz pegando. Eu juro, Ryland olha para mim por um segundo, mas ele se move tão rapidamente que eu não tenho certeza. Um frio me preenche, um frio que ameaça me fazer chorar e gritar, mas sei que não posso. Um olhar para Everly, que parece que quer me dizer que tudo vai ficar bem, me lembra que não estou sozinha. Mesmo que os piratas me traíssem. É difícil pensar em todos os momentos entre nós e acreditar que tudo era falso.

— Vamos começar os jogos. Estou entediado ,— diz Ryland depois de um longo silêncio. Ouvir sua voz, o tom dominador e sedutor com o qual estou acostumado, é como uma sacudida no coração. Isso me faz cerrar os dentes e encará-lo.

— Quando eu estiver livre, eu vou te matar por me trair,— eu grito, e há um silêncio quando Ryland finalmente olha para mim.

— Você nunca estará livre de mim,— ele ri, seu tom frio e sem coração.

— Deveríamos esperar Hunter. Seu irmão não deve perder este jogo - sugere o rei, e Ryland ri, uma risada tão fria que quase combina com a do pai. Não sei como não vi Ryland, Hunter e o rei serem parentes. Eles são tão parecidos.

— Ele está com as criadas, três delas, e ocupadas,— diz Ryland, e suas palavras parecem que ele acabou de me apunhalar no coração. Hunter não poderia ter me traído também. Todos eles não poderiam ter. Eu não me mexo quando vejo Jacob parado na beira da plataforma elevada, e ele faz uma coisa simples quando ninguém está olhando. Ele aponta para as estrelas. Eu sei que ele está me pedindo para confiar nele, por causa da história que ele me contou, a história que sua mãe lhe contou. Desvio o olhar antes que o rei me note olhando para Jacob e o encontre conversando baixinho com Ryland.

— Por que você faz isso comigo? Eu te amo!— a mulher loira que foi arrastada conosco grita, e eu olho para vê-la chorando enquanto ela olha para o rei.

— Você não ama algo bonito. Você o usa para se sentir feliz e o deixa ir quando não é mais necessário. Você não é mais necessário, querida ,— o rei diz em um tom entediado, e a mulher loira explode em mais lágrimas. Quero sentir pena dela, mas sinto-me entorpecida, sabendo que sentir pena de alguém não vai fazê-la se sentir melhor. Eu penso nas palavras da senhorita Drone, como preciso sentir raiva contra o rei. Essa raiva é a única arma que poderia ajudar agora.

— O amor pode ser instável e fácil de fazer as pessoas acreditarem, não é, meu filho?— o rei pergunta a Ryland, que assente com um grande sorriso, mas ainda não olha na minha direção.

— Comece os jogos,— grita Ryland, e o guarda me levanta do chão. Pego os olhos de Everly quando ela é puxada para cima e posso ver os milhões de perguntas brilhando neles, mas não podemos dizer uma palavra aqui. Os guardas nos arrastam mais para baixo da colina até chegarmos a dois grandes portões de metal que têm mais três guardas na frente deles. Faço uma pausa quando o guarda abre minhas algemas e coloca uma nota na minha mão, mas ele não encontra meus olhos. Seguro a nota com força enquanto ele se afasta e os portões se abrem. Dou mais uma olhada por cima do ombro para Ryland, Jacob e o rei, enquanto eles estão na plataforma e nos observam, depois ando pelos portões e entre no labirinto.

7

Cassandra

— Chapéu está aqui?

Eu pergunto a Everly quando os portões estão trancados atrás de nós, mas ela não responde quando ouvimos gritos atrás de um dos guardas.

— Para vencer e sobreviver, você deve encontrar o meio do labirinto e ficar lá. Você tem uma hora. Olho ao redor do labirinto estranhamente silencioso, com suas altas paredes de grama e os sons do vento soprando através deles. Eu me viro e olho para a colina, vendo a família real nos observando, e me pergunto qual é o sentido. Eles não serão capazes de nos ver dentro do labirinto, apenas ouvirão gritos e gritos de nós.

— Não parece muito difícil,— eu murmuro, e Everly me balança a cabeça, seus longos cabelos loiros e encaracolados balançando ao vento. Ela tira uma alça de cabelo do pulso e coloca o cabelo para trás antes de olhar em volta.

— Sempre há uma reviravolta. Vamos apenas ir. É muito aberto aqui e não é seguro ,— ela me diz.

— E eles?— Eu pergunto, apontando para o homem que está olhando para os guardas e a mulher loira de joelhos chorando. Eu quero ajudá-los, mas eles não querem se ajudar pelo que parece.

— Vamos lutar para salvar a nós mesmos e não podemos fazê-los vir conosco,— diz ela, e então há um barulho alto à nossa esquerda. O rosnado é profundo e baixo, provocando arrepios por todos nós.

— Mover!— meu pai grita e agarra meu braço enquanto corre ao meu lado, me puxando para o caminho do meio do labirinto. Olho para trás e vejo Everly colocando um braço em volta da cintura da senhorita Drone, ajudando-a a correr atrás de nós, mas ainda temos que ir devagar para ela acompanhar. Pego a nota quando contornamos um corredor, escondendo-a perto do peito enquanto a desfiz e leio o que diz:

O animal é cego, apenas rastreia o som. Fique em silencio. E há quatro deles.

O chapéu é tudo o que diz, e espero que o D seja para Dante. Pensar nele me faz sorrir, mas então me preocupa que ele esteja aqui no castelo em algum lugar. Como sei confiar nos conselhos dele? Não sei o que pensar. Confio nos meus sentimentos ou confio no que está à minha frente? Lembro como Ryland me beijou, como Dante também fez e tudo o que aconteceu entre nós no navio. Como tudo poderia ter sido falso?

— Precisamos ficar quietos. Há quatro criaturas que rastreiam o som, mas são cegas - digo a todas. Eles olham para mim e depois para a nota, antes de eu rasgá-la em pequenos pedaços ilegíveis e deixar os pedaços caírem no chão.

— Você confia em quem te deu isso?— meu pai pergunta. Concordo, sem encontrar seus olhos, e ele suspira.

— Bem. Todo mundo fique em silêncio e observe seus passos - ele diz e começa a correr novamente. Eu dou um passo para trás e coloco meu braço sob a senhorita Drone para ajudá-la a andar. Um grito alto feminino sai da nossa esquerda, não muito longe, e de repente corta quando todos paramos. Não quero pensar no que aconteceu, mas está claro que a mulher que veio aqui conosco agora está morta. Meu pai olha para nós por um segundo antes de caminhar rapidamente pela seção do labirinto em que estamos. Meu pai leva a primeira à direita que encontramos, longe do grito, e chegamos a um beco sem saída.

— Volte,— diz meu pai, e nos viramos. A senhorita Drone tropeça em quase todos os passos e sua respiração fica mais alta à medida que prosseguimos. Paro quando chegamos ao próximo caminho no labirinto que se prolonga bastante e ouço um barulho atrás de nós. Uma rachadura em algumas folhas, nada realmente, mas algo me faz querer parar. Eu me viro lentamente, meus olhos se arregalando em choque com a criatura caminhando lentamente em nossa direção, nos perseguindo a cada passo silencioso. Aposto que ele está nos perseguindo há um tempo, como nunca poderíamos saber. Está muito silencioso. Parece um gato grande, mas chamas negras cobrem seu corpo e cada passo no chão queima o caminho de pedra e qualquer coisa nele. Ele abaixa a cabeça, um rosnado sibilante desliza para fora da boca quando seus olhos cinza vidrados olham para mim, mas não estão me vendo. Olho para Everly, que agora está olhando para a criatura como eu sou, e ela coloca um dedo nos lábios. Meu pai também fica completamente silencioso, enquanto olho para a criatura e a vejo se aproximando muito mais, tão perto que consigo sentir o calor dela. A criatura para e fareja o ar, e meu coração parece bater mais alto. Parece que o calor faz cócegas na minha pele, e eu juro que pode sentir meu coração enquanto bate forte no meu peito. O suor escorre pela minha testa, deslizando pelo meu nariz enquanto se aproxima outro passo.

— NÃO!— um homem grita a uma boa distância de nós antes que os gritos comecem. O homem grita e grita, antes que pareça que ele está engasgado com alguma coisa. Quero ajudar e odiar que não posso. Não posso fazer outra coisa senão ficar aqui. A criatura foge de nós e desce por um dos outros caminhos enquanto todos respiramos fundo. Limpo o suor da cabeça com a mão trêmula e descanso a cabeça contra os arbustos.

— Vai. Não vamos ter outra distração - digo quando me acalmo o suficiente para pensar direito e começamos a nos mover novamente. O caminho do labirinto gira em torno e em volta até finalmente vermos o fim do longo caminho. Todos nos movemos mais rápido, correndo em direção à abertura e à cúpula branca que pode ser vista, quando três criaturas bloqueiam o caminho no final. Eles são tão silenciosos que, se não prestássemos atenção aonde estávamos indo, teríamos esbarrado neles. Eles não emitem som quando estão altos, nos observando. Estamos muito atrasados para parar de correr, e eles nos ouvem quando todos paramos.

— Divida,— meu pai grita.

Everly me afasta dela e da senhorita Drone enquanto corremos. — Eu não sou nada. Você deve sobreviver. Vá - Everly me diz e me empurra na direção de outro caminho enquanto ela toma um. Olho para trás e vejo meu pai seguir o terceiro caminho antes de correr o mais rápido possível, saltando pelas paredes do mato e descendo a próxima parte. Ele entra em outra praça e então é um beco sem saída. Paro no final e olho em volta, sabendo que preciso correr de volta. Eu corro de volta pelo caminho e uma criatura vem ao virar da esquina, seu rosnado baixo e profundo enquanto me surpreende. Eu sei que não posso fazer nada; Não posso gritar por ajuda e não há escapatória. Eu me movo para trás, até que minhas costas estejam pressionadas contra as paredes do arbusto, enquanto a criatura se aproxima. Seu fogo está queimando lentamente os arbustos ao nosso redor, e o chão está derretendo. Eu não posso morrer pelo fogo. Eu não vou ser queimado novamente. Olho para as minhas mãos, implorando por alguma ajuda, implorando por qualquer maneira de me livrar disso. A criatura rosna antes de me atacar, e eu pulo para fora do caminho quando atinge o arbusto, incendiando-o. Eu caio no chão, me levantando e rastejando para trás quando a criatura se sacode e se vira para mim. Me persegue mais uma vez enquanto corro pelo chão e volto o mais longe que posso. Eu levanto minhas mãos, gritando quando ele pula no ar. Eu levanto minhas mãos em defesa e correntes de água caem das minhas mãos, aterrissando na criatura, e ela grita quando foge de mim. A água não para, então eu aponto no mato em chamas, pois meu coração se acalma e a água para. Ele deriva, apenas em pequenos filetes que escapam dos meus dedos. O que acabou de acontecer? Eu me mantenho quieta, apenas o som da minha respiração pesada e do meu coração batendo fazendo barulho enquanto subo pelo mato queimado que leva a outro caminho. Corro na direção em que acho que estava a lacuna e paro para olhar em cada esquina. Depois de verificar cada um, continuo correndo e finalmente chego ao caminho que tem a lacuna que leva ao meio.

— Cassy!— Ouço Everly gritar à minha frente e corro rapidamente pelo caminho, mas paro no meu caminho quando chego ao fim. Everly está segurando sua mãe nos braços, duas criaturas estão mortas no chão ao lado dela, e um homem vestido de preto está em pé na frente deles, segurando uma espada verde brilhante. Meu pai está ao lado da fonte de água no meio da clareira e está frio. Apenas o movimento de seu peito me diz que ele está vivo. Eu não consigo evitar que meus olhos se desviem para o homem, sentindo uma atração por ele, uma necessidade de estar perto dele que assume qualquer outro pensamento. O homem deixa cair a espada e ele se aproxima, cada passo maior. Observo enquanto ele puxa o tecido preto para longe de seu rosto para que eu possa vê-lo.

— Hunter,— eu digo, minhas palavras sendo transportadas para ele em um sussurro e ele me puxa para o peito quando ele está perto o suficiente. Ele me abraça com força enquanto eu empurro meu rosto em seu pescoço e amo que ele ainda cheira como meu caçador. Nós nos abraçamos em silêncio, nada precisando ser dito enquanto o alívio de estar perto dele enche minha mente. Quando finalmente consigo pensar, lembro que ele mentiu para mim. Ele e Ryland fizeram. Eles não são apenas piratas, são príncipes. Eu o empurro para longe enquanto ele me olha confuso. Ele se aproxima, mas eu levanto minha mão e dou um passo para trás até minhas costas atingirem os arbustos.

— Você não pode me abraçar, não depois que você nunca me disse quem você é,— eu grito e o empurro para mais longe de mim.

— Passarinho, eu nunca te contei meu passado, mas há algo que eu nunca menti para você,— ele diz cada palavra lentamente enquanto se coloca na minha frente, empurrando seu corpo no meu e me fazendo esticar meu pescoço para encará-lo. Sua voz sedutora e sombria é como uma onda suavizando uma tempestade em minha mente.

— Sobre o que você não mentiu para mim, Hunter?— Eu pergunto.

— Todo momento que tivemos juntos, fui eu. O verdadeiro eu, não esse príncipe que tenho que ser quando estou aqui ,— diz ele. Quero duvidar dele, odiá-lo e jogar as coisas do seu jeito, mas a sinceridade em sua voz não pode ser ignorada. Não posso negar que Hunter nunca mentiu para mim. Ele sempre foi honesto, mesmo quando queria me jogar fora de seu navio.

— Você é meu pirata,— eu sussurro.

— E você é meu passarinho, não se esqueça disso,— diz ele e se inclina, pegando meus lábios com os dele e deslizando as mãos nos meus cabelos. O beijo é urgente, rápido e acaba em segundos quando ele se afasta de repente e eu me pego procurando por ele, querendo que o beijo seja mais longo.

— Não temos muito tempo, mas preciso fazer alguma coisa. Eu preciso saber - Hunter me pergunta, e eu olho para ele confuso.

— Sabe o que?— Eu pergunto e fico muito quieta enquanto ele se aproxima e inclina a testa para a minha, pressionando minha marca em sua pele. Um sentimento quente se espalha da minha marca até tocar todas as partes do meu corpo e um suspiro escapa dos meus lábios. Hunter se afasta e sorri para mim.

— Eu sabia que, desde o momento em que vi você tentando escapar, eu ficaria preso a você,— diz ele, e não posso deixar de rir um pouco.

— Eu sempre pensei que você não gostava de mim,— eu sussurro.

— Nunca foi isso. Foi porque eu queria que você estivesse debaixo de mim e não roubasse meu coração, mas você o fez - ele diz e depois se afasta, puxando o capuz de volta e cobrindo o rosto. Observo enquanto ele se aproxima, pega a espada do chão e volta para mim.

— Quem fez isto?— ele pergunta, virando meu rosto para o lado e vendo as contusões do guarda que me deu um soco.

— Os guardas no navio. Não é nada - murmuro.

— Vou caçá-los e matá-los por tocar em você,— diz ele, e não duvido de suas palavras por um segundo. A raiva neles é muito forte e sei que não posso contar a ele sobre meus braços. Olho para ele, sem ver a pena habitual em seus cabelos a que estou acostumada, e lembro que Ryland também não tinha o dele.

— Onde está sua pena?— Eu pergunto.

— Escondido. Essas são as únicas coisas que minha mãe já nos deu e não vamos perdê-las - ele diz gentilmente e eu pego um pedaço de seu cabelo, esfregando-o com os dedos enquanto nos encaramos.

— Entre na fonte, e eu vou ter certeza de que você está segura até que os guardas cheguem. Os outros dois estão mortos e a velha senhora está a caminho da morte. Meu pai ficará feliz por enquanto - ele me diz baixinho. Olho para longe dele e vejo Everly segurando Miss Drone contra o peito enquanto Miss Drone fala com ela. Everly continua balançando a cabeça, com lágrimas escorrendo pelo rosto.

Drone? Eu pergunto, caminhando, mas Hunter agarra meu braço antes que eu me afaste dele.

— Confie em nós? Confia nos piratas cujos corações você roubou? ele me pergunta, e eu aceno para ele antes que ele solte. Eu corro para Everly e Miss Drone, apenas olhando para trás uma vez e vejo Hunter correndo em direção à entrada do labirinto. Quando chego perto, a Srta. Drone ainda está sussurrando algo para Everly, palavras que não consigo ouvir, mas percebo o que há de melhor quando as alcanço.

— O mar irá mantê-lo seguro, mas você também está destinado à terra. Há mal aqui agora, mas nem sempre haverá. Drone para de falar quando me vê. Ambos olham para mim, o silêncio se espalhando entre nós.

— Como posso ajudar?— Eu pergunto a Everly antes de me ajoelhar. Everly olha para mim com dor escrita em seu rosto, e eu não sei como confortá-la. Quero chegar, dizer a ela que tudo vai dar certo no final, mas sei que isso não é verdade. Isso seria uma mentira, uma coisa ruim, e eu a respeito demais para mentir para ela.

— Me ajudar a levá-la lá?— Everly me pergunta. Pego as pernas da senhorita Drone e Everly coloca os braços sob os ombros da mãe enquanto a carregamos em direção à cachoeira no meio da abertura. A água nos protegerá das criaturas, por isso faz sentido. Everly entra primeiro na água rasa e eu entro em seguida, ofegando pela forma como está frio. Olho para meu pai do lado de fora da água e sei que, se as criaturas vierem, eu poderia puxá-lo para dentro da água.

— Não há tempo,— diz a Srta. Drone, quando chegamos ao meio da fonte de água e a apoiamos contra ela.

Você não pode me deixar. Eu não posso ficar sozinha neste mundo horrível - Everly grita, suas palavras quase incompreensíveis. Estendo a mão, colocando minha mão em seu ombro, e ela descansa a cabeça contra ela enquanto chora.

— Você não está sozinho. Cassandra irá protegê-lo, o Deus do Mar me disse uma vez - Miss Drone sussurra com uma voz rouca para Everly, estendendo a mão e colocando a mão na bochecha da filha. Everly soluça mais forte, seus gritos enchem a noite.

— Você viu o deus do mar?— Eu pergunto a Srta. Drone. Ela vira a cabeça para olhar para mim, mas todo movimento é rígido e parece difícil.

— No dia em que você nasceu, eu o vi na água,— ela responde.

— E eu pretendo manter o Everly seguro?— Eu pergunto.

— Ele me disse que vocês dois se manterão seguros, e eu sei que é verdade. Ele se aproximou e tocou minha barriga de grávida e senti uma onda de poder. Foi esse único toque que me disse quem ele era e quem seria meu filho ,— ela diz e tosse alto, com a mão na boca enquanto o sangue escorre.

Mãe, descanse. Você precisa descansar - Everly diz a ela, puxando sua mãe para mais perto dela.

— Amor ... amor ... você,— a sra. Drone sussurra antes de sua cabeça cair para o lado. Everly grita, um grito cheio de dor incalculável, e eu fico muito quieta enquanto seguro minha mão em seu ombro para conforto. Não há nada que eu possa fazer por Everly, exceto estar lá por ela. Everly solta a mãe quando os gritos param e deixa o corpo da mãe deslizar pela parede para flutuar na água. Drone parece pacífica, quase como se estivesse dormindo. Olho para ver Everly olhando para o corpo de sua mãe, que flutua na água entre nós silenciosamente. Eu me pergunto por que ela não afunda, e me pergunto se o Deus do Mar tem alguma mágica envolvida nisso.

Everly? Eu pergunto a ela.

Ela não olha na minha direção enquanto fala. — Morte. Prometa-me a morte dele por isso - ela implora, e o vento sopra no meu cabelo enquanto eu a respondo.

— Eu prometo.— Ela começa a chorar quando eu a puxo para o meu lado e descanso minha cabeça sobre a dela. Meus olhos capturam Hunter através da clareira, enquanto ele fica em silêncio, observando das sombras. Meu vínculo com ele está tremendo entre nós, enquanto a tristeza me enche pela vida que acabei de perder. Eu seguro Everly mais perto, sabendo que minha promessa será mantida. A morte virá para o rei.

8

Cassandra

— Quantos dias?

Eu pergunto a Everly, enquanto ela coça outra linha na parede de sua gaiola com uma pedra afiada. Existem dezenas de linhas ocupando toda a parede, porque ela fez isso desde que chegou aqui. Todos os dias, fazemos outra marca logo após os guardas nos trazerem comida. É uma maneira fácil de acompanhar, pois não há luz natural por aqui. Três novos prisioneiros chegaram e foram levados para gaiolas no final da fila. Às vezes você os ouve gritar, mas eles são silenciosos. Everly parou de chorar ontem, se levantando e tentando ver algo de bom no mundo. Minhas histórias de Sevten e Fiaten pareciam lhe distrair um pouco de seus pesadelos.

— Três dias desde o último jogo,— diz ela com raiva em suas palavras, e isso é tudo que ela tem sido desde ontem; brava, exatamente o que sua mãe me disse que eu precisava. Eu não vi nenhum dos caras, ou nada além desta gaiola, desde que eles nos tiraram da água e nos colocaram de volta aqui. Eu continuo esperando por uma nota ou algo, além de meus sonhos com eles, para me dar esperança. E o vínculo, o sentimento dentro de mim que me diz que Ryland e Hunter estão próximos. Sinto que poderia seguir esse vínculo para encontrá-los ou fazê-los vir até mim. É só lá, na minha mente e esperando.

Estamos todos desesperados por um copo de água. Os pequenos filetes de água que caem do teto nas células são a única maneira de tomar uma pequena bebida. Eu tentei chamar meus poderes, fazer a água aparecer novamente, mas não posso fazê-lo. Tenho a sensação de que eles só trabalham com medo, medo pela minha vida. As portas se abrem e eu me levanto, caminhando até os bares e observando dois guardas descerem os degraus.

— O rei quer vê-lo,— diz um dos guardas e abre a porta da minha jaula.

— Sozinho?— Everly pergunta, caminhando até a porta de sua gaiola e assistindo.

— Sim sozinho. Ela voltará em segurança - ele responde, e Everly assente para o guarda, parecendo confiar no que ele diz. Ele segura um par de algemas para mim e eu aceno, deixando que ele as coloque em mim, apesar de querer colocá-las em volta do pescoço para estrangulá-lo. O outro guarda vai para o meu outro lado enquanto ele nos leva para fora. Everly e meu pai ficam olhando enquanto eu saio, seus olhos determinados me observando. Só de ver os dois de pé forte me dá algum tipo de força profunda. Saímos das masmorras, descemos o corredor e para o outro lado antes de subir algumas escadas. Não os questiono enquanto passeamos pelos corredores silenciosos, mas me pergunto onde estamos quando chegamos a uma porta trancada. A porta tem três fechaduras e o guarda à minha direita se afasta de mim para destrancá-la. Enquanto ele está distraído, olho a faca presa à coxa do guarda que está segurando meu braço. Dou um passo mais perto antes de fingir cair, e no momento em que o guarda solta meu braço, bato minha perna na dele e ele cai em choque. Pego a faca e a puxo para fora. Dou um passo para trás quando o outro guarda se vira para mim e seguro a faca no ar.

— Não,— eu aviso exatamente quando a porta é aberta e Jacob sai. Os dois guardas olham para ele e depois para mim.

— Cass ...— Jacob diz. Os guardas dão um passo para o lado, mas não o param quando ele se aproxima de mim. Eu vejo os guardas entrarem na sala e fechar a porta pelo canto do olho, mas não consigo me concentrar em nada além de Jacob. Minha mão não derruba a faca, mas não me mexo enquanto ele desliza sua mão quente sobre a minha na faca e a abaixa lentamente. Jacob parece diferente em alguns aspectos, mas em outros, eu sei que ele é meu mesmo Jacob. Ele cortou seu cabelo castanho bagunçado e também parece escovado. Jacob está com um uniforme de guarda, tão diferente e mais formal do que as roupas de pirata que estou acostumada a ver. Quando olho nos olhos dele, lembro-me do pirata que pulou no mar verde para me salvar. O pirata que me contou boas histórias sobre estrelas que sua mãe havia contado a ele. O mesmo pirata que lutou para me salvar no dia em que fui tirado de todos eles. Eu largo a faca e me jogo nele, meus braços passando por seus grandes ombros e minha testa pressionando no meio de seu peito. Jacob se inclina e dá um beijo no topo da minha cabeça, e mantém os lábios lá por um longo tempo enquanto eu descanso contra ele.

— Eu rezei para as estrelas para que eu pudesse abraçá-lo mais uma vez, Cass,— diz ele suavemente, e eu olho para ele enquanto seus lábios se afastam.

— Por quê?— Não posso deixar de perguntar, já sabendo a resposta, porque sinto o mesmo. E, no entanto, ainda quero ouvir as palavras.

— Porque eu sei que sou sua. Eu sabia quando algo me acordou do meu sono e caminhei até a beira do convés para ver seu barco bater em nosso navio ,— diz ele. Eu nunca percebi que ele estava dormindo e acordei para me salvar.

— Jacob,— eu sussurro.

— Eu sei, porque acredito que todos estamos destinados um ao outro. Que você sempre planejou estar aqui. Que nós sempre planejamos salvar você, amar você e que você nos ame - ele diz e pressiona sua testa na minha. Há uma sensação de calor que se espalha pelo meu corpo a partir da minha marca. É reconfortante e calmo, como Jacob, que é um pouco diferente de como me senti quando me uni a Ryland e Hunter. Não dói, e quando ele se afasta com um olhar levemente atordoado, meu triângulo de cabeça para baixo está no meio de sua testa.

— Eu sou seu escolhido,— ele me diz gentilmente, mas o orgulho em sua voz não pode ser desperdiçado.

— Como Ryland e Hunter?— Eu pergunto, me perguntando o quanto ele sabe. Não quero mentir para ele, ou não contar sobre os outros e como me sinto.

— Sim. Temos muito a lhe dizer - ele diz com um suspiro e se afasta, enquanto eu o observo em choque. Ele levanta minhas mãos algemadas e gentilmente pressiona um beijo em cima delas antes de nos levar até as portas trancadas. Jacob bate e um dos guardas abre e entramos quando os dois saem. Eu ouço as portas sendo trancadas atrás de nós, mas apenas olho para Ryland.

— Se minhas mãos não estivessem amarradas, eu socaria você,— digo calmamente, mas quero dizer cada palavra.

— Eu não duvido,— Ryland responde e sorri um pouco, o que me faz querer sorrir de volta, mas eu não. Ele mentiu para mim, me ignorou e, o mais importante, não tenho idéia se posso confiar nele. Ele é o príncipe herdeiro.

— Devo confiar em você?

— Você? Eu sempre disse que iria mantê-lo seguro. Nada mudou ,— diz ele.

— Tudo mudou. Tudo - digo e vou até ele. Ele não se move quando eu alcanço e limpo a pasta que cobre sua marca na testa. — Isso mudou quando você me beijou,— eu sussurro. Ele olha para mim e desfaz minhas algemas, deslizando-as dos pulsos e colocando-as na cômoda perto de nós.

— Se você vai me dar um soco, continue com isso,— diz ele, aproximando-se de mim e nunca tirando os olhos dos meus. — Você me beijou de volta, Cassandra.— Então, ele se inclina e me beija novamente. Desta vez é mais lento e não posso evitar o barulhinho de prazer que me escapa quando o beijo de volta e ele coloca as mãos nas minhas costas.

— Eu passaria todo o nosso tempo juntos beijando você, mas não posso. Temos apenas um curto período de tempo e muito a lhe dizer. Além disso, queremos limpar você e garantir que você esteja bem ,— ele me diz.

— Onde estamos?— Eu pergunto, olhando para o que parece ser um quarto simples, mas as fechaduras da porta não fazem sentido para mim. Observo enquanto Jacob caminha até a pequena banheira e derrama três baldes de água quente nela. Ryland vai até uma cômoda e me entrega um copo e um pequeno prato de comida antes de me responder. Eu bebo rapidamente a água doce que tem gosto de frutas e começo a comer a banana e as maçãs cortadas.

— Quarto da minha mãe, a rainha. Ela está em sua viagem semanal à praia com meu pai. É o único momento e local seguro para você sair ,— Ryland diz e caminha até uma mesa. Ele abre a gaveta e puxa uma panela pequena.

— Precisamos encobrir as marcas, apenas por precaução, e enquanto o fazemos, você precisa me ouvir,— diz Ryland, e eu aceno. A hora do romance acabou. Tudo não significará nada se não sairmos daqui. Jacob coloca um dedo cheio de pasta antes de misturá-lo sobre sua marca e Ryland faz o mesmo.

— O próximo jogo é daqui a dois dias, e é água. Ele o levará ao porão do castelo e seu labirinto lá em baixo - ele diz quando eu termino de comer a comida e coloco o prato no chão. Eu fico bebendo minha bebida até que ela se acabe, enquanto penso no que ele acabou de dizer.

— O que isso tem a ver com água?— Eu pergunto.

— O meio do labirinto se eleva acima do resto, e é o único lugar onde você pode sobreviver à enchente,— ele me diz, e eu coloco o copo no chão.

— Inundar?— Eu pergunto, o medo se espalhando por mim. Eu não sei nadar

— Sim, eles inundarão o labirinto com você nele. Você tem que correr e nadar para chegar ao meio. Ele faz uma pausa quando vê meu olhar de pânico. — Se você for rápido o suficiente, não precisará nadar.

— Eu não sei nadar,— eu digo, balançando a cabeça e dando um passo para trás em choque enquanto meu corpo fica dormente. Não posso morrer lá embaixo ou neste castelo.

— Confie em mim, nunca vou deixar você morrer nos jogos. Temos um plano e estamos mexendo com os controles de inundação. Não vai ser tão ruim como costuma ser ,— Ryland diz, limpando o dedo em um pano agora que sua marca está encoberta.

— Por que você não toma banho? Não vamos olhar, mas temos que ficar na sala - Jacob sugere. Olho para minhas roupas manchadas de sangue, vendo a sujeira por todas as minhas mãos e sem dúvida no meu cabelo.

— Eu sinto tanto cheiro?— Eu pergunto, e os dois riem, evitando me responder. Eu rio, caminhando até o banho.

— Você não precisa sair,— eu sussurro, mas seus olhos se arregalam, então eu sei que eles me ouviram. Fico parada por um segundo, deixando seus olhos me olharem antes de me abaixar e pegar a parte de baixo da minha camisa, puxando-a para cima e por cima da minha cabeça. Não me encobri e ouço as respirações deles. Estendo a mão e tiro minhas botas, e então minhas calças e roupas íntimas apertadas. Eu estou completamente nua diante deles, e não parece errado de forma alguma. Parece certo. Eu me viro e entro na água, me abaixando na banheira e dando um suspiro profundo.

— Isso é incrível,— eu sussurro.

Jacob é o primeiro a dizer qualquer coisa. Posso chegar mais perto? Eu gostaria de lavar seu cabelo - ele diz, e me viro de lado para olhar para ele. Concordo, observando enquanto ele se aproxima e se ajoelha na cabeceira da banheira.

— Coloque sua cabeça embaixo,— ele me pergunta, e eu o faço, abaixando a cabeça debaixo da água e voltando para cima. As mãos grandes de Jacob deslizam no meu cabelo, e eu observo Ryland quando ele está perto, apenas observando eu e Jacob quando ele começa a desfazer todas as pequenas tranças e nós no meu cabelo. Ryland finalmente se move, vai para um armário e abre-o. Ele fecha depois de pegar uma pequena garrafa de vidro e se aproxima de nós. Ele entrega a garrafa para Jacob e depois tenta se afastar, mas eu estendo a mão e agarro sua mão.

— Não vá,— eu sussurro.

— Você tem certeza de que pode lidar comigo para não ir embora? O que você está perguntando? ele me pergunta e eu aceno com a cabeça. Sei que os escolhi e que tenho idade suficiente para tomar essa decisão por conta própria. Ryland sorri, antes de me inclinar e me beijar, minhas mãos molhadas deslizando em seus cabelos. As mãos de Jacob deslizam pelo meu peito lentamente, e cada roçar de seus dedos faz parecer que eles estão abrindo um caminho na minha pele. As mãos de Jacob deslizam sobre os meus seios, esfregando os dedos nos meus mamilos duros e fazendo minhas costas arquearem de prazer.

— Vamos tirar você,— Ryland sugere, e as mãos quentes de Jacob se afastam. Eu me levanto, a água escorrendo pelo meu corpo, e meus piratas parecem traçar cada gota com os olhos. Jacob me entrega uma toalha depois de uma longa pausa entre todos nós. Esfrego a toalha no meu corpo antes de jogá-la no chão, e Ryland me oferece uma mão para sair.

— Você tem certeza? Seremos gentis - Jacob pergunta enquanto Ryland solta minha mão. Vou até Jacob, pegando a parte de baixo da camisa e puxando-a por cima da cabeça.

- Tenho certeza de que amo vocês dois e quero estar com vocês. Me dê algo para sonhar, algo pelo qual lutar - digo. Eu ouço Ryland andando enquanto Jacob se inclina e me beija. Seus beijos são gentis, mas provocadores à medida que aumentam minha necessidade de ambos a cada golpe.

— Na cama,— ouço Ryland dizer, enquanto suas mãos deslizam pela minha cintura e Jacob me deixa ir. Eu me viro quando Ryland me pega, me leva de volta para a cama e me deita. Deslizo minhas mãos pelo peito nu de Ryland, vendo pequenas marcas de queimadura e me perguntando o que as causou. Ryland abre as calças quando Jacob se deita na cama. Ele está completamente nu e meus olhos se arregalam no comprimento grosso entre suas coxas. Estendo a mão, pegando-o na minha mão e ele se inclina para trás, um gemido escapando de seus lábios quando eu o esfrego de cima a baixo.

— Cassandra,— Jacob geme, assim como eu sinto Ryland beijando seu caminho no meu estômago. Eu gemo de prazer quando ele beija meu núcleo, sua língua circulando, e o prazer é incontrolável, uma vez que me domina. Esfrego Jacob com mais força quando meu clímax se acumula e, de repente, uma explosão de prazer corre através de mim. Minhas costas arqueiam e eu grito em êxtase. Os lábios de Ryland se afastam, beijando seu caminho de volta pelo meu corpo quando eu volto da névoa.

— Isso vai doer no começo, mas fica melhor,— diz ele, e sinto seu comprimento quente e grosso entre as minhas pernas, pressionando meu núcleo. Amplio minhas pernas, assim como Ryland desliza dentro de mim com um longo golpe. Prazer e uma dor intensa disparam através de mim, trazendo lágrimas aos meus olhos. Eu continuo acariciando Jacob, enquanto Ryland fica parado dentro de mim e beija minhas lágrimas.

— Somente a primeira vez é assim. Nunca mais - ele me diz, e eu aceno com a cabeça, não querendo me mover por medo da dor. Jacob se aproxima lentamente e inclina a cabeça para baixo, sugando meu mamilo direito em sua boca. Eu gemo de prazer quando Ryland faz o mesmo com meu outro mamilo e então lentamente começa a se mover.

— Você se sente incrível,— Ryland geme, sua velocidade acelerando quando ele é forçado a tirar a boca do meu mamilo e Jacob a substitui pela boca. Eu agarro seu comprimento novamente e começo a acariciá-lo com mais força.

— Mais difícil,— eu gemo, quando meu prazer aumenta novamente e eu sei que preciso de mais. Jacob e Ryland gemem com minhas palavras, e Ryland se inclina, me beijando com força enquanto ele ganha velocidade. Eu gemo enquanto o prazer me faz apertar em torno de Ryland e eu o sinto terminar dentro de mim. Segundos depois, Jacob geme e eu o sinto terminar na minha mão. Todos nós caímos na cama, respirando com dificuldade e nenhum de nós falando uma palavra.

— Isso foi perfeito,— diz Jacob.

— Eu concordo, mais perfeito do que eu jamais imaginei,— Ryland murmura, beijando minha bochecha suavemente e rolando de cima de mim para o outro lado da cama. — Você está dolorido ?— ele pergunta.

— Um pouco,— eu admito, vendo a pequena quantidade de sangue nos lençóis e sabendo que provavelmente ficarei dolorido por alguns dias.

— Onde estão Zack, Chaz e Dante?— Pergunto a eles depois que todos recuperamos o fôlego. Ele sorri enquanto olha para mim.

— Vindo para você.

— Isso não faz sentido,— eu digo, e ele se aproxima de mim.

— Confie em nós, ok? Você os verá em breve, e eu sei que eles estão tão desesperados para vê-lo como nós estávamos ,— Ryland me diz.

— Bem. Apenas me diga que eles estão bem? Eu pergunto, e ele assente. Todos nós levantamos da cama, usando a água do banho para limpar, e então eu coloco minhas roupas arruinadas novamente.

— Eu gostaria de poder vestir você com roupas melhores, mas o rei não pode saber que nós vimos você,— diz Jacob gentilmente.

— Entendi, não se preocupe,— eu digo. Jacob se aproxima e me dá uma pequena cesta cheia de comida.

— Coma. Você precisará de sua força ,— diz ele. Como um pedaço de pão antes de enfiar os outros dois nos bolsos da calça e depois como a maçã também. Sinto-me mal quando comi tudo; meu estômago ficar vazio por tanto tempo não ajuda.

— Para Everly e meu pai,— eu digo.

— Everly é a garota com quem você cresceu, e a mãe dela foi quem morreu no primeiro jogo?— Ryland pergunta, lembrando o que eu disse a ele sobre o meu passado.

— Sim, Everly não está lidando bem e meu pai não fala comigo,— eu sussurro, não querendo admitir o quanto odeio que ele não olhe na minha direção.

— Deve ser difícil para ele, como é para todos nós, ter você aqui e não ser capaz de mantê-lo seguro,— Ryland admite para mim.

— Ryland,— eu sussurro e vou me sentar na cama. Não me mexo enquanto ele se ajoelha entre minhas pernas e sinto Jacob sentado ao meu lado, seu braço passando pela minha cintura. Ryland desliza lentamente as mãos pelas minhas pernas e me faz olhar para ele. Nós dois estamos no mesmo nível, então tudo o que posso ver são os olhos azuis dele enquanto eles observam os meus.

— Você sabe que eu sou seu escolhido, e que Jacob é?— ele me pergunta.

— Eu não entendo o que é 'escolhido',— comento.

— Cada mudança tem uma certa quantidade de escolhida. Minha mãe mudou e meu pai é um dos escolhidos ,— diz Ryland.

— Ele tem poderes,— digo, olhando para meus braços, mas eles não podem ver as marcas que os alinham. Ryland segue meu olhar e tento detê-lo enquanto ele puxa as mangas para cima para olhar as marcas. Eu esperava que ele não os tivesse visto.

— Eles parecem muito piores de perto,— eu sussurro, mas eles ainda me ouvem.

— Vi essas marcas quando você estava no banho e quando eu estava dentro de você. Não se esconda de mim, Cassandra. Vou matar meu pai por isso ,— diz ele. Jacob pega meu outro braço, puxando a manga para cima para ver as marcas. As queimaduras são de um verde claro graças ao pó e parecem tons diferentes marcando meus braços.

— Eu posso encontrar uma cura para isso, uma solução melhor,— diz Jacob.

— Não, eu não quero isso. Ele fez isso e isso é apenas um lembrete de por que temos que detê-lo ,— digo, sabendo que ele é o pai de Ryland, mas ele já fez demais. Não consigo pensar em nada além de vingança.

— Eu queria a morte dele há muito tempo, muito antes de ele tocar em você. Agora, tudo mudou ,— Ryland responde, enquanto ele e Jacob trocam um olhar.

— Como ele tem poderes? Você pode obter poderes de alguma forma? Eu pergunto, me perguntando se eles poderiam ter meu presente de água.

— Deixe-me contar uma história, a história que ninguém conta. Só sei porque minha avó me contou ,— ele diz, lembrando-me de Laura. Não tive a chance de pensar sobre isso, mas ela é a avó deles, o que a tornou uma realeza de algum tipo. Isso explica sua atitude melhor do que todos os outros.

— Laura era a velha rainha ...,— digo, lembrando a história que li sobre a rainha e o rei e o filho que eles tiveram. Eles também disseram que todo mundo nascido na família era um homem mudado. Então, Laura deve ter sido escolhida em algum momento e depois a perdeu. Ou talvez ela nunca tenha sido escolhida e simplesmente amou o rei?

— Sim,— diz ele e estende a mão, afastando os cabelos dos meus olhos.

— Quarenta anos atrás, a primeira mulher que mudou de mulher nasceu na família. Minha mãe, Riah Dragon. Meu avô foi mudado, mas ele nunca encontrou um escolhido. Para alguns, eles nunca fazem. Ele se casou com Laura, porque a amava, não por causa de qualquer vínculo. Ele faz uma pausa e eu olho para Jacob enquanto ele continua a história.

— Riah se tornou uma jovem muito bonita e se uniu a quatro homens, ela escolhida. Eles foram chamados os quatro príncipes de Calais ,— ele me diz. — Todos disseram que eram felizes e fortes juntos, e que assumiriam o trono quando o rei Alexander Dragon e a rainha Lauraina Dragon desistissem ou falecessem ...— A voz de Jacob desaparece.

— Isso nunca aconteceu,— termino sua frase.

— Não, não,— Ryland concorda. — Você tem que saber, o rei Alexandre foi quem decretou que todos os que foram mudados serão mortos, mas no final de seu reinado, Laura nos disse que ele iria mudar a lei. Ele queria que todos os que fossem mudados fossem levados para uma escola especial e treinados para controlar seus poderes. Suas famílias poderiam morar perto, e a paz seria feita enquanto o mundo estivesse sofrendo. Eles parariam a caçada dos mudados e lhes dariam a chance de viver, mas meu pai discordou. Ele não queria que isso acontecesse - Ryland me diz de ânimo leve.

— Você precisa entender que meu pai era e é um homem ciumento,— Ryland me diz. Concordo, encorajando-o com os olhos a continuar.

— Laura me disse que tudo aconteceu uma noite, uma grande luta pelo castelo, e começou quando ele recebeu a coroa que ninguém tinha visto antes. A coroa que o torna muito mais forte do que jamais deveria ser. Meu pai matou todos os outros que minha mãe escolheu em suas camas, de alguma forma absorvendo seu poder antes de matar meu avô ,— diz Ryland, sua voz cheia de emoção pelos eventos que aconteceram com sua família.

— Sinto muito,— eu sussurro. Imaginar alguém matando Ryland ou Jacob, ou qualquer um dos meus piratas, me faz querer gritar de dor.

— Laura tentou lutar com ele com seu dragão, mas meu pai matou o dragão com ele e a trancou,— ele diz e olha para o chão.

— A rainha se trancou em seu quarto e enlouqueceu tentando queimar o quarto. Eles dizem que o rei entrou na sala e roubou todo o seu poder, destruindo sua mente, e ela se tornou uma concha da pessoa que era antes ,— diz Jacob, e eu olho para ele em choque.

— Ele roubou seus poderes depois de matá-la escolhida?— Eu sussurro.

— Minha mãe é como uma boneca. Ela ficará quieta e não se mexerá nem falará. Ela é o que as pessoas chamam de louca às vezes. Meu pai afirma que a ama, mas ela ficou grávida de tudo isso ,— diz Ryland, e não sinto nada além de tristeza pela rainha.

— Ryland, você e Hunter ...— Minha voz desaparece, porque eu não sei o que dizer. Sei como é difícil crescer sem mãe, mas eu tinha meu pai e, apesar de tudo o que ele fez, ele ainda estava lá para mim. Duvido que Hunter ou Ryland tenham recebido muito amor de seu pai quando criança.

— Não tínhamos mãe, apenas uma concha que nem nos reconhecia a maior parte do tempo. Meu pai deixou Laura sair das masmorras para cuidar de nós, apenas porque não podíamos ser controlados pelas empregadas domésticas ,— diz ele. Fico feliz que o rei tenha deixado Laura viver.

— Laura criou você?— Eu pergunto, tendo mais respeito pela velha senhora.

— Ela fez,— Ryland sorri com carinho.

— Precisamos escapar, todos nós,— eu sussurro, sabendo que as coisas neste castelo só pioram antes que melhorem.

— E chegue ao Fiaten ,— Ryland sussurra nos meus lábios antes de me beijar gentilmente. Eu o deixei me beijar, nem mesmo pensando em Jacob até sentir sua mão no meu quadril apertar e me afastar de Ryland.

— Outra coisa, eu estive com muitos de vocês de uma maneira mais amigável ...,— eu digo, e Ryland ri.

— Nós sabemos,— Jacob sussurra no meu ouvido, seus lábios roçando-os suavemente.

— Eu não sei o que dizer ...— Eu sussurro as palavras.

— Você não precisa se preocupar, basta fazer o que acha certo,— Ryland diz e se levanta, estendendo a mão para mim.

— Mais uma coisa. Eu verifiquei os estábulos reais e não vi um ovo de dragão ou um dragão bebê. O que aconteceu?— Ryland me pergunta.

— Ela chocou no navio, e Livvy a jogou no mar. Só posso esperar que o Deus do Mar a mantenha segura para mim agora.

— E Livvy ? Quando foi a ultima vez que você viu ela? Os guardas não a viram desde o navio ,— diz Ryland.

— Essa foi a última vez para mim. Ele a mataria? Eu pergunto, minha voz pegando. Ryland me puxa para perto de seu peito.

— Temos que recuperar você,— ele me diz gentilmente, e por mais que eu não queira me levantar e voltar para as masmorras frias, sei que preciso. Eu nunca deixaria meu pai e Everly lá em baixo sozinhos.

9

Cassandra

Os guardas desfazem

minhas algemas de metal antes de me empurrar para dentro da gaiola, e tropeço um pouco antes de me virar e encará-las. Eles não olham para mim enquanto trancam o portão e eu esfrego meus pulsos doloridos.

— Menina bonita ...,— eu ouvi dizer atrás de mim. Eu me viro e o choque preenche todas as partes do meu corpo quando Dante sai das sombras da minha gaiola. Parte de mim não tem certeza se ele é um sonho, enquanto eu olho para cada parte dele. Os cabelos castanhos e macios, a barba leve e os olhos azuis tão profundos que alguém poderia cair neles.

— Menino bonito,— eu sussurro antes de correr para ele e pular em seus braços abertos. Dante me abraça mais perto, sua cabeça no meu cabelo e sua respiração pesada de emoção. Nós não nos mexemos, apenas nos abraçamos, e eu não consigo pensar direito. Estou feliz que ele esteja aqui. Nos meus braços e segura.

— Espero ter a mesma reação,— ouço Zack dizer baixinho, viro a cabeça para o lado e o vejo parado na próxima gaiola. Seus olhos brilham, e eu me inclino contra Dante enquanto o olho. Ele tem um olho roxo, mas nada tão ruim de se olhar. Seu cabelo loiro está mais bagunçado do que eu já vi, e suas roupas estão rasgadas em alguns lugares, mas não faz nada para tirar a gentileza de seus olhos. Meu tipo, pirata bagunçado, e eu não o teria de outra maneira.

— Zack,— eu digo e deixo Dante ir até ele. Ele agarra minhas mãos através das barras e apenas olhamos um para o outro. Zack ainda está com as luvas de couro e as roupas de sempre, levanto uma mão para raspar o machucado na lateral do rosto e o lábio cortado, posso ver agora que estou mais perto.

— Como isso aconteceu?— Eu pergunto.

— Eu poderia perguntar o mesmo sobre você e as manchas amarelas nos seus olhos,— diz ele.

Dante pergunta, bem, exige: — Como isso aconteceu?

— O guarda não estava feliz comigo ajudando Livvy a jogar a Vivo no mar,— digo.

— Quem é a Vivo?— Zack pergunta.

Meu dragão. Ela chocou e era linda.

— Me desculpe, você teve que dizer adeus, meu pequeno lutador,— ele me diz, apertando ainda mais minhas mãos.

Agora, responda minha pergunta. O que você fez para se machucar e ser jogado aqui? Eu pergunto.

— Nós invadimos os cofres do rei e tentamos roubar um pouco de ouro, mas fomos pegos,— diz Zack, com um sorriso insolente no rosto.

— Você foi preso de propósito, não foi?— Eu pergunto, e ele assente.

— Queríamos ver nossa garota.

— E invadir os cofres reais é a maneira de fazer isso?— Eu rio.

— A maneira mais rápida e única de chegar ao seu lado,— diz Dante, e eu olho para ele, me olhando como se ele não pudesse tirar os olhos de mim.

— Onde está Chaz?— Eu pergunto, sabendo que Ryland disse que todos estariam juntos.

— Eu não sei. Ele estava conosco, mas eles nos separaram. Ele deve estar nas outras masmorras - Zack me diz gentilmente. Eu tento não me preocupar, mas tenho certeza que ele lê tudo na minha cara. — Não se preocupe. Chaz é inteligente o suficiente para se manter vivo.

Olho para Dante para evitar discordar dele e capto os olhos de Everly enquanto ela nos observa de perto de sua gaiola.

— Zack, Dante, este é o Everly,— eu digo, acenando com a mão em sua direção. Dante se aproxima quando me viro, mas mantenho minha mão na de Zack enquanto vejo Dante estendendo a mão para Everly.

— Eu ouvi muito sobre você de Cassandra,— diz ele gentilmente. Ela olha para a mão dele e depois para mim. Eu aceno para ela, dizendo com meus olhos que confio nele, e ela sabe quem é Dante em todas as histórias que contei sobre meus piratas. Embora, ela disse que Hunter era o seu favorito , porque ele me comprou um dragão e que garota não quer um dragão?

— Obrigado por mantê-la segura. Ela é tudo o que me resta agora - Everly diz e aperta a mão de Dante.

— Ela é tudo que nos resta, também,— respostas Dante, e eles se olham por um tempo antes Dante assente e deixa ir.

— Volto já,— sussurro para Zack, que solta minha mão, e vou até Everly. Pego toda a comida que tenho e passo para ela.

— Você pode ver se meu pai vai comer?— Eu pergunto enquanto ela pega a comida e acena para mim.

— Você confia nesses piratas? Mesmo depois que eles não disseram que dois deles são os príncipes? ela me pergunta.

— Com minha vida e alma. Eles não podiam me dizer, porque eu nunca teria entendido e, em vez disso, pularam daquele navio - respondo.

— Onde você foi?— ela pergunta enquanto come sua comida e come um pouco de pão.

— Para Ryland e Jacob. Eles me deram um banho e um pouco de comida e bebida. Não pude trazer água de volta. Sinto muito - eu digo.

Ela encolhe os ombros. — Pelo menos você tem comida e um pouco de cor nas bochechas. Você se divertiu?— ela pergunta e pisca antes de sair, sem esperar uma resposta.

— Eles estão seguros?— Dante me pergunta, deslizando o braço em volta dos meus ombros. Eu descanso minha cabeça em seu ombro por um segundo para obter alguma força dele antes de me afastar. Eu sei que preciso contar a eles tudo o que sei.

— Sim. Foi bom ver os dois - digo.

Dante sorri, inclinando-se para que seus lábios estejam bem perto do meu ouvido. — Parece que você se divertiu vendo os dois ,— diz ele. Suas palavras são profundas e sedutoras o suficiente para enviar um arrepio através de mim e fazer minhas bochechas queimarem. Eu olho para cima e ele coloca um dedo nos meus lábios. — Eu sei como você se sente por eles, e eu não me importo. Só espero que você se importe com mais do que apenas os dois. Suas palavras têm um senso de importância. Eu sei que se eu dissesse a ele que não queria estar com ele agora, ele entenderia, mas ficaria com o coração partido. Mas não é assim que me sinto sobre Dante, nunca foi. Não posso dizer que sinto mais por nenhum deles; todos eles se sentem iguais a mim. Igual na maneira como faria qualquer coisa por eles, que morreria para garantir que todos vivessem. Que cada um deles faz meu coração bater tão forte que parece que poderia escapar do meu peito. Cada um deles me faz sentir mais vivo do que nunca, e não vou perder isso. Vou lutar por esse sentimento pelo resto da minha vida, não importa o quão difícil isso possa ficar entre todos nós. Porque vale a pena. Cada minúsculo segundo com eles vale a pena.

— Você não tem nada com que se preocupar,— eu sussurro de volta, e todo o seu rosto se ilumina quando ele pega minha mão e beija meus dedos lentamente mais uma vez. Todo beijo parece que acalma minha alma, me acalma.

— Ryland e Jacob tiveram alguma notícia?— Dante pergunta, me levando de volta para o outro lado da gaiola e em direção a Zack, que agarra as barras, seus olhos nunca deixando os meus quando eu os olho.

— O próximo jogo é daqui a dois dias. Está no labirinto abaixo do castelo e eles vão inundá-lo com água. A única maneira de sobreviver é chegar ao meio - eu digo, e ele geme, esfregando a mão no rosto. Zack murmura algo baixinho enquanto olha para o teto. Eu sei que não é uma coisa boa das reações deles, e é difícil não deixar o medo aparecer no meu rosto.

— Estaremos com você agora. Você não estará sozinho lá ,— diz Dante após uma longa pausa.

— Ela nunca estava sozinha,— Everly o lembra com uma pitada de raiva em seu tom. Olho para ela, sabendo que ela está apenas me protegendo, e ela vem até as barras do outro lado e se senta no chão. Dante se vira e acena para ela.

— Eu sei disso. Mas eu conheço o castelo desde criança e sei quão grande é o labirinto, quão difícil é chegar ao meio. As pessoas podem se perder naquele labirinto por dias, mesmo sem a água como uma ameaça ,— diz Dante, e ninguém responde a ele.

— Você cresceu aqui?— Eu pergunto a ele, precisando saber mais sobre seu passado, em vez do perigo em que todos nós estaremos. Eu preciso me distrair com tudo isso.

— Vamos sentar,— sugere Dante. Vou para a borda da gaiola do outro lado, para que Zack possa se sentar ao meu lado, e ele segura minha mão através das barras. Eu gosto que os dois parecem precisar me tocar, assim como eu preciso tocá-los. Dante senta do outro lado de mim e o calor dos dois é reconfortante.

— Meus pais eram guardas reais e meus avós antes deles. Meu pai e minha mãe me protegeram quando eu era criança , mas rapidamente me tornei amigo de Ryland e Hunter porque tínhamos a mesma idade e gostava de ter problemas. Jacob se tornou um guarda, mas foi preso depois do que ele fez em Sevten ,— diz ele.

— O que ele fez?— Eu pergunto.

— Não é a minha história para contar, mas ele fez uma boa escolha em um mundo ruim,— Dante me diz baixinho e depois limpa a garganta. — Por mais que eu amei meus pais, não os ouvi quando eles me disseram para ficar longe dos príncipes porque éramos todos encrenqueiros e estar juntos nos tornaria piores,— ele ri, — e eles estavam certos.

— Eu posso imaginar vocês três causando problemas. Você é um problema como homens, e muito menos crianças - eu rio.

— Oh, nós causamos problemas. O maior problema que já causamos foi quando libertamos Jacob da prisão, roubamos um navio e levamos Laura conosco. Mas Jacob não merecia morrer e todos precisávamos escapar. Ele sorri para mim antes que eu descanse minha cabeça em seu ombro.

— Seus pais estão vivos?

— Sim, e eles ainda trabalham no castelo, mas agora são os guardas da rainha. Eles vão a qualquer lugar com ela ,— ele me diz.

— Eles sabem que você está aqui?— Eu pergunto.

— Não, mas Ryland descobrirá uma maneira de informá-los. Espero vê-los, mas duvido ,— ele me diz gentilmente.

— Senti falta de vocês dois,— digo baixinho, e parece que minhas palavras saltam pelas masmorras. Zack aperta minha mão com mais força e o braço de Dante desliza pela minha cintura, para que eu possa descansar minha cabeça em seu ombro e me aproximar dele.

— O mesmo pequeno lutador,— Zack me diz, e Dante beija o topo da minha cabeça enquanto eu olho para o fogo e tento descansar, sabendo que meus piratas me manterão a salvo pelo tempo que puderem, e meus sonhos serão preenchidos com beijos sem fôlego.

10

Cassandra

Eu quero

para dizer um acordo, um acordo que eu fiz para você no momento em que você nasceu e dei um único beijo na sua testa ,— diz o Deus do Mar, abrindo os olhos bruscamente e nos vendo dentro da cachoeira novamente. É o mesmo de antes; Eu ainda não consigo me virar e olhar para ele, mas sinto seus olhos em mim, suas palavras flutuando em meus ouvidos como sussurros com poder entrelaçado por eles.

— Conte-me?— Eu pergunto, sabendo que não vou acordar até descobrir o que ele quer que eu saiba.

— Um acordo é procurado , um acordo será feito.

O preço é claro, a verdade não será proibida.

O verdadeiro herdeiro da água e da terra deve assumir o trono.

O rei tocado pelo fogo deve cair nas mãos do pirata tocado pela água.

Os que mudaram nunca devem ter o trono e apenas um deles pode dar a coroa à nova rainha.

A coroa necessária para vencer, só pode ser encontrada onde a vida vive dentro da água.

Somente gelo trará o mapa, se ela não cair.

Se o acordo não for acertado, o mar nunca será salvo ,— diz ele, e há uma pausa entre nós enquanto penso nas palavras que ele disse. Eles repetem em minha mente: rei tocado pelo fogo, o verdadeiro herdeiro da terra e da água deve assumir o trono e alguém mudado pode dar a coroa à nova rainha? Apenas gelo trará o mapa?

Eu posso sentir seus pensamentos. Você os grita em sua mente. Há outro acordo, que nunca ofereci a ninguém ou farei novamente ,— ele me diz.

— Porém, não há acordo procurado,— digo.

Eu o ouço rir. — O acordo foi procurado desde o momento em que você nasceu. Você não sabia, mas é só você que eu faria um acordo.

— Qual é o outro acordo?— Eu pergunto.

— Vou lhe dizer quando você cair, mas o preço é mais alto do que acredito que você possa pagar. Paguei uma vez e não desejo o mesmo para você - ele diz, falando em enigmas novamente, e tenho que tirar as palavras dele da minha cabeça.

— Quem é o verdadeiro herdeiro da água e da terra?— Em vez disso, pergunto a ele sobre o primeiro acordo, já que ele não me conta sobre o segundo acordo.

— Ela já sabe,— ele sussurra.

— Mas eu não,— eu respondo. Eu gostaria de poder olhar para ele, mas meu corpo parece que é feito de gelo.

— Não ... ainda não é hora e o acordo deve ser feito antes que você encontre essa resposta, Cassandra,— ele me diz em um tom estrito, como se o tempo fizesse toda a diferença aqui.

— Quando será a hora?— Eu pergunto.

— O tempo é difícil de medir para mim ... o tempo passa diferente de onde estou. Só vejo os fatores importantes, o que um deus precisa ver ,— explica ele.

— Você quer que eu faça um acordo com você?— Eu pergunto, precisando que ele me diga. Não sei se quero ouvir a resposta dele, mas fico quieta e ouço de qualquer maneira.

— Sim, Cassandra,— ele responde, uma resposta simples.

— Não. Eu não quero o acordo. Eu não confio em você nem te conheço. Não sou burra o suficiente para fazer um acordo com um deus em quem não confio - respondo a ele.

— A confiança é conquistada ... no tempo ... com o tempo,— diz ele, e a água abre uma brecha. A luz flui através dela e me cega para fechar meus olhos.

***

— B sonho de anúncio?

Dante pergunta, balançando meu ombro um pouco enquanto eu durmo em seu peito. Não me lembro de deitar em cima dele, mas estou pressionada firmemente contra ele, seus braços em volta da minha cintura. Eu me inclino, meu cabelo caindo para o lado do meu rosto enquanto ele limpa os olhos enquanto olha para mim. Dou uma rápida olhada ao redor, vendo Everly dormindo no chão em sua gaiola e depois para Zack, que está dormindo, sentado com a cabeça baixa, enquanto ele ronca suavemente.

— Posso te dizer uma coisa?— Eu pergunto a Dante quando me viro para olhá-lo de volta, sem sair dele porque ele é quente e confortável, mas ele parece não querer que eu me mude de qualquer maneira.

— Qualquer coisa. Você pode me dizer qualquer coisa, Cassandra - ele me diz. Suas mãos deslizam lentamente pelas minhas costas, por baixo da minha blusa, e se arrastam lentamente quando olho para o rosto dele e ele me observa. Há carinho escrito em seus olhos, tanto amor que eu nunca pensei que alguém sentisse por mim.

— O Deus do Mar continua vindo para mim enquanto dorme, oferecendo-me um acordo complicado e sussurrando para mim,— digo a ele, e ele suspira quando sua mão para no meio das minhas costas.

— Sabemos que os que mudaram são beijados pelo deus do mar. Faria sentido que ele venha até você agora. Ouvi rumores dele falando com pessoas, e até falei com pessoas mudadas nas montanhas de Fiaten que juram que o conheceram ,— me diz Dante.

— Eu não sei o que fazer, Dante,— eu admito. — Toda essa mágica, toda essa conversa de deuses e reis está muito acima do meu conhecimento. Sinto que tenho que fazer muitas escolhas, mas não sei as respostas certas.

— Você confia no deus do mar?— Dante me pergunta, sua mão se movendo mais uma vez, empurrando minha blusa para cima até que sua mão esteja na parte de trás do meu pescoço e nossos rostos se afastem um do outro.

— Isso importa?— Eu respondo. O rosnado no meu tom é difícil de perder.

— Cada coisinha sobre você importa para mim, menina bonita,— diz ele e se inclina para me beijar. O jeito que Dante me beija é tudo menos inocente. Não, é apaixonado, exigente e me deixa incapaz de lembrar onde estou. Eu deixei Dante me rolar de costas, seu corpo cobrindo o meu enquanto nossos lábios batem um contra o outro. Eu empurro tanta frustração, desejo e amor de volta para o beijo quanto seu corpo duro empurra o meu, me fazendo ofegar. Dante se sente bem assim, enquanto segura seu peso com os braços e, no entanto, de alguma forma empurra seu corpo no meu com cada golpe de nossos lábios. Ele move os lábios para a borda da minha boca e para baixo da minha mandíbula, em direção ao meu pescoço.

— Por que você parou?— Eu pergunto baixinho quando ele de repente se afasta, mas mantém seus olhos fixos nos meus.

— Se não, nossa primeira vez seria em uma masmorra suja e isso não está acontecendo, menina bonita. Seremos eu e você juntos, sozinhos, pois quando você gritar meu nome em gemidos ofegantes - ele diz enquanto deslizo minhas mãos pelo peito antes de descansá-las em seus grandes ombros, sentindo os músculos sob sua camisa.

— Quem disse que serei apenas eu gemendo seu nome? Aposto que posso fazer você dizer o meu - sussurro, e seus olhos se arregalam quando sei que ele não esperava que eu dissesse isso -, mas é um pouco público aqui. Eu mudo de assunto rapidamente, fazendo-o rir.

— Eu não me importo com o público, mas não pela primeira vez juntos,— ele sussurra enquanto empurra a parte mais dura do seu corpo no meu, me fazendo ofegar mais uma vez.

— Quem disse que você terá outra chance?— Eu digo, flertando com ele um pouco mais.

— Eu digo, porque eu te amo e você me ama,— diz ele, me fazendo ficar em silêncio e apenas olhar em seus olhos azuis. Estendo a mão e aliso a mão sobre sua barba leve e sobre seus cabelos castanhos e macios.

— Eu?— Pergunto-lhe.

— Sim,— ele responde com tanta confiança que eu não posso fazer outra coisa senão sorrir para ele. Inclino-me, roçando meus lábios contra sua orelha.

— Você está certo, garoto bonito,— eu sussurro e me afasto para descansar minha cabeça contra a pedra enquanto ele olha para mim. Nós não dizemos nada um para o outro, nós dois confortáveis apenas nos encaramos por um longo tempo.

— Bom dia,— ouço Everly dizer. Dante rapidamente se afasta de mim, sentado no chão e cobrindo seu colo enquanto ele me lança um sorriso atrevido.

— Bom dia, Ev . Você dormiu bem? Eu pergunto, olhando para a gaiola onde ela está esfregando os olhos enquanto se senta.

— Melhor com o estômago cheio,— ela responde. — Você deve agradecer aos seus piratas pela comida.

— Bom, e quando eu os vir em seguida, eu vou,— eu respondo, e ela olha entre nós dois com um pequeno sorriso.

— Eu esqueci, nós contrabandeamos mais comida,— diz Dante, enfiando a mão nos bolsos e pegando uma seleção de pacotes planos embrulhados. Dante me entrega quatro delas e eu passo duas para Everly antes de passar uma para Zack. Eu alcanço gentilmente através das barras, sacudindo seu ombro, e ele se empurra, agarrando minha mão. Meus olhos se arregalam quando ele olha para mim e solta seu aperto na minha mão antes de ligar os dedos e relaxar um pouco.

— Pesadelo?— Eu pergunto, olhando para ver Dante e Everly conversando baixinho.

— Não, eu simplesmente não gosto de ser acordada. Meus pais costumavam me acordar cortando minhas mãos ,— ele me diz. Eu olho para cima, sentindo raiva de seus pais por sempre machucá-lo. Eu já vi todas as cicatrizes e sei que deve ter durado muito tempo.

— Quanto tempo seus pais puniram você?

— Longo. Eu teria morrido, mas tinha, tenho alguns amigos no Sixa ,— ele me diz.

— Você me contaria sobre eles?— Peço e deslizo a comida na mão dele. Ele aceita o pacote e o segura no colo enquanto olha para mim.

— Shan, ele era um amigo com quem eu cresci e me manteve vivo durante o pior. E sua esposa, Eowynn ,— ele me diz.

— Como foi no Sixa ? Eu sei que é principalmente feito de neve - digo, pensando nas lições que a senhorita Drone me contou.

— Está frio. Frio mortal à noite, se você sair sem peles pesadas. As casas são feitas de gelo e existem buracos profundos de água gelada por toda a vila ,— diz ele.

— Parece incrível, eu gostaria de ver sua antiga casa um dia

— Devemos ir no inverno, quando linhas de luz azuis e amarelas brilham no céu. Li uma história uma vez que dizia que a luz azul é o poder do mar e a luz amarela o poder da terra. Apenas um mês em um ano, eles podem tocar com seus poderes e iluminar o céu inteiro ,— ele me diz.

Você acredita nos deuses? O Deus do Mar que nos é dito, quem aparentemente me deu isso? Eu aponto na minha cabeça.

— Acredito que este mundo está cheio de magia antiga, mágica de deuses e pode ser um mundo verdadeiramente maravilhoso, com a pessoa certa para governá-lo. Para guiá-lo ,— ele diz.

— Magia antiga?

— A mágica das almas gêmeas. A magia dos escolhidos e mudados, como os conhecemos ,— conta Zack.

— O que é uma alma gêmea?— Eu pergunto, não familiarizado com o termo.

— Duas almas destinadas a se apaixonar. Duas almas que nunca podem ser despedaçadas, até pela morte - ele sussurra, e eu inclino minha cabeça contra a parede, virando de lado para que eu ainda possa olhar para ele. Encontro Zack me encarando, sua expressão ilegível.

— O que você está pensando?— Eu pergunto.

— Pequeno lutador, eu queria saber como você ainda está tão bonita depois de semanas sendo refém?— Zack diz, levantando a cabeça.

— Eu não diria que estou bem. Na verdade, eu sei que cheira mal - digo, fazendo-o rir.

— Não, você não. Não é pior do que eu - ele diz, e eu rio. Deslizo para o chão e abro minha própria embalagem, vendo as fatias de queijo e carne unidas como um sanduíche. Dante se aproxima e senta ao meu lado, enquanto abre sua própria comida e começa a comer.

— O que o Deus do Mar disse no acordo?— Dante me pergunta.

— O deus do mar?— Everly pergunta, e eu encaro a expressão preocupada de Zack enquanto respondo a ela.

— Ele sussurra para mim, entra nos meus sonhos,— digo a ela e Zack.

— Cassandra ...— Everly sussurra, me fazendo olhar para ela. O horror em sua voz é impossível de perder.

Ele falou de um herdeiro tanto da terra como do mar. Ele falou de um mapa e uma coroa ... — eu digo, sabendo que havia mais, mas esses são importantes.

— Acho que você disse que não, pois é inteligente o suficiente para não fazer um acordo sem pensar nisso,— Dante me pergunta.

— Eu disse que não, mas ele me disse que fazer o acordo é a única maneira de salvar o mar. Se o mar cai, o mesmo acontece com a terra e tudo o que sabemos - respondo. O mar é necessário para fazer a terra crescer, a chuva cair e tudo para sobreviver e viver. Dizem que o mar está perdido, mas não acredito mais nisso. Talvez o mar seja de propriedade de piratas, mas as pessoas na terra precisam mais do que imaginam .

— Você quer fazer o acordo?— Everly pergunta, e eu olho para ela. Ela tira o cabelo loiro encaracolado do rosto e puxa os joelhos até o peito, mantendo os olhos em mim.

— Eu não tenho escolha, não no final, e eu sei disso. Mas isso não significa que não vou descobrir tudo o que puder para garantir que não pague um preço ruim pelo negócio ,— digo, sabendo que é a única coisa inteligente a fazer. Eu olho para o meu pai em sua gaiola atrás de Everly, seus olhos me observando, mas ele desaparece nas sombras antes que eu possa dizer uma palavra de olá para ele. Ele não se adiantou para falar com meus piratas, e dói que ele não se apresente, que eu não posso mostrar a meu pai os homens que eu amo e cuido. Os homens que salvaram sua filha de morrer sozinha no mar.

— Você não pode colocar um herdeiro que não conhece no trono! O rei nem está morto e o herdeiro pode não querer um reino de pesadelos! Ela grita a parte final para mim antes de se afastar nas sombras de sua gaiola. Franzo o cenho para ela, me perguntando o que causou uma reação tão forte. Ela geralmente não era assim, não minha amiga de que me lembro, e não entendo por que ela se importa tanto com quem estará no trono de qualquer maneira. Pelo que sei, a nova rainha que preciso encontrar pode ser uma mulher bem treinada e protegida que sabe governar. Eles podem ser uma boa pessoa e ter uma vantagem natural. É tudo o que acho que você precisa para governar, mas não faço ideia. As únicas pessoas que podem conhecer são Hunter e Ryland. Eu imagino que eles foram treinados para o trono.

— Ela geralmente não é assim. Ela acabou de perder a mãe e está aqui desde que eu escapei para o seu navio - digo a Dante e Zack, que concordam, mas olham para trás, atrás de mim, em sua jaula. Eu não acho que eles acreditam em mim, ou eles simplesmente não sabem por que ela reagiu tão mal.

— Deve ser difícil ficar preso por tanto tempo no lugar em que você perdeu sua mãe,— comenta Dante. Everly precisa escapar daqui para clarear a cabeça um pouco, ou muito. Isso é demais para ela e essa deve ser a razão de sua reação. Estamos todos tão estressados, sob tanta pressão para escapar deste lugar com nossas vidas, que nada mais importa. O rei está fazendo um bom trabalho em derrubar todos nós e me deixar tão fraco quanto ele pensa que eu sou.

— Sabemos que Hunter e Ryland são os herdeiros da terra, mas não a água ... o que isso pode significar?— Eu pergunto a eles, e eles passam um tempo pensando como eu.

— Água deve significar o trono da sereia. O herdeiro da água é uma sereia, um príncipe de boatos , mas ele nunca seria o herdeiro de sua terra. E ele não será rei por um tempo; há uma rainha sereia que domina o mar. O rei tem um acordo com ela de algum tipo ,— diz Dante.

— Como você sabe disso?— Eu pergunto. Ele esfrega a nuca e parece nervoso.

— Vamos apenas dizer que Dante conheceu uma sereia e ela contou muito a ele,— Zack me diz. Não sei por que, mas tenho que fugir enquanto os pensamentos de Dante com outra mulher passam pela minha mente. Eu sei que estou com ciúmes, mas não vou admitir isso.

— Não fique com ciúmes. Meu passado é esquecido a cada momento que passo com você - Dante sussurra enquanto fica atrás de mim e passa os braços em volta do meu estômago. Ele pressiona um beijo no topo da minha cabeça enquanto eu me acalmo silenciosamente, sabendo que não estou sendo racional. Todos nós temos um passado. Meus piratas só têm mais complicados.

— Então não faz sentido sobre o herdeiro da terra e do mar,— murmuro, mudando de assunto para o que precisamos estar falando.

— Deveríamos perguntar a Laura ou fazê-la descobrir. Ela pode saber alguma coisa, já que vive há mais tempo neste castelo e aprendeu muitas coisas quando criança - sugere Zack, quando Dante se afasta.

— O problema é que estamos trancados nas masmorras e as únicas pessoas de fora são os dois príncipes, que são vigiados o tempo todo; e Jacob, que tem que fingir ser um guarda - diz Dante, acariciando seu rosto com as mãos.

— Chaz ainda não está aqui. Talvez ele tenha escapado e esteja trabalhando para nos ajudar de alguma maneira ,— sugiro, precisando vê-lo e acreditar que ele está seguro.

— Eu não gosto que ele não esteja aqui. Ele deveria estar - Dante diz gentilmente.

Espero que ele esteja vivo. Não posso lidar com ele não estar vivo. Não vou perder mais ninguém neste castelo - digo, olhando para os dois. Dante suspira, chegando ao meu lado e me segurando perto. — Isso me quebraria, e o pouco que eu tenho sobre minhas emoções e me manter junto desapareceria

— Nós sabemos. Mas Cassandra, precisamos de algo agora de você - ele implora, e eu olho para ele. — Precisamos de nossas pessoas fortes, acertando um livro, pulando de navios no mar, mulher que conhecemos. Precisamos que você seja forte e trabalhe conosco ,— ele me diz. — Confie em nós.— Penso no que ele disse e não demoro muito para perceber que ele está certo. Eu sei que preciso confiar neles. Eu confio neles.

— Não se esqueça de bater na cadeira também,— acrescenta Zack.

Dante parece surpreso. — Você nunca me falou sobre uma cadeira. O que aconteceu?

— Eu posso ter tentado bater nele com uma cadeira quando ele veio me ver. Só depois que todos vocês decidiram me trancar - digo, cruzando os braços porque a culpa foi deles, mas os dois riem.

— Tive sorte de ter pego. Caso contrário, seriam dois piratas que você conseguiu nocautear em apenas algumas horas - Zack ri.

— Eu não confiava em você naquela época. O que posso dizer?— Eu ri.

— Você confia em nós agora?— Dante diz, seu tom mais sério agora.

— Sim,— eu respondo com uma única palavra e sorrio.

— Então seja forte. Precisamos disso de você. Você nos fortalece ,— diz ele. Dou-lhe um aceno agudo antes de endireitar a cabeça e olhar para o fogo queimando no meio das gaiolas.

— Só há uma coisa que o fogo teme ... a água,— digo e olho para as minhas mãos.

— Isso é verdade,— responde Zack.

— Pirata tocado pela água,— eu sussurro baixinho, mas Dante me ouve.

— Esse nome combina com você,— diz ele, e eu olho de novo para o fogo.

Sim.

11

Cassandra

— Estou na hora

Everly diz, fazendo minha cabeça levantar do ombro de Dante para ver as portas das masmorras sendo abertas. Levanto-me ao mesmo tempo que Dante e esperamos que os guardas abram as portas, levando-nos um a um depois de nos algemar. Eu ando atrás do guarda segurando Everly, percebendo como ele desliza uma nota dentro da mão dela e a aperta suavemente antes de soltar. Eu me pergunto o que está na nota, e me pergunto como ele chegou perto o suficiente dela para que ela o deixe segurar a mão e deslizar a mão pelo braço de uma maneira reconfortante. Eu a vejo olhar para ele, e é um olhar diferente do que ela dá a todos os outros. É quase respeitoso ao mesmo tempo que amar.

Saímos das masmorras e atravessamos o corredor em direção a uma grande porta. Essa porta é diferente; um labirinto é gravado nele e gira em torno e em volta até chegar à estrela no meio. Deve ter levado horas para fazer essa porta, e eu me concentro nela enquanto espero os guardas abrirem as portas. Entramos na sala em uma fila, e olho para trás para ver os olhos de Dante ardendo enquanto ele olha para as mãos do guarda no meu braço. Ele está me segurando com força e se Dante não estivesse amarrado, tenho a sensação de que ele estaria socando o guarda.

Tento anular minha expressão quando olho para o quarto em que estamos entrando. Eu posso sentir Hunter e Ryland lá antes mesmo de olhar, porque o vínculo me diz que eles estão próximos. Eu também posso sentir Jacob, mas é mais distante. Do outro lado de um grande piso de vidro está o rei, com Ryland e Hunter de cada lado dele. Ambos têm suas pequenas coroas e o rei tem a maior, lembrando a todos quem são. Os cabelos longos de Hunter são penteados, com pequenas tranças de cada lado, e seu rosto está barbeado, deixando o rosto ainda mais bonito do que o habitual. Mas não é ele. Não combina com a natureza sombria e incontrolável que Hunter tem. Ryland parece bem, vestindo apenas uma camisa verde simples e calça preta . Seu cabelo está preso na parte de trás da cabeça e seus olhos azuis não deixam os meus desta vez. Hunter não olha na minha direção, mas quando olho pela sala, vejo as três jovens dos últimos jogos. Desta vez, eles estão de joelhos, olhando para o chão e ajoelhando-se perto da parede. Eles não levantam a cabeça uma vez, e eu os olho, pela pequena desculpa de roupa que eles estão vestindo e pelos machucados que cobrem seus braços e pernas. Eu tenho que forçar o meu olhar, sabendo que meu sentimento por eles não os ajudará. Eles morrerão de qualquer maneira quando o rei estiver entediado com eles. A sala é grande, com duas portas de um lado. Quando nos aproximamos do rei e paramos no pequeno quadrado de vidro, vejo o chão atrás dele. É um vidro completamente aberto e olha para o labirinto abaixo do castelo. É enorme, então você pode ver todas as partes do labirinto daqui de cima. Ele vai nos assistir morrer.

— Fiquei chocado, tão chocado que você conseguiu não apenas sobreviver ao meu último jogo, Cassandra, mas também conseguiu matar todas as minhas criaturas,— dizem os reis como uma saudação. Observo enquanto seus olhos se voltam para seus filhos e voltam para mim. Ele provavelmente sabe que seus filhos o ajudaram. Ele não é um rei estúpido e não faz sentido pensar que ele é.

— O que posso dizer?— Eu dou de ombros. — Eu não sou apenas uma garotinha,— digo a ele em um tom sarcástico, e ele ri, uma risada profunda e sombria.

— Eu conversei um pouco com seu pai quando ele chegou aqui, e ele me contou muito sobre você,— diz ele, e olho para meu pai para vê-lo olhando para o chão.

— Como o quê?— Eu pergunto.

— Como o mero fato de que você não sabe nadar. Que ironia que a criança beijada pelo deus do mar ... não saiba nadar ,— ele diz e começa a rir mais uma vez. Ryland olha para mim, me implorando com os olhos para não responder às provocações do rei. Eu respiro fundo enquanto mantenho meus olhos nele.

— Ryland, diga-me, ela pelo menos manteve sua cama quente naquele navio? Ela é muito bonita. Eu me pergunto se ela seria divertida de se manter na minha cama ,— diz ele, e uma onda fria de horror toma conta do meu corpo quando encontro os olhos escuros e rodopiantes de Hunter. Ele está segurando seu assento com tanta força que estou surpresa que não se despedaça.

— Cassandra manteve minha cama quente por muitas noites no navio, mas receio que nunca a tenha achado ... satisfatória,— responde Ryland e tenho que manter um sorriso, porque ele não está mentindo. Eu dormi na cama dele no navio dele. Nunca da maneira que o rei está sugerindo, mas o que Ryland diz não deixa isso claro.

— Que vergonha ...,— o rei diz com um longo suspiro enquanto passa os olhos pelo meu corpo e depois olha para Everly. — A garota loira e inútil é bonita -.

— Prefiro morrer do que deixar você me tocar, seu mal ...— Everly grita, e o guarda coloca a mão sobre a boca enquanto ela luta contra ele.

— Outra mulher de boca cheia de Onaya . Há algo na água lá? o rei me pergunta.

— Sim ... esperança e a necessidade de destronar um rei,— eu digo, observando enquanto ele olha para mim do seu trono.

— Que os jogos comecem. Estou entediada em falar sobre uma garota cheia de esperança inútil - diz Ryland, e o encaro, sabendo que ele só me quer longe do rei antes que eu diga algo que me mate. Mas não significa que eu goste.

Você ouviu meu herdeiro. Comece os jogos - o rei diz e acena com a cabeça em direção aos guardas que nos seguram. Eles nos puxam para as portas, e eu observo Ryland e Hunter até que eu não posso mais vê-los. Estou ansioso quando outro guarda abre as portas antes de nos empurrarem para o quarto, um por um. A sala é iluminada pelos pequenos fogos nas paredes e eles conduzem por uma longa escada de pedra.

— Vamos lá, não podemos perder tempo,— diz Zack e pega minha mão, me levando pelos degraus. Everly fica atrás de nós e ouço meu pai falando baixinho com Dante, mas não consigo ouvir o que eles estão dizendo. Olho para trás e vejo Dante balançar a cabeça para mim, acenando com a cabeça e sei que ele quer que eu me concentre em onde estamos indo.

— Direita ou esquerda?— Pergunto a Zack quando chegamos à clareira que inicia o labirinto de pedras. As paredes são muito altas aqui embaixo. Seria impossível subir por conta própria e ter apenas uma pequena lacuna acima. Pedra lisa foi brilhada em paredes brilhantes por todo o labirinto. Existem dois níveis de vidro, um logo acima das paredes e aquele que está na sala com o rei muito mais alto. Eu acho que logo acima do muro pode ser capaz de deixar uma pessoa subir, mas eu sei que os homens não seriam capazes de deslizar através, pois é muito pequeno. Eu nem tenho certeza que eu poderia.

— Esquerda,— responde Dante, e Zack mantém minha mão na dele enquanto corremos atrás de Dante. Everly está logo atrás de mim quando me viro para olhá-la e ela acena com a cabeça em encorajamento.

— Estou orgulhoso de você por se defender na frente do rei, Ev ,— eu grito com ela e a ouço rir.

— Você esqueceu de contar ao rei mais uma coisa sobre as mulheres de Onaya ,— ela faz uma pausa enquanto corremos para outro canto, — que nenhum homem jamais nos usará.

— Ei, nem todos os homens usam mulheres,— grita Dante antes que eu possa responder.

— Não, eles não, Ev . Dante está certa - eu digo, mas ela não concorda comigo. Tenho a sensação de que quem tenta conquistar o coração de Everly tem seu trabalho cortado para eles. Há um barulho alto que nos faz parar, mas Zack puxa minha mão.

— Está deixando a água entrar,— ele nos diz, e não precisa dizer mais nada para nos fazer mudar. Tropeço em uma pedra, voando no chão e sinto a água que escorre pelo chão perto do meu rosto. Zack se inclina e me ajuda a levantar enquanto Dante corre à nossa frente, olhando para trás para se certificar de que estou seguindo. Todos aceleramos o ritmo ao seguir a direção que Dante está liderando. Há um ruído de estalo antes que as paredes se movam rapidamente. A parede à nossa direita se fecha à nossa frente, minhas mãos batendo contra ela, e dói meu pulso quando pulo para trás. Demoro um segundo para perceber que o muro nos impediu de Dante.

— Cassandra!— ele grita do outro lado e eu o ouço bater os punhos contra a parede.

— As paredes estão se movendo,— Zack grita de volta.

— Então eu não sei mais como chegar ao meio. Isso nunca foi feito quando éramos crianças. Tudo é diferente, do vidro às paredes brilhantes ,— diz Dante, seu tom irritado e em pânico. — Droga, deveríamos ter pensado sobre ele mudar as coisas.

— Vamos encontrar uma maneira. Apenas sobreviva, Dante - digo enquanto sinto mais água em volta das minhas botas.

— Eu te amo, menina bonita,— ele grita, mas não consigo responder quando o ouço fugindo. Viro e vejo a opção direita e esquerda que temos novamente. Eu assisto enquanto Everly se inclina e coloca a mão no chão molhado e fecha os olhos.

— A água vem da esquerda, então não devemos seguir por esse caminho,— ela nos diz, e não tenho ideia de como ela saberia disso, porque não há muita água. Zack a observa atentamente e acena com a cabeça em algum tipo de entendimento que eu não entendo.

— Maneira inteligente de verificar, garota loira,— diz Zack, e todos começamos a correr para a direita. A água enche rapidamente enquanto corremos pelas paredes, tentando não escorregar no chão. Paramos para recuperar o fôlego quando as paredes se movem mais uma vez. A água está de joelhos neste momento.

— Está enchendo rápido,— digo enquanto a parede à nossa esquerda se fecha na direção em que corremos. Zack solta minha mão e caminha um pouco para a esquerda quando o chão treme e todos caímos para a direita. Eu perco o controle de todos enquanto deslizo pelo chão trêmulo e minha cabeça afunda na água. Eu engasgo com isso, rolando sobre mim exatamente quando eu bato em uma parede. A parede se move novamente e me desliza com ela enquanto eu luto para agarrar o chão. Fecho os olhos até o tremor parar e quando os abro, está completamente escuro, exceto a luz do teto, e estou sozinho. Eu estremeço quando movo meu braço, vendo um corte com sangue escorrendo por ele. Eu seguro minha mão contra ela enquanto me levanto.

Zack? Everly? Grito e espero pelas respostas, mas é meu pai quem responde.

— Estou aqui,— diz ele à minha direita, e eu corro em torno de uma parede para encontrá-lo em pé de joelhos trêmulos.

— Como você está?— Eu pergunto a ele quando me aproximo, vendo um corte em sua cabeça.

— Você está sangrando,— diz ele em resposta, colocando a mão no meu braço cortado e puxando algo do bolso. Ele pega um longo pedaço de tecido e rasga ao meio antes de amarrar o tecido em volta do meu braço e puxá-lo com força.

— Obrigado,— eu digo, e ele assente, olhando para longe de mim para onde estamos. A água está chegando à minha cintura agora, e o frio dela me faz querer me mover para evitar o congelamento.

— Não é nada, vamos lá,— eu digo, passando meu braço pelo dele e começamos a correr pelo labirinto, tentando chegar ao meio, mas não demorou muito para que a água chegasse ao meu peito e eu comecei a entrar em pânico.

— Eu não sei nadar e não vejo o meio,— entro em pânico e meu pai olha para mim.

— Não deixarei minha filha morrer aqui, não por algum jogo jogado por um rei que será destruído,— ele diz e agarra minha mão com as mãos. — Você foi feito para mais e quero que você salve o mundo. É quem você é; você é a filha mais teimosa, carinhosa e bonita que eu já poderia ter pedido.

— Pai,— eu sussurro. Ele me abraça, colocando as mãos nas minhas costas e me segurando com tanta força que eu acho que ele nunca quer deixar ir. Meu pai não me segura desde que eu era criança. Ele nunca me mostrou nenhum carinho e eu não posso fazer nada além de ficar completamente imóvel.

— Sua mãe ficaria muito orgulhosa de quem você é, e eu sempre serei. Não sou um homem bom, nunca fui um, mas sei que fiz uma coisa boa. Uma coisa boa neste mundo desesperado e moribundo - ele diz, olhando para mim.

— O que?— Eu pergunto a ele quando ele se inclina para frente, beijando minha testa levemente antes de se afastar.

— Eu salvei você,— diz ele, então pega minha mão. Ele continua me puxando pela água fria, minhas botas ameaçando cair a cada passo. Chegamos ao final de um longo corredor e é maior que os outros menores que descemos.

— Devemos esperar que as paredes mudem novamente, e espero -,— começo a dizer.

— - O rei deve ser o único que os muda, para permanecer no controle do jogo. Ele não move as paredes quando sabe que você está presa, Cassandra - o pai me diz, e eu olho para o copo. Não posso ver o rei, mas sei que é algo que ele faria.

— Este pedaço é um beco sem saída, nós já o checamos,— digo, ficando um pouco frenética caso meu pai esteja certo e nós estamos presos. Nós vamos nos afogar.

— É a única saída e o fim é assim,— diz ele e bate na parede.

— Como você sabe disso?— Eu pergunto.

— O vidro, do jeito que é moldado, tem um leve brilho no meio. Você consegue ver? ele me pergunta. Olho para cima, vendo o painel de vidro, mas não consigo entender o que ele quer dizer.

— Eu não -,

— Não importa. Não há saída neste momento e eu não vou te ver morrer - ele diz e me pega da cintura. Quando vejo o que ele está fazendo, tentando me empurrar através do pequeno espaço acima do muro, tento lutar com ele. Ele é forte o suficiente para me jogar no ar, e eu não tenho escolha a não ser agarrar a beira da parede.

— Não!— Eu grito, e ele olha para mim enquanto seguro a borda com as mãos molhadas.

— Não. Deixe-me fazer isso - ele implora, e eu não sei o que fazer quando ele agarra meu pé e me empurra ainda mais.

— Estou tão orgulhoso ... tão orgulhoso,— diz ele e me dá mais um empurrão. Eu me coloco no topo da parede, vendo o pequeno espaço entre o topo da parede e o copo antes de segurar minha mão para meu pai.

— Deixe-me ajudá-lo, você pode ser capaz de superar,— eu digo, vendo como ele está apenas segurando sua cabeça acima da água crescente. Meu pai olha para mim com um pequeno sorriso no rosto e eu desesperadamente abro minha mão.

— Eu não vou me encaixar e você sabe disso. Eu não criei uma criança estúpida, agora ... vá. Está na hora de ver sua mãe novamente ,— ele diz. E com mais um olhar para cima, ele se afasta de mim na água e eu sou incapaz de fazer qualquer coisa, exceto vê-lo sair.

— Eu te amo, pai, e que Deus do mar receba você na vida após a morte,— eu sussurro enquanto as lágrimas caem mais forte dos olhos. Eu os enfroço com raiva antes de me virar. Não posso morrer agora, não depois que ele deu a vida por mim . Deito de bruços enquanto me puxo através da abertura e desejo que as lágrimas parem de cair dos meus olhos. Quantas pessoas têm que morrer antes que isso termine ? Meu pai, senhorita Drone, e provavelmente Livvy . Morte. Morte. Morte . Respiro fundo para me acalmar, dizendo repetidamente a mim mesma que sou mais forte que isso e que meu pai criou uma mulher mais forte do que estou agindo agora. Continuo me puxando pela abertura, sentindo minhas roupas grudarem no vidro e rasgando a pedra abaixo enquanto puxo com tudo o que tenho para chegar ao outro lado. Eu me puxo e caio direto na água do outro lado, porque não consigo me conter. Movo meus braços, coloco minha cabeça acima da água e chuto minhas pernas para me manter à tona enquanto olho em volta.

— DANTE! EVERLY! ZACK! Eu grito. Minha cabeça desliza sob a água mais uma vez antes que eu consiga me colocar acima dela novamente. Uso minhas mãos para chegar à parede, segurando um pequeno espaço que encontro e tento encontrar outro espaço para atravessar quando as mãos passam pelo meu estômago. Eu me viro para ver Zack puxar a cabeça para fora da água.

— Zack,— eu digo, virando e jogando meus braços em volta dele. Quando me afasto, ele se inclina para a frente e me beija. Eu me empurro para o beijo, precisando estar perto dele, movendo meus lábios lentamente enquanto sua língua desliza na minha boca e minhas pernas vão em volta de sua cintura. Percebo que suas luvas se foram quando suas mãos quentes deslizam por baixo da minha blusa e lentamente subem pelos meus lados.

— Pequeno lutador, precisamos nos mudar. Seja forte para mim, lembre-se - ele diz enquanto se afasta do beijo e eu respiro fundo.

— Eu irei, por você,— eu digo, olhando de volta para a parede e a água saindo da abertura acima dela. Observo a água por muito tempo, sabendo o que isso significa e não sendo capaz de dizer uma palavra.

— Seu pai está morto, não está?— Zack pergunta, olhando para a água derramando sobre a abertura.

— Ele está com minha mãe,— respondo, e Zack não diz uma palavra enquanto beija minha testa. O beijo é suficiente conforto por si só, as palavras não são necessárias.

— O meio não está longe,— diz Zack, chamando minha atenção. — Segure minhas costas e eu vou nadar para fora.— Faço o que ele pede, enquanto ele vira o corpo e pula na água enquanto eu seguro firmemente suas costas. O meio está ao virar da esquina, e Dante está sentado em uma plataforma elevada com Everly ao lado dele. Dou um profundo suspiro de alívio ao ver os dois, e os dois pulam quando nos vêem. Dante ajuda a me tirar da água e todos caímos na plataforma do meio, todos nós cansados e com sorte de estar vivos. Todos menos um.

— Onde está seu pai?— Everly me pergunta baixinho.

— Com minha mãe,— eu sussurro e olho para o copo acima. Mesmo que eu não consiga ver o rei olhando para mim, sei que isso foi culpa dele. — São duas pessoas pelas quais ele vai morrer,— digo muito mais alto e espero que ele possa me ouvir, pois é uma promessa.

12

Cassandra

O guarda puxa

no meu braço quando as portas da masmorra são abertas. Depois que fomos puxados para fora do labirinto, o rei não pareceu impressionado e saiu da sala. Hunter e Ryland me deram sorrisos e olhares preocupados. Era difícil deixar os guardas me puxarem para longe deles novamente.

— Chaz!— Eu grito quando somos arrastados de volta para nossas gaiolas e o vejo deitado em uma poça de sangue dentro da minha. Eu luto contra o guarda para me libertar enquanto espero enquanto ele abre minha porta.

— Chaz?— Ouço Dante perguntar, mas não acho que ele ou os outros possam ver o que eu posso. Eles ainda estão descendo as escadas.

— Deixe-me ir,— eu grito, lutando contra o guarda que apenas ri e abre a gaiola, me jogando. Eu tropeço, mas rapidamente me levanto enquanto corro para ele. A porta está fechada com força atrás de mim e eu caio de joelhos na frente de Chaz. Eu afago minha mão em seu rosto, escovando seus cabelos atrás da orelha e me inclinando para ouvir sua respiração.

— Ele está vivo?— Zack exige da próxima gaiola quando o ouço e Dante sendo trancado. Eu gentilmente empurro Chaz de costas e encosto a cabeça no peito dele, felizmente ouvindo o som constante de seu batimento cardíaco.

— Ele está vivo,— eu digo, respirando fundo e tentando não chorar enquanto olho para seu rosto inchado. Seu olho está completamente fechado, há pequenos cortes por todo o rosto, e tenho certeza que os danos ao seu corpo são piores.

— Você precisa procurá-lo por lesões, verifique se não há nada grave,— Everly sugere de sua gaiola, mas não consigo parar de encará-lo quando minha marca começa a queimar. Eu olho para todos os ferimentos nele, sentindo que quero queimar o mundo pelo que eles fizeram com o meu Chaz.

— Cassandra, eu sei, mas você precisa fazer isso. Saia daqui - grita Dante para mim da gaiola de Zack, e dou-lhes um aceno trêmulo quando olho Chaz. Eu puxo a camisa dele e luto para segurar um grito com todas as contusões roxas, azuis e pretas por todo o estômago. Eles parecem horríveis.

— Chaz é o médico. Não sei o que procurar - digo enquanto olho para o rosto machucado dele. — Chaz, por favor acorde. Sinto falta da sua voz, sinto sua falta. Eu preciso, eu não sei, ouvir você me contar uma história das ilhas em que esteve - eu digo a ele. Coloco minha mão em sua bochecha, mas ele não se move.

— Ele pode ter ferimentos internos ... Cassandra, não sei o que sugerir,— diz Dante e dá um soco nas barras. Zack olha para nós desesperadamente e eu balanço minha cabeça, enxugando minhas lágrimas.

— Eu não vou perder mais ninguém, nem um dos meus piratas,— eu digo antes de puxar sua camisa para baixo suavemente. Descanso a cabeça no peito dele e fecho os olhos.

— Dormir não vai ajudar,— Everly me diz em um tom preocupado.

— Espero que o Deus do Mar venha até mim. Talvez ele possa ajudar Chaz - digo sem abrir os olhos.

— Todos devemos dormir e orar a mesma coisa,— diz Zack, e há um silêncio enquanto seguro Chaz perto e imploro que o Deus do Mar venha a mim. Por favor, não deixe a morte vir para
outra pessoa que eu amo.

— Você me ligou ... foi inesperado

o Deus do Mar diz enquanto pisco meus olhos abertos e naturalmente tento olhar para ele. Meu corpo me para, congelando no lugar, mas desta vez posso sentir o calor da minha marca na testa. Isso é uma coisa nova.

— Chaz está morrendo ... como posso salvá-lo?— Eu pergunto imediatamente, e o Deus do Mar ri.

— Espero,— ele responde.

Não posso erde-lo. Não aguento mais dor. Pare de me contar enigmas e me ajude! Eu farei qualquer coisa – eu digo, sentindo que há um buraco dentro do meu coração com a idéia de perder Chaz. Só de imaginar seu rosto inchado, os machucados e o sangue, me faz sentir nada além de raiva e dor.

— O amor não salva você da dor, criança, mas cura a dor que está dentro de você,— ele me diz.

— E se você não souber salvar aqueles que ama? E se ... não houver esperança – sussurro de volta.

— Sempre há esperança, mesmo nas noites mais sombrias. A esperança sobrevive, como você fez quando criança. Mas você tem amor, o amor de muitos ... – ele faz uma pausa. — O amor deve lhe dar esperança, Cassandra.

— O amor não vai curar ferimentos que podem matar,— paro. — O amor não salvou meu pai.

— Talvez um pequeno conselho de um homem muito velho possa ajudar ...,— ele sugere.

— Você é velho? Eu não saberia, pois não posso olhar para você – respondo, imaginando se é o poder dele que me torna incapaz de olhar para ele.

— Velho ... atemporal... imortal. Há muitas palavras para deuses ,— diz ele.

— Que conselho um Deus do Mar daria a alguém que mudou?— Eu pergunto.

— O fato de alguém escolhido mudar não pode ser morto a menos que aquele que os marcou esteja morto,— diz ele, e então a cachoeira se abre e eu fico cego de luz antes que eu possa dizer obrigado. Antes que eu possa perguntar qual é o custo do conselho.

***

Eu pisco

meus olhos secos se abrem para ver Chaz ainda inconsciente no chão. Não há nada além do som da respiração dele que eu possa ouvir. O que o deus do mar me disse pela última vez me passa pela cabeça. Se meu escolhido não pode morrer enquanto eu viver, se eu marcar Chaz ... ele pode sobreviver. Olho para sua testa pálida, as manchas de sangue que existem, e me pergunto o que ele pensaria de eu fazer essa escolha por ele. Isso significaria que estamos ligados por toda a vida, e eu não quero tomar essa decisão sem perguntar primeiro, mas não vou vê-lo morrer quando souber uma maneira de salvá-lo. Não vou deixá-lo morrer quando a magia que sempre acreditei ser uma maldição, poderia realmente proteger alguém de quem eu cuido.

— Perdoe-me por isso,— digo, sabendo que há apenas uma opção em minha mente e não vou perdê-lo. Ele pode me odiar mais tarde, e eu posso implorar para que ele me perdoe, mas pelo menos ele estará vivo para ficar com raiva. Eu subo, ajoelhando-me ao lado de sua cabeça e me inclinando, pressionando minha testa na dele sem pensar mais nisso. A leve queima normal acontece antes do meu corpo ficar quente, e então me afasto, vendo minha marca na testa.

— O que é que foi isso?— Everly pergunta, e eu viro minha cabeça para o lado para vê-la me observando.

— Ele é meu escolhido,— eu digo, e ela olha entre nós. Eu levanto a cabeça de Chaz enquanto me sento e o puxo para o meu colo enquanto lentamente afasto seu cabelo do rosto.

— Escolhido?— ela me pergunta. Olho para a jaula atrás de mim e vejo Zack e Dante dormindo.

— Sinto-me atraído por aqueles que são meus escolhidos e, quando toco a testa deles com a minha, eles recebem minha marca e minha proteção. Eles não podem morrer a menos que eu morra, e eu morreria para protegê-los - digo a ela.

— Quantos piratas você escolheu, então?— ela pergunta, com uma risadinha.

— Eu acho que todos eles são. Eu senti uma conexão desde o início e um empate por estar perto deles desde então. Eles podem não saber, mas estou começando a perceber que mágica antiga está em jogo aqui - sussurro.

— Eu percebi algo nos jogos,— ela me diz, e eu inclino minha cabeça para o lado enquanto Everly olha para o chão. — Eu percebi o que é amar alguém, realmente amá-la com cada pedacinho de você,— diz ela. Suas palavras são gentis e firmes, com uma paixão por trás delas.

— Como você percebeu isso?— Eu pergunto.

— Quando Zack e eu chegamos ao meio, Dante já estava lá. A preocupação que ambos tinham por você era feroz. Ambos pareciam que o mundo poderia queimar e morrer enquanto você estivesse seguro, e então você gritou - ela faz uma pausa - e nunca esquecerei o alívio que vi. Os dois amam você, o tipo de amor que pode deixar alguém com ciúmes e desejo ,— diz ela.

— Você é ciumento?— Eu pergunto a ela.

— Não da maneira que você pensa. Estou com ciúmes, talvez nunca tenha a chance de conhecer alguém e estar com ela como você. Mas pelo menos eu consegui ver. Amor verdadeiro, isso é ,— ela diz.

— E o garoto de Onaya ?

— Luxúria e amor são coisas semelhantes, mas há uma diferença,— ela responde.

— O amor vai lhe dar esperança,— eu sussurro em resposta enquanto olho para Chaz.

— Que esperança existe quando você não tem amor?— ela me pergunta.

— O amor não é apenas romântico, pode ser de várias formas. Como um amor por um membro da sua família ou amizade. Eu te amo, Everly. Você é minha irmã, mesmo que não sejamos parentes de sangue - digo a ela.

— Aqui eu estava pensando que você se esqueceu de mim com seus piratas lá,— diz ela, mas há humor em seu tom.

— Everly, nunca esqueci de você. Eu só esperava que você tivesse uma vida normal, longe daqui - eu comento tristemente.

— Eu esperava que você também, mas parece normal não está mais em nossos cartões,— ela sussurra.

— Normal é uma ideia superestimada. Podemos viver uma vida de piratas, magia e amor quando escapamos. Eu gosto da ideia de ser um pirata, sair para o mar com homens bonitos - digo, e ela ri comigo.

— É isso que você quer agora? Uma vida com piratas? ela me pergunta.

— Com meus piratas ... sim,— digo a ela.

— Então precisamos escapar antes que os jogos nos matem,— diz ela, uma sombra pairando sobre suas palavras que faz os sorrisos caírem de nossos rostos.

— Sim, nós fazemos,— digo com um sorriso quando vejo Chaz se mover levemente durante o sono e noto que suas bochechas antes pálidas parecem ter mais cor para elas. É estranho como eu posso senti-lo melhorar, sem sequer checar. O vínculo entre todos nós está se fortalecendo cada vez que me relaciono com outro pirata.

— Eu tenho esse bilhete. Eu encontrei na gaiola quando voltamos - Everly diz, me distraindo dos meus pensamentos. Ela joga na gaiola e ela pousa um pouco longe de mim. Estendo a mão e agarro, puxando-o para trás e abrindo-o.

O próximo jogo, vamos escapar. Esteja pronto. R

— Você leu?

Eu pergunto a ela, e ela assente.

— Eu pensei que era pessoal da guarda,— ela comenta calmamente.

— O guarda em que você confia?— Eu pergunto, e ela assente, olhando para a porta.

— Precisamos estar prontos e ter guardas em que possamos confiar,— respondo.

— Temos um,— diz ela, e eu olho para baixo enquanto Chaz faz um barulho enquanto dorme.

— Ele está bem? Seu Chaz - ela me pergunta.

— Ele está vivo,— digo a ela. — Ele viverá e isso é tudo o que importa neste momento.— Só espero que ele não me odeie pela escolha que fiz sem a permissão dele.

13

Chaz

— Como

você ainda joga esse jogo? — Eu ouço Cassandra dizer com uma risada. A risada dela é doce e tão familiar que eu quero poder acordar mais rápido só para vê-la.

— É fácil. Você pensa em um objeto ou pessoa, e eu posso fazer perguntas. Mas você só pode responder 'sim' ou 'não' ,— responde Zack.

— Por que eu não vou primeiro?— Zack sugere.

Eu gradualmente me acordei, sentindo todos os cortes e contusões no meu corpo pelos guardas do rei. Eu nunca fui um lutador brilhante, mas não tive chance contra tantos deles. Foi uma batalha perdida desde o momento em que começaram.

— Chaz?— Cassandra pergunta, enquanto uma pequena mão macia acaricia minha testa. Sinto uma onda de poder quando ela toca o meio da minha testa, como uma explosão de um raio que é quase prazerosa e ainda exigente. Meu corpo inteiro sente uma necessidade urgente de acordar. Abro meus olhos para vê-la cor de avelã olhando para mim. Seu cabelo castanho é selvagem e sua marca se destaca ainda mais do que antes em sua pele pálida. Sua beleza se destaca mais, mesmo escondida sob todas as marcas que o mundo lhe deu . Eu posso ver hematomas amarelos e turvos no olho direito, e mesmo que esteja claro que ela está nas masmorras há um tempo, ela não parece muito suja, apenas magra. Suas bochechas estão começando a se esconder e ela parece mais pálida do que eu me lembro.

Como está seu rosto? Parece ... - começo a dizer, mas ela me interrompe.

— Meu rosto? Você sentiu o seu, Chaz? ela diz, balançando a cabeça enquanto me ajuda a sentar e descansar contra as barras. Olho para ver Zack acenar com a cabeça na minha direção, deixando Cassandra assumir e cuidar de mim. Fico aliviada em vê-lo aqui, e então olho para ver Dante cochilando ainda mais dentro da gaiola de Zack, deitado no chão sujo de pedra.

— Eu pareço tão ruim assim?— Eu pergunto a ela, e ela sorri.

— Você parece tão bonito como sempre, apenas com um pouco de sangue e hematomas também,— diz ela, mas eu não acredito nela. Eu sei que devo parecer tão ruim quanto me sinto.

— Eu deveria estar morto com os ferimentos que tomei ... por que não estou?— Eu pergunto a ela, meu lado médico lógico assumindo o controle. Uma expressão de culpa paira sobre seu rosto.

— Tudo o que ela fez para salvá-lo, Chaz ... ela fez isso porque você estava quase morta quando voltamos para cá,— Zack me diz: — Estou feliz que você esteja vivo e vou deixar nossa garota explicar.

— Apenas me diga. Eu nunca julgaria você por fazer uma escolha que você não deveria ter feito. De qualquer maneira, eu nunca poderia ficar brava com você por me salvar, me dando a chance de vê-lo novamente - eu digo enquanto olho para Cassandra. Ela respira fundo, antes de trancar os olhos nos meus.

— Eu fiz você minha escolhida. Você usa minha marca e tem minha proteção. A escolhida não pode morrer quando a pessoa mudou está viva ,— ela me diz, suas palavras cheias do que eu acredito que é arrependimento por algo que eu nunca quero que ela se arrependa enquanto desvia o olhar. Eu sou um dos escolhidos . Eu suspeitava disso, sempre o fiz, por causa da maneira como fui atraído por ela. Esse tipo de atração não é apenas luxúria, era magia antiga, a magia de duas almas que deveriam estar conectadas. Aproximo-me, levantando um dedo sob o queixo e fazendo-a olhar nos meus olhos.

— Você se arrepende de ter me escolhido como escolhido? Não sou um lutador brilhante, não sei cozinhar ou limpar bem, mas sou um pirata que morreria por você em um segundo - digo a ela, observando seus lindos olhos castanhos brilharem. Seus olhos são mais do que apenas castanhos, pois os castanhos não descrevem as pequenas manchas de marrom claro que se misturam às manchas de verde. Eu sei que eu poderia passar horas apenas olhando em seus olhos e procurando por algo que eu não tinha visto antes. Quero memorizar cada pedacinho dela, para nunca esquecer.

— Eu não me arrependo, só que eu não poderia lhe dar uma escolha,— ela sussurra.

— Nunca houve uma escolha, não para mim. Eu escolhi você quando você me bateu na cabeça com um livro e me nocauteou. Eu escolhi você quando você passava horas lendo comigo. E eu escolhi você quando você lutou para nos salvar no navio dos guardas, em vez de se esconder. Eu te admiro, Cassandra - digo a ela, e ela começa a chorar. Eu a puxo para mim, ignorando as fortes dores que sinto quando o faço.

— Você sabe de que ilha eu sou?— Eu pergunto, acariciando suas costas enquanto ela descansa contra mim e chora baixinho.

— Não. Só sei que você já esteve em todas as ilhas por causa disso - ela responde calmamente e levanta meu colar de conchas em suas mãos pequenas. Ela brinca com as conchas por um tempo enquanto eu a observo, vendo como ela parece gostar da concha de Sixa . É roxo, com linhas azuis em toda a forma de estrela.

— Fiaten ,— digo a ela eventualmente.

— Como é lá?— ela me pergunta, curiosa sobre o lugar em que dissemos que ela estaria livre.

Livre do rei. Eu nunca fugi da minha ilha, só queria ver o mundo que me foi dito. Fiaten diz a seus filhos que o rei governa todas as ilhas com sua rainha louca ao seu lado, que o exército em que seus pais estão treinando para destruir o rei ,— respondo. Eu soube quando conheci os outros piratas, e eles me contaram sobre a mudança que haviam resgatado a bordo do navio, para onde eu os levara. Eu via meus pais toda vez que pegávamos um mudado de volta para a ilha, e eles pegavam o mudado que trazíamos para suas fileiras. Eu sei que eles gostariam de conhecer Cassandra, e espero que saiamos daqui em breve, para que eu possa finalmente levá-la a algum lugar seguro. Ela nunca esteve segura, e eu quero isso para ela.

— Eles têm um exército?— ela sussurra.

— Sim, de cavaleiros de dragão. Dos mudados e dos escolhidos. De soldados que querem paz. Existem até meias sereias que não têm casa em terra ou água, como o rei as mataria também - digo a ela gentilmente. — Basicamente, é um lar para quem precisa, e eles podem optar por revidar, se quiserem.

— É para onde precisamos ir, para ajudá-los, se pudermos. Estou cansado de sempre correr, cansado de perder pessoas para ele ,— diz ela, tentando ficar quieta, imagino, mas o veneno em suas palavras não pode ser desperdiçado.

— Quem?— Eu pergunto, sabendo que algo deve ter acontecido para causar a dor escrita em todo o rosto.

— Meu pai e minha professora eu te contei. O rei os trouxe de volta aqui quando ele foi para Onaya ,— diz ela.

— Sinto muito, desculpe, Cass,— eu sussurro, inclinando-me e indo beijar sua bochecha quando ela se move e nossos lábios se encontram. Eu congelo, sentindo seus lábios macios contra os meus, mas não querendo empurrá-la. Cass não tem a mesma preocupação que eu, pois seus lábios me incentivam a beijá-la de volta. Eu gemo, inclinando-me mais no beijo e inclinando a cabeça para o lado com a mão para beijá-la com mais força. Ela tem um gosto doce e viciante. Ela tem um gosto perfeito. Eu estremeço quando suas mãos seguram meu ombro e ela se afasta.

— Desculpe, eu não queria machucá-lo,— diz ela.

— Nunca se desculpe por isso, meu primeiro beijo,— digo a ela, e ela sorri.

— Primeiro?

— Nunca me interessei por ninguém, muito ocupado estudando e aprendendo tudo o que pude para ajudar as pessoas. Então eu estava viajando, nunca em um lugar o tempo suficiente para conhecer alguém - explico.

Quero ver sua casa. Eu quero viajar ao seu lado - ela diz, descansando contra mim mais uma vez.

— Sim, e quando escaparmos, o que iremos, iremos para lá,— digo a ela, e ela se inclina, escovando suavemente seus lábios nos meus mais uma vez. Observo enquanto ela se acomoda no meu braço, descansando a cabeça e caindo no sono depois de um tempo.

— Como você se machucou?— Zack me pergunta depois que a respiração de Cassandra se acalma: — Um momento você estava conosco e depois se foi.

— O rei queria saber tudo sobre Ryland e Hunter no navio. Ele queria saber o quão perto eles estavam de Cassandra - digo, não querendo lembrar as horas de espancamento. Eu não precisava pensar nos ossos que eles quebraram no meu corpo e como eu sei que eles não se importavam se eu vivesse, eles só queriam respostas. É estranho, porém, porque lembro que meu braço estava quebrado, mas quando o levanto na minha frente, ele não se sente nada além de dolorido.

— O que você disse?— Zack pergunta.

— Nada, foi por isso que fui espancado,— respondo. Eu nunca os trairia. Eles são uma família para mim. Todo mundo nesse navio é.

— Sinto muito,— ele sussurra, deslizando a mão através das barras e colocando-a no meu ombro. Eu descanso minha mão na dele antes que ele se afaste.

— Não fique,— eu digo baixinho.

— Quando você acordou?— Dante pergunta alto, e Cassandra se mexe um pouco. Eu acaricio seu lado quando Dante se aproxima e senta atrás de mim em sua gaiola ao lado de Zack.

— Não faz muito tempo,— eu digo, e começo a dizer mais quando ouvimos um som de clique. Observo as portas das masmorras se abrirem e três guardas entrarem. A gaiola ao nosso lado tem uma mulher loira dormindo no chão e ela pula de pé quando a porta da gaiola é aberta. De pé alto e sem medo. O guarda joga um pedaço de pão em sua gaiola e depois fecha a porta. Os guardas fazem o mesmo com nossas gaiolas, mas Cassandra dorme com tudo isso, pois deve estar muito cansada. Exceto com a nossa porta, o guarda faz uma pausa e tira um longo vestido verde de uma bolsa nas costas. Cassandra levanta a cabeça, enxugando os olhos enquanto o vestido é jogado para ela.

— O rei deseja que ela use este vestido para os jogos de amanhã, ou nós a despiremos de todas as roupas, se ela não concordar. Vai haver um jantar - ele diz em tom frio e depois sai, trancando as gaiolas e saindo. Cassandra se levanta, segurando o vestido verde brilhante no ar. Parece bem feito, bonito. Eu sei que ela ficará incrível, mas gostaria que fosse em circunstâncias diferentes.

— Por que ele quer que eu use isso? E como podem ser os jogos amanhã? Faz apenas um dia - diz ela, largando o vestido no chão e olhando para ele como se quisesse queimá-lo.

— Ele quer acabar com isso, Cassandra, e você está morta,— diz a loira enquanto mastiga o pão.

— Você tem razão, Everly,— responde Cassandra.

— O que nunca vai acontecer,— diz Zack com firmeza, suas palavras quase um rosnado em vez de palavras. Ele parece tão zangado quanto todos sentimos com a ideia.

— Eu não vou deixar nenhum de vocês morrer, e isso me inclui,— diz Cassandra de repente antes de caminhar até Zack.

— Deixe-me protegê-lo, como eu tenho Chaz?— ela pergunta e não há hesitação quando ele assente uma vez. Observo enquanto ela agarra a cabeça dele através das barras e pressiona a testa na dele. Ele não a detém e há uma sensação de calor na minha marca. Sinto a conexão entre Cassandra e eu aumentar, uma necessidade mais poderosa de estar perto dela.

— Minha escolhida,— ela sussurra, e ele sorri amplamente.

— Meu mudou,— diz ele e a beija. Espero sentir algum tipo de ciúme enquanto eles se beijam, mas não há nada além de um pouco de frustração por não estarmos sozinhos e nunca poderia haver mais do que beijos aqui.

— Eu tenho a mesma experiência?— Dante pergunta, indo até os bares perto de Cassandra e Zack. Observo Zack se afastar, passando a mão pelo rosto antes de se afastar alegremente . Ele olha para mim, concordando com a cabeça, enquanto eu olho para a marca em sua testa. O que eu sei que tenho também.

— Sim. Todos vocês são meus piratas, meus escolhidos, mas você tem uma escolha. Não precisamos ... - ela diz e caminha até Dante, que empurra a cabeça o mais perto possível dos bares enquanto ela fala.

— Sou seu e quero sempre ser seu,— diz ele. Em resposta, Cassandra pressiona a testa na dele e uma onda de forte poder atinge todos nós quando caímos de joelhos. Eu suspiro por ar, como uma sensação de queimação se estende da minha marca todo o caminho através do meu corpo e depois de volta. Tudo o que posso ver é água por um longo tempo, apenas água nos meus olhos e depois desaparece quando eu suspiro por ar.

— O que é que foi isso?— Eu tusso, ouvindo Zack e Dante também tossindo por ar. Abro os olhos quando ninguém responde, subindo do chão para ver Cassandra. Eu apenas olho, enquanto ela fica completamente imóvel. A marca dela está brilhando tão intensamente que você nem consegue olhar sem machucar seus olhos.

— Cass?— Eu pergunto.

— Eu me sinto poderoso, muito mais poderoso do que antes,— diz Cassandra, sua marca brilhando em uma cor azul escura quando seus olhos me encontram. Eles brilham do mesmo azul, todos os traços de seus olhos castanhos se foram. Todos nós a observamos, sentindo um vínculo entre todos nós, um vínculo que nunca será destruído. Não sinto medo, nem mesmo preocupação. Apenas em paz. Sua marca para de brilhar, a cor volta a ficar preta e, quando olho para os olhos dela, eles estão cor de avelã novamente. Ela sorri, caminhando até mim enquanto todos nós estamos em silêncio. Ela me beija suavemente antes de sentar e eu dou de ombros para Everly, que olha para nós com os olhos arregalados.

— Magia antiga não pode ser explicada; é só - digo a Everly, que assente, ainda mantendo os olhos em Cassandra. Nenhum deles fala enquanto se observam.

— Quando isso aconteceu, pude sentir onde cada um dos meus escolhidos estava. Eu poderia dizer o quão poderoso cada um de vocês é para mim; vocês são todos iguais. Eu também pude sentir o rei e a rainha. Ela nos diz, mas quando eu olho para ela, ela está encarando Everly.

— E?— Everly pergunta.

— Algo sobre você brilha tão brilhante, tão diferente de qualquer pessoa por perto,— diz Cassandra, e Everly desvia o olhar dela.

— Eu não sei do que você está falando. Você está errado - Everly diz e se afasta nas sombras da gaiola. Pego o pão seco e velho e o divido ao meio, oferecendo a outra metade para Cassandra.

— Precisamos comer e ficar forte. Amanhã será um grande dia para nós - sugiro enquanto ela olha para mim.

— Sim ... porque vamos escapar,— diz ela com um sorriso atrevido. Observo enquanto ela se senta na parede e olha para o vestido. Ela apenas olha para ela enquanto come sua comida lentamente.

— Escapar parece bom,— eu respondo e como minha comida também.

14

Ryland

— Por que não

você vem conosco, Laura? Peço a ela pela quarta vez desde que finalmente me afastei de meu pai para vê-la. Meu pai tem sido nada menos que irritante, tão feliz que seu filho leal está em casa e, no entanto, ele não percebe nada. Ele não sabe o que realmente está acontecendo neste castelo. Ainda me lembro do gosto de Cassandra, como seus gemidos assombraram meus ouvidos e do jeito que ela me olhou como ninguém jamais fez. Como se ela estivesse apaixonada por mim. Laura deixa cair um prato, a batida me lembrando a noite passada, quando eu caí no chão quando uma onda de poder passou por mim. Senti Cassandra se unir a Chaz e depois a Zack. Quando ela se uniu a Dante, algo mudou, algo que eu não entendo e não tenho ninguém para perguntar.

— Quando você tiver filhos ... você entenderá,— ela me diz simplesmente e alisa o vestido.

— Minha mãe nem sabe quem você é,— respondo suavemente, e ela suspira, aproximando-se e inclinando-se para colocar a mão envelhecida na minha bochecha. Seus olhos tão azuis como os da minha mãe olham para mim com um entendimento que eu não conheço.

— Ele roubou minha filha de mim. De você. Mas não vou deixá-la sozinha como fiz uma vez ,— ela me diz, afastando a mão enquanto eu não respondo. Lembro-me da última vez que saímos daqui, como ela queria levar minha mãe com ela, mas todos sabíamos que não podíamos fazer isso. Um escolhido sempre pode encontrar o que mudou, sempre saber se está vivo ou morto. É o mesmo ao contrário também. Meu pai teria nos encontrado antes mesmo de chegarmos a outra ilha.

E nós? Você saiu conosco da última vez porque disse que precisávamos de você - pergunto, mas ela se vira e se dirige ao espelho, alisando o vestido amarelo. Meu pai odeia quando ela usa amarelo, a velha cor real e a cor da casa do dragão há milhares de anos. Meu pai mudou tudo quando assumiu o trono, da crista real à cor real .

- Você não precisa mais de mim, garoto. Você tem alguém muito mais forte e ela não o levará a mal ,— ela diz enquanto pega sua bengala e bate no chão. Laura é a única mãe que eu certamente tive, a única que me leu histórias e me repreendeu quando a empurrei longe demais. Eu desisti de ter um relacionamento com minha mãe anos atrás. Não há mais ninguém para ter um.

— Ele matará você assim que escaparmos. Não há nada que eu possa fazer para detê-lo. Ele enviou quatro guardas para matá-lo esta semana enquanto você dormia na sua cama, e eu tive que detê-los. Faça eles desaparecerem - digo, esfregando as mãos pelos cabelos enquanto fico frustrada com ela. Ando até o espelho, odiando a minha aparência. Meu cabelo está penteado com perfeição, em longos cachos. Minha pena está presa no meu bolso, porque não posso usá-la aqui. Tudo sobre mim está errado aqui; Sinto-me presa, sufocada, enquanto coloco a gola alta da minha camisa.

— Eu sei,— ela me diz, e me viro para vê-la caminhando em direção à porta.

— Então por que ficar?— Eu pergunto.

— Para proteger meu filho,— ela responde e vê o olhar confuso no meu rosto quando se volta para mim.

— Sua mãe já foi uma mulher bonita, de mente forte e teimosa. Muito parecido com a sua garota. Uma mulher assim precisa de proteção e carinho, mesmo quando está perdida ,— ela me diz antes de bater na porta com a bengala e esperar que ela se abra.

— Ande com sua avó para jantar, não vai, garoto?— ela pergunta quando a porta é aberta. Tenho a sensação de que ela sempre planejou ficar aqui, para escaparmos e para ela pagar o preço por nos ajudar.

— Claro,— eu respondo, apagando minha expressão e caminhando para a porta que os guardas abrem. Eu ligar meu braço em Laura e andamos pelos corredores, com os guardas caindo na fila atrás de nós.

— Por que a grande refeição hoje à noite?— Eu pergunto a ela calmamente, me perguntando se ela sabe algo mais do que eu. Foi-me dito que havia uma grande refeição hoje à noite e que todos os que eram importantes no castelo tinham que estar lá. Hunter já estará lá, decidindo ir em frente e ver se ele poderia encontrar algo mais que não sabemos.

— Garoto, não faça perguntas que você conhece a resposta. Seu pai nunca confiaria em mim com esse conhecimento - Laura bufa, me fazendo lembrar como ela costumava me repreender quando criança. Papai passava horas comigo, ensinando-me tudo o que eu precisava saber para governar e, quando eu finalmente escapasse, teria problemas com Hunter.

— Mova-se mais rápido, rapaz. Eu sou uma mulher idosa e ando mais rápido que você - ela diz ao guarda atrás de nós e ele faz uma pequena reverência antes de olhar preocupado para o graveto na mão. Provavelmente a cabeça dele está dolorida por causa disso, se eu conheço Laura. Andamos pelos longos corredores do castelo, antes que eu pare do lado de fora da sala.

— O rei gostaria de falar em particular com você antes do jantar, meu príncipe,— diz o guarda, curvando-se.

— Por favor, mostre minha avó,— digo aos guardas atrás de mim quando eu tiro meu braço do dela e me inclino para beijar sua bochecha.

— Cuidado,— ela sussurra, tão baixo que eu apenas entendo a palavra. Eu me afasto e vejo quando ela entra nas salas de jantar reais antes de me virar e acenar para o guarda. Ele me leva para fora do castelo, para os fundos, onde meu pai fica olhando por cima do penhasco. O vento está soprando sua capa ao redor dele, e o ruído áspero dos penhascos ventosos enche meus ouvidos. O ar frio empurra contra mim, molhado com a água do mar.

— Chegue mais perto,— ele exige, e eu aperto meu punho antes de me aproximar e olhar sobre a água abaixo de nós. A partir daqui, você pode ver todo o Mar da Tempestade e como ele fica com raiva. Existem tornados, banheiras de hidromassagem e pedras afiadas, contra as quais ondas enormes batem contra o máximo que você pode ver.

— Está congelando, por que estamos aqui?— Eu pergunto finalmente.

— Eu nunca te disse como consegui meu poder ... contei?— ele me pergunta. Olho para ele, enquanto seus cabelos escuros sopram em torno de seu rosto e ele parece perdido em pensamentos. Ou talvez memórias.

— Nem uma vez, pai,— eu respondo. Ele olha para mim, seu rosto tão parecido com o meu e seus olhos tão parecidos com os de Hunter.

— Quando eu tinha cinco anos, o deus do mar me arrastou para o mar. Ele me disse que eu tinha um destino, que seria um grande líder e ele seria meu amigo ,— ele me diz, me chocando em completo silêncio.

— Ele estava certo, você é rei,— respondo depois de pensar sobre isso. Eu acho que o Deus do Mar estava errado, não há nada de bom em meu pai.

— Ele estava errado, muito errado. Ele me disse que eu dividiria as terras com três outros homens tão poderosos quanto eu, e poderíamos trazer a paz necessária para Calais ,— ele me diz. O deus do mar estava muito errado, então. Pacífico nunca é uma palavra que eu descreveria Calais como sendo. Um mundo moribundo é mais preciso.

— Minha mãe não teve três outros maridos?— Eu pergunto, pensando nas histórias que minha avó contou dos quatro príncipes de Calais.

— Sim, mas eles nunca foram tão poderosos quanto eu. Eles eram gentis e pensavam que os que mudariam trariam algum tipo de paz se apenas confiassemos neles, se parássemos de caçá-los e fingir que a família real não estava cheia deles ,— ele ri,— Quão irônico é que a família real que caça mudou quem é cheio de sua raça?

— As pessoas nunca souberam, ainda não sabem, que as que estão no trono estão no trono há muitos anos antes de você assumi-lo.

— Eu nunca peguei, casei com isso,— meu pai diz sem emoção.

— Por que os outros príncipes acreditavam que os mudados poderiam ajudar?

— Algo sobre como seus poderes precisavam equilibrar a natureza, precisa haver um equilíbrio. Mas é tudo um monte de mentiras - ele cospe.

— O que você acredita?— Eu pergunto a ele, me perguntando o que se passa em sua cabeça insana.

— Que eles são poderosos demais, que o Deus do Mar estava criando um exército de soldados modificados e dominaria o mundo. Se cuidarmos deles, deixá-los existir em nosso mundo, eles assumirão o controle. Nós, pessoas normais, as pessoas que deveriam governar este mundo, seriam caçadas ,— diz ele, a raiva queimando em seus olhos enquanto olha para mim. Eu me pergunto se ele sabe o quão insano ele parece, ou se ele passou tanto tempo com minha mãe nunca respondendo a ele, ele não sabe.

— Você ainda nunca me disse como conseguiu seu poder,— mudo de assunto, olhando para longe dele e para o mar.

— Fiz uma mudança se apaixonar por mim e esperei que ela se apaixonasse pelos outros antes de tomar seu poder. Eu planejei e planejei. Demorou anos fingindo amá-la. De fingir que se importa. Ele sorri para mim. — Você poderia fazer isso com Cassandra. O deus do mar a abençoou como ela fez com sua mãe.

Eu luto para manter minha expressão natural, agradecida por ter muitos anos de prática fazendo isso, quando tudo que eu quero fazer é empurrar a desculpa do mal de um homem na minha frente para dentro da água. — Você nunca amou minha mãe,— eu respondo, tentando manter meu tom neutro quando sinto vontade de explodir por dentro.

— O amor não é real. Meus pais alegaram me amar, mas quando o Deus do Mar me retornou para casa, eles nunca me procuraram. Eles se esqueceram de mim e tiveram outro filho. Quando voltei para eles, eles disseram que o filho havia morrido há dez anos, mesmo que eu tenha saído por apenas alguns dias ,— ele cuspiu:— Eu matei aqueles mentirosos por isso quando fiquei mais velho.

— E seu irmão?— Eu pergunto.

— Vivo e mora em Sixa . Acredito que ela teve uma filha e está no meu conselho de Sixa ,— ele me diz.

— Gostaria de conhecê-la um dia,— respondo.

— Isso poderia ser possível, mas você quer poder, filho ... poder real? O suficiente para controlar todo Calais? ele me pergunta.

— Sim,— eu digo, quando minha resposta real é não. Não é isso que eu quero, não é o que eu sempre quis. O trono nunca foi para mim. Não quero desistir de tudo por meu pai olhando por cima do meu ombro até que ele morra. Eu nunca teria controle, não com ele vivo e me observando.

— Então devemos usar o que mudou. Ela já se importa com você. Está claro pelo que a garota me disse - ele diz, me deixando completamente imóvel com medo do que eu preciso perguntar.

— Menina?— Eu pergunto.

— Elizabeth, ou Livvy, como ela pede para ser chamada ... ela é uma garota interessante e faria qualquer coisa para ter uma vida normal. Ela me contou tudo o que aconteceu naquele navio ,— ele me diz, rindo enquanto eu tento esconder meu choque.

— Ela é livre?— Eu pergunto.

— Não. Não gosto de pessoas que traem aqueles que dizem amar. Eu a matei depois que ela me disse tudo o que eu precisava saber - ele diz, e eu aceno, mantendo minha expressão dolorosamente em branco. Eu nem sei como dizer a Cassandra que Livvy não está morta, mas ela nos traiu no final.

— Hora de voltar para a refeição, mas você também pode remover essa tinta da sua testa. Eu sei que você é ela escolhida. Você deveria roubar o poder dela para si mesmo, ser meu filho e governar ,— ele me diz. Eu me inclino e limpo a marca, observando enquanto ele olha para a minha marca.

— Como você rouba o poder?— Eu pergunto a ele, sabendo que nunca faria isso.

— Você puxa dela. É fácil quando você se acostuma ,— ele diz e se vira para o penhasco. Ele coloca os dedos na boca e solta um longo assobio. Dou um passo para trás, esperando Fira vir; ela sempre voará para o chamado de seu rei. Olho para cima quando o rugido de um dragão alto ondula no céu, antes que ela voe por nós e se vire, aterrissando a alguns passos de meu pai na beira do penhasco à sua direita. Fira é um grande dragão de fogo com um temperamento desagradável. Olho por cima do pescoço longo, escamas negras com pontas vermelhas e os olhos vermelhos escuros que observam meu pai. O vapor sai da boca dela quando ela abaixa a cabeça em um arco para o meu pai e ele coloca a mão em cima do nariz dela.

— Cassandra não gosta de fogo. Ela não vai gostar do jogo de hoje à noite - ele diz, um sorriso maligno aparecendo em seu rosto enquanto olha para meus punhos cerrados. Eu fecho meus olhos, esperando por um segundo para me acalmar. Eu odeio que ele a machucou, que ele estava sozinho com ela e que, desde então, ele tentou matá-la muitas vezes. Eu odeio que tudo seja um jogo para ele. Se a vida ou a morte é o preço, isso não importa para ele.

— Qual é o jogo?— Eu pergunto, tentando descobrir o máximo de informação possível.

— Fogo,— ele diz e sussurra algo para Fira antes que ela dê um passo para trás e voe, suas grandes asas e o poder de sua decolagem quase nos derrubando.

— Lembre-se, quando ela estiver perto da morte, será mais fácil tomar seus poderes e ela não poderá lutar com você. Sua mãe nunca brigou no final, estava muito perdida pela morte de seus outros maridos ,— ele diz e caminha em direção à porta. Ele para, olhando para mim. — Matar os outros escolhidos faria você mais poderoso. Seríamos imparáveis juntos, filho ,— ele diz enquanto eu ando atrás dele, jurando repetidamente na minha cabeça uma frase, uma frase que eu disse a mim mesma pela primeira vez quando tinha doze anos.

Matarei o rei e libertarei as terras um dia.

15

Cassandra

— Você deveria mudar

dentro do vestido, caso o que o guarda ameace é verdade - Everly sugere enquanto eu olho para o chão. Eu bocejo do meu sono, esticando meus braços acima da cabeça enquanto me levanto. Dante e Zack estão conversando baixinho com Chaz do outro lado da jaula.

— Nós não vamos olhar,— Chaz interrompe a conversa para me dizer. Pego o vestido do chão, sentindo o material macio e brilhante, e sei que ele tem um preço horrível. O pior é que não tenho idéia do preço. Eu lentamente tiro minhas roupas, deixando-as cair no chão antes de sair delas. Deixo minhas botas e apenas puxo minhas calças apertadas sobre elas. Eu termino de vestir o vestido e me viro para ver Chaz olhando para a parede. Quando olho para a esquerda, Zack e Dante também estão olhando para o outro lado. Eu quase sorrio quando vejo Dante virando a cabeça levemente, seus olhos percorrendo as costas abertas do vestido e a maneira apertada que puxa meu peito para cima. Seus olhos escurecem quando ele vê meus braços abertos, e as linhas cobrindo a maioria deles. Parece terrível e eu tenho que desviar o olhar.

— Você está mais bonita que o mar,— Dante me diz, suas palavras rudes e roucas.

— Você olhou,— eu o castigo e depois ri quando Zack o acerta na parte de trás da cabeça. Até Everly ri enquanto observa todos nós, e Chaz se aproxima, deslizando as mãos pelos meus braços.

— Ela é mais bonita que Calais,— ele comenta, seu dedo arrastando as linhas verdes sensíveis das queimaduras, e eu sei que ele não acha que elas são horríveis como eu.

— E Cassandra deve pensar que ela é o mundo com todos esses elogios.— Everly ri de brincadeira, seus olhos nos meus braços.

— Eles me elogiam muito, vou lhe dar isso,— digo a ela.

— É doce, realmente,— diz ela, sorrindo para mim. O sorriso dela desaparece quando ouvimos a fechadura sendo aberta e as portas da masmorra são abertas. Observo dois guardas descerem os degraus e abrirem minha jaula.

— Apenas o que mudou,— diz o guarda quando Chaz pisa na minha frente.

— Não!— ele diz. Ao mesmo tempo, Zack e Dante agarram as barras e gritam o mesmo.

— Por quê?— Everly pergunta, e os guardas se entreolham. O guarda fala em voz baixa com o outro que assente, saindo e fechando a porta. O guarda restante se aproxima de mim com as mãos ao lado do corpo, e ele não parece querer nos atacar.

— Não se preocupe, mas há algo grande planejado hoje à noite. Sou amigo dos príncipes porque eles pagam para minha irmã viver e me disseram para lhe contar ,— ele faz uma pausa quando olho ao redor do ombro de Chaz para ver melhor o guarda,— meu passarinho está bem com um livro .— .

— Podemos confiar nele, ninguém poderia saber disso,— eu digo, e Chaz relaxa o suficiente para me deixar caminhar ao seu lado. Ele coloca um braço em volta da minha cintura, me puxando para perto de sua frente.

— Por que os outros não podem vir comigo?— Peço ao guarda que olha para Everly e sigo seu olhar para vê-la concordar.

— É um jantar privado, e a realeza é a única permitida. Além de você, quem é o convidado especial. Não sei mais nada, mas não vou sair da sala. Estou autorizado a estar perto e vou parar qualquer coisa que arrisque sua vida. Para os príncipes e para Everly - ele diz, curvando-se um pouco para nós.

Não sou da realeza. Não se curve - eu digo, e ele ri.

— Você tem o coração dos príncipes e é o único que pode salvá-los. Eu sempre vou me curvar por você - ele me diz, depois dá um passo para trás.

— Eu deveria ir,— eu sussurro para Chaz quando me viro para encará-lo.

— Vá com ele. Eu confio nele, Cass - Everly me diz.

— Não há muita escolha a não ser confiar em mim e vir comigo. Os outros guardas só me darão alguns minutos com você, caso alguém perceba - ele diz, e eu aceno, entendendo o que ele quer dizer.

— Obrigado por isso. Não será esquecido. - digo antes de envolver meus braços em volta da cintura de Chaz e abraçá-lo.

— Seja forte,— ele me diz, levantando meu queixo para olhar para ele e depois me beijando.

— Eu vou,— eu digo, me afastando e indo primeiro para Zack, que é o mais próximo. Parece que estou me despedindo e odeio isso.

— Pequeno lutador, você precisa lutar e, se tiver a chance de escapar, fique sem nós,— diz ele quando eu passo na frente dele. Balanço a cabeça, tentando dar um passo para trás, quando ele agarra minhas mãos. Dante se aproxima e atravessa as barras, colocando a mão sobre a de Zack e a minha.

— Menina bonita, você precisa nos prometer isso,— ele me pergunta.

— Eu não vou embora sem você. Não posso fazer isso ,— digo, dizendo a verdade. Não importa o que eles me digam para fazer, eu não posso fazer isso.

— Você pode e você viverá. Não podemos morrer se você estiver vivo, lembre-se disso. Nós escaparemos a tempo, ou você morrerá de velhice e será feliz em algum lugar ,— diz Dante, alcançando a barra com a mão e enxugando uma lágrima.

— Todos nós vamos morrer de velhice, em nosso navio pirata e com nossos filhos navegando em nosso navio,— digo, sentindo Chaz colocar as mãos em volta da minha cintura e beijar a lateral do meu pescoço, enviando arrepios por mim.

— Gosto da idéia de filhos, de um feliz para sempre com você,— diz Chaz gentilmente, mas mantenho meus olhos em Zack enquanto ele fala, sabendo que ele e Dante ouviram cada palavra. Zack sorri, pequeno, mas ainda está lá.

— Precisamos ir,— diz o guarda, parando esse momento entre nós. Zack aperta minha mão.

— Por favor, pense sobre isso, para nós,— diz ele, e eu me inclino para frente, beijando Zack e me afastando. Vou até Dante quando Chaz me deixa ir e o beijo antes de me afastar. Seu olhar triste é a última coisa que vejo quando saio pela porta e deixo o guarda segurar meu braço.

— Eu te amo, Cass, só para você saber. Você sempre será uma irmã para mim, e eu quero você viva. - Everly diz, estendendo a mão através das barras e eu seguro a mão dela na minha.

— Eu sei, e vou mantê-lo vivo também,— eu digo, me perguntando como vou fazer isso.

— Vá e seja corajoso,— diz ela, soltando-se e se afastando. Subo os degraus, parando quando o guarda bate na porta.

— Qual o seu nome? Eu preciso saber - pergunto, e ele olha para mim, seus brilhantes olhos azuis prateados me observando.

— Tyrion,— ele responde calmamente, assim que as portas são abertas e temos que sair. Outro guarda vem para o meu outro lado, agarrando a parte superior do meu braço. Andamos pelo corredor, meu vestido roçando pelo caminho enquanto caminhamos pelo corredor silencioso. Tento acalmar meu coração quando paramos do lado de fora de um grande par de portas. Olho para as portas, as rosas pintadas de verde formando um círculo, mas você pode ver que ela cobre alguma coisa, o que me faz pensar no que está sob a tinta e inscrito na madeira. Sinto uma explosão do meu vínculo e sei imediatamente que Hunter, Ryland e Jacob estão na sala na minha frente. Isso me dá um pouco de força para manter minha cabeça mais alta e enfrentar os horrores que me esperam.

— Esteja pronto,— sussurra Tyrion quando as portas se abrem e eu entro.

16

Cassandra

Eu ando devagar

na sala silenciosa, vendo a enorme lareira que ocupa toda a parede esquerda e a varanda aberta que ocupa o outro lado, onde eu posso ver o céu noturno. Mas minha mente apenas ocupa um pouco a sala quando vejo Hunter e Ryland sentados um em frente ao outro na enorme mesa de jantar no meio da sala, me observando. A mesa está alinhada com comida, o cheiro fazendo meu estômago roncar depois de não ter comida por tanto tempo, mas não consigo desviar o olhar dos meus piratas. Mais ainda, a marca no meio da testa de Ryland, que não está encoberta. O que está acontecendo? Laura está sentada no final da mesa e bate no banco ao lado dela com a bengala.

— Sente-se, troquei uma,— ela me diz, assim como as portas se fecham atrás de mim. Eu me viro para ver Tyrion parado perto da porta, Jacob e dois outros guardas próximos a ele. Não consigo desviar o olhar de Jacob enquanto ele me dá uma pequena piscadela, me fazendo querer correr em direção a ele em vez de ir embora como eu preciso. Atravesso a sala, tentando capturar os olhos de Hunter ou Ryland, mas nenhum deles olha para mim enquanto sussurram entre si. Quero gritar com eles para me dar algo, alguma esperança, um pouco de amor, mas sei por que eles não podem. Isso simplesmente não facilita as coisas.

— Tente não ser o seu eu teimoso. Tente ser educado - Laura sussurra quando me sento e encontro seus olhos, assentindo uma vez. — Diga-me, como tem passado?— Laura me pede alto o suficiente para que todos na mesa ouçam.

— Bem. Os padrões de vida das masmorras precisam melhorar, no entanto - digo, fazendo-a rir alto. As portas se abrem mais uma vez e eu olho para cima, observando-as deslizarem pelo chão e sentindo o mal entrando no quarto antes de encarar ele. Observo em silêncio enquanto o rei entra com o braço de uma mulher muito mais velha e bonita, preso ao dele. A mulher tem longos cabelos negros entrançados em um coque, com uma pequena tiara em cima da cabeça. Ela usa um longo vestido verde que combina com a camisa verde escura que seu marido usa. Ela não olha para ninguém além dele quando eles entram e ele solta o braço dela para estender uma cadeira para ela. Ela se senta em um movimento fluido, e o rei se senta no topo da mesa, cruzando as mãos e me olhando. Meus olhos atraem a coroa que ele está usando, o verde do metal e o cristal no meio.

— Minhas coroas gêmeas,— é sussurrado em minha mente, a voz de Deus do mar quase me fazendo pular e deixando uma sensação de ardência atrás dos olhos. Ele nunca sussurra para mim durante o dia, apenas à noite nos meus sonhos. Abaixo os olhos, encontrando os do rei mais uma vez, e ele sorri como se soubesse alguma coisa. Algo que eu não faço.

— Todo mundo deveria comer,— diz o rei, me observando enquanto eu fico sentado, olhando para ele. Não vou tocar na comida que ele colocou na minha frente. Eu não vou aceitar nada dele e ele sabe disso enquanto me olha, seus olhos escuros me desafiando e ficando mais frustrados a cada segundo que eu não vou me mexer.

— Não,— eu digo a ele. Ele ri alto e Laura suspira.

— Você não pode se comportar, nem por um minuto?— ela brinca, mas eu não tiro os olhos do rei.

- Você caça minha espécie, matou a senhorita Drone, matou meu pai e o sangue derrama das suas mãos. Eu nunca vou aceitar nada de você, então por que não vamos direto ao ponto dessa refeição estúpida? Eu digo, pegando minha bebida e despejando no prato de comida na minha frente.

— Direto ao ponto?— ele me pergunta tenso, e eu me levanto, empurrando minha cadeira para longe da mesa.

— Não vou mais ficar aqui, jogando seus jogos e alimentando seu desejo doentio de medo. Se você quer me matar, faça! Eu grito. Ele se levanta, batendo palmas. Não olho para Ryland ou Hunter, mantendo os olhos no rei quando ele se levanta da mesa e se aproxima de mim. Vejo Ryland e Hunter saindo de seus assentos pelo canto do olho, mas sei que não consigo tirar o foco do rei.

— Que parte de você pensa que tem uma chance contra mim?— o rei pergunta, quando ele começa a andar ao meu redor.

— Porque eu tenho algo que você nunca saberá, algo que supera a morte,— digo a ele, mas ele continua andando.

— O que é isso, mudou bastante com os olhos que queimam com ódio?— ele me pergunta quase gentilmente.

— Amor,— eu respondo.

— Você acredita que meus filhos e seus amigos te amam como você os ama?— ele pergunta, e eu fico quieta, me perguntando como ele sabe disso. Eu sei que estou perdendo alguma coisa quando ele sorri, e o medo me enche.

— Você perdeu uma pessoa da sua lista de mortes que eu causei. Seu amigo, Livvy ... - ele diz, e minha mão entra em minha boca em choque. Ele a matou.

— Não,— eu balanço minha cabeça quando dou um passo para trás, lágrimas caindo dos meus olhos com a idéia de que a doce Livvy esteja morta. Ela era doce demais para este mundo, gentil demais para um mundo que destrói tudo em seu caminho.

— Sim, e ela me contou muitas coisas sobre você antes de conhecer a morte dela. Ela nunca foi verdadeiramente sua amiga, então como você pode confiar em alguém? ele me pergunta, e a raiva cresce dentro de mim. Ela me traiu, a garota que eu salvei, e ela acabou morta de qualquer maneira.

— Eu -— eu vou responder.

— - Vou lhe dizer uma coisa, mudei uma. Você é nada!— ele diz e agarra meus braços: — Não mais do que outro que eu mudei eu matarei e me assegurarei de que nunca será lembrado

— Pare!— Ryland grita, correndo, mas é tarde demais quando o fogo queima meus braços mais uma vez. Eu grito de dor quando caio de joelhos.

— Nada, nada, nada,— ele repete uma e outra vez quando fecho meus olhos. A raiva mais forte do que nunca se acumula dentro de mim, e mesmo que a dor controle meus pensamentos, há muita raiva. Raiva por todos que ele matou, raiva pela minha espécie que ele caçou, raiva por tudo o que fez com o mundo em que vivo. Olho para cima, sentindo o poder crescer em mim e ele olha para mim, pausando suas palavras. Eu vejo um brilho azul na frente dos meus olhos e sua marca brilhando em vermelho, colidindo com o azul dos meus. O mesmo poder que senti quando me uni a Dante me preenche, um poder de todos os meus piratas. Meu escolhido. E eu não vou morrer enquanto eles precisarem de mim.

— EU. SOU. NÃO. NADA!— Eu grito quando a água explode em todas as partes do meu corpo. Meu poder dispara onda após onda de água, enviando o rei voando pela sala e derrubando todos os outros enquanto eu seguro minhas mãos no ar à minha frente e meus pés saem do chão. A água fria escorre de todas as partes do meu corpo enquanto eu levanto minha mão e pego o rei com meu poder, envolvendo-o na água enquanto seus gritos são engolidos pela água e ele tenta usar seu fogo para escapar.

— Laura!— Ouço gritos, mas não consigo desviar o olhar do rei quando aperto a água ao seu redor, vendo-o sufocando e lutando para respirar. O poder me deixa rápida e repentinamente, meu corpo caindo na água no chão e minha cabeça batendo no chão, me deixando atordoada por um segundo. O corpo do rei cai, mas não tenho tempo para ver se ele está vivo quando um rugido alto enche a sala. Eu limpo meu cabelo molhado dos meus olhos e olho ao redor da sala. Ryland está correndo para mim com Laura nos braços. A rainha está desmaiada perto da lareira e sinto as mãos deslizarem ao meu redor, me pegando. I reconhecer o cheiro de Hunter imediatamente e enterrar minha cabeça em seu pescoço.

— Isso foi inesperado, passarinho,— diz ele, me fazendo rir um pouco, mas a dor em meus braços volta. Ele vira meus braços, vendo a pele queimada que parece muito pior agora. — Nós precisamos escapar. Isso não pode ser por nada - ele diz, beijando minha testa e me deixando levantar.

— Riah . Você deve pegar minha filha ou me deixar - murmura Laura nos braços de Ryland.

— Nós não podemos levá-la, você sabe disso.

Então a mate. Afaste-a de seu sofrimento, Cassandra ,— Laura me diz enquanto se vira para me encarar:— Ele nunca pode morrer se ela estiver viva e seus filhos não puderem matá-la.

— Chega, não temos tempo para isso,— diz Hunter com firmeza, e Laura desmaia novamente antes que eu possa responder uma palavra a ela. Eu nunca poderia matar a rainha; os gêmeos, meus piratas, nunca me perdoariam. Mas quando olho para o rei no chão, sabendo que ele nunca morrerá por causa dela, terei uma escolha?

— Fira , o dragão de fogo do meu pai não nos deixa sair da ilha. Podemos precisar distraí-la - Hunter me diz, quando Ryland chega ao meu lado.

— Seu navio está aqui?— Eu pergunto a eles quando Jacob corre até nós. Jacob levanta meu braço, franzindo a testa para o meu tremor de dor e beija minha bochecha enquanto Ryland fala.

— Sim, no porto, e Roger está pronto para ir o tempo todo,— responde Ryland.

— Leve Laura para o navio com Jacob. Hunter e eu iremos buscar os outros - digo a eles, e todos concordam, ainda me observando.

— Vamos,— diz Hunter, saindo pela água. Pego o braço de Ryland quando ele tenta se afastar e me inclino sobre Laura até sua bochecha.

— Esteja seguro,— eu digo gentilmente.

— E você,— ele me diz, e me dá um olhar que sugere que ele quer dizer mais, mas não pode agora.

— E você,— digo a Jacob, que se move ao lado de Ryland e puxa sua espada.

— Sempre. Agora vá e vamos tirar todos nós daqui ,— ele diz. Eu corro ao lado dele e Ryland até a porta, vendo todos os guardas nocauteados no chão perto dela. A mesa está quebrada no canto da sala e a comida está flutuando na água ao nosso redor. Vejo Tyrion de bruços na água à esquerda da porta e corro rapidamente, empurrando-o de costas, mas ele não acorda.

— Quem é ele? Temos que ir - Hunter me pergunta.

— Um amigo,— eu digo e levanto minha mão, dando um tapa forte no rosto de Tyrion. Felizmente, ele acorda assustado, me olhando com olhos arregalados e com medo enquanto tosse um pouco de água.

— Estamos fugindo. Hora de lutar e manter sua palavra - digo a ele e ofereço uma mão para ele se levantar. Ele pega minha mão após apenas uma breve pausa, soltando-se quando ele está de pé e desliza a espada para fora do seu suporte.

— Aqui, você é um lutador melhor com uma espada do que eu, e eu os tenho,— ele oferece a Hunter a espada, e Hunter aceita. Nós dois assistimos enquanto Tyrion tira uma coleção de estrelas agudas da jaqueta.

— Hora de sair, passarinho,— diz Hunter, e Ryland pára na porta com Jacob na frente dele com uma espada. Observo enquanto Hunter se inclina, pegando a pequena coroa e jogando-a na água enquanto seu cabelo pinga com água. Ele parece mais um dos meus piratas do que há semanas.

— Vamos,— eu digo, correndo para a porta onde Ryland está assistindo. Hunter abre a porta lentamente e, não vendo guardas por perto, todos saímos da sala de jantar. Ryland acena para mim uma vez antes de correr pelo corredor oposto com Jacob. Eu os assisto até que estejam fora de vista, depois viro para os caras e aceno com a cabeça. Hunter e Tyrion lideram o caminho, correndo na minha frente pelos longos corredores e então eles de repente param. Observo enquanto Tyrion levanta a mão rapidamente, jogando uma estrela no ar, e há um grunhido alto . Eu ando pelo corredor quando eles começam a correr para mim, vendo o guarda morto no chão, uma estrela no meio do pescoço e seu sangue derramando por todo o chão. Eu sei que é necessário escapar, mas esses guardas não têm escolha. Eles são forçados a trabalhar aqui e não podem escapar mais do que nós. Tyrion nos pausa, seu braço disparando e parando Hunter quando chegamos ao próximo corredor. Ele levanta a mão mais uma vez, jogando duas estrelas no que parece ser um segundo. Ele se move tão rapidamente que nem vejo as estrelas deixarem suas mãos. Ouvimos mais dois grunhidos e então ele nos deixou dar a volta na esquina e sobre os cadáveres dos guardas.

— Eu me sinto inútil aqui,— Hunter rosna para Tyrion, que sorri para ele.

— Temos problemas maiores que os seus egos,— eu respondo aos dois.

— Eu vou vigiar a porta,— diz Hunter enquanto Tyrion abre com as chaves do cinto. Corremos e Tyrion vai primeiro à jaula de Everly.

— Cass?— ela pergunta, levantando-se do chão e eu corro até a jaula em que Chaz está. Ele se levanta, vem até a porta e me puxa para ele.

— O que está acontecendo?— ele pergunta, e eu olho para o lado para ver Zack e Dante ouvindo.

— Estamos fugindo. Não tenho tempo para explicar - digo, vendo Tyrion correndo com as chaves. Afasto-me da jaula quando Everly chega até mim e me aperta com força em seus braços finos. Eu a seguro perto e depois me afasto.

— Estamos realmente saindo daqui?— ela pergunta, a pergunta simples, mas cheia de esperança.

— Todos nós,— digo a ela, e ela sorri, o primeiro sorriso de verdade que eu vi desde que chegamos aqui. Chaz sai da jaula e vai até a porta depois de beijar minha bochecha. Eu o vejo conversando baixinho com Hunter do lado de fora, enquanto Tyrion deixa Dante e Zack fora da jaula. Quando saem, não perdemos tempo correndo para a porta e abrindo-a. Vejo Hunter dar uma palmadinha no ombro de Dante pelo canto do olho enquanto continuamos correndo pelo longo corredor.

— Desta forma, há um caminho secreto da caverna que leva ao porto desde os penhascos,— grita Hunter, e todos nos viramos na direção que ele nos mostra. Chegamos a outro corredor e Hunter abre a porta direita rapidamente, entrando, mas não há ninguém na sala simples. Tem uma mesa, uma pintura antiga e jarros brilhantes espalhados, mas não muito mais. Todos entramos no quarto e a porta está fechada atrás de nós antes que ele corra para a varanda, empurrando o tecido para longe, e todos corremos por um arco. Fora, há uma grande varanda e, à esquerda, o penhasco conectado a ela.

— Vai!— Dante puxa meu braço quando passo muito tempo olhando, e corremos através do penhasco. Um grande rugido sacode o chão, assim como um dragão aparece sobre o penhasco, quase nos derrubando com o poder de suas asas. Todos nós nos abaixamos quando ela voa sobre nossas cabeças, seu rugido é tão doloroso para os meus ouvidos que eu tenho que segurá-los.

— Lá!— Hunter aponta para uma brecha nas rochas, um pequeno buraco pelo qual uma pessoa poderia subir.

— CORRE!— Eu grito quando olho para ver o dragão voando para nós novamente, o fogo saindo de sua boca. O dragão dispara correntes de fogo diretamente para nós, e todos lutamos para fugir dele. Quando o dragão volta ao céu, sei que algo está errado e olho para o penhasco logo atrás de mim. Eu me viro para ver que estou separada dos caras e do Everly. Um muro de fogo está entre nós e eles estão do outro lado. Dante está pegando fogo, mas posso ver Chaz apagando-o. Eu solto um suspiro de alívio quando ele se levanta.

— Cassandra!— Hunter grita, caminhando em minha direção como se ele passasse pelo fogo e não se importasse.

— Não! Você não sobreviverá a isso, e mesmo se sobreviver, não valho a pena - eu grito, e ele para, seus olhos escuros me observando.

— Eu não vou deixar você aqui, e você está,— ele grita, assim como Dante, Chaz e Zack chegam ao seu lado.

— Nenhum de nós vai deixar você,— Dante me diz.

— Não se preocupe ... eu cuidarei dela,— ouço ao meu lado e viro meus olhos horrorizados ao ver o rei caminhando pelas chamas enquanto se movem para ele. Ele levanta a mão, jogando uma bola de fogo em mim antes que eu possa levantar as mãos e isso me faz voar no ar. Eu aterro do meu lado, bem na beira do penhasco. Sinto as roupas do meu estômago queimando e a dor traz lágrimas aos meus olhos.

— NÃO!— Hunter grita, e o rei levanta a mão, tornando a parede de chamas tão alta e espessa que não consigo mais ver ninguém do outro lado. Eu me levanto, segurando meu braço em volta do meu estômago e olho para cima quando o rei para alguns passos na minha frente.

— Pule, venha até mim— , ouço sussurrar em minha mente, as palavras de Deus do mar gentil e suave, não como ele está sugerindo pular de um penhasco no mar de tempestade. Olho para o mar, as enormes ondas que batem contra as rochas e os uivos do vento me enchendo de um medo sufocante de que pular pode ser minha única opção.

— Tão forte, mesmo quando estou a segundos de matar você,— diz o rei, me fazendo olhar para ele enquanto ele inclina a cabeça para o lado.

— Pule, não há escolha ,— o deus grita em minha mente, me fazendo colocar as mãos no lado da minha cabeça.

— O deus do mar está sussurrando para você agora?— o rei pergunta, e eu olho para ele. — Ele ainda te ama, ainda te protege, e é por isso que você deve morrer.

— Você não vai me matar,— digo, endireitando as costas e olhando para ele, — Somente o mar consegue fazer essa escolha.

Seus olhos se arregalam quando ele percebe o que eu vou fazer; Dou um passo para trás e caio do penhasco. O ar frio e a sensação leve de cair são tudo em que consigo me concentrar enquanto caio, e isso me surpreende por quanto tempo me apaixono. Eu vejo lampejos de cada um dos meus piratas em minha mente enquanto o ar assobia pelos meus ouvidos. Quando meu corpo bate na água fria, é tão chocante que não consigo me mexer. Eu afundo rapidamente na água. Qualquer briga em mim partiu no momento em que pisei no penhasco. A água bruscamente joga meu corpo e a água me sufoca a cada respiração que tento segurar.

— Bem-vindo ao meu mundo, ao mar— , ouço sussurrado pelo deus do mar. Abro os olhos para vê-lo nadando em minha direção. Uma luz dourada destaca seu corpo, seus cabelos dourados flutuando na água e seus brilhantes olhos dourados me chamando.

— Durma e descanse. Você está segura em meus braços - eu o ouço sussurrar antes de fechar os olhos.

17

Cassandra

Eu pisco

meus olhos se abrem quando uma pequena gota de água cai na minha testa e vejo o teto de uma caverna. Há água nas paredes, causando pequenas gotas pingando no meu corpo de vez em quando. Eu levanto meus braços, vendo minha pele pálida e macia, e me sento com um sobressalto. Passo as mãos sobre o braço direito, depois a esquerda e depois a barriga sob o vestido cinza que estou usando. Fui atingido por uma bola de fogo, então como está minha pele?

— Eu te curei,— a voz de Deus do mar vem do outro lado da sala, exatamente quando ele se levanta e caminha para a única luz no meio da sala. A luz vem do teto e de um buraco no topo da caverna. Eu me levanto da cama de palha e me levanto, meu longo vestido cinza caindo no chão. Eu nunca vi esse vestido antes e sei que ele deve ter me vestido. Eu mantenho meus olhos nos dele dourados enquanto me aproximo.

— Você pode ler minha mente?— Eu pergunto.

— Não. Você falou em voz alta - ele me diz, e eu escolho acreditar nele. Sinto-me dentro de mim, sentindo meu vínculo com meus piratas e como todos se sentem vivos, mas distantes. O Deus do Mar vem até mim, oferecendo-me uma capa de pele branca, que eu aceito e visto. Eu puxo meu cabelo da minha capa e vejo que é muito mais longo, atingindo minha cintura agora. Quero perguntar como isso é possível, mas não posso perder tempo com o Deus do Mar fazendo perguntas como essa.

— Diga-me como você conhece o rei?— Pergunto-lhe.

— O rei já foi um menino pobre, uma criança esquecida. Uma criança que eu dei acesso à minha casa e ele me roubou anos depois. Ele roubou minhas coroas gêmeas, presentes amarrados por Deus, e as usou para aumentar os poderes que roubou de uma das minhas mudadas ,— ele diz, a raiva fazendo seus olhos dourados brilharem mais, mas tudo que eu posso ouvir é que o Deus do Mar fez tudo isso. Ele transformou um garoto pobre em um rei poderoso e maligno.

— Por quê? Por que você não o parou? Eu grito com o homem parado na minha frente. O deus do mar, aquele que poderia ter parado tudo isso com um aceno de mão. Os pensamentos do que aconteceu passaram pela minha mente. Não faço ideia se o resto deles escapou. Minha família, meus piratas e todo mundo com quem eu já me importei podem ficar presos naquele castelo.

— Nem os deuses podem impedir seus filhos. Apenas guie-os e espere ,— ele diz, cruzando as mãos. Você não pensaria que ele era um deus poderoso por causa de suas roupas rasgadas e barba desgrenhada. Eu não teria pensado que ele era nada além de um homem velho, se eu não o tivesse visto me salvar.

— Você deu a ele esses poderes! Você deixou ele ficar com essa coroa! Eu grito, aproximando-me enquanto meus próprios poderes exigem que eu os use. Olho para o topo da caverna, vendo a água girando e o céu apenas visível acima. Estamos no meio do mar de tempestade, o mar que ele me salvou quando ninguém mais podia. Deveria me assustar, mas não. Eu terminei de estar cheio de medo.

— Eu também te dei seus poderes. Também salvei sua vida e trouxe você aqui ,— ele responde.

— Você quer um acordo? Um acordo entre nós? Eu pergunto. Penso em todas as noites há meses que ele sussurrou a mesma coisa para mim, a mesma promessa de futuro depois de tudo.

— Sim. É a única maneira de salvar aqueles que você ama - ele diz, uma dor aguda disparando em meu coração ao pensar em meus piratas, meus escolhidos.

— Diga-me o enigma mais uma vez, o acordo que você me disse uma vez,— eu peço, sabendo que preciso ouvi-lo novamente antes de concordar.

— Um acordo é procurado , um acordo será feito.

O preço é claro, a verdade não será proibida.

O verdadeiro herdeiro da água e da terra deve assumir o trono.

O rei tocado pelo fogo deve cair nas mãos do pirata tocado pela água.

Os que mudaram nunca devem ter o trono e apenas um deles pode dar a coroa à nova rainha.

A coroa necessária para vencer, só pode ser encontrada onde a vida vive dentro da água.

Somente gelo trará o mapa, se ela não cair.

Se o acordo não for acertado, o mar nunca será salvo. Ele diz cada palavra com poder. As palavras cercam minha memória e eu sei que há muitas demandas nesse enigma. Se eu errar, poderia perder tudo. Eles dizem que o deus do mar é o mestre dos truques, assim como o mar.

— Este é o único caminho,— ele me diz suavemente enquanto eu ando até ele.

— Chame meu dragão aqui, deixe-a me levar embora, e eu vou concordar com este acordo,— digo a ele, sabendo que a única maneira de sair desta caverna é com ajuda. Meus piratas não podem me ajudar agora, mas preciso salvá-los . Eu preciso salvar o mar.

— O acordo está feito,— diz o Deus do Mar, seus cabelos dourados se erguendo como se houvesse uma brisa. Então, o rugido do meu dragão soa através da caverna.

Eu me viro, ouvindo um barulho alto e depois um sopro de ar frio que sopra meu vestido. Meu dragão entra na caverna lentamente, dando-me tempo para realmente olhar para ela. Ela é enorme, do tamanho de uma casa, com escamas brancas brilhantes e uma escama azul sob o olho direito. Seus brilhantes olhos azuis me observam quando eu estendo a mão.

— Vivo, preciso da sua ajuda. Eu preciso sair e ir até a Fiaten - imploro , mantendo-me imóvel enquanto Vivo pressiona seu nariz frio e áspero na minha mão. Ela dá um passo atrás e abaixa a cabeça, então seu nariz está tocando o chão. É uma posição estranha em que ela se mantém.

— Ela está lhe dando permissão para montá-la. Os dragões sempre reconhecem aqueles que os protegeram, e você a salvou. Você é a cavaleira dela, Cassandra - o Deus do Mar diz, e me viro para olhá-lo.

— Concluirei nosso acordo e libertarei meu pessoal. Os que mudaram não serão caçados, nem por um beijo de um deus. - digo firmemente.

— Eu nunca marcaria uma criança, um bebê, se não fosse necessário para eu sobreviver. Devo marcar os alterados, sabendo que vou perdê-los. Os deuses devem pagar o longo preço do tempo ,— diz ele, suas palavras flutuando em minha mente. — Se eu morrer, o mar morre comigo. Este é o preço do mundo dos deuses, um mundo em que você poderia se juntar, se desejar

— Eu poderia ser um deus?— Eu pergunto.

— Esse é o seu segundo acordo. Deve haver um novo deus em breve. Eu devo escolher, e o negócio é seu, mas o preço é alto, como eu avisei.

— Qual é o preço?'

— Você perderá o escolhido, eles nunca mais o verão. Poder ilimitado em troca de amor. Essa é a minha oferta - ele diz, entrelaçando as mãos e esperando uma resposta que eu lhe dou imediatamente.

— Ame. Eu sempre vou escolhê-los.

— O tempo não muda para mim. Eu desisti do que você não vai. Se isso significa alguma coisa, Cassandra, eu gostaria de ter feito a mesma escolha que você há muitos anos ,— ele me diz.

— Sinto muito por você, mas o tempo está mudando e tenho um mundo para salvar,— digo firmemente. As coisas vão mudar agora. Eu vou me certificar disso. Não vou parar, não importa quem me odeie no final. Eu devo salvar o mundo. Eu devo salvar o mar.

— Você é o mais forte que mudou e, quando usar a coroa, poderá ganhar. Seu poder será tão forte quanto o dele ,— ele me diz enquanto a Vivo solta um longo suspiro.

— E então?— Eu pergunto.

— Você salvará o mar e tudo estará livre. Ou todos cairemos em suas mãos ,— diz ele, dando um passo para trás.

— Obrigado por me salvar. Existe um preço? Pergunto-lhe.

— O preço já está pago,— ele me diz, e eu dou a ele um olhar confuso. Não espero que ele me responda e ele não responde. Olho para a Vivo e para os grandes espinhos nas costas dela. Subo sua asa, deslizando um pouco em suas escamas brilhantes, mas conseguindo me colocar entre dois dos maiores picos. Eu envolvo meus braços em torno de seu espigão na minha frente com o atrás pressionado nas minhas costas. Acho que não vou cair, mas vou montar um dragão pela primeira vez. Mal posso acreditar na pessoa que eu era meses atrás. Eu era uma garota escondida e agora sou uma cavaleira de dragão.

— Vivo, podemos sair,— digo a ela enquanto puxo minha capa firmemente em torno de mim, animada para voltar aos meus piratas. Ela se levanta, virando-se quando olho para o Deus do Mar, me olhando. Ele parece quase feliz, o orgulho brilhando em seus olhos. Volto quando a Vivo chega ao fim da caverna e há uma cachoeira. É o lugar dos meus sonhos, a mesma caverna e a cachoeira que sempre se abre quando eu acordo. De repente, tudo isso parece mais real . Vivo se inclina para trás, seus brilhantes olhos azuis encontrando os meus, e eu acaricio uma mão em seu pescoço.

— Vamos para casa, Vivo,— eu digo, e sua cabeça se vira para olhar a cachoeira enquanto ela dá alguns passos para trás e depois corre em direção a ela. Abaixo a cabeça e seguro firme seus espinhos enquanto a água fria e áspera bate contra o meu corpo e abro os olhos enquanto a água empurra com força contra eles. Dói, tornando quase impossível abri-los, mas a visão à minha frente vale a pena. Estamos no mar e Vivo está nadando em direção ao topo da água usando suas grandes asas para nadar. Eu tento não gritar enquanto ela usa suas asas grandes para nadar mais forte, e minhas costas são pressionadas com força contra seus espinhos enquanto a água bate no meu rosto. Não posso fazer nada além de esperar. Fica mais difícil respirar, e começo a tossir a cada respiração enquanto ela nada. Quando Vivo e eu saímos da água, tomo um profundo suspiro de ar frio enquanto limpo a água dos olhos e recupero o fôlego. Quando me acalmei alguns momentos depois, olho para o Mar da Tempestade.

— Estou voando, estamos voando,— eu sussurro, e Vivo solta um rugido alto que sacode todo o corpo. Há nuvens por toda parte, uma tempestade bem na nossa frente e relâmpagos brilhando contra o céu, mas a Vivo nos leva direto através delas. Eu seguro firme enquanto a água bate contra mim por um momento até que ela rompe as nuvens, depois usa suas asas para se suavizar. Abro meus olhos mais uma vez para vê-la deslizando no ar, ouvindo o som de suas asas batendo. Inclino-me para trás e olho em volta para os roxos e laranjas pintados no céu aqui em cima, a paz acima da tempestade e o sol para o qual estamos voando. Tudo está mais quente aqui em cima, e a brisa quente está secando minhas roupas e cabelos enquanto voamos.

— Obrigado. Eu não sei se você pode me entender, Vivo ... mas obrigada por vir por mim - eu digo, e ela bufa, um calafrio a percorre, e aliso minha mão sobre as escamas molhadas em seu pescoço.

— Eu nunca esqueci de você, nem uma vez. Eu gostaria de poder ter te protegido mais quando você chocou e gostaria de ter visto você crescer no belo dragão que você é agora ,— digo honestamente,— mas estamos juntos agora, e você tem um lugar ao meu lado se você deseja. Ela solta um rugido alto, o gelo saindo de sua boca e eu observo enquanto ele cai através das nuvens.

— Nós precisaremos lutar. Temos que salvar o mar, salvar Calais - sussurro para ela e ela rosna, inclinando o corpo para o lado. Eu seguro firme quando ela de repente cai nas nuvens. Eu mantenho meus olhos abertos, observando em torno de sua cabeça enquanto as nuvens desaparecem para mostrar uma ilha cheia de montanhas, montanhas enormes que quase tocam o céu. A Vivo voa rapidamente em direção a eles.

— Fiaten — , eu sussurro, sabendo que não poderia ser outra coisa senão isso. Eu aguento enquanto a Vivo nos leva direto para a maior montanha no meio de muitos pequenos. Leva um tempo para ela chegar, mas não posso acreditar nas vistas incríveis que tenho aqui em cima. Ela voa ao redor da maior montanha até ver uma grande plataforma de pedra cortada na lateral. É uma plataforma de aterrissagem, é fácil ver isso do ar, mas duvido que você possa vê-lo do fundo das montanhas.

— Desembarque lá,— digo a ela, e ela inclina o corpo em direção ao patamar. Três pessoas em mantos pretos fogem quando vêem Vivo e eu, correndo de volta para as grandes portas que dão para a montanha. A Vivo aterrissa com um grande baque que quase me tira de suas costas. Ela rosna alto, alto o suficiente para eu estremecer até que ela pare, sabendo que ela não quer machucar meus ouvidos.

— Obrigado,— eu sussurro para ela, acariciando suas costas e me levantando enquanto ela se inclina para mim mais uma vez. Deslizo as escamas do lado dela, muito mais fácil do que subir, e o rugido alto da Vivo é o único aviso antes que uma flecha voe em minha direção. Eu levanto minhas mãos, pensando em uma parede de água e uma onda de água dispara da minha mão, afastando a flecha e batendo na pessoa que atirou em mim. Abaixo as mãos para ver dois homens no chão perto das portas, com os arcos e flechas no chão ao lado deles. Mais dez homens correm para fora das portas, segurando uma mistura de punhais, arcos e espadas, parecendo que querem me matar. Todos eles têm roupas de couro preto, exceto dois deles que usam mantos pretos e não têm armas. Nenhum deles faz um movimento para me atacar, mas eu mantenho minhas mãos no ar por precaução.

— Pare!— uma voz familiar grita . Então, vejo Dante empurrando os homens e parando enquanto ele olha para mim em choque total. Não posso evitar o sorriso que ilumina meu rosto enquanto corro para ele e passo meus braços em volta do pescoço dele.

— Dante,— eu sussurro. E ele se afasta, segurando meu rosto com as duas mãos enquanto olha para mim. Seus olhos procuram cada pedaço do meu rosto enquanto eu faço o mesmo com ele. Dante parece muito melhor, com seus cabelos castanhos e barba cortada, seus olhos azuis procurando nos meus por alguma coisa.

— Você é real?— ele pergunta, nada do que eu esperava que ele dissesse.

— Sim,— eu respondo, a confusão em todo o meu rosto quando ele ainda olha e sua boca cai um pouco.

— Todo mundo está aqui? Vocês todos escaparam? Pergunto-lhe.

- Um ano atrás, Cassandra. Nós escapamos do castelo há um ano, logo depois de ver você cair de um penhasco ,— diz ele. Sua voz é rouca e cheia de emoção enquanto eu tento processar suas palavras. Eu estive fora há um ano, mas pareceu apenas momentos com o Deus do Mar. Olho para os olhos claros de Dante, seus olhos que sempre me lembraram o mar, e sei que tudo mudou, exceto uma coisa. Ele ainda olha para mim como se me amasse. Eu me inclino para frente, beijando-o quando ele devolve meu beijo com tanta paixão.

18

Cassandra

— Eu sou essa Cassandra? Você mudou?

um homem pergunta por trás de Dante, terminando nosso beijo. Dante, relutantemente, afasta as mãos do meu rosto, estendendo a mão e pegando minha mão na dele, ligando nossos dedos.

Sim, esta é Cassandra. Cassandra, essa é a Master Light, — Dante nos apresenta quando o homem se aproxima e abaixa a capa preta que esconde seu rosto. Olho para ele surpreso quando vejo as três linhas seguidas no meio de sua testa.

— Você mudou,— afirmo, e ele assente com a cabeça.

— E nós esperamos por você. O que o Deus do Mar pediu? — ele me pergunta imediatamente, mas eu não o conheço. Eu estreito meus olhos, não confiando nele quando não sei o que está acontecendo aqui. Faz um ano e só quero fazer uma coisa.

— Quero ver o meu escolhido antes de contar qualquer coisa a alguém,— digo, cruzando os braços.

— Eu avisei que ela era teimosa,— diz Dante, fazendo Master Light rir. Quando ele para de rir, ele acena para mim e olha para trás da Vivo.

— Por favor, diga ao seu dragão para voar baixo e você ligará para ela. Ela precisará caçar e encontrar um lugar quente para a noite - ele me diz. Olho para a Vivo e tiro a mão da de Dante para me aproximar dela.

— Vá encontrar um lugar quente e pegue alguma comida, mas fique perto. E obrigado, Vivo - eu sussurro. Ela pressiona a cabeça contra a lateral do meu corpo antes de dar um passo para trás e se virar, voando para as montanhas com um rugido alto. Mestre Light se aproxima de mim, assistindo Vivo enquanto ela voa.

— Um cavaleiro dragão e o escolhido esperado,— diz ele, — estou ansioso para conhecê-lo.

— E eu você,— eu respondo.

— Vá e fique com o seu escolhido. Vamos conversar em um dia - Mestre Light me diz quando Dante vem ao meu lado e desliza sua mão na minha mais uma vez. Dou um aceno agudo ao Mestre Light e observo enquanto ele sai, os outros homens o seguindo.

— Eu preciso ver todos eles,— digo para Dante, uma necessidade de estar perto deles descartando qualquer outra coisa em minha mente.

— Eu sei, e precisamos estar perto de você também,— diz ele, e quando tento me afastar, ele me puxa de volta para seus braços e me beija. Um beijo tão terno, tão suave que é preciso tudo em mim para não chorar.

— Dante,— digo enquanto ele se afasta, enxugando uma lágrima que escapou do meu olho.

— Vamos. Os outros estarão em nosso quarto ,— ele me diz. Quero fazer-lhe um milhão de perguntas, mas me pego sem dizer uma palavra enquanto caminhamos em direção às portas. Eu quero perguntar o que eles fizeram por um ano? Eles ainda sentem o mesmo por mim? O que o rei fez neste ano? Tantas perguntas e, no entanto, nenhuma delas se sente bem em falar agora. Soltei a mão de Dante em choque quando atravessamos as portas e andamos alguns degraus até a barreira de pedra à minha frente. O interior da montanha tem uma grande cachoeira no meio, e ao redor dela há filas e fileiras de cavernas de pedra e caminhos do lado de fora deles, como aquele em que estamos. Olho para baixo e vejo campos verdes no piso inferior. Plantas, árvores e fileiras de vegetais cobrem o chão em que as pessoas estão andando.

— O que é este lugar?— Eu pergunto, amando a beleza e o som da água. Está quase em paz.

— Cidade Fiaten . Está tudo dentro das montanhas, e é por isso que o rei não pode nos atacar aqui. É seguro, e os que mudaram que estão vivos, moram aqui e mantêm a natureza correndo - Dante me diz, deslizando a mão pelo meu braço. Eu me viro e seguro sua mão mais uma vez.

— Vamos,— eu digo, sabendo que há algo muito mais importante do que olhar para a beleza e a natureza deste lugar. Eu preciso ver meus piratas. Dante acena com a cabeça no caminho certo e vemos algumas pessoas passarem por nós com seus capuzes de capa preta, para que eu não possa ver seus rostos, mas os sinto olhando para mim enquanto passo.

— Mais uma coisa primeiro,— diz Dante de repente, abrindo uma porta de madeira e me puxando para dentro.

— Sim?— Eu pergunto, mas ele não me responde enquanto me beija. O beijo é exigente quando eu me jogo em seus braços e seus beijos retiram todo o ar do meu corpo. Ele me empurra contra a porta, suas mãos deslizando lentamente pela minha perna, abrindo caminho a cada toque.

— Diga-me para parar. Estou perdendo o controle, menina bonita - Dante me pergunta enquanto se afasta do beijo, mas balanço a cabeça.

Não pare. Eu preciso de você, garoto bonito - eu digo, e ele geme antes de bater seus lábios nos meus. Ele empurra meu vestido para as minhas pernas, encontra minha calcinha e ouço um ruído rasgando segundos depois. Eu suspiro quando seu dedo desliza dentro de mim, ao mesmo tempo em que seu polegar começa a esfregar círculos em volta do meu clitóris. Seus lábios batem nos meus, e nenhum de nós consegue o suficiente até que de repente ele puxa o dedo e eu o ajudo a desabotoar a calça. Dante me levanta mais alto, colocando-nos na posição certa, mas não indo para dentro de mim enquanto ele usa sua mão para me fazer olhar para ele.

— Eu te amo. Eu te amo mais do que eu poderia te dizer - ele diz antes de deslizar para dentro de mim, me fazendo gemer de prazer. Eu me movo para cima e para baixo, mordendo meu lábio pelo prazer enquanto ele mantém seus olhos presos nos meus.

— Eu também te amo,— eu digo, e suas mãos deslizam pelo meu corpo, agarrando meus quadris e empurrando em mim com mais força enquanto seus lábios pressionam os meus. Cada impulso me aproxima da borda, o prazer aumenta até que eu não consigo me concentrar em outra coisa senão mover meus quadris com os dele.

— Venha para mim, menina bonita,— Dante rosna, antes de passar os lábios para o meu pescoço e chupar levemente. Suas palavras me enviam ao limite quando eu grito seu nome e o sinto empurrar mais algumas vezes antes que ele termine dentro de mim.

— Senti sua falta. Eu realmente senti sua falta - Dante murmura, me beijando novamente enquanto ele desliza para fora de mim, mas me mantém em seus braços.

— Nunca mais. Nós nunca vamos nos separar novamente - eu digo, e ele assente, olhando para mim.

— Deveríamos ver os outros. Eles podem me matar por mantê-lo por tanto tempo - ele diz, e eu aceno. Ajudo-o a arrumar as calças antes de olhar para minha calcinha rasgada e depois para o pequeno quarto em que estamos. Há duas camas de solteiro e um pequeno círculo de fogo em uma tigela no meio da sala.

— Seu quarto?— Eu pergunto.

— Meu e Zack,— diz ele e pega minha mão enquanto eu aliso meu vestido e saímos da sala. Dante transforma-nos para baixo uma fileira de cavernas, passando portas de madeira escondendo mais quartos por trás deles até chegarmos ao fim um .

— Você está pronto para ver todos eles?— ele me pergunta.

— Eu sempre fui,— eu digo gentilmente, e ele sorri antes de empurrar a porta aberta.

— Você está atrasado para o almoço. Estamos todos esperando ... - diz Zack, olhando para cima da mesa. Não sei para quem olhar primeiro, pois todos os meus piratas se voltam para mim.

— Cassandra ...,— Zack sussurra, deixando cair o prato que ele estava segurando e esmaga sobre a mesa. O cabelo de Zack é mais comprido, os cachos loiros se enrolando nos ombros e ele tem uma barba loira para combinar, fazendo-o parecer mais bonito do que eu já vi. Olho para Hunter e Ryland, meus príncipes das trevas, e eles são maiores, mais musculosos, mas parecem todos os piratas que venho a amar. Estou muito feliz em ver as penas em seus cabelos e o chapéu de pirata de Ryland está de volta. Olho em seguida para Chaz, cujo rosto bonito não está mais marcado com hematomas e, finalmente, para Jacob, que tem uma longa cicatriz na lateral do olho. Seu olho está completamente branco e eu sei que algo deve ter acontecido com ele. Mas, principalmente, todos parecem e sentem o mesmo para mim. Meu vínculo parece ganhar vida estando perto de todos eles.

— Estou de volta e temos uma coroa para encontrar. Temos uma guerra para vencer e um mundo para salvar,— digo, observando como cada um se levanta um por um.

— Onde você estava? Todos nós sabíamos que você estava vivo. Nós sentimos isso, mas não conseguimos encontrá-lo. Passamos um ano treinando, brigando e procurando por você - Zack me diz, tristeza em suas palavras.

— Eu estava com o deus do mar,— digo, o silêncio após minhas palavras é ensurdecedor.

— O que ele queria?— Ryland pergunta, apoiando as mãos na mesa e me observando pela resposta.

— A morte de seu pai, o mar salvou e uma nova rainha no trono,— digo a eles, e eles se entreolham antes que todos os olhos voltem para mim.

— Ainda bem que você tem seus piratas ao seu lado. Seis piratas, seis de seus escolhidos, seis homens que morreriam por você, porque nós os amamos - Chaz diz gentilmente.

— E eu amo meus piratas também ...— Eu sussurro, mas seus sorrisos mostram que eles ouviram.

— Temos uma pergunta que todos queremos fazer a você,— diz Hunter, puxando a caixa do meio da mesa. Ele tira algo disso antes que todos andem para ficar em uma fila na minha frente. Dante se move do meu lado para se juntar à linha e então eu vejo como cada um deles se ajoelha.

— Sabíamos que, no momento em que você tentou pular do navio, tivemos que mantê-lo. Quero dizer, que garota maluca faria isso? Jacob começa, me fazendo rir.

— Mas nenhum de nós pensou que conheceríamos a mulher mais corajosa, gentil e mais bonita do mundo naquele dia,— diz Ryland, fazendo meu coração sentir vontade de derreter.

— Todos os dias com você é como queremos que nosso futuro seja, porque todos amamos você,— Dante me diz gentilmente.

— Eu sabia que te amava desde o momento em que você me bateu em uma cadeira. Eu estava perdido então ,— diz Zack, fazendo todos nós rirmos um pouco quando eu chego e enxugo as lágrimas que caíram.

— Queremos protegê-lo, seja seu em todos os aspectos possíveis e nunca saia do seu lado,— diz Chaz, e todos olham para Hunter enquanto ele levanta o anel que estava segurando na mão e o oferece para mim. É um diamante azul com seis pequenos diamantes brancos ao seu redor.

— Você é nosso centro, nossa garota. Você quer se casar conosco? Hunter pergunta.

— Sim.

                                                    G. Bailey         

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